Polvere di Vampiro

 

Una fitta nebbia nascondeva le verdi lussureggianti colline di Skigrand. Netrom Morten, camminava silente e ingobbito sulla strada sterrata che conduceva alla città. Indossava una tunica blu notte col cuppuccio ad ombragli il viso e degli stivali marroni. Era un Bretone dai capelli rasati, gli occhi bianchi e una folta barba bianca allungata fino al petto. Al fianco sinistro un pugnale d'ebano. Durante il cammino, si reggeva al suo bastone magico in grado di paralizzare chiunque. Le mani ringrizzite, il viso magro e solcato da molteplici rughe e gli occhi infossati quasi nascosti dalle folte sopracciglie. Aveva morsi di vampiro ovunque nel suo corpo, ma egli non lo era mai diventato.

Strani rumori provenivano al di là della nebbia. Bisbigli, rami calpestati, foglie mosse dal vento e uno strano ronzio che andava e veniva. Netrom Morten non ne era spaventato. Nella sua vita aveva visto di tutto. Quei suoni lo accompagnavano durante il suo tragitto, interrompendo quel silenzio che regnava sovrano nella sua vita. Poi arrivò in vista alla porta maestra di Skingrad con due torri che si ergevano ai lati. Cinque teste protette da elmi d'acciaio sbucarono fuori dai parapetti. Tre di loro avevano in mano archi di ferro.
"Chi va là?" Disse una voce provenire da sopra le mura, ma Netrom Morten non seppe dirsi chi era.
"Sono un viandante. Sto cercando riparo per la notte." Rispose Netrom Morten, scrutando i visi dei soldati quasi celati dagli elmi.
"Non vogliamo altri mendicanti qui!" Urlò la stessa voce. "Vattene via!"
"Per dove?" 
"Non sono affari miei!"
Un arciere prese dalla faretra una freccia d'acciaio, la mise nella cocca e mirò il Bretone.
"Il mio amico qui, non è molto paziente." Disse la stessa voce, e si udirono in coro grasse risate.
"Chiedo venia." Rispose Netrom Morten. "Andrò per la mia strada." e si voltò per andare via.
L'arciere tolse la freccia dalla cocca, mentre la stessa voce urlò "Dii hai tuoi amici di non venire qui a chiedere l'elemosina! O riempiranno i cimiteri della città!" Dai parapeti scoppiarono altre risate.
Il Bretone non fece caso a quelle parole. 

Avevano scambiato Netrom Morten per un mendicante, ma egli non lo era affatto. Aveva una enorme fortuna nascosta in una casupola di legno al Porto Imperiale. Risparmi di una vita che avrebbe utilizzato solo in caso di necessità. Ma arrivato a un certa età, non sarebbe stato in grado di spenderli tutti quei septim. La verità era ben altra. Molto tempo fa aveva preso con sé un apprendista; un giovane ragazzo imperiale troppo curioso e per nulla riflessivo. Per Netrom Morten era diventato come un figlio, e tutti i suoi averi sarebbero finiti nelle sue mani quando i Divini lo avrebbero accolto per l'eternità nel loro freddo abbraccio. Ma un giorno quel ragazzo scomparve. Di lui non si seppe più nulla. Netrom Morten lo cercò per tutta Cyrodiil, elargendo danari a mendicanti e avventurieri nella speranza di trovare informazioni utili al riguardo. Seguendo le voci degli informatori, per puro caso, fece la conoscenza del Conte Janus Hassildor nei pressi della Caverna di BloodCrust. Il Conte Janus aveva sistemato personalmente un gruppo di vampiri che minacciavano di dire alla sua gente chi fosse in realtà. Egli spiegò a Netrom Morten che che forse il suo apprendista era morto per mano dei Vampiri, inoltre nella Caverna di BloodCrust aveva trovato un corpo di un ragazzo dissanguato con un medaglione blu al collo. A Netrom Morten gli si gelarono le interiora. Quel medaglione blu glielo aveva regalato per il suo compleanno. Lo proteggeva dal fuoco, poiché il ragazzo voleva perfezionarsi negli incantesimi di fuoco. Seppellì il ragazzo sotto un albero, e pregò per la sua anima. L'amicizia con il Conte Janus, che sospettava fosse un Vampiro, crebbe negli anni. Alla fine lo stesso Conte Janus ammise al Bretone, che era un Vampiro, ma non voleva che Skingrad fosse invasa da succhiasangue o che dicessero che fraternizzava con loro. Netrom Morten lavorò a lungo per il Conte Janus, guadagnando la sua fiducia e creandosi una grande fortuna, finché non si avvicinò alla Negromanzia. Il Conte Janus gli disse che poteva restare, e che gli avrebbe trovato un adeguato laboratorio per i suoi esperimenti, ma decise di andar via, per dedicare tutto il suo tempo alle Arti Oscure in totale silenzio. Tutto questo accadde tredici anni or sono.

Netrom Morten tornò indietro, e gli inquietanti rumori lo seguirono. Nascosto quasi dall'erba alta, intravide un cartello di legno con due frecce che indicavano; Bravil a Sud-Est e Città Imperiale a Nord-Est. Ma dovette avvicinarsi quasi a ridosso per leggere quelle scritte nascoste dalla fitta nebbia, quando il suo stivale cozzò contro qualcosa. Netrom Morten guardò in basso. Vide il cadavere di una donna dai capelli neri e il viso pallido. Gli occhi bianchi spalancati a fissare il cielo senza stelle. Il Bretone dapprima si guardò attorno, poi si chinò verso la donna, sostenendosi sul bastone magico paralizzante con entrambe le mani. Aveva cinque morsi al collo, e tre al braccio sinistro. L'avevano dissanguata. Quando Netrom Morten sfiorò la pelle color neve della donna le sue dita furono pervase da un freddo pungente. I rumori cessarono. Tutto era silenzioso. Il Bretone serrò gli occhi, alzandosi in piedi. Diede rapide occhiate in ogni direzione, anche se la nebbia gli impediva di veder chiaramente. Sentiva addosso una strana sensazione, come se qualcuno o qualcosa lo stesse osservando. Ma tutto taceva, finché sentì il terriccio scricchiolare sotto qualcosa di pesante.
"Chi sei tu?" Sibilò una voce pacata e profonda nella nebbia.
Nortem Morten serrò le dita al suo bastone magico paralizzante, senza rispondergli.
"Mmmh... Un vecchio dalla pelle dura, suppongo." La stessa voce comparve alle spalle del Bretone, che si voltò di scatto. "Il tuo corpo è fragile, ma percepisco un grande potere in te." La voce fece eco in tutte le direzioni, perdendosi nella nebbia.

Gli inquietanti suoni tornarono ad assilare Netrom Morten, che abbassò la guardia. Cadde una leggera pioggierella. Netrom Morten non poteva lasciare la donna senza sepoltura, così tornò indietro a Skingrad.
"Di nuovo tu!" Urlò una voce dai parapetti alla vista del Bretone. "Vuoi proprio morire, eh!"
"Ascoltatemi, vi prego" Disse Netrom Morten abbassando il cappuccio. "Ho trovato una donna morta." Indicò la direzione con un dito. "Mi serve aiuto?"
"Forse sei stato tu a ucciderla!" Un uomo si affacciò. Questa volta Netrom Morten diede una faccia alla minacciosa voce. "O forse menti? In ogni caso non riguarda la Guardia Cittadina!" Poi fece cennò a un arciere di mirarlo, e quello fece come ordinato.
"Ma non può restare per strada." Incalzò il Bretone, poi si ricordò del Conte Janus. Skingrad apparteneva a lui. Come aveva fatto a dimenticarsi di un simile amico? "Fatemi parlare con Conte Janus Hassildor. Ditegli che Netrom Morten vuole parlargli. E' una faccenda seria."
"Hai le orecchie dure, vecchio?" Urlò la guardia. Questa volta il Bretone intravide un pizzetto sotto l'elmo. "Il nostro amato Conte Janus Hassildor, non ha tempo da perdere con luridi mendicanti!" L'arciere tese la corda, pronto a scoccare la freccia. "Se ritorni a tormentarmi, giurò che ti infilzò personalmente! Ti farò morire con le tue viscere in mano! ORA SPARISCI!" Senza ricevere l'ordine, l'arciere scoccò la freccia che si andò a conficcare nel terreno, a un passo da Netrom Morten. Era un avvertimento, ma il Bretone non si mosse. Rimase lì a fissare il capo della Guardia Cittadina, perché era chiaramente il capo vista la sua arroganza.

Netrom Morten fu buttato nelle segrete del torrione dalla pianta rotonda. Un posto lucubre, sporco, nausebondo e buio. La torre era vicino al Castello e si poteva arrivare tramite un camminamento di legno. Alla fine il Bretone aveva ottenuto l'entrata a Skingrad, ma non come aveva sperato. Era stato privato del suo pugnale d'ebano e del suo Bastone Magico paralizzante. La sua tunica blu notte era tutto quello che gli era rimasto, anche perché le guardie non avevano abiti da dargli. Si distese sul pagliericcio, pensando al cadavere della donna inerme all'incrocio. "Non credo che la Guardia Cittadina si sia preso il distrubo di andare a controllare." Si disse fra sé. Qualche tempo dopo sentì la porta della cella aprirsi. Il Carceriere entrò dentro, seguito dal Conte Janus Hassildor. Indossava un abito nero Bordouex con un paio di scarpe con rifiniture dorate e una collona di gioielli preziosi. Aveva i capelli grigistri tirati indietro e dei penetrati e ipnotici occhi rossi che ardevano come fiamme.
"Sì, è Netrom Morten." Confermò Conte Janus al Carciere con tono pacato. "Chi è stato a portarlo qui?"
"Servin Ondus, il Capo della Guardia Cittadina." Il Carceriere abbassò lo sguardo, impaurito dalla sua autorità.
Netrom Morten guardò il Conte Janus, ma egli non sorrise. Si limitò a fissarlo, come se gli stesse scrutando l'anima.

Una volta fuori dalla puzzolente cella, il Carceriere gli restituì il Bastone Magico Paralizzante e il suo pugnale d'ebano. Il Conte Janus Hassildor rimase alla penombra, mentre il Carceriere evitava di guardarlo in faccia. Poco dopo il Capo della Guardia Cittadina fece capolinea nella stanza delle prove, dove si trovavano loro tre. Chinò la testa quando vide il Conte Janus e rimase sorprese nel vedere Netrom Morten con loro. Si levò l'elmo dalla testa, scoprendo i neri capelli ondulati. Tenne l'elmo tra le mani. Era giovane dall'aspetto, si rese conto Netrom Morten, anche se sul parapetto, visto da lontano, sembrava molto più vecchio.
"Hai idea di chi è lui, Ondus?" Disse il Conte Janus rimanendo nella penombra. Solo i suoi fiammanti occhi rossi erano visibili in quella quasi totale oscurità.
"Io... pensavo che..." Balbettò Servin Ondus. Di colpo gli si seccò la bocca.
"Il tuo difetto è che non pensi." Gli occhi rossi nella penombra si restrinsero minacciosi. "Tu credi di pensare, Ondus. Ho sbagliato a farti Capo della Guardia Cittadina. E' chiaro che non sei ancora pronto per una simile responsabilità."
"Sembrava..." Servin Ondus deglutì. "...Sembrava un mendicante... In città..."
"E proprio questo il punto." Il Conte Janus fece due passi in avanti, uscendo dalla penombra. "Non sai vedere al di là del tuo naso. Credi di conoscere la gente solo dal loro aspetto. Nulla di più sbagliato." Gli voltò le spalle per un momento, poi si girò nuovamente. "Sei sollevato dall'incarico."
"Ma... Io..." Servin Ondus accennò uno sguardo al Conte Janus, ma subito abbassò lo sguardò
"Medita su ciò che è successo. Che questa storia non si ripeta mai più, è tutto chiaro?" Disse il Conte Janus guardandolo dritto negli occhi. 
Servin Ondus faticò a mentenere lo sguardo, ma annuì. 
Il Conte Janus Hassildor si voltò verso Netrom Morten. "Mi scuso per questa spiacevole accoglienza, Netrom. Seguimi nelle mie stanze." Senza avere una risposta da Netrom Morten, il Conte Janus lasciò la camera delle prove, mentre il Carceriere e Servin Ondus si scambiarono occhiate cariche di tensione.

Il Castello era immenso. Netrom Morten lo ricordava diverso, anche se lo rammentava vagamente. Due guardie in armatura d'acciao e spade di ferro, erano di guardia alla porta. Mele, fette di formaggio, carne di montone, vino, birra e idromele era sui tre tavoli nel salone principale. Un lungo tappetto rosso ornato con vari disegni era steso sul pavimento di pietra. Un grande quadro che ritraeva un uomo, forse lo stesso Conte Janus, era appeso al fianco della scala che conduceva ai balconi del secondo piano. Solitamente il Conte Janus Hissildor non riceva gli ospiti, anzì, li evitava se possibile. Era un Argoniana di nome Hal-Liurz, che si occupava di ricevere gli ospiti e di prendere appuntamenti con i diversi ceti sociali di Cyrodiil. Ovviamente, il Conte Janus non era quasi mai disponibile per nessuno, eccetto per la Gilda dei Maghi o di qualche urgenza a lui cara, come Netrom Morten aveva capito. Dopo tutti questi anni il Conte Janus non aveva dimenticato il suo buono amico.

Netrom Morten seguì il Conte Janus su per la scala, entrando in una porta alla sua sinistra. Dopo aver salito altri gradini di un corridoio, sbucarono in una stanza rettangolare ornata con fiori, libri, panche, vetrine, cassapanche e scaffali. Superarono un arcata e si ritrovarono in un enorme salone a cui centro si ergevano sei pilastri da due file. Attorno al trono rosso sangue, posto leggermente in alto, vi erano ai lati dei gradini che salivano verso due uscite. 
Il Conte Janus Hissildor si fermò, rivolgendosi al Bretone. "Mi hanno detto che avete trovato il cadavere di una donna, è tutto verò?
"Sì, poco distante da Skingrad." Rispose Netrom Morten. "La donna aveva molti morsi sul corpo. L'hanno prosciugata. Hai avuto notizie di Vampiri in zona?"
"No che io sappia." Il Conte Junus diventò serio. "Questo porterà in città i cacciatori di Vampiri." Si voltò, portandosi una mano al mento, pensieroso. Poi si mise a camminare avanti e indietro.
"E' solo una delle tante probabilità." Disse il Bretone.
"Beh, è una cosa che non deve accadere." Il Conte Janus si voltò di nuovo verso il Bretone. "I cacciatori di Vampiri fanno troppe domande. Domande che porterebbero a me."
"Ma tu non c'entri nulla con la morte della donna."
"Sono un Vampiro, Netrom. A loro non importa chi ha dissanguato quella donna. Se scoprono la mia vera identità, faranno di tutto per uccidermi." Il Conte Janus camminò attorno al trono. "Un Conte Vampiro sarà più glorioso da eliminare, rispetto a un comune Vampiro. E magari i veri colpevoli la passeranno liscia. No... Questa situazione va tenuta segreta. Dobbiamo occuparcene noi. Come i vecchi tempi, lo rammenti?" Il Conte Vampiro si lasciò cadere sul trono.
 

 

 
Il Conte Janus Hassildor offrì a Netrom Morten di dormire in una delle camere del Castello, ma il Bretone preferì affittare una stanza alla locanda di Skingrad. 

"Non preoccupatevi." Disse Netrom Morten. "Non voglio approfittare della vostra amicizia."

"Ma voi non l'ho avete mai fatto." Rispose il Conte Janus. "Siete l'unico, nella mia lunghissima vita, che si è comportato sempre con onore nei miei confronti. La vostra lealtà non ha eguali, Netrom."

"E' così anche la vostra amicizia. Mi avete salvato da un branco di vampiri assettati di sangue. Ero così stupido e ingenuo ai tempi" Sospirò, scuotendo il capo "Senza di voi, adesso sarei un cumulo di ossa sparse chissà dove."

"Non dovete ringraziarmi." Il Conte Janus si alzò dal trono. "Vi ho visti lottare contro undici Vampiri insieme, e ucciderne quattro. Voi vi sottovalutate." Gli fece un sorriso, che ad altri poteva apparire inquietante.

"Ma voi avete ucciso il resto dei Vampiri come fossero Granchi del fango."

"Sono un Vampiro, Netrom." Disse il Conte Janus Hassildor, guardandolo con quei penetranti occhi rosso fuoco. "Un Vampiro molto potente rispetto a quelle canaglie. Quegli esseri sono come Troll!" Il tono della sua voce divenne più aggressivo. "Non pensano e agiscono d'istinto, proprio come loro. Vogliono dissanguare qualsiasi essere vivente senza distinzione. Sono una macchia  indelebile per gli Antichi Vampiri!"

"Si dice che Skingrad è rinominata per la presenza costante di Vampiri. E' tutto vero?" Chiese Netrom Morten per curiosità. In verità aveva sentito queste storie fuori dalle mura di Skingrad, come se volessero screditare la sicurezza della città.

"E' tutta una farsa, Netrom." Il Conte Janus gli diede le spalle. "Skingrad è un caposaldo dell'ordine e della giustizia. Le altre città di Cyrodiil mettono in giro voci per macchiare il mio operato. Cercano di infangare tutto quello che ho fatto."

"Quindi è tutta una bugia? Sono invidiosi di voi?"

"Sono frustrati, Netrom." Disse il Conte Janus, voltandosi verso il Bretone. "Sono inutili umani pieni di risentimento e frustrazione. Non sanno risolvere i loro problemi, e cercano in tutti i modi di inabissare i mie sforzi, le mie vittorie, le mie capacità. A me non importa del loro fasullo giudizio. Il mio popolo mi ama. Acclama gioioso il mio nome. Sono felici della loro vita, e della sicurezza che infondo a Skingrad. Chiedete in giro e avrete le vostre risposte." Si avvicinò quasi a ridosso di Netrom Morten. "Ma voi non avete bisogno di questo. Mi conoscete meglio di chiunque altro. Voi non mettete mai in dubbio chi sono e come opero." Fece un freddo sorriso pallido.

Netrom Morten si congedò dal Conte Janus e uscì dalla porta maestra del Castello. Erano le otto di sera. Nel cielo tempestato di stelle, tre lune illuminavano l'oscurità scesa sulla terra. Il Bretone proseguì lungo il ponte di pietra che collegava l'altra estremità della collina con il Castello, con ai lati dieci fuochi che ardevano su delle torce sempre accese. Sotto di esso vi era un burrone alto cento piedi o più. Raramente la gente camminava su per la collina per raggiungere il Castello. Ero un luogo assai inquietante e spettrale visto dalle case di Skingrad, sopratutto quando vi era una leggera nebbia in serata. Nella strade di Skingrad, Netrom Morten vide gente rincasare, andare a bere alle due locande della città, chiacchierare vicino alla Cattedrale, mentre guardie cittadine con aria minacciosa perlustravano vicoli e porte d'accesso nei vari distretti. Nella locanda in cui entrò, vi era molta gente con boccali di birra pieni fino all'orlo. Le cose qui non erano molto diverse da fuori, fatta eccezioni per le guardie cittadine assenti. Delle candele illuminavano la sala su candelabri e su pali di ferro poste negli angoli. Vi era una piccola stanza con una panca e due librerie. Al secondo livello vi erano le stanze che potevano essere affittate per venti septim. Vi era anche un seminterrato, ma era occupato da  mesi o anni da uno eccentrico alchimista. La locanda era un posto carino ed ospitale. Netrom Morten si avvicinò a Erina Jeranus, un Imperiale proprietaria della locanda. Aveva un viso ovale, dolce e delicato con grandi occhi marroni. Portava i capelli biondo cenere raccolti alti a Chignon. Indossava un farsetto di broccato verde, un indumento di seta verde e scarpe di velluto verde.

"Erina, come vanno gli affari?" Esordì Netrom Morten, mentre si sedeva sullo sgabello e metteva i gomiti sul bancone. Poi posò la testa del Bastone Magico Paralizzante contro il bancone.

"Netrom Morten! Da quanto tempo." Rispose Erina con un felice sorriso. "Pensavo fossi morto." Ridacchiò per un breve momento. Pareva che la donna Imperiale avesse un debole per l'anziano Bretone.

Netrom Morten scosse la testa, accennando un lieve sorriso.

"Sai com'è." Continuò Erina. "La gente parla e molte volte inventa storie. Onestamente, non ho mai creduto alla tua morte. Sei troppo cocciuto per morire." Sorrise.

"Raccontami come sarei morto?" Rispose Netrom Morten con curiosità.

"Sbranato da un Leone di Montagna, un Orso e un Troll, mentre si contendevano avidamente il tuo cadavere." Sbuffò la donna Imperiale in un sorriso.

"Magari qualcuno potrà scriverci un racconto al riguardo."

"Ma con un altro protagonista, spero."

"Non sarebbe male essere ricordato come colui che venne conteso e sbranato da tre creature." Netrom Morten tirò su con il naso.

"Ti dovrebbero odiare, e non credo che sia nella loro natura odiare."

"Ma uccidere sì." 

Erina rise.

Cinque strani stranieri entrarono nella locanda, indossando armature in pelle, in acciaio e in ferro e portando spadoni, asce da battaglia e martelli di guerra legati dietro la schiena. Alla loro entrata tutta la gente si ammutolì, distogliendo lo sguardo. I cinque camminarono per i tavoli, tra sguardi sospetti e impauriti della gente. Quando arrivarono al bancone, Erina andò verso loro. Netrom Morten li guardò di sottecchi.

"Salve, sono Erina Jeranus." Disse Erina cortesemente. "Sono la proprietaria della locanda. Posso esservi utile? Volete rinfrescarvi il palato?"

Un Elfo scuro dagli occhi rossi, viso ovale e guance scavate, capelli neri a cresta e con addosso l'armatura di acciaio, fece un passo avanti. Aveva uno spadone d'argento legato dietro la schiena. "Idromele per i miei compagni." Prese una borsa piena di danari e li posò sul bancone. "E delle stanze da affittare." Il suo volto era serio, impassibile.

Erina prese a contare le monete, e quando ebbe finito disse: "Potete restare per un mese. Con cosa pagate l'idromele?"

L'elfo scuro si voltò verso i suoi compagni.

Un orco si fece avanti. Aveva piccoli occhi scuri distanziati, una mascella imponente ed era completamente calvo. Indossava un armatura di ferro, su di un massiccio fisico. Legato dietro la schiena un martello di guerra d'argento. "Con questi!" Grugnì, buttando rozzamente sul bancone una borsa di Septim.

Erina fece un sorriso e contò i Septim. 

Netrom Morten aveva notato che i cinque forestieri avevano solo armi d'argento. E queste armi, in un gruppo del genere, le tenevano solo i Cacciatori di Vampiri. "Il Conte Janus aveva ragione." Pensò. "Avranno saputo della donna dissanguata e sono venuto fin qui per eliminare i Vampiri. Ma chi l'avrà chiamati? Chi li pagherà?" Domande a cui il Bretone non aveva risposte. "Alle primi luci avviserò il Conte Janus."

I Cacciatori di Vampiri si erano seduti attorno a un tavolo rotondo, bevendo idromele. Tutti avevano preso la medesima bevanda, e tutti avevano poi chiesto un piatto con pomodori, patate, porri, lattughe e un anguria. Solo l'orco si fece portare due pagnotte di pane. Bevvero e mangiarono in totale silenzio, scambiandosi solo occhiate fugaci. L'orco grugniva mentre mangiava, e non si capiva se era per il cibo o per il suo modo di respirare. Gli altri della compagnia erano un Argoniano, un Bretone, e un Imperiale. Tutto con lo stesso stomaco affamato e la voglia di scolarsi Idromele per tutta la notte o quasi. Dopo un po' la gente non fece più caso a loro.

Erano le due di mattina. Le persone erano tutte tornate alle loro case, mentre Erina chiudeva a chiave la locanda. Netrom Morten rimase un po' con lei, scambiando quattro chiacchiere. I Cacciatori di Vampiri erano andati a dormire nelle loro camere, e solo l'elfo scuro era rimasto seduto vicino al fuoco del camino, leggendo un libro. Erina si congedò dal Bretone per andare a riposarsi per poi aprire la locanda verso le otto di mattina. Netrom Morten che non aveva mangiato e bevuto niente quella sera, andò a sedersi anche lui vicino al camino, con il Bastone Magico Paralizzante sulle gambe. La sua intenzione era quella di attirare l'attenzione dell'elfo scuro con il suo Bastone. E fu così.

L'elfo scuro dapprima lo scrutò serio, con occhi privi d'espressione, poi gli disse: "Sei un Necromante?"

"Sono solo un vecchio con un bastone." Rispose Netrom Morten con un lieve sorriso.
L'elfo scuro lo fisso inespressivo. "Ed anche un bugiardo."

Il Bretone fu spiazzato da quella risposta diretta e veritiera. 

"Sei un Necromante." Continuò l'elfo scuro, senza levargli gli occhi di dosso. "Perché hai un Bastone Magico?"

"E' solo un inutile bastone di passeggio." Netrom Morten sfiorò il legno del Bastone con le dita.

"Chiaramente non vuoi dirmi la verità." L'elfo scuro serrò gli occhi. "Hai a che fare con i Vampiri che hanno dissanguato la donna fuori dalle mure di Skingrad?"

Netrom Morten rimase sorpreso da quella domanda. "In verità l'ho trovata io. La Guardia Cittadina non mi ha creduto all'inizio, ma se la voce è giunta fino alle tue orecchie, vuole dire che la gente ha parlato."

"Quindi tu sei il vecchio che è stato imprigionato?"

"Per errore in realtà."

"Sei fuggito dalla tua cella o ti hanno fatto uscire?"

"Perché mi stai facendo tutte queste domande?"

"Semplice curiosità."

"Io non credo."

"A me non importa cosa tu credi." L'elfo scuro aggrottò la fronte. "E' morta una giovane donna, qui. Voglio scoprire chi sono i colpevoli."

"Beh, credo che tu sappia già chi sono i colpevoli."

"Vampiri!" Disse l'elfo scuro quasi in un piacevole e sprezzante sussurro, ma il suo sguardo rimase gelido. "Skingrad è circondata da Vampiri. Metà popolazione potrebbero essere Vampira, in realtà?"

"Non credo tu dica sul serio." Netrom Morten si lasciò scappare una brevissima risata.

"Pensi che sia uno stupido?" Ringhiò l'elfo scuro, ma solo il suo tono di voce era minaccioso. Il suo viso rimase come sempre di pietra.

"Certamente, no." Rispose il Bretone. "Chiedo venia, se vi offeso."

"Sai cosa credo, vecchio?" Disse l'elfo scuro. "Che tu voglia sapere cosa ci faccio qui."

"Me l'hai appena detto. Sei qui per trovare e uccidere i Vampiri."

"Vuoi sapere chi mi manda, chi mi paga. Non è vero?"

"Non sono affari miei."

"Se fosse così, non avresti usato il tuo Bastone Magico per attirare la mia attenzione."

"Non è mia intenzione, credetemi."

"Oh, sì che lo è. Da quando siamo qui, non hai fatto altro che spiarci. Ma ti dirò questo." Il tono di voce dell'elfo scuro diventò più cupo. "Skingrad è la città dei Vampiri. E' famosa per questo. Sapete, in passato ci sono stati molti scontri tra Vampiri e Cacciatori di Vampiri nei paraggi della città. Una volta vinceva il male, una volta il bene. Ma negli anni, il male si è amalgamato con il bene. Si è evoluto. Ora è arduo distinguere un volto amico, da un nemico, mi capite?"

"Credo di sì." Rispose Netrom Metron, confuso.

"Negli ultimi vent'anni" L'elfo oscuro proseguì il racconto, ignorando la risposta del Bretone. Almeno in apparenza. "I Cacciatori di Vampiri sono giunti raramente da queste parti. Però, le attività dei Vampiri aumentavano a dismisura, finché misteriosamente cessavano. Chi veniva diceva di aver trovato Vampiri uccisi nelle Grotte, nelle strade, nei boschi, ovunque insomma. Ma chi era questo misterioso eroe che li uccideva? Era qualche Cacciatore di vampiri?"

"Non ti seguo. Cosa vuoi dire?" Il Bretone era più confuso di prima.

"Che forse c'è un Vampiro che uccide altri Vampiri. Qualcuno non disposto a convivere con altri della sua razza. Qualcuno... Che vuole restare nell'ombra." L'elfo oscuro accennò un sorriso, ma era difficile individuarlo in quella glaciale faccia.

"Mmmh, parli di qualcuno in particolare?" 

"Forse si, forse no. Per ora ho parlato troppo."

"Beh, è solo una chiacchiera davanti a un caldo camino."

"Certamente," L'elfo scuro si alzò dalla sedia, guardando dritto negli occhi Netrom Morten. "Necromante." e andò via.

 

Il Piano

 

"Il Conte Hassildor non può ricevervi."
"Sono un Cacciatore di Vampiri! Esigò che mi riceva, subito!"
La guardia lo fissò per un attimo, poi scoppiò in una risata. "Sparisci!"
L'elfo scuro serrò gli occhi, infuriato, ma dal suo viso non trasparì nulla. "Aspetterò qui."
"Fai come ti pare." La guardia gli voltò le spalle e andò via.

L'elfo scuro era nella sala principale da tre ore, e nessuno si era preso la briga di chiedergli cosa ci facesse lì. Aveva passato il suo tempo seduto ad un tavolo, sorseggiando una bottiglia di vino economico che gli aveva portato una serva. Le guardie andavano e venivano, eccetto per le due guardie alla porta che lo fissavano con sospetto. Si era alzato alle otto, ed era andato da solo al Castello. Voleva incontrare il Conte Hassildor è parlare della donna trovata dissanguata fuori dalle mure di Skingrad, e magari scoprire il perché la gente non parlava mai di lui. Ma aveva perso solo tempo.

Si alzò dalla sedia e si diresse alla porta. Le guardie non gli tolsero gli occhi di dosso, finché non fu nel cortile. Poi attraversò il piccolo pozzo al centro della stradina che portava fuori dalle mura del castello, discendendo un ripido pendio che terminava e svoltava a sinistra verso la città. Appena si accingeva a superare il ponte, incrociò lo sguardo di Netrom Morten, che sembrò sorpreso di vederlo.

Il Bretone sorrise: "Buongiorno. Avete incontrato il Conte Hassildor?"
L'Elfo Scuro lo guardò negli occhi per un attimo, come se volesse strappargli qualche verità celata. "Non ho avuto questo fortuna. Il Conte Hassildor è troppo occupato per ricevere un Cacciatore di Vampiri."
"Potete riprovarci nel tardo pomeriggio." Mentì Netrom Morten, che sapeva che il Conte Hassildor non l'avrebbe mai ricevuto.
"Perderò solo altro tempo prezioso, Negromante." e lasciò sul posto Netrom Morten, varcando la porta Est della città.
 

"Quell'elfo scuro è troppo intelligente."
"La tua identità è al sicuro."
"Per quanto? Un giorno? Una settimana? Quel tizio deve sparire."
"Parli di assassinio?"
Il Conte Hassildor si alzò dal suo trono. "Non proprio." Scese alcuni gradini, andando verso Netrom Morten. "Ho un piano. Dobbiamo solo assicurarci che vada tutto per il meglio."
"Quale piano?" Chiese il Bretone, perplesso.
 

*****
 

L'Elfo Scuro camminava lungo la strada lastricata di pietrisco, incrociando di tanto in tanto lo sguardo dei cittadini che facevano finta di non guardarlo o vederlo. Le guardie cittadine erano poste ad ogni angolo della città; cosa insolita si vociferava tra il popolo. Raggiunse la locanda dove pernottava, e fuori trovò i suoi compagni che chiacchieravano, che quando lo videro, smisero di farlo.

"Il Conte Hassildor non ci aiuterà." Disse l'Elfo Scuro, rivolgendosi a tutti loro.
"Mai fidarsi di un Conte." Grugnì l'orco.
"Nemmeno di un Orco." Scherzò l'Imperiale, facendo ridere tutti, tranne l'Elfo scuro che rimase serio.
"La tua razza è meschina." L'orco si avvicinò alla faccia dell'Imperiale, che resse lo sguardo di sfida.
"Paga dimezzata. Vi avevo avvisati." Disse l'Elfo Scuro, guardando entrambi negli occhi.
"E' colpa dell'Imperiale." Sottolineò l'Orco, corrugando la fronte.
L'Imperiale non rispose, ma non era felice della decisione del Mer.
"Tornando al discorso precedente." Disse l'Elfo Scuro. "Dobbiamo cercare informazioni, trovare la tana dei Vampiri e farli fuori. La gente del posto forse ci aiuterà. No, niente domande! Ora parlo solo io. Il Conte Hassildor potrebbe essere invischiato in questa storia, così come quel vecchio Bretone con cui ho parlato ieri notte. Finché non ne sapremo di più, voglio che vi mettiate a indagare. No! Vi ho detto niente domande! Ascoltate, l'orco e l'imperiale andranno al distretto Città Alta." L'orco e l'imperiale si guardarono tra loro confusi. Poi l'Elfo Scuro continuò: "Il Bretone e l'Argoniano al Distretto Cappella. Ora andate."
L'argoniano e il Bretone fecero come ordinato, ma l'orco e l'imperiale rimasero lì.
"Vi ho detto niente domande." Sottolineò l'Elfo scuro con tono autoritario.
"Non voglio questa donnetta come compagno." Grugnì l'orco.
"Ed io un orco che puzza di letame." Disse l'imperiale.
L'Elfo Scuro, braccia conserte, li pietrificò con lo sguardo. Entrambi partirono per il distretto Città Alta a gambe elevate.
 

*****
 

Erano le undici di mattina a Skingrad. Vi era un cielo limpido e un flebile vento che soffiava da Ovest, scuotendo le fronde degli alberi e dei cespugli. I Cittadini erano in strada per fare compere, o per una passeggiata mattutina. Fuori dalle mura esterne i contadini aravano la terra e raccoglievano l'uva, che poi veniva trasformata nel miglior vino di Cyrodiil e di tutta Tamriel. 

Netrom Morten non era sicuro del piano del Conte Hassildor, ma doveva provarci. Mantenendosi al suo Bastone Magico paralizzante, si diresse alla locanda di Erina, che lo accolse con un sorriso. Il Bretone ricambiò vagamente, ma non si fermò a parlare, anzi, andò subito nella sua camera. Erina lo seguì con lo sguardo, cercando di mascherare la sua tristezza, poiché pensava che gli avrebbe dedicato delle attenzioni invece di tirare dritto. Ma in quella locanda, nella penombra, vi era anche qualcun'altro che guardò il Bretone salire le scale per il secondo piano.

Netrom Morten infilò la chiave nella serratura, quando sentì una presenza dietro le sue spalle. Il Bretone si girò di scatto, impugnando il suo Bastone Magico Paralizzante.
"Oh, sei molto veloce per un vecchio." Disse l'Elfo Scuro con viso di pietra, e gli occhi fiammeggianti.
"Ah, sei tu..." Il Bretone abbassò l'asta magica.
"E tu saresti un innocuo vecchietto?"
Netrom Morten non rispose. Qualunque cosa gli avesse detto, non avrebbe migliorato la situazione.
"Qualcosa mi dice che tu hai incontrato il Conte Hassildor, non è vero?" L'Elfo Scuro serrò gli occhi.
"Non lo conosco di persona."
"Ah, sì, certamente." Gli occhi dell'Elfo Scuro sorrisero, ma non il suo viso. "Perché continui a mentire? C'entrate qualcosa con il dissanguamento della giovane donna? L'hai trovata tu, dopotutto. Oppure il Conte Hassildor sta nascondendo i colpevoli? O..." L'Elfo Scuro pregustò la prossima frase. "O il Conte Hassildor è un vampiro, in realtà?"
"Sono accuse pesanti da fare a un Conte." Tagliò corto Netrom Morten. "Per queste tue parole, potresti finire impiccato o peggio ancora."
"Oh, ma io non ho paura." Disse l'Elfo Scuro. "Ho le spalle coperte. Anzi, ben coperte."
L'Elfo Scuro fece per andare via. "Aspettate!" Disse Netrom Morten. "Se non mi credi, allora lasci che ti aiuti. Non sono qui per metterti i bastoni tra le ruote, e nemmeno per depistarti. Voglio aiutarti a trovare i colpevoli."
L'Elfo Scuro non rispose fin da subito, ma lo guardò cercando di capire se stesse mentendo o meno. "Davvero un nobile gesto il tuo, Negromante. Ma non lavoro con gente del tuo credo, e non amo essere aiutato da estranei."
"Non sono un Negromante." Sottolineò Netrom Morten. "Forse in passato lo ero, ma ora non più. Sono solo..."
"...Un vecchio con un bastone." Lo canzonò l'Elfo Scuro, i suoi occhi sorridevano. "Un Negromante, resta e resterà sempre tale. E poi, se posso essere franco, non mi piace l'idea di averti tra i piedi." Lo salutò con un accenno del capo, e andò via, scendendo le scale per il piano terra. 
"Il piano ha funzionato." Pensò fra sé Netrom Morten.
 

*****
 

Nel corridoio freddo e umido del Castello, una guardia si affrettò a raggiungere la camera da letto del Conte Hassildor, tra il rumore dei suoi stivali d'acciaio che echeggia attorno a lui. Non fece in tempo a bussare, che la porta si aprì un istante, e se lo ritrovò proprio di fronte a sé.
La guardia deglutì dallo spavento. "M-mio signore. V-volevate essere avvisato d-di..."
"E' arrivato?" Gli occhi rosso fuoco del Conte Hassildor, penetrarono in quelli della guardia.
"S-sì, mio signore." Alla guardia gli tremavano le mani.
"Lo riceverò immediatamente. Fallo attendere nella sala principale." Il Conte Hassildor fece per andare, ma tornò di nuovo indietro. "Ah, quasi dimenticavo. Offritegli del buon vino, non quella schifezza dell'altra volta. E toglietegli l'Idromele se ce l'ha con sé, anche con le cattive se serve. Non voglio che si ubriachi."
"Sì, m-mio signore." La guardia abbassò il capo, e andò via, tirando un sospiro di sollievo per la forte tensione che gli incuteva il Conte, scordandosi cosa gli aveva detto il Conte.
Il Conte Hassildor lo guardò allontanarsi, e quando svoltò l'angolo, chiuse la porta.

La camera da letto del Conte, era un posto molto lugubre e con pochissima luce. Sporadiche candele appese a pali di ferro illuminavano gli angoli della stanza, degli scaffali e un tavolo con varie pietanze. Al centro della stanza vi era un letto matrimoniale con lenzuola di seta rosso chiaro con disegni elaborati di un grigio spento, accanto a un candeliere. Ai piedi del letto, un grande tappeto rosso con stessi colori ed elaborazioni delle lenzuola. Dietro il letto vi era appeso un vessillo a mo' di tappeto, e anche qui con stessi colori, ma con elaborazioni più complesse.

"Quanto durerà questa farsa?" Chiese Hal-Liurz, un Argoniana femmina. Era l'amministratrice del Conte Hassildor, e si occupava di ricevere gli ospiti, annotare le voci che giravano in città, supervisionare i cuochi, i commensali, la servitù e i colloqui con le nuove guardie del Castello. Sedeva su una sedia, vicino a un piccolo tavolino rotondo con sopra un libro e un candela. Indossava un farsetto di broccato verde, indumenti di seta verdi per le gambe e delle scarpe di velluto verde. Il suo viso era di un verde chiaro, con sfumature di marrone chiaro sulla fronte e sotto il collo. L'iride degli occhi era di un arancione spento. 
"Quanto basta per sistemare i Cacciatori di Vampiri." Rispose il Conte Hassildor, dirigendosi verso l'argoniana.
"L'Elfo Scuro è un soggetto molto sveglio." Sottolineò Hal-Liurz con timbro di voce rauco e viscido, come ogni qualsiasi Argoniano. "Netrom Morten deve giocare bene le sue carte. Basta un passo falso e..."
"Non dovrà avvicinarsi a loro." Il Conte Hassildor prese una bottiglia di vino Surille, e lo versò in un bicchiere d'argento. Aveva le mani coperta da guanti di velluto nero, che annullavano il contatto con l'argento che gli avrebbe ustionato la mano. "Dovrà pedinarlo. Nient'altro."
"E se l'Elfo Scuro accetterà l'aiuto di Netrom Morten? La situazione potrebbe... Cambiare." Hal-Liurz si schiarì la voce.
Il Conte Hassildor fece un assaggio del vino Surille. "Rifiuterà. L'Elfo Scuro è molto orgoglioso." Fece un altro sorso. "E' trova ripugnante Netrom Morten, almeno stando alle sue parole. E poi non gli piacciono i Negromanti." Sorrise a Hal-Liurz.
"Netrom Morten ti ha detto tutto questo?" Domandò l'Argoniana, schiarendosi più volte la voce.
"E chi sennò?" Il Conte fece una altro sorso. "Conosco Netrom Morten da una vita. Non sbaglia mai quando si tratta di capire le persone."
"Senza ricorre alla persuasione di Vampiro." Sottolineò Hal-Liurz.
"Seduzione di Vampiro. Non persuasione di Vampiro." Sorrise il Conte Hassildor. "I Divini lo hanno graziato con questo dono" Il Conte Hassildor bevve l'ultimo sorso di vino e appoggiò la tazza d'argento sul tavolo.
 

*****
 

 

Nella sala principale, scrutato da due guardie alla porta, un possente e muscoloso Nords di nome Brangor Hantur, sedeva vicino a un tavolo. Tracannava Idromele come fosse acqua, ignorando il Vino Surille che gli aveva servito una serva, che era a pochi passi da lui. Dalla folta barba bionda, cadevano giù rivoli di idromele, che finivano sui pantaloni di pelle animale; tutto il suo vestiario era dello stesso tessuto. Di tanto in tanto mordeva pezzi di pagnotta e montone che erano sul suo piatto, facendo cadere briciole sul pavimento. Vi era un ascia lunga da battaglia d'acciaio adagiata sulla sedia accanto a lui. Con le mani unte di grasso, si grattò la testa rasata. Aveva due minacciosi Minotauri tatuati ai lati della testa. 

La serva, un esile e minuta donna dai capelli neri raccolti in una coda e un indumento azzurro spento, guardò il capo dei servi, che gli fece segno con sguardo severo di pulire. Con occhi fissi sul pavimento, la serva si affrettò a lasciare la sala principale per andare e prendere la scopa. Brangor Hantur la osservò andare via, sorridendo tra i denti, la barba unta di grasso, mentre divorava la coscia di montone. La serva tornò poco dopo, dando le spalle al Nords. Si mise a pulire il pavimento, ma Brangor la cinse dai fianchi con la sua possente mano unta di grasso e la tirò a sé, ferma sulle sue ginocchia. La serva cercò di divincolarsi, ma Brangor la trattenne senza sforzo con un mano, mentre con l'altra tracannò una bottiglia di Idromele. Il capo dei servi fu come colpito in pieno da una folgore, e si guardò attorno spaventato. Era compito suo che gli ospiti si comportassero civilmente sia con i servi, che con le guardie.

Con le mani e le gambe che gli tremarono, andò verso il Nords. "Gentile o-ospite" balbettò dalla paura. "P-per favore. L-asciate la d-donna."
Brangor Hantur smise di mangiare, voltandosi di scatto verso il capo dei servi, un imperiale sulla cinquantina, calvo e con occhi infossati. "Hai detto qualcosa?" I suoi occhi blu ghiaccio, fissarono quelli neri, ravvicinati e piccoli del capo dei servi. La mano del Nords si fece largo tra le parti intime della donna, che cercò di divincolarsi con più foga, ma senza successo. 
Alla porta, le due guardie si fissarono, ma rimasero sul posto per non incorrere nell'ira del Conte Hassildor, qualora l'ordine fosse stato di non fare nulla, come l'ultima volta. Ma non avendo ricevuto ordini particolari, non fecero nulla.
"Le s-serve non..." Balbettò ancora il capo dei servi.
"Quanto vuoi per questa donna?" Chiese il Nords tornando a divorare la coscia di montone, mentre allontanò la mano dalle parti intime della donna. "Dieci Septim? Venti? Quanto?"

"Non è una donna dai facili costumi." Disse una voce pacata da sopra le scale. Era il Conte Hassildor, che discese lentamente la scalinata di pietra.
Il capo dei servi tornò velocemente al suo posto, gli occhi fissi sul pavimento.
"Conte Hassildor." Disse Brangor Hantur. "Davvero non si può... Affittarla?"
"Sono i miei umili servi, Brangor" Il Conte Hassildor s'incamminò verso il Nords. "Ma forse in città troverai quello che cerchi." Sorrise, mentre i suoi occhi rimasero seri e penetranti.
Brangor Hantur sbuffò, mentre guardava gli occhi del Conte, e allentò la presa dai fianchi della serva, che colse l'occasione per fuggire e ritornare al suo posto.
Conte Hassildor si girò verso la serva. "Puoi andare. Hai la giornata libera." 
Con gli occhi arrossati, la serve annuì e lasciò la sala principale, cercando di asciugare le lacrime che aveva trattenuto a stento, e nascondendo il singhiozzo con della finta tosse.
Poi per un istante, il Conte lanciò un occhiata penetrante in direzione del capo dei servi, ma non disse nulla.
"Avevo voglia di..." Disse Brangor Hantur, asciugandosi le mani unte di grasso sui suoi pantaloni di pelle d'animale.
"Non importa." Lo interruppe il Conte Hassildor, guardandogli le mani sporche e callose. "Questo è un castello, non un bordello." I suoi occhi s'infiammarono.
Brangor Hantur se ne accorse, ma cercò di non darlo a vedere. "Troppo Idromele..." Disse come per scusarsi.
"Per questo ti ho fatto portare dell'ottimo vino Surille." Sorrise il Conte Hassildor. "Molta gente ucciderebbe per un bicchiere. E poi, non ti offusca la mente come l'Idromele." 
"L'ultima volta ho creato davvero un grande casino..." Aggiunse Brangor Hantur, guardandosi attorno come per sfuggire allo sguardo penetrante e suggestivo del Conte.
"Non reggi l'Idromele." Sottolineò il Conte Hassildor, con un lieve sorriso. "Ma, ti pregherei, di non trattare le mie serve come... Credo tu abbia capito. Ho molta pazienza, ma a tutto c'è un limite." Il suo viso si fece serio.
Brangor Hantur non rispose, lo sguardo fisso sul pavimento.
"Lasciateci da soli." Ordinò il Conte Hassildor alle due guardie e al capo dei servi, che lasciarono la Salone principale.
 

*****
 

 

"Vi prego, pietà."
"Lo hai sentito? Mi sta implorando di non ucciderlo."
"Datti una mossa, Brangor." Netrom Morten, che era seduto vicino a un piccolo tavolo rotondo malandato, accarezzò con le dita il bastone magico paralizzante. Le fogne di Skingrad puzzavano di escrementi umane, amalgamate con quelle di ratto. Un mix che avrebbe fatto vomitare qualsiasi persona dalla nausea, ma non Netrom Morten, abituato all'odore di corpi in putrefazione.
Brangor, che aveva un bavaglio marrone sulla bocca per non respirare il penetrante odore, sfoderò l'ascia lunga da battaglia dalla schiena.
Il Khajiit, che aveva gli occhi rossi dal pianto, si mise in ginocchio, le mani a mo' di supplica. "Risparmiami!" La voce squillante, dal timbro ingannevole. "Vi ho ridato i vostri Septim. Vi ho ripagato con tutto l'oro che possiedo. Non toglietemi la vita." Il Khajiit singhiozzò.
"Sentito, Mago?" Disse Brangor a Netrom Morten.
"Non sono un mago."
"Certo, come in me non scorre il sangue di un guerriero." Rispose Brangor in modo sarcastico.
"Facciamola finita, uccidilo."
"No, no, no," Implorò il Khajiit strisciando con le ginocchia verso Brangor, la lunga coda pelosa arancione chiaro, puntellata da macchie nere si muoveva in aria. "Non fatel..."
L'ascia lunga da battaglia sfiorò l'aria, un flebile sibilo, la testa del Khajiit finì nel canale insieme agli escrementi, imbrattando le mura di sangue. Il corpo fremeva e il sangue zampillava dal collo. Fuori, il caos della vita quotidiana, aveva attutito le grida di tortura del Khajiit prima di essere decapitato.
"Se mi è dato esprimere una mia opinione," Disse Netrom Morten alzandosi dalla sedia e afferrando con entrambi le mani il suo bastone magico paralizzante. "l'avrei torchiato un po', ma non l'avrei ucciso."
"Come?" Rispose Brangor confuso. "Mi hai detto di ucciderlo. Mi hai incalzato a farlo fuori."
"Niente affatto. Quando sono arrivato qui ti ho detto chiaro e tondo di prendere i Septim che ti ha rubato, magari spezzargli qualche osso per ricordo, e di lasciarlo andare. Okay, ti avrò detto alla taverna che il ladrò sarebbe morto entro un ora, ma quello era puro... Beh era per dire."
"Ma... Ma tu poi mi hai detto di ucciderlo. L'hai detto poco fa"
"Ah, per i Divini." Il Bretone sbuffò, alzando una mano. "Cocciuto come un Nord. D'altronde sei un Nord."
"No, aspetta. Tu mi hai detto di ucciderlo. Di sbrigarmi a farlo."
Netrom Morten lasciò la piccola camera fognaria, mentre Brangor lo seguiva alle spalle, continuando a sostenere quanto detto prima. La testa del Khajiit finì nel canale di scolo, che si gettava direttamente nel fiume. I ratti avrebbe banchettato con il cadavere del ladro, e che banchetto sarebbe stato per i loro palati.

 



Il Conte Hassildor sedeva su una sedia di legno dallo schienale elaborato, intento a fingere di mangiare qualcosa, la lunga tavola imbandita di carne di montone, cervo, lattughe, carote, cipolle e Vino Surrile. Gli ospiti, due nobili più influenti della regione, discutevano dei fatti avvenuti a Cyrodill e di alcune creature mostruose, gustando senza remore le pietanze a tavola.
"Troll? Vuoi rovinarmi l'appetito, tesoro?" Disse una giovane donna, più brutta di una scrofa. Le guance butterate, sopracciglia quasi del tutto inesistenti, un grosso mento all'insù che deformava la mandibola, seguito da un ampio doppio mento che non aveva motivo d'esistere sul corpo sensuale e formoso della donna. Indossava un abito di velluto giallo pallido e scarpe con finiture d'oro marrone scuro.
"No, mia cara." Rispose Clavis Bauteus, un robusto uomo, totalmente stempiato e con una pancia enorme che faceva intuire come fosse una buona forchetta. Inoltre, era il marito della donna. Indossava un farsetto di seta blu scuro a pressione contro la pancia prominente, sotto, pantaloni di seta neri, dentro scarpe di camoscio nero ebano. "Però devi ammettere che puzzano più di un Minotauro."
"Mi si è chiuso lo stomaco!" Disse la giovane donna schifata, alzandosi dalla sedia. Poi rivolgendosi verso il Conte Hassildor, assunse un atteggiamento da fanciulla "Con permesso Conte Hassildor." Fece un lieve inchino, chinando leggermente la testa, e sollevando la lunga gonna dell'abito con le dita lunghe e ossute.
Il Conte Vampiro annuì, senza aggiungere altro. La donna lasciò la stanza.
"Mi scuso per mia moglie." Disse Clavis Bauteus, masticando la carne di cervo tra i denti. "Viene da una famiglia.... Beh, sapete che sono rinomati per la loro maleducazione."
"Lo è anche parlare mentre si mastica." Il Conte Hassildor si lasciò scappare un vago sorriso, inquietando il nobile robusto, che serrò la bocca, deglutì la carne non del tutto masticata e rischiò di strozzarsi.
Un servo, nella mano una bottiglia di Vino Surrile, si affiancò all'uomo e gli verso del vino nella coppa. Poi fece altrettanto con il Conte Hassildor, che fissava senza battere ciglia il Nobile robusto. L'uomo cercò di fuggire con lo sguardo.
Quando il servo si allontanò, il Conte Hassildor disse: "Credo voi sappiate già cosa è accaduto di recente a Skingrad, non è vero?"
"Oh sì, certamente." Rispose il Nobile Clavis con tono vago. "Brutta storia. Davvero una brutta storia. I Vampiri sono il male di Cyrodiil. Ne uccidi uno, e ne spuntano altri tre come ratti delle campagne." Il Nobile Clavis guardò con occhi grandi e neri, il piatto ancora intatto del Conte Vampiro, aggrottando confuso il folto monociglio.
Il Conte Hassildor smise di guardarlo, dando un morso alla carne di montone. Ma egli non mangiava mai, se non quando era costretto. Il cibo ingerito gli creava un mal di stomaco lancinante. Spesso, quando era in compagnia di nobili o onorati ospiti, fingeva di dover fare qualcosa e andava via, vomitando tutto ciò che aveva mangiato. Nessuno doveva capire o sapere che il Conte in realtà era un vampiro. Nelle cene galanti il Conte Vampiro si sforzava fino al limite per sembrare "umano". Ovviamente il potere "Seduzione del Vampiro" lo aiutava a persuadere la gente, distogliere l'attenzione dal fatto che mangiava poco o niente, che non sorrideva quasi mai, che rifiutava ogni invito a caccia nelle prime luci dell'alba e tanto altro. Era una lista infinita, e bastava solo una nota fuori posto per far crollare tutta la facciata che si era costruito faticosamente in questi anni.
"Siete qui per affari o..." Disse il Conte Hassildor, venendo interrotto dal Nobile Clavis.
"Ma no, nessun affare." Rispose frettolosamente Clavis Bauteus. "Siamo in viaggio per High Rock. Dobbiamo andare a trovare alcuni parenti di mia moglie." Sorrise in modo impacciato, forzato.
Il Conte Hassildor non rispose, preferendo osservalo. Sapeva che il Nobile Clavis mentiva, e voleva sapere perché. Il tempo gli avrebbe dato certamente delle risposte "Meglio non fare troppe domande, potrebbe... Insospettirsi." Pensò il Conte Hassildor.

 



L'Elfo Scuro era sotto un albero di pino, i cespugli nascondevano lui e suoi compagni. Erano le dieci di sera, e le stelle puntellavano il cielo sulla volta della boscaglia. L'Orco grugniva, borbottava sottovoce. L'Elfo Scuro lo fulminò con lo sguardo. Poi fece cenno all'imperiale di scendere dalla roccia, che era rimasto sdraiato lì per più di due ore. L'imperiale si alzò, scese lentamente l'ammasso roccioso, e si nascose dietro a una grande quercia, il cui vento scuoteva le fronde. Silenzio. Totale silenzio.
Chinatosi, l'elfo scuro si mosse lentamente, scendendo l'avvallamento. I suoi compagni lo seguirono con lo sguardo, ma non dissero o fecero nulla. Poi il Mer si avvicinò a quella che a prima vista, da Est, doveva sembrare un enorme roccia, mentre da Ovest, una strana collina irregolare. Quando raggiunse l'entrata scavata nella roccia, vide delle gocce di sangue sulla porta di legno sfasciata in più parti, ma che si manteneva ancora in piedi. Si voltò verso gli altri, e sollevò un mano. L'Orco, l'Imperiale, l'Argoniano e il Bretone lo raggiunsero rapidamente.
"Vedete?" Disse l'Elfo Scuro indicando il sangue con il dito.
"Abbiamo trovato i Vampiri!" Rispose l'orco. "Entriamo, e spacchiamo i loro crani!" Grugnì furioso.
"Certo che se qualcuno vuole farti finire in trappola." Disse l'Imperiale. "Tu ci vai spedito come un ratto con lo stomaco vuoto. Anzi, il ratto è più furbo di te."
"Maledetto Imperiale!" L'orco serrò gli occhi. "Io ti..." L'orco si paralizzò, cadendo a terra come una statua, gli occhi che si muovevano freneticamente.
L'Elfo Scuro estrasse velocemente lo spadone d'argento dalla schiena. Gli altri fecero lo stesso. L''imperiale una spada d'argento, il Bretone due asce d'argento, l'Argoniano una spada lunga d'argento e uno scudo di quercia rinforzato in ferro.
"Silenzio!" Disse l'Elfo Scuro in un sussurro.
Tutti si guardarono intorno, mentre l'Orco, immobile, giaceva a terra. Poteva sentire e vedere, ma non muoversi. Il vento accarezzava le loro lame che luccicavano al bagliore delle due lune che illuminavano parzialmente l'entrata della caverna. Poi l'Argoniano cadde a terra paralizzato. Tutti si voltarono verso di lui.
L'imperiale lo raggiunse, e chinatosi, toccò la pelle squamata dell'Argoniano, gli occhi pieni di terrore. "La pelle è dura come roccia. Come può essere..." Disse l'Imperiale rivolgendosi all'Elfo Scuro.
L'Elfo Scuro rimase in silenzio, gli occhi che frugavano in ogni zona d'ombra, le mani stretta all'impugnatura dello spadone d'argento. "Ritiriamoci! Ritiriamoci!" Andò verso l'orco, e facendosi aiutare dal Bretone, lo trascinò via da dove erano venuti. L'imperiale fece lo stesso con l'Argoniano, che per sua fortuna, pesava quasi quanto otto galline ingrassate messe insieme.

D'un tratto i Grilli si misero a cantare. Il silenzio era cessato.
Quando L'Elfo Scuro smise di trascinare l'orco, si guardò attorno. L'imperiale lo raggiunse poco dopo trascinandosi a presso l'Argoniano. Ero tornati al loro campo, anche se non avevano allestito nessuna tenda o portato provviste. Non avevano nemmeno accesso un fuocherello per riscaldarsi le mani in quella fresca notte di fine autunno.
"Ma cos'è successo?" Chise il Bretone all'Elfo Scuro.
"Li senti i Grilli?" Il Mer si mise in ascolto, ma quello che percepiva era solo vento e grilli cantautori.
"Sì, ma... Non capisco."
"Qualcuno ci ha seguiti.
"Seguiti?" L'imperiale si aggiunse alla discussione, lasciando l'Argoniano accanto all'Orco.
"E' meglio tornare a Skingrad finché non capiamo cosa è successo?" Domandò il Bretone.
"Sei sordo?" Disse l'Elfo Scuro. "Qualcuno ci ha seguiti. Pensavo che questa regione fosse... silenziosa."
"Nessun territorio di Cyrodiil lo è." Disse L'Imperiale. "Qui ci sono nato. Conosco la mia terra come nessun'altro, senza offesa capitano."
"No, hai detto il giusto."
"Sì, ma non ho ancora capito cosa è successo?" Insistette il Bretone, lanciando una fugace occhiata all'Argoniano e all'Orco immobilizzati.
"Sono stati paralizzati." Rispose L'Elfo Scuro. "Ho conosciuto un Bretone di nome Netrom Morten che ha un bastone magico paralizzante..."
"Pensi che sia stato lui?"
"E chi altri sennò?" Disse L'imperiale, prima che l'Elfo Scuro potesse rispondere.
"No, niente giudizi affrettati." Aggiunse L'Elfo Scuro. "Potrebbe essere qualcun'altro. Magari qualcuno che desidera... Che mi metta contro il Negromante, o..."
"Vampiri?" Disse l'orco, alzandosi lentamente da terra. Scrollò braccia e gambe per via l'intorpidimento dei muscoli.
"La magia è potente, molto potente." Pensò l'Elfo Scuro, guardando l'Orco che si manteneva a stento in piedi, inciampando e rialzandosi di continuo. L'Argoniano era ancora paralizzato, e forse sarebbe rimasto così per un altra mezz'ora. L'orco aveva la fortuna di avere una forte costituzione, e di essere stato un ottima cavia per le magie di un mago di Corte a Anvil. Era resistente alla Magicka rispetto agli altri orchi.
"I Vampiri prima attaccano," rispose l'Imperiale "e forse dopo lanciano qualche incantesimo, sempre se non sono troppo assetati."
"Hai mai visto un Vampiro?" Chiese il Bretone. "I Vampiri sono ottimi maghi. Quello che dici non ha senso, e non corrisponde al vero."
"Sei tu che non sai cos'è un vampiro!"
"Lo so meglio di te."
Il Bretone e l'Imperiale si avvicinarono faccia a faccia, le mani sull'elsa delle armi, gli sguardi come folgori invisibili pronti a incendiare qualsiasi cosa.
L'Elfo Scuro li divise. "Siete professionisti? O due ragazzini in preda agli ormoni?"
Entrambi si allontanarono, guardando altrove.
L'orco alla fine si mise seduto a terra, non riusciva a stare in piedi. "Ma quanto durerà ancora?"
"Cosa?" Chiese l'Imperiale.
"L'intorpidimento. Mi sento strano, davvero strano." Grugnì, soffiando aria dalle narici. "Se riesco a mettere le mani su chi è stato, giuro che gli fracasso il cranio con le mie mani."
"No, tu non farai niente." Rispose L'Elfo Scuro. "Come non ci muoveremo da qui finché non spunteranno i primi raggi del sole."
Il Bretone serrò gli occhi confuso. "Perché?"
"Siamo osservati."

 



Netrom Morten tornò nella sua camera, appoggiò il Bastone Magico paralizzante e si lascio cadere nel letto. Era esausto, anche se non aveva fatto nulla di particolare. Gli occhi si chiusero, mentre intorno la stanza iniziava a vorticare. Prima lenta, poi veloce. Poi perse il ritmo dell'andatura, e si ritrovò a cadere nel nulla. Gridò, ma dalla sua voce uscirono vaghi sussurri anziché urla. Poi atterrò di schiena su quello che poteva essere un pagliericcio. Non vedeva nulla, ma al tatto sembrava proprio così. Una flebile luce bianca come neve comparve alla sue spalle, lontana e inarrivabile, bellissima e nauseabonda. Si voltò. Corse verso di essa, il passo incerto. La luce scomparve. Si fermò. Il fiato corto, i polmoni che bruciavano. "Perché ho l'affanno? Ho corso solo per poco." Pensò fra sé. Poi fu risucchiato nel vuoto e sputato fuori da chissà chi su una pianura punteggiata di alberi morti, i cui rami cercavano il cielo azzurro. "Ma dove sono? Che succede?"
Una figura semitrasparente si materializzo a cento passi da lui. Alta, possente, era un ombra nera che sembrava un fumo fuoriuscito da un grande incendio. Gli occhi violacei che ardevano come fiamme.
"Chi sei tu?" Sibilò la voce.
Netrom Morten capì che era la stessa voce che aveva sentito nei dintorni di Skingrad. Una voce profonda, pesante, intimidatoria. Il Bretone non rispose.
"Perché ti nascondi da me? Perché cerchi di sfuggirmi? Io sono te, ma tu chi sei?" La voce tuonò, la terra tremò, gli alberi morti caddero o sprofondarono nel terreno. Grossi nuvoloni rossastri si ammassarono in cielo come se un vulcano avesse appena eruttato in modo violento, dipingendo il cielo come l'Oblivion sceso in terra.
La figura si teletrasportò davanti al suo viso, gli occhi violacei ardevano di malignità, scrutando dentro la sua anima. "Chi sei tu?"
Netrom Morten si svegliò di soprassalto, ansimando, sudando. Si mise seduto sul letto e cercò di ricordare il sogno. Niente. Non ricordava nulla. Cercò di spremere le meningi, si sforzò così tanto, che quando la porta si aprì alle sue spalle, lanciò dal suo Bastone Magico una saetta paralizzante verso Erina, mancandola per poco. La donna alzò le mani in difesa del corpo, lasciando cadere il vassoio a terra. Due carote e una pagnotta rotolarono sul freddo pavimento di pietra. Erina fissò spaventata Netrom Morten, che gettò subito l'asta magica sul letto e corse da lei, ma Erina gli chiuse la porta in faccia. Il Bretone imprecò tra i denti. Raccolse la colazione da terra, la pulì per bene sulla sua tunica e mangiò da solo.

 



"Com'è andata?"
"Liscio come l'olio."
"Hanno cercato di attaccarti?"
"No, però mi sarebbe piaciuto."
Il Conte Hassildor fulminò con gli occhi Brangor, che distolse subito lo sguardo. Gli occhi rosso fuoco del Conte Vampiro si posarono sull'asta magica che il Nords aveva in mano. Allungò una mano verso di lui, Brangor senza dire nulla gliela diede.
Il Conte Hassildor osservò l'asta magica, passando a rassegna ogni piccola parte del bastone. Sembrava in buone condizioni. Poi guardò nuovamente il Nords. "Ottimo lavoro. Il Maestro Hawel ha fatto un buon lavoro con te. Ti ha addestrato come si deve nel lanciare incantesimi al primo colpo."
"Quel verm..." Brongor si mozzò la lingua. "Sì, è un Elfo Alto davvero talentuoso. Non mi piace la sua razza, ma lui è apposto." Serrò i denti per il disprezzo.
Conte Hassildor sapeva che mentiva, ma rimase in silenzio. Smorzò persino un lieve sorriso, poiché Brangor aveva ragione; Il Maestro Hawel era un essere odioso e arrogante ai limiti dell'immaginabile e della sopportazione.
Erano seduti nella cantina dei vini, l'odore dell'uva impregnava ogni angolo della sala. Il Conte Vampiro aveva dato la giornata libera al suo vinaio, poiché doveva incontrare Brangor in un posto che sarebbe stato sicuro e lontano da occhi indiscreti. E la cantina dei vini è il miglior luogo per incontrare gente che il Conte Vampiro non incontrerebbe di persona davanti alle guardie o i suoi servi. Nelle botti, vi era il miglior vino di Cyrodiil. Tutta la cantina, se derubata, valeva almeno tremila Septim. Se poi si vendeva il vino fuori da Cyrodiil, il prezzo impennava a dismisura. Ovviamente nessuno aveva provato a rubare il vino dalle cantina personale del Conte Hassildor, sopratutto perché il castello metteva soggezione solo a guardarlo.
"Quanti nei hai colpiti?" Chiese il Conte Hassildor.
"Due." Confermò Brangor.
"Due? Come mai? Sono fuggiti? Hai sbagliato a mirare?"
"Beh, non mi sembrava di..." Brangor non sapeva come dirlo. "..Di usare l'incantesimo contro gli altri."
"Ti avevo espressamente ordinato di paralizzarli tutti." Il Conte Vampiro serrò gli occhi. "Sopratutto L'Elfo Scuro. Dovevi lanciargli addosso tre volte l'incantesimo, così avrebbe smesso di respirare. Quanto agli altri, sarebbero stati dissanguati dai Vampiri o divorati dagli animali selvaggi."
"Ma..." Il Nord si passò la lingua sulle labbra, incerto su cosa dire. "Pensavo che dovevo spaventarli, non ucciderli. Voglio dire, dovevamo ucciderli dopo, non..."
"Ma che cosa stai farfugliando?"
"Pensavo che..."
"Dimmi una cosa." Il Conte Hassildor lo zittì. "Cosa hai fatto mentre aspettavi che si avvicinassero alla caverna?"
"Beh..." Brangor si guardò intorno, cercando di sfuggire allo sguardo penetrante e ipnotico del Conte Vampiro, ma senza successo. "Ho bevuto dell'Idromele. Sette bottiglie. L'ho prese alla taverna." Disse velocemente e meccanicamente, come se la sua bocca parlasse da sola, mentre lui desiderava tacere.
"Oh, ecco perché hai combinato un disastro." Sottolineò il Conte Hassildor. "Ti avevo avvertito di non bere più Idromele, sopratutto quando si è alle prese con un lavoro molto delicato, come quello che ti avevo affidato."
Brangor non rispose, il ché stranì non poco il Conte Vampiro, abituato ai continui lamenti, giustifiche e scuse del Nords.
"Vuoi aggiungere qualcos'altro?" Chiese il Conte Hassildor, gli occhi rossi che scrutavano dentro quelli di Brangor.
"Quando... Quando sono arrivato, ho visto un Imperiale sdraiato pancia in giù su una roccia. Lui non mi ha visto."
"E questo "Imperiale" fa parte della compagnia dei Cacciatori di Vampiri?"
"Sì."
"Allora il piano è stato sia un disastro che un completo successo." Pensieroso, il Conte Hassildor diede le spalle al Nord.
"Che vuoi dire?"
"Che l'Elfo Scuro sapeva dove cercare. Non è entrato solo perché lo hai spaventato o..." Si voltò di nuovo, corrugando la fronte. "No, non si è spaventato. Sapeva di essere osservato. Forse non voleva rischiare i suoi uomini, oppure... Devo scoprire chi lo paga. E' lì che risiedono le risposte, e forse so chi è."
"Chi?" Chiese Brangor perplesso.
"Riguardo alle bottiglie vuote di Idroemele." Il conte Vampiro ignorò del tutto la domanda del Nord. "Le hai lasciate lì?."
"No, le ho messe nella mia borsa."
"Per una volta hai fatto qualcosa di intelligente."
Brangor abbassò lo sguardo. "Se mi avessi detto di ucciderli con la mia asca, lo avrei fatto con piacere. E lo farò se me lo ordinerai."
"Questo è inconfutabile" Rispose con aria autorevole il Conte Hassildor, lasciando il vinaio. "Non provare a rubare le bottiglie di vino. So perfettamente quante sono. Puoi prendere quella aperta sul tavolo, sperando che ti aiuti a toglierti il vizio dell'Idromele." La voce giunse opaca, lontana, mentre il Conte Vampiro sparì nella penombra del corridoio che saliva alle cucine del castello.
Brangor si guardò in giro, prese la bottiglia aperta, annusò il bordo e la lasciò con disgusto sul tavolo. "Questa è roba da ricchi, e fa pure schifo. Meglio l'Idromele." Barbottando, lasciò il vinaio.

 



Netrom Morten, ricurvo sul bastone magico paralizzante come appoggiò, affrettò il passo. Salì le scale dell'entrata del castello, percorse la balconata e svoltò a destra, aprendo una porta di legno rinforzato in ferro che portava in un spazioso corridoio. Le guardie lo guardarono di sottecchi, ma quando si accorsero che quel vecchio era Netrom Morten, l'amico del Conte Hassildor, distolsero lo sguardo e lo salutarono cortesemente. Il Bretone annuì, senza degnarli di uno sguardo. Raggiunse il largo studio del Conte Hassildor, che sedeva su una panca di pietra, egregiamente lavorata. Leggeva un libro intitolato "Storia di Tamriel". Era a metà libro, quando da sopra le pagine, lanciò una fugace occhiata verso Netrom Morten, che da gobbo, si drizzò in piedi non appena ebbe la certezza che non ci fosse nessuno.
"Non dire niente." Il Conte Hassildor zittì il Bretone ancor prima che parlasse. Poi alzandosi, lentamente, posò il libro con estrema cura nello scaffale. Vi erano quaranta libri, tutti diversi sia come genere che come autori. I tomi più rari, più a cuore, se un cuore l'aveva il Conte Hassildor, erano riposti in una vetrina. La serratura, protetta da un forte incantesimo, si annullava solo attraverso una chiave, anch'essa magica. Se uno spavaldo o intrepido ladro avesse provato a scassinare la serratura, una folgore l'avrebbe colpito in pieno, lasciando cenere e una macchia nera al suolo. (Questo incantesimo non esiste in Oblivion. Volevo aggiungere qualcosa di mio.)
Quando il Conte Vampiro si voltò, vide il volto irato di Netrom Morten. "Sei qui per via di Brangor, non è vero? No, non interrompermi. Il piano era diverso, lo so, ma era sicuro che l'Elfo Scuro avrebbe cambiato i suoi piani all'ultimo minuto. Ed è quello che è successo."
"Ah, sì. Su quale base?" Netrom Morten serrò gli occhi.
"Non ti pare di essertela presa un po' troppo?" Il Conte Vampiro ignorò la domanda del Bretone.
"Su quale base?" Ripete Netrom Morten, immobile.
Il Conte Hassildor non rispose fin da subito, preferendo aspettare una qualche reazione da parte di Netrom Morten, che non avvenne. "L'Elfo Scuro sapeva. Qualcuno gli ha detto dove sono i Vampiri."
"E con ciò? Anche noi sappiamo dove si trovano, e come ti ho ripetuto spesso, e meglio che siano i Vampiri a ucciderli, e poi noi a uccidere loro." Sollevò in alto il Bastone magico paralizzante. "Con questo sarà una passeggiata. Li paralizzeremo, li taglieremo la gola e moriranno affogati nel loro stesso sangue."
"Una visione macabra, ma molto piacevole." Disse il Conte Hassildor con uno dei suoi sorrisi inquietanti, che a Netrom Morten non trasmettevano nulla. "Peccato che l'Elfo Scuro si aspetti questo da chi lo vuole morto. E poi ho usato un incantesimo di Hawel. Quell'Elfo Alto rende la pelle di chi è paralizzato dura quasi quanto l'acciaio. No, non chiedermi come fa perché non ho risposte da darti. Ma credo che sia inutile se si vuol paralizzare qualcuno per poi ucciderlo, a meno che non si ripeta la magia sul soggetto per ben tre volte. Gli si fermerà il cuore e morirà per mancanza d'aria, ma questo già lo sai. Comunque, lo so, il tuo incantesimo paralizzante non ha eguali a Cyrodiil e forse in tutta Tamriel, ma non era quello il momento adatto per sfoggiare le tue abilità." Il Conte Vampiro andò sedersi dietro la robusta scrivania di quercia, dai disegni elaborati sui fianchi. "Ti racconto come è andata."
"Non serve. Mi ha detto tutto Brangor."
"La sua versione, quella ritoccata e magari pompata dove lui ne esce da eroe."
"Ha ucciso tutti, tranne l'Elfo Scuro che è fuggito, no?" Netrom Morten andò a sedersi in una delle due sedie poste di fronte alla scrivania.
"Come non detto. Non ha ucciso nessuno. Ora ascolta..."
Il Conte Vampiro raccontò com'erano andate veramente le cose.
"Allora perché l'hai assunto?" Disse Netrom Morten appena ebbe finito di ascoltarlo. "Non è un genio, va bene, ma nemmeno sveglio. E' una montagna di muscoli, buono solo a versare sangue quando si deve versare."
"Nella mia città non si versa sangue!" Tuonò il Conte Hassildor, l'espressione facciale rimase fredda, apatica. La luce delle candele, poste su un candelabro in piedi, si spensero e si accesero per un secondo, come se un fruscio di vento si fosse magicamente scatenato nella sala e dissolto nello stesso istante.
Pensieroso, il Bretone tirò indietro la testa.
"L'ho assunto come diversivo." Aggiunse il Conte Hassildor. "Ma il piano è cambiato. Ora dobbiamo fare le cose nei minimi dettagli."
"Continuo a non capire perché complichi le cose." Netrom Morten appoggiò il bastone magico paralizzante sulla sedia accanto.
"Perché devono sparire senza lasciare dubbi nella gente di Skingrad. Non m'importa cosa penseranno gli altri Conti, perché in un modo o nell'altro avranno sempre da ridire. Screditeranno il mio nome come hanno sempre fatto, ma la mia gente deve continuare a supportarmi. Quello che conta è il loro benessere. Nient'altro."
"Ottime parole, peccato che sono immune alla tua persuasione, ricordi?" Sorrise Netrom Morten. "Quello che conta per te, Conte Hassildor, è che il popolino non ti si rivolti contro, che continui pure a nuotare nella beata ignoranza, purché il Conte Hassildor, il loro benefattore, si prenda cura di Skingrad"
Il Conte Hassildor sorrise in modo inquietante, mentre la sua faccia rimase una maschera di freddo acciaio, solido, impenetrabile. "Ecco perché sei mio amico, anche se la parola stessa "amico" mi suona strano nella mia bocca. Un po' come l'acqua che non bevo da... Non importa."
"Quest'oggi sei molto più eloquente del solito."
"E' il potere dei libri." Fece cenno con il capo ai libri posti sullo scaffale.

Conte Hassildor aprì gli occhi di colpo. Si mise seduto sul letto in un lampo. Hal-Liurz dormiva e non si accorse di niente. Il Conte Vampiro la guardò per un secondo, poi alzandosi, si toccò il retro della testa. Le dita sfiorarono i capelli, ma non c'era nessuna traccia della ferita. Non ricordava molto di quello che era successo. Tutti i suoi ricordi si fermavano fino al polso rotto da Netrom Morten. Poi l'oscurità. 
Senza svegliare Hal-Liurz, lasciò la camera da letto. Proseguì per il corridoio, lo studio e infine beccò la prima guardia posta davanti alla porta della sala del trono. 
La guardia trasalì alla sua presenza, cercando di deglutire senza farsi notare. "Conte Hassildor."
"Dov'è Netrom Morten?" Rispose il Conte Vampiro fissandolo negli occhi.
"E'..." Balbettò la guardia. "E' in u-una delle stanze d-dei servi. Abbiamo..."
"Rimani qui." Lo interruppe il Conte Hassildor. "Se Hal-Liurz chiede di me, digli che sono al capezzale di Netrom Morten."
La guardia annuì. "Certamente, m-mio signore." aprendo la porta per la sala del trono, fece passare il Conte Vampiro. Poi la richiuse alle sue spalle.
Il Conte Hassildor, nel suo tragitto, incontrò altre guardie, ma disse loro di rimanere dov'erano e di non dire nulla a nessuno che si era ripreso. Per sua fortuna, Hal-Liurz aveva scelto come corpo di guardia del castello uomini leati e devoti al Conte, quindi non c'era il rischio che le voci raggiungessero Skingrad. 
Mentre s'incamminava verso le stanze dei servi, incontrò Brangor che rimase sorpreso di vederlo in piedi.
"Ma..." Disse Brangor stupefatto. "Ma... Conte Hassildor!"
"Sto bene, ma non ho tempo di scambiare due chiacchiere." Tagliò corto il Conte Vampiro, incamminandosi.
"Dove siete diretti? Alla cella di Erina?"
Il Conte Hassildor si fermò di colpo. Si voltò verso Brangor. "Erina è nelle segrete? Perché?"
"Vi ha colpito con un clava. Non ricordate?" Brangor indicò il retro della sua stessa testa. "Proprio qui dietro."
"Lei ha salvato me e Netrom Morten." Pensò il Conte Vampiro, ma non lo disse a Brangor. 

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Il Conte Hassildor tornò indietro. Uscì nella sala in cui tempo prima vi erano stati i due Goblin intenti a mangiare pezzi di carne bruciata. Non vide nessuno di loro. Così si precipitò verso il punto dove aveva detto a Servin Ondus di aspettare. Superato l'arco roccioso, grazie alla sua vista da Vampiro, vide i resti della piccola schermaglia; sei Goblin e cinque guardie cittadine morte. Ma tra loro, non vi era Servin Ondus.
Schizzi di sangue tappezzavano i muri, mentre il pavimento roccioso era un lago di sangue. Il Conte Hassildor lo percepì, sentì l'odore dolce del sangue umano, e quello acre dei Goblin. 
"Solo un assaggio... Non lo saprà nessuno..." Bisbigliò una voce gutturale nella mente del Conte. 
Scosse la testa, s'infilò nel cunicolo. Quando arrivò davanti alla botola, vide un Goblin con la faccia a terra. Aveva una spada piantata all'altezza della nuca.
Poi un guanto d'acciaio sbucò sotto la botola. "Prendi la mia mano, Conte." Disse una voce che conosceva, la voce di Servin Ondus.
"Non mi serve." Il Conte Hassildor si arrampicò sulla nuda pietra veloce come un gatto, ritrovandosi nel giardino abbandonato. Era circondato da venti guardie cittadine che impugnavano spade e mazze d'acciaio. Sui loro visi accigliati e duri, il Conte Vampiro percepì l'odore della paura.
"Conte." Disse Servin Ondus. "Mi sono permesso di chiamare rinforzi per cercarla. Quando i Goblin ci hanno attaccato nell'oscurità, non sapevo se..."
"...Fossi morto?" Rispose il Conte Hassildor. "Non mi hanno visto."
"Pensavo che..."
"Non ha importanza." Nei glaciali occhi rosso sangue del Conte Vampiro vi era rabbia. "Ma ditemi, come hanno fatto a scoprirvi?" 
Servin Ondus abbassò gli occhi per la vergogna. "Siete sparito per un bel po', Conte. Sospettavo che... Pensavo che qualcuno vi avesse preso... Pensavo a comuni banditi, non a..."
"Goblin?" Lo interruppe il Conte. "Vi ho ordinato di mantenere la posizione, e voi mi avete disubbidito. In più, qualcosa mi dice che siete scappati a gambe levate, lasciando i vostri uomini a morire."
"Ma..." Servin Ondus rimase esterrefatto e intimorito dalle parole veritiere del Conte Hassildor. "Come fa a saperlo? Ha assistito alla battaglia?" Pensò.
"Guardie!" Tuonò il Conte Hassildor.
Due uomini alti e possenti si fecero avanti, accostandosi lateralmente a Servin Ondus che li guardò confuso.
"Avete disubbidito a un mio ordine. Avete lasciato morire i vostri uomini mentre voi vi siete messi in salvo come un codardo. Perciò, vi confino nelle segrete. Così avrete modo di pensare al vostro comportamento."
I due uomini afferrarono per l'avambraccio il loro capitano, mentre egli guardò il Conte Hassildor senza dire una parola.

 

L'uomo pallido si mise seduto sul suo alto scranno di pietra, che era su una piattaforma scavata nella roccia. Un tempo, dietro lo schienale, vi era intagliata la Dea Mephala con le braccia aperte in un abbraccio, quattro zampe di ragno che uscivano da dietro la schiena e una corona a mo' di ragnatela spiccava alta sulla sua testa ovale, dagli occhi severi e malefici. Ora di quella potente e contorta figura, rimaneva solo la testa, un braccio e due zampe da ragno. Lo scranno non apparteneva a quel luogo miserabile, ma a un lussuosa e tenebrosa villa che si ergeva su una ripida roccia costiera, avvolta tutto l'anno da una fitta nebbia.
"Conte Clavis." Disse l'uomo pallido voltandosi verso l'uomo. "Siedi accanto a me."
Un figlio della progenie si precipitò a portare una sgabello vicino all'alto scranno. Il Conte Clavis si sedette, rivolgendo la parola al Patriarca. "Riguardo alla mia villa... Non ricordo cosa sia successo... Voglio dire, ricordo di aver ucciso l'assassino di mia figlia. Ma..." Il Conte Clavis si sforzò di ricordare. "Non ricordo altro..."
"Non è il momento." Tagliò corto l'uomo pallido. Poi rivolgendosi a una delle sue progenie disse: "Fatelo entrare."
Il figlio delle progenie svanì silente nella penombra della sala. Poi comparve subito dopo alle spalle dell'Elfo Scuro. Il figlio della progenie chinò leggermente la testa, e scomparve nuovamente nella penombra, mentre i suoi occhi rossi rimasero vigili sull'Elfo Scuro.
Quando il Mer vide il Conte Clavis seduto accanto al Patriarca, corrugò la fronte perplesso. 
"Un eccellente lavoro!" Esordì il Patriarca. "I miei tre figli adottivi mi hanno detto tutto. Avete rispettato il patto, e avete sacrificato i vostri uomini per un bene più grande." L'Elfo Scuro non tolse gli occhi di dosso dal Conte Clavis, mentre il Patriarca parlava. "So quanto eri legato ai vostri uomini. Eravate un'allegra combriccola di ammazza-vampiri, ma spesso il denaro unisce e divide la gente. I Divini lo sanno, Mephala più di tutti."
Confuso dalle sue parole, il Conte Clavis lanciò un occhiata veloce al Patriarca.
Un secondo figlio della progenie comparve dalla penombra. In una mano aveva un sacchetto di monete e nell'altra un sacchetto pieno di gemme preziose. Le posò ai piedi del Mer, poi tornò quasi strisciando nella penombra. Altri due occhi rossi si accesero nelle tenebre, vigilando sull'Elfo Scuro.
Il Patriarca indicò con un dito pallido i due sacchetti. "La tua ricompensa."
"Hai ucciso i tuoi uomini?" Domandò il Conte Clavis all'Elfo Scuro.
Il Mer si accigliò, mentre il Patriarca rimase impassibile, apatico, ma in ascolto.
"Non è affar tuo." Rispose l'Elfo Scuro serrando la mascella.
"Avevamo un patto."
L'uomo pallido smorzò un mezzo sorriso.
"Infatti. Avevamo. Pensavi davvero che due uomini potessero far rivoltare Skingrad dal nulla?" Domandò l'Elfo Scuro cercando di restare tranquillo. "Io sono leale solo al denaro e al miglior offerente."
"Dovevi avvicinarti al Conte Hassildor." Rispose il Conte Clavis sforzandosi più che poté per ricordare il motivo, anche se i suoi pensieri erano come avvolti da una nebbia. "La rivolta doveva essere un diversivo per avvicinarlo."
Quando l'uomo pallido udì quel nome, il suo corpo si mosse a disagio sull'alto scranno come se fosse improvvisamente troppo scomodo. "Skingrad è in tumulto." Disse ai due. Poi voltò la testa verso il Conte Clavis. "Non ha ucciso i suoi uomini, non di suo pugno. I miei tre figli adottivi se ne sono occupati. Una morte violenta, mi hanno riferito. Era quello che serviva per scuotere Skingrad. Ora la città è preda di criminali, usurai e trafficanti. Qualcosa che i cittadini di Skingrad pensavano non esistesse, almeno non nella loro città." Girò la testa sul Mer. "Prendi la tua ricompensa, ma lascia un dono di sangue alla mia progenie."
L'Elfo Scuro serrò gli occhi. "Dono di sangue?"
"Tagliati un polso, e lascia fluire il tuo sangue nell'ampolla."
Un figlio della progenie scattò in avanti come un fantasma consegnando un ampolla nella mano del Mer.
Alzandosi dallo scranno, il Patriarca sfoderò un pugnale Daedrico, scese la piattaforma e arrivò davanti all'Elfo Scuro con il pugnale proteso dalla parte del manico.
L'Elfo Scuro l'afferrò e fissò per un attimo il pugnale. Poi guardò il Patriarca dal volto apatico e infossato, e si tagliò un polso, facendo gocciolare il sangue nell'ampolla. 
L'uomo pallido lo guardò dritto in faccia, senza mai distogliere lo sguardo, nemmeno davanti al sangue scarlatto che andava lentamente riempendo la fiala. 
Il Conte Clavis rimase intimorito e affascinato da quello che stava accadendo.
"Può bastare." Disse l'uomo pallido, appoggiando una mano fredda sul polso insanguinato. 
L'Elfo Scuro ritrasse improvvisamente il polso dalle dita fredde del Patriarca, mettendosi sulla difensiva e guardandosi intorno.
"Rilassati." Aggiunse l'uomo pallido. "Dammi il polso, o continuerai a sanguinare."
"So medicarmi."
"Le comuni cure non hanno effetto sulla ferita inferte dalla mia lama."
Il Mer corrugò la fronte.
"Su, dammi la mano."
La ferita sul polso adesso, grondava sangue come un arteria lacerata. Dalle sue dita cadevano fiumi di sangue che si riversavano sul pavimento roccioso, il cui riverbero s'infrangeva sui muri avvolti dall'oscurità. L'Elfo Scuro allungò il polso. L'uomo pallido glielo avvolse. Dalla sua mano una luce violacea si espanse per un attimo come un lampo. Poi svanì. Della ferita, non vi era nessuna traccia, nemmeno una cicatrice. 
Incredulo, il Mer si guardò dapprima il punto dove vi era stata la ferita, poi l'uomo pallido.
"Il patto è stato rispettato" concluse l'uomo pallido prendendo l'ampolla di sangue dalla mano del Mer.
"Ma..." Disse il Conte Clavis alzandosi dallo sgabello.  Si sentiva la testa sempre più pesante e non capiva perché. "Serve a..."
"No." Lo interruppe l'uomo pallido. "Questo sangue non è per me o per la mia progenie. E' per Mephala."

 

 

Tulvus ravvivò il fuoco che andava lentamente morendo. Huck dormiva, russando non poco. Fredor andò a sedersi a ridosso del focolare, guardando Tulvus spostare con un bastone i ciocchi mezzi carbonizzati. 
"Marliel, dico..." Disse Fredor. "Lei sa farlo, dico..."
"Cosa?" Rispose Tulvus continuando a muovere i ceppi.
"Quello che fai tu, dico..."
"Va bene."
"Sei un guerriero, dico..?"
"No. Un cacciatore."
"Hmm..." Fredor lanciò un rapida occhiata alla sua zappa che era contro il muro di legno dell'entrata. "Anche io, dico..."
Tulvus rise per un attimo.
"Perché ridi, dico..?"
"Non ridevo."
"Si, dico..."
Tulvus si alzò, appoggiò il bastone dalla punta annerita dal fuoco contro la parete del focolare e si sedette su uno sgabello rustico accanto a Fredor. "Chi è Mariliel?"
"Mia figlia, dico..."
"E dov'è?" Tulvus guardò Fredor. "E' morta?"
"No, dico..." Fredor abbassò gli occhi sulle fiamme. "Non lo so, dico..."
"Be', allora dovresti tornare da dove sei venuto."
Fredor si alzò dallo sgabello, mentre Tulvus lo guardò confuso. 
"Cosa fai?" Domandò Tulvus.
Fredor si voltò. "Torno da dove sono venuto, dico..."
"Dai, siediti. Non dicevo sul serio."
"Devo andare da Mariliel, dico..."
"La cercheremo. Te lo prometto."
Fredor si sedette.

Tulvus non capiva perché stava aiutando un vecchio decrepito. Per compassione? Bontà d'animo? Non lo sapeva. Allora pensò a suo padre, al vecchio ubriacone che picchiava la madre senza motivo. Veniva ubriaco dalla locanda e la picchiava, ancora, ancora e ancora, finché un giorno, avendo alzato il gomito più del solito, non la uccise. Non ricordò mai di averlo fatto, o forse mentiva per aver salva la vita. Disse alle guardie di averla trovata così, e che aveva dormito fuori, ma non ricordava dove. Disse loro che aveva un amante, che in realtà non esisteva. Incolpò quest'ultimo per la morte di sua moglie. Ma Fredor aveva assistito alla scena, nascosto sotto un tavolo, tremante per la paura e con il viso fradicio dalle lacrime. Sapeva che era stato suo padre ad aver massacrato di botte la madre, ma non disse nulla alla guardia cittadine per non fare la stessa fine. Il padre non fu mai arrestato, e poiché le guardie erano suoi compagni di bevute, non lo misero tra i sospettati. Sospettati che non esistevano, così come l'amante.

Fredor fu lasciato a sé, e il padre non se ne curò. Non avendo una casa e un luogo in cui vivere, iniziò a vivere nei vicoli, mangiando insetti, topi morti e ciò che la gente lasciava nei piatti della locanda del porto. Il proprietario, un uomo anziano che a malapena vedeva a un palmo dal suo naso, lasciava che si nutrisse degli scarti dei clienti. In verità era sua figlia a dirigere la locanda, ma l'uomo anziano era un uomo di buon cuore, forse anche troppo, poiché era rinominato nella città per offrire pasti ai clienti che non avevano soldi per pagarlo. In verità si prendevano gioco di lui, e la figlia lo sapeva. Tulvus crebbe tra la locanda e i vicoli della città, imparando a cacciare i piccioni con la fionda, a catturare i topi con le esche e iniziando persino a compiere piccoli furti. Quando la figlia dell'uomo anziano lo scoprì, sgridò Tulvus e gli offrì un lavoro nella locanda.

Fu questo a salvare Tulvus da una vita criminalità o da tagliaborse, ma non dimenticò mai com'era vivere in mezzo alla merda, al piscio, ignorato da tutti e tutto e sopratutto, a non aver più una madre. Fu anche questo che lo portò ad abbandonare la città, a vivere in mezzo ai boschi, più lontano possibile dalla gente e da suo padre. Inoltre, era un eccellente cacciatore, una dote che l'avrebbe aiutato a sopravvivere in quei infimi boschi tra branchi di lupi, Troll e scorrerie di piccoli Goblin intenti a guerreggiare con altri Clan della zona o a rapinare i carri di vettovaglie di poveri contadini pelle ossa. Si teneva sempre lontano da quei mostriciattoli, poiché erano assai vendicativi. Lo capì quando diedero fuoco alla sua casa sull'albero mentre dormiva. Lo svegliarono le grida di un Goblin avvolto dalle fiamme. Quell'infame creature per dare fuoco alla casa sull'albero, si era cosparso anche lui di pece, credendo che il fuoco non lo prendesse.
Non erano di certo creature intelligenti, ma sapevano essere più astuti di altre razze. Tutto questo solo per un capra che Tulvus aveva rubato loro. Non immaginava di cosa fossero capaci se avesse ucciso uno del loro Clan, cosa che poteva capitare spesso quando si girovagava lontano dalle strade. Non erano abili con le armi, ma avevano un furia e una tenacia che alla lunga sopraffaceva quasi chiunque, eccetto i Minotauri che potevano distruggere un intero covo di Goblin, sopratutto se erano irati. 

Tulvus si salvò e fuggi via il più lontano possibile, finché non arrivò in un fitto bosco. Qui iniziò ha costruire l'attuale casa, dormendo dapprima sopra a un robusto ramo di quercia nascosto tra il fogliame. Era un eccellente rifugio, sopratutto dai leoni di montagna che schizzavano fuori come fantasmi. Ed ora era qui, accanto a Fredor, pensando al perché lo aiutava.

 

Ramstan sollevò il lembo di tenda ed entrò dentro. Mariliel e Brangor lo guardavano seduti attorno a un tavolino.
"Hai fatto?" Disse il Redguard.
"Non è più un prigioniero." Rispose Mariliel.
"Cosa? Mi prendi per il culo?" Ramstan si avvicinò a loro due.
Mariliel si alzò dalla sedia. Guardò dritto negli occhi il Redguard. "Non c'entra niente con i taglialegna." Poi si piegò a liberare dalle catene le caviglie di Brangor.
Ramstan si lisciò il mento con fare nervoso. "Libero, eh? Mi dici di liberarlo..."
"Cosa non hai capito della frase?" Mariliel si alzò in piedi.
Il Redguard iniziò a fare avanti e indietro, lanciando sguardi torvi a Brangor.
"Smettila di muoverti."
Ramstan sguainò la sciabola. "Lo ami?" Gli occhi si impregnarono di lacrime e di un rossore che non presagiva nulla di buono.
Brangor balzò in piedi, facendo cadere la sedia a terra. Era pronto a fuggire via se il Redguard lo avesse aggredito.
"Calmati, va bene?"
"Sono calmo!"
"Rinfodera l'arma."
"Rispondimi! Lo ami?" Ramstan strinse l'elsa della sciabola per il nervoso.
"Prima rinfodera la sciabola."
Ramstan abbassò la lama, ma i suoi occhi iniettati di puro odio non si staccavano di Brangor.
"Nella fodera." Mariliel si avvicinò a lui con aria di sfida.
Ramstan serrò la mascella e ubbidì.
"Perché pensi che amo quel..." Mariliel si voltò verso Brangor. "...Quel caprone?"
"Dimmelo tu."
"Io non amo ne te, ne lui." La faccia di Mariliel era un palmo dal naso del Redguard. "Se sei così disperato d'amore, perché non ti monti uno dei tuoi cavalli o uno dei tuoi uomini?"
Ramstan sorrise per un attimo, ma il suo volto rimase immutato dalla gelosia e dalla rabbia, ma non rispose.
"Lui non è tuo prigioniero." Disse Mariliel indicando con un dito Brangor. "Non fa parte dei boscaioli."
"Ma era lì." Tagliò corto Ramstan, che invece di farlo prigioniero, lo avrebbe ucciso seduta stante solo perché era rimasto da solo nella tenda con la donna che amava.
"Sei testardo."
"Già."
Brangor era rimasto in piedi, osservando i due che discutevano. Poi disse: "Mariliel ha ragione. Non sono uno di loro."
"Chi ti ha dato il permesso di parlare?" Ramstan mise una mano sull'elsa della sciabola, accarezzando il pensiero di mozzargli la testa. "E poi come sai il suo nome?" Guardò Mariliel. "Glielo hai detto tu?"
"Mio padre, suppongo." Si girò verso Brangor. 
"Quindi già lo conoscevi?" Ramstan corrugò la fronte.
"Una lunga storia."
Ramstan sfoderò la sciabola. "E' un tuo amante, lo sapevo!" Fece per andare contro Brangor che si precipitò dietro il tavolino, ma Mariliel gli sferrò una ginocchiata sui genitali. Ramstan cadde a terra, curvato dal dolore. La sciabola finì a un passo dal Nord.
"Sei un fottuto idiota!" Gli urlò Mariliel completamente avvolta dalla rabbia. "Mi hai preso per una puttana?" Gli sferrò un calcio in faccia con la pianta dello stivale di cuoio, mentre Brangor assisteva alla scena confuso più che mai. "Se vuoi una puttana vai a un bordello!" Gli diede un altro calcio, mentre Ramstan si protesse il viso con un braccio, e con l'altro i genitali. Sapeva che Mariliel mirava sempre a uno dei due punti, e non era la prima volta che veniva picchiato dalla donna. D'altronde le sue scenata non facevano altro che irritare o arrabbiare Mariliel, che primo o poi esplodeva.
Gli occhi di Brangor si posarono casualmente sulla sciabola di Ramstan. Nello stesso istante, qualcuno gridò fuori dalla tenda. "Tutto bene, capo?"
Mariliel si calmò, si allontanò da Ramstan che rispose alla voce: "Levati dalle palle!"
Poco dopo l'ombra dell'uomo proiettata sulla tenda scomparve.
"Cazzo!" Imprecò Ramstan cercando di alzarsi da terra con il volto insanguinato e dai genitali doloranti. Avrebbe potuto reagire, ma non lo faceva mai. Non contro Mariliel. L'amava, anche se la donna non ricambiava.
"Non lamentarti." Disse Mariliel sedendosi su uno sgabello come se non fosse successo nulla. "Non sei un bambino." Poi si guardò la punta dello stivale sporco di sangue.
Brangor rimase immobile tra il tavolino e Ramstan, che si pulì il viso con la manica. Poi il Redguard toccò la fodera dell'arma e la trovò vuota. Si guardò attorno e vide la sciabola a un passo da Brangor. Corrugò la fronte, grugnì e andò a riprendere la lama. Brangor indietreggiò dal Redguard che lo guardò torvo.
Mariliel accavallò le gambe. Guardò Ramstan che raccolse la sciabola e la ripose nella fodera.
"Libera pure il tuo cane." Disse Ramstan uscendo dalla tenda con fare rabbioso.
Mariliel guardò Brangor.

 

Netrom Morten lasciò il suo letto tra le parole disperate di Erina. Non poteva rimanere con le mani in mano. Non dopo quello che gli era successo. Indossò la tunica blu notte da negromante e fece per lasciare la stanza, quando Erina lo fermò posandogli una mano sulla spalla. "Non andare. Potrebbe succedere di nuovo."
"Voglio solo fare un bagno." Mentì Netrom Morten senza voltarsi.
"Dirò a un serva di riscaldare dell'acqua. Ti..." Erina si zittì, il suo viso diventò rosso dalla timidezza. "Ti laverò io. E poi ti sei già vestito. Indossi la tunica che..."
Netrom Morten si voltò stizzito. "Non sei mia moglie, e nemmeno la mia donna."
Erina lasciò scivolare la mano giù dalla sua spalla e indietreggiò come se fosse stata colpita al cuore da una freccia. Le parole del Bretone le martellavano in testa come un pesante martello contro l'incudine.
Il Bretone notò l'espressione pietrificata di Erina, ma non sapeva che quelle parole le avevano distrutto il cuore. "E' solo uno stupido bagno." Le disse.
Erina abbassò gli occhi, incrociando le mani sul suo grembo.
"Tornerò presto." Le sorrise, ma la donna parve da tutt'altra parte.

Quando lasciò la stanza, accennò un saluto alla sentinella che non ricambiò. Netrom Morten lanciò un occhiata alle sue spalle. La sentinella lo stava seguendo. "Perché mi segue?" Pensò. Ma lasciò perdere subito dopo. Uscì dal corridoio, discese una scalinata avvolta per metà dalle tenebre e lasciò il quartiere della servitù. Quando arrivò nel cortile dove vi era l'entrata del castello, vide un uomo, una donna dal viso famigliare e una bambina scalza con addosso un mantello sporco di terra. Erano scortati da quattro guardie cittadine. Due li affiancavano, l'altro era di retroguardia e in testa, vi era l'ex capitano della guardia Danus Artellian, che era stato degradato dal Conte Hassildor per motivi che il Bretone ignorava. Ma sapeva bene che il Conte Hassildor cambiava spesso i capitani come una nobil donna che cambiava spesso i suoi abiti.
"Netrom" disse Danus Artellian fermando la scorta.
"Danus" rispose Netrom Morten.
Danus Artellian era vestito con la stessa armatura delle guardie, fatta eccezione per il suo elmo con la celata aperta. "Vi siete ripreso, vedo."
"Cosa hanno fatto?" Netrom Morten indicò con il mento i tre prigionieri.
"Una lunga storia."
"Sono sempre così le storie più interessanti." Sorrise Netrom Morten. "Allora vi lascio al vostro lavoro." Il Bretone fece per andare, ma Danus Artellian gli sbarrò la strada.
"Dove state andando?" Gli disse.
"Ho delle commissioni da sbrigare in città."
"Nessuno può uscire dal castello. Ordini del Conte."
Netrom Morten si acciglio. "Perché?"
"Non so, ma credo sia una faccenda seria."

 

Il Conte Hassildor sedeva sul suo trono, il gomito su un bracciale e la mano appoggiata sotto il mento. Non sedeva mai sul trono. Quella sala era del tutto inutilizzata da anni. Accoglieva tutti nella sala principale, ma se era gente importante, li conduceva nel suo studio o nella sala da pranzo. Ma quel tardo pomeriggio egli si sedette lì. Guardava il pavimento di pietra, le ombre tremule proiettate dalla luce, ascoltava il crepitio del fuoco delle torce sulle pareti. Era un luogo di meditazione per il Conte. Lì poteva stare per ore senza venire disturbato, tolte l'emergenze. Poi udì degli stivali percorrere il corridoio che sbucava ad est nella sala del trono. Era una guardia. Chinò la testa per salutare il Conte Vampiro, e dietro di esso, comparve Netrom Morten.
Il Conte Hassildor balzò in piedi, la faccia una maschera di fredda pietra. 
Netrom Morten sorpassò la guardia, scese gli scalini e si avvicinò al Conte. "Perché nessuno può uscire dal Castello? Cosa è successo?" 
Il Conte Hassildor fece un cenno alla guardia di congedarsi, e quando se ne fu andato, il Conte disse: "Come vi sentite?" Si sedette sul suo trono.
"Non cambiare discorso."
Il Conte Hassildor smorzò un mezzo sorriso. "Abbiamo avuto dei problemi. Nulla di grave."
"Racconta."
Il Conte riassunse quello che era successo dopo che Netrom Morten aveva perso i sensi per via di quella cosa che il Bretone chiamava un ombra oscura. Parlò del guaritore che aveva prolungato il suo sogno senza sogni, cosa che Netrom Morten smentì, poiché tutto ciò che aveva sognato, almeno in parte, era il suo passato. Poi il Conte continuò parlandogli della morte del guaritore, del capitano disperso o morto nelle fogne, della codardia e dell'arresto del nuovo capitano, e infine, l'aver appreso che sotto il castello vi era una caverna abitata dai Goblin, e che forse, il Guaritore era in grado di controllarli tramite qualche stregoneria, ma il Conte Vampiro disse di non saperne molto, così come la morte improvvisa del Guaritore come se fosse stato avvelenato. Nel suo corpo il Conte Hassildor non aveva trovato presenza di veleni, ma sospettava che fosse stato un incantesimo potente a ridurre così il Guaritore.
Poi disse: "...Infine, non meno importante, vi è stata la comparsa di un nostro vecchio amico."
Netrom Morten corrugò la fronte e provò a indovinare. "L'eroe di Kvatch?"
"Non gli piace essere chiamato così." Rispose il Conte.
"Perché è qui? La sua presenza significa sventura."
"E' solo un uomo un po'..."
"...Strano. Quello non è più un uomo. Non ha mai avuto nulla di umano dentro quel corpo da Imperiale."
"Vorrei pensarla come te, ma solo i Vampiri non hanno..." Il Conte Hassildor si interruppe per un attimo. "...cuore."
"C'è sempre un eccezione alla regola. Quell'uomo è più inespressivo di te, oltre che freddo, e non puoi negarlo."
Il Conte Vampiro sorrise freddamente.
"Perché è qui? Chi lo manda? Il Consiglio dei Maghi? Qualche nobile? Una delle Gilde dei maghi?"
"Hai indovinato al primo colpo: Il Consiglio dei Maghi."
"Non è la prima volta che utilizzano le sue... Beh, hai capito."
"Abilità?" Domandò il Conte Hassildor certo di aver capito a cosa alludeva. "Quindi non neghi le sue qualità?"
"Non le ho mai negate. Ma non mi piace come persona."
"Spero non sia per quel fatto capitato alla dimora del Patriarca?" Il Conte Hassildor socchiuse gli occhi, cercando di captare sul suo volto qualunque reazione a quelle parole. "Ricordi?"
"Faceva il suo lavoro." Gli occhi di Netrom Morten vagarono nella sala, come anche i suoi pensieri. "Non mi piace, tutto qui." Poi piantò gli occhi addosso al Conte. "Ora spiegami perché è qui. E non farmi altre domande."
Il Conte Hassildor sorrise. "Non hai perso il tuo stampo, vecchio mio. Ma tornando a noi. Il Consiglio dei Maghi ha mandato qui l'eroe di Kvatch per stanarlo e ucciderlo. Nella Città Imperiale si vocifera che alcuni nobili stanno sostenendo un uomo dalla carnagione pallida. Nessuno sa il suo nome. Vogliono schierarsi dalla sua parte. Togliermi il governo di Skingrad. Per ora non ha sparso la voce che sono un Vampiro. Poteva farlo. Costringermi a incontrare gli altri Conti che avrebbero certamente confermato le sue parole. Mi domando perché non l'abbia fatto..? Comunque, questi sospetti mi sono giunti da un seconda lettera mandata dal Consiglio dei Maghi tramite staffetta. Inoltre, credono che il Patriarca sia nei paraggi di Skingrad e..."
"E' qui!" Confermò Netrom Morten. "Chi credi mi abbia ridotto in quello stato?"
"Parlavi di un ombra oscura o nera, se non erro."
"Sì, e mi ha indotto a fare quello che ho fatto. Ho vaghi ricordi, ma ricordo alcune delle cose... E ti ringrazio per avermi fermato. Avrei potuto uccidere Erina o te, o qualcun'altro. E' opera del Patriarca. Ho sempre avuto il presentimento che dietro il ritrovamento della donna dissanguata c'era il Patriarca."
"Perché non me ne hai parlato fin da subito?" Disse il Conte Hassildor con tono grave.
"Perché non né ero sicuro. Sai meglio di me che la Contea di Skingrad è rinomata per la presenza di vampiri. Poteva essere stato qualche vampiro impazzito. E poi c'erano quei cacciatori di vampiri..."
"A proposito di quel gruppo" Disse il Conte Vampiro che si era ricordato solo in quel momento del fatto successo alla porta maestra della città. "Sono spariti dalla circolazione dopo che tu sei caduto vittima di quel sortilegio. Comunque, giorni dopo, due di quel gruppo sono ricomparsi davanti alla porta maestra della città. Sono stati uccisi, ma non so da chi. Anche due mie guardie hanno perso la vita. Da allora il caos è dilagato in città. Un caos che non aveva mai veduto."
"Il Patriarca." Tagliò corto Netrom Morten per nulla stupito dalle parole del Conte Vampiro. "E' opera sua. Sta tramando qualcosa. Presto o tardi, lo vedremo reclamare ciò che ha sempre voluto."
"Skingrad?" Concluse il Conte Hassildor. "Impossibile. La popolazione si ribellerà."
"La gente non sa chi sei. Non conosce il tuo volto. Ricordati che il Patriarca è un grande stregone. Può assumere le tue sembianze. Lanciare un sortilegio illusorio sulla popolazione per sottometterla. Molti nobili sono caduti nelle sue mani proprio per il sue capacità magiche. Non mi sorprenderei nel vedere qualche nobile assoggettato schierarsi ciecamente dalla sua parte. Non sottovalutare il Patriarca. Anche se è stato sconfitto una volta, non è detto che ripeterà i suoi stessi errori."
"Ricordo bene quel giorno." Disse il Conte Hassildor guardando il Bretone dritto nei suoi occhi bianchi. "Io e l'eroe di Kvatch trovammo il Patriarca chinò sul tuo corpo, attorniati da una schiera di sudditi dalle labbra imbrattate del tuo sangue. Eri a un passo dalla morte."

 

Tulvus aprì la porta del capanno. Gettò un occhiata al terreno fangoso. La pioggia del giorno prima aveva cancellato le tracce del vecchio, ma Tulvus era intenzionato a trovare la figlia di Fredor. "Prendi quel... Quella cosa." Indicò a Fredor la zappa. "Torniamo nel punto in cui ti ho trovato."
"A fare cosa, dico..." Fredor imbracciò la zappa.
"Ti porto da tua figlia."
"Ma Mariliel non è lì, dico..."
"La troveremo. Forza ora usciamo." Fece un fischiò ad Huck che alzò il muso dal pavimento e si precipitò fuori scodizollando.

Quando Tulvus e Fredor uscirono, Huck era già sparito nella vegetazione. I due si allontanarono dal capanno, tra i canti dei fringuelli. Fasci solari penetravano la volta degli alberi, illuminando a chiazze il terreno. 
Tulvus, la mano piantata sull'elsa della spada, guardava circospetto ogni direzione. Fredor invece, lo seguiva incurante dei pericoli che potevano celarsi dietro i folti cespugli. Huck fungeva da avanscoperta, per questo Tulvus non era in pensiero per il lupo. Se vi erano problemi, Huck abbaiava e tornava da Tulvus che si preparava al peggio o attendeva che il peggio passasse. 
"Da cosa scappavi?" Disse Tulvus a Fredor, continuando a guardare cespugli, alberi, rocce ed erba alta da cui poteva sbucare qualsiasi cosa.
"Non ricordo, dico..."
"Sforzati."
Fredor rimase in silenzio per un momento, ma non ricordò nulla.
"Allora?"
"Niente, non ricordo, dico..."
"Qualcosa è successo. Ti aiuto a ricordare. Dimmi se queste parole ti ricordano qualcosa." Fece un pausa. "Goblin."
"Dove sono, dico..?" Fredor alzò la zappa pronto a combatterli.
"Tranquillo, non ci sono. Era per aiutarti a ricordare. Ti è tornato niente in mente?"
"I Goblin attaccavano spesso la mia fattoria. Ora non più, dico..."
"Quindi sei fuggito da un attacco di Goblin?"
"Non lo so, dico..." Fredor alzò gli occhi in cielo per ricordare. "Ma i Goblin sono stati tutti uccisi da Marliel e dal suo amico dalla palle come terra, dico..."
"Un Redguard?"
"Cos'è un Redguard, dico..?"
Tulvus si fermò, si girò verso l'anziano: "Non sai cos'è un Redguard?"
"E' un animale come il Goblin, dico..?"
"No. E' una delle razze umanoidi di Tamriel. Provengono da Hammerfell."
"Per me sono tutti uguali, tranne Gatti e Lucertole, dico..."
"Intendi Khajiit e Argoniani?"
"E io che ho detto, Gatti e Lucertole, dico..."
Tulvus scosse la testa, fece per girarsi quando si ricordò che il giorno prima Fredor scottava per un principio di febbre. Così si voltò di nuovo, andò dall'anziano che lo guardò confuso e gli mise due dita in fronte. Scottava.
"Ti gira la testa?" Gli disse levandogli le dita dalla fronte.
"Sì, so girarla la testa, dico..." Fredor iniziò a voltare la testa da destra a sinistra.
"No, fermo. Intendo se ti senti male o fiacco? O se provi vertigini."
"Pulsare, vertigini, dico...?" Fredor si toccò la fronte. "Che cosa sono, dico..?"
"Ah, lasciamo stare." Tulvus sbuffò, lanciando in aria una mano. "Stammi dietro."

Il canto dei fringuelli svanì lentamente alle loro spalle. Soffiò un leggero venticello da est, smuovendo le fronde degli alberi. Tulvus guardò in cielo oscurato dalla volta degli alberi. Solo l'Imperiala sapeva cosa vedeva. "Sento odore di pioggia." 
Fredor guardò in alto, mettendosi una mano davanti agli occhi socchiusi. "Io vedo solo foglie, dico..."
Tulvus non fece caso al suo commento. "Aumentiamo il passo."
Poi da dietro un grosso tronco cavo caduto a terra, comparve Huck.
"Ehi Huck!" Disse Tulvus. "Hai trovato qualcosa?"
Il lupo gli si avvicinò e gli leccò una mano.
Tulvus lo grattò sotto il mento, mentre Huck gli leccò di nuovo la mano.
"Quel cane sa parlare, dico..?" Domandò Fredor entusiasta dall'idea di vedere un animale parlare.
"Non è un cane, ma un lupo. Comunque no."
Il volto entusiasta di Fredor, lasciò spazio alla tristezza.
Huck abbagliò eccitato.
"Va bene, vai pure." Disse Tulvus. "Ma non allontanarti troppo." Ma non finì la frase, che Huck si era già catapultato nella fitta boscaglia.
Scesero un avvallamento e s'inerpicarono sulla sporgenza opposta. Fredor faticava ad arrampicarsi e Tulvus dovette aiutarlo. "Dammi la zappa!" Disse a Fredor.
"Non ho una zappa, dico..."
Tulvus sbuffò e roteò gli occhi in aria. "Dammi la tua spada!"
Fredor gli passò la zappa, poi Tulvus lo aiutò a salire.
Quando lo superarono, camminarono per un bel po' finché si ritrovarono in una piccola radura puntellata da alberi spogli e massi rocciosi. Tutt'attorno la fitta boscaglia cingeva la radura.
"Stai qui." Disse Tulvus sfoderando la spada corta. 
S'incamminò nella radura, guardandosi intorno. "Stando alla direzione percorsa da Fredor," Pensò. "Deve per forza essere passato da qui, a meno che non abbia proseguito a zig zag o cambiato direzione di continuo, cosa poco probabile." Non cercava un traccia del passaggio di Fredor, anche perché con la forte pioggia del giorno precedente tutte le tracce erano sparite. Ma continuò a camminare per capire se ci fosse qualcuno nel limitare del bosco. Non era la prima volta che lo faceva. Sapeva che poteva esserci chiunque in agguato dietro agli alberi o agli arbusti. Si fermò al centro della radura, gettò un occhiata alle sue spalle e scalò l'alta roccia che gli era affianco. Quando raggiunse l'altura, si guardò in giro. Sentì un venticello gelido sfiorargli il viso. Aguzzò la vista, ma video solo Fredor accanto a un albero che lo guardava divertito. Poi udì un sibilo nell'aria. 

 

"Ermil Voltum per servirvi, signore." Disse l'Altmer in ginocchio. Aveva le mani legate da una corda e gli occhi fissi sul terriccio.
"Per servirmi?" Ridacchiò Ramstan, guardando i quattro uomini nella sua tenda che risero perché il loro capo rideva. "Non sono un lord, anche se in realtà lo sono, ma non qui. Comunque non sono cazzi tuoi." Sentiva fitte di dolore ai genitali dove Mariliel l'aveva colpito, si lasciò sfuggire un sorriso che smorzò subito. Per Ramstan l'azione di Mariliel equivaleva a una dichiarazione d'amore, dichiarazione che esisteva solo nella sua subdola mente.
"Sono un ottimo ascoltatore, signore. Sapete io..."
"Taci!" Ramstan si alzò dalla sedia, sistemandosi le brache. In realtà stare seduto era una sofferenza per i suoi genitali. "I prigionieri non fanno altro che lamentarsi di te. Dicono che da quando ti sei ripreso, non fai altro che blaterare di continuo. Non voglio ascoltarti, e non cercare di renderti servile. Gente così mi fa schifo." Sputò a terra.
"Loro mentono, perché..." Ermil Voltum alzò lo sguardo, ma ricevette un pugno da Ramstan che lo spedì al suolo, sul fianco.
"Ti ho detto di tacere!" Si diede un altra strizzata ai genitali. Persino camminare era doloroso, sopratutto se non spalancava le gambe, e non poteva farlo davanti ai suoi uomini senza suscitare risate.
Ermil Voltum si rimise in ginocchio, il labbro superiore spaccato. Tutta la sua faccia era irriconoscibile dopo il pestaggio ricevuto durante la cattura, quindi un labbro spaccato non faceva tanta differenza.
"Per chi lavorate?" Domandò Ramstan sedendosi appena sul bordo del tavolo.
"Per un nobile della Città Imperiale; Pitvus Matea." L'Altmer lo guardò con l'unico occhio non gonfio.
"E' un commerciante? Fa parte di qualche carovana?"
"No, signore."
Per un momento Ramstan aveva accarezzato l'idea di poter depredare una ricca carovana Imperiale. Recentemente le carovane si erano infoltite di mercenari Nord al soldo di chi pagava di più per avere la loro protezione. Molti gruppi di predoni, una volta attaccate queste carovane, venivano spazzati via senza pietà. Erano mercenari veterani e con molta esperienza alle spalle. Le carovane Khajiit erano inclini a servirsene, ed erano anche le più ricche. Ramstan era stato costretto a spostare le sue operazioni in un altro settore; rapine e rapimenti. Non a caso aveva scelto Ermil Voltum per questo, anche se era stato più un azzardo che un colpo sicuro.
Ramstan si massaggiò il naso che gli doleva. "Quindi tu saresti un nobile?"
"No, signore. Sono alle dipendenze del nobile Pitvus Matea."
Ramstan si voltò verso uno dei quattro uomini vicino all'entrata della tenda. "Hai detto che questo Altmer era un nobile."
L'uomo dal volto grassoccio e dai capelli neri stempiati deglutì: "Mi hanno detto così. Il mio informatore 
raramente sbaglia."
"Questa volta ha sbagliato." Ramstan corrugò la fronte e sentì una fitta dolorosa al naso.
"Ma capo..."
L'Altmer si lasciò sfuggire un sorriso che smorzò subito.
Ramstan lo vide e lo guardò dritto nei suoi occhi tumefatti: "Cos'hai da ridere? Parla!"
"Non ridevo, signore, io..."
Ramstan gli sferrò un pugno in faccia. Ermil Voltum cadde all'indietro.
"Abbiamo a che fare con un bugiardo. Interrogatelo e scoprite chi è veramente. Sono sicuro che uscirà fuori che è figlio di qualche ricco mercante e via dicendo."
"No, signore, ti giuro..."
Ramstan gli diede un calcio in faccia facendogli perdere i sensi. "Fate come ho detto!"
I quattro uomini si precipitarono sull'Altmer.

 

Mariliel e Brangor erano fuori dalla tenda, vicino alla stalla. Nel recinto, i prigionieri guardavano silenti il Nord. Brangor faceva finta di non vederli e cercava di non incrociare i loro sguardi. "Perché sei con questa feccia?"
Mariliel inclinò la testa guardandolo serio: "Perché tu cosa sei?"
Brangor non rispose.
"Aiutami a sistemare i cavalli."
Presero due cavalli. Entrambi appartenevano a Mariliel. Fissarono le selle in groppa ai cavalli, poi Brangor prese la borsa della donna che pesava un poco. "Cos'hai dentro? Sassi?" Gli disse facendo una battuta.
Mariliel non rise. "Oro."
"Oro?" Brangor era confuso.
"Cosa c'è di strano?"
"Niente... E solo che..."
"Cosa?"
"Rischi di essere derubata."
"E da chi?" rise Mariliel. "Da questi idioti?"
"No. Ma le strade sono..."
"Pensi che sia stupida?" Mariliel serrò gli occhi.
"No, non dicevo questo."
"Bene." Mariliel montò sul cavallo.
Brangor pensò a come si era ridotto caratterialmente. Un tempo l'avrebbe picchiata senza pensarci su due volte. Per lui le donne non servivano ad altro che a cucinare e a scopare. Ed ora, si era talmente ammorbidito da quando era stato ferito quasi a morte da tre sconosciuti, che non riusciva nemmeno a reggere una discussione con una donna.
Mariliel si voltò verso il Nord: "Ora hai un cavallo, ma sei in debito con me, sia per il cavallo che per Ramstan. Un debito che dovrai saldare. Inoltre, non c'è bisogno di ricordarti che sei libero. Quindi farai meglio a sparire da qui, se non vuoi che Ramstan cambi idea. E sappi che cambia idea molto spesso." Fece schioccare le labbra e partì al galoppo. Gli uomini si scostarono per non essere travolti, lanciandole insulti e imprecazioni. 
Ma Brangor non poteva partire senza la sua ascia da battaglia, così decise di chiedere in giro dove tenevano le armi sottratte ai prigionieri.
"E io che ne so." Rispose un Nord alto.
"Levati dal cazzo!" Rispose un Imperiale grasso.
"Sparisci prima che ti taglio le palle!" Rispose un Bretone cieco da un occhio.
Ma il quarto uomo gli indicò l'armeria. Quando Brangor vi arrivò, vide un Imperiale seduto su una pietra intento ad affilare una spada d'acciaio sotto una sporgenza rocciosa. L'uomo si accorse di Brangor solo quando egli gli fu vicino: "Che vuoi?" Poi capì chi aveva di fronte: "Ah, tu sei il tizio che Ramstan ha liberato. Hai qualche tresca con Mariliel, non è vero? Tutti vorremmo fotterla, ma non dirlo a Ramstan. L'ultimo che l'ha fatto ci ha rimesso le palle, e Ramstan gliela fatte mangiare prima di farlo morire dissanguato." Rise per un attimo. Poi tornò subito serio. "Allora?"
"Vorrei indietro la mia ascia da battaglia."
"E quale sarebbe? Sai quanto asce ci sono qua dentro?" L'imperiale indicò la porta di legno che conduceva dentro una piccola caverna; assomiglia più a un ampia fessura scavata nella roccia che a una caverna vera e propria.
"Allora fammi dare un occhiata."
"Hai il lascia passare di Ramstan?"
"No."
"Allora non puoi passare." Grugnì l'Imperiale. "Sparisci!" Tornò ad affilare la sua lama, ignorando del tutto il Nord.
Brangor si accigliò, ma non rispose. Aveva un altra idea in mente. L'armeria era in un posto isolato e nascosto rispetto all'accampamento, il che era insolito, poiché le armerie erano sempre piazzate al centro del campo per evitare furti. 
Si diresse verso est, costeggiando le pareti rocciose che limitavano l'accampamento. La sua idea era quella di scalare il muro roccioso puntellato da larghi arbusti, prendere un grosso sasso e lanciarlo sulla testa della sentinella. Poi sarebbe entrato a riprendersi l'ascia da battaglia, anche se non era sicuro che vi fosse lì. Ma il piano andò in fumo quando incrociò per sbaglio Ramstan che stava pisciando dietro un folto arbusto. 
"Ehi!" Gridò Ramstan. "Parlo a te!" Mise il pene nelle brache e andò incontro a Brangor. "Dov'è Mariliel?"
"E' partita."
"Per dove?"
"Non lo so?"
Ramstan lo guardò negli occhi per capire se mentiva: "E ti ha lasciato qui?"
Brangor aveva notato fin da subito lo sguardo pieno di odio del Redguard: "Io sono diretto altrove."
"Quindi primo o poi vi incontrerete?"
"Non ho detto questo." Brangor si rese conto che era stato meglio ascoltare il consiglio di Mariliel e sparire dal campo.
"Ma non l'hai nemmeno negato." Ramstan serrò gli occhi minacciosi.
"Volevo solo riprendere la mia ascia." Disse Brangor cercando di cambiare discorso.
"E chi ti dice che qui c'è la tua ascia?"
"Pensavo che..."
"Pensavi male. Abbiamo armi a quantità. Cosa ce ne facevamo delle asce arrugginite dei taglialegna?"
Brangor non rispose.
"Ti incontrerai con Mariliel?" Riprese Ramstan battendo sul suo unico pensiero ossessivo.
"No. Non la conosco bene come credi."
"Pensi di sapere cosa credo?"
"Non ho detto questo."
"Tu non dici parecchie cose." Ramstan accarezzò con le dita l'elsa della sua sciabola.
Brangor lo vide, ma subito dopo si udì un urlo di dolore levarsi dall'accampamento.
Ramstan spinse via Brangor che cadde col sedere a terra e si precipitò verso le urla. Altri uomini accorrevano verso il suono con le armi in pugno. 
Brangor vide un uomo volare in alto come lanciato da qualcosa per poi ricadere sulla massa di gente accalcata la vicino. Un forte muggito si levò sulle teste dei fuorilegge. Brangor si alzò da terra e corse a vedere. Gli uomini circondavano due Minotauri. Molti di essi cercarono di colpirli con le loro armi, ma quelli venivano scaraventati via come foglie al vento. Alcuni vennero cornificati o schiacciati dal pesante martello da guerra.
"Indietreggiate!" Tuonò Ramstan. "Non attaccate!"
Brangor salì sopra un masso per assistere alla scena dall'alto. Ai piedi dei due Minotauri, vi era sangue dappertutto. Pezzi di braccia, gambe, busti e teste schiacciate, mozzate o frantumate. I prigionieri erano stati i primi a venir fatti a pezzi senza possibilità di fuga. Le due imponenti creature che sovrastavano i tagliagole si trovavano in mezzo alle tende, tra focolari, casse, carri e sacchi. Negli occhi sbarrati dei fuorilegge vi albergava il terrore, la paura di essere schiacciati dalla potenza disumana di quelle creature.
Un Minotauro muggì irato, volteggiò in aria il martello e colpì un uomo che cercava di deviare il colpo. Quello volò via schiantandosi come un pesante dardo lanciato da una balista contro quattro fuorilegge che caddero a terra. I due Minotauri si mossero, fendettero l'aria con i loro martelli da guerra, ma gli uomini erano arretrati di molto. 
Ramstan sapeva di poter far ben poco contro due Minotauri. Già uno bastava per seminare caos e distruzione ovunque nel campo, ma due, due erano decisamente troppi. I fuorilegge erano del tutto inesperti contro un simile nemico. Non avevano a che fare con mercanti o mercenari dal ego smisurato, ma con due enormi bestie dotati di pelle dura come acciaio e una forza sovrumana. Ramstan doveva ritirarsi, far fuggire i suoi uomini. Tutti prigionieri erano morti, e solo Ermil Voltum era stato fortunato, legato a un palo in una delle tende.
Un Minotauro incornò un uomo, nel ventre. L'uomo rimase incastrato in uno dei due corni, gridando dal dolore. Il Minotauro lo prese con entrambi le mani e lo spezzò in due. Un esplosione di sangue e viscere si riversò sul terreno. Il Minotauro lanciò quel che rimaneva dell'uomo contro alcuni fuorilegge che vomitavano. A quel punto, disperati, tutti fuggirono a gambe levate da ogni parte, tranne Ramstan.
Egli rimase fermò, gli occhi puntati sui due Minotauri. Avevano distrutto il suo accampamento, ucciso i prigionieri che dovevano essere riscattati o venduti e disperso i suoi uomini. Era diventato un fatto personale. Ma sapeva che non poteva batterli. Sarebbe morto ancor prima di sferrare un fendente.
Brangor era ancora sopra il masso. Guardava Ramstan. Non capiva perché se ne stava fermo a voler sfidare le due enormi creature. Sapeva quale sarebbe stato l'esito dello scontro, così scese dal masso e andò alla stalla. La trovò vuota; il cavallo che aveva sellato era sparito, assieme agli altri cavalli. Gli toccava affrettare il passo per raggiungere il campo dei taglialegna, dove sperava di trovare la sua ascia da battaglia.

 

Servin Ondus udì il cigolio della serratura. La porta della cella si aprì lentamente. Il carceriere, una torcia in una mano e nell'altra una ciotola di peltro con dentro del porridge, entrò nella cella. Era una cena sostanziosa per un prigioniero. Chi aveva soggiornato nelle segrete del castello, raramente aveva cenato con altro che non fosse pane indurito e acqua. 
"Capitano, ehm..." Il carceriere si ricordò che non doveva chiamarlo così. "Prigioniero, la tua cena."
Servin Ondus, seduto a terra contro la parete, non lo degnò di uno sguardo.
Il carceriere posò la ciotola sul pavimento e andò via, facendo stridere la serratura della porta.
Servin Ondus guardò il fumo levarsi dalla ciotola, l'odore del porridge impregnargli le narici, ma rimase fermo con le ginocchia all'altezza della faccia.

 

"Ho incontrato Danus Artellian prima di venire da te." Disse Netrom Morten a Hal-Liurz. "Scortava tre prigionieri. Sapete qualcosa al riguardo?"
"Nulla." Disse Hal-Liurz. "Dovreste chiedere al Conte Hassildor."
"Non so dove sia."
"Domandate alle guardie."
"L'ho già fatto." Disse il Bretone. "Nessuno sa dov'è il Conte."
Hal-Liurz chiuse il libro e si alzò dalla sedia: "Allora cercatelo. Andate dove non siete andato."
"Sono andato ovunque."
"Anche nelle segrete?"
Netrom Morten si accigliò e lasciò la stanza.
Hal-Liurz posò il libro sullo scaffale, posizionandolo con cura in mezzo agli altri. Poi uscì dallo studio. Percorse il corridoio, sorvegliato da guardie e sbucò nella sala principale. Il messo del Consiglio dei Maghi era arrivato con una lettera. Guardò giù dalla balconata. Vide il messo seduto a un tavolo. Più che un messo sembrava un cavaliere. Scese gli scalini e lo raggiunse. "Sono l'amministratore del Conte Hassildor. Il mio nome è Hal-Liurz."
Il cavaliere la guardò, ma non disse nulla. Nemmeno si presentò.
"Mi hanno riferito che portate una lettera per il Conte." Proseguì l'Argoniana che indossava una lunga veste marrone con ricami in oro sul seno e sulle spalle.
"Dal Consiglio dei Maghi." Disse il cavaliere con voce grave. Poi si levò l'elmo, scuotendo i suoi riccioli castani con qualche striatura di bianco. Aveva un viso giovane, ovale, dalla mascella dura e penetranti occhi verde smeraldo. Un uomo certamente affascinante che colpì anche l'Argoniana.
"Vorrei vedere il sigillo." Disse l'Argoniana.
"Non vi fidate?"
"E' la prassi."
"Bene." Il cavaliere buttò con strafottenza la lettera sul tavolo.
L'Argoniana serrò gli occhi infastidita dal gesto, prese la lettera e controllò il sigillò scarlatto. Era intatto. Apparteneva al Consiglio dei Maghi; Un cerchio con dentro una stella a otto punte con al centro un occhio. "Porterò la lettera al Conte."
"No." Rispose il Cavaliere dal volto duro. "Il Consiglio dei Maghi mi ha ordinato di farlo di persona."
"Non potete." 
"Allora ridatemi la lettera e fatemi avere udienza con il Conte."
"Non è possibile. Il Conte Hassildor è impegnato."
"Aspetterò." Il Cavaliere si sedette, scostandosi una ciocca di riccioli dalla fronte.
Hal-Liurz si voltò e salì le scalinata. Quando raggiunse la balconata, vide che il Cavaliere la seguiva con sguardo torvo. Poi continuò a camminare, lasciando la sala principale.

 

Netrom Morten scese i gradini che portavano alle segrete. Percorse un piccolo corridoio illuminato da laterne agganciate al soffitto e raggiunse la porta di quercia rinforzata. Bussò tre volte. Non udì nessuno dall'altra parte. Bussò altre tre volte. Attese. Solo silenzio. Stava per andarsene, quando udì stridere la serratura. La testa del carceriere sbucò appena dalla porta. Scrutò Netrom Morten, realizzando in quel momento chi fosse.
"Il Conte Hassildor è lì?" Domandò Netrom Morten.
"Sì."
"Allora fammi entrare."
Quando Netrom Morten fu entrato, il Carceriere richiuse la porta a chiave:" Seguitemi."

Lungo il corridoio parzialmente illuminato dalle torce, si sentiva un forte odore di escrementi di ratto. Vi erano sette celle in tutto lungo il corridoio. Sul soffitto correvano delle crepe in cui il muschio prolificava. Il suono degli stivali di cuoio del carceriere faceva eco sui muri, ed era l'unico suono udibile. 
Netrom Morten gettò un occhiata alle celle mentre seguiva il carceriere. Tutte erano inghiottite dall'oscurità. Solo verso la fine del corridoio, vide della luci dentro le ultime due celle.
Il carceriere si fermò vicino alla penultima cella e la indicò con il mento. Quando Netrom Morten entrò, vide il Conte. Poco distanti, vicino al muro, un uomo, una donna che le sembrava di aver visto da qualche parte e una bambina scalza che indossava una corta tunica di lana e non più un mantello. Fissò Netrom Morten intimorita dall'aspetto da stregone. Poi si strinse ai fianchi della donna che gli mise una mano sulla spalla.
Il Conte si voltò verso il Bretone, lo guardò per un attimo, poi si voltò nuovamente: "Perché avete ucciso quell'uomo?" Disse a Adrienne Berene.
"Mi ha aggredita."
"E' tutto vero, Conte." Aggiunse il Cocchiere.
"Non parlavo con te."
Il cocchiere abbassò lo sguardo.
"Dicono che avete usato la magia. Credo sia palese visto lo stato della vittima."
"E' solo legittima difesa." Disse il Cocchiere in difesa di Adrienne.
"Carceriere." Tuonò Conte Hassildor. "Confinante quest'uomo nella cella accanto."
Il Carceriere afferrò per un braccio il Cocchiere e lo condusse fuori dalla cella.
La bambina continuava a guardare il Bretone, stringendosi con tutta la forza ai fianchi di Adrienne Berene.
"Allora?" Disse il Conte Vampiro. "Perché non parlate?"
"Qualunque cosa dirò, non avrà importanza." Rispose la donna evitando lo sguardo glaciale del Conte.
"Questo non è un buon motivo per non parlare."
"La gente ha paura di me. Gridava la mia morte quando la guardia cittadina mi ha portato qui."
"Se è legittima difesa, non verrete messa alla forca. Pagherete una multa salata sia a me, che al Consiglio dei Maghi per aver infranto le regole. La magia è vietata al di fuori dalle mura della Gilda dei Maghi. Voi siete a capo della succursale di Skingrad e dovreste..."
"Conosco le regole."
"Allora perché l'avete infrante?"
"Legittima difesa." Disse Adrienne quasi in un sussurrò.
"Bene. Legittima difesa." Il Conte Hassildor la guardò per un po'. "Ora ditemi cosa facevate nei bassifondi di Skingrad?
Adrienne Berene sentì il cuore in gola. Non rispose.
"Vi ho fatto una domanda." Il Conte Hassildor serrò gli occhi rosso sangue.
La bambina si nascose dietro Adrienne Berene che rimase in silenzio. Il Conte Vampiro non aveva guardato la bambina nemmeno una volta.
"Se non volete dirmelo, me lo farò dire dal tuo servo."
"Non è il mio servo."
"Allora chi è?"
Adrienne Berene non rispose.
Il volto del Conte rimase inespressivo, ma dentro di sé cresceva il sospetto che la maga nascondesse qualcosa. "Chi bazzica nei bassifondi lo fa solo per concludere loschi affari o perché ci vive." Pensò il Conte Hassildor. Senza dire nient'altro, si girò e fece per uscire dalla cella.
"Cosa intendi fare?" Domandò Netrom Morten al Conte che si fermò sulla soglia.
La bambina si spaventò e affondò la faccia nel fianco della donna.
"Quello che dovevo fare fin dall'inizio." Rispose il Conte Vampiro senza voltarsi. "L'uccisione dei due cacciatori di vampiri, non ha fatto altro che moltiplicare la criminalità o farla uscire allo scoperto." Si girò verso Netrom Morten. "Ora conosco ogni volto, ogni storia, ogni minima parte di questi farabutti. Hanno vessato i più deboli. Ucciso e distrutto. Ricattato e sfruttato. E' ora di agire. E' ora di mettere ordine al caos." Poi si girò verso Adrienne Berene. "Dovrò informare il Consiglio dei Maghi del vostro operato."
"No..." Rispose scioccata Adrienne. "Mi solleveranno dall'incarico. Mi espelleranno dall'ordine. Ti supplico, Conte" gli occhi si riempirono di lacrime. "Farò tutto quello che mi chiedi. Non informare il Consiglio dei Maghi."
"Allora dimmi cosa facevi nei bassifondi?" 
La maga non rispose.
Il Conte Hassildor uscì dalla cella, lasciando Adrienne Berene in lacrime.

 

"Mephala?" Domandò il Conte Clavis.
L'uomo pallido posò la fiala sul tavolo: "Ogni patto richiede sangue."
"Ma..." Il Conte Clavis lo raggiunse. "Servi Mephala?"
"Tutti serviamo qualcuno" rispose l'uomo pallido voltandosi verso il Conte. "Anche tu."
"Non... Non servo nessuno."
"Sei nella mia dimora. Mangi al mio tavolo. Ascolti le mie parole. Hai ucciso... per me."
"Ucciso?" Il Conte si accigliò. "Non ho..." Poi si ricordò del fatto avvenuto nella sua dimora. Tutti i ricordi gli tornarono in mente, e sentì la testa girargli. Barcollò, si mantenne al tavolo con una mano. La vista si annebbiò, gli oggetti si sgranarono, la stanza girò. Vide il Patriarca fissarlo con i suoi occhi rosso sangue. Una fredda maschera di fredda pietra. Non vide nessun'espressione nei suoi occhi, mentre il Conte si accasciava sul tavolo.
"Che mi succede..." Poi ricordò il volto di sua moglie. Che fine aveva fatto? Non aveva mai più pensato ad ella da quando aveva ucciso il Vampiro che aveva dissanguato sua figlia. Non aveva pensato a nient'altro. Ora ricordava. Ora era padrone dei suoi pensieri.
"Sembra che l'incantesimo stia per finire." Disse il Patriarca. 
Il Conte Clavis capì. Voltò la testa, cercò di allontanarsi dal tavolo, ma cadde carponi. L'uomo pallido si avvicinò lentamente, il Conte strisciò lontano.
"E' inutile fuggire. Anche tu servi qualcuno. Servi me. Accettalo."
Il Conte continuò a strisciare finché sbatté la testa contro qualcosa. Era una caviglia. Il Conte Clavis alzò lo sguardo. Vide il volto sciupato di una delle tante progenie dell'uomo pallido che il Conte faticava a distinguere, poiché avevano quasi tutti lo stesso volto scarnificato, secco, smorto.
Il patriarca si chinò, gli prese la testa fra le mani: "Guardarmi." Disse.
Il Conte Clavis percepì un tocco glaciale sul suo viso e chiuse gli occhi come se non volesse riaprirli mai più. Sentì i freddi polpastrelli del Patriarca sollevargli le palpebre. Vide l'iride rosso sangue dell'uomo pallido. Uno sguardo magnetico, un abisso profondo che inghiottiva ogni pensiero o forza di volontà. Poi il dolore alla testa scomparve, così come i suoi pensieri spazzati via come un uragano. 
L'uomo pallido si alzò in piedi e tornò al tavolo.
Frastornato, il Conte Clavis si mise seduto sul pavimento e si guardò attorno confuso. Poi si issò in piedi. Non capiva perché era a terra. Cercava di ricordare, ma nella mente non vi era alcunché. Solo il volto sorridente di sua figlia, la morte del suo carnefice e un enorme gratitudine che provava per il Patriarca.
L'uomo pallido si voltò, lo guardò, ma non disse nulla. Aspettava che fosse il Conte a parlare.
"Che..." Il Conte Clavis corrugò la fronte. "Cosa..."
"Si?" Rispose l'uomo pallido come se fosse all'oscuro di quello che era successo.
"Perché io..."
"Argomenta."
Il Conte Clavis indicò il pavimento. "Ero a terra, io..."
"Sarai caduto." Il Patriarca sapeva bene che un uomo sotto l'effetto del suo incantesimo poteva credere a qualsiasi cosa; anche a una risposta vaga o senza significato come questa.
Il Conte aggrottò le sopracciglia perplesso.
L'uomo pallido alzò la fiala per farla vedere al Conte. "Ero impegnato. Non ho sentito e visto nulla. Sicuro di stare bene?"
"Credo di sì... Però non capisco perché ero a terra. Ma se dici che sono caduto, vi credo."
Il patriarca accennò un mezzo sorriso freddo.