C’era un silenzio carico di tensione tra ragazzo e vecchio, come se l’uno aspettasse che fosse l’altro a iniziare quel discorso da tempo rimandato. Alla fine a prendere la parola per primo fu proprio l’ospite inatteso di Edgard, portandosi con fare lento e tremante una mano in tasca da cui estrasse un pacchetto di sigarette. Fin troppe volte gli aveva detto che non gli piaceva si fumasse in casa sua, ma evidentemente non aveva proprio voglia di dargli ascolto.

«Ormai il tempo è giunto, penso che anche tu te ne sia accorto» esordì mentre si accendeva la sigaretta.

«Così pare» rispose il giovane universitario avanzando verso l’unica finestra del salotto che si affacciava in direzione della Torre Eiffel. Mai come in quel momento quello che era il simbolo di Parigi gli era parso tanto incombente sulla città, come un gigante di ferro pronto a calpestare le abitazioni circostanti. Ovviamente, in condizioni normali, sapeva fosse impossibile ma quella in cui si trovavano non poteva dirsi una situazione di “ordinaria amministrazione”. «Sembra tutto così tranquillo» disse quasi parlando a se stesso, osservando le poche macchine che a quell’ora passavano per le strade vicino al suo appartamento; di passanti sui marciapiedi non ce ne era neanche uno, e il tutto si poteva spiegare solo perché la maggior parte delle persone doveva star pranzando dopo essere tornata a casa o aver iniziato la propria pausa al lavoro. Anche Edgard avrebbe dovuto accingersi a preparare qualcosa da mettere sotto i denti, ma la sensazione che continuava a provare gli stava chiudendo lo stomaco.

«Purtroppo questa è una tranquillità fittizia, giovane eroe.» La voce del vecchio aveva un tono quasi sconsolato, come se lui stesso se ne rammaricasse pur essendo stato l’uomo che sei mesi prima si era presentato a casa di uno scettico Edgard apostrofandolo con lo stesso appellativo: “giovane eroe”. Inizialmente il ragazzo non era riuscito a prenderlo sul serio, etichettando il tutto come una storia interessante per un libro o un film, e dandogli del pazzo, ma dopo una semplice dimostrazione aveva dovuto in qualche modo ricredersi. E comunque una parte di lui già sapeva che si sarebbe arrivati al punto di dargli credito, poiché era dalla sua nascita che il destino aveva deciso di giocare con lui.

«Quanto tempo ci rimane?» chiese con semplicità tornando a guardare il vecchio, che continuava a fumare lasciando cadere la cenere in un bicchiere di plastica accuratamente riempito d’acqua. Al suo interno c’erano già quattro cicche spente, segno che lo stava aspettando da diverso tempo, o forse il vizio del fumo era peggiorato rispetto all’ultima volta, con quel precipitare degli eventi.

«Difficile da stabilire con accuratezza» fu la risposta mentre spengeva quella quinta sigaretta e si alzava dalla sedia, raggiungendolo e guardando anche lui la Parigi pomeridiana. «Ma potremmo non riuscire ad arrivare alla fine di questo mese.»

«Così poco tempo» sussurrò Edgard, ormai rassegnato. «Cosa posso fare?»

«Per impedirlo? Niente.» La risposta era stata lapidaria, senza lasciar spazio ad alcuna possibilità, come del resto Edgard si poteva aspettare. Già aveva compreso che ormai il destino, nel quale lui si era sempre rifiutato di credere, aveva decretato quel che sarebbe accaduto. «Però ciò non significa che il destino di questo mondo sia già segnato. L’unica cosa di cui sono sicuro è che saranno le nostre azioni a decretare il futuro che nascerà.»

«Questo già me lo hai detto ma sapere quel che potrebbe succedere e non poterlo impedire fa male.»

«Anche se non possiamo impedire il completo svolgersi degli eventi, potremmo poi sistemare tutto.» Il vecchio di poggiò una mano sulla spalla. «Dobbiamo accelerare i tempi.»

«Forse so dove cercare» rispose Edgard. «Ma da solo non credo di poter fare molto.»

«Sottovaluti le tue capacità, e comunque non sarai solo. Voi sette siete l’unica speranza di luce per questo mondo destinato a cadere nell’oscurità.»

«Ma al momento ci sono solo io» provò a ribattere il giovane. «Non sappiamo nulla degli altri sei, né se si trovano in Francia o in altri Paesi, se non addirittura fuori dall’Europa.»

«Penso di averne trovati altri due come te, e almeno uno sembra già essere a conoscenza di tutto. Partirò questa notte per portarli qua. Non ti preoccupare» aggiunse subito prima che Edgard potesse dire qualcosa in risposta. «Tornerò prima che sia troppo tardi per te e questa città.»

Edgard annuì, osservando la sagoma del vecchio dai lunghi capelli di un colore a metà tra il grigio e il bianco dirigersi verso l’uscita rivolgendogli solo un cenno con la mano per salutarlo. Sapeva che lui era fatto così, spesso spariva per settimane e una volta era arrivato a stare lontano per due mesi alla ricerca di chi era come Edgard, il quale pur conoscendo e avendo visto tutto ancora faticava a crederci in cosa si fosse ritrovato. Lui era improntato verso la scienza, la realtà dei fatti che poteva constatare con i sensi e i macchinari creati dalla tecnologia contemporanea, ma forse proprio per questo non poteva permettersi più il lusso di non credere. I suoi occhi erano stati testimoni di cose che non poteva altrimenti spiegarsi, al limite del surreale, sin da quando aveva incontrato quel vecchio che gli si era presentato con un nome a lui tanto familiare che la prima volta lo aveva lasciato basito per la serietà con cui era stato pronunciato, prima che lo stupore venisse sostituito da scherno e poi da incredulità. «Spero davvero che io possa fare qualcosa come sembra che tu creda» sussurrò dopo aver visto la figura sparire. Non aveva aperto la porta e si era incamminato per le scale del condominio, ma semplicemente dove prima c’era il vecchio era rimasta inizialmente una figura che pareva composta da semplice fumo nero prima di non lasciare alcuna traccia di sé. Era in quel modo che poteva entrare nel monolocale di Edgard pur senza averne le chiavi, e ormai il giovane si era abituato al vederlo usare quel teletrasporto, pur non riuscendo minimamente a concepirne la base scientifica. Il vecchio la chiamava magia, ma in un mondo improntato verso le scoperte scientifiche credere all’esistenza della magia non era semplice, e lo scetticismo di Edgard era stato messo a dura prova sin dalla prima volta che aveva visto di cosa si era capaci con la magia, una forza che poteva addirittura essere in grado di riscrivere le leggi stesse della natura e della scienza. Da dove scaturisse una simile capacità gli era ignoto e poteva quasi affermare che ormai si era giunti al punto dove finiva la scienza.

La spada riluceva tra le sue mani mentre l’ammirava in tutto il suo splendore. Finalmente l’aveva trovata, ancora faticava a crederci, ma il suo compito ancora non era concluso. Trovava alquanto incredibile come in un epoca dove le guerre si combattevano con le armi da fuoco, i mezzi corazzati e altri armamenti volti ad avere sempre più potenza distruttiva un’arma da taglio come quella potesse seriamente decretare il futuro del loro mondo. Eppure, nonostante il tutto sembrasse apparire impensabile, come il delirio di un folle, i sogni non mentivano. Quella che stringeva tra le mani in quel momento era realmente una delle Sette, come gli aveva detto il vecchio, e finalmente dopo tanto cercare era riuscita a trovarla. La lama sembrava nuova, come fosse appena uscita dalla forgia di un abile fabbro, eppure Jeanne sapeva che doveva avere almeno millecinquecento anni, e quando l’aveva trovata poteva dire li dimostrasse tutti. Era stato in quel momento che, dopo aver stretto l’elsa dell’arma che sembrava adattarsi perfettamente alla sua mano, la lama si era come ripristinata in maniera autonoma, facendo sparire ogni traccia di ruggine e dello scorrere del tempo che l’avevano resa un rudere da museo. Gioiosa era a quel punto apparsa in tutta la sua magnificenza, proprio come Jeanne se l’era sempre immaginata sin da quando aveva appreso della sua esistenza, e al solo guardarla un senso di nostalgia la attanagliava, facendole scendere alcune lacrime.

Scosse la testa, cercando di riprendersi. Quelli non erano i suoi ricordi, i suoi sentimenti, e doveva assolutamente iniziare a dividere quel che sentiva lei veramente da quel che era stato il passato di un completo estraneo. Inoltre non poteva restare in quel luogo a lungo o si sarebbe trovata davvero nei guai siccome si era ritrovata a fare qualcosa di non prettamente legale. Sapeva che rubare era sbagliato, e pur avendo vissuto gran parte della sua vita per strada aveva sempre cercato di arrangiarsi con quel che racimolava in giro e alle volte riuscendo anche a prendere qualcosa come elemosina, pur essendo per lei motivo di imbarazzo chiedere soldi agli sconosciuti. In tutti i suoi quindici anni di vita non aveva mai, prima di quel giorno, compiuto un furto e una parte di lei si sentiva “sporca” per quel gesto, sebbene venne subito ricacciata indietro sostituita dal pensiero che, se era per il bene collettivo e il futuro di quel mondo, gli avrebbero potuto anche perdonare il furto di una spada da un museo che pareva tenuta solo per completezza della collezione dell’Ottocento, senza realmente sapere il valore di quell’arma; e comunque, ora che era tornata al suo antico splendore, nessuno l’avrebbe riconosciuta.

Doveva però sbrigarsi ad andarsene o poteva essere scoperta. Dopo alcune indagini aveva scoperto che quel giorno il museo sarebbe rimasto chiuso al pubblico per far arrivare una nuova collezione, così approfittandone aveva usato uno di quei trucchetti, come gli piaceva chiamarli, che il vecchio gli aveva insegnato per riuscire a rendersi invisibile e a non far scattare l’allarme dopo aver forzato la teca nella quale era custodita l’arma, ma purtroppo non aveva l’addestramento per mantenere a lungo i suoi incantesimi e presto si sarebbe trovata completamente alla mercé di eventuali guardie o degli uomini che in quel momento stavano lavorando per portare i pezzi oggetto della prossima mostra.

Con passo rapido si diresse verso le finestre che illuminavano a giorno la stanza, facendola in parte sentire sia esposta sia una grande ladra in erba, avendo avuto l’ardire di compiere un furto in un museo in pieno giorno, anche se chiuso al pubblico. Sorrise a quel pensiero mentre con estrema accuratezza apriva il vetro cercando di fare il minimo rumore. Poteva rendersi temporaneamente invisibile agli occhi, mascherando anche tutto ciò che voleva, come stava in quel momento facendo con la sua spada o i suoi vestiti, ma il rumore della finestra che si apriva poteva comunque essere udito, e la stessa finestra poteva essere vista aprirsi da sola. «La prossima volta mi faccio insegnare quel teletrasporto» si ripromise mentre scivolava fuori e chiudeva la finestra con un altro di quei trucchetti, restando attaccata a una fessura del palazzo. Ringraziando il suo corpo atletico si lasciò cadere atterrando con una flessione delle gambe per attutire l’impatto. La vita per strada le aveva insegnato molto, forse anche troppo su come sopravvivere e trovare la soluzione migliore a ogni circostanza, e continuava a chiedersi se fosse un bene o un male; certo probabilmente senza aver imparato quel che ora sapeva sarebbe morta, ma se non avesse dovuto vivere per strada non ci sarebbe stato bisogno di migliorarsi in certi campi volti alla sua sopravvivenza, quindi il dibattito sulla sua condizione, la sua fortuna e la sua sfortuna, era tutt’altro che chiuso.

Dopo essersi assicurata che nessuno si fosse accorto di nulla si allontanò più velocemente che poté, raggiungendo quel che da qualche tempo era divento il suo rifugio in meno di una ventina di minuti e iniziando a cercare un posto dove nascondere l’arma. Non poteva renderla invisibile per sempre, il dispendio di energia sarebbe stato eccessivo, e non poteva rischiare che qualcuno gliela rubasse o, peggio, che venisse trovata in possesso di una spada da qualcuno che avrebbe potuto avvertire le forze dell’ordine; l’ultima cosa che poteva permettersi era di finire in un qualche orfanotrofio con tutto ciò che stava per accadere, vedendosi anche Gioiosa requisita.

Ormai di nuovo visibile, stava ancora cercando dove poterla lasciare quando un suono di passi la fece voltare allarmata, prima di rendersi conto che conosceva quel volto rugoso adornato con lunghi capelli grigi. «L’ho trovata!» esultò senza riuscire a celare una nota d’orgoglio nella voce.

«Sapevo che potevi farcela» rispose lui con un cenno d’assenso. «Ero però solo passato a salutarti, purtroppo non potremmo vederci per un po’ di tempo.»

La felicità per l’impresa appena compiuta scemò dagli occhi di Jeanne, che non riusciva a comprendere cosa l’uomo volesse dire. Per lei, cresciuta in mezzo alla strada, in quegli anni era stato quasi un secondo padre, aiutandola nei momenti di difficoltà, crescendola pur non avendo un tetto da darle sopra la testa e insegnandole tutto ciò che sapeva. «Non puoi abbandonarmi anche tu» disse in un sussurro.

«Non è mia intenzione, ma devo lasciare la Francia e fare ritorno in patria per qualche giorno, mi dispiace non essere riuscito a dirtelo prima.»

«Ma tornerai?» chiese lei speranzosa.

«Sì, te lo prometto, piccola Jeanne, e prima di quanto tu creda.»

Jeanne annuì, non riuscendo a dire nulla con gli occhi che si stavano fin troppo velocemente riempiendo di lacrime. Sebbene l’uomo le avesse promesso che sarebbe stato solo per qualche giorno non poteva far altro che avere paura di quella temporanea separazione, come se un oscuro presentimento iniziava a farsi strada tra i suoi pensieri.

Lo vide allontanarsi con fare lento e quel passo un po’ zoppicante che lo contraddistingueva, la schiena incurvata coperta dal leggero giacchetto nero sgualcito, come se un enorme peso invisibile gravasse sulle sue spalle e la verità non era poi tanto lontana da quella semplice fantasia.

«Merlino!» riuscì infine a chiamarlo; forse era la prima volta che usava il suo nome al posto di qualche appellativo come “vecchio” e “nonno”.

L’uomo si arrestò, voltandosi, e nei suoi profondi occhi azzurri Jeanne vide una stanchezza che non si capacitava come potesse appartenere a un uomo come Merlino, il quale gli aveva sempre mostrato una vivacità incredibile nonostante l’aspetto anziano. Non riuscì ad aggiungere altro di fronte a quello sguardo, e Merlino si limitò a un cenno di saluto con la mano prima di riprendere il suo cammino.

«Abbiamo così poco tempo?» chiese O’Brian al telefono, il tono di voce preoccupato, un’insolita novità per Julius che era solito disprezzare l’eccessiva sicurezza ostentata nella voce e nei gesti del professore.

Ancora non riusciva a capire per quale motivo l’uomo lo avesse chiamato con tanta urgenza, facendolo precipitare in quel bar sotto casa di O’Brian, per poi rivolgergli a malapena la parola prima di trascorrere tutto il tempo al telefono con un misterioso interlocutore, al quale si era rivolto inizialmente con il termine “maestro”.

Finalmente la telefonata finì e Julius ricevette le attenzioni di O’Brian che gli rivolse uno sguardo fin troppo serio per i gusti del giovane. «È tempo di prendere una decisione» disse con fare semplice e schietto. «Abbiamo bisogno di te.»

Julius non si scompose. «Già ti ho detto la mia decisione.»

«Tu non capisci o non vuoi capire quanto potresti essere importante, ragazzino.» Nessuno sembrava far caso a loro tra i pochi presenti nel locale.

Il barista arrivò al loro tavolo portando i due espressi che avevano ordinato e Julius si concesse un attimo per bere il suo. «Capisco benissimo invece» rispose fingendo una tranquillità che non aveva. Era quasi certo di aver scorto non solo delusione per la risposta ma anche un pizzico di rabbia negli occhi di O’Brian, sentimento innovativo per uno che era sempre stato composto di fronte ai continui rifiuti ricevuti. «Capisco che voglio rimanere fuori da questa storia.»

«Questa storia riguarda tutti noi, tutto il genere umano, e te specialmente, Julius.» O’Brian non sembrava voler cedere. «Senza il tuo aiuto finirà molto male, per chiunque!»

«Sette.» Quel semplice numero fu detto da Julius con un tono pensieroso. «Se noi siamo ben sette potreste non aver invece alcun bisogno di me, e lascio volentieri questo compito agli altri sei.»

O’Brian sospirò. «Posso capire sia il tuo scetticismo sia la tua volontà di restare fuori da una faccenda così pericolosa, ero preparato al tuo rifiuto e speravo di avere più tempo per convincerti.»

«Che intendi?» Julius non capiva dove O’Brian volesse arrivare.

«Sappiamo che ce ne sono almeno due in Francia, uno in Spagna e tu in Inghilterra» continuò il professore. «Ma al momento abbiamo trovato solo due armi, e di queste solo Gioiosa è in nostro possesso. Abbiamo bisogno di Excalibur o le conseguenze potrebbero essere peggiori di quanto previsto.» La voce di O’Brian era diventata quasi un sussurro, come per evitare di essere ascoltato da orecchie esterne, ma forse era una preoccupazione eccessiva; anche gli ultimi clienti del bar erano usciti e il barista, stava sistemando piatti e tazzine nella lavastoviglie mentre il suo collega alla cassa sembrava più intento a stare col cellulare piuttosto che a guardare cosa gli accadesse intorno.

«Allora dovreste raddoppiare o triplicare i vostri sforzi» commento Julius con una scrollata di spalle e fare disinteressato.

«È proprio quello che sto facendo con te! Potrebbero non essercene altri in tutta la Gran Bretagna ed è stata una vera fortuna che tu ed Excalibur vi trovaste entrambi a Londra!»

Il ragazzo sospirò. «Mi dispiace ma sono fuori da tutto questo. Ti ho aiutato a trovare Excalibur per evitare che finisse in mani sbagliate, questo era il patto.» Si alzò dal tavolo. «Ora cerca di trovare il modo di prendere quella maledetta spada e lasciami tornare alla mia vecchia vita. Confido che gli altri sei siano in grado di sopperire anche alla mia mancanza.» Dopo aver lasciato una manciata di monete per pagare il caffè, odiando che altri gli offrissero qualcosa, prese la direzione dell’uscita.

«Te ne pentirai, Julius!» Gli arrivò la voce di O’Brian alle orecchie. «Capirai che non puoi lasciare solo ad altri quel che è anche compito tuo!»

Fuori faceva freddo e il giovane infilò le mani nelle tasche della giacca; erano temperature insolite quelle per l’inizio di Giugno, quando doveva già iniziare a sentirsi il caldo dell’estate.

Si fermò in un edicola a comprare una rivista videoludica su cui figurava in prima pagina l’articolo per presentare la nuova console prevista in uscita quello stesso mese e sorrise nel vederne l’immagine. In tutti i campi la scienza faceva passi da giganti, e dopo il primo allunaggio del 1969 di Neil Armstrong si erano susseguite altre missioni volte a scoprire ogni segreto di quel vasto Universo, tra l’invio di sonde su altri pianeti del Sistema Solare fino a veri e propri viaggi spaziali di altri esseri umani nell’ultimo secolo, soprattutto su Marte sebbene ci fossero stati giri di ricognizione anche su pianeti come Venere e Giove per vedere dal vivo quel che prima di allora si era potuto ammirare solo con le immagini delle sonde. Risultava difficile credere alla magia e al soprannaturale in un periodo storico dove la scienza stava prendendo il sopravvento e persino religioni e pratiche non prettamente scientifiche venivano abbandonate e rivisitate in funzione delle nuove scoperte. In quell’ambito soprattutto le religioni monoteiste sembravano più avvezze a modificarsi e accettare l’evidenza scientifica anziché sparire e in quel frangente Julius, che non era mai stato veramente religioso, non dimenticava che lo stesso Einstein credesse nell’esistenza di un’entità superiore e che scienza e religione fossero complementari; però se non l’avesse visto con i suoi occhi e soprattutto nei suoi sogni non avrebbe mai creduto alla reale esistenza della magia.

«Se davvero accadesse quanto ha previsto O’Brian potrebbe essere la fine della scienza» si disse dirigendosi verso la fermata dell’autobus. Aveva lasciato a casa il motorino, preferendo non consumare benzina per una conversazione che già sapeva dove sarebbe andata a parare.

Fu proprio mentre attendeva l’arrivo del mezzo pubblico che percepì una sensazione inusuale, come se qualcuno lo stesso osservando pur non vedendo nessuno in particolare che pareva focalizzare il suo sguardo su di lui. Quella sensazione lo mise a disagio, portandolo a guardarsi spesso intorno finché non alzò istintivamente gli occhi al cielo, come se un qualcosa dentro di lui lo avesse avvisato da dove quello sguardo provenisse.

Rimase immobile, ogni possibile esclamazione che morì sul nascere mentre osservava il punto dove, ipoteticamente, doveva trovarsi il sole. In condizioni normali la luce avrebbe dovuto accecarlo, ma qualcosa sembrava essere in grado di affievolirla come ci fosse una nuvola invisibile ad oscurare l’astro giallo che in quel momento sembrava anche aver perso la sua consueta funzione di fonte di illuminazione. Intorno alla stella luminosa si era invece andata a disegnare la forma di un occhio, con il sole che ne era la pupilla incandescente. Quell’occhio fiammeggiante lo aveva già visto in passato, era una cosa ricorrente dei suoi sogni, e improvvisamente ne ebbe paura ricordando la immagini di distruzione che seguivano la sua apparizione, però c’era anche qualcosa di diverso. L’occhio era come incompleto, alcune linee di quel fumo nero che lo componevano erano irregolari pur andando a disegnarsi in maniera quasi costante, e soprattutto nessuno sembrava essersene accorto tra i passanti e coloro che attendevano con lui alla fermata dell’autobus.

Julius rievocò suo malgrado le immagini dei suoi sogni, come in seguito alla sua apparizione la distruzione pareva dilagare in tutta la città e come l’occhio in quel momento fosse visibile a chiunque.

Non aveva mai dubitato una singola volta della previsione di O’Brian, ma non credeva fosse rimasto così poco tempo e ogni volta che ripensava alle sue parole gli sembrava che parlasse di un futuro ben distante da quello in cui si trovavano.

Distolse lo sguardo solo quando si accorse che le altre persone alla fermata iniziavano a farsi più vicini al bordo del marciapiede, intuendo che l’autobus era arrivato come al solito senza emettere un singolo rumore.

Da quando si era scoperto come implementare tecnologie di levitazione ai mezzi di trasporto riuscendo anche ad abbassarne i costi ormai i mezzi a ruote erano sempre più in diminuzione e pochi come Julius continuavano a preferire un motorino di vecchia generazione al posto di quelli a levitazione, che oltre a costare in maniera eccessiva per le finanze del ragazzo gli sembravano troppo similari a delle moto d’acqua che andavano sull’asfalto ed esteticamente non gli piacevano.

Mentre saliva sul mezzo un boato lo fece voltare di scatto, mandandolo a urtare involontariamente l’uomo che gli stava davanti che si era arrestato e guardava nella sua stessa direzione, segnale che il rumore poteva non essere legato all’occhio o che comunque lui non era stato il solo a udirlo. Quel che vide gli gelò il sangue.

L’occhio troneggiava sulla città ignara di quanto stava per accadere, invisibile a occhi comuni. Merlino osservava con sguardo preoccupato quello che era il preludio alla fine, seduto a terra sul ciglio della strada e vestito come di consueto con abiti stracciati. Poteva sembrare un comune senzatetto che chiedeva l’elemosina, e alcuni passanti impietositi avevano anche avuto il buon cuore di lasciargli alcune monete all’interno di uno sporco cappello rovesciato posto dinnanzi a sé. Sapeva che quella era solo una facciata, un modo per impedire di essere scoperto troppo presto, ma era comunque rimasto sorpreso dal gesto di alcuni.

Ormai portava avanti quella maschera di se stesso da molti anni, e non era la prima volta che si ritrovava a racimolare qualche moneta con quella finta elemosina, pur sapendo che la maggior parte di quei “buoni samaritani” pensavano che facendo così sarebbero semplicemente stati in pace con loro stessi e con la comunità, quasi fosse un modo per dire a chi invece passava oltre “guardatemi, io sono generoso”; ma, in mezzo a tanta superficialità, lui che con la sua magia poteva scrutare nel cuore delle persone aveva visto gente che davvero riteneva che fosse giusto aiutare chi era più sfortunato, che lasciava qualcosa non per farsi notare ma solo per un cuore troppo buono per una società come quella in cui vivevano. Era per loro che continuava a combattere e per loro che doveva trovare una via verso un futuro luminoso.

Quando fu certo di aver ricaricato la sua magia, che ultimamente aveva iniziato a indebolirsi troppo velocemente dopo pochi incantesimi, prese il cappello infilandosi le monete nella tasca dei pantaloni scuri e pensando a Jeanne. Tornato in Francia, come sua abitudine, avrebbe dato a lei quelle monete convinto che servissero più alla piccola erede di Gioiosa che a lui, che da diverso tempo non aveva più neanche bisogno di mangiare. Ormai era diventato poco più di uno spettro del passato, e sentiva il gelo della fine farsi vicino giorno dopo giorno. “Mio Re, se potessi vedermi ora cosa diresti?” chiese allo spettro di colui che un tempo aveva servito fedelmente fino al triste giorno della sua morte. “Quale consiglio daresti a colui che un tempo era il tuo più fidato consigliere?”

Iniziò a incamminarsi verso la sua destinazione, la mente persa in ricordi lontani, immagini di un passato le cui spoglie non erano quasi neanche più visibili nella società contemporanea della Gran Bretagna. Dopo la morte del sovrano aveva vagato per il mondo, condannato all’attesa perenne di un futuro del quale conosceva lo svolgersi fino all’arrivo dell’Era Oscura, aspettando pazientemente che il mondo avesse ancora bisogno del potere di Excalibur, ma qualcosa era andato fuori dalle sue previsioni. Differentemente da quanto immaginava, infatti, altre armi si erano risvegliate e da quel momento aveva iniziato il suo studio su tutto ciò che era leggenda, mitologia e storia, eppure mancavano ancora dei tasselli e le cose stavano precipitando più velocemente del previsto.

Dopo aver percepito la nascita di Edgard, Jeanne e di chi era come loro si era reso conto che nelle sue condizioni non sarebbe riuscito a raggiungerli tutti per tempo, e che probabilmente non avrebbe avuto modo di prepararli a dovere all’immane compito che li aspettava. Per questo aveva avuto bisogno di un aiuto esterno, di qualcuno che potesse dargli una mano a trovare quei ragazzi. Però almeno lui doveva incontrarlo.

Secondo il suo primo e unico allievo, James O’Brian, il ragazzo si chiamava Julius Klein ed era il legittimo proprietario di Excalibur, l’erede del suo Re. Ancora si interrogava con quale criterio il destino scegliesse gli eredi di eroi e condottieri del passato, ma reputava la nascita di Julius in Inghilterra come un segno diretto a sé. Lui si sentiva ancora parte di quel Paese, devoto al Re di Camelot e ai suoi Cavalieri, e forse il fato aveva voluto fargli quell’ultimo regalo, poter rivedere in patria Arthur.

Fu l’accorgersi che qualcuno lo seguisse a farlo fermare voltandosi allarmato. Non c’era alcun motivo evidente per cui bisognava seguirlo, aveva nascosto la propria presenza meglio che poteva e vestito di stracci non poteva neanche suscitare le brame di un qualche borseggiatore, però nello sguardo che incrociò nel misterioso individuo poté notare una luce che avrebbe riconosciuto in ogni circostanza.

«Merlino» disse semplicemente il suo pedinatore avanzando di qualche passo. «Quanti secoli sono passati?»

Merlino sbatté un paio di volte le palpebre, come a sperare che fosse un’allucinazione per quella stanchezza che da troppo tempo si portava appresso. L’aspetto era diverso da quel che ricordava, ma la voce rauca che sembrava provenire da un altro mondo e gli occhi che parevano stillare odio per ogni cosa erano inconfondibili per il vecchio stregone di Camelot. Era la prima volta che lo incontrava con sembianze umane, ma non poteva sbagliarsi e gli risultava difficile credere di esserselo ritrovato davanti, o semplicemente che fosse ancora vivo dopo essere stato presente alla sua caduta «Fafnir.» Un nome che rievocava tristi ricordi di un suo viaggio nelle terre del Nord dopo aver sentito racconti su un eroe che poteva essere possessore di una delle armi che stava cercando. Aveva conosciuto Fafnir e suo fratello proprio in quel periodo, assistendo impotente alla mutazione che aveva subito per colpa della propria avidità; colui che un tempo riteneva un amico ora gli stava davanti scrutandolo con sguardo assassino.

«È così che saluti un vecchio amico? Neanche un abbraccio?» Fafnir si fece più vicino, portando Merlino ad indietreggiare. Gran parte dei suoi poteri era andata perduta da tempo e non era certo di poter competere con l’essere che in quel momento si stava fingendo un semplice umano ben vestito con una giaccia sportiva blu sopra una camicia bianca, jeans e scarpe nere.

«Tu non sei l’amico che conoscevo» disse Merlino, voltandosi poi intorno e rendendosi conto che si trovavano completamente soli pur stando in una via principale che solitamente ospitava diversi passanti.

«Non verrà nessuno in tuo aiuto, Merlino, lo sai bene.»

E lo stregone capì. Fafnir non era mai stato realmente portato per la magia, nonostante avesse provato a insegnargliela come aveva fatto con Jeanne e James, ma anche uno come lui poteva lanciare un incantesimo tanto semplice. Si maledisse per non essersene accorto prima, tentando di spezzare il sortilegio che li aveva trasportati in quella dimensione parallela. Poiché non erano i passanti a essere scomparsi, ma loro a essere stati portati in una dimensione illusoria costruita dallo stesso Fafnir a immagine e somiglianza di quella reale. Merlino sapeva che non era possibile creare nuovi universi con la magia, ma tra le varie dimensioni già esistenti vi era uno “spazio vuoto” composto dal nulla più assoluto, dove con un incantesimo di illusione era possibile generare realtà fittizie con le sembianze che si desideravano. E loro si trovavano proprio in quel luogo, nel Vuoto.

«È inutile» sentenziò Fafnir con voce divertita dopo qualche istante. «La Sua influenza può raggiungere anche questo luogo, non te ne sei accorto?»

Merlino dovette dargli credito. Nonostante si fosse riposato a sufficienza poteva percepire la propria magia venire prosciugata costantemente, e la causa doveva essere l’occhio nel cielo. «Che cosa vuoi?»

«Volevo solo salutare un vecchio amico» rispose lui. «Ma non sembri molto felice di vedermi.»

«Come potrei esserlo dopo quello che hai fatto? Dopo quello che sei diventato?» Doveva trovare il modo di fuggire dal Vuoto o si sarebbe ritrovato completamente in balia di Fafnir che aveva il pieno controllo di quell’illusione. Sapeva che in fatto di magia avrebbe potuto batterlo anche con i poteri indeboliti, ma se l’essere avesse riacquisito le sue reali sembianze non avrebbe più avuto scampo.

All’improvviso un boato proveniente dal mondo reale raggiunse il Vuoto, sebbene il suono fosse attutito dal passaggio dimensionale in cui era stato trasportato. Se il rumore aveva addirittura raggiunto quell’illusione, però, doveva essere stato così forte da far tremare la terra stessa, e anche Merlino in quel momento tremava di paura.

Fafnir rise. «È iniziato» sentenziò.

«No, è troppo presto!» urlò disperato Merlino tornando a guardare il suo interlocutore e lasciandosi scappare un colpo di tosse, portandosi una mano alla bocca. Quando vi posò gli occhi notò del sangue sul palmo, il suo tempo stava per finire.

«Lo so.» Fafnir non sembrava averci dato peso. «Ma io non sono l’unico alleato che hanno. Noi siamo il preludio alla fine e gli annunciatori del Suo ritorno in questo mondo.»

Altri come Fafnir dunque avevano già iniziato l’opera di distruzione preannunciata dalle visioni, non c’era altra spiegazione. Quando Merlino lo comprese, lo sguardo che rivolse all’essere non era più carico di odio e rammarico per l’amicizia perduta, ma solo pieno di domande. «Quali sono i vostri veri obiettivi? Cosa sperate di ottenere dall’Era Oscura?» Merlino non riusciva neanche lontanamente a immaginare la risposta a quelle domande, al motivo che aveva spinto uno come Fafnir ad allearsi con gli Oscuri, i portatori della più pura distruzione. Un tempo egli era mosso dall’invidia, e i suoi obiettivi erano chiari quando poi venne sconfitto dalla lama di Sigurd, ma perché poi allearsi con simili esseri? Cosa ne avrebbe ricavato?

«Anche se ti rispondessi dubito che riusciresti a comprendere cosa ci muove.» Fafnir sembrava essersi quasi intristito. «Nessuno però mi aveva chiesto di venire a farti visita, è stata una mia scelta.» Gli tese una mano. «So che ormai sei al limite, e voglio offrirti una possibilità di sopravvivenza in nome della nostra vecchia amicizia. Unisciti a noi e vivi, o sarò io stesso a ucciderti; non voglio vederti morire per mano del crudele tempo limitato che ci è concesso in questo mondo.»

Merlino guardò quella mano che chiedeva di essere stretta, ma la scostò con uno schiaffo. «Quello che mi offri implica macchiarmi di tradimento nei confronti del mio Re» sibilò.

«È un vero peccato» fu il commento di Fafnir mentre indietreggiava. Accadde più rapidamente di quanto lo stregone potesse immaginare, il corpo umano dell’essere fu scosso da alcuni spasmi mentre la pelle si ricopriva di squame nere, i vestiti si strappavano e al posto del giovane uomo di cui aveva preso le sembianze apparve il suo vero aspetto, quello di un enorme linnormr, una creatura a metà tra una serpe e un drago, ma senza le ali tipiche di questi ultimi. La creatura si allungava per circa dieci metri, più robusta nella parte centrale del corpo dove le spuntavano gli unici due arti che possedeva, lunghe zampe artigliate. La coda, lunga circa un terzo dell’intero corpo e più sottile e affusolata, sbatté a terra con un fragore assordante mentre il collo si allungava verso merlino e la bocca si apriva in un ghigno mostrando una chiostra di zanne affilate. «Non volevo arrivare a questo, ma non mi hai lasciato scelta» disse.

Merlino era pronto alla più dura battaglia della sua vita.

Tra gli involontari spettatori qualcuno si portò le man alla bocca, gli occhi increduli; altri scesero dall’autobus per avvicinarsi e poter meglio osservare, di certo i più coraggiosi, mentre un terzo gruppo di persone iniziava ad allontanarsi il più velocemente possibile per evitare la possibilità di rimanere coinvolti. L’unico che poteva dire di non appartenere a nessuna delle tre categorie era Julius, che immobile sulla soglia del mezzo lasciò che la rivista ancora arrotolata nelle mano destra scivolasse a terra. Qualcuno gli diede una spinta facendolo spostare leggermente e il giovane vide l’autista stesso essere sceso per controllare cosa stesse accadendo, e come gli altri non poté far altro che rimanere sorpreso da quello spettacolo.

Un’enorme colonna di fumo nero aveva iniziato ad alzarsi in lontananza, approssimativamente dove sorgeva il Tower Bridge, uno dei simboli della città stessa, ma non era tanto quello a sorprendere quanto l’enorme alone di una tonalità tra il rosso e l’arancio che pareva annunciare la presenza di un incendio di vaste dimensioni.

Ripresosi dallo shock per quella inaspettata vista, Julius iniziò a muoversi istintivamente verso l’origine del boato, continuando ad accelerare il passo finché non si ritrovò a correre. Erano tanti i motivi che lo stavano spingendo ad affrettarsi, tra la curiosità di scoprire se l’esplosione fosse collegata all’occhio e, soprattutto, lei. Victoria abitava proprio nei pressi del Tower Bridge e la sola idea che potesse esserle capitato qualcosa lo stava facendo impazzire. Doveva sbrigarsi, raggiungerla prima che fosse troppo tardi.

Ormai con il fiato corto si fermò quando gli si parò davanti agli occhi la più terrificante delle visioni con l’intero quartiere di Southwark avvolto nelle fiamme, tra i suoni delle grida strazianti di chi cercava di fuggire, gli antifurti delle macchine che sembravano partiti tutti insieme e il pianto di un bambino. Fu proprio da quest’ultimo, l’unica persona che potesse vedere chiaramente in quella confusione, che si diresse con passo svelto cercando di allontanarlo dalle zone incendiate; il piccolo, però, si dibatteva urlando frasi sconnesse tra loro delle quali Julius poté comprendere solo le parole “mamma” e “sorella”.

Qualcuno doveva averlo visto alle prese con quel salvataggio, poiché un uomo gli si avvicinò aiutandolo e quando il bambino lo vide sembrò tranquillizzarsi permettendo che lo allontanassero di qualche metro, ancora in lacrime.

Julius ringraziò l’uomo, che però continuava ad abbracciare il piccolo lanciando solo fugaci occhiate all’incendio. Quando sembrò rendersi conto che Julius era rimasto vicino a loro, finalmente, gli parlò. «Sono io che ti ringrazio per aver salvato mio figlio!»

A quel punto per Julius fu semplice mettere assieme tutti i pezzi. «Il bambino ha parlato di sua madre e sua sorella» disse tutto d’un fiato, senza sapere cos’altro poter dire e con la mente ancora rivolta alla ricerca di Victoria.

«Mia moglie e mia figlia…» Gli occhi dell’uomo si arrossarono per il pianto. «Devono stare ancora…» Il padre del bambino non finì la frase, ma allungò una mano tremante verso le fiamme.

Julius chiuse gli occhi pensieroso. Dopotutto doveva ancora trovare Victoria, e quindi era anche nel suo interesse attraversare il borgo in fiamme; quando tornò a guardare padre e figlio aveva preso la sua decisione. «Cercherò di trovarle, voi restate qua al sicuro» disse ostentando una sicurezza che non aveva. Per tutto quel tempo aveva rifiutato di aiutare O’Brian proprio per non rimanere coinvolto in cose del genere, e pur non essendo certo che l’occhio e l’incendio avessero un qualche collegamento ora si ritrovava proprio in una di quelle situazioni che avrebbe volentieri evitato. Per un attimo pensò che avere con sé Excalibur avrebbe potuto fargli comodo, ma di certo non poteva perdere tempo ad andare al museo, rubare la spada e capire come poteva funzionare il suo potere e quale protezione avrebbe potuto offrirgli dal fuoco.

Sul luogo si stavano già radunando diversi pompieri e volontari nell’intento di domare l’incendio, così senza esitazione si diresse verso un uomo che stava riempiendo un secchio con dell’acqua, strappandoglielo dalle mani e inzuppandosi da capo a piedi nella speranza che ciò avrebbe tenuto le fiamme lontane abbastanza a lungo. Il volontario, incredulo, provò a dire qualcosa ma Julius non lo lasciò parlare e corse con gli occhi chiusi attraverso quello che sembrava a tutti gli effetti un muro di fuoco. L’ultima cosa che poté sentire prima di avere le orecchie piene del crepitio delle fiamme fu il tipico rumore metallico dei droni pompieri, forse gli unici che avrebbero potuto realmente domare quelle fiamme così estese, ma Julius non poteva attendere che droni e umani pompieri estinguessero l’incendio con la speranza di trovare Victoria e la famiglia del bambino tra i sopravvissuti.

Fafnir era davvero troppo forte per lui, ora ne aveva la conferma. Con l’occhio che gli prosciugava le energie magiche non riusciva a mantenere attivi i suoi incantesimi troppo a lungo e l’essere metà serpente e metà drago incombeva minaccioso sferzando l’aria con gli artigli e la possente coda, colpendolo a più riprese. Merlino non si stupì che era servita un’arma dai grandi poteri magici per riuscire a sconfiggerlo in passato, ma se almeno avesse avuto i suoi pieni poteri avrebbe potuto tentare una fuga per riorganizzarsi, poiché se non usciva dal Vuoto era praticamente in trappola. Inutile quanto tentasse di allontanarsi dall’essere, quello manipolava la propria illusione trasportandosi ogni volta a portata per poterlo colpire ripetutamente e ormai lo stregone sembrava rassegnarsi alla sua impotenza dinnanzi a una simile creatura. Aveva anche osato sperare che l’incantesimo illusorio non durasse a lungo, ricordando come Fafnir non fosse stato portato per apprendere tutti i segreti della magia, ma evidentemente traeva potere da qualcosa che amplificava la sua forza consentendogli imprese un tempo impossibili; l’unica risposta poteva essere l’occhio che prosciugava la sua magia e la donava ai propri alleati.

Provò nuovamente ad allontanarsi per riprendere fiato e provare un nuovo attacco magico, ma di nuovo si ritrovò la creatura alle proprie spalle che gli graffiò la schiena lacerando indumenti e carne e provocandogli un dolore lancinante che lo costrinse a terra boccheggiante. Non poteva morire in quel luogo, non dopo aver assicurato a Jeanne che sarebbe tornato da lei e non prima di aver incontrato di nuovo il suo Re, doveva trovare una soluzione.

Si rialzò per l’ennesima volta richiamando a sé tutta la forza fisica che il suo vecchio corpo gli stava concedendo, ma prima che potesse anche solo pensare a un attacco Fafnir gli era di nuovo addosso e Merlino si preparò a ricevere un altro colpo, che però non giunse mai. Il linnomrmr sembrava essersi arrestato di proposito, annusando l’aria con sguardo quasi sorpreso.

«Sembra che sia tempo di concludere questo triste spettacolo» annunciò con un ghigno, prima di tornare all’attacco. Questa volta Merlino ebbe l’assoluta certezza che Fafnir non si sarebbe limitato ad attaccare per divertirsi a farlo soffrire, ma puntava a ucciderlo con un unico colpo in cui stava riversando tutta la sua foga e la sua brama di sangue. Lo stregone si preparò a incassare e quando percepì il dolore degli artigli sulla sua pelle tutto si fece confuso e la sua coscienza scivolò nell’oblio.

«Ehi! Svegliati, ti prego!» La voce di Julius tentava disperatamente di superare in volume gli urli di terrore misti a dolore di chi non stava riuscendo a sfuggire alle fiamme, mentre osservava la piccola ragazzina di circa dodici anni che giaceva a terra, il respiro affannato, accanto al corpo di quella che doveva essere la madre, ormai senza vita.

Julius l’aveva trovata quasi subito dopo essere entrato in mezzo alle fiamme, accanto ai resti di quella che doveva essere il palazzo dove vivevano e sotto il corpo della donna, che presumibilmente le aveva fatto da scudo contro una vampata esplosa proprio dal portone d’ingresso mentre fuggivano. Julius non era giunto troppo tardi per salvarla, ma se solo fosse arrivato prima avrebbe potuto forse portare via anche la donna. Quella consapevolezza lo aveva demoralizzato, facendogli capire che immane follia aveva deciso di compiere. Per un attimo, dicendo quelle parole all’uomo e al bambino, si era creduto realmente l’eroe che tanto O’Brian aveva voluto fargli credere di essere, ma lui non era mai stato portato per quel ruolo. Come poteva essere un eroe se non era stato in grado neanche di salvare una donna?

Le lacrime che ormai avevano cominciato a sgorgare copiose, con i ricordi del giorno in cui era toccato proprio a lui perdere i propri genitori, provò ancora a scuotere la piccola con delicatezza. «Ti prego, non puoi farmi questo…» sussurrò mentre il respiro si stava affievolendo con allarmante velocità. Si diede un violento schiaffo per riprendersi, sollevando la bambina di peso e iniziando a trasportarla fuori da quell’inferno. Il passo era incerto per il peso che portava sulle spalle e le fiamme cominciavano con lentezza ad attecchire sui suoi vestiti, ormai quasi completamente asciutti, ma non si fermò mai finché finalmente non stava per riemergere dalle fiamme quando il suo sguardo si posò su un’altra figura distesa a terra dagli inconfondibili capelli quasi color cremisi che potevano sembrare tinti. «Victoria!» urlò senza sapere se doveva essere felice per averla trovata o triste per le sue condizioni. La ragazza non diede segni di averlo sentito, o di essere cosciente, così Julius diede fondo a tutte le proprie energie per portarsi accanto a lei, impaurito da ciò che poteva scoprire.

La giovane, per sua fortuna, ancora respirava ma l’aria stava lentamente diventando più pesante per l’anidride carbonica che ormai, pur trovandosi all’aperto, stava diventando insopportabile. Nessuna normale esplosione avrebbe potuto causare qualcosa del genere in così poco tempo, Julius lo aveva compreso subito pur cercando di non pensarci.

Victoria, che comunque doveva avere un fisico più resistente della bambina, aprì gli occhi dopo essere stata scossa un paio di volte. «Julius» disse con una voce flebile, quasi irriconoscibile per una che era sempre piena di vita come lei.

«Sono qui, Victoria» le rispose lui cercando di esibirsi nel più tranquillo e sereno sorriso, senza troppi successi.

La razza tossì. «E la piccola chi è?»

«Pensavo di adottarla e fare una sorpresa a O’Brian» cercò di scherzare lui, nonostante quella situazione.

Victoria sembrò iniziare a ridere, ma dovette interrompersi per un altro colpo di tosse. «Come fai a scherzare in un momento del genere…»

«Ti porterò fuori da questo inferno» disse lui tornando serio.

«Non ce la farai con anche la piccola, io non riesco neanche a camminare.» Victoria allungò una mano a sfiorare il volto di Julius. «Porta prima lei, io ti aspetterò.»

«Non posso farlo.» La risolutezza di quella risposta sorprese lo stesso Julius, oltre che Victoria, ora con gli occhi che lo guardavano interrogativi. «Non ho potuto fare niente per i miei genitori e ho già fallito nel salvare la madre di lei, non posso perdere anche te!»

Una forza che era certo non gli appartenesse stava iniziando a pervaderlo mentre prendeva Victoria sotto braccio aiutandola ad alzarsi e ritrovandosi a dover avere la bambina come peso morto sulle spalle e la ragazza che anziché camminare si limitava a lasciarsi trasportare strusciando le gambe inerti. Julius non aveva alcuna conoscenza in campo medico e sperò che non avesse riportato seri danni agli arti inferiori. Victoria non doveva essere coinvolta in tutto ciò, non si meritava di rimanere paralizzata per un qualcosa che riguardava solo lui.

L’uscita dal borgo, dove le fiamme non sembravano intenzionate a voler andare, altro segnale che non avevano nulla di realmente naturale, era proprio davanti a lui ma più avanzava più la stanchezza lo pervadeva, fino a quando non ebbe la sensazione di star perdendo conoscenza e tutto ciò che gli stava intorno iniziò a perdere di consistenza, finché non si ritrovò davanti l’immagine di un limpido lago. Pur essendo certo di non esserci mai stato personalmente, quella visione gli suscitò un immane senso di nostalgia, mentre sentiva sorprendentemente il peso di Victoria e della piccola senza nome sparire dal proprio corpo.

All’improvviso dal calmo specchio d’acqua emerse una figura eterea che aveva le sembianze di una giovane e avvenente donna, i piedi scalzi che appena sfioravano la superficie dell’erba di quella misteriosa radura. L’abito che indossava era quasi un semplice velo trasparente che però, anziché lasciare intravedere il corpo nudo di lei sotto di esso, permetteva letteralmente di scrutare attraverso la donna il paesaggio circostante, quasi come fosse un fantasma.

«Julius Klein» lo apostrofò lei con voce suadente che Julius si ritrovò a pensare non potesse appartenere al suo stesso mondo. «Vuoi davvero salvarle entrambe?»

Julius, che all’apparizione della donna sembrava aver perso l’uso della parola per lo stupore, deglutì. «Sì» rispose infine.

La donna sembrò sorridere mentre faceva un gesto con la mano, il palmo rivolto al cielo, come stesse sorreggendo qualcosa. Le acque del lago si incresparono, permettendo l’emergere di una roccia dalla forma di una mano sul quale si vedeva chiaramente la presenza di una spada. «Allora ti concederò tale potere.»

«Chi sei?» Julius non era riuscito a trattenersi dal chiederglielo, chiedendosi per un istante se non fosse morto tra le fiamme e si trovasse dunque nell’ipotetico aldilà di cui tanto si parlava, tra diverse credenze e scetticismo; ma se così fosse stato la domanda di lei non avrebbe avuto molto senso.

«I nomi non hanno importanza per me, e nel corso del tempo me ne hanno attribuiti tanti» fu la risposta che ricevette. «Ma ai tempi del Re mi conoscevano prevalentemente con l’appellativo di Dama del Lago.»

Julius la guardò sbalordito. «Allora quella spada…»

«È Excalibur» confermò la Dama. «Ma non posso dartela fisicamente, recuperarla è un compito che spetta solo a te, Julius Klein. Posso però concederti il potere che ti serve a salvare coloro che si stanno affidando alla tua forza.»

Julius, ora che aveva compreso cosa comportasse quella visione, distolse lo sguardo. «Mi sono stancato di ripeterlo, ma con tutta questa storia e con Excalibur non voglio essere coinvolto.»

A differenza di quanto accadeva con O’Brian, però, a quelle parole la Dama non mostrò né delusione né rabbia. Semplicemente sorrise con quel suo fare tranquillo. «Allora considera questo come un prestito e non un dono, Julius.» L’assenza del cognome dopo il suo nome aveva dato alla voce della Dama un tono meno solenne e più colloquiale, quasi amichevole. Per qualche ragione Julius sentiva di poter fidarsi di lei. «Dopotutto nulla è ancora scritto e tutto può succedere, indipendentemente da quel che il destino ci riserva alla nostra nascita. Sta agli umani decidere se seguire le trame del fato o nuotare controcorrente percorrendo la propria via.» In quelle parole il giovane notò una nuova nota nelle sfumature della sua voce, quasi un rammarico inespresso, un qualcosa di incompiuto.

Julius si limitò ad accettare con un cenno di assenso, mentre iniziava nuovamente a sentire la fatica derivata da quanto stava accadendo al suo corpo, segno che probabilmente la Dama lo stava riportando alla realtà. «Ho solo un favore da chiederti in cambio, ma starà a te decidere se accontentarmi o meno, io non potrò comunque costringerti nelle mie attuali condizioni.»

Julius si fece nuovamente attento, cercando di scacciare il senso di spossatezza. «Quando tornerai indietro sarete tutti e tre salvi, e quando l’Era Oscura giungerà ti chiedo di proteggere una ragazza, il suo nome è Jeanne.» Una breve pausa mentre il paesaggio intorno a loro sbiadiva e solo la figura della Dama manteneva una parte della sua nitidezza. «Ella avrà un ruolo fondamentale nei tempi che verranno, non dimenticarlo.» La figura della Dama anche infine scomparve, lasciando Julius nella più completa oscurità. «Difendi l’Altare di Lancillotto.» Quelle ultime parole lo raggiunsero poco prima che perdesse i sensi.

Quando riaprì gli occhi si trovava sotto un cielo limpido che non lasciava neanche intuire il paesaggio carico di distruzione che lo circondava. Dolorante e senza riuscire ancora ad alzarsi si portò il palmo della mano destra davanti agli occhi. Era certo di aver visto una figura femminile seguita da un urlo carico di rabbia e rancore mentre si preparava a una morte non cercata, una creatura che non aveva faticato a riconoscere.

«E così mi hai salvato, Nimue» disse Merlino senza riuscire trattenersi dal fare una risata che doveva aver suscitato curiosità nei presenti. Poté percepire diversi occhi puntati su di lui, ma non voleva prestare loro attenzione, e forse ci sarebbe riuscito se un ragazzo con i capelli biondi non gli si fosse parato davanti. Il volto era sporco di cenere e i vestiti in parte bruciati, ma non sembrava ferito e Merlino constatò che doveva avere all’incirca sedici anni. Con fatica riuscì a sollevarsi e a guardare meglio quel viso che parve per un attimo riconoscere, prima di scuotere la testa e pensare che fosse impossibile. Ma il giovane non sembrava intenzionato ad allontanarsi e pareva pure fin troppo incuriosito.

«Hai detto Nimue?»

Merlino sussultò. Non credeva che qualcuno potesse averlo sentito in quella piccola constatazione appena sussurrata, ma il giovane doveva essersi trovato proprio vicino. Merlino tentò di divagare guardandosi intorno e contemplando il quartiere quasi totalmente distrutto dalle fiamme. Pur non essendo stato presente al momento dell’esplosione i segni dell’incendio erano inconfondibili e percepiva nell’aria qualche residuo della magia utilizzata. «Ti sei sbagliato, ragazzo» disse lo stregone tornando a guardarlo.

«Invece credo di aver sentito bene uno dei nomi della Dama del Lago» rispose lui mettendoglisi seduto davanti e facendo un cenno a una ragazza come a chiederle di aspettare.

«È solo un personaggio mitologico e letterario» affermò Merlino tentando di finire la discussione.

Il giovane gli si avvicinò. «Io non credo che lo sia, così come penso che esista anche la leggendaria Excalibur.» Merlino non riuscì a trattenersi dallo stupore e deglutì, suscitando un sorriso divertito nel suo interlocutore. «Il mio nome è Julius Klein.»

Al sentire pronunciare quel nome per poco non gli prese un infarto, tornando a guardare gli occhi del giovane e perdendosi in quell’azzurro così simile al limpido cielo estivo. «Mio Re» lo chiamò con semplicità, senza riuscire ad aggiungere altro.

La giovane riaprì lentamente gli occhi e tornando ad ascoltare la voce dell’insegnante, pur sapendo che oramai aveva perso del tutto il filo del discorso. Ultimamente le capitava fin troppo spesso di addormentarsi in classe o sui mezzi pubblici, sentendosi addosso una stanchezza dovuta alle numerose notti insonne di quell’ultimo periodo.

Thea ci provava seriamente ad addormentarsi dopo cena, ma i continui incubi continuavano a farla risvegliare in maniera costante per tutta la notte, e quello era il risultato. Ancora non ne capiva l’origine, pur avendo cercato di informarsi su internet e dalla sua psicologa, apprendendo che un incubo poteva essere causato da qualche avvenimento traumatico, brutti ricordi o un film particolarmente pauroso e dipendendo anche dal suo carattere. Thea però non le sembrava di aver mai vissuto esperienze che le avevano causato un qualche trauma e i film horror tendeva a evitarli non essendo il suo genere preferito, quindi proprio non riusciva a spiegarsi le immagini di morte e distruzione che continuavano a popolare i suoi sogni. Alle volte, le era stato detto, non doveva per forza esserci un motivo come accadeva con qualsiasi altro sogno, ma il ritrovarsi costantemente nello stesso orribile scenario per diverse notti consecutive le aveva messo addosso una sensazione di inquietudine cui non era abituata.

Per un attimo le era sembrato che l’insegnante si fosse voltata a guardarla, come accorgendosi del suo pisolino, ma senza dire niente in proposito; intimamente Thea la ringraziò, sapendo che essere tra gli studenti con i voti più alti della classe le poteva portare quei piccoli privilegi. Non che fosse sua abitudine dormire in classe, e cercava sempre di prestare la massima attenzione ai professori, ma per quel che ogni notte si ritrovava a passare si convinse che un po’ se lo poteva permettere.

Quando anche l’ultima lezione della giornata finì, Thea si preparò per uscire dall’istituto e andare all’ennesima visita dalla psicologa, forse il momento di quelle giornate che più le produceva sentimenti contrastanti in fondo all’animo. Da una parte si ritrovava sempre in imbarazzo ad ammettere che fosse in cura da una psicologa, e cercava di tenerlo nascosto il più possibile, dall’altra la donna sulla cinquantina le stava simpatica con il suo carattere allegro e gioviale, e anche il modo in cui aveva predisposto lo studio le piaceva molto. Inoltre, per quello che era il suo sogno nel cassetto, anche dover andare dalla psicologa almeno tre volte a settimana le era fonte di grande ispirazione. Thea era fatta così, riteneva che ogni possibile esperienza, brutta o bella, imbarazzante o eccitante, potesse aiutarla a raggiungere l’obiettivo che ormai da un paio d’anni si era prefissata.

La prima cosa che notò quando uscì all’aria aperta fu il vento che doveva essersi alzato durante la mattinata e di cui non aveva potuto rendersene conto con le finestre dell’aula chiuse e nessun albero che potesse intravedersi; era un vento freddo, fin troppo per trovarsi quasi a metà Giugno anche per un Paese che l’anno precedente, e solo grazie al riscaldamento globale nel quale si ritrovava da diverso tempo l’intero pianeta, aveva sfiorato a malapena i venti gradi in Agosto. Guardò il display del cellulare, dove oltre all’ora locale figurava un’altra cifra che andava a indicare la temperatura di Copenaghen. Leggere quel “nove” espresso in gradi la lasciò sorpresa, non riuscendo a ricordare un anno dove a Giugno avesse mai fatto così freddo, ma cercò di non pensarci stringendosi meglio nel cappotto viola e infilando le mani, già guantate con spessi guanti di lana, nelle tasche. Faceva freddo, doveva ammetterlo, e non riusciva a spiegarsi per quale motivo quelle basse temperature la preoccupassero tanto.

La meteorologia non era mai interessata granché a Thea, che a malapena guardava le previsioni del tempo la mattina giusto per sapere se dovesse portarsi un ombrello, ma non era la prima volta che si sentiva in qualche modo preoccupata per eventi che solitamente non avrebbero dovuto suscitare in lei simili sensazioni, e ancor più inspiegabile era che fino a quel giorno non si fosse mai sbagliata a preoccuparsi, come avesse uno spiccato senso del pericolo, anche quando non la riguardava direttamente. Quando era piccola, ricordava benissimo, si era svegliata di notte infilandosi nel letto dei suoi genitori, le lacrime che non volevano fermarsi, impaurita da qualcosa che non sapeva cosa fosse. Sua madre aveva pensato a un incubo, cercando di rincuorarla, ma in cuor suo Thea sapeva che si tratta di qualcos’altro e la mattina dell’indomani aveva scoperto che il padre della sua migliore amica era morto per un infarto fulminante; due anni prima, invece, aveva avuto una strana sensazione mentre si trovava a scuola, sentendosi preoccupata per qualcosa di non ben definito e dopo essere tornata a casa aveva scoperto che quella mattina un aereo partito da meno di un’ora era scomparso nel nulla; dopo sei mesi, nuovamente, una percezione di profonda tristezza la portò a farle lacrimare gli occhi facendole scoprire che il mezzo era stato finalmente ritrovato sul fondale dell’oceano, completamente in pezzi e senza sopravvissuti. Anche per altri avvenimenti si era ritrovata ad avere strane percezioni, facendola giungere alla conclusione che non poteva trattarsi di una semplice coincidenza. Questo era quel che più la spaventava per quei sogni, temendo che in qualche modo fossero collegati a quella sua particolare “capacità”, come l’aveva definita. Non le era però mai capitato addirittura di vedere il futuro, e anche se credeva nell’esistenza del soprannaturale riteneva impossibile che la sua capacità la portasse a essere addirittura una veggente.

Arrivò davanti il portone del palazzo che ospitava lo studio senza neanche accorgersene, fermandosi prima di passare oltre ed esitando sulla soglia. Più volte si era chiesta se dovese parlarne con Birgit, la sua psicologa, scartando di continuo l’idea e limitandosi a dirle di avere dei semplici incubi. Già si era ritrovata a dover essere presa in cura per la sua bipolarità, che spesso le causava improvvisi scatti d’ira, e non voleva dare altre preoccupazioni ai suoi genitori sul suo stato mentale.

Fece un lungo respiro, varcando il portone e suonando al campanello dello studio. Come di consueto, a parte lei, Birgit e la sua assistente, la ragazza sulla ventina che le aveva aperto, non c’era nessun’altro. Thea stessa aveva chiesto alla psicologa di poter andarci in momenti dove ci sarebbe stata meno gente, senza riuscire a nascondere un pizzico di vergogna per dover andare a quelle sedute, però la donna si era dimostrata immediatamente disponibile ad accontentarla nei limiti del possibile.

«Ciao Thea!» la salutò in maniera allegra l’assistente, che pareva averla presa parecchio in simpatia, forse per via della passione per i libri che condividevano.

«Ciao Karen» rispose lei senza riuscire a celare un tono lievemente sorpreso nel tono della voce. Non per il carattere, che per Thea a volte era pure un po’ troppo eccentrico, della ragazza ma perché non si aspettava di trovarla da Birgit. «Non dovevi andare in vacanza con il tuo ragazzo?» le chiese infatti con una lieve curiosità nella voce.

Karen sorrise con fare tranquillo, un aspetto che invece Thea le invidiava. Riusciva sempre a mantenere il suo buon umore, anche di fronte a situazioni dove invece lei avrebbe pianto. Da quanto ricordava le aveva visto scendere alcune lacrime solo in un’occasione, quando qualcuno le aveva rubato una collanina che le era stata regalata da sua nonna. Fu solo grazie alle particolari percezioni di Thea che la ritrovarono insieme al fidanzato di Karen stesso, un giovane di ventidue anni del quale era difficile capire se fossero più ampie le sue spalle o la sua gentilezza; quella era stata la prima e unica volta che aveva dato seriamente retta alle sue percezioni, forse perché teneva davvero tanto a Karen e non poteva vederla piangere.

A Thea il ragazzo era stato subito simpatico e quando c’era anche lui nello studio, cosa rara purtroppo, già sapeva che in qualche modo avrebbe passato gran parte della seduta a ridere, facendo anche arrabbiare la povera Birgit che probabilmente si pentiva ogni giorno di aver permesso a Karen di poter ricevere di tanto in tanto una visita al lavoro dal ragazzo.

Birgit, Karen e Jan, il fidanzato di Karen, erano gli unici che avrebbe mai voluto incontrare in quello studio, anche se purtroppo ciò non era sempre possibile e alcune volte si era ritrovata altre persone che stavano lì per chiedere un rapido consiglio o la prescrizione di qualche farmaco, probabilmente tutti pazienti di Birgit stessa.

«Abbiamo dovuto rimandare di una settimana la partenza perché Jan ha ricevuto una proposta di lavoro e domani ha il colloquio» fu la risposta di Karen prima che la portasse verso la stanza dove Thea avrebbe trascorso l’ora successiva parlando di argomenti di quotidianità e rispondendo a delle semplici domande. Alla fine le loro sedute si erano ridotte a quello, quando non c’erano particolari eventi che potevano scatenare la sua bipolarità di cui parlare, anche se negli ultimi giorni anche i suoi incubi erano diventati fonte di discussioni, e la curiosità in merito espressa da Birgit aveva molto sorpreso Thea. Alla fine li aveva descritti come semplici brutti sogni di cui ricordava poco o nulla al risveglio, anche se in realtà le immagini che erano sempre le stesse e la loro nitidezza le facevano ricordare quasi tutto, e di conseguenza non si spiegava tanto interesse da parte della psicologa.

La donna dai corti capelli che avrebbero dovuto probabilmente essere castani con qualche striatura di grigio ma che invece erano stati completamente tinti di bianco sedeva dietro una scrivania scrivendo qualcosa al computer quando alzò lo sguardo e vide Karen e Thea sulla soglia della porta. Andando loro incontro dopo aver preso qualcosa dal cassetto allungò una mano davanti a Thea. «Ciao!» la salutò mostrandole il palmo dove erano poggiate tre caramelle incartate di gusti diversi. «Ne vuoi una?»

Thea respinse gentilmente l’offerta, ritrovandosi con lo stomaco chiuso al pensiero delle ultime notti insonne e suscitando uno sguardo preoccupato in Birgit, che sapeva quanto alla ragazza piacessero i dolci.

«Ancora un’altra notte in bianco?» chiese iniziando a guardarla con occhio clinico e quasi annuendo in risposta alla sua stessa domanda, forse notando lo sguardo vagamente stanco di lei.

Thea annuì andando a sedersi sulla poltrona dopo aver salutato Karen, la quale aggiunse che doveva dopo parlarle in merito al nuovo libro che stava leggendo e che forse poteva interessarle. Rimasta sola con Birgit, che intanto si era seduta su una sedia accanto alla poltrona, guardò la sua psicologa. «E mi sono di nuovo addormentata in classe» ammise con aria colpevole.

«Mi sembra naturale» fu la risposta. «Anche se i tuoi incubi non ti lasciando prendere sonno la notte alla fine il tuo fisico non regge durante la giornata successiva. Ricordi qualcosa questa volta?»

Thea mentì scuotendo la testa. «Però quando mi addormento in classe non ho incubi» aggiunse.

«Forse perché non ti addormenti profondamente, restando comunque abbastanza vigile da poterti risvegliare appena senti qualcosa di inconsueto, come qualcuno che ti tocca la spalla o una voce che ti chiama. In sostanza non entri nella fase REM del sonno, quella accompagnata dai sogni.»

Thea le diede credito, e infatti altre volte le era capitato di svegliarsi quando qualcuno la richiamava o quando l’autobus su cui s’era appisolata annunciava l’arrivo in una qualche fermata. «Non c’è un modo per cui io possa evitare questi incubi?» chiese infine. Iniziava a essere stanca di dover trascorrere intere notti sveglia, e quelle visioni le facevano troppa paura, considerando gli eventi passati.

«Potrei prescriverti qualche sonnifero, certo, ma ci sono diversi effetti collaterali da tenere a mente e per una ragazza di quindici anni non mi sembra il caso una soluzione tanto drastica.»

Thea annuì, rendendosi conto che quella doveva proprio essere l’ultima opzione possibile per evitare altre notti in bianco. «E cosa mi consigli per non avere più incubi?»

Birgit parve pensarci per un attimo. «Ci sono diversi modi per conciliare il sonno e i sogni, anche se la loro efficacia dipende anche dagli individui e potrebbero servire alcuni tentativi» iniziò a spiegare appoggiandosi allo schienale della sedia e accavallando le gambe. «Ascoltare della musica rilassante, leggere e provare alcune tisane calmanti come la camomilla potrebbe aiutare. Gli incubi possono derivare soprattutto da stati di ansia e stress, oltretutto, quindi potresti anche aver accumulato eccessivo stress in questi giorni.»

Thea ripensò agli ultimi avvenimenti e non le venne in mente nulla che poteva averla stressata in qualche modo, anche se doveva ammettere che si impegnava anche fin troppo per mantenere una media alta a scuola, motivo per cui tendeva a sentirsi dispiaciuta quando otteneva voti inferiori alle sue aspettative. Lo spiegò alla sua psicologa, che annuì. «Anche questo potrebbe spiegare gli incubi. Considerando la tua media scolastica potresti chiedere ai tuoi genitori di rimanere un paio di giorni a casa senza pensare allo studio e limitandoti ad attività per te rilassanti, come leggere o scrivere. Qualche tempo fa mi avevi detto che ti piaceva scrivere, no?»

«Sì» ammise Thea arrossendo leggermente. Non si vergognava ad ammetterlo, ma non osava neppure ancora definirsi una vera e propria scrittrice e credeva di dover migliorare molto. Fino a quel giorno le era capitato di pubblicare qualche breve storia online, ricevendo anche diversi commenti positivi e qualche critica costruttiva. Il suo sogno, però, era quello di riuscire a pubblicare qualcosa con qualche casa editrice, ma ancora non osava provare a inviare nulla non sentendosi pronta.

Continuarono a parlare per il resto dell’ora, passando per diversi argomenti fino alla domanda che oramai Thea si aspettava sempre quando andava nello studio. «Ci sono stati eventi che ti hanno provocato rabbia dall’ultima volta che ci siamo visti?»

«No, e non ho avuto altri scatti d’ira» rispose lei con una punta d’orgoglio, anche se pure questo le dava da pensare. La sua bipolarità era nettamente diminuita dall’inizio degli incubi, cosa cui non aveva ancora accennato a Birgit perché prima voleva esserne assolutamente certa, come il senso di angoscia provocato da quei sogni le impedissero anche di provare altre sensazioni come la sua inspiegabile rabbia. Era comunque convinta che prima o poi la psicologa se ne sarebbe accorta, o avrebbe pensato che le mentisse, quindi pensava di far trascorrere quella settimana prima di parlargliene.

Terminata la seduta, Thea ringraziò dirigendosi verso l’uscita e notando Karen alle prese con la lettura di un libro che riconobbe come un testo dell’università, ricordandosi che Karen diceva di saltarsi una sessione di esame per il viaggio imminente. «Alla fine dai un esame questa settimana?» le chiese avvicinandosi alla giovane.

«Ne approfitto per portarmi avanti» rispose lei quando si sentì il suono del campanello, che lasciò un attimo perplessa la ventenne. «Per almeno un’ora non c’erano altri appuntamenti» commentò lei andando ad aprire e cambiando espressione sulla soglia della porta. Thea corrucciò la fronte, per poi aprirsi in un ampio sorriso quando un giovane di bell’aspetto dai corti capelli neri e gli occhi verdi dietro un paio d’occhiali entro salutandola. Vestito in maniera casual, spiccava come unico ornamento un piccolo orecchino sull’orecchio sinistro.

«Jan!» Lo salutò lei andandogli incontro e abbracciandolo. Era forse l’unica persona con cui si slanciasse in quegli eccessi di affetto, che ormai a stento riservava anche ai suoi genitori. Thea era figlia unica e Jan per lei non era solo un amico, ma ormai rappresentava il fratello maggiore che non aveva mai avuto, e il rapporto con lui era ancora più stretto di quello che aveva con Karen.

«Ciao Thea!» disse lui in risposta, cingendola con le braccia. In seguito a quel gesto, Thea poté notare che il ragazzo stringeva un pacchetto tra le mani, portandola a guardarlo con occhi curiosi.

Jan non smise di sorridere, mostrandoglielo ancora incartato. «Non ho dimenticato chi compie gli anni la settimana prossima» esordì quando la ragazza lo prese. «Se fossimo partiti come avevamo previsto te lo avrei dato proprio al tuo compleanno, ma visto che non ci potremo vedere ho pensato di passare a consegnartelo oggi, ma tua madre ha detto che stavi da Birgit.» Sembrava piuttosto imbarazzato nel dirlo, forse perché sapeva quanto Thea si vergognasse quando la cercavano a casa e sua madre, a volte fin troppo sincera, non esitava a dire che sua figlia stava dalla psicologa. Thea comunque non gli stava dando troppo peso, essendosi trattato di Jan, e ringraziò mantenendo un ampio sorriso. «Penso di non aver mai corso così tanto in moto» aggiunse guardando Karen con aria colpevole.

«E con la fortuna che hai ti avranno fatto almeno tre multe» rispose lei battendogli un paio di volte la mano sulla spalla.

«Avevo paura di mancare Thea!» si giustificò lui.

Thea li guardò divertita, poi si concentrò sullo scartare il pacchetto che, dalla consistenza, pensava di aver già intuito di cosa si trattasse. Come si aspettava era un libro, ma quel che la colse di sorpresa fu il nome dell’autrice. Gli occhi che le si illuminarono per la felicità vennero portati in quelli verdi di Jan. «Come sapevi che mi sarebbe piaciuto?» chiese. Katrina Krogh era la sua scrittrice preferita, autrice di libri che passavano dal fantasy al fantascientifico, spesso con l’inserimento di diverse indagini degne del miglior giallo e la appassionavano ogni volta. Quel romanzo era l’ultimo che aveva pubblicato e da quanto ricordava non aveva mai neanche accennato alla sua scrittrice preferita con Jan o Karen.

Il ragazzo la guardò con sguardo colpevole. «Veramente ho chiesto consiglio a tuo padre» ammise con un piccolo tentennamento.

Karen e Jan conoscevano i suoi genitori, aveva stretto un così bel rapporto con loro che un paio di volte li aveva anche invitati a casa sua, forse gli unici amici con cui ci fosse mai riuscita a parte Ellen, la sua migliore amica e, fino all’incontro con i due fidanzati, probabilmente anche l’unica. Non che non andasse d’accordo con gli altri suoi coetanei, ma il rapporto a scuola tendeva a essere un po’ troppo distaccato e si limitava agli aiuti con lo studio che dispensava più qualche breve uscita dove finiva sempre con il mettersi in disparte, troppo timida anche solo per provare a inserirsi nelle discussioni altrui. Non sembrava che questo suo atteggiamento desse fastidio agli altri, così come a volte le era capitato anche di ricevere delle dichiarazioni, ma era Thea stessa a odiarsi per il suo carattere troppo chiuso in se stesso senza riuscire mai veramente ad aprirsi. Di recente aveva anche iniziato a declinare qualche invito a uscire con altre ragazze, mentendo sulla salute di sua madre che aveva bisogno d’aiuto a casa avendo l’influenza e implorando il genitore di coprirla fingendosi davvero malata se qualcuno avesse chiesto di lei. Sapeva che sua madre l’avrebbe accontentata, nella sua breve vita aveva sempre cercato di non farle mancare mai niente, anche se non si era risparmiata con le domande. E quello era stato il momento in cui le aveva confessato degli incubi, asserendo che si sentisse troppo stanca per uscire e preferiva rimanersene a casa, anche se si poteva definire una mezza verità.

Con il suo regalo ancora stretto tra le mani, Thea salutò animatamente i due ragazzi e Birgit, che nel frattempo si era affacciata probabilmente incuriosita dalle loro voci, uscendo e iniziando la sua camminata verso la stazione dell’autobus per poter tornare a casa. Non vedeva l’ora di mettersi a leggere e provare a scrivere qualcosa sulla nuova storia che aveva in programma, forse la più complessa cui avesse mai pensato, e della quale non aveva ancora bene in mente un reale svolgimento. Il fantasy era senz’ombra di dubbio il genere cui eccelleva nei suoi racconti, perdendosi nella creazione di mondi fantastici che la isolavano dalla realtà e immedesimandosi in quei personaggi incredibili che erano nati nella sua testa. Metteva sempre una parte di sé in quel che creava, che fossero paesaggi rispecchianti il suo stato d’animo mentre scriveva o personaggi che condividessero alcuni suoi lati caratteriali; in questo modo sentiva quelle storie più sue e personalizzate.

Non dovette attendere molto l’autobus, sul quale salì trovando un posto dove sedersi e già cominciare a sfogliare quel libro che teneva gelosamente come il più prezioso dei tesori. Non era molto abituata a ricevere regali di compleanno a differenza dei soliti libri che le regalavano Ellen e i suoi genitori e i vari vestiti che le compravano gli altri suoi parenti; ormai il suo compleanno neanche lo festeggiava più se non uscendo con l’amica per mangiare fuori, e sorbendosi costantemente le sue ramanzine sul doversi trovare prima o poi un fidanzato e altri amici con cui condividere quel giorno o rischiava seriamente di rimanere sola tutta la vita; Thea, come suo solito, le rispondeva che finché aveva lei non le interessava di avere altri amici, o fidanzarsi, anche se da qualche giorno aveva pensato di invitare Jan e Karen, rimanendoci un po’ male quando la ragazza le aveva annunciato la posticipazione della sua vacanza. Con quest’ultimo pensiero in testa chiuse un attimo gli occhi, il libro ancora appoggiato sulle ginocchia e aperto alla prima pagina, addormentandosi.

Morte. Distruzione. Fuoco. Fiamme che divampavano ovunque e avvolgevano l’intero quartiere di una città non riconosciuta, con gli sfortunati abitanti che cercavano una via d’uscita da quell’inferno, gridando di terrore. Un bambino piangeva dinnanzi al muro di fuoco, abbracciato a un uomo, invocando la madre e un nome che non riconosceva, mentre lei da semplice spettatrice se ne rimaneva impotente a guardare.

E poi lo vide.

Un giovane dai capelli biondi usciva dalle fiamme portandosi sulle spalle una bambina, mentre una ragazza si lasciava trascinare dal braccio di lui, incapace anche di camminare. Dietro, la misteriosa apparizione di una bella donna la cui chioma dorata sembrava aver imbrigliato la luce del sole stesso, riflettendola sul giovane e aprendo le fiamme al suo passaggio. Il ragazzo senza nome, infine, cadde a terra stremato e immediatamente soccorso da altre persone che constatarono come tutti e tre fossero sopravvissuti, ignorando completamente la presenza eterea che, invece e in un modo che le parve alquanto misterioso, sembrò notarla e sorriderle, arrivando anche a parlarle.

«Non rinnegare ciò che sei e ciò che potrai essere, giovane Thea.» La sua voce non pareva provenire dalla bocca che si muoveva a malapena, ma ridondava tutto intorno a Thea, come una lontana eco. «Fai tesoro di questo e ricorda come il coraggio può portare la luce anche dove c’è solo oscurità.» Nel pronunciare quelle ultime parole, la donna indicò il ragazzo che intanto pareva essersi ripreso e veniva praticamente trattato da eroe, sebbene il suo sguardo fosse quasi perso nel vuoto mentre parlava con l’uomo e il bambino, i quali si misero a piangere abbracciando la piccola appena salvata. A quel punto Thea ipotizzò che la bambina era la sorella del bambino, e che sua madre doveva essere morta invece nell’incendio.

Quando tornò a guardare la figura con la speranza di poterci parlare, essa era scomparsa e pian piano la visione seguì lo stesso destino dissolvendosi.

Svegliatasi quando l’autobus si fermò, Thea non si era neanche resa conto del suo essersi addormentata e per poco non perse la fermata, scendendo quando le porte si stavano richiudendo e andando verso casa. Salite le due rampe di scale, ancora preoccupata per quello strano sogno così diverso dai suoi soliti incubi, entrò salutando sua madre che si apprestava a preparare la cena con il televisore aperto su un canale dove stava andando in onda l’edizione speciale di un telegiornale, mostrando le immagini di una città che Thea riconobbe come Londra. Le scritte che andavano in sovrimpressione dove stava parlando il giornalista riportavano: “Misterioso incendio nel quartiere londinese di Southwark, da definire il numero di morti e dispersi, si pensa alla causa dolosa.”

Mentre scorrevano le immagini di chi era riuscito a scampare alla tragedia, il libro scivolò dalle mani della ragazza, incredula dinnanzi a quel che stava vedendo. A parte qualcuno più fortunato, quasi tutti gli edifici della zona erano ridotti a un cumulo di macerie e i danni si potevano vedere anche sul Tower Bridge, fin dove le fiamme erano divampate; a essere intervistata era una ragazza dai lunghi capelli rossi che viveva proprio in quel quartiere, stringendo la mano a un giovane biondo che Thea non faticò a riconoscere, lo stesso ragazzo del suo sogno. E anche lei, che era stata chiamata semplicemente Victoria M. non poteva che essere la ragazza salvata da lui.

Thea cadde in ginocchio, pietrificata da un terrore che non credeva potesse essere reale, mentre il giornalista passava al giovane che venne chiamato Julius, il fidanzato di Victoria, facendogli gli elogi per il coraggio mostrato nel salvare lei e la bambina più alcune domande sui motivi di quel rischio. Thea però non stava quasi più ascoltando, tenendosi le mani sulla testa e balbettando frasi sconnesse tra loro sull’impossibilità di quanto le stava accadendo. Prima di quel giorno una parte di lei aveva sempre voluto credere di avere un vera e propria capacità, un sentimento infantile maturato in quegli anni di continue percezioni e dalla sua passione per il fantasy che amava leggere, ma mai si era resa conto di quanto avrebbe potuto spaventarla se quella possibilità si fosse concretizzata, e forse pur non ammettendolo inconsciamente si stava dicendo che fossero solo coincidenze; prima di quel giorno, dopotutto, non aveva mai realmente visto nulla, ma solo percepito la morte del padre di Ellen o l’aereo disperso. Urlò tutta la sua paura in un unico e alto grido, evidentemente spaventando la madre che lasciò la cucina precipitandosi da lei con aria atterrita e abbracciandola, chiedendole cosa non andasse, ma Thea faticava anche solo a comprendere le sue parole, la testa piena di quelle visioni. Perché se l’incendio era stato reale, quanto dei suoi incubi si sarebbe verificato?