Il sole era ormai tramontato da un po'. Il cielo era limpido e stellato, una serata perfetta per un appuntamento segreto. Uscì dalla casa rossa e chiusa la porta, un alito d'aria fresca le accarezzò gradevolmente le nude spalle. Era pronta per raggiungere silenziosamente le High Red Rocks, poco distanti dal centro di Irem. L'aria ora era ferma e il caldo della notte le si era appiccicato addosso, ora invece si alternava a leggere ventate e così per tutto il tragitto. 
Le High Red Rocks le si stagliarono davanti come lance in guerra. 
Si sedette sulla sabbia inumidita dall'aria desertica della notte e guardò per un po' il cielo: si vedeva la via lattea e qualche stella cadente; espresse un desiderio. Lei non credeva a quelle stupidaggini che le dicevano da bambina, ma in quel momento avrebbe voluto davvero realizzare almeno uno dei suoi desideri. 
-Deva. 
Bisbigliò una voce roca. 
La ragazza voltò la testa di scatto. Mise le mani sulla pistola pronta ad estrarla, tremava; strinse gli occhi cercando di mettere a fuoco la figura: era una sagoma pallida e si stava avvicinando a lei velocemente, poi intuí.
- Max. 
Gli gettò le braccia al collo baciandoglielo. Lui la strinse a sé, fu un attimo, poi si premettero le labbra contro e con foga si baciarono assaporandosi a vicenda, con desiderio e ardore. 
Con la paura di essere scoperti da un momento all' altro, che rendeva le cose piú belle e quei pochi attimi perfetti. Le dita di Max strinsero i suoi capelli dolcemente, invece lei gli stringeva leggermente il collo con una mano, mentre l'altra era sulla sua testa rasata. Si sentiva in un vortice di emozioni: passione e tristezza, misti a paura e ansia. 
Poi si staccarono ancora col fiato pesante.
- Ho paura. 
Gli disse guardandolo negli occhi grandi. I suoi erano umidi e le labbra le tremavano, come le mani, come ogni cosa del suo corpo. 
- Non devi averne, ci sono io a proteggerti. 
Le sfiorò una guancia, agganciandole una ciocca di capelli dietro l'orecchio che continuava a scivolarle dal resto dei capelli rosso fuoco. 
- È proprio di questo che ho paura e tremo.
La sua voce era flebile e tremava ad orecchio, deglutì a fatica. 
- Non devi preoccuparti. Ci siamo promessi che non avremmo parlato di questo stasera.
Le premette le labbra contro, gliele morse con una leggera forza e le gemette contro.
- Sì, hai ragione, scusami. 
La strinse ancora di più e le guardò gli occhi scuri, le scostò i capelli di lato e le baciò il collo. Quando l'aveva fra le braccia perdeva il controllo di sé. Le respirava pesantemente addosso mentre lei mugolava graffiando leggermente la sua schiena. Non avrebbe voluto lasciarla andare mai, neanche per un secondo. 
- Non saremo una coppia normale ancora per molto vero?
- Cosa?
La mirò con un sopracciglio alzato non capendo quella domanda. Si era stancata della relazione sotto e fuggi? Non poteva biasimarla di certo. 
- Intendo... Insomma, non mi dispiace vederci in queste circostanze; le cose clandestine fanno tutto molto più eccitante, ma non posso dire alle altre che ti guardano innamorate di smetterla perché sei mio. O tenerti per mano in pubblico...
- Che c'è, sei gelosa?
- Ma le vedi? Ti guardano come un principe, solo che sei il mio principe. 
Deva mise il broncio; gli parve una bambina, sì una piccola bambina sexy. La guardava con un'espressione curiosa e sarcastica.
- Sei bellissima, lo sai?
Sorrise non controllando l'istinto di baciarla ancora una volta.
- Tanto lo so che le altre le guardi. 
La baciò a stampo e le sorrise sarcastico. 
- Smettila, tu mi piaci. Con i capelli scompigliati e rossi, l'aria buffa, sempre pronta a fare guerra, con quegli occhi dolci capaci di ucciderti.
Lo guardò con aria addolcita, gli gettò le braccia al collo ancora una volta e lo strinse. Max ricambiò la stretta e chiuse gli occhi lasciandosi trasportare dalla sua fantasia. Stava male, si sentiva piccolo e impotente perché sapeva che Deva soffriva quella libertà. Soffrivano entrambi; gli bruciavano gli occhi, avrebbe voluto piangere e buttare fuori tutta quella tristezza. Era un peso sotto lo sterno che non riusciva a togliersi da tempo. 
- Devi andare. 
Gli sussurrò tirando su col naso e gli occhi rossi, gli abbozzò un sorriso triste e poi contrasse le labbra. 
- Non piangere, promettimelo. 
Le prese il mento fra l' indice e il pollice e la guardò negli occhi. 
- Promesso. 
Rispose nonostante avesse gli occhi nuovamente pieni di lacrime salate. Si strinsero le mani e poi si lasciarono col cuore colmo di infinita tristezza.

Max guardò il palazzo del padre che era scolpito nella massiccia pietra rossa, analizzò un attimo la situazione e poi si arrampicò su di una finestra per entrare nel palazzo senza essere visto. Silenziosamente si aggirò furtivo fra i corridoi nascondendosi nell'ombra, cercando di scappare dagli sguardi rapaci delle sentinelle. Quando arrivò vicino camera sua, una guardia si era fermata decisa a non muoversi più: se fosse passato tranquillamente avrebbe visto il suo abbigliamento non notturno; doveva distrarlo. Si frugò dentro una tasca del pantalone largo color sabbia e trovò un sassolino, lo tirò lontano dalla porta di camera sua e silenziosamente corse supino per entrare non appena la sentinella corse nella direzione del rumore sospetto. L'uomo calvo percepì un movimento d'aria però. Voltò la testa di tre quarti e vide una sagoma che riconobbe.
Tutto poteva essere filato liscio, se non fosse stato per la sentinella, che aveva già intuito quello ch' era appena successo. Così il soldato di pattuglia si caricò il fucile in spalla e corse col cuore in gola verso la stanza del dittatore. Se lo avesse compiaciuto avrebbe ottenuto qualche possibilità in più per entrare nel Valhalla. A quell'ora Joe War doveva essere sveglio per una delle sue terapie, quindi tutto quello che doveva fare il soldato era superare le due guardie davanti la sua porta e riferirgli ciò che aveva visto.
In poco tempo si ritrovò con le porte della stanza di Joe War aperte. Gli tremavano le ginocchia per l'emozione e per la paura di una sua reazione poco gradevole. Fece qualche passo avanti aspettando un cenno di approvazione dal suo capo, che non tardò ad arrivare, ed entrò nella stanza colma di una nuvola di vapore. Un odore aspro gli investì le narici, poi velocemente guardò Joe e abbassò gli occhi per terra evitando il suo contatto visivo. I colori caldi della stanza sembravano avvolti da una foschia. Si sentì girare la testa. L'uomo potente era attaccato ad una pompa in rame che emetteva quell' agra fragranza. I suoi occhi erano segnati da profonde occhiaie, ed erano di un colore intenso come il rosso del sangue che pompa nelle vene. Poi tolse la maschera e aspettò che parlasse. Si inumidì le labbra tremanti e parlò: - Signore... Ho visto uno dei suoi figli, Max, rientrare poco prima da un luogo non individuato. 
A quelle parole Joe rimase freddo. Contrasse la mandibola e digrignò i denti dalla rabbia. Guardò il ragazzo ammonendolo e con un gesto della mano lo congedò: - Ora vai. 
C'era qualcosa che non lo convinceva. Suo figlio era rientrato da chissà dove senza dirgli una parola sul fatto che stesse uscendo di notte, quindi era scappato, dedusse. Con la rabbia che gli ribolliva nelle vene, si staccò dal macchinario ed uscì con astio dalla stanza lasciando i medici sbalorditi e a metà fiato, nessuno interferiva con le sue decisioni, nemmeno se riguardavano la sua salute. 
Con passo deciso camminava avanzando sempre di più verso la camera del figlio, e il passo non era l' unica cosa che cresceva. 
Aprì la porta senza bussare e senza avviso, velocemente diede uno sguardo alla stanza: tutto era al posto, un stanza semplice ma grande e le tende color amaranto davano più profondità al locale. Poi lo vide: era davanti la finestra che guardava fuori seduto sul davanzale, una gamba a penzoloni e l'altra su cui poggiava il braccio piegata. La luce della luna era l'unica fonte luminosa che rischiarava la stanza ordinata. La pelle chiara del figlio sembrava brillare sotto la bianca luce. Il ragazzo si girò velocemente mettendosi in piedi di scatto, il fiato sospeso e le narici larghe. 
- Dove sei stato?
Ringhiò l' uomo avanzando nella camera e scrutandola velocemente. Gli occhi gli balzavano da un punto all' altro rapidi e per poi inchiodarsi con rabbia sul figlio. 
Max ebbe una scintilla di timore negli occhi blu sgranati, temeva di essere stato seguito da uno dei leccapiedi del padre. 
- Sono stato qui.
Affermò il giovane. Si sentì tremare dentro e non riusciva a controllare quegli strani spasmi. 
- Max non mentirmi. Ti hanno visto rientrare. 
L' uomo si avvicinava sempre più goffamente al figlio e quando un raggio di luna lo illuminò, Max si sentì pervadere da un senso di nausea. Sotto quella luce lunare il padre era ancora più deforme e brutto. Strinse la mandibola tenendo a freno l' istinto di vomitare; lo ripudiava per il male che gli faceva e per tutto quello che faceva agli altri. 
- Ho fatto solo una passeggiata... Ero nervoso e avevo bisogno di pensare. 
Indietreggiò di alcuni passi ritraendosi al padre furioso. L'uomo scosse la testa: non lo stava convincendo, avrebbe dovuto tirare fuori sua madre, lo avrebbe certamente fatto stare male, lo avrebbe indebolito e affaticato, ma soprattutto distratto. 
- Avevo bisogno di stare all' aperto. La natura mi fa pensare alla mamma. 
Gli occhi del padre per un breve attimo si addolcirono e si contrassero di dolore. Max chiuse gli occhi addolorato. 
- Manca anche a me. 
- Ma sai cosa penso? 
Sollevò lo sguardo con rabbia e il suo cuore fu stritolato da una morsa di odio. 
-Che lei non avrebbe voluto tutto questo, non avrebbe accettato le tue mogli, se fosse viva sarebbe morta per questo: per le tue azioni. Ti odierebbe perché non hai mantenuto la tua promessa a lei fatta!
Joe arricciò il naso nauseato da quelle parole, nascondendo il dolore che gli aveva provocato. 
- Non dire una sola parola Max! Tua madre fu la prima e l' unica donna che io abbia mai amato. Non prendere un'altra volta questo discorso Max. Abbiamo chiuso. Se vengo a sapere ancora una volta che tu sei stato fuori a quest' ora, o che incontri qualcuno... vedrai che fine farai.
Doveva calmarsi perché doveva tenersi stretto il figlio per il suo piano politico, perciò abbassò l'indice che gli aveva puntato contro. 
- Fallo. 
Lo istigò Max tentando di provocare una reazione in lui. E questo fece scattare qualcosa nell' uomo che si voltò furioso colpendo il volto di suo figlio con gli occhi colmi di astio e disprezzo, il viso contratto.
Era riuscito nel suo intento, provocarlo. Sul viso gli comparve un sorrisetto agghiacciante. 
Dopo la morte di sua madre, le aveva promesso che lo avrebbe tormentato per la promessa non mantenuta: mantenere legata la famiglia. 
Rimase impassibile sostenendo lo sguardo del padre adesso meravigliato di sé stesso. A Max bruciava lo schiaffo ricevuto ma non fece trasparire nulla, per non dargli soddisfazione. 
- Ora dormi... Domani hai molto da fare. 
La voce dell' uomo tremava in modo evidente; si sentiva in colpa, notò che la mano con cui lo aveva colpito tremava. 
Quando uscì dalla camera di Max, il ragazzo si affacciò per vederlo andare via con tutta la sua aurea negativa. Alcune porte del corridoio erano aperte con dei soldati affacciati. Poi guardò la porta della stanza di suo fratello maggiore, figlio della stessa madre, era aperta e il ragazzo affacciato lo scrutò preoccupato. 
- Entrate voi altri! 
Ringhiò per poi riguardare Max.
- Che cosa gli hai detto? 
- Quello che odia sentirsi dire, Aronne. 
Senza aspettare una parola dal fratello si chiuse la porta amareggiato. Sapeva che era rimasto deluso da quel gesto, ma Aronne avrebbe certamente capito. 
Max non si sentiva solo amareggiato, ma deluso e ferito. Si aspettava un padre presente nella sua vita, più amorevole, invece lo aveva trasformato in un soldato dopo la morte della madre e dopo la sua ascesa al potere. Allora forse, non aveva mai conosciuto suo padre e questo gli amareggiava ancora di più l'animo. 
In testa gli risuonavano le parole di Deva. Non voleva deluderla come suo padre aveva fatto con sua madre, lui l' amava davvero e avrebbe fatto qualsiasi cosa per vederla felice. Guardò il cielo e con rabbia si toccò la guancia che gli aveva colpito. Era sempre più violento ogni giorno che passava. Affaciatosi alla finestra vide una stella più luminosa delle altre; gli ricordava il sorriso di Deva, gli occhi gli si riempirono di lacrime. La desiderava.
Ogni volta che la lasciava si sentiva sempre più vuoto, sempre più solo. Poggiò la testa sul vetro della finestra e sospirò. 
- Dove sei adesso?

Tormentata quella notte dai suoi incubi ricorrenti in cui rivedeva la morte della sua famiglia, Deva rimase sveglia fino all'alba in preda alle lacrime che non riusciva a frenare. Un ricordo atroce che la distruggeva ogni volta che la sua mente ne faceva menzione.
Rivedeva il volto di suo padre, quello di sua madre e quello di suo fratello che gli sorridevano. Ogni volta si svegliava piangendo e col cuore gonfio di malinconia. Si stringeva al petto il cuscino e rimaneva molta parte della notte a piangere; era un dolore che non riusciva a superare. Inspirava ed espirava lentamente, cercando di trattenere quanta più aria possibile, sfregava gli occhi contro i palmi, singhiozzando tra un respiro e l'altro. Si strinse fra le coperte che le erano rimaste e rimase a fissare il vuoto fino a quando poi, per la noia e per la stanchezza, chiuse gli occhi. 
Invece Max, pieno di rabbia, prendeva a pugni i cuscini e il letto immaginando che fossero suo padre e gli altri politici. Arrancava fra un affondo e l'altro e respirava profondamente a grandi boccate. Il sudore gli imperlava il viso e col dorso della mano lo asciugava distrattamente ritornando a colpire i cuscini. Stanco e con le braccia senza alcuna forza, schiacciò la faccia contro un guanciale e urlò con tutto il fiato che aveva in corpo. 
Avrebbe desiderato stringere fra le braccia Deva, le avrebbe accarezzato quei suoi capelli crespi e le avrebbe accarezzato il collo come piaceva a lei, ma poi strinse un cuscino immaginando le forme della ragazza.

Quella mattina Deva si alzò a fatica e sfinita. Si guardò in quel piccolo specchio ed uscì di casa per andare al mercato; sapeva che Max era di pattuglia quella mattina, perciò voleva incontrarlo, non riusciva a smettere di fremere dall'entusiasmo al solo pensiero di rivedere quegli occhi blu come lo zaffiro. 
Le strade ricordavano i grandi bazar egizi che un tempo erano ricchi e pieni di gioia, solo che adesso erano colmi di avarizia e non si trovava in Egitto. Le strade erano piene di profumi e cibo come frutta di serra venuta da chissà quale parte del mondo. 
Camminava fra la folla che emanava dei forti odori, alcuni poco gradevoli, tra le urla dei venditori, fra la polvere calda che si levava da terra; il caldo era asfissiante.
Il sole le parve più cocente del giorno precedente, poi qualcosa attirò la sua attenzione: in uno spiazzale di tende e banconi c'era una strana folla radunata; cercò di farsi largo fra la gente accalcata, tutti avevano delle espressioni spaventate e preoccupate. Più si avvicinava al centro della folla più cominciava a distinguere delle voci. Quando queste divennero più chiare, si fermò dietro una donna col velo, cercando di nascondersi per guardare ciò che stava avvenendo. 
- È una ladra! Ha rubato le mie mele. 
Urlò un uomo grasso e baffuto, il sudore gli colava dalla fronte. 
Cominciava a nausearla la puzza di sudore della gente. 
Continuò a concentrarsi sulla scena: una coppia di soldati era ferma al centro dell'attenzione di tutti e stava probabilmente cercando di capire ciò che era successo.
Si alzò sulle punte dei piedi e sbirciò da sopra la spalla di un uomo. Dei due soldati riconobbe Max, era accigliato e scrutava nervosamente la folla, forse la stava cercando.
Si alzò la sciarpa sulle labbra e continuò a guardare. 
- No signore, la prego non mi punisca, mio fratello aveva fame. 
Implorò una voce giovane. Una ragazzina sui quattordici anni era tenuta stretta dal mercante che la guardava maligno. 
- Devi pagare, allora. 
Gli ringhiò il venditore col viso paonazzo.
Deva storse il capo di lato: " oh no... Non promette nulla di buono" pensò. Sentì una strana sensazione che si faceva largo nel suo petto. Avanzò la prima fila e rimase ferma ancora un po' aspettando una mossa del soldato. 
Max fiutò l'aria arricciando il naso e voltandosi nauseato. L'altro si sfilò la sciabola dalla cintura ormai spazientito. 
- Sono stanco delle vostre lamentele. Ti ho vista anche io, sai?
Si inclinò sulla ragazzina che era sull'orlo delle lacrime. 
Quella sensazione si trasformò in rabbia e infine esplose. 
Si voltò cercando qualche arma innocua e poi vide delle noci. Ne afferrò una dal cesto più vicino e la lanciò mirando alla mano del soldato, che venne colpita in pieno. 
Furioso il ragazzo con la barba si voltò guardando la folla stufo della gente che lo circondava.
- Chi ha osato? 
Nessuno rispose, neanche lei, aspettava un'altra sua mossa. 
Il figlio della guerra alzò la sciabola tenendo con forza il braccio della ragazzina che strillava e si divincolava chiedendo pietà; la rabbia nel suo petto adesso si irradiava ovunque nel suo corpo, in quella scena rivide sé stessa molti anni fa, quando aveva provato a sfamare suo fratello e la sua famiglia, ma nessuno per lei aveva fatto tanto. 
Non ci pensò un attimo, agì di puro istinto: corse contro il soldato e si fermò davanti lanciandogli un' altra noce. 
- Sono stata io. Perché non te la prendi con qualcuno dalla tua stessa forza? 
Gli ringhiò contro tirandosi la ragazzina, che sfuggì alla presa del bruto. Odiava come Joe War faceva amministrare il popolo, c'era troppa violenza futile. 
- Questo è ostacolo all'ordine... 
Mormorò il giovane con una nota aspra nella voce profonda. Max la guardava con gli occhi sgranati dietro il suo collega; aveva un sapore metallico in bocca, poi si rese conto di aver stretto troppo forte l' interno della guancia, probabilmente gli usciva del sangue. 
- Basta così Aronne, abbiamo altro da fare di più importante. 
Disse poggiando la mano sulla spalla del ragazzo cercando di tirarselo indietro, ma Aronne con uno strattone si liberò dalla presa di Max. 
- No Max... 
Guardava di traverso Deva con la faccia disgustata, si sentì umiliato da quella sciocca ragazzina senza valore. Lui era il figlio di Joe nessuno osava trattarlo in quel modo. 
Le si fiondò addosso con i denti stretti; rapida come una lince Deva si mise a correre fra la folla, il suo respiro divenne corto, l'aria che si muoveva le rendeva difficile respirare; stava andando contro un muro, poggiò la mano sui mattoni e si spinse nuovamente al centro della strada scansano i passanti e la gente che al suo passaggio gridava dallo spavento: "qualcosa... Non mi quadra" rifletteva mentre si infilava in una strettoia. 
Max cercò di darle vantaggio, urtando accidentalmente il fratello facendolo rotolare per terra, che lo guardò furioso. 
Deva salì sui tetti saltando da una casa all' altra senza molta fatica; non era una corsa contro un solo figlio della guerra, perché le strade per sua sfortuna erano piene di loro.
- Prendila Ubbe!
Sentì gridare alle sue spalle. 
Tutti puntarono gli occhi sui tetti delle case, a guardare quella scena, nessuno le veniva in aiuto. 
- È agile! 
Commentò Max fingendosi stupito. 
- Con le persone sbagliate. 
Si lamentò col fiato corto Aronne. 
Un grido attirò l' attenzione di Max, facendogli accelerare il battito. 
"Se le avessero fatto qualcosa di grave..." pensò, "riuscirei a non farmi scoprire?" 
Guardò in basso e vide che Deva aveva perso l'equilibrio e adesso stava precipitando. Atterrò su un ammasso di stoffa ed un ragazzo di grossa stazza, grande come un orso aveva preso per le spalle Deva che provava a scalciare senza alcun risultato.
Senza pensarci due volte Max si gettò giù dal tetto atterrandogli proprio davanti, prese una manciata di sabbia e la tirò in faccia al ragazzo, che urlò come una bestia infuriata, poi lo colpì alla testa stordendolo. 
Deva aveva gli occhi spaventati, cercò di dire qualcosa, ma la voce non le usciva di bocca. Max la precedette allungando una mano verso di lei: - Vai! 
Gridò, così lei ricominciò a correre ma, quando arrivò alla fine del vicolo, con ancora alle spalle Max, fu fermata improvvisamente da Aronne, che era spuntato fuori da un' abitazione. Spaventato e col cuore in gola, Max li raggiunse correndo. 
- Bravo Max.
- No, io... 
Balbettò. Ma Deva sovrastò la sua voce con un grido di rabbia. Il cuore le batteva all' impazzata, d'un tratto si sentì come un animale in trappola. 
Aronne la tirò per un braccio facendola cadere per terra; lo spacco della gonna le scoprì la coscia, facendo leccare le labbra al ragazzo. 
- Cosa ci fai tu qui? Dovresti essere nell' Arem... Portiamola a Joe, si divertirà o magari ci divertiremo noi. 
Ridacchiò dando una pacca sulla spalla al fratello, che guardava Deva infuriato, ma non lo era con lei, contraeva la mandibola e respirava lentamente. Non sopportava quel linguaggio nei confronti della sua ragazza e vedendo che il soldato che aveva colpito poco prima le aveva messo nuovamente le mani sulle spalle, Max gliela sfilò dalla presa e con delicatezza la spinse di lato. Adesso suo fratello lo guardava meravigliato, si scambiava occhiate con il figlio della guerra dietro Max. 
- Basta Aronne! Smettila di divertirti come un moccioso. E tu Logan ritorna al tuo posto! Abbiamo cose più importanti che pensare ad una mela rubata e a due noci. 
Aronne aveva la bocca aperta, stupito da quell' atto nei confronti della ragazza. 
Deva si guardò attorno e notò che molta gente aveva assistito a quella scena, tutti fissavano incuriositi e bisbigliavano. 
- Non c'è nulla da vedere, via! 
Gridò sempre più furioso Max allargando le braccia e spingendo suo fratello davanti a sé. Tutti si voltarono e si levarono terrorizzati tornando a ciò che stavano facendo. 
Deva si alzò e prese la mano di Max stringendola, lui si fermò e si voltò ancora nervoso. Si sentiva dai muscoli tesi del suo braccio. Nessuno avrebbe dovuto trattare in quel modo Deva, chi le mancava di rispetto, di riflesso lo mancava anche nei suoi confronti. Deva era sua, non l'avrebbe mai concessa al padre o a nessun altro e avrebbe fatto qualsiasi cosa per non farla portare nell'Arem. 
- Gr...
- Vai a casa e rimanici fino a sta sera. 
Le sussurrò inalando il suo profumo. Espirò tremando e ritrasse la mano, contrasse la mandibola: era arrabbiato. 
Si portò una mano davanti la bocca e lo guardò sparire fra la folla. 
Max si voltò e per un attimo si guardarono preoccupati, lui era accigliato e aveva le labbra contratte e ridotte ad una linea perfettamente orizzontale, lei lo guardava con gli occhi pieni di lacrime. Gli dispiaceva da una parte, aveva rischiato di farli beccare, si sentì un po' stupida. 
Dall'altra non poteva lasciare quella ragazza sola e in pericolo. 
Mentre camminava per le strade, riconobbe quella ragazzina: era seduta per terra e le sembrava disperata, lentamente le passò davanti e si chinò. 
- Ehy. 
Da sotto la sciarpa tirò fuori cinque mele e gliele porse.
- Tu sai dove abito, vieni da me così ti insegnerò a non farti notare. 
Le fece l'occhiolino facendola ridere. 
- Davvero, tu passa, ma penso proprio che non ti servirà più. 
Le accarezzò la testa e poi si alzò entrando in casa.
- Grazie Deva, ero preoccupata per te. 
- Io me la cavo sempre.

Aronne e Max non parlarono fino a quando non uscirono dal centro di Irem. Erano furiosi entrambi, carichi di rabbia e stanchi per la corsa.
Quando Aronne vide il palazzo avvicinarsi sempre di più, non potè piú tenere dentro quello che pensava, guardò suo fratello e notò un vicolo isolato. Doveva parlargli a tutti i costi, doveva chiedergli alcune cose, aveva cosí tanti pensieri per la testa che senza riflettere colpì suo fratello sullo zigomo stordendolo e poi lo spinse, facendolo cadere dentro quel vicolo cieco.
- Aronne hai voglia di prenderne quattro per caso? Mi stai già stancando. 
Max si rialzò sputando sangue per terra, con la rabbia nella voce, lo guardò di traverso e storto, "che cosa gli prende ora?" si chiese cercando di mettersi dritto. Poi gli corse incontro prendendolo da sotto le braccia, Aronne cadde e colpì ancora Max. Lui indietreggiò e mentre si toccava il naso suo fratello gli si scagliò contro bloccandolo alla parete sabbiosa della strada. 
- Perché lo hai fatto?! 
Gli urlò contro spingendo il suo gomito contro la trachea di Max, allentò un po' la presa per farlo parlare, non voleva ucciderlo mica. 
- Non so di che parli. 
Disse secco lui arricciando il naso e alzando la testa per divincolarsi. Respirava a grandi boccate d'aria e il sangue che gli colava dal naso non smetteva di farlo. 
- Sì che lo sai, tu e quella ragazza siete legati? Avete un rapporto? Perché l'hai difesa? 
Aronne lo lasciò andare e lo spinse per le spalle, facendogli battere la schiena contro la parete. Max fece una smorfia di dolore e si discostò sedendosi per terra col sapore familiare del metallo in bocca. Sputò nuovamente e guardò Aronne appoggiato al muro; sembrava confuso e irato. 
- Il tuo silenzio dice molto ma te lo ripeterò un'ultima volta, tu e quella ragazza siete legati? 
Si portò una mano alla fronte frustrato scandendo la domanda. 
- No. 
Scandì furioso.
- Perché lo hai fatto allora? Pensi che io sia stupido? 
Si misero le fronti l'una contro l'altra e gonfiarono i petti di rabbia, si guardavano con sfida e di malocchio. 
- Non sono affari che ti riguardano. Ora muoviamoci prima che Joe si arrabbi con noi. 
Max spinse suo fratello allontanandolo, poi uscirono dal vicolo senza neanche guardarsi e finirono il loro tragitto lanciandosi occhiate furtive. 
- Lo so Max, l'ho intuito, ma quello che sta facendo papà di sicuro non ti piacerà. 
Guardò Aronne entrare nel portone del palazzo con un sopracciglio alzato, l'aria perplessa e confusa. 
- Che vuoi... Che vuoi dire?! 
Gli gridò dietro ma quello non gli rispose, continuò a camminare senza voltarsi; Max lo raggiunse correndo e gli sussurrò ad uno orecchio, lo sguardo truce: - che intendi? 
Aronne si bloccò per le scale guardando davanti a sé un punto indefinito, sembrava così pensieroso e preoccupato. 
- Lo capirai presto.
Sussurrò. 
Max gli stava dietro ripetendogli cosa volesse dire, senza ottenere una sola risposta. Continuò a stuzzicarlo fino a quando non arrivarono al piano dello studio del padre. Aronne svoltò infilandosi nel corridoio che conduceva nella stanza del dittatore e si fermò di botto; divenne più bianco del solito come se avesse visto un fantasma. 
- Ecco cosa intendevo.
Max alzò lo sguardo vedendo una ragazza bionda e spettinata, la pelle abbronzata era risaltata dall' abito chiaro, che usciva dallo studio del padre. Quando la guardò abbassò lo sguardo di ghiaccio immediatamente arrossendo, sembrava dispiaciuta. Era scortata da due dei figli della guerra e da un uomo che gli parve il dittatore di Ubar: la città confinante con Irem. La ragazza singhiozzò e l'uomo lanciò un'occhiata furibonda ai due. 
- Quello non è il Mangia Cuori? 
Sussurrò Max seguendo il fratello, poggiò il mento sulla sua spalla e sentì le ginocchia tremare per l' ansia. 
- E quella è la tua futura moglie... 
A quella notizia Max si sentì crollare il mondo addosso, spalancò la bocca e smise di respirare, si bloccò e si sentì inghiottito da una bolla che lo isolava dal resto. Ben presto quella sensazione scomparve lasciando il posto a una rabbia irrefrenabile. 
- Cosa? 
- Fai parte dei piani di papà, doveva parlartene... 
- Quando? All'altare? Io non la sposerò Aronne, non la conosco e non la amo, io amo un'altra. 
Gli tagliò la strada piegandosi e guardandolo con disperazione amara negli occhi, successivamente gli conficcò un indice nel petto guardandolo sconcertato. 
- Max? Devo parlarti. 
Li interruppe il padre senza neanche uscire dalla sua stanza. 
- Io devo parlare con te Aronne... Mi devi aiutare. 
Bisbigliò, poi entrò nello studio del padre. 
Aronne rimase fermo dietro la porta ad ascoltare le urla dei due uomini chiusi nella stanza, era preoccupato ma non poteva fare nulla. Sapeva cosa gli avrebbe chiesto il fratello: il suo aiuto. 
D'improvviso gli venne un'idea: avrebbe fatto seguire la ragazza con cui si era scontrato quella mattina, era una minaccia per il fratello stesso.

- Quando avevi intenzione di dirmelo?! 
Sbraitò, lui aveva deciso di farlo sposare con una ragazza senza chiedergli nulla. Era furioso e doveva assolutamente parlare con Deva, dovevano anticipare le loro mosse. 
- Presto, ma a quanto pare l' hai vista prima di questa sera. 
Il padre si sedette affaticato sulla sedia oltre la scrivania. 
- Non la sposerò, non la amo!
Sbattè i pugni davanti lo sguardo del padre facendo tremare il piano di legno. 
- Non serve l'amore per fare il politico!
Joe perse la pazienza, i suoi occhi brillarono di nervosismo. 
- Ti sei chiesto se è quello che io voglio?! 
Max si portò le mani al petto sbilanciandosi verso il padre. 
- Non conta il tuo parere, sei mio figlio ed io ho deciso così, ai politici non servono i pareri degli altri!
Max doveva far valere la sua parola, ma un lampo di genio gli balenò nella mente. Girato di spalle e con le braccia incrociate sul petto nudo e chiaro, si portò un dito alle labbra e lentamente si girò di tre quarti, lasciando vedere il profilo perfetto somigliante a quello della madre al padre. Ciò non significava che la sua rabbia e la sua ira erano sbollite, anzi stava letteralmente progettando qualcosa di losco. 
- Il camion con l'acqua... Andrà ad Ubar? 
Joe War levò lo sguardo dalle scartoffie che aveva fra le grosse mani: - Sì, perché? 
Inarcò un sopracciglio e lo guardò perplesso. 
- E questa ragazza è la figlia del dittatore di... Ubar? 
- Vedo che ragioni... Sì. 
- Quando ripartiranno?
Chiese Max ancora pensante. 
- Domani nel tardo pomeriggio insieme al carico. 
Lui annuì poi pentendosi di quello che stava per dire, si morse un labbro tentennante: - Lascia che porti io il carico ad Ubar... scorterò loro...e cosí ci conosceremo. 
"Spero possa perdonarmi Deva..." pensò fra sé e sé. 
- Vedo che hai riflettuto...
Senza dare peso a quel ripensamento del figlio, Joe si alzò dalla sedia soddisfatto. 
- Già... 
Mormorò Max pentito.
- Si chiama Ester, ed è talentuosa. 
Sorrise il padre, Max annuì distratto: ora doveva solo farsi coprire e andare a parlare con Deva. 
Poi Max aprì la porta della stanza, con rabbia la lasciò facendola sbattere e con la coda dell'occhio intravide il fratello. 
- Allora? 
Disse Aronne andando contro il fratello che usciva dallo studio abbastanza teso. 
- Vieni con me, devi aiutarmi, devi coprirmi. 
Disse agguantando Aronne per un braccio e trascinandoselo dietro. 
- Aiutarti? 
Balbettò stupito lui. 
- Aiutarmi, sì. Lo so che vuoi vedermi felice, ora è arrivato il momento.
Anche se non era molto convinto di ciò che Max aveva in mente, non poteva deluderlo, era pur sempre suo fratello, la sua famiglia o ciò che ne era rimasto.
- Ti ascolto... 
Annuì consenziente ma non entusiasta. 
Entrarono nella camera di Max e con una spinta Aronne si sedette ad ascoltare il fratello. 
- Devo... Devo parlarle ora.
Continuava a ripete deciso facendo avanti e indietro davanti il misero letto rifatto.
- Sì okay, ma io che devo fare?
Chiese Aronne continuando a seguire il movimento del fratello in sincrono.
- Tu... Devi coprirmi è ovvio!
Esclamò di scatto, dalla sua voce uscì uno strano acuto che fece saltare in aria il fratello, ormai concentrato a guardarlo. Aronne lo osservò di traverso e Max ricambiò guardandolo accigliato e facendo spallucce. 
- E va bene... 
Sospirò Aronne senza obiettare, quali altre scelte aveva, in fondo?

Quella stessa notte, fra le High Red Rocks, un brusio si levava nel covo dei ribelli. 
- Ascoltatemi tutti. 
Sbucò Deva su un piano elevato della caverna. Tutti alzarono lo sguardo su di lei e la sua bella figura: aveva un pantalone verde militare dentro gli anfibi marrone scuro, una vecchia maglietta bianca strappata in alcuni punti, e la sciarpa rosso ciliegia era legata in vita, fermata da un cinturone abbinato alle scarpe. 
- L' attacco deve essere anticipato. Non lasciatevi prendere dal panico, la partenza del carico è stata anticipata e Max guiderà il camion col bottino. 
Dalla folla il mormorio aumentò in un coro di voci medio alte. Dalle spalle di Deva si fece avanti Max, aveva gli occhi stretti e la mandibola contratta. Si aggiustò il gilet di pelle che posava aperto sul dorso nudo e fece scrocchiare le nocche sotto i guanti senza dita. 
- Joe ha deciso che dovrò sposare la figlia del Mangia Cuori, io ho accettato in modo che lasciasse guidare me il carico. Deva e alcuni di voi assisteranno alla partenza, poi quando riterrò opportuno, mentre voi ci seguirete con discrezione, io virerò la rotta e attaccheremo. Voglio che la ragazza sia il nostro ostaggio. 
Notò la folla dividersi al passaggio di una figura nascosta sotto un ampio cappuccio nero. Arrivata al centro dei presenti sollevò quell' indumento e alzò la testa verso di loro. 
- Max è un traditore. 
Lo indicò lui con energia guardandolo dritto negli occhi. Gli altri cominciarono ad agitarsi. Senza nemmeno pensare a ciò che sarebbe accaduto saltò giú, oltre la ringhiera; Deva lo seguí e a sua volta istintamente lo fece anche il terzo leader, Peter. 
- Lui ha accettato di sposare la figlia del Mangia  Cuori, scommetto che lui e Joe erano già organizzati. Non possiamo piú fidarci di uno come Max, ci porterà soltanto alla morte...
- Che cosa stai dicendo Yanez?! 
Lo interruppe Deva mettendosi spalla a spalla con Max. 
- Tu non dovresti nemmeno parlare, neanche ti fidi più tu stessa di lui, perché mai dovresti lasciare nelle sue mani tutti noi, tutti loro?! 
Fece un passo avanti cercando di alzare il più possibile la voce, facendosi sentire da tutti quelli presenti all'interno. Max la guardò afflitto, non poteva biasimarla, neanche lui lo avrebbe fatto, forse. Magari stava solo sperando. Deva mise la mano sul fodero della spada e lui intervenne poggiandole una mano sopra a sua volta. 
- No, Deva...
Sussurrò Max. 
- Ha ragione. È vero, ho accettato di sposare la figlia del Mangia Cuori, ma sapete perché? 
Tutti smisero di accanirsi contro di lui silenziando le loro lingue velenose. 
- Lo faccio solo per una persona e per il suo bene, lo faccio per Deva, voi ne avrete vantaggio ma non mi importa di questo. Lo faccio solo per lei. 
Un urlo di approvazione si dilaniò nel covo. Max lanciò un'occhiata di sfida al ragazzo abbronzato davanti a sè, lui lo guardava con astio. Gli si scagliò addosso con rabbia e i pugni stretti.
- Tu sei la rovina di Deva! 
Gli urlò contro prendendolo impreparato. Cadde a terra con Yanez addosso che cercava di colpirgli la faccia. Lui continua a girarla da un lato all' altro fino a quando con tutta la forza non rotolò su di un fianco, facendo cadere di schiena il ragazzo tatuato che aveva avuto addosso bloccandolo. 
- Figlio di puttana!
Urlò Max colpendolo in viso. Quello si alzò barcollando e gli si scagliò contro prendendolo da sotto le braccia, il figlio della guerra cadde di schiena sul pavimento polveroso. 
Cominciarono a colpirsi con numerosi pugni in qualsiasi punto gli venisse a segno prima, levarono da terra una nuvola di polvere; tutti lì dentro erano sbigottiti e meravigliati. 
Deva invece a primo impatto, quando Yanez si scagliò con furia su Max, si fece prendere dal panico; dopo una frazione di secondo scosse la testa e cercò di afferrare uno dei due per tirarlo via dalla rissa che avevano appena iniziato. Continuavano a rotolare per il pavimento fra la polvere e il sangue che subito si seccava. 
- Max! 
Provò ad urlare tirandolo per un braccio, ma quello tirò una testata al ragazzo sotto di lui. Poi Yanez rotolò; Deva lo prese per le spalle conficcandogli anche le unghia e cercò di tirarlo via da sopra il suo ragazzo. Il trucco nero che avvolgeva la fascia oculare sul viso tipico dei figli della guerra, era tutto sbavato sul suo volto pallido. Ora le tremavano le gambe e non si reggeva in piedi; al ragazzo steso per terra, intento a divincolarsi, usciva sangue dal naso e aveva il sopracciglio destro spaccato. 
Poi quando vide una cosa luccicare fra le mani di Yanez, lo tirò più forte avvolgendogli il braccio intorno al collo. Quello senza vederci piú dall'odio nei confronti di Max, si alzò da sopra il ragazzo, afferrò il braccio di Deva e la spinse con tanta forza da farla cadere; si rialzò mettendosi in ginocchio subito, un po' scioccata e spaventata ma, prima che potesse raggiungere i due, Yanez aveva già colpito lo zigomo sinistro del ragazzo con un coltellino svizzero. Tutto si mosse lentamente, corse verso di lui spingendolo via con una spallata, Max lo aveva già addentato lasciandogli un bel segno rosso sul braccio massiccio dell'uomo armato. 
Il coltellino gli cadde di mano e Deva atterrò sulla pancia di Max. 
- Max... Scusami...
Aveva la voce incrinata ma lui non sembrava affatto ferito dal suo atterraggio. Si alzarono entrambi e si diressero verso l'uscita della caverna.
- Deva! 
Yanez le aveva preso il braccio stringendoglielo. 
- Lui sarà la tua rovina... 
- Smettila Yanez! Ne hai fatte abbastanza, ora vattene a sbollire i nervi da un'altra parte!
Tirò il braccio liberandosi dalla stretta del ragazzo per terra ai suoi piedi. Il viso era sporco di polvere e sangue, forse del sangue anche di Max. Quel pensiero la fece imbestialire ancora di più, contrasse le labbra in un ringhio e lo guardò incendiando lo sguardo. Poi con rabbia gli voltò le spalle arrancando mano nella mano con Max fra la folla ancora scioccata, allontanandosi dallo sguardo ferito del ragazzo ancora a terra.
Doveva fare qualcosa per farle cambiare idea. 
Intanto mentre i due giovani stretti si facevano largo fra la folla, un uomo sui trent'anni li teneva d'occhio seguendoli a debita distanza. Gordon doveva farlo adesso, altrimenti la sua amata Mar sarebbe stata il giocattolo di quel dittatore senza cuore, senza una figlia, solo e pazzo; un uomo che prendeva tutto ciò che voleva perchè non aveva nulla in realtà, nessuno che lo amasse.

Erano soli fuori, avvolti dalle braccia nere della notte. Le stringeva la mano e con l'altra libera cercava di asciugarsi il sangue che gli imbrattava il viso. Guardandolo Deva gli lasciò la mano, e infilò il dito in un buco della maglietta strappandola: - Lascia fare a me. 
Appallottolò il tessuto bianco e gli tamponò le ferite aperte. Max era seduto col muso lungo e la guardava con gli occhi luminosi, come se non avesse visto altro di piú bello, ed era così. Non aveva visto altro di più bello, e non perché è una cosa che si dice sempre, ma perché per lui Deva era come una rosa rossa nel deserto, non soltanto perché i suoi capelli erano rossi come le rose, ma perché lei era rara e spaventosamente bella. Poi sotto quella prospettiva ancora di più. 
- Perché mi guardi così? 
Senza fermarsi o distrarsi un secondo da ciò che stava facendo, gli domandò prendendogli il viso fra le mani.  
Max non rispose, si leccò le labbra ed espirò tremando. Quando Deva gli toccò lo zigomo saltò in aria inalando aria fra i denti. 
- Scusami... Non volevo farti male. 
- Non mi hai fatto male... 
Deva inarcò un sopracciglio. 
- E così non ti fidi di me? 
- Non è questo... È che ho sempre temuto che potesse accadere qualcosa del genere e tu potessi davvero amare un'altra... Compiacere tuo padre... 
- Spero che tu stia scherzando Deva, perché non vuoi capire che io voglio farti felice davvero? Che io voglio il meglio per te? Che mi importa troppo di te? 
Lei non rispose, continuò a tamponargli le ferite anche se ormai non serviva più. Spazientito Max le prese il polso fermandola, la guardò negli occhi seguendo il movimento di quelli di lei. 
- Perché? 
Sussurrò. 
- Perché ho paura di perderti, che tutto questo non sia reale. 
Max le sfiorò una guancia e si sforzò di sorridere.
- Tutto questo finirà e tu sarai felice.

- A tutto gas Max!
Urlò al microfono Yanez.
C'era una strana complicità fra loro due, tuttavia Max non avrebbe dimenticato le loro divergenze.
Un brivido di puro divertimento corse lungo la schiena scheletrica del ragazzo, spontaneamente sorrise.
- Facciamogli mangiare la polvere.
Si calò sugli occhi degli occhialini e alzò i finestrini. Si gettarono nell'occhio del ciclone.
Max non vedeva più il cofano del camion, la sabbia sbatteva con violenza contro il vetro spesso. Guardò dal finestrino ma non vedeva nè Peter nè Yanez; dallo specchietto retrovisore non vedeva i quattro camion che gli coprivano le spalle. In lontananza però sentiva degli spari; dal microfono il suono usciva disturbato.
- Max.
Prese l'altoparlante fra le dita e lo avvicinò all' orecchio. Nuovamente il suono era disturbato.
- Proseguiamo.
La voce gli parve quella di Deva, cominciava a preoccuparsi, non gli piaceva quella linea interrotta.
- Nulla, okay?
- Deva? Mi senti?
- Non li vedo, ma accelera.
- Okay.
Posò lo strumento di comunicazione ed agganciò la sesta, spingendo senza sosta il pedale dell'acceleratore.
Il vento sembrava diventare sempre più forte man mano che andavano avanti; pregò che non perdessero nessun camion di scorta: per tutti i ribelli che vi erano nascosti e soprattutto per la protezione che  fornivano loro.

Intanto i figli della guerra erano stupiti dalla manovra dei ribelli. Una mossa tanto azzardata e folle, solo dei pazzi avrebbero virato sulla tempesta che infuriava.
- Avresti dovuto ucciderla quando potevi, idiota.
Aronne spinse l'acceleratore.
- Stiamo perdendo alcuni uomini Aronne!
- Calmati Logan, papà sa cosa fare!
- Bastardo traditore infame.
Logan continuò ad imprecare contro Max sbattendo i palmi sul cruscotto, fu guardato da Aronne con astio.
- Afferra quella ricetrasmittente e renditi utile, stupido.
Logan l'afferrò in attesa di un messaggio da parte del padre.
- Rivoglio indietro il carico
Il suono uscì più graffiato che chiaro, ma in ogni modo comprensibile.
- Uccidete la ragazza e tutti quelli che non si piegano al mio volere.
Il cuore di Aronne prese a battere velocemente, non aveva ancora siglato il destino di suo fratello. D'un tratto una fitta acuta allo stomaco gli fece provare un senso di colpa, un nodo in gola gli crebbe senza permettergli di deglutire e gli occhi gli bruciarono.
- E Max?
Disse avvicinandosi alla ricetrasmittente.
- A lui ci penserò io stesso. Non toccate Ester.
A quella prima frase Aronne sentì un'altra stretta allo stomaco che gli fece venire la nausea, si sentiva bruciare l'esofago, la trachea e lo stomaco. Max lo avrebbe avuto sulla coscienza fino al giorno della sua morte.
- Fermiamoci, avremo tempo per raggiungerli. Sciupiamo carburante, non andranno lontano loro.
Parlò il dittatore d'Irem, la voce era impassibile e Aronne si forzò a sottostare agli ordini del padre, del suo dittatore.
Sapeva che aspettare la fine della tormenta violenta non li avrebbe aiutati, anzi avrebbe agevolato proprio il fratello.
- Gli taglieremo la strada nelle gole di Alcàn, lí li sorprenderemo e faremo una strage. Metteremo al proprio posto quei ribelli. Ricordate solo che Max dovete lasciarlo a me.

- Max!
Esclamò Deva dal microfono, lo teneva saldo; qualcosa non la convinceva, non c'era piú nessuno e aveva sprecato un colpo.
- Deva.
Max aspettò che dicesse un'altra parola: sentì nella sua voce che c'era qualcosa che non la convinceva.
- Non ci sono piú.
La ragazza era perplessa, contrasse le labbra e si accigliò; li aveva avuti sotto gli occhi pochi minuti prima, sparava loro addosso e quando arrivò quella raffica di sabbia, erano spariti nel nulla.
Max storse le labbra, forse aveva capito quello che era successo; prese il microfono e prima di parlare rimase un po' a guardare la sabbia che sbatteva contro il vetro del carico. Cosa era effettivamente successo a quei fuori strada che li stavano seguendo?
- Yanez, Peter proseguiamo. Ci portiamo fuori dalla tempesta, poi raggiungeremo un oasi poco distante da qui.
Spinse sull'acceleratore e con occhiate furtive che lanciava alla ragazza seduta accanto, guidò i ribelli fuori dalla tormenta di sabbia.
- Vuoi andare nell'oasi? La tempesta ti ha dato alla testa Max?
- Max... Ne sei sicuro?
Immaginava il viso di Deva sconcertato, le labbra piegate in una smorfia.
Anche per lui dirigersi verso l'oasi era una cosa da matti, ma era l'unico posto in cui potersi fermare e sfuggire a un'ipotetica trappola dei figli della guerra.
- Max hanno qualcosa di losco in mente, hai un'idea di quello che possano tramare?
Il ragazzo scosse la testa frustrato, aveva le sopracciglia aggrottate; nulla era certo, non aveva prove, non aveva mai sentito i suoi piani, niente era quello che aveva per esserne sicuro. Ester lo trovò carino, e le sue guance si tinsero di rosso.
- No Peter, ma temo che lo scopriremo presto.
Strinse il volante della vettura con rabbia e sdegno.
  "Perché si sono fermati realmente?"
- Ah! Max, tuo padre era in mezzo a loro.
Le labbra di Yanez erano piegate in un sorriso gelido e arrogante.
Doveva immaginarlo, se non avrebbe portato lui in salvo Deva, lo avrebbe fatto egli stesso e avrebbe lasciato Max come vittima sacrificale.