«Abbassati!» una voce femminile risuonò nella testa di Erika, come un'eco in uno spazio vuoto.

Lei obbedì, più per istinto che per intenzione. Si distese sulla schiena. Udì un rumore leggero e meccanico, simile ad una molla che scattava. Vide un proiettile, riconoscendolo come un baccello perforante, entrare nella bocca del Jagras, ora spalancata e pronta a mordere la ragazza. L'affilatissimo bolide attraversò il cranio del mostro, fuoriuscendo dalla nuca e uccidendolo sul colpo. I quattro rimasti indietreggiarono, ringhiando e soffiando. 

«Siete feriti?» si sentirono domandare i tre novellini, sentendo il rumore di un'armatura metallica e di passi sulle fronde.

Lei annuì, guardando dietro di sé. Vide una donna con un'armatura in lega. Sulle spalle aveva un martello di Barroth. Si portò davanti alla ragazza, dandole modo di vedere una coda di capelli tinti di viola che spuntava da dietro l'elmo dell'armatura. A quel punto, mentre i compagni di Erika la raggiungevano ignorando il dolore, sfoderò l'arma e si gettò nella mischia. I Jagras le ruggirono contro, ma non potevano fare nulla. Le martellate della donna erano mirate e precise. Con un paio di colpi era riuscita velocemente a spezzare l'osso del collo a due di loro, mentre gli altri due indietreggiavano terrorizzati. La cacciatrice impugnò saldamente il martello con entrambe le mani, scattando verso di loro. Poi, si mise a roteare su sé stessa, colpendoli a ripetizione da tutte le parti. Le due bestie non resistettero a quella miriade di colpi, rimanendone uccisi dopo pochi secondi. La donna poggiò il martello, sospirando. Si guardò attorno, posando infine lo sguardo sui tre principianti: erano malridotti, ma niente di fatale. Rimase in silenzio qualche secondo, fissandoli. Erika aveva osservato il veloce combattimento della cacciatrice. La sua espressione era passata dalla meraviglia nel vedere le avanzate capacità della sconosciuta ad uno sguardo di soggezione.

«Siete una squadra?» chiese la donna e, quando annuirono, lei andò a recuperare le loro bisacce, cadute nell'attacco.

Restituì loro le borse e, preso un razzo SOS, lo sparò nel cielo.

«Lasciate pure tutto al centro scorte, quando i soccorsi vi riporteranno ad Astera» disse.

Poi, ripreso il martello dal terreno, aggiunse: 

«Resterò nei paraggi nell'attesa. Non vorrei che altri Jagras o simili tornassero a dare fastidio» 

Fece per allontanarsi, con un gesto di saluto. Erika deglutì, poi finalmente prese la parola:

«Aspetti! - la chiamò, vedendola fermarsi e voltarsi verso di lei - Lasci che la ringraziamo per quello che ha fatto!» 

Si portò una mano in tasca e prese i suoi zenny, che erano pochi perché in una caccia non servivano a nulla. Controllò quanti ne possedeva e digrignò leggermente i denti:

«Abbiamo solo duecento zenny: i ragazzi non ne hanno portati - disse sottovoce, poi guardò di nuovo la donna vedendo che si era avvicinata - Ma posso prenderne altri appena mi rimetterò in sesto! Mi dica una cifra e gliela pagheremo appena possibile!»

I suoi amici annuirono, dandole man forte. Passarono un minuto nel silenzio, fatta eccezione per qualche suono della natura. Poi, la donna si lasciò scappare una risatina. Quello confuse la giovane. La sconosciuta alzò la mano, in segno di rifiuto:

«Va tutto bene, tranquilla. Non avete bisogno di pagarmi. Fate solo attenzione, la prossima volta. Siete stati fortunati che passassi di qui» disse.

A quel punto, frugò nella bisaccia e tirò fuori un sacchetto di monete. Lo passò ad Erika, che lo fissò incredula vedendo che la cacciatrice si portava duemila zenny in giro, come se niente fosse.

«Questo è per le spese mediche, così non dovrete spendere la vostra riserva - spiegò - Tanto, questa cifra la rifaccio abbastanza facilmente con una taglia o due, non è un problema»

Gli occhi di Erika si fecero lucidi dalla commozione, il che fece alzare gli occhi al cielo a uno dei due colleghi e ridacchiare l'altro.

«Grazie infinite! Può almeno dirci il suo nome?» aggiunse, con un filo di voce.

La donna rimase in silenzio qualche secondo, poi mosse le braccia, portandosele alla testa. Si rimosse l'elmo, rivelando un sorriso gentile. Poté vedere meglio i suoi capelli dipinti di viola scuro, con una punta di blu. I suoi occhi erano ambrati. La pelle era rosea, solcata da giusto un paio di rughe leggere, una bocca piccola con labbra sottili e il naso fine. Poi Erika notò un paio di cicatrici sul suo volto. La prima si trovava sulla tempia destra, probabilmente dovuta ad un graffio profondo vedendone la forma. La seconda, invece, si trovava sull'occhio sinistro: partiva appena sotto il sopracciglio e scendeva dritta, fino allo zigomo. Se fosse stata una ferita più grave, probabilmente non avrebbe più avuto quell'occhio.

«Il mio nome è Xavia - disse lei, sorridendole - Ora, però, devo andare» concluse, voltandosi nuovamente.

«Grazie ancora, Xavia!» disse la ragazza tutto d'un fiato, gratitudine nella sua voce.

Xavia si allontanò velocemente, portandosi in un punto sopraelevato dove nessuno l'avrebbe vista, nel caso altri mostri si fossero presentati. Cominciò a tenere costantemente d'occhio l'area dall'alto, col martello a portata di mano.

«Forza, Ratha, sbrighiamoci: si sta facendo buio» disse una ragazza quindicenne dai capelli lunghi e neri e gli occhi azzurri.

Il mostro al suo fianco gracchiò, mettendosi in modo che la ragazzina potesse montargli in groppa. Dovevano trovare rifugio per la notte. Lo trovarono dopo circa un'ora di volo: una grotta coperta di muschio. La ragazza scese dalla schiena del suo mostro, accarezzandogli la testa gentilmente. Quello la lasciò fare, gradendolo. Lei si sedette su una roccia, guardando all'esterno della spelonca: aveva appena iniziato a piovere. Ratha poggiò la sua testa sul grembo della ragazza, permettendole di continuare ad accarezzarlo con delicatezza.

«Allora questo è il Nuovo Mondo - mormorò - Rimarremo qui per un po': dovremo farci l'abitudine. Spero solo che Narga e Nami siano riusciti a raggiungere la terraferma»

La ragazzina era stata accompagnata dal Vecchio Mondo da tre dei suoi mostri. Era stata richiamata dal suo villaggio dalla Gilda, che aveva assegnato ad uno dei suoi abitanti una missione urgente nel Nuovo Mondo così, da un giorno all'altro. Avevano attraversato l'oceano su una barca di modeste dimensioni, facendosi traghettare in privato. Durante il viaggio, però, erano stati attaccati da un gruppo di Plesioth. Nonostante gli sforzi dei tre mostri e della ragazzina, la barca era colata a picco. Lei era riuscita a salire sul dorso di Ratha, e lui si era librato in aria. Narga e Nami, invece, non si erano più visti.

«Forza, meglio dormire per la notte - disse gentilmente - Buonanotte, Ratha!»

Contemplò l'esterno della grotta ancora per un po', osservando la pioggia infrangersi sulle rocce e le fronde degli alberi della giungla. Poi, chinando la testa sul collo del suo mostro, si addormentò. Le sue prime ore nel Nuovo Mondo non erano state molto piacevoli.

Tra le fronde, nascosta dalla vista della cacciatrice e della bestia zannuta, si trovava la ragazzina. Era appena arrivata, non era riuscita a vedere molto di quanto era successo. Aveva visto la cacciatrice e il Rathalos evitare l'assalto del mostro sconosciuto. Non aveva mai visto un mostro simile nel Vecchio Mondo, con quel corpo slanciato e il pelo argenteo. Ora stava osservando la cacciatrice in armatura di lega combattere quel mostro di taglia media, sfoggiando un martello di Barroth. Sembrava esperta nel maneggiare quella classe d'arma, colpendo il mostro alle zampe e al muso senza tante difficoltà, nonostante la velocità dell'avversario. Ratha, intanto, si manteneva in disparte e aveva un'ala ferita. Probabilmente quella cacciatrice l'aveva attaccato, o forse qualche altro mostro della zona; non voleva pensarci. Furiosa, estrasse la spada e uscì nella pianura. Né il mostro elettrico, né la cacciatrice sembrarono notarla, così si diresse subito dal suo amico. Ratha, vedendola, gracchiò dolorante, andandole incontro. La ragazzina si affrettò, abbassandosi e prendendogli il muso fra le mani, sentendosi sollevata a rivederlo. Poi alzò lo sguardo, accarezzandogli la fronte; in risposta, lui chiuse l'occhio buono, apprezzando il gesto. Possedeva un paio di graffi sulla testa, mentre la membrana dell'ala destra era stata strappata verso il centro. Probabilmente non sarebbe stato in grado di volare per un po', tentare di farlo decollare gli avrebbe solo fatto più male. Dopo aver esaminato le ferite del Rathalos, la ragazzina tornò ad osservare lo scontro che stava avendo luogo appena qualche metro da loro. Sembrava che la cacciatrice se la stesse cavando più che bene, ma lei si sentì comunque in dovere di contribuire:

"Devo aiutarla! Ma Ratha è ferito, cosa devo fare?" si chiese, stringendo la mano sulla sua spada nera, ancora legata al fianco.

Xavia stava martellando e schivando da svariati minuti, ormai, eppure il Tobi-Kadachi non si ritirava: era più testardo del previsto. Ma lei non aveva tutto il giorno, né poteva perdere tempo con un mostro che non era il suo bersaglio. Caricò un coltello imbevuto di narcotici nella fionda, tentando di colpire il mostro all'addome. Le probabilità di addormentarlo erano alte, ci sarebbe voluto pochissimo. Sparò un paio di volte, ma il Tobi-Kadachi riusciva sempre a schivare con delle giravolte fluide.

«Maledetto!» imprecò la donna, sottovoce. 

Xavia distolse lo sguardo per un attimo, in cerca di un baccello letame. Rialzò gli occhi appena in tempo per vedere il Tobi-Kadachi che, con la coda e la schiena avvolte da scintille elettriche, prendeva la rincorsa per travolgerla. L'istinto le disse di rotolare via, lanciarsi di lato, qualsiasi cosa, ma le gambe non rispondevano: anche agli esperti, ogni tanto, hanno delle falle. Il colpo, tuttavia, non arrivò. Xavia vide il Kadachi venire sbalzato via da una palla di fuoco, facendolo finire a terra. Il Rathalos! Se ne era completamente scordata nella foga della battaglia, ma quel Rathalos era ancora lì. Malconcio, vero, ma a quanto pare riusciva ancora a combattere, se era riuscito a sputare una palla di fuoco abbastanza forte da rovesciare l'altro mostro. Forse, se avesse attirato il Tobi-kadachi da lui, avrebbe avuto un enorme vantaggio. Quello che vide, però, muovendo lo sguardo da dove la palla di fuoco era arrivata, la fece rimanere sbigottita: sul dorso del Rathalos, che si stava avvicinando di corsa, si trovava una persona. Indossava un'armatura bianca che le lasciava scoperte le braccia e il collo, mentre l'elmo ne lasciava scoperto il viso, ed era bassa di statura. Non riuscì a scorgerne i lineamenti, ma dal tipo di armatura, femminile e leggero, sembrava trattarsi di una ragazza adolescente.

«Tutto bene?» chiese con una voce dolce, quando fu abbastanza vicina alla cacciatrice.

Il Rathalos si piazzò accanto alla cacciatrice e la ragazza si voltò verso di lei, permettendole di guardarla bene. Xavia, per quanto confusa da quello che stava succedendo, annuì. Stava per domandarle chi era, quando un ruggito del wyvern volante riportò la loro attenzione sul Tobi-Kadachi, che si era rialzato. Le scariche elettriche diventarono ancora più intense.

«Forza, Ratha!» esortò la ragazzina, scendendo dalla sua schiena, e il mostro annuì.

Con grande difficoltà e dolorante, a giudicare dai gemiti che emise, il Rathalos riuscì ad alzarsi in volo, planando verso il suo avversario. La ragazzina, intanto, sguainò la spada, facendo per seguire il suo compagno, quando Xavia la afferrò per un braccio.

«Chi sei? Che ci fai qui?» chiese, confusa.

La ragazza non si voltò verso di lei e guardò i due mostri che lottavano. Il Rathalos colpì il lungo mostro con le sue zampe posteriori. Lei scosse la testa, muovendo il braccio e facendo mollare la presa a Xavia.

«Risponderò a tutte le domande che vuole, ma quando avremo finito!» disse, di fretta, per poi battere la spada sullo scudo che aveva legato all'altro braccio.

Poi scattò verso la bestia zannuta, lasciando la cacciatrice lì, ancora confusa da quello che stava vedendo: una Rider.

"Ah, ma certo! Dev'essere il cavalcamostri che stavamo aspettando dal Vecchio Mondo" pensò Xavia, mentre il Rathalos e la ragazzina combattevano il Tobi-Kadachi.

A quel punto, la cacciatrice si sentì triste e addolorata per un attimo: conosceva molto bene il mondo dei Rider. E non ne aveva per nulla dei ricordi felici.

Quando la ragazza raggiunse i due mostri, il Rathalos colpì il Tobi-Kadachi con la coda, mandandolo zampe all'aria. Ansimava ed era visibilmente stanco. L'altro mostro non era messo molto meglio, ma la Rider sapeva di non dover mai sottovalutare mostri che sembravano deboli.

«Ratha!» la ragazza raggiunse il wyvern volante, mettendosi al suo fianco e osservando il Tobi-Kadachi che tentava di rialzarsi, agitando le zampe alla rinfusa.

Nonostante il Rathalos fosse stanco, era riuscito a infliggere gravi danni al'avversario, bruciacchiando il pelo sulla sua schiena, e ferendo la coda. Inoltre, avendolo colpito più volte con gli artigli, l'aveva avvelenato.

«Ben fatto, Ratha! Vai a riprenderti, adesso» gli disse, accarezzandogli la testa.

Il Rathalos sembrava titubante, ma obbedì e si fece da parte, sforzandosi di non piegare l'ala ferita per non farsi male. La ragazzina impugnò saldamente la sua spada nella mano sinistra, scattando verso il mostro appena rialzatosi. Affondò la lama nel fianco, strappandogli un grido di dolore. Il Tobi-Kadachi la fissò, infuriato. Lei, in risposta, ghignò mentre sfilava la spada. Poi, rotolando di lato, gli colpì il muso con lo scudo per stordirlo, per poi iniziare una sequenza di fendenti leggeri ma rapidi su tutto il corpo. Il Tobi-kadachi, dopo tutti quegli attacchi, si spazientì ed emise un ruggito più forte dei precedenti e, facendo un'acrobazia velocissima, atterrò la ragazza con una sferzata della coda. Mentre era a terra, le saltò addosso e la bloccò con le zampe. Lei vide la sua sgocciolante bocca rosa a pochi centimetri dalla sua faccia, rabbrividendo. Il Tobi-Kadachi, soffiando, la afferrò con la bocca e la scaraventò lontano. La ragazzina fece un volo di tre metri, atterrando sulla schiena con un tonfo che le tolse il respiro. Un dolore lancinante per la botta attraversò il suo corpo, costringendola a restare a terra per qualche secondo. Prima che il mostro fosse in grado di saltarle addosso e mangiarle la faccia, però, la cacciatrice coi capelli viola riapparve all'improvviso e colpì il wyvern zannuto sulla mascella con un colpo montante, facendolo cadere su un fianco.

«Ne ho avuto abbastanza!» esclamò.

Senza perdere un secondo, si avventò sul Kadachi vulnerabile. Sollevò il martello oltre la sua testa, caricò il colpo e sferrò un'ultima, devastante mazzata sul cranio della bestia, spappolando il cervello. La cacciatrice tirò un sospiro di sollievo, si tolse l'elmo e guardò la ragazza. Il Rathalos era andato da lei e la ragazzina gli accarezzava la testa rimanendo seduta: sembrava stare bene. Poco dopo, dalla giungla uscirono tre cacciatori della Quarta Flotta, uno con la balestra leggera e due con la lama caricata. Appena videro il Rathalos vicino alla ragazzina, si allarmarono e i due con la lama caricata sopraggiunsero di corsa ad armi sguainate, spaventando il wyvern e facendogli fare alcuni passi indietro. Il balestriere leggero, invece, raggiunse Xavia e le chiese se era ferita. Quando lei scosse la testa, spiegò rapidamente che il Tobi-Kadachi era il loro bersaglio, motivo per cui si trovavano lì. Poi raggiunse i colleghi e si preparò a sua volta ad attaccare il Rathalos orbo.

«No! Fermi!» urlò la ragazza, sbracciandosi e correndo verso di loro.

I tre la ignorarono e la superarono, dicendole di allontanarsi più che poteva. Xavia si avvicinò di corsa e si frappose tra loro e il Rathalos, tenendo le braccia allargate per indicare loro di fermarsi. I cacciatori la fissarono confusi, e anche la ragazzina.

«Questo Rathalos è la mia preda - spiegò - E devo catturarlo, non ucciderlo. Quindi, se lo toccate, giuro che non so cosa vi faccio: sono abbastanza nervosa, oggi»

I cacciatori erano titubanti e si scambiarono un'occhiata interrogativa. Ma poi, vedendo che il Rathalos non sembrava aggressivo, alzarono gli occhi al cielo e si decisero a rinfoderare le armi, andando quindi a scuoiare il Tobi-Kadachi. La ragazza corse dal Rathalos, abbracciandogli la testa.

«Ratha!» sussurrò, poggiando la sua fronte sul becco del mostro, che chiuse il suo occhio.

Passarono un minuto nel silenzio, mentre gli Aptonoth cominciavano a tornare nella piana dopo la battaglia che c'era stata. La ragazzina si voltò verso la donna. La guardò con un sorriso di riconoscenza:

«Grazie! Grazie infinite! L'ha salvato!» esclamò.

Poi, senza darle il tempo parlare, si portò una mano al petto.

«Sono Yuri Aros, Rider di alto grado da Hakum, affiliata alla Gilda di Gildegaran» si presentò.

Appena sentì quel nome e cognome, però, la donna dai capelli viola sbarrò gli occhi, sbigottita:

«Yuri Aros?»

Non riusciva a credere che la giovane Rider si chiamasse davvero così. Infatti, si convinse subito che fosse una coincidenza: d'altronde, gli omonimi potevano sempre capitare. Scosse la testa, voltandosi:

«Vieni con me, ti porto ad Astera: ti aspettiamo da più di una settimana» la esortò, celando l'agitazione.

Finalmente, quella brutta giornata volgeva al termine. Yuri ne rimase sollevata, ma non sapeva cosa il futuro riservasse. Né per lei, né per l'intera Astera.

La comparsa della ragazzina distrasse e confuse Nina e suo fratello: perché li stava supplicando di non uccidere quel mostro? Nick guardò Nina e lei, per tutta risposta, si limitò a scrollare le spalle. Guardarono la ragazza correre verso di loro, ignorando i richiami di Xavia, apparsa a sua volta dietro di lei. La nuova arrivata si avvicinò pericolosamente al Lagiacrus, con noncuranza. Certo, ormai era agonizzante, ma era pur sempre un mostro.

«Nami! Sei guarita!» esclamò la Rider, piangendo di gioia.

Il mostro, in un primo momento, sembrò non reagire, ma poi cominciò a strusciare la tempia contro la testa della ragazzina. Era molto debole e respirava a fatica. Poi, senza preavviso, emise un lamento, abbassando la testa.

«Nami? Cosa...»

Il mostro, con un grandissimo sforzo, sollevò la testa e la Rider indietreggiò, disorientata. Il leviatano emise un ruggito sofferente che risuonò per tutta la Foresta Antica. Dopo qualche secondo, un altro ruggito familiare, molto distante da dove si trovavano, gli rispose: il ruggito di un Rathalos.

«Ratha» sussurrò la ragazzina, guardando la giungla.

A quel punto, il Lagiacrus abbassò ancora la testa, si accasciò sulla sabbia ed esalò il suo ultimo respiro. I presenti rimasero in silenzio per una manciata di minuti: Nina non sapeva proprio cosa dire e, a quanto pareva, neanche Nick e Xavia. La ragazzina, continuando a guardare il Lagiacrus, scoppiò a piangere. Nessuno dei tre cacciatori pareva avere il coraggio di disturbarla. Alla fine, Xavia le si accostò, si inginocchiò e le mise una mano sulla spalla.

«Yuri, dobbiamo rientrare. Non c'è più niente da fare, qui»

La ragazzina, lentamente, si alzò con la cacciatrice. Nonostante ciò, mantenne lo sguardo basso, passandosi una mano sugli occhi per asciugarsi le lacrime. Nina iniziò a vergognarsi di quello che lei e Nick avevano fatto ed ebbe l'impulso di scusarsi:

«Ehi, piccola, mi...» azzardò.

Ma l'occhiata gelida che la Rider le lanciò la zittì subito e la fece sentire ancora più in colpa. Così, senza aggiungere altro, i tre cacciatori e la ragazza si incamminarono per fare ritorno ad Astera.

Al loro arrivo, vennero accolti dal Comandante e un manipolo di cacciatori lì riuniti, tra cui l'uomo in armatura di Rathian rosa. Vedendo le loro facce, molti fecero espressioni allarmate. Il Comandante fu il primo a parlare:

«Cos'è successo? Il...» 

La sua domanda fu interrotta dalla ragazzina che, senza proferire parola, fece per andarsene. Il cacciatore che ce l'aveva con lei, però, le si parò di fronte:

«Dove pensi di andare, Rider? Credo che ci debba delle scuse»

Lei digrignò i denti, fissandolo:

«Il tuo desiderio è stato esaudito: Nami è morta. Quei due l'hanno dissanguata»

Prima che il cacciatore potesse ribattere, Xavia gli mise una mano sulla spalla e lo fermò:

«È meglio lasciarla stare, Mike: sta soffrendo molto»

Il cacciatore tolse la mano, furioso:

«Assolutamente no. Non possiamo sorvolare questa faccenda! Quel Lagiacrus ha fatto del male a delle persone. Se non fossimo stati pronti a mandarlo via, le avrebbe uccise. E chissà cosa sarebbe successo, se il Rathalos fosse stato aggressivo come lui!»

A quel punto, Yuri si voltò di scatto, con un’espressione tale che gli fece fare un passo indietro.

«Non è colpa mia, né di Nami. E non coinvolgere Ratha per niente! Nami li ha attaccati perché non era in sé: aveva contratto l'Orrore Nero! Se solo aveste avuto un minimo di pazienza, sarei corsa a purificarla e tutto questo non sarebbe mai successo!»

Un intenso brusio si sollevò dalla folla e il cacciatore si arrabbiò ancora di più:

«Ah, è così? La Gilda ti manda qui a togliere di mezzo quella malattia e la prima cosa che i tuoi mostri fanno è prenderla?! I miei complimenti!»

Yuri strinse i pugni, abbassando lo sguardo. Alcuni istanti dopo, quando lo rialzò, aveva gli occhi lucidi.

«Non sarei mai dovuta venire in questo stupido continente! Avrei dovuto ignorare quell'annuncio della Gilda e lasciare che venisse un altro Rider!» gridò esasperata, mettendosi le mani nei capelli.

Senza preavviso, la ragazzina si voltò e corse verso il suo alloggio. Xavia sapeva molto bene che Yuri aveva bisogno di rimanere da sola per un pezzo: doveva fare i conti col lutto. Poteva capirla, perché aveva vissuto anche lei il dolore di una perdita.

Yuri passò le settimane successive alla perdita di Nami consumata dalla rabbia, dal dolore e dalla vergogna. Per non pensarci, passava ogni minuto libero con Ratha e, quando le venivano segnalati dei mostri infetti (al momento solo mostri piccoli o docili come Jagras, Kestodon, Apceros e Kelbi), andava subito a purificarli con la Pietra del Legame per smentire subito la parvenza di incapacità che si era creata dopo l'incidente col suo Lagiacrus. Alla maggior parte dei cacciatori, questo bastò per vedere che sapeva il fatto suo, mentre i più scettici come l'uomo in armatura di Rathian rosa continuavano ad avere dubbi o a fingere di averne, per orgoglio. Un giorno, in uno dei suoi intervalli in compagnia del Rathalos, stava scrivendo una lettera ai suoi amici d'infanzia rimasti ad Hakum, che aveva promesso di contattare quanto prima:

Ciao, ragazzi!

Come state? Bene? Io non saprei, a dirla tutta. Mi trovo nel Nuovo Mondo appena da qualche giorno e ci sono stati solo disastri: la barca è stata attaccata da alcuni Plesioth, ho perso Narga e Nami è morta. Purtroppo, due cacciatori l'hanno uccisa. In qualche modo, ha preso l'Orrore Nero e ha attaccato delle persone, perciò l'hanno abbattuta prima che scoprissi cosa le era successo. Non avete idea di quanto stia soffrendo. Nonostante ciò, sappiate che farò del mio meglio per concentrarmi sul mio dovere fino in fondo: guarirò ogni singolo mostro che è stato corrotto da quella piaga, è una promessa!

In ogni caso, sono certa che avete molte domande. Non sono sicura di ricordare tutto subito, ma ci posso provare.

Irene, avevi ragione: le specie del Nuovo Mondo sono fantastiche e non ne ho visto neanche un decimo! La Mostropedia di Hakum avrà un sacco di capitoli nuovi, quando tornerò! Finora ho visitato solo due biomi: la Foresta Antica e le Guglie Selvagge. Mi dicono che gli altri ecosistemi sono altrettanto spettacolari; non vedo l'ora d esplorarli. Ti terrò aggiornata.

Lucille, so che quello che hai appena letto deve averti sconvolta, però non preoccuparti. Narga si è smarrito, ma ti giuro che lo troverò! Emma può stare tranquilla: il suo futuro compagno tornerà e potrai finalmente farli accoppiare. 

Ross, qui ci sono paesaggi che ti mozzerebbero il fiato! A parte questo, so cosa ti stai chiedendo: tranquillo, posso farcela, anche se sono in lutto per Nami. Non saltare ancora sulla prima nave per il Nuovo Mondo!

Questo è tutto, per ora. Ricordatevi di salutarmi Lilia, Cheval, Dan e il capovillaggio Omna! E sì, anche Navirou.

Ciao, statemi bene!
 

Yuri

Mentre rileggeva e controllava la lettera, fu raggiunta dall'assistente di Xavia:

«So che potrei sembrare sfacciata a chiedervi un piacere, dopo quello che è successo, ma c'è ancora uno dei miei mostri là fuori e vorrei recuperarlo senza che nessuno si faccia male. Se avvistate un Nargacuga con delle macchie bianche, ditemelo subito, per favore! Nel frattempo, continuerò il mio lavoro con la purificazione, mi accerterò che alla fine non ci sia più neanche un esemplare infetto. Grazie ancora, scusate»

La folla di cacciatori ringraziò per l'avviso, quindi si congedò. A quel punto, Yuri si diresse alle porte di Astera per partire in spedizione, ma fu raggiunta da una coppia di cacciatori: Nick e Nina. Fu la sorella a prendere la parola:

«Senti, so che forse ci odierai a vita per aver ucciso il tuo Lagiacrus e non ti biasimiamo. Però c'è qualcosa che dovresti vedere, sulla Caccia Celeste»

Yuri doveva ammettere che Nina non aveva tutti i torti: non era che li odiasse, però avrebbe preferito evitare di avvicinarsi a quei due.

«Di che si tratta?» chiese.

«Vieni e lo vedrai» esortò Nick.

La ragazzina sospirò, per poi annuire controvoglia. Seguì i due fratelli al montacarichi e lasciò che lo facessero salire fino alla Caccia Celeste. Una volta a bordo del relitto della Prima Flotta, la Rider vide che non c'era la solita frenesia allegra sulla nave incagliata e trasformata in una terrazza per le feste: non c'erano né le due dame che gestivano le missioni dell'arena di Astera, né gli inservienti Felyne che si occupavano di trasportare le cibarie dalla mensa a lassù e dare il fieno ai Mernos posati sul parapetto. C'erano solo lei e i due cacciatori.

«Dove sono tutti? Cosa dovete mostrarmi di così importante?» domandò, spazientita.

Nick guardò Nina, che annuì. Il cacciatore si mosse verso il bancone dove solitamente si trovavano le addette alle missioni, tirando fuori un sacco da un'antina.

«Ci dispiace tanto per l'altro giorno - disse Nina, con le mani giunte - Abbiamo ucciso una tua amica e... ecco...»

Nick tagliò corto:

«Oggi Xavia ci ha chiesto di andare agli Altipiani Corallini e prendere questo per te, per farti un pensiero» 

Detto ciò, scrollò le spalle e bofonchiò qualcos'altro che la Rider non riuscì a capire, ma che gli fece ricevere una gomitata dalla sorella. Poi, lo spadaccino diede il sacco a Yuri. Era piuttosto pesante, tanto che dovette sforzarsi per tenerlo sollevato. Ormai presa dalla curiosità, slegò il laccetto che lo teneva chiuso. Rimase a occhi aperti, quando ne vide il contenuto: era un uovo bianco con una leggerissima sfumatura color crema. La Rider lo adagiò sul pavimento di legno, per poi guardare i due fratelli:

«Xavia vi ha chiesto di darmi un uovo?» chiese, sorpresa.

Nina annuì:

«Ha detto che le uova sono il regalo più prezioso che si possa fare a un Rider, così abbiamo pensato di dartene uno per farci perdonare. Se sei disposta a perdonarci, ovviamente»

Le parole della cacciatrice sorpresero ancora di più la ragazzina. Anche se tutti sapevano chi erano i Rider, ben pochi conoscevano nel dettaglio le loro attività e tradizioni. L'unica città che faceva eccezione era Gildegaran, con la quale il suo villaggio Hakum e altre comunità nel continente dei Rider avevano contatti regolari. 

«Suvvia, smettetela! Non serve che mi chiediate scusa: in fondo, stavate facendo il vostro lavoro. Quel giorno, vi ho guardati così male perché ero sconvolta, tutto qui» rispose, chinando la testa.

Nina le sorrise, dandole una pacca sulla spalla: 

«Se le cose stanno così, direi che siamo pari, allora!» commentò.

Yuri ricambiò il sorriso e annuì. Era molto sollevata per quel chiarimento. 

«Comunque, già che ci siamo, potresti mostrarci cosa farai con l'uovo?»

Yuri guardò prima Nick, poi l'uovo, quindi annuì:

«Sì, certo» sorrise, esaminando l'uovo.

Ci appoggiò sopra la mano destra e il bracciale che conteneva la sua pietra si aprì con uno scatto, scoprendo il frammento di Minerale del Legame. Respirando a fondo, Yuri si concentrò e la pietra cominciò a brillare di una luce verdognola, costringendo Nick e Nina a stringere gli occhi. Yuri era emozionatissima: stava per domare il suo primo mostro originario del Nuovo Mondo.

La luce verde emanata dalla Pietra del Legame avvolse l'uovo. Un paio di crepe si formarono sul guscio, per poi cominciare a espandersi scricchiolando. Nina e Nick osservarono stupefatti la scena, mentre Yuri fissava l'uovo con un ampio sorriso. Era in preda all'emozione, non vedeva l'ora di scoprire di che mostro si trattasse. Dopo qualche secondo, l'uovo cominciò ad ingrandirsi, fino a diventare grosso quanto lei: uno degli effetti della Pietra sulle uova, oltre a instaurare un imprinting tra Rider e mostro, era accelerare parecchio lo sviluppo del feto, grazie a tutta l'energia che gli veniva fornita. La luce diventò azzurra e abbagliò i due cacciatori, costringendoli a chiudere gli occhi. Yuri, invece, era abituata e non ne ebbe bisogno. Nel bagliore, intravide la sagoma di un mostro non molto più grande di lei. Finalmente, l'uovo si schiuse e il cucciolo venne al mondo, impiastricciato dal capo alle zampe di liquido amniotico. Quando la luce si spense, Yuri osservò il mostro: era un wyvern volante snello e slanciato con grandi ali simili a foglie, le quali erano azzurre con motivi neri sul lato superiore e bianche con piccole macchie marroni su quello inferiore. Aveva una testa triangolare che terminava con due appendici simili ad antenne sulla sommità, una coda lunga e sottile e zampe con dita esili e adunche. Il cucciolo scosse la testa e aprì gli occhi; agitò le ali per sgranchirsele, inspirò a fondo ed emise uno stridio.

Yuri ridacchiò, annuendo:

«È così: sono una Rider da quando avevo dieci anni. È da cinque anni che mi occupo di Ratha e dei miei altri mostri, ad Hakum. Ho imparato qualche trucchetto per evitare che un mostro appena uscito dall'uovo dia problemi. In fin dei conti, l'importante è non farlo agitare e lasciargli i suoi spazi» spiegò, smettendo di accarezzare il Legiana.

Il piccolo, in tutta risposta, emise un versetto triste, affiancandosi alla Rider e strusciando il muso contro il suo braccio destro. La ragazzina rise, poi si accucciò e adagiò il pezzo di carne che Nina le aveva dato di fronte al Legiana, che lo mangiò con voracità.

«Ora dobbiamo andare: abbiamo accettato una taglia su un Lavasioth» annunciò Nick. 

Prima che se ne andassero, Nina disse un'ultima cosa:

«Ah, giusto: Xavia voleva che ti chiedessimo di tornare qui stasera, se non ti dispiace»

Yuri la guardò incuriosita, poi annuì:

«D'accordo. Grazie tante per l'uovo! Scusate il disturbo»

«Non dirlo nemmeno per sogno! Te l'ho detto: era un regalo per pareggiare i conti» replicò l'arciera.

Yuri fissò i due fratelli per qualche secondo, poi si persuase e annuì:

«D'accordo, d'accordo» 

«Se hai bisogno di aiuto, non esitare a chiamarci, Yuri» disse la cacciatrice, in tono gentile.

I due fratelli tornarono al montacarichi e lasciarono la ragazza da sola. Intanto, il Legiana finì di mangiare e riprese a strusciare il suo muso sul braccio della Rider che, pensierosa, gli accarezzò la testa. Ormai non più arrabbiata coi due fratelli cacciatori, continuava a chiedersi cosa potesse mai volere Xavia da lei.

Il resto della giornata procedé in tranquillità. Yuri presentò il Legiana a Ratha, che accolse il nuovo compagno di contingente con un gracchio diffidente. Quando controllò e scoprì che era una femmina, decise di battezzarla Legi. Sapeva che era una scelta banale, ma la creatività coi nomi non era mai stata il suo forte. All'inizio, i due mostri erano piuttosto irrequieti a stare vicini: la presenza di Yuri era l'unica cosa che tratteneva Ratha dall'attaccare la nuova arrivata. Legi sembrava piuttosto curiosa, ma rinunciò presto ad annusare il Rathalos per conoscerlo, intimidita dai suoi ringhi irritati.

Più tardi, dopo la cena, la ragazzina tornò alla Caccia Celeste per l'incontro con Xavia. Trovò la cacciatrice appoggiata alla prua della vecchia nave, intenta a guardare l'oceano. Quella sera, alla Caccia Celeste c'era il pienone: i bracieri ardevano, le dame al bancone portavano avanti e indietro boccali di birra e liquori vari senza sosta; i camerieri Felyne servivano portate abbondanti ai cacciatori seduti ai tavoli. C'era una musica allegra che copriva quasi tutti i rumori e, al centro del ponte, c'era chi ballava da solo o in coppia, chi per il gusto di danzare e chi per la sbronza. I Mernos, adagiati sui loro posatoi, dormivano o mangiavano mucchi di fieno, gracchiando. Yuri supponeva che Xavia volesse una conversazione molto intima, perché con tutto quel fracasso l'avrebbe avuta di sicuro: c'era troppa confusione perché qualcuno le sentisse o origliasse. Non si accorse della ragazzina finché non la raggiunse e la chiamò a gran voce. La cacciatrice si voltò e le sorrise:

«Ciao, Yuri! Grazie per essere venuta»

«Ciao, Xavia» salutò la Rider, titubante.

Notando l'incertezza della ragazza, la cacciatrice dai capelli viola scherzò: 

«Coraggio, non mordo! Avvicinati»

Allora la Rider prese posto accanto a lei, al parapetto. 

«Nick e Nina hanno detto che sei stata tu a chiedere che mi portassero quell'uovo» disse.

«Sì, sono stata io. Speravo che potesse aiutarti a perdonarli, oltre a farti passare la malinconia per...»

«Ha funzionato. Ti ringrazio molto per averlo fatto: ne avevo bisogno. Ma tu come facevi a sapere che...»

«Anch'io ho qualcosa da regalarti» la interruppe Xavia.

Estrasse qualcosa avvolto in uno straccio dalla sua bisaccia e lo passò a Yuri. La Rider dispiegò il panno e si ritrovò tra le mani un piccolo oggetto bianco simile a una pietra, ma composto da un materiale organico duro dai bordi irregolari. Su di esso, con un inchiostro nero indelebile, c'erano scritte due abbreviazioni: Gen. Zin.

«Questo è un...» sussurrò, sorpresa.

«Un gene di Zinogre - disse Xavia - Potresti usarlo per aiutare quel Legiana: usano il ghiaccio per combattere, ma sono molto deboli contro l'elettricità. Se gli infondi questo, risolverai il problema»

«Come sai del rituale sciamanico? I cacciatori lo conoscono ancora meno dell'imprinting! Sai davvero troppe cose sui Rider, non può essere un caso. Chi sei veramente?»

Xavia guardò la ragazzina confusa e sospirò, con un sorriso malinconico. 

«Posso dirtelo, ma potrebbe turbarti. Pensi di essere pronta?»

Guardando la donna negli occhi, Yuri non si sentì affatto sicura, ma alla fine annuì.

«Molto bene» 

Xavia distolse lo sguardo e rimase in silenzio per qualche secondo. Era visibilmente agitata; Yuri si chiese se fosse il caso di preoccuparsi, mentre provava a immaginare cosa stesse per scoprire, ma preferiva sapere la verità.

Xavia cercò di farsi forza: era sempre doloroso rivangare quei ricordi, dopo tanti anni trascorsi sforzandosi di guardare oltre. Osservando il mare e il cielo stellato, iniziò a raccontare, mentre Yuri ascoltava con attenzione:

«Diventai una cacciatrice a diciotto anni, poco dopo che mio padre morì. Parliamo di una ventina di anni fa. Ero molto insicura, terrorizzata al pensiero di affrontare qualsiasi mostro, per quanto fossi appena al basso grado e abituata alla sua relativa facilità»

Si staccò dal parapetto e si sedé sotto l'albero di prua della vecchia nave, mentre la festa dietro di loro continuava. Yuri si accomodò su uno dei mucchi di fieno per i Mernos, senza staccare lo sguardo da Xavia nemmeno un istante. La cacciatrice proseguì il racconto:

«Passai due anni cacciando mostri di minaccia zero e uno con la mia squadra, i miei migliori amici. Abitavamo e lavoravamo a Pokke. Tutto era normale e sereno, ma poi arrivò il giorno in cui sfidammo troppo la sorte. I ragazzi decisero di accettare la nostra prima missione di alto grado, anche se non ero per niente d'accordo. Alla fine, mi convinsero a seguirli sulla Cresta Artica, in cerca di un Blangonga che stava dando fastidio agli allevatori di Popo. Fui l'unica che tornò. Vedi, ci fu un imprevisto» sussurrò, chiudendo gli occhi.

DICIOTTO ANNI PRIMA...

Xavia credeva che fosse la fine. I suoi compagni erano stati tutti uccisi e ora toccava a lei. Su quel ghiacciaio non avevano trovato il Blangonga, bensì un pelagus molto più formidabile: un Rajang. Non erano affatto pronti per affrontare quello scimmione cornuto, una creatura possente e dalla furia devastante, uno dei mostri secondi solo ai Draghi Anziani. Alicia, la balestriera pesante della squadra, non era riuscita a colpirlo nemmeno una volta: era troppo agile e troppo veloce. Fu uccisa per prima, quando il Rajang si arrabbiò: la sua pelliccia si rizzò e diventò dorata, poi lo scimmione prese fiato e carbonizzò Alicia con un raggio elettrico. Rex, il lanciere e caposquadra, ordinò la ritirata. Cercò di far prendere tempo agli altri parando alcuni colpi, ma il Rajang lo afferrò e lo sbatté a terra, dopodiché gli strappò lo scudo di mano e lo usò per schiacciarlo, riducendolo in poltiglia: Rex diventò una macchia rossa in mezzo alla neve. Rimanevano solo Xavia e Zeke. Lui brandiva un martello e lei, all'epoca, usava le doppie lame di Tigrex ereditate da suo padre. Sapevano di non poter fare nulla. Zeke sparò il razzo SOS, ma nessuno sarebbe mai arrivato in tempo: il Rajang li avrebbe uccisi in pochi secondi. Zeke decise di fare un tentativo, mentre Xavia osservava impietrita dalla paura.

"Scappa, idiota! - gli gridava mentalmente - Scappa con me, se hai paura, ma fallo!"

Zeke schivava i pugni del pelagus e attaccava più forte poteva, ma il Rajang aveva indurito le sue braccia, facendole diventare solide come cemento: gli bastava mettersele davanti al muso per farsi scudo dalle martellate. Xavia si sentiva le gambe flaccide e non riusciva a muoversi da lì. Cadde in ginocchio, mentre osservava impietrita il Rajang afferrare Zeke per i fianchi, stringergli la testa fra due dita e staccargliela. Lo scimmione ruggì, vittorioso, gettò via il cadavere e si voltò verso di lei. La fissò per alcuni secondi, stringendo i suoi occhi rosso sangue e grugnendo minacciosamente. Xavia non riusciva a muovere un muscolo: aveva troppa paura. Avrebbe fatto meglio ad ascoltare se stessa e lasciare che i suoi amici partissero senza di lei, o persuaderli a scegliere un'altra taglia. Chiuse gli occhi, quando vide il Rajang prendere la rincorsa e precipitarsi su di lei. Accettò che sarebbe morta di lì a poco. Invece, all'improvviso, sentì un ruggito gorgogliante, seguito da un esplosione e un lamento di dolore.

«Finalmente sei nostro, maledetto!» esclamò una voce maschile.

Xavia, facendosi coraggio, aprì gli occhi. Quello che vide la lasciò a bocca aperta: c'era un uomo in armatura di Barioth a cavallo di un Brachydios sellato. Xavia era meravigliata e sconvolta allo stesso tempo. Il Rajang, ferito e frastornato, si rialzò e si scrollò la neve di dosso. Le sue braccia si ammorbidirono e la pelliccia tornò nera. Lo sconosciuto si voltò per un attimo e guardò Xavia negli occhi. La giovane cacciatrice era pervasa da un misto di emozioni che si alternavano di continuo: sconcerto, terrore, riconoscenza e dolore per la morte dei suoi compagni. Mentre il Rajang lanciava un grido di monito e si dava alla fuga, il suo salvatore scese dal Brachydios e la raggiunse, aiutandola ad alzarsi.

«Sei ferita?» le chiese.

Il suo tono di voce era gelido, ma non minaccioso: piuttosto, sembrava molto sicuro di sé. Xavia scosse la testa, disorientata:

 «No, sto bene» farfugliò.

«Ti dispiacerebbe raccogliere le borse di quei tre? Tornerò tra poco»

Senza attendere una risposta, tornò dal Brachydios e rimontò sul suo dorso. Osservando il mostro domato, Xavia notò che la sua sella era decorata con un simbolo a forma di croce arancio.

«Andiamo, Bam! Prendiamolo!»

Il Brachydios, in risposta, si leccò le zampe e ruggì, prima di partire all'inseguimento del Rajang. Xavia fu lasciata sola coi corpi dei suoi amici, confusa, spaventata e addolorata, ma riconoscente all'uomo che l'aveva salvata. 

«Quello fu il mio primo contatto con un Rider» concluse Xavia.

Yuri poté giurare di aver sentito la sua voce tremare, mentre parlava della morte dei suoi compagni. Voleva consolarla in qualche modo, ma Xavia proseguì prima che capisse come fare:

«Tornò dopo qualche minuto e mi riportò a Pokke. Ci salutammo, ma non fu l'ultima volta che lo vidi. Ogni volta che partecipavo a una missione piuttosto pericolosa, si univa a me, pronto a proteggermi col suo Brachydios. Il suo nome era Xander»

Si prese qualche secondo di pausa, con un mezzo sorriso malinconico:

«Col tempo, diventammo migliori amici. Mi fece vedere le pratiche dei Rider, tra cui l'imprinting con un mostro alla sua nascita e il rituale sciamanico. Ero meravigliata da quel mondo di cui avevo solo sentito parlare prima; con lui mi sentivo di nuovo felice»

Yuri non resisté alla tentazione di chiedere un chiarimento e la fermò:

«Xavia, scusami se ti interrompo, ma quale è la parte che potrebbe turbarmi? Sai, a parte i dettagli su come il Rajang ha... sì, hai capito. Comunque, anch'io ho avuto un'esperienza tremenda con un Rajang: ne ho affrontato uno che è riuscito a separarmi da Ratha e mi ha rotto una gamba. Se non fosse stato per il mio amico Ross, me la sarei vista proprio brutta» affermò, con un brivido.

Xavia guardò la ragazza per qualche secondo. Poi scosse la testa, ridacchiando:

«Sì, hai ragione. Mi sono lasciata prendere dai ricordi, scusa. Tralasciando i dettagli, fu Xander a darmi il gene di Zinogre che ti ho appena regalato. Ci fidanzammo e, dopo due anni di convivenza, mi chiese di sposarlo. Ero felice come mai prima di allora: accettai senza esitare. Un anno dopo, nacque la nostra bambina - sorrise - Non dimenticherò mai le volte in cui la prendevo tra le mie braccia: i suoi bellissimi occhi, la sua risata...»

Poi, il sorriso della donna scomparve, lasciando al suo posto un'espressione cupa.

«Quello stesso anno, però, persi tutto»

QUINDICI ANNI PRIMA...

Dopo la nascita della bambina, Xander e Xavia si trasferirono a Bherna: lui, infatti, affermava che Pokke non era il posto più adatto in cui crescere loro figlia. A Xavia non importava granché dove abitavano, quindi non fece obiezioni. La cacciatrice si occupava della bambina quando non era impegnata in spedizioni di raccolta o taglie per lo sfoltimento di mostri piccoli, mentre Xander non andava a caccia spesso e rimaneva a casa. Di solito stava al villaggio, dove si occupava della figlia e del suo Brachydios. Il capovillaggio assegnava cacce a lui e Bam solo quando si trattava di minacce considerevoli. Due mesi dopo che si furono trasferiti a Bherna, ci fu la tragedia. Un giorno, Xavia accettò una richiesta piuttosto semplice: una coppia di Bulldrome stava impedendo ai mercanti di raggiungere il villaggio in tutta sicurezza, da quando avevano stabilito il loro nuovo territorio nel mezzo del percorso delle carovane. Tutto quello che doveva fare era toglierli di mezzo. L'indomani la cacciatrice, che nel frattempo era passata dalle doppie lame alla balestra pesante, salutò il marito, lasciò il villaggio e partì per la Frontiera Giurassica, dirigendosi alla radura dove quei Bulldrome venivano avvistati il più delle volte; tuttavia, li trovò già morti.

Xavia si spostò la coda di cavallo sulla schiena e ammise:

«Da quel punto in avanti, i ricordi si fanno confusi. Ricordo di aver sentito delle grida e che il Barioth mi voltò le spalle per guardare. Non avrei mai voluto vedere cosa c'era sulla sua schiena» sibilò, a occhi chiusi.

Yuri notò che i suoi occhi stavano diventando sempre più umidi e le dispiacque per lei. Si alzò dal mucchio di fieno e le mise una mano sulla spalla, come Xavia aveva fatto più volte con lei al suo arrivo ad Astera.

«Va bene così, puoi fermarti, se non ce la fai» la rassicurò.

Xavia scosse la testa:

«No, hai il diritto di sapere. Inoltre, ormai, credo che voglia sapere come finisce la storia, vero?» ridacchiò, agitata.

Yuri esitò per un attimo, ma alla fine annuì:

«Hai ragione: voglio sapere»

«Va bene. Sulla schiena di quel Barioth c'era una sella, decorata con croci arancioni. Era il marchio di famiglia di Xander. Eppure non mi aveva mai detto di avere un Barioth. Che io ne sapessi, Bam era la sua unica cavalcatura»

Alla fine, Xavia cedé e svenne. Si sveglio due ore dopo e scoprì che i soccorsi l'avevano riportata a Bherna, medicandole la ferita alla gamba e fasciandole la testa. Ma le cattive notizie non erano finite. Lo poté constatare lei stessa quando, dopo che le fu fornita una stampella, riuscì a tornare a casa sua. Era confusa e spaventata e Xander le doveva spiegazioni. Forse era tutto un malinteso; forse quel Barioth apparteneva a un altro Rider e le croci arancioni erano un simbolo usato anche da altre famiglie. Quando raggiunse la loro dimora, il Brachydios, suo marito e sua figlia erano spariti. Controllò tutta la casa in cerca di indizi, poi andò a chiedere agli abitanti del villaggio: nessuno aveva più visto Xander o la bambina, dopo che lei aveva lasciato il villaggio. Alla fine, distrutta sia fuori che dentro, tornò al suo giardino e cadde in ginocchio. Fissò il vuoto con uno sguardo inespressivo per ore, poi non si trattenne più e scoppiò in lacrime, urlando a pieni polmoni.

Un paio di lacrime scese dagli occhi di Xavia, ma la cacciatrice se le asciugò subito e respirò a fondo per calmarsi.

«Tuo marito portò via vostra figlia?» domandò Yuri, incredula.

«Sì. Nessuno li vide più, da quel giorno. Tornai a vivere da mia madre, a Pokke. Mi aiutò molto a superare quel periodo terribile, tutto quel dolore; alla fine, dopo due anni di riposo, tornai a cacciare. Sono venuta nel Nuovo Mondo con la Quinta Flotta per lasciarmi tutto alle spalle, oltre che per cercare lo stimolo che il vecchio continente non sapeva più darmi»

Passarono circa cinque minuti in silenzio. La ragazzina non sapeva cosa dire alla cacciatrice e, a giudicare dal suo sguardo, capì che anche Xavia doveva essere incapace di trovare le parole. Dopo un po', Yuri non seppe più trattenere le domande che quella triste storia le aveva lasciato:

«Non capisco ancora. Cosa c'entra tutto questo con me? Perché me l'hai raccontato? Perché oggi mi hai fatto questi favori?»

La cacciatrice sorrise, poi levò lo sguardo al cielo pieno di stelle.

«Pensavo che ormai stessi cominciando a unire i puntini. Mi hai detto che il tuo cognome è Aros. E, da quello che ho sentito, hai quindici anni»

«Sì, ma...»

«Hai detto di venire da Hakum. Chi sono i tuoi genitori?»

«Non li ho mai conosciuti, sono stata cresciuta dal capovillaggio Omna. Mi ha raccontato che mio padre arrivò ad Hakum con me, ma un Seregios lo fece a pezzi pochi giorni dopo, mentre era a caccia. Non sa niente su mia madre: stando alle sue parole, mio padre gli disse che era stata uccisa da un mostro. Però...»

«Il cognome di Xander era Aros. Quello che ti ho raccontato accadde quindici anni fa» rivelò Xavia.

Yuri si sentì raggelare il sangue. Xavia la guardò negli occhi e aggiunse, surrussando:

«E scelsi io il nome di nostra figlia. Credo che sappia qual era»

«Yuri» rispose la ragazzina, capendo tutto.

Era sorpresa, stupefatta, incredula. Tutti eufemismi per provare a descrivere come si sentì la ragazza nel vedere la donna annuire e dirle:

«Esatto. Yuri Aros. Mia figlia» affermò Xavia, seria.

La cacciatrice e la Rider andarono ai loro alloggi quando ormai era notte fonda. Yuri si era finalmente sfogata dal benvenuto tremendo nel Nuovo Mondo: ora si sentiva quasi in pace. Trattenne molte delle sue domande, chiedendo solo alla cacciatrice di incontrarsi con lei il giorno dopo per parlare di nuovo. Con un sorriso, la donna aveva annuito e garantito che ci sarebbe stata. La notte passò tranquilla, anche se la Rider faticò a prendere sonno; rimuginava e ripensava a tutto quello che era successo quel giorno e quella settimana, osservando il mare dalla sua finestra, accanto alla branda. Finì per addormentarsi quando ormai mancava poco all'alba, fu svegliata circa due ore dopo dai primi brusii delle attività del mattino. Quando uscì, il nipote del Comandante la raggiunse e la avvisò che suo nonno voleva parlarle. Con un'espressione confusa, la ragazzina ancora mezza addormentata raggiunse il tavolo delle assemblee, in attesa degli ordini.

«Stanotte è stato avvistato un Barroth infettato da quella malattia, alle Guglie Selvagge. A quanto pare, sta causando parecchio scompiglio fra i mostri nei dintorni»

«D'accordo, andrò subito a purificarlo» rispose Yuri, facendosi sfuggire uno sbadiglio.

Si coprì la bocca con una mano e si scusò, avviandosi. Decise di portare Legi con sé; i biologi furono lasciati alquanto perplessi dalla sua scelta e cercarono di dirle che portare un mostro abituato alle brezze fresche e alle alture nebbiose nel deserto non era proprio la migliore delle idee, ma lei disse di aver già provato a creare quel tipo di "contrasti" nel Vecchio Mondo e che non aveva mai avuto grandi problemi. 

«Ho provato a portare uno Zamtrios e un Lagombi in un deserto, pensate un po'! Non hanno avuto nessun problema» raccontò.

«Cosa? Ma non...»

«E poi nei deserti è pieno di mostri deboli al ghiaccio, avete idea di quanto sia vantaggioso? Fidatevi! Non per sminuire i vostri studi, ovviamente»

Così, mentre gli eruditi si scambiavano occhiate esterrefatte, la ragazza prese Legi, che si guardava intorno di continuo, incuriosita da tutto. Yuri invitò Xavia a seguirla, visto che non vedeva l'ora di compiere la sua prima taglia con la madre; inoltre, portando Xavia con sé, avrebbe potuto approfittarne per continuare il discorso della sera prima, alla fine della missione. La cacciatrice accettò subito. Con loro grande sorpresa, si unirono anche Nick e Nina: i due fratelli affermarono di essersi offerti perché erano curiosi di assistere di nuovo alla purificazione di un mostro dall'Orrore Nero. La ragazzina decise di cavalcare Legi, così avrebbe finalmente fatto il suo primo volo e anche preso confidenza con la padrona.

La loro esplorazione delle Guglie Selvagge procedé tranquillamente per molte ore: non si vedevano tanti mostri in giro, a parte alcuni Kelbi e piccoli stormi di Noios. Tuttavia, le cose cambiarono di colpo quando entrarono in una gola, seguendo gli insetti-guida. Sorvolando i dintorni in sella a Legi, Yuri si accorse che Nina aveva iniziato un combattimento con un Diablos.

Xavia, Nina e Nick raggiunsero il Barroth, che Nina aveva avvistato col binocolo prima di sfidare il Diablos. Per stare sicuri di non perdersi strada facendo, si fecero condurre fino all'esemplare dagli insetti-guida. Raggiunta una zona fangosa, però, le lucciole tornarono nelle loro lanterne, quasi come se non volessero avvicinarsi al mostro che avevano fiutato. Tuttavia, quella era la zona giusta, per cui i tre cacciatori si separarono per cercare il wyvern delle frane.

«Eccolo! - Nina chiamò gli altri cacciatori - Però è morto: Non è un bello spettacolo» aggiunse qualche secondo dopo, quando la raggiunsero.

Il Barroth era sdraiato su un fianco, nel fango. Il suo scalpo era del tutto spaccato e pieno di crepe. La corazza presentava veri e propri buchi cosparsi di ustioni, come se fosse esplosa. La carcassa era circondata da una pozza del suo sangue, reso scuro e denso come catrame dall'Orrore Nero, e la tipica voluta di fumo usciva lentamente dal corpo, ammorbando l'aria con un insopportabile odore di carne marcia.

«Che gli hanno fatto? E che odore! Quella malattia fa davvero schifo» chiese Nick, coprendosi il naso.

Nessun mostro delle Guglie Selvagge avrebbe potuto lasciare segni come quelli.

«Magari una Rathian che ha messo più forza del solito nelle sue palle di fuoco? Oppure un Bazelgeuse: quelli attaccano qualsiasi cosa e fanno esplodere tutto»

Nessuno di loro riusciva a farsi un'idea certa di come quel Barroth potesse essere stato ucciso così. Xavia si avvicinò alla carcassa e toccò le parti bruciate, strofinandovi le dita.

«Mi sta venendo un sospetto, ma non vorrei saltare a conclusioni. Di certo non è stata una Rathian: le ferite non sarebbero così profonde; inoltre, i i bordi sono troppo precisi»

Si avvicinò alla testa del Barroth, ignorando il fumo e il tanfo dell'Orrore Nero, mentre Nick osservava più da vicino le ustioni.

«I Bazelgeuse si divertono a fare i mostri a pezzi con le loro scaglie, ma non sarebbero mai in grado di fare qualcosa di simile» disse Xavia, infilando le dita nella cavità dove prima c'era lo scalpo.

Ne discussero per qualche minuto, ma non arrivarono a nessuna conclusione sicura. Xavia aveva fretta di tornare da Yuri, ma Nina e Nick riuscirono a convincerla a fermarsi lì ancora un po', per tentare di far luce sulla morte del Barroth infetto. Fu soprattutto lo spadaccino a convincerla, in quanto sua sorella era a favore dell'idea di raggiungere Yuri: affermava che era l'opzione migliore perché sapeva che, quando suo fratello si metteva a cercare indizi, c'era il rischio che passasse tutta la giornata a vuoto.

«Preferirei aiutare Yuri a cacciare il Diablos e farla venire qui per purificare la carcassa» sospirò Xavia, sedendosi su una roccia, mentre i fratelli setacciavano l'area.

Stavano cercando da ormai svariati minuti e si era stufata. Oltretutto, aveva un brutto presentimento e, nella maggior parte dei casi, i suoi presentimenti si rivelavano corretti. Si alzò dalla roccia e si stirò, quando sentì un urlo di Nina:

«Ehi, guardate qui!» gridò in lontananza, facendo accorrere Nick.

«Xavia, vieni a vedere!» la chiamò Nick, agitando il braccio.

Incuriosita, la cacciatrice si avvicinò ai colleghi. Quando li raggiunse, vide. Sulle rocce, nel fango, sui radi cespugli c'era una sostanza verde, viscida e appiccicosa. Una sostanza che ogni cacciatore conosceva benissimo.

«Melma di Brachydios!» esclamò Nina, incredula.

«Accidenti, è proprio così: questa è invecchiata, ma state comunque attenti» avvertì Xavia, trasalendo.

Sapendo che gli eruditi avrebbero voluto un campione da esaminare, prese dalla sua bisaccia uno dei contenitori usati per la raccolta delle tracce. Con il coltello, molto cautamente, raschiò via un po' di quella sostanza, facendola scivolare nel contenitore.

«Com'è possibile che ci sia un Brachydios nel Nuovo Mondo?» chiese Nick.

«Non ne ho idea, non mi interessa» rispose Xavia, sempre più tesa.

«Che ne dite di toglierla di mezzo?» suggerì Nina.

Xavia annuì e disse che ci avrebbe pensato lei. Raccolse un ciottolo da terra, una volta che furono a debita distanza, caricandolo nella fionda e scagliandolo contro la sostanza sulle rocce. Quando la melma fu sollecitata, ne scaturì una grande esplosione, carbonizzando un arbusto e lasciando un piccolo buco che si riempì lentamente di fango.

«Fatto» disse Xavia.

Era semplicemente sconvolta. Un Brachydios? Nel Nuovo Mondo? Non voleva crederci. Da quando Xander l'aveva quasi uccisa e abbandonata, lei non aveva più accettato taglie sui Brachydios. Pensarci le faceva ricordare Bam, che a sua volta le faceva tornare in mente il passato, e non era assolutamente il caso.

«Dobbiamo portare qui Yuri» disse, riscuotendosi.

Questa volta, Nina e Nick non ebbero nulla da obbiettare, quindi partirono di corsa per raggiungere la Rider.

Yuri e Legi cominciavano a stancarsi. Quel Diablos, da quando era riemerso da sottoterra, aveva continuato ad insistere e ad ignorare i baccelli letame. Legi era riuscita a colpirlo con un paio codate ghiacciate, ma Yuri non l'aveva più colpito nemmeno una volta. Era diventato più veloce e violento, sempre più inferocito. La Rider fu costretta a farsi da parte, saltando sul dorso del Legiana e facendolo alzare in volo, fuori dalla portata del mostro, che imperterrito tentava di colpirli saltando nonostante continuasse a fallire.

«Resisti ancora un po' Legi. Si stancherà e poi potremo atterrare»

La Rider accarezzò la testa della cucciola, provata e sfinita dal combattimento. Non c'era da biasimarla: aveva a malapena un giorno e già si trovava ad affrontare un Diablos furioso. Fu allora che, all'orizzonte, Yuri poté vedere i tre cacciatori arrivare. Ma, all'improvviso, tutti furono interrotti da un ruggito. Un grido tonante e profondo, fra le dune alle spalle di Yuri. La sua eco innervosì i Noios una seconda volta, facendoli volare via. Il Diablos sbarrò gli occhi e rimase impietrito. I tre cacciatori sobbalzarono, quando videro all'improvviso quel mostro mentre si avvicinavano. Yuri fece appena in tempo a voltarsi per vedere un'enorme vampata di fuoco incombere su di loro.

«Legi!» urlò.

Il Legiana guardò e vide le fiamme a sua volta. Si spostò di scatto con un saltello, un secondo prima che la fiammata li raggiungesse. Il fuoco travolse invece il Diablos, ancora spaventato dal ruggito, e lo fece cadere al suolo mentre la sua pelle si carbonizzava. Lanciò diversi ruggiti e gemiti di dolore, tentando di scavare per tornare sotto la sabbia, ma era troppo stanco dal combattimento di prima e non fece in tempo. Le fiamme avvolsero il Diablos, il quale si accasciò al suolo, agonizzante. Yuri non fece in tempo a tirare un sospiro di sollievo, perché qualcosa di affilato le lacerò la schiena. La Rider gridò e fu sbalzata in avanti. Il Legiana, d'un tratto, si tuffò in picchiata per sfuggire all'attacco successivo, ma per la fretta si schiantò sulla sabbia con la sua Rider, che cadde dal suo dorso e finì lunga distesa, con la faccia nella sabbia, distante sia dai cacciatori che dal suo mostro. Tentò di rialzarsi, facendosi forza e spingendosi con le braccia, ma non riuscì. Il colpo improvviso, la stanchezza e la botta dello schianto erano troppo da sopportare. Yuri sentì di stare per svenire, mentre vedeva in lontananza sua madre avvicinarsi. Non vide altro, prima di perdere i sensi.

«Yuri!» urlò Xavia, correndo verso la figlia.

Tuttavia, il mostro appena arrivato si frappose tra lei, la Rider e il Legiana. La temperatura dell'aria si alzò bruscamente e si formò un'afa tremenda, tanto che Legi iniziò ad ansimare con la bocca spalancata. Quello era un Drago Anziano dal fisico leonino, con una grande criniera rossa e delle corna a tortiglione, i canini inferiori sporgevano dalla bocca come sciabole, ali forti e possenti, ricoperte di pelo, occhi blu cobalto che fissavano la cacciatrice di fronte a lui. L'Imperatore delle Fiamme, un Teostra.

«Un Teostra!» sobbalzò Nina. 

Xavia rimaneva ferma a fissare il mostro. Voleva correre da Yuri per portarla al sicuro, ma le sue gambe non volevano muoversi. Passò qualche secondo, in cui gli unici rumori furono le urla dei Noios e il fuoco che arrostiva ancora la pelle del Diablos morto. Poi, il Teostra voltò le spalle ai tre cacciatori, cominciando a camminare: puntava la ragazzina ancora svenuta al suolo.

«Cosa?» sussurrò Xavia, confusa.

Trasalì quando il Teostra afferrò Yuri con la bocca. Se la rigirò tra i denti facendo in modo che non cadesse, ma anche che non si facesse male. L'Imperatore delle Fiamme guardò per un attimo gli umani confusi. Spiegò le ali, emise un ringhio gutturale e si diede lo slancio, alzandosi in volo.

«Aspetta! No!» urlò Xavia, alzando il braccio. 

Il Teostra svoltò verso Est e scomparve all'orizzonte. La donna strinse i denti, portandosi le dita alla bocca per chiamare i Mernos. Non avrebbe permesso a quel mostro di portarle via la figlia, l'avrebbe inseguito subito. Ma Nick le afferrò il braccio prima che fischiasse; la cacciatrice si voltò per guardarlo, terrorizzata e furiosa.

«Lasciami!» urlò.

Puntò lo sguardo verso il cielo e vide che ormai il Teostra era sparito. Non poteva più indicare al Mernos in che direzione andare. Fu allora che Nick lasciò andare il braccio della donna, che cadde in ginocchio sulla sabbia. Nina accorse in fretta da loro e poggiò una mano sulla spalla di Xavia. Il Legiana di Yuri, invece, continuava a osservare il cielo e lanciare i suoi gridi striduli; quasi come stesse chiamando la sua Rider. Legi era ancora molto scossa per l'estremo sbalzo di temperatura causato dal passaggio del Teostra, tanto che non riusciva neppure a dispiegare le ali. Passò qualche minuto di silenzio. Nick osservava il cielo, mentre sua sorella rimaneva inginocchiata vicino all'amica sulla sabbia. Xavia strinse i pugni, poggiati sulle ginocchia.

«Perché l'ha presa? Che significa?» mormorò tra sé e sé.

Dopo alcuni attimi di confusione, fu di nuovo accecata dalla rabbia e guardò il collega, con uno sguardo furioso.

«Perché mi hai fermata?! Ho perso di vista il Teostra per colpa tua!» urlò, facendo sobbalzare Nina.

«Infatti, un Teostra» replicò Nick, non facendosi turbare dallo sguardo della collega.

«E quindi? Ne abbiamo affontati tutti uno! So combatterlo!»

I due fratelli, però, si stupirono. Dagli occhi della cacciatrice scesero un paio di lacrime, che Xavia si affrettò subito ad asciugare.

«Xavia...» mormorò Nina.

Ma fu interrotta dal fratello prima che potesse continuare:

«Xavia, piantala di fare l'idiota!» tuonò.

La cacciatrice gli lanciò un'occhiata perplessa:

«Idiota? Io?»

«Tutti ad Astera abbiamo ucciso mostri anche peggiori di un Teostra, ma se lo affronti mentre sei così agitata, non caverai una necrantola dal buco! Anzi, ti faresti carbonizzare subito. E poi non siamo attrezzati: non abbiamo bevande fresche, non abbiamo niente che aiuti a medicare le scottature, non abbiamo neanche il mantello ignifugo; ci vuole la giusta preparazione!»

Non aveva affatto torto. Xavia sospirò per calmarsi, si alzò e dichiarò:

«Allora vado ad Astera per equipaggiarmi meglio e torno»

«Fallo, ma prima voglio spiegazioni - replicò Nick - Da quando è arrivata Yuri, ti comporti in modo strano. Ci hai chiesto di recuperare un uovo di Legiana per lei, ci hai messo fretta per tutta la missione e poco fa stavi per sfidare un Teostra senza esserti organizzata prima! Che diamine ti prende?»

«Anche'io sono preoccupata per quella ragazza - aggiunse Nina - Ma sono sicura che se la caverà: è in gamba. Inoltre, non sembrava che quel Teostra volesse ucciderla: hai visto com'era delicato?»

«Dicci perché ti preoccupi così tanto per la Rider e ti aiuteremo a salvarla» incoraggiò Nick.

Xavia guardò i due fratelli, per poi abbassare il capo:

«D'accordo» sospirò. 

Si sedé su una roccia e, cercando di essere più concisa possibile, raccontò tutto quello che aveva rivelato a Yuri la sera prima.

"Dove sono?" fu il primo pensiero di Yuri, appena riprese i sensi.

Si era svegliata distesa sulla schiena, su un terreno duro e roccioso. Attorno a sé, non vedeva nient'altro che rocce. Non scorgeva nemmeno un passaggio da cui avrebbe potuto uscire.

"È una caverna?" si chiese, spaventata.

Guardò in alto: grotta non aveva un soffitto, tanto che la Rider vedeva la flebile luce del sole che entrava da un'ampia spaccatura nella roccia. Provò a guardarsi intorno, ma la penombra non le permetteva di distinguere bene le sagome e i raggi di sole che filtravano dalla spaccatura non bastavano. Poi vide un'altra luce: un fioco bagliore rosso e caldo che risplendeva nel buio. Da fioco divenne intenso, come se si espandesse, e il suo calore raggiunse la Rider, che lo trovò piuttosto gradevole: la grotta era fredda e umida, perciò quella ventata calda che asciugò la spelonca era l'ideale. Sentì un ruggito da leone, dunque la luce si avvicinò ancora di più. Fu quando si fece abbastanza vicina che Yuri poté capire cosa fosse. Scorse i lineamenti del Teostra, che le si parò davanti. Yuri, agendo d'impulso, si portò le braccia di fronte alla sua testa per proteggersi da un eventuale attacco. Il Teostra ruggì ancora, facendo eco nella grotta, e dal suo corpo fuoriuscì una vampata di fiammelle che si attaccarono alle rocce e alla sabbia. La luce del Drago Anziano svanì, ma ora la grotta era illuminata dalle fiammelle. Yuri non riusciva a distogliere lo sguardo dal mostro, che finalmente si era spostato: ora non era più a mezzo metro da lei, ma si era sdraiato nel mezzo del cunicolo che portava all'uscita. Yuri, facendo due più due, capì che doveva essere stata catturata dal Teostra dopo che era svenuta. Rimase sconcertata, a bocca e occhi aperti.

Nella mentalità dei Rider, i Draghi Anziani erano sacri, non era raro che i cavalcatori di mostri interrompessero le loro missioni solo per la comparsa iimprovvisa di uno di quei potenti mostri. Era comunque possibile e normale che un Rider domasse un Drago Anziano. Ma, a causa di quanto fosse difficile cercarne le uova, se ne vedevano pochi che ne contassero qualcuno nei loro contingenti. Adesso Yuri ne aveva uno selvatico lì, di fronte a lei. Vederlo lì, in quel modo, tolse il fiato alla ragazzina, che immediatamente scattò in piedi, indietreggiando lentamente mentre il mostro la osservava coi suoi occhi blu. Indietreggiò finché non sentì la sua schiena scontrarsi con qualcosa di duro e liscio, ma non ebbe il tempo di voltarsi che il Teostra ruggì violentemente, alzandosi sulle zampe, andando ad avvicinarsi alla ragazzina. Yuri, intimorita, si voltò e vide un uovo marrone rossiccio, grande quanto lei. Il Teostra si avvicinò al suo uovo, abbassando la testa e annusandolo. Yuri poté percepire una certa preoccupazione in quel gesto. 

Vedendo che l'uovo era ancora completamente intatto, tuttavia, il mostro rivolse allora il suo sguardo minaccioso alla Rider, che immediatamente distolse lo sguardo e chiuse gli occhi. Il Teostra ringhiò, poi si voltò e tornò a sdraiarsi di fronte al cunicolo. Yuri riaprì gli occhi dopo qualche secondo, per poi sospirare lievemente. La ragazzina era confusa e spaventata. Era rimasta sola con un Drago Anziano. I suoi mostri non erano con lei. Nick e Nina non erano con lei. Xavia non era con lei. Al pensiero di sua madre, Yuri strinse i pugni. Sarebbe uscita da quella grotta, in qualche modo. Alzò lo sguardo al cielo, annuendo con determinazione.

Xavia raccontò tutta la verità ai suoi colleghi, che ora la fissavano stupiti.

«D'accordo, questa non me l'aspettavo. Quindi Yuri è tua figlia, eh?» disse Nina.

«Ora capisco perché avevi così tanta fretta» rifletté Nick.

Il cacciatore si scusò per averla costretta a riaprire vecchie ferite, ma Xavia alzò la mano e lo rassicurò:

«No, non scusarti. Hai fatto bene: stavo per attaccare un Teostra senza un equipaggiamento decente, quindi mi hai salvata. Grazie»

Nick alzò un sopracciglio e storse la bocca. Si sentiva comunque in colpa per aver inconsciamente contribuito alla scomparsa della figlia della sua collega.

«Allora vogliamo andare, adesso?» si intromise Nina.

Xavia la guardò e mosse lo sguardo sul Legiana di Yuri. Il mostro teneva lo sguardo basso, ansimando lievemente. Il calore e il clima secco del deserto non erano tanto adatti ad un Legiana, nonostante Yuri credesse il contrario.

«Sì, tornerò ad Astera. Prenderò un buon equipaggiamento e tornerò qui il prima possibile» disse Xavia, avvicinandosi a Legi.

Poggiò una mano sul suo collo, accarezzandolo con delicatezza. Legi guardò la cacciatrice, apprezzando il gesto e chiudendo gli occhi.

«E noi?» chiese Nina, guardandola l'amica.

«Noi penseremo a rintracciare il Teostra» disse Nick, capendo dove Xavia stesse andando a parare.

Lei annuì:

«Però vorrei che aspettaste a combattere, non vorrei che Yuri ci andasse di mezzo. Attaccate solo se si mette male, se no aspettate me: andremo tutti assieme quando sarò pronta»

«Non metterci tanto, potremmo dover attaccare senza di te» si raccomandò Nick.

Xavia annuì, battendo la mano sul collo del Legiana.

«Forza, tu! Vieni con me, ti riporto indietro!»

Detto ciò, la cacciatrice prese a camminare, seguita a piedi dalla ballerina dei cieli.

Yuri sbuffò, seduta con la schiena appoggiata al muro della caverna. Aveva tentato già più volte di scalare la parete, ma non riuscì mai nell'impresa: le rocce erano troppo scivolose e mancavano gli appigli per arrivare all'esterno. Sembrava oltretutto l'unica uscita da quella grotta, escludendo il cunicolo sorvegliato dal Teostra. La Rider scosse la testa con irritazione, incrociando le braccia. La situazione non le piaceva per niente: se cercava altre uscite, ogni volta che si avvicinava all'Imperatore delle Fiamme o al suo uovo il ruggito del mostro, talmente forte da far tremare alcuni ciottoli sul terreno, la faceva desistere e allontanare, tanto che ormai si era ritirata in un angolo della grotta. Il Teostra, sdraiato, sembrava dormire, ma Yuri non voleva correre il rischio di svegliarlo tentando di superarlo. Così, la Rider si mise ad osservare l'uovo del Teostra e a riflettere. Che quel Drago Anziano l'avesse portata lì per far schiudere l'uovo, avendo percepito la sua Pietra del Legame da lontano? Non la lasciava nemmeno avvicinare, quindi escluse quell'idea. La ragazzina passò i dieci minuti che seguirono a pensare al motivo della sua presenza lì, nella grotta, poi accadde qualcosa: il Teostra ruggì, dolorante, balzando in piedi. Teneva gli occhi chiusi, scuotendo la testa mentre ruggiva e si lasciava scappare lamenti di dolore. Yuri si agitò lievemente, alzandosi a sua volta. Quello che vide dopo la lasciò di stucco e quasi paralizzata.

Dalla pelle del Teostra cominciò a fuoriuscire del fumo nero che, come se stesse perforando la sua pelle, lo fece ruggire ancora più forte di prima. L'eco fu così intensa che Yuri si dové coprire le orecchie. Quando il Drago Anziano riabbassò lo sguardo, Yuri poté vedere i suoi del mostro, passati da blu cobalto a rosso sangue. Passò qualche secondo, poi il Teostra, come per sfogarsi, cominciò a prendere a zampate e artigliate le rocce circostanti, imboccando il cunicolo e allontanandosi.

"Non è possibile!" pensò la ragazzina sorpresa, facendo un passo all'indietro.

ll Teostra aveva contratto l'Orrore Nero. Ma com'era possibile? Era risaputo fra tutti i Rider e anche negli archivi della Gilda che i Draghi Anziani erano geneticamente immuni alla malattia. Non c'era alcun modo in cui un mostro infetto avesse potuto trasmetterglielo; l'unica spiegazione era che fosse un'infezione indotta artificialmente. In quel caso...

"È ridicolo! Loro non sono più una minaccia!" pensò Yuri, scacciando il pensiero dei vecchi nemici di Hakum.

In ogni caso, non aveva nessun'importanza: il Teostra e l'uovo erano infetti e lei doveva assolutamente purificarli. Il suo dovere da Rider e la missione della Gilda glielo imponevano. L'Imperatore delle Fiamme riapparve di fronte a lei: sembrava tornato in sé, anche se gli occhi erano rimasti rossi e stava chiaramente soffrendo. Yuri, molto lentamente, prese spada e scudo e le depose sulle rocce. Portò poi le mani sopra la sua testa, cominciando a camminare verso il Teostra.

«Non voglio combattere - mormorò, vedendolo ringhiare - Voglio aiutarti» disse, calma, ormai vicinissima al Drago Anziano.

Il mostro, in risposta, abbassò il muso e le ruggì in faccia. La ragazzina, per quanto spaventata, non indietreggiò. Anzi, fece un passo avanti e poggiò la mano sul muso del mostro.

«Voglio curarti. Curerò te e il tuo uovo» disse la Rider, sforzandosi di non andare nel panico.

Quando vide la giovane umana guardare l'uovo, il Teostra sembrò capire. Quindi, lentamente, rialzò la testa, accostandovisi e sedendosi: era come se le stesse dando il permesso di avvicinarsi. Yuri guardò il Teostra, quindi sospirò e sorrise:

«Ci penso io!» esclamò, preparandosi.

Aprì il bracciale sul polso destro, scoprendo la Pietra del Legame. Quando la toccò, una calda luce verde illuminò la grotta. Il Teostra, per un momento, sbatté le palpebre, ringhiando. Yuri si voltò a guardare il mostro giusto un istante, per poi rivolgere nuovamente la sua attenzione all'uovo. Quella reazione era del tutto normale: la purificazione dall'Orrore Nero era dolorosa per gli esemplari infetti. La ragazzina si avvicinò all'uovo, mentre la luce dalla pietra continuava a risplendere e farsi sempre più accesa, come se la vicinanza all'Orrore Nero la rafforzasse. Prima di portare a termine l'opera, però, un ruggito proveniente dalla spaccatura nel soffitto le fece alzare lo sguardo. Il Teostra, invece, riconobbe il verso e ruggì al cielo, in risposta.

A quel punto, Yuri la vide: le scaglie e la criniera azzurre e il tipo di fiamme che la circondavano la differenziavano dal Teostra, ma a parte quello i due mostri erano molto simili. Un nuovo ruggito seguì l'atterraggio del mostro. La sua criniera brillò come un braciere e la temperatura nella grotta salì alle stelle. Yuri si era appena voltata, per seguire il movimento del mostro, quando vide un'ondata di polvere blu e caldissima divampare verso di lei. La ragazzina si riparò la faccia con le mani per non bruciarsi, poi guardò l'uovo, preoccupata: la polvere blu l'aveva colpito in pieno, forse rischiava di incendiarsi. Per fortuna, invece, non si carbonizzò. Tornò a guardare il mostro: era la compagna dell'Imperatore delle Fiamme: una Lunastra. Sapeva bene che la coppia imperiale era molto protettiva coi suoi piccoli, ma il fatto la femmina che avesse rischiato di bruciare il suo stesso uovo la scandalizzava.

«Non ti importa del tuo cucciolo?! Voglio aiutarvi!» esclamò.

La Lunastra la fissò coi suoi occhi gialli, furiosa. Stava per saltarle addosso, quando il Teostra tirò un'improvvisa zampata alla compagna, frapponendosi tra lei e la Rider. La Lunastra ruggì, mettendosi in posa difensiva, e il maschio fece lo stesso, pronto ad attaccare. Yuri guardò la scena con grande sorpresa, ma si riconcentrò sull'uovo. Attivò ancora la Pietra del Legame, iniziando a ripulirlo dall'Orrore Nero.

ALCUNI MINUTI PRIMA...

«Li abbiamo trovati!» disse Nick alla sorella.

I due fratelli avevano passato molte ore esplorando le Guglie Selvagge, sulle tracce del Teostra. Per loro fortuna, la carcassa del Diablos aveva reso facile trovare una pista per gli insetti-guida. Ora si trovavano sull'orlo di una voragine profonda decine di metri. All'interno, quando si sporsero oltre il bordo, avvistarono Yuri e il Teostra: il mostro era sdraiato al centro della spelonca e teneva gli occhi puntati su Yuri, che non osava mai distogliere lo sguardo dal drago leonino. Nina sfoderò il suo arco ed esortò il fratello:

«Vai da Xavia, io resto qui. Se le cose laggiù si mettono male, proteggerò Yuri dall'alto»

«Non possiamo intervenire subito? Mentre distraggo il Teostra, prendi la ragazzina e scappi con lei» propose lo spadaccino.

Nina scosse la testa:

«Scordatelo: non ti farò affrontare un Drago Anziano da solo. Aspettiamo Xavia e salviamo Yuri insieme, non protestare. L'ha chiesto anche lei, ricordi?»

Nick rifletté in silenzio per qualche secondo, con uno sguardo incerto. Alla fine non obiettò, limitandosi ad annuire.

«Cerca di non fare un casino» le disse, prima di voltarsi e incamminarsi.

Rimasta da sola, Nina si appostò su uno sperone roccioso che si estendeva dall'orlo del baratro. Incoccò una freccia e cominciò a tenerla puntata sul Teostra, pronta ad agire se fosse successo qualcosa. A un certo punto, la situazione iniziò a smuoversi. L'arciera tese la corda, nervosa: il Teostra sembrò agitarsi e uscì dal suo campo visivo, mentre Yuri rimase in piedi a ridosso di una parete della grotta, impietrita. Poco dopo, Nina sentì un nuovo ruggito, stavolta sopra di sé. La cacciatrice si nascose subito dietro un macigno, colta alla sprovvista dall'arrivo di una Lunastra. 

"Oh, merda! Sono in coppia!" si disse.

Digrignò i denti, sforzandosi di respirare piano per non farsi sentire dall'Imperatrice delle Fiamme; la Lunastra si avvicinò al bordo della spaccatura e guardò l'interno della grotta. Nina non poteva affrontare il Teostra da sola, ma adesso era arrivata pure la sua compagna. La cacciatrice si chiese se, con l'aiuto di Nick e Xavia, ci fosse speranza di affrontarli entrambi al contempo. Mentre rimuginava, un altro ruggito della Lunastra richiamò la sua attenzione. La vide scrutare nel crepaccio con un'espressione furente, mentre dalla grotta uscì una luce verde. Nina la riconobbe:

"La pietra di Yuri!" pensò, sorpresa.

Si chiese cosa stesse facendo la ragazzina laggiù, quando la Lunastra prese la rincorsa e planò nel cratere, svanendo alla vista. Senza perdere tempo, Nina uscì dal suo nascondiglio e tornò a osservare all'interno della grotta. Sentì il ruggito del Teostra, intimidatorio e quasi supplichevole, quando l'Imperatore attaccò la sua compagna. La femmina gemé per l'artigliata, poi costrinse il Teostra a indietreggiare sbattendo le ali e spargendogli addosso la sua polvere rovente. La cacciatrice, allora, cominciò a stringere nervosamente la presa sull'arco, fino a farsi sbiancare le nocche. Notò, comunque, l'inizio di un cunicolo in fondo alla grotta.

"Forse c'è un'entrata, qui vicino" pensò la cacciatrice, guardandosi intorno.

Yuri era là sotto, assieme a due Draghi Anziani che combattevano. Doveva assolutamente sbrigarsi.

Yuri era costretta a mettersi le mani davanti al viso di continuo, per ripararsi dalle continue e violente vampate di calore. Era in piedi, di fronte all'uovo, che osservava il combattimento fra i due compagni. Il Teostra, sfruttando lo stupore della compagna, era riuscito ad iniziare uno scontro. Ma, dopo qualche minuto, la Lunastra rovesciò le carte in tavola e iniziò a sopraffarlo. La coppia imperiale si scambiava morsi e zampate, oltre a numerosi attacchi infuocati. La Lunastra, ogni volta che respingeva il compagno, cercava di carbonizzare Yuri, e subito il Teostra accorreva a fermarla prima che ci riuscisse. La Rider aveva passato gli ultimi minuti a schivare i getti di fuoco dell'Imperatrice e a cercare di evitare che l'uovo subisse danni. Non aveva assolutamente tempo, né modo per attivare la pietra e purificarlo: troppo rischioso. Il Teostra fu azzannato alla gola e urlò di dolore, poi cadde a terra dopo che la Lunastra gli tirò una zampata sul muso. L'Imperatrice guardò Yuri e scoprì le zanne, facendo raggelare la ragazzina. Tenendo la testa bassa e le ali alzate, la Lunastra cominciò ad avvicinarsi. La Rider, si guardò intorno per un momento. Non aveva più avuto modo di recuperare spada e scudo da dove li aveva appoggiati, e la sua armatura era danneggiata e semi-fusa per il calore.

«Voglio solo aiutarvi!» esclamò, terrorizzata.

La Lunastra, guardandola negli occhi, si irrigidì e tese le ali verso l'alto; le sue scintille blu cominciarono a turbinarle intorno, la criniera splendé di azzurro dall'interno: si stava caricando di fuoco e polvere per diventare più forte. Yuri era tentata più che mai di scappare, ma non ci riusciva: non poteva abbandonare il Teostra e quell'uovo all'Orrore Nero. La ragazzina strinse i pugni, reggendo lo sguardo selvaggio della Lunastra. Allargò le braccia, piantando i piedi sul terreno roccioso e si frappose tra l'Imperatrice e l'uovo, con sguardo determinato.

«Non andrò via da qui!» esclamò. 

La criniera e le corna della Lunastra diventarono ancora più luminose, le zampe anteriori cominciarono a risplendere a loro volta. Il caldo diventò insopportabile, Yuri stava peggio che in una fornace: aveva la netta impressione che le si stesse fondendo la faccia. La Lunastra completò la carica e le ruggì in faccia, intimandole di lasciar stare l'uovo. Ma Yuri scosse la testa, continuando a fissarla:

«Non me ne andrò» insisté.

La Lunastra ringhiò e sollevò una zampa per colpirla. La ragazzina fece per chiudere gli occhi, ma vide la scena come al rallentatore: prima che fosse colpita, dall'alto arrivò un grosso, velocissimo dardo con dei piccoli petardi legati alla punta per darsi la spinta: una freccia perforadraghi. Perforò da parte a parte l'arto anteriore della Lunastra e si incastrò nel suolo. Confusa dall'improvvisa fitta di dolore lancinante, la Lunastra incespicò e cadde, guardandosi la zampa bucata e sanguinante. D'un tratto, la ragazzina si sentì chiamare:

«Yuri!»

La Rider guardò in alto e vide un'arciera planare verso il fondo della grotta con il mantello aliante. Il cappuccio e la bavaglia nascondevano il viso, ma riconobbe la sua voce:

Nina aveva sempre cercato di evitare di cacciare gli Imperatori delle Fiamme con l'arco, almeno da sola. Questo perché, essendo un'arma a distanza, la costringeva a mantenersi distante dal mostro. Questo la rendeva molto vulnerabile alle vampate e ai getti di fuoco che emettevano in continuazione, mentre a uno spadaccino bastava piazzarsi dietro il bersaglio o in altri dei suoi punti ciechi per risolvere il problema. Ma ora la Lunastra era tenuta a bada dal Teostra, quindi aveva parecchie occasioni per avvicinarsi, prendere bene la mira e scoccare quattro frecce alla volta con tiri più potenti possibile. I due draghi infuocati combattevano più o meno alla pari: il Teostra era in leggero svantaggio per la stanchezza e le fitte dolorose dell'Orrore Nero che lo deconcentravano, ma per sua fortuna Nina era abbastanza brava a distrarre la sua compagna. La cacciatrice cercava di seguire un certo ritmo per combattere: tirava, poi si spostava, aspettava che il Teostra colpisse, tirava ancora e così via. Dopo qualche minuto, però, l'Imperatore non riuscì più a tenere il passo e la Lunastra se ne accorse. Fece per investirlo con una ventata di fuoco blu, ma Nina la abbagliò con un baccello lampo. Prima che potesse scoccare altre frecce, la Lunastra la travolse con un'improvvisa e fulminea frustata della coda, mandandola gambe all'aria. Si rialzò subito, ma l'Imperatrice riprese a vedere e le si parò di fronte. A quel punto, la Lunastra si alzò in volo con un'aggraziata giravolta e tutto il suo corpo diventò così luminoso che accecò tutti. Le scintille blu presero a vorticare intorno al suo corpo come un tornado, quasi nascondendola. Nina impallidì, riconoscendo quell'attacco.

«Riparati, Yuri! Supernova!»

Ma era inutile: la grotta era troppo piccola per permettere loro di allontanarsi a sufficienza, non avevano modo di salvarsi dall'esplosione di fuoco che sarebbe divampata di lì a momenti. Tuttavia, la luce verde crebbe d'intensità di colpo e sovrastò il bagliore della polvere della Lunastra, interrompendola a mezz'aria. Il ruggito del Teostra, devastato dal dolore e steso al suolo, ruppe il silenzio che era caduto all'improvviso. Nina si coprì gli occhi, tenendo la mano libera sulla faretra. La Lunastra, invece, si voltò verso il compagno e lo guardò con aria perplessa, scendendo a terra. Poco dopo, sentirono un miagolio stridulo. La luce verde svanì dopo qualche secondo e la Lunastra si girò subito verso la Rider e sbarrò gli occhi, quando vide cos'era successo; Nina guardò ed ebbe la stessa reazione. L'uovo si era rotto e accanto a Yuri, contorcendosi a terra e mugolando, era apparso il loro cucciolo: una piccola Lunastra, con lo sguardo curioso e infinite volte più tenero di quello di sua madre.

"Ah, finalmente!" pensò Yuri, ansimando per lo sforzo della purificazione. 

Yuri ce l'aveva fatta: aveva purificato sia il Teostra che il cucciolo, rivelatosi una femmina. La piccola osservava i genitori con occhi vivaci, facendo le sue prime fusa. Yuri fece un lungo respiro profondo: era stremata. Qualsiasi utilizzo della Pietra del Legame consumava energie al Rider e la purificazione era una delle azioni più dispendiose. Inoltre, essendo stata interrotta più volte prima di riuscire nell'impresa, aveva bruciato molta più forza del dovuto. Era stanca morta, ma soddisfatta. La Lunastra adulta la guardò per alcuni secondi, poi si decise a calmarsi: tutte le sue scintille blu svanirono. Il Teostra, che era guarito, strusciò le guance contro il muso della compagna, che ricambiò leccandogli la criniera. Insieme, si avvicinarono alla figlia e iniziarono a rispondere alle sue fusa, lasciando che lei li annusasse entrambi. Nina, ipnotizzata da tutta quella tenerezza, era rimasta immobile come una statua per tutto il tempo, tenendo una mano sulla faretra con un'espressione da ebete senza accorgersene. Ma, quando la coppia imperiale guardò Yuri negli occhi, incoccò una freccia perforadraghi, puntandola verso la Lunastra: se avesse osato attaccare di nuovo la Rider, l'avrebbe fermata. L'Imperatrice delle Fiamme la ignorò; si avvicinò lentamente a Yuri, la squadrò da capo a piedi e le annusò i capelli, con fare piuttosto curioso. Poi le rivolse un ringhio, ma non uno di quelli minacciosi: questo trasmetteva conforto e sicurezza, quasi riconoscimento. Anche il Teostra andò da Yuri e le rivolse lo stesso verso, ma poi si girò di scatto, sentendo il solletico: la cucciola aveva notato il piumino sulla coda del padre e aveva cominciato a giocarci, come un Felyne appena svezzato. Allora l'Imperatore andò a sdraiarsi in un angolo e prese ad agitare la coda, per farla divertire di più. Yuri fece un ampio sorriso:

«Sono contenta di avervi aiutati! Non c'è di che!» disse alla Lunastra, interpretando quel ringhio gentile come un ringraziamento.

A quel punto, la cucciola si accorse che la coda di sua madre aveva un piumino ancora più folto e bello di quello del papà e andò a giocare con quello. La Lunastra, allora, andò a distendersi accanto al compagno e si unì al gioco. Yuri si portò una mano alla bocca e tossì.

«Ehi, stai bene?» le chiese Nina, rinfoderando l'arco.

«Sono solo spossata: una bella dormita e sarò come nuova» la rassicurò la Rider.

«Capito»

«Dove sono Xavia e Nick?» chiese la ragazza.

Esitò un secondo quando nominò sua madre, temendo che le fosse successo qualcosa.

«Xavia è tornata ad Astera col tuo Legiana: credevamo di dover affrontare il Teostra, ma senza gli strumenti giusti non era abbastanza sicuro. Nick è tornato indietro per accompagnarla, ormai dovrebbero essere vicini»

A quel punto, decisero che era proprio il caso di andarsene: Nina aveva trovato Yuri e la coppia imperiale si era liberata dell'Orrore Nero ed erano diventati genitori, il lavoro lì era decisamente finito. Il cunicolo di uscita ora era sgombro: alle due fu concesso senza problemi di imboccarlo. Dopo una galleria che procedeva in salita a spirale, Yuri e Nina si ritrovarono finalmente all'aperto e tirarono entrambe un sospiro di sollievo. Il Sole stava tramontando e tutto il deserto si era tinto di arancio. Mentre camminavano in direzione della base, Yuri ridacchiò:

«In futuro dovrò provare a riavvicinarmi a quella piccola Lunastra: anche se crescerà coi genitori, ha pur sempre avuto un mezzo imprinting con me, potrei riuscire a convincerla a seguirmi! Sarebbe il secondo Drago Anziano che cavalco in vita mia»

«Perché, ti è già capitato?»

«Sì, una volta, con un Kushala Daora»

Nina sbarrò gli occhi:

«Hai un Kushala Daora?!»

«Non era mio, era di un... ehm... nemico-amico, diciamo. Storia lunga, te la racconterò meglio un'altra volta»

Quando furono piuttosto distanti, chiamarono i Mernos e cominciarono a farsi trasportare in volo.

Quando sorvolarono il punto in cui il Teostra aveva catturato Yuri, Nina suggerì di atterrare lì e aspettare Xavia e Nick. 

«Sicura che sapranno trovarci qui?» chiese la Rider, quando atterrarono.

«Certo! Per arrivare alla caverna dove ti ha portata il Teostra, si deve per forza passare da qui. Non ci sono altre vie, se parti da Astera. Tua madre e mio fratello ci troveranno, al massimo spariamo un razzo SOS per rendergliela più facile»

Yuri trasalì per la sorpresa, quando sentì Nina riferirsi a Xavia come sua madre:

«Cosa?! L'hai saputo?»

«Ce l'ha detto Xavia, prima che tornasse ad Astera. Non ne avevo la benché minima idea: Xavia non è una tipa loquace di suo, figuriamoci se si mette a parlare della sua vita nel Vecchio Mondo... saremo pure colleghe e amiche, ma tua madre è sempre stata un mistero per chiunque» ridacchiò, mentre Yuri si sedé su una roccia e sbadigliò, stanchissima. D'un tratto, la ragazza sentì la voce della madre che la chiamava.

«Yuri!»

Si alzò di scatto, guardandosi intorno. Vide in lontananza Nick e Xavia che si affrettavano a raggiungerle. Xavia, ad Astera, aveva preso il mantello ignifugo, un sacco di borracce di bevanda fresca, sacche di polvere guscioduro e parecchio muschio idrico da tirare con la fionda per spegnere le fiamme, ma ora niente di tutto ciò serviva più. Entrambe erano felicissime di vedere l'altra e fecero un largo sorriso di commozione.

«Missione compiuta, Xavia! Yuri è sana e salva!» esclamò Nina, allegra, ridendo e agitando la mano per salutare.

Yuri si precipitò da Xavia e la abbracciò forte, venendo ricambiata:

«Ero così preoccupata!» sussurrò Xavia con voce tremante, accarezzandole la schiena.

I due fratelli, dal canto loro, si batterono il pugno e Nick si complimentò con la sorella per non essersi fatta sciogliere come un panetto di burro, ricevendo uno schiaffo sul collo in risposta.

Una donna in armatura di Zinogre, coi capelli castano-rossicci e gli occhi azzurri, osservò i tre cacciatori e la Rider allontanarsi dalla cima di un'altura, spiandoli col binocolo. Quando si allontanarono, scosse la testa e strinse i pugni, prima di chiamare il suo Astalos infettato dall'Orrore Nero e partire in volo, verso la Landa dei Cristalli. Giunta a destinazione, lasciò andare l'Astalos e si avvicinò a suo fratello, appostato su una sporgenza per osservare da lontano il cristallo colossale che torreggiava al centro della regione vulcanica.

«Xander, c'è stato un imprevisto» gli disse.

«Che tipo di imprevisto, Mikayla?» chiese lui, con tono distaccato, senza voltarsi a guardarla.

«Ricordi il Teostra che hai fatto infettare a Felix per vedere se possiamo controllare anche i Draghi Anziani?»

«Certo»

«Lui e il suo uovo sono stati purificati: non c'è più traccia di Orrore Nero nei loro corpi»

«Purificati? Chi è stato?» Xander si voltò di scatto, non aspettandosi quella notizia.

«Negli ultimi giorni, ho origliato alcune conversazioni ad Astera. La Gilda ha mandato una Rider da Hakum per contenere l'epidemia. È poco più che una ragazzina»

Suo fratello era sorpreso e incuriosito al contempo:

«E com'è questa ragazzina? Hai sentito come si chiama?»

«Sì. Non ci crederai mai»

«Sorprendimi, forza»

Mikayla si sentì una stupida a dirglielo, ma temeva troppo che se l'avesse taciuto Xander l'avrebbe punita pesantemente per la sua omertà, se l'avesse scoperto da solo in seguito. Esitò, ma alla fine gli fece la rivelazione:

«È lei, Xander. È Yuri»

Suo fratello rimase in silenzio, colto alla sprovvista, e prese a meditare guardando il terreno.

«Xander?»

«Devi assolutamente portarla qui, Mikayla. Il prima possibile» affermò lui, deciso, mentre la sorella lo guardò sorpresa.

Il suo sguardo cambiò completamente dopo un paio di secondi: ora era preoccupata.

«Cosa vuoi farle?»

«Lo sai già, Mikayla. Questa è un'occasione imperdibile! E anche se non fosse stata lei, ci sarebbe comunque servita una Pietra del Legame pura» rispose lui, ghignando.

Si prese qualche secondo di pausa, poi si avvicinò a lei a braccia incrociate:

«Comunque vada, il piano deve procedere: il grande momento si avvicina! Forza, ora vai»

«Va bene»

Quando si congedarono, Mikayla guardò il cielo notturno, sentendosi in colpa come poche volte prima di allora.

"Ti prego, Stella di Zaffiro, aiutami a capire come posso uscire da questo disastro! Fa' che non debba succedere niente a Yuri" pensò, sconsolata.

Quello che Yuri aveva scoperto grazie al Teostra era troppo importante da tenere segreto. Appena fu riportata ad Astera, andò dai capi della Prima e chiese loro di radunare tutti i membri della Commisione di Ricerca in assemblea, perché aveva fatto una scoperta che cambiava tutto. Il Comandante, interessato e preoccupato al contempo, fece subito come richiesto e fece suonare il corno che annunciava l'inizio di un Consiglio. In pochi minuti, tutti i cacciatori, eruditi e tecnici di Astera si raggrupparono in massa di fronte al tavolo delle assemblee, pronti ad ascoltare. Yuri si schiarì la voce e iniziò il discorso con una domanda:

«Quando mi avete reclutata, mi avete detto che l'Orrore Nero non si era mai visto in questo continente prima d'ora, giusto?»

«Esatto. Per quarant'anni, non l'abbiamo mai visto né documentato. I mostri infetti sono apparsi letteralmente dal nulla» le rispose il nipote del Comandante.

«Bene. Quando ho letto l'annuncio della Gilda sulla comparsa dell'Orrore Nero qui, ho avuto un vago sospetto sulla sua provenienza, ma l'ho scartato quasi subito. Ora, invece, è saltato fuori un Drago Anziano infetto e non ho più nessun dubbio: dietro quest'epidemia ci sono dei Rider corrotti. Solo una persona con una Pietra del Legame infetta può trasmettere la malattia ad un Drago Anziano, altrimenti sarebbero immuni per natura»

«Chi sono i Rider corrotti?» chiese un cacciatore della Quarta Flotta, alzando la mano.

«Il nome parla da sé: sono delle sette criminali di Rider caduti nella follia, la cui Pietra del Legame è stata contaminata dall'Orrore Nero. Lo venerano, ne dipendono e vivono completamente distaccati dalla società. Possono infettare i mostri e persino controllarli, se vogliono. È come quando un Rider normale come me ha l'imprinting con un mostro appena nato, solo che loro non hanno bisogno di uova e cuccioli; il processo è del tutto forzato e innaturale»

«Questo è decisamente inaspettato; è evidente che si sono stanziati qui chissà quanto tempo fa, senza che nessuno di noi li notasse. Che tipo di criminali sono? Dicci meglio come dovremmo comportarci, se dovessimo averci a che fare» rispose il Comandante.

«I Rider dalla pietra corrotta disprezzano sia gli umani che i mostri. Per loro, le persone sono creature inferiori da sottomettere e i mostri sono degli strumenti per raggiungere i loro scopi. Potrebbero essersi imbarcati insieme a voi con una delle Flotte, oppure sul vostro mercantile, sotto copertura. È inutile che vi dica che provare a ragionarci non serve a niente: se li vedete, statene lontani o cercate di sconfiggerli: non ci sono altre opzioni. In fondo, prima o poi dovrete liberarvene per forza: posso purificare tutti i mostri che volete, ma finché ci saranno loro ad infettarne altri, sarà uno sforzo inutile»

Il Comandante, allora, le chiese di lasciargli il posto e annunciò:

«Avete sentito, cacciatori? Da questo momento, voglio che ciascuno di voi tenga gli occhi aperti come mai prima d'ora! Esplorate il continente più che potete, cercate tracce del passaggio di persone che vi sembrano sospette e avvertiteci subito se credete di avere una pista! Sono stato chiaro?»

Tutti annuirono.

«Bene. E, ovviamente, non smettete di segnalare e indicare la posizione di ogni singolo mostro affetto da quella malattia. In fondo, la Rider ha appena detto che sono loro i principali responsabili del contagio, quindi perché non dovrebbero aiutarci a risalire a loro? Non abbassate mai la guardia, ovviamente! C'è altro?»

«No» rispose Yuri, scuotendo la testa.

A dire il vero, c'era un ultimo dettaglio sulla malattia, ovvero quello sulla minaccia più terribile ed enorme che quella piaga potesse portare con sé... ma lei stessa aveva rimediato a quel problema per sempre, due anni prima, quindi decise di non aggiungerlo.

«Molto bene. Cacciatori, l'assemblea è terminata. Rompere le righe!»

La folla si disperse e Yuri si avviò verso la piattaforma dei mostri per fare visita a Ratha e Legi. I due mostri furono contenti di vederla e lei accarezzò entrambi a lungo, sorridendo. Dopo, però, andò finalmente al suo alloggio per riposare: aveva la netta sensazione che sarebbero stati dei giorni molto difficili, per lei. Aveva ragione... ma si rivelò molto più dura del previsto.

Un Inferno. Per la Rider, quello era sicuramente il termine migliore per descrivere il mese che seguì. 

Dopo l'assemblea, chiese al fabbro di Astera di forgiarle una nuova armatura, oltre a commissionare due selle: quella di Ratha era rimasta sulla barca con cui era venuta e Legi aveva bisogno di un modello su misura. Alla fine, però, fu necessaria solo quella di Legi: la sella del Rathalos era stata ritrovata dall'esperto di pesca della Commissione, durante una delle sue spedizioni sulla costa. Bastò misurare e osservare bene il fisico del Legiana per fabbricare un modello che si adattasse alla forma del suo dorso. Per l'armatura dovette aspettare un po' di più: il capitano della Seconda Flotta e i suoi apprendisti avevano passato trent'anni a forgiare equipaggiamento per adulti, quindi c'erano solo stampi e misure di quella taglia: c'era bisogno di adattare tutto alla corporatura minuta di Yuri. Non ci furono problemi coi materiali, in quanto Xavia le cedé i suoi, era tutta una questione di riadattamento. Alla fine, dopo un paio di giorni, la Rider ebbe finalmente un'armatura che le andasse alla perfezione. Il fabbro le fece un'armatura di Odogaron, una specie che lei non aveva ancora visto, ma che non vedeva l'ora di scoprire. Quando iniziò ad andare in giro indossandola, cominciò a sentire alcuni mormorare battuta sulla sua minore età e le zone del corpo che il modello femminile lasciava scoperte con grande generosità; battute che la ragazza non capiva e che Xavia si rifiutò di spiegarle, quando la Rider le chiese un chiarimento. 

Furono i giorni successivi l'inizio dell'Inferno, per Yuri: con un cambiamento di ritmo praticamente repentino, gli avvistamenti di mostri infetti triplicarono e forse anche di più. Era probabile che i Rider corrotti avessero capito che li avevano scoperti e che, di conseguenza, avessero iniziato ad agire con più insistenza. Yuri era sempre piena di segnalazioni, impegnata come non mai. Passava le giornate a sfrecciare nel cielo con Legi e, dopo un po', fu addirittura costretta a stilare un elenco degli avvistamenti per non perdere il conto e sapere sempre di quali si era già occupata e di quali no. Fu così che passò le giornate di quel lunghissimo mese: cercando, stanando e purificando mostri. Non aveva nemmeno il tempo per prendere lezioni di zoologia dagli eruditi sulle magnifiche specie native del Nuovo Mondo, come i coloratissimi Pukei-Pukei, o di passare del tempo con sua madre. Si vedevano solo la sera tardi: Xavia aveva rivelato al Comandante la verità su lei e Yuri, e allora le era stato concesso di accogliere Yuri nel suo alloggio, quando capitava. In compenso, Yuri ebbe modo di vedere ed esplorare per bene tutti i biomi del Nuovo Mondo, dalla Foresta Antica alla Landa dei Cristalli. Ma non poteva reggere lo sforzo per sempre.

«Non ce la faccio più» biascicò una sera, mentre atterrava davanti al mercato di Astera con Legi.

Si mise le mani nei capelli, mentre scendeva dal Legiana. Ormai aveva perso il conto di quanti mostri infetti avesse guarito. Legi guardò all'indietro, verso la padrona. Emise un versetto, sembrando preoccupata, strusciando gentilmente la sua testa su un fianco della ragazza.

«Sto bene, tranquilla» era quello che avrebbe voluto dire.

Ma era evidente che non fosse così: si sentiva senza forze, tanto da barcollare e quasi cadere sulle travi di legno: Legi dové tenerla ferma con la testa per non farla crollare a terra. La testa di Yuri girava come una trottola.

«Domani starò meglio, vedrai» sussurrò gentilmente, forzando un sorriso.

Strascicando i piedi, portò Legi da Ratha e tornò all'alloggio privato di Xavia. Da quando Yuri aveva cominciato a dormire con lei, la cacciatrice aveva aggiunto un sacco a pelo per sé, lasciando il letto alla figlia. Su richiesta di Yuri, aveva aggiunto una piccola scrivania e uno sgabello per darle modo di annotare le sue scoperte,,,Cosa che non fece molto, con tutti gli incarichi di cui doveva occuparsi.

«Sono tornata» sussurrò la ragazza, con un filo di voce.

Si guardò intorno, in cerca di sua madre, ma il suo sguardo cadde sul tavolino in legno posto vicino al suo letto. Su di esso erano stati lasciati alcune strisce di carne essiccata e una caraffa piena d'acqua, oltre ad un foglio di carta piegato. Yuri lo prese, si sedé sul letto e lo spiegò. Aprendolo, riconobbe la calligrafia della madre, ricordando di averla già vista un paio di volte quando scriveva dei rapporti per il centro di coordinamento. 

Stasera rientrerò più tardi del solito, scusami: ho accettato una taglia su un Kushala Daora, nella Landa dei Cristalli; ho intenzione di coglierlo alla sprovvista mentre dorme. Goditi la cena!

Ti voglio bene,
mamma

«Uff... d'accordo» sospirò Yuri, rattristata.

Si sedé al tavolo e sgranocchiò in silenzio la carne secca, cercando di rilassarsi più che poteva.

«Sei ancora a mani vuote, Mikayla?» si lamentò Xander, fissando sua sorella.

La donna, tenendo le braccia conserte e guardandosi i piedi, annuì con esitazione:

«Scusami, Xander, ma non riesco a tenere il passo con lei - replicò, timorosa - Ben e Felix stanno infettando troppi mostri troppo in fretta, non faccio nemmeno in tempo ad avvicinarmi a lei dopo una purificazione, che si allontana!»

«Allora perché non la attacchi mentre sta combattendo? Non trovi che sarebbe più facile, così?»

«Non saprei, non voglio ferirla o che i mostri le facciano del male» si giustificò lei.

«Non essere ridicola, sorellina! Sei abbastanza abile da abbattere un Deviljho da sola, per te sarebbe uno scherzo. Dirò a quei due di fermarsi per qualche giorno, ma voglio sapere perché stai indugiando. Subito» ribatté Xander, irritato.

La donna non seppe rispondere: continuò a fissare il terreno, sapendo di non avere il coraggio di guardarlo negli occhi. Lui, allora, fece un sorriso sarcastico:

«Guarda che ho capito: hai paura!»

Mikayla trovò finalmente il coraggio di alzare lo sguardo e lo affrontò:

«Perché dovrei avere paura di mia nipote?»

Xander, compiaciuto, continuò a provocarla:

«Hai paura di me, non di lei. Non vuoi che le faccia quello che ho fatto a te e agli altri, perché ti dà fastidio che accada all'unica Aros senza tragedie alle spalle»

«Io... sì. Sì, hai ragione: non ce la faccio per questo» mormorò lei, afflitta.

«Non ha senso che abbia tutta questa empatia per Yuri. Voglio dire, non la vedi da quindici anni! Vuoi farmi credere di avere compassione per lei o per sua madre, adesso? Dopo che non hai fatto niente per impedire che Fang attaccasse Xavia? Certo, ha fallito, ma la morale non cambia»

Un paio di lacrime scesero lungo le guance rosee di Mikayla, mentre fissava suo fratello maggiore in preda alla furia:

«No! Non ci provare, sai? Non ti permettere! Io non potevo sapere! Me l'hai detto solo quando era già successo tutto e la colpa è solo tua se non ho potuto tornare da lei e aiutarla! Non osare addossarmi colpe che non esistono!»

Lui, per tutta risposta, si mise a ridere:

«Ahahahaha! Sai, è sempre divertente, Mikayla»

Si avvicinò alla sorella, le poggiò una mano in testa e le accarezzò i capelli, disturbando lo sciame di insetti-folgore che si annidava al loro interno. Gli insetti ronzarono in giro per la grotta per qualche secondo, mentre lei si asciugava le lacrime, per poi tornare nella sua chioma castano-rossiccia. A quel punto, Xander riprese a parlare:

«Tornando a noi, sono stanco della tua esitazione. È ora che tu faccia sul serio»

Sua sorella fece appena in tempo ad alzare lo sguardo per vederlo aprire il suo bracciale da Rider e scoprire una pietra rossa, che si illuminò.

«No, per favore... non lei...»

«Te la sei cercata»

Mikayla sentì una fitta lancinante al petto, poi un'altra ancora peggiore alla testa. Urlò dal dolore, inarcando la schiena, premendosi le meningi con una mano e il cuore con l'altra. Cadde in ginocchio, sfiorando il terreno coi capelli. Continuò a gridare e ansimare per una manciata di secondi; poi, all'improvviso, nella grotta della Landa dei Cristalli in cui si trovava il loro nascondiglio calò il silenzio.

«Yuri sta cedendo» 

Nelle parole di Xavia, il Comandante poté notare una sincera preoccupazione. Quella mattina, la cacciatrice gli aveva chiesto se poteva parlare con lui in privato, ma siccome lui e suo nipote avevano numerose faccende burocratiche di cui occuparsi, aveva dato appuntamento alla donna per mezzogiorno, quando si sarebbe liberato dai suoi impegni. In quel momento, si trovavano alla mensa: la cacciatrice era seduta al suo tavolo preferito, da cui si poteva godere di un'ampia vista sull'oceano, mentre il Comandante la ascoltava in piedi, con le braccia incrociate.

«È piena di lavoro, me ne sono accorto» le rispose, ben consapevole di cosa intendesse.

«Ieri sera, quando sono tornata dalla caccia a quel Kushala Daora, l'ho trovata addormentata sul letto, seduta. Non si era nemmeno tolta l'armatura e stamattina riusciva a malapena a reggersi in piedi»

«Ed è andata comunque in missione?» le chiese il Comandante, sorpreso.
 
«Sì. Ho provato a fermarla, ma è davvero cocciuta» 

Xavia si lasciò scappare un sospiro nervoso, poggiando i gomiti sul tavolo. Prima che il Comandante rispondesse, Nina apparve all'improvviso alle spalle di Xavia e le tirò un leggero schiaffo sul collo:

«Come no! Disse la cacciatrice che una volta ha insistito per affrontare una Rathian rosa anche se aveva l'influenza, poi si è pure fatta avvelenare!» rise l'arciera.

Xavia si girò di scatto e sbuffò:

«Nina! Questa è una conversazione privata!»

«Scusatela, siamo appena tornati da una spedizione di raccolta e vi ha visti - intervenne Nick, arrivato poco dopo la sorella - Vi ha sentiti parlare di Yuri e...»

«Ormai Yuri è come un'amica, per me! Se c'è qualcosa che non va con lei, mi sento in dovere di rendermi utile come posso» ribatté Nina, offesa.

Il Comandante si schiarì la voce per richiamare la loro attenzione:

«Siete davvero un gruppetto simpatico, sapete? Comunque, per fortuna oggi hanno avvistato solo un esemplare infetto: un Deviljho, alle Guglie Selvagge. Vista la stanchezza sempre più evidente della Rider, ho insistito perché qualcuno la accompagnasse: si sono offerti tre cacciatori della Sesta Flotta»

Xavia non gli sembrò tanto convinta, ma non protestò. Il Comandante la capiva: in molti avrebbero trovato una cattiva idea, mandari dei giovani principianti contro un Deviljho; ma il Comandante aveva imparato a non sottovalutare i nuovi talenti. Alla fine, non ebbe bisogno di giustificare la sua decisione: Xavia fece un'espressione riconoscente, gli sorrise e annuì: 

«La ringrazio, signore. A ogni modo...»

«La settimana scorsa, ho fatto partire il capitano del mercantile per fare un rifornimento d'emergenza - la interruppe il Comandante - Oltre a ordinare i soliti approvvigionamenti, ho chiesto alla Gilda di mandare qui altri Rider, affinché la ragazza possa avere del supporto concreto. Ancora un paio di settimane e Yuri non dovrà più lavorare da sola» annunciò.

Xavia, Nina e Nick erano tutti e tre piuttosto contenti. La cacciatrice dai capelli viola si alzò dalla sedia, chinando leggermente la testa in segno di ringraziamento:

«Grazie tante, signore! È una notizia fantastica!» disse, felice.

Il capo della Prima si congedò, e anche i due fratelli. A quel punto, con un sospiro di sollievo, Xavia si alzò e andò a controllare la bacheca delle taglie per vedere se ce n'era una che le garbava in particolar modo.

NEL FRATTEMPO...

«E poi gli ha mozzato la testa di netto con lo spadone!» raccontò Alex, un giovane lanciere dai corti capelli neri, gli occhi marroni e un'armatura di Diablos.

Di fianco a lui si trovavano Yuri, in sella al suo Legiana, e dall'altro lato Erika, una ragazza della Sesta Flotta dai capelli rossi, gli occhi verdi e una spadascia d'osso. In testa al gruppo c'era Anna, una cacciatrice molto silenziosa dai capelli castani con indosso un'armatura di Odogaron, come Yuri. Era stata Erika a convincere i suoi due compagni di squadra a offrirsi per aiutare la figlia di Xavia; prima della partenza, la rossa raccontò a Yuri che stava cercando un modo per sdebitarsi con Xavia, da quando li aveva salvati da un branco di Jagras il mese precedente. Alex, dal canto suo, affermava che per loro era importante poter affrontare un Deviljho, poiché avrebbero potuto dimostrare al resto della Commissione di Ricerca che non erano deboli come i Jagras li avevano fatti apparire. Il lanciere ammise che erano dei novelli ed erano appena usciti dal basso grado, ma garantì alla Rider che sapevano fare il loro lavoro: avevano solo bisogno di abituarsi al Nuovo Mondo, per tornare in pista a gonfie vele. Yuri non si aspettava che avrebbe avuto una scorta, quindi era un po' in imbarazzo. Inoltre, il fatto che Alex continuasse a parlare per rompere il ghiaccio la metteva solo più a disagio: non disse una parola per tutto il tragitto verso le Guglie Selvagge. Arrivati all'accampamento coi Mernos, iniziarono le ricerche. Per colmare il silenzio, Alex prese a raccontare di una sua vecchia battuta di caccia, nel Vecchio Mondo.

«Quella è stata una delle cacce migliori della mia vita, anche se siamo quasi morti! L'abbiamo fatta vedere, a quel maledetto Zinogre!» levò il braccio al cielo, facendo un sorriso fiero sotto la visiera dell'elmo. 

Erika ridacchiò, sentendolo: 

«Già, me lo ricordo; confesso che non sono riuscita a fare quasi niente, però. Anzi, credo che se mi fossi buttata nella mischia, ci sarei rimasta secca»

Yuri sorrise guardando i due, dal dorso di Legi. Viste le sue condizioni, quella mattina, la ragazza preferiva risparmiare le sue energie e viaggiare sul Legiana quanto possibile, in vista del combattimento con un Deviljho.

«Il mio primo mostro di alto grado fu uno Yian Garuga. Non fu affatto piacevole: un braccio e cinque costole rotte a calci e beccate!» raccontò Erika, facendo rabbrividire Yuri al pensiero.

«Ehi, siamo arrivati» a interrompere la conversazione fu la voce glaciale di Anna, la ragazza in testa al gruppo.

Yuri si guardò intorno. Erano giunti in un'oasi fresca e ombrosa, piena di palme, felci e sorgenti. Poterono vedere diversi Apceros impegnati a dissetarsi, ma del Deviljho nessuna traccia.

«Non credo che sarà facile per quel mostro nascondersi o muoversi senza lasciare tracce. Quest'oasi è piuttosto ampia. Dividiamoci e cerchiamo!» esortò Alex, e i compagni annuirono, prendendo direzioni diverse per la ricerca.

«Alex, trovato niente?» chiese Erika, da lontano.

Avevano passato gli ultimi venti minuti perlustrando l'area, ma non erano riusciti a trovare nulla. I due non erano così distanti l'uno dall'altra, quindi lei aveva pensato di controllare se il compagno avesse trovato qualcosa.

«No, assolutamente nulla. Però... no, aspetta! Qui c'è qualcosa» disse, qualche istante dopo.

Mentre Erika lo raggiungeva, Alex diede un'occhiata da vicino, poi sobbalzò di colpo:

«Ah! Che schifo!» esclamò, coprendosi il naso.

Erika, perplessa, andò a controllare a sua volta: fra le sterpaglie, coperto da sangue e letame, si trovava un pezzo della coda di un Deviljho, ormai del tutto putrefatto. Era stata recisa con un taglio netto, ma sembrava anche carbonizzata da un fulmine.

«Pensi che appartenga all'esemplare che cerchiamo?» domandò Erika.

Alex annuì:

«È qui da parecchio, ma non ci sono dubbi: è lui. Non ci sono stati altri avvistamenti di Deviljho in questo deserto, negli ultimi giorni»

«Cosa può avergli fatto questo?» chiese la rossa, disgustata da tanfo.

Alex si tappò il naso e rimuginò:

«Il taglio è precisissimo, quindi solo un'arma può averla mozzata. Ma non capisco cosa possa averla bruciata così...»

Prima che finisse la frase, sentirono un ruggito spaventato in lontananza. Erika prese subito il binocolo dalla bisaccia e osservò i dintorni.

«Quel verso era...» mormorò Alex, preoccupato.

«Il Legiana di Yuri! Dev'essere successo qualcosa a loro e ad Anna!»

«Muoviamoci, allora!»

I due sfoderarono le armi e si avviarono di corsa.

«Dimmi, piccola, non detesti i cacciatori?» 

La voce gelida della sconosciuta era così spaventosa che Yuri estrasse la spada, d'istinto. Era apparsa come dal nulla e il suo viso era nascosto da un elmo di Odogaron. Per il resto, era vestita in cuoio, quindi aveva forse rubato l'elmo di Anna? L'aveva aggredita o peggio, senza che nessuno lo vedesse? La Rider sapeva che non era quello il momento per chiederselo.

«Chi diamine sei? Perché mi segui?» le chiese, stando sulla difensiva.

Non ottenne risposta, così continuò a interrogarla:

«Sei in missione? Stai cercando il Deviljho di cui ci stiamo occupando?»

La sconosciuta fece una risata cinica e incrociò le braccia:

«Sai quanto mi importa di una carcassa bruciata?»

Le sue parole confusero Yuri e, quando vide la sua espressione perplessa, la donna continuò:

«Ah, giusto: non lo puoi sapere. Ho già ucciso io quel Deviljho, tre giorni fa. Questa taglia era solo una farsa per attirarti qui, cara» 

Il suo sorriso sadico si fece più ampio, lasciando trasparire follia e sadismo. Yuri indietreggiò e sudò freddo, alzando lo scudo.

«Hai qualche problema, non stai bene» mormorò, spaventata.

Legi, per quanto giovane, seppe riconoscere il pericolo. Quindi spalancò le ali, si frappose tra le due umane e fece un ruggito intimidatorio.

«Oh, che carino, un Legiana domato» ridacchiò la donna.

Tirò fuori un baccello letame dalla sua borsa e lo lanciò sul muso di Legi che, disorientata e disgustata dall'odore, stridé e si diede alla fuga. Prima che Yuri potesse reagire, il Legiana si trovava già in cielo e si stava allontanando.

«Legi!»

La Rider cercò di richiamarla a sé, ma invano. L'ennesima risata pazza della sconosciuta la fece tornare in guardia:

«Cosa vuoi da me?» chiese, mentre la donna si avvicinava.

«Ti sarà spiegato tutto a tempo debito. Ora rispondi alla mia domanda: non detesti i cacciatori?»

«Perché dovrei?»

Yuri era pronta allo scontro, ma al momento prendere tempo parlando le sembrava la scelta migliore: così avrebbe permesso ad Alex ed Erika di raggiungerla.

«Ti hanno portato via così tanti mostri... il mese scorso è toccato al tuo Lagiacrus, ma so che ti è già successo. La tua Rathian, il tuo Khezu, il tuo Barroth di giada; tutti quei poveri mostri uccisi ingiustamente dai cacciatori»

Yuri rimase a bocca spalancata. Come faceva a sapere quelle cose su di lei? Nel Nuovo Mondo aveva portato solo Nami, di quelli menzionati; la sorpresa fu subito rimpiazzata dalla rabbia, quando decise di replicare: 

«A parte Nami, tutti i mostri che ho perduto sono stati uccisi da Rider corrotti, non da cacciatori»

La pazza fece una risata sommessa, prima di rispondere:

«Rider, cacciatore, che differenza fa? Sono tutti avidi egoisti che ammazzano ogni creatura che si trovano davanti e si giustificano con scuse patetiche»

«Ormai umani e mostri fanno parte dell'ecosistema allo stesso modo - sibilò Yuri, a denti stretti - Se i mostri sono troppo numerosi o fanno danni, i cacciatori aiutano a mantenere l'ordine. I Rider sono solo cacciatori che tentano di convivere con i mostri quando è possibile»

La donna, all'improvviso, scattò verso di lei a velocità sovrumana. Yuri non riuscì nemmeno a vederla e lei riuscì tranquillamente ad atterrare la ragazza e a disarmarla. La donna posizionò le sue mani sulle spalle della Rider, bloccandola sul terreno umido.

«Che carina: una ragazza così devota agli insegnamenti del vecchio Omna!» ridacchiò, terrorizzando Yuri.

La Rider sapeva di non essere la più forte delle due, ma in un corpo a corpo con una persona era in grado di cavarsela. Aveva dovuto impararlo a causa dell'aumento di Rider corrotti. Però quella donna mascherata non aveva niente di normale: era più veloce e forte di un comune mortale. E come sapeva tutti quei dettagli, come il nome del capovillaggio di Hakum?

«Ora è il caso che ti faccia una bella dormita, piccola»

La donna strinse la presa sulla gola di Yuri e iniziò a soffocarla. Ma, all'improvviso, qualcuno le sparò una noce scoppio sul petto; l'urto la spinse a terra, il che permise alla ragazza di alzarsi e allontanarsi. Fissava terrorizzata la donna lunga distesa.

«Yuri! Ti abbiamo trovata!»

Erika si inginocchiò di fronte alla ragazzina ancora spaventata. Yuri, quasi d'istinto, la abbracciò e la rossa ricambiò gentilmente, accarezzandole la nuca. Intanto Alex, sfoderando la lancia e sollevando lo scudo, si portò di fronte alle due.

«Che cazzo succede qui?» chiese, allibito.

Yuri non seppe rispondere. L'inquietante risata della sconosciuta attirò la loro attenzione, mentre lei si rialzava da terra. Alex si voltò, mettendosi in posa difensiva.

«È ancora in piedi? Dannazione, speravo che una noce scoppio bastasse a stenderla!» esclamò, mentre Yuri ed Erika prendevano le distanze.

La donna puntò il dito contro di loro e parlò con un tono diverso; più serio e determinato, ancora più inquietante:

«Ah, pivelli della Sesta Flotta. Scusate, ma mi è stato ordinato di prendere la Rider. Lascerò in vita solo uno di voi; che ne dite di tirare a sorte?»

«Io dico che vivremo entrambi, invece! E questa ragazzina non va da nessuna parte! Ora fatti avanti!» la sfidò Alex.

A questo punto, la donna si portò le mani alla faccia e si tolse l'elmo. Quando la videro in volto, rimasero di sasso: il suo occhio destro era scolorito, come se fosse cieco, mentre quello sinistro era rosso sangue. Sotto le orbite, aveva inquietanti occhiaie gialle da cui partivano motivi striati dello stesso colore, i quali scendevano lungo le guance. La pazza guardò Alex e sollevò il braccio sinistro, irrigidendo le dita:

«Dimmi una cosa: hai paura degli Zinogre?»

Prima che il lanciere rispondesse, sulla mano e sul braccio della donna si formarono scariche elettriche azzurre che travolsero subito Alex. Il cacciatore urlò di dolore, mentre le scariche attraversavano il suo corpo. Mollò lo scudo e la lancia e cadde in ginocchio. Quel singolo colpo era bastato a carbonizzare il busto dell'armatura. Yuri guardò stupita e spaventata la scena, mentre Erika si coprì la bocca, inorridita:

«Non sei umana!» esclamò Alex, stringendosi il petto ustionato.

«No. Sono molto, molto peggio. Ti farò assaggiare il vero terrore, per quel poco tempo che ti rimane!» rispose la donna, in tono divertito.

Durante il volo sull'Astalos, Yuri cedé alla stanchezza e si addormentò. Non aveva idea di quante ore avesse dormito, quando fu svegliata da una voce maschile e sconosciuta:

«Ehi, mocciosa! Svegliati!»

«Ciao, Yuri» salutò timidamente, dopo qualche secondo di silenzio imbarazzante, non sapendo che altro dire.

Ma fu interrotta dal ritorno del tizio di poco prima. Ora che si era abituata meglio alla poca luce, Yuri poté squadrarlo meglio: aveva i capelli castani, corti e lisci, che cominciavano a brizzolarsi qua e là. I suoi occhi erano verde scuro e aveva inoltre una corta barba. Indossava degli indumenti di cuoio, come Mikayla, ma i suoi sembravano avere molti anni e gli conferivano un'aria di vissuto.

«Gli altri sono rientrati, Felix?» gli chiese Mikayla.

Lui annuì: 

«Sì, ma purtroppo tu dovrai stare lì dentro, fino a nuovo ordine» la avvisò lui, triste.

A sentire ciò, Mikayla chinò lo sguardo:

«Non riceverò nemmeno un complimento per aver compiuto la missione? Che palle, mi sono ritrovata ferita e coi meloni al vento per niente!» scherzò, con un sorriso amareggiato.

«Dispiace anche a me, Mikayla» sospirò il suo compare.

Poi andò da Yuri e aprì la porta della sua cella.

«Non mi incatenate come lei?» chiese la Rider, restando dentro. 

«Con te non serve: sappiamo che non scapperai. Non conosci questo posto, rintracciarti sarebbe facilissimo»

L'uomo parlava con una calma inquietante, mantenendo tuttavia un sorriso educato che stava cominciando a dare sui nervi alla Rider, quasi come il ghignare di Mikayla dopo ogni sua frase, al loro primo incontro. Non sapendo ribattere, la ragazza uscì e lui richiuse la porta.

«Forza, va' da quella parte» le ordinò, indicando una spaccatura nella roccia accanto alla cella di Mikayla. 

Yuri annuì e cominciò a camminare in quella direzione. Felix la seguì silenziosamente, mentre la Rider si guardava intorno nel cunicolo. Il percorso era illuminato dagli stessi cristalli di prima, fatta eccezione per qualche torcia posta dove non c'erano vene di Minerale del Legame.

«Se non fossi qui come ostaggio, questo posto mi piacerebbe da matti» commentò Yuri.

Notò, in lontananza, un'altra spaccatura nella roccia. La varcarono e si ritrovarono in una stanza simile a quella con le celle, ma col soffitto più basso e con al centro un grande tavolo circondato da sgabelli e sedie. Lì, stravaccato, con le mani dietro la nuca e con una gamba che pendeva da uno dei braccioli della sedia, c'era un tipo più giovane di Felix, in armatura di Deviljho; il suo elmo era poggiato sul tavolo, di fronte a lui. Aveva dei corti capelli biondi, rasati sulle tempie e pettinati a cresta. I suoi occhi erano di un inquietante scarlatto e aveva una lunga cicatrice sulla guancia, probabilmente lasciata da un artiglio. Vedendoli arrivare, si mise composto e si girò, a braccia incrociate: 

«Era ora, Felix! Il capo ha deciso di andare a controllare il cristallo colossale, perché ci stavate mettendo troppo! Cos'é, hai spiato Mikayla mentre si cambiava e sei andato a nasconderti dalla vergogna? Eeeeeeeh, mimetista goloso! A questo punto dichiarati: prima o poi dovrai!» scherzò, ridendo.

Felix sbarrò gli occhi e diventò paonazzo, ma lo ignorò del tutto e andò a prendere posto su di uno sgabello accanto al capotavola, mentre Yuri si sforzava di non farsi sfuggire una risata. La sedia a capotavola era più grande e fatta di ossidiana. Al centro era dipinta una croce arancio e, sulla sommità, aveva delle spine ornamentali, che andavano a far somigliare la punta a qualche tipo di corona. 

«Prendi posto, ragazzina» le disse il biondo, indicandole l'altro capo del tavolo.

Yuri obbedì in silenzio, andando a sedersi. Sentiva gli occhi del biondo puntati su di lei, mentre Felix sembrava distratto, tenendo i gomiti appoggiati sul tavolo. Passarono un minuto senza dire una parola, poi lo sconosciuto riprese il discorso:

«Mentre aspettiamo il capo, io sono Ben, l'infermiere della banda. Ho dovuto sistemarti il braccio, dopo che quella scema te l'ha fulminato. Adesso come sta? Ti brucia? Senti dei formicolii al gomito?» le chiese.

Yuri non capiva perché fossero entrambi così gentili con lei. Quelli erano senz'altro i Rider corrotti; l'avevano rapita, portata via dalla Commissione di Ricerca e da sua madre, ma non sembravano affatto criminali o malintenzionati, da come si comportavano. La ragazza scosse la testa un momento.

«È tutto ammaccato - rispose - Non fa più male, però non riesco a muoverlo come vorrei»

Le rispose una terza voce maschile, gelida e profonda, che le fece salire un brivido lungo la schiena: 

«È un vero peccato! Questo ci rallenterà parecchio; dopo, Mikayla mi sentirà!» 

Yuri sentì dei passi alle sue spalle e fece per voltarsi, ma il nuovo arrivato apparve subito, andando al capotavola. Indossava un'armatura di Gore Magala e l'elmo nascondeva del tutto la sua faccia. Yuri non aveva mai sentito quella voce, eppure le sembrò terribilmente familiare. Ebbe una strana sensazione che non le piacque per niente.

«Capo, finalmente sei tornato! - lo salutò Ben - Quanto ci hai messo? Per caso quel cristallo è diventato più importante di...»

«Zitto, Ben» lo interruppe Felix, mentre il capo si sedeva.

Nessuno dei presenti disse più niente, a quel punto. L'unico rumore rimasto era il crepitio del fuoco in un braciere posto al centro del tavolo. Felix guardò Yuri, ora più confusa che mai. Non sapeva cosa fare, lì. Poteva iniziare a chiedere spiegazioni? Doveva aspettare che il capo della banda dicesse qualcosa? Alla fine, fu lui a rompere il silenzio:

«Sono contento che tu stia bene: quando Mikayla ti ha portata qui, svenuta e con un braccio ustionato, mi sono preoccupato, sai? E ci siamo tutti imbarazzati tantissimo per i suoi vestiti» raccontò, facendo ridere Ben e arrossire Felix. 

Yuri, a quel punto, notò un particolare che le fece raggelare il sangue: al suo polso, in un bracciale identico al suo, c'era una pietra rosso sangue, con al centro il disegno di una spirale nera come la pece.

«Una Pietra del Legame infetta!» esclamò, incredula e agitata.

«Tranquilla, non è la tua: la tua pietra è al sicuro. Non possiamo permettere che diventi come la mia, ci serve al massimo della sua purezza» 

Le sue parole rassicurarono un po' la ragazza, che tuttavia avrebbe voluto riavere le sue armi e almeno uno dei suoi mostri al suo fianco. Non le piaceva per niente stare in mezzo ai Rider corrotti, specialmente dopo tutti i trascorsi che aveva avuto con l'esercito che aveva perseguitato Hakum e Gildegaran.

«Siete della banda di Anvis? - chiese, rabbiosa - Perché se è così, ho una brutta notizia per voi: il vostro capo è morto» 

Anvis fu al comando della più potente setta di Rider corrotti del Vecchio Mondo. Le sue legioni erano conosciute da tutti i Rider per la loro crudeltà nei confronti dei mostri e degli umani. Era temuto da tutti, ma due anni prima era stato ucciso dai suoi stessi sottoposti, durante una ribellione guidata da Gust, uno dei suoi fedelissimi, che aveva poi preso il suo posto e messo fine alla minaccia dei Rider corrotti, che adesso erano in ottimi rapporti con le comunità vicine al loro territorio. La risposta dello sconosciuto, però, lasciò Yuri di sasso:

«Anvis? Chi è? Non l'ho mai sentito. Non lavoriamo per nessuno: sono io il capo, qui» 

Sentendo questo, Yuri si alzò dalla sedia, in un impeto di rabbia:

«Allora cosa volete da me? Perché sono qui? Finalmente, tutto stava cominciando a migliorare! I cacciatori mi rispettavano, svolgevo il dovere che la Gilda mi ha assegnato, ho ritrovato mia madre... e avete rovinato tutto! Perché?»

Il capo non fece una piega:

«Che ne dici se prima ci presentiamo?»  

Yuri inarcò le sopracciglia con perplessità, ma obbedì:

«Yuri Aros, Rider di alto grado del villaggio di Hakum, affiliata alla Gilda di Gildegaran» disse, a testa alta.

Lui, allora, si tolse l'elmo. Aveva i capelli corti e neri e dei penetranti occhi verdi. Sembrava serio, eppure aveva un sorrisetto stampato in faccia; Yuri non capiva quale fosse il suo stato d'animo. Lui le si avvicinò e poggiò una mano sulla sua spalla sinistra, facendo un sorriso più allegro:

«Io sono Xander Aros» 

Yuri si sentì come se le avessero tirato un pugno nello stomaco, il suo cuore le saltò nel petto. Sperava con tutta se stessa di non aver sentito quel nome. Quello che venne dopo, poi, le fece venire da vomitare: 

«È bello vederti, figlia mia!»

«Ancora niente?» chiese Erika. 

Nick e Nina erano appena tornati, con una squadra, da una ronda per le ricerche di Yuri e la rossa della Sesta era andata a chiedere in giro se qualcuno avesse scoperto qualcosa.

«Proprio nulla - sospirò Nina - Nessun gruppo è riuscito a ritrovare qualsivoglia indizio o traccia lasciata da quelle due. Ormai è da una settimana che cerchiamo: è come se non fossero mai esistite!»

«E quella squadra che è scomparsa dopo che è partita per la Landa dei Cristalli? Non si è più vista nemmeno quella?»

«Già, ancora un po' e il Comandante potrebbe decidere di darli ufficialmente per morti» rispose Nick.

«Uhm... e Xavia? Come sta lei?» 

«Alla fine ha avuto un collasso, così la Prima Flotta le ha imposto una pausa forzata: non può andare a caccia, né partecipare ad una spedizione»

In quella settimana, Xavia non si era data un secondo di pace e partecipava ad ogni singola ricerca in cui trovava posto: era ovvio che, prima o poi, avrebbe ceduto.

«Mi sembra giusto. Adesso dov'è?» chiese Erika, spostandosi alcune ciocche dietro l'orecchio. 

Nina le indicò l'osservatorio a picco sul mare che si raggiungeva dal retro della forgia. Erika andò al parapetto sull'oceano del piano terra per guardare oltre le ciminiere della fucina e la vide. Non poteva vedere il suo viso per la distanza, ma poteva immaginare che avesse uno sguardo senza vita.

«Quando ha la testa piena di pensieri, puoi stare certa che la troverai lì» spiegò Nina.

Erika annuì, quando si accorse che con la cacciatrice c'era un'altra persona: un omone muscoloso con una foltissima chioma bionda. 

«Ehi, ma quello non è l'Ammiraglio?» chiese la rossa.

«Siamo pensierosi?» chiese l'Ammiraglio, alle spalle di Xavia.

«Mia figlia...»

«So tutto. Mi dispiace, Xavia. Se fossi tornato dalle caverne di Eldorado prima, invece di perdere tempo col Segugio e le sue sensazioni...»

«Lasci stare. Cosa la porta qui, signore?» 

«Bah, ma per piacere! Sei sempre così formale! Se la squadra di Occhi di Sangue può parlarmi come se fossero miei parenti, perché la loro migliore amica non potrebbe? Lasciati andare!» rise l'Ammiraglio. 

Xavia fece delle scuse esagerate e plateali per scherzare, quindi si fece sfuggire una risata a sua volta. Durante le indagini sulla traversata degli Anziani, avendo lei partecipato ad alcune delle missioni più importanti della squadra che aveva risolto il mistero, aveva avuto modo di conoscere e prendere confidenza col capo della Commissione di Ricerca.

«Devo presumere che mi stesse cercando?» chiese poi, tornando seria.

«Sai com'è, nella tana della Kulve Taroth le notizie arrivano sempre in ritardo: ho saputo solo ieri dell'Orrore Nero, della Rider e di tutto il resto, quindi ho deciso di unirmi alle ricerche. Mi sono subito dato da fare con una spedizione in solitaria e...»

«Cos'è successo?»

«Ho incontrato la donna coi poteri elettrici di cui parlano i rapporti»

Gli occhi di Xavia si illuminarono: 

«L'ha incontrata?! Dove?!»

Tese tutti i muscoli, pronta a correre al suo alloggio per prendere l'equipaggiamento e poi ad uno dei cancelli di Astera per decollare con un Mernos. Lui, tuttavia, scosse la testa, posando la sua mano destra sulla spalla della cacciatrice.

«Frena! Non correre troppo: quella è pericolosa! L’ho affrontata, sai? Guarda cosa mi ha fatto»

Sollevò il bordo della sua uniforme e mostrò di avere gli addominali fasciati. Poi si voltò e le fece vedere un secondo bendaggio sulla spalla.

«Questa è tutta opera sua! Se solo avessi avuto il martello, gliel’avrei fatta vedere! E invece avevo solo le mie manacce e ho provato a strangolarla. Non che ci fossi lontano, eh? Però si è liberata e mi ha steso. Quello che sto cercando di dirti è che se ha saputo sconfiggere anche me, non puoi sperare di cavartela così, da sola e alla cieca!»

«Non mi interessa. Quella donna ha preso mia figlia e farò di tutto per riaverla»

«Prima di sfuggirmi, però, mi ha parlato. Mi ha dato delle istruzioni da riportare qui ad Astera: vuole incontrarti, da sola, al tramonto e nella Foresta Antica»

«Davvero? In quale punto?»

«In una tana di Jagras ai margini di un acquitrino, oltre l’Albero Vetusto»

«Conosco il posto. Non ha detto nient’altro?»

«Sì. Mi ha dato questo, è per te. Scusa l’indiscrezione, ma ho letto anch’io, però non mi dice niente. Senz'altro è una cosa che solo tu puoi capire»

Le consegnò un foglio piegato a metà, con un angolo bruciacchiato. Xavia lo prese, confusa, e lo lesse. Il messaggio diceva: "Come va la gamba, cacciatrice di sventure?". Non c'era scritto altro, ma quelle poche parole bastarono per far adirare Xavia. La cacciatrice strinse il biglietto tra le sue dita, digrignando i denti e stropicciandolo: c’era solo una persona che l’avesse mai chiamata così.

«Quella lurida troia! Mikayla è nel Nuovo Mondo?! Ha preso Yuri?!» ringhiò, buttando il foglio per terra.

«Chi è?» chiese l’Ammiraglio.

Ma Xavia gli voltò le spalle e iniziò a scendere la scalinata.

«Avvisi il Comandante, per favore. Questa storia deve finire al più presto!» esclamò, fredda e furiosa.

«Quindi, se ho capito bene, la rapitrice di tua figlia è tua cognata?» chiese il Comandante, a racconto finito.

«Sì»

«Pensi di sapere cosa vuole da lei? O da te?» chiese il Mastro Cacciatore.

«Non ne ho idea. Su quel foglio c'è scritto solo quello che vi ho riferito»

«Come puoi essere così sicura che sia lei?» domandò il nipote del Comandante, scettico.

«È lei che mi ha dato quello schifoso nomignolo – sospirò Xavia –  Quando Xander me l’ha presentata, mi ha chiamata così per un bel pezzo. Inoltre, adesso che ci penso meglio, la descrizione fisica nei rapporti coincide col suo aspetto. Be’, quando l’ho conosciutaì i suoi occhi erano azzurri e non aveva “occhiaie gialle”, ma per il resto non può essere altri che Mikayla»

«Allora cosa facciamo, nonno? – domandò il nipote del Comandante – Vuole che Xavia vada da sola ma, se la assecondiamo, saremo punto a capo con le ricerche»

Il Comandante e l’Ammiraglio, a quel punto, si scambiarono un’occhiata d’intesa e sorrisero, confondendo tutti.

«Non vi preoccupate per quello: abbiamo un piano!» li rassicurò l’Ammiraglio, compiaciuto.

«Vieni fuori, Mikayla! So che sei qui»

La cacciatrice dai capelli viola, al crepuscolo, si trovava nella tana dei Jagras, come da richiesta. Indossava la sua solita armatura in lega e aveva scelto ancora il martello di Vaal Hazak. Aveva ucciso i Jagras che stavano sonnecchiando nel sottobosco e ora stava aspettando che sua cognata apparisse. Ad un certo punto, sentì la sua voce, che ricordava bene:

«Ehilà! Puntualissima, Xavia!»

Si voltò verso l’entrata della tana e la vide: era apparsa come dal nulla. Essendo passati quindici anni dal loro ultimo incontro, il viso era segnato da un primo accenno di rughe, ma per il resto era identica a come la ricordava. La vista di quei mostruosi occhi la fece rabbrividire, ma si impose di nasconderlo. Xavia tentò di resistere alla tentazione di saltarle alla gola o di frantumarle il martello in testa.

«Mi volevi, ed eccomi qua. Cosa vuoi, Mikayla?»

Mikayla sghignazzò, spostandosi i capelli dietro le orecchie:

«Sei sempre così seria, cacciatrice di sventure! Non sei proprio capace di rilassarti, eh?»

«Rilassarmi? Mentre parlo con quella che alla scomparsa di sua nipote e di suo fratello ha ignorato tutte le mie lettere e richieste d’aiuto? Preferirei morire, piuttosto che parlare con te. Ma purtroppo sai dov’è Yuri, quindi mi tocca vedere la tua brutta faccia»

Mikayla scoppiò a ridere come una pazza. Xavia era rimasta perplessa, leggendo le descrizioni del suo atteggiamento: lei se la ricordava del tutto diversa. Nel Vecchio Mondo, anche se si conoscevano poco, Mikayla le era sembrata una persona gentile e disponibile, anche onesta. Ma ora sembrava completamente fuori di testa; era come se qualcuno si fosse impossessato di lei.

«Oh, sei uno spasso, Xavia! Scusa, ma a causa di forza maggiore devo dare un’occhiata al tuo equipaggiamento, prima che partiamo. E voglio che molli quel martello. Non ti servirà, dove stiamo andando»

«Potevi dirmelo nel biglietto, così l'avrei lasciato ad Astera; ho sgobbato come un Popo da tiro per farlo forgiare. Giuro che se lo perdo dopo tutto questo, ti getto nelle fauci di un Vaal Hazak!»

«Uuuuuh, me la sto facendo addosso!» scherzò Mikayla, mentre Xavia poggiava il martello su un ceppo.

Si fece passare la borsa di Xavia e cominciò a ispezionarla:

«Medicinali, carne secca, siero demoniaco…» mormorava.

Buttò via dei baccelli lampo e dei baccelli letame, poi tirò fuori uno strano ciottolo levigato, con una runa incisa al centro.

«Cos'è questo?» chiese, sospettosa.

Xavia si innervosì, vedendoglielo in mano:

«Non è niente, solo un cimelio di famiglia. Per favore, non lo toccare: era di mio padre, non ho altri ricordi di lui. Mi fa venire il voltastomaco vederlo insudiciato da quelle tue manacce»

«Ehi, calmati! Guarda che io mi lavo le mani, e spesso! Per chi mi hai presa? – rimise il ciottolo nella borsa – Ecco, non ce l’ho più! Contenta?»

«Più o meno»

«Comunque, il resto che vedo qui non è pericoloso: puoi portartelo»

Mikayla le restituì la sacca e Xavia se la rimise alla cintura.

«Devono averti già parlato dei miei poteri. Avresti dovuto vedere quella pivella coi capelli rossi: se la stava facendo addosso!» rise.

«A me hanno detto che la pivella coi capelli rossi ti ha lasciata con le bocce al vento. A proposito, come va il fianco? Scommetto che hai avuto paura, almeno per un attimo» ghignò Xavia, per provocarla.

Mikayla strinse gli occhi e i pugni:

«Non ho paura di niente, Xavia. Ho abbassato la guardia per un secondo, punto. Ma, come vedi, sono ancora in piedi!»

Lo disse col tono di una bambina che si inventa una scusa per non ammettere qualcosa che la imbarazza. Xavia fece spallucce:

«Non scapperò, se è lì che vuoi andare a parare. Possiamo muoverci, adesso? Sai, ho una certa premura per salvare Yuri. La mia assistente ci ha scommesso la sua divisa, se non la trovo dovrà cedermela; non me la sento di umiliarla così»

«Ora sei in vena di battute, eh?»

Mikayla si allontanò dalla tana dei Jagras e le fece segno di seguirla. Xavia le venne dietro finché raggiunsero un punto in cui la vegetazione si faceva più fitta, quando lei le ordinò di fermarsi lì e aspettarla. Xavia sbuffò, poggiando la schiena sul tronco di un albero morto. Era completamente indifesa lì, in quel momento. Sarebbe potuto arrivare un Tobi-Kadachi, un Anjanath, una Rathian o qualcosa di più pericoloso; tuttavia, giusto un paio di minuti dopo, un ruggito mai sentito nel Nuovo Mondo prima d'ora sovrastò il brusio che dominava la Foresta Antica di notte. La cacciatrice si guardò intorno, agitata.

«Sono sopra di te!» la chiamò Mikayla.

Allora Xavia alzò la testa e, come da rapporto, la vide a cavallo di un Astalos. Il wyvern-libellula planò e le atterrò di fronte. La sua sella era decorata dalle due croci arancio, simbolo della famiglia Aros. Mikayla sorrise, accarezzandogli il collo:

«Ti presento Asta, il mio unico mostro dal rito di passaggio per diventare una Rider!»

«Se ce l’hai da così tanto, perché non l’ho mai visto?»

Mikayla fece spallucce:

«Ero stanca dello stupido codice morale di quei trogloditi, così sono andata a vivere come una cacciatrice. Per questo, dovevo tenerlo nascosto»

«Certo che tu, Xander e Yuri avete proprio una grande fantasia per i nomi dei mostri; immagino che sia un vizio di famiglia» scherzò Xavia, per nascondere l’ansia che l’Astalos le incuteva.

Notò solo allora i sintomi dell’Orrore Nero: gli occhi del mostro, già rossi per natura, brillavano e quella fetida foschia nera usciva dalle scanalature fra le sue scaglie.

«Non prendere in giro il mio amico, altrimenti ti fulminiamo! Ad ogni modo, sali, forza! Dobbiamo andare, prima che qualcuno ci veda. Ormai mi sono fatta una reputazione da assassina ad Astera, ma oggi non devo uccidere nessuno; non ne ho neanche voglia»

Detto questo, si spostò un po’ in avanti e lasciò posto dietro di sé. Xavia sospirò un momento, quindi montò sulla groppa di Asta e si resse alle cinghie di cuoio. Prima che potesse dire qualsiasi cosa, Mikayla scalciò con le gambe e l'Astalos, per riflesso, si diede la spinta e spiccò il volo. In pochi secondi, superarono gli altissimi alberi della Foresta Antica, ritrovandosi nell'alto del cielo stellato.

«Destinazione, Landa dei Cristalli!» esclamò Mikayla.

"Sto arrivando, Yuri" pensò Xavia, sperando che il piano dell’Ammiraglio funzionasse come previsto.

A notte fonda, le due donne raggiunsero la Landa dei Cristalli. A parte qualche battuta sarcastica di Mikayla, trascorsero il volo nel silenzio più totale. Finalmente, atterrarono da qualche parte in prossimità del cristallo colossale al centro della regione. Mikayla scese dal dorso del suo Astalos e indicò un punto davanti a loro, più a monte.

«Il nostro rifugio è a pochi passi. Siete stati veramente sfortunati a non trovarci: abbiamo visto diverse squadre andarci vicino, ma nessuna l'ha mai notato»

La cacciatrice notò che stava piangendo e si stupì. Mikayla continuò a mormorare: 

«So che mi odi, ma ti prego di ascoltarmi: è per il tuo bene e per Yuri!»

«Allora dimmi tutto. Ma non credere che basti questo per farti perdonare»

«Lo so bene, io non ti chiedo di perdonarmi... non me lo merito... Xander è qui, in queste caverne!»

«Lo immaginavo» ringhiò Xavia, stringendo i pugni con odio.

«Non ho tempo per spiegarti tutto nel dettaglio, ma tu non credere ad una sola parola di quello che ti dirà su tua figlia! E non credere nemmeno a Yuri: non è più in sé!»

«Che significa? Cosa le ha fatto?» 

«Posso spiegartelo dopo... ora non ho abbastanza tempo» rispose Mikayla, sofferente.

A quel punto, tornò definitivamente pazza. Si rialzò e, come se niente fosse, le ordinò di proseguire. Xavia sospirò, per poi seguire Mikayla, fino alla stanza connessa a quel cunicolo. Furono accolte da Ben:

«Oh, finalmente sei di ritorno, Mikayla!» 

La stanza in cui erano entrate era piuttosto larga e somigliava in qualche modo ad una sala riunioni, visto il lungo tavolo al centro e tutti quegli sgabelli e sedie attorno ad esso. Vide anche un uomo in abiti di cuoio, seduto su uno di quegli sgabelli. Poi c'era Xander. Xavia provò un miscuglio di emozioni: soggezione, dolore, rabbia, odio. Non era cambiato assolutamente di una virgola, specialmente il suo sguardo penetrante. Xavia si era messa l'anima in pace, quando Yuri le aveva riferito della sua morte. Invece eccolo lì, ad appena una decina di passi da lei. Mikayla, seccata, salutò il biondo frettolosamente:

«Ciao, Ben. Se vuoi fare battute, lascia perdere: ho mal di testa. Xander, se non ti dispiace io vado a portare Asta in cella» si massaggiò la tempia.

«Certo, fa' pure, sorellina. Ottimo lavoro!»

La voce di Xander fece eco nella testa di Xavia, facendola infuriare ancora di più. Lui si alzò e guardò l'altro sicario:

«Felix, va' a chiamare Yuri. Dobbiamo parlare con la nostra ospite» 

Quando Felix lasciò la stanza, guardò Xavia e le sorrise, come per prendersi gioco di lei:

«Alla fine ci rivediamo, amore! Quella cicatrice sulla tua tempia è nuova, vero?» 

«Vaffanculo, Xander!»

«Su, prendi posto! Non vorrai passare tutto il tempo in piedi»

«Sono qui per mia figlia. Dov'è?»

«Penso che intenda nostra figlia» 

«No. Mia figlia. Non hai alcun diritto di definirti suo padre, stronzo»

I due rimasero in silenzio per qualche secondo, fissandosi. Poi, lei non si trattenne più ed esplose: 

«Perché?! Perché volevi uccidermi?! Perché sei andato via con lei?!» 

Tutto il rancore, tutta la rabbia che aveva nei confronti di quell'uomo, che pensava di aver finalmente rimosso dalla sua vita dopo aver ritrovato Yuri, stavano riemergendo. Ma Xander, col solito sorrisetto, non rispose. Sentirono dei passi ed entrambi si voltarono a guardare:

«Perché non sentiamo il parere di nostra figlia?» 

Quel "nostra" fece infuriare di nuovo Xavia, che fece per avventarsi a braccia tese su di lui, quando vide Yuri. I capelli della Rider, prima lunghi e raccolti in una coda che scendeva fino a metà della sua schiena, ora erano stati tagliati e le arrivavano alle spalle. Ma, a parte quello, era lei.Yuri era spuntata da quel cunicolo, seguita da Felix. Si guardava intorno con una lieve confusione. Prima che Xavia corresse ad abbracciarla, la ragazzina si accostò a Xander con un sorriso affettuoso, sconvolgendola: 

«Ehi, papà! Mi hai chiamata?» chiese, con un sorriso raggiante.

Xavia si sentì mancare: Yuri l'aveva chiamato "papà". Dopo tutto quello che le aveva raccontato, in una sola settimana, aveva perdonato quell'essere disgustoso? Aveva dimenticato tutto il ribrezzo che aveva provato nei suoi confronti, quando sua madre le aveva rivelato la verità? Se Mikayla non le avesse dato quell'avvertimento, poco prima, probabilmente la cacciatrice sarebbe stata ancora più distrutta. Rimaneva comunque una scena straziante, per lei.

«Yuri?» sussurrò.

«Oh! Ciao, mamma!»

Il suo tono era dolce e allegro come al solito, solo che adesso sembrava quasi finto, e anche i suoi occhi azzurri apparivano spenti. 

«Non ci vediamo da un po'! Scusa, sarei tornata ad Astera ad avvisarti, ma papà ha detto che sarebbe potuto essere pericoloso, quindi sono rimasta qui»

«Xander, che diamine le hai fatto?» 

Il suo tono rabbioso confuse Yuri. Xander, con aria soddisfatta, rispose:

«Proprio di questo volevo parlarti. Yuri, siediti» 

«Va bene» 

Yuri corse ad uno sgabello. Passò accanto a Xavia, ma non la degnò di uno sguardo. La cacciatrice digrignò i denti, sospirando e fissando il marito. Ben e Felix presero posto al tavolo a loro volta. Solo Xavia, in quel momento, era ancora in piedi.

«Non ti siedi?» 

«Parla e basta, figlio di puttana. Se hai intenzione di tenermi qui con la forza, allora voglio solo sentire cosa hai fatto a mia figlia. Voglio restare il più lontano possibile da un mostro come te. Anzi, paragonarti ai mostri è come offenderli»

Yuri guardò la madre, confusa: 

«Mamma! Basta insultare papà, non ha fatto nulla di male!» 

Xander agitò la mano, distrattamente:

«Non ti preoccupare, Yuri. Tua madre è solo un po' permalosa: le passerà. Comunque, visto che Mikayla non è presente e ormai si è fatto tardi, risponderò alla tua domanda, amore. Ricordi il rituale sciamanico?»

«Il tuo regalo di nozze è stato quel gene di Zinogre: certo che me lo ricordo. Cosa c'entra con quello che hai fatto a mia figlia?»

«Nostra figlia, come i miei sottoposti, ora si è evoluta: non è più una comune mortale. No, tutti loro, lei compresa, adesso possiedono le abilità di vari mostri! Ho scoperto come effettuare il rituale sciamanico sulle persone dopo dozzine di tentativi, rendendo loro quattro molto più forti di qualsiasi cacciatore!»  il suo tono era folle e sognante.

Xavia rimase sconvolta: 

«Cosa?! Sei un animale, Xander! Questo è disumano, te ne rendi conto?! Quante vite hai sacrificato per fare questa scoperta?!»

«Parecchie - rispose lui, disinvolto - Ma quella è acqua passata, amore! Ti rendi conto di quanto sia rivoluzionario per tutta l'umanità? Si può dare a qualsiasi cacciatore la forza esplosiva di un Brachydios o la tenacia e ferocia di un Tigrex!»

Xavia allora sbatté un pugno sul tavolo, facendo sobbalzare gli altri: 

«Non mi interessa! Che gene hai usato su mia figlia, bastardo?»

«Un gene raro, che pochissimi Rider possono vantarsi di aver trovato. Non l'ho preso di persona, ma ho i miei contatti: sono loro che l'hanno recuperato per me, in attesa che trovassi un buon candidato a cui infonderlo» e indicò Yuri, che gonfiò il petto con orgoglio.

«E di che mostro sarebbe quel gene?» chiese Xavia, irritata.

«Di un Fatalis!» 

La ragazza sembrava emozionata e si portò le mani alle guance: 

«Ho il potere del Drago Nero di Schrade? Grazie, papà! Non saprò mai come sdebitarmi!» si alzò dalla sedia e si inchinò, letteralmente.

«Non sei ancora riuscita a manifestare i suoi poteri divini, ma sono fiducioso che lo farai presto, Yuri» le sorrise gentilmente Xander.

Xavia non poteva crederci.

«Le hai dato il potere del Dio Punitore? Xander, i Fatalis sono esseri apocalittici che odiano il genere umano! Non hai mai sentito parlare dei cacciatori posseduti da loro? Di coloro che impazziscono per aver indossato la loro armatura? Io stessa conosco una persona posseduta da un Fatalis, e quella persona è condannata alla furia e alla sete di sangue: l'ho visto coi miei occhi! E tu cosa fai? Metti un suo gene nel corpo di Yuri?! E ne vai fiero, senza nemmeno un minimo di paura delle conseguenze?! Sei pazzo!»

«A me sembra che nostra figlia stia bene. Senti qualcosa di strano, Yuri?» 

«Assolutamente no, papà! Mamma, capisco la tua paura, ma dico sul serio: non mi sono mai sentita meglio! Mi sento più potente che mai, adesso!»

Xavia chiuse gli occhi un momento, sospirando.

"Se Mikayla non mi avesse detto di non crederle... vederla così è tremendo! - pensò la donna - Ti aiuterò, Yuri, te lo prometto. Ma ho bisogno di più tempo e informazioni"

I suoi ragionamenti furono interrotti da un ordine di Xander:

«Felix, la nostra ospite sembra stanca. Che ne dici di portarla in cella?»

«In poche parole, quello che fate è infettare mostri e uccidere Draghi Anziani senza sosta, per un motivo che nemmeno sapete?»

Passata la notte, Mikayla ebbe modo di spiegare tutto anche a Xavia, come aveva già fatto con Yuri. Xavia era stata messa in una cella dalle sbarre di legno, perché Xander dava per scontato che non servisse quella con le sbarre in carbalite per lei. Mikayla, invece, era libera di stare fuori come premio per aver compiuto la missione senza intoppi.

«Sì, è esattamente così. Solo Xander sa lo scopo dell'operazione; noi tre non abbiamo alcun modo di disobbedire o ribellarci, a causa dei geni che portiamo nel corpo»

«In che senso?» 

«Xander può controllare l'Orrore Nero con la sua pietra infetta. A parte Bam e il Barioth sputafuoco, nessuno dei suoi mostri è legato a lui per imprinting: sono tutti manipolati da quella piaga. Lo stesso vale per noi, perché il rituale sciamanico ci ha trasmesso l'Orrore Nero come effetto collaterale. Secondo te, com'è possibile che Yuri si stia comportando così? Appena è arrivata, ha detto in faccia a Xander che lo odiava e che la sua opinione non cambierà mai»

«La sta controllando?» chiese la cacciatrice, incredula, e Mikayla annuì.

Xavia sospirò e sorrise, sollevata per il fatto che almeno la ragazza non avesse perdonato davvero quello che Xander aveva fatto.

«Tutti noi siamo manipolati da lui. Ieri hai visto l'altra me: è colpa sua. La mia versione omicida è l'Orrore Nero di cui sono portatrice, che diventa senziente e si impossessa di me ogni volta che si risveglia. Sono stata la prima persona su cui l'esperimento è riuscito; Xander me l'ha pure fatto due volte, perché all'inizio mi ha infuso un gene di Aptonoth, del tutto inutile»

«Mi dispiace. Degli altri cosa puoi dirmi?» 

«Felix era un normale cacciatore. Ha perso l'uso delle gambe, dopo che un ignis Glavenus gli ha devastato il bacino. Xander l'ha convinto a sottoporsi al rituale sciamanico e unirsi a lui solo perché avrebbe fatto qualunque cosa, pur di tornare a camminare. Ben, invece, aveva ragioni più egoistiche: era solo assetato di vendetta nei confronti di un collega di cui era invidioso. Col gene di Qurupeco, ha attirato tre Deviljho nel suo villaggio: tutti gli abitanti furono massacrati e mangiati. Ora, a distanza di anni, se ne vergogna a morte»

«Quindi sono stati ingannati in un momento di debolezza» 

«Sì. Xander fa così per ottenere quello che vuole: non è altro che un manipolatore egoista»

«Ha fatto la stessa cosa con me per garantirsi un erede, allora?» domandò la cacciatrice, sconfortata.

«Mi dispiace molto, Xavia. Non riesco a credere di non averlo capito in tempo. Con te mi sembrava felice, sai? Non avevo l'impressione che stesse fingendo di amarti. Davo per certo che fosse sincero; o forse gli volevo troppo bene per accorgermene. Magari è solo molto bravo a recitare, non saprei»

«Ormai quello che è stato, è stato - disse Xavia, afferrando le sbarre - Mikayla, mi è venuta un'idea. Posso fidarmi di te?» 

«Solo se non mi confidi niente, o l'altra me dirà tutto a Xander. Dimmi solo cosa vuoi che faccia, senza spiegare perché»

«Allora dammi la Pietra del Legame di Yuri e libera il suo Nargacuga»

«Cosa?»

«Fidati di me!»

"Che diavolo ha in mente quella donna? È più facile a dirsi che a farsi" pensò Mikayla, guardandosi intorno.

Era entrata nella stanza in cui si trovavano i mostri. Recuperare la pietra di Yuri non era stato difficile: non le ci volle niente a prenderla da dove Xander l'aveva messa e darla a Xavia. Ma il Nargacuga era un altro discorso; era propabile che l'attaccasse, una volta libero.

Yuri non era padrona del suo corpo. Si sentiva come se la sua mente fosse imprigionata in un ammasso di carne che si muoveva da solo, come un automa. I suoi pensieri erano distorti e in pezzi, tenuti insieme solo dai ricordi di tutta la sua vita: tutto quello che era successo dopo il rituale sciamanico era sfumato come vapore. Ora sapeva quello che provava Mikayla quando la sua seconda personalità prendeva il controllo: la sua coscienza era rinchiusa in una sorta di campana di cristallo; vedeva tutto, ma il suo corpo agiva per conto proprio. Quel vetro, però, era opaco: non vedeva nient'altro che sagome sfocate. Quand'ecco che, all'improvviso, le apparve un'immagine chiara e distinta: Narga. Voleva alzarsi, abbracciarlo e ringraziarlo perché l'aveva salvata dal Nergigante; ma non riusciva più a controllarsi, da quando Xander l'aveva infettata. Per questo il suo tono era diventato furibondo e irritato, al pensiero del mostro che era arrivato a interferire con la sua caccia. Il suo unico ringraziamento era stato un colpo di scudo sul becco. Non si era mai vergognata tanto di sé. Adesso Narga stava morendo, con la gola serrata tra le fauci del Nergigante, e lei non stava facendo niente per impedire che il suo amico venisse ucciso. Questo era troppo: non poteva lasciare che succedesse, non se lo sarebbe mai perdonato. Cercò, con tutte le sue forze, di alzarsi e correre ad aiutarlo. La sua testa sembrava scoppiare dallo sforzo. La sensazione di impotenza era orribile e diventò presto frustrazione... la quale cedé il posto alla rabbia. E, infine, ci fu la spinta finale:

Ti voglio bene, Yuri. 

Fu così che, di colpo, si ritrovò finalmente libera dalla sua personalità distorta. Tutto il mondo intorno a lei si fece nitido e, quando provò a muoversi, ci riuscì. Era una sensazione stupenda, poter fare quello che voleva davvero; ma non ci pensò molto, perché ora si sentiva come se un rogo le stesse bruciando l'anima. In un istante, la sua mente fu pervasa da una furia inarrestabile. Puntò il suo sguardo sul Nergigante, che stava per finire Narga, e sentì una grandissima voglia di ammazzarlo.

«Lascialo andare!» gridò.

I quattro spettatori in cima al precipizio non si accorsero di quello che stava succedendo alla Rider: erano troppo impegnati a discutere.

«Qualcuno mi vuole dire perché diamine quel Nargacuga è lì?!» sbraitò Xander.

«La colpa è tutta di Xavia» rispose Mikayla, tranquilla.

«Cosa?!»

«Prima, mi ha chiesto di liberarlo. Non so perché»

«E tu l'hai ascoltata? Razza di stupida! Ne riparliamo dopo, sorellina - si voltò verso Xavia, infuriato - Tu! Come ti permetti di sabotarmi?»

Xavia trattenne a stento un sorriso compiaciuto:

«Che c'è? Ti dà fastidio quando non va tutto come previsto?»

«Sei proprio...»

«Anzi, la colpa è tua: se sono davvero così superflua, non aveva senso farmi venire! Ah, giusto: a te serve qualcuno da punzecchiare, altrimenti a fare il pazzo non c'è abbastanza gusto. Mi fai pena, Xander. Dico sul serio»

«Chiudi la bocca, lurida...»

Ma Ben, che stava guardando la battaglia col binocolo, sobbalzò e disse a tutti di guardare. Tutti si girarono e rimasero senza parole: Yuri aveva gettato spada e scudo e si era precipitata sul Nergigante. Lo colpì con un pugno e lo fece cadere per terra, disteso su un fianco. Il Nargacuga, liberato un istante prima di morire, si accasciò al suolo e si riempì i polmoni d'aria, con dei colpi di tosse. Scosse debolmente la testa e si leccò l'ala martoriata, tenendo le orecchie abbassate. Mentre il Nergigante stava a terra col capogiro, Yuri corse dal suo mostro e lo abbracciò. Poi, dopo avergli dato un buffetto per confortarlo, gli fece segno di scappare. Il Nargacuga esitò un secondo, ma alla fine obbedì: si allontanò zoppicando, dopodiché scalò a fatica la parete rocciosa opposta a quella su cui il gruppo era appostato ed entrò in un crepaccio, svanendo alla vista. Tutti quanti non potevano crederci: come aveva fatto Yuri a stordire il Nergigante con un semplice pugno? Xavia rifletté un secondo, poi le venne un orrendo sospetto e trasalì. Chiese a Ben di darle il binocolo; il biondo rimase interdetto, quindi lei sbuffò e glielo sfilò di mano, ingrandendo l'immagine per vedere bene sua figlia: ebbe subito la conferma del suo timore.

«Non ci posso credere» mormorò.

«Che sta succedendo?» chiese Xander, stizzito.

Xavia gli sbatté il binocolo in mano, esortandolo a guardare:

«Be', congratulazioni, psicopatico: il tuo gene ha funzionato» ringhiò, furiosa.

Xander guardò e rimase a bocca aperta: gli occhi azzurri di Yuri erano diventanti luminosi, splendevano di un'intensa luce blu scuro che quasi abbagliava. In più, le vene sotto la sua pelle si erano gonfiate ed erano diventate cremisi: sporgevano sulla sua cute, disegnando delle impressionanti ragnatele scarlatte sulle sue guance.

«Cosa? Non pensavo che i poteri di un Fatalis fossero questi!» esclamò.

«E invece è così. Dannazione, l'hai fatta diventare come Occhi di Sangue! L'hai maledetta!» sbraitò Xavia, disperata.

«Occhi di Sangue? Chi è?» chiese lui, confuso.

«Lo so io, Xander: una volta mi è sembrato di sentire la gente parlare di lei, ad Astera» iniziò a spiegare Mikayla.

Ma fu interrotta da un gemito: Yuri aveva afferrato la testa del Nergigante con entrambe le mani e le aveva dato fuoco. Tutti sobbalzarono, increduli e colti alla sprovvista; Mikayla, invece, fece dei passi indietro e sbarrò gli occhi. Sembrava agitata e, appena lo notò, Xavia tirò un sospiro di sollievo: voleva dire che il suo piano avrebbe funzionato. Dunque, era quello il nuovo potere di Yuri? Il controllo assoluto del fuoco, ancora più di quanto ne avessero i Teostra? Mentre rimuginava, sentì Yuri urlare e tornò a guardare la vallata. Il Nergigante, col muso ricoperto di ustioni, fece dei passi indietro, improvvisamente terrorizzato. Emise un ultimo ruggito intimidatorio, dopodiché spiegò le ali e spiccò il volo, allontanandosi nel cielo.

«No! Dannazione, no! Se l'è fatto scappare!» esclamò Xander, infuriato.

Ma si rese conto subito, con sua grande frustrazione, che la cosa interessava solo a lui: tutti gli altri stavano guardando la Rider con soggezione e timore.

Yuri rimase immobile, ma poi cadde in ginocchio, respirando affannosamente. A quel punto, Felix pensò che fosse il caso di raggiungerla. Tornò visibile e si accostò a lei:

«Stai bene, Yuri?» chiese, intimorito.

La ragazzina lo fissò con uno sguardo così minaccioso da farlo sobbalzare e domandò:

«Dov'è mia madre?»

Felix indicò tutti gli altri, che stavano scendendo dalla parete rocciosa, e rispose:

«Stanno arrivando»

«Hai visto cos'ho fatto al Nergigante?»

«Sì»

«Di' a quel rifiuto di mio padre di starmi lontano, o lo brucio vivo. Voglio parlare solo con Xavia. Sono stata chiara?»

Lui balbettò un flebile "sì", terrorizzato da quello sguardo colmo di furia cieca. Pochi minuti dopo, fu raggiunta da sua madre. Era ancora in preda alla furia del Fatalis, ma Xavia non sembrava affatto spaventata da lei. Le poggiò le mani sulle spalle, le sorrise e chiese:

«Stai bene, Yuri?»

«Oh, mamma!»

Le due si abbracciarono. Le vene sporgenti si smorzarono un po', passando dal cremisi al rosso scuro, ma rimasero. 

Mentre tornavano al nascondiglio, Xander era su tutte le furie ed esigeva spiegazioni. Voleva sapere perché aveva lasciato scappare il Nergigante, rovinando l'operazione. Non sembrava preoccupato all'idea di affrontarla, nonostante fosse ancora infuriata e fortissima.

«Uno dei miei mostri è quasi morto. Io stavo per uccidere un Drago Anziano, la cosa più sacrilega per un Rider. Ho ucciso tre persone e ci ho provato gusto! È tutta colpa tua! Sta' zitto, mostro!» ribatté lei.

«Mia? Sei tu che li hai uccisi! Potevi lasciarli a me, invece hai insistito per tagliare le loro gole di persona» la provocò lui.

«No, è colpa tua! Tua e dello stupido gene che mi hai messo dentro!»

«Be', in realtà è colpa di tua madre se il Nargacuga è diventato il sacco da pugilato di quel drago, sai?» si intromise Mikayla.

Yuri guardò la madre, sorpresa: 

«Che significa?»

«Mi ha chiesto lei di liberare il Nargacuga. Se fosse rimasto nella sua gabbia, ora non sarebbe disperso e conciato da buttar via»

Xavia, allora, sospirò e distolse lo sguardo da Yuri: 

«È vero. Pensavo di scappare con te e Narga; non mi aspettavo che avrebbe affrontato il Nergigante» 

Si prese un momento di pausa e distolse lo sguardo dalla figlia. Yuri scosse la testa e fissò la zia, disgustata:

«Siete tutti così subdoli ed egoisti! Vuoi addossare la colpa all'unica tra voi che non mi ha usata? Che si è presa cura di me? Che stava tentando di aiutarmi?»

Xander si spazientì:

«Stammi a sentire, io...»

Ma fu interrotto da una forte vampata di calore che lo investì. L'aria era così forte che lo sbatté al muro e la temperatura si alzò al punto che si sentirono tutti come in una fornace. Mikayla si rifugiò subito dietro Felix, quando il corpo di Yuri fu circondato da un'aura di fiamme dorate simile a quella dei Teostra. I suoi occhi brillarono come due fari blu cobalto e le vene in rilievo tornarono cremisi. 

«Zitto! Non voglio sentire una parola da te» gli intimò Yuri, a denti stretti.

Suo padre, ferito nell'orgoglio, alzò il braccio destro. La sua Pietra del Legame infetta si accese e una voluta di fumo dell'Orrore Nero cominciò ad uscire dalla pelle di Yuri. La Rider si portò le mani alle tempie, chiudendo gli occhi e stringendo i denti: 

«Smettila!» urlò, furente.

All'improvviso, scattò in avanti e afferrò i polsi di Xander, mandandol a fuoco.

«Aaaaaaaah! Cazzo! Cazzo!» urlò lui, straziato.

Quando la ragazzina mollò la presa, i suoi parabraccia si erano ormai liquefatti. Xander se li tolse in fretta e furia e, piangendo per il dolore, si fissò gli avambracci: fumavano ed erano ricoperti per intero da ustioni nere che puzzavano di carne alla brace. 

«Aaaaaah! Piccola stronza! Le mie braccia!»

«Sono stata generosa. Se ci provi un'altra volta, sta' certo che ti sciolgo la faccia!» lo minacciò sua figlia.

Le sue fiamme, poco alla volta, si spensero. Xavia le poggiò una mano sulla spalla, cercando di calmarla: quello stato di furia stava durando decisamente troppo, cominciava a spaventarsi.

«Mamma, sto bene. Tranquilla, questo schifoso non entrerà più nella mia testa» le sorrise la Rider.

Xander, sforzandosi di ignorare il bruciore straziante, recuperò il suo bracciale e la pietra.

«Muoviamoci! È inutile restare qui più a lungo. Ben, devi assolutamente mettermi qualcosa sulle braccia!» ordinò al medico.

«Altroché!» commentò il biondo, con un fischio.

«Questa missione è stata un disastro. Dubito che il Nergigante avrà voglia di tornare in questa zona tanto presto, perciò rimane solo l'alternativa»

In tutta onestà, a Yuri non interessava cosa fosse questa "alternativa". Quando tornarono al nascondiglio, Yuri si calmò del tutto e i segni del gene di Fatalis scomparvero. Ben e Mikayla la rinchiusero in una gabbia davanti a quella di Xavia, con le sbarre in ossidiana. Poi, Xander e i suoi sottoposti le lasciarono da sole e andarono in un'altra stanza per discutere. Nella fretta, però, si scordarono di riprendersi le doppie lame e la borsa di Xavia. La stanza con le gabbie era silenziosa. Yuri era scossa per quello che il gene di Fatalis le aveva permesso di fare, oltre a essere tormentata dal senso di colpa per aver ucciso quei cacciatori. Non faceva altro che fissare il vuoto, con uno sguardo inespressivo. Alla fine, il silenzio fu rotto da Xavia:

«Sono felice che sia tornata in te, Yuri»

«Anch'io»

«Mi dispiace per il tuo Nargacuga. Avrei dovuto inventarmi qualcosa di più sicuro» 

«Mamma, basta coi sensi di colpa. Non sono arrabbiata con te. Tu volevi solo aiutarmi, mentre io ero schiava di questa schifosa malattia e di quell'essere immondo. Almeno Narga non si è fatto male per niente: è grazie a lui se sono tornata in me»

«Ce ne andremo presto da qui. È una promessa» 

Xavia sorrise e allungò il braccio fuori dalla sua cella, cercando di sfiorare le dita di Yuri, che stava facendo altrettanto.

Mikayla ritornò in quella stanza mezz'ora dopo; batté le mani e affermò:

«Bene, ragazze, gli altri sono andati a ultimare i preparativi per l'alternativa. Hanno lasciato me qui, per farvi la guardia. Non che possiate uscire da lì, è ovvio»

Era ancora influenzata dall'Orrore Nero. Era finalmente ora di avviare il piano. Xavia voleva darle una possibilità, quindi cercò di parlarle:

«Mikayla, ascoltami. So che Yuri ti sta a cuore: hai accettato di aiutarmi perché volevi che stesse bene, che tornasse normale. Possiamo aiutare anche te, se ci lasci andare subito»

«Ehi, solo perché Yuri si è liberata dell'altra sé grazie al suo Nargacuga, non significa che riuscirai a farlo con me, violetta» rise Mikayla, maliziosa.

«Te lo sto chiedendo per il tuo bene, Mikayla»

«Non farmi ridere! Perché mai?»

«Tra qualche minuto, non avrai più molta scelta. Se non vorrai aiutarci, sarò obbligata a usare le maniere forti»

«Oh, che paura! E come vorresti usare le maniere forti, eh? Sei tutta sola in una gabbia, con delle doppie lame che non farai in tempo a sfoderare prima che ti carbonizzi»

Xavia, tuttavia, sorrise e indicò una luce verdognola alle spalle di Mikayla: 

«Sai, credo che dovrai riformulare quella frase, tra qualche minuto» disse.

Mikayla, confusa, si voltò e vide decine di lucciole verde chiaro ronzare sopra di lei. Raggiunsero Xavia, si posarono sulla sua armatura per qualche istante e poi sirialzarono in volo, tornando da dove erano venute.

«Insetti-guida?!» sobbalzò Mikayla.

«Grazie per avermi fatto lasciare il martello su quel ceppo, nella Foresta Antica. Lo uso così spesso che è pieno del mio odore: facilissimo da memorizzare, per lo sciame!» rivelò Xavia, trionfante.

Sua cognata strinse i pugni, furibonda:

«Ucciderò chiunque venga qui! Li hai solo condannati a morte!» esclamò.

«No, non te lo permetterò» le disse Xavia.

Frugò nella borsa e tirò fuori il ciottolo con la runa. Aveva detto che era un cimelio di famiglia, ma in realtà si trattava di ben altro.

«Sai, una volta Xander mi ha detto che sei terrorizzata dal fuoco, Mikayla» 

La voce calma di Xavia, ora in piedi nella sua gabbia di legno, fece innervosire Mikayla: 

«Non ho paura di niente» ribatté.

Si stava arrabbiando, ma Xavia non si scompose:

«Sono contenta di vederti, Xavia. Vedo che la sei già sbrigata da sola» commentò la mora, appena notò Mikayla.

Quando salutò Yuri, la ragazzina distolse timidamente lo sguardo, impressionata da quegli occhi rossi.

«Bah, e io che pensavo di dover crivellare qualcuno. Non mi piace quando mi rubano l'azione!» commentò il vecchio, spiritoso.

«Suvvia, vedilo come un modo di sdebitarti con me! - ridacchiò Xavia - In fondo, vi ho aiutati col mistero della Traversata: ho anch'io del merito, se non sei più un fuorilegge!»

Poi guardò sua figlia, notando la sua espressione confusa: 

«Ah, giusto! Yuri, ti presento Ayla Auel, anche se spesso la chiamiamo "Occhi di Sangue"»

Ayla sbuffò con tristezza malcelata, quando sentì quel soprannome, ma sorrise e strinse la mano a Yuri.

«Ah, dunque sei tu! Ad Astera, tutti facevano sempre il tuo nome e non mi dicevano mai cosa significasse» disse la Rider.

«Credimi, è meglio così» rispose Ayla, confondendola.

Xavia passò al collega di Occhi di Sangue:

«E questo vecchio burbero è Carson» 

«Porta rispetto! Non sono né vecchio, né burbero» replicò lui, facendo ridacchiare lievemente Yuri.

«È un piacere conoscervi!» disse la ragazzina.

«Immagino che con voi ci siano anche Gionata e Yuna - proseguì Xavia - E avete chiamato anche Nick e Nina? Accidenti, avete chiamato un sacco di persone per venire a recuperarmi!»

«Sai, ci hanno parlato di questa donna dagli strani poteri elettrici e mi è venuta voglia di sfida - ammiccò Carson - Il Comandante ha chiesto più volontari possibile. Voleva arrivare ad almeno dieci persone, e invece siamo in otto, lui compreso. Quei bambocci della Sesta sono delle mezze seghe»

La loro conversazione fu interrotta da una flebile risata provocatoria:

«Siete stati fortunati che fossi qui da sola e che quella stronza si ricordasse il mio punto debole - sibilò Mikayla, che si era svegliata. - Sareste già tutti morti, se non fossi qui dentro!» 

Xavia, Yuri e Ayla si voltarono verso la donna, mentre Carson si avvicinò con curiosità. Gli occhi della sorella di Xander erano ancora rossi e bianchi, segno che farla svenire non era bastato a far riemergere la sua personalità sana. Non capendo perché il vecchio la stesse guardando con tanto interesse, lo squadrò e impallidì, alla vista del cappello e delle corna di Zinogre alla sua cintura: nel Vecchio Mondo, per scherzare, Xander la metteva sempre in guardia dal "leggendario" balestriere pesante con un cappello di paglia e quel trofeo alla cinghia, che sterminava illegalmente i mostri di cui lei portava un gene. Lo guardò con incredulità e disgusto:

«Aspetta, tu sei Carson Kitts, il bracconiere di Zinogre?!» chiese, digrignando i denti.

Il balestriere si lisciò il pizzetto, compiaciuto:

«In carne e ossa! Vedo che la mia fama mi precede anche tra i criminali falliti»

«Accidenti, non mi aspettavo che fossi un vecchio!»

«Xavia, è lei la donna in questione?» chiese Carson, offeso. 

«Sì. I suoi poteri derivano da un gene di Zinogre. Credo che le stia antipatico per questo» disse la cacciatrice.

Sia Ayla che il balestriere si voltarono confusi verso Xavia, che tuttavia sospirò: 

«È una storia lunga» si limitò a rispondere. 

Dopodiché, si avvicinò alla gabbia di Mikayla. Sua cognata la guardò senza parlare, socchiudendo gli occhi. Sapendo cosa voleva da lei, ridacchiò col solito sorriso sarcastico: 

«Puoi anche chiedere a questo gallinaccio di torturarmi, tanto non ti dirò dove sono andati Xander e gli altri. Lui mi ucciderebbe» 

«Gallinaccio? Ora le ho sentite tutte» commentò Carson.

«Yuri, pensi di poterla purificare?» chiese Xavia. 

«Non so se funziona sulle persone: non ho mai dovuto farlo a un essere umano. Comunque, hanno preso la mia Pietra del Legame»

Xavia frugò nella sua sacca e le sorrise:

«No, ce l'ho io. Tieni»

E le restituì la pietra celeste. Dapprima sorpresa, la Rider esultò e riprese la sua Pietra del Legame; la inserì nel bracciale, che si richiuse.

«Grazie, mamma!» 

Xavia le accarezzò le guance, quindi si rivolse a Carson ed Ayla:

«Mentre lei prova a rendere Mikayla più collaborativa, noi andiamo di là...Spiegherò a tutti voi cos'è successo e con chi abbiamo a che fare» suggerì. 

Carson, però, si rifiutò: 

«Io resto qui, tanto ci hanno già detto parte della faccenda. Posso essere sincero con te? Non mi sbatte niente di qualunque cosa sia successa fra te e tuo marito. Preferisco vedere cosa farà questa ragazza alla donna-Zinogre» 

«Speri di vedermi soffrire, vecchio?» chiese Mikayla, acida.

«Sì. E se lei fallisce, mi hanno già dato il permesso di farti un buco in testa!» la provocò lui.

«Andiamo noi, allora - disse Ayla, guardando Xavia - Farò un riassunto veloce a Carson quando avrà voglia di ascoltare» ridacchiò.

La cacciatrice dai capelli viola annuì, poi si inginocchiò davanti alla figlia e la fissò con un caldo sorriso, per incoraggiarla. Ma Mikayla scosse la testa:

«Se pensi seriamente di purificarmi, piccola, ti dico subito che dovresti lasciar perdere. Xander ci ha provato fino allo sfinimento, quando ha scoperto che il rituale sciamanico mi aveva infettata: non ci è mai riuscito, anche se la sua pietra era ancora pura. E tu saresti diversa? Non farmi ridere!»

«Ho sempre più voglia di spappolarle il cervello» commentò Carson, accostandosi a Yuri.

«Ti capisco - sospirò la Rider - Ma è pur sempre mia zia. Devo provarci»

«Te l'ho già detto: è im-pos-si-bi-le!» scandì la sorella di Xander.

«Voglio svelarti un segreto, Mikayla. Non l'ho detto nemmeno a quello schifoso di mio padre, perché nella foga di farmi diventare il suo burattino si è dimenticato di chiedermelo. La mia Pietra del Legame è più potente di qualunque altra: nelle mie vene scorre l’antico sangue di Redan, il che significa che ho molto più potenziale degli altri Rider!» 

L'espressione di Mikayla passò dallo spavaldo al sorpreso. Passò un attimo in silenzio, per poi scoppiare a ridere: 

«Sì, certo! Dimmene un'altra! Che ne so? I Diablos vivono in mare, i Poogie volano, i Bazelgeuse sono teneri e dolci, ai Lynian non piace la felvina; sarebbero tutte più credibili di quello che hai appena detto! Saresti una discendente del primo Rider? Sei uno spasso, piccola!»

Yuri, senza ascoltarla, alzò il braccio destro. Il bracciale si aprì e scoprì la sua pietra ovale. Il minerale cominciò a splendere di una luce azzurra, non verde come le altre volte. La Rider cominciò a sentire un dolore bruciante dentro di sé. Ma era un dolore "buono", come quello che si prova disinfettando una ferita. Poi il fumo dell'Orrore Nero cominciò ad abbandonare il corpo di Mikayla, che smise di ridere: fuoriusciva dalla sua pelle e si spargeva nell'aria, disperdendosi prima di toccare il soffitto. Successe lo stesso a lei, il che la portò a pensare di interrompersi. Ma strinse i denti e tentò di sopportare quella strana sensazione. Resisté per circa due minuti, prima che la luce diventasse sempre più intensa; il bagliore si spense quando Yuri, ansimante ed esausta, decise di fermarsi. Cadde in ginocchio, poggiando le mani sulle rocce e respirando rapidamente. Il bracciale della pietra del legame si richiuse e ogni luce svanì. Né lei, né Mikayla erano state purificate del tutto: era troppo stanca per finire. Ma l'Orrore Nero nei loro corpi, ormai, era pochissimo: tutto quello che doveva fare era aspettare di riprendersi e ricominciare da dove si era interrotta.

«Ehi, bamboccia, va tutto bene?» le chiese Carson.

Yuri annuì, poi si alzò e controllò Mikayla, sperando di aver rimosso abbastanza Orrore Nero per farla tornare in sé.

«E questo è quanto. Vi ho detto tutto quello che ho scoperto da quando mi hanno portata qui. Ci sono molte cose di cui sono ancora all'oscuro, purtroppo» concluse Xavia.

Aveva appena finito di raccontare l'accaduto alle sette persone lì presenti. C'erano Nick e Nina, poi il Comandante, con spada e scudo di Anjanath, e l'Ammiraglio, armato di un martello in acciaio. Poi c'erano Ayla e il resto dei suoi compagni di squadra: Gionata  Uberti e Yuna Tahaso. Lui era un coetaneo di Ayla ed era il suo fidanzato: erano cresciuti insieme a Noroge, un piccolo villaggio sui Monti Paradiso. Aveva dei corti capelli castano scuro e gli occhi verdi; indossava un'armatura di Uragaan e aveva con sé una lancia-fucile di Deviljho. Yuna, invece, era una "giovane" wyverniana di cinquecentosette anni, dai lunghi capelli neri raccolti in una treccia, gli occhi azzurri e, come tutti i suoi simili, le orecchie a punta e le mani a quattro dita. Lei indossava un'armatura di Kushala Daora e la sua principale era un falcione insetto di Bazelgeuse. Durante la spiegazione di Xavia, non aveva smesso un attimo di accarezzare le antenne del kinsetto posato sul suo braccio sinistro, un Whispervesp. Al termine del racconto di Xavia, il Comandante prese a riflettere in silenzio. Nick e Nina si scambiarono uno sguardo indecifrabile, mentre Ayla e i suoi compagni presero a confabulare sottovoce. Tutti loro erano sorpresi e increduli per le informazioni della cacciatrice, compreso l'Ammiraglio, che fu il primo a parlare:

«Quindi, ricapitolando: tuo marito è a capo dei Rider corrotti che stanno facendo tutto questo casino e sta uccidendo da mesi dei Draghi Anziani per un motivo ignoto. Ha potenziato ognuno di loro rendendoli mezzi mostri, come ha fatto con tua figlia, e ora è sparito con due di loro, per un ultimo tentativo di completare il suo piano» 

Xavia annuì e sospirò. 

«Certo che succedono sempre cose strane, quando ci sei di mezzo tu» commentò Nick.

«Be', che dire? Adesso che Yuri è mezza Fatalis, hai finalmente trovato una persona come te, Occhi di Sangue!» scherzò Nina.

In risposta, però, ricevé un'occhiata truce e offesa. Non ebbe tempo di scusarsi, perché il Comandante prese la parola subito dopo, rivolto a Xavia: 

«Cosa ci suggerisci di fare, adesso? Non sappiamo cos'ha in mente il nemico, né dov'è andato. Forse è meglio tornare ad Astera e organizzare un assalto per catturarlo» propose. 

Prima che la cacciatrice rispondesse, un'intensa luce azzurra balenò nel cunicolo che avevano imboccato Ayla e Xavia per arrivare nella stanza col tavolo. Brillò per alcuni secondi, prima di sparire.

«Cos'è?» sobbalzò Gionata.

«Quella è Yuri - lo rassicurò Nick - La pietra che porta con sé sprigiona questa luce ogni volta che purifica un mostro infetto. Non c'è da temere» 

«Capisco. Ragazzi, vi avevo detto che stare a marcire a Eldorado era una cattiva idea: guardate quanta roba ci siamo persi!» commentò Gionata.

«A me non è dispiaciuto stare laggiù: vedere come cambiava il manto della Kulve ogni volta era interessante» rispose Yuna.

«Nick, di solito la luce è verde, però» gli fece notare Nina.

«C'è Carson con lei: credo che se qualcosa andasse storto, verrebbe a chiamarci» disse Xavia, cercando di resistere all'impulso di andare a controllare Yuri.

Si schiarì la voce e disse al Comandante: 

«Signore, io pensavo di aspettare che Mikayla rinsavisse e ci dicesse dove possiamo trovare Xander, ma se Lei pensa che sia meglio rientrare, allora credo che dovremmo farlo» 

In risposta, d'un tratto, sentirono la voce di sua cognata, appena arrivata:

«Posso dirvelo, Xavia. Ma non credo che sia un bene andare a cercarlo»

Yuri alzò il capo e guardò Mikayla. Sua zia aveva gli occhi chiusi e il respiro affannoso, come lei. Dopo qualche secondo, Yuri fece per rialzarsi, ma non ci riuscì. Carson decise di aiutarla, capendo quanto era debole in quel momento. Tuttavia, siccome lo imbarazzava mostrarsi così altruista, si giustificò con una mezza scusa:

«Se ti facessi male, sono certo che tua madre mi romperebbe le palle per giorni»

La Rider si avvicinò alla gabbia e tentò di scrutare gli occhi di Mikayla. Finalmente, dopo qualche secondo, Mikayla li aprì. Entrambi, adesso, erano azzurri.

«Giuro che quello stronzo me la pagherà» mormorò la prigioniera.

«Ehi, cos'è successo? - chiese Carson confuso - Ehi, allora non sei mezza cieca, donna-Zinogre! Ti credevo orba. Insomma, avevi un occhio scolorito! E dove sono andate quelle schifezze gialle che avevi in faccia?»

Mikayla, intimorita da lui, cercò di alzarsi, ma si accorse di avere le caviglie legate. Guardò il balestriere stando rannicchiata, con fare sottomesso, e balbettò:

«No, non lo sono»

L'ex bracconiere era molto confuso: prima aveva fatto la minacciosa, con quell'irritante tono da psicopatica, adesso aveva l'atteggiamento opposto.

«Ma cos'hai, le crisi di identità?» chiese.

«È complicato. La sua collega con gli occhi rossi o mia madre potranno raccontarglielo bene, dopo» rispose Yuri.

«Le chiedo scusa per averle mancato di rispetto, signor Kitts» sussurrò Mikayla, mortificata.

Carson era proprio disorientato dal cambiamento radicale della prigioniera, ma non gli dispiacque affatto che fosse addirittura passata a dargli del lei e a scusarsi. Senza rispondere, ridacchiò e si lisciò il pizzetto, compiaciuto. Mikayla, a quel punto, si scusò anche con la nipote: 

«Yuri, ancora una volta: mi dispiace tanto. Per tutto»

«Non devi scusarti: mia madre mi ha raccontato che l'hai aiutata. Grazie»

«Ascoltami, non abbiamo molto tempo. Devo parlare subito con tua madre, coi vostri capi, chiunque; ma dovete andare tutti via da qui! Xander...»

«Ehi ehi ehi, frena, donna-Zinogre! - la interruppe Carson - Adesso ti porto dagli altri. Se devi spiegare qualcosa, dillo a tutti, così non avrai niente da ripetere. Odio le ripetizioni» 

Yuri annuì, aprì la cella e slegò le caviglie di Mikayla. Carson si allarmò sbarrò gli occhi, convinto che volesse sciogliere anche i lacci ai polsi: 

«Ma che fai?! E se ci attacca?!»

«Non si preoccupi, non la slego del tutto. E poi non è pericolosa, non più» spiegò la Rider. 

«Per piacere, si fidi di me. So che ho fatto cose imperdonabili, ma ora voglio aiutarvi. L'ho promesso a un caro amico» aggiunse Mikayla, stringendo i pugni.

I presenti si voltarono in direzione della spaccatura da cui proveniva la voce di Mikayla; la videro con le mani legate e scortata da Yuri. Al loro seguito si trovava Carson, che non perdeva mai d'occhio Mikayla e teneva stretta la corda che le bloccava i polsi. Aveva accettato di farla uscire, a patto che fosse lui a tenere i lacci.

«Ci sei riuscita, Yuri! Brava!» esultò Xavia. 

«Dunque aveva la stessa malattia di tutti quei mostri e ora non ce l'ha più? Come funziona, esattamente?» chiese Yuna, sempre curiosa.

«È davvero strano: poco fa ci ha minacciati di morte, ma guardala adesso! Direi che il fatto che ora voglia collaborare è un bel progresso» le rispose Ayla, altrettanto intrigata.

«Immagino che tu sia Mikayla Aros» disse il Comandante.

Mikayla annuì, intimorita da tutti quegli sguardi puntati su di sé. Nina guardò Yuri con stupore e la ragazzina la salutò con un cenno della mano. Si concentrò sulla zia: 

«Cosa intendevi, prima? Perché non dovremmo andare da Xander?»

«Mio fratello si è finalmente deciso a rivelarci il suo scopo, prima che partissero» 

«Cioè?» la incalzò l'Ammiraglio.

«Vuole rianimare lo Xeno'Jiiva»

Il silenzio calò sulla grotta. Yuri, confusa, lanciò uno sguardo interrogativo alla madre: non aveva mai sentito nominare quel mostro, in vita sua. E per una Rider con il compito di tenere costantemente aggiornata la Mostropedia del suo villaggio, quella non era cosa da poco. Notò lo sguardo confuso di tutti i presenti, prima che Carson strattonasse lievemente la corda con fare seccato:

«Sì, come no! Tuo fratello è così scemo da voler resuscitare una carcassa marcia? Non prenderci per il culo e di' la verità!» 

«Non sto mentendo! Xander ha detto esattamente così! Tutti i Draghi Anziani che ci ha fatto uccidere gli servivano per accumulare abbastanza bioenergia per rianimare il suo corpo. Non chiedete a me, è lui che ha detto che la sua Pietra del Legame è capace di farlo! Non ho idea di come sia possibile, ma non credo proprio che scherzasse»

«Ammesso e non concesso che sia vero, io faccio comunque fatica ad immaginare una cosa simile» commentò Xavia.

«In ogni caso, la nostra squadra e Xavia l'ha già affrontato. Se quel tizio lo fa tornare per davvero, ci troverebbe già pronti! Soprattutto questa furia» ridacchiò Gionata, ammiccando ad Ayla.

«Non creare aspettative, per favore» si lamentò lei, arrossendo.

«Ascoltate, non so cosa diavolo ha in mente mio fratello, ma giuro che sembrava sicuro di quello che diceva: dubito che stesse solo facendo lo spavaldo o che vi stesse sottovalutando»

«Bene, allora andiamo a rovinare la festa a quel bastardo?» chiese Carson, mollando la corda con cui teneva Mikayla.

Tutti fecero per annuire e alzarsi dalle sedie, ma il Comandante li fermò: 

«Sono ancora dell'idea che dovremmo tornare ad Astera, organizzarci a dovere e pensare a una buona strategia per risolvere la questione»

«E se ci dividessimo? - suggerì Yuna - Un gruppo potrebbe andare alla ricerca del marito di Xavia e l'altro potrebbe tornare ad Astera per fare rapporto a suo nipote e al Mastro Cacciatore. Concorda, signore?»

«Non mi dispiace questa idea - disse l'Ammiraglio - Mi offro per andare a cercare il capo dei Rider corrotti. Se farà davvero risorgere lo Xeno'Jiiva, questa volta mi renderò utile nel combattimento. E sono certo che Xavia e voi quattro siate pronti per un secondo scontro, quindi siamo già in sei!»

Ayla e la sua squadra si offrirono subito, infatti. Tuttavia, il Comandante negò loro la possibilità: 

«No, con te verremo io, Xavia, Nick e Nina. Voglio che la squadra di Occhi di Sangue scorti la prigioniera ad Astera e faccia rapporto. Non accetto proteste» ordinò.

«Oh, ma che diamine!» si lamentò Carson. 

Ayla si alzò dalla sedia e chiese il motivo di quella scelta.

«Quando hai affrontato quel mostro, sei finita in coma per due settimane. Se Aros ha un piano più grande in serbo, voglio che il gruppo migliore della Quinta stia pronto a difendere Astera. E che ti dia fastidio o no, la tua "condizione" potrebbe tornare molto utile alla base» replicò il Comandante, impassibile.

Ayla sembrava molto infastidita dalle parole del suo superiore.

«Inoltre, a parte voi quattro e Xavia, nessuno sa come combatteva lo Xeno'Jiiva. Se moriste tutti e cinque laggiù, nessuno dei nostri cacciatori sarebbe preparato» aggiunse il Comandante.

«E io?» chiese Yuri.

Xavia rimase un attimo in silenzio, per poi avvicinarsi alla figlia: 

«Devo chiederti di tornare ad Astera, Yuri» le disse.

«Ma posso aiutarvi! Hai visto i miei poteri! Non sarò d'intralcio, lo giuro!» 

Provò a contestare, ma Xavia scosse la testa e le accarezzò una guancia: 

«Yuri, non metto in dubbio le tue capacità, ma non ti sei completamente ripresa del tutto dallo scontro col Nergigante. Oltretutto, sembri esausta, visto che hai purificato Mikayla. Non posso permetterti di venire, non se non sei al massimo»

Yuri tentò ancora di ribattere, schiudendo le labbra per parlare, ma si trattenne. Non riusciva a mettere in discussione le parole veritiere della madre, preoccupata per lei. Poi scosse un momento la testa e abbracciò Xavia: 

«Non voglio separarmi da te una terza volta, ci siamo appena ritrovate!»

«E ci ritroveremo ancora, ad Astera. Tornerò, Yuri. Stanne certa!» la incoraggiò Xavia.

Dopo che i cinque cacciatori ebbero lasciato la base, quelli rimasti iniziarono i preparativi per rientrare alla base. Raccolsero ognuno le proprie armi, oltre a rovistare in giro per trafugare cose utili da riportare ad Astera, come i vari appunti scarabocchiati nella grotta-infermeria. Mikayla rimase seduta su una delle sedie nella stanza principale, sempre coi polsi legati. Yuri aveva il compito di sorvegliarla mentre i quattro cacciatori setacciavano il nascondiglio.

«Quando tutto questo sarà finito, dubito che il tribunale della Gilda sarà generoso con me: come minimo, mi toccherà l'ergastolo» sospirò Mikayla. 

«Se vuoi, io e la mamma metteremo una buona parola per te: è giusto che sappiano che la vera te ci ha aiutate!» la consolò Yuri, con un sorriso. 

La Rider era preoccupata a morte per Xavia. Parlare con la zia la distraeva almeno in parte dall'ansia. Quando i cacciatori si radunarono nuovamente, Yuri chiese loro di restare ancora per un po', ricordandosi dei mostri tenuti in gabbia nel nascondiglio: 

«Li devo purificare: sono tutti affetti dall'Orrore Nero. Tranquilli, non ci vorrà molto» disse, prima di entrare nella galleria.

La squadra, quindi, iniziò a discutere del più e del meno nell'attesa. Pochi minuti dopo, dal cunicolo uscirono diversi mostri, che Yuri aveva appena guarito: passarono un Odogaron, un Deviljho, uno Tzitzi-Ya-Ku e il Brachydios di Xander. Ciascuno di loro si fermò un attimo per squadrarli con aria diffidente, per poi dirigersi all'uscita senza attaccarli. Nemmeno il Deviljho se la prese con loro. Infine, arrivò un Astalos, che corse subito da Mikayla e iniziò ad annusarla e leccarle la faccia. La sorella di Xander sorrise, commossa: 

«Asta! Finalmente sei libero da quella stupida malattia! Non pensavo che questo momento sarebbe mai arrivato!» esultò. 

Avrebbe voluto accarezzare il suo amico, ma purtroppo era legata. Dallo stesso cunicolo arrivò anche la ragazzina, che sospirò: 

«Ecco fatto!» esclamò, esausta ma soddisfatta.

«Allora possiamo andare?» chiese Carson, impaziente. 

Yuri si prese un secondo, poi annuì. 

«Scusate, non potreste slegarmi? O anche solo allentare i lacci? Per favore, non sento più i polsi» chiese Mikayla, supplichevole.

«Scusa, ma i prigionieri non si possono permettere certi lussi» replicò Gionata, mostrandole il dito medio. 

La risposta di Mikayla fu un lieve sospiro, prima che si alzasse lentamente dalla sedia: 

«Se vi avessi voluto attaccare, l'avrei già fatto, sai? Queste corde non mi impediscono di usare l'elettricità»

Prese poi a camminare verso l'uscita, seguita a ruota dal suo Astalos, ma Carson riprese la corda e la fermò con uno strattone. Gionata e Yuna li seguirono e Ayla stava per fare altrettanto, ma si accorse che Yuri era rimasta all'ingresso del cunicolo. Diede una rapida occhiata ai colleghi, poi raggiunse la Rider:

«Yuri, guarda che dobbiamo andare» le disse.

A quanto pareva, Yuri si era distratta, perché ebbe un piccolo sobbalzo. Allora sospirò e, chiaramente tesa, la supplicò con uno sguardo disperato: 

«Per favore, Occhi di Sangue...»

«Ayla» sbuffò la cacciatrice.

«Scusami. Per favore, Ayla, permettimi di andare da mia madre! Ho paura per lei! Non voglio combattere, non mi immischierò col loro scontro. Voglio solo tenerli d'occhio e accertarmi che stia bene»

Carson si accorse che loro due mancavano e tornò indietro per richiamarle, avendo anche sentito la richiesta di Yuri:

«Ehi, vi volete muovere? E ragazzina, tua madre non poteva essere più chiara: tu non andrai là. Non ci vuole tanto, devi solo fare finta di niente, uscire da questo posto e venire con noi. Facile, no?»

«Carson, non mi sembra il caso di parlarle così. Guarda i suoi lineamenti: quello che le hai detto sembra averla agitata più di prima!» commentò Yuna, che era tornata indietro a sua volta.

Per la wyverniana, in quanto tale, era sempre spontaneo far notare tutti i dettagli che non si faceva sfuggire. Il suo problema era che, essendo sempre letterale, diceva cose inopportune senza saperlo. Ayla si sentì combattuta: sapeva che Carson aveva ragione, ma per qualche motivo decise di acconsentire alla richiesta della ragazza, stupendo persino Yuri. 

«E va bene, ma verrò con te. E al primo segno di pericolo, ti porterò via da lì. Chiaro?» 

«Certo! Grazie infinite!» esultò, prima di seguire la squadra fuori dalle gallerie. 

Una volta all'aria aperta, Occhi di Sangue informò Gionata della sua scelta. 

«Ne sei sicura, Ayla?» le chiese lui, non aspettandosi tutta quell'empatia dalla sua ragazza. 

Ayla annuì: 

«Rilassati, non metterò rischio né me stessa, né Yuri. Staremo appostate in qualche punto nascosto per tenerli d'occhio. Se si mette male, correremo subito alla base»

«Portate Asta con voi» suggerì Mikayla.

Tutti la guardarono perplessi e l'Astalos scattò sull'attenti, sentendosi nominare.

«Vi aiuterà a difendervi. E quando dovrete andarvene, potrete semplicemente montare in sella. Credo che sia più comodo di un Mernos»

Alla sua offerta seguirono degli attimi di silenzio. Poi, Ayla andò alle sue spalle e le slegò i polsi, con grande sorpresa persino di Mikayla stessa, poi si tolse la fionda dal parabraccio destro e gliela passò.

«Perché lo fai?» chiese Carson, contrariato. 

«Visto che ci affida il suo mostro, penso che si meriti almeno un po' di fiducia» si giustificò Ayla. 

Mikayla la ringraziò, rincuorata. Poi si avvicinò all'Astalos e gli accarezzò il muso: 

«Asta, ti affido mia nipote e la cacciatrice. Non deludermi! Le voglio sane e salve ad Astera» 

L'Astalos apprezzò le carezze ed emise un gracchio allegro.

«Stai attenta, Ayla» disse Gionata. 

«Certo. Te l'ho detto: non combatterò. Mi raccomando, ragazzi, state attenti mentre tornate alla base: avete visto come si stanno agitando i mostri, da quando siamo usciti da Eldorado»

Intanto, il cielo tinto di arancio del tramonto si era rannuvolato. In cielo si trovavano immensi cumulonembi grigio scuro, illuminati dal Sole calante ai bordi. 

«Che tempo di merda! Ora mi toccano i reumatismi da temporale pure sui vulcani» borbottò Carson. 

Dopo che i cacciatori ebbero chiamato i Mernos e si furono allontanati in volo, Ayla batté una mano sulla spalla di Yuri: 

«Andiamo, allora!» la incoraggiò.

L'Ammiraglio si era fatto dire con più precisione da Mikayla dove fosse il resto della banda; la risposta era stata abbastanza logica, dal momento che c'entrava lo Xeno'Jiiva. Quindi lui, il Comandante, Xavia e i due fratelli si separarono dagli altri e si misero in marcia. Quando il Sole cominciò a tramontare, giunsero finalmente in vista della destinazione:

«Si trovano laggiù, stando alle parole di Mikayla» disse Nina, in testa al suo gruppo.

Le indicazioni li avevano condotti ad un luogo che era stato visitato pochissime volte, dopo che il mistero della Traversata era stato svelato: il cristallo colossale. O meglio, il grande ripiano ai suoi piedi, fatto dello stesso materiale, che era la volta naturale della Caverna del Fato, il posto in cui lo Xeno'Jiiva era stato affrontato e ucciso. Adesso si trovavano sulla cima di un altopiano roccioso dietro l'enorme cristallo e, da lì, potevano vedere perfettamente la piana di cristallo e la grande spaccatura ai suoi margini che conduceva alla grotta, diversi metri più in profondità. Al centro esatto di quella magnifica distesa di cristallo, maestoso anche dopo la morte, c'era lo Xeno'Jiiva. Era disteso flaccidamente su un fianco, il che permetteva di vedere il lungo e profondo squarcio nel suo torace. Essendo passati parecchi mesi dal decesso, aveva cominciato a decomporsi: la pelle, che in vita splendeva di luce propria, adesso era secca e ingrigita. Le sue ali erano ridotte praticamente all'osso, in alcuni punti dei fianchi si potevano vedere le costole e le dita di ciascuna zampa erano raggrinzite come frutti marci. Uno dei corni era rotto e le placche arancio sopra i suoi occhi si erano deteriorate. Rimasero parecchi secondi ad ammirarlo: anche se era una carcassa, faceva comunque impressione. Tutti erano andati ad ammirare o studiare le spoglie della creatura almeno una volta, dopo il trionfo della Quinta Flotta, ma ovviamente nessuno l'aveva mai visto in azione. Dopo alcuni secondi, si accorsero che a pochi metri dal drago putrefatto c'erano i loro tre bersagli:

«Ecco i nostri Rider corrotti. Sembra che stiano discutendo» disse l'Ammiraglio, mentre li osservava col binocolo. 

Xavia guardò a sua volta, poi passò a spiegare quali fossero chi ai colleghi: 

«Xander è quello in armatura di Gore Magala»

«Perché ha le braccia fasciate?» chiese Nick.

«Yuri l'ha ustionato. Non è pericoloso: non ha nessun gene infuso. E, come vedete, non ci sono mostri con lui. Ben, è quello biondo con la balestra pesante, è in grado di richiamare mostri: non sottovalutatelo. Penso che il più pericoloso sia Felix: può diventare invisibile, quindi non abbassate mai la guardia se lo vedete scomparire»

«Argh! Ma che cazzo?!» sobbalzò Nick, di colpo.

Tutti guardarono e fecero la sua stessa espressione inorridita e sconvolta. Xavia non capiva perché lo stessero facendo e, visto che aveva prestato un attimo il suo binocolo a Nina, chiese cosa stesse succedendo. Nina le disse di guardare di persona e le restituì il binocolo. Quando guardò, vide una scena raccapricciante: Xander, che adesso aveva una spada lunga di Lunastra, si era messo in una posa offensiva. Felix, adesso, giaceva sofferente ai suoi piedi, girato su un fianco e circondato da un lago di sangue. Quando si mise supino, Xavia trattenne a stento un conato di vomito: Xander gli aveva tagliato il braccio destro.

«Cosa? Ma perché?» mormorò, incredula. 

«Adesso basta, dobbiamo agire!» esclamò Nina, che aveva sfoderato l'arco.

Incoccò una freccia, prese la mira e tirò. Sapeva che a quella distanza non li avrebbe colpiti, ma l'importante era disorientarli. Xavia e gli altri sfoderarono le armi appena la freccia sbatté contro un cristallo, emettendo un forte tintinnio che fece eco ovunque. Fu facile raggiungere il soffitto della Caverna del Fato: a pochi metri più in basso dalla loro parete rocciosa, c'era una sporgenza che dava direttamente sulla distesa di cristallo. Saltarono oltre il bordo, attutirono la caduta rotolando e iniziarono a correre verso i nemici. Nina fu la più veloce e, appena capì che erano a portata, fece un secondo tiro. La freccia trafisse la mano di Ben prima che imbracciasse la sua balestra. Il biondo gridò di dolore, imprecò e si strinse la mano per bloccare il sangue. Xander ebbe un attimo di esitazione, ma si ricompose subito e scattò in avanti per avventarsi su Nina a spada sguainata. Stava per colpirla, ma il Comandante gli si parò davanti e bloccò il colpo con lo scudo, quindi lo respinse all'indietro tirandogli un calcio nello stomaco. Xander traballò all'indietro, cercando di non cadere, e gettò un'occhiata furiosa a Ben: 

«Chiama un mostro, idiota!» gli ordinò.

Ben, con un gemito, si portò le mani a coppa intorno alla bocca e guardò il cielo, urlando a pieni polmoni. Dopo appena qualche secondo, da dietro la cima del cristallo colossale apparve un Bazelgeuse, ma Nick tirò subito un baccello-lampo. Accecato, il Bazelgeuse planò malamente e sbatté il muso contro il terreno, formando una grossa crepa nel cristallo. Non ebbe il tempo di riprendersi, che fu colpito alla mandibola da un montante sferrato dall'Ammiraglio. La bocca si stortò di lato e una manciata di denti volò via. Subito dopo, Xavia gli sbatté il martello in mezzo agli occhi, stordendolo e facendolo inciampare. Quando il Bazelgeuse cadde, perse tutte le scaglie esplosive, che gli scoppiarono addosso. Nick ne approfittò per prendere la rincorsa, con la spada lunga puntata in avanti, infilzargli l'occhio con un affondo e penetrare la lama fino al cervello. L'occhio buono del Bazelgeuse si rovesciò all'indietro e il mostro morì. Intanto, il Comandante e Xander continuavano a duellare, scambiandosi fedenti su fendenti. Xander combatteva male: i suoi colpi erano imprecisi e frettolosi; si vedeva bene che, a forza di lasciare che i suoi mostri combattessero al posto suo, aveva perso l'abitudine. Il Comandante non aveva nessuna difficoltà a schivare e parare quei colpi penosi, ma a sua volta non era ancora riuscito a ferire l'avversario. Ben fece per attirare un altro mostro, ma l'Ammiraglio lo raggiunse in un batter d'occhio e lo afferrò per la gola:

«Sta' buono, tu!» esclamò.

Con la sua forza spropositata, lo sollevò di peso e gli tirò una testata così forte da fargli scricchiolare il cranio. Con una faccia trionfante, guardò il biondo, che era svenuto all'istante e si era ritrovato con la fronte violacea per il livido, e lo gettò a terra come un sacco di patate. Xavia intervenne in aiuto del Comandante:

«Signore, si sposti!» esclamò.

Il Comandante obbedì e fece un saltello di lato. L'ennesimo fendente di Xander andò a vuoto e lui inciampò. Appena alzò lo sguardo, si ritrovò sua moglie di fronte. Vide il suo sguardo furioso, prima che lei gli tirasse una "debole" martellata nello stomaco che gli fece incrinare le costole e lo fece volare a terra, a pochi passi dai suoi compagni. Si schiantò sulla schiena e pestò la nuca. Le orecchie gli fischiarono e la testa gli girò. Se non avesse avuto l'armatura, quel colpo avrebbe potuto distruggere i suoi organi.

«Sei nostro, maledetto!» esclamò Xavia, furiosa.

Felix, agonizzante e inzuppato di sangue, alzò debolmente la testa e rantolò:

«Via... dovete... andare via!»

«Non me ne andrò finché questo stronzo non sarà morto!» ringhiò Xavia, in risposta al rantolo di Felix

«Il capo...» 

«Vuole resuscitare lo Xeno'Jiiva, lo sappiamo. Sua sorella ci ha spiegato tutto. Mi dispiace, Aros, ma credo che invece dovrai arrenderti» disse il Comandante.

Quando sentì quella rivelazione, Xander rimase interdetto. Era ancora a terra, con la testa che girava. Guardò gli avversari negli occhi, uno per uno, poi cominciò a ridere come un malato di mente e si mise seduto. Senza smettere un secondo, scosse la testa e fissò Xavia.

«Che hai da ridere?» chiese lei. 

«Mikayla mi ha tradito, eh? È così che mi ringrazia per essermi preso cura di lei tutta la vita e per averla resa più forte? Inutile, meschina, approfittatrice egoista!»

«Quello sei tu, in realtà» ribatté Xavia.

«Sono andato troppo oltre per fallire!»

Prima che chiunque potesse reagire, Xander si gettò su Felix e gli trafisse il petto, dritto al cuore. Felix tossì sangue per qualche secondo, annaspando per respirare, prima di chiudere gli occhi ed esalare il suo ultimo respiro.

«Figlio di puttana! Qual è il tuo problema?!» gli urlò Nina.

L'arciera incoccò una freccia e gliela tirò nella spalla sinistra. Xander fu scaraventato all'indietro e gemé, ma si rialzò subito e sfilò la freccia, rimettendosi a ridere come un pazzo:

«Felix non aveva un gene di Nargacuga iridescente, ma uno di Chameleos. Altrimenti come pensate che potesse camuffarsi così bene? Hahahahaha! Gli ho dato il gene di un Drago Anziano solo per questo!»

«Ovvero?» chiese l'Ammiraglio.

«Perché potessi raccogliere l'ultima manciata di bioenergia che mi serviva, quando sarebbe morto! Era l'alternativa al Nergigante. Ho vinto!» 

Alzò il braccio e il meccanismo del bracciale della Pietra del Legame si attivò, mostrando la pietra infetta. Dal corpo di Felix uscì un flusso di bioenergia azzurra, che fu risucchiato dal minerale.

«Finalmente!» urlò Xander.

A quel punto, tese la mano verso la carcassa dello Xeno'Jiiva e un intenso getto di bioenergia travolse il corpo, avvolgendolo e poi entrando al suo interno, propagandosi dalla testa alla punta della coda.

«Non promette bene» commentò Nick.

Yuri e Ayla erano appostate sulla cima di un vulcano e si stavano riparando dietro una roccia. Quella vetta era abbastanza alta da permettere di vedere la volta della Caverna del Fato. Yuri restò a bocca aperta, alla vista della carcassa che giaceva lì:

«Quello è lo Xeno'Jiiva?»

«Sì» rispose Ayla.

«E mia madre l'ha affrontato con te e i tuoi colleghi?»

«Esatto»

Osservarono lo scontro. Yuri andò quasi nel panico, all'arrivo del Bazelgeuse, ma tirò un sospiro di sollievo appena lo uccisero. Quando vide Felix col braccio tagliato, le venne la nausea; ma, con la coda dell'occhio, notò che Occhi di Sangue sorrideva compiaciuta, osservando il poveraccio. Era lo stesso sorriso che si fa quando si legge un libro avvincente o si mangia il proprio piatto preferito. Yuri ne era inquietata, ma cercò di non darlo a vedere. Poi venne il colpo di scena: il getto di bioenergia che entrò nello Xeno'Jiiva morto. Entrambe sbarrarono gli occhi quando videro ciò che accadde dopo: tutte le ferite e i segni di putrefazione scomparvero, rimarginandosi all'istante, come quando Yuri si era ripresa dal tuffo a bomba del Nergigante. Adesso il mostro era come nuovo. La sua pelle diventò azzurra e fluorescente. Poi, di colpo, una luce rossa si accese al centro del torace, facendo intravedere le costole attraverso la pelle: il cuore aveva ripreso a battere. E gli occhi del drago si aprirono.

«È tornato» mormorò Ayla, incredula.

«Pazzesco!» commentò Yuri, ipnotizzata dalla scena.

Ayla non disse niente. Ricordava benissimo lo scontro con quel mostro, quattro mesi prima. Non aveva dimenticato quello che sapeva fare con la bioenergia: era una vera furia. Prese il braccio destro della ragazza, tirandola un momento dopo essersi rimessa in piedi:

«È ora di andare, è troppo rischioso»

Yuri non la ascoltò. Continuava a fissare il drago azzurro, come incantata.

«Ayla, restiamo ancora un po': non voglio che succeda niente di male a mia madre!»

«Ascolta, Xavia era con noi quattro mesi fa, ha visto anche lei come combatte lo Xeno'Jiiva: ce la può fare. E poi, anche questa volta sono in cinque, ad affrontarlo»

«Insisto»

«No»

«Per favore!»

Ayla si morse il labbro, sentendosi in conflitto come mai prima di allora. Alla fine, con un verso stizzito e contrariato, acconsentì:

«Bah, e va bene! Basta che non me ne faccia pentire»

«Grazie»

Occhi di Sangue era confusa: non capiva perché non riuscisse ad imporsi di costringere Yuri a salire sull'Astalos e tornare con lei alla base. Diede una rapida occhiata ad Asta, vedendolo annusare l'aria e a guardarsi intorno per stare certo che non arrivassero minacce. Poi, scuotendo la testa, tornò a guardare la Caverna del Fato, sapendo bene che lo scontro stava per ricomiciare.

«È davvero resuscitato! Com'è possibile?» esclamò l'Ammiraglio, incredulo.

Il Comandante guardò Xavia con preoccupazione e la esortò:

«Tu sai come affrontarlo. Dicci come dobbiamo fare!»

A dire la verità, il suo comportamento e i suoi attacchi erano stati già descritti nei minimi dettagli nei rapporti, ma ovviamente affrontare un mostro di persona era sempre tutt'altra questione. Xavia, dapprima, non fece caso a lui. Vide Xander guardare lo Xeno'Jiiva con una faccia spiritata, come un bambino che ammira il suo nuovo giocattolo. Il capo dei Rider corrotti guardò Ben, ancora svenuto e con la fronte livida, ma non andò a soccorrerlo: tanto era solo privo di sensi. Disorientato per essere appena tornato dalla morte, lo Xeno'jiiva si guardò intorno a occhi sbarrati. Scosse la testa, poi cercò di alzarsi da terra. Sembrava aver dimenticato come muoversi, perché in un primo momento gli scivolarono le dita e ricadde. Il secondo tentativo gli andò meglio, anche se le zampe gli tremavano: sembrava un paralitico che tornava a camminare dopo tanto tempo. Siccome si sentiva le ali intorpidite, le spiegò lentamente e le agitò per sgranchirle, sollevando una lieve corrente d'aria. Quando si accorse di tutti quegli umani che lo osservavano, strinse gli occhi ed emise un ruggito intimidatorio. Xavia si maledisse: se solo Felix non l'avesse interrotta con le sue ultime parole, avrebbe spappolato la testa di Xander con una martellata prima che facesse risorgere lo Xeno'Jiiva. Con loro grande sorpresa, il mostro non attaccò quando Xander gli si avvicinò e si rifugiò tra le sue zampe anteriori; anzi, lo guardò come se gli fosse familiare e tornò a fissarli, emettendo versi gutturali. Vedendo le loro facce, il marito di Xavia fece una risata beffarda: 

«Che vi prende? Avete paura di questa bestiola? Mikayla mi ha raccontato com'è andata la volta scorsa... ora che non c'è la bastarda con gli occhi rossi che l'ha ucciso, ve la fate addosso?» 

«Fottiti!» esclamò Nick. 

«A dire la verità, devo ringraziare tutta la Commissione di Ricerca: grazie a voi, la mia setta ha scoperto che questo drago era la causa della Traversata: ci avete servito uno dei mostri più potenti mai visti su un piatto d'argento!» 

Ognuno del gruppo di Xavia strinse la presa sulla propria arma, mentre si tenevano pronti a scattare all'attacco. Xavia si voltò verso i compagni e, mentre Xander fantasticava su progetti come sottomettere la Gilda ai Rider corrotti con lo Xeno'Jiiva (cosa a dir poco utopica, perché alla Gilda erano preparati per molto peggio), diede loro alcune dritte: 

«Mi sembra piuttosto fiacco, ma voi non prendetelo alla leggera. Fate attenzione a non restare schiacciati dalla coda o le zampe, quando attacca. Se lo vedete prendere fiato e dalla bocca gli escono delle fiammelle, significa che sta per sparare un getto di bioenergia: non dovete farvi sfiorare, o potrebbero carbonizzarvi!»

Mentre parlava, cercava di pensare ad una buona strategia. Quando lei e la squadra di Ayla l'avevano combattuto nella sua "tana", avevano approfittato di alcuni cristalli sospesi per farglieli franare addosso. Ora, però, erano sul soffitto della grotta, all'aperto. Alla fine, comunque, suggerì a Nina di tenerlo sempre distratto con le frecce e di cercare di ferirgli le ali per rendergli difficile il volo, chiese a Nick e al Comandante se potevano cercare di tagliare la coda e poi si offrì, insieme all'Ammiraglio, di ferire le zampe e la testa coi martelli per stenderlo. Furono tutti d'accordo con l'idea. L'Ammiraglio partì subito a passo di carica, seguito da Xavia. Il Comandante e Nick aggirarono il mostro e provarono ad avvicinarsi alla coda, mentre Nina cominciava a tirare frecce a profusione. Lo Xeno'Jiiva ruggì, infuriato, e iniziò a combattere. Xander, compiaciuto, si fece da parte dopo aver trascinato via Ben e cominciò ad osservare il combattimento da dietro una formazione cristallina, col solito sorrisetto stampato in faccia. Sperava tanto che Xavia non morisse nello scontro: voleva assolutamente ucciderla di persona, per completare il quadretto.

«Tu sei mia, maledetta!» ringhiò.

Lo Xeno'Jiiva puntò Xavia e accumulò energia nelle fauci; spalancò la bocca e le scagliò contro una palla di plasma, ma la cacciatrice dai capelli viola rotolò via all'ultimo, salvandosi dall'esplosione. Il drago fece per caricare una seconda sfera, ma sentì un fischio sotto di sé. Guardò e vide l'Ammiraglio, che pestò con violenza il martelo sulla sua zampa destra, schiacciando le dita. Lo Xeno'Jiiva guaì e, d'istinto, sollevò la zampa, facendo cadere l'Ammiraglio all'indietro. Subito dopo, Xavia colpì la zampa sinistra allo stesso modo, ma vide bene di scansarsi subito dopo. Il drago cercò di divorarla, ma lei schivò e le fauci della creatura morsero il cristallo, rimanendo incastrate per un secondo. L'Ammiraglio ne approfittò subito e sbatté l'arma sulla tempia del mostro, facendolo incespicare di lato. Intanto Nick e il Comandante, oltre a ferire la coda per tagliarla, stavano cercando di incidere i tendini d'Achille per azzopparlo. Questo fece innervosire lo Xeno'Jiiva, che li respinse via con un calcio. Nina applicò il rivestimento velenoso alle frecce e, avvicinandosi di qualche passo, prese la mira con calma, cominciando a bersagliare il petto e il fianco destro del mostro dall'alto di un cristallo, mentre quello continuava a cercare di schiacciare i cacciatori. Imbestialito, lo Xeno'Jiiva si alzò sulle zampe posteriori, poi affondò le anteriori nel terreno sbattendocele con forza. Il cristallo tutt'attorno a lui splendé di azzurro.

«Allontanatevi!» urlò Xavia. 

Tutti, per quanto perplessi, obbedirono all'istante e si salvarono dalla gigantesca esplosione che scaturì dal suolo, arroventando e fondendo parte della superficie cristallina. L'Ammiraglio fu un po' più lento e fu sbalzato in avanti dall'onda d'urto, ma tornò subito in piedi e agitò le braccia per mostrare agli altri che stava bene. Xavia tirò un sospiro di sollievo, ma quando si voltò vide che il mostro la stava puntando. Il drago inspirò a fondo e sparò un intenso raggio di energia. Xavia lo schivò, ma il mostro continuò a seguirla con lo sguardo, senza fermare il getto, quindi la cacciatrice si ritrovò a correre avanti e indietro e ripararsi dietro i cristalli per non farsi raggiungere, finché l'attacco non finì. All'improvviso, però, accadde una cosa che nemmeno lei si sarebbe mai aspettata: lo Xeno'Jiiva mugolò sofferente e una violentissima ondata di fiamme blu cominciò a divampare dal suo corpo, come se fosse diventato un mantice vivente che soffiava fuoco azzurro da tutti i lati. Tutti furono spinti all'indietro dalla corrente d'aria e il calore si fece insopportabile. Xavia ricordava una cosa simile, però era successa quando il mostro era andato su tutte le furie e il suo cuore era diventato ardente e cremisi; questa volta era diverso: sembrava che non lo facesse di sua volontà. Anzi, dava l'impressione che stesse soffrendo.

«Xavia, che sta succedendo?! Non riesco più a colpirlo!» esclamò Nina, spaventata.

Le sue frecce, infatti, venivano respinte dalla vampata appena si avvicinavano al mostro. Tutti i presenti, a parte Xander, non ci capivano più niente. Lo Xeno'Jiiva, irritato da quell'arciera che non lo lasciava in pace, si diede lo slanciò con un battito d'ali e provò a tirarle una zampata. La mancò, ma quando gli artigli toccarono terra l'onda d'urto la fece volare via.

«Xander, che diamine succede?!» urlò Xavia, terrorizzata.

«Quello che doveva succedere - rispose lui - Lo Xeno'Jiiva non è più abituato a conservare e ad incanalare la bioenergia, quindi la disperde. Ma prima o poi imparerà di nuovo... in ogni caso, tra qualche minuto potrò farne quello che voglio! Mi serve solo tempo...»

I suoi vaneggiamenti furono interrotti da un brusco ruggito familiare. Xavia e Xander guardarono il cielo, sbalorditi. Una fulminea sagoma nera si abbatté sullo Xeno'Jiiva dall'alto, colpendogli la testa con un poderoso pugno. L'impatto fu così violento da lasciare delle crepe nel cristallo, quando il muso del drago pestò al suolo. La creatura, furiosa, ringhiò un momento, facendo per muovere la testa, ma in risposta ricevette una zampata sulla fronte, mentre il suo aggressore atterrava a qualche metro di distanza. 

«Il Nergigante!» esclamò Xavia.

Tutti i cacciatori presenti erano stupefatti. Aveva la coda tagliata e gravi ustioni nere a forma di mani sul muso. Xavia riconobbe all'istante quel Nergigante: era lo stesso esemplare affrontato da Yuri, quel giorno. Di lì a poco, altri ruggiti fecere eco nella Caverna del Fato. Un Odogaron apparve da un'apertura nel terreno e saltò sul dorso dello Xeno'Jiiva; ignorando il bruciore delle fiamme con tutte le sue forze, strappò un pezzo di carne a morsi e lo fece gemere. A quel punto, però, non resisté più al fuoco e scese. Subito dopo, un getto di elemento drago investì il muso dello Xeno'Jiiva e, uscendo da un cunicolo in una parete rocciosa, apparve un Deviljho, rosso e gonfio dalla furia. Lo Xeno'jiiva, guardò furente i mostri, scrollandosi l'elemento drago dal muso. Si alzò in volo e si preparò a colpirli dall'alto, ma arrivò anche uno Tzitzi-Ya-Ku, che lo accecò con un lampo e lo fece rischiantare a terra, con un boato. L'Odogaron ne approfittò per azzannargli il collo e strappare un altro brandello di carne, per poi ritirarsi subito. Intanto, in tutta la Landa dei Cristalli, stavano facendo eco decine, se non un centinaio di altri ruggiti intimidatori: Rathalos azzurri, Uragaan, Bazelgeuse e altre specie. Sembrava che tutto il continente si fosse rivoltato contro il drago di pura energia. Xander andò su tutte le furie:

«Che sta succedendo?! Quelli sono i miei mostri, perché sono qui?! E perché sono sani?!» 

«Deve essere stata Yuri» sussurrò Nina all'orecchio di Xavia.

«Sì, è senz'altro opera sua. Ma non credo che gli abbia ordinato di venire qua ad aiutarci. E il Nergigante non avrebbe mai seguito un ordine» 

«Forse l'ecosistema del Nuovo Mondo ha percepito il ritorno di un corpo estraneo e ha reagito per liberarsene» ipotizzò l'Ammiraglio. 

Xavia, per la prima volta da un po' di tempo, si lasciò scappare un sorrisetto: 

«Ma tu guarda! Xander, ti sei ritrovato un intero continente contro!» commentò, soddisfatta.

«Mi serve solo più tempo!» esclamò Xander, a denti stretti.

Lo Xeno'Jiiva osservava furente i quattro mostri venuti a sfidarlo. In particolare il Nergigante, che stava a qualche passo davanti agli altri tre. Il drago spinoso ringhiò, prima di spalancare le sue ali e ruggire. Le sue spine erano già lunghe e annerite. Eppure, nessuno dei due sembrava del tutto convinto, anche se lo Xeno'Jiiva aveva riacquisito il controllo della sua energia e aveva smesso di buttarla fuori sotto forma di fiamme. Continuando a ringhiare e ruggire, i due mostri cominciarono a camminare lentamente in cerchio, guardandosi negli occhi a zanne scoperte. 

«Nessuno di quei due ha mai visto l'altro; dici che si stanno studiando?» chiese Yuri.

«Probabile» rispose Ayla.

Il Nergigante, all'improvviso, compì un lungo balzo e colpì la fronte dello Xeno'Jiiva con tutta la forza che riuscì a mettere nella zampa, sbattendogli il cranio contro il terreno di cristallo e facendolo stramazzare. Il drago azzurro si lasciò scappare un lamento, rintronato dallo schianto. Si rialzò subito e tentò di colpire l'avversario con un'artigliata, ma il Divoratore schivò agilmente, si alzò in volo e si schiantò sul suo collo, ringhiando e ruggendo, affondando gli artigli e le spine in profondità nella carne liscia e luminosa. Poi morse uno dei corni, strinse la presa e, con uno sforzo immenso, lo strattonò all'indietro fino a sbilanciare il nemico e farlo rovesciare su un fianco. Lo Xeno'Jiiva emise un ringhio di protesta, quindi sollevò la testa di colpo e costrinse il Nergigante a lasciarlo andare. Il Divoratore compì un balzo di lato per evitare la sfera di plasma che gli fu sparata subito dopo e prese il volo di nuovo. Ruggì a mezz'aria, mentre lo Xeno'Jiiva gorgogliava in preda alla rabbia. Sparò un potentissimo getto di energia, ma anche questa volta lo mancò. Fece subito un altro tentativo e, questa volta, il Nergigante non si spostò in tempo. Il raggio fuse le spine e bruciò le scaglie e il Divoratore si schiantò sul cristallo con un grido di dolore. Nel mentre, il Deviljho e l'Odogaron si erano minacciosamente avvicinati a Xander. Lo Tzitzi-Ya-Ku, invece, si era dato alla fuga, allontanandosi più in fretta che poté.

«Perché andare lì solo per scappare subito?» chiese Yuri. 

«Non sta scappando, sta solo cercando un buon punto per abbagliare il nemico senza correre rischi» spiegò Ayla, tranquilla.

Xander, con mano tremante, sfoderò la spada lunga e guardò terrorizzato il Deviljho e l'Odoraron, che lo fissavano sbavando e con degli sguardi famelici.

«Non davi da mangiare ai tuoi mostri, Xander? Sembra che abbiano appetito» lo canzonò Xavia.

«Bam, vieni qui!» gridò, correndo dal Brachydios.

Bam lasciò subito perdere il combattimento e raggiunse in fretta il padrone. Xander montò agilmente in sella e gli ordinò di raggiungere lo Xeno'Jiiva e il Nergigante. Il Brachydios cominciò subito a correre verso i due draghi, leccandosi le zampe. L'Odogaron, riscossosi dalla botta di prima si avvicinò a Xavia, ringhiando. La cacciatrice sobbalzò e brandì il martello, ma a quel punto la bestia zannuta le porse il suo fianco e si accucciò. Quel gesto era facile da riconoscere: le stava offrendo di cavalcarlo. Nel periodo in cui era stato infettato, Ben l'aveva addestrato a lungo e l'aveva abituato a farsi montare; era chiaro che gli fosse rimasta l'abitudine. E, siccome Xavia sapeva che non avrebbe raggiunto il Brachydios, a piedi, colse l'occasione al volo. Intanto, Xander e Bam avevano raggiunto lo Xeno'Jiiva. Bam distrasse il Nergigante colpendolo ad un fianco, dopodiché Xander scese velocemente dal suo dorso. Il Nergigante ruggì e spinse via Bam con una spallata, facendolo cadere. Il Rider corrotto si avvicinò allo Xeno'jiiva, fissandolo con uno sguardo bramoso. Fra di loro, però, si parò l'Odogaron, ora cavalcato da Xavia.

«Cosa? Sei diventata una Rider, adesso?» digrignò i denti, furioso.

«Arrenditi, Xander! Hai perso. Lo Xeno'Jiiva sta soccombendo, i tuoi mostri non ti obbediscono e l'unico che ti segue non basta, Mikayla ti ha voltato le spalle, Felix è morto e Ben è svenuto. Non puoi farci niente»

«Grazie, Bam!» rise Xander, mentre il Brachydios si alzava scuotendo la testa.

A quel punto, la spirale nera rivelò di non essere dipinta: era una vera voluta di fumo dell'Orrore Nero, che uscì dalla pietra infetta e si propagò in aria. Si alzò in cielo, a diversi metri d'altezza... ed entrò nel corpo dello Xeno'Jiiva, penetrando nella sua pelle. Lo Xeno'jiiva urlò, colto da un terrificante dolore, e alzò la testa, gemendo al cielo.

«Cosa diavolo gli ha fatto?» chiese Ayla, confusa.

A centinaia di chilometri dalla Landa dei Cristalli, la squadra di Occhi di Sangue e Mikayla erano impegnati ad attraversare la Foresta Antica, l'ultimo tratto che li divideva da Astera. I Mernos li avevano trasportati fino ad un pascolo di Aptonoth, poi li avevano lasciati a terra all'improvviso ed erano volati via. Era strano: sembrava che fossero agitati, se non spaventati da qualcosa. Carson tirò una pietra agli pterowyvern, irritato, ma Gionata gli fece notare che ormai Astera era a due passi. Così, il ragazzo di Ayla e Yuna proseguirono tenendo sott'occhio Mikayla e Carson chiudeva la fila. A un certo punto, il vecchio balestriere chiamò Mikayla:

«Ascolta, donna-Zinogre»

Tutti loro, per l'intera durata del volo, erano rimasti in silenzio. Mikayla si sentiva a disagio a non dire niente, ma l'idea di parlare con quei tre le faceva seriamente paura. Di cosa avrebbe potuto parlare, del resto? Quindi aveva optato per il silenzio, rotto solo occasionalmente da qualche schiamazzo dei Mernos.

«Ehm... sì?» chiese, timida.

«Ormai siamo arrivati ad Astera, ma ti dispiacerebbe farci vedere i tuoi poteri?» le chiese il vecchio, ammiccando.

Mikayla arrossì dall'imbarazzo e lo guardò perplessa per qualche minuto, prima di rispondere: 

«Non credo sia il caso. Tra l'altro, penso che gli eruditi me lo chiederanno in ogni caso. Un'umana col gene di un mostro dev'essere una scoperta incredibile, per loro»

Prima che uno dei tre cacciatori potesse risponderle, Mikayla spalancò gli occhi e, nella sua mente, fece eco un lugubre ruggito che scuoteva l'anima nel profondo. La sorella di Xander si strinse le tempie, stringendo i denti a causa di quell'assordante ruggito. Socchiuse gli occhi, prima che il dolore diventasse insopportabile. Cadde in ginocchio, inarcando la schiena al punto che i suoi gomiti toccarono terra e, sotto lo sguardo confuso dei tre cacciatori, si lasciò scappare un grido straziato.

«Sembri sofferente. Cosa ti succede?» le chiese Yuna, inginocchiandosi accanto a lei.

Le poggiò una mano sulla spalla per confortarla, mentre Gionata metteva delle cartucce nella lancia-fucile di nascosto, visto che non si sapeva mai.

«La testa! La testa!» gemé Mikayla.

Una minuscola quantità di fumo dell'Orrore Nero, quel poco che Yuri non era riuscita a rimuovere, scaturì lentamente dalla sua pelle. Poi spalancò gli occhi e, con uno sguardo sconvolto, balzò in piedi all'improvviso. Indietreggiò di qualche passo, ansimando e agitando le braccia per non perdere l'equilibrio. Yuna, Carson e Gionata si guardarono, confusi. Mikayla fece un sospiro profondo per calmarsi, poi chiamò Carson senza guardarlo:

«Signor Kitts, voleva una dimostrazione dei miei poteri?» 

Si voltò ad osservare un branco di Aptonoth che scappava da un Gran Jagras.

«Penso di aver trovato una buona occasione. State lontani, non vorrei colpirvi per sbaglio» mormorò, mentre il dolore svaniva.

Irrigidì le dita e generò delle scintille che, presto, diventarono dei fulmini che le avvolsero le braccia.

«Ehi, che succede a quei due mostri?» sobbalzarono i biologi, spaventati.

Il Rathalos e il Legiana, senza un motivo apparente, avevano cominciato a ringhiare e gemere. In pochi minuti, tutti i cacciatori si radunarono davanti alla piattaforma dei mostri, preceduti dal nipote del Comandante. Ratha, sdraiato e ad occhi chiusi, ringhiava e ruggiva, strofinando il becco sullle assi di legno. Ogni tanto colpiva le catene con la coda e graffiava le colonne di supporto con gli speroni sulle ali. Legi, invece, si guardava tutt'intorno come se avesse paura di qualcosa.

«Che sta succedendo?» chiese il nipote del Comandante, cercando di mantenere la calma.

«Non capiamo: erano tranquilli fino a poco fa e adesso sembrano terrorizzati!» rispose il capo biologo.

Improvvisamente, il Rathalos guardò Legi negli occhi e gracchiò. Il Legiana cinguettò in risposta, poi diede una rapida occhiata alla folla di curiosi. Ruggì all'improvviso e partì di corsa verso di loro. Gli spettatori dovettero tutti tuffarsi di lato per non farsi travolgere da Legi, che stava prendendo la rincorsa per spiccare il volo. Il Legiana volteggiò sopra l'oceano, roteando come un ballerino. Poco dopo, anche Ratha si alzò in aria e la raggiunse. Gli eruditi notarono che la cicatrice che gli solcava l'occhio cieco era avvolta dalla foschia dell'Orrore Nero. Quando i due mostri furono vicini sopra il mare, cominciarono a descrivere strani cerchi e spirali in aria, scambiandosi continuamente dei versi. 

«È come se stessero comunicando sia vocalmente, che coi gesti...» rimuginò il capo biologo.

«Per dirsi cosa?» chiese il nipote del Comandante.

«Non lo so, ragazzo»

Alla Caverna del Fato, il Deviljho e l'Odogaron si erano accasciati al suolo, lanciando agonizzanti ruggiti e lamenti di dolore. Il Comandante e gli altri li guardarono attoniti, per poi osservare lo Xeno'Jiiva. Xavia, stringendo i pugni, fissò il marito: 

«Cosa gli hai fatto, Xander? L'hai infettato?»

«Oh, no. Ho fatto molto di più» rispose lui, affiancato dal Brachydios.

Il Nergigante ringhiò e osservò il drago azzurro, che aveva smesso di gemere e aveva emesso un assordante ruggito che sembrava provenire da una tomba. All'improvviso, lo Xeno'Jiiva abbassò la testa gorgogliando e si zittì. Il suo corpo, avvolto dalla foschia nera, cominciò a mutare. La pelle, dapprima liscia e azzurra, diventò ruvida e viola scuro. Sui quattro arti, dalla base all'inizio delle dita, crebbe una pelliccia nera. Le corna si arricciarono all'indietro: ora sembravano quelle di un ariete e, sulla loro superficie, spuntarono delle righe rosse che facevano contrasto col nero dell'osso. I lati esterni delle ali diventarono rossi e le membrane interne si tinsero di grigio. Sul lungo collo spuntò una folta criniera rossa. Gli occhi si fecero scarlatti e le pupille, che erano a fessura, diventarono rotonde. I canini superiori si allungarono, diventando due zanne a sciabola che sporgevano oltre la mandibola. Le sei placche sulle tempie passarono da arancioni a giallo canarino. Il nuovo mostro ringhiò e squadrò uno ad uno i presenti, con aria minacciosa. Quando vide Xander, le placche gialle si illuminarono. Bam mugolò e fece dei passi indietro a testa bassa, intimidito da quella creatura. Il mostro guardò il cielo e ruggì di nuovo, costringendo tutti a tapparsi le orecchie. L'Odogaron guaì terrorizzato e corse via. Lo Xeno'Jiiva mutato, alla fine del ruggito, si avvicinò a Xander. Il Rider corrotto diede un paio di buffetti al fianco di Bam per rassicurarlo, poi alzò il braccio e fece vedere la sua pietra infetta alla creatura, che chinò la testa in segno di sottomissione. A quel punto Xander, mentre il Brachydios osava rialzare lo sguardo, scoppiò in una risata trionfante: 

«Sì! Sì! Ce l'ho fatta!» gridò, emozionato.

Yuri, finalmente, si era ripresa da quel lancinante dolore che l'aveva colta dopo il primo ruggito. Si mise lentamente seduta, aiutata da Ayla, mentre si teneva una mano sulla fronte.

«Stai bene, Yuri?» chiese la cacciatrice.

La Rider sentì la sua voce lontana e rimbombante, come un'eco. Annuì e fece un respiro profondo: 

«Ora fa meno male... mi pulsa la testa...»

L'Astalos, alla vista dello Xeno'Jiiva mutato, gracchiò impaurito.

«Che ti è successo?» chiese Occhi di Sangue.

«Non lo so. Ho sentito un grido dentro la mia testa, mi sentivo come se mi stesse per scoppiare»

Poi guardò la volta della Caverna del Fato e quello che vide le fece raggelare il sangue. Non era possibile.

«Oh, no! No, no no no! Non ci credo! Cos'è successo?»

«Tuo padre ha fatto qualcosa allo Xeno'Jiiva. Non so cosa fosse, sembrava una scia di fumo; è entrata nel suo corpo e l'ha fatto diventare quell'obbrobrio»

Yuri era sconvolta: ora non c'erano più dubbi. 

«Conosco quell'essere, è il Flagello Nero. Io e Ratha l'abbiamo ucciso, due anni fa» 

«Hai ucciso un mostro mutante? Non ne ho mai sentito parlare»

«Quello non è un mostro, è un parassita: funge da mente alveare all'Orrore Nero impossessandosi del mostro più potente nei dintorni. La prima volta fu ucciso da un uomo di nome Redan e da un mostro che chiamiamo "Miracolo Bianco". L'ordine di noi Rider è stato fondato da lui per tenerlo a bada»

«Come si chiama?»

Yuri deglutì:

«Quello è il Makili Nova»

«Makili Nova? È la prima volta che lo sento»

«I Rider del passato ne hanno cancellato ogni testimonianza, oggi è menzionato solo nella nostra mitologia. Sarebbe comunque difficile trovarne tracce nei documenti: esiste da più degli Antichi Wyverniani»

«E tu, a tredici anni, avresti ucciso quel coso? Stai scherzando?» 

«È una lunga storia, te la risparmio; però sì, io e Ratha siamo riusciti a sconfiggerlo. Di conseguenza, l'Orrore Nero si è completamente estinto, nel Vecchio Mondo»

«Ma adesso è qui»

«Quello stupido di mio padre crede di farsi obbedire dal Makili. Non funzionerà: ci ha provato anche il mio amico Cheval, ma gli si è ritorto contro. L'ha quasi ucciso»

Ayla rifletté in silenzio, dopodiché si alzò e la esortò a lasciare quel posto: dichiarò che si erano decisamente trattenute troppo. Era pericoloso, molto più di prima.

«È proprio il momento di andare» 

Controllò l'Astalos, che finalmente sembrava essersi ripreso, vedendolo scuotere la testa. Yuri fissò Occhi di Sangue per alcuni secondi. Dentro di sé, avrebbe voluto contestare quella decisione con tutta se stessa: il Makili Nova si era reincarnato! Come Rider, era suo dovere anche solo provare a sfidarlo. Tuttavia, dovette imporsi di accettare. Aveva promesso alla madre di tornare ad Astera e ad Ayla che al primo segno di pericolo se ne sarebbero andate. La ragazzina, allora, si rimise in piedi. Guardò il Makili Nova un'ultima volta, prima di voltarsi e avvicinarsi all'Astalos. Gli accarezzò il collo: 

«Tutto bene, Asta?» gli chiese.

Il wyvern-libellula emise un verso gutturale. Si diede una sgranchita alle ali, poi si accucciò per permettere alle due di montare in sella. Yuri salto su per prima, continuando ad accarezzarlo. Sussurrò che era decisamente più grosso dei suoi esemplari, mentre Ayla prendeva posto dietro di lei.

«Tieniti forte!» si raccomandò, prima di battere i talloni sui fianchi del mostro.

Ayla fece appena in tempo ad aggrapparsi alle cinghie, prima che l'Astalos decollasse con un energico battito d'ali e iniziasse a volare verso Sud, in direzione di Astera. 

«Che significa tutto questo?» chiese l'Ammiraglio, sconvolto.

Xander, intanto, si era arrampicato sul dorso del Makili Nova e il Brachydios si era rifugiato alle sue spalle, sempre mantenendo un atteggiamento mesto. Il Nergigante, che era rimasto a guardare disorientato, decise di tornare in azione e si alzò in volo, con le spine lunghe e nere. Si avventò sull'avversario, colpendolo al petto. L'impatto fu devastante e il Nova cadde, con un profondo squarcio nel torace e con le spalle piene di spuntoni. Tuttavia, una volta incassato il colpo, si rialzò come se niente fosse. Xander era riuscito a mantenere l'equilibrio aggrappandosi alla sua criniera. Il Makili Nova approfittò di un attimo di esitazione del Nergigante per colpirlo con una zampata, scagliandolo un po' più in là. Il Divoratore andò su tutte le furie e le ferite si rimarginarono all'istante. Si gettò sul nemico e gli tirò una testata, poi si ritirò con un balzo. Il Makili Nova si irritò e prese lentamente fiato: era uguale a quando un drago stava per sputare fuoco. Solo che dalle sue fauci partì un getto concentratissimo di fumo dell'Orrore Nero e il Nergigante ne fu investito in pieno. Il Divoratore gemé e scomparve, interamente nascosto da quella foschia maleodorante. Quando il fumo si dissipò, il drago spinoso aveva gli occhi rossi e sprigionava quella nebbia nera da tutto il corpo: l'immunità dei Draghi Anziani non gli era servita, contro la mente alveare dell'Orrore Nero.

«L'ha contagiato!» esclamò Xavia.

Xander guardò i cacciatori dall'alto in basso, in tutti i sensi, e sorrise: 

«Non temete, cacciatori: il Flagello Nero non è abituato al corpo del suo nuovo ospite, quindi per ora non gli ordinerò di distruggervi, anche se mi piacerebbe»

Allora guardò il Nergigante infetto e fece un cenno al Makili Nova. Il parassita fissò il drago cornuto e scoprì le zanne, ringhiando. Il Divoratore si voltò e, con un balzo, raggiunse Ben, che era ancora svenuto. Guardandolo come se fosse un rifiuto, lo raccolse con la bocca e tornò ai piedi del Makili Nova.

«Forza, mandalo a catturare quella stronza coi capelli viola!» esclamò Xander, divertito.

Il Makili Nova diede l'ordine e il Nergigante posò lo sguardo su Xavia; fece per saltarle addosso ma, prima di essere colpita, lei si sentì spingere di lato. La cacciatrice cadde a terra e il Divoratore afferrò qualcun altro con gli artigli: un lamento maschile si levò nell'aria, soffocato dalla forza di quella presa. Xavia, distesa su un fianco, guardò cos'era successo e rimase a bocca aperta: il Comandante l'aveva spinta via e si era fatto prendere al suo posto.

«No!» esclamò l'Ammiraglio. 

«Andate via! Tornate ad Astera, avvertite la Commissione di Ricerca!» ordinò il Comandante, sofferente.

Il Nergigante si accorse di aver sbagliato preda e stava per lanciarlo via. Ma, d'un tratto, il Deviljho tornò in azione e gli morse un'ala, sbavando. Ma bastò un semplice battito d'ali per fargli mollare la presa. Il Nergigante, sempre tenendo il Comandante nella zampa, fece rovesciare il Deviljho con una spallata. Poi si alzò in piedi, sollevò la zampa libera e gliela abbatté sul cranio, spappolando il cervello e imbrattando il cristallo di sangue e pezzetti di materia grigia. Xander rifletté per qualche secondo, poi ordinò:

«Cambio di programma, Makili: digli di tenere quel vecchio. Potrebbe tornarci utile»

Il Makili Nova righiò e il Nergigante, che stava per sbattere a terra il capo della Prima, si interruppe. Xander, a quel punto, decise che potevano andarsene e proseguire col piano della sua setta: 

«Ci vediamo presto, cacciatori!» salutò.

Il Makil Nova spiegò le ali e, generando un fortissimo vento, si alzò in volo e scomparve nel cielo, seguito a ruota dal Nergigante. Bam, invece, iniziò a seguirli a piedi. Prima di imboccare l'uscita dalla Caverna del Fato, si fermò e guardò Xavia in modo strano: la donna vi percepì una nota di tristezza. Il Brachydios si voltò e scomparve nel buio della galleria. Nick, Nina e l'Ammiraglio stavano fissando il cielo a occhi e bocca spalancati, come tre ebeti. Xavia, invece, cadde in ginocchio, disperata per non aver ucciso Xander. Poco dopo, dai cumulonembi che si erano ammassati in cielo provenne un lampo, seguito dal tuono. La pioggia, tranquilla ma insistente, cominciò a battere sui cristalli, producendo buffi tintinnii squillanti.

«Xander ha ottenuto quello che voleva. Ho fallito» mormorò la cacciatrice dai capelli viola.

Il Rathalos e il Legiana si inseguirono in volo per parecchi minuti. Legi volteggiava da tutte le parti e roteava leggiadra nel cielo, mentre Ratha la seguiva con traiettorie molto semplici. Sembrava quasi che stessero giocando; gli eruditi e il nipote del Comandante li osservarono per tutto il tempo, ma i biologi continuavano a non capire il motivo di quel comportamento. Le ipotesi che venne loro spontaneo elaborare furono che sentissero la mancanza della padrona o che cercassero di distrarsi da qualcosa che li turbava. Alla fine, Ratha si stancò e planò sul porto, col fiatone. La cicatrice sull'occhio cieco non emetteva più la foschia dell'Orrore Nero. Il Legiana lo guardò dall'alto e cinguettò. Il Rathalos le rispose con un flebile ruggito rassicurante. Facendosi spazio tra i cacciatori della Commissione, Ratha tornò alla piattaforma dei mostri strascicando le zampe e si sdraiò; poco dopo, Legi lo raggiunse in picchiata.

Yuri non l'aveva notato, ma l'Astalos non era del tutto in forma: la sua ala sinistra presentava uno strappo all'estremità della membrana. Non era molto grande e, probabilmente, la ferita era già guarita da tempo; però quell'ultimo lembo non si era ancora rimarginato, il che gli impediva di volare alla massima velocità. Se ne accorse quando Ayla le chiese perché, dopo dieci minuti di volo, fossero solo al confine tra la Landa dei Cristalli e gli Altipiani Corallini. Dopo aver controllato, si scusò subito col mostro, accarezzandogli il collo. Asta rispose scrollando la testa e guardò la ragazza con la coda dell'occhio, gracchiando. Yuri si scusò anche con Ayla:

«Avrei dovuto controllare prima, scusami. Ci metteremo un po' ad arrivare ad Astera»

«Oh? Fa niente, sul serio! Neanche i Mernos sono così veloci, inoltre sto più comoda seduta che appesa a un cavo» rispose la cacciatrice.

Yuri si fermò un secondo a osservare il viso della donna, quasi curiosamente, per poi voltarsi e tornare a guardare davanti a sé. Ormai era notte e stava piovendo. La Rider rimase in silenzio a osservare di fronte a loro, stando attenta a regolare la velocità di Asta per evitare che raggiungesse il limite delle sue forze. Ayla restava in silenzio a sua volta. Fu mentre stavano sorvolando gli Altopiani Corallini che Yuri decise di togliersi un dubbio che la stava tormentando:

«Ayla, potrei farti una richiesta e una domanda? No, aspetta: finora ti ho dato del tu, scusa. Faccio male?» chiese, senza voltarsi.

«No, Yuri, continua a darmi del tu: mi sento più a mio agio così. Chiedi pure, comunque!»

«Vorrei che... ecco, che tenessi segreta la mia "infrazione" alla promessa alla mamma, quella di tornare subito ad Astera» 

«Tua madre non smetterebbe più di tormentarmi, se lo sapesse. Dirglielo è l'ultima cosa che mi sognerei di fare!» ridacchiò la cacciatrice.

Yuri si lasciò scappare un piccolo sorriso, per poi annuire: 

«Grazie!»

«E la domanda? Qual è?»

«Solo se vuoi rispondere, ovviamente!» 

«Sentiamo»

«Non ho potuto fare a meno di notare i tuoi occhi rossi. Ho un'amica sull'isola dei Rider che li ha come i tuoi. Non ti somiglia, ma sai com'è: me l'hai ricordata, quando ti ho vista per la prima volta. C'è un motivo se sono così?» domandò, girando sulla sella per guardare Ayla in viso. 

La ragazzina tentava di nasconderlo, ma aveva una grande nostalgia del Vecchio Mondo, della sua casa e dei suoi amici. Ayla sembrò in un primo momento sorpresa, a giudicare dalla sua espressione. Dopo qualche secondo, però, la rassicurò che poteva spiegare. Indugiò per alcuni attimi, poi sospirò:

«Prima di tutto, mi prometti di non ridere?»

«Non lo farò, tranquilla!»

«Molto bene. Il fatto è che sono maledetta: dentro di me c'è lo spirito di un Fatalis»

Yuri ebbe un lieve sobbalzo, quando sentì nominare il Dio Punitore.

«Davvero?»

«Tutto iniziò parecchi anni fa. I miei quattro nonni, che provengono da Minegarde, erano una squadra: furono i primi cacciatori in assoluto che uccisero un Fatalis. Mi pare che avessero più o meno l'età di tua madre; comunque, la sua anima non se ne andò e voleva vendicarsi. Così, dopo che i miei genitori si stanziarono a Cathar, si impossessò di me quando venni al mondo. Alla vista dei miei occhi, tutti gli abitanti del villaggio avevano paura di me. Mi guardavano come si guarda quel maledetto drago. La mia infanzia è stata piena di rancore e solitudine: non so dove sarei ora, se non fosse stato per la mia famiglia e per Gionata»

«Come sei certa che sia vero? Il colore degli occhi da solo mi sembra poco»

«Vorrei tanto che fosse solo per gli occhi! Invece, ogni volta che dormo, sono costretta a degli orribili incubi in cui il Fatalis mi perseguita. A volte mi "parla", mi manda delle visioni, ma è sempre per mostrarmi cose terrificanti. E poi c'è il motivo per cui sono così famosa: la mia mia incontrollabile furia. La mia sete di sangue»

Yuri ebbe un piccolo sobbalzo, quando sentì questo dettaglio. Dunque, avere un gene di Fatalis era come avere quella maledizione? Lei aveva un gene, Ayla era posseduta, ma la sostanza era quella, in fondo.

«Allora possiamo dire che io e te siamo simili, eh? Sai, anch'io mi sono sentita piena di rabbia, prima: volevo uccidere» 

«Lo so, è orribile. Xavia ci ha raccontato di cosa ti ha fatto quello stronzo... mi dispiace che ti tocchi essere come me. Spero che ti capiti il meno possibile» 

Yuri rimase silenziosa per qualche altro momento, prima di continuare con le domande: 

«Per caso hai dei consigli su come evitare che mi succeda? E cosa rischierei di fare, se cedessi a questa furia?» 

Non erano molti i cacciatori che, come Ayla, erano disposti a raccontare le loro storie o dettagli su di loro che la incuriosivano. Solo uno, nel Vecchio Mondo, le aveva effettivamente raccontato delle sue esperienze, ma solo dopo qualche mese passato a cacciare e svolgere incarichi insieme. E Yuri era molto, molto curiosa: lo era sempre stata, fin da piccola. Oltretutto, l'Astalos procedeva ad andamento spedito, seppur lentamente. Era un momento perfetto per mettersi a dialogare per passare il tempo.

«Be', non so com'è nel tuo caso, ma impazzisco a caccia, quando cedo al terrore o alla rabbia. Se perdo il controllo, non riesco a pensare ad altro che uccidere il mio bersaglio. E divento molto pericolosa per il mostro. Non riesco più né a ragionare, né a trattenermi»

«Capisco»

«Se riesci a resistere nei primi secondi, cerca di dare a tutti il tempo di lasciarti sola col mostro: è meglio. Ho ucciso in modo oribile la Freccia Nera, il Nergigante che ci tormentava durante le indagini sullo Zorah Magdaros»

«Xander ha detto che quel Nergigante è stato macellato»

«Sono stata io. Quando mi infurio, divento incredibilmente forte: gli ho aperto la pancia e gli ho strappato le interiora. Poi gli ho mozzato le zampe anteriori. Infine gli ho tagliato la testa. Ti sembrerò malata e non ti biasimo. Non riuscivo davvero a fermarmi»

Yuri la guardò a occhi spalancati, disgustata dall'immagina, ma anche colpita: 

«E io che pensavo di aver fatto malissimo al Nergigante che ho ucciso oggi! Ti è successo altre volte, da quando sei arrivata nel Nuovo Mondo?»

La Rider era stata istruita a non considerare strane le storie come quella, ma solo qualcosa di particolare di cui essere curiosa, se chi compiva quelle gesta non le dava l'impressione di essere un malintenzionato. E Ayla non lo sembrava affatto. Inoltre, non le dispiaceva sentire delle sue imprese per "distrarsi" da quanto aveva detto prima, sul fatto che ora avesse all'interno del suo corpo una parte di Fatalis, e dalla paura delle possibili conseguenze. Ayla sembrava stupita dalla reazione della Rider, poi le rivolse un sorriso felice e annuì:

«Mi è successo quando ho affrontato lo Xeno'Jiiva con la mia squadra e Xavia. Gionata era rimasto ferito e stordito da un'esplosione di bioenergia; chiesi a tutti loro di allontanarsi, prima di perdere il controllo. Carson e Yuna lo fecero, portando Gionata con loro, ma Xavia non sapeva ancora della mia furia e si rifiutò di lasciarmi sola. Alla fine gli ho aperto il petto, ma lui mi ha buttata a terra prima che gli trafiggessi il cuore. È stata tua madre che l'ha stordito con una martellata sulla zampa e una sulla testa, per darmi un'occasione di attaccare. Se non fosse stato per lei, non sarei mai riuscita a finirlo»

«Ma il Comandante ha detto che tu sei rimasta in coma, dopo averlo combattuto. Com'è successo?»

«Dopo che è morto, il suo corpo ha generato un'ultima esplosione. Xavia se n'è accorta in tempo, ma io mi ero distesa per calmarmi e non l'ho ascoltata quando mi ha avvertita. Ho battuto la testa contro una parete e sono svenuta»

Yuri aveva ancora parecchie domande sul Fatalis e i suoi poteri, ma ormai se n'era completamente dimenticata: si era distratta con la storia del rapporto tra la squadra di Occhi di Sangue e Xavia. voleva proprio saperne di più. 

«E come avete incontrato mia madre?»

«La prima volta che la sentii nominare fu all'imbarco: entrambe eravamo sulla nave della Quinta. Però non mi interessava degli altri: rimasi con Gionata tutto il tempo, onestamente. Ad Astera, ogni tanto, sentivo parlare di una silenziosa e solitaria cacciatrice coi capelli viola che aveva molto talento. La prima volta che ci parlai fu alla cacciata dello Zorah Magdaros: ero stata incaricata di combattere il Nergigante, che sarebbe arrivato di lì a poco come nel primo assedio e, a dirla tutta, me la stavo vedendo brutta. La Freccia Nera aveva già sventrato molti cacciatori incaricati di respingerlo, come me. Avrei fatto la loro fine, se Xavia non fosse spuntata dal nulla: l'abbiamo scacciato insieme. Poi, il mese dopo, Gionata mi ha detto di aver fatto amicizia con lei e che gli stava insegnando a usare il martello, così sono andata a ringraziarla. Quindi, in un certo senso, Xavia è diventata una sorta di quinto membro della mia squadra: dopo quell'assedio, ha partecipato ad alcune delle nostre cacce, fino alla battaglia contro lo Xeno'Jiiva»

«Che tipo di persona ti sembra?»

«Un po' fredda e chiusa, ma devo dire che non è male stare con lei. Aveva uno sguardo diverso da come la ricordavo, nelle gallerie in cui vi abbiamo ritrovate. Mi sembra ovvio che il motivo sei tu»

Yuri arrossì e sorrise:

«In effetti la vedo molto cambiata, se ripenso alle prime volte che ci siamo parlate»

L'Astalos ringhiò, richiamando l'attenzione delle due su di sé. Yuri si voltò, vedendo in lontananza la Caccia Celeste. Ora stavano sorvolando le Guglie Selvagge. La Rider gli appoggiò una mano sulla gola e si accorse che aveva il respiro affannoso. Avvisò Ayla: 

«Ormai Asta è sfinito. Penso che sia meglio se finiamo il viaggio a piedi...»

La cacciatrice fece spallucce e disse che per lei non c'era problema. Atterrarono nel deserto, in prossimità di uno dei cancelli della base, e si avvicinarono.

Mikayla grugnì e sferrò un ultimo destro elettrificato sul muso del Gran Jagras. I fulmini attraversarono il corpo dell'iguana e le fecero venire un arresto cardiaco. La sorella di Xander aveva passato gli ultimi dieci minuti facendo a botte con lui, andandoci davvero pesante. Il dolore alla testa le era passato dopo i primi due fulmini, ma ormai l'adrenalina e la foga non le permettevano di tirarsi indietro. Ucciso il Gran Jagras, si lasciò cadere sulle ginocchia, col fiatone. Si voltò verso i cacciatori, che erano rimasti a debita distanza dalla zona in cui era impegnata a combattere. Tutti e tre erano piuttosto sorpresi, soprattutto Carson: era rimasto a occhi sbarrati tutto il tempo, euforico.

«Ehi, pensate che il fabbro abbia ancora i proiettili perforesplosivi, nella cassaforte? - chiese, ironico - Potrebbero servirmi se le partisse di nuovo qualche rotella» 

A quella battuta, Gionata fece un sorriso malizioso, mentre la wyverniana lo guardò confusa, non capendo che non diceva sul serio.

«Non ti sembra estremo? Il corpo umano è più piccolo della gittata di quelle esplosioni, morirebbe anche solo per la perforazione e...» cominciò a contestare.

«Bah, era per dire!» la interruppe Carson, seccato.

«Oh? Non mi sembrava»

«Non vi attaccherò, tranqulli» disse Mikayla, rialzatasi.

Ma, quando si voltò, Carson vide qualcosa di familiare nel suo sguardo: l'espressione pazza e sprezzante che aveva visto quando lei si trovava ancora in gabbia. L'occhio destro era ancora azzurro, ma il sinistro era diventato rosso. Il bracconiere fece dei passi avanti, imbracciò la balestra pesante e la puntò su di lei, mirando alla fronte. Mikayla sghignazzò e allargò le braccia: 

«Che aspetti, vecchio? Sparami! Non hai le palle?» 

«Dammi del vecchio un'altra volta e te lo faccio scoprire!» replicò lui.

Subito dopo, però, Mikayla mugolò e chiuse gli occhi; si portò una mano sulla fronte e parlò da sola:

«Ah! E tu cosa vuoi? Eddai, ora non mi lasci neanche divertire?!»

Un secondo dopo, l'occhio sinistro tornò azzurro e Mikayla sobbalzò, come se si fosse svegliata all'improvviso da un sonno leggero.

«Ehi, hai scordato per un attimo da che parte stai?» la punzecchiò Gionata. 

«Oh, cavolo! Mi dispiace, non capisco! Credevo che Yuri mi avesse purificata, ma stavo per lasciare il posto a lei!» fargugliò Mikayla, nel panico.

Yuna, Carson e Gionata si scambiarono uno sguardo confuso. Mikayla, allora, prese un ultimo respiro profondo, prima di cominciare a camminare e oltrepassare i tre cacciatori.

«Ehm... ormai siamo ad Astera, no? Sbrighiamoci, non voglio perdere il controllo e attaccarvi. Vi supplico» mormorò, tenendo lo sguardo fisso davanti a sé e le braccia incrociate.

«Muoviamoci, allora» disse Carson, facendo strada.

Arrivati ad Astera, i tre cacciatori legarono di nuovo i polsi di Mikayla su sua stessa richiesta e la accompagnarono attraverso il mercato, sotto gli sguardi perplesi di tutti quanti. Per loro sfortuna, passarono accanto a Erika, intenta a comprare delle mele. Alla vista di Mikayla, la rossa della Sesta Flotta sgranò gli occhi e strinse la mano sull'elsa della sua spadascia, ma prima che potesse sfoderarla Gionata le si parò davanti: 

«Ehi! Sta' calma, pivella! Non abbiamo capito bene se è ancora dei nostri, però ci ha aiutati! Non è più una minaccia»

«Ma l'ho vista! Ha ucciso Anna e Alex e mi ha gettato davanti la testa mozzata di lui!» esclamò Erika. 

Prima che Gionata la zittisse, lo fece Mikayla: 

«Lo so, ho fatto cose orribili, ma non di mia volontà!» 

«Non ti credo» protestò la rossa.

«Non ti chiedo di perdonarmi, ma posso giurare che non sono più un pericolo per voi, adesso. Non vi attaccherò, risponderò a tutte le vostre domande: farò ogni cosa in mio potere per aiutarvi!» rispose la sorella di Xander.

Erika la fissò, ancora dubbiosa, ma alla fine sospirò e la ammonì:

«Va bene, ma sia chiaro: questo non significa che mi fido di te» aggiunse.

«Non ne dubitavo»

Detto questo, Mikayla fu trasportata in infermeria per la notte e si addormentò su un lettino, sfinita da quella giornata. 

Ayla, Yuri e l'Astalos raggiunsero la base pochi minuti dopo e Gionata accolse subito la sua fidanzata, felice di vedere che stava bene. Yuri, invece, corse subito da Ratha e Legi. Molti cacciatori, alla vista di quell'Astalos adulto, rimasero  interdetti.

«Ovviamente, dopo averci lasciati in balia dei mostri infetti, porta uno dei Fatidici Quattro» sbuffò qualcuno. 

Yuri si voltò verso la voce, che le sembrava familiare: era Mike, il cacciatore in armatura di Rathian rosa che la odiava ancora per quello che era successo con Nami. Yuri doveva ammettere che non le sarebbe dispiaciuto ritrovarselo davanti, se fosse stata travolta dalla furia del Fatalis. Si impose di non mandarlo a farsi fottere e si limitò a guardarlo storto. Il Rathalos e il Legiana le saltarono praticamente addosso e cominciarono a strusciare le loro teste contro di lei ed emettere versetti felici. La Rider rise, accarezzandoli e stringendoli a sé: 

«Mi siete mancati molto anche voi!» esclamò, commossa. 

Li presentò ad Asta, poi andò all'alloggio di Xavia. Una volta lì, per prima cosa si tolse l'armatura di Odogaron, sistemandola su uno dei supporti per armature che la madre le aveva messo a disposizione, rimanendo solo con la pettorina e i pantaloni in pelle di Aptonoth, e andò a sdraiarsi sul suo letto. Si sentiva sfinita, ora che era finalmente tornata ad Astera. Tuttavia, non avrebbe dormito fin quando sua madre non sarebbe tornata al villaggio, anche a costo di aspettarla tutta la notte sveglia. Si mise seduta sul letto, incrociando le gambe e fissando l'uscio. 

Il gruppo di Xavia fu l'ultimo a ritornare ad Astera, ormai a notte inoltrata, quando la maggior parte dei cacciatori stava dormendo. Gli unici ancora svegli per attendere il loro ritorno erano Ayla e i suoi colleghi, oltre al nipote del Comandante ed Erika. Quando li videro, notarono subito i loro sguardi avviliti. Oltre alla mancanza del Comandante.

«Ehi, dov'è mio nonno?» chiese il capo della squadra operativa, spaventato.

Prima che Xavia potesse rispondergli, l'Ammiraglio sospirò desolato: 

«Penserò io a fare rapporto. Se volete andare a riposarvi, potete. Si è fatta una cert'ora» 

La cacciatrice annuì, accarezzandole la schiena. Yuri non lo notò, ma gli occhi della cacciatrice erano lucidi: non riusciva a perdonarsi per il fallimento. Ora non le importava poi così tanto, però. Era felice di poter stringere la figlia tra le sue braccia, in un ambiente familiare, dopo tutto quello che era successo con Xander: 

«Te lo avevo promesso, ricordi? Avevo detto che ci saremmo riviste qui, ad Astera, quando tutto sarebbe finito. E così è stato!» 

«Sì» sussurrò la Rider.

La notte passò tranquilla e silenziosa ad Astera, la mattina arrivò presto quasi per tutti. Yuri e Xavia si erano addormentate dopo qualche decina di minuti dopo il ritorno della cacciatrice. Xavia dormì poco e male, perché era attanagliata dal senso di colpa per il fallimento e per il rapimento del Comandante. Si svegliò per prima, all'alba. Si mise l'armatura, diede un'ultima occhiata alla figlia ancora addormentata e uscì. Si diresse al tavolo delle assemblee e vi trovò una grande folla silenziosa. Questa volta c'era l'Ammiraglio a presiedere alla riunione e stava raccontando a tutta la Commissione i fatti del giorno prima. Xavia non poté fare a meno di accusare se stessa; d'altra parte, Yuri doveva pur aver preso il vizio di dispiacersi per ogni problema da qualcuno. I cacciatori delle Flotte ufficiali della Commissione erano attoniti, mentre i principianti della Sesta erano terrorizzati. Con un triste sospiro, si unì alla folla e prese posto per ascoltare.

«So cosa state pensando, ma vi posso garantire che questo non è stato un fallimento! Dalla nostra, abbiamo una loro disertrice» stava dicendo l'Ammiraglio, in quel momento.

A quel punto, arrivarono il nipote del Comandante e il Mastro Cacciatore. Di fronte a loro c'era Mikayla, coi polsi ancora legati dietro la schiena. Il nipote del Comandante stava tenendo stretta la corda con cui stavano scortando la "prigioniera".

«La qui presente Mikayla Aros si è già dimostrata una preziosa fonte di informazioni utili a capire il nemico e sono certo che lo sarà ancora - spiegò l'Ammiraglio - Nel frattempo, anche se non c'è più il Comandante a fare da vostro e nostro grande punto di riferimento, voi non dovete demoralizzarvi! Continuate a salvaguardare il Nuovo Mondo, senza perdere la speranza, finché non capiremo come venire a capo di questo stallo!» esortò.

Dopo qualche altro incoraggiamento, il consiglio terminò e la folla fu congedata; i cacciatori tornarono alle loro solite attività. Xavia si avvicinò al tavolo, quando ormai gli unici presenti erano l'Ammiraglio, Mikayla e il capo della squadra operativa. Il nipote del Comandante la salutò con un cenno della testa e lei ricambiò silenziosamente.

«Dobbiamo assolutamente trovare una soluzione. La scomparsa prolungata del Comandante potrebbe rallentare gravemente i ritmi delle operazioni...» rifletté il gigante biondo.

Xavia annuì e il nipote del Comandante portò via Mikayla, dando degli strattoni un po' troppo violenti ai lacci.

«Vi ho detto che collaborerò, non potete allentare questa stupida corda? Sto cominciando a non sentirmi più le mani» si lamentò sua cognata.

Yuri fu svegliata dalla madre circa mezz'ora dopo.

«L'Ammiraglio ha chiesto di parlarti, al tavolo delle assemblee. Io ti aspetto al piano inferiore, quando sarai pronta. D'accordo?» 

«Va bene» biascicò Yuri, strofinandosi gli occhi.

Si preparò a dovere, anche psicologicamente, indossò l'armatura di Odogaron e prese anche la sua spada e scudo. Una volta uscita, scese al piano terra col montacarichi, passando in mezzo ai cacciatori che facevano la fila per rifornirsi al centro scorte o per ritirare i compensi delle taglie al centro di coordinamento. Non lo vide, ma era sicura che il cacciatore in armatura di Rathian rosa la stesse fissando col solito odio forzato. Al tavolo delle assemblee incontrò l'Ammiraglio, Mikayla (ora legata su uno sgabello), il Mastro Cacciatore, il nipote del Comandante e sua madre, oltre agli ormai immancabili Nick e Nina. Li salutò con la mano e i capi della Prima le dissero di aspettare il resto degli esperti. Si unirono a loro il capo biologo, alcuni eruditi e, su richiesta dell'Ammiraglio, anche la squadra di Ayla. A quel punto, le pianificazioni potevano cominciare. Cominciò l'Ammiraglio:

«Dunque, il capo dei Rider corrotti ha detto che il mostro in cui si è trasformato lo Xeno'Jiiva si chiama "Flagello Nero". Ci potresti spiegare meglio di che esemplare si tratta, Rider?» 

Yuri cominciò a spiegare:

«Quello è il Makili Nova. Non è esattamente un mostro, è un parassita: entra nei mostri e li corrompe per diffondersi; l'Orrore Nero è come un seme, che pianta nel corpo dei mostri per germogliare dentro di loro. Ma lui appare solo appena trova un mostro molto più potente di tutti quelli che ha infettato prima di quel momento, in questo caso lo Xeno'Jiiva. Adesso che usa il corpo del suo ospite, può sfruttare la sua mente alveare per comandare e manipolare a suo piacimento tutti i mostri infetti in questo continente. 

«C'è qualche modo per separare il parassita dall'ospite?» chiese il capo biologo.

«Ne conosco solo uno, ovvero uccidere l'ospite»

«Capisco» 

«Sembri molto esperta a riguardo. È una conoscenza di tutti i Rider?» chiese il Mastro.

«Sì, ma l'ho anche visto di persona due anni fa: ci ho combattuto. Io e il mio Rathalos siamo riusciti a sconfiggerlo, con l'aiuto dei miei amici»

«C'è forse un metodo particolare, qualche strategia specifica su come affrontare questo parassita? Se è così, potremmo elaborare un piano efficiente per abbatterlo» chiese il nipote del Comandante.

«Da quello che so, solo una creatura detta "Miracolo Bianco" è al pari del Makili Nova. Proprio come il parassita, non è una specie di mostro in sé, è la cavalcatura di un Rider degno di essere un successore di Redan che riceve dal suo padrone la bioenergia che gli serve per evolversi in qualcosa di superiore ed essere abbastanza potente da stroncare il Flagello Nero. Due anni fa, io riuscii per fortuna a farlo con Ratha e così lo uccidemmo. L'indicazione principale su cui ci basiamo noi Rider è una profezia incisa nelle rovine dei nostri predecessori»

Yuri prese fiato e recitò a memoria il poema del Miracolo Bianco, il pilastro dell'educazione di tutti i bambini del villaggio di Hakum e tutti gli altri insediamenti nel continente dei Rider: 

Risvegliato in un mondo sprofondato nell'Orrore Nero, 
Dal grande albero il Drago Bianco viene
E grazie a un legame forte e vero 
Il cacciatore un Rider diviene.

Un mondo di armonia è calmo e bello, 
Un mondo diviso ha solo il Flagello.
L'Orrore Nero dal Flagello sorgerà
E su cielo e terra il buio calare farà 

Su un mondo colpito dal Flagello Nero,
Un salvatore discende. 
Con un bianco drago come destriero,
I cieli lui fende.

Il Flagello lui scaccia con cuore sincero
E la luce sul mondo risplende.
Un Rider che domina i mostri,
Ecco chi porrà fine ai lutti nostri.

«Ehm... quindi il piano è farlo morire d'imbarazzo, facendogli ascoltare una canzoncina?» commentò Carson, per scherzare.

Yuri scosse la testa e alzò gli occhi al cielo, ma prima che potesse rispondergli si levò un coro di voci spaventate, confuse e soprese, provenienti dal porto di Astera.

Tutti i cacciatori corsero al parapetto sull'oceano accanto al mercato a guardare il mare, a occhi spalancati.

«Cosa sono quelli?» chiese Nick.

Dall'acqua spuntavano delle teste squamose e lucenti. Gli occhi di quei mostri brillavano di un rosso innaturale. Le creature si avvicinarono ai moli, aggirando il mercantile e altre navi, ed emersero a metà. Era un banco di Plesioth che contava circa una decina di esemplari, alcuni normali e alcuni verdi.

«Quei Plesioth hanno tutti la malattia!» esclamarono i cacciatori.

L'Ammiraglio strinse i denti, e corse da loro, lanciando l'ordine: 

«Cacciatori, alle armi!»

Subito dopo, però, per l'intera base risuonò un terrificante ruggito da oltretomba che faceva sentire un brivido nella spina dorsale e nelle viscere. Yuri raggiunse l'Ammiraglio di corsa:

«Signore, dica loro di allontanarsi! Non devono restare vicino ai Plesioth, né attaccarli!» esclamò.

L'Ammiraglio la guardò confuso, ma quando il cielo fu oscurato da un'ombra gigantesca si ritrovò costretto ad ascoltarla. Sopra il mare apparve quel mostro gigantesco, visto solo dal gruppo del Comandante, Ayla e Yuri la notte prima. La Rider e Occhi di Sangue si guardarono da lontano, prima di volgere nuovamente lo sguardo verso il Makili Nova. Xavia strinse i denti e i pugni, prima di raggiungere la folla con la squadra di Ayla. Il Mastro Cacciatore e il nipote del Comandante li seguirono mentre, anche se Mikayla era legata, gli eruditi si ammassarono dietro di lei come se potesse proteggerli. Quel mostro, che fino a una decina di ore prima era lo Xeno'Jiiva, rimase fermo a mezz'aria, sopra il banco di Plesioth. Batteva ritmicamente le sue enormi ali rosse fuori e grigie dentro, i suoi occhi scarlatti squadravano gli spettatori uno alla volta. La maggior parte dei cacciatori aveva seguito l'ordine dell'Ammiraglio, allontanandosi all'arrivo del Makili Nova. I wyvern acquatici rimanevano completamente immobili come statue. I loro sguardi erano vacui e fissavano il nulla. Appena il Flagello Nero vide Yuri, prese a ringhiare furiosamente. I Plesioth posarono all'unisono gli sguardi su di lei, spalancando le fauci e grugnendo. Yuri fece per avvicinarsi al parapetto, ma Xavia la trattenne per un braccio e le indicò di guardare in alto: sulla testa del Makili Nova, aggrappato alla criniera, c'era Xander e, accanto a lui, si trovata il Comandante. Il capo della Prima era in ginocchio, con le mani legate dietro la schiena. Era sfigurato in volto, con un occhio nero e con del sangue rappreso su una tempia. Teneva l'occhio buono socchiuso e, sulle labbra, aveva una smorfia di dolore. Non potevano vederlo, ma sotto il suo equipaggiamento aveva decine di tagli più o meno profondi. Xander fece un sorriso sprezzante e, gridando per farsi sentire da tutti, iniziò un discorso:

«Cacciatori, tecnici, eruditi... e Rider» aggiunse, vedendo Yuri.

Era divertito dallo sguardo con cui Yuri lo guardava: gli occhi di sua figlia esprimevano odio, rabbia, e una certa... delusione, in fondo a tutto. Dopo una breve pausa, tirò i capelli del Comandante e proseguì: 

«Il Nuovo Mondo ha lo stesso Comandante da ormai quarant'anni: credo che sia ora di cambiare gestione. Non intendo prendere il posto di questo vecchio burattino della Gilda, oggi sono venuto qui per dirvi tutt'altro: da questo momento, la Commissione di Ricerca non esiste più e questa base non è vostra! Da questo momento, Astera appartiene a me e al mio esercito di Rider, che sta venendo qui dal Vecchio Mondo proprio mentre vi parlo. Questo posto è semplicemente perfetto per la mia setta! Accesso al mare e all'entroterra, provviste e armi per centinaia di persone: come potrei non approfittarne? Dunque, siccome sono generoso, vi lascerò un giorno di tempo per prendere le vostre cose e sparire! Ovviamente, ho lasciato interi banchi di Plesioth a sorvegliare la costa, non sono così sprovveduto da concedervi di tornare nel Vecchio Mondo per avvertire la Gilda: vi dovrete arrangiare! E se domani sarete ancora qui, il Flagello Nero non avrà alcuna pietà di voi patetici insetti»

«Come si permette di venire qui e minacciarci?» ringhiò l'Ammiraglio, indignato.

«Temo che purtroppo sia in condizione di farlo» mormorò il Mastro Cacciatore.

I cacciatori, spaventati da quella svolta improvvisa e inaspettata, rimasero immobili e muti come statue.

«Allora? Non mi dite niente? Mi aspettavo almeno un idiota col coraggio di protestare. I tuoi cacciatori non sono poi così audaci, Comandante!» rise Xander.

«Oh, lo sono, molto più di quanto non sarai mai, vigliacco!» replicò il Comandante, sofferente.

Xander sfoderò un coltello e glielo puntò alla gola.

«Il vostro Comandante se ne andrà subito, così potrete farvi un'idea di cosa succede ai seccatori nella mia setta! Dunque, Comandante, le tue ultime parole?» ridacchiò. 

«Lascialo andare, figlio di puttana!» gridò il capo della squadra operativa.

Sfoderò lo spadone, in un impeto di rabbia, ma tutti accorsero in massa per calmarlo, quando videro che i Plesioth gli stavano ringhiando contro. Il Makili Nova stava all'erta. Il Comandante era sfinito dalle torture. La gola gli bruciava e la lama dell'arma gli pungeva la trachea. Tuttavia, prese fiato e proclamò a gran voce: 

«Cacciatori, ascoltatemi! Non dovete avere paura di questo pazzo, di quest'uomo deviato! Crede di potervi spaventare con vane minacce, mostri manipolati dalla malattia e un essere che li controlla, ma siete all'altezza per sconfiggerli! Insieme sarete sempre imbattibili! Ricordate i vostri princìpi, ricordate la vostra causa, ricordate tutto quello che vi ha portati fin qui! Che la Stella di Zaffiro vi illumini il cammino!»

«Ho sentito abbastanza» disse Xander.

«Nonno!» gridò il nipote del Comandante, quando il Rider corrotto sollevò il coltello.

La lama brillò al Sole, pronta a colpire; ma il ruggito di un Rathalos attirò l'attenzione di tutti. Una palla di fuoco e una bufera di brina investirono il Makili Nova, facendolo sussultare all'impatto. Si lasciò sfuggire un ruggito di sorpresa, mentre Xander e il Comandante barcollarono sulla sua testa. I Plesioth alzarono lo sguardo al cielo, ruggendo ai due mostri volanti in cielo.

«Legi, il Comandante! Presto!» ordinò Yuri. 

Il Legiana stridé e scese in picchiata, verso la testa del Flagello Nero. Con una fulminea codata, travolse Xander e lo scaraventò nel vuoto. Se lì sotto non ci fosse stato un Plesioth verde, sarebbe finito in mare. Legi afferrò il Comandante con la zampa destra, stando attenta a non stringere troppo, e lo portò al sicuro sul pontile.

«Brava!» urlò la Rider.

Ratha richiamò la sua attenzione con un mugolio e la ragazzina guardò l'acqua: i ruoli si erano invertiti. Adesso era Xander che, guardandola dal basso, la fissava con odio e delusione. Lei ricambiò il suo sguardo per un momento, prima di ordinare a Ratha di prendere quota. Il Rathalos ringhiò e schivò il getto d'acqua di un Plesioth, scagliato per ordine del Makili Nova. Gli altri Plesioth si unirono al loro simile e cominciarono a bersagliarlo di acqua pressurizzata. Ratha, però, schivava tutti i getti con maestria, mentre volava in alto nel cielo. La scena, vista dal mercato di Astera, era quasi suggestiva. Il capo della squadra operativa corse subito da suo nonno. Lo soccorse all'istante, aiutandolo ad alzarsi dopo avergli slegato i polsi. Il Legiana si prese giusto un momento per guardare i due allontanarsi, diretti all'infermeria. Il Flagello Nero ordinò ai Plesioth di smettere di attaccare e i getti d'acqua si fermarono. Xander era tornato sulla sua testa arrampicandosi sulla coda, che arrivava così in basso da toccare l'acqua. Osservava la Rider e il suo Rathalos, ora fermo di fronte al mostro viola. Le due creature si studiavano rimanendo ferme a mezz'aria, stando l'una davanti all'altra. Yuri e Xander si fissarono, lei con un'espressione carica di odio e lui col suo tipico sorrisetto provocatorio.

«Ci rivediamo, Yuri. Anche se come nemici»

«Lo siamo sempre stati» 

I due si guardarono fino all'ennesimo ringhio del Flagello Nero. Xander ridacchiò e gli accarezzò la testa: 

«Il Makili Nova ti ha riconosciuta ieri notte, sai? Ti percepiva. Si chiedeva dove fossero il tuo Rathalos e Redan, oltre a quel Felyne giallastro»

Parlava come se quel mostro gli avesse riferito cosa dirle.

«Navirou è rimasto nel Vecchio Mondo, quindi non tirarlo in mezzo» 

Il Makili Nova ringhiò ancora, le placche gialle sulla testa si illuminarono. Xander continuò a fare da interprete:

«Mi ha detto che gli sarebbe piaciuto uccidervi tutti e tre, ma ha preferito aspettare» 

«Anche tu senti la voce dei mostri?» gli chiese Yuri, perplessa.

Pensava di essere l'unica a cui succedeva, ed era qualcosa di molto raro.

«No, purtroppo. Ma il Flagello Nero può farsi capire da me. Sento la sua brama di vendetta, sento quanto ti odia per averlo fatto estinguere dal Vecchio Mondo e avverto la sua brama di caos!»

«Non puoi controllare il Makili Nova, razza di illuso! Finge di obbedirti, ma ti sta usando! Ti ucciderà appena smetterai di fargli comodo. L'ho già visto nel Vecchio Mondo, è successo a uno dei miei migliori amici! Ormai non puoi cancellare quello che hai fatto in passato, ma sei ancora in tempo per fermare questa follia! So che puoi ucciderlo con la tua pietra, quindi fallo subito!»

«Ucciderlo? Non ci penso neanche, Yuri!»

«Ti stai scavando la fossa!»

«Non so chi sia l'amico di cui parli, ma se si è quasi fatto uccidere, vuol dire che non aveva abbastanza polso: il Makili Nova mi ha riconosciuto subito come suo padrone! Mi ha accettato e mi ha concesso il suo controllo su tutti i portatori di Orrore Nero! Sono invincibile!»

«Stai delirando!»

Il Makili Nova emise un ruggito assordante, talmente intenso da addirittura da spingere Ratha all'indietro con la corrente d'aria.

«Mi piacerebbe continuare la discussione, figlia mia, ma il Makili Nova si è stancato: ha voglia di lotta, dopo due anni di attesa confinato nella mia pietra»

Xander scese dal dorso del Makili Nova e saltò sulla schiena di un Plesioth verde. Yuri socchiuse gli occhi e strinse i denti. Si alzò in piedi, in equilibrio sulla sella di Ratha, e sfoderò la spada. Il Makili Nova si alzò di quota, oscurando il sole, e squadrò la Rider e il Rathalos. Quel nuovo grido sembrava esprimere una sorta di perplessità.

«Non vuole combattere con quel misero Rathalos - spiegò Xander, dal mare - E nemmeno tu gli interessi, Yuri! Lui vuole il Miracolo Bianco e Redan. Sono loro i suoi nemici, non voi»

Yuri e Ratha, allora, si scambiarono un'occhiata d'intesa:

«Ah, sì? Cerca Redan e il Miracolo Bianco? Glieli presentiamo subito!» esclamò Yuri. 

La ragazzina rinfoderò la spada, alzò il braccio destro e aprì il bracciale. La Pietra del Legame si attivò e brillò di azzurro; il bagliore si fece subito così intenso da accecare tutti. Il torace del Rathalos splendé di bianco, poi la luce lo avvolse del tutto. Yuri sembrava stare in piedi, ad occhi chiusi, su un ammasso di luce solida. Quella luce si espanse fino a diventare tre volte più grande. Quando svanì, dalla folla si levarono esclamazioni di stupore e sorpresa. Il Rathalos era diventato enorme, grande quanto lo Xeno'Jiiva. La sella si era rotta ed era caduta, siccome era diventata troppo stretta. Le scaglie del Rathalos erano divenute argentee e riflettevano la luce del sole mattutino come metallo. L'occhio sinistro manteneva quella cicatrice che lo solcava, mentre il destro era diventato di un azzurro molto più intenso del suo normale blu. La coda era diventata gialla e le ali si erano scurite. Le righe nere che decoravano le membrane erano diventate rosse. Yuri aprì gli occhi e richiuse il bracciale. Le sue iridi erano diventate dorate e una sola ciocca dei suoi capelli neri aveva assunto un colore bluastro. Il Makili Nova, riconoscendo finalmente i suoi millenari nemici, scoprì le zanne e lanciò un ruggito di sfida. Ratha si voltò e gracchiò per chiedere conferma alla sua Rider. Yuri annuì e il Miracolo Bianco raccolse la sfida con un ruggito ancora più tonante, tanto che i Plesioth si immersero intimiditi.

«Sarà uno scontro fra titani!» urlò Xander, col solito ghigno.

Ratha e il Makili Nova si osservarono per una manciata di secondi, stando fermi a mezz'aria. Le scaglie argentee di Ratha riflettevano i raggi del Sole. La pelle viola del Makili Nova, invece, emetteva un velo di foschia dell'Orrore Nero e le placche gialle sul capo brillavano ad intermittenza. A parte i sibili e ringhi dei due giganteschi mostri, era calato un silenzio quasi inquietante. Entrambi aspettavano che l'altro attaccasse per primo. Yuri inspirò a fondo, poi diede una rapida occhiata alla Pietra del Legame: era diventata bianca.

"Dovrei poter reggere la trasformazione di Ratha per almeno un'ora: non serve che gli metta fretta" pensò, fiduciosa.

Quell'attesa snervante fece affiorare un lontano ricordo al Makili Nova, un'immagine che aveva impressa nella mente da centinaia di anni. Proprio come Ratha e Yuri, Redan e il Miracolo Bianco avevano aspettato che lui, fiducioso del suo potere, li attaccasse per primo. Quella volta ci era cascato in pieno e questo l'aveva portato alla sconfitta. Due anni prima, pensando di dover affrontare solo un cucciolo di Rathalos e una piccola umana, aveva abbassato la guardia all'ultimo, permettendo ai due e al loro gruppo di ucciderlo. Non ci sarebbe caduto una terza volta.

«Sei pronto, amico mio?» chiese Yuri.

Ratha, stanco di aspettare, diede inizio allo scontro. Spalancò le fauci e lanciò un maestoso ruggito al cielo, con delle fiammelle che gli uscivano dalla gola. Il Makili Nova rispose all'istante, senza tuttavia reagire. Dopo che Yuri si fu aggrappata saldamente agli spuntoni sulla sua testa, il Rathalos scattò in avanti rapido come un fulmine e tese gli artigli in avanti, pronto a lacerare la carne dell'avversario. Il Makili Nova fu subito pronto ad accumulare bioenergia in bocca e sparò un getto di plasma che, appena toccò il Rathalos, esplose e generò un'immensa nuvola di fumo. Ratha non si fece un graffio; emerse velocissimo dalla nube e volò in alto, portandosi sopra il nemico in meno di un secondo. Prima che il Flagello Nero avesse il tempo di reagire, si schiantò sulla sua schiena e affondò gli artigli nella sua carne, avvelenandolo e strappandogli un gemito. Il Makili Nova girò la testa d'istinto e Ratha ne approfittò per sputarvi addosso un concentratissimo getto di fiamme, che carbonizzò la criniera. Ustionato e avvelenato, il Flagello fece uno scatto in avanti per liberarsi e il wyvern lo lasciò andare: nel dorso del Nova, erano rimasti i solchi delle artigliate. 

«Portami in alto, Ratha!» ordinò Yuri.

Il Miracolo Bianco eseguì e si posizionò ancora sopra il nemico e la Rider, presa la rincorsa, saltò giù e conficcò la spada nell'ala. Il parassita, non aspettandosi una fitta improvvisa nella membrana, la guardò ad occhi sgranati: 

«Credevi di essere l'unico diventato più forte, in due anni?» lo punzecchiò Yuri.

Il Makili Nova agitò l'ala per buttarla giù, ma Ratha scese in picchiata su di lui una seconda volta, strappandogli dei pezzetti di carne con gli artigli. Il Flagello Nero ruggì, sempre perdendo gocce di bava viola per l'avvelenamento. Iniziò a dibattersi furiosamente, battendo le ali in fretta e furia per costringere il Rathalos a staccarsi. Ma Ratha non fece una piega e anzi, gli azzannò il collo, staccando diverse scaglie e facendo colare rivoli di sangue. Yuri sfilò la spada, piantò le gambe e gli saltò in testa. Si ritrovò sull'occhio destro e vide la sua immagine riflessa nella pupilla. Se non fosse stata trasformata, probabilmente in quel momento ne sarebbe stata terrorizzata. Per sua fortuna, in quel momento lo era. Sollevò la spada e, con tutta la sua forza, infilzò quell'occhio rosso rubino. Uno schizzo di sangue le imbrattò il viso e l'armatura, il Makili Nova cacciò un grido raccapricciante. Yuri sfilò la spada dall'orbita, risalì sul dorso e tornò su Ratha con un'agilità impressionante. Il Rathalos manteneva la presa degli artigli strettissima per impedire al nemico di contorcersi troppo. Il veleno, intanto, aveva cominciato a far girare la testa al Flagello Nero, che adesso era pervaso dalla nausea.

«Adesso, Ratha!» esclamò la ragazzina.

Il Rathalos, sempre tenendo afferrato il Flagello, cominciò a salire con degli energici battiti d'ali e, quando decise di essere abbastanza in alto, iniziò a scendere in picchiata verticale verso l'oceano, trascinandolo con sé. Yuri stringeva i suoi spuntoni fino a farsi sbiancare le nocche, strizzando gli occhi e i denti: doveva stare attenta a non cadere. Quando fu ad una decina di metri dall'acqua, Ratha fece un improvviso giro della morte per prendere la rincorsa; all'ultimo, lasciò andare il Makili Nova e lo mandò a sbattere contro uno degli scogli che si vedevano dal porto di Astera. Il mostro, rintronato dalle tossine, non aveva fatto niente per opporsi. Il tonfo fu rombante come un tuono; colpì lo scoglio con una forza tale che vi sprofondò quasi del tutto, enormi pezzi di roccia si staccarono dal pinnacolo, caddero in mare e sollevarono un'onda che sommerse i Plesioth.

«Fantastico! Sei stato grande, Ratha!» esultò Yuri.

I cacciatori di Astera facevano il tifo e incoraggiavano la Rider, mentre il Flagello Nero cadeva dalla parete dello scoglio e sprofondava in mare. Anche gli eruditi wyverniani avvano iniziato a osservare la battaglia fra i due mostri: si erano tutti allontanati da Mikayla, che restava col capo chino, ancora legata allo sgabello davanti al tavolo delle assemblee. Cercava di farsi piccola piccola, sperando che suo fratello non la trovasse; invece, a un certo punto, sentì uno schizzo d'acqua, il verso di un Plesioth alle sue spalle e la voce di Xander:

«Ciao, sorellina»

Mikayla si voltò di scatto, a occhi sbarrati: 

«Xander!» 

I suoi occhi terrorizzati fissavano Pietra del Legame infetta: sapeva cosa stava per succederle. 

«Sai, un uccellino mi ha detto che hai fatto la spia sui miei progetti con queste nullità»

Il suo tono non esprimeva alcuna rabbia, solo delusione.

«Io...»

«Fino a ieri ti avrei uccisa, per questo. Ma purtroppo sei tutto quello che mi rimane, visto che Felix è morto e Ben non si è più ripreso da quel colpo di testa»

Quando scoprì della sorte di Felix, Mikayla si sentì morire dentro. Chinò la testa, con le lacrime agli occhi.

«Xander, io non ti riconosco più! Che ti è successo? Da quando hai accettato quella missione di sedici anni fa, ti comporti da pazzo lunatico, proprio come loro!» 

Era sul punto di pronunciare il loro nome, ma ormai ne aveva troppa paura per riuscirci. Suo fratello non disse niente: si limitò a ridacchiare. Lei rialzò lo sguardo, fissandolo con rabbia profonda: 

«Hai rinnegato la donna che mi dicevi di amare, hai segnato tua figlia a vita! Questo non sei tu! Non sei lo Xander che mi prometteva che sarebbe andato tutto bene quando piangevo, da piccola! Una volta sognavi di aiutare il mondo a migliorare, ma guardati adesso!»

«Semplice: ho aperto gli occhi. E anche tu, dopo il rituale sciamanico. Hai ucciso mostri e persone con un sorriso soddisfatto che non avrei mai pensato di vederti fare» 

«È stata tutta colpa tua e di quel bastardo di Raymond, Xander! Quel pezzo di merda mi ha trasmesso l'Orrore Nero: se ho ucciso quei disgraziati, è perché mi costringevate voi due e io non potevo scegliere!»

Xander, per tutta risposta, alzò il braccio e attivò la pietra infetta. Ancora una volta, dalla pelle di Mikayla cominciò a fuoriuscire il fumo dell'Orrore Nero e una fitta lancinante le fece fischiare la testa. Si lasciò scappare un grido di dolore, piegandosi in due per la sofferenza. I suoi occhi cominciarono a cambiare continuamente colore: ora erano azzurri, ora il destro era bianco e il sinistro rosso, adesso erano tornati normali e così via.

«Ma tu guarda, Yuri ti ha purificata. Nessun problema: mi basterà infettarti ancora!» ghignò lui, avvicinandosi.

Un ruggito stridulo, tuttavia, attirò la sua attenzione. Si voltò e vide il Legiana di Yuri, che lo osservava furioso. I suoi occhietti gialli lo squadravano da capo a piedi. Prima che avesse tempo di reagire, Legi gli si avventò contro, colpendolo al petto con una codata abbastanza forte da farlo ruzzolare sul pavimento. Xander si alzò subito e mise mano alla spada lunga, ma un fulmine azzurro colpì le assi di legno ai suoi piedi, facendolo sobbalzare dallo spavento: Mikayla era riuscita a liberarsi dalle corde. Alzatasi dallo sgabello, teneva la mano sinistra sulla sua tempia, mentre quella destra era tesa verso di lui. L'occhio sinistro era rosso, il destro azzurro.

«Il prossimo non ti mancherà» ansimò, sfinita dal dolore. 

Si sentiva pesante, anche solo restare in piedi le toglieva le energie. Legi si portò al suo fianco, mantenendosi in posa offensiva. Xander riattivò la Pietra del Legame rossa, ma sua sorella lanciò una piccola saetta che colpì in pieno il minerale, aprendo una crepa. 

«No!» urlò Xander, terrorizzato.

Osservò molto attentamente i danni alla sua pietra, ma tirò un sospiro di sollievo: non era niente di grave. Tuttavia, non avrebbe più potuto usarla per molto tempo.

«Non finisce qui, Mikayla!» minacciò, prima di rimontare sul Plesioth e sparire in mare.

Lei respirava affannosamente; il suo occhio sinistro tornò azzurro. Fu colta da una forte nausea e le forze la abbandonarono. Cadde sul legno con un tonfo, priva di sensi.

Yuri e il Rathalos, ancora trasformato, tenevano d'occhio lo scoglio da qualche minuto. Il Makili Nova era ancora sott'acqua e non dava segni di voler riemergere. Yuri era sempre più preoccupata: aveva un vago sospetto di quello che sarebbe successo. Le bolle che salivano dal punto in cui era sprofondato il Makili Nova aumentarono di numero all'improvviso.

«Ratha, sta' attento» si raccomandò.

Di colpo, dall'acqua spuntò un raggio di plasma. Ratha lo schivò all'ultimo e il getto di energia si scagliò contro una parete rocciosa sotto la Caccia Celeste. L'acqua era stata come tagliata in due da quel raggio. Subito dopo, schizzando fuori come un missile, emerse il Makili Nova, inzuppato e gocciolante. Tutte le ferite che Yuri e il Miracolo Bianco gli avevano inferto erano guarite. Anche l'occhio cavato si era rigenerato. Era come se non avessero combattuto affatto.

«Temo che dobbiamo usare la mossa finale, Ratha: è più forte della volta scorsa» sussurrò la Rider.

Il Rathalos socchiuse l'occhio buono ed emise un verso gutturale. Le capacità rigenerative del Makili Nova erano immense: nel Vecchio Mondo gli avevano tagliato la coda più di una volta, in battaglia, e quello semplicemente se la faceva ricrescere come una lucertola. Le sue corna, nonostante le distruggessero in qualsiasi modo, tornavano appuntite e come nuove ad ogni tentativo. L'unico metodo per inibire quella capacità era farlo stancare. Una volta esausto, anche le ferite da nulla richiedevano diversi minuti per richiudersi. Però, essendo il corpo dello Xeno'Jiiva estremamente forte, ci sarebbe voluta un'eternità; eternità che loro non avevano.

«Sei pronto?» gli chiese, in tono gentile. 

Il Makili Nova, però, non diede tempo al Rathalos di rispondere. Il parassita si lanciò all'attacco, afferrando le ali di Ratha con le zampe anteriori. Ora i due erano faccia a faccia, ma Ratha fu subito pronto a sputargli una palla di fuoco dritta sul muso. Infastidito, il Makili Nova incassò l'impatto e colpì la testa del Rathalos con una cornata. L'impatto fu tale che a Ratha venne il capogiro. Il Flagello Nero azzannò il suo collo, pugnalando la carne coi due denti a sciabola. Ratha riuscì a liberarsi solo grazie a Yuri, che saltò sulla testa del Makili Nova e conficcò la spada in una delle placche gialle, destabilizzandolo e facendogli mollare la presa. Il Rathalos, ora libero, fece una giravolta e frustò il muso dell'avversario con un colpo di coda. Sperava di stordirlo per permettere a Yuri di saltargli nuovamente sul dorso, ma non andò così. Il Makili Nova, stringendo i denti, alzò la testa di scatto, facendo perdere l'equilibrio alla Rider. La sua spada rimase conficcata nella placca sulla testa del mostro e lei finì per ruzzolare sul dorso del Flagello Nero, atterrando sulla schiena.

Yuri si dovette rialzare in fretta, perché sentì che le scaglie del Nova si stavano surriscaldando; quelle sotto di lei e sul petto stavano divendando rosse. Con un'imprecazione, si tuffò di lato un secondo prima che dal corpo del Flagello uscissero degli alti getti di vapore bollente. Il Rathalos ruggì, caricando a capo chino in direzione dell'avversario. Il Makili Nova, all'ultimo, gli afferrò di nuovo le ali con gli artigli, ruggendogli in faccia prima di sputare una palla di plasma direttamente sul becco di Ratha. Per quanto stordito dal colpo, il Miracolo Bianco non demordé, contrattaccando con una sfera di fuoco che colpì allo stesso modo il Flagello Nero. Fu abbastanza da fargli mollare la presa sulle sue ali. Ratha ne approfittò per avvicinarsi al suo fianco destro, dando modo a Yuri di saltargli sul dorso, prima di allontanarsi velocemente e prendere nuovamente quota. Il Miracolo Bianco e il Flagello Nero, adesso, erano tornati ad osservarsi. L'occhio azzurro del Rathalos era puntato verso il basso, quelli rossi del Makili Nova verso l'alto.

«Ratha, dobbiamo provarci! È l'ultima carta» sussurrò la ragazza.

Il Rathalos lanciò un assordante ruggito verso il cielo, prima di lasciarsi cadere in picchiata a fauci spalancate. Il Makili Nova, non volendo farsi cogliere impreparato, li caricò dal basso. Investì il Rathalos a corpo morto, spingendolo diversi metri all'indietro, e al Rathalos servirono diversi secondi per riprendere l'equilibrio in volo. Yuri si resse al dorso del mostro e si voltò, fissando il Flagello Nero fermo nel cielo che li osservava ringhiando. Il Miracolo Bianco si avvicinò velocemente al nemico, ma poi iniziò a girare in cerchio intorno a lui, senza fare altro. Il Nova, perplesso, cercava a fatica di seguirlo con lo sguardo. Provò a colpirlo con una palla di plasma due volte, ma Ratha era troppo veloce. Poi, all'improvviso, il Rathalos gli volò sopra e scese in picchiata ancora una volta, artigliandogli il collo. Il Makili Nova, però, si liberò con uno strattone e gli afferrò le ali per la terza volta.

Yuri ne approfittò per allungare la mano, nel tentativo di recuperare la spada, ancora infilata nella testa del Flagello, ma questa volta il Nova era pronto per lei: la fece cadere con un'artigliata, poi la afferrò al volo mentre precipitava, iniziando a stritolarla fra le dita. Ratha gli morse la zampa per fargli lasciare la presa; il Flagello ringhiò di dolore, prima di puntare i suoi occhi rossi sull'avversario. Lanciò via la Rider, che si schiantò rovinosamente al terzo piano di Astera, distruggendo uno dei tavoli di legno della mensa e sbattendo la schiena contro la grande pietra usata dallo chef come piano cottura. Liberatosi della ragazzina, il Makili Nova cominciò a strattonare le ali di Ratha per staccargliele dal corpo. Yuri riaprì gli occhi qualche secondo dopo l'impatto, lasciandosi sfuggire un paio di lamenti. L'armatura aveva retto e assorbito parte del colpo, ma ora aveva problemi a rialzarsi. Strinse i denti e guardò i due mostri che si affrontavano in cielo. La Rider sentì dei rapidi passi e la voce terrorizzata di sua madre

«Yuri! Stai bene?»

Xavia apparve accanto a lei subito dopo. La ragazzina tentò a fatica di rialzarsi. Guardò la madre e annuì, sorridendo per rassicurarla:

«Sì, sto bene. Non riesco ad alzarmi, però... ah, la mia schiena!»

Xavia la aiutò a rialzarsi, prima che la Rider udisse il ruggito assordante di Ratha, dolorante e supplichevole. Vide alcune scintille volteggiare intorno ai fianchi del mostro: era ora di usare il gene di Teostra che gli aveva infuso col rituale sciamanico. 

«Ratha, ti sei caricato abbastanza! Preparati!» urlò a pieni polmoni.

Ratha rispose con un altro ruggito, prima che il suo intero corpo cominciasse ad emanare calore. Le sue scaglie argentee brillarono di una luce rossastra accecante come quella del Sole, che fu abbastanza per stordire il Makili Nova, ma non per fargli mollare la presa. Attorno al Rathalos, adesso, vi erano numerose fiamme rosse che ricoprivano del tutto il suo corpo. L'occhio azzurro del mostro fissò quelli scarlatti del Makili Nova, quando le fiamme cominciarono ad espandersi, fino a formare una sfera tutt'intorno a lui: stava per fare una supernova. Il Makili Nova, terrorizzato, lo spinse via e provò a scappare, ma Ratha lo inseguì e gli si avvinghiò addosso, in attesa dell'esplosione. Mancavano pochi secondi; ma la Pietra del Legame cominciò a perdere candore e a tornare azzurra. Yuri, con un imprecazione, si staccò dalla madre e cadde in ginocchio, tossendo. Si portò le mani a coppa alle labbra e gridò:

«Fuoco!»

Ratha chiuse gli occhi e contrasse tutti i muscoli, aggrappandosi ancora più saldamente al disperato Flagello Nero. Era finalmente pronto. Tuttavia, le sue scaglie argentee si staccarono una a una dal suo corpo, cadendo sul Makili Nova. Ratha emise un gemito e cominciò a rimpicciolirsi; l'aura di scintille si ridusse di dimensioni con lui. Le scaglie grigie caddero tutte come una pelle morta, rivelando di nuovo le sue normali squame rosse, e il Rathalos tornò alle sue solite dimensioni. La Pietra del Legame tornò azzurra e anche Yuri ridiventò normale: occhi azzurri e capelli completamente neri, la sua tosse peggiorò. Ratha, nonostante tutto, fece esplodere la supernova. Il Makili Nova, tuttavia, non si fece niente. L'esplosione lo travolse lo stesso, bruciando la criniera e annerendogli la pelle viola, oltre a far prendere fuoco alla pelliccia sulle zampe. Precipitò verso l'oceano, finendo di nuovo sott'acqua. Ma ci rimase solo per qualche secondo, riemergendo furioso e deluso, a vedere nuovamente quel cucciolo di Rathalos. Furioso, raggiunse Ratha e lo colpì con una zampata, mandandolo a schiantarsi malamente accanto alla sua padroncina.

«No! - mormorò Yuri - Non sono passati neanche venti minuti, non ha senso! Perché è tornato normale così presto?» 

La Rider sembrava sull'orlo di una crisi di panico. A tranquillizzarla quanto bastava fu il gracchio del Rathalos che, seppur debole e dolorante, le confermò che era ancora vivo. A un certo punto, di fronte a loro, apparve Xander. Il Rider corrotto aveva aggirato la folla di cacciatori e aveva salito le scalinate di Astera fino alla mensa. Guardava la moglie e la figlia con aria di godimento e quel maledettissimo sorriso beffardo:

«Ah! A quanto pare, la storia è stata riscritta. Il Miracolo Bianco ha perso contro il Flagello Nero! Incredibile!» rise l'uomo, prima di guardare il Makili Nova.

Il parassita aveva un'espressione furiosa e delusa, mentre osservava la Rider dal cielo. Yuri stava inginocchiata a terra protetta da sua madre, che guardava Xander parlare con uno sguardo indecifrabile. Il Makili Nova, però, ringhiò al cielo, non sotto ordine del Rider corrotto. Fissò Ratha e cominciò a caricare un getto di plasma, il colpo di grazia. Il Rathalos provò ad alzarsi, ma era così debole che inciampò al primo passo.

«Ratha, va' via da lì!» provò a chiamarlo Yuri, ma il Rathalos era esausto, ormai.

La Rider strinse i denti, provando a rialzarsi, ma cadde subito a sua volta. Xavia si affrettò a tirarla su. 

«Be' Yuri, sembra che il tuo fedele Rathalos stia per morire a causa tua! Se il Makili fosse soddisfatto di questa sfida, forse vi avrebbe risparmiati!» rise Xander, vedendo la scena.

Yuri chiuse gli occhi un momento, ma non ribatté alle sue parole. Era troppo disperata per replicare:

«Devo aiutarlo» mormorò la ragazzina.

Ma come poteva? Lei era lì, a terra ed esausta; provò una sensazione simile a quella che l'aveva liberata dall'Orrore Nero nella Landa dei Cristalli: impotenza, incapacità di fare la sua parte, frustrazione. Fu allora che sentì lo stesso impulso del giorno prima, dentro di sé.

Xavia vide una rete di vene rosse sul viso di Yuri e si allarmò: sua figlia stava per farsi prendere ancora dalla furia del Fatalis, in una situazione ancora più critica della precedente. Avrebbe potuto essere un vantaggio, come poteva essere un disastro. In ogni caso, era meglio non sfidare la sorte, quindi si inginocchiò accanto a lei per confortarla. Di colpo, Yuri si alzò in piedi di scatto, alzò un braccio e scagliò una brillante palla di fuoco verso l'alto. La sfera infuocata sembrava composta da tantissime scintille, le quali si ammassarono e si solidificarono, fino a creare un vero e proprio asteroide in fiamme. La roccia rovente salì fino a diventare un puntino luminoso nel cielo, per poi cominciare a cadere: diventò una cometa infuocata che, seminando una scia di fumo, stava precipitando dritta verso il Makili Nova. L'asteroide esplose appena toccò il parassita, fermando l'attacco e facendolo quasi precipitare al suolo. 

«Yuri, hai evocato un meteorite, come un Fatalis cremisi!» esclamò Xavia, incredula.

La Rider tremò e si accasciò di nuovo a terra, ansimando. Le vene cremisi scomparvero dal suo volto. La ragazzina guardò sua madre e boccheggiò, confusa:

«Davvero? Sono stata io? Non capisco, volevo solo ucciderlo con tutta me stessa e...»

Fu interrotta da un gemito del Makili Nova ed entrambe si voltarono per guardarlo. Il parassita si riprese e fissò Xander a occhi sbarrati. Il Rider corrotto, che ora sembrava affrettato, corse al bordo del terzo piano e fece un altro discorso ai cacciatori, rimasti al piano terra: 

«Avete visto? Considerate questo immenso potere la prova di quello che il Flagello Nero vi infliggerà, se non obbedirete alla mia richiesta di andarvene entro domani!»

Il Makili Nova, ora alquanto irritato, lo richiamò con una sorta di latrato. Lui, quasi preoccupato, gli fece segno che stava arrivando. Si rivolse quindi a Xavia e Yuri:

«Voi due sarete risparmiate ancora una volta, ora io e il Nova abbiamo una questione di cui parlare» disse, agitato. 

Si avvicinò al parassita e, saltandogli in groppa, gli disse:

«Makili, non penso che la tua sia una buona idea; ma se proprio desideri, puoi provare a convincermi. Secondo me, dovremmo ucciderli tutti subito, senza indugiare oltre»

Il Makili Nova si allontanò in volo con Xander e si posò su uno scoglio, così che potessero "discutere" fra loro in privato. Uno dei cacciatori, approfittando della lontananza del parassita, provò a suggerire ai colleghi di andare a recuperare le armi per sferrare un contrattacco. Venne messo a tacere subito, però: prima di potersi allontanare, fu investito da uno dei getti d'acqua ad alta pressione dei Plesioth, emersi dalle acque una volta che il Rathalos era tornato normale. Come se fossero guardiani, osservavano tutti e si accertavano che nessuno dei presenti si allontanasse. Quel cacciatore, travolto dal getto, andò a sbattere contro una bancarella di pesci e la sfondò. Il Plesioth che l'aveva colpito, che ormai si era infervorato, si separò dal banco e saltò sul pontile, parandosi davanti ai cacciatori. Tutti sfoderarono le armi e il wyvern acquatico si preparò a colpirli tutti con uno schizzo potente; ma il Mastro Cacciatore, più veloce della luce, scivolò sotto la sua gola. Quando si fermò, era nella posa finale di un fendente iai della spada lunga. Il Plesioth fissò il vuoto, una cascata di sangue gli colava dalla trachea e cadde a terra, morto. Il Mastro era stato così rapido che nessuno aveva visto la lama muoversi. Alcuni fecero un moderato applauso o un complimento sommesso, senza farsi sentire troppo. Lo spadaccino della Prima non disse una parola, rinfoderò la sua arma e andò a guardare gli altri Plesioth, stando attento che non si facessero avanti a loro volta.

«Dovrò pulire la spada da questa robaccia nera» borbottò.

Xavia e Yuri ridiscesero al mercato in quel momento, dopo aver assistito alla scena. La ragazzina corse immediatamente da Ratha, rialzatosi dopo qualche momento dallo schianto. Il mostro aveva un'espressione mortificata e teneva la testa bassa.

«Non è colpa tua, Ratha» lo consolò la Rider, abbracciandogli il muso.

La trasformazione del Rathalos si era interrotta all'improvviso, cogliendo sia il mostro che la Rider impreparati e disorientandoli. Solo questo aveva dato al Nova le aperture necessarie ad uscirne vincitore. Il senso di colpa la schiacciava: aveva fallito nel suo secolare dovere, perdendo contro il Flagello Nero; poche altre volte in vita sua si era vergognata di se stessa in quel modo. Xavia osservava la figlia e il wyvern, prima di fare un sospiro sconsolato. Guardò il Makili Nova come tutti gli altri, preoccupata di come Xander avrebbe potuto usare la sua vittoria.

Passarono diversi minuti, prima che il Makili Nova si riavvicinasse alla base dei cacciatori. Xander, sempre sulla sua testa, aveva un'espressione indecifrabile. Non sorrideva come era solito fare, il suo sguardo era serio. Il Flagello Nero, invece, sembrava quasi sornione, mentre le sue placche gialle brillavano come lampade. Sembrava quasi contento. Il suo ritorno, ovviamente, generò un certo panico fra i presenti, prima che calasse un silenzio di tomba. Xavia teneva un braccio avvolto intorno alla spalla di Yuri, per confortarla. Tutti i presenti osservavano l'enorme bestia viola, in attesa di un verdetto. Finalmente, Xander prese la parola:

«Cacciatori, ci tengo a dirvi, come prima cosa, che dovreste ringraziare Yuri per quello che succederà. Il Makili Nova ha raccolto la sfida del Miracolo Bianco, quest'oggi, e posticipato il vostro massacro. Ha trovato il combattimento molto stimolante, ma mi ha detto che gli manca qualcosa: secondo lui, è durato troppo poco. Voleva di più, molto di più. Però ha ammesso che la nuova potenza del suo vecchio nemico l'ha colpito»

Il Makili Nova rivolse un verso sprezzante a Ratha, come per sostenere l'affermazione. Xander dovette abbassarsi in ginocchio e aggrapparsi alla peluria della criniera per evitare di cadere a causa del movimento improvviso. A quel punto, di colpo, Xavia sentì una seconda voce. Si guardò intorno e, a giudicare dalle espressioni atterrite della folla, capì che la stavano sentendo tutti i cacciatori. La cacciatrice dai capelli viola fu scossa da un brivido, perché quella non era una voce vera: stava risuonando nella sua testa e sembrava quella di un animale che faceva un goffo tentativo di imitare una persona: era orribile.

Questo combattimento mi ha molto deluso.

Ad alcuni sfuggì un grido e una donna chiese alle persone vicine a lei se era diventata pazza, in preda al panico.

«E allora che vuoi, lurido parassita?» sibilò la Rider.

Il Makili Nova fissò la ragazzina per qualche secondo, prima che le sue fauci si contraessero in una sorta di ghigno: 

Hai combattuto bene, erede di Redan: il tuo potere mi ha sbalordito! 

«Ti dispiacerebbe arrivare al punto, Nova? Lo scambio di saluti con mia sorella ha fatto danni» lo interruppe Xander.

Il Flagello Nero ringhiò e continuò: 

Voglio affrontarti come si deve, prima di tornare nell'altro continente.

«Se ti rifiuti, distruggerà questo posto subito e potrete dire addio alla possibilità di sgomberare! - aggiunse Xander - Scegli bene, Yuri: vuoi diventare una martire o farti spazzare via con tutta questa gente?»

La Rider si sentiva impotente. Commentò:

«Non è che abbia tanta scelta. La prossima volta ti distruggerò, Makili Nova! Morirai una terza volta e sarà l'ultima!»

Il parassita sembrò contento di quella risposta e ruggì per darlo a vedere. Yuri urlò di dolore, chiuse gli occhi e si mise le mani sulle orecchie, incespicando. Dalla sua pelle si levò per un istante del fumo di Orrore Nero.

«Ti consiglio di farti visitare, prima - la sfotté Xander - Avrai anche purificato Mikayla, ma non sei ancora guarita. Se non ti curi dall'Orrore Nero, il Makili potrebbe impossessarti di te e allora che gusto ci sarebbe ad ammazzarti?»

Xavia non sopportava la vista di sua figlia così sofferente; andò su tutte le furie e gli esclamò:

«Xander, devi ordinagli di lasciarla stare! Non voleva uno scontro soddisfacente?»

Yuri non sopportò più le fitte e svenne, cadendo a peso morto; a Xavia toccò prenderla prima che pestasse la testa sul legno.

«Bene, ora che è stesa posso continuare io. Non ti dispiace, vero, Makili?» chiese Xander.

Il Flagello Nero scosse la testa. 

«Allora continuo. Cacciatori, i dettagli sono semplici; prendete appunti, perché lo dirò solo una volta. Il Makili Nova vuole una battaglia degna di questo nome e ha anche deciso il luogo in cui si svolgerà. A Ovest degli Altipiani Corallini c'è una pianura rocciosa, circondata da gole. Una conca profonda e ampia, dove la mia setta e i mostri che si è portata potranno scontrarsi con voi»

«Cosa? Una battaglia tra due armate? È una barbarie!» protestò l'Ammiraglio, rabbioso. 

«Decido io cos'è, ammasso di muscoli! Il piatto forte sarà il duello tra il Miracolo Bianco e il Flagello Nero, come oggi. Io e la mia setta allestiremo un accampamento lì, visto che in questa base i nostri mostri si sentiranno stretti, quindi non osate andare là in anticipo per tenderci una trappola! La battaglia si svolgerà tra un mese. Avete trenta giorni per organizzarvi, fare scorte dovunque vi insedierete, quello che vi pare; l'importante è che diate spettacolo. Se non vi presentate, il Makili Nova vi farà a pezzi dal primo all'ultimo»

Si prese un momento di pausa per gustarsi le espressioni dei presenti: spaventate, furiose, confuse. Tutte facce diverse, ma che esprimevano perfettamente quello di cui il Makili Nova era il simbolo.

«Direi che qui, ormai, abbiamo finito. Io sarò di ritorno domattina, quando la mia setta sarà approdata nel Nuovo Mondo. Non voglio trovare un'anima viva! Muoviti, Makili»

Batté la mano sul collo del Makili Nova, che annuì e ruggì al cielo. A quel punto, richiamati a raccolta, i Plesioth sparirono sott'acqua nel momento in cui il Flagello Nero non fu che un puntino viola nel cielo. Rimasti soli, i cacciatori di Astera cominciarono a gridare varie imprecazioni, tra cui insulti alla madre di Xander. Suo grandissimo malgrado, l'Ammiraglio fu costretto a dare subito l'ordine che la Commissione di Ricerca cominciasse i preparativi per abbandonare la base che era stata il suo punto di riferimento per anni, ora portata via con appena qualche minaccia e una dichiarazione di guerra.

Quando si svegliò, Yuri fu accolta da un fortissimo abbraccio di Xavia, nell'infermeria di Astera. La ragazzina si strofinò gli occhi e guardò le file di lettini. Vide il Comandante, seduto in fondo alla stanza e assistito da suo nipote. Confusa, chiese cos'era successo. 

«Sei svenuta all'improvviso, dopo che il Makili Nova ha ruggito. Hai dormito per un paio d'ore» le spiegò sua madre, mentre le accarezzava le guance. 

«Oh, cazzo! Dov'è, adesso?»

Yuri fece per alzarsi di scatto, ma si mise seduta così all'improvviso che le venne il capogiro.

«Lui e Xander se ne sono andati. Stai tranquilla, ti racconterò tutto dopo» 

Yuri fissò lo sguardo rassicurante di sua madre per un momento, prima di lasciarsi scappare un sospiro rassegnato; si sdraiò e si massaggiò le tempie, che le pulsavano ancora. Si sentiva come se avesse ricevuto una bastonata in testa. Quello che ricordava prima di svenire erano solo le parole di suo padre che le consigliava di curarsi dall'Orrore Nero. Xavia rimase in silenzio, di fianco alla figlia, e chiuse gli occhi per un attimo. All'improvviso, dietro di loro si sentì la voce del fidanzato di Ayla:

«Ehi, si è svegliata?»

Xavia si girò verso di lui e annuì: 

«Sì, proprio adesso. Non le ho ancora detto cos'è successo»

Gionata incrociò le braccia e le rivolse uno sguardo comprensivo. Yuri, invece, guardò sua madre con un'espressione confusa, ma Xavia prese la parola prima che le chiedesse alcunché: 

«Cos'è stato deciso, alla fine?» 

«Ci stanzieremo tutti presso l'aeronave della Terza Flotta. Allestiremo un accampamento pubblico, poi inizieremo a prepararci come possiamo allo scontro. Comunque, la priorità in questo momento è andare via da qui e portare tutte le nostre risorse con noi»

«Di cosa state parlando? - chiese Yuri - Non dirmi che avete dato ragione a quel bastardo!» 

«Invece sì: quel simpaticone ci ha dichiarato guerra. Forse ha letto troppi romanzi» scherzò Gionata.

Xavia spiegò tutto quello che Xander aveva detto mentre lei era svenuta. E, alla fine del racconto, calò il silenzio nella stanza.

«Ma certo: il Makili vuole seminare più disordine che può - rifletté la Rider - Il caos è la sua ragione di vita. Forse sa che nel Vecchio Mondo la Gilda sarebbe pronta per affrontarlo, oppure teme i Draghi Anziani più potenti»

Mentre la Rider rimuginava, Gionata toccò la spalla di Xavia e, con un sorrisetto, le domandò: 

«Fammi indovinare: ti riferivi a tutto questo, quella volta col Kirin?»

«Di cosa sta parlando?» chiese la Rider, curiosa.

Xavia fece uno sbuffo e le spiegò:

«Si riferisce a una caccia in cui io e lui abbiamo abbattuto un Kirin sugli Altipiani Corallini, mesi fa. Mi ha chiesto perché sui registri vengo chiamata "Xavia Aros", quando invece mi presento sempre come Xavia Rudria. Non gli ho voluto rispondere, quel giorno; gli ho solo detto che c'era un motivo per cui non volevo usare quel cognome. Gionata, Xander mi ha rovinato la vita. Cerca di capirmi, se quello degli Aros non mi va tanto a genio come cognome. Senza offesa, Yuri!» 

«Nessuna offesa, mamma. Anzi, non vorrei averlo nemmeno io, quando penso che sono imparentata con lui»

«Siamo in due» le rispose la voce di Mikayla.

La sorella di Xander, seduta a gambe incrociate due lettini più in là, salutò la nipote con la mano. 

«Perché sei qui?» chiese Yuri. 

«Sono svenuta quando Xander ha tentato di infettarmi di nuovo. Mi hanno portata qui gli eruditi, ma dopo i controlli mi hanno detto che non avevo nulla di strano; penso che Xander abbia fallito. Be', almeno così spero: mi sento strana, ma bene»

Yuri la rassicurò e le promise che avrebbe controllato lei stessa con la sua Pietra del Legame.

«Ehi, stupido Astalos, finiscila!» urlò un cacciatore, esasperato.

L'Astalos di Mikayla ringhiò e socchiuse gli occhi, mentre la membrana del suo corno vibrava. L'imbracatura, di solito applicata agli Aptonoth usati per trainare carri, era solo poggiata sul collo del wyvern-libellula: non riuscivano ad assicurarla, perché si opponeva in continuazione. Nelle ore in cui Yuri era stata svenuta, le persone ancora presenti avevano cominciato i preparativi per andarsene dalla base. Avevano raccolto tutte le attrezzature possibili, provviste, cibo, materiali. Tutto quello che, raggiunta l'aeronave della Terza, sarebbe stato utile. Yuri, una volta uscita dall'infermeria con la madre, si offrì di aiutare nei trasporti coi suoi mostri e loro accettarono volentieri. Ratha era abituato a quel genere di cose, perché anche nel Vecchio Mondo era solito, con la padrona, trasportare carichi piuttosto pesanti, come delle intere carcasse di mostri su commissione o le merci di vari negozianti. Legi, invece, voleva solo aiutare la ragazza. Mikayla aveva convinto anche Asta a contribuire, ma a quanto pareva il giogo e le maniere dei cacciatori non gli andavano a genio. La sua padrona dovette intervenire di persona per rassicurare l'Astalos e permettere al cacciatore di fissarlo alla sella del mostro sotto consiglio della Rider.

«Trasporterà il carico sulla sella. È meglio così, piuttosto che mettergliela al collo» si giustificò.

Sfortunatamente, però, l'Astalos era l'unico mostro dei presenti in grado di volare con un tale fardello. Il Rathalos, seppur ripresosi e in grado di sostenere il peso della sua Rider, non era in grado di portare troppe cose insieme. Il Legiana, invece, aveva un fisico troppo gracile. Per quel motivo, Yuri suggerì semplicemente di mettere quei carichi su dei carri e farli trainare a terra dagli Aptonoth e dai suoi mostri. Ci avrebbero messo un giorno in più, ma li avrebbero raggiunti velocemente a loro volta. In realtà, la Rider aveva proposto di andare da sola con il Rathalos e la Legiana, ma l'Ammiraglio non era d'accordo. Si sarebbero divisi in due gruppi: il primo si sarebbe diretto subito all'aeronave sugli Altipiani Corallini per costruire la nuova tendopoli; il secondo gruppo, invece, avrebbe accompagnato Yuri e i suoi mostri. Ovviamente, Xavia fu la prima ad offrirsi di accompagnare la figlia. Ayla, Gionata, Carson e Yuna decisero di seguire la Rider a loro volta, così come Nick, Nina ed Erika. Mikayla chiese di unirsi al loro gruppo, però doveva già occuparsi del suo Astalos, quindi fu costretta a scegliere la prima squadra.

«Sarà per un'altra volta» sospirò.

A Yuri si unì un'altra decina di cacciatori, fra cui purtroppo c'era anche Mike. Questi aveva come unico scopo parlare male della Rider, ormai era ossessionato. Prima che partissero, lo sentì sputare veleno, come al solito:

«Avete notato che da quando c'è lei tutto va a rotoli? Non bastava la malattia, no! Prima il suo Lagiacrus di merda, poi si fa prendere da un Teostra, poi si fa rapire da quei criminali e la malattia peggiora per la sua assenza. Ora dovremmo pure buttarci in una battaglia impossibile da vincere, solo perché un parassita ce l'ha con lei? Se dipendesse da me, gli porterei la sua testa, se solo potessi! Almeno questa rottura finirebbe»

Quando era troppo, era troppo. Yuri avrebbe voluto fare finta di niente, ma quel tizio aveva passato ogni limite. Smise subito di preparare Ratha e Legi al trasporto, gli si parò di fronte e, fissandolo con gli occhi stretti, gli sibilò:

«Scusami, ho accettato questo lavoro per aiutarvi e mi sono ammazzata di fatica per un mese, poi mio padre mi ha fatto provare un dolore che non immagineresti mai e ora ho rischiato la pelle per salvarvi dal Makili Nova. Quindi, la prossima volta che ti viene in mente di dire che sono la causa dei vostri mali, cuciti quella cazzo di bocca, o ti strappo la lingua e la do da mangiare a Ratha! Stronzo!»

Quella sfuriata finale colse tutti di sorpresa, infatti i cacciatori del suo gruppo si voltarono per guardarla a bocca spalancata e Mike fece un passo indietro, sbigottito. Sudò freddo e balbettò a bassa voce le sue scuse. Yuri le accettò molto irritata, ma poi fece un sospiro profondo e si calmò, tornando poi alla sua mansione. Si aspettava che tutti avrebbero avuto paura di lei, per quello sfogo, invece applaudirono. Erika le confidò all'orecchio che Mike era sempre stato antipatico a tutti, ma nessuno aveva mai voluto dirglielo in faccia. Finalmente, però, era stato messo a tacere. Yuri, per la prima volta da parecchio, si sentì compiaciuta.

«Ti sta bene, Mike» affermò poi Erika, imbarazzandolo ancora di più.

Dopo aver dato gli ultimi ordini, Mikayla montò in groppa al suo Astalos, battendo i talloni sui suoi fianchi. Asta ruggì un momento, prima di battere le ali e alzarsi in volo, sollevando con le corde legate all'imbracatura il tessuto al cui interno si trovavano gli strumenti del fabbro.

«Vi precedo - disse - Poi io e Asta torneremo a trasportare anche il Comandante e quelli ancora qui»

Dopo la comparsa del Makili Nova, ad Astera erano rimasti solo tre Mernos: gli altri erano volati via dalla paura, ci sarebbe voluto parecchio prima che trovassero il coraggio di tornare. L'Ammiraglio aveva preso il primo degli pterowyvern per andare dalla Comandante della Terza e raccontarle quello che stava accadendo. Gli altri due, invece, avrebbero trasportato altri cacciatori. Mikayla era anche incaricata di fare in modo che arrivassero tutti alla tendopoli sani e salvi, tornando a riprendere le persone rimaste ad Astera. L'Astalos e i Mernos sparirono all'orizzonte, mentre il gruppo di Yuri, dopo essersi assicurati che le imbracature degli Aptonoth fossero ben fissate, partì e varcò l'uscita di Astera che dava sulla Foresta Antica.

I preparativi e le riunioni avevano portato via molto tempo a quella giornata: il gruppo di Yuri, infatti, era giunto solo fino a un prato nel cuore della Foresta Antica, quando il sole tramontò: si dovettero accampare. Al centro della radura, tra le felci, trovarono un pezzo di carne putrefatto di grandi dimensioni. La cosa peggiore era che emanava la stessa foschia dei mostri infetti.

«Rider, vieni qui! Presto!» chiamò una cacciatrice con lo spadone.

Yuri corse a controllare e scosse la testa, preoccupata:

«È un pessimo segno. Ehi, Ratha!» 

Il Rathalos accorse e sputò una palla di fuoco sul pezzo di carne, che andò in cenere. Yuri, prima che la cenere si spargesse al vento, sollevò il braccio destro. La Pietra del Legame brillò della sua solita, calda luce verde e quello che rimaneva del pezzo di carne svanì nel nulla.

«Cos'era quello?» chiese Erika. 

«Non dovevamo partire subito» si morse il labbro Yuri.

«Immagino che c'entri qualcosa con la malattia» disse Yuna.

La Rider annuì e si guardò intorno, in cerca di pezzi di carne simili. Intanto, spiegò: 

«Per dirvelo in breve, quando l'Orrore Nero infetta un mostro ci sono diversi stadi. Quelli che avete visto fino ad adesso erano solo mostri contagiati da poco, quindi nello stadio più debole, ma questo residuo veniva da un mostro allo stadio terminale. Ormai è incurabile»

«E quindi?» chiese Nick. 

«Quando raggiungono la fase terminale, la loro pelle comincia a marcire, il loro sangue si annerisce e perdono questi residui ovunque, aumentando le possibilità di contagio a dismisura» 

«E puzzano da fare schifo» commentò Gionata, tappandosi il naso.

«Cosa dobbiamo fare, Yuri?» domandò Nina.

Prima che potesse risponderle, però, intervenì Xavia: 

«Tanto per cominciare, pensiamo ad accamparci: si è fatto tardi, viaggiare di notte con una carovana non è una buona idea. Signori, faremo a turni per controllare la situazione: se questi mostri infetti sono vicini, dobbiamo stare vigili» 

«Ratha e Legi vi aiuteranno come possono. Li ho abituati a dormire solo due ore a notte, per loro non sarà un problema» disse la Rider. 

«Bene. Allora mettiamo giù le tende, forza!» esortò Xavia.

Quando l'accampamento fu pronto, ormai era notte fonda e i cacciatori accesero un falò al centro della radura, prima di andare nelle tende a dormire. Xavia, in quel momento, si trovava nella sua con Yuri. Non era molto spaziosa, ma bastava per un paio di persone. Ne avevano abbastanza per permettere, a turni, a tutti i cacciatori rimasti di farsi qualche ora di sonno.

«Farò il primo turno di guardia, ma sono qui fuori se hai bisogno, Yuri» disse gentilmente la cacciatrice dai capelli viola.

La ragazza annuì, forzando un abbozzo di sorriso. Le due si abbracciarono e si diedero la buonanotte, quindi Xavia uscì. Rimasta sola, Yuri entrò nel sacco a pelo e si distese su un fianco. Si sentiva esausta, dopo la disastrosa battaglia contro il Flagello Nero. Chiuse gli occhi, ascoltando il chiacchiericcio dei cacciatori nelle altre tende e il crepitio della legna sul fuoco. Le ci vollero pochissimi minuti ad addormentarsi.

Yuri si svegliò di colpo, nel cuore della notte, lasciandosi scappare un grido di terrore. Si passò una mano sulla fronte imperlata di sudore, chiuse gli occhi e si sforzò di tornare a respirare con calma. Il suo cuore batteva all'impazzata, lo sentiva martellare nel suo petto.

"Era solo un incubo! Sì, un incubo! Niente di più!" pensò, per rilassarsi.

Riuscì a farsi passare il panico dopo un paio di minuti: il suo battito si stabilizzò. La Rider tirò un sospiro di sollievo, buttando fuori tutta l'apprensione. Non sapeva perché, ma era sicura di aver avuto lo stesso, identico incubo della notte prima. L'unica differenza, però, era che questa volta se lo ricordava nei minimi dettagli: era ad Hakum, di nuovo a casa. Il villaggio dove aveva passato tutta la vita era stato raso al suolo. Le case erano ridotte a cumuli di macerie. Gli orti e perfino il campo di fiori piantato in memoria della madre di Cheval dopo l'attacco di un Nargacuga infetto erano stai bruciati, ridotti in cenere dalle fiamme. Degli asteroidi ancora roventi avevano scavato delle fosse dove si erano schiantati. Il sentiero che portava alla Sala dei Riti, allestita in una grotta nei monti Pondry, era stato reso inaccessibile da una frana. Poi c'erano cadaveri dovunque. Bambini, donne, uomini e vecchi; tutti morti, nessuno escluso. Aveva riconosciuto il suo maestro Dan e il capovillaggio Omna. Poco dopo, aveva visto anche Navirou, Cheval, Lilia, i suoi amici, anche alcuni dei suoi mostri, fra cui Ratha. Tutti morti.

Tuttavia ciò che la colpiva di più, tanto che a ripensarci le venivano i brividi, era che sapeva di averli uccisi lei. Ma questo, anziché farla disperare, le dava un'immensa soddisfazione. Ricordava alla perfezione di aver sorriso di gusto, mentre osservava i corpi delle sue vittime. A un certo punto, si era sentita osservata. Quando si era voltata, aveva trovato la sagoma sfocata e indistinta di un enorme drago nero ad ali spiegate, con un paio di terrificanti occhi rossi e penetranti. I loro sguardi si erano incrociati per degli interminabili secondi, poi il sogno si era interrotto di colpo. Ayla le aveva detto che la maledizione del Fatalis includeva incubi terribili in cui lo spirito del Dio Punitore la tormentava; dunque adesso anche lei era costretta a sopportare quella scena ogni notte, a causa del gene che Xander le aveva infuso? Era stata maledetta anche lei? Scosse la testa con orrore, sforzandosi di scacciare quei pensieri tanto angoscianti, quanto orribilmente veri.

«Basta, era solo un incubo» ripeté a voce alta.

Decise di stare in silenzio e ascoltare i rumori della notte per calmarsi, come faceva quando era piccola e non riusciva a prendere sonno. Però, dopo che fu rimasta zitta e ferma per una decina di minuti, non aveva ancora sentito un suono. Le voci dei cacciatori che aveva ascoltato prima di addormentarsi, il fruscio della vegetazione mossa dalla brezza notturna e il crepitio del fuoco da campo non si udivano: non sentiva proprio nulla. Confusa, si alzò lentamente e prese spada e scudo, prima di uscire all'aria aperta. Il fuoco era spento e attorno a lei non c'era nessuno. I cacciatori che l'avevano accompagnata erano svaniti nel nulla. Poté constatarlo quando, controllando anche le altre tende, non trovò assolutamente nessuno. Nemmeno Ratha e Legi erano più lì.

«Mamma!» chiamò a gran voce.

Chiamò anche Nick, Nina e i suoi mostri. Le venne spontaneo chiamare pure Ayla. Nessuna risposta: era completamente sola. Si prese un momento per riflettere, tentando di non andare nel panico. Iniziò ad allontanarsi di corsa dall'accampamento, decisa a tornare ad Astera. Prima che potesse abbandonare l'area, però, il fuoco da campo si riaccese e riprese a crepitare, alle sue spalle. Yuri si voltò subito, stringendo l'elsa della spada in preda all'agitazione. Sembrava che il falò si fosse acceso da solo. Yuri vi si avvicinò, guardandsi intorno con attenzione. Come fu abbastanza vicina, ispezionò i dintorni del fuoco per vedere se era rimasta qualche impronta nel terreno umidiccio della Foresta Antica, ma non c'era niente. La Rider si insospettì e si guardò le spalle: nemmeno lei aveva lasciato impronte.

"Cosa?" si chiese.

Guardò sotto di sé ed ebbe la conferma che i suoi schinieri non lasciavano alcun segno sul terreno.

"Ma che diavolo sta succedendo qui?" si ripeté, spaventata.

A un certo punto, sentì una presenza sopra di sé. Guardo il cielo e lo rivide: il Fatalis. Il Drago Nero le puntò gli occhi addosso e scoprì le zanne, dietro di lui il cielo della notte si era tinto di rosso sangue. Gorgogliò, prese fiato ed emise un ruggito così potente che la terra tremò. Yuri, terrorizzata, si inginocchiò e si coprì gli occhi, aspettandosi che il mostro sarebbe piombato su di lei e l'avrebbe divorata; ma non accadde nulla. In realtà, poco dopo tornò il silenzio inquietante di prima. Nel cielo erano tornate a brillare le stelle e la Luna piena. Osò aprire gli occhi e guardarsi intorno. Del Fatalis non c'era più traccia. La Rider si lasciò scappare un sospiro di sollievo, socchiudendo gli occhi e abbassando lo sguardo. Era confusa da tutto quello che stava succedendo, era spaventata di tutte quelle stranezze. Ed ecco che, all'improvviso, ne accadde un'altra. Sentì il tonfo di un legno gettato nel fuoco, si girò e vide qualcuno. 

«Oh!» sobbalzò.

Un uomo con un'armatura bianca, difficile da riconoscere, si era seduto su una roccia accanto al fuoco, dopo aver messo un pezzo di carne cruda in uno spiedo e averlo portato sopra la fiamma. Dava le spalle alla ragazza e non indossava un elmo, ma solo un cappuccio in tessuto bianco che gli nascondeva il volto. E, accanto a lui, acciambellato accanto al falò, c'era un Fatalis bianco. Tuttavia, al contrario di tutti i suoi simili, quello non sembrava ostile; anzi, aveva un'aria simpatica e socievole. Eppure era così imponente e il suo portamento da antica divinità era tale da incutere rispetto e timore, anche se Yuri sentiva che non le avrebbe fatto del male. Aveva una sella sul dorso.

"Giuro che se Navirou farà ancora qualche riferimento ai Fatalis dopo tutta questa storia, altro che Manelgar, il Makili Nova o Anvis: avrà paura di me!" pensò Yuri, prima di avvicinarsi a quell'uomo. 

Lo sconosciuto, senza voltarsi a guardarla, le rivolse la parola:

«Le riunioni di famiglia sono davvero sfiancanti, vero, Yuri?» 

La sua voce gentile e profonda la fece trasalire di gioia, quando la riconobbe. 

«Ricordo ancora di quando tornavo a casa, dopo le cacce: mia madre mi saltava addosso appena entravo, mi chiedeva se stavo bene o se ero ferito. Era sempre preoccupata per me, dalla mia partenza al mio ritorno» 

Si interruppe per togliere la carne dal fuoco e controllare se era ben cotta. Mangiò un boccone e la mise da parte, quindi continuò: 

«Mio padre, invece, mi insultava sempre. Diceva che ero un fallito, perché non mi decidevo mai ad entrare nel grado maestro. Non c'era un giorno in cui non ci gridassimo in faccia, ma in fondo era fiero delle mie imprese, anche se non l'avrebbe mai ammesso - Yuri capì che stava sorridendo, nonostante il cappuccio - Me lo dimostrò solo quando io ed Ejderi uccidemmo il Makili Nova, che ai tempi si era incarnato in un demone del catrame. Com'è che lo chiama la tua generazione? Gogmazios?»

Allungò il braccio e accarezzò il muso ad Ejderi, il suo Fatalis bianco. Il primo Miracolo Bianco; nonché l'unico Dio Punitore che fosse mai riuscito a rinunciare al suo odio per il genere umano, avendo conosciuto il lato buono degli uomini grazie al suo Rider. Il drago, contento, lo leccò e gli sollevò il cappuccio con la lingua, scoprendo la sua faccia. L'uomo guardò Yuri e le sorrise. Era pallido e il lato destro del suo capo era solcato da una lunga cicatrice. Il segno partiva dalla fronte e scendeva fino al mento. Aveva i capelli biondo cenere, con una piccola cresta sul davanti, e una folta barba che gli conferiva una certa parvenza di saggezza. Yuri l'aveva riconosciuto subito: quello era il suo capostipite.

«Sei tu!» esclamò, felicissima. 

Gli corse incontro e lo abbracciò forte, poi andò dal Fatalis bianco e lo accarezzò. Ejderi mugolò contento e le soffiò addosso, smuovendole i capelli. L'uomo sorrise gentilmente e le diede una pacca sulla spalla: 

«È un piacere rivederti dopo tanto tempo, Yuri» 

«Anche per me, Redan!»

Ejderi emise un versetto e il primo Rider, con un sorriso complice, gli gettò un pezzo di carne che fu divorato al volo. 

«Sto ancora sognando, giusto?» chiese Yuri.

«Ovvio, altrimenti non sarei qui. Sai, sono gli svantaggi di essere un fantasma in una Pietra del Legame» 

A Yuri era capitato solo poche volte di vedere quel personaggio leggendario, presente nei miti sulle origini dei Rider. E, in quel momento, vedere una faccia amica la rendeva felice. La ragazzina si prese ancora un momento, prima di allontanarsi da Redan. Lui indicò la roccia su cui sedeva, invitandola a prendere posto accanto a lui: 

«So che la situazione è critica e hai un sacco di domande ma... siediti, dobbiamo assolutamente parlare. Non so tra quanto ti sveglierai, quindi preferirei iniziare subito»

«Solo una domanda, Redan. Per favore, devo saperlo» disse lei, mentre il suo antenato masticava un boccone della bistecca.

«Dimmi» 

«Perché sei scomparso? Non ti sei fatto sentire per due anni e ora mi mandi una visione così, all'improvviso»

«Quando hai ucciso il secondo Makili Nova, sei riuscita a convogliare un'energia senza pari che ha permesso al tuo Rathalos di diventare un Miracolo Bianco. Sapevo che ormai eri degna di essere la mia succeditrice, non avevi più bisogno di me per andare avanti» 

«E ora non lo sono più perché ho fallito? Sei venuto a togliermi il titolo?»

«No, non è questo. La mia pietra lo dimostra: stamattina non avresti potuto trasformare Ratha, se non fossi più degna. Io sono tornato quando il Makili Nova è risorto. Io, Ejderi e il Flagello siamo legati dal destino: lui muore, noi svaniamo. Lui resuscita, noi torniamo»

Yuri si ritrovò solo ad annuire e a distogliere lo sguardo, ma Redan attirò ancora la sua attenzione:

«Ho avuto modo di farmi un'idea chiara di quello che ti sta succedendo, guardando i tuoi ricordi. Che posso dire? È un bel posticino, questo Nuovo Mondo! E complimenti per l'armatura e il nuovo taglio. Stai bene coi capelli corti» 

«Grazie, Redan» sorrise Yuri.

Il primo Rider sorrise a sua volta, prima di tornare serio. Sospirò e incrociò le braccia: 

«Passiamo alle cose serie. Tanto per cominciare, devo chiederti di rilassarti e sfogare la tensione per un bel pezzo»

Yuri non capiva: 

«Ma che richiesta è?» 

«Nell'ultimo mese hai provato troppe emozioni logoranti. E questo è l'effetto che ha avuto su di me» 

Si indicò la cicatrice, che le volte precedenti non c'era. 

«Allora la mia Pietra del Legame sta per infettarsi?»

Yuri alzò il braccio destro e controllò la pietra. Per fortuna, era azzurra come al solito. L'umore di un Rider si rifletteva sulla sua Pietra del Legame. Vivendo dei periodi bui troppo prolungati, la pietra finiva per perdere efficacia e, se non si agiva in tempo, l'Orrore Nero la intaccava e il minerale diventava come quello di Xander. In quel momento, Yuri aveva anche capito perché la trasformazione di Ratha fosse durata così poco.

«Se io ed Ejderi prendessimo l'Orrore Nero, il Makili Nova sarebbe inarrestabile. Due anni fa, alle rovine di Zalam, hai avuto la fortuna che il Minerale del Legame avesse reagito col mio e il tuo sangue, anche se era distrutto: combinato con il legame fra te e Ratha, ha innescato la vostra trasformazione. Ma stavolta...» 

«Ehi, hai idea di tutto quello che ho passato, Redan? Appena arrivata, Ratha è stato pestato da mia madre, Nami è stata uccisa, ho rischiato di morire contro una Lunastra mentre tentavo di purificare un Teostra e il loro uovo; ho passato un mese infernale purificando mostri a più non posso, per poi ritrovare mio padre ed essere controllata da lui al punto di uccidere tre persone e andare contro un Drago Anziano da sola. Ora non ho neanche potuto uccidere il Makili Nova mentre ne avevo l'occasione! Per di più, non so se lo sai, ma ora sono anche mezza Fatalis»

Ejderi la annusò con attenzione ed emise un versetto, come a confermare l'affermazione: era chiaro che percepiva il suo simile, anche se era solo un gene dentro di lei. 

«So che ti sto chiedendo molto, Yuri. Forse troppo, visto cosa si prospetta nel prossimo mese. Non ho detto che devi mollare tutto, smettere di aiutare o qualcosa di simile perché io non riesco a sopportare una cicatrice: sono morto, questo è niente! Vorrei solo che tu rallentassi quanto basta per non perdere l'arma più forte che abbiamo contro il Makili Nova. So che hai una responsabilità enorme, ma...»

«Lo farò - lo interruppe Yuri - Se la pietra si infetta, allora tutto sarà perduto. Vedrò cosa riesco a fare. È una promessa, Redan»

«Grazie, Yuri. Grazie infinite» disse Redan, con un sorriso.

«Di niente» sbuffò lei. 

«Hai già debellato quasi tutto l'Orrore Nero nel Vecchio Mondo, quindi questa sarà l'ultima venuta del Makili Nova per migliaia, se non milioni di anni» 

«Quindi devo solo rischiare la pelle un'ultima volta, poi avrò finalmente il riposo che merito» sussurrò Yuri, facendolo ridacchiare.

«Quella era l'unica cosa urgente di cui dovevo parlarti, Yuri. Però, prima che ti svegli, ne ho un'altra che mi piacerebbe confidarti»

«Si tratta per caso dell'Orrore Nero nel mio corpo?» 

«Giusto. Due cose, allora. Sì, sei ancora infetta. Quando hai purificato tua zia, hai guarito entrambe solo in parte. Le Pietre del Legame hanno molti limiti sulle persone, visto che sono pensate per curare i mostri»

«Quelle normali non funzionano. Mikayla ha detto che anche mio padre ha provato a curarla con la sua, senza riuscirci»

«E la mia è l'unica che può curare anche gli umani infetti. Sì, l'ho capito mentre osservavo i tuoi ricordi»

«Be', come sai solo i tuoi eredi, come me, possono usarla. Ricordo che quando Ross ha preso in prestito la mia pietra per purificare un Tigrex lavico, non è successo niente: aveva paura di averla rotta» raccontò la Rider.

«Ed ecco il secondo punto. Ascoltami bene: tuo padre non è un mio discendente. Il mio nome è Redan Rudria»

«Ragazzina, svegliati!» 

Yuri fu svegliata all'improvviso da un cacciatore in armatura di Anjanath. Si prese qualche secondo per tornare lucida, sedendosi e strofinandosi gli occhi.

«Che succede?» chiese, con uno sbadiglio.

«I cacciaprede che abbiamo mandato in avanscoperta sono tornati con delle notizie preoccupanti. Xavia ha detto di radunare tutti i presenti per sentire di cosa si tratta, quindi devi venire anche tu» rispose lui, per poi uscire dalla tenda.

Yuri non era molto presente, aveva ancora in mente le ultime parole di Redan. Le ricordava tutte perfettamente, come se quello che aveva sognato fosse accaduto veramente. Era abituata a quella sensazione, ma la rivelazione finale del suo antenato l'aveva lasciata di stucco. Voleva parlarne con sua madre al suo risveglio, ma ora avrebbe potuto farlo dopo aver sentito la notizia di quei Felyne. Uscita dalla sua tenda dopo un minuto, giusto il tempo di sgranchirsi, si diresse al falò, che era spento perché ormai il Sole era sorto. Andò a salutare i suoi mostri, che erano insieme agli Aptonoth da tiro: Legi stava dormendo, mentre Ratha faceva la guardia. Si rilassò solo quando Yuri si avvicinò: strusciò il becco sul palmo della ragazza, che aveva preso ad accarezzargli la testa.

«Puoi anche andare a riposarti adesso, Ratha: è tardi, avete fatto abbastanza. Resterò io di guardia, dopo questa riunione» 

Il Rathalos gracchiò, prima di annuire lievemente.

«'Giorno, Yuri! Ben svegliata!» la salutò Xavia, vedendola.

In quel momento, erano già tutti presenti. Appena arrivata, Yuri sentì Gionata lamentarsi perché "quelle stupide palle di pelo non portavano altro che cattive notizie" e i tre Felyne lì presenti si sentirono profondamente a disagio. Nessuno ribatté, a parte la madre di Yuri che disse ai tre Lynian di non preoccuparsi e che avevano svolto solo il loro lavoro. I cacciaprede fecero spallucce e fecero rapporto: avevano avvistato due wyvern brutali nella Foresta Antica, non molto lontano da quell'accampamento provvisorio. Uno era a Nord, l'altro a Est di quel prato. Non avevano avuto il tempo di identificarli per bene, ma avevano constatato con certezza che entrambi erano infetti, come dimostrato dalla foschia nera e dal fatto che, dove passavano, le piante sembravano appassire subito.

«Sono entrambi allo stadio terminale, ormai non posso purificarli» disse Yuri, grattandosi il collo. 

«Cosa pensate che siano? Anjanath? Deviljho? Non ci sono altri wyvern brutali, nella Foresta Antica» chiese Mike.

«Formeremo due gruppi da tre persone - decretò Xavia - Dobbiamo assicurarci di avere la strada libera per mezzogiorno, quando ripartiremo» 

«Suggerisco di mandare i più forti - consigliò la balestriera leggera - Secondo la Rider, questi infetti sono peggio di quelli normali. Meglio non rischiare, no?»

Xavia mosse lo sguardo su Ayla e i suoi compagni, quasi a chiedere loro cosa dire, ma loro si limitarono a rispondere di essere d'accordo. Ayla, però, sembrava un po' titubante all'idea di affrontare un wyvern brutale.

«Allora io, Ayla e Gionata andremo a Nord per uccidere il primo - disse Xavia - Yuna e Carson andranno a Est. Chi si unisce a loro?»

«Portiamo tua figlia, no? Se sa così tanto sull'Orrore Nero, allora sarà utile. E poi ha due mostri con sé» suggerì Carson. 

A quelle parole, Xavia guardò Yuri e le chiese che ne pensava. La ragazza, però, scosse timidamente la testa: 

«Non posso combattere, stamattina: la trasformazione di Ratha nel Miracolo Bianco ha tolto tutte le energie sia a me che a lui, vi sarei solo d'intralcio. Mi dispiace» 

Non trovò una scusa migliore. Del resto, non poteva certo raccontare della visione di Redan e aspettarsi che le credessero. Xavia le lanciò un'occhiata confusa, ma non fece in tempo a domandarle se stesse bene, che Nick si offrì di andare con loro. E con ciò i presenti sorvolarono le parole di Yuri, che tuttavia disse che sarebbe rimasta sveglia ad aiutare a difendere l'accampamento, se altri mostri si fossero presentati. Xavia, tuttavia, si appuntò mentalmente di chiederle come stesse una volta tornata. Salutò Yuri, prima di unirsi a Gionata e Ayla e addentrarsi nella Foresta Antica. Nick, Carson e Yuna fecero lo stesso dopo qualche minuto, giusto in tempo perché Nina sommergesse il fratello di avvertimenti e raccomandazioni. Yuri si sedette accanto al falò. Nina si accomodò di fianco a lei per tenerle compagnia e fare una chiacchierata con lei per distrarla. Giusto per passare il tempo, visto che fino a quel momento non era successo nulla. La cacciatrice, però, teneva arco e faretra vicini, giusto per le evenienze. La ragazza rispondeva alle domande, felice di avere qualcuno con cui parlare per scaricare la tensione del "compito" che Redan le aveva affidato. Qualche minuto dopo, però, dei ruggiti striduli interruppero la serenità del mattino. Dal cielo, subito dopo, si fiondarono in picchiata due Legiana infetti, che circondarono l'accampamento in un baleno.

«Alle armi, presto!» urlò Nina.

Yuri si diresse alla sua tenda per recuperare spada e scudo, ma un terzo Legiana si schiantò su di essa, distruggendola e facendo indietreggiare la Rider. Yuri vide gli occhi rosso sangue del mostro malato che, scoprendo i denti, ruggì direttamente in faccia alla ragazzina, che fu obbligata a tapparsi le orecchie. Il Legiana fece per attaccare, ma Ratha intervenne subito e lo atterrò con un colpo di coda dritto sulla testa. Il Legiana si rialzò subito e cercò di rispondere con una ventata di brina, ma Ratha la evitò e si piazzò accanto alla padrona. Un altro Legiana cercò di congelare Nina e la cacciatrice con lo spadone, mancando entrambe. Erika fece notare che non aveva senso che ci fosse quella specie nella Foresta Antica; infatti Yuri capì subito che erano lì per un motivo: li aveva mandati il Makili Nova. Per lei. 

Nick si trovava in testa al suo gruppo, tenendo la mano destra sull'impugnatura della sua spada lunga di Rathalos azzurro. Yuna si guardava attorno, stando fra Nick e Carson, mentre il suo Whispervesp si puliva la peluria con le zampette. Carson, invece, sebbene facesse lo spavaldo dicendo che al massimo era solo l'ennesimo cetriolone, fu colto a strofinare le corna di Zinogre portafortuna un paio di volte.

«Che c'è? È un reato credere nella dea bendata?» si giustificò il vecchio.

Gli insetti-guida, che avevano volato di fronte a loro fino a quel momento, seguendo le impronte a tre dita e le schegge di zanna del loro bersaglio, diventarono rossi e volarono nelle loro lanterne. All'improvviso, mentre i tre si guardavano intorno, un Deviljho balzò fuori dalla boscaglia a fauci spalancate, tentando di addentare la wyverniana. Yuna fu rapida a reagire: afferrò il suo falcione e balzò in aria, lasciando il wyvern brutale a mordere aria. Atterrò di fianco a Nick. Carson strinse i denti, prima di afferrare la balestra pesante e caricare i proiettili a ventaglio. Dagli angoli della bocca del Deviljho cominciò a fuoriuscire quella foschia nera. Prima che potesse attaccare l'artigliere, però, sentì pungersi la coda. Si voltò e vide il kinsetto della wyverniana, che ritornò subito da Yuna. Nick approfittò della distrazione del mostro per conficcare la spada lunga nella sua coda, per poi sfruttarla come appiglio, saltando all'indietro e allontanandosi dopo aver sfilato la lama. Atterrato, osservò un momento la sua spada: il sangue era annerito, e la spada era impregnata di un forte odore di carne marcia.

«Non distrarti, scemo!» lo chiamò Carson che, per distrarre il Deviljho, sparò un proiettile esplosivo. 

L'esplosione gli strappò un guaito. Per la furia, la pelle sulla parte superiore del collo del cetriolone si illuminò di rosso.

«Ayla, posso farti una domanda?» chiese Xavia.

Lei e Gionata erano davanti ad Ayla, che restava qualche passo dietro di loro guardandosi intorno per controllare che qualcosa non li attaccasse dai lati. 

«Attenta, Ayla: quando ha iniziato una conversazione così con me, mi ha obbligato a dirle perché odio i Lynian!» scherzò Gionata.

«Non sei obbligata a rispondere, se ti dà fastidio. Volevo solo stare certa che stessi bene. Mi sei parsa strana quando hai accettato di venire a cacciare questo wyvern brutale: mi sembravi più pallida del solito»

Occhi di Sangue sospirò, grattandosi la nuca:

«Ho grossi problemi coi wyvern brutali, problemi enormi. È una storia lunga, ma per farla breve: una volta, a Pokke, Gionata mi ha convinta ad affrontare uno dei campioni dell'arena perché in palio c'erano settecentocinquantamila zenny e pensavamo di usarli per comprarci una casa tutta per noi sui Monti Paradiso. Ho dovuto affrontare Mordicchio, un Deviljho selvaggio adorato dal pubblico. Mi ha afferrata prima che mi infuriassi e mi ha polverizzato quasi tutte le ossa. Stento ancora a credere di essere sopravvissuta»

«Scusa, Ayla. Non me lo immaginavo. È che ti ho vista affrontare svariati Anjanath, Uragaan e Radobaan e mi è stato riferito che avevate già cacciato anche dei Deviljho: non mi aspettavo che avessi delle fobie»

«Gli Uragaan, i Brachydios e altri non mi fanno impressione. Sono quelli simili al cetriolone che mi suscitano brutti ricordi. Però sta' tranquilla, non scusarti»

«Ehi, zitte un attimo» sussurrò Gionata.

Il lanciafuciliere fece loro cenno di accucciarsi tra le felci. Le due donne eseguirono confuse, prima di osservare di fronte a loro, e rimasero senza parole. Videro un Pukei-Pukei. Morto, tenuto per il collo tra le zanne di un altro mostro. Un wyvern brutale dal corpo ricoperto di scaglie rosse. Il suo dorso era attraversato da due file di placche ossee blu, che partivano dagli occhi (qui più simili a corna) e andavano fino alla fine della coda, dalla forma di una spada. Stava trasportando il wyvern rapace che aveva avuto la sfortuna di incontrarlo pochi minuti prima. Il mostro si voltò, dando loro le spalle e rivelando che il Pukei-Pukei aveva la coda mozzata. Non c'erano dubbi su cosa fosse:

«Un Glavenus?!» sussurrò Xavia, sorpresa.

Gionata e Ayla parevano stupiti quanto lei. Gionata guardò in faccia la sua fidanzata, che ricambiò con uno sguardo allarmato.

«Ci ha visti!» li avvertì Xavia, balzando in piedi. 

Il Glavenus li notò e socchiuse i suoi occhi rossi, ringhiando e tenendo il wyvern rapace in bocca. Dal suo petto e dai suoi fianchi cominciò a fuoriuscire il fumo dell'Orrore Nero, che andò ad oscurare il suo corpo.

Il Glavenus gettò la carcassa del Pukei-Pukei e il suo ruggito metallico risuonò per il sottobosco. Si buttò su Xavia tenendo la testa bassa e raschiando la terra con la mandibola spalancata. La cacciatrice rotolò su un fianco per schivare e il mostro la sorpassò. Colpì la caviglia della zampa destra col martello, facendolo barcollare, poi gli scivolò sotto e sferrò un montante sul mento; fece meno effetto di quanto sperava e il Glavenus cercò di afferrarla subito dopo. Ma, non potendo vedere bene sotto di sé, la mancò e lei tornò a distanza di sicurezza. Allora puntò gli occhi su Gionata e Ayla e provò ad attaccare loro. Eseguì una scattante giravolta e pestò la taglientissima coda sul terreno. Lui schivò a sinistra e lei all’indietro; il Glavenus, a questo punto, strofinò con forza la coda per terra. La sollevò di colpo e lo strato in metallo organico si arroventò, rendendola rossa e così luminosa che la si vedeva anche sotto la foschia di Orrore Nero. Il fumo era rimasto anche attaccato al muschio dove aveva sfregato la coda.

Gionata diede un'occhiata preoccupata ad Ayla: come temeva, la sua fidanzata era paralizzata dal terrore e non riusciva a muoversi. Il Glavenus girò la coda in orizzontale e roteò su se stesso come una trottola. Gionata le gridò di stare giù, Occhi di Sangue si riscosse ed entrambi si abbassarono; il mostro li mancò e tagliò in due un albero alle loro spalle. Xavia si arrampicò su un albero rimasto intero e, raggiunta una forcella di rami, riprese il martello e saltò sulla schiena del wyvern. Sorpreso, il Glavenus emise un ringhio di protesta e corse ad una roccia per sbatterci contro nel tentativo di far cadere l’umana. Ma Xavia, col rampino, si spostò sulla testa all’ultimo. Usando tutta l’energia che aveva nelle braccia, sollevò l’arma e tirò una poderosa mazzata al cranio del Glavenus, spaccando il corno sinistro. L’impatto, stavolta, fu tale da stenderlo. 

«Forza, andiamo ad aiutarla! Ce la puoi fare, Ayla!» la esortò Gionata.

Occhi di Sangue lo guardò negli occhi, impaurita, ma annuì e partì all'assalto con lui. Quando il mostro si rialzò, Ayla scivolò sotto la sua pancia e aprì una lunga ferita con un montante dell’ascia. Il Glavenus fece un passo avanti e cercò di schiacciarla con la coda, ma fu fermato da un doppio intervento di Xavia e Gionata: andando alla zampa destra, lei colpì la tibia così forte che si sentì forte e chiaro l’osso che si incrinava, mentre Gionata recise in parte il tendine di Achille con una spazzata della baionetta. Ayla ringraziò dopo aver sospirato di sollievo. Il Glavenus gemette e si allontanò zoppicando. Per un attimo sembrò che stesse scappando, invece stava solo prendendo le distanze per riposizionarsi. 

«Argh, che schifo! Mi è schizzato addosso del sangue pieno di quel fumo pestilenziale, è dappertutto! –  si lamentò Gionata – Sul serio quelli come Yuri ci devono avere a che fare tutte le volte? Devono avere il naso in coma!» 

«Non distrarti!» eclamò Xavia.

Il Glavenus ruggì più forte di prima e le placche sul dorso si illuminaroso di rosso, così come la pelle pendente sulla gola: significava che era furioso. Tornò alla carica e pestò di nuovo la coda per terra, mancandoli. Ma si accorse che non era più arroventata: si era spenta ed era diventata color ruggine. Sembrò non curarsene e la agitò all’improvviso di lato per travolgerli. Gionata parò quel colpo piatto e, d’istinto, punse la coda con la spina dello scoppio wyvern, lasciandoci una scalfittura con l’esplosione. Ayla passò in modalità spada, gli si piazzò di fronte e ferì la gola con un affondo. Sperava di sgozzarlo, ma non riuscì a penetrare bene la pelle. Il Glavenus la fissò e dalla bocca uscirono delle fiammelle. Quel gesto le sembrava familiare: era simile a quello che facevano gli Anjanath per sputare fuoco. D’istinto, si fece scudo con l’ascia sperando che bastasse, ma non andò come pensava: il Glavenus sputò uno strano residuo che sembrava roccia inzuppata di lava per terra e fu sbalzato all’indietro di tre metri per il rinculo. 

«Cosa?» farfugliò.

«Via da lì!» gridarono Gionata e Xavia.

Gionata le corse incontro per spingerla, ma appena la toccò il frammento esplose come una granata. Entrambi sentirono una vampata di calore insopportabile e volarono all’indietro, scivolando sul muschio per alcuni metri prima di fermarsi.

«State bene?» chiese Xavia, correndo da loro. 

«Più o meno» rispose Gionata, ammaccato, mettendosi seduto a fatica.

Ayla si rialzò subito in piedi e iniziò subito a stringere la sua spadascia: quasi la abbracciava, come se fosse un’orsacchiotto di peluche. Gionata poteva immaginare cosa stesse provando la sua ragazza: quella poca confidenza che stava iniziando ad avere doveva essere svanita all’istante e la paura aveva avuto ancora il sopravvento su di lei. Gionata era sconcertato: Ayla aveva già la pelle chiara, ma ora era ancora più smunta di quando da piccola prendeva la polmonite, il contrasto col colore degli occhi era diventato surreale. Cascate di sudore le inzuppavano i capelli e la fronte. Si sentiva male per lei, vedendola così. Furono entrambi riportati alla realtà da un ruggito del Glavenus. Il wyvern brutale si morse la coda e, soffiando fiamme, se la strofinò contro le zanne per affilarla. Quando finì, tutta la pellicola coriacea era tornata blu e scintillante come al solito.

Con uno sguardo di sfida, il Glavenus infetto prese a girare lentamente intorno ai cacciatori col suo nuovo passo zoppicante, tenendo la coda puntata verso di loro come se fosse una lancia. Xavia gli corse incontro e cercò di colpirlo alla testa, ma il mostro sollevò il capo all’ultimo e l’attacco andò a vuoto. Gionata gli puntò la lancia-fucile ad un lato del collo e innescò il fuoco wyvern, ma il Glavenus si voltò e lo scaraventò lontano con la coda, per cui l’esplosione non fece nient’altro che incenerire mucchi di foglie tra le fronde di un albero. Ayla decise di fare un nuovo tentativo e si avvicinò a spadascia bassa, preparando un montante. Ma il Glavenus afferrò la lama appena lei cercò di colpire: era stata bloccata. Ayla imprecò a denti stretti, cercando invano di riprendersela. Mentre lei e il Glavenus facevano tiro alla fune, Xavia provò a colpire la zampa ancora sana per distrarlo, ma fu ignorata e la cosa la preoccupò. Il Glavenus tirò su la testa e Ayla si ritrovò a pendere nel vuoto, aggrappata al manico della sua arma. Gionata vide la scena e si sentì mancare: era la stessa, identica cosa che aveva fatto Mordicchio, prima di romperle più ossa di quante potesse contarne. Il Glavenus, a quel punto, gettò con violenza l’arma e la cacciatrice verso il macigno di prima. Ayla sbatté il dorso contro la roccia e rimbalzò per terra. Rotolò un po’ e si fermò in mezzo a una macchia di cespugli, svanendo alla vista del ragazzo.

«Ayla!» gridò Gionata.

Ma non ebbe il tempo di correre da lei, perché il Glavenus lo prese di mira subito dopo. Cercò di morderlo, ma Gionata parò il colpo e, prontamente, gli ficcò la lancia nelle fauci ancora aperte e sparò tutte le cartucce nello stesso momento. Una fontana di sangue intriso di Orrore Nero schizzò da tutte le parti e il Glavenus indietreggiò con un lamento acuto, sputando litri di quello schifosissimo liquido. Xavia cercò di colpirlo, ma il mostro la vide e defletté l’attacco con una codata, sfilandole il martello di mano. Il wyvern le girò un po’ intorno e si fermò di fronte alla macchia di cespugli, pronto a caricare. Gionata si mise davanti a Xavia con lo scudo alto, per ripararla e respingere l’assalto, ma non ci fu nessun assalto. All’improvviso, il Glavenus emise un tremendo grido di dolore e inciampò in avanti, rovesciandosi a terra. A occhi sbarrati, si guardò la coda: era stata tranciata a metà con un colpo secco. Xavia non poteva crederci: niente avrebbe mai potuto tagliare la coda di un Glavenus nella fase in cui era fredda, proprio niente.

«Cosa?» sobbalzò.

Il Glavenus si spostò, guardò i cespugli e Gionata capì tutto: Ayla era lì, con la spada salda in mano. Il respiro era affannoso, il viso era contratto in un’espressione di puro odio e sete di sangue e in quegli occhi rossi non si leggeva altro che rabbia. Le iridi erano diventate luminose, due tizzoni rosso fuoco che di notte si sarebbero visti da chilometri di distanza e dovunque, sulla sua pelle, c'era una rete di vene scarlatte e in rilievo. Anche Xavia intuì cosa le prendeva:

«È come quando abbiamo ucciso lo Xeno’Jiiva?» chiese, meravigliata.

«Sì! L’attacco di panico le ha dato la spinta finale – spiegò lui – Forse è il caso di farci da parte»

Si ritirò in un angolo e Xavia obbedì in silenzio. Il Glavenus, infuriato per la sua coda, ruggì e la sua cresta si fece ancora più rossa. Ayla rimase immobile come una statua, in attesa. Il Glavenus si buttò su di lei a fauci aperte, ma la cacciatrice schivò, preparò un affondo e, con precisione chirurgica, infilzò l’occhio destro. Sfilò la spada e il mostro fece dei passi fiacchi in avanti, sopraffatto dal dolore e dalla confusione. Fissò la punta della lama, inzuppata di sangue annerito.

«Che schifo» sibilò, sprezzante.

Con una sola mano, scosse la spada per farlo sgocciolare via e tornò all’attacco: con una forza inaudita, spiccò un salto con cui atterrò sulle spalle del wyvern senza il minimo sforzo, come se usasse un falcione insetto. Il Glavenus si voltò per fissarla con l’unico occhio rimasto giusto in tempo per vederla mentre gli infilzava il lato del collo. La lama entrò dalla parte sinistra, trapassò la gola e fuoriuscì dal lato opposto. Il Glavenus emise un sommesso ruggito gorgogliante; ma lei non aveva ancora finito: mettendosi di fianco alla spada, prese il manico con entrambe le mani e iniziò a strattonarla con forza verso destra, come se stesse tirando una leva. Più Ayla spingeva la lama nella carne, più la testa del Glavenus ruotava con un’angolazione innaturale, al punto che Xavia distolse lo sguardo perché le faceva impressione. Alla fine, con un ultimo strattone, Ayla estrasse la lama e la testa del Glavenus si staccò a metà dal collo: una parte pendeva nel vuoto, stillando sangue a fiumi, e l’altra stava malamente attaccata al corpo per un lembo. La cacciatrice balzò a terra; il corpo del Glavenus non si mosse per un paio di secondi, prima di crollare al suolo senza vita. L’unico movimento, ora, era la foschia nera che usciva dalla pelle della carcassa. Avevano vinto.

«Non mi fate paura, wyvern brutali. Non avrò nessun timore di voi, mai più» mormorò Ayla, fredda. 

Xavia riposò lo sguardo sulla collega solo nel momento in cui sentì il tonfo del corpo del Glavenus che cadeva. La prima volta, contro lo Xeno'Jiiva, aveva fatto di testa sua e non si era allontanata, quando Ayla gliel'aveva ordinato prima di infuriarsi. Quella volta, invece, aveva solo assistito al breve combattimento della cacciatrice contro quel mostro che, fino a pochi minuti prima, la terrorizzava. Prima che lei o Gionata, avvicinatosi alla sua fidanzata ancora in quello stato, potessero congratularsi o dire qualsiasi cosa, si udì un rumore simile al una lama che raschiava una roccia, poi un flebile ruggito. Un rumore troppo familiare, che fece voltare Xavia di soprassalto.

«Un altro?» trasalì Gionata.

Dalla boscaglia era appena emerso un secondo Glavenus. Era parecchio più piccolo, però. Il suo sguardo era... diverso: i suoi occhi non erano di quel rosso innaturale, ma di un verde spento, e non emanava quella foschia nera. Sembrava davvero spaventato da loro, a giudicare dall'atteggiamento. Ayla, appena lo vide, socchiuse gli occhi. Il suo corpo portava ancora i segni della furia, follia e sete di sangue del Fatalis: gli occhi e le vene erano più rossi e brillanti che mai. Sentiva il bisogno di uccidere, non poteva resistere al desiderio di versare sangue. Scosse ancora la spada per rimuovere il sangue infetto dell'altro Glavenus e cominciò ad avvicinarsi all'esemplare sano.

«Ayla, aspetta! Non è infetto, non c'è bisogno di...» tentò di fermarla Xavia, poggiandole una mano sulle spalla. 

Ricevette in risposta un violento spintone che la fece finire per terra, mentre Occhi di Sangue avanzava imperterrita verso il Glavenus. Il mostro, spaventato, indietreggiò ed emise un lieve verso più simile a un gracchio spaventato che ad un ruggito. Sentì la sua coda cozzare contro un albero alle sue spalle e, guardando con la coda dell'occhio, vide di essere spalle al muro. La boscaglia era troppo fitta, si sarebbe ingarbugliato nel fogliame. Fissò Ayla che si avvicinava a spada alzata. Terrorizzato, abbassò il muso fino a terra e fece un uggiolio che aveva tutta l'aria di una supplica. Gionata guardò Ayla e, quasi provando pena per quel povero Glavenus, che non era altro che un cucciolo spaventato, frugò nella sua sacca in cerca di qualcosa. Ma non ebbe il tempo di tirarla fuori, perché dal cielo provenne il bubolare di un gufo.

«Questo è il verso di un Malfestio!» esclamò Xavia, esterrefatta.

Ayla guardò il cielo e vide un wyvern rapace blu scuro che scendeva velocemente in picchiata. Fece un passo all'indietro per non essere travolta dal mostro che, atterrato, sollevò un piccolo polverone. Il grosso gufo blu e giallo spiegò le ali e le agitò, rilasciando centinaia di piccole spore. Ayla lo vedeva già come la sua prossima vittima e fece per attaccarlo, ma fu travolta all'improvviso da un'onda di ultrasuoni emessi dal Malfestio con un canto ipnotico. Completamente allucinata, Ayla socchiuse l'occhio destro e la presa sulla sua arma si fece debole, tanto che la spadascia le scivolò di mano dopo qualche secondo. Si poggiò la mano sinistra sulla fronte, cominciando a sentirsi assonnata, e le sue gambe tremarono. Alla fine cadde in ginocchio, non riuscendo più a reggersi in piedi. Rimase ferma qualche istante, tentando di resistere, prima di accasciarsi al suolo ad occhi chiusi. Man mano che si abbandonava al sonno, i suoi lineamenti si distendevano e le vene rosse svanivano. Gionata e Xavia fecero per avvicinarsi, quando sentirono un nuovo arrivato:

«Irene non mi avrebbe mai perdonato se ti avesse ucciso, Glaze» disse una voce giovanile. 

Il Deviljho lanciò la sua sfida e cominciò a fissare i tre cacciatori, con quell'orrida foschia nera che gli usciva dalla bocca. Nick, che di solito era calmo e razionale, non attese l'occasione di consultarsi con i suoi colleghi e partì all'attacco per primo. Avvicinatosi al wyvern brutale, tentò un affondo con la spada lunga direttamente nel collo del Deviljho, ma il cetriolone sollevò la testa e il colpo andò a vuoto. Il Deviljho spalancò le fauci e si preparò ad afferrare Nick, ma il Whispervesp di Yuna spuntò dal nulla e gli punse il muso, riempiendolo di polvere. La wyverniana, balzò in alto con l'aria compressa del falcione e atterrò sulla testa del Deviljho, quindi sferrò una spazzata che fece esplodere la polvere del kinsetto. Il Deviljho fu stordito dallo scoppio e cadde a terra con un gemito, ma si rialzò subito. Carson, nel frattempo, non aveva smesso un secondo di sparargli i proiettili a ventaglio nei fianchi per ammorbidirlo quanto possibile, ma quel mostro era così infuriato da non accorgersi nemmeno di star perdendo litri di sangue dal costato bucherellato. La sua pelle si illuminò di rosso e l'Orrore Nero lo avvolse del tutto, al punto da farlo sembrare una lampada rossa in mezzo al fumo. Emise un ruggito che fece eco da lì fino all'oceano.

«È furioso!» esclamò Nick.

Il Deviljho lo caricò, ma lo spadaccino rotolò di lato in tempo. Fu però buttato lontano da una spazzata della coda che venne subito dopo.

«Tu dici?» ringhiò Carson, irritato dal commento ovvio del collega.

Il cetriolone sbuffò provò a travolgere il balestriere col soffio di drago, mancandolo per un soffio. Tolti di mezzo i due cacciatori, si riconcentrò su Yuna. La wyverniana ordinò al kinsetto di andare a pungergli il torace, ma non fece in tempo a farlo volare via: fu obbligata a schivare un'altra carica del mostro. Portatosi a breve distanza da lei, il Deviljho si voltò di scatto con una derapata e abbatté le fauci al suolo, tentando di schiacciarla. Yuna schivò per pochissimo e mandò il Whispervesp a distrarre il bersaglio, quindi cercò di saltare di nuovo sulla sua schiena. Questa volta, però, il Deviljho era pronto a contrattaccare: nel momento esatto in cui Yuna atterrò sul suo dorso, cominciò a scalpitare, ringhiare e ruggire, addirittura provando a morderla quando la sentiva spostarsi sulla sua coda. Tenendosi aggrappata meglio che poteva, la wyverniana iniziò a lacerare dappertutto la pelle del mostro con le sue rapide falciate, il sangue annerito cominciò a gocciolare da tutte le parti. Ad un certo punto, però, perse l'equilibrio e fu scagliata a terra: cadde sull'erba con un colpo alla schiena e finì accanto a Carson.

«Stai bene?» chiese lui.

«Niente di grave» mormorò Yuna, stringendo i denti.

Nick tornò all'attacco e conficcò la spada lunga in uno squarcio aperto da Yuna, spingendo a fondo la lama al punto di far urlare il Deviljho di dolore. Schivò un contrattacco e si aggrappò alla coda infilzandola e usando l'arma come gradino per salirci sopra. A quel punto, tirò la lama come una leva e ingrandì la ferita. Non riuscì a continuare oltre il suo tentativo di tagliare la coda, perché il Deviljho rotolò su un fianco e lo schiacciò sotto il suo peso. Nick urlò, straziato. Rimase lungo disteso per terra, in un piccolo buco scavato dal peso del cetriolone. Il Deviljho gli si parò davanti con la bocca sgocciolante, pronto a finire la preda immobilizzata. Carson, però, sparò quattro proiettili laceranti alla base della coda e le lame riuscirono finalmente a tranciarla di netto, con una cascata enorme di sangue nero. Il Deviljho ruggì dal dolore e guardandò il vecchio con uno sguardo omicida e furioso. La pelle si arrossò ancora di più e il fumo dell'Orrore Nero crebbe d'intensità: ormai quel cetriolone sembrava la sua variante, il Deviljho selvaggio. Carson si tenne pronto a rotolare via per schivare la carica del mostro; ma non successe niente, perché lo scontro fu interrotto all'improvviso. Di colpo, sentirono tutti un intenso e profondo ululato. Carson l'avrebbe riconosciuto tra mille altri versi. Vide quello che accadde subito dopo come al rallentatore:

«Grandissima madre del... non ci credo!» esclamò, col cuore a mille.

Un wyvern zannuto possente, grigio e peloso, con un paio di corna scure e uno sciame di insetti dracofagi che gli volteggiava intorno, apparve accanto al Deviljho e gli infilzò il petto con una cornata. Il cetriolone mugolò straziato e cercò di liberarsi a morsi e calci, invano. Il mostro apparso dal nulla, con un ringhio gutturale per lo sforzo, lo sollevò di peso e iniziò a far scorrere fulmini di elemento drago nel corpo del Deviljho, martoriandolo e carbonizzandolo fino alla morte. Dopo diversi secondi, il Deviljho smise di agitarsi e si lasciò andare. A quel punto, fu rimesso a terra. La bestia zannuta si accertò che fosse morto e sfilò le corna, con un ringhio. Ululò al cielo, vittorioso, poi si calmò e guardò il balestriere negli occhi. Carson era in estasi: era da così tanto che non ne vedeva uno... Yuna, ancora sdraiata poco lontano da lì, sbarrò gli occhi mentre si massaggiava la schiena dolorante. Nick si mise seduto e rimase immobile come una statua. Nessuno di loro poteva crederci.

«Uno Zinogre stigeo!» esclamò Carson, emozionato.

La sua ossessione malata per gli Zinogre l'avrebbe portato a sparargli nel cervello di lì a pochi secondi, se non fosse stato riportato alla realtà da una vocetta femminile: 

«Ehi, state tutti bene?»

Nina balzò sul Legiana che stava combattendo saltando col mantello aliante. Si aggrappò alla testa, prese una freccia dalla faretra e gliela ficcò nell'occhio. Accecato e nel panico, il Legiana stridé e inciampò. L'arciera tornò a terra e cedé il posto al cacciatore in armatura di Anjanath, che la ringraziò con un cenno prima di rilasciare il fuoco wyvern della sua lancia-fucile direttamente sul petto del mostro. Il Legiana stramazzò all'indietro, col torace spappolato dall'esplosione, e fissò i cacciatori con odio. L'arciera incoccò quattro frecce tutte insieme e le tirò nell'ala del primo Legiana, bucherellandogli l'ala destra. In quel momento, Yuri se la stava vedendo molto brutta: Ratha e il terzo Legiana si stavano scambiando morsi e artigliate in volo, tra un volteggio e l'altro. Ratha, ogni tanto, faceva finta di scappare per prendere le distanze e sputare palle di fuoco, ma colpiva l'avversario davvero poche volte; di contro, si faceva prendere molto spesso dalle folate di brina del Legiana e le sue ali erano ormai incrostate di ghiaccio. La Rider era tentata di provare ancora a generare la meteora usata contro il Makili Nova, ma aveva paura di fare danni a terra. In fretta e furia, si diresse ai resti della tenda, alla ricerca dei suoi spada e scudo. Si chiedeva anche perché Legi non fosse ancora intervenuta: con tutto il trambusto che i tre Legiana infetti stavano facendo, non poteva ancora essere addormentata.

"Non è mai finita!" pensò, stizzita e spaventata.

Ratha fece un'improvvisa inversione a U e sputò una palla di fuoco, stavolta a bruciapelo. Non aspettandosi quella brusca frenata del Rathalos, il Legiana si limitò a farsi scudo al muso con le ali, bruciandosi i bordi della membrana. Quando spiegò ancora le ali, Ratha era scomparso dalla sua vista. All'improvviso, il Rathalos apparve sopra di lui e lo travolse, cominciando a spingerlo verso terra in caduta libera. Lo sbatté a terra, lasciando un fosso nel prato. 

«Bravo, Ratha!» esclamò Yuri, orgogliosa.

Riprese spada e scudo ed era andata a controllare Legi. La piccola Legiana stava dormendo, nonostante il caos e il baccano dello scontro. Avrebbe voluto svegliarla ma, visto che erano impegnati a combattere tre dei suoi simili, preferì non rischiare di metterla in pericolo. Vedendola arrivare, forse qualche cacciatore l'avrebbe scambiata per un nemico. Ratha gracchiò un momento alla Rider, felice per il complimento della padrona. Il Legiana che aveva fatto precipitare si rialzò e i due wyvern si scambiarono dei ruggiti intimidatori. Yuri si concedé un attimo per osservare la scena: Nina aveva tirato così tante frecce da trasformare il suo bersaglio in un portaspilli. L'arciera schivò una carica e incoccò una freccia da scagliare a pochi passi dal Legiana. Il dardo partì con tanta forza da scavare attraverso lo strato di brina sul torace e perforare il cuore. Il Legiana sussultò, si accasciò a terra e morì dopo qualche sospiro affannoso. Erika uccise il secondo esemplare con la scarica elementale della sua spadascia.

"Fuori due, manca il terzo" pensò Yuri.

Ratha ringhiò all'ultimo Legiana per intimargli di andarsene, ma il Legiana continuò a lottare. Fece una carica improvvisa, fece una fulminea spazzata con la coda e scaraventò Ratha in una pozzanghera. Il Legiana colse l'occasione al volo e soffiò il suo vento gelido sulle zampe immerse nel fango del Rathalos, facendo congelare l'acqua stagnante. Ratha iniziò subito a soffiare fuoco sul ghiaccio per liberarsi, ma il Legiana approfittò della sua immobilità per afferrare Yuri con gli artigli e volare via.

«Oh merda!» urlò lei.

La Rider ci mise qualche secondo a realizzare il tutto e, quando lo fece, si lasciò scappare un urlo di terrore, vedendo l'altezza a cui si trovavano. Sentì l'urlo del Rathalos allarmato, così come quello di Nina che la chiamava terrorizzata.

«Lasciami, bastardo!» esclamò, dimenandosi tra le dita del Legiana.

Il Legiana la ignorò e cominciò a volare verso il Gran Dirupo, in direzione degli Altipiani Corallini; verso il Makili Nova. Non avrebbe mai permesso al Flagello Nero e a Xander di rapirla di nuovo. In uno scatto d'ira, avvertì la furia del Fatalis crescere dentro di lei. Pochi secondi dopo, Yuri si sentì incandescente e perse la testa:

«Ti ho detto di lasciarmi!» strillò.

Afferrò le dita del Legiana e, dalle sue mani, crepitarono innumerevoli scariche elettriche vermiglie. Con un rumore sfrigolante, le scosse uscirono dalle sue mani, si trasferirono sulla zampa del Legiana e attraversarono tutto il suo corpo, carbonizzandolo all'istante. Fulmini rossi, come quelli di un Fatalis bianco. Urlando di dolore, il Legiana morì quasi all'istante e lasciò la presa; iniziò a precipitare a centinaia di metri da terra. insieme a Yuri. Il terrore ebbe il sopravvento sulla furia del Fatalis, che si dissolse come vapore in un attimo.

«Aaaaaaaaaah!» gridava Yuri, mentre il vento le sferzava la faccia.

Di punto in bianco, però, atterrò su una superficie solida. Strabuzzò gli occhi, vedendo di non star più precipitando, e tastò il terreno con le mani. Non era terreno, era della pelle squamosa. Si mise seduta, portandosi una mano al petto, quasi rincuorata a sentire il suo battito. Non se lo stava immaginando: non era morta. Aprì gli occhi e vide fu un volto familiare. Una ragazza pallida coi capelli di un biondo chiaro, quasi cenerino, tenuti in una corta treccia sul corsetto dell'armatura per contenerli, la stava fissando raggiante. La pelle era praticamente cadaverica anche se era sana come un pesce, i suoi occhi rossi facevano un forte contrasto con la carnagione. Era albina e molte persone glielo facevano notare, ma lo negava sempre con gran testardaggine, incapace di ammetterlo. Aveva un sorriso gentile in viso e stava seduta a gambe incrociate sulla sella della sua Rathian dorata. Yuri la conosceva da tutta la vita, ma vide alcuni dettagli che le erano nuovi: sulla tempia destra, la biondina aveva una lunga e profonda cicatrice che partiva dall'orecchio.

«E poi tu e Ross dite a me che sono un'esibizionista! - scherzò l'albina - Non so come tu abbia fatto, ma hai fritto quel mostro con delle scariche elettriche che probabilmente si sono viste anche da quella montagna laggiù! Anche Raith è rimasta sbalordita! Vero, bella?» rise, accarezzando la Rathian dorata.

Senza rispondere, Yuri si fiondò ad abbracciarla, felice di vederla dopo tutto quel tempo.

«Grazie infinite, Iris, regina dei mostri!» ridacchiò.

L'altra arrossì e alzò gli occhi al cielo: 

«Piantala con quel nome! Quanto ancora lo vorrete usare? Non sarei mai dovuta andare a Koapni!»

«È bello rivederti, Irene!» disse allora Yuri.

«Lo so. È passato solo un mese, ma è sembrata un'eternità! Io e gli altri abbiamo un sacco di storie da raccontarti!» 

«Come quella cicatrice e quell'affare al tuo orecchio?» chiese Yuri.

La Rider indicò un piccolo oggetto triangolare di metallo sull'orecchio destro di Irene, con l'interno illuminato da un cerchio di luce azzurra al centro che l'attraversava da parte a parte. 

«È un'altra invenzione di Manelgar? Sai com'é finita, l'ultima volta»

«Non è opera sua, è una lunga storia. Per ora sappi solo che questo è un focus e che l'ho preso in un altro mondo! Un posto dove il metallo la fa da padrone» disse l'altra Rider, imbarazzata.

A quelle parole, Yuri ricordò le parole di sua madre nel nascondiglio di Xander, quando le aveva parlato dello strigo. Era la seconda volta in pochi giorni che sentiva menzionare altri universi, il che la inquietava.

«Un altro mondo? Anche tu, adesso?» domandò, sbigottita.

«Cosa intendi?»

Yuri serrò le labbra:

«Lascia stare, non è il momento adatto per le storie»

«Su questo siamo d'accordo. Raith, torniamo a terra! Parleremo lì» ordinò Irene.

Yuri, allora, si mise comoda e ritrovò il sorriso, mentre dava all'amica le indicazioni per tornare al loro accampamento nella Foresta Antica.

Carson stava ancora fissando lo Zinogre stigeo come se fosse in trance, quando tutti sentirono la voce di quella ragazzina sconosciuta che chiedeva loro se stavano bene. Una manciata di secondi dopo, dalla foresta spuntò un Midogaron con una sella arancio decorata da dettagli dorati sul dorso; la bestia zannuta dalla Frontiera si affiancò allo Zinogre e fissò i cacciatori a zanne scoperte, con fare diffidente. Osservando meglio, Carson notò che anche lo stigeo aveva una sella: la sua era grigia e si confondeva con la pelliccia, per questo non l'aveva notata prima. Yuna raggiunse Carson con una mano sulla schiena, mentre il suo Whispervesp si puliva la peluria stando posato sul suo braccio. Nick provò ad alzarsi, ma ebbe una fitta lancinante alla spina dorsale e ricadde. Le sue costole facevano malissimo, segno che almeno due si erano rotte. I due mostri sentirono un richiamo e si voltarono a guardare una terza creatura appena arrivata: un Qurupeco. Il wyvern rapace svolazzò fino ai due compagni di contingente e si arruffò le penne. Era cavalcato da una ragazza che, a occhio e croce, era una coetanea di Yuri. Aveva i capelli castani e tenuti in due corti codini laterali, la pelle rosea, il viso un po' tondeggiante, e gli occhi azzurri con una punta di verde attorno alla pupilla. Indossava un'armatura di Midogaron e portava una bandana rossa e gialla attorno alla testa, la sua arma era un corno da caccia in lega. Guardando i tre cacciatori con uno sguardo preoccupato, scese dal Qurupeco e si avvicinò:

«State bene?» chiese di nuovo.

Era più che ovvio che fosse un Rider, infatti videro un bracciale identico a quello di Yuri al suo polso destro. Yuna era sopresa e si stava sforzando di elaborare quanto era successo. Bofonchiò un incerto "sì" e diede un'occhiata a Carson. Al vecchio non interessava della ragazza: il suo sguardo era sempre fisso sullo Zinogre stigeo, come se stesse guardando un tesoro. Lo stigeo si sentì a disagio a farsi fissare così a lungo e distolse lo sguardo con un uggiolio infastidito.

«Ragazzina, questo stigeo è tuo?» chiese Carson.

La Rider sembrò confusa dalla domanda.

«Eh? No, perché?» 

Carson fece un salto di gioia:

«Allora lo ammazzo!»

Imbracciò subito la balestra e la puntò alla testa dello stigeo, ridendo come un assatanato. Lo Zinogre ebbe un sobbalzo dallo spavento e scoprì le zanne, fingendosi minaccioso ma chiaramente spaventato. La ragazzina impallidì e si parò di corsa di fronte a Carson, afferrò la canna della balestra e la spinse verso il basso: 

«No, no! Non lo faccia, la supplico!»

«Perché mai? Gli Zinogre stigei sono degli sporchi tarocchi di quelli normali, non meritano il mio rispetto!» 

«Tyr appartiene a mio fratello! Mi ucciderebbe, se gli succedesse qualcosa!»

Carson rifletté qualche secondo, ma poi desisté: 

«Ah, che rottura! D'accordo, non lo ucciderò. Peccato, dopo tutto questo tempo sarebbe stato il massimo» 

Mise via la balestra, si avvicinò a Nick e lo aiutò a tirarsi su.

«Perdonalo. Gli piace scherzare: a quanto ho capito le sue battute sono divertenti per voi umani, anche se non io non le capisco» si scusò Yuna, da parte sua.

«Infatti non scherzavo, Yuna!» la corresse Carson, da lontano. 

«Davvero? Be', fa niente» sospirò la Rider, sollevata.

Carson e Yuna aiutarono Nick a tornare in piedi e a restarci. 

«Come va? Qualcosa di rotto?»

«La mia schiena ha visto giorni migliori. E voi?»

«Il cetriolone non mi ha neppure sfiorato, sono a posto» rispose Carson.

«Credo di avere uno stiramento alla schiena, ma mi passerà» disse la wyverniana, massaggiandosi il dorso.

La ragazza ascoltò i cacciatori e sorrise. Si portò una mano alla bocca e gridò: 

«Quill! Vieni!»

Il Qurupeco scattò sull'attenti e la raggiunse ad ampie falcate. Quando fu a pochi passi, la ragazza gli sorrise e gli accarezzò il becco: 

«A quei cacciatori servono cure, sai cosa fare» gli disse. 

Il Qurupeco tubò e si avvicinò ai tre, che ora lo fissavano incuriositi. Yuna intuì che intendeva usare l'enzima ricostituente che aveva nella sacca vocale per alleviare i loro acciacchi. 

«Devo finire quello che ha iniziato Tyr» continuò la ragazza, guardando la carcassa del Deviljho.

Mentre lei si avvicinava al cetriolone morto, il Qurupeco prese fiato e gonfiò la sacca sul petto. Però, al contrario di quando ci combattevano, i cacciatori non dovettero sopportare il suo assordantissimo strillo che attirava tutti i mostri nel raggio di kilometri; invece, emise un melodioso cinguettio, rilasciando l'enzima nell'aria come se fosse una fragranza. Poco dopo, le fitte di Nick e Yuna si affievolirono finché le sentirono appena. La wyverniana smise di massaggiarsi la schiena e Nick, che era costretto a reggersi a lei e Carson, poté stare in piedi da solo senza urlare.

«Come vorrei avere un Qurupeco tutte le volte!» ridacchiò.

Yuna annuì concorde e il Qurupeco cinguettò, contento di aver aiutato. La Rider, intanto, si accertava una volta per tutte che il Deviljho fosse morto, memore di parecchie brutte figure fatte coi Gypceros. 

«Certo che ci sei andato pesante, Tyr! Non volevi che ferisse quel cacciatore, eh?» ridacchiò, accarezzando lo Zinogre stigeo.

A quel punto, strinse il pugno destro e alzò il braccio. La Pietra del Legame brillò di verde e il fumo dell'Orrore Nero cominciò ad abbandonare la carcassa, fino a svanire tutta. Il corpo del Deviljho, alla fine, era tornato esattamente come quello di un normalissimo esemplare: la sua carne era stata ripulita.

«Fatto!» sorrise la ragazza, mentre il suo Midogaron strusciava il muso sulla sua armatura.

Quill la raggiunse dopo qualche momento, seguito dai tre cacciatori.

«Il Comandante aveva richiesto che venissero dei Rider ad aiutare quella che abbiamo già, immagino che tu sia una di loro» disse la wyverniana.

«Sì, esatto! Lucille Moore, Rider di alto grado da Hakum, piacere!»

«Ciao, io sono Yuna. Questi sono Carson e Nick»

«Ditemi, come sta Yuri?»

«Ah, quindi sei una sua amica?» chiese Nick.

«Certo! Io e gli altri siamo i suoi migliori amici! Sta bene? È da un mese che non ci manda più lettere, le è successo qualcosa di grave?» domandò Lucille, preoccupata.

Nick, Carson e Yuna si scambiarono un'occhiata d'intesa, indecisi su cosa risponderle.

Xavia e Gionata osservarono un giovane ragazzo spuntare dalla boscaglia e accostarsi al Malfestio. Sembrava avera la stessa età di Yuri e portava uno spadone di Diablos Nera e un'armatura di Zinogre stigeo, senza l'elmo. Aveva i capelli castani e corti, la pelle rosea e il viso tondo. Al polso sinistro aveva un bracciale da Rider. Vedendo i due cacciatori, arrossì e disse, impacciato: 

«Salve, mi dispiace per aver fatto addormentare la vostra collega - disse, indicando Ayla - Non volevo che attaccasse Glaze, è tutto: ho visto dall'alto cos'ha fatto all'altro Glavenus e il modo in cui lo guardava. Non potevo permetterglielo»

«No, anzi: mi hai fatto un favore! Di solito devo stenderla io, quando si infuria, e spesso finisco con un occhio nero. Sai, cacciare poi diventa un problema; quindi grazie per averlo fatto fare al Malfestio!»

Il Rider rimase interdetto, non aspettandosi una risposta simile. Xavia non sapeva se ridere o meno, perché non capiva se Gionata stesse dicendo la verità o se quella fosse un'idiozia improvvisata per sdrammatizzare.

«Ah! Allora, non c'è di che, immagino»

Il Glavenus emise un versetto gracchiante e si avvicinò al ragazzo, però si mise dietro di lui come per cercare rifugio.

«Certo che sei proprio un fifone, Glaze» commentò il giovane.

«Sei un Rider» gli disse Xavia, a braccia incrociate. 

Gionata si abbassò e prese in braccio la sua fidanzata, ancora priva di sensi.

«Sì. Il mio nome è Ross Moore, vengo da Hakum. Io e i miei amici siamo stati chiamati dalla Gilda per dare una mano contro l'Orrore Nero in questo continente. A proposito, ora dovrei purificare quel Glavenus» disse il ragazzo, indicando la carcassa.

«Conosci Yuri Aros, per caso?»

«Oh, sì! È la mia migliore amica. Perché me lo chiede? Le è successo qualcosa? O Yuri le ha parlato di me e degli altri?»

«Possiamo andarcene? - li interruppe Gionata - Qui potremmo venire attaccati in qualsiasi momento; non dubito che i tuoi mostri siano in grado di difenderci, certo! È solo che non posso tenere la mia ragazza in braccio per sempre»

«Certo, va bene» annuì Ross, per quanto ansioso di sapere di Yuri.

Guardò Gionata che reggeva Ayla e suggerì: 

«Vuoi che la carichiamo su Kuro? Sarà più semplice trasportarla. Avrei proposto di svegliarla, ma credo che poi Glaze non ci seguirebbe. Ah, Kuro è il mio Malfestio!» precisò.

Chiamato in causa, il Glavenus sbuffò e distolse lo sguardo, mentre il Malfestio alzava gli occhi al cielo.

«Perché no?» rispose Gionata.

In tutto questo, gli venne da ridere al pensiero che quel wyvern brutale fosse terrorizzato da Ayla, dopo anni che i suoi simili avevano fatto paura a Occhi di Sangue a causa di Mordicchio.

Una volta che Raith fu atterrata, Irene afferrò il suo falcione insetto di Lunastra e saltò giù dalla sella della Rathian dorata, ordinando al kinsetto di posarsi sulla sua spalla. Yuri fece lo stesso, accarezzando gentilmente il collo della regina delle terre d'oro, che si scrollò con piacere prima di rivolgerle un versetto allegro. Yuri sorrise quando, da lontano, sentì il ruggito di Ratha. Il Rathalos si avvicinò di corsa, alla vista di Raith. Ora fissava lei e Irene agitando freneticamente la coda per far vedere quanto fosse contento.

«Anche noi siamo felici di rivederti, Ratha!» ridacchiò Irene, dandogli una carezza.

Ratha e la Rathian dorata si salutarono strofinando l'uno il becco dell'altra, emettendo continuamente dei gracchi giulivi. Yuri sorrise, poi vide Nina arrivare. L'arciera, paonazza in volto, le batté una mano sulla spalla:

«Ehi, stavo già facendo testamento! Xavia mi avrebbe mangiata viva se avesse saputo che eri stata rapita una seconda volta!» ansimò. 

«Sto bene, sul serio! Non dovrà preoccuparsi!» le sorrise la Rider.

Irene osservò le due prima di guardarsi attorno: vide le carcasse di due mostri che non aveva mai visto nel Vecchio Mondo, ma riconobbe la foschia nera che fuoriusciva dai loro corpi. Un brivido le percorse la schiena, facendole scuotere la testa e socchiudere gli occhi al ricordo di cosa significasse.

«Yuri, allora è vero che l'Orrore Nero è riapparso in un altro continente?»

«La Gilda ha parlato chiaro»

«Lo so, è solo che non riesco a crederci: credevo che l'avessimo fatto estinguere! Com'è possibile?»

«È successo un casino enorme, Irene. Ti spiegherò tutto nei prossimi giorni, va bene?»

«Aspetta che arrivino anche Lucille e Ross, allora - sorrise l'albina - Non so dove siano adesso. La nostra nave è stata attaccata da un Plesioth, mentre ci preparavamo ad attraccare: il capitano ha dovuto approdare in un'insenatura al limite della giungla, perché Astera era inaccessibile. Poi Glaze e Tyr sono corsi via all'improvviso e ci siamo divisi per ritrovarli. Non so se li hanno già raggiunti»

«Speriamo che incontrino le due squadre, allora: non devono andare ad Astera!» disse Nina.

«Perché?» chiese Irene.

«Te l'ho detto, storia lunga» sospirò Yuri.

«Giusto, scusa. Allora aspettiamo che tornino»

«D'accordo»

Non dovettero aspettare più di tanto, dopo aver ripulito il campo dai Legiana morti. Dopo una decina di minuti, Erika indicò la giungla e annunciò:

«Ehi, eccoli! Guardate!»

L'entusiasmo del loro ritorno, però, fu troncato immediatamente dalla comparsa dei mostri. Uno Zinogre stigeo, un Qurupeco e un Midogaron accompagnavano Nick, Carson e Yuna, oltre a una ragazza della stessa età di Yuri.

«Lucille!» la chiamò a gran voce, agitando un braccio.

Appena la vide, Lucille sbarrò gli occhi, saltò giù dalla groppa del Midogaron e le corse incontro, stritolandola in un affettuosissimo abbraccio. Intanto, i mostri di Lucille e lo Zinogre  stigeo andarono dal Rathalos, felici di vederlo dopo tutte quelle settimane. Nick fu accolto a braccia aperte da Nina, che iniziò subito a litigare con lui dopo che sentì il suo veloce riassunto di quanto era successo, mentre Carson e Yuna si sedettero davanti al falò in attesa di Ayla e Gionata.

«Mi sei mancata così tanto, Yuri!» disse Lucille, commossa.

«E voi siete mancati a me»

«Ci hai fatti preoccupare da morire! Hai smesso di scriverci di punto in bianco!» 

Yuri si sentì in colpa, come al solito:

«Lo so, te ne chiedo scusa, Lucille, ma è successa veramente una marea di cose. Ero troppo stanca per mettermi a un tavolo e scrivervi»

«Be', presto potrai dirci tutto di persona» si intromise Irene, sorridente. 

Sentirono dei passi dalla foresta e guardarono: anche il secondo gruppo di cacciatori stava rientrando. Con suo grande sollievo, Yuri vide sua madre, poi Gionata ed infine scorse Ayla sul dorso di un Malfestio. Erano seguiti da un Glavenus, sulla cui sella si trovava Ross.

«Ehi, alla fine hai trovato Glaze, grandioso! Siamo qui!» lo chiamò Irene.

«E voi avete trovato Tyr! Benissimo!» rispose lui, scendendo dal Glavenus.

Kuro aspettò che Gionata e Xavia tirassero giù Ayla dal suo dorso, prima di unirsi agli altri mostri con Glaze.

«Questo accampamento sta diventando uno zoo» fu il seccato commento di Mike.

Ross corse dalle sue compagne, ma si fermò alla vista di Yuri. Rimase incantato, mentre osservava i suoi capelli erano più corti e sciolti, la sua armatura rossa dalle forme molto provocanti e con tante parti scoperte, e diventò paonazzo. Deglutì e guardò per terra con un sorriso da beota: 

«Uh... ehm... ciao, Yuri! Stai... bene con quei capelli e... e... sai... anche con quell'armatura!» farfugliò, madido di sudore.

Yuri arrossì a sua volta e si coprì la bocca per non mostrare il suo sorriso imbarazzato.

«Grazie, Ross! Mi fa piacere!» sorrise, chiudendo gli occhi.

«Hai lo stesso sguardo di quando abbiamo tutte indossato l'armatura di Kirin, fratellino!» lo punzecchiò Lucille. 

«Oh sì, me lo ricordo! Non riuscivi a staccare gli occhi da Yuri, quando se l'è provata lei!» rise Irene.

Lui arrossì ancora di più, voltandosi con fare offeso:

«Eddai, piantatela!»

Passarono qualche secondo in silenzio, prima che tutti e quattro si mettessero a ridere a crepapelle.

«Mi siete mancati, ragazzi. Non avete idea di quanto sia successo in questo mese!» ripeté Yuri. 

«Ah, be', già il fatto che tu abbia cambiato armatura e taglio di capelli è uno scandalo!» scherzò Irene. 

«Non hai tutti i torti»

Vide sua madre venire da loro e la salutò con la mano.

«Vi dico solo una delle tante cose, per adesso» sorrise la ragazza, correndo da Xavia.

Videro Yuri abbracciare quella cacciatrice coi capelli tinti di viola e dirle qualcosa che non riuscirono a sentire a causa della distanza. La Rider li indicò, continuando a bisbigliare, e la cacciatrice ridacchiò. A quel punto, la loro amica li raggiunse con quella sconosciuta.

«Pronti? Questa è quella che Lilia chiamerebbe "notizia-bomba"!» sorrise.

«Non girarci intorno, dillo e basta!» 

«Sì, smetti di tenerci sulle spine!» furono le risposte di Ross e Irene.

«Lucille, Ross, Irene, lasciate che vi presenti... mia madre» disse la ragazza, emozionata.

La cacciatrice sorrise e salutò:

«Ciao! Io sono Xavia. Sembrate simpatici, sapete?»

Lucille strabuzzò gli occhi e spalancò la bocca, così come Ross, che prese a far guizzare lo sguardo da Xavia a Yuri in continuazione per notare quanto si somigliassero. Irene, invece, era rimasta talmente sorpresa che non riusciva nemmeno a reagire.

«Tua madre?! - sobbalzò poi - Non ci stai prendendo in giro, vero? Non come quella volta con Redan, vero?!» ansimò.

«È la verità» rispose Yuri.

«Ma è fantastico, Yuri!» disse Lucille, quasi commossa. 

«Ammetto che non me l'aspettavo. Ma porca miseria, sono felicissimo per te, Yuri!» esclamò Ross.

Xavia continuò a sorridere e prese la figlia per mano: 

«La sorpresa è riuscita bene, eh?» ridacchiò, scompigliandole i capelli.

«Direi di sì!» rise la Rider.

Un giorno di marcia dopo, quando i cacciatori arrivarono finalmente agli Altipiani Corallini e raggiunsero l'aeronave della Terza, videro che l'allestimento della tendopoli era già a buon punto. Il campo attorno alla base di ricerca non aveva la comodità di Astera, ma almeno c'era posto per tutti e avevano i servizi di cui avevano bisogno, per quanto molto rudimentali. Ayla e la sua squadra furono accolti subito a braccia aperte da Eden, la loro assistente. Era una ragazza particolare, come diceva Gionata per non offenderla. Tutti la conoscevano nella Commissione: c'era chi sorrideva e chi alzava gli occhi al cielo, alla sua vista. Era sempre entusiata, avventata, sempre affamata e, molto spesso, diventava irritante perché non sapeva tenere a freno la lingua. Ormai la squadra aveva perso il conto di tutte le volte in cui aveva insistito per seguirli nelle loro cacce per curiosità e avevano dovuto salvarla dal mostro. Tuttavia, una volta che si imparava a conoscerla, non era così male, tanto che anche Carson era passato lentamente dal prenderla a male parole al fare giusto qualche battuta ogni tanto e si era scusato con lei per le umiliazioni. Giunti alla loro nuova tenda, Eden li sommerse tutti di domande, non accorgendosi che erano stanchi morti per il viaggio in carovana.

«Oh, e lasciaci respirare!» si lamentò Carson.

«Che ci fai qui, Eden? L'Ammiraglio ti aveva detto di restare nelle Caverne di Eldorado» le chiese Gionata. 

«Sì, lo so, ma laggiù mi annoiavo troppo. Così sono tornata ad aiutarvi, colleghi! Però non mi sarei mai aspettata di dovermi trasferire subito: ho trovato Astera tutta vuota e qui nessuno si decide a spiegarmi qualcosa!»

Carson alzò gli occhi al cielo e scherzò: 

«Oh, cara, che nobiltà d'animo! Sei sempre stata così d'aiuto che senza di te saremmo perduti!»

Alla vista di Xavia, che passava alle loro spalle proprio in quel momento, Eden disse alla squadra di scusarla un attimo e andò da lei per avvisarla di qualcosa, anche se non capirono quello che le disse per il brusio dell'accampamento. Poco dopo, l'assistente tornò da loro e spiegò che l'Ammiraglio aveva richiesto la presenza di tutti i cacciatori ad un'assemblea nell'aeronave.

«E questa è la situazione attuale» disse l'Ammiraglio, al termine del suo racconto agli eruditi della base di ricerca. 

Al suo fianco si trovava la Comandante della Terza, a cui aveva già fatto un resoconto in privato il giorno prima. Con loro c'erano anche i vari capi della Prima, oltre ai cacciatori non impegnati a finire la costruzione della tendopoli. In prima fila spiccavano Xavia, Ayla e il suo gruppo. Anche Yuri era presente, ma lei era in disparte coi suoi amici Rider, che ora si guardavano l'un l'altro tentando di elaborare la marea di notizie appena ricevute su quanto era successo fino a quel momento.

«Dunque, il Makili Nova è rinato per colpa di un pazzo che è addirittura il padre di Yuri e ha dichiarato guerra alla Commissione di Ricerca, perché vuole stare certo che Yuri e Ratha non possano più fermarlo?» chiese Irene, incredula.

«Sì» rispose Yuri, sconsolata.

«E, per di più, hanno dalla loro parte un'intera setta di Rider corrotti, ciascuno col suo contingente di mostri... sono praticamente al pari dell'esercito di Anvis» aggiunse Ross.

Intanto, l'assemblea continuava con delle fitte discussioni:

«Uno dei guai peggiori è che io e il mio equipaggio non possiamo salpare per il Vecchio Mondo - disse il capitano del mercantile - Ieri abbiamo fatto una navigazione di prova, ma ormai il nemico ha messo dei Plesioth lungo tutta la costa: ci hanno quasi affondati. Il mare aperto è inaccessibile, quindi niente rifornimenti e niente richiesta di soccorso alla Gilda...»

«E se provassimo a mandare un aeronave?» suggerì uno degli ingegneri.

«Non credo che i Rider corrotti siano così sprovveduti: avranno già pronti anche dei mostri volanti per quello» obiettò il Mastro Cacciatore.

«Allora cosa possiamo fare?» domandò Eden, con la mano alzata.

L'Ammiraglio sospirò e incrociò le braccia, pensoso:

«Mi sembra più che evidente che non siamo pronti per una guerra. Noi siamo solo persone, mentre loro hanno dei mostri al loro fianco; inoltre, Aros sa molte più cose di noi: nessuno ha mai pensato di mappare o esplorare nei dettagli quella zona rocciosa, visto che lì non c'è niente. E poi non abbiamo ancora visto quanti e quali mostri abbiano i Rider corrotti: gli unici che abbiamo visto sono il Makili Nova, un Nergigante e un Brachydios»

A quel punto, dall'angolo in cui si erano accomodati i Rider, Irene alzò la mano e prese la parola:

«A quello potrei pensare io, se volete!» si offrì.

«Che hai in mente?» le chiese Yuri.

«Volete delle informazioni in più sul nemico, no? È questo il punto di quelle affermazioni, giusto?» chiese l'albina.

«Lo è» rispose la comandante della Terza. 

«Ecco, ultimamente quello è diventato come il mio mestiere. Posso andare al campo di battaglia e dare un'occhiata! Non mi noteranno neanche, ve lo posso garantire»

«Ci darebbe sicuramente una grossa mano. Voialtri siete d'accordo?» chiese l'Ammiraglio agli altri capi.

I suoi compagni di consiglio annuirono tutti. 

«Ottimo, allora hai il nostro permesso di andare in ricognizione. Cerca di non farti vedere, Rider!»