Oliver aprì lentamente gli occhi. La stanza, dapprima sgranata, diventò via via più nitida. Era steso sul divano. La scapola dove era stato colpito, fasciato da alcuni pezzi di vestiti. Accanto a lui, sedeva la donna che guardava oltre la finestra. I gemiti dei non-morti arrivavano come suoni lontani, appena udibili. 
Oliver alzò piano il busto; sentì una fitta dolorosa alla scapola e smorzò un gemito. 
La donna si voltò verso di lui. Rimasero a guardarsi per un attimo. 
- Grazie... - Disse Oliver indicando la ferita. - Grazie per avermi fasciato la ferita. -
La donna non rispose subito: - Non dovresti ringraziarmi. Per poco mio marito non ti ha fatto fuori. -
Oliver si guardò il lembo di maglietta che aveva attorno alla scapola. - Be', grazie ugualmente. -
La donna si alzò in piedi. - Mi chiamo Petra Klain. - Poi si girò alla sua sinistra. Indicò qualcuno appoggiato alla soglia della porta. - Quello è mio marito: Livio Klain. -
- Oliver... - Smorzò un altro gemito. - Oliver Butch. -
Livio si avvicinò loro. - Mi dispiace. Non volevo spararti. -
Oliver alzò una mano e scacciò l'aria come a dire: non è nulla di grave.
- Davvero. Mi dispiace tanto e solo che... -
- Non preoccuparti. - Rispose Oliver. 
Ma Livio stava per scusarsi di nuovo, con le stesse identiche parole, come se non fosse sicuro di averlo fatto, quando sua moglie Petra gli disse: - Non tartassarlo con le tue scuse. Lascialo riposare. -
Livio si zittì.
- Non posso riposare. - Aggiunse Oliver. - Devo... - Serrò la mascella. La ferita alla scapola iniziò a dolergli molto.
- Stenditi. - Disse Petra. - Vado a prenderti un antidolorifico. Credo di avere qualcosa da parte. -
- Non abbiamo più medicine. - Disse Livio. - Ricordi Jerry? Prima di scappare quel figlio di puttana l'ha rubate tutte. -
Petra aggrottò le sopracciglia furiosa. - E vieni a dirmelo solo adesso? -
- Mi... Mi sono dimenticato. - Livio abbassò gli occhi.
- Come hai fatto a dimenticare una cosa simile? - Gli occhi della donna lanciavano fiamme. 
- Te l'ho detto, io... -
Petra sbuffò irata.
- Sentite. - Disse Oliver. - Non voglio essere fonte di litigi. -
- Non sei tu il problema. - Ringhiò la donna con un tono di voce quasi sofferente. 
Oliver rimase in silenzio. Dentro la stanza si respirava una brutta aria. 
Senza dire una parola, Livio andò via come se non fosse successo nulla. Petra si affacciò alla finestra, guardò giù nella strada.
Oliver si mise seduto sul divano, la mano sulla ferita come se toccarla potesse alleviargli il bruciore.
- Mio marito... - Disse Petra senza voltarsi. Rimase muta per un momento. - Mio marito non sta bene. La sua memoria... Vacilla. - Si girò verso Oliver - Magari non sembra, ma ogni giorno peggiora. Si dimentica le cose, del perché è lì... A volte anche quello che c'è la fuori. -
- Mi dispiace. - Rispose Oliver, pensando a Livio che gli ripeteva le stesse scuse come se non si ricordasse di averlo fatto. - Per questo mi ha sparato? -
- Forse. - Petra guardò l'arco della porta da dove era uscito Livio. - Ormai mi nasconde tutto. Non so più quello che pensa. Capita spesso di vederlo seduto con la mente altrove. E in casi più rari, lo vedo vagabondare da un appartamento all'altro. Ma più delle volte se ne sta vicino allo sbarramento. E non so perché. E quando glielo domando, non ha risposte da darmi. Rimane lì a parlare con la sua pistola o con sé stesso. Poi quando ritorna lucido si dimentica di averlo fatto. -
- Parlare con sé stessi è normale. Lo fanno un po' tutti, anche io. -
Petra scosse la testa contrariata, ma non rispose. Poi si girò verso la finestra e guardò giù in strada. - Tu non capisci. Non dovevo parlatene... Scusa. -
- Va tutto bene. - Disse Oliver che in effetti non capiva. Livio gli sembrava leggermente matto, ma pur sempre normale. C'era di peggio in giro, ma Oliver non aveva compreso a pieno le parole di Petra che si era confidata con lui, uno estraneo.
Rimasero per un lungo momento in silenzio. Poi Petra disse: - Vado a controllare mio marito. - E lasciò la stanza, anche se Oliver sapeva che era una scusa per restare da sola.
Petra era una donna forte, proprio come la sua Lara. E iniziava a credere che forse non l'avrebbe più rivista. Le probabilità di trovarla viva erano veramente esigue.
Oliver prese il cellulare dalla tasca e cercò di accenderlo per tre volte. Sapeva che non si sarebbe acceso, ma ci sperava. Desiderava chiamare Lara; dirle che stava bene, di non spaventarsi e che presto l'avrebbe raggiunta, ma sopratutto, dirle che era in compagnia di due persone che l'avevano salvato da una morte atroce.

Mise il cellulare in tasca e si alzò.
Andò alla finestra. Centinaia di zombie erano ammassati in strada. I loro cadaveri inghiottivano auto, transenne, casse militari e qualsiasi oggetto che non fosse più alto di loro. Oliver vide il tettuccio del camion. Pensò a quanto era stata fortunato a non finire nelle grinfie di quei mostri. Poi guardò il cielo. Si accorse che stava spuntando l'alba. Si allontanò dalla finestra e andò alla ricerca di Petra. Doveva salutarla prima di partire. 
Cercò in ogni stanza dell'appartamento, ma non la trovo. Così si diresse in corridoio, e anche qui non c'era. Allora scese al secondo piano e la vide in fondo alle scale. Era seduta sul primo gradino, le mani sulla fronte e le dita nei capelli sciolti che ricadevano sul viso. 
- Petra. - Oliver scese con lentezza le scale.
La donna non rispose. 
- Ehi. - Le mise una mano sulla spalla.
La donna si divincolò. - Lasciami da sola, Oliver. - 
Oliver capì dalla voce che stava piangendo prima del suo arrivo. - Va bene. - Le disse. Scese l'ultimo gradino e si mise di fronte a lei. - Volevo salutarti prima di andare. E ringraziarti per avermi salvato da quei mostri e... Per aver curato la mia ferita. -
- Non ti ho curato. Ho solo fermato il sangue. - Rimase per un poco in silenzio. - Dovresti trovare al più presto un antibiotico. C'è il rischio che la ferita s'infetti. -
Rimasero a lungo in silenzio. Poi Oliver disse: - Allora... Buona fortuna. -
- Anche a te. -

Oliver scese al primo piano. Livio sedeva vicino allo sbarramento e parlava alla sua .9mm. Davanti all'uomo, sul pavimento, c'era il sangue raggrumato di Oliver.
Invece di avvicinarsi all'uomo, Oliver si mise dietro la soglia di una porta. Temeva che l'uomo potesse sparargli un altra volta per errore. Poi disse: - Livio. -
Livio si alzò spaventato e la .9mm gli scivolò dalla mano. Ma questa volta non partì un colpo appena toccò il pavimento. L'uomo aveva inserito la sicura o forse era stata Petra poco prima. O forse, era scarica.
Oliver uscì sotto l'arco della porta e andò da lui. - Sono io; Oliver. Sono venuto per salutarti. -
Livio lo squadrò diffidente. Aggrottò la fronte per ricordare. - Ti conosco? -
Oliver capì in quel momento che Livio aveva seri vuoti di memoria. Forse Petra piangeva per questo sulle scale del secondo piano. E comprese tutto quello che gli aveva confidato.
Poi alle sue spalle sentì la voce di Petra - Livio. E' L'uomo a cui hai sparato. - E li raggiunse, indicando a Livio il sangue raggrumato sul pavimento.
Livio spalancò gli occhi, terrorizzato - Io... - Guardò il sangue. - Sì, io... Mi dispiace tanto. Non volevo farlo. -
- Lo sa, Livio. - Petra posò con estrema dolcezza una mano sulla spalla del marito. - Lui lo sa. - E con gli occhi arrossati dal pianto, guardò Oliver. 
Livio si ammutolì e guardò il sangue.
- Serve a ricordare. - Aggiunse Petra a Oliver, anche se non aveva parlato. - Per mio marito è importante ricordare. Per questo non ho lavato via il sangue dal pavimento. -
Oliver non capiva. - Il sangue..? Non capisco. -
Livio si allontanò da loro. Andò a sedersi e si guardò le mani. Si accorse di non avere la .9mm. Preso dal panico, scattò a guardare in tutte le direzione, finché non la trovò a pochi centimetri dai suoi piedi. La prese con un sorriso. Poi si sedette e barbottò qualcosa alla canna della pistola.
- Non è facile da spiegare. - Disse Petra.  - Mio marito ricorda alcune delle cose che ritiene importanti come quella pistola. Ma nel tuo caso, il tuo sangue, gli ha ricordato cosa ti aveva fatto. Ma non dura a lungo come puoi vedere, e alle volte nemmeno funziona. -
- E ora? - Oliver indicò Livio che parlava con la .9mm come se loro non ci fossero.
- Ora è più la, che qua. - Rispose Petra con una nota di sofferenza.
- Da quando... -
Petra lo interruppe. - Da quando è scoppiato questo casino. Lui è... - Si zittì per un poco. - Lui è impazzito. Un giorno è tornato a casa con la maglietta sporca di sangue. Piangeva con in mano la .9mm. Diceva in continuazione 'scusa', finché ho capito che aveva ucciso Derrick, il suo migliore amico. Poi lui... - Il viso di Petra si rigò di lacrime, ma cercò di trattenerle. - Voleva togliersi la vita. Spararsi in testa. Se non avessi tolto i proiettili... - Non riuscì più a trattenersi ed esplose in un pianto.
Oliver non seppe cosa fare. Guardò Petra che si girò di spalle per non farsi vedere mentre singhiozzava. Voleva abbracciarla, darle conforto, ma non lo fece. Rimase fermo dov'era.
Dopo un lungo momento, Petra si girò verso Oliver e disse: - Scusami. - 
- Non preoccuparti. - Le rispose.
Livio non si era accorto di nulla. Era rimasto seduto e sussurrava qualcosa alla canna della pistola. Poi d'un tratto parlò ad alta voce: - Lo sai, Derrick. L'altro giorno Micheal è sceso in città. Dovevi vedere la sua faccia. Non riconosceva più Raccoon City. - Livio rise alla battuta di qualcuno che sentì solo lui. - Sì, hai ragione. E' rimasto senza parole quando ha visto che Raccoon City era diventata una metropoli durante la sua assenza. - Rise di nuovo. - Ti ricordi cosa disse prima di partire? - Rimase in silenzio come se aspettasse la replica di qualcuno. Ma non arrivò. - No? Non ricordi? Disse così: 'Questo posto è un letamaio. La gente fa schifo e voi siete stupidi. Come fate a non vedere tutto questo? Io voglio andarmene da questo posto di merda. Mi sembra di vivere nel pieno medioevo. Fattorie, campi e bestie ovunque.' - Livio rise ancora. - Micheal era proprio divertente... - D'un tratto si ammutolì, guardò perplesso la canna della pistola come se si fosse appena destato da un lungo sogno. Poi si voltò verso Oliver e Petra che lo stavano guardando. - E' lui chi è? -  
Petra sospirò. - Un vecchio amico. - Gli indicò con un dito le macchie di sangue raggrumato sul pavimento. 
Livio sbarrò gli occhi, lanciò un occhiata alla pistola. - Oh scusami. Io non... -
Oliver provò pietà per Petra che doveva sopportare tutto questo da sola. La guardò mentre gli occhi della donna puntati sul marito ritornarono ad arrossarsi, ma non pianse.

Quando Livio ritornò a essere preso dai suoi pensieri totalmente estranei al mondo reale, Oliver e Petra tornarono al terzo piano. La donna salì i gradini quasi strascicando i piedi. Era distrutta e sofferente. Oliver comprese che questa situazione non poteva durare a lungo. Primo o poi i non-morti sarebbero entrati dentro l'edificio, distrutto lo sbarramento e... Oliver cercò di non pensarci. Lui doveva raggiungere Lara. Non poteva far nulla per aiutarli. Ma capì che il suo ragionamento era puramente egoistico. Petra gli aveva salvato la vita per ben due volte, e il minimo che poteva fare era aiutarli. Lara avrebbe capito, anzi, lo avrebbe rimproverato se li avesse abbandonati a sé stessi. Raccoon City era un luogo di morte. Bisognava restare uniti per sopravvivere, e Oliver lo sapeva bene, o almeno credeva che doveva essere così in queste situazioni. Sempreché, nel frattempo, Livio non sarebbe peggiorato, e magari si sarebbe gettato tra gli zombie credendoli vecchi amici o chissà chi, condannando Oliver e Petra a morte certa.
Cacciò l'ultimo pensiero e lanciò un occhiata al viso triste di Petra, mentre raggiunsero il terzo piano. Ma d'un tratto un pensiero gli balenò in mente; l'uomo della SWAT. Era stato tutto, fuorché un incontro amichevole. Anzi, lo aveva minacciato di morte. Allora si chiese se il governo aveva preparato un piano di evacuazione per i sopravvissuti della città. Ma più pensava all'uomo della SWAT, e più diventava chiaro che erano rimasti da soli in quell'inferno chiamato Raccoon City.

Oliver indietreggiò, mentre una mano si serrò sulla sua spalla e cercò di tirarlo a terra. Si girò di scatto. Vide la faccia putrefatta del non-morto, le orbite vuote, nere, la pelle squarciata da cui s'intravedeva la mascella. Lo zombie cercò di addentargli il collo, ma Oliver si spostò in tempo. Altri non-morti barcollarono verso di lui. Colpì lo zombie con il calcio del fucile, ma un altra mano affondò le dita ossute nella sua giacca, lacerandola un poco. Oliver sussultò, e voltandosi, mirò allo zombie. Era pronto a sparare, quando udì i passi pesanti e duri di quell'essere mostruoso. Oliver lanciò un occhiata verso la ferramenta, mentre teneva il fucile puntato verso la testa dello zombie. Vide il corpo rigido del Nemesis scendere dal mucchio di macerie e muoversi verso di lui. Indossava un lungo impermeabile nero che nascondeva le mostruosità che si celavano sotto di esso, oltre a stivali e un pantalone nero; nella mano destra aveva quelli che sembravano tentacoli. Il suo viso, un ammasso di carne deforme con occhi piccoli e denti sporgenti.
Lo zombie si aggrappò con le mani alla canna del fucile. Oliver trasalì e lasciò partire un colpo. Il proiettile si conficcò nel petto dello zombie, ma non lo uccise. Il non-morto tirò a sé il fucile come se volesse appropriarsene. Oliver gli sferrò un calcio nello stomaco eviscerato e lo zombie cadde di spalle. Guardò lo zombie sull'asfalto, poi gettò uno sguardo intorno. Era completamente attorniato dai non-morti. 
Il Nemesis, imponente e dal viso mostruoso, continuava a camminare nella sua direzione, finché iniziò a schiacciare gli zombie sotto i suoi stivali o lanciarli in aria a suon di pugni. Troneggiava sulle teste di un centinaio di zombie e spazzava via qualunque cosa si trovasse sulla sua strada, comprese le auto, i furgoni e persino i camion. Grazie al caos che dilagava, Oliver individuò un vicolo tra due palazzi, che poco prima era stato coperto dalla carcassa carbonizzata di un furgone. Corse in quella direzione, stringendo sul petto il fucile. Quando arrivò, gettò un occhiata alle sue spalle e vide che un orda di zombie lo stava inseguendo, mentre altri volavano in aria lanciati dal Nemesis e atterravano sui crani di altri non-morti. Oliver deglutì, gli occhi totalmente sbarrati per la forza sovrumana di quell'essere mostruoso che sembrava uscito dal più profondo inferno. Poi corse per il vicolo sperando di non incontrare altri non-morti.
Non fece molti metri, poiché svoltato l'angolo, si ritrovò davanti un muro di sette metri; era un vicolo cieco. Ai piedi di esso, non c'era niente che poteva usare per arrampicarsi e saltare dall'altra parte. Si girò e guardò l'angolo da dove era venuto. Sentiva i gemiti dei non-morti sovrastare qualsiasi suono. Non poteva tornare indietro. Poi si guardò attorno, cercò di aprire tre porte, ma erano tutte bloccate o chiuse a chiave, e l'unica scala antincendio era crollata al suolo. Era nel panico. Si asciugò il volto pregno di sudore con la manica della giacca, mentre le sue gambe iniziarono a tremare. Poi, con la coda dell'occhio, vide un tubo pluviale d'acciaio salire fino al tetto di un edificio di tre piani che aveva le finestre frantumate. Non ci pensò due volte, e si precipitò a salire. Ma quando arrivò vicino al tubo, si fermò, posò le mani su di esso e iniziò a scuoterlo. Non era danneggiato. Avrebbe retto il suo peso. Ma non poteva salire con un fucile in mano, così, con grande rammarico, lo posò a terra e iniziò la salita; una mano dopo l'altra, susseguito da un piede dopo l'altro. Non arrivò nemmeno a metà strada, quando vide sbucare una decina di zombie che camminavano alla cieca nello spiazzo. Poi se ne aggiunsero degli altri, finché diventarono un agglomerato di teste dalla pelle grigia e lacerata e denti sporgenti. Poco dopo vide il Nemesis che si fermò alle spalle degli zombie. Rimase immobile, senza muovere un muscolo, mentre gli zombie camminavano e si scontravano tra loro. D'un tratto il Nemesis alzò di scatto la testa e fissò Oliver. L'uomo sussultò dallo spavento, e quasi perse la presa dal tubo pluviale. Ricominciò a salire, anche se era diventato difficile mantenersi, poiché le mani stavano diventando via via più sudaticce, ed era costretto ad asciugarsele sui vestiti. 
D'un tratto percepì il tubo tremare. Guardò in basso. Gli zombie si erano accalcati sotto di lui e sferravano pugni e schiaffi sul tubo. Nel frattempo, il Nemesis si avvicinava con passo meccanico e minaccioso, colpendo gli zombie sulla sua strada oppure schiacciandoli sotto il peso dei suoi stivali. Oliver affrettò la salita, quando il tubo si staccò dalla parte superiore. L'uomo precipitò aggrappandosi al tubo e chiuse gli occhi, preparandosi a morire, mentre il vento gli sferzava la nuca.
Improvvisamente il tubo si fermò di colpo, ondeggiando a diversi metri dal terreno. Oliver rimase con le gambe penzoloni, ma con le mani ben serrate attorno al tubo. I non-morti si allontanarono dalla base del tubo pluviale e si riversarono sotto i suoi piedi. Allungarono le mani per afferrarlo o divorarne i piedi. I gemiti diventarono più intesi. Il Nemesis arrivò quasi vicino a Oliver, quando il tubo si inclinò di lato e Oliver precipitò oltre il muro che bloccava il vicolo. Si schiantò sul parabrezza di un auto; il tubo gli mancò di poco le gambe, ma se le avesse centrate, gliele avrebbe spezzate. Per un istante, si sentì mancare il fiato nei polmoni, mentre la vista si offuscava. Guardò il muro sgranarsi lentamente; i gemiti gli assordavano le orecchie. 
Attimi dopo, udì qualcuno o qualcosa afferrarlo e metterselo di peso sulle spalle. Vide il retro della camicia a quadri verde con righe nere, deformarsi e poi tornare normale. La vista diventava via via più sfocata. D'un tratto il muro che bloccava il vicolo esplose in mille pezzi. Oliver vide una nube di polvere avanzare sulla strada, mentre gli zombie scendevano dalle macerie. Chi l'aveva afferrato si fermò dopo aver camminato per un po'. Sentì il cigolio di una porta. Poi lanciò un ultima occhiata al muro distrutto e vide il profilo del Nemesis immobile come una statua, mentre la coltre di polvere gli avvolgeva lentamente le spalle. Poi tutto diventò scuro.

Improvvisamente Oliver aprì gli occhi. Sentiva fitte di dolore alla testa e alla schiena, ma tutto sommato stava bene. Si trovava sdraiato a terra, in quello che doveva essere un magazzino. Molti scaffali e scatole di cartone riempivano quella stanza debolmente illuminata da raggi solari che filtravano attraverso le finestre polverose. Quando si mise seduto sul freddo pavimento, gli sembrò di vedere Tom con le braccia conserte vicino alla finestra con delle sbarre di ferro. Perplesso, cercò di alzarsi in piedi. Tom si voltò verso di lui. 
Era proprio Tom, pensò Oliver. 
- Ma... - Farfugliò Oliver.
- Dov'è Michelle? - Gli chiese Tom.
- Michelle? - Oliver si avvicinò. Vide che non aveva in mano la Glock, ma forse, c'è l'aveva nascosta. - Non era con me... Voglio dire, ricordo che era con te prima che tu mi chiudessi fuori. -
- Eri tu quello che voleva andarsene. -
- Veramente mi hai cacciato. - Ringhiò Oliver, che stranamente non si sentiva più minacciato dalla possanza fisica di Tom. Forse il mal di testa lo rendeva più audace o più stupido.
Tom serrò gli occhi, ma non rispose. Poi ripeté di nuovo: - Dov'è Michelle? -
- Non lo so. - Rispose confuso Oliver.
Tom lo scrutò, cercando una falla nel suo viso, ma non la trovò. 
- E scappata? -
- Già. - Rispose Tom voltando la testa altrove.
- Non sai dov'è andata? -
- Ho pensato che era con te. -
Oliver fece una pausa. - No... Io non l'ho vista. Spero che... -
- La speranza lasciala agli idioti. Mia nipote sta bene. Ne sono certo. -
Nessuno dei due parlò per un lungo momento. Poi Oliver disse: - Com'è successo? -
Oliver lo guardò. - E' scappata. Non c'è niente da capire. -
- Ha visto sua madre morire. Era triste, molto triste. Per una bambina di quell'età e... -
- Non farmi la predica! - Tom mise una mano sul fianco.
Oliver comprese che teneva lì la Glock. - Non lo sto facendo. E' solo che... Non riesco a parlarti. Ogni volta che parliamo finisce che tu mi punti la pistola o mi vuoi ammazzare. - 
- Cos'è? Gli zombie ti hanno reso più coraggioso? - Lo sbeffeggiò Tom. - Non eri così eloquente l'ultima volta che ti ho visto. -
Improvvisamente Oliver si ricordò di quell'orrendo mostro e si affrettò a dire: - Tu l'hai visto? -
- Chi? - Si accigliò Tom.
- Quella cosa alta con l'impermeabile nero. -
- Quella cosa? Ti riferisci agli zombie? -
- No a... - Oliver sbuffò dal nervoso. - Lascia stare. L'esplosione l'hai sentita? -
- Non sono sordo. - Rispose Tom con una nota di scherno - Certo che l'ho sentita. -
- E'... E' opera di quel mostro. Lui è... -
- Ma quale mostro, e mostro. Sono stati gli SWAT. Quei figli di puttana vogliono distruggere l'intera città per ciò che è successo. Pensi che ci salveranno? Sono qui per farci fuori tutti. Potremo saltare in aria da un momento all'altro. E tu parli di mostri. Ma sei proprio rincoglionito. -
Oliver si sentì insultato, ma non gli diede corda: - Io l'ho visto. Devi credermi. -
- Eri svenuto quando ti ho trovato. Te lo sei immaginato. -
- No. L'ho visto con i miei occhi. E' reale. -
- Reale un cazzo! - Ruggì Tom con gli occhi che sprizzavano fiamme. Poi si calmò. - Non voglio star qui a parlare con un pazzo. Devo trovare mia nipote. - Si diresse alla porta.
- Io non posso aiutarti. - Disse Oliver a malincuore, pensando a Lara.
- Non ho chiesto il tuo aiuto, e né mi aspettavo che tu mi aiutassi. In queste occasioni ognuno pensa a sé. Tutto diventa bianco o nero; tutti egoisti o tutti buoni. - Tom si fermò davanti alla porta. - Però ora siamo pari. -
- Pari? -
- Ti ho salvato la vita, idiota. Chi pensi ti abbia portato qui? - Tom inclinò leggermente la testa di lato con fare dubbioso. - E poi perché ti sei lanciato dall'edificio? Volevi morire? -
- Non mi sono lanciato. Sono caduto per superare il muro. -
- Certo, come no. -
- Lo vedi? Non si può parlare con te. -
- Sei tu che non sai parlare. -
- Quindi è mia la colpa? -
- Di certo non è mia. - Tom estrasse la Glock. - E comunque non mi frega un cazzo di te e della tua inutile vita. - Gesticolò con la pistola in mano. - Se vuoi ammazzarti, fallo pure. E Non provare a seguirmi o giuro che ti ammazzo. Anzi, ti sparo alle gambe e lascio che siano gli zombie a farti fuori, o... - Tom scoppiò in una grassa risata di scherno. - O magari lo farà quel fantomatico mostro di cui parli tanto. - Ridendo, aprì la porta e uscì, sbattendola alle sue spalle.
Oliver rimase in piedi, circondate da casse di cartoni e scaffali.

Quando uscì fuori dal magazzino, controllò che non ci fosse il Nemesis. Le strade parevano deserte, il ché lo turbò non poco. Si mise dietro il portabagagli di una macchina, aspettando per un po'. Tutto sembrava tranquillo. Così si diresse al muro distrutto per riprendere il fucile. Alcuni zombie giacevano a terra. Molti di loro erano stati schiacciati da un grosso stivale, e altri avevano le cervella sparse sull'asfalto. Poi, tra le auto, Oliver cominciò a vedere alcuni zombie che strisciavano con i gomiti verso di lui, mentre altri cercavano inutilmente di mettersi in piedi. In tutto erano una ventina. Oliver poteva gestirli poiché non erano pericolosi per come stavano messi. Quando arrivò di fronte al muro distrutto, vide il tubo rotto sull'asfalto. Poi cercò di guardare dall'altra parte del muro. Non vide nessuno, oltre agli zombie uccisi dal Nemesis. Così lo superò, e andò verso il tubo pluviale. Vide il suo fucile e sorrise nel constatare che non era stato calpestato da quell'essere terrificante. Afferrò il fucile, accarezzò il telaio con un dito e mirò alla parete di fronte. Voleva sparare per vedere se effettivamente l'arma funzionava, ma non lo fece. Avrebbe attirato altri zombie, e magari il Nemesis. Allora superò nuovamente il muro distrutto, e si diresse a sinistra. Ormai era vicino al distretto di Uptown. Doveva solo camminare per qualche isolato. E più si avvicinava, più temeva di trovare Lara morta.

Quando Oliver accostò lentamente il furgone sul lato della strada, Lara fece per scendere frettolosamente dal furgone, ma Oliver l'afferrò per l'avambraccio. - Ehi, dove vuoi andare? -
Lara si divincolò dalla sua presa. - Lasciami! -
- Lara, sono io. Oliver. - Disse. - Non mi riconosci? -
Lara lo fissò per un attimo. - Voglio andarmene! - Aprì la portiera del furgone, ma Oliver la fermò nuovamente.
- Non puoi uscire. Dobbiamo lasciare la città. -
- Io non so chi sei! - Urlò Lara graffiandogli il dorso della mano. Poi uscì dal furgone, e corse in strada presa dal panico, lanciando occhiate alle sue spalle. 
Oliver ingranò la prima e la raggiunse, affiancandosi a lei.
- Vattene via! - Gridò Lara che si sentiva del tutto impotente.
- Lara, ascoltami. - Oliver abbassò lievemente la testa per guardare oltre il finestrino. - Hai battuto la testa, per questo non ricordi nulla. -
Lara lo guardò perplessa, cercando di ricordare, poi iniziò ad accelerare. 
- Fermati! - Oliver continuò a seguirla col furgone.
Fecero diversi metri, finché Lara cascò di colpo a terra. Oliver fermò subito il furgone, aprì la portiera e si precipitò da lei. Lara era con la faccia sull'asfalto. Oliver la girò lentamente, vedendo il naso che le sanguinava. 
- Maledizione! - Borbottò fra sé. Afferrò Lara tra le sue braccia e la mise sul sedile del passeggero. Poi aprì il vano portaoggetti, e con suo grande stupore vide dei fazzoletti. Ne prese due; con il primo asciugò il sangue dal naso di Lara, con il secondo, quello sulla fronte. In quell'istante Lara aprì lentamente gli occhi. - Oliver... - Biascicò lei.
- Lara. - Oliver le sorrise. - Stai... Stai bene? -
- Mi fa male la testa. - 
- Hai sbattuta la testa contro il manubrio. - 
- Non me lo ricordo. - Lara si toccò la fronte con una mano.
Rimasero per un po' in silenzio. Poi Oliver disse: - Qual è il tuo ultimo ricordo? -
Lara spalancò gli occhi terrorizzata. - Il... - Guardò il centro del parabrezza infranto. - Il cane... Quello... - Cercò di alzarsi, ma Oliver la tenne ferma. 
- Tranquilla. - Le rispose Oliver. - Siamo al sicuro. -
- Voglio andarmene, Oliver. -
- Lo faremo. - Le accarezzò una guancia con un dito. - Ora riposati. Guiderò io. Lasceremo la città prima che faccia notte. -
Lara annuì, mentre Oliver le mise la cintura di sicurezza.

I fulmini silenti, lasciarono spazio a tuoni assordanti e violente tempeste di fulmini, mentre nuvoloni neri avvolsero la città, scatenando un forte acquazzone. La pioggia entrava dal foro nel parabrezza, bagnando sia Oliver che Lara. E a peggiorare le cose, il vento sferzava vigoroso tutt'attorno.
- A volte mi sembra che c'è qualcuno che non vuole che lasciamo la città. Ogni cosa va a male. Qualunque cosa faccia. - Disse Oliver.
- Già. - Rispose Lara. 
Il furgone svoltò a sinistra, proseguì per sessanta metri e girò a destra. La zona industriale era enorme, e tra le strade non incontrarono zombie. Alcuni veicoli erano ribaltati, ed altri si erano scontrati tra loro o erano finiti dritti contro il muro degli edifici o recinzioni. Tutte le strade che percorsero erano deserte, mentre la pioggia scrosciava sul furgone. 
- Dovresti rallentare, Oliver. - Gli disse Lara. - Non si vede nulla con questa pioggia. -
- Lo so. Non preoccuparti. - Le rispose un po' irritato, cercando di guardare dove andava. Il forte acquazzone picchiava sul parabrezza di per sé già danneggiato. Poi un lato si staccò, e infine l'intero parabrezza scivolò sul cofano e finì sotto il furgone, forando le ruote che scoppiarono. 
D'un tratto il furgone cominciò a sbandare, e Oliver cercò inutilmente di raddrizzarlo. Si cappottarono per tre volte sul fianco, schiantandosi infine contro il cofano di un grosso pick-up nero a cabina singola. L'allarme del pick-up iniziò a suonare ininterrottamente. Poi delle fiamme si levarono dal cofano del furgone, mentre la pioggia continuava scendere. 
Lara tossì e sputò sangue. Era in testa in giù, incastrata nella cintura di sicurezza. Si voltò verso Oliver, ma non lo trovò. Il posto del guidatore era vuoto. Sentì una fitta allo stomaco, quando qualcosa le si posò sulla spalla. Lara si girò spaventata e vide Oliver che si puliva la faccia insanguinata con la manica della giacca. Ma invece di rallegrarsi, Lara disse: - Ci hai quasi uccisi... -
Oliver non rispose, e iniziò a liberarla dalla cintura di sicurezza. Improvvisamente le fiamme si rizzarono, e uno sbuffo di vapore e fumo nero entrò nella cabina del veicolo. Oliver trascinò Lara da sotto il furgone, facendosi leva sulla gamba meno dolorante per non cadere. Quando si allontanarono di tre metri, il furgone saltò in aria e con esso, anche il pick-up nero. L'onda d'urto li raggiunse e li smosse un poco. Dell'intenso fumo nero s'innalzò in aria, mentre le fiamme divoravano le carcasse dei due veicoli. 
Lara guardò Oliver. - Ora come faremo a lasciare la città? - Poi gli tirò un debole pugno sul bicipite. - Te l'avevo detto di rallentare! -
Oliver lanciò un urlo di dolore, massaggiandosi il bicipite già dolorante dal pestaggio di Tom.  

Trovarono rifugio in una capanna di tronchi abbandonata da anni, circondata da terra fangosa e giallastre erbacce alte quanto un uomo. Si trovava vicino alla recinzione di una fabbrica di mobili. La capanna aveva tre camere, che erano per lo più stanzette. Entrarono d'impeto dentro la capanna, senza controllare chi ci fosse. Ma per loro fortuna non c'erano zombie. 
Erano bagnati fradici, e faceva freddo. Lara si sedette in un angolo, mentre fulmini rombavano e squarciavano il cielo.
Oliver si guardò intorno. La stanza era vuota, eccetto per qualche vecchio giornale, un tavolo rotto e un lampadario sul pavimento. Si controllò le tasche, ma trovò solo il suo cellulare, e guardò Lara pensando a tutto quello che aveva passato per andare a cercarla. 
- Vado a controllare le altre camere. - Disse Oliver. 
Lara annuì, stringendo le braccia attorno alle ginocchia. 
Oliver entrò nella camera da letto. Non c'era nient'altro che una rete metallica al centro della stanza, oltre all'abbondante muschio che cresceva tra le fessure di legno del pavimento. Andò in cucina, mettendosi a cercare un accendino o qualcosa di simile nei cassetti dei banconi. Ma fu inutile.
Tornò nel soggiorno, guardando Lara rannicchiata sul pavimento. Per un istante Oliver credette che era morta, ma Lara voltò la testa verso di lui e si calmò. La raggiunse, e si mise al suo fianco. Restarono abbracciati, scaldandosi con il calore dei loro corpi, mentre il vento ululava tra le fessure del tetto, facendo scricchiolare le assi di legno della capanna di tronchi. 

Quando la tempesta si placò, Oliver non sapeva per quanto tempo erano rimasti in quella capanna. Lara dormiva abbracciata a lui che era rimasto per tutto quel tempo con gli occhi fissi sulla porta dell'ingresso. Anche se non aveva incontrato zombie, eccetto per quell'orda rinchiusa nella recinzione di quell'enorme edificio, non voleva farsi cogliere impreparato. Ma non temeva loro, ma i cani zombie. Anche se ammise, che poteva fare ben poco se il branco li avesse sorpresi proprio là, bloccati tra le quattro mura.
Oliver si levò dolcemente dall'abbraccio di Lara, e uscì zoppicando fuori dalla capanna. Le scarpe sguazzarono nel fango, impantanandosi spesso. Alzò lo sguardo, e vide il cielo schiarirsi a sud. Forse era passato un'ora, si disse. Forse due.
Tornò nella capanna, e svegliò delicatamente Lara. - Ehi... -
Lara aprì gli occhi assonnati. - Mi... Mi sono addormentata. Scusa... -
Oliver le sorrise. - Dobbiamo andare. -
- Ma non abbiamo più il furgone, e tu... tu zoppichi. -
- Troveremo un altro mezzo, se siamo fortunati. -
Lara si mise seduta sul pavimento. - La fortuna non sa nemmeno della nostra esistenza. - Disse scherzando.
Oliver smorzò una risata, aiutandola ad alzarsi. Si rese conto che i dolori erano diminuiti rispetto a prima. Forse il fatto di essere rimasto fermo era stato un beneficio, anche se la gamba destra gli doleva un poco. 

Quando uscirono fuori, Lara cercò di evitare di sporcarsi le scarpe, ma fu del tutto inutile. Arrivarono sul marciapiede con le scarpe e le caviglie dei pantaloni imbrattati di fango. 
- Ora che facciamo? - Disse Lara, cercando di levarsi il fango dalla pianta delle scarpe. - Non sono mai venuta da queste parti. -
- Io sì. - Le rispose Oliver, guardando il furgone e il pick-up carbonizzati da cui s'innalzavano esili fumi. Poi si voltò a sinistra. - Andiamo di là. -
Camminarono per diversi minuti, finché raggiunsero la cancellata di una fabbrica di scarpe. 
- Li vedi? - Disse Oliver.
- Chi? - Lara guardò oltre il cancello, ma vide solo dozzine di furgoni marroni tutti uguali parcheggiati in uno spiazzo.
- I furgoni. -
Lara si voltò confusa verso Oliver. - I furgoni..? -
- Possiamo prenderne uno. -
- E come? Hai le chiavi? - 
- No, ma forse le troveremo nel magazzino. -
- Ma come fai ad esserne sicuro? -
- Perché sono parcheggiati. Le chiavi devono essere nella fabbrica. -
- Sarebbe fatica sprecata. - Disse una fredda e seducente voce femminile dietro alle loro spalle.
Lara e Oliver sussultarono, voltandosi lentamente. Videro una donna dai capelli neri tagliati fin sopra il mento, con una carnagione chiara e occhi castani a mandorla. Indossava un lungo vestito rosso fin sopra le ginocchia, con una calzamaglia nera e tacchi dello stesso colore. Era una donna snella, attraente, che ad Oliver trasmetteva una forte femminilità ed eleganza. 
La donna li guardava con fare distaccato e una mano sul fianco. 
Oliver si accorse solo in quel momento che la donna aveva con sé una .9mm. Guardò dapprima la pistola, poi lei.
- State cercando di fuggire, non è vero? - Disse la donna aggiustandosi un ciuffo di capelli dietro l'orecchio. Poi guardò oltre la cancellata. - Non andrete molto lontani su una di quelle. - 
Oliver voleva risponderle, ma non sapeva come, perché non riusciva a parlare. Allora ci pensò Lara: - Anche tu stai facendo la stessa cosa. -
- Io..? - Rispose la donna con un lieve sorriso freddo. Poi fece per andare via.
- Aspetta. - Le disse Lara.
La donna si fermò, gettò un occhiata dietro le sue spalle. 
- Stai sbagliando strada. Di là si va in città. -
- Infatti. - Le rispose freddamente la donna, allontanandosi con movimenti eleganti e femminili.
Oliver la guardò andare via, quando Lara gli disse: - Ma è matta? -
- E io che ne so. - Oliver fece spallucce.
Rimasero per un po' in silenzio, finché Lara aggiunse: - Hai sentito che ha detto? -
- Certo, ero qui. -
- Tu le credi? - 
Oliver arricciò le labbra del tutto confuso. 
- Comunque a me non piace la tua idea. - Lara gli accennò con la testa la fabbrica di scarpe. - E poi come apriamo i cancelli? E ci tocca anche scavalcare. Senza contare il fatto che le porte di quell'edificio potrebbero essere chiuse. E meglio cercare una macchina abbandonata. -
Ma più che ascoltarla, Oliver stava guardando di sfuggita la sagoma della donna in rosso, che si andava rimpicciolendosi strada facendo. Per quel poco che l'aveva sentita parlare, gli sembrò che la donna fosse simile a Leon. Aveva lo stesso atteggiamento sicuro, pensò Oliver.

Si allontanarono dalla fabbrica, mentre Lara sparlava sulla donna in rosso. 
- Non mi piace. - Disse Lara. - Hai visto come se ne va in giro? -
- Magari... Insomma... - Oliver non sapeva cosa dirle.
- Potevo mettermi anch'io un vestito simile e invece, mi sono messa questa felpa. E poi fa freddo, mica è estate. E poi non mi piacciono i vestiti aderenti. -
- Lo so. -
Lara lo fissò irritata. - Tu cosa ne pensi? -
- Non saprei... -
- Come 'non saprei?' - Si accigliò Lara.
- Magari era vestita così quando... quando è scoppiato questo caos. - Aggiunse Oliver non capendo dove Lara volesse arrivare.
- Be', certo. La città va in pezzi, e lei se ne va in giro come se dovesse andare a un gala. -
- Aveva una pistola. L'hai vista? - Le chiese Oliver per cambiare discorso.
- E quindi? - Lara incrociò le braccia, mentre svoltarono a destra, seguendo una lunga recinzione di cemento. 
- Magari... - Oliver pensò a Leon. - Magari è come Leon. -
- Leon? - Sbuffò Lara. - Leon aveva una divisa. E' un poliziotto. -
- E Jill? - Disse Oliver. - Anche lei era vestita come quella donna. -
- Ma è diverso. -
Oliver aggrottò la fronte perplesso. - Cosa è diverso? - 
Lara fece per parlare ma non trovò le parole o forse non sapeva come rispondere. 
- Quindi sono simili? - La incalzò Oliver.
- No! - Tuonò Lara infastidita, mettendo il broncio.
Oliver decise non continuare il discorso.

Dopo aver seguito la recinzione di cemento, s'imbatterono in un nuovo incidente. Tre auto si erano scontrato al centro di un incrocio. Questa parte della zona industriale era in condizione pessime. Gli edifici erano decadenti, pieni di crepe e tetti crollati, le recinzioni metalliche distrutte o lacerate, le finestre infrante. Ai bordi dei marciapiedi, era facile incontrare carcasse di auto arrugginite inghiottite dall'erbaccia da chissà quanto tempo, insieme a lavatrici, frigoriferi e diversa spazzatura disseminata ovunque sul terreno. Inoltre, c'era forte un odore nauseabondo che costrinse Oliver e Lara a tapparsi il naso. Sembrava che nell'aria aleggiasse un intensa puzza di muffa e putrefazione. Oliver cercò con lo sguardo degli zombie, ma non ne vide. Non sapeva spiegarsi il penetrante odore di marcio, visto che non c'erano né cadaveri, né zombie.
Poi, per puro caso, intravidero un auto abbandonata con due portiere aperte in mezzo alla strada. Lara guardò Oliver con un grande sorriso stampato in faccia, e si precipitò verso l'auto. Oliver gli zoppicò dietro, anche se riusciva quasi a camminare normalmente.
Quando Lara fece per entrare nel posto del guidatore, vide una donna che cercava qualcosa nel vano portaoggetti. Lara indietreggiò, e la donna si voltò di scatto verso di lei con la pistola puntata in faccia: - Non ti muovere. -
Lara alzò le mani. Oliver che la stava per raggiungere, non capì il suo gesto: - Che succede, Lara? 
Ma Lara non rispose, guardando terrorizzata la pistola.
Oliver la raggiunse, appoggiando una mano sulla fiancata dell'auto perché la gamba gli doleva. E in quell'istante, vide una pistola uscire lentamente da dentro l'auto. Oliver sbarrò gli occhi, mentre la donna si metteva in piedi.
- P... Petra. - Balbettò Oliver.
Petra lo guardò, facendo un sorriso di circostanza. - Ma guarda un po', il mio caro e amato Holly. Sono felice che tu sia vivo... dico davvero. - Aggiunse Petra con un freddo sorriso. Si avvicinò verso di lui, ignorando del tutto Lara. Gli accarezzò dolcemente la guancia e le labbra con l'indice. - Sai, da quando ho cercato di ammazzarti, qualcosa dentro di me è... cambiata. Le tue parole mi hanno fatta riflettere. Ho visto la mia situazione da un altra prospettiva. Il mio rapporto con Livio... Be', è cambiato. E' cambiato drasticamente. Vedevo che soffriva, che... - Fece una pausa. - Non lo considero più mio marito, perché tu mi hai illuminata. Mi hai ascoltata, mi hai confortata, mi hai apprezzata, hai sempre cercato di farmi sentire bene. Questo l'ho capito dopo, quando ho cercato di ammazzarti. - Fece una risatina quasi isterica. - E' lì ho capito. L'epidemia è stata una benedizione, perché mi ha fatto incontrare te. Quando sei fuggito, sono stata male. Ho pianto. Ti ho maledetto, ma ti volevo con me. E poi quando ho finito le lacrime, ho sparato in testa a Livio. E' stato così... appagante. Mi sono sentita rinata. Adesso non ho più un marito. - Gli sorrise sbaciucchiandogli il collo, e premendogli la canna della pistola contro il suo petto. 
Lara era troppo terrorizzata per capire cosa stava succedendo.
Oliver rimase immobile, sentendo le umide labbra di Petra baciargli il collo fino alla mandibola. 
- Tu mi hai fatto sentire viva. - Disse Petra baciando le labbra serrate di Oliver. - Ed ora resterai con me per sempre! Sei mio! - Gli morse un labbro, facendolo sanguinare e guizzare un grido di dolore. Poi Petra si girò di scatto verso Lara, puntandole la pistola.
Lo sparo echeggiò nella strada deserta.
- NO! - Urlò Oliver.

Lara spalancò gli occhi, mentre Oliver strappò la pistola dalla mano di Petra che cadde in ginocchio, tenendosi le mani sullo stomaco. Oliver confuso, guardò dapprima la pistola, poi Petra con lo sguardo vacuo e le mani insanguinate. Poi alzò gli occhi verso Lara che era in piedi e lo fissava coprendosi la bocca con le mani.
D'un tratto Oliver udì il rumore dei tacchi dietro alle sue spalle. Si voltò; vide la donna in rosso che li raggiunse con la .9mm in mano. Petra cadde in avanti con un tonfo, mentre guardava Oliver. 
- Ti ho trovata, finalmente. - Disse la donna in rosso a Petra. Le aveva parlato con un tono dolce, nascondendo appena il suo risentimento. - Questa volta sono stata più veloce di te. -
Petra non rispose, continuando a guardare Oliver.
Lara si avvicinò lentamente ad Oliver, nascondendosi dietro le sue spalle.
La donna in rosso si chinò verso Petra. - Perché hai cercato di uccidermi? -
Petra la guardò con gli occhi iniettati di odio. - Ti ho... Ti ho vista seguire Oliver... Alla farmacia... -
Oliver aggrottò la fronte, cercando di ricordare la donna in rosso, ma fu inutile.
- Quindi eri tu alla finestra... - Le rispose la donna in rosso. Poi lanciò un occhiata distratta a Oliver. - Sarebbe lui? -
Petra non rispose. 
- L'ho visto correre fuori dalla finestra, mentre tu cercavi di ucciderlo. Perché? -
Petra ancora una volta non rispose.
Lara posò una mano sulla spalla di Oliver, e lo guardò negli occhi in attesa di una spiegazione, ma lui deviò lo sguardo.
- Allora? - La incitò la donna in rosso.
- Lui è mio! - Urlò Petra con un rantolò di voce, e si mise a tossire.
Lara sussultò, e con la mano sulla spalla di Oliver, lo forzò a girarsi. - Ma chi è questa qui? -
- Nessuno. - Rispose Oliver istintivamente.
Lara gli tirò uno schiaffo in faccia, diventando rossa dalla gelosia. - E' la tua amante, giusto? Non mentirmi! -
La donna in rosso si girò verso loro, mentre Petra serrò la mascella con lo sguardo omicida. Aveva provato una forte rabbia quando aveva visto Oliver venire colpito da Lara. L'avrebbe uccisa e fatta soffrire per questo.
- No, ma che dici! Suo marito mi ha sparato. - Rispose Oliver frettolosamente. Non capiva perché Lara pensasse una cosa simile. Amava solo lei, e non aveva occhi per nessun'altra. - Lei mi ha soccorso. Ha curato la mia ferita. - Oliver indicò con un dito la ferita sulla scapola. 
Lara si accigliò. Non sapeva se credergli. 
Petra cercò di alzarsi, ma cadde sull'asfalto. Tutti si voltarono verso di lei che disse. - Oliver è mio. Non lo toccare o ti ammazzo puttana! - Ringhiò verso Lara che sbarrò gli occhi come colpita in pieno da una palla di cannone. Con una rapidità assurda, strappò la pistola dalla mano di Oliver e sparò verso Petra. I proiettili le fischiarono accanto senza colpirla, mentre il volto di Lara si rigava di lacrime. Poi la donna in rosso scattò in avanti, afferrò Lara per un polso e glielo torse, prendendole la pistola. 
Oliver aveva assistito a quella scena surreale come se fosse uno spettatore.
Petra si mise a ridere, e strisciò a gomitate verso Oliver. Quello indietreggiò, urtando contro il bagagliaio dell'auto. 
Lara si divincolò dalla presa della donna in rosso, corse verso Petra e con un grande calcio la colpì al lato della testa come fosse un pallone. Sì udì un forte scricchiolio, e la testa di Petra rimase attaccata all'asfalto con gli occhi aperti a guardare per l'ultima volta Oliver. Poi Lara si mise a correre lontano da loro, mentre Oliver le zoppicò dietro per un po', finché si accasciò a terra per il lancinante dolore alla gamba. 
Con il volto immerso tra le lacrime, Lara gettò un occhiata alle sue spalle; vide Oliver a terra, ma non si fermò. Fuggì, addentrandosi tra le alte erbacce giallastre.
La donna in rosso gettò uno sguardo al collo rotto di Petra. Infine gli si avvicinò, porgendogli la pistola che aveva tolto a Lara. - Potrebbe tornarti utile. -
Oliver guardò la pistola, poi la donna in rosso. I suoi occhi erano freddi, distaccati, sembrava del tutto estranea a quello che era successo o forse non dava modo di pensarlo, si disse Oliver, afferrando la pistola.
Poi così com'era venuta, si allontanò da lui con passo femminile ed elegante.
- Ehi! - Disse Oliver. 
La donna in rosso si voltò verso di lui. - Se fossi in te me ne andrei da qui. Non senti questo odore? -
Oliver annusò l'aria, anche se sentiva da un bel pezzo un forte fetore putrescente. - Sì... Ma l'ho sentivo già da prima. -
- Stanno arrivando. -
- Chi? -
La donna in rosso sorrise, e andò via. 
- Aspetta! - Oliver fece per alzarsi, ma ricadde di nuovo a terra con la gamba dolorante.
La donna in rosso svanì dietro l'angolo della recinzione in cemento.
Oliver rimase da solo in mezzo alla strada. Cercò nuovamente di alzarsi sulla gamba sana, e saltando su quella, si diresse all'auto. Vide il corpo di Petra con il braccio allungato verso di lui, come se volesse raggiungerlo. Provò una forte pena per lei, anche se poco prima aveva tentato di uccidere Lara. Pensò a quanto fosse stupido a non riuscire a provare rancore per chi gli faceva del male. Non riusciva mai a provare odio; credeva di provarne, ma non era né odio, né rancore, bensì qualcosa che si auto-infliggeva, qualcosa per cui aggrapparsi e non dimenticare, ma sapeva che cercava inutilmente di sabotare la sua coscienza. Questi trucchetti non funzionavano, poiché sembrava immune a queste emozioni, almeno non con le stessa intensità delle altre persone. Il suo odio era sempre superficiale, marginale, ma non era in grado di alimentare il fuoco della vendetta. Era del tutto incapace di farlo, forse perché era ingenuo, si disse? O forse perché era troppo buono? O forse perché dietro una tragedia, un comportamento, un gesto c'era sempre una verità celata che la maggior parte della gente era incapace di vedere? La sofferenza dell'anima che supplica aiuto in diversi modi?
Si chinò verso Petra, e le chiuse delicatamente le palpebre. Poi entrò nell'auto, mise la pistola nel vano portaoggetti e cercò le chiavi ovunque, ma non le trovò. Infine, si affacciò fuori, spaventato da ciò che le aveva detto la donna in rosso. Rimase così per un poco, guardando il viso di Petra, finché ebbe l'illuminazione. 
Saltellò da Petra, e tastò il suo corpo dappertutto, trovando le chiavi nella tasca posteriore. Tornò in macchina e accese il motore che emise un forte borbottio. E quando partì, non vide Lara sbucare dall'erbaccia e gridargli di fermarsi a squarciagola. Oliver svoltò a sinistra all'incrocio a T, sperando di intercettare Lara; senza aspettarsi invece, che quella le correva dietro come una disperata, pressando l'avambraccio contro i seni. Poi Lara si fermò col fiatone, guardando l'auto di Oliver farsi sempre più piccola in fondo alla strada, mentre il panico cercava di insinuarsi nella sua testa. Iniziò a mancarle il fiato, prese l'inalatore e cominciò a respirare.

Minuti dopo, Oliver proseguì lentamente lungo il marciapiede, finché si mise costeggiare l'erbaccia. Poi cominciò setacciare la zona con i suoi occhi, ma ovunque volgesse lo sguardo, non vide altro che desolazione. Ogni tanto prestò orecchio al silenzio che aleggiava da quelle parti, sperando di captare i passi di Lara o i gemiti degli zombie. 
La donna in rosso non era stata chiara, ma Oliver associò: "stanno arrivando" agli zombie ammassati nello spiazzo dell'enorme edificio. Forse avevano rotto la recinzione, o trovato un modo per uscire, pensò. Sempre se qualche pazzo non li avesse fatti uscire.
Ma non passò molto tempo, quando la realtà plasmò i suoi pensieri. Dall'angolo di un edificio abbandonato di due piani, sbucarono fuori centinaia di zombie; l'orizzonte della strada ne fu interamente inghiottito. Oliver trasalì e fece subito retromarcia. Quando partì a tutto gas, Lara uscì da un incrocio, piangendo e gridando a squarciagola verso Oliver. Ma il motore dell'auto era troppo rumoroso e Oliver non la sentì.
Poi Lara, respirando dall'inalatore e con la testa che le formicolava dal panico, si voltò, assordata dai gemiti dei non-morti che marciavano verso di lei. Trasalì dal terrore, e si mise a correre verso la direzione di Oliver. 

Non sapeva quanti metri aveva fatto, quando Lara si accasciò sul marciapiede per un grampo al polpaccio. Aveva il fiatone ed era stanca. Sentiva bruciare i polmoni, e le gambe le dolevano dallo sforzo. Si mise seduta, e guardò nella direzione da cui era venuta. Non sentiva più i gemiti, ma l'intenso fetore emanato da tutti quegli zombie era insopportabile. Sapeva che erano vicini, anche se non li sentiva. 
Si alzò in piedi, e s'incamminò zoppicando per un po'. Si pentì di essere fuggita da Oliver, di avergli tirato quello schiaffo, di averlo accusato. Magari Oliver diceva il vero. Si era fatta prendere dall'emozione. Petra era solo una stronza innamorata di Oliver, si disse. Voleva credere che Oliver non stesse con lei, che lui le aveva detto il vero. E poi pensò a quella donna in rosso, magari adesso è con lui, e si fece di nuovo prendere dalla gelosia, ma restò calma. Si sentiva impazzire, le sue emozioni cercavano di prendere il sopravvento come sempre, doveva restare calma, pensò.

Nel frattempo Oliver si era distanziato molto dall'esercito dei non-morti, ma era stato costretto a ritornare indietro. Le strade sul limitare della zona industriale erano tutte sbarrate da una alta recinzione di cemento. Non c'erano cancelli. Chi l'aveva innalzati, si era preoccupato di non far entrare o uscire nessuno dalla zona industriale. Doveva tornare sul cavalcavia, e proseguire lungo la superstrada che gli avrebbe fatto fare un giro lunghissimo per arrivare a nord-est della periferia. Ma senza Lara, non sarebbe andata da nessuna parte.
Ritornò indietro, e vide un infinità di zombie alla sua destra. Il rumoroso motore attutiva i loro gemiti, ma sapeva che presto o tardi sarebbe stato circondato da loro, che tutti quegli zombie si sarebbero sparpagliati nella zona industriale, bloccando ogni strada. 
Quando fece per partire, la portiera del passeggero si spalancò ed entrò Lara, che gli tirò un pugno sul bicipite. - Stronzo! - Gli urlò. - Ti ho urlato dietro e tu non ti sei fermato! Perché? Perché? -
Oliver non bado né al suo gesto, né alle sue parole; preso dalla felicità di rivederla viva, le rubò un bacio, prima che lei tornasse nuovamente a lamentarsi. Ma invece di farlo, Lara lo prese per il colletto della giacca e lo tirò sé, baciandolo a lungo con passione. 
Quando si staccarono uno dalle labbra dell'altro, l'auto era attorniata dagli zombie, che graffiavano e battevano le mani contro i finestrini, cercando di addentare l'aria.
Oliver e Lara si guardarono negli occhi, e il motore si spense di colpo, mentre uno zombie strisciò a fatica sul cofano.
- E' questa la fine? - Gli disse Lara con gli occhi pieni di lacrime.
- Non lo so... - Le rispose Oliver, tenendola per le mani.
Rimasero a lungo a guardarsi negli occhi, mentre l'auto venne inghiottita interamente dai corpi putrescenti dei non-morti che si ammassavano uno sopra l'altro sul tetto della macchina.
Poi furono avvolti dall'oscurità, e Lara e Oliver non videro più i loro visi. Solo le loro mani si toccavano, si sfioravano, si accarezzavano, e si strinsero in un ultimo abbraccio, mentre l'assordante gemito divorava avidamente ogni parola bisbigliata dai due. 
Poco dopo, un fioco fascio di luce filtrò nuovamente nell'abitacolo, e Oliver e Lara si staccarono dall'abbraccio. Increduli, videro che gli zombie si allontanavano dalla macchina. Si dirigevano lontani sotto un prefabbricato di quattro piani, sui cui c'erano ancora le impalcature lasciate dagli operai. 
Oliver si accorse che i non-morti allungavano le loro braccia in alto, così come le loro teste lacerate. Abbassò la testa, e vide una donna sul tetto del prefabbricato con una pistola puntata al cielo come se stesse sparando. Lara invece, non perse tempo e uscì dalla macchina, accorgendosi solo in quel momento di Jill sul tetto del prefabbricato. Agitò un braccio per farsi notare, ma Jill l'aveva già scorta e le fece segno di scappare. 
Oliver uscì dalla macchina, e salutò Jill con un cenno della mano. Poi Jill si girò e sparì dalla loro vista. Gli zombie si girarono nuovamente verso i due.
- Entra in macchina! - Gridò Oliver a Lara.
- No! - Gli rispose. - Scappiamo a piedi. -
- Non posso correre. Mi fa male la gamba. -
- Anche a me. -
- Dai entra! -
- No! - E Lara si mise a camminare lontano da lui, ma tenendolo d'occhio.
Oliver le andò a pressò, saltellando su una gamba. 
Lara smorzò una risata, vedendolo saltellare verso di lei. Ma comprese che la situazione era gravissima. Oliver non poteva saltellare per sempre, primo o poi si sarebbe stancato e gli zombie l'avrebbero raggiunto. Era questione di tempo.
- Forse ho capito perché non vuoi andare in macchina. - Gridò Oliver per farsi udire da Lara, giacché i gemiti erano assordanti. - Pensi che vada a schiantarmi di nuovo. -
- Già. - Rispose Lara. - Non intendo mettere alla prova la nostra fortuna, che è quella che è. - Proseguirono lungo il marciapiede; Lara zoppicando un po', Oliver saltellando su una gamba, mentre con una mano si teneva sulla spalla di lei. I non-morti seguivano lentamente dietro.
- Però prima sei entrata in macchina. -
- Ma che c'entra, Oliver? L'ho fatto perché per ben due volte ti ho incrociato, e tu non ti sei mai fermato. Ho persino gridato a squarciagola, ma è stato inutile. -
- Ma io non ti ho né vista, né sentita. -
- E grazie, con quel motore che fa più rumore di un razzo, è logico che non mi hai sentita. -
Oliver rimase per un po' in silenzio. - Se lo sai perché mi accusi? E poi sei stata tu a fuggire da me. -
Lara gli lanciò un occhiataccia, mentre riemergeva il ricordo di Petra. - Quella stronza chi era per te? -
- Nessuno. - Rispose Oliver. - Era fuori di testa. Ha sparato a suo marito per stare con me, ma io nemmeno... nemmeno la conosco bene. - 
Lara non rispose, ma continuò a fissarlo negli occhi, mettendolo a soggezione. Aveva capito solo che Petra era morta, ma non sapeva che l'aveva uccisa lei con quel calcio carico di violenza. Ed era talmente concentrato su di lei, che si era scordata totalmente della donna in rosso.
- Lara... Voglio dire... Passava un brutto momento... -
Lara si fermò di colpo; la mano di Oliver scivolò dalla spalla di lei, facendolo barcollare appena. 
- Non possiamo fermarci. - Oliver guardò gli zombie a quaranta metri da loro.
- Cosa vuoi dire con: 'passava un brutto momento?' -
- Che... Che suo marito era impazzito. - Rispose frettolosamente Oliver. - Che si sentiva sola, triste e... -
- Oliver... Cosa stai cercando di dirmi... - Lara serrò gli occhi che sprizzavano fiamme, inclinando leggermente la testa. Si stava preparando mentalmente a subire il colpo finale.
- No, non è quello che pensi. -
Gli zombie erano a trenta metri da loro.
Oliver deglutì, guardandoli farsi sempre più vicini. - Non ci ho fatto sesso, ok? - Tagliò corto Oliver.
Lara sospirò di rabbia, si mise sulla spalla la mano di Oliver e continuarono a camminare, distanziandosi dai non-morti.

Venti minuti dopo, Jill sbucò fuori da un edificio diroccato, spaventando Lara e Oliver che le puntò subito la pistola.
- Abbassa quell'arma. Sono io, Jill. - Disse la donna.
- Scusami. - Rispose Oliver.
- Sei stata tu ad aiutarci, non è vero? - Le domandò Lara.
- Entrate qui dentro, presto! - Jill spalancò la porta da dove era uscita, guardandosi nervosamente intorno. 
Vi erano moltissimi scatoloni, blocchi in cemento, pale e collinette di tufo disseminati nella grande stanza polverosa e grigia. Jill sbarrò la porta con una pala.
- Questo posto è sicuro? - Disse Lara a Jill.
- Non dobbiamo restare qui. - Le rispose Jill. - Avanti, seguitemi. -
Lasciarono la grande stanza e scesero una stretta scaletta che conduceva in un piccolo seminterrato, totalmente immerso nell'oscurità. Jill accese la torcia posta sotto la pistola, e percorse la piccola stanza. Nell'angolo, dopo aver sceso tre gradini, c'era una piccola sezione di muro che copriva una porta di ferro. Quando Jill l'aprì, la porta stridette echeggiando a lungo dall'altra parte. I tre si tapparono le orecchie per un istante.
- Forza! - Disse Jill ai due. Poi quando furono dall'altra parte, Jill richiuse la pesante porta di ferro.
- Cos'è questa puzza? - Lara si coprì il naso.
Ad Oliver gli venne quasi da vomitare.
- Siamo nelle fogne. - Tagliò corto Jill, illuminando con la torcia parte del condotto.
- Cosa? - Lara alzò un sopracciglio. - Perché ci hai portato nelle fogne? - Si guardò i piedi come se vedesse già i topi squittire e guizzare davanti ai suoi piedi.
- E' l'unico modo per lasciare la zona industriale. L'Umbrella ha sigillato ogni accesso. Non si può uscire dalla zona industriale, se non dalla superstrada. -
Oliver aggrottò la fronte: - Per questo c'erano così tanto zombie intrappolati nella recinzione di quell'edificio? L'hai visto? -
Jill non sapeva se dirglielo o meno. - Quell'edificio era un laboratorio dell'Umbrella. Non posso dirti di più. -
Oliver non capì, anche se aveva già iniziato da tempo a sospettare che ci fosse l'Umbrella dietro a tutto questo: - Cosa c'entra il laboratorio dell'Umbrella? E poi era un edificio abbandonato. -
- E' meglio che non sai. - Gli disse Jill. - Ora muoviamoci. -
S'incamminarono lungo il canale fognario, ma per loro fortuna non sguazzarono nella melma. Proseguirono lungo la pedana di cemento posta ai lati. Dopo un po', tutti furono costretti a coprirsi il naso per non vomitare.
- Come hai fatto a trovarci? - Le domandò Lara, mentre imboccarono il condotto a destra che era più stretto.
- Ho seguito le vostre tracce. -
- Come un segugio? - Rise Oliver.
- Più o meno. - Rispose Jill con tono serio.
- Alla fine hai trovato Leon? - Le chiese Lara. 
- No. -
- Sai, non mi sono dimenticata di come mi hai trattato la volta scorsa. -
Jill non rispose.
- Non hai niente da dire? -
- A volte... A volte sono un po' estrema. - Jill illuminò con la sua torcia la melma sul fondo del canale.
- Be'... Ci sono rimasta male. -
Oliver guardò Lara. - Non credo sia il momento giusto per parlare di questo. -
- Per te non è mai il momento giusto. - Lara incrociò le braccia.
- Perché illumini quella schifezza? - Le domandò Oliver, mettendo il broncio.
Jill non rispose, e Oliver non insistette.

Camminarono per altri sessanta metri, quando sbucarono in una grande canale largo dieci metri e lungo chissà quanto con il tetto altissimo. La torcia di Jill non riusciva a squarciare la profondità di quelle tenebre. Poco prima del tetto, vi erano delle ampie finestre con delle sbarre di ferro arrugginite. Da dietro le finestre, proveniva un intesa luce rossa, mentre lungo le mura, percorse da lunghe crepe e da fori scavati dai topi, correvano delle fioche luci che non illuminavano un bel niente.
- Perfetto. - Disse Lara, indicando la melma che ricopriva interamente quel canale. - Immagino che dovremmo sguazzare nei rifiuti -
- Sbagliato, nella merda. - Rispose Oliver facendo una battuta a cui rise solo lui. Lara lo guardò a malo modo, ma non disse nulla.
- Attenti a dove mettete i piedi. - Aggiunse Jill, affondando un piede nel pantano che le arrivava fin sotto le ginocchia. 
Oliver la seguì per primo, poi Lara che quando mise un piede nella melma, vomitò bile. 
- Non guardare là. Guarda me, ok? - Le disse Oliver.
- Ma come faccio a non guardare? - Gli rispose Lara stizzita. - Anche se non guardo, ci sei tu che saltelli e sguazzi su queste... su queste schifezze. Il suono mi fa vomitare. - S'inclinò in avanti come se dovesse vomitare.
- Allora vai davanti a me. Io proseguo lungo il muro. Mi appoggio lì. -
- Muovetevi! - Aggiunse Jill. - Non è sicuro restare qui. Tra venti metri c'è una svolta. Dovremmo proseguire da lì, e trovare una piccola saletta. Poi raggiungeremo Downtown. -
Lara si accigliò. - Non dirmi che gli zombie sono anche qua sotto? -
Ma Jill non ebbe il tempo di rispondere, perché d'un tratto la melma sotto i loro piedi iniziò dapprima a ondeggiare, poi a tremare. Da lontano sì udì un forte tremulo quasi come un ruggito abominevole che echeggiò nel condotto fognario.
- Correte! - Urlò Jill. - Se non arriviamo in quel canale, siamo spacciati! -
- Ma che succede? - Gridò Lara, sforzandosi di aumentare la velocità, e tenendo d'occhio Oliver alle sue spalle. - Cos'è? E' quella creatura con l'impermeabile nero? Non dirmi che è lui. Quello ti insegue ovunque. Ma perché? Cosa vuole da te? Jill! Cosa vuole? Rispondimi! -
Jill non rispose. 
Quando arrivarono tutti e tre nell'altro condotto, Jill si voltò e illuminò l'ampio canale da cui erano arrivati. Il rumore era cessato. Tutto era tornato tranquillo. Poi gradualmente, oltre il fascio di luce della torcia, venne fuori un lungo ed enorme muso rettiliano, che lentamente spalancò le fauci, alitando miasma sui loro visi. 

La cancellata cadde sulla pila di cadaveri a ridosso dell'entrata della metro, e i sopravvissuti ci si arrampicarono sopra. I bambini furono travolti, schiacciati, mentre un centinaio di persone fuggirono presi dal panico. 
Leon salì rapidamente la scalinata, si affiancò a Lara e Oliver. Claire puntò la pistola verso il Tyrant che, con passo lento e rigido, s'incamminò verso loro. Lungo le mura degli edifici, i Licker zampettarono veloci sui tetti, saltarono sulle auto, cominciarono a rincorrere le persone che si riversavano in strada. 
- Da dove esce tutta questa gente? - Chiese Oliver confuso.
- Me lo sto chiedendo anch'io. - Rispose Leon.
- Faremo meglio a muoverci. - Claire indicò il Tyrant con un dito.
- E i bambini? - Chiese Lara.
- Non possiamo far più nulla per loro. Sono tutti morti. - Le rispose Leon. 
Lara si portò le mani davanti alla bocca: - Come fai ad esserne sicuro? -
- Non possono essere sopravvissuti. La gente li ha schiacciati, non vedi?. -
- Ma potrebbero essercene degli altri, forse... -
Un auto volò in aria, schiantandosi contro la finestra del primo piano di un palazzo. Il Tyrant era quasi vicino loro.
- Dannazione! - Disse Oliver. - Andiamocene! - Quando si girò, un sopravvissuto lo fece cadere a terra con una spallata. Claire e Lara lo aiutarono ad alzarsi.
- State dietro di me! - Disse Leon ai tre.
Il fiume di gente continuava a uscire dall'entrare della Metro; altri Licker cominciarono a sbucare fuori dalla porta da cui era uscito il Tyrant. Le persone cominciarono a bloccarsi nella folla, mentre i Licker piombarono su di loro dall'alto, squartando, uccidendo, ferendo e fuggendo via con la proprie prede. Le grida di aiuto e di dolore si levarono alte nella strada. Il Tyrant iniziò a colpire con pugni e calci persone a caso.
Il gruppo rimase bloccato nella folla che, lentamente, cominciava a indietreggiare terrorizzata. Alcuni Licker ruggirono sui tetti delle auto, altri se ne stavano sui cornicioni delle terrazze a captare innumerevoli suoni.
- Siamo bloccati! - Lara si guardò attorno.
Leon non rispose, volse lo sguardo un po' ovunque, ma non vide altro che un ammasso di teste. 
- Perché non procediamo lungo gli edifici? - Chiese Lara.
- Vuoi finire dritto in pasto ai Licker? - Rispose Oliver. 
Lara abbassò gli occhi, si strinse sotto il braccio di Oliver.
- Guardate lassù! - Claire indicò una finestra del terzo piano di un Hotel.
- Ma è Jill. - Rispose Leon.
- Ci ha visti! Sta agitando la mano. -
- Come ha fatto a vederci in mezzo a tutta questa gente? -
- Non lo so, ma guarda nella nostra direzione. -
- Entriamo nell'Hotel. - Disse Oliver.
- Va bene. Restate dietro di me. - Rispose Leon.
Si fecero largo a suon di gomitate tra la folla che spintonava, calciava e urlava, arrivando così davanti all'ingresso dell'Hotel. Videro due Licker contendersi una donna. Era a terra, le viscere fuori dallo stomaco, le mani protese verso la folla. Cercava di strisciare, mentre i due Licker si artigliarono tra loro. Poi il primo recise la gola al secondo, e gli balzò sopra, dilaniandogli il petto con i suoi lunghi artigli. La donna continuò a strisciare lentamente verso la folla che si allontanava da lei come fosse la peste in persona. Poi il Licker, con una rapida falcata, la raggiunse, l'artigliò alla schiena e si arrampicò portandosela con sé lungo la facciata dell'Hotel. La donna gridò in un ultimo disperato rantolo di voce. 
- Che... Che morte orrenda. - Disse Lara.
- Ora! Corriamo verso la porta! - Urlò Leon.

Richiusero la porta d'ingresso alle loro spalle. La sala reception dell'Hotel era completamente a soqquadro. Tavoli, sedie, quadri e fogli erano rivoltati ogni dove. Sui muri e sul pavimento, schizzi di sangue. Ma di cadaveri e zombie nessuna traccia.
- Claire! - Disse Leon. - Aiutami a mettere il divano contro la porta. -
Lara e Oliver invece, si diressero al banco della reception. Videro Jill scendere l'ampia scala che conduceva al pianterreno.
- Il divano non servirà a nulla. - Disse Jill. 
Leon si voltò: - Li rallenterà. -
- Chi? I Licker o i sopravvissuti? -
- I Licker. -
Jill raggiunse Lara e Oliver, posò un gomito sul banco. - Bloccherai solo la gente che vorrebbe entrare. -
Leon si girò dapprima verso la porta d'ingresso, poi verso di lei. - Quale gente? Non c'è nessuno davanti alla porta. -
- Per adesso. -
- Dove vuoi arrivare, Jill? - Le chiese Claire.
- Da nessuna parte. -
- Allora perché parli? -
Jill sorrise. - Restare qui non è sicuro, e di certo quel divano non bloccherà i Licker o gli zombie. -
Leon e Claire si guardarono tra loro, ma non si mossero.
- Anche nei piani superiori non è sicuro. - Disse Leon. - I Licker possono entrare dalle finestre. -
- Giusta osservazione. - Rispose Jill. - Ma non intendo soggiornare in una delle lussuose suitè, ma andare sul tetto. -
- Sul tetto? - Le rispose Claire. - Ma sei impazzita? -
- C'è un elicottero sul tetto. -
Tutti si guardarono tra loro pieni di speranza. 
- Dici sul serio? - Il volto di Lara s'illuminò.
- Certo, ma c'è solo un problema. -
- Lo sapevo. - Sbuffò Leon.
- Che problema? - Domandò Claire.
- Dobbiamo fare il pieno all'elicottero. - Rispose Jill. - Ed eliminare una trentina di ricconi. Tranquilli, sono zombie. -
- E come intendi eliminarli? - Chiese Leon. - Le nostre munizioni non bastano per tutti loro. -
- Me ne occuperò io. -
Leon si accigliò. - E come? Lanciandoli dal terrazzo? -
- E' un idea. - Sorrise Jill. - Ma farò di meglio. -
Leon sbuffò nervoso. - Sarebbe a dire? -
- Tu vai a fare il pieno. Io mi occupo dei ricconi. -
Leon si avvicinò verso di lei irritato. - Ma come? Come lo farai? - 
- Lo vedrai. -
Leon serrò la mascella, mentre Jill gli voltò le spalle, lasciando nell'aria un dolce aroma che prima non aveva.
- Fai il pieno. - Jill si allontanò da loro.
- Ma si è impregnata di profumo? - Disse Oliver ai tre.
- A quanto pare. - Claire fece spallucce.
Jill salì i gradini, e quando arrivò al pianerottolo, si voltò verso di loro. - Fate presto. Appena comincerò a uccidere i ricconi, questo posto si riempirà di zombie e forse anche di Licker. -
- Ehi! - Disse Leon. - Aspetta! -
Jill s'incamminò lungo il pianerottolo, sfiorando con un dito la ringhiera. 
- Perché fa la misteriosa? - Disse Lara a Oliver. 
- E io che no so. - 
- Aspettate qui. - Aggiunse Leon. - Vado a parlarle. -
D'un tratto qualcuno urtò contro la porta d'ingresso. Tutti si girarono. Videro Tom e la piccola Michelle con gli abiti inzuppati di sangue.
- Ehi! - Urlò Tom senza riconoscerli. - Fateci entrare. - Coprì Michelle con il suo corpo, mentre alle sue spalle i Licker artigliavano i sopravvissuti.
Lara si scostò da Oliver, andò alla porta, spostò il divano senza riuscirci. - Che aspettate? Aiutatemi! -
Oliver zoppicò da lei, ma Leon lo fermò con una mano. - Riposati, ci penso io. Claire. Aiutaci con il divano. -
I tre mossero il divano verso destra e la porta si aprì. Michelle corse dentro, s'inginocchiò a un passo da Lara.
Tom richiuse la porta alle sue spalle. - Ma... Siete voi..? -
- Già. - Oliver lo guardò dritto negli occhi.
- Che bello! - Michelle abbracciò Lara sul fianco.
Oliver e Tom si lanciarono sguardi carichi di astio. Leon lo notò. - Mi sono perso qualcosa? -
- Quello là è il tizio che ha picchiato Oliver. - Disse Lara.
Leon lo squadrò. - Come mai? -
- Voleva uccidere mia nipote con una sbarra di ferro. - Rispose Tom.
Oliver corrugò le sopracciglia. - Ma che cazzo dici? -
- Mi hai mentito. - Tom si avvicinò a lui, ma Leon si mise tra loro.
- Mentito? Per cosa? -
- Mi hai detto che non avevi trovato mia nipote. -
- Infatti è così. -
- No. Tu eri di fronte a lei. Ti ho visto! Non mentire! -
Lara li raggiunse, mentre Claire posò una mano sulla spalla di Michelle.
- Ma tu sei fuori di testa. - Rispose Oliver.
Tom si fece paonazzo dalla rabbia. 
- Oliver è sempre stato con me. - Aggiunse Lara. - Non c'è mai stata nessuna bambina con noi. -
Tom si voltò verso la donna. 
- Te l'ho detto, zio Tom. - Disse Michelle. - Tu non mi credi mai. -
- L'hai picchiato a sangue solo per un sospetto? - Chiese Leon.
Tom sospirò dal nervoso.

Passarono due ore. Leon era andato su a parlare con Jill, ma non era ancora sceso. Tom sedeva sul divano che ostruiva l'entrata, mentre tutti gli altri erano vicino al banco della reception. Là fuori il caos era cessato. Sulle strade innumerevoli cadaveri dilaniati, auto ammaccate, distrutte. L'asfalto un manto di sangue. Dei Licker e del Tyrant nessuna traccia.
- Come va la gamba? - Disse Lara a Oliver.
- Riesco a camminarci su. Ma se corro... Be', mi fa male un po'. -
Lara gettò un occhiataccia a Tom che se ne stava con lo sguardo vacuo sul pavimento.
Claire estrasse la sua pistola, controllò il caricatore. - Vado a dare un occhiata di sopra. -
- E' successo qualcosa di brutto a quel signore con il cappello nero? - Le chiese Michelle.
- No. - Le sorrise Claire. - Vado solo a vedere come sta. -
Michelle sorrise a sua volta.
- Qualcuno dovrà fare il pieno all'elicottero. - Disse Oliver. 
- Lo so. - Rispose Claire, e andò via.
- Michelle. - Disse Lara. - Vieni con me. Magari troviamo un ricambio ai tuoi vestiti. -
Michelle se li guardò. - Cosa hanno i miei vestiti? -
- Sono sporchi di... - Lara le prese un lembo di maglietta. - Di rosso. Di pomodoro. -
- Non sono stata io. - Rispose Michelle. - A me piace il pomodoro. Non lo verserei mai sui miei vestiti. -
- Tranquilla. - Le sorrise Lara. - Vieni con me. Andiamo in lavanderia. Dev'essere quella porta laggiù, o forse l'altra, vediamo un po'... Mmmh... -
- C'è il cartello! - Michelle lo indicò con un ditino.
- Oh ma che brava. - Le rispose Lara.  - Non l'avevo proprio visto. -
Michelle ridacchiò.
- Vediamo un po' cosa troviamo. -
Michelle saltellò felice.
Tom la stava guardando. Provava una forte senso di colpo verso sua nipote. Da una parte era felice che finalmente vedesse Michelle ridere, ma dall'altra parte, comprese i suoi fallimenti. Da quando era morta Lili, Michelle si era chiusa in sé stessa. Non rideva, non giocava, non faceva altro che dormire o piangere, finché fuggì. Ed ora, finalmente la vedeva spensierata. E se questo significava starle lontano, l'avrebbe fatto. Lili avrebbe capito. Ma lui sarebbe riuscito a star lontano da sua nipote? Si disse.

Claire salì gli ultimi gradini del terzo piano. Il lungo corridoio era deserto, le porte chiuse e l'unico carrello di servizio era abbandonato dinanzi a una valigia. Le pareti erano pennellati di rosso, così come il pavimento. 
- Leon! - Urlò Claire, ma non ricevette risposta. 
Proseguì nel corridoio. Bussò ad ogni porta, tentò di aprile, finché arrivò in fondo al corridoio. Si fermò, guardò il numero 104 sulla porta. Girò la maniglia e la porta si aprì. Vicino alla grande vetrata, dall'altra parte della stanza, vide Leon e Jill. Erano vicini, si guardavano negli occhi. 
La porta cigolò. Jill e Leon si mossero rapidamente e puntarono le pistole verso Claire.
- Ehi, sono io. Claire. - Disse la donna. 
I due abbassarono le armi. 
- Cosa state facendo? -
Jill e Leon si lanciarono delle occhiate imbarazzate. Poi Jill si diresse dietro il letto matrimoniale sfatto, aprì un contenitore nero.
- Ma quelle sono armi. - Aggiunse Claire.
- Oh ma guarda un po'. Non le avevo proprio notate. - Rispose Jill.
Claire serrò gli occhi infastidita. 
- Jill ha messo da parte un piccolo arsenale. - Disse Leon avvicinandosi al contenitore. 
- Come ha fatto? - Chiese Claire.
- Sono un ex membro della STARS. - Aggiuse Jill. - E poi vivo qui da qualche settimana. -
- Quindi? -
Jill scosse la testa e posò tre granate sul letto.
- Io e Jill ci occuperemo dei non-morti sul tetto. - Disse Leon. 
- Chi si occuperà della benzina? -
- Tu. - Rispose Jill.
Claire la ignorò. - Leon. -
- Sì? -
- Non dovevi occuparti tu di fare il pieno all'elicottero? -
- Il piano è cambiato. -
Claire si accigliò. - Allora perché ci avete lasciati alla reception? Sono passate due ore. Cosa avete fatto per tutto questo tempo? -
Jill e Leon si guardarono per un attimo. 
Claire incrociò le braccia, li squadrò.
- Stavamo parlando. - Disse Leon.
- Sì, è così. - Confermò Jill.
Claire sbuffò. - Oliver aveva ragione su voi due. -

Alla Reception, Oliver guardava fuori dalla finestra, accanto alla porta d'ingresso, mentre Tom sedeva ancora sul divano. Un tetro silenzio albergava in strada, interrotto sporadicamente da schiamazzi in lontananza, attutiti poco dopo da ruggiti.
- Tom. - Disse Oliver senza voltarsi. - Perché Michelle è fuggita? -
Tom diventò rosso, ma non rispose.
Oliver rimase in silenzio per qualche secondo. Poi aggiunse: - Mi hai salvato la vita quel giorno. So che non sei solo un fottuto bastardo pieno di rabbia. -
Tom si voltò di scatto verso di lui. - E tu che cazzo ne sai? -
Oliver non rispose. 
Rimasero in silenzio per un altro po'. 
- Senti. - Oliver si voltò verso di lui. - Non so cosa ti frulla in mente, ma capisco quello che hai fatto. Poteva sembrarti una situazione ambigua. Specialmente se non credi nelle coincidenze. -
Tom aggrottò le sopracciglia, ma non rispose. 
- Lo avrei fatto anch'io. Magari non con tale violenza, ma sicuramente avrei reagito così. -
- Cosa stai cercando di dirmi? -
- Che capisco il tuo gesto. -
- Sei suonato per caso? - Sbuffò Tom.
Oliver si accigliò.
- Una persona normale non mi avrebbe mai detto questo. Anzi, avrebbe fatto: occhio per occhio, dente per dente. -
- Sono ateo. - Oliver tornò a guardare fuori.
- Non serve essere credenti per fare o non fare certe cose. -
Rimasero in silenzio per un momento.
- Ma devo ammettere che... - disse Oliver. - che avrei voluto ucciderti quando ti ho visto entrare. -
Tom smorzò un sorriso.

La lavanderia era un unica grande stanza, divisa in due camera da un muretto di cartongesso di tre metri. Nella prima, grandi lavatrici, tavoli con sopra panni sporchi e due mensole con varie detersivi. Nella seconda, assi da stiro, panni puliti e piccole carrozze di servizio. Un porta conduceva in un piccolo giardino nel retro dove erano appesi lenzuola, vestiti e asciugamani.
- Dove sono i vestiti per bambine? - Disse Michelle a Lara.
- Mmmh, vediamo un po'. -
Si misero a frugare tra i vestiti, ma non trovarono niente di adatto a una bambina.
Michelle si rattristì.
- Troveremo qualcosa. - Le disse Lara. 
Frugarono in tutte le carrozze di servizio, sui vestiti ancora stesi sull'asse da stiro. Poi Lara si ritrovò in mano un largo maglione con su impresso il collo e la faccia di una giraffa. - Ti piace, Michelle? -
- Ma è troppo grande per me. - La bambina arricciò le labbra.
- Possiamo accorciarlo. Che ne pensi? -
- Sì, che bello. - Michelle fece un largo sorriso.
- Dobbiamo trovare una macchina da cucire. -
- Cos'è? Com'è fatta? - Michelle si guardò attorno.
- Vediamo... - Lara posò il maglione sull'asse da stiro. Poi, prendendo per mano Michelle, andarono nella stanza adiacente. Gettò uno sguardo intorno. - Non credo sia qui. -
Michelle si voltò verso Lara. - E ora cosa facciamo? -
- Magari è da un altra parte. -
- Forse... - La bambina si ammutolì.
- Sì? -
- Forse è all'entrata. - Disse contenta Michelle.
- Alla reception, dici? -
La bambina annuì.
- Allora andiamo a controllare. - Le sorrise Lara.

Claire stava per scendere i gradini, quando vide Lara e Michelle dirigersi verso la reception. Tom se ne stava seduto sul divano, mentre Oliver era appoggiata con un gomito sul banco della reception. Scese gli scalini e andò da loro.
- Qui non c'è niente. - Disse Michelle.
- Forse è lì. - Rispose la bambina.
- Dove? -
- Là, vicino alla porta. -
La bambina corse verso la porta con su scritto staff dall'altra parte dell'ingresso. 
- Aspettami! - Lara le corse dietro.
Quando Lara e Michelle si allontanarono, Claire disse a Oliver: - Ho parlato con Leon e Jill. Il piano è cambiato. -
Oliver aggrottò la fronte: - Cambiato? In che senso? -
- Loro si occuperanno degli zombie sulla terrazza. Noi della benzina. -
- Non era compito di Leon? -
- Posso farlo io. - Tom si alzò dal divano e li raggiunse.
- No, devo occuparmene io. - Gli rispose Claire.
- Posso coprirti le spalle. -
Oliver lo guardò perplesso. - Da quando aiuti le persone? -
- Da quando ho visto quella donna aiutare mia nipote. -
- Quella donna è la mia ragazza. Si chiama Lara. -
- Lo so. -
- Hai una pistola? - Chiese Claire a Tom che la estrasse in quell'istante.  
- Lo fai venire con te? - Le domandò Oliver.
- Una pistola in più fa comodo. -
- Hai detto che volevi andare da sola. -
- No. Ho detto che era compito mio. -
- Okay. - Aggiunse Oliver. - Allora resto di guardia. -
- Fatti dare un arma da Jill. -
- Perché Jill ha delle armi? -
- Ha un arsenale di sopra. -
- Cosa? -
- Fai come dico. -

Uscirono dall'Hotel, mentre Oliver, molto lentamente e con gran fatica, cercava di sbarrare l'entrata con il divano. La strada brulicava di morte, e le mosche cominciavano a infestare i corpi. In lontananza, i soliti schiamazzi, susseguiti da ruggiti. Vicino alla scala della metro, una piccola collina di corpi squarciati, decapitati e con le viscere esposte. 
- Quello si sta rialzando. Là, vicino all'auto. - Tom gli puntò la pistola.
- Non sparare. - Claire posò una mano sulla sua pistola, e l'uomo barbuto l'abbassò.
- Tra poco qui ci sarà l'inferno. - Sbuffò Tom.
- Come se non ci fossimo già dentro. -
- Ma non potremmo più entrare di qua. -
- Troveremo una soluzione. - Claire si guardò intorno.
- Non mi piace improvvisare. -
- Nemmeno a me, ma in queste situazioni l'improvvisazione è tutto. - Claire s'incamminò alla sua destra. 
Proseguirono per un centinaio di metri, finché svoltarono l'angolo di un edificio. La strada da questa parte era immacolata. Non c'erano tracce né di sangue, né di cadaveri.
- La stazione di benzina più vicina è dall'altra parte. - Disse Tom.
- Lo so. - Rispose Claire. - Ma tu non sai che è saltata in aria. -
- Ah... Quindi stiamo andando alla stazione di benzina vicino alla centrale di polizia? -
- Indovinato. -
- Ma non abbiamo una tanica. Dove metteremo la benzina? -
- Smettila di preoccuparti. -
Tempo dopo costeggiarono una fila di villette. Tutte erano in perfetto stato. L'erba sul davanti delle case era ben tagliata, alcune macchine familiari erano parcheggiati davanti ai garage o al bordo della strada. Poi le villette lasciarono il posto ai grattacieli. 
- Guarda là. - Disse Tom.
- Dietro la macchina. Presto! - Claire si trascinò Tom per un braccio.
Un branco di cani zombie camminava verso l'entrata di un ristorante. 
- Cosa fanno? - Le chiese Tom.
- Secondo te? -
Tom non rispose. Dopo un po' disse: - Ne ho visti tanti di quei figli di puttana. Forse anche troppi. -
- Di cani zombie? -
- Sì. -
- E' sei ancora vivo? -
- Già... -
Claire lo guardò aspettandosi una risposta che non arrivò.
- Ma che fanno, adesso? - Disse Tom.
- Infiliamoci in quel vicolo. -
Claire fece per andare, ma Tom le strinse il polso. - No! -
- Lasciami! Mi fai male. -
Tom allentò la presa e deviò lo sguardo dal suo. - Guarda. - Indicò con la pistola il ristorante.
- Cosa trascinano? -
- Un cadavere, penso. -
Improvvisamente il branco di cani zombie smise di trascinare il busto mangiucchiato. Alzarono i musi in cielo, annusarono l'aria. Poi uno di loro si voltò verso i due, e Claire e Tom trasalirono.
- Cazzo! - Imprecò Tom. - Sanno che siamo qui. -
Claire si girò confusa verso di lui.
Tom si alzò, strattonò per l'avambraccio Claire. - Scappiamo! -
Il cane che aveva voltato loro la testa si mise ad abbaiare.

Lara e Michelle cercarono su ogni scaffale, ma oltre le tute degli inservienti non trovarono nulla. Lo stanzino, che piccolo non era, era una camera né grande né piccola, illuminata da due lampadari appesi al soffitto. 
- Forse è nascosta. - Disse Michelle. - Sì, dev'essere nascosta come il tesoro dei pirati. -
Lara sorrise. - Proprio così, Michelle. -
- Allora dobbiamo scavare. -
- Ma questa non è terra. -
- Il tesoro dei pirati è nascosto sottoterra, però... però qui dentro manca una palma. -
Lara rise. - Non sempre è sotto un palma. -
- Ma, ma... Ma io ho letto così. -
- A volte un tesoro si nasconde in posti impensabili. -
Gli occhi della bambina s'illuminarono. - Allora dobbiamo cercarlo. - Si guardò intorno. - Magari è sotto quella sedia. -
- Potrebbe anche non essere sotto qualcosa. -
Michelle corrugò fronte. - Dove può essere? -
- Per questo è nascosto. La macchina da cucire è un tesoro. -
- Mi ero dimenticata della macchina da cucire... - La bambina guardò in basso.
Lara le sorrise: - Solo così potremo accorciare quel bel maglione con la giraffa. -
- Siii. - La bambina saltò in aria per la felicità. - Ecco perché dobbiamo cercarla. Magari troveremo anche un vero tesoro. Siii! Evviva! -

Claire e Tom fuggirono per uno stretto vicolo maleodorante in cui abbondava la spazzatura, mentre il branco di cani zombie abbaiava al loro inseguimento. Corsero per un paio di metri e si ritrovarono di fronte a una recinzione di metallo reticolare. 
- Di là. - Tom indicò un grosso bidone.
Tom fece salire Claire, che si arrampicò sulla recinzione e saltò dall'altra parte. Quando Tom salì sul bidone, il branco sbucò dall'angolo. - Merda! - Si arrampicò in fretta, mentre un cane zombie gli si avventò sul piede; Claire gli sparò in testa. 
Tom saltò dall'alta parte. Subito dopo il branco si lanciò contro la recinzione, abbaiando, mordendo.
- Grazie. - Disse Tom a Claire che annuì.
Quando si voltarono, videro altri quattro cani zombie alla fine del vicolo. Si avvicinarono, ringhiarono e partirono alla carica. I due aprirono il fuoco. Claire centrò un cane zombie in un occhio bianco, Tom ne prese due; una alla gola e l'altro alla zampa sinistra. 
L'ultimo si avventò su Tom. - Cazzo! -
Il cane zombie scattò la mascella a un dito dalla faccia di Tom, e Claire sparò in testa al cane zombie. Quando la donna fece per girarsi, il cane zombie con la gola squarciata le balzò sopra, ma Tom fu rapido a centrarlo sul fianco. Il cane zombie cadde a terra, e Claire lo finì. Quello ferito alla zampa si era già dato alla fuga con un guaito sottomesso. 
Tom si rimise in piedi. - Grazie... di nuovo. -
Il branco alle loro spalle continuò a lanciarsi contro la recinzione, fin quando dilaniarono una parte della rete. Le fauci di un cane zombie si serrarono a un passo dal polpaccio di Claire, ma Tom la tirò a sé appena in tempo.
- Ora siamo pari. - Disse Claire. Poi sparò in testa al cane zombie che bloccò il passaggio al branco con il suo corpo. 
Lasciarono il vicolo, e camminarono sul marciapiede, mentre il branco abbaiava alle loro spalle. In fondo alla strada videro la centrale di polizia cinta da un basso muretto in marmo e sbarre di ferro. I grattacieli si facevano sempre più imponenti. Cominciarono a spuntare furgoni, auto della polizia e un posto di blocco elementare. Un corpo di un poliziotto penzolava sullo spartitraffico in cemento con la schiena dilaniata. Oltre le quattro auto della polizia poste in orizzontale, dozzine e dozzine di cadaveri crivellati da proiettili. Poliziotti, civili, SWAT, zombie e persino un Licker. Un vero massacro che abbondava strada facendo.
Una volta che raggiunsero il cancello della centrale di polizia, Claire guardò a sinistra. Vide la stazione di benzina. Molte macchine erano state abbandonate davanti alle pompe. I cadaveri puntellavano quasi ogni centimetro di quel posto. Persino sul parabrezza e sul tetto delle auto c'erano corpi mezzi divorati. 
Raggiunsero la stazione di benzina con molta cautela.
- L'aria è irrespirabile... Vedo se ci sono taniche. - Disse Tom.
- E' una pompa di benzina. Ci sono per forza delle taniche. Guarda là! Vicino a quell'auto, ce n'è una. -
Tom prese la tanica, l'agitò. - E' quasi piena. -
- Sicuro che sia benzina? -
Tom tolse il tappo e inspirò. - E' benzina. -
- Riempila. Io ne prendo un altra per sicurezza. -
- Che vuoi dire? -
- Se uno di noi... Be', dovesse morire, almeno una tanica raggiungerà l'hotel. -
- Davvero un pensiero ottimista... - Sbuffò Tom.

Leon e Jill, armati di MP5 e granate, salirono le scale di emergenza fino al ventiduesimo e ultimo piano.
- Gli zombie sono dietro quella porta. - Jill puntò la mitragliatrice in quella direzione.
Percorsero il lungo corridoio, puntellata da quadri e vasi di piante. L'illuminazione era debolissima. 
Leon bussò alla porta con il calcio del fucile. Non si udì nulla per un momento. Poi qualcosa sbatté sulla porta di ferro. 
- Okay. - Aggiunse Jill. - Appena raggiungo la fine del corridoio, tu apri la porta e corri verso di me. Io farò fuori più zombie possibili prima che possa sparare anche tu. -
Leon annuì. 
Quando Jill si posizionò al suo posto, Leon aprì la porta e si mise a correre. Gli zombie vestiti con costosi e raffinati abiti, si riversarono nel corridoio. Jill fece fuoco. I proiettili fischiarono accanto a Leon, colpendo i non-morti alle sue spalle.
Leon l'affiancò e cominciò a sparare. I ricconi furono annientati, ma altri zombie sbucavano fuori dalla porta. Al centro del corridoio si era formata una montagna di corpi che sfiorava il soffitto.
- Da dove escono quelli? - Le chiese Leon.
- Non lo so. -
- Come non lo sai? -
- Non c'erano quando sono venuta quassù. -
- Allora da dove sono usciti? -
La punta della montagna di cadaveri iniziò a franare. I corpi rotolarono verso Jill e Leon, mentre i non-morti si arrampicavano sopra.
- Devo usare le granate. - Disse Jill. - Andiamo dietro la porta! -
La donna lanciò una granata che colpì il petto di un non-morto. Poco dopo si udì un tremendo boato, e il pavimento vibrò. Jill aprì la porta. L'interno del corridoio era un mattatoio. Ovunque c'erano pezzetti di carne, arti amputati, teste mozzate e fracassate. Un fetore intenso li colpì entrambi in pieno viso. 
Leon si tappò il naso. - Cazzo che tanfo... -
- Continuano ad arrivare! - Jill sparò ai non-morti che varcavano la porta del terrazzo.
- Quante granate hai? - Le chiese Leon mentre sparava.
- Quattro. -
- Appena si forma un altra pila, usale. -
- Lo so. Non sono mica scema. -
Leon le sorrise. - Forse un po'. -
Jill gli tirò un cazzotto sul bicipite, e Leon smorzò una risata.

Oliver, Lara e Michelle che si trovavano nella reception, udirono il boato.
- Cos'è stato? - Michelle si strinse al fianco di Lara.
- Nulla. - Le rispose Lara.
- Dov'è, zio Tom? -
Lara guardò Oliver in attesa di una risposta. Poi lui disse: - E' uscito. Verrà presto. -
- Dov'è andato? - Michelle stava quasi per piangere.
Oliver non sapeva cosa dire.
- E' andato a cercare il tesoro dei pirati. - Aggiunse Lara.
- Davvero davvero? - Le domandò la bambina sgranando gli occhi.
- Certo. Non è così, Oliver? -
- Ehm... Sì... -
Michelle sorrise. 
- Visto? - Disse Lara.
- Ma... Ma se zio Tom trova il tesoro prima di noi cosa succede? -
- Non lo troverà mai, perché noi due lo troveremo prima di lui. -
- Siii. Andiamo, andiamo! - La bambina si trascinò dietro di sé Lara.
Oliver la guardò, e lei gli sorrise.

Claire entrò in un piccolo negozio della stazione di benzina dalle finestre frantumate. Sul pavimento, strisce di sangue serpeggiavano dietro gli scaffali. Una .9mm e dei bossoli erano appoggiati sul banco, vicino alla cassa.
Claire diede un occhiata in giro. Non vide cadaveri, ma solo tanto sangue a ridosso di una porta grigia. L'aprì lentamente. La stanza era buia, e la luce alle spalle di Claire illuminò un tavolo e un computer. Claire accese la torcia. Vide cinque taniche rosse accanto a un mobiletto con le ante aperte. Poi due mani le afferrarono l'avambraccio destro. Claire indietreggiò e la sua torcia illuminò il volto lacero e scarnificato del non-morto. Sbatté la schiena sulla porta, mentre lo zombie scattò la mascella a tre dita dalla sua gola. La donna cercò di spintonarlo via, quando il cranio del non-morto esplose. Pezzi di cervella e ossa schizzarono sul volto di Claire, mentre lo zombie cadeva di spalle.
- Dannazione, Tom! - Disse Claire. Poi andò a pulirsi il viso sul giubbotto arancione appeso sull'attaccapanni. E quando la donna si girò, non trovò Tom.
Claire si accigliò, prese una tanica vuota e uscì dalla stanza. Nel negozio non c'era nessuno. Poi Tom aprì la porta con fare spaventato.
- Sei stato tu a sparare? - Le chiese Tom.
- No... - Claire aggrottò le sopracciglia. - Ma non eri qui? -
- In che senso qui? -
- Sono stata aggredita da uno zombie. Qualcuno gli ha sparato in testa. -
- Non sono stato io. -
- Be', questo l'ho capito adesso. -
- Allora chi è stato? -
Claire si guardò attorno: - Non hai visto uscire nessuno? -
- No. Ero davanti alla porta. Me ne sarei accorto. -
- Forse è ancora qui... -
Tom allungò uno sguardo incerto tra gli scaffali. 
- Tu di là. Io di qua. - Claire andò a sinistra. 
Perlustrarono ogni centimetro del negozio, ma fu inutile. 
- Sei sicuro di non aver visto nessuno? -
Tom diventò paonazzo dalla rabbia. - Ti ho detto di sì! -
Claire si voltò verso l'ufficio in cui era stata aggredita. - Se non è qui, forse è là dentro. -
Tom si affiancò a Claire, e lentamente, si avvicinarono alla porta dell'ufficio. Tom pigiò più volte il bottone per accendere la luce, ma Claire gli indicò con il fascio della torcia i vetri del lampadario sul pavimento raggrumato di sangue. Ispezionarono l'ufficio, e anche qui non trovarono nulla. 
- Sei sicuro di non aver sparato tu? - Le chiese Claire.
- Perché dovrei mentirti? - Serrò gli occhi l'uomo barbuto.
Tom aprì le tende veneziane per far entrare la luce del sole, quando vide una donna in rosso camminare verso gli abeti, a venti metri dalla finestra. - Quella chi è? - 
Claire lo raggiunse alle spalle, sbirciò dalla finestra. - Forse è lei che mi ha salvato la vita... - E si precipitò fuori dal negozio, seguita da Tom.
Una volta all'esterno, la donna in rosso era sparita. Tom e Claire setacciarono inutilmente le pompe di benzina.
- Ma perché è andata via..? - Disse fra sé Claire.
- Vallo a sapere. -
- Non stavo parlando con te. -
Il viso di Tom diventò rosso.

Gli zombie continuavano a riversarsi nel corridoio, mentre Leon e Jill sparavano senza sosta. 
- Lanciala ora! - Disse Leon.
Jill sbuffò irritata, e lanciò la granata. Si ripararono dietro la porta, quando l'esplosione nel corridoio la sradicò completamente. I due vennero colpito in pieno.
- Merda! - Imprecò Leon massaggiandosi la testa dolorante.
- E' inutile. - Disse Jill. - Sono troppi. Le granate non fanno più effetto. -
- Dobbiamo indietreggiare. -
- No. -
- Se non lo facciamo ci uccideranno, Jill. -
- Ma non potremo usare l'elicottero. -
Leon rimase in silenzio. Poi cominciò a sparare ai non-morti che barcollavano sui cadaveri fatti a pezzi dalle granate.
Jill guardò Leon: - Forse hai ragione. Scendiamo le scale. Li affronteremo al piano di sotto. -
- No. Rimaniamo qui. -
- Ci raggiungeranno quando finiremo le munizioni, Leon. Ci uccideranno. L'hai detto anche tu. -
Per un momento Leon parve indeciso: - Okay. Andiamo! -
Scesero al piano di sotto, ma quando Jill fece per entrare nel corridoio, Leon le posò una mano sulla spalla. - Aspetta, Jill! - Indicò le scale alle sue spalle. - Gli zombie possono scendere fino al pianterreno. Forse è meglio affrontarli nelle scale. -
- Non avremo una buona visuale. -
- Ma se scendono di sotto... -
- Non fa differenza, Leon. L'intero Hotel presto sarà infestato dagli zombie. - 
Leon trasalì, e si chiese come diavolo aveva fatto a ignorare una cosa così banale.
- Gli spari e l'esplosioni avranno attirati altri zombie verso l'Hotel, sempre se non ci sono Licker e cani zombie tra loro. -
- Dobbiamo avvertire Oliver e gli altri. -
- Vai tu. Io terrò a bada questi dannati zombie! -
Leon la guardò per un istante, e l'abbracciò. Lei cercò falsamente di divincolarsi dall'abbraccio. - Stai attenta. Tornerò presto! -
Jill deviò il suo guardo e cominciò a sparare ai primi zombie che scendevano o cadevano dalle scale fino al pianerottolo.

Michelle si aggrappò alla gamba di Lara. - Ma cosa sono questi spari? -
- Qualcuno si è dimenticato la televisione ad alto volume. - Le rispose Lara.
La bambina alzò la testa verso di lei. - Zio Tom vedeva sempre film di guerra. -
- Sarà un film del genere. -
Michelle abbassò lo sguardo con gli occhi lacrimati. - Alla mia mamma non piacevano... -
Lara le accarezzò i capelli. 
- Zio Tom ha ucciso la mamma... - Michelle scoppiò a piangere. 
Lara la strinse a sé. - Va tutto bene. Ci sono io con te. -
- Mi manca tanto la mamma... - Affondò il viso nella felpa di Lara.
La donna continuò ad carezzarle i capelli, quando con la coda dell'occhio vide la macchina da cucire sopra a un comodino. - Guarda, Michelle. -
La bambina si voltò lentamente con il volto pregno di muco e lacrime. - Cosa c'è? -
- Abbiamo trovato il tesoro. - Lara la prese per mano e raggiunsero la macchina da cucire. 
Michelle guardò dapprima lei, poi la macchina da cucire. - Cos'è? Non sembra un forziere dei pirati? E poi... E poi un tesoro non si trova in una camera. - Indicò con il ditino il letto matrimoniale, i mobili, il tavolo. - Si trova sempre su un isola dove c'è solo una palma. -
Lara le sorrise, le asciugò le lacrime con il tovagliolo preso da sopra un tavolo. - Ti ricordi cosa ti ho detto? -
- Che... - Michelle socchiuse gli occhi, sforzandosi di ricordare. - Che non sempre i tesori sono sottoterra, però... però io avevo letto così. -
- Lo so. Si trovano sia su un isola deserta che..? - Lara cercò di farle continuare la frase.
La bambina la guardò perplessa. - Che..? -
- ...In posti impensabili. -
- Siii, è vero. - Abbracciò Lara sul fianco. Poi si girò verso la macchina da cucire, la toccò con un ditino. - Perché... Perché è qui sopra? Non dovrebbe essere nascosta? -
Lara guardò i tacchi ai piedi del letto matrimoniale: - Magari la signora la stava per nascondere. -
Michelle si voltò confusa verso di lei. - Quindi non è una donna pirata? -
- Certo, Michelle. Solo che non vuole farlo sapere a nessuno. -
La bambina ci pensò su. - E' bello essere un pirata. Perché si nasconde? E ora dov'è? E' nascosta in quell'armadio? -
Lara le sorrise. - Forse è su un grande vascello. -
- Ma non ha nascosto il tesoro? -
- Certo che sì. In questo Hotel ci sono tante camere, e noi abbiamo trovato quella giusta. -
- Ma... - Michelle arricciò le labbra. - E' un nuovo modo per nascondere i tesori? -
- Secondo te, Michelle? -
- Sì. Dev'essere così. Evviva! Ho trovato un tesoro! - La bambina si mise a correre per tutta la stanza, saltando e gridando di gioia.

Oliver si avvicinò alla porta di ingresso dell'Hotel. Fuori, i cadaveri si rialzavano e barcollavano senza meta. Poi alla sua sinistra, dietro le auto parcheggiate, intravide un centinaio di zombie. D'un tratto gli si parò davanti un viso di uno zombie ridotto a brandelli. Oliver sussultò e indietreggiò. Il non-morto gemette e picchiò le mani contro la grande vetrata.
- Ehi, Oliver! - Gridò Leon, scendendo le scale.
- Gli spari. - Rispose Oliver. - Li hanno attirati. -
- Lo so, per questo sono qui. - Leon si guardò intorno. - Dove sono gli altri? -
- Lara e Michelle sono di sopra. Tom e Claire sono là fuori a procurarsi la benzina. -
- Hai una pistola? - Gli chiese Leon.
- No, ma Claire mi ha detto che... -
- Tieni. Prendo questo mitra. Lo sai usare, vero? -
- So usare un fucile. -
- Allora non avrai problema con questo affare. - Leon fece per andare.
- Ma dove vai? -
- A prendere un arma. -
- E' un Hotel, mica un armeria. E poi dove hai preso questo mitra, Leon? -
- Non c'è tempo per spiegarti. Aspettami qui. Vado a prendere un arma. -
- Se incontri Lara, dille di non scendere. -
- Dobbiamo andarcene da qui, Oliver. -
- Cosa? -
Leon salì due alla volta gli scalini e scomparve oltre la ringhiera.
Oliver sospirò: - Che sfiga del cazzo... -
Cinque minuti dopo, Michelle e Lara, che aveva una macchina da cucire in mano, scesero i gradini. La bambina urlò dallo spavento quando vide lo zombie davanti alla vetrata.
- Ma... Ma quello... - Michelle si aggrappò alla felpa di Lara.
- Cosa succede? E dove hai preso quel mitra? - Disse la donna a Oliver.
- Dobbiamo abbandonare l'Hotel, Lara. -
- Hanno fatto il pieno all'elicottero? -
- No. Presto l'Hotel diventerà un covo di zombie. -
Lara rimase scioccata e in silenzio per un po'. Poi disse: - E' colpa... -
- ...Degli spari. Non so cosa diavolo è successo di sopra, ma sembra che le cose siano andate a puttane. -
- Oliver! C'è una bambina qui. -
Oliver sbuffò, si lisciò il mento. - Dobbiamo restare qui. Leon verrà presto. -
- E Jill? E'... -
- Non lo so, Lara. Non lo so. -
Davanti alla facciata dell'Hotel si andava ammassando un folto gruppo di zombie.
- Ma da dove escono tutti questi zombie? - Chiese Lara. -Prima non c'erano in strada. -
Oliver stava per risponderle, quando comparve Leon con in mano due pistole Beretta. - Jill sta trattenendo gli zombie di sopra. Dobbiamo lasciare l'Hotel. -
- E come? - Lara accennò con lo sguardo i non morti a ridosso dell'ingresso dell'Hotel.
- Maledizione... - Aggiunse Leon. - Siamo bloccati. -
Michelle scoppiò a piangere, mentre Lara le accarezzò il viso.
- Non facciamoci prendere dal panico. - Aggiunse Oliver.
- Pensi ad alta voce? - Gli rispose Leon. - Comunque dobbiamo trovare un modo per lasciare l'Hotel. -
- Il tetto. - Disse Lara.
- E da lì che vengono gli zombie. Per questo non riuscivamo a fermarli. Sembrano apparsi dal nulla. -
- Jill aveva parlato di una trentina di zombie, Leon. -
- Be', si sbagliava. Sono molti di più, e non so da dove saltano fuori. -
- Anche quelli là fuori. -
- Come faranno Claire e Tom a raggiungerci? - Domandò Oliver.
- Non lo faranno. - Gli rispose Leon. - Si terranno lontani quando vedranno cosa sta succedendo qui. -
- Zio Tom non lo farà. - Disse Michelle in lacrime. - Non mi lascerà mai. -
- Conoscendo Claire, nemmeno lei lo farà. -
Rimasero in silenzio per un po'. Poi la vetrata andò in frantumi. Il gruppo sussultò, e una decina di zombie si riversarono nell'ingresso
Lara lanciò la macchina da cucire in testa a uno zombie. Poi prese in braccio Michelle, che teneva gli occhi chiusi come se volesse svegliarsi da un incubo.
- Correte! - Leon iniziò a sparare, seguito da Oliver.
Alcuni non-morti furono falciati dalle pallottole dei mitra, mentre salirono rapidamente la scalinata.
- Dove andiamo? - Urlò Lara.
- Di là. - Leon puntò il dito verso una porta di metallo.
Gli zombie entrarono a frotte, mentre la seconda vetrata andò in frantumi.
- Stanno salendo! - Gridò Oliver, mentre la reception diventava una accozzaglia di non-morti. 
Quando Lara aprì la porta, trasalì vedendosi davanti Jill.
Leon gettò un occhiata a Lara: - Che succede? -
Tre zombie vennero crivellati dalle pallottole e rotolarono giù dai gradini, scontrandosi contro altri non-morti che caddero come birilli.
- Spostati! - Disse Jill a Lara.
- Non ho più munizioni! - Urlò Oliver a Leon che non gli rispose.
Lara si scansò e guardò Jill correre verso Leon.
- Hai liberato le scale? - Le chiese Leon.
- Le hanno invase. - Rispose Jill. - Andiamo all'ala Est dell'Hotel. -
- Hai un caricatore, Leon? - Gli domandò Oliver. 
- No. Segui Jill. - Gli disse. Poi si voltò: - Lara! Vieni qua! -
Gli zombie continuavano a salire i gradini.

Claire e Tom si allontanarono dalla stazione di benzina, mentre la donna gettava frequenti occhiate alle sue spalle come se si sentisse seguita. 
- Cosa c'è? - Le disse Tom.
- Niente. -
- Perché continui a voltarti? E per quella donna? -
- No. Ora fa' silenzio. -
Tom serrò la mascella. 
Dieci minuti dopo svoltarono l'angolo di un grattacielo, e rimasero pietrificati quando videro in lontananza un infinità di non-morti a ridosso dell'Hotel.
- Ma che cazzo... - Imprecò Tom.
- Come... - Claire spalancò gli occhi. - Come è possibile? Le strade erano deserte. -
- Forse vengono da un altra parte. -
- Da dove? -
- Non chiederlo a me. -
Rimasero per un po' in silenzio, guardando l'ammasso di zombie accalcarsi nella strada. 
D'un tratto Tom sbarrò gli occhi. - Michelle... - E si mise a correre verso gli zombie.
- Dove vai? -
Tom non le rispose, e si mise a sparare ai non-morti che gli davano le spalle - Fottuti bastardi! -
Claire gli corse dietro, l'afferrò per una spalla e l'uomo barbuto le tirò una gomitata in faccia. Claire cadde sul marciapiede, e Tom si voltò a guardarla con il volto arrossato e gli occhi iniettati di sangue. Poi si girò nuovamente e continuò a sparare.
Claire si alzò in piedi. - Non è così che salverai Michelle, idiota! -
Tom cessò di sparare, si girò, mentre gli zombie si muovevano alle sue spalle. Entrambi si fissarono per un po' negli occhi. 
Poi l'uomo barbuto le andò incontro. - Portami da mia nipote. - Disse fra i denti quasi come fosse un ordine.

Leon e Jill, seguiti dagli altri, si diressero lungo la balconata che dava sull'ingresso. Raggiunsero l'ala Est dell'Hotel, aprirono la porta e corsero lungo il corridoio. Si ritrovarono nel ristorante dell'Hotel. La maggior parte dei tavoli e delle sedie erano ribaltate, e il sangue tappezzava i muri, il pavimento e le tende viola. Ovunque, erano disseminati piatti, posate, carrelli di servizio e bottiglie di vino e di acqua.
- Anche nella reception c'era tutto questo sangue. - Disse Jill. - E anche lì non c'era nessun cadavere. -
- Che vuoi dire? - Le chiese Leon.
- Che forse qualcuno ha trasportato i corpi di sopra. -
- Come diavolo hanno fatto? - Disse Oliver.
- Non lo so. - Rispose Jill. - Andiamo nelle cucine. Magari troveremo un uscita. -
- Eri qui prima di noi. - Aggiunse Leon. - Non ti sei mai accorta di niente? -
Jill si voltò verso di lui: - Sono ritornata da poco, qui. Da quando tu mi hai cacciata. -
- Cacciata? Io non ti ho cacciata. Sei stata tu ad andartene. -
- Come se non lo volevate. -
- Io non lo volevo. -
Jill lo fissò negli occhi.
- Nemmeno io. - Le rispose Lara. - Certo, fai di tutto per irritarci, ma non volevo che te ne andassi. -
- Io non vi lascerò mai. - Aggiunse Michelle in braccio a Lara.
Jill rimase in silenzio.
Arrivarono in fondo alla sala e Leon aprì le due porta a chiusura automatica. Nella cucina trovarono lo stesso panorama della sala da pranzo. I fornelli erano ancora accesi sotto le padelle annerite, la carne ridotta a carbone. Un forte odore di ferro bruciato impregnava la stanza. 
Leon chiuse il gas dei fornelli.
- Potevamo saltare in aria da un momento all'altro. - Disse Lara tappandosi il naso.
Jill si mosse verso l'unica porta alla sua destra. Quando l'aprì, sussultò e puntò la pistola davanti a sé.
- Claire. - Disse Lara meravigliata.
Tom spintonò Claire e Jill che lo guardarono torvo. Poi l'uomo barbuto prese in braccio Michelle. - Stai... Stai bene? - Esaminò Michelle da capo a piede.
- Sta bene. - Aggiunse Lara incrociando le braccia.
- Sì, zio Tom. Io e Lara abbiamo giocato a cerca il tesoro dei pirati. Abbiamo vinto noi! Tu hai perso zio Tom! Però... Però Lara ha lanciato il tesoro in testa a un mostro cattivo... -
Tom guardò Lara, poi abbassò lo sguardo.
- Cos'è questa puzza? - Chiese Claire a Leon.
- Le padelle. Qualcuno si è scordato il gas acceso. -
- Usciamo da qui. - Disse Jill.
- Dove avete preso quelle armi? - Domandò Claire.
- Sono di Jill. - Rispose Leon. - Dovresti vedere l'arsenale nella sua camera. - Sorrise.

- Dobbiamo andarcene. Subito! - Disse Jill.
- Ehi, aspetta un momento. - Le rispose Claire. - Che diavolo sta succedendo? -
- Non hai visto cosa c'è là fuori? -
- Certo, ma pensavo che... -
- Andiamo! - Jill diede una piccola spinta a Claire che le sbarrava la strada.
Uscirono fuori dall'Hotel, e corsero verso la fine del vicolo. 
- Dove stiamo andando? - Chiese Michelle.
Jill la guardò senza risponderle.
- Ma cosa faccio con questo mitra? - Aggiunse Oliver. - Non ho munizioni. -
- Tienilo. - Le rispose Jill stizzita.
Il gruppo giunse in strada. Nessun non-morto in vista, ma in lontananza, videro un orrenda creatura uscita dagli abissi infernali.
- Ma... Ma è lo stesso mostro? - Indicò Lara con un dito tremante.
- Cazzo! - Imprecò Tom.
Michelle chiuse gli occhi.
- Pensavo di averlo ucciso... - Jill corrugò la fronte.
- Cosa? - Rispose Leon. - Quando? -
Tutti guardarono Jill perplessi.
- Quando sono venuta a cercarti... Mi trovavo nei giardini della torre dell'orologio. Il Nemesis è sbucato dal nulla. Mi ha quasi uccisa. - Fece una piccola pausa. - L'ho riempito di pallottole. L'ho visto accasciarsi nelle fiamme. Come... come diavolo è sopravvissuto..? -
Tutti si scambiarono delle occhiate, mentre il Nemesis si fermò di colpo.
- Ma sei sicura? - Le domandò Oliver. - Quello è senza impermeabile. Ed è il doppio di... di... -
Jill si girò verso di lui. - Ha mutato. Non so come, ma l'ha fatto. -
Michelle si mise a piangere, si tolse dall'abbraccio di Tom e corse da Lara.
Tom cercò di riprendersela, ma Michelle si divincolò dalle sua mani: - Lasciami! -
Lara lanciò uno sguardo torvo a Tom che diventò paonazzo, ma non fece nulla.
Il Nemesis, che era mutato in un imponente bestione dal busto prorompente e lunghi tentacoli che fuoriuscivano mani, cominciò nuovamente a camminare. L'asfalto tremò, gli allarmi delle auto suonarono, e in breve tempo, il gruppo si ritrovò un orda smisurata di zombie alle proprie spalle.
- Cazzo! - Imprecò Tom.
- Ma non sai dire altro? - Gli rispose Claire.
Tom sbuffò dal nervoso: - Siamo nella merda! -
- Lo siamo da quanto è scoppiato questo casino. -
- Possiamo tornare indietro. - Aggiunse Lara. - Nell'Hotel. -
- E' troppo pericoloso. - Disse Jill. 
- Allora che cazzo facciamo? - Tom si accarezzò i capelli con fare nervoso.
Jill non gli rispose, anche perché aveva intuito che parlare con Tom non serviva a nient'altro che a peggiorare le cose.
- L'hotel è invaso da zombie, ormai. - Gli rispose Leon. - E poi, non possiamo arrivare sul tetto. Le scale... Be', i non-morti hanno invaso pure quelle. -
Il Nemesis si stava avvicinando.
Il gruppo era quasi circondato a sinistra dagli zombie, a destra dal Nemesis.
D'un tratto Tom provò a togliere Michelle dalle braccia di Lara, ma quella gli sferrò un calcio sul ginocchio.
- Stupida put... -
Oliver lo colpì in faccia con il calcio del fucile a mo' di mazza da baseball.
Tom cadde a terra privo di sensi.
- Ehi! - Gridò Leon senza capire che diavolo fosse successo.
Oliver alzò l'arma per colpirlo ancora, ma Leon gli torse un braccio, passandolo dietro la schiena. 
- Stai fermo! - Gridò Leon. 
Jill era rimasta a osservare la scena con totale indifferenza. Sapeva che Tom da lì a breve avrebbe fatto di nuovo qualche cazzata, ed eccola che era appena successa.
Claire si piegò su Tom, gli aprì le palpebre. - E' svenuto. -
Michelle si voltò timidamente verso di lui. - Zio Tom. -
- Ora ci si mette pure lui a complicare le cose. - Aggiunse Jill. 
In quel istante Tom riaprì gli occhi del tutto confuso. 
- Si è ripreso. - Disse Claire.
- Non siamo ciechi. - Le rispose Jill.
Claire serrò gli occhi.
- Stiamo perdendo tempo. - Leon lasciò andare Oliver che fissò Tom con un sguardo carico di violenza. 
- Proviamo ad entrare in quel bar! - Disse Claire.
Tom si rialzò stordito, e il gruppo procedette spedito dall'altra parte della strada. 

D'un tratto una voce infernale tuonò nella via: - STARS! - Fu così forte, che assopì per un istante persino i gemiti di una infinità di non-morti che erano a novanta metri dal gruppo.
Tutti sussultarono, e Michelle affondò il viso nella felpa di Lara.
Il Nemesis schiacciò una macchina sotto il suo stivale, e si mise a camminare sul marciapiede, creando piccoli crateri al suo passaggio.
- Non mi lascerà mai andare. - Disse Jill, non appena Leon sfondò la porta con due calci ben piazzati contro la maniglia.
Tutti la guardarono.
- Dovete procedere senza di me. -
- Ma sei impazzita? - Le disse Lara.
- Fatelo! Non posso portavi dietro quel coso. E' troppo pericoloso per voi! -
- Jill. - Leon si avvicinò a un passo dal suo viso. - Lo affronteremo insieme. -
Lara si accigliò vedendo i loro occhi che si incrociavano come se il mondo là fuori non esistesse più. Poi si voltò verso Oliver per avere risposte, ma quello fece spallucce.
- Lasciamoli soli. - Disse Claire.
Tutti entrarono nel bar. Era un piccolo locale dalla pianta rettangolare con un biliardo all'angolo, e qualche tavolino lungo le mura. Molte bottiglie di birra e di liquori puntellavano il bancone. Sembrava più un ritrovo di ubriaconi, che un normale bar. 
Poi Tom si avvicinò a Michelle, mentre Lara indietreggiava tenendola in braccio. Oliver era pronto a colpirlo di nuovo, quando vide Tom accarezzare il viso di sua nipote. Le baciò la fronte, le sussurrò qualcosa all'orecchio e infine, con il volto pieno di lacrime, si avvicinò a Oliver. Gli tese una mano. Oliver pensò che volesse scusarsi, ma appena gliela strinse, Tom gli tirò un cazzotto in faccia, gli rubò il mitra e corse fuori. Lara e Claire rimasero spiazzati da quel gesto, e si precipitarono da Oliver.
Appena Tom si ritrovò fuori, vide Leon e Jill che si abbracciavano e, con un forte spintone, li fece cadere dentro il bar. Leon, arrabbiato e confuso, cerco di rialzarsi, ma Tom chiuse la porta, pensando di poterla sbarrare. Ma l'uomo barbuto si era dimenticato che Leon aveva distrutto la serratura, così Leon uscì puntandogli la pistola: - Ma che cazzo fai? -
Tom si slacciò la corda legata in obliquo attorno al busto, si mise a cospargere l'asfalto di benzina e posò la tanica ai suoi piedi. Poi, scoprendo con suo rammarico che il mitra non aveva munizioni, lo lanciò addosso a Leon, che si abbassò per non venire colpito.
- EHI! - Urlò Leon.
Tom estrasse la pistola e la puntò contro Leon. - Levati dal cazzo! -
Gli zombie a sinistra erano quasi a ridosso dell'uomo barbuto, mentre il Nemesis proseguiva rigido verso di loro, anche se era ancora lontano.
Leon lanciò una rapida occhiata attorno: - Entra dentro! -
- Sparisci! - Gli urlò Tom con le lacrime agli occhi.
Tutti si misero sotto la soglia della porta a guardare la scena. Michelle iniziò a singhiozzare e allungò le manine verso suo zio. 
- Falla entrare! - Gridò Tom a Lara. - Lei non deve guardare! -
Leon guardò dapprima il viso arrossato dell'uomo barbuto, poi la tanica di benzina. - Dannazione! Tutti nel bar! - Si precipitò addosso al gruppo e li spinse dentro. 
Tom corse brevemente dall'altra parte della strada e sparò contro l'asfalto pregno di benzina. Le fiamme si propagarono sulla strada, e gli zombie furono inghiottiti dal fuoco. Poco dopo un auto saltò in aria, e la porta del bar venne scaraventata via dall'esplosione, colpendo la schiena di Oliver che andava dietro il bancone.
Un nauseabondo odore di carne bruciata li raggiunse, così come un denso fumo nero.
- Oliver! - Urlò Lara.
Leon tolse la porta da sopra Oliver.
- Volevo solo farmi un goccio, dannazione! - Oliver tossì.
Leon e Claire lo aiutarono ad alzarsi.
- Claire. - Disse Jill. - Dammi la tua tanica. -
Claire la guardò sospettosa: - Cosa vuoi fare? Vuoi darti fuoco anche tu? -
- Zio Tom non è morto. - Disse Michelle. - Lui non mi lascerà mai. L'ha promesso alla mamma tante volte così. - Mostrò a Claire tutte e dieci le piccole dita. Poi scoppiò a piangere pensando a sua madre.
- Sei davvero così stupida da non capire cosa ha fatto Tom? - Chiese Jill a Claire.
Claire serrò la mascella.
- Ci ha salvati tutti. Certo, poteva evitare di fare tutta questa sceneggiata. Va bene che è un completo idiota, ma uccidersi? No, non è così stupido. E poi l'ho visto allontanarsi prima di sparare. Ora dammi la tanica. -
Claire gettò uno sguardo a Leon che annuì come a darle il suo consenso. Si sfilò la corda e diede la tanica a Jill che, senza dire nulla, iniziò a cospargere di benzina il pavimento di legno del bar.
Leon la guardò con fare perplesso, mentre Claire guardava lui in attesa di una risposta.
- Ma che vuoi fare? - Disse Lara a Jill.
- Bruciare quel figlio di puttana di un Nemesis! - 
Lara non rispose subito. - Ma la fuori c'è il fuoco. Dovrà passare da lì. -
Jill si voltò verso di lei. - Non è stupido. Non quanto Tom, almeno. -
- E' un mostro! - Disse Oliver. - Come quei cosi là fuori. Non sono intelligenti. -
In quel momento la parete alla loro destra esplose in mille pezzi. Alcuni detriti colpirono il gruppo, ma senza grossi danni.
Dalla nube di polvere si materializzò lentamente la sagoma del Nemesis: - STARS! -
Tutti lo guardarono confusi e frastornati, tossendo sia per il fumo che andava aumentando, che per la polvere.
- Fuggite nel retro! - Urlò Jill che continuò a cospargere di benzina il pavimento di legno.
- Dai, andate! - Leon affiancò Jill.
- STARS! - Il Nemesis disintegrò una parte del bancone con un calcio.
Leon fece fuoco, e i proiettili rimbalzarono sulla carne del Nemesis. 
- Attento a dove spari! - Urlò Jill.
Quando Claire, Lara, Michelle e Oliver furono usciti, Jill e Leon corsero alla porta, mentre il Nemesis non staccava gli occhi di dosso dalla donna. Poi si udì uno sparo; il pavimento prese fuoco, e il Nemesis fu avvolto dalle fiamme che tentò inutilmente di spegnere.
Jill vide ardere il Nemesis come un ciocco di legno nel camino. Il Nemesis cadde dapprima sulle ginocchia con un tonfo, infine cascò di faccia a terra. - STAAARSSS... -

Jill e Leon raggiunsero gli altri nel retro del bar. Si trovavano in un vicolo con un furgone beige messo di traverso che bloccava l'accesso dietro di loro. L'unica strada percorribile era quella di fronte a Lara.
- E' morto? - Chiese Claire e Jill.
- Sì. - Le rispose invece Leon.
Jill gettò uno sguardo infastidito a Leon. Poi si rivolse a Claire: - Forse. -
- Come sarebbe a dire 'forse?' - Aggiunse Oliver che era appoggiato alla saracinesca di un garage.
- L'ho visto accasciarsi nelle fiamme già una volta. Non sono sicura che stavolta funzionerà. -
- Abbiamo sprecato una tanica. - Disse Claire. - Poteva servirci per quell'elicottero. -
- L'elicottero? - Le rispose Jill. - Dimenticati di quell'elicottero. Non possiamo più prenderlo. -
- Forse abbiamo una possibilità ora che gran parte dei non-morti sono... -
- Morti? Come fai ad esserne sicura? Hai visto quanti erano? Credi davvero che... -
- Non mi pare il momento di discutere. - S'intromise Leon. - E' meglio allontanarci da qui. Il tetto del bar sta crollando. -

Seguirono il vicolo, e si ritrovarono in un parco giochi. Le altalene dondolavano al vento, una palla rotolava vicino a un cespuglio. Sotto uno scivolo, rannicchiata con le braccia attorno alle ginocchia, videro una bambina.
Claire sgranò gli occhi: - Sherry! - E corse da lei.
La bambina si voltò, sorrise di gioia. - Claire! -
I due si abbracciarono forte e a lungo, mentre il resto del gruppo li raggiungeva.
Poi Sherry si tolse dall'abbraccio di Claire, e vide Leon. - Ci sei anche tu! - E andò ad abbracciarlo. Leon sorrise.
Improvvisamente, si udirono dei ruggiti alle spalle del gruppo.
- Licker! Sui tetti! - Urlò Jill.
Leon prese in braccio Sherry, e tutti insieme fuggirono verso il primo edificio di fronte, mentre i ruggiti si moltiplicavano minacciosi.

Entrarono nell'ingresso di un condominio dopo aver corso sessanta metri. Oliver fu l'ultimo ad arrivare e chiuse il portone alle sue spalle. Ci si appoggiò per riprendere fiato.
Lara si accasciò sul pavimento. Le mancava l'aria. 
- Cosa ti succede? - Disse Michelle.
Oliver si precipitò da lei: - Hai un attacco d'asma? -
Lara cercò di prendere l'inalatore dalla tasca del pantalone, ma le costava un gran sforzo. Gli occhi le diventarono rossi, le vene si gonfiarono sul collo e sul viso.
Michelle si mise le mani in bocca terrorizzata.
Oliver frugò nelle tasche della sua ragazza, prese l'inalatore e lo portò alle labbra di Lara che cominciò a riprendere fiato, mentre gli occhi le lacrimarono.
Michelle abbracciò forte Lara che tossì per la forza esercitata dalla bambina. E vedendo ciò, la bambina arretrò un poco spaventata pensando di averle fatto del male. Ma Lara la presa per una mano e le sorrise.
- Non sapevo che soffrissi d'asma. - Aggiunse Claire. - Ci hai superati tutti nella corsa poco fa, con tutto che avevi Michelle in braccio. -
- La mia ragazza è una tipa tosta. - Le rispose Oliver.
- Già. - Sorrise Claire.
Lara si alzò in piedi. - Mi tengo in forma. - Inalò l'aria. - I miei attacchi d'asma sono improvvisi, e certe volte sono anche rari. Ma ultimamente stanno peggiorando. -
- Sei soltanto sotto stress. - Le disse Oliver.
- Lo spero. -
- Forse se ti abbraccio forte guarirai. - Aggiunse Michelle. - Ma, ma... ma con la mia mamma non ha funzionato... - Si coprì gli occhi con le mani per non farsi vedere piangere da Sherry.
Lara l'abbracciò.
Jill intanto, si stava guardando attorno: - Siamo in trappola. -
- Sei sicura che ci hanno visti? - Le chiese Oliver. 
- Visti? - Gli rispose Jill alzando un sopracciglio. - Loro non vedono. Ma ci sentono benissimo. E grazie a questo se riescono a captare ogni minimo rumore. -
Oliver si accigliò.
Leon fece scendere Sherry dalle sue braccia. La bambina iniziò a guardare timidamente Michelle, che nascose un occhio arrossato sotto una manica pregna di sangue raggrumato, mentre con l'altro la guardava. Poi Sherry le si avvicinò con la manica della camicia in bocca. 
Michelle andò subito a nascondersi alle spalle di Lara. Le due bambine si fissarono incuriosite, smorzando di volta in volta qualche innocente sorriso.
Poi Oliver fu sbalzato via dal portone e cadde di faccia sul pavimento: - Merda! -
Leon, Claire e Jill puntarono le armi verso il portone.
Lara si chinò su di lui: - Tutto bene? -
- Sì... E che caz... - Si zittì quando vide lo sguardo grave di Lara che accennava alle bambine. - Tutte a me capitano... -
Leon gli tese una mano e lo aiutò ad alzarsi.
Sherry si strinse a Claire, mentre Michelle a Lara.
- Dobbiamo distrarli. - Disse Jill, mentre di sopra si udirono i vetri delle finestre andare in frantumi.
- Sono entrati! - Aggiunse Lara.
- Nella portineria! - Leon aprì la porta, ma qualcosa gli afferrò un piede. I denti del portinaio stavano per affondare nel suo polpaccio, quando il cranio del portinaio esplose, schizzando di cervella il pantalone di Leon. Quello si girò e vide Jill con la pistola puntata verso la testa del portinaio: - Grazie. -
Jill non gli rispose: - Su entrate! -
I ruggiti fuori dal palazzo aumentarono di intensità.

Il gabbiotto aveva solo una piccola finestra che dava all'ingresso, ma era chiusa da una saracinesca reticolare. Una volta entrati, Jill si mise a frugare dappertutto.
- Che stai cercando? - Le disse Leon. 
Sherry e Michelle finalmente si stavano avvicinando timidamente per parlare.
Jill non rispose.
Lara guardò Oliver che fece spallucce.
Claire osservò Jill mettere a soqquadro l'intera portineria; udirono dei colpi sul portone dell'entrata e di sopra, i Licker stavano distruggendo tutto.
Poi Jill si fermò, rimase per un attimo ferma e infine, andò alla porta.
Leon la fermò per un polso, ma la donna lo spinse addosso a Oliver che urtò contro lo schienale di una sedia d'ufficio. Leon le corse dietro, ma Jill gli chiuse la porta in faccia. Poi si udì un CLICK! Leon sbarrò gli occhi e capì. Girò la maniglia più volte, battendo i pugni sulla porta: - JILL! - Urlò. - JILL! -
- Ci ha chiusi dentro? - Aggiunse scioccata Lara.
Sherry e Michelle si spaventarono e si strinsero l'un l'altra superando ogni timidezza.
Leon puntò la pistola alla maniglia, quando la mano di Claire si posò sulla sua Magnum: - Non farlo, Leon. -
Leon guardò dapprima davanti a sé, poi Claire. Infine, abbassò la pistola.
- Perché ci ha chiusi dentro? - Disse Lara. - Vuole farci morire, per caso? -
Claire si voltò a guardarla: - Ci ha salvato, invece. -
- Come... Come zio Tom..? - Disse Michelle e scoppiò a piangere, mentre Sherry non sapeva cosa fare e guardava Claire.
Lara abbracciò Michelle che le affondò il viso nella felpa. Ormai era l'unico modo per calmare la bambina. 
D'un tratto udirono un gran zampettare lungo i muri e sul pavimento del piano di sopra, susseguiti da ruggiti e spari.
Leon appoggiò l'avambraccio sulla porta, chinò la testa; Claire gli posò una mano sulla spalla.
Gli spari, divenute raffiche di mitra, continuarono fuori dall'edificio, così come i ruggiti dei Licker. Poi non si udì più nulla.
Oliver cinse con un braccio la spalla di Lara, mentre questa teneva sotto di sé sia Michelle che Sherry. Nella stanza scese un tetro silenzio. Nessuno osava parlare.

Una quarto d'ora dopo, Leon si avvicinò alla piccola finestra chiusa con la saracinesca. Premette un bottone sul muro, e lentamente, stridendo un po', la saracinesca si alzò. 
Claire gli si avvicinò: - Vuoi andare a controllare? -
Leon le gettò uno sguardo, annuì.
Claire si voltò verso gli altri: - Vado con Leon. Aspettateci qui. -
- No, non andare via, Claire. - Sherry corse verso di lei e l'abbracciò.
- Non vado via. Tornerò presto. -
- Rimani qui. - Aggiunse Leon. - Sono disarmati. Proteggili tu. -
Claire voleva ribattere, ma rimase in silenzio.
Quando Leon scavalcò la piccola finestra, si guardarono per un secondo, dopodiché Claire premette il bottone e la saracinesca, sempre lentamente e stridendo un po', si abbassò.
Leon diede un occhiata attorno; vide diverse crepe sul muro provocate dagli artigli dei Licker. Qualche macchia di sangue tappezzava le pareti e il pavimento. Era sicuro che quel sangue non apparteneva a Jill. I Licker avevano la carne esposta e spesso, mentre si muovevano, imbrattavano ogni cosa con il loro sangue. Varcò il portone che era stato abbattuto, e lungo il vialottolo da cui era venuto il gruppo, notò tre Licker riversi sul tappeto erboso. Si avvicinò cauto alle loro carcasse, diede un calcio al primo, mentre gli puntava la pistola al suo cervello esposto. La creatura non si mosse. Leon, con la punta del piede, girò sulla schiena la creatura che era crivellata da proiettili. Lo fissò per un istante, poi si guardò attorno come se sperasse di vedere spuntare Jill da dietro un cespuglio o un albero. Ma non udì altro che il frusciare del vento tra le fronde. Quando si rimise a camminare verso il parco giochi, un centinaio di zombie costeggiarono il muretto di cemento alto mezzo metro che circondava il parco. Ammucchiati come una sola massa di carne putrida, entrarono dalla cancellata di ferro, e dilagarono per tutto il prato.
Leon tornò indietro, mentre gli zombie si stavano di nuovo radunando nel sentire i suoi passi. Ma quando sorpassò un alta siepe fiorata, mancò poco che un non-morto gli dilaniasse il braccio. Trasalì, tirò un calcio frontale contro lo stomaco dello zombie e indietreggiò. Si accorse che un orda di zombie era entrata dall'altra parte del parco giochi. Gettò uno sguardo oltre le numerosissime teste putrescenti, e vide che la facciata dell'edificio in cui si erano rifugiati, stava per essere invasa.
- CLAIRE! - Urlò.
L'unica risposta che ottenne fu quella di attirare su di sé tutti gli zombie che, anche se marciavano lentamente, l'avevano quasi del tutto attorniato inconsapevolmente. Ed ora, che si era messo a urlare nuovamente, il cerchio diventava si restringeva. 
Leon sapeva di non poter tornare indietro ad avvisarli, perciò lanciò una rapida occhiata intorno. Alla sua sinistra, il muretto di cemento si andava rialzando fino a raggiungere due metri, e finiva contro il muro di un attico. Corse in quella direzione, finché alcuni zombie gli bloccarono il passaggio. Leon puntò la pistola verso di loro e sparò in testa a cinque non-morti. Improvvisamente si aprì un varco. Ci si infilò dentro alla massima velocità, e quando giunse a un passo dal muretto, la mano ossuta di uno zombie lo afferrò per una caviglia. Leon si schiantò con la faccia sul prato, mentre dalla pistola partì un colpo che forò la corteccia di un albero. 
Il non-morto affondò i denti nella suola dei suoi stivali; Leon gli mollò un calciò in piena fronte, e l'osso del collo scricchiolò. Cercò di rialzarsi, ma due zombie lo afferrarono per i piedi. Leon tentò di divincolarsi dalla presa, quando dozzine di zombie stavano per chiudersi sopra di lui. Si girò e sparò in testa ai due zombie. Si rialzò velocemente, balzò sopra il muretto, e mentre una gamba era già sopra di esso, l'altra fu afferrata da un non-morto. Leon prese la mira, ma non riuscì a vedere il non-morto sotto di lui. Poi quello si aggrappò alla sua gamba per tirarlo giù, altre mani putride si serrarono sul suo pantalone, finché lo stivale scivolò via dal piede. Nel cadere, lo zombie morse il cuoio e scomparve sotto l'orda. 
Leon si mise in piedi sul muretto, mentre centinaia di zombie allungarono le braccia verso di lui. Dall'altra parte del muretto, a trenta metri da lui, vide una donna con una lunga veste rossa. Camminava con movenze eleganti accanto alla facciata di una sala da bowling. Era del tutto indifferente ai gemiti e agli zombie alle sue spalle.
- ADA! - Gridò Leon.
La donna si fermò, si voltò nella sua direzione. Poi gettando un occhiata alle sue spalle, attraversò la strada e lo raggiunse: - Che ci fai lì sopra? -
- E tu che ci fai qua? -
Ada fece un sorriso di circostanza: - Piacere di averti rivisto. - E fece per andare via.
- Aspetta! -
La donna si girò e indicò i non-morti dietro di sé: - Vorrei fermarmi a parlare, davvero, ma non posso. - Disse con un falso tono di piacere.
- Finiscila. - Le rispose Leon. - Seguimi. -
- I miei obiettivi sono altri. - Ada riattraversò la strada.
Leon sbuffò irritato: - Perché fai così? -
Ma la donna non gli rispose, e giunta davanti alla sala da Bowling, aprì la porta, diede un ultima occhiata a Leon e la chiuse alle sue spalle.
Leon rimase a fissare la porta per un istante, mentre gli zombie che seguivano la donna, vedendola svanire, si diressero verso Leon: - Perfetto... -
Leon proseguì lungo il muretto e, arrivato a ridosso dell'attico, scavalcò la ringhiera di pietra. Sul terrazzo, erano ribaltate varie sedie, e le vetrate della camera di fronte erano infrante. Le piante lungo la ringhiera di pietra, imbrattate di sangue. Un cadavere sedeva a terra con le spalle poggiate al muro esterno della camera. Aveva metà volto squarciato, il braccio strappato dal gomito in giù e un proiettile nella tempia. Leon si guardò attorno, poi diede un occhiata giù dalla ringhiera in cui gli zombie lentamente si stavano ammassando. Credette di vedere un Licker arrampicarsi lungo il muro, ma non ne era sicuro. Quando si girò, vide un fucile d'assalto M4 puntato contro la sua faccia. Leon sgranò gli occhi e dal fucile partì un colpo.

Nella portineria, Lara sedeva sul divano assieme a Sherry e Michelle. Le due bambine stavano parlando di tantissime cose; discorsi perlopiù scollegati tra loro. Lara li ascoltava e sorrideva. Poi si voltò verso Claire, e vide la sua mano posata su quella di Oliver. Arrossì per la gelosia, e stava per parlare, quando Michelle l'abbracciò senza motivo.
- Siii. - Disse Sherry. - Tanti abbracci a Lara che ci ha fatti incontrare. -
Le due bambine strinsero così forte Lara, che quasi la strozzarono. Ma la donna pur elargendo carezze e sorrisi, non distolse lo sguardo da quella mano. 
Poi Oliver si voltò con un sorriso, e appena incrociò gli occhi minacciosi di Lara, si accigliò confuso.
Lara accennò con lo sguardo alla mano di Claire. Oliver voltò lentamente la testa come se ci fosse qualcosa di mostruoso ad aspettarlo, e vide la mano di Claire sulla sua. Levò subito la mano, e Claire si girò perplessa verso di lui che sorrise imbarazzato.
- Forse dovrei andare a controllare. - Disse Claire senza badare né alle occhiatacce di Lara, né all'imbarazzo di Oliver. - Leon manca da un bel po'. -
- Posso venire con te, Claire? - Le chiese Sherry.
- No, resta qui. Fai amicizia con Michelle. -
- Io e Michelle siamo migliori amiche. -
Michelle l'abbracciò e le due bambine ritornarono alle loro chiacchiere e giochi.
Claire fece per pigiare il bottone per alzare la saracinesca, quando udì dei gemiti dall'altra parte. Aggrottò la fronte, e mise l'orecchio contro la saracinesca. Poi qualcosa la urtò, e Claire indietreggiò con una mano sul timpano che le fischiava.
- Cosa è stato? - Lara balzò in piedi, barcollò; vide puntini rossi davanti agli occhi e cascò sul divano. 
Le due bambine si spaventarono e Michelle lanciò un piccolo grido. Dall'altra parte della saracinesca i gemiti diventarono più forti. Gli zombie iniziarono a picchiare le mani contro di esso, facendo un gran chiasso.
Oliver si precipitò da Lara, e senza dirle niente, le prese l'inalatore dalla tasca.
- Un'altro attacco d'asma? - Disse Claire, mentre teneva sott'occhio la porta chiusa a chiave.
Oliver non rispose, e Lara cominciò a respirare dall'inalatore.
- Va tutto bene. - Oliver posò una mano sulla sua, ma la donna la scacciò via. 
Le due bambine si chinarono su Lara con gli occhi sgranati dal terrore.
Claire continuava a guardare la porta, e si accorse che i non-morti non erano ancora giunti di là, il ché la turbò. Così andò alla porta, e fece cenno agli altri di raggiungerla.
- Cosa vuoi fare? - Le chiese Oliver. - Siamo circondati dai... - Guardò le bambine, poi bisbigliò: - ...dai non morti. -
- Dobbiamo andarcene ora. Non hanno ancora circondato il gabbiotto. - Spinse piano Oliver, puntò la pistola alla maniglia è sparò. La porta si spalancò di colpo, e Claire uscì puntando l'arma davanti a sé. Vide un zombie svoltare l'angolo della portineria, accanto alla saracinesca. Gli sparò dritto in fronte. Forti gemiti si levarono in aria, assordando per un istante il gruppo.
- Forza, uscite! Andate su per le scale! - Urlò Claire.
Lara prese le due bambine per le mani e corse verso le scale, seguito da Oliver. Claire sparò agli zombie che si avvicinavano all'uomo, e quando i quattro salirono su per le scale, Claire li seguì. Raggiunsero l'ultimo piano il più in fretta possibile, mentre i non-morti iniziavano a salire i gradini. Lara si accasciò in ginocchio, respirò a fatica dall'inalatore.
Le bambine scoppiarono a piangere. 
Oliver cercò di tranquillizzare Lara in piena crisi respiratoria. Gli occhi rosso sangue, le mani sul collo, la bocca aperta, le due vene gonfie in mezzo alla fronte. L'inalatore non sembrava più sufficiente, e il viso di Oliver si rigò di lacrime.
Claire, che era vicino al parapetto di metallo delle scale, guardava giù. Gli zombie erano saliti al terzo piano. - Maledizione, sono troppo veloci... - Disse fra sé. Si voltò, andò dalle due bambine e le trascinò con forza verso la terrazza. 
Oliver la vide allontanarsi, mentre lei gli lanciò un ultima occhiata come a dire: perdonami.

Leon si abbassò. La pallottola colpì il cervello esposto del Licker che era balzato in quel momento verso le spalle dell'uomo.
- Che riflessi, amico! Ora entra dentro! - Disse un uomo con i capelli castani.
Leon gettò un occhiata alle spalle e vide il Licker disteso in una pozza di sangue.
- Che stai aspettando? - Disse l'uomo con i capelli castani. - Un invito a cena? Mi spiace per te, ma amo troppo le donne, e loro amano me. - Sorrise e si mise il fucile d'assalto in spalla. Poi notò che Leon aveva un piede scalzo. - Attento ai vetri, a meno che tu non sia una specie di masochista. - Sorrise di nuovo.
Leon si accigliò confuso e, alzando il piede scalzo, lo seguì dentro l'attico. 
- Scusa il disordine. - Disse l'uomo con i capelli castani. - Ho chiamato la donna delle pulizie, ma sai com'è, una cosa tira l'altra, e si è dimenticata di pulire. - Lanciò un sorriso e uno sguardo eloquente a Leon. - Capisci cosa intendo, no? - 
- Credo... Credo di sì. -
- Sono Carlos Oliveira. - Gli tese una mano.
Leon gliela strinse. - Leon Scott Kennedy. Ma chiamami pure Leon. E... Grazie per prima. -
Carlos scacciò l'aria con una mano come a dire; non è niente.
- Vivi da solo? - 
- Veramente non abito qui. - Carlos si sedette sulla poltrona e appoggiò le gambe sul basso tavolino pieno di buste di patatine vuote.
- Capisco. -
- Era di una donna di nome... - Carlos corrugò la fronte e si mise una mano sul mento per pensare. - Una certa Nicole, o forse era Yara... Be', non ricordo. Comunque una delle due. -
Leon annuì.
- Ma sono stato con tutte due, amico. - Continuò Carlos. - Donne con la D maiuscola. Regine a letto. Fantastiche. Poi un giorno mi sono detto: perché non fare una cosa a tre. - Smorzò un sorriso al ricordo. - Le donne di qui sono snob. Raccoon City è una bella città, ma le ragazze sono... come posso dire, viziate, acide. Quindi mi aspettavo un rifiuto, ma invece è andato tutto liscio. Poi non so come si sono innamorate una dell'altra, e hanno preteso che diventassi il loro giocattolo sessuale, che uscissi con tutte due e stronzate varie. E sai com'è finita? -
Leon che non lo stava ascoltando, si voltò e disse azzeccando la parola: - Cosa? Come? -
- Mi hanno rinchiuso in quella cazzo di stanza! - Indicò Carlos. - Sono rimasto chiuso per un mese. Mi hanno minacciato di uccidermi con la mia stessa pistola. Sono stato un coglione a lasciarla in cucina. -
- Eh... Capisco. - Gli rispose Leon distratto, osservando le foto appese ai muri.
- Anche a te è capitato? - Ma prima che Leon potesse rispondere, Carlos continuò: - Io sono un uomo che sa difendersi, ma quelle erano delle psicopatiche. Una volta hanno persino minacciato di tagliarmi l'uccello mentre dormivo. Poi mi sono liberato, e sono fuggito con l'uccello in piena vista. - Scosse la testa sorridendo. - Là fuori c'è un parco giochi. Quando sono fuggito sono andato proprio in quella direzione. Ma non l'ho fatta apposta.... Poi gli sbirri sono arrivati e mi hanno preso a manganellate. Mi hanno pestato come fossi un cazzo di pedofilo! Io gli ho detto che due pazze mi tenevano segregato in una stanza, ma non mi hanno creduto... - Fece una pausa mentre sbuffava di rabbia. - Comunque ho pagato la cauzione, e una volta fuori, mi sono ritrovato davanti alla centrale di polizia quelle due psicopatiche. Solo che erano diventati dei cazzo di non-morti, amico. -
- Brutta storia... - Rispose Leon che non aveva ascoltato nemmeno un quarto della storia.
- Tu sei uno sbirro, no? - 
Leon si voltò. - Una recluta. -
- Hai proprio la faccia da sbirro. -
- E tu di uno che non sembra così ingenuo da farsi rapire da due donne. -
Carlos sorrise e allargò le braccia. - E va bene, un po' mi piaceva quella situazione. Ma che ci posso fare se le donne arrivano addirittura a segregarmi in casa pur di non farmi guardare dalle altre. - 
- Dove hai preso quel fucile? - Gli domandò Leon continuando a guardare le foto delle due donne appese al muro.
- E' una lunga storia, amico. -
- Sei dell'esercito? - Leon prese una foto dal muro in cui c'era pure Carlos.
- Qualcosa del genere. - Carlos si alzò dalla poltrona. - Ora ti metti a fare il terzo grado? -
- No, semplice curiosità. -
- Disse la recluta. - Lo canzonò Carlos.
Leon sorrise e rimise la foto al muro.

Oliver sferrò due calci all'ultima porta del corridoio che si spalancò. Gettò un rapido sguardo all'interno e poi ritornò da Lara. La donna cercava di respirare dall'inalatore, mentre il suo viso le era diventato quasi bianco. Oliver la prese in braccio e la portò nell'appartamento, dopodiché bloccò la porta con due mobili. In quell'istante cominciò a sentire dei gemiti nel corridoio. Rimase fermo con le orecchie tese, e capì che i non-morti stavano invadendo il corridoio.
Così raggiunse Lara distesa su un letto matrimoniale, e bloccò anche quella stanza con un grosso mobile che trascinò a gran fatica. Poi si sedette sul letto, mentre i gemiti inghiottivano ogni rumore, persino le parole che Oliver le stava sussurrando.
Una decina di minuti dopo, la crisi respiratoria di Lara diminuì. La donna provò a respirare senza inalatore, mentre Oliver le teneva per mano. Nel frattempo, i gemiti degli zombie sembravano arrivare proprio da dietro la porta della camera da letto. Oliver si alzò e andò a dare un occhiata. Spostò leggermente l'armadio, e non vide nessuno nel soggiorno. L'udito gli stava giocando brutti scherzi, pensò.
Lara si alzò dal letto, provò a camminare e arrivò davanti alla finestra. Ebbe quasi una nuova crisi quando notò il parco giochi totalmente invaso dai non-morti. Se ne stavano tutti ammucchiati con le teste chine, e i più dondolavano urtandosi tra loro. Sul cornicione in lontananza, due Licker muovevano la testa in varie direzione come se captassero qualcosa.
- Oliver... - Disse Lara.
Ma quello non la sentì, mentre rimetteva l'armadio davanti alla porta. Poi Oliver si girò e vide che Lara lo stava guardando. 
Lara gli fece cenno con la mano di venire.
Quando Oliver la raggiunse, rimase pietrificato alla visione di tantissimi non-morti tutti ammassati.
Gli occhi di Lara si riempirono di lacrime, e Oliver l'abbracciò dolcemente come se un abbraccio troppo forte potesse scatenarle una nuova crisi.
Poi, con la coda dell'occhio, Oliver intravide un elicottero in cielo. Sussultò, si avvicinò alla finestra e notò che l'elicottero stava atterrando sopra un grattacielo a due isolati da loro.
- Lara, guarda! - Oliver puntò il dito verso l'elicottero.
Il viso di Lara s'illuminò di gioia, e si mise a ridere e sorridere, baciando e abbracciando Oliver. - Forse potremo raggiungerlo. -
- Ma... Come? -
Lara non rispose.
Gli zombie nel parco giochi si voltarono lentamente, e barcollarono verso la direzione in cui era atterrato l'elicottero.
- Si stanno muovendo. - Disse Oliver.
- Forse... Forse... -
- Ci sono altri non-morti nel corridoio. - La interruppe Oliver. 
- Smettila di essere negativo! - Lara gli diede le spalle.
- Non... - Si zittì. Guardò il tetto del grattacielo da cui s'intravedevano due eliche dell'elicottero. - Pensi che Claire l'abbia visto? -
Lara si voltò di scatto con fare irritato: - Perché ti interessa saperlo? -
Oliver si sentì a disagio sotto quello sguardo: - Michelle e Sherry sono con lei. -
- Lo so. -
Rimasero in silenzio un momento. - Non vuoi riabbracciarle? - Le disse.
- Certo che sì, ma stanno meglio con lei che con me. -
Oliver si accigliò: - Perché dici questo? -
Lara non rispose, e mostrò l'inalatore. 
- E questo cosa significa? -
- Lo sai bene cosa significa. -
Oliver sapeva a cosa si riferiva, ma non lo diede a vedere. - No, dimmelo tu. -
- Un altro attacco, anche debole, è morirò. Ecco cosa significa. - Lara andò a sedersi sul letto.
Rimasero a lungo in silenzio, poi Oliver disse: - Se riuscissimo a lasciare la città, tu riceverai le cure adatte. -
- E questo cosa c'entra? -
- Che non devi mollare. -
Lara aggrottò le sopracciglia. - Ma che stai dicendo? -
- Ti sei presa cura di Michelle da quando è arrivata all'hotel. Poi tutto a un tratto, parli di lasciarla con Claire. -
- Lei potrà difenderla, io no. -
- Non è a questo che mi riferisco. -
- Allora a cosa? -
- Stai mollando, Lara. Tu non te ne rendi conto, ma lo stai facendo. Un momento prima gioisci per quell'elicottero, ed ora sei tornata di nuovo a dire che morirai. -
- Non ho detto questo. - Lara abbassò lo sguardo.
- Ma è quello che hai lasciato intendere. -
Lara rimase in silenzio, si alzò dal letto e andò alla finestra. Il parco giochi era quasi vuoto, eccetto per qualche non-morto solitario. Poi alzò la testa verso il cornicione; notò che le due creature erano sparite. Quando guardò il grattacielo, vide una trentina di Licker arrampicarsi rapidi sulla facciata di vetro dell'edificio, lasciandosi dietro una scia di sangue.

Claire era con le spalle contro la porta della terrazza, mentre gli zombie la picchiavano con gran fracasso. Michelle e Sherry, che si trovavano di fronte alla donna, erano strette l'un l'altra con il viso pregno di lacrime.
D'un tratto Claire vide un elicottero sorvolare il cielo per poi atterrare su un grattacielo. Rimase scioccata nel vederlo, mentre le bambine non compresero che poteva essere un modo per fuggire dalla città. Non sapendo cosa fare, si guardò attorno. Non poteva restare lì per sempre. - Michelle! Sherry! Venite qui -
Le bambine si avvicinarono lentamente. 
- Li vedete quei mattoni? -
Le bambine annuirono.
- Portateli qui. Fate alle svelta. -
Sherry e Michelle raggiunsero un cumulo di mattoni che serviva per ristrutturare una parte del parapetto del terrazzo. Si guardarono tra loro e, stando attente a non schiacciarsi le dita, presero un mattone e lo trasportarono da Claire.
- Mettetelo lì in basso. Sì, brave. Contro la porta. -
- Ora che facciamo? - Chiese Sherry.
Improvvisamente Claire fu sbalzata un po' dalla porta, ma prima che gli zombie entrassero, Claire si rimise al suo posto
Le due bambine indietreggiarono spaventate.
- Andate a prenderne degli altri. Vi dirò io basta. -
Sherry e Michelle andarono di corsa al cumulo di mattoni, e in una manciata di minuti, misero undici mattoni contro la porta, formando più o meno un triangolo rettangolo. 
Claire si allontanò lentamente dalla porta, felice nel vedere che gli zombie non riuscivano a smuoverla. - Ottimo lavoro! -
Le due bambine sorrisero di gioia e si abbracciarono.
La donna andò verso il cumulo di mattoni; rimase stupefatta nel vedere che c'era una cortissima passerella che collegava il palazzo con un edificio ancora in fase di costruzione. Non perse tempo, e tenendo per mano le due bambine, camminarono sulla passerella. Poi Sherry mise un piede nel vuoto, ma Claire l'afferrò appena in tempo. 
Quando arrivarono dall'altra parte, Claire vide pile di tufo, mattonelle e diverse pale e picconi. Un giubbotto catarifrangente era posato su un piccolo muretto non del tutto costruito. Non sapeva dirsi in che stanza si trovava, anche perché, avanzando, le camere parevano tutte uguali. Polvere e cartongesso erano ovunque, così come alcuni sezioni di muri spogli.
Discesero i piani con calma e attenzione, mentre le due bambine si tenevano le mani sulla bocca come se questo potesse servire a non farle sentire dai non-morti.
Arrivati al piano terra, Claire si accorse che l'entrata era chiusa con due robuste ante di legno e un grosso catenaccio. Cercò di tirarlo via, ma non servì. Così ci riprovò colpendolo con un piccone, ma niente. Allora puntò la pistola e sparò. Il primo colpo lo scalfì, ma non lo ruppe. Il secondo invece, lo spezzò in due. Il rumore dei due spari assordarono lievemente le due bambine, che ora si pigiavano il trago delle orecchie nella speranza di far sparire il fastidiosissimo fischio. 
Appena Claire aprì un anta, un non-morto le si gettò sopra, e prima di cadere, la lacerò un poco il gilè rosso. Sherry e Michelle gridarono, mentre Claire gli sferrò un calcio nel cranio. CRACK! Lo stivale di Claire rimase per un attimo impantanato nella cervella putrescenti dello zombie. Un altro non-morto stava entrando, quando cadde improvvisamente a terra. Alle spalle del cadavere c'era Jill.
- JILL! - Gridò Michelle e andò ad abbracciarla.
Sherry invece, si avvicinò a Claire, senza distogliere lo sguardo da Jill che, bagnata fradicia di sangue dalla testa ai piedi, la intimoriva.

Carlos andò in camera da letto e rimase lì per un po', mentre Leon si era seduto, chiedendosi se Oliver e gli altri stessero bene. Poco dopo Carlos uscì dalla camera con due paia di scarpe.
- Be', non sono comodi, - Disse Carlos. - Ma almeno non avrai quel piede di fuori. -
Leon si mise in piedi, lo raggiunse e prese le scarpe: - Grazie, ma... -
- Lascia stare. Tanto sapevo che primo o poi me l'avresti chiesto. E comunque, quelle sono le mie uniche scarpe. Se le perderai, be'... -
- Rimarrò scalzo. - Sorrise Leon e guardò le scarpe. - Forse mi andranno un po' grandi. -
- Passa solo questo in convento. -
- Convento? - Si accigliò confuso Leon.
- E' un battuta. Dalle mie parti si dice così quando non c'è altro. -
Quando Leon si mise le scarpe e le provò camminando, Carlos aprì un armadio nel soggiorno e ci frugò dentro. Poco dopo posò delle munizioni di M4 sul tavolino. 
Leon si avvicinò, guardò i proiettili. - Hai detto che non è tua la casa. -
- Ci vivevo. -
- Ora mi spiego perché quelle due ti hanno minacciato con un arma. -
Carlos si voltò verso di lui. - Loro non erano a conoscenza di questo piccolo scompartimento. Vieni, amico. Dai un occhiata... Visto? E' nascosto tra i miei vestiti. Quelle due non aprivano mai il mio armadio. - Tolse il caricatore dal fucile d'assalto, mise cinque pallottole all'interno, dopodiché lo rimise nell'arma. - Non te l'ho detto prima, ma stavo per andarmene quando quell'orda di zombie ha invaso il parco giochi e... -
D'un tratto udirono le eliche di un elicottero. I due uomini corsero fuori nel terrazzo, e lo videro atterrare su un grattacielo. 
- E' arrivato! - Disse Carlos.
Leon lo guardò perplesso. - Chi? Conosci il pilota dell'elicottero? -
- Certo, amico. E' qui per prelevarmi. -
Leon sgranò gli occhi sorpreso. - Dici... Dici sul serio? -
- Ti sembro uno che racconta stronzate? -
A Leon pareva che un po' lo fosse, ma lo vedeva dal suo sguardo che diceva la verità: - No. Ti credo. -
- Allora andiamo. Dobbiamo raggiungere una fabbrica nella zona industriale. -
- Cosa? L'elicottero è su quel grattacielo. -
- Lo so, ma è lì per fare benzina. Partirà tra un momento. -
- E tu come lo sai? -
Carlos non rispose, andò in cucina e poco dopo ritornò con un walkie talkie. Lo agitò davanti a Leon: - Ho parlato con Barry, il pilota. Mi ha detto che l'elicottero era quasi a secco. Così gli ho detto di andare su quel grattacielo e che avrebbe trovato tre taniche di benzina. -
- Le hai lasciate tu? -
- Vedi forse qualcun'altro? - Carlos allargò le braccia. - Ho dovuto salire quarantatré piani con tre taniche pesanti quasi quanto un blocco di cemento. Doveva prelevarmi lì, quando sono stato assalito da un gruppo di Licker. Così sono corso giù e ho fatto perdere le mie tracce. Poi sono venuto qui per vedere se Barry aveva capito su quale grattacielo atterrare. Certo, potevo andare sul tetto di quel bowling laggiù che è molto più alto di questo terrazzo, ma qui mi sarei trovato più comodo. E poi dovevo tornarci per forza. Avevo l'M4 scarico. -
- Ma i Licker possono essere... -
- Guarda! - Carlos puntò il dito sulla facciata di vetro del grattacielo.
- Quelli sono Licker! -
- Barry! - Disse Carlos con tono preoccupato al Walkie Talkie. - Mi ricevi? Passo. -
Il Walkie Talkie emise un lungo fruscio di sottofondo, mentre i Licker scalvano il grattacielo.
- Barry! Mi ricevi? Passo. -
Dopo un altro lungo fruscio, Barry rispose: - Ti sento forte e chiaro, Carlos. Passo. -
- Ti ho visto atterrare sul grattacielo. Alcuni Licker stanno per raggiungerti. Sbrigati a fare carburante. Passo. -
- Santo Cielo... Ho quasi finito. Ti aspetto allo smaltimento di rifiuti. Passo e chiudo. -
Attimi dopo, l'elicottero si elevò in cielo e un Licker ci balzò contro, ma non riuscendo a raggiungerlo, precipitò giù dal grattacielo. Gli altri Licker sui cornicioni ruggirono verso l'elicottero che si diresse verso la zona industriale. 
- Cazzo! Ce l'ha fatta! - Urlò Carlos felice. - Ora andiamo alla fabbrica. -
- Aspetta. - Gli rispose Leon. - Prima devo accertarmi di una cosa. -
Carlos aggrottò la fronte. 
- Devo trovare gli altri del mio gruppo. -
- Sei in un gruppo? Perché non me l'hai detto prima? -
- Non ho avuto il tempo. Sono in quell'edificio laggiù. Non so se sono... ancora vivi. Voglio credere che lo siano. -
Carlos gli diede un pacca sulla spalla. - Se sono come te, allora stanno bene. E poi se ci sono delle donne, be' come posso rifiutare di salvarle. - Sorrise malizioso.
 Leon scosse la testa e smorzò un sorriso. 

Lara vide l'elicottero ripartire e allontanarsi dal grattacielo. - Se ne sta andando. -
Oliver le si affiancò. - Va verso la zona industriale. -
- Perché? Perché  se ne va? - 
- Non lo so. -
- E' tutto inutile. -
- Lasceremo la città in un modo o nell'altro. Ti ricordi che eravamo diretti in periferia? -
- Sì... -
- Andremo di là, e lasceremo finalmente Raccoon City. Devi fidarti di me. -
- E gli altri..? - 
- Lì troveremo. -
Lara non rispose, si allontanò dalla finestra. 
- Sono ancora vivi, Lara. Lo so che tu... tu non vuoi soffrire. Non vuoi ritrovarteli... -
- Basta. Non dire altro. -
Rimasero per un po' in silenzio, poi Oliver andò vicino al mobile, lo spostò leggermente, e mise un orecchio sulla porta. Non udì nulla. - Forse se ne sono andati. -
Lara si guardò attorno, notò una mazza da Golf vicino alla tenda e la prese. - Tieni. Prendi questa. -
- Da dove spunta fuori questa mazza? -
Lara fece spallucce. - Era lì. Dietro quella tenda. -
Oliver aprì lentamente la porta. Non vide nessuno nel soggiorno. Fece cenno a Lara di chiudersi in camera de letto. Poi si mise a perlustrare la cucina, il bagno e infine l'entrata. Lì trovò un zombie con la fronte poggiata sul muro. Oliver gli si avvicinò cauto, e improvvisamente quello indietreggiò. Quando incrociò gli occhi di Oliver, la mazza da golf gli si piantò nel cranio. Il non-morto gemette, e allungò le mani verso Oliver che, arretrando, inciampò sull'angolo del muro e cadde sul pavimento. La mazza da Golf rimase piantata nel cranio dello zombie, mentre Oliver strisciava all'indietro nel soggiorno. Si rialzò rapidamente e, prendendo da sopra un comodino un portacenere sporco di cenere e cicche di sigaretta, colpì il non non-morto alla testa. Quello cascò di lato e si fracassò la testa contro la parete. La mazza da Golf si piegò e si spezzò in due. 
Lara uscì dalla porta con il cuore il gola, ma tirò un sospiro di sollievo quando vide Oliver in piedi.
- Devo ancora controllare il corridoio là fuori. - Le disse Oliver. Poi senza aspettare una sua risposta, raggiunse l'ingresso e sbirciò fuori dalla porta. Nel corridoio vide due zombie distesi a terra. Erano immobili. Oliver batté una nocca sul telaio della porta, ma quelli non si alzarono. Allora lo batté più forte, ma i due zombie rimasero a terra. Così si avvicinò circospetto ai due, e notò che avevano il cranio ridotto a un poltiglia di cervella e ossa. 
- Sono stati calpestati... - Si disse fra sé Oliver.
- Tutto bene? -
Oliver trasalì appena udì la voce di Lara quasi vicino al suo orecchio. - Dannazione, Lara. Mi hai fatto prendere un colpo. -
- Scusa. -
- Seguimi. Andiamo sul terrazzo. Claire è andata lì. -
- Ancora con Claire. - Disse stizzita Lara.
Oliver si fermò a guardarla. - Ma cos'hai contro Claire? -
- Vi ho visto nella portineria. Lei aveva messo una mano sulla tua. -
- E con questo? -
Lara serrò gli occhi irritata. - Perché l'ha fatto? -
- Perché le ho parlato di te. Le ho detto quello che ho dovuto affrontare per raggiungerti. -
Lara non rispose, lo fissò negli occhi.
- Ecco perché ha messo la mano. Io nemmeno me ne sono accorto. - Rimasero brevemente in silenzio. Poi Oliver aggiunse: - Ora andiamo a vedere se stanno bene. -
Lara lo seguì.
Quando raggiunsero la stretta scala che portava sul terrazzo, nella penombra, videro uno zombie picchiare la fronte sulla porta. 
- Stai indietro. - Disse Oliver a Lara.
- Vuoi colpirlo con un portacenere? -
- Ha funzionato con quell'altro zombie. -
- Ma quello si trova sui gradini. Come farai a colpirgli la testa. -
- Lo farò scendere nel corridoio. - Oliver batté il portacene sul muro. 
Lo zombie si voltò, mise un piede in fallo e rotolò giù dalle scale. Oliver e Lara si scansarono prima di essere travolti, e quando lo zombie fece per alzarsi, Lara gli sferrò un calcio sulla tempia. Lo zombie le afferrò il piede. Lara gridò terrorizzata, mentre il non-morto affondò i denti sulla punta della sua scarpa. Oliver lo colpì frettolosamente con la pianta del piede, finché lo zombie smise di muoversi con la bocca attaccata alla scarpa della donna. Terrorizzata, Lara appoggiò la schiena contro il muro.
- Ti ha... Ti ha morso? - Le chiese Oliver con gli occhi sbarrati dalla paura di perderla.
- Non... - Lo sguardo di Lara vagava un po' ovunque.
Oliver si piegò, prese il piede di Lara e lo tirò fuori dalla bocca dello zombie. Poi la fissò in viso per un momento, dopodiché tolse la scarpa dal suo piede. Sospirò nel vedere che non era stata ferita. - Stai bene, Lara. Stai bene. -
Lara lo guardò confusa e ancora nel panico, e l'Oliver l'abbracciò. 
Poco dopo raggiunsero la porta del terrazzo. Oliver girò la maniglia, ma la porta sembrava bloccata. - Stai indietro. - Disse a Lara, poi colpì la porta con una spallata. Quella si aprì un poco, e Oliver notò un mattone sul pavimento. Allora diede altre tre spallate, e la porta si aprì. 
Giunti sul terrazzo, si guardarono attorno. Poi Oliver andò ad affacciarsi dal cornicione. Rimase stupito nel vedere Claire, Jill, Michelle e Sherry camminare lungo il prato del parco giochi, punteggiato di Licker e zombie morti. - EHI! - Gridò. Lara lo raggiunse non capendo perché gridasse.
Michelle si fermò e si guardò intorno, mentre gli altri tre la guardarono perplessi. Disse qualcosa che Oliver non sentì.
- EHI! - Urlò. - Sono quassù! - Oliver agitò le mani in aria.
Tutti e quattro alzarono gli sguardi verso di lui e Michelle sollevò una mano. Poi si mise a correre verso l'entrata del palazzo, seguita dagli altri. 
Quando Oliver e Lara raggiunsero l'ingresso, Michelle si precipitò da Lara, e la strinse più forte che poté. Claire incrociò lo sguardo di Oliver; si sentì un po' a disagio per averli abbandonati nel corridoio.
Oliver fece finta di nulla, ma appena Lara si staccò da Michelle le disse: - Perché ci hai abbandonati? -
Jill guardò Claire perplessa.
- Dovresti saperlo. - Aggiunse Claire.
- No, non lo so. - Rispose Lara
- Lara... - Le disse Oliver.
- Non cominciare, Oliver. Questa volta non puoi far finta di niente. Ci ha abbandonati quando ne avevamo più bisogno. -
- E' così? - Chiese Jill a Claire.
- Non avevo scelta. Dovevo salvare Michelle e Sherry. Gli zombie erano quasi arrivati all'ultimo piano e... -
- E non hai pensato minimamente di aiutare me e Oliver. - Lara serrò gli occhi.
- Se mi... Se mi fossi fermata ad aiutarvi, Lara, gli zombie ci avrebbero presi tutti. -
- Questo lo dici tu! Oliver mi ha trascinata nell'appartamento. Ha dovuto fare tutto da solo e... -
- Lara... - Aggiunse Oliver per cercare di placare il battibecco.
- Stai zitto, Oliver! Se quella porta non si fosse aperta, io e lui saremmo diventati il pasto di quei mostri. -
- Ho scelto le bambine, e lo rifarei ancora. -
Lara stava per tirarle uno schiaffo, quando Oliver le bloccò le braccia attorno alla schiena.
- Calmati. - Le sussurrò Oliver.
- NO! Deve pagare! -
Le bambine scoppiarono a piangere, e Jill non sapeva bene cosa fare.
Claire rimase immobile. Poi andò dalle bambine.
Dopo un po' Lara scoppiò in un pianto sommesso, e Oliver l'abbracciò: - Tranquilla. - Le accarezzò il viso. 
D'un tratto udirono qualcuno entrare nel palazzo. Tutti si voltarono e videro un Leon stupefatto di vederli in vita, e un Carlos che sbarrò gli occhi davanti a Jill.
- Carlos! - Disse Jill. - Che bello rivederti. -
- Anche per me. Ma vedo che ti sei fatta una doccia nel sangue. - Sorrise, guardandola avidamente da capo a piede. Poi posò lo sguardo su Claire, e la divorò con gli occhi. 
Le bambine corsero a salutare Leon, ma si tennero lontane da Carlos. 
- E tu chi saresti per accecarmi con la tua bellezza? - Disse Carlos a Claire con un mezzo sorriso malizioso. 
- Mi chiamo... -
- Non dargli corda, Claire. - Aggiunse Jill. - Carlos è un... -
- ...Uomo che ti renderà felice. - Sorrise Carlos divertito.
Claire scosse la testa, e ascoltò il consiglio di Jill.
- Non mi sembra il luogo adatto per corteggiare una donna. - Gli disse Leon. - Carlos può farci uscire da qui. -
Tutti lo guardarono speranzosi, ma si tennero bene dall'esultare visto com'era andata l'ultima volta.
- Come farai? - Chiese Jill a Carlos.
- Un tuo amico, Barry Burton. Ci aspetterà su un elicottero sopra la fabbrica di smaltimento rifiuti nella zona industriale. -
- Barry..? Ma... Ma come hai fatto a... -
- Contattarlo? Be', è stato semplice. - Tirò fuori il Walkie Talkie. - L'ho sentito che parlava di te. Disse che poteva tirarti fuori da questo casino. Io gli ho detto che ti conoscevo, ma... diciamo che è stato un po' diffidente all'inizio. Ma infine l'ho convinto. -
 - Davvero davvero lasceremo la città? - Domandò Michelle nascondendosi dietro Claire.
- Sì. - Rispose Carlos.
- E... E zio Tom? -
Carlos guardò gli altri confuso. Non sapeva chi fosse Tom. 
- Lui starà bene. - Le disse Lara che la raggiunse, guardando in malo modo Claire.
- E dov'è? -
- Ti ricordi la caccia al tesoro? -
La bambina annuì. 
- Lui ha perso, mentre noi due abbiamo vinto. Quindi siamo passati a un tesoro molto più grande e... -
Carlos si accigliò, non sapendo se mettersi a ridere per quello che stava dicendo la donna.
- Posso partecipare anch'io? - Chiese Sherry a Lara.
- Certo. Così vinceremo di sicuro. -
Le due bambine fecero un largo sorriso e saltellarono sul posto felici tenendosi per mano.
- Allora... - Disse Carlos guardandosi perplesso in giro. - Direi di andare. -

Lasciarono il parco giochi, mentre Leon guardava la porta d'ingresso della sala Bowling. Si era messo alle spalle del gruppo, ma Carlos si accorse dove stava guardando.
- Cosa guardi? - Gli disse.
Leon fu sorpreso della domanda di Carlos. - Nulla. -
- Speri di vedere quella donna, eh? Un bel pezzo di donna, direi. -
Leon si accigliò. - A chi ti riferisci? -
- A una donna vestita di rosso. Mi pare avesse un veste con un spacco sulla gamba. -
Leon non rispose subito. - Tu come lo sai? L'hai vista? -
- Te l'ho appena detto che lo vista, amico. - Sorrise Carlos. - Ti dirò, l'ho incontrata la prima volta mentre mi dirigevo a casa. Era circondata da quattro uomini vestiti di nero. Credo fossero militari o una roba del genere. Insomma, pensavo fosse spacciata, amico, quando invece ha fatto fuori quei quattro in un lampo. Roba di mezzo secondo, ed erano morti. Non ho mai visto una cosa del genere, ed io credimi, ne ho viste di cose, amico. Poi mi sono allontanato. Tempo dopo ebbi l'impressione di essere seguito. Non so, ma mi sentivo gli occhi addosso. E' difficile spiegarlo a parole. Comunque, l'indomani  me la ritrovai in casa a frugare tra le mie cose. Quel vetro spaccato nell'attico, ricordi? Be', è stata lei a farlo, quando mi ha visto entrare in casa. E' fuggita via saltando dall'attico e non so come, non si è nemmeno rotta una gamba, amico. Poi l'ho vista gironzolare nei paraggi, finché è sparita. Ed oggi l'ho rivista di nuovo che parlava con te. - Carlos si avvicinò all'orecchio di Leon con fare divertito. - Sai se è single? Una come lei...
- Ehi! - Leon si fermò e puntò un dito contro di lui. - Dimenticala, ok? - Disse con tono brusco.
Tutto il gruppo si girò.
Carlos guardò dapprima le facce perplesse del gruppo, poi quella di Leon. Alzò le mani in segno di resa: - Va bene, amico. Non ti scaldare. La vuoi tutta per te. Mi sta bene. -
Leon sbuffò irritato, ma si mantenne nel dire altre parole. 
- C'è qualche problema? - Chiese Jill ai due.
- No. - Disse Leon.
Poco dopo Carlos si affiancò a Claire, le parlò, ma la donna non fu molto loquace. Così rimase affianco a lei, senza aggiungere nient'altro.
S'incamminarono nella strada da cui erano venuti. Videro gli zombie ammassati sotto il grattacielo, ma i non-morti non videro loro. Così si diressero verso la metro, dove l'asfalto era puntellata da viscere, testa fracassate, corpi squartati e qualche zombie calpestato. I sopravvissuti avevano infoltito il già numeroso esercito di non-morti. 
Proseguirono molto lentamente, evitando di passare al centro della strada, di sbucare un angolo senza averci sbirciato prima, ma sopratutto evitando di parlare. Jill aveva chiaramente detto di non farlo, poiché i Licker captavano anche il più piccolo suono. E Carlos, forse per contraddirla oppure per chiarezza, disse che i Licker avrebbero sentito anche il suono dei loro respiri o il pompare del loro cuore. E così facendo, non fece altro che spaventare Michelle e Sherry che scoppiarono in un pianto sommesso. Ma per loro fortuna, nessun Licker li sentì, o almeno così credettero inizialmente.
Giunsero davanti alla scalinata che scendeva giù nella metro. 
- I sopravvissuti, giusto? - Chiese Carlos che guardava i corpi senza vita.
- Non parlare. - Rispose Jill.
- Io li avevo avvertiti. -
Tutti lo guardarono.
- Su cosa? - Domandò Oliver incuriosito.
- Che c'era un laboratorio segreto nella galleria della Metro. E che poteva risultare pericoloso per loro. -
- Sapevi del laboratorio? - Gli disse Jill sorpresa. - Perché non mi hai informata? -
- E come? Tu eri sparita, e poi l'ho trovato quando ci siamo separati. Non mi sono messo a indagare, ma la polvere che ho visto sul pavimento mi ha fatto capire che era stato abbandonato per una ragione. -
- Quale? -
- Chi lo sa. Inoltre, c'erano dei Licker nelle gallerie. Ne ho viste una decina infilarsi in uno squarcio nel soffitto. -
Leon non riuscì a stare zitto. - Chi sei in realtà? Un agente governativo? Lavori per la STARS come Jill oppure sei... -
- Lavora per UBCS - Disse Jill. 
- Umbrella Biohazard Countermeasure Service. - Sottolineò Carlos.
- Ecco perché hai quell'arma. -
- 'Lavoravo' per loro, Jill. Ora non più. -
- Che vuoi dire? - Domandò Oliver.
- E' una lunga storia. -
- Già. - Aggiunse Jill. - E noi non abbiamo tempo per parlare. Guardate! In fondo alla strada. -
Una centinaio di Licker correvano lungo le facciate degli edifici, e alcuni di loro sull'asfalto e sui tetti.
- La solita fortuna del cazzo! - Esclamò Oliver.
- Andate nella metro! - Disse Jill.
- Cosa? - Le rispose Claire. - E' troppo pericoloso. Quei mostri vivevano là sotto. Te ne sei dimenticata? - 
Ma ancor prima di fare un passo, si ritrovarono altri Licker spuntare da tutte le parti. Le due bambine si misero a piangere e si aggrapparono a Claire che era di fianco loro. Poi due Licker balzarono tra loro e divisero Oliver e Lara dal resto del gruppo. 
- Fuggite! - Urlò Leon, mentre scendeva a saltelli la scalinata della metro coprendo le spalle agli altri.
Oliver e Lara scapparono dall'altra parte e s'infilarono dentro una videoteca. Per sua fortuna la gamba di Oliver sembrava essere guarita, ma se non lo fosse stato...
Oliver chiuse la porta, mentre un Licker ci si schiantò sopra, facendo rimbalzare lievemente l'uomo. Nel negozio non si vedeva nulla a parte una piccola luce verde d'emergenza che indicava l'uscita. Lara inciampò tra le videocassette e i CD sparsi per terra e finì contro un cartellone che raffigurava un non-morto. Urlò quando vide la faccia dello zombie ritratto sul cartone come fosse reale. Oliver si voltò spaventato, pensando che ci fossero non-morti all'interno. Poi udì Lara scoppiare in una risata isterica.
- Non ridere. - Le bisbigliò Oliver.
Il Licker aumentò la forza dei colpi contro la porta.
Lara continuò a ridere, e Oliver dovette metterle una mano davanti alla bocca: - Zitta! Vuoi attirarli tutti qui? -
- Là fuori ci sono zombie, e qua... - Lara cercò di trattenersi dal ridere, ma non ci riusciva. - E' qua c'è un cartone con raffigurato uno zombie e il nome del film: La notte dei morti viventi. Non è demenziale tutto questo? - E rise ancora più forte, mentre la porta lentamente si piegava sotto i colpi del Licker, che per loro fortuna non era facile da abbattere. 
Oliver le bloccò di nuovo la bocca, la fece alzare e la portò all'uscita d'emergenza. Affianco alla porta di ferro, illuminato dalla luce d'emergenza, vide un poster con un teschio, una mano che usciva da sotto terra e tre zombie sullo sfondo e il nome in giallo; La notte dei morti viventi. Oliver si accigliò confuso. Aprì lentamente la porta, mentre alle loro spalle l'altra vibrava sotto i colpi dei Licker. Non vide nessuno nel vicolo, così uscirono dalla videoteca. Udirono dei ruggiti tutt'attorno, ma nessun Licker in vista.
Lara aveva smesso di ridere e ora sembrava a un passo dallo scoppiare a piangere. Oliver la prese per mano, e silenziosi come gatti, sgattaiolarono fino alla fine del vicolo, costeggiato da auto e bidoni. Quando svoltarono l'angolo, sentirono un forte tonfo come se qualcosa di pesante avesse colpito un muro, susseguito da un ruggito. Lara stava per parlare, quando Oliver le fece cenno di rimanere in silenzio. 
Corsero a lungo tra i vicoli e le strade, senza incontrare nessuno. I posti di blocco si fecero più frequenti, e le colline di cadaveri ostacolavano la loro fuga. Poi Lara si fermò di colpo con il fiato corto, prese l'inalatore e si mise a respirare. Erano nascosti dietro a due furgoni. Oliver si guardò attorno circospetto. Teneva sott'occhio i parapetti delle terrazze e le mura degli edifici.
- Stai bene? - Le bisbigliò Oliver.
Lara annuì.
D'un tratto udirono una moltitudine di ruggiti. Un branco di cani zombie si mise ad abbaiare e subito dopo a guaire. Oliver si abbassò assieme a Lara in un angolo. Una piccola sezione di muro dell'edificio li nascondeva dallo sguardo di chi sarebbe giunto verso destra. Poco dopo videro da quella direzione, dozzine di cani zombie correre lungo la strada; un istante dopo, comparvero centinaia di Licker al loro inseguimento. Oliver e Lara sussultarono a quella scena inquietante. I Licker continuavano a sbucare fuori e correre come una mandria di buffali. Oliver coprì Lara con il proprio corpo, pensando che fossero spacciati. Il tutto durò una manciata di minuti, e ben presto nell'aria regnò il silenzio, interrotto dal fruscio del vento tra le fronde e il ronzare delle mosche. La strada, così come tutto ciò che avevano calpestato i Licker, era diventata un enorme tappeto di sangue.
Rimasero lì per un po', poi con cautela, si misero a camminare in silenzio. 
Costeggiarono gli edifici, finché lasciarono Downtown ed entrarono a Uptown. Non potevano tornare indietro, e tentare di trovare il resto del gruppo, anche perché non sapevano se fossero ancora vivi, ma sopratutto dove si trovassero ora. Oliver aveva sentito Jill dire di rifugiarsi nella galleria; poteva forse tentare di ritornare indietro e provare a cercarli, ma poi si ricordò che nella galleria vivevano i Licker. Così lasciò che i pensieri scivolassero via.
- Forse è meglio tornare indietro. - Bisbigliò Lara. - Forse ci stanno aspettando. -
- No. Proseguiamo. -
- Non possiamo lasciarli indietro. -
- Downtown è un covo di Licker e cani zombie. Se restiamo qui, moriremo. -
Lara mise l'inalatore nella tasca. - Loro non ci avrebbero abbandonati e... - Si zittì pensando a Claire. - Però Claire l'ha fatto... -
- Ha dovuto farlo. - Le rispose Oliver. - Non la sto giustificando, ma rifletti un po'. Avresti lasciato morire Claire per salvare Michelle e Sherry? -
Lara non rispose, anche se voleva dire un sì secco.
Camminarono in silenzio, mentre Oliver vide un furgone bianco dell'Umbrella ribaltato su un fianco. Lentamente i cadaveri cominciarono a diminuire, così come il tanfo che seguiva i due da giorni ormai. Si erano persino abituati a quel rivoltante odore, che quando l'aria si fece più fresca e profumava di foglie, si misero a tossire per un po'.
- Dove siamo diretti? - Gli disse Lara.
- Alla periferia. Ricordi? -
- Sì... Mi sento in colpa per aver lasciato indietro Michelle e Sherry. -
- Saranno al sicuro con Leon e gli altri. -
- Lo so, e solo che... Mi ero affezionata. -
Oliver le cinse la spalla con un braccio e lei posò la testa sul suo petto. Proseguirono così, stretti l'uno all'altra mentre il cielo, lungo l'arteria di Mission street, imbruniva all'orizzonte.
Un ora dopo il firmamento fu tempestato di stelle, e i due trovarono riparo in una piccola edicola. 
- Non trovi che sia strano che non abbiamo incontrato neanche un zombie? - Gli disse Lara.
- Un po', ma credo che tutti i non-morti si siano diretti a Downtown. L'elicottero ha fatto molto rumore. Persino i Licker sono aumentati nelle strade. -
- Perché non proviamo ad andare alla fabbrica? -
- La strada che stiamo seguendo porta lì, oltre che in periferia. -
Lara aggrottò le sopracciglia: - Perché non me l'hai detto prima? -
- Pensavo l'avessi intuito. -
Rimasero per un po' in silenzio, poi Lara sbadigliò. 
- Dormi, Lara. Farò io la guardia. -
- No, voglio rimanere sveglia. -
- Hai bisogno di risposarti. Sei esausta. -
- Magari chiudo soltanto gli occhi. -
Oliver sorrise. Un momento dopo Lara cascò nel mondo dei sogni. Anche lui aveva sonno, e si forzò di tenere gli occhi aperti. Così prese una rivisita storica e lesse qualche pagina. Ma gli occhi gli bruciavano e la vista si appannava sempre più. Allora si mise a guardare le immagini, finché prese sonno con la rivista in mano.
Sognò di essere su una brulla collina. Davanti a lui, a due chilometri di distanza, si estendeva luminosa Raccoon City sotto un cielo azzurro. Sentiva il suono dei motori delle auto, il clacson, il vociferare delle persone, l'abbaiare dei cani, una cantilenante canzone di un gruppo di bambini e altri suoni che non riusciva a distinguere. Li sentiva dietro l'orecchio, anche se era solo su quella brulla collina. Poi vide un bagliore nel cielo; lo seguì con lo sguardo finché cadde sulla città. Udì un forte boato, e da sopra gli edifici, si elevò un enorme fungo atomico che raggiunse un altezza infinità. Quando Oliver abbassò gli occhi sulla città, una sfera di fuoco avanzava rapidissima verso di lui, ma prima che lo carbonizzasse, una forte onda d'urto lo travolse.
Sì svegliò di colpo con il viso pregno di sudore. Lara dormiva rannicchiata sotto di lui. Oliver comprese che si era svegliata, e quando l'aveva visto dormire, si era stretta tra le sue braccia. 
Oliver si alzò senza far rumore e aprì lentamente la porta dell'edicola. Il cielo lentamente schiariva sopra i tetti degli edifici, mentre una folata di vento gelido lo colpì in viso. Chiuse la porta, si rimise vicino a Lara e chiuse gli occhi. Non voleva dormire, ma restare così per un po'. A contemplare il silenzio dopo giorni di caos.
Un ora dopo Lara aprì gli occhi. Vide Oliver immerso nella lettura di una rivista storica. 
- E' mattina? - Gli disse.
- Sì. -
- Perché non mi hai svegliata?
Oliver sollevò gli occhi da sopra la rivista. - Perché aspettavo che il sole si alzasse almeno un po'. -
Lara si mise in piedi, aprì la porta e guardò il cielo. 
- La strada è ancora un po' ombrata. - Disse Oliver arrivandole alle spalle. 
- Vedo. -
- Ci metteremo in marcia tra poco. -
Mezz'ora dopo s'incamminarono lungo la strada. Oliver sentì lo stomaco brontolare mentre Lara, che camminava con gli occhi ancora assonnati, si teneva una mano sull'addome.
- Hai fame? - Le disse.
- Credo che tu sia più affamato di me. -
Oliver sorrise. - Più avanti c'è un supermercato. Forse c'è qualcosa. -
- Sempre se non l'hanno saccheggiato. -
- Qualcosa sarà rimasta per forza. -
Superarono un altro posto di blocco, e dietro una macchina della polizia, appoggiato di spalle contro la portiera, un poliziotto con il petto dilaniato. Oliver si chinò verso il cadavere.
- Cosa fai? - Le chiese Lara.
- Gli prendo la pistola. Tanto a lui non serve più. -
Lara si guardò attorno, si accorse che non c'erano molti veicoli. - Forse possiamo proseguire in auto. -
Oliver si voltò a guardarla. - Non siamo ancora lontani dai Licker. Non voglio rischiare. Il motore li attirerà. -
- Ma non manca molto alla zona industriale. -
- Lo so, ma... -
- Ma? -
- Mettiamo il caso che una volta arrivati non ci troviamo nessuno, che magari sono già fuggiti. -
Lara sbarrò gli occhi incredula al solo pensiero: - Non... non è possibile. Ci aspetteranno. -
- Forse, ma gli altri non sanno che siamo ancora vivi. E noi non sappiamo se loro lo siano. -
Lara non parlò più. 
Oliver si sentì in colpa per aver detto ciò, ma ormai pensava solo a lasciare la città ad ogni costo. Poi disse: - Per questo ho preso questa strada, così se... se le cose non vanno come immaginiamo, possiamo andare dritti per la periferia e andarcene. -
Ma Lara non gli rispose nemmeno questa volta, e così, stando in silenzio, proseguirono fino al limitare di Uptown. 
Poco dopo giunsero vicino al supermercato. Oliver andò all'ingresso, mentre Lara rimase al centro del marciapiede. All'interno tutto era sotto sopra, e la maggior della stanza era illuminata dalle finestre poste sul soffitto. Vicino alla cassa c'erano quattro cadaveri, e altri se ne vedevano accanto agli scaffali per la maggior parte svuotati. Delle scie di sangue si perdevano lungo tutto il pavimento. Oliver rimase fermo, batté con il calcio della pistola sul bancone della cassa. Non udì nulla. Per sicurezza lo fece di nuovo, ma anche stavolta niente. Così, con molta attenzione, si mise a frugare tra gli scaffali. Non trovò nulla di commestibile. L'intero negozio alimentare era stato saccheggiato, e quando fece per andarsene, colpì con la punta del piede una scatoletta di manzo. Quella andò a sbattere contro il bancone e il rumore echeggiò per tutto il negozio. Dei quattro cadaveri all'entrata, ne vide alzarsi due. Oliver spalancò gli occhi. Come poteva essere? Aveva fatto rumore con il calcio della pistola e quelli non si erano svegliati, pensò.
D'un tratto si sentì afferrare un piede. Oliver sussultò e diede un calcio all'indietro, colpendo qualcosa. Si mise a correre verso il bancone, prese la scatoletta di manzo e si precipitò fuori.
Lara lo guardò spaventata vedendolo arrivare di fretta: - Cosa è successo? -
- Svelta! Corriamo! -
Corsero per un bel pezzo, finché si fermarono a riprendere fiato. Oliver si voltò, e da lontano, non vide nessuno uscire dal negozio alimentare. Lara si mise a respirare dall'inalatore. Oliver le allungò la scatoletta di manzo, e Lara gli sorrise.
- Faremo a metà. - Disse la donna.
- Non volevi mica mangiartela tutta tu? - Sorrise Oliver.
Lara aprì la scatoletta, ne mangiò un po' e poi lo passò a Oliver che, una volta finito di mangiare, lasciò la scatoletta sul tettuccio di una macchina.
Si allontanarono, e dopo aver superato due isolati, si trovarono davanti a un posto di blocco che sbarrava l'accesso alla zona industriale. Oliver osservò l'intera muretto di cemento sui cui correva del filo spinato. - Passiamo per quella porta. - Disse. 
- E' chiusa. - Gli rispose Lara.
- Posso abbatterla. -
- Ma farai rumore. E poi non sappiamo chi c'è dietro quella porta. -
- Non c'è nessuno. E' una casa abbandonata. -
L'edificio, un tempo una piccola casa, aveva molte crepe sul muro in cui cresceva del muschio. Il tetto invece, era crollato anni a dietro. La porta era sbarrata da tre assi di legno, ma erano marce e un po' danneggiate. A Oliver bastò un debole calcio frontale per far cadere tutto a terra. Si sollevò una nube di polvere che fece tossire i due. Quando entrarono, Oliver notò una finestra chiusa da altre assi di legno che dava sulla zona industriale. Prese una grossa pietra che una volta faceva parte del tetto, e la tirò contro la finestra. Alcune assi si ruppero. Così ci riprovò altre due volte e infine, una volta distrutto l'ostacolo, passarono dall'altra parte. 
Misero i piedi sull'erbaccia che cresceva a ridosso della casa, e proseguendo nel mezzo di essa per un po', si ritrovarono di nuovo sulla strada. Oliver vide alcune zombie alla sua sinistra. Erano lontani, ma già la loro presenza gli fece intuire che ben presto ne avrebbe incontrati molto di più. Poi Lara gli batté una mano sulla spalle, e girandosi, notò un centinaia di zombie che marciavano nella loro direzione. Per un attimo, Oliver si fece prendere dal panico, ma poi si riprese. Si guardò attorno, e prendendo Lara per una mano, si diressero dentro l'alta erbaccia giallastra. Continuarono alla cieca, con l'ansia di venir afferrati da uno zombie sbucato all'improvviso, mentre i fili d'erba schiaffeggiavano i loro visi.
D'un tratto misero un piede nel vuoto e rotolarono giù in un avvallamento, finendo contro dei cespugli dalle foglie rinsecchite.
- Stai bene, Lara? - Disse Oliver che si alzò e si pulì la terra dai vestiti.
- Sì. -
Oliver l'aiutò ad alzarsi, poi si guardò attorno. Erano finiti dentro un fosso che si estendeva orizzontalmente in due direzione. Quella a sinistra era sbarrata da una fitta vegetazione fatta di erbacce, cespugli e qualche erica. Quella a destra invece, proseguiva senza interruzioni fin sotto un piccolo ponte di pietra. Sopra di esso, Oliver vide il cornicione della fabbrica di smaltimento rifiuti. 
- Guarda, Lara! La fabbrica! -
Lara sgranò gli occhi.
- Proseguiamo lungo il fossato. Forse ci porterà lì. -
Lo seguirono, e s'inoltrarono sotto il breve cunicolo del ponte che era completamente buio. Appena giunsero alla fine dal fossato, di fronte loro, videro una canale fognario al di là di un acquitrino. Delle sbarre di ferro chiudevano il condotto, ma di lato, c'era una piccola scalinata di cemento che saliva fin sopra il canale. Inizialmente, i due non sentirono il fetore emanato dagli acquitrini, finché non provarono ad aggirarlo. E quando lo fecero, Lara vomitò pezzetti di manzo dentro l'acqua, mentre Oliver si tappò il naso sentendo un rigurgito salire fin nella gola.
Da sotto le acque melmose, Oliver intravide una sagoma. Sussultò e indietreggiò turbato, mentre Lara se ne accorse subito dopo. Si voltò verso Oliver che le fece cenno di allontanarsi. I due costeggiarono l'acquitrino, e intravidero altre sagome nella melma, fino a che non videro un Licker morto vicino al canale. I due si scambiarono un occhiata, ma non parlarono. 
Quando salirono i gradini, riuscirono finalmente a dare un volto alle sagome. Lara rabbrividì. Videro Licker e altri esseri mostruosi e deformi punteggiarne l'acquitrino che si disperdeva tra le canne. Dovevano essere più di un centinaio, e tutti erano ammassati sul fondo del pantano.
D'un tratto sentirono il rumore di un elicottero. I due, incrociando lo sguardo per un momento, salirono rapidamente i gradini, e quando giunsero alla fine, videro l'elicottero prendere quota.
- EHI! - Gridò Oliver, accompagnato da Lara.
L'elicottero si fermò in cielo per un attimo, poi roteò a sinistra e si allontanò verso l'orizzonte.
- EHI! - Continuò a urlare Lara disperata.
Oliver abbassò gli occhi. Leon e gli altri se ne erano andati senza di loro. Forse li credevano morti? Si chiese. Ma si rese contò che era inutile rimuginare sui perché. Loro erano andati via. Bastava questo come spiegazione.
Lara continuò ad urlare, finché l'elicottero diventò solo un minuscolo puntino nel cielo. Poi Oliver udì dei gemiti, e si voltò a sinistra, vedendo un orda di zombie vicino alla recinzione di cemento della fabbrica. - Oh no. -
Lara si voltò verso di lui. - Che c'è? -
- Andiamo via! - La prese per un mano e, superato un breve sentiero sterrato, si ritrovarono in strada. Gli zombie erano a qualche metro da loro, e inizialmente non si erano accorti dei due, finché non se li ritrovarono davanti. Si levò un assordante gemito, mentre videro una cinquantina di Licker scalare le mura della fabbrica diretti sul tetto.
Lara si strinse a Oliver che, senza pensarci due volte, fuggì a sinistra. I Licker non si accorsero dei due. I gemiti degli zombie coprivano ogni rumore.
Lara e Oliver svoltarono l'angolo della recinzione della fabbrica, notando una macchina parcheggiata sotto un ottano. I due si guardarono per un attimo, e si diressero alla macchina. Non avevano nemmeno preso in considerazione il fatto che non avessero le chiavi per entrare, e così, quando furono vicini, si fermarono di colpo. 
Una dozzina di zombie svoltò l'angolo della recinzione.
- Ora le... - Balbettò Oliver.
- Senza le chiavi non possiamo entrare. - Gli rispose Lara che si guardava nervosamente intorno.
- Restiamo calmi. Non facciamoci prendere dal panico... -
I due rimasero in silenzio per un po'. Poi Lara disse: - Troviamo un auto abbandonata. -
- Perderemo solo tempo. Forse è meglio proseguire fino alla periferia. - Gettò uno sguardo in fondo alla strada. - Da qui mancano otto isolati. -
- Ok, allora andiamo! - Spinse Oliver per farlo partire.
Proseguirono a dritto per tre isolati, poi dovettero svoltare a destra, poi a sinistra e infine sempre dritto. C'erano soltanto edifici diroccati, e altri resti scheletrici di fabbriche chiusa da tempo. L'erbaccia cresceva ovunque, e proseguendo nel loro tragitto, non incontrarono né zombie né veicoli. Poi svoltando a sinistra, si ritrovarono davanti un posto di blocco con una piccola torretta. Non era ostruita da un lungo muretto di cemento come tutte le altre attorno alla zona industriale, ma aveva una porta che era stata abbattuta. Sulla ringhiera della torretta penzolava un cadavere con un uniforme nera. Ai piedi della recinzione, erano accalcati altri corpi tutti crivellati di proiettili. 
Superarono il posto di blocco e, affianco a un gazebo militare al cui interno c'era un tavolo con delle armi, notarono una Jeep militare con la portiera del guidatore aperta. Si avvicinarono cauti. Un uomo giaceva sul sedile con le gambe fuori dalla Jeep e le viscere esposte. Oliver si tappò il naso, e così fece anche Lara. Poi Oliver trascinò l'uomo per le gambe.
- Guido io. - Disse Lara.
- Va bene... Vedo se ha le chiavi addosso. - Oliver frugò nelle tasche del cadavere, e si ritrovò in mano una foto. Era l'uomo con una donna che teneva in braccio un neonato. Oliver guardò la faccia putrescente dell'cadavere, e gli mise la foto sul petto.
- L'ho trovate! - Aggiunse Lara. - Erano nel vano portaoggetti. - Fece una breve pausa. - Ma cosa fai? -
Oliver si voltò. - Niente. - Poi salì sul sedile del passeggero, e partirono. 
Lara portava la Jeep come se l'avesse già guidata prima d'ora. Oliver l'osservava in silenzio, mentre superarono l'ultimo isolato ed entrarono nella periferia. 
Seguirono la strada per un po', intravedendo case bruciate, incidenti, posti di blocco improvvisati, cadaveri ai bordi delle strade e veicoli carbonizzati. Non videro non-morti, ma solo un branco di cani zombie che si contendevano un cadavere in un vicolo. Rimase spiazzato dal fatto che il branco di cani zombie non si era messo al loro inseguimento. Lo capì solo un attimo dopo, quando udì un urlo di dolore. I cani zombie non si contendevano un cadavere, ma bensì una persona viva. Lara stava per fermarsi, quando Oliver le fece cenno di continuare a guidare. 
Dopo un po' svoltarono a destra. Le case erano tutte raggruppate, quasi una sopra l'altra, e molte di loro erano in pessimo stato. Le case popolari invece, si ergevano grigie e apatiche su tutto il paesaggio. Una di loro aveva otto piani totalmente immerse nelle fiamme; lingue di fuoco fuoriuscivano dalle sue finestre. La periferia era stata lasciata a morire, eppure, Oliver udiva degli spari in lontananza. Segno che c'erano superstiti. Li aveva incontrati solo nella metro, e solo per un momento. E infine, li aveva visti morire, divorati dai Licker. Ma non era certo che fossero sopravvissuti, potevano essere uomini della SWAT o unità dell'Umbrella Security Service.
- Li senti anche tu? - Gli chiese Lara.
- Sì, ma non possiamo fare nulla per loro. -
- Potremo provarci. -
- No. Continua a guidare. -
- Ma Oliver... -
- Guida! -
Lara si girò stizzita, ma capiva l'atteggiamento di Oliver. Ne aveva abbastanza di tutto ciò. Voleva lasciare per sempre Raccoon City, e anche Lara desiderava tutto questo. 
Costeggiarono la stazione di pompieri, e videro due autopompe divorate dalle fiamme. Otto pompieri erano davanti all'entrata con le schiena forate dalle pallottole. Udirono altri spari, delle grida, e infine, senza neanche accorgersene arrivarono sul limitare della periferia. Davanti a loro, la strada era bloccata da numerosissimi veicoli, perlopiù furgoni.
- Non possiamo proseguire con la Jeep. - Gli disse Lara.
- Vai attraverso i campi. La Jeep è adatta per quel terreno. -
La jeep fece retromarcia, e distrutto il guardrail, proseguirono sui campi. Non fecero molta strada, poiché il bosco impediva alla Jeep di andare oltre. Così Lara si limitò a guidare parallelamente al bosco. Una manciata di minuti dopo, avvistarono una stradina sterrata.
- Finalmente. - Disse Oliver.
Lara posò una mano sulla sua. Poi guardarono per l'ultima volta Raccoon City, e seguirono il sentiero che si perdeva nei boschi. La Jeep ondeggiò diverse volta per via delle buche, e poco dopo, la stradina si fece più strette e in salita. Lara guidò con prudenza, finché il sentiero si allargò e gli alberi lasciarono spazio a una brulla collina. 
Oliver ebbe come un déjà vu, susseguito da una strana sensazione di malessere. Percepì un vuoto allo stomaco.
Lara se ne accorse. - Cosa c'è, Oliver? -
- Parti... -
- Sei sicuro di star bene? -
- Parti ti ho detto! - Urlò.
Lara serrò gli occhi arrabbiata.
D'un tratto in cielo apparve un bagliore.
- No, no, no... - Oliver si mise le dita nei capelli. - E'... E' come nel sogno che ho fatto. -
Lara non capì. - Ma è una meteora, quella? -
- Cazzo! Parti, Lara! Parti! - Gridò Oliver come preso dal panico.
Lara si spaventò, ingranò la prima e la Jeep continuò il suo percorso. Dopo un po' udirono un assordante boato, e per un momento il paesaggio attorno a loro si illuminò di una intensissima luce bianca. Il terreno iniziò a tremare, e Lara cercò di non sbandare con la Jeep. Poi Oliver, dallo specchietto retrovisore interno, vide un enorme fungo atomico levarsi in cielo dalla città.
- Accelera! - Disse Oliver.
- Lo sto già facendo. -
Poi dalla densa nube nera che sovrastava la città, una sfera di fuoco si espanse tutt'attorno a una velocità impressionante. Ogni cosa al suo passaggio bruciava e veniva spazzata via. Stava quasi per raggiungerli, quando lentamente la sfera rallentò la sua andatura. La Jeep sfrecciò fuori dalla stradina sterrata e, facendo una derapata per non finire contro una sequoia gigante, si fermò su una strada asfaltata. Lara prese l'inalatore e se lo portò alle labbra. Oliver sentiva il cuore esplodergli quasi dal petto. All'orizzonte un densissimo fumo nero ricopriva lentamente il cielo azzurro. Poi la Jeep ripartì in direzione Stone-Ville, la città più vicina a Raccoon City; l'unico percorso che potevano fare. 
Oliver sistemò lo specchietto retrovisore interno, e alle sue spalle, in fondo alla strada, intravide un posto di blocco militare. Stropicciò gli occhi come se fosse frutta della sua immaginazione, ma la Jeep correva sull'asfalto, e quel posto di blocco sparì tra gli alberi, lasciandogli addosso solo dubbi. Se erano dei militari perché non li avevano fermati? Si disse. Poi pensò al fatto che erano su una Jeep militare. Magari pensavano fosse una squadra di ricognizione o una roba del genere, pensò. Ma ora cominciava a dubitare anche del fatto di aver visto il posto di blocco. Magari era solo un allucinazione dovuta alla troppa adrenalina in circolo. Poi cercò di non pensarci, e si chiese se Leon e gli altri stessero bene. Se anche loro pensavano a lui e a Lara, e se un giorno, li avrebbe rincontrati. Ma sopratutto, se tutti loro erano saliti sull'elicottero. Potevano essersi divisi, vuoi per i Licker, vuoi per altro. Proprio com'era capitato a lui e a Lara. Magari si erano salvati, ma in modi del tutto differenti. Forse li avrebbe rivisti tutti a Stone-Ville, o forse, in un altra vita.

FINE.