Prologo

Esprimi un desiderio

Fantasmi del passato

Verso il fronte

La collisione delle stelle

La terra di fuoco

Il tocco dell’angelo

Tour tra la cultura d’Oriente

 

L’infanzia rubata

 
Non appena Christian comprese che gli epicentri dell’esplosione erano due, decise di dividere la sua strada da quella di Gwendoline e di raggiungere il secondo luogo del disastro. Da troppo tempo ormai il Navy SEAL non toccava con mano il livello di distruzione che si era consumato all’improvviso sotto il cielo afghano, squarciando la quiete di una mattina di riflessione.
Non aveva idea di quanto la sua presenza potesse tornare utile su quel suolo randellato; molti colleghi si stavano adoprando per ripulire il caos incancellabile, l’ennesima ferita da accatastare alle mille che erano state affondate nel cuore di quel popolo sfortunato. Procedeva tra la più completa desolazione; restava in allerta nel caso qualche grido di aiuto fendesse l’aria viziata dall’odore di tritolo. Un silenzio assordante rendeva la sua anima pesante, un macigno quasi slegato dal suo corpo, talmente era insopportabile.
Christian chiedeva un qualsiasi segno di vita, una speranza che gli potesse dimostrare che nulla per Kabul era perduto. Un segno arrivò, però non fu certo quello auspicato dal capitano. Uno sparo sferzò l’aria, il rimbombo giunse al suo udito, ma non ebbe l’istinto di ripararsi dietro ai resti lasciati dall’attentato; rimase immobile in attesa di altro. Perché altro stava sicuro arrivando, non poteva ridursi tutto a un po’ di rumore, non certo in conflitto aperto. Ciò che avvertì poco dopo non fu una presenza e nemmeno una raffica di nuovi spari, ma un dolore lancinante all’altezza della scapola sinistra, abbassò lo sguardo, posò il palmo sulla zona dolorante e la sua pelle si macchiò di rosso. L’adrenalina nel sangue era scesa quasi subito, non c’erano bossoli ai suoi piedi, probabilmente il proiettile era rimasto conficcato dentro. Il fiato dell’uomo si disperse in parte nei polmoni senza trovare vie di fuga. Christian cercò la pistola nella fondina, per fortuna posta sulla coscia destra, non sarebbe stato in grado in quelle condizioni di sparare con la mano mancina. Fu un magro tentativo di difesa, la sua schiena venne sfiorata dalla punta di un’arma; al tatto il soldato riconobbe la punta di un kalashnikov, ecco cosa lo aveva colpito. Gli restava oscuro però il volto del suo assalitore.
«Hai una buona mira»
Non lo aveva visto sparare e nemmeno sorprenderlo alle spalle. Il dolore si accostò all’ansia, era in trappola; mascherò il timore per i risvolti peggiori che quell’incontro avrebbe potuto portare e il male fisico di cui stava soffrendo, accennò persino una smorfia sofferente. Difficile che il suo assalitore avesse capito le sue parole, ma non impossibile.
«Lo so»
I bulbi oculari di Christian si trasformarono in vetro, era la voce di un ragazzino, era troppo immatura per appartenere ad un adulto. La scoperta accantonò il fatto che fosse poliglotta, dettaglio che avrebbe potuto giocare a favore del soldato. L’istinto suggerì all’uomo di voltarsi e abbassare le difese, anche se erano già state frantumate da un pezzo; il suo giovane assalitore si muoveva solo in offensiva e aveva un margine di superiorità notevole su di lui.
«Getta la pistola»
Il tenente stringeva ancora tra le dita la guancetta della sua pistola, eppure da quando aveva scoperto la natura del suo assalitore l’aveva dimenticata, non avrebbe mai potuto puntarla contro un bambino, se necessario anche a costo della sua stessa vita. Christian obbedì, accostò la sua Sig Sauer al suolo, non era nella posizione per ribellarsi; trovò che l’accondiscendenza fosse l’atteggiamento migliore, desiderava instaurare un dialogo, stimolare in lui il raziocinio. Era inutile un conflitto a fuoco, era superfluo tra adulti, motivo in più contro un giovanissimo soldato. L’americano alzò le mani in segno di resa, desiderava solo la pace, con lui e i suoi mandanti, magari fosse stato il loro stesso desiderio.
«Non dovresti tenere un’arma tra le mani»
Il suo cuore di padre urlò l’aberrazione a cui stava assistendo, ma lo fece con pacatezza; l’irruenza non avrebbe giovato alla sua posizione delicata – in fondo non era lui ad avere l’arma in mano dalla parte del grilletto – e nemmeno al fiato corto provocato dalla ferita.
«Inginocchiati»
«Non voglio farti del male»
«Ho detto inginocchiati!»
Serviva a poco contraddirlo, aveva però necessità di cure, senza un intervento medico si sarebbe dissanguato in pochi minuti. Finalmente il giovane entrò nel suo campo visivo e stavolta il kalashnikov puntò dritto al cuore del Navy SEAL; era un adolescente nell’età dell’incoscienza, caduto vittima della malleabilità della sua natura fisiologica e morale. La vista di Christian si offuscò, la sua fronte era madida di sudore, se fosse stato in piedi sarebbe comunque collassato sulle ginocchia. Intravide il ragazzo vacillare, la punta dell’arma tremava contro il petto di Christian.
«V-vuoi uccidermi? O forse non vuoi e in quel caso ti chiederei di lasciarmi andare, ho bisogno di un medico»
Si era rivolto a lui con dolcezza, come se lo comprendesse. Infatti era proprio così, non aveva alcun senso accusare un ragazzino succube di una cultura deviata, in cui l’omicidio sembrava essere la norma.
«Christian!»
Una voce maschile distrasse il giovane armato. Il Navy SEAL non la riconobbe, i suoi sensi erano ovattati, ma l’intervento inaspettato di quell’uomo gli consentì di abbassare verso il terreno la canna dell’arma che lo stava minacciando e di strapparla con le poche forze che aveva riservato dalle mani del ragazzino, il quale era rimasto quasi impietrito dall’atteggiamento pacifico del soldato e dalla comparsa di un altro occidentale. Se ne andò confuso, corse via da loro, lasciando la sua vittima in compagnia del dolore che gli aveva provocato.
«Christian»
La voce di Samuel tornò ad irrompere nella mente del tenente, ma continuava a non discriminarla tra le sue conoscenze. Il giornalista si avvicinò a lui, raggiunse la sua altezza e tamponò con le mani la ferita insieme alla vittima. Per un momento il soldato ebbe l’impressione di sognare, quel ragazzo non poteva essere accanto a lui, in realtà era difficile che qualcuno lo soccorresse con una tale celerità.
«S-Samuel, c-cosa …»
«Non ti sforzare. Mi avevi promesso che saresti stato prudente e ti rivedo con una pallottola nella spalla»
Christian provò a sorridergli, tentò, ma il dolore si stava intensificando.
«Samuel, era solo un bambino»
«Lo so, ma ora non pensare a lui. Ti accompagno in ospedale, stai perdendo troppo sangue. Coraggio, appoggiati a me»
Il giornalista lo invitò ad alzarsi, afferrando il braccio sano del ferito.
«S-Samuel, non riesco a reggermi in piedi, mi mancano le forze»
«Capitano, tu devi alzarti. Sbaglio o hai una bambina a casa che ti aspetta? Pensa a lei e non a quel bambino-soldato, per lui puoi fare poco, ma puoi ancora evitare che tua figlia perda il padre»
Il giovane giornalista fissò il tenente con intensità, sperava di essere stato abbastanza chiaro, non poteva arrendersi, le drammatiche condizioni fisiche non erano una buona scusa.
 
 
 
 

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Ciao ragazzi!
Sono un po’ in ritardo, scusate, ma questo capitolo era tutto tranne che semplice ^^”. Se siete giunti a leggere fin qui, significa che avete resistito alle intemperie disseminate in questa storia. Tanto angst, tanta drammaticità, ma tranquilli che io non sono in grado di fare morire i miei personaggi ^^.
Vi ringrazio di cuore, non ho parole per il supporto che mi state dando, non me lo sarei mai aspettata, mi incentivate tantissimo <3.
Prima di lasciarvi, vi posto l’immagine di Maryam, anche se in questo capitolo non viene citata. Lasciatemi però ringraziare Amily Ross perché senza di lei gli occhioni azzurri della ragazza non sarebbero stati possibili ** <3. Sono ancora un po’ indecisa se mostrarvi Christian e Katherine, non vorrei rovinare la vostra immaginazione che sono sicura sia migliore ^^.
Alla prossima
Un grande abbraccio
-Vale

La retorica del male

Kabul - Ospedale da campo, 12 settembre 2018
 

La vista di Maryam era sbiadita, un riflesso candido davanti alle pupille la confuse sul luogo in cui si trovasse. Strizzò le palpebre per cercare di avere una visione più nitida della realtà. Doveva aver raggiunto il paradiso, riusciva solo così a spiegare la luce abbagliante sul suo volto, un presagio di pace, lontana da ogni sorta di sofferenza.
Il ricordo di Hassan le penetrò la mente; non aveva sue notizie, preda dell’ignoto la prospettiva migliore era che si trovassero insieme in quel regno di sollievo fisico e spirituale.
Un lieve pizzicore all’altezza del gomito la fece sussultare, un paio di mani fredde la stavano sfiorando con accortezza. Si concesse qualche secondo per mettere a fuoco il volto dell’uomo che si stava occupando della sua salute: era stanco e ancora provato dalla malattia che lo aveva debilitato. Gli occhi dell’afghano erano velati da un paio di lenti sconosciute alla ragazza e disordinate sulla punta del naso.
Maryam lo vide spezzare con i denti una parte di scotch medico per evitare che l’ago appena inserito uscisse dalla vena. Non lo vedeva in quella tenuta professionale da quando il nosocomio del centro di Kabul era stato assediato dagli estremisti.
«Sei tornato in piena attività, dottore. Non credo di aver mai visto quel paio di occhiali. Cosa mi sono persa? Quanto ho dormito?»
Maryam si sistemò meglio sul cuscino voltandosi verso di lui, si sentiva a proprio agio nelle sue mani. Karim le rivolse un mezzo sorriso, mentre lo scotch passava ancora sotto i suoi denti.
«Sto perdendo colpi, Maryam. Me li hanno prestati per evitare di farti male»
Con delicatezza il medico bloccò l’ago e controllò il corretto funzionamento della flebo. Maryam gli sfiorò la mano che aveva distrattamente abbandonato accanto al braccio della giovane amica.
«Perché sono in ospedale?»
La voce flebile della ragazza tentò di gettare una luce su ciò che potesse essere successo nelle ultime ore. Afferrò debolmente il camice del medico di fiducia per attirare la sua attenzione e rendere reale ciò che la circondava, a partire dall’uomo chinato verso di lei e dal suo dolce sorriso. La mente vorticava, un’intensa nausea le lambiva le viscere, ma lei non era in grado di denominare uno stato così insolito di malessere. 
La lucidità della ragazza tornò quando il torpore del sonno affievolì, si accorse con angoscia di essere vulnerabile davanti a Karim senza la protezione del niqāb. Maryam si coprì interamente il volto con i palmi delle mani, ma lui glieli scostò senza indugio e con delicatezza; aveva compreso quale fosse il problema per la paziente.
«Tranquilla, siamo solo io e te qui. Non sono necessarie le formalità tra noi»
Era stato un occidentale a ricordargli quanto fosse inumano nascondere le donne dietro un metro di stoffa; Samuel era fratello di coloro che avevano rigirato il terreno afghano a suon di armi e violentavano le ragazzine come fossero indegne di rispetto, eppure, a differenza loro, il giornalista era animato da uno spirito puro. Contro ogni possibile regola, Karim le era accanto, la curava e accudiva come fosse suo padre e lei rappresentasse per lui la figlia che non avrebbe mai potuto avere. L’idea di proporle un matrimonio riparatore per preservare la sua vita lo inquietava e gli provocava il voltastomaco.
Maryam si perse nell’intenso sguardo dell’amico, era lei a vederlo per la prima volta e non il contrario, non le aveva mai scorto il volto da quando la sua adolescenza era iniziata, non prima delle ultime ore trascorse in compagnia. Nessuno dei due sembrava volenteroso di approfondire l’argomento; le parve di avere di fronte un uomo nuovo, che, per quanto gentile, non aveva mai osato trasgredire così apertamente alla Legge; erano imbarazzati e Maryam, la più inesperta, era anche la più spontanea nel palesare le proprie emozioni.
«Hassan»
Pronunciò il nome del fratello quasi come fosse una supplica, spaventata più per la salute del bambino che per la sua, benché fosse lei ad occupare un letto in quel rudimentale ospedale. Karim temeva che comunicarle notizie incerte potesse non giovare al suo stato. Recuperò la mano della ragazza per accarezzarla e si accomodò al suo fianco; cercò di tranquillizzarla come lei non gli aveva dato modo di fare in passato omettendogli il drammatico episodio della violenza subita. 
«Non posso analizzare il tuo sangue, non ho a disposizione un laboratorio, ma non ci sono dubbi sul fatto che tu sia incinta»
Ogni singolo respiro di Maryam era rimasto sospeso, impiegò qualche istante per ricomporre i pezzi della frase appena pronunciata dal medico e per decifrarla. Strinse più forte la mano di Karim, lo pregava di negare ciò che aveva appena detto.
«Non può essere … non può essere che io sia … Karim»
Maryam sussurrò nella speranzosa attesa di una smentita. L’uomo comprese che lei non fosse al corrente del suo stato di gravidanza e ciò rendeva la posizione del medico ancora più scomoda. La ragazza, per quanto fosse giovane, non aveva più una madre con la quale confidarsi e condividere ogni avvenimento naturale della vita di una donna; aveva notato la scomparsa del tempo della luna, ma così giovane e inesperta non aveva pensato potesse essere una conseguenza della violazione che aveva dovuto sopportare. Si vergognava a confidare a Karim gli istanti di puro terrore che aveva vissuto, l’umiliazione che aveva subìto e il timore verso qualsiasi militare si trovasse nelle sue vicinanze. Il padre non doveva sapere, non avrebbe capito, non l’avrebbe compresa nel suo dolore, lo immaginava, l’avrebbe solo condannata. Ora l’amico più fidato che lei avesse sapeva grazie alle sue doti mediche e la fissava con estremo dispiacere, una sofferenza talmente intensa che gli sembrò di aver subìto la violenza sulla propria pelle.
Per Maryam fu uno sforzo inimmaginabile reggere il giudizio di un uomo, che, per quanto confidente, era pur sempre rispettoso della Legge e non aveva mai dato prova di volerla trasgredire così apertamente. La ragazza promise a se stessa di nascondersi dietro un velo di imbarazzo e pudore, rappresentati dalle uniche armi di difesa che avesse a disposizione: i suoi palmi; le mani iniziarono a tremare a contatto con la pelle ambrata e arrossata, era terrorizzata dai ricordi, dalla gravidanza e dal futuro più prossimo. Dalla perdita prematura della madre, il suo futuro non si era mai tinto di tonalità così scure. Fremeva per il pianto che bramava di riversarsi sulle sue ciglia, ma la tenacia di Maryam riusciva a controllarlo, affinché esso esplodesse solo dentro di sé, nel suo cuore, nel suo stomaco e in ogni sua vena e arteria. Karim la affiancò subito in quella lotta interiore; le afferrò i polsi, non indugiò nemmeno per la paura di una presa troppo ferrea su di lei, la costrinse a sollevare la schiena, quanto bastò per sedersi e la invitò a sfogarsi sul suo petto. Stavolta ci sarebbe stato, anche sfidando qualsiasi Legge divina.
Non ci fu bisogno di parlare, lui sapeva e lei intuì che l’amico avesse capito cosa poteva aver causato una gravidanza indesiderata. Karim la strinse a sé posandole un palmo sulla nuca; fece scivolare le falangi tra i crini ramati. La cullò tra le braccia com’era solito fare quando era solo una bambina e non indossava il niqāb.
«Mi dispiace, lui mi ha …»
«Non lo voglio sapere»
La tentazione di domandare a Maryam una descrizione dettagliata dell’uomo fu allettante, ma per fare un identikit avrebbe dovuto riportare alla mente quei momenti. Si limitò a posare le labbra sulla fronte umida della ragazza e ad ascoltare gli ultimi singulti di pianto - sperava davvero di riuscire a tranquillizzarla e di non vederla più piangere. La distanza che li separava poteva essere misurata con il palmo di una mano di medie dimensioni. A Karim bastò sussurrare per farsi comprendere da lei. L'uomo catturò con intensità le sue infinite pupille lucide e arrossate.
«Ti sposo io, cosa ne pensi? Chiedo la tua mano al mullà. Non sarebbe romantico, ma almeno ti salvo da una lapidazione certa. Dirò che è mio figlio, non temere, la gravidanza non dovrebbe notarsi fino alle nozze e sarebbe tutto secondo la Legge. Con me saresti salva, hai già sofferto abbastanza»
Maryam era scioccata per la proposta di Karim, eppure una parte del suo cuore si aspettava una simile reazione da parte dell’uomo, anche a costo di diventare complice del suo peccato.
«Purtroppo non ho molto da offrire, né a te né a tuo padre, se non qualche consulenza medica. Sono solo un povero medico che vive come può» 
«I-io ne sarei onorata, ma non posso accettare che rimedi così ai miei problemi. Tu meriti una donna al tuo fianco. Meriti di rendere felice una donna che ami e credimi, ne saresti in grado con o senza denaro»
Non era un argomento che lui affrontava serenamente e lei non poteva sapere quanto gli fosse sgradito parlarne.
«Maryam, io ti voglio bene, al pari della figlia che non ho»
«… ma che potresti avere, non è troppo tardi per questo e non ti renderò padre di una violenza che ho subìto io»
«Maryam, ascoltami, se non ti lasci aiutare il tuo destino … ti prego, non voglio ti accada qualcosa ed io non potrò più salvarti. Tu sai che mi imporrei tra te e chiunque provi a farti del male, anche se fosse tuo padre non indugerei. Prenderti in moglie è la soluzione migliore per entrambi. Vuoi rischiare che mi arrestino?»
La devozione del medico di Herat nei suoi confronti la commosse e preoccupò. Maryam si concentrò sulla parete che si ergeva alla sua sinistra, senza tuttavia vederla davvero; non riusciva a reggere lo sguardo sincero di Karim, non era in grado di negare il suo aiuto e nemmeno di accettarlo. Lasciò che intense scie salmastre le percorressero le guance, stavolta non si impose alcuna inibizione.
«Ti parlo di matrimonio e tu piangi? Dovrebbe essere un lieto evento. A meno che tu voglia sposare il tuo ricco promesso»
Le sorrise malinconico e le afferrò la mano, al cui braccio la flebo continuava incessantemente a svolgere il suo lavoro e lei grazie alle attenzioni amorevoli del suo medico iniziava davvero a sentirsi meglio nel corpo e nell'anima. Maryam trasalì e si voltò scossa nella sua direzione.
«Piccola, te ne andrai presto da qui. Devi arrivare in Occidente, ma finché sarai a Kabul, mi occuperò io di te. Desidero solo che passi sotto la mia custodia, non ti sfiorerei con un dito»
«Non ho il minimo dubbio su questo, Karim»
Le dita nodose del medico la stringevano con affetto e rispetto; erano il segno di un uomo colto, catapultato in un mondo per il quale non si era preparato, ma che aveva una estrema necessità di lui.

Villaggio - Periferia Ovest di Kabul, 12 settembre 2018
 

Non fu facile per Samuel cercare Hassan attraverso strade non familiari e su un terreno sconosciuto; non aveva la minima idea da quale parte iniziare e non conosceva abbastanza bene il bambino per azzardare ipotesi. Tra la più terribile incertezza si allargava nel suo cuore una cocente preoccupazione. La giornata si stava esaurendo in fretta, in cielo la palla infuocata che accompagnava il giorno dall'alba al tramonto si stava ormai spegnendo per lasciare il posto ad una luna che aveva aria di casa. Mai come in quella sera, da quando la sua trasferta era iniziata, sentì nostalgia della fidanzata. I colori fiochi che lo circondavano mostravano ancora nitidamente la via davanti a sé. La loro intimità si consumava spesso a luci basse, si lasciavano cullare dal tepore dei loro corpi e dall’impazienza di amarsi, sempre più e sempre più a fondo. A Samuel mancava ogni singola promessa che aveva rivolto a Margaret. Gli mancava ed ogni giorno era sempre più difficile negare quanto avrebbe voluto sposarla prima della partenza. Il cielo solo era testimone dei suoi più profondi desideri: essere suo marito e sfidare la sorte con la consapevolezza che lei fosse sua moglie. Margaret non gli diede modo di proporle di anticipare il matrimonio e lui si ritenne semplicemente egoista a legarla a sé prima di compiere una missione pericolosa dai risvolti incerti.
Samuel stava ormai vagando senza meta. Il cuore pulsava tra la carotide e la giugulare, non era pronto a fallire la ricerca di Hassan e tornare da Maryam senza il fratello, la ragazza aveva già ricevuto la sua buona dose di patimento. Percorse la via principale a passo tranquillo per il timore di lasciarsi sfuggire qualche prezioso indizio. Circa a metà della strada sterrata, un’anziana con il capo coperto da un chador scuro era accomodata davanti all’uscio di casa e contemplava affascinata il tramonto, o così parve al ragazzo. Le onde calde della luce ormai al culmine della loro bellezza la inondavano quasi del tutto. Furono gli occhi luccicanti della donna ad attirare l'attenzione del giovane reporter; gli rincresceva spegnere uno dei momenti di pace e serenità che Samuel immaginò fossero molto rari per la popolazione afghana.
La dura pietra non era scomoda per l’anziana e Samuel l’avrebbe volentieri affiancata per mostrarsi amichevole, ma aveva poco tempo da dedicare alla socievolezza e allo scambio interculturale.
«Mi scusi? Signora, mi perdoni, ha per caso visto un bambino di circa otto anni, moro e alto suppergiù così?»
Samuel simulò l’altezza di Hassan, ma fu tutto inutile, quella donna non comprendeva una sola parola in americano. Fissava il giornalista con profondità, dando modo a quest’ultimo di scorgere la guerra sospesa nelle sue iridi chiare e le rughe del tempo che non riuscivano a celare le numerose cicatrici di una donna che non si era arresa alla triste realtà. Il giovane non ebbe cuore di spezzare il raro attimo di raccoglimento della superstite, non era quello il modo migliore per trovare il piccolo, lei non avrebbe comunque compreso la sua lingua. Gettare la spugna e dichiarare la resa non era nell’indole di Samuel, specie se a rischio vi era la vita di un bambino. Nell’esatto istante in cui l’anziana dagli occhi sognanti abbassò lo sguardo verso il terreno e le mani del ragazzo, forse per replicare e dirgli che non aveva capito, una pelle morbida e delicata sfiorò le falangi del giovane, ma ciò non impedì a Samuel di scorgere anche la condizione di cecità della donna, di cui non si era accorto fino a quel momento, le iridi gli erano sembrate tutto tranne che vacue. L'anziana signora doveva aver avvertito i passi leggeri del disperso e un tenero sorriso si dipinse sul suo viso, aveva chiaramente distinto l'arrivo di un bambino. Il reporter non poteva credere che Hassan avesse trovato lui e che lo stesse fissando anch'egli con un sorriso malinconico, bagnato da un paio di lacrime accanto agli angoli delle labbra sottili.
«Ehi, piccolo, ci hai fatti spaventare. Dove ti eri nascosto? Io e papà ti abbiamo cercato ovunque»
Le scie salmastre sulle guance del bambino non cessavano di scorrere in silenzio. Samuel si chinò fino all’altezza dell’amico e si accertò che stesse bene, ma non sembrò riportare ferite più o meno gravi. Il giornalista non ebbe il tempo di terminare l’ispezione, Hassan iniziò a tirarlo nella sua direzione, rischiando di fargli perdere l’equilibrio nell'alzarsi dalla posizione accovacciata che aveva assunto, e lo invitò a seguirlo. Sembrava risoluto e convinto della direzione verso cui stava scortando l’americano, come se in precedenza ci fosse già stato. Samuel si lasciò condurre, era sollevato che Hassan fosse vivo e che fosse sotto la sua protezione, perciò lo assecondò, curioso  di scoprire ciò che sembrava avere in mente.
Il luogo nel quale i due si stavano addentrando era sempre più appartato, sarebbe stato inutile chiedere spiegazione al piccolo, non sarebbero mai riusciti a comprendersi, erano natii di luoghi troppo distanti geograficamente e culturalmente. Ogni loro passo era scandito dai raggi bicolore del sole e della luna che si univano e si salutavano in un intenso abbraccio per lasciare infine il posto alla regina del cielo. Arrivarono a destinazione quando le stelle non furono ancora del tutto visibili ad occhio nudo e Samuel capì dove si trovava trattenendo un lungo sospiro di stupore. Un ammasso di terra rivoltata e informe si estendeva al centro di un piccolo spiazzo verde dimenticato dalla barbarie degli uomini. Una lastra di ferro con incise scritte incomprensibili a lui si ergeva verso il cielo, affondando le radici in zolle di terriccio secco. Il pianto del bambino al suo fianco gettò una luce inconfutabile sull’identità del defunto. Samuel non si avvicinò alla lapide, si limitò a seguire lo sguardo affranto del piccolo che contemplava ciò che restava della madre. Il cuore del reporter si crepò, ancora una volta l’impotenza fu padrona della sua anima. Le mani del giovane e del bambino erano rimaste intrecciate l’una all’altra, Samuel scese lentamente sulle ginocchia e fissò gli occhi annacquati del piccolo. Le parole sarebbero state incomprensibili da parte di entrambi, eppure nel silenzio della sera si compresero. Hassan chiedeva al forestiero aiuto e conforto; il giornalista lo attirò contro il petto e lo strinse, lasciando che il bambino gli circondasse la base del collo con il braccio ancora sano e superstite dall'incidente avuto con la mina, mentre si dilettava nel passatempo più puro e ingenuo per un bambino. Singhiozzava al sicuro nel caldo abbraccio dell’amico; Samuel avrebbe voluto dirgli di calmarsi, per lui e per Maryam ci sarebbe stato. Era certo che Hassan lo sapesse, altrimenti non lo avrebbe condotto in quel luogo e non avrebbe condiviso il suo dolore.
Hassan aveva fiducia in Samuel. 
Hassan credeva ancora nel buon cuore degli uomini. 
Hassan era un bambino a cui la vita aveva chiesto gratuitamente il conto. 
Ad Hassan non importava di quale nazionalità fosse Samuel, due braccia amiche erano un’oasi in un deserto pervaso dal fuoco e dalle fiamme.

Los Angeles – St. Vincent Medical Center, 12 settembre 2018
 

Delilah era crollata, i suoi nervi avevano ceduto sotto il peso della preoccupazione e delle lunghe ore di intervento che aveva presieduto. Non era riuscita a raccontare a Nathan cosa fosse successo nella sala operatoria; lui la comprese e lasciò che riposasse sulla sua spalla, accomodati su una delle tante panchine a disposizione dei visitatori nei pressi delle porte scorrevoli per l'ingresso in ospedale. Aveva coperto la schiena della dottoressa con la sua giacca elegante, le era rimasto accanto annullando qualunque appuntamento, non importava quanto fossero importanti, le aveva ceduto un po' del suo calore, le aveva dedicato tutto il tempo necessario. In attesa che lei riaprisse gli occhi studiava casi e sentenze lasciati in sospeso e gettava di tanto in tanto occhiate preoccupate lungo il corridoio d'accesso ai reparti in cerca di notizie che riguardassero il suocero. Al pari di ogni compagno dei figli, anche su Nathan cadeva il sipario dell’indifferenza da parte di Daniel. Non si erano mai portati alcun rancore, per quanto fosse il marito di Delilah e avesse potuto sperare in un minimo di considerazione, non la chiedeva, la donna che aveva sposato era l’unico affetto che gli importasse davvero. Quando giunsero alla dolorosa decisione del divorzio, rispettò ogni singola motivazione della moglie, cercò di non mostrarsi sofferente, anche quando il pensiero di allontanarsi da lei diventò soffocante. Temeva per le sorti del suocero, ma soprattutto temeva le ripercussioni che una sua eventuale mancanza avrebbe potuto avere su Delilah; per quanto considerasse temprata la sua personalità, per quanto tra lei e il padre non corressero buoni trascorsi, era certo che una parte del cuore della donna sarebbe morta insieme al direttore Clark.
Nathan non si era mosso dall'ospedale. La sua camicia bianca era macchiata di sangue ormai rappreso; aveva arrotolato le maniche, a differenza di lei aveva caldo, e la sua odiata cravatta era allentata sul petto; si concesse libertà che solo fuori dal tribunale gli erano consentite e che non vedeva l'ora di riscoprire terminato il suo lavoro giornaliero. Aveva avvisato della sua assenza la portineria del tribunale e i colleghi, la maggior parte di loro aveva compreso l'emergenza, altri invece continuavano a far squillare il suo telefono, convinti che qualsiasi cosa stesse facendo potesse attendere qualche ora. Non rispose nemmeno al giudice che l'indomani avrebbe presieduto l'udienza nel quale Nathan avrebbe dovuto difendere la parte lesa; silenziò il cellulare e lasciò che le chiamate perse si accumulassero in segreteria, non era il momento di pensare al lavoro e tantomeno di muovere un passo lontano da lei, l'avrebbe svegliata inutilmente. Il respiro caldo e regolare di Delilah placava anche i suoi battiti, rendeva insulso ogni pensiero, il respiro della donna solleticava la pelle di Nathan, nel sonno si stringeva a lui e gli piaceva credere che lei accanto a suo marito si sentisse ancora a casa; mentre recuperava le energie fisiche e mentali perse, sembrava più tranquilla di quanto non fosse in realtà. Nessuno aveva reclamato le attenzioni della dottoressa Clark, ma in caso contrario lui avrebbe impedito a chiunque di interrompere il suo riposo.
L'avvocato Rogers avrebbe potuto impedire a chiunque di disturbarla, ma non al suono delle ambulanze che scalpitavano appena fuori dall'accesso del pronto soccorso. I nervi della donna vennero riscossi dall'intenso allarme del codice rosso, si svegliò di soprassalto con il pensiero del padre nella mente e il rumore dell'ultima strumentazione che aveva sentito in sala operatoria; associò il suono ad uno stato di pericolo e si agitò spaventata. Impiegò qualche istante a capire da dove provenisse l'urgenza, fu quello il lasso di tempo buono per spegnere la frenesia nello sguardo della donna.
«Ehi, calmati. Non è successo niente»
«Mio padre ...»
«Tranquilla»
Nathan le accarezzò a fior di pelle la guancia con il pollice. Ogni lembo di lei fremeva, l'unica fonte di pace furono le iridi dell'uomo che aveva amato e per qualche strana ragione erano lì per lei. Il resto del mondo spariva al suo fianco, ogni problema - grande o piccolo che fosse - possedeva una soluzione raggiungibile. Gli avrebbe voluto dire che trovava inappropriata la promiscuità tra loro, gli era grata, ma non era il momento di pensare al loro rapporto, non lo era mai. La stava solo sfiorando, nulla di più, non stava violando alcuna decisione presa di comune accordo, ma lei sentiva di non meritarlo da parte sua. Delilah percepiva che le era legato ancora più del necessario; lo sguardo della donna scivolò sullo schermo dell'avvocato, il numero delle chiamate perse era significativo e le diede conferma dei suoi peggiori timori: stava influenzando ancora la vita dell'uomo da cui stava divorziando e per un motivo più che valido, dovevano solo convincersi che lo fosse.
«Devi andare»
«No, posso restare, ho avvisato. Oggi dovranno cavarsela senza di me, non penso che un mio giorno di assenza assolvi o condanni qualcuno che non lo merita»
Nathan spense e ripose il cellulare nella tasca dei pantaloni; lei seguì rammaricata i suoi gesti.
«Era esattamente ciò che avrei voluto scongiurare»
«A cosa ti riferisci? Delilah, ti ho detto che non ci sono problemi, oggi la mia presenza non è così indispensabile in tribunale»
«Non volevo che ti trovassi nella condizione di dover scegliere tra me e la carriera, Nat. Ti prego, non scegliere noi, così rendi tutto più difficile» 
«Tu hai bisogno di me, oggi più che mai, e non ho intenzione di lasciarti sola. Non me ne frega niente se stiamo divorziando, intesi?»
L'avvocato diventò serio, il suo sguardo intenso e avvolgente si scontrò con le lacrime del medico, che scorrendo inumidirono le falangi dell'uomo posate ancora sul viso di lei.
«Dottoressa Clark!»
La chiamarono con una tale veemenza che Nathan aumentò le distanze tra di loro, allontanò la mano e la lasciò libera di muoversi. Quando Delilah si voltò, alle sue spalle vide sulla barella una ragazzina ormai prossima all'adolescenza incosciente; i capelli biondi sull'emisfero destro erano intrisi di sangue vivo, il rosso inzuppava un vestito dai colori variopinti e floreali, era forse reduce da una festa. Nella fretta di raggiungere la paziente, la giacca del marito scivolò dalle spalle della dottoressa e andò a posarsi sul pavimento lucido dell'atrio. Un'infermiera le allungò uno stetoscopio, l'aveva vista sprovvista e andò subito in suo soccorso per poter aiutare la ragazza il più tempestivamente possibile. Non avevano mostrato al medico alcuna cartella clinica, la paziente era appena entrata in ospedale, nessuno l'aveva ancora visitata e aveva ipotizzato una diagnosi; Delilah non era abbastanza lucida per essere efficiente, si passò l'esterno del polso su entrambe le palpebre e si sforzò di aiutare la ragazza e i colleghi, era un'emergenza e non poteva permettersi riposo o distrazioni.
«Cos'è successo?»
«Un incidente stradale. Ci sono altri feriti, hanno la stessa età della ragazza»
La dottoressa pose una carezza di incoraggiamento sulla nuca della giovane e iniziò ad indossare lo stetoscopio per effettuare una visita iniziale. Il dottor Wood glielo impedì, le sfiorò le mani e recuperò lo strumento prima che lei potesse terminare di indossarlo; Morris era appena salito dal laboratorio di analisi, aveva finito il suo turno di lavoro, si stava avviando verso casa e si era imbattuto anch'egli in quell'emergenza.
«Devi riposare, penso io alla ragazza»
Il collega sapeva ciò che era stata costretta ad affrontare solo poche ore prima e non aveva indugiato a prendere il suo posto, anche se il pronto soccorso e qualsiasi intervento a stretto contatto con i pazienti non erano parte della sua routine in ospedale. La barella passò oltre, attraversò il lungo corridoio; Delilah lasciò che le gambe cedessero, non vi era più alcun motivo di mostrarsi forti. Crollò sul pavimento duro e freddo, l'unica fonte di calore proveniva dal corpo di Nathan che in una manciata di secondi si trovò di fronte a lei e anch'egli si pose in ginocchio. Nessuno attraversò il reparto, nessuno, per fortuna della donna, stava assistendo alla scena pietosa, tranne il suo ex marito, davanti a cui poteva permettersi di mostrarsi debole.
«Non ho il coraggio di chiedere come stia. L'operazione non è andata come avrei sperato»
«Delilah, non siamo infallibili»
«Dovresti dirmi che nonostante tutto sono riuscita a salvarlo e che sta bene. Dovresti dirmi che non ci sono altre possibilità diverse da queste. È così che pretendi di aiutarmi, ricordandomi quanto sia alta la possibilità che io possa fallire?!»
Aveva gridato disperata a pochi centimetri da lui, ma lui non aveva arretrato. Nathan le afferrò il polso con il quale cercava di non collassare sul pavimento, cercò di trasmetterle tutta la risolutezza di cui era capace.
«Il nostro matrimonio è fallito, il mio caso in tribunale è fallito. Ogni cosa può fallire, ciò non ti rende una pessima persona o un medico incapace»
Le parole dell'uomo la sconvolsero, fece fatica ad immaginarlo fallire nel suo lavoro, la sua abilità era una delle poche certezze per Delilah, una delle poche certezze che le erano rimaste. Era convinta che il pensiero del loro divorzio avesse fatto la sua sporca parte. Le mancò il respiro. La vicinanza di Nathan le fece male, la mano dell'uomo sul suo polso la scosse più del dovuto, il pensiero del loro matrimonio finito non l'aveva mai sconvolta tanto. Era un fallimento sopra altri fallimenti, era un delicatissimo castello di carte pericolante che li stava per travolgere e sotterrare sotto un cumulo di macerie troppo pesanti da sostenere. Nathan fissò intensamente il suo sguardo in quello della moglie e lo mantenne costante, finché lei glielo permise.
«È mio padre. Lui non può ... Nathan, è mio padre e io non voglio fallire, almeno non in questo»
Le posò il palmo sulla guancia umida e coprì la distanza di pochi centimetri, avvicinandosi e sussurrando.
«Tu non hai mai fallito. Amore, qualsiasi cosa accada ricordalo»
L'avrebbe baciata lì, in mezzo ad un corridoio, su un pavimento gelido, con una procedura di divorzio in atto che pendeva sulle loro teste. Era sincero, non poteva essere colpa di Delilah se il loro matrimonio stava fallendo. Sfiorò le sue labbra con la punta del pollice, erano morbide come le ricordava, si era fermato il mondo intorno a loro, nessuno sarebbe stato testimone della loro trasgressione. Delilah non fu d'accordo e senza la sua complicità Nathan aveva le mani legate. La dottoressa abbassò lo sguardo per impedirgli quel bacio e di commettere l'errore di riavvicinarsi.
«Ti prego, vai»
«Lilah, io credo ...»
«È ora che tu vada. Grazie per esserci stato, ma ora devi proprio andare»
Sentì scivolare le mani dell'uomo dalla sua pelle, percepì nitidi i suoi passi mentre si allontanava da lei. Non avvertiva più lo sguardo caldo e amorevole di Nathan, le iridi della dottoressa Clark incontrarono  solo la giacca del marito abbandonata sulla panchina dell'ospedale. Si sentiva cento volte, mille volte più vuota di quanto non fosse uscita dalla sala operatoria ore prima.
Aveva fallito. Aveva fallito davvero.

Ad un paio di chilometri dalla base militare americana – confine Nord/Est di Kabul, 12 settembre 2018
 

Christian scortò Gwendoline per svariati metri, la aiutò a camminare invitandola a reggersi a lui. La ragazza non ebbe altra scelta per allontanarsi dalla base e consentire all'ufficiale di uscire in tempo, prima che gli estremisti facessero irruzione, era certa che senza lei lui non si sarebbe mai messo in salvo. Per almeno due chilometri, nessuno dei due soldati ebbe lo stimolo di proferire parola; il seal aveva potuto accertarsi di quanto fossero pericolosi gli invasori e non riusciva a negare quanto fosse preoccupato per il generale Flores, i commilitoni e gli alleati che in quegli istanti stavano combattendo per salvare la loro base operativa e le loro stesse vite.
«Capitano, per favore, ho bisogno di riposare un istante»
Il tenente la sentì scivolare dalle sue braccia; nonostante la preoccupazione, dovette cedere e lasciare che il soldato Ward si accomodasse ai piedi di un vecchio platano. L'uomo gettò un'occhiata alle sue spalle, ma da quella angolazione non vedevano né sentivano - per il momento - cosa stesse succedendo alla loro unità.
Gwendoline si tolse delicatamente gli anfibi della gamba infortunata, sollevò i pantaloni e notò che la fasciatura candida si era inzuppata di colore rosso; iniziò a temere che qualche punto fosse saltato. Christian non ebbe bisogno di alcuna spiegazione, seguì i gesti del suo sottoposto e comprese la situazione. Stava scendendo l'oscurità, ma non fu un male per due soldati in fuga che desideravano passare inosservati.
«Riposiamo qualche minuto, vorrei evitare un'emorragia, siamo troppo lontani dall'ospedale»
La tentazione per l'uomo di avvicinarsi e controllare lui stesso la ferita fu forte, ma non voleva che la giovane si sentisse a disagio, così appoggiò la schiena ad un secondo albero e perse lo sguardo nella volta celeste ormai oscura.
«Capitano, io credo di aver indossato la divisa fin da bambina. Mio padre ai tempi me la fece odiare ed amare in egual misura. Indossavo la sua uniforme quando volevo sentirmi più vicina a lui e la indossavo per renderlo orgoglioso di me. Non le nego che a volte quella stoffa pesava sulle mie esili spalle. Ero convinta di perderlo in guerra ed invece ... invece sono qui ad ereditare una guerra che so di non volere»
Si stava confidando con lui, proprio nel momento in cui Christian aveva imparato a conoscerla e sapeva che ogni sua parola non era frutto di codardia. Era stata brava, aveva scelto il momento giusto, la stessa occasione che lui non riusciva a trovare per rivelare a lei i suoi più intimi tormenti.
«Mi manca. Era un esempio per me, sono un soldato solo grazie a lui»
«Sei un bravo soldato, Gwen, e sono certo lo saresti diventata comunque. Sono sempre più convinto che non sia stato il nostro passato a desiderare questo futuro per noi, almeno non solo. Credo ...»
Christian prese un lungo respiro e rivolse lo sguardo a terra in cerca del coraggio per parlare di sé.
«... credo sia una nostra vocazione e non colmi solo una nostra mancanza. Gwendoline, io ti capisco più di quanto immagini. Sono orfano da quando avevo diciassette anni. So cosa vuol dire non avere qualcuno che ti aspetti a casa, so cosa vuol dire prendersi cura di se stessi e non avere un esempio su cui fare affidamento. Mi dispiace così tanto che lo abbia vissuto anche tu»
«Perché non me lo ha detto prima?»
«Perché non è facile ricordare»
«Ho perso mia madre su quelle stramaledette Torri Gemelle, eppure gliel'ho detto prima ancora di sapere che uomo fosse diventato dall'ultima guerra combattuta accanto a mio padre! Crede forse che per me sia così facile parlarne??»
La ragazza aveva alzato il tono di voce risentita, provò anche ad alzarsi con il supporto del tronco, ma ricadde nell'esatto punto in cui era seduta.
«Gwen, zitta»
«Non mi dica di tacere, capitano. Non sono sua figlia. Non si permet ...»
Senza troppe cerimonie o avvertimenti, Christian si avvicinò a lei e le posò un palmo sulle labbra. Il soldato Ward comprese il disperato gesto del superiore, quando avvertì alcuni passi intorno a loro, la direzione era ignota, potevano sperare solo nel favore delle tenebre. Fissò negli occhi il seal, gli concesse una piccola tregua dalla discussione. Era impensabile affrontare il nemico nelle condizioni in cui Gwen riversava, a malicuore - e se lo comunicarono attraverso i loro sguardi - dovettero lasciare che quegli estremisti raggiungessero la base, con la speranza che i loro compagni riuscissero a difendersi. Solo quando non udirono più alcuna presenza capirono che erano al sicuro, anche se al prezzo delle vite dei loro soldati. Il tenente consentì a Gwendoline di parlare, ma stavolta le rimase accanto, nell'oscurità della sera era faticoso da lontano scorgere il suo volto ed iniziò a sussurrare per il timore che qualcuno di poco raccomandabile potesse avvertire la loro presenza.
«Scusami per averti zittita e per averti mentito, ma ho impiegato mesi solo per confessarlo alla donna che sarebbe diventata mia moglie e ancora oggi non riesco a parlare di loro a mia figlia, nonostante sappia quanto sia importante che lei li conosca almeno attraverso i miei ricordi»
«Capitano, sul campo ci vuole fiducia. Lei non mi ha dato fiducia. Ho bisogno di poter conoscere i soldati che mi sono accanto, i soldati con cui combatto e, nel suo caso, da cui prendo ordini»
«Gwen, io ti affiderei la mia vita se fosse necessario. Intesi?  Quante volte te lo devo ripete, prima che tu lo capisca? Non siamo soli e tu non puoi camminare»
L'ufficiale aveva urgenza di terminare quella conversazione, non era tempo di abbandonarsi ai ricordi e lasciare che essi indebolissero i suoi pensieri e la sua lucidità, doveva essere vigile per riuscire a proteggere se stesso e la sua compagna di armi.
«Lo so ed io le affiderei la mia. Cosa facciamo? Non possiamo muoverci da qui senza rischiare di imbatterci in loro»
«Li distraggo, così penseranno di cercare altrove e noi potremo rimanere qui stanotte»
«Lei non oserà fare nulla di simile, tenente»
«Allora proponi tu un'idea migliore, ma ti ricordo che le tue condizioni di salute non sono ottime e se ci muoviamo senza una nuova medicazione alla tua gamba, rischi di perderla. Aspettami qui, torno presto»
L'idea di separarsi da lui non la convinceva. Prendere due strade diverse era sinonimo di debolezza, dividevano le loro forze, dividevano i loro pensieri e li rendeva più vulnerabili davanti al nemico. Era certa che Christian lo sapesse, ma non vedeva soluzioni migliori e Gwen iniziò a ritenersi solo un peso per lui. Il tenente le mise tra le mani la sua radio in modo tale che lei non potesse rifiutarla e controllò infine che avesse un'arma carica e alcune munizioni di scorta.
«Capitano, lei esce allo scoperto, ha più bisogno lei di un modo per comunicare in caso di pericolo, di armi e di munizioni»
«Resta nascosta. Voglio capire quanto siamo esposti qui. Stai tranquilla e se sei in pericolo, non esitare a contattatare l'ambasciata, d'accordo?»
Non le diede il tempo di rispondergli, era corso in esplorazione, lasciandola sola, ferita e preoccupata per le sorti del suo capitano.

Base militare americana – confine Nord/Est di Kabul, 12 settembre 2018

La base a cui Flores era a capo da almeno dieci anni iniziò a tremare, come se un terremoto si fosse abbattuto su Kabul. Li stava attendendo nel silenzio del suo ufficio, nel luogo in cui aveva diretto centinaia di missioni; la maggior parte di esse aveva avuto un lieto fine, alcune avevano causato vittime tra i suoi uomini, altre, come l'ultima, avevano contato qualche disperso. Il giovane soldato Alexander Campbell si ritrovava nelle mani degli estremisti e Mark non riusciva a darsi pace per averlo inviato fin laggiù senza un piano ben definito. Era sicuro che Richardson e Ward fossero i candidati perfetti per diventare gli eroi di quell'ospedale, le loro vite erano troppo preziose per essere sprecate in una missione di difesa. Si domandò se gli fosse concesso l'onore di assistere a quell'importante trionfo e alla liberazione degli ostaggi, per cui non avrebbe avuto alcun merito. 
Le pareti della torre nel quale Flores aveva ubicato il suo ufficio iniziarono a tremare e qualche calcinaccio iniziò a staccarsi dal soffitto. Gli uomini che avevano deciso di affiancarlo e accompagnarlo in quella che sarebbe potuta essere la sua ultima operazione militare avevano organizzato una controffensiva, sapevano nitidamente quali fossero le loro posizioni per respingere il nemico, Mark invece avrebbe agito dove fosse più necessario per fare in modo che la sua unità perdesse meno uomini possibile.
Aveva appena terminato di riversare i suoi pensieri su un semplice e sbiadito foglio di carta; era una semplice preghiera rivolta al cielo e all'anima che ospitava da diversi anni ormai, troppi.

Gli accordi delle melodie che era solito suonare accanto e insieme alla sua donna accompagnarono le parole della lettera senza destinatario, rimbombarono ancora nella soffitta ormai vuota e impolverata, dove erano rimasti i loro ultimi sospiri, i loro ultimi momenti felici e il loro amore. Era rimasto tutto sopra quelle scale e da lì non era più sceso. Immaginò di essere ancora lassù insieme a lei a consumare uno dei loro ultimi battiti, a scambiarsi una delle loro ultime promesse, mai divenuta realtà, ma mai tradita e sempre mantenuta. Aveva desiderato per anni che avessero sparato anche a lui, in quel giorno, in quello stesso istante, morire al suo fianco sarebbe stato un sollievo, ma con il tempo comprese che avrebbe potuto spendere nel modo migliore la sua vita, avrebbe potuto tornare al fronte - anche contro le ultime volontà di lei -, combattere fino all'ultimo respiro un'ennesima ingiusta guerra, con la speranza di vedere un giorno un tempo di sola pace, un sogno che avrebbe voluto realizzare a fianco della sua Isabel.
Lasciò la lettera aperta sulla scrivania su cui l'aveva scritta, insieme alla sua stilografica. Rivolse uno sguardo al cielo, convinto che quelle parole fossero giunte a destinazione; nell'ora più buia, nel suo ultimo respiro lei lo avrebbe accompagnato. Infine prese una seconda missiva, stavolta riposta accuratamente in una busta e la pose nel taschino sinistro della divisa. Se fosse morto, era certo che avrebbero recuperato il suo cadavere e con essa i suoi ultimi pensieri.
Recuperò il cappello, impugnò la sua pistola già munita e con la sicura tolta. Era tempo di combattere e di uscire allo scoperto, quella torre non sarebbe diventata la sua tomba prima di lottare accanto ai suoi uomini.

Sulla busta che Flores conservava gelosamente tra la stoffa della divisa e il cuore vi era un unico nome, quello di Christian Richardson.

 

Ciao, ragazzi!
Sono parecchio dispiaciuta per il silenzio di questi mesi, non vi voglio annoiare e non vi elencherò i mille disguidi, i mille impegni e i mille problemi ... tra le mille cose sono riuscita ad aggiornare solo ora, mi dispiace davvero tanto.
Grazie di cuore per avermi aspettata, non immaginavo che questa storia potesse interessare a voi lettori. Grazie infinite, per me è importante ❤
Voglio rubarvi qualche minuto in più per mostrarvi un meraviglioso aesthetic che ha creato la mia adorata Bloody Wolf sulla famiglia Richardson. Bloody mi ha regalato tantissime grafiche meravigliose su Congiunzione astrale, insieme alla carissima Miryel, se siete curiosi e avete piacere fate scorrere la mia bio ❤
Vi segnalo inoltre la one-shot che ho scritto di recente e che approfondisce il passato di Christian, si intitola Orizzonte, se non siete ancora passati e vi potrebbe interessare, vi aspetta sul mio profilo. 
Detto ciò, non vi tedio più, il capitolo è stato sufficientemente lungo. Vi auguro sicuramente un anno migliore, lo auguro a noi tutti, visto che siamo stati colpiti da un destino comune. Vi auguro soprattutto che il prossimo anno sia ricco di progetti lasciati in sospeso e di ripresa per tutto e tutti. Mi auguro che il prossimo anno sappia curare le numerose ferite che l'anno che sta ormai per chiudersi ha lasciato ❤

A presto! 
Vi abbraccio fortissimo
-Vale

L'oceano restituisce i ricordi

San Diego - Base navale/Coronado, 14 settembre 2018
 

Katherine provò una sensazione di profondo spaesamento. Il Coronado non era il suo habitat naturale, l'estensione degli spazi e l'immensità della costruzione in muratura bianca la metteva in soggezione. Non le era familiare una base affollata di Navy SEALs, specie se a mancare era l’unico marinaio di cui le importasse davvero.
Era una visitatrice occasionale nel cuore di una delle basi più attive della California; non era abituata al trambusto di voci, sirene e macchinari, lei operava sulla spiaggia e spesso solo lo sciabordio delle onde accompagnava le sue giornate di lavoro. L'animo della bagnina era graffiato da una vena solitaria, malinconia e socievolezza l'avevano resa la candidata perfetta per strappare dall'oceano i poveri malcapitati che finivano prede delle correnti. La sorprese il fatto che suo marito si sentisse a suo agio in un clima così concitato, credeva che le loro anime fossero affini, forse era la sua unica arma per combattere la solitudine di cui aveva sofferto in tempi passati, non avrebbe potuto recriminargli qualcosa. Christian aveva molto da insegnarle, in primis a non lasciare che il passato influisse sul presente, a non lasciare che due genitori dagli orizzonti limitati chiudessero anche i suoi, ma consentire all'oceano di aprirle nuovi porti navigabili. San Diego le aveva regalato una nuova vita, una vita che New York al civico sulla 5th Avenue nell'Upper East Side non le avrebbe mai offerto. San Diego le aveva donato l'amore, non un amore qualsiasi, l'amore di Christian era sorto dalle ceneri della sua sofferenza e ciò che le offriva era ancora più prezioso.
Era un amore che mancava ogni giorno di più.
Per quanto si fidasse dell'affetto che entrambi provavano nei confronti della loro famiglia, pregava ogni giorno che rimanesse intonso e inviolato, che la morte e il destino non giocassero loro un tiro mancino. Ogni giorno la scelta del marito era più nitida, soltanto lui poteva sapere quanto la Marina Militare potesse lenire le ferite. Era stata una decisione troppo intima e personale che, benché presa in giovanissima età, era certa fosse stata ben ponderata. Christian era un uomo equilibrato e razionale, il suo stato di ansia e gli attacchi di panico sempre in agguato non avevano indebolito la sua integrità psichica. Katherine avrebbe potuto scommettere solo sulle sue abilità; non le restava che appoggiarlo nella scelta che aveva intrapreso, in quella strada che era diventata anche un po’ la sua. Arrivati a quel punto, giunti ad una simile consapevolezza, la base in cui suo marito spendeva la maggior parte delle sue giornate non era più così estranea, era diventata da anni ormai una scelta di vita condivisa da lei e, volente o nolente, da ogni componente della loro famiglia.
Il comandante Hernandez – a cui era stata affidata l'esclusiva guida e responsabilità della base in assenza dell'ufficiale Richardson –  aveva proposto a Katherine di raggiungere il Coronado per poter prendere parte all’identificazione delle salme rinvenute. Fabian le aveva assicurato che la visita alla base non avrebbe urtato la sua sensibilità, i corpi non sarebbero stati presenti, essi erano stati trasportati nel reparto di medicina legale in collaborazione con la polizia di San Diego; il tempo trascorso sui fondali dell’oceano aveva reso complesso il riconoscimento, solo un esame scientifico avrebbe potuto restituire un nome alle vittime. 
L'ufficiale si era premurato di trattenere alla base gli effetti personali di alcuni di quegli sfortunati passeggeri. Da quando il relitto dell'aereo era stato individuato, Fabian non aveva smesso di lavorare, negli ultimi giorni si era prodigato a raccogliere i resti, consapevole del valore affettivo che potessero racchiudere in sé per le famiglie coinvolte. Katherine non aveva idea di quanto la sua presenza potesse essere utile, dal momento che non aveva avuto il piacere di incontrare i suoceri, conosceva solo un paio di nomi e il loro aspetto dalle foto che le erano state mostrare;  in assenza del marito però si sentì in dovere di provare, fosse solo per la stima che nutriva per quella che fu la famiglia Richardson.
Il comandante accolse Katherine all’ingresso del centro di comando con informalità; aveva scorto sulle guance della donna una buona dose di tensione. Katherine era davvero agitata, l’uomo aveva dato una giusta interpretazione alla sua espressione tesa; non le era confortevole il luogo, non era solita far visita a Christian durante l’orario di lavoro, l’impazienza l’aveva colta solo nel giorno in cui gli annunciò di aspettare la loro piccola Alisia. Fabian comprendeva quanto fosse arduo il compito, non desiderava che si sentisse in soggezione e la confidenza che aveva maturato nel corso degli anni nei confronti della compagna del collega era l’unico beneficio che potesse offrirle.
All’interno della base Katherine respirò la presenza del compagno, le sembrò di trovarsi a lui più vicina. Il tenente la invitò a percorrere prima di lui uno stretto corridoio rivestito da mura candide e la condusse fino ad una lucida porta d’acciaio, davanti alla quale le fece cenno di fermarsi. A lato vi era posta una targhetta rettangolare che recitava un nome completo:

Tenente Comandante Christian Aiden Richardson

Nell’angolo della base in cui si trovavano si respirava un’atmosfera angusta. Il silenzio tra le strette calle era surreale e Fabian lo rispettava per abitudine ed etichetta militare. Il fatto che Katherine si trovasse lì era un privilegio che portava il suo nome da sposata.
La donna avvertiva tra le caviglie nude un’aria gelida provenire da lontano; lo interpretò come un segno, il marito in qualche modo inspiegabile le sfiorava le spalle, la incitava a compiere un passo in più. 
Il silenzio tra l'ufficiale e la bagnina era stato assordante lungo il breve tragitto, la cadenza dei loro passi aveva aumentato la distanza tra i due. L’apparente formalità durò pochi minuti e venne dissolta da una manciata di parole sussurrate da Katherine.
«È l’ufficio di mio marito?»
«Sì, ma non lo sfrutta quasi mai. Preferisce la cabina di controllo o i luoghi comuni per lavorare. Forse non sai e se lo sai non lo ricordi, a Christian non piace stare seduto alla scrivania e ammetto che litighiamo spesso per questo. È fin troppo temerario, ma solo per eccessivo zelo e altruismo, non disdegna affatto la sua vita, sa bene quanto abbiate bisogno di lui. Mi dispiace, non sono riuscito a risparmiargli la guerra»
Fabian era sinceramente mortificato, lo sguardo basso infondeva soggezione. Lui, che per età sarebbe potuto essere suo padre, avrebbe voluto tutelare l’incolumità di Christian, come era solito fare nelle missioni più pericolose. Il giovane ufficiale non volle lasciarsi aiutare, lo spirito di Patria fu più resistente di qualunque pensiero, anche della sua amata famiglia.
«Ho provato a sostituirmi a lui. Ho chiesto di parlare con il consolato americano a Kabul, ho ricordato a loro che il tenente Richardson aveva troppo da perdere. Avevano bisogno di lui, non di un vecchio servitore degli Stati Uniti d’America»
Katherine rispose allo sconforto dell’uomo con un sorriso che dipingeva tanta gratitudine. Gli pose una mano sulla spalla, non era certa che lui sapesse quanto il gesto contasse per lei. Da buon amico non aveva informato Christian del suo tentativo fallito, aveva mandato giù il magone cercando di accettare la volontà e la partenza del collega.
«Se l’America, la tua famiglia e noi ti perdessimo, lasceresti un dolore immenso. Tua moglie e i vostri ragazzi non avrebbero sopportato che tu fossi al fronte»
Fabian incontrò gli occhi malinconici della giovane donna e lo ferirono, benché lei cercasse di sortire l’effetto contrario. L’ufficiale spostò la loro attenzione sull’argomento del giorno, il quale non era affatto più lieto.
«Penso non gli dispiacerà se ci accomodiamo qui»
Hernandez recuperò dalla tasca dei pantaloni un mazzo consistente di chiavi, le quali appartenevano alla maggior parte delle serrature della base. Katherine fu la prima a varcare la soglia. Trovò un ufficio quasi spoglio, ma non si stupì, Christian era ordinato e Fabian le aveva appena rivelato che il marito prediligeva svolgere le sue attività altrove.
Pochi passi dietro Katherine vi era Fabian che tolse il suo cappello e lo appese ad un piccolo attaccapanni in prossimità della parete. Ebbe rispetto per ciò che i Navy SEALs - lui compreso - avevano posto sulla scrivania di Christian; non erano semplici reperti, ma ricordi rinvenuti dalla carcassa di un aereo precipitato, come tali Fabian li trattò e ne ebbe cura.
Katherine scorse gli oggetti dalla soglia e intravide in un angolo la scatola nera aperta, i nastri erano stati estratti, segno che le indagini - anche se forse informali - erano già iniziate. La bagnina non era affatto acerba sull’argomento, conosceva bene la funzione di quel reperto, forse il più importante di tutti se ci si basava sui formalismi. Il resto non era in buone condizioni, perciò non riuscì ad identificare qualcosa nello specifico a metri di distanza. 
La donna mosse qualche passo pacato in direzione della scrivania di legno robusto e sbiadito dal sale dell’oceano, sostanza naturale con la quale Christian divideva le sue giornate. Arrivata fin lì, avvicinarsi fu la scelta più logica per Katherine. Passò una mano sulla superficie liscia, era un movimento lento che lasciò il solco della mancanza del comandante. Non esaminò gli oggetti - almeno non subito -, ad attirare l'attenzione della donna fu quello che era stato lasciato dal proprietario prima della sua partenza. Una foto in particolare non la ricordava nemmeno lei, raccontava la loro più grande follia; poteva sembrare un giorno qualunque, invece immortalava la notte santa delle loro nozze, una notte di luna piena che rischiarava i loro sorrisi gioiosi. Era una delle poche testimonianze della loro unione, la più preziosa e lui la custodiva come tale. Katherine sfiorò la cornice con la punta delle dita per non macchiare il vetro con le impronte.
«Gliel'hai detto?»
La voce di Fabian la riscosse dal torpore malinconico nel quale era caduta.
«Cosa?»
«Non gli hai parlato del ritrovamento dell’aereo?»
«Non mi sembrava una notizia da comunicare per telefono. E poi non ci sentiamo spesso quanto vorrei»
Katherine si accomodò sconsolata sulla sedia del marito; la seduta era morbida e ancora calda, anche se lui mancava già da diverso tempo. Fabian si avvicinò a lei oltre la scrivania e sussurrò quasi, scorgendo la sua preoccupazione. 
«Ehi. Sono certo stia bene»
Continuavano a ripeterle quanto suo marito fosse in gamba e preparato per affrontare situazioni estreme come una guerra spietata. Katherine credeva in lui, nelle sue capacità e nella sua prudenza. Nessuno di loro, però, si trovava nella sua posizione, nessuno tra coloro che la circondavano aveva una bambina di sei anni da difendere dall'assenza del padre. Alisia non conosceva la destinazione di Christian, era triste benché fosse all'oscuro di buona parte degli eventi. Un altro pensiero sullo stato di suo marito l'avrebbe condotta alle lacrime, di cui in pubblico si vergognava.
«Cosa avete riportato a terra?»
Lo sguardo di Katherine vagò sulla scrivania. Muschio e licheni serpeggiavano fra gli anfratti dei reperti. Il metallo era incrostato, la carta e la stoffa erano zuppe dell'umidità accumulata nel corso di più di due decenni. Esaminò ogni oggetto con il pensiero rivolto alle vite che essi nascondevano. Non osò sfiorare qualcosa, ai suoi occhi era tutto troppo fragile e prezioso.
Fabian le allungò con accortezza un piccolo oggetto recuperato dalla mischia. Vi passò sopra il pollice per eliminare le impurità che avrebbero reso più complessa l'identificazione.
«Una fede. Potrebbe appartenere alla madre di Christian, il nome dell'uomo coincide con quello riportato sulla lapide, ma il compagno di viaggio al suo fianco non la indossava»
«Christian conserva ancora la vera di suo padre. Non era solito portarla all’anulare, così mi ha detto lui tempo fa»
L'espressione che entrambi si rivolsero in sincrono era sgombra dal più flebile dubbio sul fatto che fossero loro. Erano tristi e sollevati nel medesimo tempo. A Katherine parve di rivivere in parte il dolore del marito alla notizia. Quegli oggetti erano impregnati dei loro ultimi respiri, gli ultimi con i quali avevano parlato un'ultima volta con il figlio. Erano figure lontane, eppure così vicine a lei, fosse solo per l'amore che nutriva per Christian. Una lacrima scorse sulle sue guance, Katherine la asciugò subito per ribellione alla sua stessa emotività. Provava per i signori Richardson un affetto incondizionato per aver reso suo marito l'uomo che era.
Katherine fece scivolare tra le dita la fede in oro placcato, così diversa da quella che le aveva donato Christian.
«Fabian. Li avete trovati davvero?»
«Non lo so. Prova ad esaminare il resto»
Il comandante guidò lo sguardo della donna verso un cumulo isolato di oggetti. Era chiaro che Fabian avesse già fatto una selezione logica dei reperti, elemento di cui lei non si era accorta fino a quel momento, troppo presa dalla malinconia.
L'ufficiale posò i palmi sul bordo della scrivania, avido di sapere. Non era sua intenzione imporle alcun genere di fretta, ma era preda dell'impazienza di conoscere la portata della loro scoperta.
Nel cumulo di oggetti vi era un orologio da polso arrugginito e fermo nel tempo ad un momento preciso e drammatico. Accanto ad esso un portafogli da uomo ormai incolore attirò l'attenzione di Katherine. Scottava al tatto della giovane donna, ma si fece forza e lo aprì. Al suo interno una fotografia sbiadita immortalava un bimbo moro dagli occhi profondi come l'oceano. Katherine ne rimase affascinata.
«Ora capisco perché conserva la foto di sua figlia nel portafogli. È un'abitudine di famiglia»
«È lui? Sei sicura?»
Non gli rispose e si girò pensierosa verso la scatola nera.
«L’avete ascoltata?»
«Dovrò consegnarla alle autorità, ma prima voglio fare una copia della registrazione»
«Voi non siete le autorità?»
«Ci sarà un altro processo, Katherine. Il caso verrà rivalutato insieme alla sentenza. Sei sicura che Christian sia pronto a riaprire vecchie ferite?» 
«Christian ha sempre voluto dei corpi su cui piangere la loro memoria, non gli importa più nulla della giustizia»
«Allora dimmi tu cosa dovrei fare. Fingo che non sia successo nulla davanti alla Giustizia? Sopra quell'aereo non sono morti solo i genitori di tuo marito»
Il comandante era combattuto, l'entusiasmo iniziale per la scoperta era quasi del tutto sparito, non desiderava ferire il collega. 
«Gliene parlo io quando torna»
«Richardson non tornerà prima di maggio»
«Lo so bene, ma temo possa sentirsi male. Converrai con me che non sia il caso di fargliela ascoltare»
«Tuo marito è sveglio e me la chiederà»
«Dì che l’hai consegnata alle autorità e che non ne hai più la disponibilità»
«Vuoi che gli menta?»
«No, non chiedo a te di farlo. Gli dirò solo quello che potrà farlo sentire meglio. Gli risparmio il resto. Ora fammi ascoltare le registrazioni, voglio capire cos’è successo a quel maledetto aereo»
 

Fabian non aveva ancora ascoltato gli ultimi istanti del Boeing 747, non sapeva di cosa sarebbero stati testimoni. La donna al suo fianco era determinata e, paradossalmente, l’ufficiale era più intimorito di lei, l’esperienza in campo militare non lo rese più disinvolto. Sfruttò una cabina vuota e concesse a Katherine di prendere posto su una sedia riservata ai SEALs. Il comandante indugiò a fornirle l’occorrente per ascoltare, sperava che alla fine decidesse di risparmiarsi la tortura, lui avrebbe potuto occuparsene più tardi, invece era tenace almeno tanto quanto suo marito. Christian non avrebbe potuto scegliere compagna migliore: una donna forte nelle sue debolezze, che sapeva farsi carico delle fragilità dell’uomo con il quale spartiva la vita, lo stesso del quale soffriva la mancanza e con il quale condivideva i fantasmi del passato, come se ella stessa avesse vissuto il drammatico giorno di ventitré anni prima. 
Katherine rivolse un leggero cenno con il capo all’amico. Era pronta qualunque cosa ci fosse in serbo per loro. Fabian collegò i fili necessari ai macchinari che aveva a disposizione alla base. La donna trattenne le cuffie contro le tempie con risolutezza. La sbobinatura iniziò nel momento in cui Fabian premette il pulsante di accensione. Sentirono rumori striduli in sottofondo, durarono qualche secondo, il tempo sufficiente per far credere all’ufficiale che per qualche assurdo motivo i dati fossero andati perduti, invece erano solo i motori che ruggivano.
Una voce giovanile e vivida subentrò più tardi.

«Qui Boeing 747. Torre di controllo, mi ricevete?»
«Ti riceviamo, comandante. Decollo completato con successo»

Gli sguardi di Katherine e Flores si sfiorarono, la fortuna doveva averli abbandonati in seguito. Passarono almeno venti minuti prima che i due ascoltatori udirono nuovamente la voce del giovane comandante. Provarono tanta angoscia in quel lasso di tempo, erano coscienti di come sarebbe terminato quel volo. Fiaban, munito di penna e taccuino, si appuntava informazioni ai fini delle indagini, sia che fossero private sia che diventassero pubbliche. Il comandante eseguì qualche calcolo veloce tra i dati che aveva a disposizione: il tempo stimato per il tragitto, conoscendo il luogo di partenza e di destinazione, e il punto in cui l'aereo aveva perso autonomia in volo. 

«Torre di controllo? Qualcosa non va, ho avvertito un vuoto d’aria insolito. Potete analizzare il problema?»
«Comandante, puoi effettuare la procedura d’emergenza e segnalarci le spie accese e spente davanti e sopra di te?»

La voce di Fabian si intromise seria, approfittando di una pausa nella conversazione tra il pilota e la giovane donna che lo stava guidando in quelle manovre.
«Sta inserendo il pilota automatico»
«Cosa significa la procedura d’emergenza?»
Non era un buon segno. Fabian era piuttosto ferrato sull'argomento, aveva trascorso qualche anno nell’aeronautica militare all’inizio della sua carriera e i voli erano all'ordine del giorno. 
«Il copilota avvisa i passeggeri di prepararsi al peggio, mentre il primo pilota controlla il funzionamento del mezzo, codifica ogni spia con il libretto di istruzioni alla mano»

«Torre di controllo, stiamo perdendo altitudine, seppur molto lentamente. Non capisco...rilevi un malfunzionamento del motore? Il carburante non scende»

La voce del pilota cercò di non far trasparire agitazione, eppure entrambi ostentavano preoccupazione durante il volo, chi dal velivolo chi dalla terra ferma.

«Comandante, riporta l’aereo sopra i trenta mila piedi. Abbiamo bisogno di tempo per identificare il malfunzionamento»
«Ho più di trecento passeggeri a bordo, non ho tempo per le vostre stime»

La voce del comandante del mezzo non era esigente, ma inspiegabilmente comprensiva, dispiaciuta e dolce. 
«Ti prego, Fabian, blocca»
Lui la ascoltò con prontezza e Katherine discostò la cuffia dalle tempie, la posò delicatamente davanti a sé e si portò le mani sul volto. Era emotivamente sfinita e tesa. Sussurrò qualche  secondo dopo prendendo un lungo respiro fatto di singhiozzi contenuti e celati. 
«È stata una catastrofe» 
Fabian non negò, avevano già stimato il numero di corpi che l’oceano aveva restituito, doveva con pazienza essere dato loro solo un nome. 
«Può essere stata una negligenza?»
«Non da parte dei piloti, sono anch’essi semplici vittime. Ora questo lo sappiamo, sono innocenti»
Fabian continuò ad ascoltare, dopo un primo momento di diffidenza volle sapere avidamente. Lo fece con professionalità, come se fosse uno specifico compito da portare a termine e da cui non poteva esimersi. In realtà non voleva arrendersi per Christian. 

«Comandante, se collaborate ti prometto che andrà tutto per il meglio»
«Procedo. Riporto l’aereo sopra i trenta mila piedi. Disattivo il pilota automatico e lo tengo stabile manualmente»
«Molto bene, Brian»
«Sophie, cerca di fare presto. Non so per quanto potrò resistere»

Era nata una certa confidenza tra il pilota e la ragazza con la quale era in comunicazione. Erano entrambe voci giovani, non potevano avere più di trent'anni, eppure la voce femminile aveva un timbro familiare per l'ufficiale che stava ancora assistendo alla conversazione. Passò qualche minuto di assoluto silenzio, Fabian si voltò verso Katherine, ma cercò di essere impassibile per non angustiarla.

«Sophie. Sto perdendo il controllo del mezzo. Ho bisogno di un atterraggio d’emergenza»
«Sotto di voi c’è l'Oceano Pacifico» 

La ragazza era spaventata. Qualcosa le impediva di svolgere il suo lavoro con obiettività. 

«Devi resistere qualche chilometro» 

Era una supplica accorata. Stava pregando il pilota di non arrendersi per alcuna ragione, sfidando anche le leggi gravitazionali. 

«Negativo» 
«Brian, ti prego. Hai a bordo più di trecento passeggeri e tu sei su quell’aereo»

Fabian udì un silenzio intriso di addio.

«Sophie, ti amo»

La voce del ragazzo era commossa, non si trattenne più e lasciò trapelare il suo immenso sconforto.

«Ti amo anche io, Brian»

Affaticata, lei cercò di mantenere la calma.
Fabian non sentì più nulla, solo singhiozzi femminili, non utili ai fini del processo, non raccontavano nulla di nuovo sulla fine dell’aereo. La comunicazione era caduta nel vuoto, i motori si erano spenti lentamente come una candela priva di cera.
«Cos’è successo?»
«Non lo so, Katherine. Dovranno analizzare lo stato dell’aereo per comprendere l’avaria»
«Sono passati ventitré anni, non riusciranno più a capirlo»
«Forse qualcuno ci può ancora aiutare»
Il tenente pensava alla voce femminile che aveva udito, la stessa che aveva in sé qualcosa di familiare. Forse aveva appena ascoltato una vecchia collega che, scosso, non riusciva a riconoscere. Doveva trattarsi di un controllore del traffico aereo specializzato nel suo campo, quindi poteva ipotizzare cosa fosse successo, anche a distanza di anni. 
 

Base militare americana – confine Nord/Est di Kabul, 12 settembre 2018
 

L'unico rumore che fece breccia nella notte fu lo scalpiccio dei passi del tenente Richardson. 
La luna nascente lo guidò fino alla base. Fu più facile di quanto credesse ritrovare la via nell'oscurità, il satellite proprio come il sole sorgeva ad Oriente. Ripercorse le proprie orme, sicuro della direzione che stava seguendo. Non era possibile trascurare ciò che stava succedendo alla base, indirettamente l'esercito nemico stava minacciando anche lui e Gwen che si erano stanziati sulle distese di vegetazione limitrofe. 
La sua Sig Sauer era carica e a portata di mano. Forse era l'unico particolare che non smetteva mai di gettarlo in un stato di disagio - ormai credeva che quella sensazione sgradevole non sarebbe più stata cancellata dagli innumerevoli anni di servizio; sperò di non doverla usare lungo il tragitto, se non per depistare qualche soldato dell'esercito avversario. 
Gemiti sommessi giunsero all'orecchio del capitano a pochi metri dalla sua destinazione. Una guerriglia si stava consumando all'interno del filo spinato che non era riuscito a respingere il nemico. Ampie fessure aperte da possenti armi da taglio, quali cesoie o seghe, avevano creato più di un varco per l'accesso sul suolo americano. 
Christian ignorò i colpi sparati tra le mura, la sua mente non riusciva a realizzare che in quel preciso momento uno dei suoi compagni d'armi stesse esaltando l'ultimo respiro. Era proprio ciò che Flores aveva voluto risparmiare a lui e al soldato Ward. Il generale però con i suoi ordini non aveva cancellato la loro coscienza. Il dispiacere per i commilitoni era così intenso che Christian fu sfiorato dal pensiero di entrare nel vivo dello scontro, se non fosse stato per una distrazione di notevole importanza lo avrebbe fatto, con tanto di avventatezza e convinzione. 
La sua attenzione  venne attirata da una sagoma familiare accostata alla base di un possente e irregolare masso. Fu la flebile e suggestiva luce che si spalancava dalla volta celeste a rivelargli il volto dell'uomo. 
Flores soffriva in modo composto accostato ad un angolo scomodo. Tentava di contenere con la mano l'emorragia che copiosa gli stava dilaniando il fianco e di riprendere fiato per tornare nel pieno della battaglia con più energie, le stesse che lo stavano inesorabilmente abbandonando. L'ufficiale più anziano non attendeva impassibile la morte, non si arrese a lei, cercò di alzarsi per tornare a combattere accanto ai suoi uomini e fu quello il momento in cui Christian intervenne per tutelarlo da se stesso. 
«Generale! Non è il caso di muoversi, rischia di peggiorare»
Christian lo aiutò a contenere la ferita con sangue freddo, anche se nel cuore era diventato un vulcano attivo di emozioni. Era senza dubbio una notte sfortunata per loro, il cui esito si prospettava essere sempre più drammatico. 
Flores lo fissò pensieroso. Tra le mille domande che gli sorsero una vinse su tutte. 
«Capitano, lei crede nell’Aldilà?»
Christian rimase confuso. Forse cercava un conforto nei suoi ultimi istanti di vita, rassicurazione che non era in grado di offrire in quei minuti. Era una domanda difficile in un momento simile, non riusciva a prendere in considerazione che il diretto superiore morisse. Aveva visto troppe volte la morte attraversare il suo cammino, il solo pensiero di rivivere la dipartita di un conoscente gli devastava l'anima. 
«Sto provando a crederci» 
«Se avessi la certezza di rivedere lei, non chiederei altro che non fosse la morte. Se ne è andata così»
«Sua moglie è morta per una ferita simile?»
Chris ripensò alle parole del colonnello Keller, con ingenuità, non ritenne di risultare indelicato e indiscreto, nonostante tra loro non vi fosse alcun grado di confidenza. Christian non sapeva con esattezza come avesse spirato quella donna a lui misteriosa. Sapeva, però, come l'anima del generale lo stesse salutando: nel silenzio, in una pacata tarda sera d'autunno Flores era diventato - contro ogni sua volontà - una placida foglia ormai secca che si avvicinava leggera alla fine[1]. Il pensiero della compagna lo stava aiutando a rendere il passaggio dalla vita meno oneroso. Christian sentì il cuore del superiore rallentare le pulsazioni sulla ferita, si stava rilassando, forse troppo per scongiurare l'ultimo respiro. 
Flores non ebbe la forza per dissentire, anzi si mostrò insolitamente vulnerabile davanti al comandante, tanto da non domandare alcuna spiegazione sulle informazioni note al seal.
«Non era ancora mia moglie, non è riuscita a diventarla»
Gli occhi di Christian erano velati da una sottilissima patina lucida percepibile dall'attento sguardo altrui. Si commosse per le condizioni del superiore, non temeva affatto che l'intransigente generale dell'esercito americano lo rimproverasse per quel suo attimo di debolezza. L'ufficiale di marina si concesse la libertà che Flores gli aveva negato fin dalle prime ore in cui aveva messo piede sul suolo afghano. 
Mark sorrise procurandosi qualche spasmo alle viscere lesionate. Era grato al seal per il supporto che gli stava offrendo, non era certo di meritare un simile grado di lealtà da parte di un uomo a cui aveva arrecato una buona dose di sofferenza; sfiorò la mano con la quale Richardson stava tentando di contenere il flusso del liquido ematico, fu l'unico slancio di affetto che riuscì a permettersi nei confronti del suo soccorritore. 
«Ora piange per me? Credevo di esserle antipatico»
Christian non ebbe il tempo di replicare. Lo scatto di un grilletto si fece largo nella notte. Intravide la canna di un mitra puntato su di loro. La penombra rivelò un giovane uomo dai lineamenti delicati contornati da un copricapo tipico dell'Oriente. La kurta scura appena visibile era macchiata di sangue rappreso, ma non sembrava del diretto interessato. L'ombra del copricapo e della luna oscurarono le cicatrici che deturpavano il suo volto, ancora vagamente innocente. Flores impiegò un filo di voce prima di svenire e rilassare i muscoli in tensione per il dolore fisico. 
«Campbell … sei vivo»
Il soldato appena giunto abbassò l'arma con discrezione, ebbe il timore di essere osservato da sguardi compromettenti. 
La confusione di Christian si dissolse subito e lo riconobbe, benché non avesse mai avuto modo di incontrarlo. 
«Alexander»
Il ragazzo si rivelò, uscì dall'imbrunire e si palesò alla luce naturale del satellite. Fissò Christian disorientato, non sapeva chi fosse, ma la divisa lo classificò come un alleato. Le generalità non erano importanti in quel drammatico frangente. Alexander era in apprensione per il superiore, provò subito a soccorrerlo, non perse tempo prezioso. 
«Sono arrivato tardi»
«Penso io a Flores. Raggiungi Gwen, è sola e ferita nella foresta. Ha bisogno di te»
L'uomo che aveva appena conosciuto gli aveva riferito un'informazione allarmante ed emozionante. Gli dispiacque allontanarsi dal capezzale del generale privo di sensi. Lo consolava il fatto che il militare decorato di fronte a lui gli infondesse fiducia, era certo che il generale fosse al sicuro. 
Alexander non se lo fece ripetere. La raggiunse di corsa, senza badare ad altro; i passi rimbombavano sul terreno arido, ma non ebbe paura di spaventarla. 
La trovò, la scorse al suolo e lasciò che il mitra scivolasse dalle sue mani non appena ebbe appurato il suo stato di salute. Gwen lo riconobbe, dopo aver escluso che si trattasse di Christian o di un qualsiasi nemico dal quale si sarebbe dovuta difendere. La tensione non si sciolse comunque, era stupita e a tratti impassibile. Il dolore alla gamba aveva alterato i lineamenti della ragazza, aveva offuscato la sua mente. Per qualsiasi motivo i suoi occhi non esprimevano gioia a quell'incontro. 
Gwendoline si alzò con le poche forze che le erano rimaste e Alexander ebbe occasione di scrutare la ferita sanguinante. Le andò incontro per evitare che si affaticasse e la raggiunse a metà strada. Più lui si avvicinava, più lei faticava a riconoscerlo. La giovane non gradì le mani gelide del soldato sui fianchi; tentò di colpirlo con un pugno sul petto spinta dall'ira, ma era troppo debole, aveva perso sangue a gocce, ogni dimostrazione di forza fu vana. Si lasciò andare tra le sue braccia, priva di energie, non riuscì a lottare contro la volontà di Alexander. 
«Mi hai abbandonata. Mi avevi promesso che non lo avresti mai fatto»
Svenne, lasciando che le parole le morissero in gola; una parte di lei sapeva di essere al sicuro, abbassare la guardia non sarebbe stato rischioso né tantomeno fatale per la sua incolumità. Alexander la strinse a sé, non consentì al corpo della ragazza di sfiorare il terreno. Adagiò la nuca di Gwendoline sul suo ginocchio e la abbracciò affondando il volto nell'incavo della sua spalla. Lo stato della giovane compagna gli assestò un violento colpo al centro del petto. Nessuna tortura subita era stata altrettanto dolorosa. Si limitò a scaldarla e a proteggerla con il suo calore. Se solo avesse incrociato prima il suo cammino, lei non avrebbe rischiato la vita e nemmeno Flores. 
Non riusciva ad esprimere quanto la amasse. Si era innamorato di lei giorno dopo giorno, ma non glielo aveva mai confessato. 

Kabul - Ospedale da campo, 14 settembre 2018
 

Karim si avvicinò a Samuel con passo leggero, sospeso anch'esso insieme ai pensieri che avevano colmato le sue ultime notti accanto a Maryam. Aveva riposato su una scomoda sedia di legno, pur di non lasciare che la ragazza si abbandonasse al dolore per la scoperta. Era in salute, la violenza subita non aveva lasciato altri segni oltre la gravidanza, Karim si premurò di accertarsene. I colleghi gli avevano suggerito di stendersi qualche ora, ma lui aveva negato ogni tipo di consiglio, preferendo occuparsi dei pazienti e rivolgere un'attenzione particolare a Maryam. 
Era sfinito, ma fermarsi significava ricordare anche quanto l'apocalisse fosse vicina per le sue amate terre d'Oriente. Era impotente davanti all'onda anomala che li stava investendo, ogni azione che compiva per la sua gente era solo una goccia d'acqua nel deserto, irrigare era una vana illusione.
Non vi era una sala d'aspetto per un ospedale rudimentale come quello in cui Maryam era ricoverata. L'esterno e le zone limitrofe erano diventate il luogo di attesa per gli amici e i parenti dei pazienti. Non avrebbe potuto pretendere nulla di più, era uno sprazzo di umanità nel mezzo di una distesa di emozioni bistrattate. 
Agli occhi di Samuel, Karim aveva l'aria del medico che forse in passato - prima che lui lo conoscesse - era stato. Le mani nelle tasche e gli occhiali nell'occhiello del camice bianco gli offrivano un'atmosfera professionale; la stessa che avrebbe meritato, ma che la guerra gli aveva strappato. Il conflitto perpetuo gli aveva negato un ambiente nel quale esercitare e da quando l'ospedale di Kabul era diventato una prigione la situazione per lui era precipitata. 
Il medico si accomodò accanto al giornalista con un sospiro sofferto; percepì dolore nel fisico e nello spirito. Lo sguardo dell'afghano era rivolto al suolo, era solo un modo per ricaricare le energie e ritornare accanto al letto di Maryam con un rinnovato sorriso di speranza. Non aveva studiato per curare le anime, eppure in quel clima di sopravvivenza aveva imparato sul campo e sulla propria pelle a fare di ogni necessità virtù. I suoi concittadini si appellavano a lui come la più attendibile fonte di speranza, un oracolo - nel comune sentire -  che avrebbe potuto mutare ogni singolo destino. Salvare vite non lo rendeva un eroe, ma un uomo che non era in grado di arrendersi all'evidenza; si infieriva più male che bene, la malattia che lo aveva colpito recentemente era sintomo della debolezza del suo corpo. Eppure si ostinava a credere che ciò che compiva ogni giorno per il prossimo non fosse mai abbastanza. Era una condanna non riuscire mai a colmare il dolore e le mancanze che la guerra seminava al suo passaggio.
Scrutò la mano destra del giovane americano che reggeva tra le dita una sigaretta ormai giunta al filtro.
«Ne avresti una anche per me?»
«Dottore, è nociva per la salute. Lo sai, vero?»
Karim la accettò nonostante gli avvertimenti. La accese con facilità e sorrise con amarezza, facendosi beffe delle sue conoscenze mediche. Il fumo era l'ultimo dei danni che potesse ricevere il loro corpo in Afghanistan.
«Non è la prima sigaretta. Non ne accendo una da tanto, ma ora ne ho bisogno»
Pensò ai mille motivi che rendevano i suoi nervi incontenibili e lasciò che la nicotina gli offuscasse la mente. Aveva cercato Samuel, aveva bisogno del suo sguardo rassicurante; da quando era arrivato tra loro aveva donato sincera speranza, la stessa che nel cuore del dottore stava esalando i suoi ultimi respiri. Da settimane Karim e Samuel si erano divisi con implicito assenso i compiti: il medico guariva il popolo nel corpo e il giornalista si occupava delle loro anime. Samuel era un supporto per loro, più di quanto il reporter credesse.
Il medico di Herat prese coraggio e si confidò con il suo buon amico. 
«Ho chiesto a Maryam di sposarmi»
«Congratulazioni, Karim! Spero lei abbia accettato»
Forse in Occidente sarebbe stata una gioia, Samuel lo sapeva senza che Karim lo spiegasse, il suo sguardo sconfortato fu più eloquente delle parole. Gli era venuto spontaneo complimentarsi, lo aveva fatto senza pensarci troppo, così era stato per lui quando aveva annunciato insieme a Margaret le nozze a parenti e amici. Era stato superficiale e troppo impulsivo, se ne rese conto tardi.
«Lo fai per aiutarla. È fortunata ad avere un amico come te. Karim, qual è il problema? Non ti vedo più così convinto. Ha forse rifiutato? Spero abbia compreso le tue buone intenzioni»
«Non sono il candidato perfetto per un matrimonio e imprigionarla in una vita infelice non è mia intenzione»
«Più che infelice, si sentirà protetta» 
Samuel non poteva capire cosa lo angustiasse davvero. Nessuna donna lo avrebbe meritato accanto, a nessuna donna avrebbe provocato un dispiacere se non fosse stato strettamente necessario, come nel caso di Maryam. Diede un tiro alla sua sigaretta, la spense con le dita e la buttò al suolo quasi intonsa. Tornò a scrutare il suolo posando i gomiti alle ginocchia, mai prima di allora un suo limite gli era pesato tanto.
«Farò finta che quel bambino sia mio, ma non può esserlo, Samuel ... io non posso concepire, penso da sempre»
Non se lo aspettava e in effetti i timori di Karim potevano essere fondati.
«Lo sa qualcun altro?»
«No»
«E allora non c'è alcun pericolo»
«Il fatto che sia solo alla mia età non ti sembra strano?»
«In America non sarebbe strano»
«Qui non siamo in America e tendi a dimenticarlo un po' troppo spesso»
Dovette ricordarglielo, non poteva pretendere comprensione totale da parte di un occidentale, ne era consapevole.
«Temi possa rischiare comunque? Karim, se la sposi e riconosci il bambino, non diventa un problema solo tuo? Chi altro potrebbe accusarla, se tu non vuoi?»
Non gli rispose.
«Maryam lo sa?»
Karim negò con un leggero cenno del capo.
«Glielo devi dire»
«No. Si sentirebbe ancora più a disagio con me»
«Senti, Karim, scusa la franchezza, ma se voi non avete alcuna intenzione di consumare il vostro matrimonio continuo a non vedere alcun problema»
Samuel aspettava fiducioso una risposta, evidentemente gli stava sfuggendo cosa comportasse davvero la sterilità di Karim. Il medico prese un profondo respiro, non era nelle condizioni psichiche giuste per spiegare con razionalità. 
«È il fondamento del matrimonio. Da noi una donna è costretta a diventare madre, quindi un uomo come me diventa pressoché inutile accanto ad una moglie. Quando quel bambino nascerà e non arriveranno altri figli, la gente inizierà a parlare e lei si sentirà a disagio al mio fianco, la faranno sentire così e daranno la colpa a lei solo perché è una donna. Certo che non ho intenzione di toccarla, solo che nel mio caso diventa anche inutile. Non mi fraintendere, non sono d'accordo con la Legge. Voglio solo che sia serena e che abbia la possibilità un giorno di andarsene da qui. Desidero sia libera di amare, come di non amare»
«Stai facendo tutto il possibile per lei»
«Dovrei fuggire con lei per proteggerla davvero, ma non credo di essere abbastanza forte»
Karim era pallido e sconsolato. 
«Ora devi solo riposare. Non preoccuparti, saprai starle accanto»
«Evita la retorica, Samuel. Riesco a malapena a preservare la salute delle persone che mi circondano, ma non so aiutare lei. Capisci ora perché non ho mai osato farmi avanti?» 
L’aveva accusato di disinteressarsi delle condizioni di Maryam senza sapere davvero cosa l’avesse spinto a compiere quella scelta fino a quel momento. Non si stava comportando da buon giornalista, aveva giudicato prima di approfondire i fatti, ma soprattutto si era fatto portavoce di pregiudizi, un atteggiamento sconveniente per qualunque essere umano, motivo in più per un reporter che faceva della verità la sua ragione di vita.
Il telefono dell'americano nella tasca iniziò a squillare nel momento più sconveniente.
«Pronto»
«Samuel»
Era la voce della madre spezzata dal pianto. Il ragazzo si voltò preoccupato verso Karim, ma quest'ultimo non riuscì ad interpretare lo sguardo dell'amico.
 

Los Angeles – St. Vincent Medical Center, 14 settembre 2018
 

Quando Daniel aprì gli occhi, la confusione dell'anestetico lo colse. I muscoli erano atrofizzati, aveva perso la percezione del tempo, era possibile che avesse dormito per più di ventiquattro ore senza rendersi conto di nulla. Tentò di liberarsi del respiratore che gli copriva bocca e naso, paradossalmente lo stava soffocando. Essere preda dei macchinari in una condizione di inerzia lo agitava.
«Non ci pensare nemmeno. Tieni quella museruola ancora un po', così magari sei meno rabbioso»
La voce della figlia lo rimproverò. La vide al suo fianco seduta sul materasso, la dottoressa riposizionò la mascherina con uno scatto deciso e subito dopo una luce intensa venne puntata da lei nelle sue iridi.
«Mi sento meglio, non è necessario … Delilah mi stai accecando, smettila»
Intravide la sagoma della donna allontanarsi e inforcare una biro dal camice. Stringeva una cartella clinica tra le mani. Cercava di camuffare la stanchezza e il malessere psicologico, non voleva mostrarsi debole davanti a lui.
«Ti senti meglio? Davvero? Papà, non hai subìto un'operazione semplice. Potresti per una volta ascoltare e tacere?»
Fu molto più serio rispetto a pochi minuti prima. Gli aveva salvato la vita, ne era sempre più consapevole man mano che la lucidità rinvigoriva. Discutere con lei in fondo era parte del loro rapporto, ignorò perciò i modi poco delicati della figlia. 
«Grazie, Delilah. Come sta tuo fratello?»
Il ricordo di Samuel le fece alzare lo sguardo dai fogli. Anche se nelle ultime ore i pensieri erano stati impegnati su altre questioni, continuava ad essere in pena per lui e per la malattia fatale che rischiava di contrarre con la più piccola distrazione. Daniel interpretò la sua premura.
«Sei preoccupata?»
«Tu no?»
«Conosco Samuel e non gli avrei mai affidato un reportage simile se non fossi stato certo della sua prudenza»

Ciao ragazzi!
Con una buona dose di ritardo, riesco ad aggiornare tra le difficoltà della trama (spero sia tutto comprensibile, nel caso chiedo scusa), del lavoro e della vita. Sono quasi tre mesi che mi impegno su questo capitolo. Perdonatemi, davvero, e grazie di cuore a tutti i lettori che mi hanno attesa con pazienza, dote non da tutti. ❤
Millenni fa ho scritto un approfondimento sul rapporto tra Flores e Isabel ai tempi della Guerra Fredda, ve lo lascio qui se dovesse interessarvi: 'Macchie di sangue innocente - segni di amori (im)puri'. Se approfondissi all'interno della trama principale vi annoierei sicuro, quindi preferisco creare tanti piccoli spin-off per i flashbacks. 
Spero a presto!
Un grande abbraccio
-Vale
 

[1] Per la metafora mi sono ispirata alla poesia Soldati di Giuseppe Ungaretti.

(1) Tre mesi di incarichi di servizio gravosi

Un eroe non era mai stato

Ambasciata americana - Laboratorio di balistica, 16 settembre 2018

Christian non era solito frequentare l'ambasciata americana al fronte, le informazioni che giungevano dagli uffici degli ambasciatori erano solo relativamente utili senza buone notizie sulle sorti della popolazione afghana. Erano anni che le truppe alleate non collezionavano un successo rilevante, nulla che facesse intravedere un futuro di pace per civili e soldati. Sradicare lo stato islamico era un'impresa sulla quale non si riusciva mai a scrivere l'epilogo, con immenso dolore di tutti.
I diplomatici dialogavano con i loro pari, spesso erano gli ultimi ad intendersi di strategia militare, però erano i primi a ricercare uno strenuo conflitto contro i nemici - si sperava quantomeno non avessero tutti questa forma mentis; qualcuno di loro doveva pur credere che una tregua fosse la soluzione migliore per appianare la crescente tensione che alimentava le stragi di innocenti, un'escalation controproducente per giungere al fine ultimo.
Senza il supporto di un comando, l'iniziativa personale aveva condotto Christian fino all'unico punto di riferimento da cui ripartire per portare a termine la sua missione, diventata ormai in egual misura militare e personale. Il peso della fiducia che avevano riposto in lui era una zavorra e lui non si sentiva nelle condizioni di onorarlo. Eppure fallire sarebbero equivalso ad una condanna, perdere la loro scommessa sul suo conto avrebbe portato nel baratro persone indifese e avrebbe suscitato al comandante una devastante sensazione di complicità per una strage che in qualche modo avrebbe potuto evitare.
La frenesia dell'edificio che ospitava il consolato americano non era paragonabile all'adrenalina che scorreva ancora nelle vene del tenente, nel bene e nel male ricoprire un ruolo militare non lo lasciava impassibile, anzi in pochi fra quei corridoi e sugli sconfinati piani avrebbero potuto comprenderlo. Non riusciva ad intuire se anche loro vivessero in uno stato di apprensione perenne, per il seal era una condizione emotiva costante. Vi era un'atmosfera di rigida quiete che non lasciava trasparire alcun grado di tensione, anche se il pericolo restava consistente oltre le vetrate degli immensi finestroni, i segni della minaccia erano evidenti anche su un suolo che avrebbe dovuto offrire a Christian la percezione di respirare un clima familiare, soprattutto democratico.
I soldati avevano un solo compito: difendere la popolazione, anche a costo di sparare. Sparare restava ciò che non faceva parte della sua predisposizione, eppure la sua sig sauer non lo abbandonava mai, riposta fedelmente nella sua fondina in qualunque luogo si spostasse. Non era facile imporre un principio democratico attraverso mezzi tutt'altro che diplomatici. La parola era un'arma che raramente veniva chiesta di utilizzare ai militari impegnati al fronte, eppure l'unica in cui Christian non aveva mai perso fiducia, l'unica che avrebbe potuto avere insito in sé un potenziale benefico, se sfruttato nel modo giusto. Chissà però se si sarebbe astenuto dallo sparare se avesse incrociato islamisti che si trovavano ai ranghi superiori della jihad e si dilettavano a dirigere operazioni di morte, erano conosciuti pertanto dalle autorità per gli efferati crimini commessi.
La stoffa delle sue divise aveva battuto gli ultimi rintocchi e non gli restava che indossare la divisa blu con cui i SEALs erano soliti identificarsi nel Coronado per le loro esercitazioni quotidiane. Aveva indossato abiti puliti che comunque non cancellavano ciò che aveva trascorso negli ultimi giorni, i segni erano marchiati a fuoco sulla pelle. Il pensiero era interamente dedicato al generale Flores e al suo stato di salute. Non aveva alcuna intenzione di violare la busta che il comandante aveva destinato a lui, la conservava in tasca con la speranza che l'occasione di aprirla non si presentasse mai, era categorico che lui non potesse morire.
Tra le mura dell'ambasciata non si sentiva affatto al sicuro, ogni lieve vibrazione del terreno metteva in allarme, specie lui che era ancora fortemente scosso dalle esperienze vissute ancora nitide nella sua mente. Gli ultimi ricordi legati al consolato risalivano a nove anni prima e non erano piacevoli: era appena sopravvissuto ad un attentato e tutti raccontavano che era stato lui a scongiurarlo, ma non riusciva a realizzarlo - ora come allora. Ricordava di essere finito sulla prima pagina delle maggiori testate giornalistiche del Paese, eppure non era un evento che riportava alla memoria con letizia, tant'è che Alisia non aveva mai conosciuto l'esistenza di quell'episodio, la piccola di casa Richardson era all'oscuro di qualunque dettaglio che riguardasse la guerra e al contempo il padre in situazioni rischiose.
Non ricordava di essere stato un eroe, erano vivide le ferite dei suoi compagni, ma sul campo non era rimasto alcun caduto, di quello era sicuro. Rimembrava con rammarico il dispiacere che aveva dilaniato il cuore di Katherine quando l'ambasciata le aveva annunciato la sparizione del marito e che le possibilità di ritrovare anche solo il suo corpo si riducevano al minimo. Non riusciva nemmeno ad immaginare cosa avesse potuto provare la futura madre di sua figlia in quei momenti in cui il fiato era sospeso per lui e il loro futuro non era mai stato più incerto. Erano sposati da pochi mesi e forse aveva sbagliato ad accettare una missione, era stato incosciente, a distanza di tempo lo avrebbe ammesso, anche se si ostinava a commettere i medesimi errori nonostante fosse diventato padre pochi anni dopo il terribile attentato che era riuscito a scongiurare. Era stato solo fortunato,  si ripeteva, aveva avuto il privilegio di ricevere un raro dono da parte della buonasorte.
Tutti lo salutavano tra le mura del consolato, era una vecchia e piacevole conoscenza, in fondo. Lui si sforzava di essere cordiale, benché fosse sommerso da pensieri che impedivano il normale flusso dei convenevoli rivolti alle persone che incrociavano il suo cammino. 
Accanto al comandante Richardson, Gwendoline non si poneva le medesime questioni, lei era ammaliata come una bambina che si dondolava per la prima volta sull'altalena. Anche lei avvertiva scosse lontane provenienti da qualche campo di battaglia improvvisato tra le steppe dell'Afghanistan, ma non se ne curava, l'ambasciata aveva attirato la sua piena attenzione. Era quello il loro unico contatto con l'America, non si era sentita così a casa come in quegli istanti da quando era partita per il fronte, da quando aveva perduto per sempre una parte di Alexander in quelle terre ancora profondamente ignote per la sua magra esperienza.
Nonostante la stampella il passo del soldato Ward era più lungo e meno demoralizzato rispetto a quello del superiore. Gwendoline era diventata per Christian la sua unica certezza nelle ultime ore, aveva espressamente chiesto che lei lo affiancasse durante la visita al consolato; era un'importante fonte di supporto, il seal non era certo che lei lo sapesse, anche se lo sospettava. Quando raggiunsero l'ascensore, trovarono le porte aperte e la ragazza lasciò il passaggio al tenente, ma ebbe un tempismo talmente pessimo che solo la prontezza della recluta con l'aiuto della stampella riuscì ad evitare che le porte si richiudessero rischiando che il seal si ferisse al volto.
«Capitano. Faccia attenzione. È preoccupato?»
Christian navigava in pensieri non propriamente felici e non si sforzò di celarlo alla sua più fedele compagna sul campo bellico.
«E chi non lo sarebbe in guerra?»
Gwendoline stimava il superiore proprio perché non si atteggiava mai come un infallibile eroe, soffriva come ognuno di loro e non temeva di mostrarsi fragile davanti ai sottoposti. La faceva sentire meno sbagliata ogni volta che cedeva, era in quel modo sicura di non essere l'unica a provare debolezze se persino un veterano e sopravvissuto veniva pervaso da momenti di sconforto. 
Entrati in ascensore, la tensione di Christian non accennò a placarsi, tanto che indugiò sul tastierino dei piani ed infine dovette provvedere Gwendoline in pensiero per le condizioni del suo superiore. Le era grato per essere giunta in suo soccorso, sul volto del seal si dipinse un sorriso spossato.
«Signore, forse ha necessità di rip...»
L'ascensore intraprese la discesa e giunto a destinazione si spalancò con un boato che squarciò il tentativo di dialogo della ragazza; il tragitto dal piano terra al piano inferiore fu breve e non concesse loro nemmeno una parola in più di confidenza. 
Lo pseudo laboratorio di scientifica che il consolato aveva allestito si trovava a pochi passi da Christian e Gwendoline, era solo necessario attraversare una piccola porzione di oscurità per raggiungere il comodo ingresso. I due militari stavano per varcare senza indugi la sezione dell'ambasciata che si occupava di balistica. Il luogo era costellato dai più svariati macchinari utili all'identificazione delle armi alleate e nemiche. I visitatori vennero accolti da una voce che fu familiare soltanto al seal, di contro la ragazza ebbe un sussulto impreparata alla comparsa di una presenza sconosciuta.
«Credevo fossi felice insieme a tua moglie, così mi hai sempre detto. Chi è la fanciulla che ti accompagna?»
Nel tono dell'uomo vi era un velo di ironia che Gwendoline non colse, anzi le allusioni poco pudiche le donarono un colorito rossastro. Le venne spontaneo voltarsi verso il superiore per accertarsi che ci fossero le dovute distanze fisiche tra loro, aveva il timore di aver dato per errore l'impressione sbagliata scivolando involontariamente in un atteggiamento irrispettoso.
«No, noi non...»
Christian incrociò le braccia al petto assumendo una posa rilassata. Rivolse un mezzo sorriso alla giovane al suo fianco e le fece cenno di non prenderlo sul serio, non valeva mai la pena assecondare le sue battute pungenti e provocatorie. Il seal non ebbe difficoltà a riconoscere il suo tono scanzonato e audace, fu automatico un tuffo nel passato dal sapore tutt'altro che sgradevole; i momenti trascorsi in sua compagnia erano stati una luce nel buio del conflitto. Lo sguardo del tenente iniziò a vagare tra le mura del laboratorio alla ricerca impaziente della chioma dorata dell'amico e compagno delle missioni più ardue affrontate in passato sul suolo afghano.
«Hai sempre voglia di scherzare, vero Elijah? Ti farà piacere sapere che io e Katherine siamo diventati genitori sei anni fa»
«E me lo dici così? Non mi hai mandato nemmeno uno straccio di lettera o di messaggio per annunciarmelo. Congratulazioni, papà!»
L'uomo comparve oltre un ripiano con un grande sorriso senza l'ombra del minimo rancore. Elijah era intento a spingere le ampie ruote di una sedia a rotelle provocando la reazione sconcertata di Christian; per qualche secondo quest'ultimo avvertì il respiro venir meno nei polmoni. Il seal scorse un'impeccabile divisa pluridecorata sul petto e un camice candido sbottonato che la sovrastava rivelando il nuovo ruolo del soldato tra le file dell'esercito americano. Amareggiato il tenente Richardson comprese per quale ragione un valoroso ed esperto militare non si trovasse sulla striscia d'azione, ma fosse stato retrocesso ad una posizione d'ufficio, pur con le opportune onorificenze. Avevano impiegato Elijah nell'unico modo in cui non avrebbero potuto intaccare la sua autostima e il suo umore; era sempre stato un grande intenditore di armi, era abile nel tiro al bersaglio, tra i migliori che il capitano avesse mai conosciuto. Si sarebbe reso utile alla patria in un modo differente, ma non per questo meno indispensabile; la prova era il fatto che Christian dovette ricorrere alle conoscenze di uno specialista come lui.
L'umorismo che Elijah aveva acceso nello sguardo dell'amico era lentamente affievolito, non si sarebbe aspettato di incontrarlo in quelle condizioni dopo nove anni: metà gamba sinistra era stata amputata sotto la rotula rendendolo a tutti gli effetti un mutilato di guerra ancora in pieno servizio, anche se meno attivo rispetto al passato.
«Quando mi hanno comunicato che un certo comandante Richardson era alla ricerca di un consulto scientifico non potevo crederci. Cosa fai ancora in Afghanistan dopo quello che è successo? Pensavo non ci saremmo più rivisti al fronte»
Il loro rapporto era fermo a nove anni prima, ma l'uomo predilesse un passato meno remoto per rivolgersi a lui come se nulla fosse cambiato tra loro. Elijah riusciva sempre a portare una ventata di ottimismo, il suo sguardo era rimasto limpido e spensierato, le situazioni estreme non lo avevano mai spaventato, come era evidente non lo avesse fatto la sua condizione di invalidità. Il tempo trascorso non aveva scalfito i lineamenti morbidi, ma aveva sicuramente infranto i suoi sogni di giovane recluta, animati da intime speranze.
«Christian. Saluti così un vecchio amico? O forse ora dovrei essere più formale, dopotutto sei diventato un mio superiore, io sono un semplice sottotenente»
Elijah allargò le braccia in segno della più calorosa accoglienza, ma il comandante non riuscì a smuovere l'attenzione da ciò che gli mancava perdendo di vista tutto ciò che il tempo aveva preservato: un uomo solare che non aveva trovato soltanto la strada per sopravvivere, ma anche quella per continuare a vivere. Al tenente Richardson non importarono i gradi, in altre circostanze avrebbe scambiato con lui un abbraccio fraterno, la confidenza tra loro non era affatto mutata. A nulla servirono i richiami di Elijah per dimostrare al seal quanto ormai avesse conquistato uno stato di serenità e di rassegnazione; gli dispiacque che quell'incontro così inaspettato si focalizzasse su una sua mancanza che con il passare degli anni era diventata un nuovo stile di vita, a cui lui non faceva nemmeno più caso, ma poteva comprendere anche la reazione di Christian che non lo vedeva da diverso tempo.
«La tua gamba»
«La mia…? Ah, la gamba! Non ricordo più cosa voglia dire averla. Io invece ti trovo tutto intero e questa è una splendida notizia. A proposito di notizie, non mi hai nemmeno  detto se vostro figlio è un maschio o una femmina, né come si chiama. Conoscendoti presumo tu non abbia cercato ad ogni costo l'erede»
Elijah sapeva già la risposta. Christian non desiderava affrontare argomenti di circostanza dopo ciò che aveva scoperto sull'amico; voleva solo approfondire se lui fosse stato complice di quel destino avverso, per parlare del resto avrebbero cercato un altro momento più sereno.
«È stata colpa mia?»
«Come?»
«Sei rimasto ferito per causa mia, vero?»
Elijah non riuscì più a deviare l'argomento che il tenente sembrava impaziente di affrontare, così accettò il confronto cercando di trasmettergli tutta la comprensione  che aveva sempre provato nei suoi confronti. Era bizzarro, secondo l'ordine naturale il diretto interessato avrebbe dovuto esigere una spiegazione, qualunque logica che desse ragione al suo stato, invece Elijah non voleva niente, non aveva bisogno di niente, soprattutto da colui che, evidentemente senza rendersene conto, gli aveva donato una nuova possibilità per sopravvivere a morte certa così come i talebani avevano deciso.
«Nove anni fa ci hai protetti, sarebbe potuta andare peggio. Non angustiarti, nel corso del tempo ho avuto qualche complicazione che tu in quei momenti non avresti potuto prevedere in alcun modo»
«Elijah, ti prego, se ho distrutto la vita ad un compagno voglio saperlo»
«Christian, ciò che devi sapere è che hai salvato la vita a tutti, a te compreso. Possibile non ti basti? Non è una consolazione per te? Io sto bene, ho imparato a conviverci»
Gwendoline non riuscì a distogliere l'attenzione dallo sconforto del superiore. Da quando Flores era rimasto ferito non faceva altro che scorgere l'umanità più profonda e intima del tenente. Era meno somigliante all'eroe che tutti dipingevano - media compresi - e ciò non poteva essere considerata per forza una rivelazione negativa. Ogni cosa in quel frangente commosse la recluta e per la reazione il suo buon capitano avrebbe additato l'emotività femminile, poteva senza dubbio essere la principale responsabile, non sarebbe stata lei a negarlo. Il soldato Ward non poté evitare di rivedere Alexander nell'uomo che aveva appena conosciuto; la mente avrebbe preferito che il giovane di cui era innamorata ritornasse ferito nel corpo più che nell'anima, il cuore invece le ricordava che il soldato Campbell sarebbe potuto andare incontro ad una sorte ben peggiore e perenne. Ammirava la tempra dello sfortunato compagno del tenente, per Gwendoline la preparazione militare non sarebbe bastata a sopportare una vita di limitazioni. 
Christian non riusciva a ricordare quale errore potesse aver commesso ai danni dei suoi compagni, ma in ogni caso non lo avrebbe più dimenticato. In quei concitati momenti aveva riposto la massima attenzione ad evitare che l'attentato potesse essere portato a termine, ma a quanto sembrava aveva compreso tardi il pericolo a cui stavano andando incontro. Erano tutti salvi e non aveva capito che potessero esserci stati feriti gravi; si era lasciato pervadere dal sollievo quando aveva scorto che tutti respiravano. Ricordava di aver riportato lui per primo qualche escoriazione e contava che anche la gravità delle ferite dei suoi compagni fosse lieve. Era stato ingenuo e superficiale.
«Ha avuto coraggio tua moglie a creare una famiglia con un Navy Seal, visto che prendi spesso il volo. La signora Richardson ha tutta la mia stima, dovrai farmela conoscere un giorno»
«La stimo molto anch'io»
Fu l'unico rimprovero mosso da Elijah nei confronti dell'amico; aveva tutte le intenzioni di provocargli un sorriso, invece non riuscì, con il pensiero di Katherine ottenne solo di ammorbidire i suoi lineamenti contratti dall'appresione. L'uomo avrebbe proseguito la conversazione sul tenore spensierato che era riuscito a ristabilire, se non si fosse lasciato distrarre dalla ragazza accanto a Christian. 
«Tu mi ricordi...»
«È  Gwendoline Ward, la figlia del sergente Barclay Ward»
«Ma guarda, aveva una valorosa figlia e non ci ha mai detto nulla»
Per fortuna della giovane recluta, Elijah non pose ulteriori domande sulle sorti del padre, non riusciva ad annegare nei ricordi così frequentemente. L'uomo trattenne qualsiasi quesito, preferì rivivere silenziosamente i piacevoli ricordi che erano sorti all'udire il nome dell'ufficiale.
«Come posso esservi utile, Chris?»
Elijah condusse la sua sedia a rotelle accanto ad uno dei monitor che l'ambasciata gli aveva affidato, sicuro che gli sarebbe servito da lì breve. Attese indicazioni da parte dell'amico, la sua non era una visita di cortesia.
«Puoi avvicinarti, se vuoi, non mordo»
Christian seguì l'invito e colse l'occasione per porgergli il proiettile recuperato dai medici nel corso dell'operazione, dopodiché si mise comodo appoggiando i palmi sulla scrivania e restando così accanto allo storico compagno. 
«È un M40»
«L'avevo intuito. Riesci anche a capire a chi appartiene l'arma che ha sparato?»
«Posso scoprire se qualche connazionale ne ha denunciato la sparizione. È morto qualcuno?»
Il tenente fissò con interesse le operazioni effettuate da Elijah sull'elaboratore di dati, erano rapide e mirate, tant'è che l'amico riuscì ad identificare l'oggetto con estrema facilità. 
«È rimasto gravemente ferito il generale Mark Flores, è il comandante della nostra unità»
Fu sufficiente il nome per sconvolgere Elijah. Le dita si fossilizzarono sulla tastiera e gli occhi agganciarono avidi quelli del compagno.
«Hai detto Mark Flores?»
«Lo conosci?»
«È un veterano della guerra in Vietnam»
Riprese la ricerca sul monitor recuperando un foglio e una biro che si trovavano alla sua destra per evenienze come quelle.
«Gira voce che non abbia trascorso momenti felici dopo gli eccidi commessi nel sud-est asiatico»
Christian lanciò uno sguardo complice in direzione di Gwendoline. I due non seppero più cosa pensare sul conto del generale; era spesso burbero, il seal in parte poteva immaginare il motivo emerso dalle confidenze del colonnello Keller, ma non era in grado di ritenerlo complice dello sterminio di civili disarmati. 
Dio non voglia.
«È stato accusato per aver commesso crimini di guerra?»
«Si dice avesse chiesto il congedo pur di non perpetuare simili brutalità, lo avrebbero accusato di diserzione se non avessero ordinato il rientro delle truppe americane e alleate. Ha la fama di essere un comandante intransigente. Prima che mi parlassi del suo ferimento non ero nemmeno certo fosse fatto di carne e ossa. Ti ha preso in simpatia?»
«Non esattamente,  anche se credo sia maturato reciproco rispetto tra noi»
Christian non avrebbe potuto immaginare che alle spalle di una personalità così austera nascondesse una storia così travagliata caratterizzata da sangue e perdite, men che meno avrebbe potuto ipotizzare che le mani insanguinate fossero sue ai danni di innocenti. Provò una morsa all'altezza del petto, non riuscì a realizzare da chi avesse ricevuto ordini fino a quel momento, ma fu più semplice comprendere la sua mancata empatia nei confronti del prossimo, dell'insensibilità che ostentava aveva avuto prova sulla pelle. 
«Ecco il tuo uomo, o meglio donna»
Il tenente sbatté più volte le palpebre per tornare con la mente tra le mura del laboratorio di balistica e mettere a fuoco le scritte sul foglietto che l'amico gli stava presentando. La sorpresa più pura attraversò lo sguardo del seal, un nome e un cognome - Beatriz Reyes - ebbero il potere di farlo sussultare per lo stupore.
«Ci deve essere un errore. Lei non può essere in Afghanistan»
«Nessuno sbaglio, capitano, è la persona che stavi cercando»
 

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Richardson risalì le rampe di scale fisicamente in solitudine, ma in compagnia di certezze vacillanti e un malessere che non era in grado di decifrare; Gwendoline aveva ragione, necessitava di riposo, di dimenticare per qualche ora dove si trovasse e le questioni che lo circondavano. Non era ancora giunto il momento però, innanzitutto aveva bisogno di riflettere, così lasciò che la recluta si servisse dell'ascensore, anche se era convinto di non essere riuscito a tranquillizzarla sul suo apparente stato di quiete. Alla collega avrebbe spiegato più tardi le sue ragioni, lui doveva riordinare i pensieri prima di comunicarli a terzi, anche se probabilmente sul conto del generale Flores erano in parte condivisi da Gwendoline. Al tenente venne a mancare la tenacia che gli avevano insegnato nel corso dei suoi vent'anni di servizio, era stordito dalle ultime novità di cui era venuto a conoscenza e non sapeva come riprendere il controllo della situazione, ricomporre almeno i pezzi su cui si fondava la sicurezza che lo rendeva stabile su un terreno scosceso come quello di una guerra priva di regole.
Non aveva ancora superato l'ultimo gradino della lunga scalinata che si estendeva verso i piani più alti, inavvertitamente il suo sguardo si posò su un paio di occhi nocciola familiari e attraenti. Non pensava di incrociare così presto il suo cammino, aveva appena scoperto che si trovava nella capitale, non era pronto per un loro incontro dopo anni di silenzio. 
La donna ricambiò con intensità. Il tempo non l'aveva sfiorita, l'accademia aveva reso tonico il suo fisico senza tuttavia perdere morbidezza e leggiadria. A Christian parve che non fosse passato nemmeno un giorno dal loro ultimo saluto sulla terrazza fatiscente della caserma, specchio dei mesi che avevano condiviso tra quelle quattro mura.
«B-Beatriz. Cosa fai a Kabul?»
Era molto più abile di lui a reggere il confronto, aveva imparato a farlo in un ambiente formato prettamente da uomini non sempre disposti a cedere parte del loro orgoglio, ma non aveva mai saputo difendersi dagli impenetrabili occhi celesti del compagno, li aveva spesso rimpianti - forse a ben vedere al pari di una sciocca. Avrebbe voluto sorridere in nome degli indimenticabili ricordi che le aveva donato durante il loro periodo di leva, ma la fede che brillava sul petto di Christian le suggerì quanto fosse inopportuno riportare alla mente le loro prime esperienze in campo sentimentale. A Beatriz fu necessario mordersi il labbro inferiore per non esternare considerazioni inappropriate davanti ad un uomo inaspettatamente sposato. L'avevano preparata sulla sua presenza, lo stava cercando per necessità e non sapeva cosa aspettarsi dal loro incontro. Era stata risucchiata in un vortice di sensazioni e l'accenno di un sorriso le parve la soluzione migliore per riconquistare il controllo della sua sfera emotiva.
«Potrei porgerti la stessa domanda, capitano Richardson. L'ultima notizia che ho sul tuo conto risale a nove anni fa. Ti dipingevano come un eroe. Ti ho lasciato recluta e ti ritrovo comandante. È bizzarra la vita, sai, non ti vedo da vent'anni, eppure ora siamo entrambi qui»
«Non ho mai sostenuto, in realtà, di essere un eroe. Non mi sono mai sentito tale. Avrei preferito rivederti in circostanze più tranquille»
Tra la silenziosa e celata commozione che Beatriz stava sfogando vi era sconfinato orgoglio nei confronti dell'uomo che in giovane età aveva scaldato più di una sua notte, ma forse non le era più lecito essere fiera di lui, non spettava a lei. Fu lieta di scoprire quanto fosse rimasta inviolata l'ingenuità di Christian, benché non fosse più una recluta inesperta. Non era cambiato proprio tutto, anche se non era sicura che non aspettasse altro che incontrarla.
«Sei troppo modesto, giornali e testimoni affermano altro. Un giorno dovrai raccontarmi la tua impresa»
Riuscì ad intimidirlo come forse non era più riuscita a fare dai loro primi incontri amorosi in accademia. Christian si limitò a schiarire la gola, le lusinghe erano fuori dalla sua portata e lei vedendolo così in difficoltà decise di cambiare argomento; la deliziava il colorito roseo della sua vecchia fiamma, ma in quel contesto era decisamente fuori luogo.
«Ero passata a denunciare la sottrazione della mia arma e hanno colto l'occasione per affidarmi il comando dell'unità del generale Flores, almeno finché non tornerà in forma. Se non ho capito male tu fai parte di quell'unità. Dovrai scortarmi fino alla base o a quel che ne è rimasto»
Era contenta di constatare che lui stesse bene, le avevano descritto un attacco spietato da parte dei talebani che aveva contato più di un militare deceduto.
Il tenente era appena scampato ad un assedio, aveva accompagnato il suo diretto superiore dalla morale discutibile fino alla soglia della sala operatoria e aveva riconosciuto i volti dei compagni che avevano spirato da pochi giorni il loro ultimo alito di vita. Il tempo all'improvviso stava girando troppo velocemente al fronte. Il tenente superò malamente l'ultimo gradino rimasto; dovette reggersi alla ringhiera, un capogiro lo prese impreparato, ma non il tocco leggero sulla spalla del comandante Reyes.
«Christian! Tutto bene?»
«Sono solo stanco e la stanchezza non mi aiuta a superare le avversità. Spero mi assista la fortuna o il cielo, mi è sufficiente che si mettano d'accordo. È stata la tua arma a sparare a Flores. Chiunque te l'abbia sottratta aveva un omicidio in mente»
Beatriz era a pochi centimetri da lui, il tocco della donna lo aiutava a non cedere alla debolezza, ma fu costretto ad abbassare lo sguardo per non incrociare il suo; lei non si accorse di quanto fosse promiscua a lui spinta dall'appressione, ma ciò lo mise in soggezione. Un nuovo peso sul petto gli aveva mozzato il respiro, era il rischio che si correva a trascurare la salute, ma non trovava tempo e pensieri nemmeno per preservare la sua incolumità. Le notizie del tenente passarono per lei in secondo piano.
«Christian. Stai sanguinando»
Una macchia scarlatta si era espansa all'altezza della spalla. Il fluire del sangue sembrava essere cessato, ma non era il caso di trascurarlo, era ciò che l'espressione tesa di Beatriz cercava di comunicargli.
«È una vecchia ferita, dovrà aspettare. Spero tu sia già al corrente della missione,  non abbiamo più molto tempo»
Non le diede modo di rispondergli, si diede una spinta sul corrimano dedicandole solo un ultimo fugace sguardo e sciolse bruscamente il loro contatto. Lo riconosceva, ma aveva il timore che subentrasse in lui l'incoscienza e lei conosceva bene anche quel suo pericoloso lato; sperava solo che la maturità degli anni l'avesse affievolito.

Base militare americana (o quel che ne rimane) – confine Nord/Est di Kabul, 16 settembre 2018

Christian scortò Beatriz nell'esatto punto in cui sorgeva la base. 
Vi era desolazione. 
Le mura portanti erano ancora erette, ma la vita si era del tutto spenta. Le rovine frutto di granate e mitragliatrici abbandonarono il tenente allo sconforto. In un mese di permanenza al fronte aveva iniziato a maturare un legame affettivo con i commilitoni con cui era costretto a condividere tempo e spazio. La nuda terra era macchiata con il sangue dei suoi compagni; in quello scenario di morte non vi era più nemmeno l'ombra dei momenti più spensierati condivisi con loro, erano minimi, ma erano il carburante che manteneva fresco il loro animo. 
Christian smosse le macerie più piccole. Ritrovò qualche effetto personale dei commilitoni; non ricordava a chi appartenessero, ma sperò che il legittimo proprietario fosse ancora in vita per poterglieli consegnare. Accostò il palmo impolverato alle palpebre in un gesto di raccoglimento per la carneficina consumata tra le mura del luogo che per loro sarebbe dovuto essere il più sicuro. 
Lungo il tragitto Beatriz non gli aveva rivolto una singola parola, si era solo premurata di guidare fin alla base seguendo le indicazioni di Christian. L'ambiente che stava esplorando non sfiorò la sua emotività, complice il fatto di non essere stata parte di quell'armata; non si premurò di rivolgere un gesto di conforto per il lutto del compagno, la tristezza di Christian non era tra le sue priorità. Il comandante Reyes cercava indizi, informazioni utili, armi e la prova che quella base fosse ancora agibile e strategica per portare a termine le loro missioni. Esplorava insieme al tenente le quattro ali dell'edificio ormai divenuto pericolante a causa del fuoco nemico, ma i due militari vagavano per quel luogo spettrale animati da uno spirito diverso. Nel silenzio tombale Beatriz lo sorprese con un pensiero che sembrava essere riservato più a sé che a lui.
«Dobbiamo cambiare centro operativo»
«Non credo che il generale sarebbe d'accordo»
«Sono io al comando dell'unità, ora»
Avevano opinioni diverse a riguardo, ma soprattutto Christian aveva deciso di lasciarsi guidare dal cuore, nonostante le evidenze dessero ormai per persa la loro base. 
Beatriz era sfuggente mentre faceva valere la sua autorità su di lui. Non aveva alcun problema a prendere ordini da lei, si fidava della sua competenza e della sua coscienza, ma da quando erano giunti sul luogo dell'assalto era diventata impenetrabile senza una ragione apparente. Christian la bloccò afferrandole il polso mentre lui si trovava ancora in ginocchio, intento a valutare i danni e speranzoso sul fatto che si potessero rimediare.
«Ferma. Non riesco a lavorare se c'è astio tra noi. Mi porti rancore per qualche motivo?»
Beatriz tentò di liberarsi con un gesto stizzoso, era un contatto non desiderato, ma lui aumentò la pressione e si alzò quasi sovrastandola con il suo fisico slanciato. L'aveva irritata esplicitando un semplice pensiero oppure il livore era più radicato; si convinse che la seconda ipotesi fosse purtroppo più plausibile. 
«Sei cambiata»
«Scusa, ma non ho più l'entusiasmo dei nostri vent'anni in accademia, la guerra mi lascia piuttosto indifferente, non c'è alcuna novità nella morte giornaliera di compagni che saremmo potuti essere noi. E poi mi risulta sia cambiato molto da allora, non solo per ciò che mi riguarda»
La voce di Beatriz divenne un sussurro nel tentativo di rendere la constatazione una confidenza personale. Benché in guerra fossero soli nella maggior parte dei casi e potessero contare solo sui compagni, non lo si era mai davvero nel bene e nel male. Lo sguardo della donna ricadde sul petto del tenente macchiato di sangue, ma anche ornato dalla fede nuziale portata con una tale disinvoltura da far credere a Beatriz che il suo matrimonio fosse consolidato da anni. 
«Non mi hai più cercata uscito dall'accademia, c'era già tua moglie ad aspettarti?»
«No. Non volevo ...»
Anche lo sguardo del capitano fu attraversato da uno scintillio, un gioco di luci creato dal sole alto nella volta celeste, probabilmente lo stesso effetto che aveva rispecchiato la lucentezza della vera negli occhi di Beatriz. Christian si distrasse dalla loro conversazione, sciolse la presa su di lei e le porse distratto una carezza di scuse sul braccio per poi superarla. Il tenente si concentrò sul lato opposto della stanza in cui si trovavano; era il salone nel quale il comandante dialogava con i suoi uomini e comunicava le sue decisioni, non sempre in modo democratico. Il tavolo, sul quale era posizionata una cartina del luogo che li circondava per non perdere mai le coordinate anche nei casi più rischiosi, era stato scaraventato al suolo con irruenza. 
«Cosa? Relazioni serie?»
L'uomo non la stava già più ascoltando, la sua attenzione era stata catturata da una questione più urgente. Era uscito dall'edificio per avviarsi verso un altro stabile a pochi metri dalla base quasi rasa al suolo. Beatriz lo seguì senza porre a lui ulteriori domande. Fecero un paio di rampe di scale fino a giungere al piano su cui si affacciava la finestra che Christian aveva scorto da lontano e contro cui il riverbero del sole aveva rivelato cocci di vetro rotti e appuntiti. Beatriz avanzò per esplorare la stanza in cui erano giunti e riconobbe al suolo il suo fucile da precisione; si inginocchiò e lo raccolse come se con esso avesse instaurato un legame affettivo, notò che era scarico - scoprendo il motivo principale per cui avevano deciso di disfarsene - e difficilmente avrebbero scoperto a chi fossero stati destinati gli altri proiettili,  intristiva il solo pensiero. Sulla canna fredda vi erano residui di polvere da sparo che rimasero sui polpastrelli del comandante Reyes. Christian si avvicinò alla finestra con le ante semidistrutte e capì che da quel punto avrebbero potuto ferire Flores; la traiettoria coincideva con il punto nel quale aveva soccorso il generale.
«Non può essere stato un ragazzino, ci vuole esperienza per prendere la mira da una tale distanza, anche se per fortuna non sembra avere una mira perfetta, non ha puntato agli organi vitali. Temo che la milizia che tiene in ostaggio l'ospedale sia coinvolta, il generale deve avere pestato loro i piedi»
Un pensiero fu rivolto ai numerosi bambini-soldati che, volenti o nolenti, erano costretti a macchiarsi di crimini pur di avere salva la propria vita e quella di persone a loro care. Pensò al giovane che lo aveva ferito, alla sua terribile storia. Non sapeva dove si trovasse Rashid, era sicuro di averlo affidato a mani amiche e sperò fosse già molto lontano da ogni tipo di violenza. La compagna rispose con prontezza ai dubbi di Christian e cercò una soluzione tattica.
«Raduniamo gli uomini di Flores che sono sopravvissuti, dobbiamo entrare in quel nosocomio ad ogni costo»
L'uomo si limitò ad annuire favorevole. Beatriz recuperò l'M40 e si diresse verso le scale per entrare in azione il prima possibile. Stavolta fu il turno del tenente seguirla senza porre domande. L'assenza del superiore non lo spaventava se era lei a guidarlo, anzi era pronto a suggerirle strategie e a collaborare con una vecchia conoscenza di cui si fidava.
 

Ciao, cari lettori e care lettrici!

Pubblico questo capitolo sulla scia della gioia per il ritiro delle truppe americane dalla base di Bagram. Il mio sogno sarebbe quello di spostare questa storia nella sezione storica e relegare così la guerra in Afghanistan ad un tempo passato. Nutro la speranza che possa arrivare davvero quel giorno entro la fine dell'anno, ma dubito purtroppo possa estinguersi presto e definitivamente. 
Ho presentato tanti personaggi fin qui, mi auguro sia sempre chiaro il quadro generale della storia e di non fare confusione. Recupero tutti i personaggi nei prossimi, non lascio in sospeso la trama per nessuno. Sto cercando di trattare tanti temi, spero che la narrazione non risulti troppo lenta e noiosa. 
Grazie davvero di cuore per la costanza con cui mi seguite, scommetto sempre poco su ciò che scrivo e voi mi offrite un grandissimo supporto ♡
Spero a presto! 
Un grandissimo abbraccio
-Vale

Venti di Tramontana

Controllo mancato

Tempo di reazione

L'innocenza dei tempi che furono 

Il fronte più vicino

Luglio 1968

Una giovane donna, non ancora ventenne, ammirava l’altare con aria sognante.
Rachel era seduta accanto al fidanzato. Da quando Ralph era tornato dal Vietnam, il suo sogno più grande era diventare sua moglie e la madre dei suoi figli. Intrecciare i loro destini era un desiderio che contava di realizzare il prima possibile.
Le rughe di gioia che le increspavano il viso la rendevano ancora più bella agli occhi del giovane.
«Rachel»
La ragazza udì il dolce sussurro con cui era stata chiamata e si voltò nella sua direzione. Gli regalò uno dei suoi migliori sorrisi, dipinto sulle labbra dagli armoniosi pensieri di cui si stava beando.
«Ti prometto che sarai felice»
Rachel afferrò la mano del fidanzato e la intrecciò alla sua con intimità.
«So che lo saremo»
Stava conducendo le loro mani verso il suo ventre, quando Ralph la anticipò, ignaro di ciò che lei avrebbe voluto comunicargli. Il giovane avvolse in un palmo le loro dita ancora unite e si sporse verso di lei.
Rachel colse un velo di tristezza nel suo sguardo. La guerra l’aveva lasciato turbato, ma lei credeva fosse un sentimento comune ad ogni soldato di buon cuore che sperimentava un campo di battaglia. Vide gli occhi del giovane annacquarsi senza un apparente motivo e anche il suo sorriso di gioia sincera si affievolì.
Con la mano libera Rachel gli porse una carezza sul volto.
«Amore, posso aiutarti?»
«Dobbiamo interrompere la nostra relazione»
A malincuore Ralph bloccò il delicato tocco della ragazza sulla sua guancia. La notizia la pietrificò a tal punto da non riuscire a ribellarsi alla sua volontà.
Fu arduo per lui incrociare l’espressione confusa della fidanzata.
«Ho capito che il matrimonio non può essere la mia strada. Non riesco a portare avanti il nostro rapporto. Ti amo, ma non mi sento più degno di te»
La giovane si liberò dalla sua presa. Pensare che quella fosse l’ultima occasione in cui la sfiorava dilaniò Ralph. Era stata una decisione ponderata, rinunciava a lei secondo una logica maturata nei mesi.
«Ho intenzione di prendere i voti. Rachel, ti prego, non lasciamoci così. Mi piacerebbe non ci perdessimo di vista»
Il dolore che gli comunicò in una fugace occhiata risentita fu più letale di un colpo di fucile. Eppure non era mai stato così tanto altruista nei confronti di un altro essere umano.
La ragazza scivolò sconvolta lungo la panca, un centimetro dopo l’altro era sempre più lontana da lui. Si alzò lentamente, sperando stesse vivendo solo un incubo. Fuggì via, reggendosi ad ogni asse di legno si trovasse lungo la navata e sul suo cammino.
«Rachel!»
Anche il giovane soldato abbandonò la panca su cui erano accomodati insieme poco prima. La vide dirigersi verso le porte d’uscita, ma in coscienza non si sentì in diritto di seguirla per provare ad ottenere il suo perdono.
Ralph tornò al suo posto, si portò le mani al viso e appoggiò i gomiti sulle ginocchia. Non sentirsi più in grado di amarla come avrebbe voluto – con la pace, la purezza e la serenità nel cuore – era il più grande fallimento della sua vita.
Nei palmi riuscì a soffocare una sola e semplice parola.
«Scusami»