UN NUOVO INCARICO
 

GREGOR

Mi presento, sono Gregor Startseva, allenatore della nazionale italiana maschile di pallavolo.
Io e la mia squadra abbiamo appena ottenuto un altro successo: dopo tanto lavoro siamo riusciti a conquistare la medaglia d'argento ai mondiali in Brasile. Grande prestazione quella dei miei ragazzi, che purtroppo a Brasilia hanno capitolato in finale contro la formazione cinese.
Non ho niente da recriminare a me stesso, nulla da rimproverare ai miei ragazzi, semplicemente la Cina si è dimostrata superiore e, in alcune occasioni, anche molto fortunata.
Esco dalla doccia, mi asciugo e mi vesto, mentre lo specchio di fronte a me mostra un giovane uomo di 34 anni alto 1, 97 m e con un fisico ancora ben scolpito. Mi piace mantenermi in forma, sebbene non entri in campo ormai già da qualche anno. I miei occhi di un grigio acceso, la carnagione diafana e la mascella pronunciata sono tratti che tradiscono le mie origini sovietiche, mentre i miei capelli neri ribelli mi sfiorano la nuca.
Mi infilo in tutta fretta la polo azzurra da CT e mi sistemo il colletto un po' sgualcito. Quella azzurra è una maglia che ho sempre onorato: in panchina e in campo, da riserva e da titolare, e continuo a onorarla anche adesso in veste di allenatore. Sono un tipo piuttosto preciso e amo la puntualità, quindi mi catapulto fuori di casa e guido fino al Polasport. Spero con tutto me stesso di essere all'altezza delle aspettative anche questa volta, ma guidare nella nazionale una squadra femminile già schierata, che non conosco, a soli sette giorni dall'inizio delle competizioni è dura, anche per un tecnico abile come me.
Appena scendo dall'auto, mi viene incontro il signor Mengaldi, un rappresentante della dirigenza sportiva, insieme a Paolo Nastasi, il secondo allenatore della squadra. In mezzo a questo gran casino, sono felice di trovare il mio vecchio amico Paolo, che sarà il mio compagno di sventura in questa impresa.
Mengaldi è un signore di mezz'età stempiato e piuttosto in carne, mi stringe calorosamente la mano con un'espressione desolata stampata sul volto, che ha davvero il potere di indispormi ancora di più.
"Starsteva, ancora congratulazioni per la medaglia conquistata in Brasile! I ragazzi sono stati eccezionali e le sue strategie vincenti. Un vero trionfo!" dice, asciugandosi con un fazzoletto la fronte sudaticcia.
E per lui non posso che provare compassione. D'altronde, il signor Mengaldi ha solo l'ingrato compito di mediare fra me e chi mi messo in questa situazione, che vigliaccamente si nasconde dietro le sue spalle.
"La ringrazio molto, signore!" rispondo semplicemente.
Ci addentriamo nella grande struttura sportiva, la stessa in cui solitamente mi alleno anch'io con i miei campioni.
Lungo i corridoi sento le grida e le risate delle ragazze provenire dagli spogliatoi. Quanto baccano, sono più rumorose dei miei atleti, di quegli azzurri che ho scelto e selezionato personalmente con cura per la mia impresa e che si sono guadagnati, con spirito di sacrificio, il secondo posto sul tetto del mondo. Quei ragazzi che ho seguito fin da giovanissimi e di cui conosco perfettamente la tecnica e le capacità, i punti deboli e i punti di forza sui quali pianificare azioni vincenti.
"Signor Startseva, la dirigenza ci tiene molto ad esprimerle tutta la gratitudine per quello che ha fatto in Brasile e per quello che farà a Tokyo, a prescindere dall'esito!"
"Faremo tutti del nostro meglio!" assicuro.
Ed è vero, mi impegnerò anche questa volta, anche in questa causa già persa in partenza.
"Non ho dubbi! Non ho dubbi - si affretta a rispondere l'omaccione - infatti adesso tolgo il disturbo, vi lascio al vostro lavoro. In bocca al lupo per tutto!"
Non posso fare a meno di sorridere divertito, mentre lo vedo sparire di gran carriera. La verità è che mi sento preso in giro da una federazione, per la quale ho dato anima e corpo fin da quando ero solo un ragazzino.
"Il povero Mangaldi non vedeva proprio l'ora di svignarsela! Certo che lo hai intimorito parecchio!" ride Paolo.
"Chi? Io?"
"Sei stato così freddo e formale - osserva il mio amico - so che sei arrabbiato, Gregor, ne hai tutto il diritto visto la patata bollente che ti hanno affidato, ma ambasciatore non porta pena. È con quegli stronzi della dirigenza che devi prendertela!"
Paolo ha ragione, lo so, e mi limito semplicemente ad annuire. Perché sono veramente arrabbiato, perché so che di punto in bianco la mia carriera piena di successi verrà irrimediabilmente segnata da qualcosa che non dipende assolutamente da me.
Quindi mi siedo sulla panchina e comincio a consultare gli appunti di Pandolfi, il mio predecessore che, senza preavviso, ha abbandonato la nave e ha ceduto a me il timone impazzito. Poi, passo in rassegna le schede informative delle mie giocatrici, tutte giovanissime. Osservo che l'età media si aggira intorno ai 22 anni, merda!
Sgrano i miei occhi grigi e increduli.
"Ti prego, dimmi che tra loro c'è già qualcuna con un po' di esperienza nella nazionale... anche come riserva...anche come mascotte o raccattapalle...!"
Paolo scoppia a ridere, anche se non vorrebbe data la situazione veramente critica.
"Si, rilassati. Sono giovani, ma quasi tutte sono state convocate agli Europei di due anni fa!"
"Grazie al cielo!" tiro un lungo sospiro di sollievo, e un po' mi rilasso davvero.
Finalmente è una buona notizia, quanto meno lavorerò con ragazze che hanno già dimestichezza sul parquet internazionale. Inoltre, Paolo, il mio secondo, è una persona di cui mi fido e conosce già molto bene le giocatrici schierate da Pandolfi.
E mentre discutiamo nella panchina, ben dodici chiassose ragazze fanno il loro ingresso e, con disinvoltura, animano il campo deserto fino a un attimo prima. Tutte alte, tutte belle, tutte prestanti, ma anche fin troppo vivaci. E un po' mi dispiace, ma non riesco a impedirmi il paragone con i miei eroi dalla medaglia d'argento, certamente vivaci anche loro, ma assolutamente ben disciplinati.
Paolo mi dà una pacca fraterna sulla spalla. Mi conosce abbastanza da leggere nei miei occhi insondabili tutto lo sconforto che ho dentro, e mi rendo conto che non potrei fare a meno di lui in questa impresa.
"Amico, ricordati che siamo una squadra! Sono qui per loro, ma sono qui anche per te! Voglio che tu sappia che puoi fare affidamento su di me in ogni momento!" sussurra.
Sfodero finalmente un sorriso convinto e annuisco, profondamente grato.
Paolo ricambia il sorriso e porta alla bocca il fischietto che porta al collo, per attirare l'attenzione delle atlete. Come richiamate all'ordine, le ragazze si avvicinano subito in silenzio, chiudendoci in un semicerchio. Sento la mia schiena rigida, rilassarsi improvvisamente. Forse, queste ragazze non sono poi così indisciplinate come credevo.
Mi presento subito, abbiamo poco tempo per entrare in confidenza, manca solo una settimana alla partenza per il Giappone, devo imparare a conoscerle e loro devono imparare a conoscere me, a fidarsi soprattutto.
"Buongiorno a tutte, il mio nome è Gregor Startseva. Sono un ex-palleggiatore e attualmente alleno la nazionale maschile. Nel 2006 sono stato medaglia d'argento ai mondiali di Londra, nel 2008 medaglia di bronzo alle Olimpiadi di Rio De Janeiro e nel 2010 medaglia d'oro agli Europei"
Passo in rassegna i miei successi, ma non amo affatto vantarmi: semplicemente so che devo far di tutto per conquistare la loro stima e la loro fiducia. Se voglio guidarle, queste giovani ragazze devono pendere dalle mie labbra. Quindi continuo, sperando vivamente che questo possa servire a qualcosa:
Come vi dicevo, durante la mia carriera sono stato un palleggiatore. Chi di voi, occupa questo ruolo in squadra?"
Un profondo silenzio aleggia per qualche istante.
"Nessuno!" risponde finalmente una ragazza dal grazioso viso tempestato di lentiggini e con gli occhi nocciola e i capelli rossicci raccolti in una coda.
"Non abbiamo una palleggiatrice" risponde con più decisione, un'altra ragazza con il caschetto nero e chi occhi azzurri.
"Prego?" replico.
Che abbiano voglia di scherzare? Cerco con gli occhi Paolo che, costernato, si morde le labbra e mi bisbiglia all'orecchio:
"Non te l'hanno detto? Anche la palleggiatrice di punta, Anna Valente, ha abbandonato. Non ha fornito spiegazioni, si presume un lutto improvviso!"
Mi passo una mano sulla fronte e prendo seriamente in considerazione l'idea di mollare tutto e andarmene. Respiro profondamente, reprimo quest'idea così allettante e prendo di nuovo la parola:
"Ok... ho qui l'elenco delle vostre generalità e dei vostri ruoli. Vi chiamerò una per una, così... tanto per cominciare a conoscerci."
Le ragazze non fanno cenno, restano perfettamente immobili, tranne qualcuna che si limita ad annuire.
"Bene, partiamo dal capitano. Capparelli Lucia"
Nessun risposta, comincio seriamente a perdere la pazienza.
"Ho detto Capparelli Lucia! C'è?"
"Eccomi!" una voce decisa precede l'entrata di corsa della ragazza interpellata.
E' alta, ha due grandi occhi nocciola, un naso piccolo regolare e sbarazzino, capelli mossi biondo cenere legati indietro in una lunghissima coda. Con disinvoltura affianca le sue compagne in cerchio e io, davvero, non riesco a sorvolare:
"Ma buongiorno!"
"Buongiorno!" risponde, ignorando volutamente il mio tono di rimprovero.
E alzo i toni, mentre quei due grandi occhi sostengono sfacciatamente il mio sguardo, giustamente severo:
"Puntualità, apprezzerei più puntualità da parte vostra. Sono già le 9:30!"
E alla fine sono io stesso che interrompo questo teso contatto di sguardi. Mi impongo di calmarmi e smetto di stritolare fra le falangi questi poveri fogli, che proprio non mi hanno fatto niente.
"Mandelli Giulia, libero" proseguo.
La ragazza con i capelli rossi e le lentiggini di prima alza la mano.
"Bigonciari Camilla, schiacciatrice"
La ragazza dal caschetto corvino alza la mano.
"Deledda Cristina, centrale"
Una ragazza con la carnagione olivastra e due grandi occhi neri solleva, a sua volta, la mano.
Ho una memoria discreta. Quando finisco l'appello sono già in grado associare un nome alla maggior parte dei loro volti. Abbiamo ancora tanta strada da fare e continuo, consapevole di ciò:
"Bene, vedo che siete in dodici. Direi che possiamo cominciare con mezz'ora di riscaldamento, dopo di che vi suddividerò in due squadre. Ho bisogno di vedervi giocare...e trovare assolutamente una palleggiatrice"
Le congedo così, e le ragazze cominciano a correre lungo il campo.
Sprofondo sulla panchina, mi passo una mano sugli occhi e poi continuo a osservarle ridere e chiacchierare tra loro, chiedendomi come sia possibile che proprio io sia finito in una situazione del genere.
La mano di Paolo arriva calorosa sulla mia spalla.
"Mi hanno proprio incastrato!" sibilo.
"Nessuno pretende l'impossibile da te! Credimi, la tua carriera non verrà intaccata, la federazione ti ha messo in una situazione di merda, ma sa quanto vali!"
E vorrei tanto crederci, ma sono fatto così: ci metti l'impegno, il cuore, l'anima e, quando vedo le cose sfuggirmi di mano senza che possa farci niente, ne soffro.
"Sarà dura, sono abituato a collaborare con una squadra che sento mia, che sento che ha fiducia in me. Qui è diverso, lo so che a loro non piaccio"
"Come puoi dirlo? Ti hanno visto questa mattina per la prima volta!" replica il mio amico.
"Non lo so... forse mi vedono troppo giovane. Loro sono abituate a un coach come Pandolfi che ha 60 anni. È normale che lui esercitasse su di loro una certa autorevolezza, mentre io sembro il loro fratello maggiore che brontola e le bacchetta"
Paolo ridacchia e anch'io mi lascio andare. Questa situazione è davvero assurda, e non so se ci sia più da ridere o da piangere.
"Eh già, Pandolfi le faceva rigare dritto!" conviene Paolo.
"A proposito, perché diavolo si è ritirato così all'improvviso? Non poteva aspettare, portare a termine questa maledetta competizione e andare dopo in pensione!"
"Ne so quanto te, amico. Sono qui da un anno e davvero non mi capacito. La sera prima ci dà appuntamento al giorno dopo e al mattino non si presenta agli allenamenti. Che posso dire? Magari ha scoperto di avere qualche problema serio di salute!"
Scuoto la testa con perplessità, ormai non ha importanza.

LUCIA

Corro veloce facendo il giro del campo. Dietro di me, Cristina mi racconta l'ennesimo tentativo fallito con il suo storico ex fidanzato:
"Credimi, la serata era andata benissimo. Cena deliziosa, vino pregiato, chiacchiere come ai vecchi tempi, mi riaccompagna sotto casa e... niente! Se ne va, dicendo che questa mattina si sarebbe dovuto svegliare presto!"
"Magari è proprio così!" le rispondo, senza però crederci fino in fondo.
"E anche se fosse? - sbotta lei, atterrita - anche se mi fossi dovuta svegliare alle 5, io sarei salita lo stesso da lui, avrei bevuto un altro bicchiere di buon rosso, avremmo fatto una sana scopata e, anche senza rimanere necessariamente a dormire, me ne sarei tornata a casina mia! Lui invece che fa? Molla tutto sul più bello!"
Cristina conclude il tutto lasciandosi andare ad un urlo di rabbia liberatore.
E' precisamente da un mese che la mia amica tenta di ricucire i rapporti con Michele, il suo fidanzato storico. Quello che io, in tutto questo tempo, sto tentando di farle capire è che una volta che il vaso si rompe, non c'è nulla da fare. Anche rimettendo insieme i cocci, non ritornerà più quello di prima.
Stesso concetto che, senza successo, tento di trasmettere a Mirko, il mio attuale ex, anche lui pallavolista di professione.
Questa mattina, mi ha fatto un certo effetto arrivare in palestra e trovare il suo coach. Ho sentito salire il sangue al cervello nel trovare questa mattina Gregor Startseva, ora anche mio allenatore. Mi ha portato alla mente tutti i ricordi di quando andavo ad assistere il mio ragazzo durante gli allenamenti e le partite.
Probabilmente sono stata fredda e ostile, anche parecchio irrispettosa visto il mio innegabile ritardo, ma sono troppo orgogliosa perfino per ammetterlo a me stessa.
"Devi deciderti a lasciarlo andare!" consiglio poi alla mia amica.
"Ma non voglio e nemmeno lui, ne sono sicura, altrimenti perché mi avrebbe invitata a cena?" piagnucola lei.
"Perché anche lui, come te, si attacca ai ricordi e non vuole perderti, ma Cris, abbiamo 24 anni, alla nostra età non si vive di ricordi, li si costruisce!"
So di essere stata dura, ma a un certo punto è necessario.
Non sento repliche e, senza perdere il passo, mi volto verso la mia amica che mi scruta con i suoi occhioni neri, mentre il viso tondo e olivastro è contratto in un broncio. Sa che ho ragione!
Ridacchio e torno a concentrarti sul mio corpo, sui miei muscoli che ormai si sono scaldati abbastanza, ma non prima di darle un ultimo suggerimento:
"Sorridi, Cris, pensa che fra una settimana saremo dall'altra parte del mondo. Approfitta di questo per mettere la giusta distanza fra voi. Magari un bel giapponese ti farà perdere la testa e sarai tu stessa a dimenticare Michele!"
E piano, la sento capitolare sommessamente:
"Forse hai ragione, forse mi converrebbe davvero approfittare di quest'occasione!"

ARGINARE I DANNI (PRIMA PARTE)


GREGOR

Ho trascorso le ultime notti insonni per guardare i video dello scorso campionato femminile.
Devo ammettere che la formazione schierata da Pandolfi è stata studiata davvero bene, probabilmente non avrei fatto diversamente.
Resta però il fatto che quest'ultimo mi ha lasciato una bella matassa da sbrogliare e, assolutamente, devo sbrigarmi a trovare una nuova regista * per la squadra.
In questi primi giorni di allenamento insieme, ho studiato attentamente le mie giocatrici, le ho divise in due squadre cosicché, a rotazione, ciascuna di loro provasse sotto rete il ruolo di palleggiatrice.
Odio sentirmi sotto pressione, ma il tempo stringe: lo sento scorrere inesorabile e sfuggirmi fra le dita. Con le ragazze sto facendo del mio meglio. Loro mi osservano, mi seguono, non replicano mai, rimangono ermetiche, chiuse a riccio nel loro gruppo. Non riesco a entrare in sintonia con loro e questo, per un coach come me che punta tutto sul gioco di squadra, è un grosso problema.
Neanche questa notte sarà diversa dalle altre. Mi preparo a trascorrerla così, in compagnia dei filmati e del mio blocchetto di appunti, disteso comodamente sul mio letto a una piazza e mezza, a gambe sciolte, in canotta bianca e pantaloncini blu.
Suona il campanello, e sono costretto a stoppare il video su una bella azione d'attacco di Capparelli. Salto giù dal letto e raggiungo, a piedi nudi, la porta d'ingresso, chiedendomi chi possa essere alle 9 di sera. Rimango un po' sorpreso nel trovarmi davanti Paolo, con due scatoloni di pizza.
"Qualcuno ha ordinato la pizza?" il mio amico strizza l'occhio, lieto della sorpresa riuscita.
"Ultimamente sei il mio salvavita, lo sai?" rispondo, sentendo un brontolio provenire dallo stomaco.
"Lo so, lo so, ci avrei scommesso che ancora non avessi mangiato!"
Lo faccio accomodare nel mio bilocale, essenzialmente arredato ma funzionale e adatto a un giovane single come me.
Paolo prende posto al tavolo, mentre predispongo tutto l'occorrente per una cena tra due scapoli: tovaglioli, due forchette, due coltelli e un cavatappi per due birre da gustare direttamente dalla bottiglia.
Paolo deve aver intravisto lo schermo acceso del mio computer, attraverso la porta della mia stanza da letto perché, con l'aria di chi ormai mi conosce bene, sospira:
"Ero sicuro che stessi ancora visionando quei filmati!"
Mi siedo e comincio a tagliare a spicchi la mia gustosissima capricciosa.
"Domani dovrò prendere una decisione, non c'è più tempo!"
Il mio amico manda giù un sorso di birra e annuisce silenziosamente. Il suo sguardo tacito è confortevole, in qualche modo mi dice che è certo che farò la scelta migliore.
"Gregor, cerca di rilassarti. Loro percepiscono la tua tensione"
Osservo distrattamente le bollicine salire placide nella bottiglia e vorrei davvero riuscire a rilassarmi, prendere tutto con la stessa leggerezza."Lo so, ma è tutto un gran casino. Pandolfi dà forfait a pochi giorni dall'inizio della competizione, lasciandomi senza palleggiatrice e con delle ragazzette ostili e capricciose"
Paolo increspa le labbra in un mezzo sorriso, ma questa volta non trova parole di supporto e rimane con uno spicchio di pizza sospeso a mezz'aria.
"Domani prenderò una decisione e la mia scelta mi renderà ancora più impopolare ai loro occhi"
"Questo è normale - considera Paolo - nessun professionista vorrebbe ritrovarsi a dover cambiare ruolo a pochi giorni da un campionato mondiale, ma sanno che qualcuno dovrà pur farlo. Quindi, fai la tua scelta con tutta serenità!"
Bevo tutto d'un sorso la bionda aspra, strizzo gli occhi per il retrogusto pungente, e non posso fare a meno di pensare a lei . Colei che più di tutte ha dimostrato insofferenza nei miei riguardi. Quella biondina dal viso armonioso e angelico, ma dallo sguardo penetrante e impertinente.
"Paolo, di te si fidano. Confido in te, se le cose dovessero degenerare"ù"Gregor, devi solo cercare un modo per ingraziartele! - mi suggerisce - cosa ti prende? Hai sempre avuto successo con le donne, sei sempre stato un piacione , sorridi di più, sfodera tutto il tuo fascino e il tuo carisma, e saranno tue!"
E conosco bene Poalo da sapere che il suo è un po' uno scherzo e un po' un suggerimento.
"Il mio presunto fascino sembra essersi dileguato!" replico, stringendomi nelle spalle.
"Punta a fare breccia su Lucia Capparelli, la capitana ha una forte influenza sulle altre. Vedrai che una volta che avrai conquistato la sua fiducia, tutto il resto verrà da sé!"
Ed è questa la nota dolente!
"La fai facile, peccato che la capitana è la più terribile. Quando mi vede, sembra che cambi faccia! Si può sapere cos'ha contro di me?"
"Addirittura? Ma vi conoscevate già?" domanda Paolo, stranito.
"Assolutamente!" alzo le mani, come scottato.
"Prova a cambiare strategia - riesce a consigliarmi soltanto - finora la tattica del coach autorevole non ha funzionato molto, prova a scendere al loro livello. Diventa loro amico"
Fare la parte dell'amico? Questa nuova prospettiva mi scuote un pò dal torpore in cui mi sono chiuso.
"Già, forse devo cambiare atteggiamento!"
"Almeno provaci!" ammicca Paolo, fiducioso.

°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°

Il rumore insistente del pallone rimbomba per tutto il Palasport.
Comodo nella mia tuta blu, osservo le prove appena fuori dal campo.
Sei contro sei, a dividerle c'è solo la rete di due metri, e ringrazio il cielo che almeno tra loro formano un gruppo compatto e unito. In questo momento, le due squadre si fronteggiano con Camilla Bigonciari sotto rete in un campo e Giulia Mandelli nell'altro.
Cristina Deledda in battuta. La ragazza dalla carnagione olivastra e dai capelli mogano raccolti in una crocchia serve la palla con violenza e precisione. Dall'altra parte, riceve De Brasi che indirizza la palla non troppo alta a Bigonciari, la quale alza in bagher per Capparelli, che infine attacca senza trovare ostacoli.
La capitana sfoga il suo sforzo lanciando un urlo e contraendo i pugni verso l'alto, e viene celebrata dalle compagne con un urlo liberatore. Io le faccio un cenno di assenso, e incito tutte a proseguire.
Bigonciari è piuttosto brava come palleggiatrice, l'avevo individuata fin da subito e inserita tra le potenziali alzatrici.
Quindi, continuo a seguire il loro gioco. Questa volta a servizio c'è la capitana. Appena fuori dalla linea del campo, Capparelli tasta il pallone facendolo rimbalzare un paio di volte sul parquet, poi lo solleva, prende la piccola rincorsa, salta e batte con forza.
Dall'altra parte, la palla viene intercettata da Deledda, la quale la passa a Mandelli, che a sua volta alza in favore di Rossella Certini per l'attacco. Certini è una diciannovenne molto promettente, un'altra ragazza vispa con gli occhi azzurri e una lunga treccia corvina. La schiacciata di Certini viene però intercettata dalle avversarie, che contrattaccano ancora una volta con il capitano.
A difesa, Mandelli e le sue compagne saltano a muro, però non riescono in alcun modo a contenere la palla. Mentre Capparelli e le compagne esultano nella loro metà campo, mi avvicino con discrezione a Mandelli.
"Giulia, quanto sei alta?" le domando affabilmente, chiamandola per nome.
Cerco di ridurre le distanze fra me e loro, proprio come mi ha suggerito Paolo. Questo non garantisce alcunché, ma voglio assolutamente provarci.
Lei mi guarda intensamente, un po' stordita per la fatica e un po' intimorita dalla mia imponente presenza.
"Coach... 1, 76 m..." risponde la ragazza rossa con il viso tempestato di graziose lentiggini.
Lei è minuta, una delle ragazze più basse in squadra, non ho dubbi che sia un libero. Lo avverto che un po' teme la mia vicinanza, ma faccio il possibile per metterla a suo agio.
"Bene, quando salti ti conviene calcolare meglio i tempi - le suggerisco - prima, quando Capparelli ha schiacciato, tu hai tardato troppo prima di saltare con le mani al muro. Prova a piegarti di più sulle ginocchia"
Lei flette un po' le ginocchia e salta, simulando l'azione.
"Di più, piegale di più!" insisto, serafico.
Lei tenta e ritenta, ma è evidente che tiene i muscoli delle gambe troppo contratti. Allora con la massima delicatezza le cingo i fianchi, mentre le mie dita l'accompagnano nel giusto movimento.
"Così..." le mostro, con tatto.
Quando sollevo lo sguardo, mi accorgo che due grandi occhi nocciola dall'altra parte del campo hanno seguito con circospezione ogni mio movimento. Per un lungo attimo, quelle fessure incandescenti mi inchiodano e mi sento come atterrito da quello sguardo pietrificante.
Ma che diamine? - sussulto - ancora lei!
Come scottato dalla violenza di uno schiaffo, non faccio più caso ai salti a rete della ragazza rossa che mi è accanto. Solo dopo un pò il sorriso e le parole riconoscenti di Giulia Mandelli, mi distolgono dallo sguardo ostile di Lucia Capparelli:
"Grazie tante, coach!"
"Prego... - sibilo in risposta, tornandomene fuori dal campo - avanti, continuate!"
Dovrei sentirmi fiero e appagato. Finalmente ho ricevuto una risposta da parte della mia squadra, ma nemmeno questo, nemmeno il sorriso di Giulia riesce a rendermi felice come dovrebbe. E non posso non sentirmi turbato da quanto è appena accaduto: è vero che non ho più a che fare con una squadra maschile, ma non ho fatto nulla di male. Nessuna malizia, nessun pensiero impuro mi ha attraversato la mente, mentre guidavo una mia allieva nei giusti movimenti. Davvero, io non ho nulla di cui giustificarti, eppure quelle pupille color gianduia mi hanno messo implacabilmente sotto accusa. Assurdo.
Solo quando Lucia Capparelli torna a concentrarsi sulla palla, riesco a rilassarmi e a tornare a respirare normalmente.
Ancora un pò e comunicherò alla squadra, chi di loro sarà la nuova palleggiatrice, la nuova regista della nazionale italiana femminile.
Vado in panchina, ancora sgomento, e svuoto tutta d'una volta la bottiglietta d'acqua minerale. Ho bisogno di ossigenarmi, di riprendermi dall'assurdità di quel momento.
Il mio amico Paolo è sommerso nelle formalità. Mentre io tento di addomesticare quelle leonesse, lui deve occuparsi della burocrazia e di curare i rapporti con l'esterno.
"Sono usciti i calendari!" mi annuncia.
Sgrano gli occhi e dimentico tutto, dimentico la difesa al muro, il sorriso di Mandelli, persino lo sguardo inceneritore di Capparelli.
Con impazienza, strappo dalle mani del mio amico i fogli e dalle sue labbra un sorriso divertito.
"Direi, che ci è andata bene!" mi anticipa, prima ancora che io riesca a scorrere i calendari.
"Meglio di quanto sperassi - confermo, alzando lo sguardo al cielo profondamente grato - nella prima fase dobbiamo affrontare il Cile, l'Azerbaigian e il Canada"
"Poteva andarci molto peggio. A parte il Canada a me sembrano tutte squadre piuttosto abbordabili..." osserva Paolo, fiducioso.
Io annuisco, il mio unico obbiettivo è qualificarci alla seconda fase. Non spero nella terza e men che meno nella semifinale. Con una situazione di partenza del genere, sarà già un successo passare la prima.
Ormai, il rimbombo delle pallonate non è che un sottofondo ovattato al nostro scambio di chiacchiere.
"Hai scelto, vero? Chi sarà la nostra palleggiatrice?" mi chiede Paolo, curioso.
"Bigonciari. È brava ed è molto in sintonia con le sue compagne, le capisce al volo e soprattutto riesce a concentrarsi sul suo gioco e a tenere contemporaneamente sotto controllo i movimenti delle avversarie, dall'altra parte del campo. Capisce a chi indirizzare la palla, per l'attacco.
Finora la percentuale delle sue azioni di successo sfiora il 90%, contro l'87% di Capparelli e l'84% di Deledda"
Paolo emette un fischio di stupore per il mio calcolo in percentuale, e poi osserva:
"Capparelli ci serve in attacco"
"Si, lo so - rispondo - ed è per questo che in caso di infortunio o chissà quale altra calamità, l'alzatrice di riserva sarà Deledda! Fortunati come siamo, non voglio lasciare niente al caso"
Lo vedo reprimere una risata, siamo stati tutt'altro che fortunati fino a questo momento. Si alza dalla sua postazione, mi dà una pacca amichevole sulla spalla e si congratula:
"Mi sembra un'ottima scelta!"
"Più di così non so cosa inventarmi!" concludo seccamente e con tutta sincerità.
Con un fischio, richiamo le ragazze in panchina per una pausa.
Sono sudate e con il respiro lievemente affannato, ma ancora piene di energie. Si idratano scolandosi intere borracce d'acqua e si rifocillano con bevande energetiche ricche di sali minerali. Quindi, ne approfitto per comunicare loro le buone nuove.
Con un colpo di tosse, Paolo richiama la loro attenzione. È emozionato, non vede l'ora di comunicare loro le buone nuove, mentre io temo davvero tanto il momento in cui nominerò ufficialmente il nome della nuova alzatrice. Il mio amico prende subito la parola:
"Dunque, abbiamo qui i calendari della prima fase. Siamo nel girone B, insieme al Cile, all'Azerbaigian e al Canada, tre squadre non molto impegnative, ma assolutamente da non sottovalutare" dice Paolo.
Le vedo sorridere, proprio non riescono a fare a meno di battere le mani e di commentare fra loro, con un chiacchiericcio, la notizia appena giunta.
"Ottimo, coach!" esulta Deledda, stingendo i pugni verso l'alto.
"Si, ma non cullatevi! Soprattutto tu, Cristina, che, spesso e volentieri, tendi a cullarti sugli allori" la rimbecca scherzosamente Paolo, mentre lei gli risponde confidenzialmente con una linguaccia.
E ora è il mio turno. Ringrazio tra me Paolo, sta proprio bene che lui, già molto amato e benvoluto dalle ragazze, faccia il portatore delle buone nuove, mentre io che mi sento ancora un corpo estraneo  all'interno di questa squadra, faccia l'annunciatore di quelle cattive.
Quindi, mi armo di coraggio e prendo la parola:
"Domani vi distribuirò i calendari e il programma per la partenza. Adesso torniamo a noi. Non mi è stato facile arrivare a questa scelta, ma i tempi stringono ed era ora di prendere una decisione. La nostra palleggiatrice di punta sarà Camilla Bigonciari, la seconda in sostituzione, avremo Cristina Deledda."
Silenzio, solo qualche sospiro di sollievo lambisce l'atmosfera rarefatta. Deledda alza gli occhi al cielo, ma smorza subito la tensione:
"D'accordo, coach!"
Invece, Bigonciari, contrariata, mantiene uno sguardo basso sul pavimento e proprio non riesce a guardarmi. È lampante che non si senta lusingata dalla mia scelta, e chi la biasimerebbe, parliamo della competizione più importante del mondo nella quale non giocherà nel ruolo per cui si è duramente allenata.
"Bigonciari?"
Lei annuisce e per un attimo i suoi occhioni azzurri si incatenano ai miei, grigi e intensi.
"Ricordiamoci, ragazze, il bene della squadra viene prima di tutto! - interviene Paolo, come a voler placare gli animi - se serve, dobbiamo essere disposti a tutto, anche a sacrificarci. Vogliamo puntare a questa medaglia, sì o no?"
Le ragazze sollevano i pugni e intonano uno strano grido, che deve essere il loro urlo d'incitamento, ed esortate dal mio secondo tornano in campo.
Paolo torna da me e mi poggia una mano sulla spalla.
"Non ti tormentare, vedrai ti ringrazieranno una volta scese in campo!"
Sospiro profondamente, poco convinto, e spero che prima o poi capiranno che davvero non avevo altra scelta.

ARGINARE I DANNI
(Seconda parte)
 

LUCIA

Sono ancora scioccata per quello che è accaduto una settimana fa, per quello a cui io e Cristina, nostro malgrado, ci siamo ritrovate ad assistere. Forse è per questo motivo che oggi non sono riuscita a sorvolare sull'approccio di Startseva, su quelle sue grandi mani finite addosso a Giulia. Ci mancava un altro depravato!
Siamo state così bene in quei pochi giorni di allenamento con Paolo, prima che nominassero Gregor Startseva sostituto di quel porco di Pandolfi. Mi chiedo se fosse davvero necessario ingaggiare un nuovo allenatore quando ne abbiamo già uno valido, il nostro buffo e adorato Paolo!
"Stronzo! – Camilla scandesci con foga ogni singolara parola – è proprio uno stronzo!"
La sua voce stizzita ci accompagna, mentre attraversiamo il lungo corridoio per rientrare nello spogliatoio.
Con l'asciugamano, mi tampono bene la fronte imperlata di sudore e non posso fare a meno di concordare con la mia compagna. Startseva è un egocentrico, un presuntuoso, uno preoccupato per la sua carriera fino all'ossessione...veramente uno stronzo!
Entriamo finalmente nello spogliatoio e non vedo l'ora di gettarmi sotto la doccia e scrollare di dosso la fatica di una dura giornata di allenamento. Mi siedo sulla panca e per prima cosa mi libero delle ginocchiere bianche. Le faccio scivolare a terra, prima la destra, poi la sinistra...il fulcro della mia indispensabile corazza.
"Smettila di piagnucolare, Camilla! La stai facendo lunga!" taglia corto Rossella, sciogliendosi la traccia corvina.
Scalcio via le scarpe da tennis bianche, mentre seguo passivamente i discorsi delle mie compagne di squadra.
"Tu la fai facile! – replica con forza Camilla – non sei tu quella mandata allo sbaraglio. Io non sono una palleggiatrice, sono una schiacciatrice! Ho 25 anni, sono nel cuore della mia carriera e, vedermela rovinare in questo modo, permetti che mi fa rabbia"
"Anche io sono nella tua stessa situazione – osserva Cristina, senza entusiasmo – quando Startseva vorrà metterti in panchina o se ti dovesse capitare qualcosa, ci andrà di mezzo anche la mia carriera. Quindi abbozziamola, per favore, non possiamo farci niente!"
Ridacchio nel vedere Camilla toccarsi una tetta, in segno scaramantico di spergiuro.
"Giusto, atteniamoci alle direttive del boss !" sibilo, con tono canzonatorio.
"Lasciate in pace il coach Startseva – cinguetta sorniona Giulia, mentre sfila già nuda verso le docce – ha fatto la scelta migliore! Nessun'altra di noi è in grado di ricoprire quel ruolo. Vogliamo provare a vincerlo questo mondiale, oppure no?"
Vedo la mia amica Cristina inarcare maliziosamente un sopracciglio e inchiodare la rossa:
"Wow, Startseva ha già una super fun!"
Giulia ghigna maliziosa e fa spallucce:
"E che male c'è?" replica, mentre la sua schiena candida e sinuosa sparisce dentro una delle cabine doccia.
"Non è male... a me sembra piuttosto bravino! Scolastico, pignolo, ma bravino! Da qui ad amarlo ce ne vuole, però credo che stia dando il massimo" osserva Rossella.
"E' solo un mercenario! – sbotto, stufa di tutte quelle chiacchiere su quell' elemento – a me sembra solo concentrato su sé stesso, quello che gli preme di più è non fare brutta figura!"
"Tu lo detesti – mi incalza Cris divertita – neanche a me sta molto simpatico, però sembra andare d'accordo con Paolo, credo che siano amici, forse non è così male come sembra"
"Paolo è un angelo, neanche la persona più orribile del mondo riuscirebbe a non andare d'accordo con lui!"
"Ma vaaa!" mi rimbecca Cris, trascinandomi nella doccia.
Rido. Ho ancora il reggiseno sportivo addosso, e faccio appena in tempo a liberarmene prima che quelle gocce calde e concilianti raggiungano la mia pelle morbida e chiara .

°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°

Sono già pronta. Come ogni sera, aspetto fuori dagli spogliatoi Cris, Camilla e Rossella per raggiungere la metro. Anche se ormai è estate e le giornate sono più lunghe, evito di prendere da sola i mezzi pubblici dopo una certa ora.
Usciamo insieme dal palazzetto e ci incamminiamo verso il cancello. Ancora accaldata mi stringo nella felpa nera, e calo sulla testa il cappuccio dopo un'inavvertita folata di vento.
Camilla ancora non riesce ad accettare la scelta di Startseva, non riesce proprio a digerire la scelta ricaduta su di lei.
"Preferivo di gran lunga Pandolfi, sapete? – insiste, mentre insieme usciamo dal Palasport ormai semideserto – era rigido quanto volete, ma almeno ogni tanto dava qualche soddisfazione!"
Io e Cris ci lanciamo una tacita occhiata, su questo avremmo molto di cui dissentire con Camilla. Lei non ha idea di che persona viscida fosse davvero Pandolfi.
"Pandolfi ci faceva filare dritto, era un generale! A me non manca affatto!" replica Rossella, incrociando strette le braccia al petto.
" Nel 2006 ho vinto medaglia d'argento ai mondiali di Londra, nel 2008 medaglia di bronzo alle Olimpiadi di Rio De Janeiro, nel 2010 medaglia d'oro agli Europei bla, bla, bla... ma chissenefrega?" Camilla imita sfrontatamente le parole di Startseva nel suo primo giorno di allenamento.
Ridiamo crudelmente, un po' come facciamo noi ragazze quando ci coalizziamo, varcando il cancello di ferro battuto. Ma il riso muore sulle nostre labbra quando vediamo lì, accanto all'inferriata, proprio Gregor Startseva.
Quelle profonde iridi grigie si posano su di noi, in uno sguardo assolutamente indecifrabile, e non abbiamo dubbi sul fatto che abbia sentito tutto.
Ci sentiamo raggelare e sbianchiamo tutte. Rimango caparbiamente a testa alta, ma persino io ho perso in un colpo solo tutta la mia spavalderia.
Camilla, pallida come un cencio, vorrebbe reagire ma le parole le si strozzano nella gola.
Startseva non proferisce nemmeno una parola, rendendo il nostro atto meschino ancora più mortificante. Prende tranquillamente da terra il suo borsone da palestra, ci volta le spalle e, a passo lento ma deciso, raggiunge la sua auto, posteggiata tutta solitaria nel parcheggio
"C...coach! Coach Startseva, aspetti...!" riesce finalmente a dire Camilla, mortificata come non mai.
Lui la ignora, sale in macchina e sparisce imboccando il viale.
Rimaniamo tutte atterrite, completamente senza parole. Solo dopo lunghi attimi, Cris riesce a spezzare quel silenzio imbarazzato, con una delle sue uscite sprezzanti
"Bella figura di merda, ragazze!"
"Mortificante!" conferma Rossella, deglutendo vistosamente.
Solo io non riesco ad ammettere il nostro sbaglio, o meglio, sono troppo fiera e orgogliosa per manifestarlo apertamente. Eppure, solitamente non sono una ragazza così ostinata, ma Startseva rappresenta tutte le ferite fresche che ancora mi pulsano vive nel petto.
Ogni giorno la sua presenza in palestra mi ricorda Mirko e il suo tradimento, nonché quella feccia di Pandolfi. Inconsapevolmente, Startseva mi ripropone tutto quello che mi è andato storto nell'ultimo burrascoso periodo.
"Ragazze, su andiamo, si sta facendo tardi!" le esorto semplicemente, mentre la luna si staglia ormai alta sul Palasport, tingendo tutt'attorno di notturno cielo.

°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°

Entro nel palazzetto di buon mattino. Sulle spalle porto il peso del borsone e so già che sarà un'altra giornata impegnativa. Ormai siamo agli sgoccioli.
Questa notte non ho riposato bene come avrei dovuto fare a pochi giorni dalla partenza per il Giappone. Mi sono girata e rigirata nel letto in continuazione, cercando di immaginarmi che tipo di atmosfera avrebbe regnato quest'oggi in palestra.
Passando per il corridoio, noto con la coda dell'occhio Camilla e il suo caschetto scuro.
"Camiii!" la chiamo, ma lei non mi sente.
Allungo il passo per raggiungerla ma lei, con lo zaino in spalla e un sacchetto tra le mani, entra direttamente in palestra, senza passare prima per gli spogliatoi.
Mi avvicino, ma sento quella voce e mi blocco.
Rimango ferma dove sono, proprio dietro la porta, incapace di proseguire fino allo spogliatoio. Una strana curiosità mi costringe a restare lì in ascolto.
"Cosa significa?"
La voce di Startseva è particolarmente glaciale, sembra quasi infastidito.
"La prego, Coach..." la voce di Camilla è rotta, supplichevole.
"Questo è veramente troppo, siamo all'assurdo!" replica lui, perentorio.
"La prego, Coach, mi dispiace. Questo è solo un piccolo modo per scusarmi!"
"Non mi va di accettare, veramente!"
"Mi vergogno per ieri sera, sono stata sciocca e infantile!" Camilla è mortificata, al limite delle lacrime, tanto da far sembrare Startseva quello spietato.
C'è una piccola pausa di silenzio carica di tensione che a me, nascosta lì dietro, sembra davvero un'eternità. Quasi comincio a temere che mi abbiano scoperta.
"Non tollero questo tipo di comportamento nella mia squadra, non è questo l'atteggiamento che mi aspetto da voi. Non mi va proprio di passare per allenatore-despota, c'è un motivo se tra 12 ragazze ho scelto te. Ti dirò una cosa, Bigonciari, non sei tu quella che rischia di più in questo mondiale, hai 25 anni e hai tutto il tempo per riscattarti e credimi, lo farai, perché hai tutte le carte in regole per riuscirci. L'ho visto. Qui, sono io quello che ha solo da perdere dall'esito di questo campionato. Ho 34 anni, e molto più di voi ho a che fare con la Federazione e la stampa, che ti esaltano se hai successo e ti accantonano al primo fallimento. Cara Camilla, te lo dico per esperienza, sei l'unica in questa squadra in grado di sostituire la palleggiatrice e avrai tutto il tempo di dimostrare al mondo quanto vali. Quindi, ve lo chiedo per favore, veniamoci incontro, cerchiamo di collaborare. Una squadra che punta sull'unità è una squadra che può puntare a vincere!"
Ascolto quel lungo fluire di parole, che mi mette quasi i brividi. Le sue parole, la sua voce ferma e intensa. Sembra davvero che stia parlando con il cuore in mano.
"Adesso mi sento uno schifo ancora di più – risponde Camilla, a fil di voce – Coach, ha la mia parola, ce la metteremo tutta anche per lei!!"
Ancora un altro silenzio, che però questa volta mi sembra più rilassato.
"Al cioccolato o ai mirtilli?" domanda infine lui, spiazzandomi anche questa volta.
"Al cioccolato bianco e nero, Coach!" ride la mia compagna, e questa volta la sua voce è pregna di gioia.
Sento il rumore della carta accartocciata, e poi vedo Camilla uscire di corsa dalla palestra e sfrecciare verso il fondo del corridoio. Lei non mi ha visto, ma io ho notato un sorriso spuntare delle sue labbra.
Tiro un sospiro di sollievo, mi faccio ancora più piccola e cerco di attendere qualche attimo, prima di sgattaiolare a mia volta verso i. corridoio.
"Non lo sai che è cattiva educazione origliare le conversazioni private altrui?" la voce di Startseva mi manda in defibrillazione.
Vorrei sprofondare, ancora una volta quell'uomo ha la capacità di farmi sentire piccola. Io che sono una campionessa, una spilungona di 1,90 m mi sento minuscola davanti a lui.
A malincuore esco dal mio vergognoso nascondiglio, non ha più senso nascondersi.
"Mi sono ritrovata ad ascoltare per caso!" replico, varcando la porta blindata color verde acqua della palestra.
Lui è in piedi, proprio di fronte a me, con un grosso sacchetto bianco. In mano ha un dolcetto che conosco molto bene, uno dei famosi muffin di Camilla, che lui gusta golosamente.
"Mhm, davvero?" domanda masticando.
"Davvero!"
"Beh, allora sappi che il discorso che ho fatto a Bigonciari vale anche per te, anzi, vale per tutte quante voi!" mi risponde secco.
"Va bene!" rispondo io, semplicemente.
I suoi occhi grigi mi scrutano, sembrano proprio gli occhi di un falco. Profondi, intensi, cupi. Si vede lontano un miglio che non ha origini italiane, nonostante parli la nostra lingua alla perfezione.
Onde corvine incorniciano un viso diafano ma reso deciso dalla mascella volitiva, devo ammettere che è davvero un bell'uomo.
Tanto bello, quanto odioso! – non posso fare a meno di pensare."Va bene? – mi incalza – lo dici per via della bella parodia che ieri avete fatto di me o perché vi siete finalmente convinte a giocarvi questo mondiale?"
E' duro ma ha ragione, sin dall'inizio non siamo state molto amichevoli nei suoi confronti e io ancor meno delle mie compagne.
"Il motivo fa differenza?" trovo il coraggio di dire, ma la mia voce è malferma e tradisce tutta la mia tensione.
"No, non fa differenza, mi basta che vi siate decise a collaborare. Santo cielo, vi abbandonano il coach e la palleggiatrice in un colpo solo e voi vi mettere a fare le ragazzine capricciose? È incredibile, io sto solo cercando di arginare i danni!"
I nostri occhi sono incatenati, ma io vacillo. Lo fronteggio, lui è più alto di me di appena qualche centimetro, ma ugualmente mi ha il potere di atterrirmi.
"Collaboreremo!" è una promessa.
La mia voce è un sussurro, sto facendo una fatica pazzesca a sorreggere il suo sguardo.
"Grazie!" e mi sembra veramente sollevato.
Non so se sia più grato a me o al cielo, ma adesso sembra più sereno, rilassato... fiducioso.
Mi lasco distratte dalle voci delle mie amiche che corrono cariche lungo i corridoi. Guardo un'ultima volta Startseva e, senza proferire parola, raggiungo il resto della squadra negli spogliatoi.

FRIENDLY MATCH
 

LUCIA

Ultimo giorno di allenamento, domani si parte per il Giappone.
Fisicamente e mentalmente mi sento pronta alla sfida. Quello che mi lascia perplessa è il cambio di atteggiamento della squadra nei confronti di Startseva, quasi mi sento abbandonata dalle mie compagne. Dopo la tremenda gaffe di Camilla, molte di loro hanno cominciato ad aprirsi con lui, in tante sembrano pendere dalle sue labbra e qualcuna addirittura lo adora.
Aaaah! Nemmeno fosse un dio sceso in terra! – penso, alzando gli occhi al cielo.
Accantono questi pensieri e cerco di concentrarmi sulla palla che sta per arrivarmi alta e morbida. Camilla ha fatto progressi sorprendenti, al suo bagher salto verso la rete e schiaccio, con tutta la forza che possiedo nell'altra metà campo.
Dall'altra parte, Giulia, con la sua coda rossa, si allunga ma non riesce ad arginare il mio grande attacco, ci ho messo dentro tutto il mio disappunto.
Paolo ci sta facendo da arbitro e il fischio secco del suo fischietto decreta la mia azione riuscita.
Mi giro verso le mie compagne e con ciascuna di loro batto vigorosamente i cinque.
"Molto bene! – dice Startseva – può bastare così!"
Non ce ne siamo neanche accorte ma si sono fatte le 19:00, e fuori c'è già il crepuscolo.
Ritorniamo in panchina e riprendiamo fiato, rifocillandoci con lunghe sorsate d'acqua e tamponandoci la fronte grondante di sudore.
Gli allenamenti sono stati duri, Startseva non ci ha risparmiato neanche oggi. In questi giorni abbiamo sostenuto ritmi serrati sotto la sua guida, ma so bene che il difficile viene adesso. Dobbiamo mettere a frutto tutto quello per cui ci siamo allenate fino ad adesso, dobbiamo reggere i ritmi, la tensione, la pressione della gara e tirare fuori tutta la nostra grinta.
"Coraggio ragazze, forza – ci incita Paolo – vi voglio belle cariche domani!"
"Paolo, hai fatto la valigia?" gli domanda Rossella.
Il nostro secondo allenatore è alla mano, io lo adoro. Con lui è facile usare toni amichevoli e confidenziali, ormai lo conosciamo da un po' e anche lui si è affezionato molto a tutte noi.
Paolo mostra i suoi denti di un bianco scintillante e strizza l'occhio.
"La mia valigia è già pronta da una settimana, mia cara!" replica lui come a ostentare una puntualità che proprio non gli appartiene, e forse proprio per questo si è sentito pizzicato.
"Si, ma mi raccomando, non fare tardi – lo stuzzica Cris, con un sorriso sornione – in aeroporto non sono mica pazienti come noi che ogni mattina ti aspettiamo speranzose qui davanti ai cancelli. Immagina che guaio, se dovessi perdere l'aereo!"
E in parte è vero, quante mattine ci siamo ritrovate ad attenderlo fuori dal Palasport!
Paolo si fa largo fra di noi, troppo prese a ridere di lui, e lungo il suo passaggio arpiona due falangi sui fianchi ancora accaldati e sensibili di Cristina, provocandole una sensazione a metà tra solletico e dolore. Poi, impassibile, si porta accanto al suo collega Startseva.
"Ahh!!" è Cris che sobbalza con un urlo di sorpresa.
Lui ghigna e mostra la lingua e, per un breve istante, mi è parso di vedere la mia amica Cris arrossire di un genuino imbarazzo.
Ehm, Cris che arrossisce?
"Che stronzo!" strepita un po' come è lei, impulsiva e senza controllo.
Rido. Sono così buffi, battibeccano sempre.
Paolo incrocia le braccia al petto e scuote la testa, simulando sgomento per quell'esternazione. Al suo fianco, Startseva inarca perplesso un sopracciglio ma lascia correre. Non ha seguito interamente la scena, ma ormai ci conosce abbastanza da sapere che quello è un modo tutto nostro di scherzare.
Poi, Startseva con un colpetto di tosse attira la nostra attenzione. Il chiacchiericcio si placa e ognuna di noi va a prendere ordinatamente posto lungo la panchina.
Naturalmente è d'obbligo il discorso del coach alla vigilia della partenza.
A braccia conserte, Statseva attende che ci sistemiamo. Indossa la solita polo azzurra molto semplice con la scritta ITALIA bianca sulle spalle, stretta quel tanto che bastava per mettere in risalto il suo fisico slanciato e scolpito. Lo osservo accanto a Paolo, parecchio più basso con il suo 1.86, Gregor Startseva svetta anche per la muscolatura solida e non esagerata che mantiene.
All'inizio i suoi occhi grigi, simili al mare in tempesta, e la sua mascella decisa mi avevano convinta che non fosse italiano, che si trovasse in Italia per una semplice questione di contratti vantaggiosi. Li chiamo mercenari, coloro che vanno non dove li porta il cuore, ma solo dove grava il portafoglio. Eppure, da qualche parte dentro di me, se non fosse stato per il mio cocciuto orgoglio, avrei visto la dedizione con cui, giorno dopo giorno, Startseva ha lavorato con ciascuna di noi. Sarà questo che ha fatto breccia nel cuore della mia squadra?
"Piccolo promemoria. Come concordato, domani mattina ci troviamo in aeroporto alle 9. Il decollo è previsto alle ore 11 – comincia a dire il nostro coach – ora sembra doveroso, da parte mia, spendere due parole sul cammino svolto insieme finora.
Innanzitutto, voglio ringraziare ciascuna di voi per la collaborazione, l'impegno e il duro lavoro svolto finora; soprattutto voglio ringraziare Paolo, per la pazienza e la cura con cui ha organizzato il viaggio e lo staff reso disponibile dalla Federazione."
Facciamo partire un lunghissimo applauso tale da far arrossire il nostro secondo allenatore. Gli occhi di Paolo si illuminano di gratitudine, poi sussurra qualcosa a Startseva e china il capo per accogliere il lungo e meritato plauso.
"Torniamo a noi – prosegue Startseva, i suoi occhi grigi sembrano brillare e le sue parole accendere i nostri animi – il lavoro che avete alle spalle è incredibile, frutto di anni e anni di duro sacrificio. Indubbiamente il tempo che abbiamo avuto a disposizione insieme è stato poco, ma a mio avviso sufficiente: vi siete ritrovate a cambiare il gioco impostato di Pandolfi e adeguarlo al mio e, contro ogni mia aspettativa, ci siete riuscite con successo. Brave, ragazze, sono orgoglioso di ciascuna di voi! – e qui qualcuna si lascia sfuggire un applauso breve ma concitato – quello che vi chiedo a Tokyo è di osare e fare gioco di squadra. Rimanete unite, spavalde, affiatate come vi state dimostrando, e questo per voi sarà un gran bel vantaggio. Entrate in campo con la stessa serenità e la stessa sicurezza dimostrata finora, non lasciatevi sopraffare o mettere sotto pressione... da nessuno. Rimanete lucide e serene, giocate come sapete fare voi, fate del vostro meglio! Molte volte il fattore psicologico incide molto più della prestanza fisica, ricordatevelo! Godetevi quest'avventura, perché alla fine si tratta di questo: un'avventura che vogliamo concretizzare e avvalorare con la medaglia. Quindi vi dico, godetevi l'ultima serata in compagnia dei vostri cari, dormite l'ultima notte nei vostri letti, nelle vostre case, pensando che la prossima volta che tornate lo faremo con al collo una medaglia, perché è a questo che puntiamo! Giusto?"
"Giusto!" urliamo in coro e ci alziamo, battendo vigorosamente le mani.
Applaudiamo, e anch'io batto forte le mani... tutto sommato ho apprezzato le sue parole.
"Un applauso per il coach Startseva!" il grido e il sorriso di Rossella emerge forte dal plauso generale.
Camilla fischia, prima di urlare a sua volta:
"Grande coach!!"
Startseva è entrato decisamente nel cuore delle mie compagne.
Lui ci regala uno dei suoi rari sorrisi, di rado l'ho visto lasciarsi andare a manifestazione emotive.
"Grazie!" risponde placido.
Il gruppo si scioglie, ed io e Cristina ci dirigiamo insieme verso la porta blindata che dà sul corridoio. Asciugamano sulla spalla e borraccia alla mano. Ho proprio bisogno di una bella doccia rinfrancante e di tornare a casa per chiudere definitivamente i bagagli.
"Sono così emozionata! – sussulta Cris, visibilmente elettrizzata – il discorso del coach mi ha dato la carica giusta. Ha detto osate! Uh! è così determinato, punta a vincere!"
"Tsk! Cosa ti aspettavi da quel bulimico di fama e riconoscimenti?"
Ebbene sì, anche la mia amica mi ha tradito ed è entrata a far parte dello Startseva fun club.
"Aaaah! Smettila! – mi rimbecca lei, assestandomi una gomitata in pieno fianco – è incredibile che tu lo odi così tanto! Ti ha ucciso il gatto, per caso?"
Cris non mi ha fatto male, trattengo una risata e scrollo le spalle, alzando all'insù il mio nasino piccolo e impertinente.
"No, semplicemente non sopporto lui e la sua arroganza!" replico.
Tampono il sudore sulla fronte con l'asciugamano, ma non facciamo in tempo a varcare la porta blindata che ci sentiamo richiamare dal coach:
"Cristina, Lucia e Giulia rimanete ancora un attimo!"
"Cosa vorrà ancora?" sbotto alla mia amica.
"Immagino che vorrà congratularsi con le migliori!" ride lei.
La sua è una battuta, ma Chirs ha comunque gli occhi persi e sognanti.
Si, come no... - scuoto la testa.
Torniamo sui nostri passi, seguite da Giulia.
Al contrario di noi due, la nostra compagna dalle graziose lentiggini e dalla coda rosso rame sfoggia un sorriso tutto entusiasta:
"Cosa c'è, coach?" cinguetta.
Startseva ci fa cenno di seguirlo al limite del campo, in zona di battuta.
Alza il pallone in aria e, con un balzo, lo colpisce con una potenza incredibile. La palla diventa una freccia bianca appena visibile, sembra impigliarsi nella rete, ma poi cade nell'altra metà, deviando bruscamente quella che era la traiettoria iniziale.
"Voi tre siete le migliori in battuta, vorrei che vi esercitaste ancora un po' con la battuta a nastro radente! – ci dice – affronterete squadre con le quali giocare d'astuzia sarà più producente che giocare di potenza...e farla in barba al nastro vorrà dire anche riuscire a beffare le vostre avversarie. Avanti, mostratemi di cosa siete capaci. Cominciamo da te, capitana !"
Poi, prende da terra un altro pallone e lo lancia nella nostra direzione.
Lo blocco un attimo prima che mi colpisca in pieno viso. Non ha lanciato la palla con violenza, non ha pronunciato con scherno il mio ruolo all'interno della squadra, o almeno così mi è sembrato. Insomma, Startseva mi infastidisce semplicemente con la sua aria di sfida.
Mi avvicino, e lui mi cede il posto in area di battuta. Mi posiziono, picchio forte il pallone sul parquet, poi lo sollevo in alto, salto, batto e quello finisce per sfiorare appena la rete.
Mordo con forza il labbro inferiore, la mia non è stata esattamente una battuta a nastro radente. La palla non ha deviato.
Startseva si avvicina e io tento in ogni modo di mascherare il mio nervosismo. Evita di toccarmi o anche solo sforarmi, so bene che con ogni probabilità è rimasto scottato dall'occhiata inceneritrice che gli ho lanciato quando lo ha fatto con Giulia.
Siamo ad altezze siderali. Due giganti. Il suo viso è a un palmo dal mio e per un attimo i suoi occhi di ghiaccio si incatenano ai miei gianduia.
Lui mi affianca e mi mostra più da vicino cosa vorrebbe da noi. Batte e la sua palla finisce, esattamente come prima, nell'altra metà campo deviando vertiginosamente la traiettoria verso il basso.
"Quando tentate questa giocata, non dovete avere paura del rischio...dovete correrlo – ci rassicura – dovete aggredire la palla a tutto braccio e forzare la rete, giocando di potenza. È una battuta rischiosa, ma in alcune situazione va tentata!"
Paolo nel frattempo ha recuperato tutti i palloni finiti nell'altra metà campo. Me ne passa uno, strizzandomi l'occhio, e io ringrazio che ci sia lui che ha l'incredibile potere di calmarmi in ogni situazione.
Startseva mi lascia di nuovo i miei spazi, e torno a respirare regolarmente. Punto fissa la rete in mezzo al campo e mi concentro su lei sola. Alzo morbida la palla e, sollevandomi in salto, la frusto con tutta la forza che ho a muro radente.
Soddisfatta, mi giri a guardare il mio allenatore, non cerco la sua approvazione ma piuttosto il suo riconoscimento. Sono la migliore attaccante che ha, e me la cavo discretamente anche nella battuta.
"Molto bene! – dice, congratulandosi per il mio colpo riuscito – Cristina, tocca a te!"
La mia amica mi dà il cambio, e io le batto un cinque di incoraggiamento. Lei annuisce con decisione, so che è molto più brava di me a servizio.
Prova tre battute su tre a filo, tutte riuscite. Lei si esalta e Startseva sembra darle molta corda, nonostante sia un tipo sostenuto e severo.
Poi è il turno di Giulia. A lei, Startseva la fa provare più volte. Rispetto a me e a Cris, il nostro libero è più esile e minuta, sicuramente meno avvezza alle frustate a tutto braccio, essendo specializzata più nella ricezione e nella difesa.
"Giulia, non è necessario che salti molto in alto quando batti" le suggerisce Paolo.
Gli occhi nocciola di Giulia cercano quelli grigi di Startseva, in cerca di conferma. Incredibile come tutte pendano dalle labbra di quell'uomo. Mi convinco che lui le abbia soggiogate semplicemente con il suo fascino esotico, piuttosto che ammettere che ci sia riuscito con il carisma e la fiducia che si è guadagnato giorno per giorno.
Lui annuisce, e la rossa riprova la sua ultima battuta.
"Molto bene! – esclama il coach – tenete a mente questo tipo di battuta, ma non provatelo finché non ve lo suggerisco io, siamo intesi?"
"Diciamo che è un asso nella manica da giocare al momento opportuno! – suggerisce Paolo, col suo solito sorrisetto compiaciuto, poi lancia una palla contro il suo collega – partitella?"
Startseva l'afferra al volo, un po' perplesso.
"Adesso?"
"Perché no? – replica il castano – ragazze vi unite anche voi?"
"Io devo correre a casa. Mi aspettano tutti i miei parenti per l'ultima cena , si lo so, messa così suona quasi una cena di addio... ma per mia madre sembra proprio che lo sia!" risponde Cris, e mi sembra veramente dispiaciuta.
"Anch'io!" mi affretto a rispondere, cogliendo la palla al balzo.
Faccio un po' la furbetta, lo ammetto. A quale ultima cena devo andare, io che a Milano vivo da sola in un monolocale, lontana da mia madre rimasta nel nostro paesino marchigiano?
"Daii, rimani! – mi esorta Giulia, avvinghiandosi a piovra al mio braccio – facciamo una partita veloce e ti do uno strappo a casa io, d'accordo?"
Io e Cris ci lanciamo un'occhiata perplessa, mentre la rossa non vuole proprio saperne di lasciarmi andare. Mi ha fregato.
"Allora è deciso – conclude Paolo – un mini set da 15 stabilirà chi è la squadra più forte. Cristina, tu svignatela pure... non sappiamo cosa farcene di pivelle!"
"Ho una cena!" sbotta lei, lanciandogli una pallonata che appena lo sfiora.
Lui le risponde con una linguaccia, e Cris si volta per salutarmi con un mezzo sorriso. Le dispiace davvero non poter giocare questa partita alla quale io rinuncerei volentieri.
Sono stanca e sudata, ho sete e fame, e come se non bastasse non ho ancora finito di fare la valigia. Le cederei più che volentieri il mio posto.
"Ti chiamo dopo, Cris!" la saluto e lei risponde mandandomi un bacio con la mano, prima di correre verso lo spogliatoio.
"Quindi un singolo set da 15? – cinguetta Giulia – io gioco con il coach Startseva. Le va bene, coach?"
"Si, certo!" risponde lui, posizionandosi in una metà campo.
"Perfetto, io allora scelgo la capitana! – replica Paolo – come chiedere di più?"
"Non che tu abbia altra scelta!" gli faccio notare, seguendolo nell'altra parte del campo.
"Dai, mostra un po' di entusiasmo! – protesta il secondo allenatore – domani si parte per il Giappone, ma non ti vedo molto entusiasta!"
"Sono entusiasta, sono contenta di quest'opportunità. Davvero." Replico, tenendomi un po' sulla difensiva.
Paolo mi scruta con i suoi grandi occhi nocciola.
In questo momento tiene i capelli castani, un po' lunghetti, in un codino. Mi fa sorridere il modo in cui tenta di scrutarmi nel profondo e costringermi a vuotare il sacco, chiedendomi tacitamente che cosa c'è?
"Niente!" gli assicuro, ridendo.
"Allora? Siete pronti?" è Startseva, che viene inconsapevolmente in mio soccorso.
E' alto, bello, indisponente e si prepara a servire dall'altra parte del campo.
Mi posiziono in recezione, Paolo lo è già. Mi fletto sulle ginocchia e mi piego con il busto leggermente in avanti. Non sono abituata a giocare un 2x2, devo coprire molto di più rispetto al tradizionale 6X6.
"Ci siamo, Gregor! Puoi battere!" risponde il mio compagno.
Startseva batte e la palla arriva dritta, in mezzo a noi, nella nostra zona di conflitto.
"Mia!" Paolo si affretta a chiamarsi la palla e io gli faccio spazio.
Riceve in bagher una pallonata che sicuramente raggiungeva la velocità di 130 km/h. Non sono abituata a questa potenza ma, se Paolo non si fosse messo davanti, orgogliosamente mi sarei buttata e avrei provato a recuperarla.
Corro verso la palla salvata da Paolo e cerco di servirgliela più alta che posso. Lui schiaccia forte, ma Giulia si lancia in scivolata e recupera quel pallone.
"Bravissima!" è il commento di Startseva.
Il coach dai capelli corvini le alza una palla alta e lenta, in modo che la rossa abbia tutto il tempo per rialzarsi da terra. Tuttavia, la palla è troppo staccata da rete e alla rossa non resta che lanciarla a pallonetto nella vostra metà campo.
La recupero io senza problemi. Paolo riceve la palla e me la passa in palleggio alta e morbida, permettendomi una delle mie proverbiali schiacciate. Colpisco Startseva in pieno petto, il coach rimane folgorato da quella palla che assolutamente non si era visto arrivare. Colpito e affondato!
Il primo punto è nostro.
I suoi occhi grigi fissano i miei caldi e nocciola, non troppo meravigliati. Celo bene il mio compiacimento, riservandomi di gongolare fra me e me, poi arretro nel mio campo andando a battere il cinque con il mio compagno.
"Grande!! Avete capito, chi sono i migliori? – ride Paolo, tutto esaltato – beccati questo, Gregor!"
Mi mordo le labbra per non ridere e mi preparo ad andare al servizio.
"Siamo ancora sull'1 a 0 – replica Starteseva – fossi in te, non esulterei prima di aver segnato il 15° punto!"
"Gliela facciamo vedere noi, coach?" sorride Giulia, con aria di sfida.
"Puoi contarci!" le risponde lui, con uno dei suoi rari e contenuti sorrisi.
Batto. La partita prosegue, e Paolo e Startseva non si risparmiano. Ormai sembra un regolamento di conti in sospeso fra loro. Paolo ha me che sono la migliore attaccante dalla squadra, ma Gregor ha Giulia, che in difesa è la migliore in assoluto.
Fra scambi lunghi e colpi bassi, arriviamo al match-point* che io e Giulia siamo veramente esauste.
"Dai, rimaniamo così, pari e da buoni amici!" dice Gregor, vedendoci provate.
"Ormai finiamola, siamo 14 a 14!" replica Paolo.
"Ma sono stanche, ti ricordo che fra due giorni hanno la prima partita!" osserva Startseva, di contro a un Paolo ostinato.
"Io ce la faccio!" cinguetta Giulia, nonostante sia finita esausta a terra già 2 volte, nel tentativo di ricevere la palla.
Il coach Startseva inarca un sopracciglio scettico.
"Time-out! Ho sete!" dico e abbandono il campo, per andare in panchina a recuperare la borraccia abbandonata lì insieme all'asciugamano.
Sigh, è quasi finita!
Le ultime gocce non servono che a inumidirmi la lingua, ma approfitto della pausa per riprendere fiato. Sprofondo sulla panchina, respiro. I miei capelli color cenere, raccolti in una comoda coda da cavallo, mi sfiorano il fondo della schiena. Quasi mi pento di non averli tagliati un pò prima della partenza.
Paolo mi raggiunge e si siede accanto a me.
"Scusa se prima te l'ho passata troppo bassa – dico, riferendomi alla mossa che non gli ha concesso di contrattaccare ma che poi ha permesso a Startseva di attaccare e di raggiungerci quando eravamo sul 13 a 14 – è per quello che ci hanno annullato l'ultimo match-point!"
"Mhm – replica, non sembra arrabbiato, e poi mi rimbecca – a cosa pensi?"
Rido, con lui non ce la faccio. Che testardo che è Paolo!
"Penso a come battere quei due sbruffoni!" rispondo, e i miei occhi non riescono a staccarsi da quei due in mezzo al campo.
E' buffo Paolo, so che è un buon amico. Ne avrei di cose da urlare al mondo, ma non puoi scoperchiare il vaso di Pandora con lui, o comunque non del tutto.
Intanto, i miei occhi non riescono a staccarsi da lì: Giulia chiacchiera con Startseva, lo guarda ammiccante e ride con un sorriso raggiante. Cielo, sembra proprio una gatta morta, se nella nostra squadra ci fosse davvero uno Startseva fan club lei ne sarebbe sicuramente la presidentessa.
E lui cosa fa, Mister tutto d'un pezzo? Arrossisce! Terrà anche gli occhi bassi, ma sembra lusingato.
"Ancora non lo sopporti?" mi punzecchia Paolo, dandomi una pacca sulla spalla.
Io deglutisco e mi affretto a mettermi sulla difensiva.
"E' solo che non sopporto quelli come lui – dico, continuando ad osservare quell'uomo di due metri ridere insieme alla mia compagna – non pensa ad altro che alla faccia, alla sua preziosissima carriera...sempre pedante, sempre ombroso, sempre arrabbiato."
"Stiamo ancora parlando di Gregor? Gregor Startseva? – replica Paolo, aggrottando un sopracciglio – se all'interno della Federazione c'è qualcuno ancora pulito, quello è sicuramente Gregor. Te lo assicuro!"
"Allora? – urla uno Startseva impaziente – si può sapere cosa avete da confabulare? Forza, o ci chiudono nel palazzetto!"
"Arriviamo – urla di rimando Paolo, prima di tornare a rivolgersi piano a me – non essere così severa con lui! La vita non gli ha sorriso molto!"
"E' stato adottato?" domando, cogliendo l'occasione di dar voce a un dubbio che mi accarezza da un po'.
"Si, ma non mi riferisco solo a quello. Ha avuto un periodo buio... e non sono così sicuro che ne sia completamente uscito!" lo dice a bassa voce, lasciandomi intendere che sta scucendo un brandello di un segreto che mai potrà rivelarmi.
Annuisce e comprendo che non riuscirò a estorcergli altro.
Ci alziamo e raggiungiamo di nuovo la nostra metà campo. La palla è di Giulia.
La rossa batte a muro radente. Io cerco di allungarmi, ma non riesco a raggiungere la palla.
"Grande, coach!" esulta Giulia, cercando gli occhi del nostro primo allenatore.
Lui non parla, sorride soltanto, e questo manda in bestia ancora di più Paolo.
"Questa è fortuna!" puntualizza stizzito il nostro secondo allenatore.
Giulia serve alto questa volta. Io ricevo e Paolo contrattacca, per lui è diventata una questione di principio.
E' ancor più buffo Paolo quando si impunta.
Startseva difende un grande attacco e poi, grazie a una buona alzata di Giulia, salta verso la rete e schiaccia una palla assolutamente imprendibile nella zona di conflitto tra me e
Paolo.
L'uomo con il selvaggio codino castano accanto a me rimane folgorato in ginocchio, mentre la palla atterra sotto i suoi occhi.
"N... non ci credo..." balbetta incredulo.
"Aaaah!" è il gridolino di Giulia.
La rossa esulta e va a battere un cinque a Startseva, che si lascia andare compostamente all'esultanza per la vittoria.
A me, che fondamentalmente non fregava un fico secco di questa sfida, non resta che ignorare bellamente la scena.
"Grazie al cielo, ora sì che possiamo andare!"
Così dicendo, abbandono un Paolo scioccato e ancora in ginocchio, recupero borraccia e asciugamano e corro verso il corridoio. Giulia mi raggiunge correndo. Libera dall'elastico i suoi capelli rossi sottili e liscissimi, nonostante la copiosa sudata.
"Che sfida avvincente – ride ancora esaltata – Startseva mi ha raccontato che, quando giocavano nel campionato, la sua squadra non ha mai perso contro quella di Paolo, neanche una volta. È per questo che Paolo ancora non si rassegna ed è ossessionato dal riuscire a batterlo!"
"Tsk! – mormoro, mentre entriamo nello spogliatoio ormai deserto – e tu brava, Giulia, mi raccomando, fagli gonfiare ulteriormente il petto, come se non avesse già un ego smisurato!"
Lei scoppia a ridere deliziata.
"Credimi, gli farei gonfiare ben altro, qualcosa che sta un po' più in basso del suo petto – risponde maliziosa, togliendosi la maglia e slacciandosi il reggiseno sportivo.
Scuoto la testa contrariata e mi sento avvampare per quell'uscita maliziosa, Giulia è fatta così, senza alcun freno inibitore.
Finiamo di spogliarci in un lampo e, senza perdere tempo, andiamo verso le docce. Lei ammicca e mi dà una gomitata:
"Andiamo! Non vorrai mica farmi credere che non ti stuzzica neanche un po' il nostro caldo allenatore "
"Vorrai dire il nostro petulante allenatore – replico duramente – no, al contrario, mi irrita!"
"Dovresti dargli un'occasione. Ti assicuro che, se solo imparassi a conoscerlo, ti accorgeresti che sotto quella corazza di ghiaccio si nasconde un uomo sensibile e assolutamente sexy!"
Alzo gli occhi al cielo e chiudo la tendina della doccia.
Lo so, magari Giulia è incorreggibile ma io sono anche molto testarda.

ADDII, ARRIVEDERCI E PARTENZE
(Prima parte)
 

LUCIA

Finalmente io e Giulia usciamo dal Palasport, con il borsone in spalla e la stanchezza per tutto il corpo. Sono passate le 10 e tutto intorno è deserto.
L'oscurità della nostra ultima sera milanese ci avvolge, solo qualche sporadico lampione in lontananza illumina questa notte senza stelle.
"...quindi ho deciso di lasciare Sam da mia sorella - continua a raccontarmi la rossa - lei non ama i gatti, ma non ci penso minimamente a chiedere al mio ex il favore di tenerlo!"
Ascolto con poca attenzione il discorso della mia compagna di squadra, ma la ringrazio dello strappo verso casa che sta per darmi. Dopotutto, se ho fatto così tardi è proprio perché lei ha voluto a tutti i costi fermarsi per quella stupida partita... e per quello stupido Startseva. Non mi sono certo sfuggite le occhiate ammiccanti che gli ha lanciato.
Come se ciò non bastasse, appena metto il naso fuori dal cancello vedo lui. Mirko.
Nell'immediato rimango interdetta e, al mio fianco, anche Giulia rimane con la bocca spalancata. Grosso modo, anche lei conosce il penoso epilogo della nostra storia.
Vedendoci, Mirko sorride e salta giù dalla sua moto. È evidente che sta aspettando lì da un po'.
"Ciao, vi hanno trattenuto per fare le pulizie? - sorride lui - è più di un'ora che aspetto!"
"Mirko...ma che bella sorpresa...!" sibila la ragazza rossa.
"Possiamo parlare?" mi domanda lui.
Giulia cerca il mio sguardo, alquanto indecisa sul da farsi, mentre io sostengo fieramente lo sguardo su di lui.
Esito un attimo, ma poi guardo Giulia e le faccio cenno di poter andare tranquilla.
Magnifico, addio passaggio! - sospiro.
"Va bene, ci vediamo domani!" mi saluta lei, abbozzando un sorriso di incoraggiamento.
La ricambio con un sorriso stentato, mentre Mirko grato le fa un cenno di saluto con il capo.
Di malavoglia, lascio cadere il borsone a terra e incrocio le braccia all'altezza del mio petto. Ecco, questo è esattamente il tipo di situazione in cui avrei evitato volentieri di ritrovarmi. Io e lui, insieme come qualche mese fa, ma con una cicatrice in più nel mio cuore.
Un'antica ferita, sepolta nelle profondità, mi ha sempre impedito di fidarmi degli uomini, ma con lui avevo voluto provare ad abbassare le mie difese, mi sono fidata e alla fine ho sofferto.
Mirko si avvicina a me con cautela.
E' alto quasi quanto me, forse un tantino più basso, è bello, atletico, sfrontato.
La sua folta capigliatura color grano incornicia un viso allungato e dai lineamenti armoniosi. I suoi occhi verdi acuminati mi guardano con circospezione, mi studiano, mentre io non riesco più a guardarlo con gli stessi occhi persi e innamorati di prima; prima che decidesse di mandare in frantumi tutto in quello in cui ho creduto, prima che tradisse me e la mia fiducia.
Irrimediabilmente.
"Mi hai fatto preoccupare, sai? È da giorni che non rispondi alle mie chiamate" mi dice, una volta rimasti soli.
"Sono stata molto impegnata... sai, gli allenamenti, i preparativi per la partenza!" mormoro.
Odio dovermi giustificare, ma lo faccio.
"Sì, posso capire..." risponde lui, poco convinto.
"..." e davvero non so cosa dirgli.
Il fatto è che di tanto in tanto mi scopro ancora a chiedermi come sarebbe potuto essere quello che invece non è stato... Il nostro non più possibile futuro insieme...
Perché lo hai fatto, Mirko? Questa è la domanda che non sono mai riuscita a porgli. Il mio orgoglio ferito pulsa ancora nelle vene ma ha smesso di gridare, di cercare una spiegazione che forse neanche esiste realmente.
Forse dovrei chiedergli semplicemente di sparire dalla mia vita, ma non sono fatta per le scelte estreme, semplicemente desidero che mi lasci finalmente in pace.
Già, scelte estreme, eh? Come quella di mio padre di abbandonare me e mia madre per un'altra donna quando ero ancora una bambina, quando ancora avevo bisogno di lui.
Abbandono... è la nota triste e dolente della mia vita.
Mirko si avvicina ancora di più, le sue dita scorrono tra le mie fronde bionde che mi ricadono lunghe davanti.
L'odore del suo dopobarba, il suo odore. Quell'odore che prima mi inebriava, ma che adesso mi suscita una strana malinconia e anche una certa repulsione.
So per certo che la nostra storia è giunta al capolinea.
Ma nel frattempo, siamo ancora l'uno di fronte all'altro, con i miei occhi nei suoi. Gli pianto le mani sul petto con decisione e lo allontano, non ha più il diritto di invadere i miei spazi. Non voglio più che mi tocchi, le sue mani sono indegne, lui è indegno. Indegno del mio amore.
"Credevo che avessimo deciso di rimanere amici!" mi dice.
"Un amico non ti tampina, un amico non ti chiama a tarda notte solo per dirti quanti gli manchi e per chiederti se vuoi tornare con lui!" è la mia risposta secca e stizzita.
Lui si morde le labbra.
"Forse no, lo ammetto... - ride, con la solita faccia da schiaffi - ma io ti amo ancora, Lucia, torna da me!"
E mi manda in bestia con la sua sfrontatezza.
Gliel'ho ripetuto fino allo sfinimento che è finita, ma lui sembra non recepire il messaggio, o peggio, sembra proprio che non mi prenda sul serio.
Sto per ripeterglielo con pazienza, per l'ultima volta, quando una voce alle nostre spalle ci interrompe, facendomi ricacciare indietro tutte le parole che finalmente stavo per pronunciare.
"Ma guarda chi si vede!"
La voce del coach Startseva precede la sua imponente figura, un attimo prima che spunti dal cancello.
"Coach!!" risponde Mirko, regalandogli uno dei suoi sorrisi più calorosi.
I due si danno una vigorosa stretta di mano e un rapido abbraccio, Startseva sembra molto stupito nel vederlo.
Quell'uomo con i suoi chiari lineamenti dell'est è rilassato, affabile, sorridente. Sembra quasi un'altra persona rispetto all'uomo serioso e taciturno che vedo ogni giorno in palestra.
"Mirko, che sorpresa trovarti qui, non credevo fossi ancora in città!"
"Già, coach. Ho saputo del brutto tiro che le hanno tirato, mi dispiace... anche per la sua vacanza alle Barbados" sorride il mio ex, cercando di sdrammatizzare.
"Si, lasciamo perdere...! Mi rifarò, almeno con quella!"
Così mi ritrovo in silenzio a sorbirmi i loro discorsi. Fantastico!
I due se la intendono parecchio, li sento conversare un po' di tutto.
Distrattamente, mi scopro a contemplare due diversi tipi di bellezza maschile: quella acerba, selvaggia, e spavalda di Mirko e quella matura, elegante e pacata, ma non meno avvenente, di Startseva.
Sbuffo, poco mi meraviglia la sintonia che c'è tra quei due... due scimmioni che ragionano con la parte del corpo sottostante la cintura.
"Spero proprio che in autunno torni ad allenarci in campionato, perderla sarebbe un duro colpo per tutta la squadra!" sento dire a Mirko.
"L'intenzione c'è... ma la Federazione si è riservata la firma del contratto solo a conclusione del campionato mondiale femminile!"
Il nostro allenatore parla con il mio ex fidanzato ma noto che, di tanto in tanto, mi lancia fugacemente qualche occhiata. Forse sbaglio, ma ho come l'impressione che Startseva stia soppesando le parole in mia presenza.
"Tsk! Che stronzi! Se in Brasile siamo arrivati sul podio, lo dobbiamo a lei. Questo per loro non conta?"
Startseva si stringe nelle spalle, solleva gli occhi grigi al cielo e abbozza un mezzo sorriso. Forse per la prima volta, intuisco che tipo di mondo vortica intorno al mio coach, ma non posso comprendere appieno come funzionino le cose ai piani alti,  non è colpa mia, e forse è giusto così... io sono una semplice giocatrice.
Tuttavia, vedere Mirko indignato e Startseva abbattuto mi ha provocato una strana morsa allo stomaco...come se ci fosse qualcosa di profondamente sbagliato in tutto questo.
"Beh, cosa possiamo farci? - taglia corto Startseva - adesso devo scappare, ragazzi, vi lascio, scusate se vi ho interrotto!"
"Si figuri, coach, buon viaggio e in bocca al lupo. Contiamo tutti su di lei!" Mirko sembra addirittura affettuoso.
Startseva gli tende la mano e il ragazzone che mi sta di fianco gliela stringe con calore.
"Ce la metteremo tutta! Tu, campione, goditi il meritato riposo adesso!"
"E non mi strapazzi troppo Lucia, coach, mi raccomando!"
Vedo Startseva mordersi le labbra sottili, forse un po' beffardo, come se stesse tentando di sopprimere qualcosa, e quel poco dispiacere che ho provato per lui si dilegua in un attimo.
E' mai possibile che deve indispormi così tanto?
"Ci provo, ma non ti assicuro niente!" strizza l'occhio Startseva.
Poi sparisce nel parcheggio e Mirko lo accompagna per un po' con lo sguardo, finché non si decidere a riprendere il filo del nostro discorso.
"Allora? Tornerai con me?"
"No!" è la mia risposta secca.
"Tornerai a fidarti di me?"
"..." questa invece è la mia risposta spazientita, esasperata.
"Lo so, ho sbagliato, ho commesso un terribile errore, ma mi hai perdonato, lo hai detto tu, no? E allora perché non riprovare? Potremmo ricominciare da dove eravamo rimasti, o ripartire da zero... potremmo..."
Scuoto la testa, mentre lui mi dice quelle parole un po' in preda all'esasperazione e un po' con il cuore in mano.
"Basta, basta così! - lo prego - non te ne accorgi? Continui ad avere un rispetto pressoché nullo della mia volontà! Si, è vero, ti ho perdonato, ma ti ho anche detto chiaramente che non saremo mai più tornati insieme. Non c'è più un noi! Io non sento più quello che sentivo prima ... io.... È finita, Mirko, accettiamolo...per favore!"
E' la prima volta che vedo i suoi occhi verdi inumidirsi, farsi lucidi, e un moto di tristezza assale anche me. Un nodo alla gola sembra mozzarmi il respiro, non credevo che il nostro addio sarebbe stato tanto doloroso.
"Non è giusto...!" sibila lui, scuotendo nervosamente la testa.
"Mi dispiace! - sussurro tristemente - possiamo restare amici, mi farebbe piacere, ma adesso ho bisogno di respirare..."
Lui fa un cenno di assenso con il capo, deluso e affranto, e io capisco che è realmente finita.
È finita.
Mirko incurva le labbra in un sorriso che, per quanto malinconico possa sembrare, non è mai stato più sincero.
Sono felice ma anche un po' triste... è sempre un po' così quando si conclude un capitolo della propria vita, no?
Questa volta sono io che mi avvicini a lui, per stampargli un ultimo bacio sulla guancia. Voglio che sia così il nostro bacio d'addio, leggero e fugace come è stata la mostra breve storia.
"Ciao, Mirko!" sussurro.
Adesso mi sento più leggera. Raccolgo da terra il borsone da palestra e vado via, con il peso della mia roba sulle spalle ma con un peso in meno sul cuore.
Mi affretto quindi a raggiungere il viale.
Ho già deciso che non prenderò la metro a quest'ora, quindi mi toccherà sperare nell'ultimo autobus di linea. Sono sul marciapiede, allungo il passo già spedito finché, a un certo punto, una grande macchina nera mi affianca e comincia a procedere insieme a me a passo d'uomo.
Per quanto questa zona sia stata riqualificata di recente, so bene che di notte ci bazzicano ancora prostitute, spacciatori e gente poco raccomandabile.
Ci mancava solo che mi scambiassero per una di quelle!
Stingo nervosamente gli occhi, sono stanca, voglio solo tornare a casa.
Poi, il finestrino di quel suv si abbassa.
"Capparelli...?"
Spalanco gli occhi e riprendo a respirare. È Startseva, mi ha fatto venire un colpo.
"Coach?!" sussulto per la sorpresa.
"Stai tornando a casa, sei da sola?"
Ha l'aria sorpresa, mi ha lasciato solo pochi minuti fa in compagnia di Mirko.
"Avanti, sali, ti accompagno a casa..." il suo tono è tornato il solito, gentile ma severo.
"Non si preoccupi, sto per prendere l'autobus" gli assicuro.
"A quest'ora? Avrai già perso l'ultima corsa!"
E continuo a camminare fino alla fermata, dove il tabellone automatico non segnala più corse. Guardo sconfortata lo schermo e poi guardo con esitazione anche il mio coach.
Lui solleva un sopracciglio.
"Quanto sei testarda! Su... non posso certo lasciarti qui!"
Accantono il mio orgoglio insieme al borsone sul sedile posteriore dell'auto e mi sistemo davanti, accanto a lui.
Mentre allaccio la cintura, la macchina riparte.
Che mi piaccia o no, Gregor ha ragione. Non può certo lasciare una ragazza tutta sola, in piena notte, in una via come questa. È un perfetto gentiluomo il mio allenatore, ma forse per me questo è troppo da ammettere.
"Grazie!" sussurro.
"Figurati..." mi risponde piano.
Il viaggio comincia silenzioso.
Mi guardo intorno nel buio dell'abitacolo. Non posso fare a meno di pensare che la macchina di Startseva sia esattamente come me la sarei immaginata: un'auto potente e spaziosa, con la tappezzeria pulita e tutto ben in ordine. Impeccabile, come lui.
Mi mette sempre una certa soggezione averlo vicino. Forse, perché è raro che incontri qualcuno della mia altezza...altezza fisica, s'intende! La prima volta che l'ho visto agli allenamenti mi è balzato il cuore nel petto. Un po' perché mi ha ricordato Mirko, la faccenda di Pandolfi e un po' per la severità del suo sguardo che contrastava molto con il suo viso armonioso di gigante nordico.
Senza nemmeno rendermene conto, mi perdo a guardarlo per un po'. I suoi occhi grigi sono concentrati, fissi sulla strada , e ripenso a quello che mi ha detto Paolo...
Non essere severa con lui, la vita non gli ha sorriso molto!
Cosa voleva dire?
Per un attimo, gli occhi di Startseva si distraggono dalla strada e si posano su di me.
Deglutisco e distolgo immediatamente lo sguardo da lui. Che imbarazzo, sembrava proprio che lo stessi fissando!
Il silenzio che ci avvolge si fa sempre pensante, finché lui non decide di infrangerlo.
"Quindi tu e Mirko, eh?" la batta lì.
"..."
Sebbene sia anche evidente che Startseva stia cercando di smorzare la tensione, come mio solito, quanto si tratta di lui, mi metto subito sulla difensiva.
"No...dico...mi fa piacere sapere che stiate insieme..." cerca di rimediare il poveretto.
"Non stiamo insieme!"
Ribadirlo è più che altro un bisogno fisiologico, ma mi esce male, troppo male. Lo dico con una durezza che farebbe rabbrividire chiunque.
"D'accordo, d'accordo! Non c'è bisogno che ti scaldi tanto!"
"Non... non mi sono scaldata!" dico esasperata.
Mi sento in colpa, ma non lo do minimamente a vedere.
Il poveretto, poi, è davvero saturo delle mie risposte ostili.
"E invece si!" mi fa notare lui.
"E invece no!"
"Mi dici qual è il tuo problema? Cosa ti ho fatto?"
"..."
Questa volta ho paura. Nei nostri consueti attriti è sempre lui quello controllato, quello che cede, quello che si cura di mantenere gli equilibri, ma questa volta non lascia correre...
Una piccola parte di me si pente di essere stata così impudente, ma questa volta ci pensa lui a rincarare la dose.
"Non parli? Bene, Lucia, allora te lo dico io qual è il tuo problema: tu mi odi perché sei rimasta da sola, mi odi perché la tua squadra mi apprezza. Lasciatelo dire, questo è un comportamento davvero infantile!"
Infantile? Infantile io?? Va bene, in effetti, non è che tutto questo orgoglio fino ad adesso mi abbia fatto apparire la ragazza matura e responsabile che sono in realtà.
Gregor non mi conosce, non può sapere come sono veramente. Gli ho dimostrato un'ostilità cieca e irrazionale e, per forza di cose, lui ha imparato a vedermi così: una ragazzina, sciocca e capricciosa, e magari anche un po' puerile.
Ma in questo momento sono troppo furiosa. Vedo solo quello che voglio vedere, e ascolto solo quello che voglio sentire.
"Come osa? Io sarei infantile?" ribatto, e la voce mi esce un po' isterica.
"Si, hai sentito bene, smettila di fare la ragazzina, cresci una buona volta!"
"Lei non mi conosce, è solo un presuntuoso!"
"Presuntuoso...?" lo lascio ancora senza parole.
"Si, un arrogante presuntuoso...!"
Finalmente intravedo il mio portone di casa. Non vedo l'ora di uscire da quest'auto, di allontanarmi da lui, di tornare a respirare.
Lo odio, lo odio per tutte le verità che mi sta sbattendo in faccia senza pietà.
Startseva ci è andato giù pesante, ma devo ammettere che per tutto questo tempo anch'io ho messo a dura prova la sua pazienza.
Scendo dalla macchina cercando di calibrare ogni movimento. Con la furia che ho addosso, lo sportello della sua preziosissima e costosissima auto verrebbe giù come niente.
"Grazie del passaggio!" dico piena di rabbia, dopo aver recuperato il maledetto borsone.
"Prego!" lo sento ribattere ad alta voce con il mio stesso tono aspro.
Estraggo frettolosamente le chiavi di casa dalla giacca a vento. Vado dritta e risoluta verso il portone, non mi volto a guardarlo, ma so che lui è ancora lì che aspetta che io entri in casa prima di ripartire.
Sbatto la porta alle spalle e prendo l'ascensore, sono decisamente furiosa.
Furiosa con Startseva e furiosa con me stessa...io ho sicuramente esagerato, ma lui non si è di certo risparmiato!
Si, sono testarda...
Si, sono stata infantile...
Si, mi brucia molto che le mie compagne abbiano simpatizzato con lui...
Ma che bisogna c'era di sbattermelo così in faccia?
Dall'alto della sua alterigia, Startseva ha punto il mio orgoglio, e me la prendo perché dentro di me so che lui all'inizio voleva solo essere gentile...
Sono sul pianerottolo, mentre apro la porta di casa suona il mio cellulare.
La scritta sul display MAMMA ha il potere di rasserenarmi e farmi dimenticare Startseva.
Rispondo al telefono, poso il borsone e, come al solito, comincio ad occuparmi di mille faccende di casa.
"Pronto, mamma?"
"Ciao tesoro, cosa fai?"
"Sono appena tornata, adesso mangio e poi finisco di fare la valigia!"
E' bello sentire la sua voce. Metto a scaldare sui fornelli il minestrone avanzato da ieri sera, e nel frattempo comincio a vuotare la lavastoviglie.
"Accidenti, tesoro, hai fatto tardi stasera!" mi dice, con apprensione.
Apparecchio velocemente e condisco l'insalata preconfezionata.
"Già, lasciamo stare - biascico, non mi va di rivangare la mia disavventura di questa sera, ho solo bisogno di parlare con lei - tu piuttosto, cos'hai fatto oggi?"
Mia madre fa l'infermiera in una clinica di riabilitazione, che a me è sempre sembrata più una casa di riposo con tutti quegli anziani. Tra tanti sacrifici mi ha cresciuta sola, e io mi sono sempre sentita un po' in colpa per essermi trasferita qui a Milano per studiare e per inseguire la passione della pallavolo.
Mentre ceno, mi racconta qualche piccolo aneddoto sui pazienti. Rido e sono felice di sentirla serena, nonostante il pensiero di sapermi lontana e per le preoccupazioni che le ho dato nei mesi successivi alla rottura con Mirko. Ma ora che mi sente più serena, è più tranquilla anche lei.
Poi, a conclusione della nostra telefonata, partono le immancabili raccomandazioni:
"Quando sei lì, attenta a quello che mangi"
"Si, mamma!"
"Non mangiare troppo sushi"
"Tranquilla!"
"Il pesce crudo è pericoloso, se non è abbattuto!"
"Si, lo so!"
"E non allontanarti troppo dagli altri, non conosci il giapponese, sai che guaio se ti perdessi!"
Sospiro... e lei finisce per ridere insieme a me.
"E chiama, tesoro! Io non ti disturberò, so che siete in ritiro, ma non farmi stare in pensiero! Ti voglio bene!"
"Certo, mamma, stai tranquilla! Ti voglio bene anch'io!"
Riaggancio e già la voce di mia madre mi manca.
Sparecchio in fretta e in furia, infilo tutto nella lavastoviglie e corro in camera a sistemare le ultime cose.
Intanto ignoro il mio telefono che continua a vibrare. Sono tutti messaggi delle mie compagne sul gruppo della squadra.
Li ignoro finché non chiudo definitivamente la valigia. Mi lavo, mi infilo il pigiama di ciniglia fuxia e finalmente posso distendermi sul letto.
Poi prendo il cellulare, non si sa mai le mie amiche mi facciano venire in mente qualcosa che potrebbe servirmi per il viaggio.

Giulia
Cris, porti il tuo fantastico arricciacapelli?
Cristina
E' già in valigia, baby! ; )
Giulia
Of course! Bravissima * . *
Camilla
Ragazze, mi è venuto in mente un nuovo motto.
Siamo in Giappone, giusto?
Invece che urlare il solito "per noi, hip hip hurrà!",
perché non gridiamo "per noi, hip hip Yattaaa!"?
Rossella
Cami, questo motto è davvero orribile!
Camilla
Noo, a me piace.! Non guardavi Mila & Shiro?? : (
Rossella
Non si può sentire comunque! =.='

Seguo divertita la diatriba messaggistica sul gruppo, finché non compare un nuovo messaggio che mi fa trasalire.

+39 ******
Filate a dormire!

Non sarà mica...?

Camilla
Coach!!! < 3

Ebbene, si! Apro la chat collegata a quel numero e visualizzo la foto del profilo: una vecchia foto di Startseva in campo, lui più giovane, sollevato in aria mentre schiaccia.
Mi riassale la tristezza. Mi sento in colpa e mi vergogno per come mi sono comportata.
Lui ha ragione, ancora una volta ho fatto la figura della mocciosa... e, per come si è comportato galantemente con me questa sera, accompagnandomi fino a casa, non meritava un simile trattamento!
Per una volta, decido di mettere da parte l'orgoglio. Fra due giorni cominciano le competizioni agonistiche, dovremmo sforzarci di andare d'accordo, lui è il mio coach e io sono la capitana.
Chiudo gli occhi, faccio un respiro profondo, e poi mi decido di fare la cosa giusta.
Gli scrivo...

ADDII, ARRIVEDERCI E PARTENZE
(Seconda parte)
 

GREGOR

Accidenti a lei!
Perché deve fare sempre così?
Perché deve sempre spingere la mia pazienza oltre ogni limite?
In queste settimane, sono stato comprensivo. Nonostante mi prudessero le mani a ogni sua insubordinazione, ho sempre sopportato tutto con stoica calma. Cielo, se si fosse trattato di uno dei miei ragazzi avrei saputo bene come comportarmi, non avrei esitato a usare il pollice di ferro e a mettermelo sotto. Invece con loro no, con loro ho cercato di essere sempre comprensivo e ragionevole.
E poi diciamocela tutta, io ero abituato a trattare con i miei ragazzi, con il rude e semplice universo maschile ben lontano da quello femminile, assolutamente più complesso e irrazionale. Ma mi sono impegnato molto.
Non ho cercato di piegare loro alle mie esigenze, ma ben volentieri mi sono adattato io alle loro, e tutte le ragazze me ne hanno dato merito, ricompensando ampiamente i miei sforzi. Tutte, tranne lei... Perché lei no, lei deve sempre trovare il modo di farmele girare!
Questa volta però le è andata male, molto male! Ha tirato troppo la corda e la corda si è spezzata, e io non ho retto!
Che cavolo! Volevo solo essere gentile, provare a intavolare un qualche discorso. Un tipo riservato come me, poi, che apprezza la discrezione più di qualsiasi altra cosa, non voleva certo essere indiscreto.
Solo che in macchina quel silenzio cominciava a gravare tanto, ho sentito un certo imbarazzo intercorrere tra noi e in qualche modo ho cercato di smorzare la tensione come meglio ho potuto. Lì per lì, Mirko mi era sembrato un argomento in comune, dopotutto fuori dal palazzetto quei due mi erano sembrati piuttosto intimi. Non potevo certo prevedere che mi si sarebbe rivoltata contro in quel modo.
Non so cosa ci sia tra loro e non è certo affar mio, ma come mi tratta la capitana della mia squadra lo è eccome! Sono il suo coach, santo cielo! Mi deve rispetto.
Al diavolo! Al diavolo Capparelli! Al diavolo la Federazione! Al diavolo tutto!
Entro in casa, sbattendomi la porta alle spalle. Sono così fuori di me da non accorgermi nemmeno che la luce era già accesa quando sono entrato in casa.
"Gregor?"
La voce di mia madre giunge dalla cucina, cogliendomi piacevolmente di sorpresa, mentre un profumino invitante arriva a stuzzicare le mie narici.
La chioma brizzolata della mia mamma spunta per un attimo dalla porta della cucina.
"Gregor, finalmente!"
Mi disfo della giacca, metto via le chiavi della macchina e la raggiungo immediatamente. Non mi aspettavo di trovarla, sono felice.
Lei è ai fornelli e, neanche a dirlo, sta scaldando la zuppa di fagioli che doveva avermi preparato per cena.
Appoggio le spalle contro la credenza, incrocio le braccia e osservo a lungo quella signora di settant'anni, concentrata sui fornelli.
La mia mamma è davvero piccolina, arriva a sfiorare appena 1,55 m, in confronto io sono un gigante, ed è sempre molto distinta con la collana e gli orecchini di perle. Sotto il grembiule blu da cucina, indossa una camicina bianca e un pantalone nero di raso molto elegante. Ha i capelli corti brizzolati dal tempo ma tenuti ordinati e con molta cura. I suoi occhi castani sono concentrati sulla zuppa che ha preparato con amore per me.
Le voglio un gran bene.
"Zuppa di fagioli?" le chiedo.
"La tua preferita! - conferma lei, orgogliosa di farmi contento - come mai hai fatto così tardi? Sto provando a chiamarti dalle 9, ma risponde sempre la segreteria! Cominciavo seriamente a preoccuparmi."
"Paolo! - spiego semplicemente - dopo gli allenamenti ha insistito per fare una partita e, tra una cosa e l'altra, abbiamo fatto tardi! Credo che mi si sia scaricata la batteria..."
Suppongo bene, estraendo il cellulare dalla tasca, vedo che in effetti è spento. Lo metto via.
Mamma Angela mi versa una porzione abbondante di zuppa nel piatto e la porta in tavola, apparecchiata solo per uno. Poi, va a sedersi di fronte a me, piega i gomiti sul tavolo e affonda la testa tra le mani guardandomi con amore e già con nostalgia. So che mi mancherà anche lei...
Porto a mezz'aria una cucchiaiata di brodo per farlo freddare un po'.
"Sono contenta che lavorerai insieme a Paolino - sospira - lui cosa combina? Fa ancora lo scapolo spensierato?"
Rido, rischiando di scottarmi le labbra. Mia madre adora Paolo, ma ha sempre giudicato severamente la sua innata propensione per il libero amore.
"E' ancora single - confermo - ma non so fino a che punto sia spensierato!"
Lei ride e si morde le labbra.
"In fondo, cominciate ad avere una certa età..."
"Mamma...!" mi rabbuio.
Lo so che è preoccupata per me, per la storia di Vittoria, di tutti i miei sensi di colpa e della mia depressione.
So dove vuole andare di nuovo a parare, ma questa sera non ci sto. Non voglio discutere, voglio semplicemente godermi l'ultima sera in sua compagnia, senza pensieri, senza ricordi.
"D'accordo, d'accordo! - alza subito le mani lei, in segno di resa - permettimi solo di dirti che Vittoria non avrebbe voluto saperti solo in eterno. Ti amava troppo, per volerti solo e infelice senza di lei"
"Non sono infelice!" ed è vero.
Non sono felice, ma questo non vuol dire necessariamente che io sia una persona infelice.
La fascia d'età tra i 24 e i 28 anni è stata terribile. In campo ero un automa che giocava, le sconfitte non mi scalfivano e le vittorie non mi esaltavano. Ho anche fatto qualche sciocchezza, nel rispetto di certi limiti, con i controlli anti-doping non potevo certo permettermi di andare giù pesante con certa roba. Se mi avessero tolto anche la pallavolo, l'unica cosa che mi teneva a galla, per me sarebbe stata la fine.
Vittoria se n'è andata in una notte come tante di 10 anni fa. È spirata tra le mie braccia, a seguito di un'incidente in moto mentre cercavamo di tornare verso casa sua.
Una coupé grigia ci ha tagliato la strada, ma se prima di partire mi fossi assicurato che avesse allacciato bene il casco sarebbe ancora qui con me. Di questo non mi sono mai perdonato.
"Non punirti ancora Gregor! Sei un bravo ragazzo, non precluderti la possibilità di tornare ad amare e di essere amato!"
Non rispondo e mi richiudo nel mio solito mutismo. Mi concentro sulla mia zuppa e spero che mia madre capisca. Non è come crede lei, non è che io mi senta ancora a lutto, semplicemente ho smesso di sentire.
Non sono felice, sono sereno e tanto mi basta. Perché, fintanto che non mi ritrovo di nuovo navigare nelle acque buie torbide della depressione, va tutto bene...!
Finito di mangiare, accompagno mia madre alla porta. Gigante come sono, devo chinarmi di molto per stamparle un bacio affettuoso sulla guancia. Lei ricambia e mi stringe forte in un lungo abbraccio.
"A presto, tesoro mio! In bocca al lupo a te e alle tue meravigliose ragazze!"
"Crepi. Grazie, mamma!"
"E mi raccomando, sii sempre gentiluomo come ti ho insegnato - sorride soddisfatta - e soprattutto mi raccomando per quella Lucia di cui mi hai parlato! Mi piace, ha carattere!"
"Guarda che è lei che dovrebbe sforzarsi di trattare bene me!" obbietto alquanto stizzito.
Evito di raccontare a mia madre il carinissimo trattamento che la cara Lucia mi ha riservato stasera, ingiustamente.
Lei mi sorride enigmatica e procede con le raccomandazioni:
"Non dimenticare passaporto e documenti vari!"
"Il portadocumenti è già nel bagaglio a mano!"
"E chiamami appena arrivi!"
"Lo farò!" prometto.
Aspetto che sparisca nell'ascensore, prima di chiudere la porta e tornartene nella mia stanza.
Per fortuna sono un tipo previdente e la mia valigia è già pronta, per cui non mi resta che prepararmi per andare finalmente a letto.
Sprofondo fra le tue lenzuola pulite e profumate di bucato, inevitabilmente mi viene da pensare a lei e il malumore mi riassale.
Deve essere una ragazza mentalmente instabile per scattare in quel modo, mi chiedo come sia venuto in mente a Pandolfi l'idea di nominarla capitana, ma poi mi torna in mente l'ardore con cui incita le sue compagne, l'energia con cui le sprona a fare sempre meglio. Mi vengono in mente i suoi sorrisi e le fossette intorno alla bocca che nascono da quegli ampi sorrisi.
Quella peste sa come fare gruppo, sembra così tenera quando da quegli ampi sorrisi nascono tenere fossette intorno alla bocca... sembra. Tenera un corno! Lei sorride, sorride con le sue compagne, sorride persino con Paolo, sorride a tutti ma non a me. Sono consapevole di non essere esattamente un tipo loquace ed espansivo, ma è questo il mio carattere, cosa posso farci?
Eppure, mi convinco che non sia mio il vero problema... la squadra ormai è mia, le ragazze mi adorano nonostante io sia un tipo di poche parole. No, il problema è suo! Decisamente!
Metto a caricare il cellulare sul comodino, e quando lo riattivo una sfilza di messaggi invade la mia chat!
Naturalmente le mie giocatrici sono ancora sveglie, non si curano di nascondermelo e continuano a scambiarsi messaggini sul gruppo della palestra. Che impertinenti, ora mi sentono!

Tu:
Filate a dormire!
Camilla Bigonciari:
Coach!!! < 3
Rossella Certini:
Comandi, coach!
Cristina Deledda:
Agli ordini! : D
Giulia Mandelli:
Buonanotte, coach! ^_^

Ruffiane, ma mi sono davvero affezionato a tutte loro.
Spero con tutto il cuore che l'esito di questa competizione non le butti troppo giù, sono ancora così giovani.
Non posso certo dirlo a loro, ma sia io che Paolo non abbiamo sensazioni troppo positive. Certo, abbiamo fatto tanti progressi, più di quanto mi sarei immaginato, ma ciò non toglie che partiamo con un grave handicap... e io mi senti sotto pressione, perché loro hanno fatto tutto ciò che hanno potuto durante gli allenamenti. Adesso sta molto a me, e alla mia risposta dal punto di vista tattico.
Silenzio la chat del gruppo, voglio assolutamente dormire, a differenza loro che sono nel fiore degli anni io comincio ad avere anche una certa età.
Spengo anche la luce della lampada e tiro su le coperte, ma il suono del cellulare mi avvisa di un nuovo messaggio.
Mi lascio scappare un rantolo di fastidio, riafferro il cellulare e spalanco gli occhi quando leggo in sovrimpressione il nome del mittente.

Lucia Capparelli:
Coach,
le scrivo per scusarmi del mio comportamento di questa sera.
Non che il mio atteggiamento in generale verso di Lei sia stato dei migliori, ma questa sera credo di aver passato il limite...
Sono consapevole di averle mancato di rispetto in più di un'occasione e non posso fare altro, se non chiederle scusa.
Non ho giustificazioni per questo, semplicemente mi dispiace.
Mi impegnerò in questo mondiale, lo farò per me stessa, per le mie compagne e anche per lei.
Le prometto che seguirò le sue istruzioni senza fiatare, anche quando non mi troverò d'accordo, la ascolterò.
La prego solo di accettare le mie scuse...

Leggo queste parole tutte d'un fiato e non mi accorgo di una piccola morsa al petto. Quella peste, quell'indisciplinata, quella testa calda... mi ha un pò emozionato.
Inutile dire che quelle parole hanno penetrato la mia corazza di ghiaccio e raggiunto il mio cuore.
Forse dovrei risponderle. Non so se domani cambierà veramente qualcosa, dopotutto mi aveva assicurato già una volta che non mi avrebbe dato più problemi...eppure!
Sono tentato di telefonarle, comporre il numero e sentire la sua voce. Non mi piace affidare discorsi come questi a una chat messaggistica. Ma poi penso a quanto lei sia orgogliosa.
Avrà fatto uno sforzo non indifferente a scrivere quel messaggio. Non voglio e non devo rovinare tutto proprio adesso...
Quindi decido semplicemente di risponderle, probabilmente lei si sentirà più a suo agio così.

Tu:
Cara Lucia,
credimi, ho apprezzato molto le tue parole.
Non preoccuparti, non ci pensare più.
Mettiamo da parte tutto. Le emozioni, le nostre riserve, i nostri dissapori, tutto!
Non voglio affatto che tu segua punto le mie istruzioni, al vostro parere ci tengo.
Quello che vorrei tra noi è una collaborazione pacifica e uno scambio di idee più sereno.
Se ci impegniamo da entrambe le parti,
sono sicuro che riusciremo ad andare lontano.
Adesso concentrati solo su te stessa e su questa gara, sono sicuro che, comunque vada, tutte voi
saprete rendermi fiero e orgoglio.
Con affetto, Gregor.

Spero solo di aver non aver scritto nulla che possa nuovamente indisporla.
Mi scopro felice di questa sua iniziativa, finalmente ha perso coscienza. Sono ottimista, se davvero riusciamo a trovare un punto d'incontro io e la capitana, l'atmosfera nel gruppo ne risentirebbe positivamente...e non è detto che da una situazione disperata da cui nostro malgrado siamo partiti non possa uscirne qualcosa di buono.
Aspetto che Lucia visualizzi il mio messaggio e vado a letto.
Scopro con piacere che si dorme più serenamente, se si va a letto con un peso sullo stomaco in meno.

WELCOME TO JAPAN
 

GREGOR

Sono seduto comodamente al mio posto, sul primo sedile a destra accanto al finestrino.
Lancio un'occhiata all'orologio da polso, e vedo che mancano ancora due ore al decollo e un'ora all'arrivo delle ragazze e dello staff messo a disposizione dalla Federazione.
Questa mattina mi sono svegliato molto presto e sono arrivato in aeroporto con tre ore d'anticipo, e tutto questo per evitare la calca di giornalisti che sicuramente mi avrebbero preso d'assalto.
Con gli anni sono diventato ancora più scaramantico, non mi va di espormi troppo, a maggior ragione questa volta che proprio non riesco a fare pronostici. Non sono nella posizione di creare grandi aspettative e tanto meno intendo sminuirle. Non ho bisogno della pressione mediatica, più avanti avrò tempo e modo di dare conto alla stampa e alla Federazione, ma non adesso.
Accavallo le gambe e cerco di ingannare il tempo sfogliando le pagine del quotidiano sportivo. Passo oltre il piccolo articolo a noi dedicato e mi concentro sulle ultime notizie relative al mondo del basket.
Pensare che sono partito come cestita!
A 15 anni avevo raggiunto la mia altezza naturale ed ero anche piuttosto bravo in questo sport, ma quando ho conosciuto la pallavolo me ne sono innamorato. Chissà come sarebbe stata la mia vita se non ci fosse stato quel colpo di fulmine con il volley? Beh, probabilmente adesso non sarei sul punto di giocarmi la carriera in condizioni così imprevedibili. Ma la verità è che non rimpiango niente, amo troppo quello che faccio e non tornerei mai indietro.
Spero solo di poter tornare ad allenare la mia squadra in campionato nella prossima stagione, non chiedo altro al mio futuro.
Vedo salire Paolo sull'aereo tutto trafelato.
Il mio amico indossa una tuta blu scuro uguale a quella indossata da me stamattina e un paio di occhiali da sole scuri.
Lo steward gli controlla con gentilezza il biglietto. Poi lui solleva le lenti, mi adocchia e mi raggiunge subito con il suo solito entusiasmo.
"Avvoltoi?" domando, chiudendo e ripiegando il giornale.
"Già, ho fatto una corsa incredibile per aggirarli. Però, ottima trovata giocare d'anticipo! Complimenti, coach!" risponde, sollevando il palmo della mano.
"Grazie, coach!" rispondo così a lui e al suo cinque.
Gli faccio spazio sul sedile accanto al mio, e lo guardo mettersi comodo e riprendere fiato.
Per quanto il suo principale compito sia quello di curare e trattare le relazioni con l'esterno, neanche Paolo ama troppo avere a che fare con la stampa. In quanto primo allenatore, toccherà poi a me espormi e pronunciarmi.
"Mia madre ha chiesto di te – gli dico – ti ha invitato a cena al nostro ritorno"
"Mamma Angela! – esclama lui intenerito – da quanto tempo non la vedo. Come sta?"
"Benone, anche ora che è andata in pensione non riesce a stare un attimo ferma. Tra volontariato e le varie fondazioni benefiche, la vedo poco anche io!"
Mia madre, oltre ad essere una donna amorevole e un'ottima cuoca, è anche un avvocato molto noto in città e da poco in pensione.
"Quella donna è un portento! Mi ha aiutato un sacco in quella causa contro il Vercelli Volley club, dopo il mio infortunio. Se non mi fossi infortunato io, quell'anno..."
"Oh, sì, ci avreste sicuramente battuti nella finale!"
"Mi prendi in giro?" inarca un sopracciglio.
"No, certo che no!" trattengo a stento una risata.
Devo ammettere che quell'anno erano forti, hanno rischiato davvero di vincere la super coppa.
Paolo non digerirà mai quella che è stata la loro ultima sconfitta in finale al tie-break contro la mia squadra, ma per fortuna la nostra amicizia non ne ha mai risentito veramente.
Certo, lui tenta ancora di farmela pagare in qualsiasi occasione, come l'ultima sera in palestra, ma posso ben dire che la nostra amicizia è ancora salda.
"Mh... – mugola lui, poco convinto – in ogni caso, caro il mio Gregor, concentriamoci su questa sfida!"
"Abbiamo una bella gatta da pelare!" sono libero di commentare, in fondo siamo soli tra di noi.
"...e una dozzina di leonesse da domare!" ride lui.
Sorrido, è vero, sono delle ragazze tremende. Ragazze adorabili, in gamba, ma tremende, poi per me stare loro dietro è una vera impresa.
"Le hai già domate tutte, beh quasi tutte. Peccato che tu non sia riuscito ad addomesticare il capobranco!"
Paolo non lo dice con malizia, ma non mi piace che parli di lei in questi termini.
Mi scopro infastidito, nonostante stiamo semplicemente parlando per vie retoriche e con estremo rispetto. Siamo entrambi affezionati alle nostre ragazze, e poi mi sono accorto che tra Lucia e Paolo c'è vero affetto.
"Lucia non sarà un problema!" svio il discorso su un terreno più concreto.
"Ma non lo penso affatto, Lucia tiene troppo alla maglia ed è troppo legate alle compagne. Sono certo che in Giappone sarà più collaborativa, vedrai!" mi assicura.
E di questo ne sono convinto anch'io.
Qualcosa mi suggerisce che Lucia non mi creerà problemi, collaborerà. Per qualche ragione, mi sento più positivo dopo aver ricevuto il suo messaggio di scuse, ieri sera.
Comincia ad arrivare lo staff. Sono in tutto una decina, tra nutrizionisti e fisioterapisti, costituiranno la nostra equipe e si prenderanno cura dallo stato di salute delle nostre atlete. Io e Paolo ci alziamo e li salutiamo con gratitudine e professionalità.
Infine, arrivano le ragazze tutte insieme.
Sono elettrizzate. Guardo i loro visi, pieni di attesa e aspettative, e mi emoziono un po' anch'io sotto la mia coltre di impassibilità. Davvero, spero che tutto vada per il meglio.
Ci sfilano davanti con le loro tute bianche dalle striature azzurre e con il logo della nazionale ad altezza del cuore. Vanno a prendere posto dietro, portando naturalmente il solito scompiglio.
"Coach, questo è per lei!" dice Camilla, porgendomi un sacchetto e io immagino subito di cosa si tratta.
"Oh, no!" è la mia protesta immediatamente tradita da un mezzo sorriso.
Lei ride compiaciuta. Quando ho dei dolci davanti i miei lineamenti si addolciscono e sembro ritornare un pò bambino. Camilla lo ha notato e forse è per questo che da quella famosa volta, mi porta i suoi famosi muffin ogni volta che li prepara.
Il suo gesto di chiedermi scusa è diventato un modo tutto suo per compiacermi.
"Sei la più temibile attentatrice alla mia linea!" le dico un po' per scherzare, e un po' perché è la verità.
Faccio tanto per tenermi in forma e stare lontano dai miei amati dolci e, da quando sono in squadra, i suoi muffin sono diventati il mio principale peccato di gola.
Lei arrossisce visibilmente soddisfatta, sa che mi piacciono davvero molto.
"Grazie, sarà il mio spuntino di oggi!" dico grato, curiosando all'interno del sacchetto.
"Di niente, coach!" sibila contenta.
"E a me? Niente dolcetti?" protesta Paolo, deluso, sbirciando il contenuto.
"Ah, non sapevo che i dolci piacessero anche a te. Povero Paolo, la prossima volta li farò anche per te..." è la risposta piccata di Camilla, che ammicca e torna indietro al suo posto.
Due muffin ai mirtilli, due al cioccolato nero e due al cioccolato bianco. Mmh...ho già l'acquolina in bocca!
"Sei sempre il solito fortunato! – sbuffa il mio amico, di fianco – da quando sono in questa squadra non mi hanno mai portato dei dolcetti. Devo forse cominciare ad essere geloso?"
Rido di gusto. Effettivamente ...
Poi vedo arrivare lei. Si ferma dallo steward per i dovuti controlli.
Non posso negare che sia bella.
Sembra a suo agio nella sua tuta sportiva. E' decisamente la più alta fra le sue compagne, ma non per questo perde grazia nei movimenti. L'ho visto in palestra, Lucia sa sempre essere agile e flessuosa in modo del tutto naturale.
Le lunghissime ciocche ondulate biondo cenere, che tiene legate da un elastico azzurro, le scendono ordinatamente lungo la schiena. I grandi occhi nocciola e le sue labbra piene rosee sorridono affabili e divertite all'accompagnatore di volo. Non ho dubbi che Lucia sia sempre simpatica e gentile verso gli altri. Già, con tutti gli altri...!
Indugio un po' troppo nel guardarla, lei mi vede e abbassa i suoi occhi nocciola. Per un attimo temo di essere tornato punto e a capo con lei, dopo tutta la strada fatta.
Poi, passa i controlli e viene avanti in cerca del suo posto.
"Buongiorno!" saluta, proseguendo dritta lungo il corridoio.
"Lucia, eccoti! – la ferma Paolo – tu che sei imparziale, vuoi dire a Gregor qual è il vostro allenatore più affascinante?"
Lei spalanca ancora di più i suoi occhioni, chiaramente a disagio.
"Ignoralo, per favore!" le dico, mentre mi assale un'insana voglia di strozzare il mio amico a mani nude.
"No, Gregor! Seriamente! Devi toglierti dalla testa che le donne impazziscano solo per te! – dice lui imperterrito – allora?"
Possibile che Paolo non veda che la sta mettendo in difficoltà? Che gli passa per la testa?
Certo, lui non può sapere della nostra furiosa lite di ieri sera e del risolutivo scambio messaggistico, che possiamo considerare una sorta di armistizio, ma sa perfettamente che fra me e lei non è mai corso buon sangue. Certo che è proprio infantile!
Vedo Lucia tergiversare, andare con gli occhi alla cerca di una scappatoia che davvero non c'è, ed è proprio in quel momento che grazie al cielo spunta da dietro Cristina Deledda.
"Te la do io la risposta! – interviene esuberante la mora dalla carnagione olivastra – Coach Startseva. Alto, muscoloso, proporzionato, occhi di ghiaccio, capelli ebano indomabili, mascella virile e volitiva. Coach Nastasi. Altezza media, addominali A.A.A. CERCASI, capelli castani e viso tondo e occhi da pesce lesso. Paolo, perché non continui a puntare sulla simpatia?"
Vedo Paolo spalancare la bocca crucciato.
"Ah-Ah-Ah. Simpatica!" mormora con finta noncuranza, ma io so bene quanto sia stato ferito il suo ego maschile.
Quella di Cristina è chiaramente una provocazione, mi sono accorto anch'io di come le piaccia stuzzicarlo, ma lui in questo momento è troppo punto nell'orgoglio per accorgersene.
Lei e Lucia scoppiano a ridere, e io cerco di trattenermi come posso.
"Non te la prendere, hai molte altre qualità! – rincara la dose Cristina, prima di rivolgersi all'amica – su, Lucia, andiamo a sederci!"
Le due se ne vanno e tocca a me ricucire i brandelli dell'orgoglio del mio amico. Ma la colpa è sua, deve sempre mettersi in competizione su tutto. Ha cercato una vittoria troppo facile coinvolgendo tra tutte proprio Lucia, ma gli è andata male.
Poi ci penso e mi viene da chiedermi se Paolo si sia accorto di piacere a Cristina Deledda.
"Stava solo scherzando!" gli faccio notare.
"Taci! Stai zitto! Non ho bisogno della tua compassione!" risponde secco, incrociando le braccia.
"Ma è così...!" provo a dire ma poi lascio perdere, è testardo e permaloso.
Anche Paolo è decisamente un bell'uomo. Mentre io ho una bellezza chiaramente nordica, la sua è una bellezza tipicamente mediterranea. Ha le labbra carnose e un viso tondeggiante. I suoi occhi sono di un castano tenue e luminoso, e il suo sorriso è più ampio e caloroso del mio. Solo che è troppo permaloso e si ostina a mettersi in competizione con me su tutto. Non capisce che il confronto tra noi non sussiste. Lui era un ottimo libero e io un ottimo palleggiatore, senza contare che abbiamo due bellezze troppo diverse per fare un vero paragone. 
Il pilota inizia a parlare attraverso l'altoparlante per darci il benvenuto a bordo e fornirci tutte le indicazioni utili per il decollo. Quindi ci allacciamo la cintura e ci preparate a trascorrere le prossime 12 ore in una scatola di lamiera.
Incredibilmente il chiacchiericcio delle ragazze dopo qualche ora si placa, io però tengo ancora le cuffie e ascolto la mia play-list.
Paolo mi dorme di fianco, mentre io osservo dal finestrino l'immensità dei cieli e la soffice consistenza delle nuvole sottostanti. Sospesi tra cielo e terra, veniamo sospinti verso la nostra impresa.
Chiudo gli occhi, cerco di non pensare, respingo fuori di me la consapevolezza dell'enormità del lavoro che ci aspetta nei prossimi giorni a venire. Adesso ho solo bisogno di raccogliermi in me stesso.
Poi mi addormento e mi risveglio solo mezz'ora prima dell'atterraggio.
Quando scendiamo mi sembra un po' di essere in gita scolastica, con me e Paolo che da bravi supervisori cerchiamo di non perdere di vista le ragazze.
Siamo al recupero bagagli e, con gli occhi, le conto e le riconto mentalmente una ad una.
"Rimaniamo insieme, a meno che qualcuna di voi non conosca il giapponese, non disperdiamoci!" intima Paolo.
Cristina e Camilla abbandonano per un attimo le loro valige, congiungono le mani e chinano il capo.
"Nippon e yōkoso, Paolo-sensei!" urlano con decisione.
"Eh?" bofonchia lui, perplesso.
Incredibile, sembra ancora risentito.
"Vuol dire benvenuto in Giappone, Paolo" traduce Camilla.
"Si, si, brave! – borbotta lui – voglio proprio vedere come ve la cavate in un discorso vero, nel caso vi perdeste!"
"Ma che gli è preso?" si chiede Rossella.
Quando ciascuno di noi ha recuperato la propria valigia, le riconto accuratamente.
"Ragazze, seguiteci! Paolo ha ragione, rimaniamo uniti!" dico loro.
L'aeroporto di Narita è davvero grande. Attraversiamo il terminal con i trolley alla mano, fuori ci aspetta una navetta prenotata dalla Federazione che ci porterà in Hotel.
Le porte automatiche si aprono al nostro passaggio e, subito, un gruppo di giornalisti mi prende d'assalto e mi accerchia.
Mi ero illuso di essere riuscito ad aggirarli, ma loro sono molto più furbi di me. Dopotutto, è questo il loro mestiere, no?
"Coach Startseva, la prego, una domanda!"
"Ci dica, coach, quali sono le sue previsioni?"
"Signor Startseva, cosa pensa delle sue atlete? Sarete all'altezza?"
Mi sento sommerso da mille domande, senza contare che sono ancora stordito dal lungo viaggio. Faccio cenno a Paolo e alla squadra di cominciare ad incamminarsi verso il pullman, io vedrò di liberarmi alla svelta degli avvoltoi, come ci divertiamo a chiamarli io e Paolo.
Mi consegno e la prima a puntarmi il microfono è una giornalista dai capelli rosso fuoco e gli occhi verdi.

"Ci dica, cosa si prova a vestire di nuovo i panni di allenatore della nazionale a un mese della magica impresa a Rio che vi ha fatto salire sul secondo gradino del podio?"
"Ne sono onorato!"
"Come stanno le ragazze?"
"Fisicamente e mentalmente stanno molto bene. Sono serene e contente di questa opportunità!"
"Si sta tenendo in contatto con Pandolfi? Perché ha abbandonato la squadra a pochi giorni dal mondiale?
"Non ho avuto modo di sentire Pandolfi, sono sicuro che ha avuto i suoi buoni motivi per lasciare!"
"Ci dia un pronostico, quali sono le sue previsioni?"
"Ancora è presto per poter fare previsioni. Al momento, ci concentriamo sulla prima fase. È giusto che le ragazze distribuiscano il carico di stress volta per volta. Ora scusatemi, mi stanno aspettando!"

Qualcuno cerca di farmi altre domande, ma io molto abilmente mi defilo. Mollo i giornalisti e corro verso il pullmino che ci accompagnerà all'Hotel Hinata.
Diplomatico, essenziale, evasivo. Ottimo lavoro, Gregor, queste sono le regole. Bisogna porre un freno nelle interviste pre-partita, sempre.
Proprio non capiscono che bombardandomi di domande non fanno che mettere ancora più pressione?
Salgo al volo sulla navetta grigia metallizzata, che subito parte.
"Good morning!" mi saluta l'autista cinquantenne dagli occhi a mandorla, con un chiaro accento nipponico.
"Good morning!" ricambio cordiale.
Come sempre le ragazze fanno un gran baccano. Vedo volare da una parte all'altra bibite energizzanti, pacchetti di cracker, clinex e... assorbenti.
Arrossisco visibilmente e prendo posto accanto a Paolo in prima fila. Sono così genuinamente disinibite con me e con Paolo, io poi sono abituato ai miei ragazzi che fra loro potevano passarsi al massimo dei preservativi. E, quelli no, sicuramente non mi creano imbarazzo quanto i tamponi mestruali...
 

LUCIA

Sono felice di essere capitata in camera conCris.
Il viaggio non è stato stancante come avevo immaginato.Ho dormito molto e, nelle ore di veglia, ho chiacchierato a lungo con le miecompagne e il tempo è davvero volato.
Rossella era seduta ai primi posti, ha detto che Startseva e Paolo hanno dormito quasi tutto il tempo. Che bambinoni!
Ricordo di aver provato un forte imbarazzo quando Paolo mi ha fermata per chiedermi chi fosse, secondo me, l'allenatore più attraente tra lui e Startseva. Solo qualche giorno fa, non avrei esitato a reggere il gioco a Paolo e a fornire una delle mie risposte velenose, ma adesso è tutto diverso.
Non sapevo proprio come uscirmene da quella situazione, meno male che è arrivata Cris a rompere la tensione e a togliermidall'imbarazzo.
Certo, Paolo ci sarà rimasto un pò male. Sospetto che c'entrino parecchio i vecchi conti in sospeso con Startseva, Giulia me ne ha messo al corrente.
Davvero Paolo ha ingaggiato una sfida tra lui e Startseva? Bah, gli uomini! Valli a capire!
Per quanto riguarda, invece, i miei conti insospeso con Startseva, sono contenta che tutto si sia sistemato. Dopo quella scenata in macchina, ho riflettuto al lungo sulla mia condotta.
Mi sono sentita un po' infantile e anche un po' meschinella per il mio comportamento... adesso mi vergogno e quasi non riesco a guardarlo più in faccia. Mi ha fatto piacere ricevere il suo messaggio. Anche se ne aveva (quasi) tutte le ragioni, stamattina non sembrava arrabbiato quando sono salita sull'aereo, non sembrava guardarmi con severità.
Chiudo la porta della camera alle spalle, e Cris si getta di peso sul primo dei due letti che le capita. Meno male che ha scelto quello al centro, io preferisco sempre quello alla parete... mi fa sentire come protetta.
"Finalmente!" sospira la mia amica,  pancia in giù.
Faccio un lungo giro con la zip e comincio a disfare la valigia. Per adesso sistemerò solo la biancheria intima, il pigiama e la divisa per la prima partita di domani. Ho portato davvero un mucchio di roba.
"Sei stata crudele con Paolo!" dico, appendendo nell'armadio la gruccia con la divisa.
"Mh..?" mormora distrattamente la mia amica.
"Paolo! – le ricordo – credo che ci sia rimasto davvero male!"
Lei ride divertita e si volta pancia in su a guardarmi. Non risponde, solleva soltanto l'indice e il medio in segno di vittoria.
"Sto dicendo sul serio!" replico.
"Stavamo solo scherzando!"
"Si, può darsi, ma credo lui ci sia rimasto male lo stesso..."
Cris solleva un sopracciglio, molto perplessa.
"Durante l'amichevole che abbiamo fatto l'altra sera, pare che Startseva abbia raccontato a Giulia dei vecchi conti in sospeso tra loro, e ancora oggi si punzecchiano. Niente di eclatante, loro sono molto amici, ma credo che quella risposta da parte tua lo abbia buttato un po' giù. Non ti sei accorta che in aeroporto era piuttosto strano?"
Cris rimane con la bocca spalancata.
"Cavolo! Credevo fosse semplicemente nerviso perché stanco per il viaggio!" sussurra lei dispiaciuta.
Ci guardiamo negli occhi un po' colpevoli, e poi sentiamo bussare alla porta.
Vado ad aprire e mi ritrovo davanti i due allenatori.
Sgrano un po' gli occhi per la sorpresa.
"Stiamo facendo il giro dei controlli – dice Paolo, privo del suo solito brio – è tutto apposto?"
Cris si mette seduta, e poi fa su e giù sul letto come a testare la consistenza del materasso.
"E' tutto confortevole!" dice, azzardando un sorriso.
Paolo si guarda intorno, ignorandola completamente. I suoi occhi castani si posano poi su un peluche che spicca dalla mia valigia. Un vecchio orsetto con una maglietta azzurra.
Paolo mi guarda con un cipiglio interrogativo, e anche a Startseva viene spontaneo sollevare un sopracciglio. Forse non mi facevano così dolce e tenera.
Alzo gli occhi al cielo, ricordiamoci che odio giustificarmi...
"Ognuno ha i suoi riti scaramantici, io prima di ogni partita importante dormo con il mio peluche porta fortuna!" replico e incrocio le braccia.
Startseva sopprime educatamente una risata, ma non per questo gli risparmio una delle mie migliori occhiate inceneritici.
Lui deglutisce, dà un colpetto di tosse e devia il discorso:
"Controllo solo il climatizzatore e ce neandiamo!"
Paolo rimane sulla porta, mentre Startseva attraversa la stanza, trova il telecomando e comincia ad armeggiare.
Io sono ancora in piedi vicino alla valigia, e per qualche ragione comincio ad avvertire una strana sensazione. C'è qualcosa di strano nell'aria.
Gli occhi bassi di Cris, quelli di Paolo che guazzano da parte a parte, pur di evitare i suoi.
Improvvisamente ho come la sensazione di trovarmi nel bel mezzo esatto di una silente tempesta...
Nella perplessità, mi ritrovo a guardare Startseva che, dall'altra parte di questa stanza d'albergo, indugia sul telecomando e ricambia il mio stesso sguardo. E forse è la prima volta che noi due siamo accarezzati dallo stesso identico pensiero:

Quei due si piacciono, e anche tanto!

"Bene, qui è tutto apposto! Possiamo procedere!"dice il nostro primo allenatore, smorzando l'elettricità nell'aria.
Quando i due coach lasciano la stanza, vedo Cris molto abbattuta. Lei non parla, io non accenno il discorso. Sono convinta cheneanche lei abbia la più pallida idea di cosa stia succedendo...
Sorrido e sono felice per la mia amica, perché sono pronta a scommettere che nemmeno lei è indifferente a Paolo. Adesso mi è chiaro perché Paolo ci sia rimasto così male, non è da lui prendersela troppo a lungo per così poco: gli piace Cris!

BUONA LA PRIMA
 

LUCIA

Sono in pieno fermento.
In questa prima attesissima giornata di campionato mondiale, affronteremo il Cile.
Fortunatamente, gli spalti all'interno del Palasport di Tokyo non sono gremiti di gente come temevo. Sono pochi gli appassionati nipponici accorsi, e ancora meno i tifosi italiani e cileni.
Non sono nuova nelle competizioni internazionali, ma mi sento tesa come se fosse la mia prima volta. Tuttavia, ricordo a me stessa che sono la capitana, in qualche modo un punto di riferimento per le mie compagne. Non mi è permesso lasciarmi sopraffare dalle emozioni, devo dominarle.
Ma il cuore galoppa nel petto, l'adrenalina scorre pulsante nelle vene, mentre i muscoli sono un fascio di pura tensione.
Mi trovo insieme alle mie compagne, appena fuori dalla nostra metà campo.
Preparo gradualmente il mio corpo, lo porto alla giusta temperatura. Sgranchisco gli arti, roteo le braccia compiendo giri di 360°. Le mie gambe lunghe e tese sono già corazzate con le ginocchiere bianche, le dieci dita della mia mano sono ben incerottate, la maglia azzurra che indosso porta il numero 10 insieme al mio cognome.
Nonostante i movimenti siano metodicamente gli stessi, questo riscaldamento pre-partita non ha lo stesso sapore di quello che compio tutti i giorni in palestra. Lì, alla sola presenza della mia squadra, preparo il tuo corpo per 8h no stop in campo, non per pochi e decisivi set. Piccola ma sostanziale differenza!
Facciamo rimbalzare palloni da parte a parte. Con movimenti studiati, calibriamo bene i movimenti delle braccia con colpi sempre più decisi, sempre più secchi. Troviamo, ciascuna, il proprio ritmo.
Poi finalmente un fischio ci richiama.
Italia da una parte, Cile dall'altra.
Le due squadre si radunano appena fuori dal campo, a ridosso della linea dei 9 metri, si allineano e si predispongono in due schieramenti. L'elettricità nell'aria aumenta vertiginosamente.
Il momento della presentazione è sicuramente uno di quelli che più mi emozionano. Mi trovo all'estremo della fila tra Cris, alla mia destra, e i nostri due coach alla mia sinistra.
Ci stringiamo tutti. La mano accaldata di Cristina e quella grande di Startseva raggiungono le mie, mentre il consueto accordo di trombe e tamburi apre il nostro inno nazionale.
Una miriade di scariche elettriche attraversa la mia colonna vertebrale.

Fratelli d'Italia,
l'Italia s'è desta;
dell'elmo di Scipio
s'è cinta la testa.
Dov'è la vittoria?
Le porga la chioma;
ché schiava di Roma
Iddio la creò.

Sulle note dell'inno di Mameli, cantiamo a una sola voce.
Io, le mie compagne, Paolo, Startseva... quello che sentiamo è qualcosa di puro, irrazionale, qualcosa di assolutamente inspiegabile a parole.

Noi fummo da secoli
calpesti, derisi
perché non siam popolo
perché siam divisi.
Raccolgaci un'unica
bandiera, una speme;
di fonderci insieme
già l'ora suonò.

Ci sentiamo uniti, in perfetta comunione, tutti insieme, in un unico momento catartico.
Le nostre corde vocale vibrano all'unisono e nel nostro petto arde un sentimento di dedizione e di appartenenza a una maglia, a una squadra, a una nazione intera.

Uniamoci, amiamoci
l'unione e l'amore,
rivelano ai popoli,
le vie del Signore.
Giuriamo far libero
il suolo natio:
uniti per Dio,
Chi vincer ci può?

Alzo gli occhi verso Stertseva.
Lui è al mio fianco e la sua voce perfettamente intonata mi arriva nitida, ferma, decisa...
I suoi occhi grigi e acuminati guardano dritto davanti a sé. Sembra tranquillo, determinato, ma mi chiedo cosa stia realmente provando.
Fra le mie compagne, sono decisamente l'unica ad averlo visto per com'è, la sola a cui è stato concesso di vederlo cedere a uno dei suoi rari momenti di vulnerabilità.
Quella volta insieme a Mirko, ho visto uno Startseva del tutto diverso da come si presenta in palestra. Uno Startseva che si concede la debolezza di essere umano.
Questo campionato è importante per me e per la squadra, e lo è anche per lui.

Stringiamci a coorte!
siam pronti alla morte;
siam pronti alla morte,
l'Italia chiamò!

Stringiamoci a coorte!
siam pronti alla morte;
siam pronti alla morte,
l'Italia chiamò!
Sì!!

Alziamo le braccia al cielo, con le dita ancora saldamente intrecciate le une nelle altre, e poi ci lasciamo andare a un applauso liberatorio. Battiamo forte le mani, finché all'interno del palazzetto non si ristabilisce un silenzio solenne.
A seguire, infatti, parte immediatamente l'inno cileno. Le ragazze sudamericane, dalla carnagione prevalentemente olivastra, intonano sentitamente il loro canto nazionale.
Al termine, ci inchiniamo tutti al pubblico com'è buona usanza nella cultura nipponica.
Primo e secondo arbitro si posizionano alle estremità della rete, i giudici di inea a fondocampo. Tutto è pronto, noi siamo pronte e questa è la nostra formazione schierata:

Lucia Capparelli, opposto;
Paola De Brasi, schiacciatrice;
Rossella Certini, schiacciatrice;
Cristina Deledda, centrale;
Camilla Bigonciari, palleggiatrice;
Giulia Mandelli, libero;

Starseva ha schierato immediatamente noi titolari. Probabilmente vuole subito vederci in campo, studiarci al fine di costruire possibili soluzioni per le prossime partite.
Battiamo le mani, le une su quelle delle altre. Per noi battere il cinque significa molto più che imprimerci la giusta carica, è un po' come se l'energia dell'una riuscisse a passare all'altra in un unico circuito carico di elettricità.
Siamo radunate in panchina, riserve e titolari circondiamo i nostri due coach. Loro con la maglietta azzurra da CT e noi tutte con la divisa azzurra. Solo Giulia si differenzia con la divisa da libero, che è bianca con le rifiniture azzurre.
"Forza, raga! Concentrate! Dobbiamo mettercela tutta!" questo è l'incitamento di Paolo, mentre ci regala il suo sorriso più deciso.
Non ne sono tanto sicura, ma negli occhi grigi di Startseva scorgo finalmente il cenno di una qualche emozione.
"Non vi dico niente - dice il nostro primo allenatore - quello che fondamentalmente avevo da dirvi, ve l'ho già detto durante i nostri giorni di allenamento insieme.
Quello che mi è aspetto da voi è un gioco di squadra. Restate sempre unite, sempre coordinate. Giocate come sapete fare, e il Cile non sarà un problema. Restate sempre insieme, se rimanete unite non vi batteranno mai, perché voi insieme siete energia pura! Forza, ragazze, andate!!"
Piene dell'energia che ci hanno trasmesso i nostri coach, entriamo in campo con la giusta esuberanza.
Siamo tutte molto scaramantiche e, per buon auspicio, ciascuna di noi porta qualcosa di azzurro. Io, per esempio ho un elastico azzurro a domarmi la folta chioma biondo cenere. Cris invece ha un braccialetto azzurro.
Camilla, la nostra regista, si posiziona al centro in prima linea. Io sono alla sua destra in posto 2. I capelli neri cortissimi di Camilla sono tenuti indietro, ordinati da una fascia azzurra, e i suoi occhi blu sono iniettati di sangue. Ha lo sguardo giusto!
So che fra tutte, lei è la più tesa. Questa è la prima partita che gioca da palleggiatrice esordiente, la prima in cui è costretta a coprire un ruolo che non è mai stato suo.
Le tendo il palmo della mano e lei lo colpisce con grinta, piena di gratitudine.
"Andrà tutto bene!" le dico.
E lei annuisce con decisione.
Quando l'arbitro fischia ci prepariamo tutte in recezione. Serve il Cile.
La cilena batte dritta su Giulia. La nostra compagna si allunga in avanti per ricevere. Camilla vola verso il pallone e lavora per me una palla alta e rapida. Io salto e, liberandomi la mente da tutto il resto, attacco immediatamente con una fast...che va.
Primo punto, esultiamo e ci stringiamo in un rapido abbraccio.
Cambio palla, adesso sono io a servizio.
Mi dirigo in zona di battuta. Sotto il palmo della mano, faccio rimbalzare il pallone a terra, come a tastarne la consistenza. Lancio un'occhiata fugace fuori dal campo. Paolo mi sorride, Startseva sembra impassibile ma mi indirizza un cenno di incoraggiamento con il capo.
Aspetto fino al fischio dell'arbitro che mi dà il via. Finalmente posso battere.
Sollevo in alto il pallone, salto e colpisco violentemente. La mia palla flottante finisce irrimediabilmente nella zona di conflitto tra due cilene in recezione, che non possono fare altro che guardare la palla atterrare fra i loro piedi.
Uno splendido Ace*.
Si!
Le mie compagne esultano. Mi preparo nuovamente a battere e mi piacerebbe replicare l'azione, ma questa volta il pallone viene intercettato. Le cilene ricostruiscono e contrattaccano. Tutto si svolge molto velocemente.
Giulia vola in recupero, mentre poi Camilla alza in palleggio una palla per Cristina, che con un colpo di frusta, mette in difficoltà la difesa delle sudamericane. Sembrano aver recuperato un pallone che, però, è troppo impreciso, e va a impigliarsi nella rete al terzo tocco.
Le cilene tengono duro.
Provano a raggiungerci, puntando tutto su Florencia Ramirez, la loro giocatrice di riferimento.
Tra scambi lunghi e primi tempi, arriviamo a chiudere il primo set senza problemi sul 25-16, con una decina di match-point che il Cile non riesce ad annullare.
Prima del cambio campo, torniamo tutte in panchina. Le nostre compagne in riserva ci aiutato, ci incitano, ci passano gli asciugamani e le borracce.
Mi idrato, tampono la fronte, cercando di asciugare la fatica di un set non troppo impegnativo.
"Bene, ragazze, continuate così! - ci esorta Startseva, il mio coach sembra molto soddisfatto - unica cosa, mi raccomando al muro nelle diagonali. Ramirez è mancina e ha delle traiettorie difficile da leggere."
"Soprattutto quando avete lei in posto 2" soggiunge Paolo.
"Esatto, quando c'è lei in posto 2 è necessario rafforzare il muro!" conclude il nostro primo allenatore.
"Dai così, raga! Forza! Continuate così!!" grida Paolo elettrizzato.
Ci riuniamo in cerchio, siamo cariche, sudate ma affatto stanche.
Poniamo una mano sopra l'altra in cerchio.
"Forza ragazze - grida Camilla - per noi, hip hip, Yattaa!!"
Alla fine sul motto l'ha spuntata lei.
Sorrido e sono veramente tanto felice per la mia compagna. Camilla sembra aver acquistato coraggio e sicurezza, il successo delle sue azioni in campo le ha dato una fiducia che le mancava nonostante il sostegno incondizionato di Paolo, di Startseva e naturalmente di tutta la squadra. I progressi che ha fatto sono incredibili, sembra davvero che abbia sempre fatto la palleggiatrice.
Riesce a lavorare dei palloni anche non precisissimi che ci arrivano dalla ricezione, ed è perfettamente in grado di capire a chi meglio indirizzarli per un attacco ben riuscito. Camilla è padrona del nostro campo e, allo stesso tempo, è incapace di tenere sotto controllo la disposizione delle avversarie nell'altra metà campo.
Suona il fischio che dà inizio al secondo set.
Siamo state brave nel primo parziale. Adesso le sudamericane cercheranno in tutti i modi il riscatto, devono rincorrerci.
Come spesso avviene, però, chi sta sotto paga il duro prezzo di sentirsi sotto pressione.
Arriviamo sull'11-11 perfettamente in parità. Dopo un buon inizio, però, le cilene iniziano a vacillare.
Le sudamericane appaiono scoordinate, sembrano non capirsi, non trovarsi tra loro.
Non riescono a mantenere in vita palle tutt'altro che impossibili. Hanno perso la bussola, nonostante le pronte direttive della loro allenatrice.
Chiudiamo il secondo set con un 25-18.
Startseva adesso sembra ancora più rilassato. Non ci ha detto molto durante il cambio campo e durante i pochissimi time-out che si è riservato di chiamare. Stiamo andando alla grande e, nonostante le nostre piccole imperfezioni, abbiamo dominato incontrastate nei primi due parziali.
Poco Cile e molta Italia.
Senza grossi problemi, comincia anche il terzo set.
Startseva ha detto che vuole che sia l'ultimo. Vuole che chiudiamo con il botto questa partita, con un clamoroso 3 a 0.
A lui farà bene al cuore, a noi darà più coraggio e fiducia nelle nostre capacità.
In questo terzo parziale attacchiamo tanto, attacchiamo forte. Le cilene ci rispondono e qualche volta riescono anche a trovare il punto.
Non ci preoccupa che stiano rispondendo, a noi basta contenere la Ramirez.
L'attaccante di punta del Cile è l'unica che fa veramente sentire.
In un'azione perfettamente combinata con la palleggiatrice, Ramirez innesca una pipe**.
Leggiamo bene la loro mossa, io e Camilla ci posizioniamo per murarla. Ci lanciamo in un balzo a rete, ed effettivamente Ramirez si protende verso la palla alzata dalla palleggiatrice.
Quello che però non avevamo previsto è che l'attaccante di riferimento non schiaccia, ma innesca con le dita un pallonetto che ci coglie del tutto impreparate.
"Ci sono!!" urla, Giulia.
La rossa con le lentiggini riesce ad arrivare in scivolata miracolosamente sulla palla.
Camilla cade a terra, tentando di defibrillare il pallone.
"Vai, Luci..." mi urla.
Io, in un'azione tutt'altro che perfetta dal punto di vista tecnico, protendo il palmo della mano, cercando di salvare la giocata, ma la palla si invischia nella rete.
Peccato!!
Le cilene esultano, ma noi scoppiamo a ridere.
Aiuto Camilla a rialzarsi e le chiedo scusa per aver vanificato il suo sacrificio, lei ride e mi dà una pacca affettuosa sulla schiena.
Lanciamo un'occhiata fuori dal campo, Startseva ci guarda un po' basito. Il nostro allenatore metodico e perfettino non avrà gradito molto la nostra azione poco convenzionale. Non commenta, si passa la mano nella sua capigliatura corvina e selvaggia, mentre la sua espressione facciale si limita a un'alzata di sopracciglio.
Ci riposizioniamo.
Il set continua con noi sempre in netto vantaggio. Senza alcun problema, continiamo ad offendere in attacco e a mettere in difficoltà la ricezione.
Forse non siamo del tutto consapevoli dell'importanza di questa partita, ma il nostro caro coach sicuramente sì. Questo esordio è servito molto a rompere il ghiaccio e, infatti, siamo entrate subito in partita, abbiamo subito preso confidenza con l'ambiente. Questo ci darà un'ottima spinta per affrontare con lo spirito giusto le sfide più impegnative.
Quando arriviamo sul 24-15 cominciamo ad accusare un po' di stanchezza dettata se non altro dal trambusto delle emozioni iniziali.
Cristina batte. Spero che questo sia l'ultimo servizio.
La squadra cilena riceve e ha tutto il tempo per organizzare il proprio piano d'attacco. La Ramirez frusta la palla, io cerco di murarla, ma le mie mani non sono correttamente posizionate.
Il pallone mi passa fra le mani, apre il mio muro. Dietro di me, Giulia non può arrivare su questa palla, ma a salvarla si butta Cristina.
Camilla, in secondo tocco, tenta in tutti i modi di sistemartela ma la palla è troppo bassa, troppo attaccata a rete. Io, con il tuo 1. 94 m, non posso certo attaccarla, né mi riesce di arpionarla in un pallonetto.
Non penso, seguo solo l'istinto.
In un movimento del tutto scoordinato, protendo il palmo della mano e con forza spingo la palla dall'altra parte della rete. Non seguo nemmeno l'andamento del pallone, non so nemmeno io di preciso cosa ho fatto!
L'arbitro fischia e, con molta sorpresa, allarga il braccio verso la nostra metà campo.
Niente infrazione, niente fallo. Il punto è nostro.
Del tutto incredula, rido e urlo di sorpresa. Urlo insieme alle mie compagne e ci stringiamo ansanti in un fortissimo abbraccio.
Startseva ha la bocca spalancata, sul suo viso adesso c'è la stessa perplessità dipinta sul volto delle nostre avversarie. Accanto a lui, Paolo se la ride spassosamente.
Possiamo dirlo: ci siamo aggiudicate a pieno merito la prima vittoria di questa prima fase!
Ci abbracciamo felici, unite, esaltate. E forse ha ragione Startseva, insieme siamo davvero una forza!
 

GREGOR

Coach Startseva, com'è andata la prima partita di questa rassegna mondiale?
Bene, direi piuttosto bene!
Che impressione le hanno fatto le ragazze?
Mi hanno fatto una buona impressione. Le vedo molto cariche, hanno molta voglia di mettersi in gioco. Sì, posso dire che siamo partiti con il piede giusto. Abbiamo ancora molto su cui lavorare, ma direi che ci siamo...
Secondo lei, chi è stata la migliore in campo?
Difficile dirlo, ognuno di loro ha dato un prezioso contributo alla riuscita del match. Se devo pronunciarmi in favore di qualcuna in particolare, sento di dover dare il giusto merito a Bigonciari. Sicuramente lo saprete già, Camilla si è dovuta improvvisare palleggiatrice in sostituzione di Anna Valente, che ha lasciato la squadra. Con Camilla abbiamo lavorato tanto nelle ultime settimane, insieme abbiamo cercato di colmare lacune e pianificare il nostro gioco. Ha fatto dei progressi incredibili e oggi in campo ho ricevuto molte conferme sulle sue capacità. Quindi, se devo pronunciarmi in favore di qualcuna, un grosso merito va senz'altro a lei.
Per quanto riguarda invece la parte tecnica, come si pronuncia? Avete vinto 3-0 sul Cile, sigillando il tutto con un'azione rocambolesca ma a quanto pare efficace!

Mi mordo le labbra, nel tentativo di reprimere un sorriso.

Eviterei di commentare l'azione dal punto di vista tecnico, soprattutto per quanto riguarda questo terzo set. Noi abbiamo pasticciato, ma loro molto più di noi. In linea generale, però, mi ritengo soddisfatto. A inizio partita ho chiesto alle ragazze gioco di squadra, e loro hanno risposto bene.
Domani affronterete il Canada, quali sono le sue previsioni?
Dal punto di vista tattico, il Canada è sicuramente una squadra più organizzata e coesa rispetto al Cile. Sarà una partita diversa, non so se sarà più impegnativa, ma sicuramente sarà diversa. Dovremmo farci trovare più preparati in ricezione, ma si può fare. Abbiamo studiato e speriamo di portare a casa una seconda vittoria.

Sfoggio uno dei miei rarissimi sorrisi e mi congedo dai microfoni...
 

LUCIA

Saliamo sul pulmino grigio e rientriamo in Hotel, insieme a Paolo.
Startseva è stato trattenuto per la conferenza stampa, e noi abbiamo bisogno di riposo. Dobbiamo riacquistare tutte le energie in vista dell'incontro di domani con il Canada.
Sull'onda dei festeggiamenti, abbiamo già fatto la doccia al Palazzetto. Siamo contente di questa prima schiacciante vittoria. Non ci aspettavamo di perdere, ma quando si è in campo non si può mai dare niente per scontato finché non viene messo giù l'ultimo punto.
Già, il mio bislacco ultimo punto!
Sono in camera con Cris.
Lei è distesa sul suo letto, riposa ma non dorme.
Io invece sono in piedi davanti allo specchio a dare una sistemata alla mia chioma un po' arricciata. I miei capelli biondo cenere sono sciolti, li ripasso accuratamente con il diffusore. Mi piace che scendano sulla schiena ondulati e morbidi.
Attraverso lo specchio, vedo la mia amica armeggiare con il cellulare. Mi chiedo se stia pensando a Paolo.
Certo, il nostro secondo allenatore sembra essere tornato in sé. Questa mattina a colazione, si è seduto con noi e ha chiacchierato come se niente fosse successo. Ci ha incoraggiato molto per la partita e ci ha perfino scherzato su, a differenza del suo ccollega Mr. Tuttodunpezzo...
Spengo il diffusore e mi siedo sul mio letto, con lo sguardo rivolto verso Cris.
"Secondo te, cos'ha pensato Startseva del mio ultimo strambo punto?"
Le domando così, dal nulla.
Non lo ammetterei neanche sotto tortura, ma mi interessa dell'opinione che lui ha di me come giocatrice. Che io voglia o no, Gregor Startseva è il mio allenatore, la mia guida seppur soltanto in questo breve percorso agonistico.
La mia amica dai capelli color mogano scoppia in una sonora risata, stacca i suoi occhi scuri dal cellulare e li punta su di me.
"Non hai visto che faccia ha fatto?"
Mi stringo nelle spalle e mi lascio andare anch'io a una risata. Startseva sembrava più costernato delle povere cilene.
"Secondo me non sarà arrabbiato, dopotutto quello è stato il punto della vittoria - mi rassicura la mia amica - ma come mai questa domanda? Da quanto in qua ti interessa il giudizio di Startseva?"
A dire la veritá, non ho ancora raccontato a Cris della lite avvenuta la sera prima della partenza nella macchina di Startseva, né tanto meno del mio penoso messaggio di scusa e del nostro risolutivo compromesso.
Tuttavia non so rispondere con esattezza a quella semplicissima domanda. Faccio per abbozzare una qualche vaga risposta, ma le mie labbra rimangono socchiuse perché il cellulare di Cristina suona, catturando completamente l'attenzione della mia amica.
Cris sussulta e balza seduta:
"E' Annina!"
Sgrano gli occhi e raggiungo la mia amica, andando a sedermi proprio accanto a lei.
Ci posizionate con il telefono davanti, le ginocchia rannicchiate contro il petto e le spalle contro la testiera del suo letto.
Cris risponde alla videochiamata e il viso della nostra amica compare sorridente sullo schermo.
Anna è una ragazza dolcissima. Si può dire che fra le nostre compagne lei è sempre stata la più dolce, la più genuina, la più fragile... lei è davvero tutto questo.
"Anna!!" la salutiamo in coro.
E' da intere settimane che non avevamo notizie di lei ed è rassicurante vederla sorridere in quel modo.
E' sempre la stessa, viso tondo, capelli castani legati in una crocchia e due grandissimi occhi verdi lucidi ma inevitabilmente velati dalla tristezza.
"Ragazze, vi ho viste in Tv, siete state grandissime!" dice, la sentiamo emozionatissima.
Perché lei avrebbe dovuto esserci.
Perché lei avrebbe dovuto condividere tutto questo insieme a noi.
Perché la vita è imprevedibile e spesso la brutalità umana riesce ad avere il sopravvento sull'innocenza.
"Tesoro, come stai?" le chiede Cris in pena.
"Sto bene, scusate se non mi sono fatte sentire" e questa volta la sua voce è rotta da emozioni diverse.
Anna cerca di mascherare la tristezza come può, ed è davvero difficile per me sopprimere tanta rabbia.
"Non devi scusarti, noi capiamo - la rassicuro dolcemente - abbiamo provato a chiamarti tante volte, ci siamo preoccupate, ma adesso che hai telefonato siamo più
tranquille!"
"Scusate tanto. Ho staccato tutto, avevo bisogno di stare da sola... di lasciare il mondo fuori, capite? Mi dispiace tanto, non volevo farvi preoccupare!" Anna trattiene un singhiozzo.
Io e Cris ci scambiamo uno sguardo preoccupato. Ci si stringe il cuore.
Probabilmente è ancora presto, ma Anna è ancora lontana dall'aver superato quanto le accaduto quella maledetta sera in palestra.
"H...hai provato a farti aiutare?" dice Cris, con un filo di esitazione.
"Sì, ho cominciato una terapia per il supporto psicologico.... Sono in cura, il mio analista dice che supererò tutto ma ci vorrà un po' di tempo..."
"Per superarlo veramente devi denunciarlo!" le dice Cristina.
"No, io non potrei mai..."
"Devi farlo, Anna! Quel verme non può passarla liscia, deve pagare per quello che ti ha fatto!" le suggerisco anch'io.
"Io non posso, lui non è da solo, ha tutta la Federazione dietro, sarebbe uno scandalo...e io non so se sarei in grado di reggere tutto questo..."
Sto per replicare, sto per dirle che lei avrebbe tutto il nostro sostegno in caso decidesse di sporgere denuncia, ma qualcuno bussa alla nostra porta e tutto quello che ho dentro mi muore in bocca.
"Adesso dobbiamo andare..." sussurra Cris.
"Non sparire di nuovo, d'accordo?" la supplico.
"No, non sparirò più, ve lo prometto!"
Anna ci rassicura, regolandoci uno dei suoi dolci sorrisi, e Cris è costretta a interrompere la comunicazione.
Vado ad aprire e, alla porta trovo, Giulia.
Minuta, sorridete, ancora euforica per la vittoria di oggi.
I capelli lisci rosso rame incorniciano il suo volto ovale, e le sue lentiggini lo rendono ancora più grazioso
"Ragazze, noi stiamo scendendo di sotto - ci dice, ma si accorge subito delle nostre facce torve - è successo qualcosa?"
"No, niente!" ci affrettiamo a rispondere all'unisono.
Giulia inarca un sopracciglio poco convinta, ma finge di crederci. Le sono grata.
"Beh, sbrigatevi, fra poco servono la cena!" ci dice, prima di sparire nel corridoio.
Mi chiudo la porta alle spalle e sospiro sollevata.
Io e Cris vi lanciamo un'occhiata preoccupate, ma rimaniamo chiuse nel nostro silenzio. Riusciamo a comunicare in questo modo, soprattutto in situazioni difficili e delicate come queste. Siamo felici di aver ricevuto finalmente notizie da Anna e speriamo vivamente che lei decida di procedere con una denuncia. Noi la sosterremo sempre, qualsiasi decisione prenderà.
Quindi ci prepariamo per la cena e raggiungiamo gli altri in sala.
Ci sono già tutti. Le nostre compagne, lo staff e Paolo. Noto subito l'assenza del nostro primo allenatore.
Si starà prendendo tutti i meriti e godendo dei complimenti da parte della stampa... - sogghigno fra me, un po' cattivella.
Io e Cris ritroviamo il sorriso e prendiamo posto a tavola insieme a tutte le nostre compagne, ancora prese a commentare la partita.
Paolo ci raggiunge al nostro posto.
"Brave, ragazze, oggi siete state veramente bravissime!" dice, con tono beffardo.
"Grazie, Paolo!" risponde risoluta Cris, ignorando volutamente l'ironia.
"E' stato uno spettacolo guardarvi, a cosa stavate giocando? Ah, sì, chiaramente alla patata bollente***!
Scoppiamo a ridere tutte. Io nascondo il viso tra le mani, colpevole, so di essere quella che ha pasticciato di più. Se questa è la piccata reazione di Paolo, mi chiedo quale sarà mai quella di Startseva.
Ed eccolo che si materializza. Il nostro primo allenatore entra in sala, bellissimo e con l'aria decisamente stanca. Porta con sé una piccola cartella, probabilmente contenente parte dei suoi appunti.
Ci raggiunge e affianca il suo collega.
"Coach, cominciavamo a credere che si fosse perso!" dice Rossella, divertita.
"Effettivamente mi hanno sequestrato!" risponde lui, sorridendo di rimando.
"Gregor, hai visto come sono stare brave le nostre ragazze?" dice Paolo, dandogli un colpo sulla spalla.
Startseva alza gli occhi al cielo e per tutta risposta estrae un foglio dalla sua cartella scarlatta.
Aggrotta la fronte e legge:
"Su un totale di 75 punti realizzati sulle cilene, sono 5 i vostri ACE a servizio, 11 a muro, 31 in attacco...e i restanti 28 punti sono un gentile regalo delle cilene. Ringraziatele!"
"Grazie, cilene!!" cinguettano le mie amiche in coro.
Lui scuote la testa, ma sorride impercettibilmente. Tutto sommato il coach è contento dell'esito della partita.
Insieme a Paolo, ci lascia e raggiunge lo staff dall'altra parte del tavolo.
Non sembra arrabbiato, forse è anche piuttosto divertito ma so che pretenderà molto da noi, e dentro di me so anche che è giusto così.

*********************

*ACE: battuta di servizio vincente. Sia se la palla finisce direttamente a terra nel campo avversario, sia se finisce out dopo essere stata intercettata in primo tocco dalla ricezione avversaria.
**PIPE: è un'azione combinata, prevede che il palleggiatore, invece di alzare la palla per l'opposto per il centrale, alza la palla al limite dei tre metri (prima linea). Lo schiacciatore deve fare molta attenzione a non calpestare la linea dei tre metri, in compenso può oltrepassarla in volo e atterrare oltre questa.
*** PATATA BOLLENTE: premetto che di questo gioco ho solo dei vaghi ricordi da bambina. Se non sbaglio è un gioco con la palla a eliminazione, che consiste nel passarsi la palla sempre più velocemente e chi la fa cadere viene eliminato. Mi sono divertita a fare questo paragone, perché sembra che Lucia e Camilla abbiano toccato la palla come se scottasse :'D

DALLA PARTE DI GREGOR
 

GREGOR

Faccio avanti indietro, sul ciglio del campo.
I miei occhi grigi sono fissi sulla partita, mentre le mie mani affondano nervosamente nelle tasche.
Sapevo che quella contro il Canada sarebbe stata la partita più impegnativa di tutto il girone, ma voglio vincere.
Voglio vincere senza lasciare nulla al caso.
Voglio vincere perché questa vittoria ci assicurerebbe l'accesso diretto alla seconda fase.
Vittoria... ormai sono in grado di pronunciare questa parola senza avvilirmi, senza pensare necessariamente alla mia Vittoria.
Certo, a distanza di dieci lunghi anni la penso ancora molto spesso, ma non più con la stessa morsa allo stomaco capace di togliermi il respiro.
Sono teso e concentrato. La mia carriera è nelle mie mani e in quelle di queste ragazze, che inaspettatamente mi hanno conquistato. A poco a poco, si sono guadagnate il mio affetto e la mia simpatia, e francamente non ci speravo più visto com'era cominciata tra noi.
Improvvisamente le vedo sbilanciate tutte in avanti.
Camilla e Lucia sono attaccate a rete, ma non riescono a contenere l'attacco di McGowan, che passa potentissimo sopra al loro muro. Giulia e Rossella volano indietro per tentare disperatamente un salvataggio, ma erano troppo in avanti, e senza alcun perdono la palla finisce a terra fuori dal campo, sporcata dal nostro muro.
"Avete lasciato la ricezione troppo scoperta, arretrate di più...!" grido io, cercando di sovrastare il caos all'interno del Palazzetto.
E mi rivolgo principalmente a Giulia, che è il nostro libero.
"Sì, coach!" annuisce lei, con decisione.
Siamo sull'1-1.
Il primo set è stato vinto dalle canadesi ma, dopo un primo parziale in cui abbiamo pesantemente subito, abbiamo annullato il loro vantaggio aggiudicandoci il secondo set.
Eccoci in questo terzo parziale, molto combattuto.
Entrambe le squadre sono entrate pienamente in partita.
Intanto cerco di dare loro qualche indicazione, non voglio giocarmi subito il terzo time-out discrezionale che ho a disposizione.
"Lucia, cerca di andare in diagonale quando hai davanti la Mc Gowan e la Patterson!" le suggerisco, dopo aver subito un dolente muro.
Lei mi guarda un po' affannata, con i suoi intensi occhi nocciola. Si asciuga il sudore dalla fronte e mi fa un deciso cenno di assenso con la testa.
Mi passo una mano tra i capelli, che oggi sono particolarmente indomabili, e continuo a tenere gli occhi puntati sul campo.
Le osservo e le guido. Soffro insieme alle mie ragazze, dal fischio della battuta d'inizio a quello che decreta l'ultimo punto decisivo.
Siamo in piccolo vantaggio, 22-19. Solo adesso si entra nel vivo del match, questi sono i punti decisivi, i più sofferti e combattuti di tutto il set.
Cristina è alla battuta. La mia giocatrice dai capelli color mogano e dalla carnagione olivastra si prepara a servire. Mi guarda, e sento di doverla rassicurare con un cenno del capo.
Il fischio dell'arbitro le dà il via.
Cristina solleva in alto la palla e imprime nelle braccia la giusta potenza per una battuta corta ma tanto efficace da spiazzare la ricezione avversaria.
Le canadesi cercano di tenere vivo quel pallone e di organizzare un'azione offensiva. Il loro è un attacco che non passa perché arriva il muro raddoppiato di Camilla e Lucia.
Le mie leonesse ruggiscono, come direbbe Paolo. Si stringono ansanti in un abbraccio, si sostengono, si incitano a vicenda.
Vederle giocare così è  uno spettacolo per i miei occhi. Al di là di tutto il resto, è questo quello che ho chiesto loro: spirito di gruppo e gioco di squadra.
Io, invece, qui fuori dal campo, sono tutto un fascio di nervi, anche se non lo do minimamente a vedere. Ho fiducia in loro, molta, ma non riesco a impedire al mio cuore di balzare nel petto a ogni singola azione.
In gioco, lo so bene, c'è il mio futuro da allenatore.
Cristina è di nuovo al servizio.
Anche questa volta le canadesi rispondono con decisione, devono assolutamente raggiungerci se vogliono vincere questo terzo parziale.
Il loro attacco è contenuto perfettamente da Giulia, molto brava in fondo al campo. La rossa riceve in bagher e riesce a indirizzare bene la palla a Camilla. A sua volta, la nostra palleggiatrice dagli occhi azzurri alza per Lucia una palla morbida e alta che viene messa giù, con una splendida fast.
Batto le mani anch'io in un applauso, adesso abbiamo allungato il nostro vantaggio, ma è necessario mantenere alta la concentrazione e i nervi saldi. Bisogna soffrire tanto...
Una mano raggiunge la mia spalla. Mi volto, è Paolo.
I suoi occhi castani sono concentrati sulla partita, il suo sorriso è fiducioso. Ringrazio di avere lui al mio fianco in quest'impresa.
"Sono brave, stanno mettendo a frutto tutto quello che hai insegnato loro!" dice orgoglioso.
E' vero, al di là di come andrà, mi stanno rendendo molto fiero di loro!
Cristina è di nuovo al servizio, ma la sua lunga serie fortunata di battute si interrompe qui, impigliandosi nella rete.
Peccato!
Lei si scusa con le sue compagne, che però la sostengono e le danno un cinque di incoraggiamento, e quando mi guarda sento anch'io di doverla tranquillizzare. Le faccio semplicemente un cenno con la testa, dopotutto la qualità del suo gioco per tutta la partita è stato davvero impeccabile. Eravamo sopra di 5 set point, quindi ci sta rischiare un po' a servizio in questi casi.
Adesso siamo24-20.
Le canadesi servano una palla precisa che mette in crisi la nostra ricezione. Camilla non riesce ad aggiustare bene la palla, quindi Lucia deve rimandarla nell'altro campo in palleggio.
Ci prepariamo al loro contrattacco, Camilla e Lucia si posizionano sotto rete, ma la Mc Gowan non sembra scoraggiarsi. Al contrario, schiaccia sulla parallela con tutta la forza che ha in corpo.
Evidentemente le mie giocatrici sono troppo staccate dal muro, perché la palla s'insacca* rovinosamente nella nostra metà campo.
Un urlo di sfogo e di vittoria fuoriesce della capitana canadese, che si congiunge insieme alle sue compagne. Noi stiamo soffrendo, loro stanno soffrendo, in questi casi vince chi riesce a mantenere i nervi saldi fino alla fine.
"Le mani devono essere più avanzate, dovete andare a chiudere di più quanto vanno di parallela!" suggerisco.
Le due si incoraggiano dandosi a vicenda una pacca sulle spalle. A parte tutto, è così che voglio la mia squadra: sempre in armonia, sempre unita, nel bene e nel male.
24-21.
Le avversarie stanno riguadagnando terreno, ma le mie non perdono la lucidità.
Da parte delle canadesi arriva per loro un altro servizio su Giulia. Il nostro libero riceve, mentre Camilla sceglie di nuovo l'attacco di Lucia in questo momento decisivo. Da posto 2, la capitana salta con fluidità e, senza alcun timore, attacca a tutto braccio una palla così potente da aprire in due il muro del Canada.
Ed ecco che arriva pronto il ruggito delle mie leonesse, il loro urlo di esultanza.
Anche il terzo set è nostro! 2-1.
Le giocatrici hanno pochi minuti per riprendere fiato, prima del cambio campo.
Mentre si riposano, si idratano e si rigenerano, io ne approfitto per complimentarmi e per fornire loro nuove indicazioni.
Sono orgoglioso di ciascuna di loro.
"...e mi raccomando, cerchiamo sempre di pressare a servizio...dai, andiamo a chiudere questa partita!!"
"Dai, dai, dai!" incita Camilla grintosa.
Rossella le dà il cinque e un rapido abbraccio.
Apprezzo come Camilla sia perfettamente entrata nel suo ruolo. Le sue alzate sono sempre molto precise, molto studiate. Mi si riempie il cuore quando vedo la ragazza dagli occhi azzurri esultare soddisfatta a ogni azione riuscita.
Il quarto parziale inizia e prosegue a ritmo serrato. Entrambe le squadre hanno determinazione e voglia di vincere.
Decido di mettere a riposo per qualche minuto a rotazione prima Rossella e poi Camilla, in modo da non sbilanciare troppo l'assetto della squadra. Vorrei far riprendere fiato anche a Lucia, ma non si sa come reagirebbe testarda e orgogliosa com'è.
I suoi occhi nocciola sono sempre vigili, fissi sulla palla. I suoi capelli lunghi e biondi, legati da un nastro azzurro, ondeggiano sulla schiena a ogni suo movimento.
Bella, orgogliosa e testarda! Un mix micidiale, ma è la capitana della mia squadra e io voglio andarci d'accordo.
Tra attacchi riusciti e attacchi subiti, arriviamo al match point.
Siamo 24-23 in favore del Canada, e io chiamo il time-out.
Le ragazze tornano in panchina, sono contento di vedere nei loro occhi la stessa determinazione che avevano all'inizio della partita.
"Dobbiamo assolutamente evitare di arrivare al tie-break! Camilla, questa palla devi indirizzarla a Lucia, ci serve il suo attacco da posto 2. Lucia, quando attacchi non chiudere troppo sulla diagonale, ricordati che la Patterson è una centrale molto forte a muro! Quindi, ragazze, forza! Andiamo a chiudere questa partita!"
Le vedo urlare, spalleggiarsi e incitarsi a vicenda. Spero davvero che possano aggiudicarsi questo set, senza ricorrere al tie-break!
Tornano in campo, si posizionano per ricevere. Giulia vola a recuperare il pallone, lo indirizza come sempre a Camilla che segue esattamente le mie indicazioni. Lucia balza e attacca una diagonale che butta giù la ricevitrice canadese.
Esulta, esulta forte ma non prima di essersi scusata con la sua avversaria, che si rialza senza problemi.
Chi pensa che la pallavolo non sia un gioco di forza si sbaglia. Ci vuole forza interiore e forza fisica, soprattutto in uno scontro ad alti livelli come questo.
Rossella va alla battuta.
La nostra schiacciatrice dagli occhi azzurri e i capelli corvini legati in una piccola treccia, serve una palla lungo linea. L'azione di ricostruzione delle canadesi è tecnicamente perfetta, Mc Gowan si solleva per un attacco che non passa perché le mani ben posizionate di Camilla respingono la palla verso il centro campo...
Punto!
"Siiii!!" urlo, non riesco a contenermi nemmeno io.
Le mie ragazze si stringono l'una sull'altra, felici. Esauste ma felici.
Abbraccio Paolo e lui stringe me, entrambi soddisfatti e fieri delle nostre meravigliose campionesse.
 

LUCIA

Oggi la nostra partita contro le canadesi è stata molta combattuta, per un pelo abbiamo evitato di finire al tie-break, ma la vittoria è arrivata meritata.
Questa sera, con la preziosa collaborazione di Paolo, siamo riuscite a convincere Startseva a uscire per festeggiare la qualificazione alla seconda fase. Un miracolo, vero?
Dopotutto domani la partita con l'Azerbaigian sarà molto più rilassata, senza contare che i nostri allenatori, di comune accordo, hanno deciso tatticamente di schierare le compagne della riserva.
Stasera avevo una gran voglia di rilassarmi e divertirmi.
Sono una studentessa di scienze della nutrizione, gioco a pallavolo da titolare nella nazionale femminile, ma resto sempre una ragazza di 24 anni.
Quindi, quando ci ritroviamo seduti intorno a un tavolo, in un locale tranquillissimo situato nelle immediate vicinanze del nostro hotel, non mi immaginavo minimamente di trovarmi davanti una scena del genere.
A fatica trattengo uno sbadiglio. Sorseggio il mio Margarita e, per non addormentarmi, sorreggo la testa con la mano, mentre le mia compagne spupazzano Startseva sotto i miei occhi indifferenti.

"Coach, quando ha cominciato a fare l'allenatore per la nazionale?"
"Coach, in quale squadra giocava in campionato?"
"Coach! Che numero porta di scarpe?"
"..." e questo è il suono assordante del tuo disappunto.

Mi scopro a disagio, mentre le mie compagne lo riempiono di complimenti in maniera veramente stucchevole. Persino Cris è tutta assorbita nei loro discorsi.
Il voltastomaco!
Startseva tiene gli occhi bassi e arrossisce come un deficiente. Forse è un po' in imbarazzo, ma si lascia comunque coccolare dalle mie amiche. Questa poi...

Mi sembra davvero di stare in un pollaio con tante galline e un unico gallo.
Finisco d'un sorso il mio Margarita decisamente annacquato e provo ad ignorare la scena di fronte ai miei occhi.
"Coach, ma lei è italiano?" gli chiede a un certo punto Camilla.
Questa domanda riesce ad attirare un pò la mia attenzione.
"Giusto, il suo nome sembra straniero..." dice Rossella, con curiosità.
"In realtà sono nato in Russia, a San Pietroburgo. Non ricordo molto della mia infanzia, se non che ho vissuto in orfanotrofio finché i miei genitori non mi hanno adottato, ma mi sento italianissimo!" sorride impercettibilmente.
"Si notato subito i suoi lineamenti dell'est, coach. Sono così decisi e affascinati..." cinguetta Giulia.
Beh, del fatto che fosse stato adottato lo sapevo già. Fino a questo momento non conoscevo la sua nazionalità, ma Paolo mi aveva accennato che Startseva fosse cresciuto in una famiglia adottiva.
A proposito di Paolo... il nostro secondo allenatore continua a starsene in disparte al bancone.
Decido di alzarmi e di raggiungerlo, senza proferire parola. D'altra parte nessuna delle mie amiche se ne accorge, troppo impegnate ad adulare quello Startseva!
E pensare che questa sera mi ero fatta carina. Nonostante la stanchezza, ho trovato la voglia di lisciarmi i capelli che scendono chiari lunghi e voluminosi lungo la schiena e ho messo solo il mascara e un filo di marita. Niente di che alla fine, ma da poco ho scoperto che quando sono serena e in pace con me stessa, mi apprezzo molto di più.
"Paolo...!" lo saluto.
"Capitana!" mi ricambia lui, con un sorriso.
Mi siedo allo sgabello accanto al suo e ordino un altro Margarita, con la speranza che non me lo facciano annacquato come il primo.
"Non sei con le tue amiche a osannare il dio allenatore sceso in terra per tutti noi?"
Non trattengo una risata.
Adulare Startseva? Io?
"Oh, mi conosci! – replico con un ghigno beffardo – ma tu non mi dirai che sei geloso..."
"Tsk, figurati!"
Paolo tiene il boccale con entrambe le mani e sorseggia la sua birra a piccoli sorsi.
I suoi capelli castani sono raccolti in un piccolo codino, i suoi occhi sembrano andare oltre quel boccale. E' pensieroso il mio secondo allenatore e io penso di sapere chi è la persona che affolla la sua mente.
"Dunque, vediamo... le piacciono i balli caraibici, preferisce il vino rosso, odia le rose, ma in compenso apprezza molto i girasoli" dico con scioltezza.
"Mh?"
Lui volta la testa di scatto, sembra essere andato un po' nel panico... e questo mi diverte troppo.
"E' quello che ho detto, tienilo a mente!" gli suggerisco caldamente.
Forse la sua mente ancora non lo realizza coscientemente, ma più in là mi ringrazierà.
"No...io...ehm, non so a chi tu ti stia riferendo, ma..." balbetta lui, mentre io rido di gusto.
Adoro fare la paraninfa, e poi vedere Paolo arrossire è davvero uno spasso.
Il mio Margarita arriva e, puntuale come sempre, ecco arrivare alle nostre spalle anche quel rompiscatole di Startseva.
"Hey, avevamo detto di non esagerare con l'alcool, niente secondo giro!" dice severo.
Sembra il mastino del doposcuola, ma da quand'è che è tornato a vestire i panni dell'allenatore-despota?
"Il mio primo Margarita era annacquato, quindi non vale!" replico decisa, mandando giù un altro sorso generoso.
Ci fissiamo reciprocamente negli occhi con aria di sfida. I suoi affilati occhi grigi nei miei profondi nocciola.
Startseva assottiglia lo sguardo, tenta di replicare qualcosa ma poi lascia perdere e ricaccia tutto indietro.
Ci raggiunge anche Cris.
Stasera la mia amica è bellissima e sprizza gioia e felicità da tutti i pori. Nella partita contro le canadesi ha messo l'anima ed ha realizzato il maggior numero di ACE, ma adesso, proprio come me, è solo una ragazza in un locale che vuole divertirsi e basta.
"Non fate gli asociali! Venite a ballare anche voi!" ci dice.
La mia amica dai capelli color mogano fa un cenno, mostrandoci le nostre compagne scatenate in pista.
"Cara, io sono il re dei balli caraibici!" ghigna Paolo.
Ah, davvero? Che coincidenza!
"Ma fammi il piacere!" ride lei.
"Non ci credi?" lui inarca un sopracciglio, con aria di sfida.
"Allora, fammi vedere cosa sai fare...!"
In un attimo, Cris lo trascina in pista. I due cominciano a muoversi a ritmo della musica latinoamericana che riempie tutto il locale. Li vedo ridere, ancheggiare sinuosi attaccati l'uno all'altro, un po' imbarazzati ma decisamente felici.
Startseva dall'alto dei suoi due metri non sembra molto entusiasta della cosa. Lo vedo scuotere il capo, mentre si siede sullo sgabello accanto al mio, quello finora occupato da Paolo.
Ordina un amaro, uno forte, per la precisione un Jäggermeister.
È sempre impeccabile il mio coach, ha buon gusto nel vestirsi, questa sera indossa una camicia blu non troppa ampia sopra un paio di pantaloni beige.
Tiene gli occhi grigi fissi sul bicchiere, ma credo che con la testa sia altrove, probabilmente alle prossime partite.
Mi fa strano averlo così vicino. Come quella volta nella sua macchina, mi ritrovo a osservare il suo profilo.
Il suo viso è sempre algido e inespressivo, ma quelle onde corvine che sono i suoi capelli gli conferiscono un aspetto più disteso, più sbarazzino. È bello il mio coach, insopportabile ma bello. Distolgo presto lo sguardo per evitare una nuova occasione d'imbarazzo.
Doveva per forza lasciarsi stropicciare in quel modo dalle mia compagne? Ma respingo dentro di me questo pensiero, incapace, come sono, di sostenere il peso delle mie stesse emozioni.
"Ma è possibile che tu debba sempre contrariarmi?" mi dice placido, senza guardarmi.
"Sarà un riflesso condizionato..."
Certo che indisporlo deve darmi un senso di vertigine non indifferente.
"Sul serio, Lucia! Noi due stiamo dalla stessa parte!" afferma lui, serio come sempre.
"Qual è il problema, coach? Tanto domani non dovrò giocare..."
"Potrei avere comunque bisogno di te, in caso di difficoltà – è la sua pacata replica – a questo non ci pensi?"
Gregor Startseva mi guarda con i suoi occhi grigi color mare in tempesta, mi sta parlando con gentilezza. Ancora una volta mi sta tendendo la mano.
Lo guardo intensamente per un lungo attimo, e più lui è gentile e più sento qualcosa dentro di me che mi blocca. Perché?
Giulia spunta alle nostre spalle, proprio in questo momento di massima tensione.
Lei poggia il suo bicchiere vuoto sul bancone e smorza tutta l'elettricità che si era venuta a creare nell'aria. È sempre bellissima con i suoi occhi castani da cerbiatta, i liscissimi capelli rosso rame eil viso tempestato da graziosissime lentiggini. Questa sera le labbra sono tinte di un vermiglio molto acceso, che illumina ancora di più il suo ampio sorriso.
"Coach, ci stiamo divertendo, venga a ballare con noi!!" dice suadente la mia compagna.
"Oh, no...io non so ballare..." ammette lui, timoroso.
"Ma non importa!!"
Vedo Giulia trascinarlo con sé in pista e lui, un po' titubante, si lascia trasportare da lei.
Startseva spicca maestoso tra tutti i giapponesi, mediamente poco alti. Davo ammettere che non è molto aggraziato nei movimenti, per via della sua presenza massiccia, ma è decisamente un bell'uomo.
Cerco di concentrarmi sul mio cocktail, ma niente, non riesco a distogliere lo sguardo da loro, da una Giulia spigliata e sensuale e dal sorriso splendido di lui.
Sembra divertirsi e stare a proprio agio, nonostante non sia il tipo da locali del genere, Startseva trova sempre il modo adattarsi perfettamente a qualsiasi situazione.
Nonostante il mio caratterino, con uno sforzo non indifferente riesco ad ammettere a me stessa che il mio coach non è poi così male...!

SPIRITI BOLLENTI

 

LUCIA

Addosso avverto una strana frenesia, mai provata prima.
Non riesco a smettere di pensare a Giulia e a Startseva, o meglio, non riesco a sorvolare sulle mani della rossa su di lui.
E' vero che, durante tutta la serata, il coach le ha sempre afferrato gentilmente i polsi prima di allontanarglieli debitamente dal suo petto, ma quel breve contatto, seppur innocente e cercato della mia amica, mi ha irritato oltremisura.
Non si tratta solo dei trascorsi con il nostro precedente allenatore. Il fatto è che Startseva fa tanto il perfettino, ma il modo in cui si è lasciato stropicciare dalle mie compagne non è stato affatto un comportamento professionale.
Non mi rendo neanche conto che mi sto tormentando una ciocca bionda dei capelli, mentre ripenso a quelle immagini. Mi ha infastidito, punto.
Quindi, cerco di non pensare più a lui e mi riconcentro sulla partita che la mia squadra sta disputando contro l'Azerbaigian.
Oggi indosso la felpa azzurra sopra la divisa della nazionale, che si intravede perfettamente attraverso la cerniera lampo aperta.
Sono seduta in panchina con le mie compagne, proprio accanto a Cris che, fra un sorso di caffè e l'altro, mi racconta i dettagli succosi della serata caraibica appena trascorsa.
Ieri sera, quando siamo tornate dal locale, lei è praticamente crollata e non ha avuto modo di raccontarmi cosa sia successo con Paolo in pista, mentre io tanto per cambiare discutevo con Startseva.
Mentre mi parla, gli occhi sognanti di Cris sono fissi sulle spalle di Paolo, che in questo momento affianca Startseva sul ciglio del campo, concentrato sulla partita.
"Credimi, Lucia, è stato bellissimo! Stavamo ballando la bachata sulle note di Corazon Sin Cara, lui si è avvicinato ed è stato dolcissimo..."
La voce di Cris è eccitata come quella di un'adolescente alla prima cotta. Sono molto felice perché era da parecchio che non la vedevo così presa e coinvolta, parlando di un uomo.
"Davvero vi siete baciati?! - esclamo per la sorpresa, e anche io riscopro quell'adolescente emozionata che è in me - e Startseva? Come siete riusciti a fargliela sotto il naso?"
Glielo domando senza nascondere un ghigno di soddisfazione.
Cris scoppia a ridere, e io non riesco a capire se quella singola lacrima le sia sfuggita per la mia battuta, per la felicità o per entrambe le cose.
Sono contenta per loro, e anche un po' orgogliosa di me per aver spronato Paolo con i miei suggerimenti. Quei due avevano proprio bisogno di una bella spinta per prendere coraggio, ma non rendo partecipe Cris della mia chiacchierata di ieri con Paolo. Quella resta una cosa fra me e il nostro secondo allenatore.
"In quel momento Startseva stava ballando con Giulia, a proposito... - nonostante la confusione all'interno palasport, Cris mi si avvicina all'orecchio e abbassa ulteriormente la voce di qualche ottava - ...ma li hai visti?"
Eccome se li ho visti, non riuscivo a staccare gli occhi da loro.
"Sì, è disgustoso..." mi limito a commentare.
"Secondo me Giulia dovrebbe darci un taglio, ammetto che ieri al tavolo un po' tutte noi abbiamo esagerato con Startseva. Poveretto, lo abbiamo messo a disagio, ma addirittura strusciarsi su di lui e mettergli le mani addosso in quel modo...è stato veramente troppo!"
"E' lui che dovrebbe avere la decenza di non permetterlo! Mr. Tuttodunpezzo fa tanto il precisino, e poi cosa fa? Si lascia circuire così da una delle sue atlete?" dico molto duramente.
"Calmati, Luci, non ti sembra di esagerare? - mi sussurra Cris - sembra che tu stia parlando di lui come di un Pandolfi. Se hai notato, ogni volta che Giulia esagerava, Startseva l'ha sempre rimessa al suo posto!"
Mi stringo nelle spalle, sentendomi forse un po' colpevole.
Certo, sono ancora sconvolta per quello che è accaduto ad Anna. Forse è vero che il fantasma di Pandolfi aleggia ancora, che una parte me si ostina a sospettare che Gregor Startseva possa approfittare di qualcuna di noi...!
"Va bene, d'accordo! Startseva non sarà Pandolfi, ma ieri ha apprezzato molto le vostre moine da oche starnazzanti!" sbotto, un po' acida.
Adesso me la prendo pure con le tue amiche...!
E Cris fa qualcosa che io detesto profondamente: mi arpiona due dita sui fianchi, il punto più sensibile dove accuso il solletico più di qualsiasi altra zona del corpo. Mi sfugge un urletto e salto dalla panchina.
Startseva e Paolo si girano a guardarci perplessi. Il nostro primo allenatore inarca un sopracciglio, prima di tornare a concentrarsi sulla partita, mentre Paolo approfitta della piccola distrazione per lanciare un sorriso sbieco a Cris. Vedo la mia amica avvampare e ricambiarlo con un sorrisetto malizioso.
"Cosa vi prende?" è la domanda curiosa di Rossella.
Cerco di ignorare gli sguardi curiosi delle mie compagne e torno a prendere posto accanto a Cris.
"E adesso chi sarebbe l'oca starnazzante?" mi apostrofa lei, beffarda.
Le lancio un'occhiataccia di rimprovero, ma tutto sommato sono felice per quel tenero contatto di sguardi tra lei e il nostro secondo allenatore.
Volta dopo volta, allenamento dopo allenamento, fra loro si è creata un'intesa molto potente e io posso ben dirlo perché, prima ancora che loro ne prendessero pienamente coscienza, mi ero già accorta dei loro sentimenti.
 

GREGOR

Questa mattina abbiamo battuto le azere, 3-0.
Adesso si prospettano cinque giorni di stacco, prima dell'inizio della seconda fase.
Potrei riposarmi un po', magari raccogliere le idee prima di rituffarmi a capofitto nel lavoro. Invece ho concesso la libera uscita alle ragazze, che probabilmente adesso saranno in giro per la città a fare shopping o le turiste, e ho trascinato con me Paolo in una sala a noi riservata dell'hotel, a pianoterra, per visionare i filmati delle partite.
In questo momento stiamo studiando un filmato della prima giornata, precisamente la partita tra Russia e Stati Uniti.
Paolo se ne sta seduto accanto a me, con il taccuino sulle gambe, le mani intrecciate dietro la nuca e i piedi appoggiati su un'altra sedia. Si lascia sfuggire uno sbadiglio, e penso che sarebbe stato meglio dare la giornata libera anche a lui, ma dal momento che mi hanno convinto a partire domani per Kyoto, per una gita fuori porta, non me la sono sentita di perdere altro tempo.
Mi lascio scappare anch'io uno sbadiglio, e copro subito la bocca con la mano come a volermi scusare.
"Ok, può bastare!" dice lapidario il mio amico.
Paolo blocca il video e chiude il portatile che lo stava proiettando, lasciandomi un po' interdetto.
"Mmh?" è il mio mugolio contrariato.
"Per oggi basta così, Gregor, anche noi abbiamo bisogno di un di relax!"
"Forse hai ragione!" ammetto, passandomi distrattamente una mano sul volto un pò stanco.
Ho concretizzato tre vittorie su tre, ma non me la sto vivendo molto bene come vorrei. Mi sento costantemente teso e nervoso. Se solo non mi avessero convocato all'ultimo momento, sono sicuro che avrei affrontato questa gara con uno spirito diverso, più sereno.
"Coraggio - mi dice Paolo, sollevandosi dalla sua sedia - andiamo a rilassarci un po'!"
Mi alzo poco convinto e decido di seguirlo. Usciamo dalla sala, ma non ci dirigiamo affatto verso la hall e gli ascensori. Proseguiamo per il lungo corridoio, dalla parte opposta.
"Dove stiamo andando?"
"Te l'ho detto, andiamo a rilassarci un po'! Fidati, dopo tutta questa fatica ce lo meritiamo" mi assicura.
Paolo ha ragione da vendere, dovrei rilassarmi, ma non posso farci niente a riguardo, sono un tipo apprensivo. Somatizzo silenziosamente ogni cosa, questo è un cruccio che mi porto dietro da sempre.
"Ascolta, è da un po' che volevo chiedertelo... - dico con un po' di esitazione - cosa c'è esattamente tra te e Cristina Deledda?"
Lo vedo tentennare un po' al mio fianco.
"Me lo chiedi per via di ieri sera?" mi domanda, chiaramente evasivo.
"Anche!"
Ieri in quel locale li ho visti ballare insieme, in modo piuttosto intimo, ma già da prima non mi era certo sfuggita la loro intesa. Lucia ne era sembrata entusiasta, giustamente felice per la sua amica, ma io sul lavoro cerco di essere il più possibile professionale.
Sento un po' il bisogno di ricordarglielo: siamo qui per lavorare.
Ben venga un futuro tra lui e quella ragazza, ma finché dura questo campionato esigo la massima concentrazione, o quanto meno la massima riservatezza.
Conosco bene come funziona il circo mediatico che potrebbe scatenarsi attorno a una simile vicenda, gli avvoltoi vanno a nozze con questo tipo di notizie. Se la situazione in campo dovesse precipitare, e più ci addentriamo nel vivo della gara e più diventa probabile, mi dispiacerebbe non poco se il capro espiatorio venisse trovato in loro. Non sarebbe giusto, come d'altronde non è nemmeno giusto trovarlo in me o nelle ragazze. Quando le cose non vanno, la stampa cerca sempre qualcuno su cui scaricare la colpa, ma questa volta ci troviamo davvero in una situazione del tutto straordinaria. Siamo partiti chiaramente svantaggiati in questa competizione, nessuno dovrebbe farne le spese.
"Niente di particolare, Greg - risponde Paolo, piattamente - è solo una bella ragazza...!"
"Te lo chiedo perché non vorrei complicazioni all'interno del team!"
Poi lascio cadere il discorso perché la verità è che non mi piace sentirmi preso in giro, e Paolo è davvero un pessimo bugiardo.
"Ti chiedo soltanto di non combinare casini fino alla fine di questo campionato" aggiungo soltanto, e lui si morde le labbra, perché naturalmente sa di non avermi convinto.
"Amico, rilassati. Niente turberà la quiete all'interno della squadra finché Paolo sarà il secondo allenatore!"
E per la verità è proprio questo che mi preoccupa, ma evito di dar voce ai miei pensieri.
Il solito megalomane - sospiro.
Arriviamo nella zona benessere dell'hotel. Me lo sentivo che Paolo mi avrebbe portato in un posto del genere, mi stringo nelle spalle mentre entriamo nell'enorme spa piena di tutti i comfort.
Un profumo di fiori e aromi essenziali invadono le mie narici.
"Abbiamo un intero staff di specialisti a nostra disposizione, non è necessario venire qui, la spesa non è supportata dai fondi della Federazioni!" osservo, sentendomi un po' a disagio mentre due giovani donne asiatiche si avvicinano per riceverci, con un gran sorriso.
"Welcome!" ci accolgono, facendo un profondo inchino.
"Oh, so bene che le spese non sono coperte, ma vuoi mettere quattro massaggi con lo shatsu che hanno da offrirci queste belle donzelle!" è la risposta di Paolo.
Ricambiamo il saluto ossequioso verso le due ragazze dai visi tondi e dagli occhi a mandorla. Le due ci accompagnano in un camerino, e mi trovo ad ammettere che sono davvero molto carine, con quei Kimoni colorati e i capelli scuri raccolti dietro in uno chignon.
Ci spogliamo e schizziamo dentro alle cabine doccia, per prepararci al massaggio. Ci asciughiamo e utilizziamo i morbidissimi teli per coprirci il corpo dalla vita in giù, prima di uscire dalla cabina e raggiungere di nuovo le massaggiatrici.
Le due asiatiche ci sorridono e ci invitano a distenderci su due lettini.
Mi corico a pancia in giù sul lettino accanto a quello del mio amico, cercando di non sentirmi troppo impacciato nei movimenti.
Onestamente non mi sento molto rilassato, forse perché ultimamente ho sempre anteposto il dovere al piacere o perché mi trovo in una spa mentre i video da studiare sono ancora tanti.
Quando però la giapponesina comincia ad accarezzare il mio corpo, cospargendolo di oli essenziali e aromatici comincio a rilassarmi. A poco a poco, tutti i pensieri si dissolvono...!
"My name's Yoko!" mi sussurra lei timidamente.
"I'm Gregor!" le rispondo, imitando il suo tono di voce.
Il lettino su cui è adagiato Paolo è a due metri dal mio, la sua voce e quello della sua massaggiatrice mi giungono ovattate, probabilmente per l'incredibile stato di benessere che sono riuscito inaspettatamente a raggiungere.
"This is argan oil..."
"Mh..." questo suono è tutto ciò che riesco ad articolare, mentre preme le sue dita delicate ma decise nelle mie spalle larghe e massicce.
Il suo tocco parte dalla base del collo e poi scende delicato lungo la mia schiena. È incredibile il senso di beatitudine che mi suscita, come se quelle piccole falangi, affondate nella mia carne, riuscissero a sciogliere i muscoli rigidi e contratti.
"You have to be a very stressed man - mormora - your muscles're very contracted!"
("Devi essere un uomo molto stressato, i tuoi muscoli sono contratti!")
"Yes, l'am stressed!" ammetto, mentre faccio fatica a trattenere un gemito di piacere.
Mi sembra quasi di essere stato catapultato in un'altra dimensione, dove a farla da padrone è solo il piacere dei sensi. Perdo anche la cognizione del tempo che inevitabilmente scorre.
Dopo trenta minuti, il suono della voce di Yoko mi riporta dolcemente alla realtà:
"Position your-self face up, please!"
("Mettiti pancia in su, per favore!")
Gemo di frustrazione, quando le sue mani abbandonano il mio corpo.
Come lei mi ha gentilmente chiesto, inverto la mia posizione mettendomi pancia in su.
Mi sento rilassato e stordito, ma abbastanza lucido da prestare attenzione a non scoprirmi quando mi giro nel lettino.
Guardo gli occhi scuri di Yoko, e il suo sorriso gentile ha il potere di rassicurarmi.
Prima erano solo due mani anonime quelle che vagavano per il mio corpo, anche se la sua vocina di tanto in tanto mi riportava alla realtà contingente. Adesso è come se l'incantesimo si fosse spezzato e, vedere Yoko all'opera, mi mette un po' a disagio e mi impedisce di ritornare allo stesso stato di semi incoscienza, raggiunto poco prima. Lei se ne rende conto subito, perché avverte al tatto i miei muscoli irrigidirsi spasmodicamente di nuovo.
Mi invita così a chiudere gli occhi, e io colgo subito il suggerimento.
Il suo consiglio mi avrebbe sicuramente aiutato, ma non faccio in tempo a raggiungere la stessa dimensione estatica di prima, perché la voce di Paolo mi apostrofa orgoglioso:
"Che ti dicevo, Greg? Ne è valsa la pena, vero?"!
"Mh..." ammetto.
"Con tutto il rispetto per i professionisti che ci hanno accompagnato, ma queste bamboline ci sanno davvero fare!"
Sono contento che le giapponesi non capiscano una sola parola d'italiano, o almeno lo spero.
Deglutisco e cerco di concentrarmi sul massaggio, adesso che ci sono ho tutta l'intenzione di godermi ogni singolo minuto che resta. Ho un disperato bisogno di rilassarmi, e questo è proprio quello che mi ci voleva.
"You also want a penis massage?" ci chiedono Yoko e Kyomi.
("Gradite anche un massaggio del pene?")
"You mean a real penis massage?" fa eco Paolo, incredulo.
("Intendi un vero massaggio al pene?")
Le due giapponesine sorridono divertite e annuiscono.
"Oh, yes, thank you!" dice lui, con il suo improbabile accento.
Sussulto quando Yoko fa per sciogliermi l'asciugamano che porto intorno alla vita.
"No!" esclamo, trattenendole le mani.
"Oh - esclama lei, mortificata - if I send my male partner?"
("Oh, e se mandassi un mio collega maschio?")
"No, no! Thank you!" rispondo.
Yoko continua a massaggiare il mio petto e i miei bicipiti ancora ben scolpiti, mentre non riesco a impedirmi di vedere la scena che mi si prospetta a fianco: Kyomi che scopre il sesso di Paolo e comincia un massaggio decisamente intimo su di lui.
Mi sento veramente a disagio, cerco di pensare ad altro che possa coprire i singulti di piacere del mio amico, e davvero non mi capacito come io possa avere un'erezione in un momento del genere.
Arrossisco violentemente, solo il sorriso di Yoko, intenerita dal mio pudore, riesce a estraniarmi un pò da questa assurda situazione.
Trovo che fare il massaggiatore sia un mestiere di tutto rispetto, però mi chiedo cosa possa provare una giovane ragazza come Yoko a dover frugare nell'intimità di un estraneo.
Usciamo dal centro benessere e ripercorriamo a ritroso il corridoio da cui siamo venuti.
Sapevo che una volta uscito da lì, Paolo mi avrebbe fatto nero come non mai:
"Hai visto, Greg? Sicuramente quelle ragazze hanno pensato che tu fossi gay!"
Mi sento ancora terribilmente a disagio, guarda un po' a cosa mi è toccato assistere!
Inghiotto il rospo, cerco di calibrare tutte le mia emozioni contrastanti - imbarazzo, frustrazione, ma anche un senso di pace e rilassatezza - e le ricaccio tutte dentro.
Adesso l'unica cosa che mi preme è saldare il conto del massaggio alla reception che abbiamo consumato, ed è proprio lì che ci stiamo dirigendo. Non voglio certo che venga confuso con le spese a carico della Federazione, immagini poi l'imbarazzo?
"Non credo proprio che abbiano pensato fossi gay, al massimo timido!" replico stizzito.
"Confessa, da quand'è che non ti fai una sana scopata?"
"Ma questo cosa c'entra?" mi passo una mano sul viso rilassato, ma incredulo della piega che sta assumendo questa conversazione.
"Il tuo problema è che non ti lasci andare, fai come me, rilassati! Prendi la vita con più leggerezza - mi incita lui, concedendosi di parlare liberamente, come se effettivamente nessuno potesse comprendere i nostri discorsi - secondo me avresti potuto approfittarne, la mia Kyomi è stata bravissima..."
"Come avrei potuto rilassarmi con te accanto? Santo cielo, Paolo, ti sei fatto masturbare sotto i miei occhi...!"
Ma non sento il mio amico replicare come suo solito. Confuso, alzo la testa e seguo il suo sguardo sgomento rivolto dinnanzi a noi.
Cavolo!
Prego che non ci abbiano udito, sulle poltroncine della hall sono sedute Lucia e Cristina. Ai loro piedi sono adagiate delle buste, mentre una di fronte all'altra sembrano assorte, ciascuna davanti ai propri cellulari.
Tiro un sospiro di sollievo, non dovrebbero averci sentito. Paolo esita, ma non appena gli occhi di Cristina ci intercettano, non si tira indietro. Quest'ultima ci raggiunge davanti al desk della reception, e Lucia fa altrettanto con minore entusiasmo.
La mia giocatrice dai capelli mogano ci sorridere divertita.
"Coach, perché è tutto rosso?" è la prima cosa che dice Delessa, vedendomi.
Merda! - impreco fra me.
Lucia alza gli occhi e ci guarda con un cipiglio di sospetto...o forse è la mia insensata sensazione di colpevolezza che mi fa pensare al peggio?
"E' semplicemente accaldato, ci siamo concessi una sauna...!" questo è Paolo, che risponde per me.
Fa di tutto per non tradire le emozioni con la voce, peccato che precipitoso com'è fa comunque una grossa gaffe!
"Ma in questo hotel non c'è il servizio sauna, ieri Camilla lo ha domandato al desk..." osserva Lucia.
"Oh - la voce di Cristina è appena un sussurro - avete fatto ben altro..."
Dal suo sopracciglio inarcato traspare tutto il suo disappunto. Delusa com'è, Cristina non si cura minimamente di mantenere le apparenze difronte me, lancia a Paolo un'occhiataccia truce e amareggiata, per poi sparire verso gli ascensori.
"No, Cris, andiamo! Non è come pensi..." sento gridare Paolo, mentre si lancia a rincorrerla disperatamente.
Lucia incrocia le braccia e si stringe nelle spalle. Io evito di guardarla, le passo davanti e procedo verso il bancone della reception.
Sento il suo sguardo addosso e posso immaginare cosa starà pensando di me, ma decido di non curarmene. Massaggio intimo o no, io davvero non ho fatto assolutamente nulla di male, nulla di cui dovermi giustificare.
Se non sapessi che ha frequentato con un tipo come Mirko, potrei tranquillamente credere che Lucia sia una di quella ragazze pudiche e morigerate che magari aspettano il matrimonio per provare quel tipo di piacere.
Io poi non mi sono neanche lasciato toccare intimamente da quella ragazza asiatica, perché mi sento così a disagio... direi quasi colpevole?
Saldo il conto, rimetto la carta di credito nel portafogli e ringrazio cordiale il concierge dagli occhi a mandorla. Faccio per tornarmene in camera, ma lo sguardo severo di Lucia mi coglie ancora una volta di sorpresa. E mi sembra davvero fuori dal mondo che lei possa avere nei suoi occhi nocciola tutto quel disprezzo verso di me. Mi fa sentire sporco, quando dentro sento di essere davvero un uomo pulito.
Credevo che in qualche modo avessimo messo da parte le ostilità, che finalmente avessimo cominciato ad andare d'accordo, ma questo atteggiamento irrispettoso verso di me è davvero troppo.
"Che c'è?" dico per una volta visibilmente adirato.
Probabilmente la mia reazione del tutto inaspettata la coglie un po' di sorpresa, ma ostinata com'è non lo dà molto a vedere.
"Assolutamente niente...!" mi risponde, con fierezza.
I miei occhi grigi e affilati sono su di lei, e mi rincresce davvero perché odio scompormi e alzare la voce, soprattutto con una donna, figuriamoci poi con una ragazza giovane come lei.
Un senso di malessere mi balza nel petto.
Perché con lei deve sempre essere così?
"Mi pare che sono un uomo fatto di carne e ossa anch'io..." dico, veramente esasperato.
Mi sto davvero giustificando...?
"Lo vedo...!"
La osservo andare a recuperare le buste, sue e della sua amica, dai divanetti, e la seguo con gli occhi finché non sparisce nell'ascensore.
Nel pronunciare l'ultima frase, la sua voce è stato un flebile sussurro. Dentro non ci ho colto dell'astio, ma solo tanta amarezza.
Per quanti sforzi stia compiendo, davvero non riesco a capirla.

************************

Ciao^^

Questo è il penultimo dei capitoli che avevo già pronti nel cassetto :) Chiedo perdono per gli eventuali errori e per il mio improbabile inglese, se vi va segnalatemi e correggetemi pure con i vostri graditissimi commenti ;)

L'intenzione è quella di dare un degno finale a questa storia, quindi spero davvero di superare questo blocco e riuscire a portare a termine Volley Lovely. Grazie a tutti < 3

HANAMI IN PIENA ESTATE
(Prima parte)
 

LUCIA

Cris mi ha tenuta sveglia tutta la notte e il motivo, neanche a dirlo, è Paolo.
Ieri il nostro secondo allenatore ha passato tutta la serata a tentare di parlarle, di spiegarsi, ma la mia amica non ha voluto saperne di ascoltarlo, preferendo passare tutta la notte a lamentarsi e a rimproverare sé stessa per essersi lasciata andare ai sentimenti che da tempo provava per lui.
Cris cerca di fare la ragazza forte e orgogliosa, ma appena abbiamo spento la lampada - dovevano essere circa le 2 di notte - l'ho sentita soffocare i singhiozzi tra i cuscini.
Certo, il comportamento di Paolo ha deluso un pò anche me, ma io sono già disillusa nei confronti del genere maschile, e poi la cosa non mi riguarda direttamente.
Mio padre è sparito e l'unico ragazzo di cui io mi sia mai fidata mi ha tradito, probabilmente anche più di una volta, non mi aspettavo certo che Poalo, anche se mio amico, fosse molto diverso da tutti gli altri uomini.
Col tempo ho maturato una teoria tutta mia: non credo affatto che gli uomini siano esseri inferiori, ma quando c'è di mezzo il sesso, l'afflusso di sangue tende a concentrarsi sotto la cintura e stenta a raggiunge il cervello. Non sono meno intelligenti, sono solo imbecilli.
Con Cris non sono stata dura. L'ho ascoltata e, per quanto ho potuto, ho anche cercato di prendere le difese di Paolo, d'altronde si è solo lasciato massaggiare un po' più intimamente, non l'ha certo tradita. Tuttavia, penso che Paolo avrebbe potuto trovare un modo diverso per rilassarsi o per risparmiare a Cris la pena di venirlo a sapere. Ma forse sarebbe stato chiedere troppo.
In questo preciso momento sono sola in camera e ignoro volutamente i messaggi di Cris. So benissimo di essere in ritardo, e quindi non posso perdere ulteriormente tempo. La mia compagna di stanza è scesa a fare colazione e mi ha lasciato alle prese con la piastra, nell'arduo tentativo di domare la mia fluente chioma bionda. Avrei potuto semplicemente legare in capelli con l'elastico, ma in questi giorni di riposo sento il bisogno di prendermi più cura di me stessa.
Oggi trascorreremo una giornata a Kyoto, miracolosamente siamo riusciti a convincere Startseva a staccare e a concederci una gita fuoriporta.
Non sto più nella pelle D'altronde, sono cresciuta con il mito di Mila & Shiro, e il Giappone mi affascina fin da quando ero un'adolescente appassionata di anime e manga. Non potevo venire in Giappone e non visitare l'antica capitale imperiale.
Fra tre giorni inizierà la seconda fase.
Il nuovo girone sarà sicuramente più impegnativo, ma per oggi ho tutta l'intenzione di godermi Kyoto. Se sarà necessario, ignorerò Cris, Paolo, Startserva e chiunque tenterà di rovinarmi la giornata.
Forse dovrei scusarmi con Startseva per la scenata di ieri. Non è certo affar mio cosa fa in un centro benessere e nella sua intimità. È solo che Paolo aveva lasciato attonita un po' anche me, e la prima cosa che mi è venuta spontanea è sfogare su Startseva tutto il mio sgomento. Come se i nostri rapporti fossero idilliaci!
Mi scuserò con lui ancora una volta, ma con calma e al momento giusto. Lo farò quando sarò più tranquilla e quando lo troverò in buona, ma magari un altro giorno. Oggi voglio solo godermi questa gita e magari scattare qualche foto ricordo di questo momento importante che sto vivendo.
Cris e le mie compagne mi stanno tampinando con messaggi sul gruppo, che ignoro bellamente. So benissimo di essere in ritardo con i tempi e che probabilmente dovrò saltare la colazione, ma di certo non posso partire con l'ultimo ciuffo ribelle ancora da sistemare.
E adesso bussano anche alla porta! Sbuffo.
"Un attimo...!" dico alzando un po' la voce, per farmi sentire dall'esterno.
Ahi! - Per la furia finisco per scottarmi anche il palmo della mano.
Ancora quell'insistente toc-toc.
"Un attimo, arrivo!!" ripeto.
Quanta insistenza! Questa non può essere Cris, si è anche portata dietro la chiave. Mi allungo, apro la porta con la piastra rovente ancora in mano, e mai mi sarei aspettata di trovare sulla soglia proprio Startseva.
Sgrano gli occhi nocciola e, per un lungo attimo, rimango senza parole.
"Capparelli, sbrigati, di sotto stanno aspettando solo te! - mi dice, dando una rapida occhiata al rolex sul suo polso - il treno parte tra 40 minuti!"
In questo preciso momento, Starteseva mi appare in una veste del tutto inedita. Indossa dei bermuda beige, una t-shirt blu scuro e un paio di scarpe sportive del medesimo colore della maglia. Dal collo pende una Canon davvero interessante, e io me ne intendo. Oltre ad essere una giocatrice professionista e una studentessa di scienze della nutrizione, sono anche un'appassionata di fotografia.
Nelle Marche facevo parte di un gruppo di escursionisti e fotografi amatoriali, ma purtroppo gli impegni non mi hanno permesso di continuare a coltivare quest'altra mia grande passione.
Startvesa sembra uno di quei turisti Giapponesi che si incontrano anche per le vie delle principali città italiane, ma sempre impeccabile e curato nel suo aspetto.
"Sono quasi pronta - gli assicuro - cinque minuti e vi raggiungo"
"Bene, d'accordo!"
Lui se ne va, e io richiudo la porta.
Riprendo a piastrare l'ultima ciocca e passo giusto un filo di trucco sugli occhi, tanto ho già un astuccio pronto nella borsa. Finirò gli ultimi ritocchi con tutta calma quando sarò sul treno.
Indosso un pantaloncino nero piuttosto avvitato, con sopra una maglietta bianca di cotone con una stampa vintage e delle scarpe da ginnastica nere. Sono pronta! Sistemo al collo la mia Nikon, indosso lo zainetto di ecopelle e lascio la camera, richiudendomi la porta alle spalle.
A braccia incrociate, Startseva è appoggiato con la schiena alla parete accanto alla porta della mia stanza. Mi stava aspettando?
Adesso che lo guardo meglio, non sembra più amareggiato come ieri e dentro di me sospiro con sollievo.
Oggettivamente è un bell'uomo il mio coach: alto, ben scolpito, grigi occhi magnetici, riccioli scuri un po' allungati che gli vanno a incorniciare amabilmente il viso dai lineamenti marcati.
"Finalmente...!" mi dice, con il suo tenue sorriso.
Startseva sembra tranquillo, oserei dire anche un po' spensierato. È raro vederlo così.
Non è più arrabbiato, eppure anche questa volta con lui ho dato il peggio di me.
La cosa più snervante è che ogni volta che discutiamo, Startseva glissa sempre, come a voler rimarcare che dall'alto dei suoi 34 anni lui è l'uomo maturo, mentre io sono solo una ragazzina. E in effetti - penso tristemente - in alcuni momenti, i dieci anni che intercorrono fra noi li percepisco tutti.
Lo seguo in silenzio lungo il corridoio fino all'ascensore, e penso che forse dovrei dire qualcosa a proposito di ieri, quanto meno dovrei scusarmi.
Entriamo e le porte si richiudono davanti a noi. Mi volto timidamente verso di lui, e Startseva ricambia il mio sguardo per la verità un po' sorpreso, ma spetta che sia io la prima a parlare.
"Coach, io..."
Sto per pronunciare le mie penose parole di scusa, quando un rumore improvviso e poco rassicurante ci fa trasalire entrambi.
"C... crede che sia stata una scossa di terremoto?" mormoro, spaventata.
"No, non credo... ma mi sa che adesso abbiamo un bel problema!" risponde lui, sicuramente più controllato di me nelle emozioni.
L'ascensore non si apre e, con ogni probabilità, non è arrivato neanche al piano terra.
Mi agito, vado completamente nel panico. Comincio a premere ripetutamente il tasto 0, che porta al pianterreno.
Con una mano, Startseva afferra saldamente il mio polso e mi costringe, con un incredibile delicatezza, a voltarmi verso di lui.
"Hey, restiamo calmi, d'accordo?"
I suoi occhi rassicuranti mi guardano intensamente. Sento la gola secca e le gambe sono come paralizzate, quindi mi limito ad annuire e cerco di seguire il suo suggerimento.
"Vedrai, usciremo presto di qui - mi dice, lanciando un'occhiata all'orologio - soffri di claustrofobia?"
Scuoto la testa con decisione, ma la verità è che stare negli spazi troppo chiusi alla lunga mi mette ansia, altrimenti non sarei andata subito nel pallone così.
Dal canto suo, Startseva sospira di sollievo e preme il pulsante delle emergenze, che in preda all'agitazione proprio non avevo visto.
Inoltre, noto che qui dentro il telefono non prende linea, ma almeno arriva il wi-fi dell'hotel, seppur con un segnale piuttosto debole.
Ho praticamente una trentina di messaggi non letti da parte delle mie compagne e non ho la minima intenzione di soffermarmici proprio adesso. Apro la chat di Cris e la avverto di questo piccolo contrattempo.
"La segnalazione dovrebbe essere arrivata..."
Sento a mala pena la voce di Startseva e mando immediatamente un messaggio alla mia amica.

Tu:
Cris, io e Startseva siamo rimasti bloccati in ascensore.
Lui dovrebbe aver mandato la segnalazione, ma non so...
per favore, avvisa Paolo e controllate che sia arrivata!
Cris:
???
Lo avverto subito!!

Cerco con tutta me stessa di regolarizzare il mio respiro, di calmarmi. Sono tesa e la presenza di Startseva così vicina non mi aiuta.
Poveretto, lui ha cercato di calmarmi e adesso sta facendo tutto il possibile per tirarci fuori di qui.
Tempo qualche istante, e suona il suo cellulare. Si tratta di una videochiamata da parte di Paolo.
"Pronto, Paolo...?"
"Greg, i tecnici sono già al lavoro, a breve dovrebbero tirarvi fuori di lì!"
La voce di Paolo giunge rassicurante dall'altro capo.
"Grazie al cielo!" è il lungo sospiro di Startseva.
"Spiegami, cos'è successo? Non è che avete premuto qualche tasto...?"
"No, assolutamente, abbiamo solo sentito un rumore strano e l'ascensore si è fermato di colpo! - gli spiega Startseva - accidenti! Fra poco parte il treno!"
"Vedrai che ce la faremo..."
"Lo spero, chiamami se hai novità!"
"Certo, voi resistete!"
Startseva riattacca, e io adesso mi sento un po' più tranquilla. Abbiamo ancora parecchie ore di ossigenazione, ma non ne avremo bisogno. Presto saremo fuori di qui e ci riapproprieremo dei nostri spazi personali.
Solo che mi crea un profondo imbarazzo rimanere bloccata in ascensore col mio coach, proprio all'indomani di una nostra ennesima sfuriata.
Startseva è proprio accanto a me, e io cerco in ogni modo di evitare di incrociare il suo sguardo perché lui sa che prima stavo per dirgli qualcosa. Volevo cavarmela così, approfittare di quei pochi secondi per porgergli le mie scuse, il tempo di un breve tragitto in ascensore. Chiamiamolo Karma o destino, ma questa volta le alte sfere si sono davvero prese gioco di me.
I miei gli occhi sono incollati al cellulare, le mie dita flessuose scorrono svelte sullo schermo. Tento così di esorcizzare la presenza di Gregor, rispondendo ai messaggi di preoccupazione delle mie amiche, una presenza per chiunque discreta e rassicurante ma per me incredibilmente opprimente.
Di nuovo suona il suo cellulare.
"Paolo...! A che punto siamo?"
"Greg, resistete, i tecnici stanno per arrivare..."
Startseva lancia un'altra occhiata all'orologio e, senza alcuna esitazione, esorta l'amico:
"Bene! Ma voi cominciate ad andare in stazione, io e Capparelli vi raggiungeremo non appena ci avranno liberato da qui!"
"Greg, ne sei sicuro? Potrebbe volerci un po'!"
"Appunto per questo motivo, almeno voi non perdete la navetta! In qualche modo io e Lucia vi raggiungeremo, anche in taxi se è necessario!" gli assicura Gregor.
"D'accordo - conviene, infine, Paolo -ma tenete duro! Ci troviamo in stazione!"
Il mio secondo allenatore riaggancia, e io mi ritrovo di nuovo da sola con Startseva in questa minuscola scatola di lamiera, troppo piccola per noi. Attorno regna soltanto il nostro silenzio, lui chiuso come al solito nella sua impassibilità ermetica e io nel mio colpevole imbarazzo.
Non ricordo esattamente il momento in cui ho cominciato a stimare Startseva come allenatore, ma adesso mi rendo conto che di lui sto cominciando ad apprezzare molte altre qualità come la calma, la pazienza, la tempra con cui riesce a gestire ogni situazione. Perché devo ammetterlo, con me ha avuto bisogno di tutte queste sacrosante virtù.
Passano i minuti, e ancora nessuna notizia arriva dall'esterno. Lui non si scompone, ma so che comincia a temere che possiamo seriamente perdere quel treno. Lo osservo un po' assorta, mentre maneggia il cellulare con un po' di frenesia.
Il telefono di Gregor suona ancora una volta, mentre io ormai ho smesso di leggere e rispondere ai messaggi delle mie compagne.
"Greg, a che punto siete?" la voce di Paolo è disturbata dalla confusione in sottofondo.
Sono in stazione, il rumore dei treni e del chiacchiericcio ci suggerisce che i nostri amici hanno già raggiunto il binario.
"Siamo ancora qui dentro! - risponde Gregor, questa volta palesemente irritato - ancora nessuna novità, non ci hanno fatto sapere niente!"
"Cosa? - sento sbottare Poalo, incredulo - ma dannazione! Il treno sta per arrivare!"
"Prendete quel treno, noi troveremo un modo per raggiungervi!"
"Ma neanche per idea!"
"Paolo, sii ragionevole! - lo prega Gregor - è più facile riorganizzare un viaggio in due persone, piuttosto che spostarci in quattordici!"
Questa volta il rumore del convoglio si fa più forte e stridente: è il nostro treno appena fermatosi al binario.
"D'accordo! - risponde Paolo, con tono di resa - ma mi raccomando, scrivimi appena uscite di lì!"
Gregor annuisce e chiude la telefonata. I suoi occhi dal colore del mare in tempesta incrociano i miei nocciola, così diversi ma attanagliati dalla medesima preoccupazione.
Trascorrono minuti interminabili, forse ore. Non so quanto tempo passi prima che riavvertiamo lo stesso rumore di quando l'ascensore si era fermato. Poi, il suono inconfondibile della discesa e finalmente le porte si riaprono restituendoci al mondo esterno...e ai nostri spazi.
Aria nuova. Ossigeno nuovo.
Al nostro arrivo, troviamo i due tecnici e il concierge. Quest'ultimo, con l'aria terribilmente desolata, pronuncia parole a noi incomprensibili e china ripetutamente le spalle, chiaro segno di umiltà tipico della sua cultura.
Il signore della reception non smette di scusarsi con noi, interloquendo in inglese principalmente con Startseva. Il mio coach tenta di ottimizzare i tempi e trovare una rapida soluzione al nostro problema, quindi chiede all'uomo dai piccoli occhi a mandorla indicazioni su come raggiungere Kyoto nel minor tempo possibile.
Mentre i due uomini si recano in direzione, io attendo Startseva nella hall dell'albergo, speranzosa di buone notizie. Seduta su un comodo divanetto, mi rifocillo con del caffè preso al distributore e realizzo che siamo rimasti chiusi in ascensore per oltre due ore. Continuo a messaggiare con le mie compagne, che a breve arriveranno a Kyoto, e non vedo l'ora di raggiungerle per salvare il resto della giornata.
Sento la voce di Startseva e mi alzo contenta, ma tutto l'entusiasmo mi muore sulle labbra quando lo vedo arrivare con l'aria demoralizzata e un po' abbattuta.
"Temo che a questo punto non sia più possibile raggiungere gli altri - mi dice, mostrandomi dei fogli su cui ha annotato gli orari delle prossime partenze disponibili - i posti sui treni sono tutti occupati fino alla corsa delle ore 15, 30. Prendendo quel treno arriveremo a Kyoto giusto un'ora prima della ripartenza"
Guardo sconsolata le annotazioni riportate da Gregor con una calligrafia davvero molto chiara e ordinata, e mi lascio ricadere sul divano con i fogli tra le mani, aggrappandomi alla remota speranza di riuscire a trovare una soluzione. Ma inevitabilmente devo arrendermi all'idea di dover rinunciare a vedere uno dei posti che mi ero assolutamente prefissata di visitare durante la permanenza in Giappone.
"Dispiace molto anche a me! - afferma sincero il mio coach, mentre controlla nuovamente l'orario - ascolta, visto che siamo costretti a rimanere qui, ti andrebbe un giro per la città?"
Strabuzzo gli occhi e sollevo il capo verso di lui, alquanto sorpresa della sua proposta. Startseva è disposto davvero a visitare Tokyo insieme a me, proprio con me che sono, come dire, la sua spina nel fianco?
"Sì...d'accordo!"
Startseva mi rivolge un sorriso caloroso e soddisfatto, sembra contento di aver trovato un giusto compromesso e che io abbia accettato il suo invito. D'altronde, io mi sono già concessa un giro con le mie amiche nei scorsi giorni, ma lui è rimasto chiuso in albergo, assieme a Paolo, a lavorare per la nostra squadra.
Quindi lasciamo insieme l'albergo, lui con una tracolla e io con uno zainetto sulle spalle, e ci rechiamo alla fermata dell'autobus più vicina come due perfetti turisti. Nell'attraversare una magnifica via alberata molto tranquilla e poco trafficata, mi rendo conto che siamo stati molto fortunati.
Anche se è giugno inoltrato, ancora permangono rigogliosi sui rami degli alberi il ricordo della fioritura primaverile. Quello di assistere all'hanami - la tradizionale usanza giapponese di godere della bellezza della fioritura primaverile degli alberi - era un po' il mio sogno, peccato che le competizioni agonistiche mondiali ricadano sempre in estate, alla conclusione di tutti i campionati.
Così, mi concedo di perdermi un po' nel godere di tanta bellezza e nel respirare a pieni polmoni l'aria che sa di estremo Oriente, l'aria che sa di Giappone...e per un attimo mi dimentico di Startseva, del nostro ultimo attrito, delle mie amiche, di Paolo, della tensione per le competizioni, di tutto. Mi perdo e mi meraviglio di che magnifico spettacolo è capace la natura.
"Eccoci! - Startseva richiama la mia attenzione, riportandoti alla realtà - la fermata è questa, per andare in centro ci conviene prendere il 58"
Lo dice puntando un dito sulla mappa, che indica la nostra posizione, e facendolo scorrere verso una vasta area delimitata in rosso che rappresenta la zona centrale della capitale nipponica.
"Dove ha preso quella cartina?" domando perplessa.
"Me l'ha data gentilmente il direttore dell'hotel - risponde placidamente - per scusarsi dell'inconveniente dell'ascensore"
Chiamalo inconveniente...! Mi ha fatto saltare la visita a Kyoto!!
Sospiro rassegnata e aspetto insieme a Startseva l'arrivo dell'autobus, che non si fa attendere. Saliamo sul 58 che è quasi vuoto, e vado a prendere posto sul sedile di fronte al mio coach, che non smette un attimo di consultare la cartina con la leggenda e i consigli tutti in inglese.
Quindi ne approfitto per rispondere ai continui messaggi inviati dalle mie compagne nel nostro gruppo, quello privato che esclude tassativamente la partecipazione dei nostri allenatori... ma sospetto comunque che Paolo sia a conoscenza della sua esistenza.

Tu:
Ragazze, come state ? Siete arrivate a Kyoto?
Vorrei tanto essere lì insieme a voi!
Camilla: :
Noo, Lucii!! :'( :'( :'(
Rossella:
Maledetto ascensore!! =.="
Giulia:
Questo proprio non ci voleva : (
Camilla:
Luci, e adesso cosa farai?

Apro la fotocamera del cellulare e, divertita, scatto una foto a tradimento a Startseva e la invio sul gruppo.

Tu:
Sto andando in centro con Startseva... : (
Sempre meglio che passare la giornata
in albergo a non far nulla...!
Camilla:
Coach!!!!
* .............................. *
Giulia:
*O*
Uff...! Che invidia!! Avrei tanto voluto rimanere
io bloccata in ascensore insieme a Startseva!!

La vibrazione del cellulare mi avverte dell'arrivo di un nuovo messaggio su un'altra chat. E' Cris!
La mia amica mi ha appena mandato nella nostra chat privata una foto di lei e Paolo appena scattata. In primo piano c'è lei, intenta a nascondere la sua felicità in un sorriso contenuto, che viene cinta in un abbraccio da Paolo con il suo solito sorriso smagliante, mentre sullo sfondo si erge maestoso un antico tempio shintoista tipico dell'antica capitale.
Un sorriso compiaciuto ma beffardo mi si dipinge sul viso: sapevo esattamente che le cose sarebbero andate in questo modo, che Cris non avrebbe tardato a perdonarlo, ma era comunque necessario tenermi sveglia l'intera notte per insultare il suo Paolo.

Tu:
Bellissimi... i due imbecilli ritratti in questa foto!!
Cristina:
Ė un cretino, un imbecille, un vero idiota!!!
Ma temo di essermi innamorata!! : (
Tu:
Sì, ti sei decisamente innamorata...! E va bene così!
Paolo è adorabile, un adorabile imbecille, e ti ama...
quindi è perfetto!

Scrivo alla mia amica esattamente quello che penso. Nella sua impulsività, Paolo è un ragazzo spontaneo e genuino, e credo davvero che sia molto innamorato della mia amica.
Attendo il messaggio di risposta che Cris sta digitando, quando un'ombra mi si para davanti. Con un po' di timore vedo Startseva già in piedi, di nuovo pericolosamente a pochi centimetri da me.
"Dobbiamo scendere alla prossima...!" mi avverte.
Con lo sguardo un po' colpevole seguo il mio coach che mi precede verso le porte dell'uscita. Temo seriamente che in quel frangente possa aver visto qualcosa che non doveva...come il nostro gruppo segreto o peggio ancora la foto di Cris.
Ufficialmente Startseva non sa della tresca dei miei amici. Paolo ha detto che il nostro allenatore è un tipo molto preciso sul lavoro, non ama che i rapporti privati si mischino con quelli professionali. Quindi, di comune accordo, i miei amici hanno deciso di vivere clandestinamente la loro storia, almeno per il momento, ci sarà modo di portarla alla luce del sole alla fine del mondiale.
Quando finalmente l'autobus si ferma, scendiamo e ci ritroviamo in uno dei quartieri più popolosi e dinamici della città. Mi guardo attorno, rapita da tanta meraviglia, e tutto mi sembra straordinariamente esotico e moderno: i grattacieli altissimi, i megaschermi colorati, la varietà dei negozi.
Sono rimasta senza fiato, e non me ne accorgo nemmeno finché la mia attenzione non viene catturata ancora una volta da Gregor.
"Dimmi se ti piace questo programma. Dal momento che è davvero impossibile vedere tutta Tokyo in una sola giornata e sono già le 11, avrei pensato che questa mattina potremmo visitare la Tokyo Tower, andare a pranzo e poi visitare qualche tempio..."
Startseva è incredibile, ha passato tutto il tempo sull'autobus a studiare la mappa e ad elaborare una tabella di marcia, per trascorrere al meglio la nostra giornata. I suoi occhi grigi brillano alla luce del mezzogiorno, sembra così spensierato e sereno il mio coach che stento davvero a riconoscerlo.
"Va benissimo!" rispondo sincera.
"Sicura...? Se c'è qualcosa in particolare che ti andava di visitare fallo pure presente - osserva lui - siamo in libera uscita, e possiamo disporre del tempo come ci pare...!"
Scuoto la testa in segno di diniego, mostrando un grato sorriso di apprezzamento.
"Questo programma andrà benissimo!"
Gregor rimane un po' spiazzato dalla mitezza con cui mi sono rivolta, e ricambia timidamente il mio sorriso. Così, ci incamminiamo lungo un marciapiede, ordinatamente affollato. Nessuna delle tante fotografie del Giappone che ho visto, pur avendomi suscitato incredibili emozioni, è mai riuscita a trasmettermi le emozioni che sto provando in questo momento che sono completamente immersa in questo mondo.
Osservo Gregor al mio fianco, anche lui rapito e affascinato da tutto ciò che ci circonda, e lo scopro nuovamente umano. Nel profondo, so che è una brava persona e un ottimo allenatore, e finalmente riesco ad ammettere a me stessa che ritrovarmi qui insieme a lui non è poi un dramma.
In mezzo a questa folla, sembriamo due amici qualsiasi che passeggiano o che vanno a fare acquisti insieme, nessuno sospetterebbe mai dei nostri attriti e delle nostre liti furibonde. E mentre sorrido per questo pensiero, i miei occhi nocciola vengono intercettati da quelli grigi di Startseva, il quale mi apostrofa un po' perplesso:
"Mhmm...che succede?"
"Niente!" mi affretto a rispondere.
"Accidenti, non dirmi che ho fatto ancora disastri col caffè...!" sospira lui, tirando fuori il cellulare per avere un riflesso del suo viso, mediante la fotocamera interna.
"No... davvero!!"
Tutto a un tratto, trovo questo momento divertente e imbarazzante. Distolgo lo sguardo dal mio allenatore, mentre lui perplesso ripone nuovamente il telefono nel taschino. Sarà che per la prima volta ci troviamo in un contesto diverso, che non sia la palestra o il nostro gruppo, ma non avverto lontanamente la stessa sensazione opprimente di quando ci troviamo a discutere assieme.
Mi accorgo che per lui forse è lo stesso perché non si scompone, rimane calmo e rilassato come me, mentre a grandi passi ci dirigiamo verso la nostra meta.
"Lucia..."
"Sì, coach...?" mi volto nuovamente a guardalo.
Con il sorriso più bello che io gli abbia mai visto in volto, il mio allenatore fa cenno con la testa come a indicarmi qualcosa in lontananza. I miei occhi nocciola seguono il suo sguardo e finalmente vedo svettare stupenda e maestosa, dietro una coltre di alberi, la torre scarlatta.
La Tokyo Tower.

HANAMI IN PIENA ESTATE
(Seconda parte)
 

LUCIA

CLICK! CLICK! CLICK!
"La Tokyo Tower è una torre panoramica e per telecomunicazioni, situata nel quartiere di Shiba-Koen di Minato a Tokyo. Costruita nel 1958 e alta 333 metri, la torre è la seconda struttura artificiale del Giappone, e la ventitreesima più alta del mondo...ah, però...!"
Con un certo interesse, ascolto Startseva leggere ad alta voce le curiosità contenute ai margini della cartina turistica, mentre impugno la macchina fotografica e do sfogo alla creatività con i miei scatti.
CLICK! CLICK! CLICK!
"Le due fonti di reddito principale della Tokyo Tower sono il turismo e l'affitto di postazioni per antenne-radio televisive. La struttura è dotata di due punti di osservazione: l'Osservatorio principale e l'Osservatorio speciale, mentre alla base della torre vi è il Foot Town, un edificio di quattro piani che offre ai visitatori svariate attrazioni – continua il mio coach – Lucia, che ne dici, ti andrebbe di salire sulla torre e visitare l'Osservatorio?" 
CLICK! CLICK! CLIK!
"Sì, certo!" rispondo, distogliendo lo sguardo dal mio ultimo soggetto immortalato.
Startseva lancia un'occhiata incuriosita al display della mia Nikon.
"Sembra interessante! Posso dare un'occhiata?"
E io decido di mostrargli tutte le foto della torre scattate finora. Vado piuttosto fiera della mia personale tecnica fotografica, e mostro sempre con un certo orgoglio i miei scatti.
"Ma sei bravissima! – è l'esclamazione piena di stupore di Startseva – queste tue foto sono davvero stupende!"
Faccio scorrere lentamente le immagini sul display della macchina fotografica, molte delle quali sembrano l'una il perfetto duplicato dell'altra per via dell'impostazione sullo scatto multiplo di prova. Il mio coach non si perde neanche una sequenza, e devo ammettere che il suo sguardo colmo di ammirazione mi inorgoglisce davvero molto.
"Amo molto la fotografia...!" dico un po' timidamente.
Cerco di vincere così l'imbarazzo di quei complimenti e di avere Startseva nuovamente così vicino, a un palmo dal mio viso.
Appena le fotografie della torre finiscono e lasciano posto a quelle scattate nei giorni scorsi insieme alle mie compagne, lascio ricadere la Nikon assicurata saldamente al mio collo.
"Hai una tecnica molto particolare, da vera professionista, sai? Mi piace molto"
Startseva si riferisce alla caratteristica di frapporre tra il soggetto e l'obiettivo una cornice tutta naturale, che sia un fiore o un ramo, così da sfocare questi in primo piano o l'obiettivo stesso. Questo è un po' il marchio distintivo delle mie fotografie.
"Beh, sì...diciamo che è una mia caratteristica quella di incorniciare naturalmente i soggetti – rispondo – qual è la sua tecnica, coach Startseva?"
"Chiamami Gregor e dammi dei tu...almeno per oggi... non sono poi molto più vecchio di voi" sorride.
Per quanto sia bello e conciliante il sorriso stampato sul volto di Startseva questa mattina, l'idea di ridurre ulteriormente le distanze tra noi mi mette un po' a disagio. Dubito che riuscirei mai a rivolgermi a lui, apostrofandolo con del tu.
"Beh, ecco, io non sono così bravo – afferma lui, accennando un po' di imbarazzo – anzi, direi che non lo sono affatto!"
Così dicendo, mi mostra attraverso il display della sua Canon alcune fotografie scattate a Rio de Janeiro un mese prima, durante la sua ultima trasferta per i mondiali della categoria maschile. Il sorriso imbarazzato di Startseva mi diverte, e un po' mi scalda il cuore. Allora esiste davvero qualcosa che non gli riesce! Lo scopro umano, quasi accessibile, lui che è sempre così glaciale e imperscrutabile. Evito di sorridere troppo davanti ai suoi scatti un po' sfocati e dall'inquadratura decisamente mal centrata, ma è innegabile che la sua fotografia è ben lungi dall'essere regolata da un'affinata tecnica.
"Queste sono state scattate durante i mondiali di Rio di quest'anno, vero?"
"Sì..." e un sorriso orgoglioso e nostalgico gli illumina quei lineamenti marcati.
Le sequenze mostrano una città esotica, vitale e movimentata. Me l'immagino proprio così Rio: una città da vivere dall'alba al tramonto in compagnia della mia fedele Nikon, e dal tramonto all'alba con un caipirinha fresco in mano.
In realtà, so per certo che Startseva non abbia vissuto la sua trasferta esattamente così.
Ma immagino che a un certo punto, un po' come ha fatto con noi ragazze, abbia ceduto alle richieste dei suoi atleti e si sia concesso un giro tra le vie della città sudamericana.
So che probabilmente il Cristo Redentore, Gregor deve averlo visto solo dall'angolatura delle sue fotografie, dalla terrazzina del suo hotel o dalla spiaggia.
Le foto che lo ritraggono in allegria insieme a Mirko e al resto della squadra per le strade di Rio mi suggeriscono l'idea di un gruppo unito e affiatato. Startseva, giovane com'è, si confonde tra i suoi ragazzi e quasi sembra uno di loro. Improvvisamente, mi torna alla mente il calore con cui Mirko lo ha salutato a Milano, la sera prima della nostra partenza per il Giappone: un'altra dimostrazione della fiducia e dell'affetto che lega Startseva alla sua squadra.
Nel vedere le foto del mio allenatore insieme a Mirko, attendo con un po' di timore che da un momento all'altro risalga il magone, quella morsa allo stomaco che mi ha tormentato negli ultimi mesi, e provo un indescrivibile sollievo nel constatare che rivedere quel volto non turba più la mia serenità.
"Come vedi, nel caso fallissi come allenatore, chiaramente non ho un futuro come fotografo! – ironizza Startseva – su, adesso andiamo a trovare il modo di salire in cima alla torre!"
Sorrido e seguo il mio coach fino ai piedi della Tokyo Tower, dove un'enorme struttura cubica a quattro piani si erge alla base della torre, il Foot Town. Accedendovi attraverso l'apertura delle porte automatiche, ci ritroviamo in una vasta area costellata da una grande varietà di negozi e attrattive: boutique, ristoranti, negozi di generi alimentari, ma anche piccoli musei e gallerie.
"Wow! – esclamo – sembra quasi di essere in un grande centro commerciale!"
"Vero...!" conviene Startseva, mostrando il mio stesso stupore.
Rubo qualche scatto d'ambiente, mentre ci dirigiamo verso i gli ascensori. Lasco volentieri che sia Startseva a fare da guida e a occuparsi di come raggiungere l'Osservatorio. Lo osservo, mentre cerca sul tabellone le indicazioni in inglese, con la sua solita calma e santa pazienza.
"Mhm...per salire direttamente all'Osservatorio Principale ci conviene prendere l'ascensore centrale!"
E io guardo con un po' di timore alla scatola di lamiera, decisamente più grande rispetto a quella dell'Hotel Hinata dove alloggiamo. Nonostante insieme a noi entrino altri sette visitatori, mi fa un certo effetto prendere quell'ascensore insieme a lui. Siamo gomito a gomito, e per tutto il tragitto gli occhi grigi di Startseva rimangono attenti sulla cartina. Insondabile com'è, mi chiedo se anche lui senta ancora addosso l'eco della tensione di stamattina, quando eravamo bloccati in ascensore. Una tensione assolutamente palpabile in quel momento di imbarazzo e di incertezza.
Usciamo dall'abitacolo, e per me è un po' come tornare a respirare. L'Osservatorio occupa uno spazio piuttosto ampio, i visitatori non sono molti, e tutto sembra assolutamente pulito e ordinato. Ci avviciniamo alla vetrata, e la visuale che ci si apre davanti è la panoramica di Tokyo vista a 360 gradi. Uno spettacolo mozzafiato: i grattacieli e palazzi affollano la capitale alternandosi con qualche piccola aree verde, mentre in lontananza il mare lambisce le coste, formando la bellissima baia.
"Tokyo è davvero uno spettacolo vista da quassù!" esclama Gregor.
"Già...è bellissima!"
Mi godo ancora un po' il panorama circostante, e poi impugno nuovamente la Nikon per qualche nuovo scatto. Da quassù non posso certo servirmi della mia tecnica, non ho appigli per ricreare le mie adorate cornici, ma sono sicura che usciranno comunque delle belle foto, considerata la vista non può essere diversamente.
Accanto a me, Startseva fa altrettanto, poi con un dito indica qualcosa sulla destra:
"Guarda, quello deve essere il Monte Fuji!"
Ci spostiamo sull'altro versante dell'Osservatorio, dove è possibile ammirare meglio la montagna che domina sulla città, la cui cima rimane incantevolmente innevata tutto l'anno.
Le foto col Monte Fuji sullo sfondo sono particolarmente belle, un po' come tutti gli spettacoli in cui ciò che di più suggestivo offre la natura si fonde con il meglio che riesce a creare la mano dell'uomo.
Una mano di Gregor mi sfiora delicatamente il braccio.
"Guarda in basso!"
Seguo il suo sguardo e vedo, sotto i nostri piedi, una finestra incastonata nel pavimento. Rapita com'ero dalla vista, non mi ero minimamente accorta di questo curioso spiraglio, che dà proprio sul tetto del Foot Town e sulla strada. Punto l'obiettivo della macchina fotografica sulla finestrella. Il mio coach si affretta a spostarsi, nel rendersi conto che i suoi piedi offuscano un po' la visuale panoramica.
"Oh, perdonami!"
"No...! – gli intimo – si rimetta pure come prima..."
E per un lungo attimo i miei occhi nocciola chiaro si incontrano perfettamente nei suoi grigissimi. Gregor obbedisce, posizionando di nuovo i suoi piedi sulla finestrella in maniera del tutto speculare ai miei.
CLICK! CLICK!
C'è la giusta centratura e una perfetta simmetria nelle foto che ho appena scattato: le sue scarpe blu e le mie nere incorniciano perfettamente la finestra panoramica che dà sulla parte sottostante della Tokyo Tower. Quindi, mostro soddisfatta l'esito della mia creazione a Startseva, che commenta con un fischio di apprezzamento.
"Molto bella, poi potrei averne una copia?"
"Certamente! – gli assicuro – va bene se gliela mando sulla sua mail?"
Proprio io che mi sono sempre dimostrata ostile nei suoi confronti, adesso non riesco a rivolgermi a lui senza dargli rispettosamente del lei.
"Certo, ti ringrazio molto!"
E realizzo di aver appena scattato la prima foto di me e Startseva assieme, una foto che per giunta ritrae i nostri piedi. Lo trovo curioso e divertente, se penso che la nostra prima foto assieme sarebbe sicuramente stata una fotografia di gruppo con tutta la squadra per la stampa e per la federazione, se solo stamattina non avessimo perso quel treno.
Gregor si stiracchia e ammira ancora un po' il panorama che ci si staglia maestoso davanti, oltre quelle grandi vetrate, e poi mi propone:
"Comincio ad avere una gran fame, sai... Ti va se ci fermiamo adesso per la pausa pranzo?"
Lancio un'occhiata all'orologio e noto con stupore che sono già passate le 13,30. È incredibile come da quassù si perda del tutto la cognizione del tempo.
"Sì, sono d'accordo...!" rispondo.
Sento improvvisamente un leggero languorino, e mentre Startseva si avvale della sua cartina informativa, io comincio a consultare Google alla ricerca di un posto buono e abbordabile nelle vicinanze. È risaputo che Tokyo è una città piuttosto cara, ma so che consultando le mie fidate applicazioni, posso trovare facilmente un buon ristorante a due passi e con ottimo rapporto qualità-prezzo.
"Cosa preferisce mangiare?" gli domando, così da ristringere il campo di ricerca.
Mi sorprende molto la varietà di ristorazione che offre questo quartiere, particolarmente turistico e commerciale. Gregor abbandona la sua fidata cartina informativa e mi si avvicina, per dare un'occhiata al sito che sto consultando.
"Mhm, non ho preferenze! Consigliami tu!"
Scorro sulle varie opzioni, avendo cura di filtrare quelle con i più alti feedback.
"Questo sembra molto allettante!" suggerisco, indicando un ristorante di cucina tradizionale.
Il ristorante si chiama Ryokan e possiede cinque stelle feedback su cinque. Noto che dalle foto il locale sembra molto accogliente e le pietanze davvero deliziose.
"Ottima scelta!" è il commento del mio coach.
Startseva dà il suo consenso con un sorriso e il solito suo cenno di apprezzamento col capo.
Così volgiamo un ultimo sguardo lontano sulla città, prima di imboccare l'ascensore e lasciare l'Osservatorio.
Spero di aver fatto una buona scelta, Startseva è rimasto in silenzio e ha lasciato che scegliessi io il ristorante in cui pranzare assieme. Scopro che la compagnia del mio coach non è affatto sgradevole: è un tipo molto curioso e instancabile, sempre aperto a qualsiasi proposta. Gregor non si lamenta mai e, a dirla tutta, un tipo come lui incarna proprio il mio compagno di viaggio ideale.
 

GREGOR

Dopo qualche minuto di cammino giungiamo al Ryokan, che ha tutto l'aspetto del tipico ristorante giapponese, con la sua insegna in ideogrammi kanji e lanterna rossa ben esposta all'esterno. Questo locale si trova in uno stretto vicolo interno, in un punto davvero nascosto nell'area metropolitana e caotica di Shibuya.
Entrando al suo interno, un profumino davvero invitante mi invade le narici e stuzzica ancora di più il mio appetito.
Come da indicazioni riportate sul cartello, ci togliamo le scarpe da tennis e le rimponiamo nell'apposita scarpiera accanto all'ingresso. Noto con un sorriso che neanche Lucia ha esattamente un piede di fata con il suo 41, mentre io necessito di almeno un 46. Ci vuole un po' per individuare i nostri numeri, ma finalmente riusciamo a trovare e a indossare le ciabatte con cinturino a infradito.
Non lo avrei mai detto, ma queste ciabatte sono incredibilmente comode. Non sarebbe una cattiva idea comprarne un paio prima di tornare in Italia, inoltre potrebbero essere anche un souvenir molto apprezzato da mia madre.
Mia madre...accidenti...! – Mi sono completamente dimenticato di rispondere al suo ultimo messaggio. Travolto dagli eventi e completamente assorbito dalla gara, non le telefono dal primo giorno che sono arrivato in Giappone. Prometto a me stesso che staserà rimedierò, una volta rientrato in hotel, magari con una videochiamata.
Veniamo ricevuti da un giovane cameriere dal viso tondo e dagli occhi a mandorla, che con modi piuttosto ossequiosi ci fa accomodare in un angolo piuttosto appartato. Spesso incontro un po' di difficoltà a interagire in inglese con i giapponesi, per via del loro marcato accento nipponico e del mio probabilmente troppo italiano, tuttavia alla fine ci riesco.
Adesso io e Lucia siamo seduti l'uno di fronte all'altra. Consultiamo i menù, e ancora mi sembra incredibile ritrovarmi a trascorrere una mattinata pacifica e spensierata insieme a lei. Quando questa mattina in hotel ho realizzato che l'ascensore si fosse bloccato, ho subito capito che probabilmente avremmo perso il treno per Kyoto. Per questo motivo ho esortato il mio amico Paolo a precederci in stazione, perché probabilmente era l'unico modo per salvare l'escursione... almeno per loro.
Lucia ci è rimasta male, doveva tenerci parecchio a quella gita, glielo si leggeva negli occhi quando mi è toccato darle la spiacevole notizia nella hall dell'albergo. Ci tenevo molto a tirarla su, per questo motivo che le ho proposto di accompagnarmi in questo giro turistico per Tokyo.
E non è stata affatto una cattiva idea perché adesso ci ritroviamo l'uno di fronte all'altra, in un tradizionale ristorante giapponese, circondati un'atmosfera decisamente intima e raccolta, senza essere avvolti dal solito clima pesante e ostile della palestra. Forse perché oggi io non sono il coach Startseva e lei la giocatrice Capparelli, ma siamo solo Gregor e Lucia, due ragazzi come tanti che cercano di trarre del buono da questa disavventura. 
La verità è che mi fa uno strano effetto stare solo con lei, avverto ancora una certa tensione intercorrere tra noi, ma questa volta non si tratta di una sensazione negativa...solo strana. È piacevolmente strano che io e Lucia chiacchieriamo serenamente di curiosità, di interessi comuni o di qualsiasi altra cosa esuli il mondo della pallavolo e della rassegna mondiale che stiamo vivendo.
"Ho letto sulle recensioni di questo locale che qui è molto consigliato il ramen – mi informa Lucia – credo che lo ordinerò!"
"Ah, sì...?"
Mi piace molto il ramen ma, sebbene fortunatamente non faccia poi tutto questo gran caldo, non ho molta voglia di mangiare del brodo.
"Io credo invece che mi butterò sui ravioli al vapore – dico, valutando ancora il menù – con cosa vogliamo accompagnare queste pietanze?"
Mi chiedo con curiosità se Lucia sia più un tipo da birra o da vino.
"Forse con del vino rosso – mi risponde, accarezzandosi pensosa il piccolo mento – o lei preferisce il bianco, coach?"
"No... ottima scelta, sono molto curioso – dico, rivolgendole un sorriso – sulla riserva facciamoci consigliare dal cameriere!"
Una volta scelto, comunico le ordinazioni che comprendono un primo e due secondi a testa. Probabilmente è un po' troppo, ma la piccola disavventura di stamattina e la lunga camminata ci hanno messo decisamente appetito.
Il cameriere ci porta subito l'acqua e il vino. Io degusto subito quest'ultimo e devo ammettere che è davvero ottimo.
Lucia non tocca ancora il suo calice, poggia i gomiti sul tavolo e raccoglie fra le mani il suo bel viso. Ogni tanto la vedo spostarsi una ciocca ribelle dietro le orecchie e guardarsi un po' attorno, verso l'ambiente forse un po' piccolo ma decisamente accogliente. Siamo nell'unica sala del locale, con l'atmosfera piuttosto raccolta e con piccoli spazi privati riservati a ciascun tavolo.
Di tanto in tanto, i nostri occhi si incrociano, scambiandosi un sorriso di circostanza ma non per questo meno autentico. Ormai ho imparato a conoscere una per una le mie atlete, e so che Lucia è un tipo impulsivo, assolutamente incapace di fingere. Ma se da un lato questa sua limpidezza d'animo ha potuto costituire un punto di forza per la squadra, dall'altro ha condannato per molto tempo il nostro rapporto professionale a continui contrasti.
Fin dall'inizio, Lucia è stata la mia spina nel fianco, la leonessa da conquistare. Mi sono chiesto a lungo come fosse saltato in mente a Pandolfi di nominare capitano proprio lei, una ragazza così impudente e con un simile caratterino; ma poi ho visto nei suoi occhi la tenacia, la determinazione, la forza e la grinta con cui incita e sostiene le sue compagne. Ho visto il suo attaccamento alla squadra e ho capito che la maglia numero dieci non poteva che indossarla lei. È stato difficile per noi accettarsi, abituarsi l'uno all'altra è stato un percorso lento e faticoso ma sento che questa volta ce l'abbiamo fatta.
Intanto i nostri telefoni non hanno smesso un attimo di vibrare. Nell'attesa che arrivino le portate, Lucia estrae dallo zaino il suo cellulare, e così anche io mi concedo di tirarlo fuori dalla tasca per ingannare il tempo.
Naturalmente si tratta delle ragazze. La chat è letteralmente invasa da foto e commenti che condividono sul gruppo della palestra. Fra le tante foto, ne compare anche qualcuna buffa e imbarazzante di Paolo che lo ritrae nel vano tentativo di mangiare una banana in santa pace o, nelle foto di gruppo, agghindato da dietro con delle corna. Sempre tremende, sempre irriverenti, sempre così...adorabili!
"Sembra che si stiano divertendo molto" commenta Lucia, recuperando i messaggi non letti dal suo dispositivo.
I suoi occhi nocciola sono assorti sullo schermo, e penso con un po' di rammarico che in questo momento lei preferirebbe trovarsi lì con loro, insieme a tutte le sue compagne, piuttosto che con me, il coach rompiscatole.
Sbuffo a questo pensiero.
"Oh, sì... anche Paolo si sta decisamente divertendo!"
Riesco così a strapparle una risata. Adesso quelle profonde iridi nocciola affondano nelle mie grigie e acuminate, con calore e una leggerezza mai provate prima. 
Quel bel sorriso dipinto sul suo volto e la timidezza con cui poi distoglie lo sguardo, posandolo nuovamente sul cellulare, riescono a scaldarmi il cuore. Perché in fondo anch'io sono un timido, ma avendo avuto molto a che fare con la stampa e i riflettori ho imparato a dominare la mia timidezza. Lucia è ancora nel fiore dei suoi anni, probabilmente è all'apice della sua carriera, ha ancora molta strada davanti e quello che è riuscita a conquistare alla sua giovane età è davvero molto ammirevole.
"Camilla la pensa sempre, coach!" sussurra poi lei, lanciandomi una breve occhiata.
"Come...?"
Con il pollice scorro nel gruppo, fino a trovare la foto di un dolcetto dall'aspetto invitante, inviato proprio da Camilla, insieme al messaggio Coach Startseva, questo è per lei!!
Un sorriso che proprio non riesco a trattenere mi si allarga sul volto.
"Sembra un muffin, vero? – domando – i suoi sono dannatamente buoni!"
"Già – conviene lei, divertita – Camilla e la sua fissazione per i dolci...!"
Prima di decidermi a riporre via il cellulare, mi ritrovo a soffermarmi su alcune foto di Camilla. Vederla sorridere felice e spensierata in questo modo mi infonde un grande sollievo. Sembrano così lontani quei primi tormentati giorni di allenamento insieme, quando in palestra regnava sovrana quell'atmosfera carica di tensione e diffidenza.
"Camilla è entrata pienamente nel ruolo, ha la stoffa della vera campionessa! Per i progressi che ha fatto in così poco tempo è davvero una forza della natura!" ed è il cuore gonfio di orgoglio che parla per me.
Forse non dovrei lasciarmi andare a questo tipo di commenti con una mia giocatrice, nel pieno della competizione, ma questa riflessione è sorta spontanea sulle mie labbra. Sono certo che in questo mondiale, a prescindere da quale sarà l'esito, Camilla sarà la mia vittoria più grande.
"Sì, concordo – afferma Lucia – con i suoi palloni, Camilla riesce a variare molto il gioco, come se avesse sempre fatto la palleggiatrice!"
E io concordo perfettamente con lei.
"Già! L'abbandono di Pandolfi e della vostra compagna ha gettato molto scompiglio nella squadra – osservo – ma in compenso sono contento che abbia dato a Camilla l'opportunità di scoprire il suo potenziale, e magari la possibilità di esplorare nuove strade in futuro!"
"Lei conosce il nostro vecchio allenatore?"
"Sì, Pandolfi è stato il mio primo allenatore, all'inizio della mia carriera nella pallavolo professionista – rispondo, tornando con i ricordi a molti anni fa – all'epoca militavo nella Milano Powervolley, ma solo dopo un anno lui è stato chiamato ad allenare la nazionale"
Gli occhi di Lucia mi scrutano adesso in maniera indecifrabile, il suo viso si incupisce. Improvvisamente sento che qualcosa non va. Ho come la sensazione che il lavoro, invadendo i nostri spazi, riuscisse a sconvolgere questo piacevole equilibrio creatosi tra noi, e io non voglio assolutamente che questo avvenga. Almeno non oggi, non adesso che finalmente la sento così vicina.
In mio soccorso arriva provvidenzialmente il giovane cameriere, portando con sé tutte le nostre ordinazioni. I nostri occhi sono sulla tavola ricolma improvvisamente di ciotole coloratissime piene di prelibatezze.
Il giapponese congiunge le mani con modi cerimoniosi, e noi con garbo di riflesso lo imitiamo.
"Itadakimasu!" sussurra il giapponese, prima di dileguarsi.
Non ci vedevo più dalla fame, si può dire che il cibo sia arrivato nel momento più propizio. Inforco le bacchette e mi concentro sui miei gustosissimi ravioli, mentre Lucia fa lo stesso con il suo ramen brodoso. Un mugolio soddisfatto le sfugge, mentre sgrana gli occhi per la sorpresa.
"Ė davvero ottimo...!" sorride arrossendo, e io la ricambio compiaciuto.
Una pacifica quiete accompagna il nostro pasto, e io spero con tutto me stesso di non aver rovinato in qualche modo ciò che di bello stavamo costruendo assieme.
Alla fine, con mia grande sorpresa, è proprio Lucia a spezzare il silenzio.
"Coach, vorrei scusarmi ancora una volta con lei...!"
"Mhm... – mi affretto a dire, ingurgitando il mio ultimo raviolo e ripulendomi con il tovagliolo – non è necessario!"
Lucia manda giù l'ultimo sorso del suo brodo e scuote la testa con decisione.
"La verità è che per me è stato un periodo particolarmente stressante. Negli ultimi giorni a Milano, tra i preparativi per la partenza, la tensione per le nuove competizioni, Mirko... ero veramente provata da mille emozioni – e penso davvero che questa volta ti stia parlando con il cuore in mano, vorrei dirle che non è necessario parlare di faccende così private, ma rimango in silenzio ad ascoltarla – aveva visto bene, sa? Io e Mirko stavamo insieme fino a qualche mese fa..."
Poso le bacchette e mi specchio in quelle calde pozze nocciola che sono i suoi occhi.
"Mi dispiace molto essermi dimostrato indiscreto quella sera, non era affatto mia intenzione essere così indelicato!" affermo con tutta sincerità, riferendomi alla nostra ultima sera a Milano.
"Ma lei non lo è stato affatto! E so che non sta bene parlare di faccende personali, ma ci tengo molto a scusarmi con lei e a tentare di spiegarle cosa mi sia preso quella volta – dice timidamente – qualche mese fa ho scoperto che Mirko mi ha tradita e ci siamo lasciati. Questo fatto in sé non è un dramma, se da bambina non avessi vissuto con difficoltà la separazione dei miei genitori, per il tradimento di mio padre e il suo abbandono. Lo so che non è una valida giustificazione, ma in un momento di preparazione fisica e mentale in vista di una competizione agonistica così importante, la tutta storia di Mirko mi ha destabilizzata emotivamente. Ma un capitano che si rispetti, non dovrebbe lasciarsi sconvolgere in questo modo, non dovrebbe lasciarsi influenzare dalle emozioni come ho fatto io...e lei decisamente non meritava un simile trattamento, e io non dovevo permettermi in nessun caso a mancarle di rispetto!"
Le sue parole sono un fiume in piena che mi travolgono. Davanti a simili rivelazioni l'immagine di ragazza viziata e capricciosa viene inevitabilmente meno, e lascia posto a un'immagine di Lucia vera e autentica: lasciando posto alla ragazza e non alla campionessa.
Sento come mia la difficoltà di Lucia nel parlare questioni così delicate, a cui io per tantissime ragioni non posso essere indifferente.
Forse rimango troppo a lungo senza parole, perché vedo lei distogliere nuovamente lo sguardo imbarazzata, abbassarlo sulla sua tempura di gamberi, e abbozzare un tenue sorriso:
"Mi dispiace, probabilmente non dovevo tirare fuori questioni così intime e private...!"
"No, non è questo...!" mi affretto a risponderle e di riflesso allungo una mano per poggiarla sulla sua, come a volerla trattenere, come se da un momento all'altro potesse di nuovo sfuggirmi.
A quel breve contatto fisico, sento una scarica di adrenalina attraversarmi la colonna vertebrale, e immediatamente ritiro la mano. Come se scottasse, come se sapessi di aver osato troppo con questo gesto.
Comprendo perfettamente il suo stato d'animo e apprezzo davvero che si sia lasciata andare a queste confidenze, perché in fondo nessuno meglio di me sa quanto può far male un ricordo.
"Credimi, Lucia, tutto questo per me ha perfettamente senso – e intendo ripagare la sua sincerità con altrettante sincerità – è assolutamente normale che tutti questi fattori, tutti questi cambiamenti abbiano finito per destabilizzarti in un momento stressante come questo. Anche io ho trascorso un momento molto buio nella mia vita, che mi ha sconvolto fino a farmi perdere il controllo delle mie stesse azioni. Dieci anni fa, un incidente in moto mi ha portato via la mia fidanzata, e alla guida c'ero io. Lei si chiamava Vittoria"
"Santo cielo – lascio Lucia senza parole – mi dispiace moltissimo!"
"Il punto è che anche io ho commesso errori, mi sono chiuso – le spiego in sostanza – ero nel pieno della mia carriera agonistica e ho cominciato a bere molto spesso e a fare uso di sostanze. Niente di troppo forte, visti i controlli antidoping a tappeto che fanno nel nostro sport, ma ho commesso anche io delle sciocchezze in passato, che tornando indietro sicuramente non rifarei. La mancanza di Vittoria mi faceva male e così anche tutto ciò che mi ricordava lei, portandomi a fare azioni che in una condizione normale mai avrei commesso".
"In questo momento i miei problemi sembrano sciocchi drammi adolescenziali!" sorride Lucia, imbarazzata.
"Sbagli a pensarla così – le dico, sincero – il dolore non è mai sciocco, e la nostra reazione ad esso non è mai razionale, soprattutto quando la ferita pulsa ancora nelle vene. La vita è davvero imprevedibile, non possiamo farci niente. Guardaci, siamo qui a chiacchierare delle nostre vite davanti a dell'ottimo cibo giapponese...noi che fino a ieri, sembravamo l'uno la nemesi dell'altra..."
E così, le strappo forse il più bel sorriso che abbia mai visto illuminare un viso di donna. Professionale come cerco sempre di essere, non avevo mai considerato Lucia o una delle tue atlete da questo punto di vista, nemmeno Giulia che sembra la più sensuale e vivace tra le mie ragazze. 
Rivelandosi, Lucia ha svegliato qualcosa dentro di me, forse perché siamo più simili di quanto non avremmo mai osato immaginare. Alla nostra giovane età, abbiamo già visto il peggio di questa vita – l'abbandono, la paura, il lutto – ma, nonostante tutto continuiamo a sorridere e a inseguire i nostri sogni. Non so a cosa somiglia questo sentimento che sento nascere lentamente dentro di me, se somigli più all'ammirazione, alla simpatia o all'affetto.
"Grazie...!" sussurra lei, piena di gratitudine.
Le rispondo strizzandole un occhio e rivolgendole un sorriso. Sono io a esserle profondamente grato per essersi aperta al dialogo, dandomi modo di fare altrettanto.
Finalmente sto per concedermi di passare al secondo, alla mia prelibatissima anguilla marinata quando sento vibrare insistentemente il cellulare nella mia tasca.
Non si tratta di un messaggio, alzo gli occhi al cielo e mi decido a tirare fuori il telefono.
Il display indica una chiamata da parte di mia madre, alla quale non posso proprio sottrarmi.
"Scusami, ma devo proprio rispondere!" prego Lucia, di perdonarmi per la scortesia.
"Non si preoccupi..." mi esorta lei, continuando il suo pasto.
Non faccio in tempo ad aprire la chiamata, che mia madre mi si avventa bruscamente, e devo ammettere non senza ragione.
"GREGOR!! POSSIBILE CHE NON SI RIESCA MAI A RINTRACCIARTI?"
"Perdonami – tento di giustificarmi – sono stati giorni parecchio impegnativi..."
"SEI DALL'ALTRA PARTE DEL MONDO, NON DELLA CITTÁ! IL MINIMO CHE TU POSSA FARE Ė ALMENO UNO SQUILLO, UN QUALSIASI SEGNALE GIUSTO PER FARMI CAPIRE CHE STAI BENE...!"
Mi sfugge una risata, la mia povera mamma ha ragione. Anche io sarei molto in pensiero al posto suo, sapendola in un luogo straniero così lontano.
"Avrei dovuto telefonare, hai ragione...! Ma dimmi, come stai?"
La sento respirare e inspirare profondamente dall'altro capo.
"Io sto bene, tesoro – finalmente abbassa la voce – ero così preoccupata, come sta andando la gara? State tutti bene?"
"Sì, stiamo tutti bene, e anche la gara procede discretamente, siamo già passati alla seconda fase!" le dico, senza spostare un attimo gli occhi dalla ragazza di fronte a me
.Lucia si è raccolta discretamente in sé stessa, maneggiando con abilità quelle bacchette e degustando la sua ricca porzione di insalata di alghe.
"Bravissimi, sapevo che ce l'avreste fatta a superare il primo turno...le ragazze sono contente?"
"Oh, sì, certo – sorrido dentro di me – in questo momento sono tutti a Kyoto, avevamo organizzato questa gita di un giorno ma sfortunatamente io e Lucia siamo rimasti chiusi in ascensore, e ci è toccato rimanere qui in città. In questo momento stiamo pranzando assieme in un ristorante molto carino"
Sento un silenzio decisamente troppo prolungato dall'altro capo.
"Lucia...? Il capitano della squadra...?"
"Sì, proprio lei..." dico, provando un certo imbarazzo alla nota troppo entusiasta di mia madre.
Anche Lucia in quel momento solleva gli occhi un po' perplessa, evidentemente sentendosi chiamata in causa.
"UH! LA MIA PREFERITA!!"
"Sì, mamma – sospiro – ci sentiamo con più calma, d'accordo? Magari questa sera, quando rientro in hotel!"
"D'accordo tesoro, ma non dimenticare di telefonarmi – brontola lei – e salutami tanto Lucia!"
Sto per chiederle perché mai dovrei salutargliela dal momento che non ha mai conosciuto nessuna delle mie atlete, ma cerco di tagliare corto con questa telefonata che sta prendendo toni decisamente pericolosi.
"Lo farò!" prometto, con estremo imbarazzo prima di riagganciare.
Mentre ripongo nuovamente il cellulare nel taschino, Lucia inarca un sopracciglio, trattenendo a stento una risata.
"Ti saluta mia madre!" le dico, con la stessa fatica con cui avrei sputato un grosso rospo trattenuto in gola.
"Grazie... molto gentile e simpatica la tua mamma!" sorride Lucia, un po' intenerita e un po' divertita.
"Sì, le piace troppo chiacchierare!" commento acido.
Perché è stato un po' come ammettere che ho parlato molto con mia madre di loro, e soprattutto di lei. Ogni volta che quella peste mi faceva arrabbiare, ogni volta che mi faceva perdere la pazienza, ogni volta che mi faceva sputare bile amara, le persone con cui solitamente riuscivo a sfogarmi erano mia madre e Paolo, naturalmente.
"Non immaginavo fosse così divertente parlare con lei..." afferma Lucia, con un tono al contempo dolce e canzonatorio.
Ed è la cosa più simpaticamente impudente che mi abbia mai detto.
"Ah, nemmeno io!" ribatto, fintamente offeso.
E riesco così a strapparle uno di quei sorrisi raggianti capaci di far innamorare. 
 

***************************

NdA: Ciao, rieccomi tornata con il nuovo capitolo che avevo promesso. Spero che vi piaccia questa piccola svolta, che ancora non è del tutto conclusa ;) Lucia e Gregor hanno finalmente raggiunto il loro equilibrio...e non so se vi siete accorti (perché né l'uno e nell'altro, presi dal momento ci hanno fatto caso), ma Lucia ha già ridotto la distanza con suo coach dandogli finalmente del "tu" (oltre che aprendosi "quasi del tutto").

Buona lettura e buona domenica! ;)

SEI TU IL MIO ORO

LUCIA