Autore/Data: Astry, Luglio 2009.
Beta - reader: Ale85LeoSign.
Personaggi:Severus, Neville, Harry, Lucius, nuovo personaggio.
Rating: per tutti.
Avvertimenti: nessuno
Riassunto: : “Ce la faremo anche questa volta, lui non tornerà.” Lo rassicurò, poi fissò la macchia scura sulla parete, accanto al ritratto di Silente. Era ciò che restava della cornice d’argento che ospitava la sua effige, sparita magicamente dopo che Potter l’aveva riportato in vita.
“E farò anche in modo che quella parete resti vuota ancora per molto tempo.” Affermò deciso.

Note: Questa storia è il seguito di “Per amore di un figlio” ed è dedicata a tutti quelli che hanno storto il naso per finale di quella storia. Evidentemente non mi conoscono bene. A tutti gli altri è severamente sconsigliata la lettura, per il bene dell’autrice che non ama guardarsi le spalle.

Intanto Severus, che si era precipitato in corridoio chiudendo piuttosto bruscamente la porta dietro di sé, non era andato molto lontano. Aveva fatto appena qualche metro prima di fermarsi appoggiandosi con la schiena al muro.
Ansimava, come se avesse fatto una lunga corsa. Sollevò il braccio sinistro, fissandolo con un’espressione mista di orrore e disgusto.
La manica della tunica arrivava fino al polso, ma lui sapeva cosa avrebbe visto sotto la stoffa. Era una sensazione fin troppo familiare, qualcosa che credeva di essere riuscito a dimenticare.
Ripiegò lentamente il tessuto arrotolandolo su se stesso, e poi, con altrettanta lentezza, prese a sbottonare i polsini della camicia. La mano tremava, e il cuore sembrava volergli sfondare il petto.
Sollevò la stoffa candida e lo vide: l’orribile serpente, il simbolo della sua antica schiavitù, era tornato, come se avesse attraversato la barriera della morte per raggiungerlo e farlo precipitare di nuovo nell’inferno del suo passato.
Si piegò in avanti colto da un conato di vomito, e rimase chino, con gli occhi chiusi, cercando di riprendere il controllo. Avrebbe voluto solo urlare in quel momento, ma si portò una mano alla bocca e appoggiò l’altra al muro. Affidandosi a quelle amate pietre come avrebbe fatto un cieco, si trascinò curvo fino alla sua camera.
Giunto nel suo appartamento, chiuse la porta con la magia ed entrò in bagno. Aprì il rubinetto e prese a lavarsi il viso con l’acqua gelida, come se ciò servisse a svegliarlo da quello che sperava potesse essere solo un incubo.
Non riusciva a capacitarsene, non poteva essere reale.
Solo il ritorno di Voldemort avrebbe potuto risvegliare il Marchio, ma l’unico modo per tornare dal mondo dei morti era attraversare il Velo, ed ora che lui l’aveva distrutto, il passaggio era stato sigillato per sempre.
Forse esisteva un altro Horcrux? Il mago scosse il capo. No, non era possibile. Ammesso che Voldemort avesse creato un ottavo Horcrux, non avrebbe di certo aspettato vent’anni per tornare.
Era tutto così assurdo. Sollevò di nuovo la manica e guardò il Marchio. Non stava sognando, l’emblema del suo antico padrone era vivo e pulsante e, anche se sembrava una cosa impossibile, non poteva negare la realtà.
Magari stava solo impazzendo? Forse era un effetto collaterale del Velo? In fondo nessuno lo aveva mai attraversato prima.
Ecco, forse, dipendeva da lui, doveva essere un’allucinazione.
Un’allucinazione fin troppo dolorosa, pensò, mentre una nuova fitta lo costringeva ad appoggiarsi al lavandino e un lamento soffocato sfuggiva dalle labbra serrate.
Sollevò il viso; dallo specchio un uomo giovane gli restituì il suo sguardo.
Aveva i capelli ben curati e l’acqua scivolava sui lineamenti spigolosi formando una rete di rivoli sottili. Il volto era quello di un uomo preoccupato, gli occhi leggermente arrossati, probabilmente per la febbre. Il Marchio infiammandosi provocava anche questa conseguenza. Era come una ferita infetta.
Ciò nonostante, il Severus che aveva di fronte era molto diverso dall’uomo morto vent’anni prima. Sembrava persino più giovane.
La vita tranquilla aveva di sicuro giovato al suo fisico.
Quello appena trascorso era stato un anno sereno, il primo dopo tanto tempo.
Un anno in cui aveva imparato lentamente ad assolversi, ad accettare la sua nuova vita, senza provare sensi di colpa ad ogni respiro, ad ogni battito di cuore, come se sentisse di rubarlo alla sua Lily.
Avrebbe barattato la propria vita per quella di Lily, anche ora, ma, dopo averla finalmente raggiunta nella morte, aveva capito che oltre quella soglia non era possibile provare odio o rancore. Lily era in pace e lo aveva perdonato.
Sospirò. Per un anno si era davvero illuso di riuscire a dimenticare. In fondo un anno di serenità era più di quanto avesse potuto sperare. Più di quanto avesse mai meritato.
Un anno pieno di tutte quelle piccole cose che nella sua precedente vita aveva imparato ad ignorare, persino a disprezzare: il pranzo nella Sala Grande, una bella partita, i raggi di sole che, attraversando le vetrate istoriate dell’ufficio di Silente, proiettavano immagini colorate sulla scrivania. Tutte quelle cose che in prospettiva di un’altra terribile guerra, sarebbero tornate ad essere inutili sciocchezze.
Il pensiero lo fece rabbrividire.
Cosa sarebbe successo?
Come avrebbero potuto difendersi questa volta, se Voldemort fosse davvero tornato in vita? Un'altra fitta lo distolse dai suoi pensieri.
Si tolse la giacca e la camicia, con rabbia, quasi strappandosela di dosso. Gettò tutto in terra senza curarsene, poi, stringendosi il braccio che continuava a tremare incontrollato, se lo portò al petto, e si diresse verso la cassettiera nella stanza da letto.
Aprì con la mano destra il cassetto più in basso e afferrò una piccola fiala all’interno.
Conteneva un liquido color sangue: una Pozione preparata vent’anni prima.
Piton la fissò disgustato. Non sapeva nemmeno perché avesse deciso di conservarla e, soprattutto, portarla a Hogwarts. Ne aveva una ricca scorta nella sua casa di Spinner’s End. Dopo il suo ritorno, aveva deciso di sbarazzarsene, conservando solo quell’ultima fiala. Troppi penosi ricordi erano legati a quella Pozione. L’unica che riusciva ad alleviare il dolore del Marchio. L’unica che gli permetteva di entrare in un’aula e affrontare i suoi studenti ignorando i terribili effetti dell’ira del suo Padrone.
Si portò la fiala alle labbra, ma prima che potesse berla, un colpo alla porta lo bloccò.
“Chi è?” chiese seccato.
“Preside, sono Paciock, volevo, ecco, volevo chiederle se ha bisogno di qualcosa.” rispose una voce amabile, ma resa particolarmente acuta dall’ansia.
Severus sbuffò, posando sul ripiano del mobile la fiala con la pozione ancora intatta.
Neville, non aveva ancora imparato a non farsi prendere dal panico in sua presenza, pensò. Possibile che dopo aver affrontato Voldemort in persona, quel ragazzo ancora non riuscisse ad affrontare il suo ex insegnante?
Si alzò tenendo il braccio sinistro accostato al petto, afferrò il mantello che pendeva dall’attaccapanni e, gettandoselo sulle spalle, ne accostò i lembi in modo da nascondere il tremore.
Aprì la porta con un colpo di bacchetta e si affacciò con un’espressione minacciosa dipinta sul viso, cosa che non aiutò a far sentire a proprio agio l’incauto visitatore.
“Sì, professor Paciock?” chiese in un sibilo.
“Ecco, mi dispiace, non volevo disturbare, ma ho avuto l’impressione che stesse poco bene.”
Poi, come se si fosse ricordato tutto ad un tratto di non essere più un alunno, drizzò la schiena e affermò con ritrovata decisione: “Volevo farle sapere, che se ha bisogno di qualsiasi cosa, può contare su di me.”
Piton lo fissò confuso, mosse le labbra per rispondere, ma qualcosa attirò la sua attenzione. Sollevò lo sguardo oltre la spalla di Paciock.
Neville si voltò, cercando di capire cosa stesse guardando Piton, ma non c’era nulla in corridoio a parte una fila di armature addossate alle pareti.
Il volto di Piton passò dall’attenzione, alla curiosità, fino all’ira furibonda.
Sorpassò Neville e agitò la bacchetta puntandola verso il fondo del corridoio. Un vento improvviso gettò a terra tutte le armature, provocando un frastuono terribile.
L’insegnante di Erbologia sobbalzò, ma immediatamente, dopo lo sbigottimento iniziale, il suo volto si fece cupo, era arrabbiato e deluso al tempo stesso.
Sul pavimento un groviglio di gambe sembrava fuoriuscire dal nulla. Non fu difficile per Neville capire a chi appartenessero.
Severus si avvicinò e fece come per agguantare l’aria, ma non era aria ciò che stringeva tra le dita un attimo dopo, bensì l’antico Mantello dell’Invisibilità che apparteneva a Harry Potter.
Lo sguardo truce del preside si soffermò per qualche istante su Albus e James ancora in terra a cercare di districarsi, poi il mago rivolse l’attenzione alla terza persona che condivideva il Mantello con i fratelli Potter.
Scorpius Malfoy sembrò rimpicciolire davanti allo sguardo furente di Piton. Rimase immobile, come se un peso lo schiacciasse contro il pavimento, con la bocca aperta e gli occhi che correvano dal preside all’uomo al suo fianco, quasi implorandone l’intervento in propria difesa.
Per tutta risposta il preside regalò un’occhiata altrettanto gelida al suo ex alunno.
“Professor Paciock, voglio augurarmi che non fosse al corrente dei piani di questi ragazzi. Non vorrei trovarmi costretto a prendere provvedimenti contro un docente di questa scuola.
Neville scosse il capo confuso.
“No, certo che no, come può pensarlo?”
Ma Piton sembrò non sentirlo nemmeno. Si chinò sui ragazzi e sussurrò, la voce simile ad una lama.
“Naturalmente il vostro comportamento non resterà impunito.” poi, rivolgendosi ai fratelli Potter e accennando al Mantello dell’Invisibilità, “Questo lo conserverò io.”
Arricciò le labbra in un sorrisetto di scherno.
“A quanto pare Harry Potter non ha ancora imparato a rispettare le regole visto che permette ai propri figli di portare a scuola un oggetto che esula dal normale equipaggiamento di uno studente, oltre ad essere potenzialmente pericoloso.”
I ragazzi non risposero, ma si alzarono da terra esibendo una delle loro migliori espressioni da cuccioli pentiti, che Piton ignorò completamente, bensì, dopo aver lanciato i suoi dardi infuocati ai due fratelli, rivolse lo sguardo rovente all’altro imputato.
“Sono davvero deluso, signor Malfoy. Oggi stesso chiederò a suo nonno di presentarsi a scuola per un colloquio.”
“Mio nonno?” squittì Scorpius. “Ha capito benissimo, signor Malfoy”.
“Ma, signor preside,” intervenne Paciock. “non crede che Draco vorrebbe essere informato sul comportamento di suo figlio? Lucius è…”
“Lucius è ancora uno dei maggiori finanziatori di questa scuola; è suo interesse conoscere i nostri metodi educativi e il modo in cui vengono applicati.”
Neville guardò sconsolato i suoi alunni, ma non ribatté.
“Ora potete tornare ai vostri dormitori.” Proseguì Piton gettando sul gruppetto un’occhiata gelida.
Mentre James e Scorpius continuavano a fissarsi le scarpe, gli occhi verdi del piccolo Albus corsero al Mantello di suo padre.
Non osava implorare Piton di restituirglielo, ma la sua espressione era più che eloquente. Per tutta risposta, il preside strinse la stoffa con più forza. Un gesto istintivo, come se il desiderio dipinto negli occhi verdi del suo alunno, gli stessi di Lily, bastasse a strapparglielo dalle mani.
Il preside restò immobile, intanto che i tre giovani si allontanavano a testa bassa. Li seguì con lo sguardo finché non scomparvero dietro l’angolo del corridoio, poi, finalmente, lasciò libere le sue labbra di piegarsi in una smorfia di dolore. Il Marchio continuava a pulsare. Era come se un fuoco fluisse nelle vene, a ondate. Dandogli tregua per alcuni minuti, per poi tornare con più vigore, provocandogli degli spasmi incontrollati.
Ormai il leggero mantello che si era gettato sulle spalle non riusciva più a camuffare i sussulti del suo braccio. Così il mago era costretto ad usare anche la stoffa di quello di Harry per nascondere il tremore. Lo teneva appallottolato intorno al braccio come una sorta di cuscino.
Senza voltarsi si rivolse al suo collega.
“Credo che, per stasera, sia tutto, professor Paciock.” disse stringendo con più forza l’involucro di tessuto scuro. Doveva resistere ancora pochi minuti, il tempo di sbarazzarsi di quella visita inopportuna. Ancora poco, poi la pozione avrebbe calmato, almeno temporaneamente, il dolore che lo stava facendo impazzire.
Neville esitò, avrebbe voluto riprendere il discorso, chiedergli di restare: era chiaro che l’uomo che aveva di fronte, infagottato alla meglio nel suo mantello, come un barbone in una coperta, non era di certo l’impeccabile e rigoroso Severus Piton che conosceva.
Poi decise che, forse, non era il caso di irritarlo ulteriormente. Gli aveva già detto quello che doveva: se il preside avesse avuto bisogno, gli avrebbe offerto il suo aiuto. Anche se, conoscendo quanto poteva essere orgoglioso Severus Piton, sapeva che non lo avrebbe comunque accettato a meno che non fosse questione di vita o di morte, e, forse, nemmeno in quel caso.
Mugugnò qualcosa che somigliava ad un saluto e si allontanò. Severus fece altrettanto: appena Paciock lo superò dirigendosi verso il fondo del corridoio, si voltò e rientrò nella sua stanza, bloccando di nuovo la porta.
Lì si sfilò il mantello e lo gettò sul letto assieme a quello di Potter.
Fu un sollievo: il contatto della stoffa sul Marchio, ne accresceva il bruciore. Distese il braccio, assaporando l’improvvisa sensazione di fresco sulla pelle nuda.
Si avvicinò alla cassettiera e afferrò l’ampolla con la pozione. Chiuse gli occhi prendendo un profondo respiro.
Se la portò alle labbra, ma si bloccò. Sollevò la fiala osservandola contro la luce della candela e le sue labbra si piegarono in una smorfia di disgusto.
Il Marchio gli tormentava la carne, ma, come se non avesse più percezione del dolore, Severus iniziò a far oscillare il piccolo contenitore di vetro, con calma, come avrebbe fatto un sommelier con un prezioso calice di vino o, piuttosto, come se stesse osservando un mortale veleno.
La pozione aveva un sapore amaro, ma non provocava particolari effetti collaterali. Agiva in pochi minuti come un semplice calmante.
Eppure berla diventava ogni minuto più difficile.
Quelle poche gocce vermiglie erano ciò che restava della sua vita passata, una vita fatta di rimorsi, ma anche di determinazione. La stessa determinazione che lo aveva spinto a creare quel filtro, simbolo della sua ribellione all’Oscuro Signore.
Un liquido che gli permetteva di opporsi al richiamo del suo padrone, di ignorare il dolore della schiavitù, di disobbedire.
Era fiero di ciò che aveva creato, ma allo stesso tempo lo odiava, perché sapeva che la sua era solo una falsa libertà.
Mitigare la sofferenza fisica non era come cancellare il Marchio. Ed ora più che mai si rendeva conto di quanto potesse essere potente il controllo di Voldemort su i suoi servi, tanto da riuscire a raggiungerli persino oltre la barriera della morte.
Avvicinò ancora la boccetta alla bocca. La mano tremò.
Se solo avesse potuto, non l’avrebbe bevuta.
Aveva l’impressione che nel momento in cui il liquido avrebbe di nuovo toccato le sue labbra, tutto sarebbe ricominciato.
Non voleva ammettere a se stesso che stava accadendo di nuovo. Bere la Pozione sarebbe stato come accettare la terribile verità: le sue catene non si erano mai spezzate.
Voldemort era ancora il suo padrone e poteva raggiungerlo persino ora.
Ci volle una nuova e più violenta fitta, tanto dolorosa da farlo cadere in ginocchio, per convincerlo ad ingoiare il filtro. Lo bevve con rabbia e poi gettò la fiala contro il muro.
Il vetro sottile esplose in una miriade di frammenti che si sparsero sul pavimento, assieme a quel poco che restava della pozione.
Severus rimase chino e ansimante per diversi secondi, fissando con orrore quelle che parevano schegge insanguinate.
Infine si alzò. Aveva un’espressione di disgusto dipinta sul volto, mentre si obbligava a distogliere lo sguardo da quel piccolo disastro e ad andare verso il letto. Si stese sopra le coperte e rimase immobile in attesa che il liquido facesse il suo dovere.

Quando la porta dell’ufficio del preside si aprì, il mago seduto alla scrivania sollevò appena lo sguardo, osservando distrattamente l’uomo di fronte a lui: era alto, paludato in un elegante mantello nero, aveva i capelli chiari, resi opachi e un po’ stoppacciosi dalle molte striature biancastre. Anche il mento, una volta fiero e spigoloso, ora era nascosto da una corta barba, ben curata.
L’uomo fissò il suo ospite, studiandone l’aspetto con eccessivo interesse.
“Ti trovo bene, Severus.” Sbottò infine, piuttosto stizzito.
“Lucius!” Lo salutò l’altro, la voce era bassa e calma. Si drizzò sulla schiena, incrociando le mani davanti al mento, e lo fissò a sua volta.
“Vorrei poter dire altrettanto.” disse piegando leggermente la testa di lato.
“Beh, non sono qui per ricevere complimenti sul mio aspetto, mi pare evidente che non posso vantare più un fisico da quarantenne e non credo che tu mi abbia fatto chiamare solo per rinfacciarmelo. Cos’ha combinato Scorpius di così grave?”
“Cosa ti fa credere che lui abbia fatto qualcosa?” Chiese Piton, assumendo un tono più serio.
“Normalmente sono i genitori che vengono convocati a scuola, non i nonni. Qualunque cosa tu abbia da rimproverare a mio nipote, credo che dovrai riferirla a Draco, non ha me.”
“Dunque, devo pensare, che tu non abbia la minima idea del motivo per cui ho voluto parlarti?”
Malfoy avanzò di qualche passo.
“Dovrei?” chiese piuttosto alterato, mentre si guardava attorno con curiosità.
L’ufficio che era stato di Silente, poi di Vitius, non era stato modificato dal suo nuovo inquilino. Oggetti dalle forme bizzarre erano allineati ordinatamente sugli scaffali. Il vecchio trespolo di Fanny era ancora al suo posto racchiuso entro una campana di vetro.
Unico elemento insolito in quell’ambiente allegro e luminoso era costituito da una grande libreria in legno d’ebano, così alta da sfiorare il soffitto, e colma di libri vecchi e polverosi. Quasi una macchia nera in una stanza che pareva ancora sorridere come gli occhi del suo vecchio proprietario, la cui effige troneggiava solenne sulla parete dietro la scrivania.
Severus si alzò di scatto, girò intorno al massiccio tavolo facendo frusciare il mantello, e si avvicinò a Malfoy, il quale, abbandonato immediatamente il suo esame ambientale, tornò a rivolgere l’attenzione al preside di Hogwarts .
“Non vorrai farmi credere che non te ne sei accorto?” ringhiò Piton, sollevando la manica della tunica e mostrando all’altro mago il Marchio scuro e pulsante.
“No!” Lucius balzò indietro, come se fosse stato morso da un serpente. Poi fissò sbalordito gli occhi neri colmi di collera di Piton.
“No, non può, non è possibile” strappò con foga i bottoni dei suoi polsini e si arrotolò la manica della camicia fino a scoprire anche il proprio avambraccio.
Il cuore di Piton mancò un battito: sulla pelle diafana dell’amico non c’era nulla a parte una piccola ombra più scura, unico sbiadito ricordo del terribile Marchio Nero.
Com’era possibile? Era certo che qualche antico seguace di Voldemort stesse cercando di riportare in vita il suo padrone. Un’impresa che avrebbe definito impossibile, fino al giorno prima. Fino a quando il Marchio sul suo braccio non si era risvegliato precipitandolo nuovamente nel peggiore degli incubi.
Non si era preoccupato di capire come potesse essere successo, ma, piuttosto, di scoprire chi fosse l’artefice di un simile incantesimo.
Ora, però, non sapeva più cosa pensare. Possibile che Lucius avesse trovato qualche oscura formula magica capace di provocare un simile fenomeno? E poi a quale scopo? Se veramente qualcuno avesse voluto riportare in vita Voldemort, perché lasciare che fosse proprio il Marchio dell’uomo che lo aveva tradito per anni ad attivarsi, rivelandogli i suoi piani?
Ci fu un lungo silenzio, poi il mago più giovane si abbassò la manica e fece qualche passo indietro appoggiandosi alla scrivania.
“Cosa stai tramando Lucius?” domandò, tradendo un leggero tremito nella voce.
Le labbra di Malfoy si piegarono in una smorfia.
“Dovrei essere io a farti questa domanda, non è il mio Marchio che sta bruciando, Severus.”
Il mago bruno non rispose. Si voltò dando le spalle all’altro, e si avvicinò alla finestra.
Malfoy lo raggiunse, ed entrambi fissarono i giardini di Hogwarts.
“Non è opera mia, Lucius.” Mormorò.
“Lo spero per te.”
“Per me?” Piton si voltò lentamente e gli occhi si posarono per alcuni istanti sul profilo dell’amico, apparentemente intento ad osservare il prato. Per poi tornare a perdersi di nuovo tra gli alberi che circondavano la scuola. “Qualsiasi cosa stia succedendo, non sarò certo l’unico ad essere coinvolto.” Disse cupo.
Poi, all’improvviso scosse il capo, come per scacciare un insetto fastidioso: per un attimo, gli era parso di vedere quel lussureggiante paesaggio deturpato da terribili ferite. Così come lo aveva visto vent’anni prima. Un’immagine di Hogwarts che non avrebbe mai dimenticato. L’ultima prima di morire.
“Severus, io non voglio entrarci, anzi, non avresti dovuto chiamarmi, affatto.” Scattò Malfoy.
Piton si voltò, afferrò l’altro per il bavero della giacca con la rapidità di un serpente e lo tirò a sé.
“Tu avrai da perdere molto più di me in questa faccenda.” Sibilò, il volto a pochi centimetri da quello dell’amico.
“Lasciami!” Malfoy scansò Piton allontanandosi dalla finestra. “Io non l’ho tradito.”
“Ah no? A quanto mi hanno raccontato, tu non eri al suo fianco quando è morto. Pensi che lui accetterà le tue scuse e ti riaccoglierà a braccia aperte nella sua cerchia?”
“Lo farà.”
“Ne sei certo? Sei disposto a rischiare la vita di tuo figlio? Di tuo nipote? Sai bene che saranno loro a pagare per primi.”
Il volto del mago biondo s’irrigidì, e lui barcollò all’indietro lasciandosi cadere sulla poltrona.
Severus sollevò il mento, gli occhi ridotti a due fessure.
“Bene, vedo che sai anche essere ragionevole.”
“Cosa pensi di fare?” mugugnò Malfoy prendendosi la testa fra le mani.
Piton lo fissò in silenzio. Il volto sempre più cupo, mentre la comprensione cominciava a farsi strada nella sua mente.
“Spero di sbagliarmi, ma credo di aver capito quello che sta succedendo.” Mormorò con voce incrinata. “Se ho ragione…” Distolse lo sguardo, lasciandosi sfuggire un profondo sospiro. “…avrò bisogno del tuo aiuto.”
“Non combatterò contro di lui. Come hai detto tu, ho troppo da perdere. Non ho intenzione di morire facendo l’eroe, né di mettere in pericolo la mia famiglia.”
“Se riuscirà a tornare, non avremo nessuna speranza di fermarlo. Non ci sarà un nuovo prescelto. La profezia si è avverata e non si ripeterà.” Lo riprese con decisione.
“Allora cosa vuoi da me?”
Piton, chiuse gli occhi scuotendo il capo.
“Non lo so ancora, devo fare delle ricerche.” Si voltò e tornò a sedersi alla scrivania. “Tuttavia devo potermi fidare di te.” Sollevò il braccio con la bacchetta e richiamò un grosso volume dallo scaffale. “Forse possiamo fermare tutto questo prima che sia troppo tardi, e prima che altri lo vengano a sapere. Voldemort potrebbe avere ancora dei sostenitori.”
Su volto di Malfoy un muscolo si contrasse impercettibilmente.
“E tu non credi che ci sia qualcuno di loro dietro questa faccenda?”
“No, lo credevo fino a qualche istante fa, ma ora oserei dire che ci troviamo di fronte ad uno spiacevole incidente.”
“Un incidente?”
“Esatto, un incidente, solo un maledettissimo incidente, tuttavia altri potrebbero approfittarne. Non ho intenzione di dare inizio ad un’altra guerra: il mondo magico non sopravvivrebbe. Il fatto che sia solo il mio Marchio ad essersi svegliato potrebbe essere un vantaggio: nessun’altro dovrà sapere”.
“Per quanto tempo pensi di poterlo tenere nascosto. Quando il bruciore diverrà insopportabile, qualcuno lo noterà.”
“Questo è un mio problema, Lucius.” Disse senza guardarlo, rivolgendo invece la sua attenzione al voluminoso libro. “Ho bisogno di un po’ di tempo, ho qualcosa da fare.” Continuò distrattamente, lasciando scorrere l’indice della mano sulla pagina ingiallita, come se cercasse qualcosa in una sorta di elenco. “Ti aspetto fra una settimana a casa mia.”
“A casa tua?”
“Sì, Lucius, a casa mia.” Severus sollevò improvvisamente la testa, e fissò l’amico, con aria seccata. “Immagino che ricordi ancora dove abito.” Disse senza nascondere una punta di acidità. Poi, tornando a guardare il libro: “Ti consiglierei, inoltre, di non coinvolgere Draco in questa storia, e tantomeno tuo nipote. Quel ragazzino è un insopportabile ficcanaso, ed è sempre appiccicato al figlio di Potter.”
“Decisamente non ha preso da me.” borbottò, Lucius, infastidito.
Il mago alla scrivania sollevò nuovamente lo sguardo, osservando in silenzio il suo interlocutore. Gli occhi neri ne percorsero l’intera figura registrando ogni dettaglio.
“Non fraintendermi.” disse poi con voce calma, quasi benevola. “Non mi interessa affatto sapere con chi trascorrono il loro tempo libero i miei alunni, ma l’ultima cosa di cui abbiamo bisogno in questo momento è un Potter fra i piedi.”
“Non ho l’abitudine di coinvolgere nei miei affari un ragazzino di dodici anni.”
Piton sorrise.
“E’ evidente, Lucius, che non sei mai stato un insegnante.” constatò, sottilmente divertito.
Malfoy fece una smorfia, si voltò e lasciò la stanza, mentre Piton lo accompagnava con uno sguardo malinconico.
Restò per diversi minuti a fissare la porta chiusa, finché una voce alle sue spalle, lo distolse dai suoi pensieri.
“Severus!”
Piton non si voltò, ma si prese la testa fra le mani.
“Cosa vuole?” sbuffò.
“So cosa stai pensando di fare.”
Piton arricciò le labbra e, poggiando mani sul tavolo, si rimise in piedi.
“Davvero?” chiese in tono provocatorio gettando un’occhiata sbieca al ritratto di Silente.
“Se ha un’idea migliore, le consiglio di tirarla fuori, perché io non ne ho”.
“Vorrei poterti aiutare, Severus.” Scosse il capo. “Mi dispiace”.
Piton abbassò lo sguardo, la sua era una provocazione, ma aveva quasi sperato che il vecchio mago potesse davvero indicargli una via d’uscita.
Poter parlare con lui, anche nei momenti più bui gli aveva sempre dato sicurezza. Quando tutto il mondo magico lo riteneva un assassino e un traditore, sarebbe di certo impazzito se non avesse avuto almeno il ritratto dell’uomo che considerava un maestro e un padre con il quale confidarsi. A lui si era affidato completamente, si era gettato nel baratro fidandosi solo della sua parola. Su quella parola aveva costruito la sua esistenza. Aveva una missione, uno scopo, e Silente aveva i suoi piani, e, anche se non gli aveva mai rivelato tutta la verità, quei piani erano diventati la sua sola ragione di vita.
“Non ha importanza.” Mormorò simulando un gelido di stacco, ma poi, di fronte allo sguardo colmo di tristezza di Silente, non poté fare a meno di sorridergli.
“Ce la faremo anche questa volta, lui non tornerà.” lo rassicurò, poi fissò la macchia scura sulla parete, accanto al ritratto di Silente. Era ciò che restava della cornice d’argento che ospitava la sua effige, sparita magicamente dopo che Potter l’aveva riportato in vita.
“E farò anche in modo che quella parete resti vuota ancora per molto tempo.” affermò deciso.
Il ritratto di Silente annuì, abbozzando un sorriso.
“Certo!” sussurrò, mentre l’altro aveva già lasciato la stanza portandosi dietro il voluminoso libro.

Il mago fissò la fila di boccette di vetro sullo scaffale.
Come preziosi rubini, le piccole ampolle, colme di liquido color sangue, brillavano allegramente al riflesso delle candele. Il vetro pulito e lucido dei contenitori appena riempiti, risaltava particolarmente sul vecchio ripiano polveroso.
Una ruga comparve sulla fronte del mago, mentre ammirava il risultato di una nottata trascorsa chino sul calderone: una scorta abbondante della Pozione che lui stesso aveva ideato per poter placare il dolore del Marchio.
Per prepararla aveva approfittato della stanza che era stata approntata per lui quando aveva curato il piccolo Potter.
Dopo aver ripreso il suo incarico da preside, aveva deciso di lasciare intatto quell’ambiente e di attrezzarlo come suo laboratorio personale, dato che il nuovo studio era troppo esposto alla luce e soprattutto troppo frequentato da insegnanti e studenti, per poter essere un luogo adatto al lavoro di un Pozionista.
In quella piccola stanza, invece, accanto all’aula di Pozioni, la sua ex aula, si sentiva a suo agio: lì aveva potuto lavorare indisturbato.
Aveva riempito decine di ampolle di pozione. Un lavoro lungo e faticoso, dato che quel particolare filtro poteva essere distillato solo in piccolissime quantità, e ogni volta il calderone doveva essere vuotato e ripulito prima di iniziare la preparazione di una seconda fiala.
Un lavoro che, alla luce di quello che aveva appena scoperto dopo l’incontro con Malfoy, si era rivelato un’inutile perdita di tempo.
Il mago si avvicinò allo scaffale e, appoggiando entrambe le mani al ripiano più in alto, chinò la testa sconfortato: quella pozione non sarebbe servita a molto.
Ora aveva capito, ora sapeva quello che era successo. Nessun Mangiamorte aveva cercato di riportare in vita il suo vecchio padrone.
No, il problema era lui. Solo lui e quella dannata cicatrice.
Il bruciore del tatuaggio non era una conseguenza della ricomparsa di Voldemort, ma ne era la causa. Era il Marchio ad attirare Voldemort verso la vita, e placare il dolore con una Pozione non sarebbe servito a neutralizzare il suo potere.
Eppure non voleva arrendersi: si voltò appena e gli occhi si posarono sul voluminoso libro che aveva preso nel suo ufficio. Lì c’era la soluzione.
Una soluzione drastica e pericolosa, ma non aveva altra scelta.
“E’ colpa mia.” Mormorò.
Poi, staccandosi dal mobile, afferrò il libro, lo guardò per diversi minuti, quasi temesse di sfogliarlo, e, infine, lo aprì nel punto in cui aveva inserito un pezzetto di pergamena come segnalibro.
In quella pagina c’erano le istruzioni per la preparazione di un’altra Pozione, molto più potente di quella contenuta nelle ampolle sul ripiano. L’unica Pozione in grado di neutralizzare il Marchio e di spezzare la catena che lo legava al suo padrone.
Conosceva da tempo l’esistenza di quella formula, ma non l’aveva mai usata, anche se avrebbe desiderato farlo. La sua preparazione era così complicata che un piccolo errore avrebbe potuto ucciderlo, ma non era stata la paura a fermarlo in passato, piuttosto il dovere.
Quella pozione, Severus Piton la spia non avrebbe mai potuto usarla.
Non avrebbe potuto spezzare quel legame maledetto, senza rivelare il suo tradimento.
Ora però non era più una spia, ora poteva liberarsi per sempre del suo incubo, poteva aggrapparsi al sogno che aveva accarezzato per anni.
Poteva, anzi doveva usare quella pozione, poiché rompere il vincolo che lo univa ancora al Signore Oscuro, come una catena tesa fra due mondi, era l’unico modo per salvare la propria vita.
Si portò le mani nei capelli, scuotendo il capo.
Sì, era inutile illudersi, adesso aveva capito tutto, anche Silente aveva capito, sapeva che il marchio ora non era più solo un segno di schiavitù, ma era diventato qualcosa di peggio: un orrendo filo che l’avrebbe trascinato verso il baratro succhiandogli la vita. Come il cordone ombelicale che lega un figlio alla madre morta, lo avrebbe sicuramente ucciso.
Trasse un profondo respiro, non c’era nessuna certezza che quella pozione potesse funzionare, ma doveva tentare.
Probabilmente era solo la speranza a spingerlo.
Le labbra si serrarono in una smorfia stizzita.
La speranza: una parola di cui credeva di aver dimenticato il significato, fino a quando Silente non aveva provveduto a ricordarglielo dopo che era tornato in vita.
Forse era solo pazzo.
Non era nemmeno certo di quello che stava realmente succedendo. Voldemort era morto, quella Pozione non era stata creata per un’eventualità del genere. Non era mai accaduto che si istaurasse un simile legame fra una persona viva e una morta.
Forse provando quella Pozione avrebbe peggiorato le cose.
Forse doveva solo attendere senza fare nulla.
Voldemort sarebbe potuto tornare, usando il Marchio come una sorta di richiamo per se stesso. O, forse, avrebbe attirato nuovamente a sé il proprio servo. In questo caso il mondo magico sarebbe stato salvo, ma lui?
Si morse il labbro: no, non poteva arrendersi senza combattere, in ogni caso doveva reagire.
Tenendo il libro aperto con una mano, iniziò a passare in rassegna gli ingredienti sparsi nei vari ripiani, cassetti e bauli presenti nella stanza. Tutte sostanze troppo pericolose per essere lasciate nell’aula di Pozioni, a disposizione degli studenti.
Si portò una mano sul mento, pensieroso: possedeva quasi tutto ciò che era elencato nella pagina. Almeno in quello era stato fortunato.
Mancava sono un ingrediente, ma, anche se molto raro, preferì pensare che sarebbe riuscito a trovarlo prima di aver terminato la fase iniziale della preparazione della Pozione. Ci sarebbero volute ventiquattrore, poi sarebbe potuto passare alla fase successiva. Aveva ancora tempo. Posò il pesante tomo sul tavolo, e iniziò a radunare le varie boccette sullo stesso ripiano, accanto al libro.
Accese il fuoco sotto il calderone con un colpo di bacchetta e iniziò a versare all’interno il contenuto delle ampolle che aveva posizionato più vicine a lui.
Fissò i liquidi colorati che iniziarono a vorticare velocemente senza che lui li avesse minimamente mescolati, sprigionando un enorme calore.
Come un automa, iniziò a sparpagliare sul tavolo erbe e polveri colorate. Sminuzzò le prime e, dopo averle raccolte con la lama del coltello, le gettò in un vaso di pietra, insieme a piccole quantità delle varie polveri, in dosi crescenti. Col pestello ridusse il tutto ad una pasta omogenea che versò poi nel calderone.
Il lavoro si fece frenetico: altri ingredienti dovevano essere aggiunti in successione in un brevissimo intervallo di tempo da uno all’altro. Poi la pozione avrebbe dovuto essere mescolata, con movimenti precisi e regolari.
Il mago eseguì tutti i passaggi con maestria, senza una pausa.
Mescolò la Pozione per dieci minuti, poi aggiunse altri ingredienti e di nuovo affondò il mestolo nella mistura, imprimendogli un movimento circolare, preciso e cadenzato.
Infine si addrizzò sulla schiena asciugandosi il sudore con la manica. Era stanco, ma non sarebbe rimasto seduto, in attesa. Ciò che lo aspettava era forse inevitabile, eppure non si rassegnava ad attendere passivamente. Tenersi occupato gli dava l’impressione di poter gestire la situazione; riusciva a non sentirsi impotente e, anche se le possibilità di successo erano minime, questo lo faceva star meglio.
Si scostò dal calderone per controllare una nota nel libro, intanto la pozione aveva raggiunto la giusta temperatura e doveva essere lasciata bollire per altre due ore, prima di poter aggiungere altri ingredienti.
Si accomodò sulla sedia più vicina al tavolo, e lasciò scorrere l’indice sul foglio ingiallito. C’erano delle scritte minute accanto al disegno di una pianta strana, una specie di alga scura. Era l’ingrediente mancante: l’Euriale.
Tenendo il segno col dito e senza sollevare la testa, il mago gettò un’occhiata al fuoco sotto la pozione, assicurandosi che il calore fosse sempre costante, per poi, quasi distrattamente spostare lo sguardo sulla clessidra che si trovava nello scaffale, prima di tornare a concentrarsi sulle scritte.
Euriale, o Rosa di palude, un’alga di colore nero dalle proprietà strabilianti. Usata per contrastare incantesimi molto potenti, può essere a sua volta mortale. Deve essere maneggiata con cautela. Se guardata direttamente può portare un uomo alla...
D’improvviso le dita del mago si strinsero sulle delicate pagine come gli artigli di un rapace.
Severus sgranò gli occhi, colto da un improvviso terrore.
“NOOOO!”
Il braccio scattò come se fosse legato ad un elastico e il libro fu lanciato con forza verso il calderone.
Colpì il metallo, facendo oscillare la grossa pentola che per poco non si capovolse, e cadde sulla fiamma.
Le vecchie pagine s’incendiarono immediatamente, ma Severus, dopo alcuni istanti di smarrimento, si lanciò sul fuoco afferrando il prezioso libro a mani nude.
Riuscì a farlo cadere sul pavimento e ci si gettò sopra soffocando le fiamme col suo corpo.
Si sollevò sulle braccia e fissò il mucchio di fogli accartocciati e anneriti sotto di lui.
Ansimava, incredulo. Gli occhi erano sbarrati.
Si mise in ginocchio e con delicatezza prese ciò che restava del libro. La mano tremò, e lui trattenne il respiro mentre lo sfogliava.
Finché non trovò conferma della sua paura: il libro era rimasto aperto cadendo nel fuoco e le fiamme avevano aggredito proprio le pagine che lui stava leggendo. Il foglio era in parte bruciato e alcuni passaggi della preparazione della pozione erano andati perduti.
Sì alzò da terra, tenendo il libro con entrambe le mani. Lo posò nuovamente sul ripiano, con delicatezza, lasciandolo aperto, per timore che altri frammenti di carta bruciacchiati potessero spezzarsi, portandosi via altre preziose informazioni.
Sollevò per un istante lo sguardo verso il calderone: la pozione era intatta, continuava a bollire.
Poi, gli occhi neri tornarono all’antico libro sul tavolo. Un misto di sentimenti contrastanti trapelavano dal suo sguardo, orrore, rabbia, sconforto.
Allungò il braccio e fece per toccare il libro, ma immediatamente scattò indietro come colto da una scossa, stringendo il pugno con forza.
Afferrò la bacchetta e la puntò verso la pozione.
Una bolla d’aria si formò attorno al calderone. Il fuoco si congelò, e allo stesso tempo la pozione smise di bollire e vorticare. Come se il tempo all’interno della bolla si fosse fermato, tutto divenne immobile.
Ripose la bacchetta ed uscì velocemente dalla stanza sbattendo la porta dietro di sé.

La bellissima civetta bianca se ne stava sul suo trespolo godendosi la ricompensa dopo il lungo viaggio da Hogwarts: una tripla razione di biscotti.
Harry Potter non mancava mai di premiare la sua fedele compagna ogni volta che tornava con la posta.
Ginny gli rimproverava sempre di viziare l’animale, ma lui non poteva farne a meno. Si sentiva ancora in colpa per non aver potuto fare altrettanto con la sua Edvige.
Prese la lettera assicurata alla zampa della civetta con un nastro, si accomodò o, meglio, si tuffò sul divano, pronto a gustare il resoconto di un’altra settimana scolastica dei suoi figli, ma non fece in tempo a sollevare le gambe per accavallarle al bracciolo del divano, vizio che faceva andare Ginny su tutte le furie, che saltò in piedi, come se i cuscini sotto di lui avessero preso improvvisamente fuoco.
“Il mantello?” gridò mentre leggeva.
Nella lettera erano facilmente riconoscibili due grafie diverse. Albus e James erano soliti scrivere insieme. Infatti, la prima parte, in caratteri minuti e un po’ nervosi, era scritta da Albus che iniziava scusandosi con suo padre per aver preso il mantello dell’invisibilità, senza chiedergli il permesso.
Ginny, che era in cucina, uscì di corsa a vedere cos’era successo, e dietro di lei la piccola Lily che, superando sua madre, si tuffò sul divano ora libero e si posizionò con le gambe incrociate, come se si preparasse ad assistere ad uno spettacolo. Adorava ascoltare i racconti su Hogwarts che facevano i suoi fratelli, e, anche questa volta, era certa che la lettera di James e Al sarebbe stata ricca di fantastiche novità.
“Cosa è successo? Perché hai urlato?” Chiese Ginny rivolgendosi al marito.
“Al ha preso il mio mantello dal baule in soffitta e lo ha portato a scuola.” Brontolò Harry, tentando una goffa imitazione di genitore severo.
Ginny scoppiò a ridere.
“Beh, cosa ti aspettavi? E’ tuo figlio. Tu avresti fatto lo stesso. A quanto pare, voi Potter non siete molto bravi a seguire le regole.”
“Ma Ginny, quei due pivelli dei nostri figli si son fatti beccare da Piton. Assieme a Scorpius per di più.” Sulle sue labbra si disegnò un sorriso beffardo. “Cosa darei per vedere la faccia di Malfoy!” sogghignò, poi si colpì la fronte con la mano. “Accidenti, come ho fatto ad avere figli così maldestri? Credo che dovrò fargli delle lezioni su come non farsi scoprire, la prossima volta che vorranno ficcanasare negli affari del preside.”
Ginny si fece improvvisamente seria.
“Ma perché avrebbero dovuto spiare Piton?”
Harry la fissò per un attimo perplesso poi, scansando una sedia dal tavolino rotondo accanto alla finestra, si accomodò per proseguire la lettura.
La strega intanto sbirciava da sopra le sue spalle. Finito di leggere entrambi si guardarono preoccupati.
“Che c’è? Che ha combinato Al?” chiese la piccola Lily, che non riusciva a spiegarsi l’improvviso silenzio.
“Nulla tesoro.” Ginny si avvicinò alla figlia e, prendendola per mano, la fece scendere dal divano. “Ora vai in camera tua a giocare.”
“Ma mamma, io voglio sapere. Il prossimo anno dovrò andare anch’io a Hogwarts, e James non racconta mai la verità.”
“Non ora Lily.” la bloccò con freddezza. “Ti racconteremo tutto. Promesso! Ora lasciami parlare con tuo padre.”
Quando furono di nuovo soli, Ginny si sedette accanto a Harry.
“Qui dice che Piton ha lasciato improvvisamente la cena.” Mormorò il mago fissando la lettera. “Per quello i ragazzi hanno seguito Neville. Sembrava che Piton stesse male. Lui li ha scoperti e ha sequestrato il mio mantello.” Guardò Ginny pensieroso. “In effetti è strano il comportamento di Piton. Non si è presentato a tavola nemmeno l’indomani, ed ora sono già alcuni giorni che non si fa vedere in giro.”
“Ma forse sta semplicemente poco bene, magari ci stiamo preoccupando per un banale raffreddore.” Cercò di tranquillizzarlo.
Harry fece una smorfia.
“Hai mai visto Piton assentarsi per malattia?”
“No, ma…”
“E poi, se fosse solo malato a che scopo piombare nel mezzo di una lezione di Erbologia del primo anno?” continuò. “Di certo non per fare due chiacchiere con un collega. Leggi qui.” Disse indicando un punto nella lettera. “Ha annullato la lezione e ha spedito tutta la classe in biblioteca. Senza contare che dopo la faccenda del mantello ha convocato a scuola Lucius Malfoy.” si alzò di scatto. “Capisci? Ha chiamato il nonno di Scorpius, ma non ha convocato me o Draco che siamo i genitori dei ragazzi. No, secondo me, James e Al hanno ragione: se Neville è preoccupato, dev’essere successo qualcosa di grave. Andrò a Hogwarts e già che ci sono mi farò restituire il mantello.”

La stanza laboratorio era immersa nella luce tremolante del focolare. Severus era seduto di fronte all’entrata. Gli occhi fissi sulla bolla che circondava la pozione bloccata nel tempo, in attesa del prezioso ingrediente.
Le mani del mago, poggiate sui braccioli della poltrona, si strinsero sul legno come colte da uno spasmo, quando sentì bussare alla porta.
L’aprì con un impercettibile movimento della bacchetta e rimase in silenzio a fissare l’uomo sulla soglia.
Neville Paciock fece qualche passo, i lineamenti erano tesi, sembrava intimorito e determinato al tempo stesso.
Non una parola o un gesto di saluto. I due maghi si guardarono; poi gli occhi di Severus scesero a posarsi sul piccolo bauletto di metallo che l’altro teneva in mano.
“L’ha trovata?” mormorò Severus, quasi a se stesso.
Neville annuì, ma, quando l’altro mago si alzò dalla poltrona per avvicinarsi, gettò il bauletto sul tavolo e vi puntò contro la sua bacchetta.
Piton si bloccò di colpo.
“Ora se non vuole che faccia saltare in aria la sua preziosa alga, dovrà dirmi che sta succedendo.” minacciò Paciock.
Le labbra di Piton si piegarono in una smorfia e lui fece un passo indietro.
“Mi sta forse ricattando, professor Paciock?” sibilò.
Neville non rispose, ma ribadì le sue intenzioni tendendo maggiormente il braccio con la bacchetta.
Piton allora gli voltò le spalle e si diresse lentamente verso la poltrona. Stringeva la bacchetta in mano, la guardò per un attimo, muovendola distrattamente fra le dita, come se ci stesse giocando, e sorrise.
Neville era perplesso. Lo seguì con lo sguardo, poi decise di insistere con la sua richiesta.
“Ho il diritto di sapere.” ringhiò. “Non è stato facile trovare l’Euriale. Ho rischiato grosso per lei. Senza contare che ho dovuto barattarla con qualcosa di altrettanto raro in mio possesso. E lei non si degna nemmeno di dirmi per che cosa sto rischiando di finire ad Azkaban.
“Ha paura, signor Paciock?” chiese Severus. La voce del Preside era mortalmente bassa, mentre continuava a voltare le spalle all’insegnante di Erbologia.
“Affatto! Non ho paura di rischiare, ma voglio sapere per che cosa lo faccio.” disse orgoglioso l’altro, sollevando il mento. Poi piegò la testa di lato: “Sa di aver attirato l’attenzione con quello che è successo ieri?”
Piton s’irrigidì.
“Oh, sì, l’ho saputo.” continuò. “Un preside che aggredisce un proprio alunno, senza alcuna ragione apparente, non è cosa di poco conto. La voce si sta spargendo per tutta la scuola, e non si fermerà all’interno delle sue mura. Se ha deciso di andare a fondo, io non voglio essere trascinato con lei, a meno che non sia per una buona ragione.” Fece qualche passo girando intorno al tavolo. Il braccio con la bacchetta sempre puntato allo scrigno.
“L’incidente susciterà un polverone e questo vorrà dire: gente che ficcherà il naso dappertutto. Controlleranno i suoi collaboratori, tutti quelli che prestano servizio a Hogwarts. Cosa penseranno, se dovessero scoprire che un insegnante ha introdotto a scuola un ingrediente proibito e potenzialmente mortale?”
“Probabilmente, penseranno che quell’insegnante è complice del preside che aggredisce i propri alunni, signor Paciock.” rispose Piton con una smorfia, voltando appena la testa per guardarlo.
Ci fu un lungo silenzio, poi Severus ripose la bacchetta e prese un profondo respiro.
“Bene, vuole sapere quello che sta succedendo?” disse gelido. “L’accontenterò.”
Neville lo fissò incredulo, non si aspettava che Piton cedesse così facilmente.
Infatti continuò a tenere sotto tiro lo scrigno che conteneva l’Euriale.
L’altro diede un ultimo uno sguardo alla poltrona sulla quale era seduto poco prima, poi si voltò e prese ad arrotolare la manica della tunica. Con lentezza, sollevando di tanto in tanto lo sguardo sul suo visitatore. Sbottonò i polsini della camicia e arrotolò anche quella.
L’avambraccio era avvolto in una fasciatura. Le misture di erbe usate per lenire il dolore rendevano scure le bende. Piton, infatti, aveva deciso di smettere di prendere la vecchia pozione. L’impiastro spalmato sulla cicatrice del Marchio era meno efficace, ma gli avrebbe permesso di controllare meglio le sue improvvise reazioni violente: se la magia di Voldemort avesse nuovamente preso il controllo su di lui, il bruciore sarebbe aumentato, dandogli, forse, la possibilità di allontanarsi in tempo o di avvertire i presenti, in modo che potessero impedirgli di fare ancora del male.
Neville fissò inorridito il braccio del preside.
Aveva già capito di cosa si trattava, ancora prima che Piton finisse di sciogliere la fasciatura. Tuttavia sperò fino all’ultimo di sbagliarsi: pregò di non vedere l’orribile tatuaggio sotto le garze.
Ma la sua speranza si infranse quando l’ultimo brandello di stoffa cadde sul pavimento.
Il Marchio era nero, e la pelle intorno era arrossata e gonfia. Sembrava una ferita infetta.
A quella vista Neville barcollò all’indietro e il braccio con la bacchetta ricadde al suo fianco come se non avesse più forza.
“Voldemort! Lui… lui è tornato?” balbettò.
“No! Non ancora per lo meno.” disse cupo, Piton. “Ma lo farà se non riusciremo a fermarlo.”
“E l’Euriale lo fermerà?”
Piton abbassò la manica nascondendo di nuovo il tatuaggio.
“La Rosa nera è l’ingrediente fondamentale di una Pozione che dovrebbe neutralizzare il Marchio, spezzando la catena che mi unisce a lui e che lo sta trascinando verso la vita,” strinse le labbra sottili piegandole in una smorfia. “No!” scosse il capo. “E’ più giusto dire che trascina me nel vortice della sua oscura magia.” si corresse.
“Ma il Marchio non può richiamare una persona. E’ solo un avvertimento, no? Io… io credevo che Voldemort lo usasse per far sapere ai Mangiamorte che dovevano presentarsi al suo cospetto.”
Piton sospirò.
“Il Marchio è molto più di questo. E’ potere, è Magia oscura. E’ il suo potere malvagio che diventa parte della persona che lo riceve, come un’infezione, una malattia. Era usato come richiamo, ma, attraverso di esso, il Signore Oscuro poteva anche controllare i propri adepti, punirli, spiarli, e, soprattutto, invadere e sporcare la loro anima come un morbo.” spiegò pacato: i suoi lineamenti, tuttavia, erano tesi e gli occhi ardevano di rabbia e odio per la sua scelta scellerata di farsi marchiare.
“Ma lui è morto! Non può tornare. Il velo è stato distrutto, come è possibile?” pigolò, Neville. La voce era resa improvvisamente acuta e infantile dall’ansia.
Piton chiuse gli occhi.
“La sua magia è ancora viva, anche se il suo corpo non c’è. Non ci sono Horcrux, la sua anima non c’è più, ma il suo potere è rimasto, la magia di Voldemort è nel Marchio, lui è nel Marchio,” Riaprì gli occhi. “ed ora si sta svegliando dentro di me.” mormorò e le parole si spezzarono in gola.
“Non può essere, non… non deve tornare, dobbiamo fermarlo.” Disse Neville scuotendo il capo.
“Potrebbe essere più complicato di quanto pensa, signor Paciock.” sbottò il preside gettando sull’altro un’occhiata caustica.
Neville fece un passo avanti e strinse i pugni con rabbia. “Io l’aiuterò. Farò tutto quello che è in mio potere per fermarlo. Non ho paura. Sono pronto a combattere, come l’ultima volta.” ribadì con decisione.
Piton lo afferrò per le spalle. “Questa non sarà come l’ultima volta.” soffiò a pochi centimetri dal viso del suo ex alunno. “Non vedremo ricomparire il Signore Oscuro in una nuvola di fumo, non ci saranno resurrezioni da un calderone, né fantasmi, né frammenti di anima da distruggere…” Esitò, mentre un lampo attraversava le sue iridi scure. “… né serpenti da uccidere.” sussurrò.
Lo lasciò di colpo facendolo barcollare all’indietro e si artigliò il braccio con rabbia.
“Ora lo so, l’ho capito quando ho perso il controllo. Quando ho ferito il ragazzo. Sarà la sua magia stessa a prendere vita e coscienza. Già ora è riuscita a controllarmi e usarmi. E’ come se cercasse di ricongiungersi al suo proprietario, ma fosse nello stesso tempo già completa. Voldemort non sta tornando, è la sua Magia che sta diventando viva.”
“Io…” Neville abbassò lo sguardo sconsolato. “Mi dica quello che devo fare e lo farò.”
Piton non disse altro, fece qualche passo, avvicinandosi al tavolo su cui Paciock aveva poggiato lo scrigno.
Neville si fece da parte per permettere al preside di prendere l’Alga, ma Piton protese il braccio con la bacchetta e un raggio colpì il contenitore che esplose in una miriade di frammenti.
“E’ impazzito?” gridò Neville.
L’altro arricciò le labbra e puntò di nuovo la bacchetta, stavolta contro un vaso sul piano più alto dello scaffale.
“Non è mia abitudine cedere ai ricatti, signor Paciock,” disse, poi, muovendo appena il legno magico come se stesse disegnando nell’aria un piccolo cerchio, pronunciò: “Transmigro Rosam Nigra!”
Mosse di nuovo la bacchetta come tracciando un percorso e la puntò su un contenitore pieno d’acqua sistemato sul tavolo. Un oggetto scuro, la cui forma ricordava la corolla di un fiore, comparve all’interno facendo tracimare un po’ dell’acqua contenuta nel bacile.
“L’ha spostata! L’Euriale non era più nello scrigno.” Neville si sentì uno sciocco, ma nello stesso tempo era felice. Felice di sapere che Piton si era confidato perché voleva farlo e non a causa del suo stupido ricatto.
“Un incantesimo piuttosto semplice, professor Paciock, mi meraviglio che non ci abbia pensato.”
“Ma io credevo che a Hogwarts non fosse permesso…”
“Ho eliminato alcuni incantesimi di protezione, compreso quello Anti-Smaterializzazione. Dato che il pericolo, al momento, si trova all’interno della scuola, ho ritenuto opportuno, piuttosto che tentare di impedire a qualcuno o qualcosa di entrare nel castello, fare in modo che sia più facile e rapido uscirne.”
“Capisco, ma allora perché…”
“Perché le ho rivelato la verità?” lo anticipò. “E’ semplice: lei mi serve. Ho bisogno del suo aiuto per preparare questa pozione.”
Neville si morse il labbro e guardò incerto il bacile sul tavolo, non osava avvicinarsi, anche se sapeva che, vista attraverso la superficie dell’acqua, l’Euriale non poteva nuocergli.
“Il mio aiuto? Ma lei sa che le pozioni…”
Piton sorrise. “Se sta cercando di ricordarmi di non essere portato per la materia, non sarà necessario. Ricordo benissimo i suoi fallimenti scolastici.”
Neville emise un brontolio di disappunto e, distogliendo lo sguardo dal suo ex insegnante, prese a fissare un barattolo sullo scaffale che conteneva una cosa viscida e verdognola.
“Non dovrà occuparsi della pozione, a quella penserò io.” Continuò il preside. “Lei dovrà solo impedirmi di distruggerla.”
Gli occhi di Neville tornarono a posarsi su di lui, erano spalancati per lo stupore.
“Ma cosa vuole che faccia?” domandò allargando le braccia, sconfortato.
“Sì accorgerà da solo se e quando sarà necessario un suo intervento.” rispose asciutto.
Paciock annuì semplicemente, si voltò e andò ad accomodarsi sulla poltrona, mentre Piton iniziava a tagliare l’Euriale tenendola immersa nell’acqua.
Lavorò alla Pozione per circa un’ora.
Dopo aver eliminato la bolla temporale che circondava il calderone, il liquido all’interno riprese a bollire e borbottare rumorosamente.
Piton vi aggiunse altri ingredienti, mescolando con attenzione. Poi puntò la bacchetta verso il recipiente che conteneva la Rosa Nera ora sminuzzata in striscioline sottili.
Senza guardare, pronunciò l’incantesimo di spostamento e alcuni pezzetti di Euriale si materializzarono direttamente all’interno del liquido gorgogliante.
Neville, intanto aveva passato in rassegna con lo sguardo tutte le piccole ampolle allineate sullo scaffale, aveva studiato con attenzione uno strano occhio che galleggiava in un vaso di vetro posizionato nel ripiano più in basso. Aveva imparato a memoria i nomi scritti a mano su almeno altri dieci piccoli contenitori, e infine aveva preso a tamburellare nervosamente con le dita sui braccioli della poltrona. Fare la balia a Piton mentre cucinava non era esattamente ciò che intendeva quando si diceva pronto a combattere. Inoltre, l’odore della pozione era tutt’altro che piacevole.
Aveva appena iniziato a muovere ritmicamente anche i piedi, quando un rumore di cocci rotti attirò la sua attenzione. Tuttavia non ebbe il tempo di sollevare lo sguardo che sentì Piton gridare:
“Noooo, non guardi.”
Un muro d’acqua lo investì. Dopo un attimo di smarrimento, Neville capì che era stato evocato dal preside per impedirgli di guardare direttamente l’Euriale che giaceva sparsa a terra, assieme ai frammenti del vaso che la conteneva.
Ma non era finita, Piton, subito dopo aver fatto l’incantesimo per proteggerlo, puntò la bacchetta verso il basso e l’Euriale fu come agganciata e volò contro Paciock che poté solo ripararsi gli occhi.
“Si fermi!” Gridò, tenendo le mani davanti al viso, poi tornò a guardare Piton, facendo attenzione a non abbassare lo sguardo, immaginando che il pavimento dovesse essere cosparso della pericolosa Alga. Severus si era voltato e si dirigeva verso il calderone, di certo con l’intenzione di rovesciarlo.
Paciock puntò la bacchetta.
“Stupeficium!”
Il preside crollò a terra con un tonfo sordo.
Neville ansimava ed era completamente sconvolto, le dita strette con forza sul manico della bacchetta fin quasi a spezzarla. Nonostante le spiegazioni di Piton, non si aspettava una cosa del genere.
Si chinò sul mago svenuto e, afferrandolo per le spalle, lo trascinò in un angolo della stanza. Poi ripulì tutto e fece sparire l’Euriale dal pavimento immergendola nuovamente in un bacile pieno d’acqua.
Tornò infine ad occuparsi di Piton.
Cadendo aveva battuto la testa. Aveva un piccolo taglio sulla fronte che Neville si preoccupò di pulire dal sangue, prima di allontanarsi di qualche passo e puntare ancora la bacchetta su di lui.
“Incarceramus!”
Corde magiche comparvero dal nulla e avvilupparono il mago come sottili serpenti.
“Innerva!”
L’uomo in terra batté le palpebre e si mosse appena, emettendo un flebile gemito.
Ci volle qualche secondo perché Severus si rendesse conto di essere immobilizzato. Sollevò la testa e guardò le corde che lo stringevano, poi rivolse uno sguardo interrogativo al mago in piedi al suo fianco.
“Mi dispiace! Aveva perso il controllo.” mugolò Paciock.
“La pozione…”
“E’ salva.” Lo rassicurò.
Piton tornò ad appoggiare il capo sul pavimento sciogliendosi in un sospiro di sollievo.
“Ha agito bene.” mormorò.
Neville sorrise, poi alzò il braccio tornando a puntare il legno magico.
“Dif…”
“No!” gridò Piton. “Non mi liberi! Non è prudente.” parlava con fatica, Neville immaginò che fosse per via del dolore al braccio.
“Ma la… la pozione?” balbettò.
“Dovrà pensarci lei, io la guiderò.”
Neville fissò il suo ex insegnante con la bocca spalancata. Il preside gli stava davvero chiedendo di terminare la pozione al suo posto?
“Lei dev’essere impazzito, io non posso preparare quella pozione, un minimo errore e potrei ucciderla.”
“Allora mi auguro che farà molta attenzione, signor Paciock.” ribatté Piton con voce glaciale.
Neville guardò il calderone e poi di nuovo Piton chiedendosi quando si sarebbe svegliato da quello che doveva essere certamente un incubo.

La pozione gorgogliava e sbuffava in maniera tutt’altro che rassicurante. Neville dovette ricorrere a tutto il suo coraggio Grifondoro, per costringersi ad affondare il mestolo in quella bocca infernale.
Nonostante i fumi che fuoriuscivano dal calderone, l’uomo aveva gli occhi fissi e spalancati all’inverosimile, tanto che le lacrime, superando la debole barriera delle ciglia, presero a scivolare sulle guance, mentre Neville sembrava addirittura non accorgersene.
Aveva l’impressione che il solo movimento delle palpebre potesse distrarlo dalla sua impresa: non sentiva il calore sul viso, come non sentiva quei piccoli rivoli salati che gli segnavano il volto tirato. Era così teso che, quando Piton parlò, ebbe un sussulto, e per poco il mestolo non sfuggì alla presa.
“Se le sue mani non smetteranno di tremare, Signor Paciock, quella Pozione diverrà una poltiglia grumosa.” sibilò il preside che, intanto, si era sollevato appoggiando la schiena al muro. Le corde evocate da Paciock lo stringevano, ma non eccessivamente, e, da quella posizione, era in grado di controllare meglio il lavoro del suo collega.
Gli occhi attenti seguirono la mano dell’involontario pozionista, quasi sforzandosi per assecondarne il movimento circolare.
Anche il volto di Severus era irrigidito dalla tensione. La mascella contratta, il respiro spezzato. Era così concentrato che per un attimo riuscì persino a dimenticare il dolore al braccio.
Neville continuava a mescolare la Pozione, con lentezza, come lui si era raccomandato. La mistura era piuttosto densa e questo rendeva la cosa abbastanza faticosa.
Severus lo sapeva. Sarebbe stato necessario inclinare maggiormente il mestolo, così da vincere con più facilità la resistenza della sostanza, ma Paciock era già abbastanza agitato e, ad ogni nuova indicazione da parte sua, il tremore delle sue mani sembrava aumentare.
Piton si morse il labbro: era arrivato il momento di aggiungere un nuovo ingrediente.
Era un passaggio delicato perché bisognava introdurre una radice, che lui aveva già sminuzzato e dosato, ma bisognava farlo lasciandola scivolare con delicatezza nel filtro bollente, evitando di sollevare spruzzi di pozione.
Con la voce affaticata, ma ferma, spiegò il procedimento a Paciock, cercando di non allarmarlo troppo.
Dal momento in cui aveva preso il mestolo in mano, Neville sembrava essere improvvisamente ritornato all’infanzia. Di fronte a Piton, non c’era più un uomo adulto, un insegnante, ma lo studente impacciato che faceva esplodere i calderoni alle sue lezioni.
Purtroppo stavolta non era alle prese con un innocuo compito scolastico. Se la pozione fosse fuoriuscita dal calderone toccando la fiamma, nessuno di loro due avrebbe più dovuto preoccuparsi del ritorno di Voldemort, dato che sarebbero morti entrambi.
Paciock, per fortuna, eseguì il suo compito alla perfezione e d’istinto si voltò verso Piton con un sorriso soddisfatto stampato sul viso.
Severus annuì appena.
“Bene, signor Paciock, ha superato brillantemente questa fase della preparazione, ora bisognerà…” la voce si spezzò e il volto del mago si contrasse in una smorfia di dolore, mentre il suo corpo si contorceva con violenza, trattenuto dalle corde magiche.
Neville scattò verso di lui, e lo afferrò per le spalle, impedendogli di sbattere con violenza la testa sulla parete.
“Professore, professor Piton, mi sente? La smetta!” Urlò all’uomo che continuava a dibattersi sul pavimento. “La prego, professor Piton!”
Neville cercava di trattenerlo, ma il preside era in preda a spasmi incontrollati, sembrava fosse avvolto dalle fiamme.
Paciock abbassò lo sguardo fissando inorridito il Marchio Nero: il serpente sembrava vivo. La pelle si tendeva come se l’orribile creatura si muovesse al suo interno.
Piton stringeva i pugni aggrappandosi alla stoffa del proprio mantello. Aveva gli occhi chiusi e la bocca spalancata in un grido muto.
Neville capì: Voldemort, o qualunque cosa avesse preso il controllo del preside, stava lottando per sopravvivere. Quella Pozione poteva distruggere il suo potere e questo era il suo modo di difendersi. Voleva impedire a Piton di andare avanti con la preparazione.
Aveva cominciato col prendere il controllo del suo corpo. Ed ora, attraverso il dolore, tentava di zittirlo, in modo che non potesse spiegare all’altro il procedimento da seguire.
Neville scosse il capo in preda alla disperazione.
Non poteva andare avanti da solo, Piton doveva assolutamente aiutarlo, doveva dirgli cosa fare.
Guardò il calderone: la pozione si stava gonfiando in maniera allarmante.
Anche da quella posizione riusciva a vedere le bolle in superficie. Il liquido era arrivato al bordo e presto sarebbe tracimato cadendo nel fuoco.
Tornò a posare lo sguardo sul preside. Il mago continuava a tremare, ma era come se non avesse più forza. Lo strattonò.
“Professore, mi dica che devo fare. Come vado avanti?”
Severus aprì appena gli occhi, rivolgendogli una sguardo carico di sofferenza.
“La… la fiamma… blu.” Balbettò, poi le sue parole si tramutarono in un grido straziante e l’uomo perse conoscenza.
“No, no, no, la prego!” Paciock riprese a scuoterlo. “Professore, mi parli! Che significa la fiamma blu? Come faccio a farla diventare blu?” Gridò in preda al panico.
Poi si alzò e corse verso la pozione che stava per fuoriuscire dal calderone.
Si portò le mani ai capelli, era tentato di spegnere la fiamma, ma immaginò che questo potesse rendere inservibile il filtro. Forse doveva farla diventare blu con qualche incantesimo. Scosse il capo e corse di nuovo verso l’uomo a terra, si chinò, ansimando per l’ansia.
“Non lo so, non so che fare, io… mi dispiace non…” alzò la testa e gli occhi si posarono sull’antico camino in pietra.
D’improvviso gli venne l’idea, scattò di nuovo in piedi e corse verso il focolare acceso. Raccolta una manciata di polvere magica da un vasetto posato sulla cornice, la gettò nel fuoco e si buttò in ginocchio infilando la testa dentro il camino.
“Wilkinson! Wilkinson!” Urlò con tutto il fiato che aveva “Mi risponda! Wilkinson!”
Il volto sorridente del nuovo insegnante di Pozioni comparve nel focolare.
“Neville, amico mio! Ha già stappato la bottiglia di vino elfico che le avevo mandato?”
“Venga qui, nel laboratorio di Piton. Subito!”
“Certo, certo, stavo facendo una doccia, mi rendo presentabile e arrivo.”
“Maledizione, Wilkinson, deve venire ora, venga anche nudo se crede, ma faccia in fretta!” strillò quasi isterico Paciock.
“Oh, beh, sì, se è urgente…” borbottò piuttosto contrariato.
Neville sì alzò, fece per allontanarsi, ma poi tornò a chinarsi sul focolare.
“Ah, e non perda tempo per i corridoi, Piton ha tolto la barriera Anti-Materializzazione, può…”
“Ma che diavolo succede?”
Wilkinson comparve alle spalle di Neville, facendolo sussultare.
Era intento a sistemarsi la pesante vestaglia di velluto verde e non si era neppure guardato attorno.
Neville si alzò e voltandosi di scatto lo afferrò per le spalle.
“La Pozione, deve aiutarmi, Piton sta male.” farfugliò aggrappandosi alla vestaglia del collega.
“Calma. Ehi, un momento, ma cosa le prende?” lo bloccò Estragone, afferrandogli i polsi. Poi il suo sguardo individuò il preside sdraiato in un angolo, ancora imprigionato dalle corde magiche, e il volto del mago cambiò subito espressione.
“Ma che è successo?” domandò allarmato.
Si precipitò verso il mago a terra. Gli sollevò appena la testa assicurandosi che fosse ancora vivo e poi si voltò a fissare Neville, con un’espressione mista di incredulità, paura e rabbia.
“E’ diventato matto? Ha aggredito il preside.” disse puntando la sua bacchetta su Neville.
“No, no, non è come pensa.” tentò di rassicurarlo, Paciock, agitando le braccia davanti a sé.
“E’ stato necessario, Voldemort, il Marchio…” ansimò, tentando disperatamente di trovare le parole più adatte per spiegare tutto nel minor tempo possibile. “Piton non era in sé, ho dovuto legarlo, ma, la prego, deve aiutarmi. Il preside stava preparando una pozione, io non posso portarla a termine, deve farlo lei.”
Estragone si alzò e fece qualche passo avanti. Era confuso, si guardò attorno con la bacchetta sempre puntata sull’altro. Poi si avvicinò alla Pozione e sbiancò.
“Io non conosco questa Pozione.” Guardò l’altro mago allargando le braccia. “Non ho idea di cosa sia questa roba, e non ha affatto un bell’aspetto.” Tornò a fissare la pozione, pensieroso. “Se questa cosa non smette di gonfiarsi, qui ci lasciamo le penne tutti e tre.”
Gli occhi di Neville erano spalancati, e si movevano dal calderone, all’uomo svenuto. Poi indicò il libro posato sul tavolo. “Guardi là: credo che Piton stesse seguendo le istruzioni in quella pagina.”
Estragone si avvicinò al libro, e la sua espressione divenne ancora più cupa.
“Euriale, Sanguisorba, Artemisia… e poi più nulla, la pagina è bruciata.” Scosse il capo. “E’ impossibile, non posso fare niente senza conoscere tutti gli ingredienti e le giuste dosi.” Poi tornò a guardare il calderone e immediatamente afferrò l’altro per un braccio. “Dobbiamo uscire di qui. Questa roba è pericolosa.”
“No, no, la Pozione, bisogna terminarla, bisogna fermare Voldemort.” gridò l’altro cercando di divincolarsi.
“Neville, questo è un suicidio.” Estragone cercò di farlo ragionare scuotendolo per spalle. “Aiuti il preside, e allontaniamoci. Non sono sicuro che spegnere la fiamma servirà a renderla innocua. Possiamo solo tentare di mettere più distanza possibile fra noi e quella maledetta brodaglia.”
Neville si liberò dalla presa. “La fiamma, ma certo.” urlò, ricordandosi all’improvviso delle parole di Piton. “Lui ha detto una cosa sulla fiamma, ha parlato di Fiamma blu”.
Estragone, spalancò la bocca sbalordito e, senza ribattere, si precipitò al tavolo, dove gli ingredienti erano tutti allineati. Puntò la bacchetta su una strana cosa scura che galleggiava in un piattino cupo, e la fece levitare fino a tuffarla nel calderone.
Dalla Pozione si levò una nuvola luminosa, simile ad una fiammata di colore blu.
Entrambi rimasero impietriti a guardare quello spettacolo.
Il chiarore sprigionatosi illuminò la stanza, riflettendosi nei vetri delle varie ampolle e moltiplicandosi in un caleidoscopico balletto di luci.
Estragone si rivolse a Neville, ansimando. “Poteva anche dirlo subito, professore. Mi ha quasi fatto venire un infarto.” Poi, sollevando fiero il mento lo informò: “Fiamma blu è il nome dato ad una scaglia di Drago, anzi la scaglia di una razza particolare di Drago.” gongolò soddisfatto. “Come ha potuto vedere, una volta a contatto con altri ingredienti, produce una fiammata di questo colore.”
“Quella cosa era una scaglia di Drago?” Paciock indicò il piattino con una smorfia.
“Esatto! Quella di un Grugnocorto Svedese, un Drago di un bel colore blu, l’ha mai visto, Paciock?”
“Sì, certo.” mugugnò, ripensando a quando il suo compagno di scuola Cedric lo aveva sfidato per il torneo dei tre maghi.
Estragone prese un profondo sospiro, e si avvicinò a Piton.
“Bene, ora che la pozione è stabilizzata, possiamo pensare a lui.” disse chinandosi ad osservarlo. “Per andare avanti ho bisogno di qualche informazione.” continuò.
“Non parlerà.” mormorò Neville abbattuto. “Ho avuto l’impressione che il Marchio gli provocasse dolore per impedirglielo.”
L’insegnante di pozioni si guardò attorno pensieroso, e individuò, sullo scaffale, le ampolle piene di
Pozione rossa. Ne richiamò una e dopo averla osservata con attenzione, ne annusò il contenuto.
“Questo è un filtro per calmare il dolore,” concluse. “Deve averlo preparato appositamente per attenuare il bruciore del Marchio. Chissà perché non l’ha bevuto?”
Neville sollevò le spalle. Poi distolse lo sguardo disgustato, quando l’altro sollevò la manica della tunica di Piton per controllare il tatuaggio.
L’avambraccio del preside era ridotto in uno stato pietoso, la carne sembrava ustionata e il serpente si muoveva avvolgendosi nelle sue spire come un orrido parassita.
Estragone gli fece scivolare una mano dietro la nuca, sollevandolo il tanto da permettergli di bere, e lasciò che il filtro color sangue gocciolasse sulla sua bocca.
Nonostante Severus fosse ancora incosciente, il liquido sulle labbra riarse sembrò dargli sollievo. Tanto che le dischiuse avido, consentendo a Wilkinson di versargli l’intera pozione in gola.
Piton tossì e aprì gli occhi.
Appena riconobbe Estragone, che aveva di nuovo il suo solito sorriso stampato sul volto, mosse lo sguardo cercando di individuare l’altro mago.
“Cosa ci fa lui qui?” domandò con un filo di voce, ma in un tono che fece rabbrividire Neville.
“Mi dispiace, ho dovuto chiedere il suo aiuto, la Pozione…”
“Ma preside,” intervenne Estragone sornione. “Devo pensare che non si fida della mia cucina?”
Neville spalancò gli occhi e si chiese se le corde che ancora trattenevano Piton fossero abbastanza resistenti da impedirgli di strangolare il suo collega.
“Il suo brodino è quasi pronto,” continuò, invece, Wilkinson allegramente, accennando al calderone. “la fiamma blu è stata uno spettacolo magnifico, sembrava un’aurora boreale. Peccato che non l’abbia vista.”
Nel volto di Piton, stupore, tristezza, dolore e rassegnazione si fusero in una smorfia che aveva un che di buffo e tragico al tempo stesso. Nonostante l’immensa sofferenza che si leggeva nei suoi occhi, sembrava quasi incredulo e stordito dalle parole di Estragone. Come se non riuscisse a concepire che si potesse definire ‘brodino’ una Pozione, e in special modo quella Pozione, il filtro che lo avrebbe liberato per sempre dalla schiavitù e da una probabile dolorosa morte.
Neville per la prima volta nella sua vita fu d’accordo con Piton. Estragone era senza dubbio un professore simpatico, ma in quel momento trovò il suo eccessivo buonumore del tutto fuori luogo.
Anche se Piton non ribatté, probabilmente non aveva la forza di farlo, fu Neville a sentirsi ferito dalle parole di Wilkinson. Era come se riuscisse a comprendere lo stato d’animo del preside e si stupì di provare persino tenerezza per quell’uomo, così duro e inflessibile, che lo aveva terrorizzato per anni, ma che aveva saputo trovare così tanta bellezza in una miscela di sostanze maleodoranti.
La memoria tornò alla sua prima lezione di Pozioni e provò una stretta al cuore immaginando quanto amore poteva esserci nelle parole dell’ex insegnante quando esaltava il fascino dei vapori inebrianti di un calderone.
Ora che anche lui aveva degli alunni riusciva a comprendere pienamente il significato delle sue parole. Piton amava la materia che insegnava, amava la magia, e aveva solo cercato di trasmettere quell’amore. Ma le sue parole, a causa dell’atteggiamento troppo severo del mago, non erano mai state comprese e accettate.
Wilnkinson lo aiutò a mettersi seduto, con la schiena appoggiata al muro.
“Si può sapere perché non ha bevuto questa Pozione?” domandò, accennando all’ampolla ora vuota posata sul pavimento.
Severus fece una smorfia.
“Speravo che sarei riuscito a controllare meglio il potere del Marchio se avessi avvertito in tempo il bruciore, ma, a questo punto, mi pare evidente che mi sbagliavo.” sospirò.
“Ho bisogno che mi dica cosa fare.” continuò l’altro. “La pagina del libro è bruciata. Immagino che stesse preparando la pozione a memoria.”
Piton si morse il labbro, ed Estragone impallidì.
“Lei non è sicuro di ricordare la formula a memoria, non è vero?” domandò Wilkinson con voce strozzata. “Sa che, se sbaglia, il filtro potrebbe rivelarsi una trappola mortale?”
“Non ho molta scelta mi pare, ha visto anche lei che la pagina è illeggibile.” ribatté cupo.
Estragone e Neville si scambiarono uno sguardo preoccupato.
“D’accordo, troveremo una soluzione.” affermò con decisione il Capocasa di Serpeverde.
“Gli ingredienti sono tutti sul tavolo. Per le dosi, beh, credo che sarà necessario l’intuito di un ottimo Pozionista.” lo provocò Severus.
“Una sfida interessante, professore!” Wilkinson sorrise e si avvicinò al calderone seguito dallo sguardo attento dell’altro.
“Bene!” si arrotolò le maniche della vestaglia e iniziò a controllare gli ingredienti rimasti. “La Pozione è quasi terminata. Dunque… vediamo.” osservò pensieroso un piattino con all’interno delle foglie secche. Ne prese alcune e le sbriciolò con le dita facendole cadere nel calderone come coriandoli.
Poi fece per prenderne ancora, mentre con lo sguardo cercava conferma al suo gesto negli occhi del preside. Piton non si mosse, lasciando al suo collega la decisione.
Wilkinson rimase a fissarlo ancora per qualche istante, con la mano tesa verso il piattino pieno di foglie; poi la allontanò e rivolse la sua attenzione all’ingrediente successivo.
Le labbra di Piton si piegarono appena in un sorriso. Appoggiò il capo sulle ruvide pietre della parete e chiuse gli occhi.
Wilkinson proseguì il suo lavoro. Ora conosceva gli ingredienti e l’ordine da seguire. Se Piton poteva decidere le dosi affidandosi solo al suo intuito, poteva, anzi doveva riuscirci anche lui.
Era chiaro che Piton aveva deciso di dargli carta bianca. Non l’avrebbe deluso.
Dopo circa mezzora la pozione fu pronta.
Wilkinson guardò Neville che era rimasto per tutto il tempo ritto al suo fianco, immobile come se fosse stato pietrificato.
“Ci siamo.” mormorò il Pozionista.
Neville annuì, ma era così agitato che non riuscì a distogliere lo sguardo dal filtro bollente: ne era quasi ipnotizzato. Il pensiero che Wilkinson, o lo stesso Piton, potessero aver sbagliato qualcosa lo terrorizzava.
Estragone, intanto, si avvicinò al preside che si era faticosamente raddrizzato rivolgendogli uno sguardo fiero e determinato.
“Sono pronto.” La voce di Severus era affaticata, ma decisa.
Estragone lo liberò dalle corde e lo aiutò ad alzarsi, sostenendolo fino a raggiungere il calderone.
Lì lo lasciò, fece un passo indietro e puntò la bacchetta sul mago che rispose con un cenno di approvazione. Poi si rivolse a Neville incoraggiandolo con lo sguardo a fare altrettanto.

Una luce blu illuminava i volti dei tre maghi. La fiamma sotto la pozione era stata spenta, ma il liquido emanava uno strano chiarore, freddo e irreale.
Piton era ritto davanti al calderone. Si era tolto il mantello e aveva arrotolato la manica lasciando scoperto il marchio: prese un profondo respiro e protese il braccio in avanti.
Estragone e Neville erano al suo fianco, con la bacchetta puntata su di lui, pronti ad intervenire, se non fosse stato in grado di contrastare da solo il potere del Marchio.
Per un attimo ci fu solo il silenzio. I tre uomini parevano aver smesso persino di respirare, mentre il braccio sinistro di Piton scendeva lentamente fino al bordo del calderone.
Le dita arrivarono a pochi centimetri dalla pozione.
Gli occhi di tutti erano fissi sulla sua mano, aperta e col palmo rivolto verso il basso.
Neville sussultò quando le dita di Piton giunsero a sfiorare il liquido e il volto del preside si contrasse in una smorfia, mentre tentava invano di mantenere il braccio fermo in quella pozione. La mano cominciò a muoversi, come se un vento la spingesse lontano dal filtro, contrastando la sua volontà.
Gli occhi di Piton cercarono quelli di Paciock; il preside non parlò, ma Neville rispose alla sua muta richiesta d’aiuto pronunciando un incantesimo che lo immobilizzò impedendogli di allontanare il braccio o, peggio, di rovesciare la pozione.
Il raggio scaturì con forza dalla sua bacchetta e investì l’altro, che barcollò, facendo un passo indietro prima di irrigidirsi, e, come una marionetta appesa ai suoi fili, sollevarsi da terra.
Severus ora galleggiava a qualche centimetro dal pavimento, sorretto solo dalla forza della magia del suo ex alunno, il braccio sinistro sempre proteso in avanti, proprio sopra al calderone.
Estragone, in quell’istante, puntò il legno magico sul filtro e quello cominciò a gorgogliare, formando una sorta di colonna liquida, che, sollevandosi dal pentolone, raggiunse la mano di Piton. Le sue dita si contrassero, chiudendosi in un pugno, mentre il corpo iniziò a tremare con violenza.
Severus gettò la testa all’indietro, serrando di colpo le palpebre e un flebile lamento sfuggì dalle sue labbra.
Il liquido aveva preso a scorrere risalendo dalle dita e formando dei sottili rivoli blu, simili a vene rigonfie che avvilupparono tutto il braccio, ricoprendolo completamente.
Era il momento decisivo. Paciock si sentì mancare quando la pozione raggiunse la carne nuda nel punto su cui il Marchio spiccava scuro e minaccioso.
Ci fu un grido terribile, ma non era Piton ad urlare, bensì un’altra voce. Una voce che sembrava non avere una fonte precisa. Proveniva da Piton, ma non dalla sua gola. Era come se fosse il suo intero corpo ad emettere quel suono orrendo.
Due voci si sommarono: quella del preside, trattenuta e imprigionata fra i denti stretti all’inverosimile, e quella della magia che lo possedeva.
Paciock strinse la bacchetta con tutta la forza che aveva, continuando a tenere Piton immobilizzato, mentre Wilkinson si portò le mani alle orecchie. Entrambi impallidirono nell’udire quello che sembrava l’urlo furioso e terrorizzato di Voldemort stesso. Una voce che non apparteneva più al mondo dei vivi, che risuonò e si amplificò rimbalzando contro pareti come un eco spaventoso.
Nel mantenere attiva la magia che immobilizzava il Preside, Neville non poté fare a meno di chiedersi come si sarebbe sentito se la Pozione si fosse rivelata mortale.
Piton era pallido come una statua di marmo. Il braccio si contorceva nel tentativo di sfuggire alla magia di Paciock.
Neville si morse il labbro a sangue cercando di non cedere alla tentazione di liberarlo.
Forse la pozione stava funzionando, o forse Piton stava morendo.
Un solo piccolo errore nella preparazione del filtro, e il suo tentativo di aiutarlo si sarebbe trasformato, invece, in una condanna a morte per il mago.
Scosse il capo e abbassò appena la bacchetta. La magia che legava Piton si indebolì quel tanto da permettere al suo braccio destro di artigliare l’altro ormai coperto di Pozione. Il liquido si era solidificato, formando una patina bluastra, traslucida come vetro.
Severus tentò con le unghie di strapparsela dalla carne, ma Estragone gridò rivolto a Neville:
“Non lo liberi, deve continuare!”
“Lo sta uccidendo!” Paciock ansimava. Non si aspettava che l’effetto di quella pozione sarebbe stato così doloroso per Piton.
“No, no, la pozione funziona. Il Marchio sta svanendo. Continui!” Lo incitò Estragone.
Neville annuì e si obbligò a sollevare nuovamente la bacchetta stringendola con entrambe le mani. Ormai aveva le lacrime agli occhi, non riusciva nemmeno più a guardare il risultato del suo incantesimo. Serrò con forza le palpebre chinando il capo.
Rimase in quella posizione, con le braccia tese, la bacchetta puntata contro Piton finché quell’urlo orribile cessò di colpo. L’unico suono ancora udibile nella stanza era un flebile lamento. Un gemito acuto e prolungato, come una voce nel sonno. Piton era piombato nell’incoscienza, aveva gli occhi chiusi a la testa abbandonata all’indietro.
Su cenno di Estragone, Neville annullò l’incantesimo che impediva a Piton di muoversi e, appena libero, il suo braccio sinistro cadde senza vita al suo fianco. Il guscio vetrificato che lo avvolgeva si spaccò, frantumandosi in miriadi di piccole schegge e il mago crollò in ginocchio.
Estragone lo afferrò prontamente per le spalle e si chinò al suo fianco, sorreggendolo, imitato dal collega.
“Preside!” la voce di Paciock era ridotta ad un sussurro.
Piton aprì faticosamente gli occhi e sul volto di Neville si allargò un luminoso sorriso.
Poi l’insegnante di Erbologia si rivolse a Wilkinson:
“Ce l’abbiamo fatta?”
Gli occhi di tutti corsero al braccio sinistro di Piton che pendeva senza vita al suo fianco. Il tatuaggio era sbiadito, anche se la pelle intorno era arrossata e coperta di piccole ferite.
Severus prese un profondo respiro.
“Il filtro ha funzionato, il potere del Marchio si è indebolito, ma non abbiamo ancora vinto.” Mormorò osservando l’emblema del suo antico padrone. Tentò di sollevare il braccio, ma non ci riuscì.
Neville e Wilkinson si scambiarono uno sguardo triste.
“Ci vorrà tempo… e altra Pozione.” Sospirò di nuovo, afferrando con mano destra l’arto ferito e accostandoselo al petto.
“Vuol dire che dovrà mettere ancora quella roba sul braccio?” Neville era avvilito e furioso al tempo stesso. L’idea di dover assistere nuovamente a quella scena lo terrorizzava.
“Non subito, Signor Paciock.” Le labbra si piegarono appena in un ghigno. “Non credo che sopravvivrei se tentassi di ripetere l’esperimento in queste condizioni.” Poi si rivolse ad Estragone: “E’ rimasta abbastanza Euriale, appena sarò nuovamente in grado di usare la Pozione…”
“Ne preparerò ancora, non si preoccupi.” Lo anticipò l’altro.
“Ma non può distillarla ora?” chiese Neville.
“Purtroppo no. Questa Pozione deve essere utilizzata immediatamente, non può essere conservata.” Intervenne Piton, poi si alzò da terra, sostenuto dal suo collega Pozionista. “Vi chiamerò appena sarò pronto.” Si gettò il mantello sulle spalle e uscì dalla stanza: quella sera stessa avrebbe dovuto incontrare Malfoy a casa sua.

La porta dell’ufficio del preside si spalancò e l’anta sbatté violentemente contro la parete. Sulla soglia Neville Paciock, spettinato e trasandato, stringeva un giornale arrotolato nella mano destra e lo scuoteva come se volesse far schizzar via dal foglio i caratteri stampati.
“Quella donna è una vipera!” Gridò.
“Immagino che si riferisca alla signorina Skeeter, professor Paciock.” Disse calmo Piton, sollevando appena lo sguardo dal libro che stava consultando.
“Distruggere la porta del mio ufficio, non le servirà a cancellare il suo articolo.” Continuò.
“Ma come fa a restare così tranquillo? Si rende conto del polverone che solleveranno le parole di questa pazza?”
Piton tese la mano e afferrò la sua copia della Gazzetta del Profeta che aveva spinto in un angolo della scrivania, dopo averla letta. Lo sguardo individuò il titolo che campeggiava in prima pagina: Preside di Hogwarts aggredisce uno studente. E poi sotto: Severus Piton, pazzo o pericoloso criminale?
“Quella bugiarda scriteriata è arrivata a paragonarla ad un nuovo Voldemort. Scatenerà il panico.”
“Ho letto l’articolo questa mattina, professor Paciock e mi rendo perfettamente conto del fatto che questa notizia metterà in allarme il mondo magico, tuttavia, devo ammettere che, nella sua carriera fatta di menzogne, la signorina Skeeter non è mai stata così vicina alla verità come questa volta. Dobbiamo augurarci solo che non sia convinta di quello che ha scritto, ma che sia solo il suo solito modo di attirare l’attenzione dei lettori”.
“Cosa vuole dire?”
“Tutto il mondo magico sa che è sua abitudine gettare fango su tutto e tutti, pur di accaparrarsi la prima pagina. Immagino che, anche questa volta, abbia costruito ad arte la notizia con il medesimo intento, senza rendersi conto di quanta verità ci sia nelle sue parole.”
“Ma cosa sta dicendo? Lei non è Voldemort, non è un mago oscuro, non tenterà di prendere il potere e non farà nessuna delle cose di cui farnetica quella donna.” Disse agitando le braccia.
“No, ma io e lei sappiamo quanto, in questo momento, un potere oscuro minacci la scuola e l’intero mondo magico. Se riuscirà a prendere il sopravvento…” abbassò lo sguardo. “Se vincerà,” continuò con voce strozzata. “Severus Piton non esisterà più, ma, come sostiene la nostra amica giornalista, al suo posto nascerà qualcosa di non molto diverso dal mago oscuro che tutti temono. Non sarà lo stesso Voldemort che è stato sconfitto vent’anni fa, ma avrà tutto il suo potere e la sua malvagità.”
“Lei sta scherzando?” scattò Neville.
“Non sono mai stato così serio, professore.” soffiò. “Al momento sembra che la pozione sia riuscita a bloccarlo, ma vi consiglierei di cominciare a pensare a me in questi termini, se vorrete sopravvivere.”
“Allora, deve rivelare la verità. Il mondo magico deve sapere quello che sta succedendo, deve sapere, e deve poterla aiutare. Altrimenti sarà accusato e allontanato da Hogwarts. Deve farlo.” Disse con enfasi, poggiando i pugni sul ripiano della scrivania.
Piton non rispose. Chiuse gli occhi e si appoggiò sospirando allo schienale della poltrona.
“Sa che è stata indetta una riunione del consiglio per domattina?” proseguì Neville, drizzando le spalle e fissando l’altro con gli occhi ridotti a due fessure. La voce apparentemente calma nascondeva tutta la frustrazione dell’insegnante.
“Le toglieranno l’incarico, sarà accusato di agire con chissà quali fini malvagi, o, se le va bene, le daranno del pazzo.”
“E se rivelassi la verità, cosa crede che succederebbe?” domandò il preside tenendo gli occhi chiusi, mentre le sue labbra si piegavano in una smorfia.
“Io, io non so,” Fece un passo indietro e sollevò le spalle. “Immagino che faranno in modo di essere preparati. Se dovesse scoppiare una nuova guerra, dovranno essere pronti a difendersi.”
Piton si alzò avvicinandosi al suo collega.
“Glielo dico io, signor Paciock, cosa succederebbe.” Gli occhi del preside s’infiammarono all’improvviso. “Probabilmente tenteranno di rendermi inoffensivo, magari rinchiudendomi ad Azkaban. Non rendendosi conto che, senza la pozione, la magia che si sta impossessando di me, sarebbe libera di agire. Rinchiuso in una prigione non potrei far nulla per tentare di contrastarla e, quando il processo sarà completo, di certo non basteranno delle mura, per quanto spesse, a trattenermi.”
“Non può credere questo. Noi non lo permetteremo.”
“Il personale di Hogwarts potrà fare ben poco, temo.” Disse senza nascondere una punta di amarezza. “Oltretutto, una volta diffusa la notizia, fanatici e antichi sostenitori di Voldemort accorreranno come api al miele, nella speranza di guadagnarsi i favori del nuovo Signore Oscuro. E, di fatto, potrebbero tentare di facilitarne il ritorno.”
“Dunque non si difenderà dalle accuse?”
“Per il bene del mondo magico, è preferibile che mi credano pazzo. Se dovessi essere allontanato dalla scuola, confido che lei e il professor Winkilson proseguirete il lavoro. La pozione è l’unica arma che abbiamo, per ora.”
“Per ora?”
Piton lo guardò con le labbra serrate. Neville rabbrividì.
“Se la pozione non…” L’insegnante di Erbologia non ebbe il coraggio di terminare la frase, la voce gli si bloccò in gola.
“Se la pozione dovesse rivelarsi un fallimento, Signor Paciock, dovremo ricorrere a metodi più… ” Piton si passò un dito sulle labbra. “… drastici.” Concluse.
Neville scosse il capo. “No, non voglio nemmeno prendere in considerazione un’eventualità del genere.”
“Non si preoccupi,” Severus voltò le spalle al collega, avvicinandosi alla vetrata. “Ho preso le mie precauzioni.” Disse fissando il bosco in lontananza. “Come direbbero i Babbani, il piano B è pronto, e sarà messo in pratica immediatamente, al primo segnale di pericolo.”
Nel sentirlo parlare in quel modo, Neville non poté fare a meno di sorridere. Quello del preside sembrava proprio un maldestro tentativo di spezzare la tensione. Per un attimo gli parve di sentir parlare Silente, ma quel genere di umorismo si addiceva così poco a Severus Piton che, immediatamente, il pensiero di cosa potesse significare ‘Piano B’ per il suo ex insegnante gli gelò il sangue. Si avvicinò e, afferrandolo per un braccio, lo costrinse a voltarsi.
“C’entra Malfoy in questa storia? E’ per questo che l’ha convocato a scuola?”
Piton non rispose.
“Cosa potrebbe fare lui, per aiutarla, che noi non saremmo in grado di fare?” Continuò Neville con rabbia.
Il sopracciglio del preside si inclinò pericolosamente.
“Ci sono compiti che non affiderei mai ad un Grifondoro.” disse acido. “Preferisco essere sicuro del risultato.”
“E di Lucius si fida?”
“Non esattamente, ma mi fido di un Mangiamorte spaventato all’idea che un nuovo Signore Oscuro possa vendicarsi di lui e della sua famiglia.”
Ci fu un lungo silenzio. Alla fine, Neville fece un passo indietro.
“D’accordo, è lei che deve decidere. Per quanto mi riguarda sarò a sua disposizione e non la ostacolerò in nessun modo. Spero solo che il suo piano funzioni.”
Piton lo guardò andar via senza aggiungere altro.

La Sala Grande era quasi vuota, i membri del consiglio stavano seduti nel posto occupato solitamente dagli insegnanti durante il pranzo. Il tavolo, tuttavia era stato spostato e le sedie in legno scuro con i loro occupanti erano addossate alla parete ricordando il Coro di una cattedrale.
Piton sedeva al centro, le labbra serrate e lo sguardo fisso davanti a sé.
Il chiacchiericcio era cessato immediatamente, non appena aveva fatto il suo ingresso nella sala. Si era diretto in silenzio al suo posto, camminando con lentezza ma senza esitazioni. Gli occhi di tutti avevano seguito il suo incedere dal momento in cui aveva varcato la soglia, mentre lo sguardo di Piton, al contrario era scivolato pigro su di loro senza vederli realmente, fino ad incrociare quello del suo amico, Lucius.
Malfoy, nonostante il suo oscuro passato, era ancora abbastanza ricco ed influente da far parte del consiglio, insieme ad alcuni genitori degli alunni e a membri illustri della società magica. L’ex Mangiamorte era teso e la sua pelle, già bianchissima, era così pallida da farlo somigliare ad uno spettro. Sembrava persino trattenere il respiro, mentre a Severus pareva che il sibilo dell’aria che continuavano a pompare i propri polmoni fosse l’unico suono udibile in quel silenzio. Era forse il solo a respirare in quella dannata stanza?
Si sedette tenendo le mani incrociate, perché non si notasse che il braccio sinistro era completamente inerte, e attese.
La porta della sala grande si aprì di nuovo, e Neville accompagnò alcune persone verso una fila di sedie sistemate più in basso, dove di solito stavano i tavoli degli studenti. Il gruppetto, piuttosto rumoroso, spezzò la tensione.
Piton individuò tra loro la testa bionda e boccoluta di Rita Skeeter. Era intenta a chiacchierare con un uomo grasso e tarchiato, infilato a forza in una giacca troppo stretta. Passandogli davanti gli lanciò un occhiata maligna, mentre le labbra si piegavano in un sorrisetto soddisfatto. Poi si accomodò nel posto che Neville le aveva indicato, assieme a quelli che evidentemente erano suoi colleghi giornalisti.
Paciock, dopo aver adempiuto ai suoi doveri nei confronti quegli ospiti poco graditi, si voltò verso Piton, accennando con lo sguardo ad una sedia rimasta libera tra quelle che ospitavamo i membri del consiglio. Le dita di Severus si strinsero come colte da uno spasmo. Non l’aveva notata.
In effetti, il consiglio non era al completo, mancava qualcuno: un nuovo membro, che era stato eletto da poco, come riconoscimento dei molti anni prestati al servizio della scuola.
Era strano che fosse in ritardo, pensò.
Beh, forse non così strano, dopotutto. Piton emise un basso sospiro, immaginando quanto potesse essere difficile per lei assistere all’odiosa messinscena che si sarebbe svolta di lì a poco.
Sollevò lo sguardo, quando il grande portone si aprì di nuovo e l’anziana donna fece il suo ingresso in quella che sembrava essersi trasformata per l’occasione in un aula di tribunale.
Minerva McGranitt camminava a fatica, sorreggendosi al suo elegante bastone. Sembrava ancora più vecchia di quando l’aveva ritrovata l’anno precedente.
Piton sussultò sul suo scranno, mentre le dita della mano sana continuavano a stringersi nervosamente sull’altra.
L’ultimo membro del consiglio, giunto di fronte al preside, lo guardò per un lungo istante, poi scosse il capo sospirando, e si diresse al suo posto in mezzo agli altri undici.
Neville, come tutti gli insegnanti di Hogwarts, si sedette in fondo alla sala.
In occasioni normali il consiglio si sarebbe svolto a porte chiuse, ma la notizia aveva fatto così tanto clamore che il ministero aveva voluto che fossero presenti anche i giornalisti e, a causa della giovane età degli studenti chiamati a testimoniare, anche ai docenti fu concesso di assistere perché i ragazzi potessero sentirsi al loro agio.
Appena tutti si furono sistemati e il rumoreggiare cessò, Minerva si alzò di nuovo, srotolò una pergamena e si accinse a leggerne il contenuto, ma Piton la interruppe.
“Può risparmiarci la lettura dell’ordine del giorno, professoressa McGranitt.” disse gelido. “Credo che tutti i presenti siano al corrente delle ragioni di questa riunione.”
“Oh, beh, certo, certo, come preferisce, preside.” borbottò, poi si schiarì la voce. “Dunque, possiamo passare direttamente ad ascoltare le dichiarazioni delle persone presenti allo…” prese un profondo respiro. “… spiacevole avvenimento.”
Si rivolse a Neville.
“Professor Paciock, vuole essere così gentile da chiamare la nostra infermiera?”
L’insegnante di Erbologia, che si era offerto di dare una mano, uscì dalla sala, e rientrò, dopo pochi istanti, accompagnato da una donna piccola e nervosa, con i capelli rossi raccolti in uno chignon.
La Medistrega camminava rapidamente, tanto da lasciare indietro Neville, che, dopo aver tentato inutilmente di stare al passo della minuta donna, decise di lasciare che raggiungesse da sola il posto che le era stato assegnato di fronte al consiglio, e tornò a sedersi fra gli altri suoi colleghi.
“Bene, Susanne, vuoi, per favore, illustrarci quello che è accaduto quattro giorni fa in infermeria?”
La interrogò la McGranitt.
La Medistrega si guardò un po’ attorno e poi iniziò a leggere ciò che aveva riportato minuziosamente nel suo registro medico. Dalle condizioni del ragazzo al momento del ricovero, alle cure che gli aveva somministrato e tutte le sue successive osservazioni.
Di nuovo un mormorio attraversò la sala come un vento gelido, finché la voce acuta e squillante di Rita Skeeter, zittì tutte le altre.
“Ma il ragazzo? Cos’ha detto il ragazzo quando ha ripreso conoscenza?”
Minerva McGranitt si voltò di scatto verso la Strega.
“Signorina Skeeter, non le è permesso intervenire.” Di nuovo si sollevò un vociare dal gruppetto di maghi seduti accanto alla giornalista.
Allora Minerva si alzò dal suo posto e fece qualche passo avvicinandosi a loro.
“Signori, questa è una riunione del consiglio, non una conferenza stampa. Voi giornalisti siete stati ammessi in via eccezionale, per volontà del Ministero, ma vi è consentito solo assistere, e prenderete atto delle decisioni che verranno prese in questa sede, qualunque esse siano.”
Piton ascoltava immobile, non guardò la Medistrega, né il gruppo dei giornalisti, finché, Minerva non gli chiese se desiderava interrogare Susanne.
Allora abbassò lo sguardo sulla donna che continuava ad agitarsi sulla sedia, sembrava seduta su una piastra arroventata. Le labbra di Piton si piegarono appena, notando il suo imbarazzo.
Stupendo tutti, il preside domandò calmo: “Il ragazzo ha raccontato come si è ferito?”
Susanne impallidì.
“Beh, preside, lei… lei sa cosa ha detto.” Balbettò.
Piton si chinò in avanti, fissandola negli occhi.
“Signorina Johnson, io lo so, ma credo che questi signori siano riuniti qui per sentirlo dalla sua voce. Non vorrà deluderli.” Disse malevolo.
La strega sgranò gli occhi, e rivolse uno sguardo supplichevole alla ex insegnante di Trasfigurazioni
“Andiamo, Susanne, non ha nulla di cui preoccuparsi,” la tranquillizzò Minerva. “Non stiamo processando nessuno, vogliamo solo capire quello che è successo, e il professor Piton è qui in veste di preside, non di accusato.”
“Ma lui, cioè, il ragazzo, lui ha detto…”
La Medistrega si guardò attorno cercando un sostegno che però sembrò non trovare, quindi tornò a fissare la McGranitt.
“Ha raccontato che il preside Piton aveva usato un incantesimo su di lui.” Abbassò lo sguardo. “Ha detto di essere stato aggredito da Severus Piton.”
Di nuovo un crescendo di borbottii e mugugni si alzò dal gruppo di giornalisti, mentre gli insegnanti e i membri del consiglio sembravano aver perso la capacità di parlare.
Piton sorrise, e si rilassò poggiandosi sullo schienale della sua sedia, come se, finalmente, avesse ottenuto ciò che voleva.
Dopo un lungo silenzio, Susanne Johnson venne congedata. Neville l’accompagnò fuori dalla sala e rientrò dopo circa due minuti seguito dal suo amico Harry Potter.
“Ma tu guarda, chi c’è! Adesso ne vedremo delle belle.” Fu il commento, non troppo discreto, di Rita Skeeter, condiviso dalla maggioranza dei presenti, che però ebbero la delicatezza di mostrarsi indifferenti.
Potter si accomodò nel posto che prima aveva occupato l’infermiera e, invitato dalla McGranitt, iniziò a raccontare quanto era successo dopo che aveva incontrato Piton in corridoio.
Non avendo assistito all’incidente, si limitò a riferire come il preside si fosse preoccupato di portare immediatamente il ragazzo in infermeria.
“Signor Potter,” intervenne un membro del consiglio, un uomo anziano con dei vistosi baffi grigi. “Il preside, le ha dato forse l’impressione di voler nascondere l’accaduto?”
“Non era lui!” scattò Harry con la sua solita irruenza.
La mascella di Lucius Malfoy scricchiolò pericolosamente, mentre lo sguardo correva a cercare il volto del suo amico.
Piton si era irrigidito, le labbra serrate e gli occhi fissi sul suo ex alunno. Potter doveva sapere molte cose, Neville non avrebbe mai tenuto il suo amico completamente all’oscuro. Ma quanto sapeva? E soprattutto, sarebbe stato capace di tenere a freno la lingua?
Per qualche istante, Potter ebbe l’impressione che il preside volesse incenerirlo con lo sguardo, ma poi Piton guardò Lucius, e annuì, come per rassicurarlo.
“Intende dire che il preside non era in sé quando ha aggredito il ragazzo, signor Potter?” continuò il Mago coi baffi.
“Io…” di nuovo gli occhi neri di Piton lo fulminarono. “Io volevo dire…” Abbassò lo sguardo, rassegnato. “Sì, volevo dire che non era in sé.” mormorò fra i denti.
Minerva, mosse la bacchetta e una penna magica segnò l’ultima dichiarazione del mago sul verbale, dopo di che lo ringraziò e, come dopo i precedenti interventi, fece cenno a Paciock perché lo accompagnasse fuori.
Harry Potter si alzò e, prima di avviarsi all’uscita, rivolse uno sguardo preoccupato al preside, che però rimase freddo e distaccato. Per un attimo sembrò quasi assente.
Al contrario, tra molti membri del consiglio, ma soprattutto tra i giornalisti era evidente un certo nervosismo. Rita Skeeter non sembrava soddisfatta della piega che stava prendendo la riunione. Di certo avrebbe preferito poter accusare Piton di qualcosa di peggio di un semplice esaurimento nervoso, ma almeno era certa, in base alle dichiarazioni fatte fino a quel momento, che il preside sarebbe stato allontanato dalla scuola.
“Bene,” disse la McGranitt con voce ferma appena Potter fu fuori dalla sala. “Ora, signori, ascolteremo la versione dei ragazzi. Come ex insegnante di questa scuola, vorrei pregarvi di essere cauti con le domande. Gli alunni coinvolti sono molto giovani, e abbiamo una responsabilità verso di loro.” Poi alzando il tono di voce, per farsi sentire dal fondo della stanza. “Può far entrare Tommy, professor Paciock”.
Appena fu all’interno, il giovane mago, contrariamente a quanto tutti si aspettavano, trotterellò verso il consiglio schierato, affatto intimorito dalla situazione. Aveva ancora una benda che gli fasciava la fronte. Passando davanti al gruppetto dei giornalisti, le sue labbra si piegarono in un sorrisetto cattivo. Cosa che mandò in visibilio Rita Skeeter.
Si sedette, e passò in rassegna con lo sguardo tutti i presenti. Per poi lasciarsi precipitare nelle iridi buie del sue preside. Senza timore, come se cercasse in quell’oscurità la conferma dei propri pensieri.
Severus, che si era drizzato sulla schiena appena il ragazzo aveva fatto il suo ingresso nella sala, non si era sottratto a quello sguardo, ma l’aveva ricambiato aspettandosi di vedere, negli occhi del giovane una fiamma d’odio, che invece non riuscì a cogliere. Dopo alcuni istanti di palpabile tensione, Piton si rilassò appoggiandosi di nuovo allo schienale della sedia.
Chiuse gli occhi e si apprestò con rassegnazione ad ascoltare il racconto di quel maledetto incidente, dalla viva voce della sua vittima.
Il ragazzo, cominciò con lo spiegare cosa ci facessero lui e i suoi amici in corridoio quel giorno e dello scherzo che aveva subito.
Tutti ascoltavano in silenzio, ma, ad un certo punto, qualcosa nel racconto del giovane sembrò disorientarli.
Anche Piton riaprì gli occhi, mentre la sua espressione passò rapidamente, dall’attenzione, allo stupore, fino allo sbalordimento.
“Ci stavamo divertendo tutti quanti, io continuavo a ridere, a causa dell’incantesimo.” Aveva iniziato a dire, poi le successive parole del ragazzo erano giunte come una valanga, che, attraversando la sala, aveva spazzato via le espressioni compiaciute di molti dei presenti. “Io sono saltato sulla mia scopa…”
“Una scopa?” Rita Skeeter era scattata in piedi, come se temesse di non aver afferrato quell’ultima affermazione.
“…e mi sono lanciato a tutta velocità lungo il corridoio.” Proseguì.
I membri del consiglio si guardarono l’un l’altro, stupiti.
“Tommy,” intervenne amabile la McGranitt. “Questo non è ciò che hai raccontato alla nostra infermiera.”
“Se avessi detto di essere caduto dalla scopa, sarei finito in punizione. Non è permesso volare all’interno del castello.” Pigolò il ragazzo, mostrandosi pentito. “Quando ho visto il preside in corridoio, ho avuto paura, mi sono distratto e sono caduto. Il resto lo sapete.”
“Ma, ma, ragazzo mio, ti rendi conto di quello che hai fatto?” Minerva allargò le braccia scioccata. Incolpare il preside di averti aggredito! Hai fatto una cosa gravissima!” Poi una voce alle sue spalle attirò l’attenzione della maga: una donna molto distinta, un membro del consiglio si rivolse a Piton.
“Ma, preside, perché lei non ha smentito e ha lasciato che credessimo alla bugia di questo ragazzo?”
Severus, che nel frattempo continuava a fissare il suo alunno, come se si fosse trasformato in un folletto, si voltò quasi distrattamente versò la sua interlocutrice.
“Ho immaginato che non avreste creduto alle mie parole.” Rispose con voce atona, quasi a se stesso. “Del resto i suoi amici avevano confermato la versione dell’aggressione.”
“E’ inaudito!” sbottò il mago con i baffi. “Questi ragazzi meritano una severa punizione”.
“Sì, certo è inaudito convocarci qui, mettere in allarme l’intero mondo magico, per una ragazzata!” Aggiunse stizzita la Skeeter.
A quel punto Severus Piton sembrò riacquistare la sua lucidità.
“Signorina Skeeter, devo ricordarle che è stata lei per prima a dar credito alle parole di questo ragazzo, e a pubblicare le sue fantasticherie sul suo giornale?” soffiò cattivo, dedicando alla strega una delle sue peggiori espressioni di disgusto.
La giornalista fece per ribattere, ma fu anticipata da Minerva McGranitt che annunciò con voce squillante: “Bene, a questo punto direi di far entrare gli altri ragazzi. Se confermeranno la versione della caduta dalla scopa, potremo sciogliere il consiglio.”
In effetti gli altri studenti, interrogati, confermarono la nuova versione del loro amico, e, come anticipato da Minerva, il consiglio fu sciolto immediatamente e i giornalisti congedati, ma non prima di aver rivolto le loro scuse al preside di Hogwarts.
Piton, tuttavia, lasciò la sala grande, piuttosto contrariato. Uscendo lanciò un’occhiata truce a Neville, che, più stupito di lui per ciò che era appena accaduto, si precipitò a raggiungere il gruppetto di ragazzi, ai quali ora si erano uniti anche i figli di Potter e Scorpius Malfoy.
“Che significa?” domandò loro.
Tommy, che si massaggiava la fronte fasciata, si fece da parte lasciando passare Albus Severus, che si mise una mano in tasca, ne tirò fuori un Galeone d’oro falso e lo consegnò all’insegnante di Erbologia.
Neville spalancò la bocca, stava quasi per gridare quella parola che era risuonata improvvisa nel suo cervello, ma si trattenne.
Fu Albus a pronunciarla per lui.
“l’E.S si è ricostituito,” annunciò fiero. “Mio padre si fida di Piton. Lei si fida di Piton. Lo faremo anche noi, e lo aiuteremo a modo nostro.”

Severus era immobile, non aveva detto una parola da quando era tornato nel suo ufficio, dopo la riunione del consiglio. Aveva chiuso la porta dietro di sé e si era appoggiato all’anta di legno massaggiandosi distrattamente il braccio sinistro.
“Cosa ti turba, Severus?”
La voce del ritratto di Silente lo fece trasalire. Il mago bruno sollevò il viso di scatto.
“Non intendo risponderle, visto che lo sa benissimo.” rispose brusco.
“Lo so?” domandò l’altro passandosi un dito sul mento, pensieroso.
“L’ho vista, era in sala grande poco fa? Un vecchio con la barba bianca non passa inosservato in un dipinto pieno di putti alati che suonano il violino.”
“Dici?” il ritratto sorrise. “E pensare che credevo di essermi camuffato a meraviglia.”
Piton sbuffò chiudendo gli occhi: era inutile discutere con quell’uomo impossibile. Riusciva a scherzare su tutto, persino sulla morte.
Si staccò dalla porta e si avvicinò alla poltrona lasciandovisi cadere con rassegnazione, pronto ad ascoltare l’ennesima, pazzesca paternale di una tela dipinta.
“Non vedo come quello che è accaduto in sala grande possa averti disturbato fino a questo punto, Severus.” continuò il vecchio mago.
“Forse mi disturba il fatto che, ciò che è accaduto, non doveva assolutamente accadere.”
Rispose Piton, rivolgendo al quadro un’occhiata caustica.
“La testimonianza dei ragazzi in tuo favore era imprevista, certo, ma comunque benvenuta, ed è per questo che non riesco a capire il tuo atteggiamento. Dovresti essere grato ai tuoi studenti.”
“Non capisce?” Piton si alzò di scatto e si avvicinò alla cornice. “Hanno mentito! Quei ragazzi hanno mentito!” sbottò.
D’un tratto s’udirono dei colpi alla porta.
“Preside, è permesso?”
Severus si zittì immediatamente, e dopo aver rivolto uno sguardo furibondo a Silente, aprì la posta con un gesto rapido della mano.
Paciock era sulla soglia. Un sorrisetto timido gli deformava appena le labbra, come se gli angoli della sua bocca fossero incerti su quale posizione prendere.
Piton marciò verso di lui, e Neville scattò indietro, aspettandosi di essere aggredito.
“Lei dev’essere impazzito! Cosa gli ha fatto? Li ha confusi?” ruggì il preside.
“No, no, come può pensarlo? E’ stata una loro decisione, io non ne sapevo niente.” si giustificò l’insegnante.
“Che cosa sanno, Paciock? Che cosa è andato a raccontare in giro?” soffiò l’altro, afferrandolo per la tunica con il braccio sano.
“I ragazzi non sanno nulla. Hanno deciso di fidarsi. Beh, diciamo che si fidano perché Harry si fida di lei.”
Le sopracciglia del preside si inclinarono minacciose.
“Ma nemmeno a lui ho detto la verità.” Balbettò Neville, sventolando le mani davanti a sé. “Non tutta, almeno.” Si morse il labbro, poi prese dalla tasca il galeone che gli aveva dato Albus e lo mostrò a Piton.
“Ecco, guardi qui.”
“Cosa significa?” Piton abbassò lo sguardo su ciò che brillava sul palmo della mano di Neville, mentre la presa sulla stoffa della sua tunica si allentava.
“Albus Potter mi ha mostrato questa moneta, poco fa. Noi usavamo i galeoni d’oro falso per contattare i membri dell’E.S. A quanto pare questi ragazzi hanno deciso di ricostituirlo.”
Piton lo lasciò e fece qualche passo indietro. Fissò l’altro ansimando, con un’espressione mista di orrore e disgusto dipinta sul volto.
“Un esercito?” mormorò continuando a guardare Neville come se avesse di fronte un folle.
“Questi ragazzi non si rendono nemmeno conto di cosa significhi.” riprese dopo un lungo silenzio. “Sono nati in un’epoca di pace, per loro questo è solo un gioco, un gioco molto pericoloso.”
“Ma preside…” Neville allargò le braccia in un gesto di supplica.
“Non avrebbe dovuto assecondarli.” la voce di Piton era pericolosamente bassa, come il rombo di un tuono lontano, presagio di tempesta. “Lei è un insegnante. Non ha pensato che il suo comportamento sconsiderato potrebbe mettere in serio pericolo la vita dei suoi studenti?” soffiò.
Neville prese un profondo respiro e si armò di tutto il suo coraggio Grifondoro.
“Io… io non sono d’accordo!” disse sollevando il mento in segno di sfida.
“Non c’è nulla di pericoloso e insensato in quello che stanno facendo i nostri ragazzi. Trovo che l’E.S. sia un’ottima iniziativa. Inoltre, il nuovo E.S. è nato per scopi diversi. Gli studenti, durante le riunioni, si aiutano a vicenda a migliorare negli incantesimi. E’ una sorta di corso di recupero per alunni in difficoltà. Non fanno niente di pericoloso.”
“Permettere ad un mostro di circolare libero per la scuola aggredendo i suoi studenti nei corridoi, lei lo definirebbe ‘niente di pericoloso’?” soffiò.
Neville fece per rispondere, ma improvvisamente tutto divenne chiaro nella sua mente. Scosse il capo e, barcollando all’indietro, andò ad appoggiarsi allo schienale della poltrona.
“Lei… lei voleva essere allontanato.”
Piton lo guardò senza parlare, poi abbassò appena il capo chiudendo gli occhi.
“E’ così, non è vero?” incalzò Neville.
Di fronte al silenzio del preside, Paciock si staccò dalla poltrona e marciò con rabbia verso di lui.
“Lei voleva che fossimo noi ad allontanarla. Lo dica!” urlò stringendo i pugni.
“È rischioso per tutti che io rimanga a Hogwarts.” mormorò Piton con voce atona.
“Certo, ma, dato che non trova il coraggio di lasciare la scuola di sua spontanea volontà, vuole che siamo noi a buttarla fuori. Mi dispiace, ma dovrà varcare quella porta da solo.” disse puntando il dito in direzione dei cancelli di Hogwarts. “Noi non saremo complici della sua fuga.”
Piton non si mosse, il volto irrigidito in un’espressione vuota. Neville, invece, era già pentito delle sue parole, nel momento in cui erano sgorgate con rabbia dalle sue labbra. Sapeva di aver ferito Severus, e capiva come poteva sentirsi in quel momento. No, non era codardia la sua. Non era desiderio di scaricare su altri la responsabilità del suo allontanamento. Sentì una stretta allo stomaco mentre la comprensione si faceva strada nella sua mente.
Gli rivolse uno sguardo colmo di amarezza.
“Lei non vuole lasciare la scuola, perché è convinto che quando lo farà sarà per andare a morire.” Mormorò con voce incrinata.
Severus si avvicinò all’altro mago. Sebbene avessero quasi la stessa statura, per un attimo il preside parve sovrastare l’ex alunno, come un incombente nuvolone temporalesco.
“Vada fuori di qui!” ruggì, scandendo ogni sillaba.
Neville serrò le labbra con forza, imponendosi di non rispondere. Abbassò lo sguardo sconfitto, si voltò e uscì.
Il preside lo seguì con lo sguardo, mentre lasciava la stanza, poi si avvicinò lentamente alla finestra e lì rimase per diversi minuti a fissare in silenzio il pesante tessuto scuro della tenda, come se cercasse, in quella trama ordinata, una risposta ai caotici pensieri che affollavano la sua mente.
Una lama di luce era riuscita a farsi strada attraverso un piccolo spiraglio, tra i drappi.
Piton afferrò la stoffa e, con un gesto rapido, rabbioso, ne accostò i lembi, spegnendo le ultime velleità di quell’allegra invasione.
Lui aveva voluto la tenda a schermare i raggi del sole che ogni giorno attraversavano, quasi con prepotenza, la ricca vetrata istoriata. Si gettavano sui mobili, sulle ampolle, sui libri, disegnando gioiose geometrie colorate ovunque, come un festoso fuoco d’artificio.
Aveva sempre trovato troppo luminoso quell’ufficio. Così poco adatto a lui.
Nell’oscurità si sentiva a suo agio, anche se, nell’ultimo anno, aveva imparato ad apprezzare quei raggi di sole che allegramente riempivano la stanza. Ma ora no. Ora tutto sembrava irriderlo. Il calore, la luce e non solo quella del sole, ma quella dei sorrisi dei ragazzi. Se solo avesse potuto nascondere anche quelli, dietro una tenda scura! O forse avrebbe voluto nascondere se stesso da loro. Non potevano capire, loro non avevano vissuto la guerra, non conoscevano Voldemort, la morte, l’orrore di cui erano state testimoni quelle antiche mura.
Un gioco, ecco cos’era per loro, solo un maledetto gioco.
Sollevò il braccio aggrappandosi al pesante tessuto. Le sue dita l’artigliarono con forza. Chinò il capo e vi appoggiò la fronte.
Sentiva la rabbia crescere dentro di lui, rabbia verso i suoi studenti. Erano arrivati a mentire pur di non rinunciare al loro nuovo trastullo. Certo, non poteva essere che così: il mostro doveva restare a scuola, per rendere più eccitanti le avventure del loro sciocco esercito.
Ma era furioso anche con se stesso.
Era spaventato, inutile negarlo. Si sentiva impotente e l’idea di non essere in grado di controllarsi lo terrorizzava.
Cosa doveva fare? Era certo che sarebbe stato allontanato, così si era rassegnato all’idea di lasciare Hogwarts, ma ora che la decisione dipendeva da lui, gli pareva tutto più difficile.
Davvero non aveva il coraggio di lasciare la scuola di sua spontanea volontà? Era diventato così vigliacco?
Si guardò attorno: nell’ufficio, immerso nella penombra, c’era solo silenzio.
Un silenzio assordante, insopportabile.
Chiuse gli occhi e gli tornarono alla mente tutte le volte che si era ritrovato in quello stesso ufficio, in attesa di parlare con Silente, prima che morisse.
Ricordò il ticchettio dei suoi strumenti d’argento. Gli strani oggetti che ora giacevano muti sopra gli scaffali o rinchiusi nelle teche come in un museo, una volta tintinnavano e si muovevano sbuffando colorate nuvolette di fumo. Non c’era mai stato silenzio assoluto in quella stanza. La vitalità del suo vecchio proprietario era visibile in ogni cosa.
E poi c’era Fanny.
I suoi versi festosi riempivano l’ambiente. Avevano scandito come una musica di sottofondo ogni momento della vita di Albus Silente. Ogni sua decisione, ogni suo attimo gioioso. Fanny era Silente, era il suo canto, la sua voce, le sue lacrime.
Molte volte, ricordando il momento in cui il vecchio preside gli aveva chiesto di ucciderlo, aveva ancora l’impressione di sentire il rumore secco del becco di Fanny, mentre spezzava il suo osso di seppia. Anche se non aveva potuto sentirne il suono, il suo cuore si era spezzato allo stesso modo.
Era buffo come, dopo tanti anni, ogni rumore simile a quello, gli ricordasse la sua terribile promessa.
Tese l’orecchio cercando di captare un minimo suono. Nulla.
Si avvicinò alla scrivania e tese la mano, fino a sfiorare la penna d’oca poggiata sulla superficie lucida del legno. Le dita accarezzarono le soffici barbe. Poi i polpastrelli del pollice e l’indice si strinsero su di essa, finché non si spezzò con un suono netto.
Era il suono che per lui significava la fine di ogni speranza. Ma anche il simbolo della determinazione dell’anziano mago. Un esempio per lui. Aveva detto sì a Silente, aveva accettato la sua assurda richiesta. Aveva scelto il suo destino.
Ora si trovava nuovamente a dover prendere una decisione, non molto diversa di quella del suo predecessore.
Una maledizione gravava su di lui, avvelenando il suo corpo e la sua mente. Una maledizione dalla quale aveva poche speranze di liberarsi, proprio come Silente non era riuscito a liberarsi dal maleficio dell’anello dei Gaunt. Tuttavia il vecchio mago aveva vinto: aveva saputo trasformare una tragedia nel suo trionfo. Aveva deciso di morire nel momento più opportuno, per dare la possibilità alla sua spia di brillare agli occhi del nemico.
Ora quel nemico era tornato, ma Silente, la sua forza, la sua determinazione non c’erano più.
Severus sapeva di non poter più contare sul suo sostegno. Ora era solo. Si sentiva solo.
“Neville ha ragione!” osservò cupo il ritratto.
Severus si voltò, gli occhi neri velati di tristezza si fecero strada nelle iridi color cielo dell’anziano mago.
Sentì un crampo allo stomaco. Ecco, una stupida tela era tutto ciò che gli restava dell’uomo che aveva amato come un padre, l’unico al quale si era sempre affidato e del quale ora sentiva di avere un enorme bisogno.
Non sapeva cosa provare ogni volta che ascoltava la sua voce, ogni volta che il dipinto gli dava dei consigli. Si ostinava a cercare di considerarlo solo parte dell’arredamento, si imponeva di non provare nessuna emozione guardandolo negli occhi. Era un quadro, nulla di più, continuava a ripersi.
“Temi che succeda di nuovo.” continuò Silente.
Piton sospirò: no, non era solo un quadro. Quella tela riusciva a leggergli nell’anima almeno quanto avrebbe fatto Silente, se fosse stato lì in carne ed ossa. Si avvicinò ulteriormente sforzandosi di atteggiare i suoi lineamenti in una smorfia seccata.
L’altro sorrise.
“Sai, io sono stato fortunato. Il mio più grande desiderio era quello di poter morire a Hogwarts. Il luogo in cui mi sono sempre sentito a casa.”
“Cosa sta cercando di dirmi?” brontolò, Severus, mostrandosi infastidito.
Il sorriso sulle labbra di Silente si allargò.
“Non ci sarà un’altra Stamberga, Severus.”
Piton fremette.
“Sei il preside di Hogwarts, non ti lasceranno combattere da solo, questa volta.”
“Loro non possono aiutarmi.” Mormorò abbassando lo sguardo.
“Faranno ciò che possono, ma lo faranno al tuo fianco, di questo sono certo.”
Piegò la testa di lato, e lo guardò con tenerezza.
“C’è una cosa che Neville non ti ha detto.”
Piton tornò a fissarlo.
“L’E.S. è stato ribattezzato. Il nuovo significato di quelle iniziali ora è: Esercito di Severus.”
Gli occhi di Piton divennero due fessure, mentre cercava di decidere se infuriarsi per quello che doveva essere di certo uno scherzo di cattivo gusto, o accettare il fatto che Silente, o, meglio, il suo ritratto e, con lui, tutti gli studenti di quella scuola fossero del tutto usciti di senno.
Alla fine preferì affidarsi al suo naturale sarcasmo.
“Se sta cercando di rallegrarmi, le ricordo che quest’esercito non porta molta fortuna agli uomini ai quali è intitolato.” disse piegando le labbra in un ghigno cattivo.
Silente finse di non aver sentito.
“Se potessi, andrei al settimo piano a sgranchirmi le gambe, e forse cercherei una stanza dove fare un po’ di esercizio.” mormorò quasi a se stesso.
Severus lo guardò stupito, ma non rispose.

Poco dopo, il preside stava percorrendo, per la quarta volta in dieci minuti, il corridoio del settimo piano.
Aveva scrutato ogni fessura, ogni mattone di quelle pareti, ma non c’era nulla.
Era abituato alle stramberie di Silente. Di solito c'era sempre un indizio, una chiave per aprire porte segrete, nell'intricato mistero delle sue parole.
“Una stanza dove esercitarsi.” Sussurrò.
Nulla.
Continuò a camminare avanti e indietro, dandosi dello sciocco. Cosa c’era in quel corridoio di tanto particolare? Perché Silente avrebbe voluto ‘sgranchirsi le gambe’ proprio al settimo piano?
“Una stanza per esercitarsi.” ripeté esaminando tutte le porte.
Conosceva quei locali: erano tutti troppo piccoli per servire allo scopo.
Passò per l’ennesima volta davanti ad un orrendo arazzo, i cui margini sembravano essere stati aggrediti da fiamme magiche, infatti, nonostante l’impeccabile restauro, le giunture erano ancora evidenti.
Piton immaginò che dovesse essere accaduto durante la guerra. Eppure lo trovò insolito. Se c’era stato un incendio in quel corridoio, perché non se ne vedeva traccia nelle pietre del pavimento o nella parete?
Si fermò davanti all’arazzo e ripeté, questa volta con più forza:
“Una stanza per esercitarsi.”
Improvvisamente una grande porta lucida comparve dietro l’arazzo.
Scostò appena le ante e si sporse all’interno.
In una sala spaziosa col pavimento tappezzato di cuscini, gruppi di ragazzi si fronteggiavano borbottando incantesimi e cercando di colpirsi a vicenda.
Non si accorsero di lui, e il preside si infilò silenzioso nella stanza restando appoggiato alla parete. Poi qualcosa o, meglio, qualcuno gli piombò ai piedi, cozzando contro le sue scarpe.
Severus guardò in basso con un’espressione stupita. Un ragazzino dalla chioma rossiccia si dibatteva borbottando parole incomprensibili, mentre cercava di districarsi dal suo mantello.
Un incantesimo lo aveva fatto volare all’indietro, facendolo finire proprio ai piedi di Piton.
Quando finalmente il malcapitato, uno studente del primo anno, riuscì a liberarsi da quelle ampie ali di stoffa nera, sollevò il viso lentigginoso fissando l’uomo che lo sovrastava. Gli occhi si spalancarono appena realizzò a chi appartenevano le scarpe sulle quali aveva sbattuto il naso.
“Pre… pre… pre…!” balbettò
Le labbra di Piton si piegarono in una smorfia.
“Presumo voglia dire ‘preside’, signor Thomas.”
All’udire la sua voce tutti si voltarono verso Piton e il ragazzo accovacciato ai suoi piedi.
Restarono in silenzio, aspettandosi un rimprovero, ma Piton, aggirando Thomas, che era ancora in terra, si avvicinò ad una poltrona e si accomodò.
“Allora? Siete stati forse pietrificati?” tuonò.
I ragazzi si rivolsero a vicenda sguardi interrogativi.
Ma il preside, dopo aver gustato per alcuni secondi il loro imbarazzo annunciò:
“Sono venuto a vedere se questo” il sopracciglio si sollevò, e le sue iridi scurissime esaminarono, uno ad uno, i giovani maghi schierati di fronte a lui. “Esercito…” accentuò particolarmente quest’ultima parola, mentre lo sguardo si fermava su Albus Severus. “…è degno del nome che porta.”
Ci fu ancora un lungo silenzio poi James Potter prese l’iniziativa.
“Bene ragazzi, allora continuiamo”.
Con un gesto delle braccia richiamò i suoi compagni.
Gli studenti, una nutrita rappresentanza di tutte le case, dal primo fino all’ultimo anno, si schierarono in due file, in modo che ognuno potesse fronteggiare il proprio avversario.
Nel prendere il suo posto nella fila, Albus passò trotterellando davanti al preside, e gli regalò uno dei suoi migliori sorrisi, che Piton, naturalmente, finse di non notare.
Le esercitazioni ripresero da dove erano state interrotte. I primi imbarazzati tentativi, furono piuttosto deludenti. Dopo ogni Expelliarmus e ogni Schiantesimo, sguardi furtivi correvano per cercare di carpire un qualsiasi cambiamento nell’espressione del loro ‘giudice’. Ma Piton li osservava senza fare una piega.
Se ne stava immobile, con le mani appoggiate ai braccioli della poltrona e un’espressione indecifrabile. Gli occhi vagavano per la stanza posandosi su ogni oggetto, ogni pilastro, ogni attrezzo dell’insolita palestra, come se volesse leggerci una parte di quella storia della quale era stato tenuto all’oscuro.
Ecco, ora si spiegava tante cose. Era qui che i ragazzi si nascondevano durante la sua odiata presidenza. Una stanza segreta che Silente non aveva mai voluto rivelargli. Forse non la conosceva nemmeno lui? O forse faceva parte di quelle cose che Severus la spia non doveva conoscere?
Probabilmente l’anziano Preside voleva evitare che il suo zelo nel cercare di rispettare la volontà dell’uomo che aveva dovuto uccidere lo portasse ad impedire quelle riunioni clandestine. Infatti, se da una parte Silente gli aveva chiesto di difendere gli studenti di Hogwarts, e non di addestrarli per una guerra, dall’altra non aveva mai fatto nulla per fermarli, per tenerli lontano dal pericolo, anzi, li aveva sempre incoraggiati.
Forse, l’E.S. doveva esistere dopotutto. Ma per far cosa?
Per mantenere vivo l’entusiasmo e la voglia di combattere nei giovani studenti, perché potessero andare orgogliosi incontro alla morte?
Severus scrollò il capo.
Sì, quel vecchio pazzo ne sarebbe stato capace.
Forse avrebbe fatto bene a sigillare la stanza e rimandare quegli sciocchi ragazzini a studiare sui libri, invece di spingerli a giocare a fare gli eroi.
Eppure, ora che la decisione di sciogliere l’ES dipendeva da lui, qualcosa gli diceva che non sarebbe stato giusto farlo.
Perché?
Di nuovo il suo sguardo percorse la sala, registrando uno ad uno i volti dei giovani maghi, cercando di carpire le loro emozioni.
Ia loro passione era evidente e anche la sincerità dei loro intenti. Avevano molta voglia di rendersi utili, e forse di dimostrarsi degni della pace che i loro genitori gli avevano regalato a costo di enormi sacrifici. Probabilmente per molti di loro era difficile vivere all’ombra di così tanti eroi. Fissò il piccolo Albus e una ruga si disegnò sulla sua fronte. ‘Potter’ era un cognome pesante da portare, e il figlio del Prescelto non avrebbe tardato molto a ficcarsi in qualche guaio pur di emulare suo padre.
La sua vocetta infantile lo distolse per un istante dal proprio ragionamento.
Mentre il giovane Serpeverde gridava l’incantesimo, le labbra di Severus presero una piega insolita somigliante ad un sorriso carico di tenerezza che il mago si affrettò a camuffare e seppellire dietro una smorfia stizzita.
Non poteva permettere ai suoi muscoli di manifestare sentimenti che non voleva e non poteva provare. Non per un ragazzino pelle e ossa che malauguratamente portava il suo nome.
In quel momento avrebbe desiderato poter comandare le proprie emozioni nello stesso modo in cui riusciva a obbligare i suoi nervi a tendersi a suo piacimento, mutando il volto in quella maschera che per tanti anni lo aveva protetto e al tempo stesso isolato dal mondo.
Doveva riuscire ad ignorare Albus Potter, il destino del ragazo non lo riguardava. Poco importava se l’aver contribuito a salvargli la vita gli dava la sensazione di aver partecipato, in un certo senso, ad una sua nuova nascita.
Un profondo sospiro sfuggì dalle sue labbra, quando il ragazzo, dopo aver mandato a segno l’ennesimo incantesimo, gli rivolse ancora un radioso sorriso.
Non doveva affezionarsi a lui, specialmente vista la situazione. E soprattutto non doveva preoccuparsi nel caso il giovane mago avesse voluto fare qualcosa di avventato. Non stava a lui impedirglielo. Se Albus possedeva almeno la metà della caparbietà di suo padre, unita all’ambizione tipica degli studenti della sua casa, niente e nessuno avrebbe potuto indirizzarlo su una strada diversa da quella che si era scelto. L’ES evidentemente faceva parte di questa scelta.
Si costrinse a distogliere lo sguardo che rivolse agli altri partecipanti a quell’allenamento.
Gli studenti avevano cominciato ad acquistare maggiore fiducia nelle loro capacità e lampi colorati avevano preso ad illuminare la stanza come un festoso fuoco d’artificio.
Ad un cenno di James Potter, tutti smisero di pronunciare ad alta voce i loro incantesimi. S’udivano solo i tonfi dovuti agli Schiantesimi, appena attutiti dai cuscini. Di nuovo un ragazzo rotolò ai piedi del preside, che si chinò in avanti ad osservarlo, con aria curiosa.
“Non ne ha avuto ancora abbastanza, signor Collins?” chiese, le labbra sottili atteggiate in un sorrisetto ironico. Infatti era la terza volta che Zachary Collins, un alunno del terzo anno, finiva in terra.
Ma il giovane si alzò di scatto, si spolverò la divisa scolastica, e si gettò di nuovo contro il proprio avversario, più determinato che mai.
Dopo circa mezzora, stanchi ma soddisfatti, i componenti del nuovo ES si voltarono verso Piton, in attesa di un suo commento sui loro progressi, ma la sua sedia era vuota. Presi dagli esercizi non si erano accorti che nel frattempo Severus si era allontanato, in silenzio come era entrato.
Rimasero tutti a fissare il posto che il mago aveva occupato solo qualche minuto prima, piuttosto delusi, tuttavia consapevoli del fatto che, se ne avesse avuto il motivo, Piton non avrebbe certo risparmiato di esprimere loro tutto il suo disappunto.

Dopo diversi minuti, Neville si voltò di scatto e, senza aggiungere una parola, si precipitò per le scale, seguito dal collega.
“Che cosa vuoi fare?” domandò Estragone, mentre si affannava dietro all’insegnante di Erbologia. “Piton ha detto di innalzare la barriera, dove vai?”
“Non ho intenzione di obbedire!” urlò Paciock, svoltando l’angolo e infilando il corridoio che portavano all’ufficio di Piton.
“Cosa?” Estragone si fermò per riprendere fiato. “Ma… non starai pensando di andarlo a cercare?” Ansimò, poi riprese a seguirlo.
Neville, intanto, per poco non travolse un gruppo di studenti che si scambiarono uno sguardo stupito e poi presero a correre anche loro, ma in direzione opposta.
L’insegnante di Erbologia entrò trafelato nell’ufficio e marciò in direzione della vetrata, strappò con violenza il drappo scuro che copriva la finestra e la spalancò, sporgendosi dal davanzale. Sotto lo sguardo allibito de Wilkinson, evocò il suo Patronus che si gettò verso i giardini fino a perdersi tra le cime degli alberi in lontananza.
Si voltò e fissò il collega.
“Non isolerò Hogwarts, non finché Piton è là fuori.”
Estragone incrociò le braccia.
“Immagino che quel Patronus fosse diretto al tuo amico Potter.” mugugnò.
“Esatto! Seguirò Piton e un aiuto mi farà comodo. Tu dovrai restare a proteggere la scuola.”
“Certo, così sarete in tre là fuori in pericolo.” brontolò Estragone
“Tu lasciaci la porta aperta e non chiuderla, a meno che non lo riterrai necessario per la salvezza di Hogwarts.” Sorrise, poi rivolse uno sguardo impaziente all’esterno. “Speriamo solo che Harry faccia in fretta.”
Estragone si voltò e andò ad accomodarsi sulla poltrona, fece una smorfia e iniziò a tamburellare con le dita sui braccioli, preparandosi ad un’attesa snervante.