Prologo

Incespicai nel fango e per poco non persi l'equilibrio.
Sentivo la gola bruciarmi, il cuore esplodermi fuori dal petto.
Era notte fonda, la luce lunare filtrava fra i rami degli alberi e si rifletteva nell'acqua sporca.
Correvo, ma l'acqua rallentava i movimenti e appesantiva i piedi.
Riuscì non so come a raggiungere un albero più spesso degli altri e mi accucciai ai piedi del tronco.
Appoggiai la schiena all'albero e cercai di non scivolare in acqua per non bagnare il plico di documenti che tenevo stretto al petto.
Ricordo che rimasi fermo per un tempo che mi sembro interminabile, cercando di captare suoni, movimento, odori... ma niente.
Ripresi fiato, il gelo penetrava nelle ossa, il mio corpo era fradicio, se non mi fossi immerso nell'acqua dalla vita in giù solo un attimo prima, avrei avuto la certezza di essermi urinato addosso.
Dopo un'attesa che mi parve infinita mi rimisi in piedi, avevo le gambe intirizzite per il freddo e l'aria era satura di miasmi delle piante in decomposizione.
Avanzai lentamente, tastando il terreno antistante con la punta del piede, tenendo il braccio destro in avanti per reggermi agli alberi, mentre col sinistro stringevo i documenti che avevo sottratto qualche ora addietro.
Se avessi saputo che sarei rimasto in quella palude a farmi inseguire dai grimm per un'intera settimana non avrei mai accettato l'incarico, ma ancora una volta ero stato più avido che furbo.
Solo qualche ora addietro mi ero infiltrato in un nascondiglio, una base usata dalla White Fang per le loro scorrerie su tutta Anima, (una “roccaforte” nascosta sulle colline ed a sua vola circondata da una palude) avevo rubato ciò che mi era stato chiesto di rubare, i documenti sui loro piani, punti di incontro, documentazione di scorrerie future, ma questa era la parte facile.
Avevo preso la strada più sicura, sulle colline, protetta dai grimm che non erano in grado di scalarle, e mi ero infiltrato nel loro rifugio come un piede in un calzino, ma dopo aver sottratto i documenti la situazione era rapidamente degenerata.
Ero stato scoperto e non avevo modo di uscire nello stesso modo in cui ero entrato, quindi presi a correre per tutta la base fino ad imbattermi, quasi per caso, in un'uscita di emergenza, che mi portò nella palude sottostante.
La buona notizia era che avevo seminato i White Fang da almeno mezz'ora, quella brutta è che li avevo seminati perché loro avevano scelto di non inseguirmi.
E cosa potrebbe far desistere dei terroristi assassini armati fino ai denti, dall'inseguire un misero ladro, se non una palude infestata da grimm grandi il doppio di una casa?
Ovviamente, il sottoscritto ci arrivò troppo tardi, certo, l'essere molto più piccolo di un grimm mi ha aiutato a non farmi sbranare, diversamente non sarei qui a raccontarlo, ma ciò non rende questa esperienza più gradevole da ricordare, e ancora oggi non posso fare a meno di avvertire un brivido gelido salirmi lungo la schiena quando mi soffermo a guardare una palude (cosa che cerco di fare il meno possibile).
Ma riprendiamo da dove c'eravamo fermati.
Passai almeno un'ora o due (difficile tenere conto del tempo quando il tuo unico pensiero è non cadere o morire sbranato) in quelle condizioni, a muovermi lentamente, con l'acqua che mi arrivava alle ginocchia, a tastare il terreno con la scarpe (che, oltre che dall'acqua, adesso erano appesantite anche dal fango in cui sprofondavano a ogni passo), e ad aggrapparmi agli alberi per la paura di scivolare.
Il tutto fu, neanche a dirlo, molto sgradevole, ma nulla, in confronto a quello che successe dopo.
Iniziai a sentirmi osservato, e ad avere il sentore che il rumore dei miei passi coprisse qualcosa, qualcosa che si muoveva nelle vicinanze e che, come scoprii subito dopo a mie spese, aveva cattive intenzioni.
Infatti, dopo venti o dieci minuti passati a zoppicare nel fango misto ad acqua, con la nausea per il cattivo odore ed un opprimente senso di disagio che aleggiava sulla mia testa come un presagio funesto, mi imbattei in lui.
O peggio: lui trovò me.
Era immenso, dotato di zanne lunghe come lance e affilate come falci, la cui altezza era quattro, se non cinque volte quella del sottoscritto, e la sua “faccia”, se così può essere definita, era piena di cicatrici, lugubre testimonianza delle numerose battaglie che aveva affrontato, e vinto: un goliath.
Ma, sopratutto, era visibilmente incazzato.
Posso affermare, e con certezza, che se non mi ero urinato addosso prima, probabilmente lo avevo fatto adesso.
Notai un repentino movimento delle zampe anteriori, e capii all'istante che avevo due scelte: Muovermi o morire.
Successe tutto troppo velocemente perché io possa raccontarvi nel dettaglio cosa successe un quei tre o due secondi che seguirono il mio ragionamento, se non che dopo mi ritrovai a correre come un razzo fra gli alberi, sollevando acqua e fango a ogni mio passo mentre dietro di me sentivo i suoni della carica del grimm, l'acqua che si sollevava ad ogni suo passo, lo scricchiolare del legno degli alberi secchi e scheletrici che il bestione sradicava come se fossero fiori.
Non ci misi molto a capire che mi avrebbe raggiunto i inforcato con le sue zanne, la sua era una carica imponente e distruttiva contro il mio zoppicare nella fanghiglia.
Quando mi fu addosso decisi di lasciarmi cadere all'indietro, atterrai nell'acqua sporca e nel fango, per poco non ne fui ricoperto, ma quando il goliath mi raggiunse, mi passò sopra senza calpestarmi, e accortosi di avermi mancato fece una brusca frenata e si girò pronto a caricare.
Il sottoscritto nel mentre se l'era già data a gambe.

Furono i sette (o sei, od otto, come ho detto prima, avevo altre preoccupazioni che tenere il conto delle giornate) giorni più lunghi della mia esistenza.
E quel dannato goliath, se non mi uccise allora, si prese la sua rivincita diventando il mio incubo nei giorni a seguire.
Mi nutrivo di poco o niente, e dormivo su alti alberi o in mezzo ai cespugli, ma erano sonni brevi, e nella maggior parte dei casi interrotti proprio dall'arrivo del grimm, che non mi diede tregua per un singolo giorno di questa mia infernale permanenza, e quei momenti in cui non mi stava inseguendo, ci pensavano altri grimm a dargli il cambio.
E vai così di veglie notturne, notti senza fuoco per evitare di attirare presenze spiacevoli, cibo mangiato sporco e crudo (i giorni in cui mangiavo), e utilizzo massiccio di foglie per i miei bisogni fisiologici.
In tutto questo non persi mai i documenti, sebbene nutrivo poche speranze di sopravvivere non avevo rinunciato alla ricompensa, e non so quante volte maledii i White Fang per non aver messo tutto su un computer, così da permettere al sottoscritto di trasferire ogni informazione comodamente nel proprio scroll ed evitargli di portarsi appresso una stramaledetta busta da tenere lontana dal fango e dall'acqua ad ogni costo (cosa che mi complicò non poco la vita considerando tutte le volte che mi sono ritrovato a strisciare o a nascondermi fra la vegetazione e il fango).
Non ricordo bene se piansi o meno quando uscii di lì, ma se l'ho fatto non me ne stupisco, e da quel giorno giurai di non mettere più piede in una palude, o almeno mi piace ricordare di averlo giurato.
Tuttavia, ero fuori di lì ed ero vivo, sporco, stanco, puzzolente e con le mani così piene di vesciche che chiuderle a pugno mi costava una fatica immensa, ma vivo, vivo e pronto a intascare una lauta ricompensa, pagarmi un appartamento e rinchiudermi lì per le settimane avvenire a leccarmi le ferite.
Per questo, appena raggiunsi il centro abitato più vicino mi riposai giusto il tempo necessario per rimettermi in piedi, per poi recarmi nel porto più vicino ed imbarcarmi per Sanus, alla volta di Vale, dove ero atteso dal mio contraente.

Ma adesso, vedrò di rispondere ad alcune domande che forse vi sarete fatti: Chi sono io? E perché vi sto raccontando di questa mia sgradevole avventura?
O forse non ve lo state chiedendo né vi interessa, ma dal momento che questa storia andrà avanti, e a lungo, mi pare d'obbligo darvi delle spiegazioni, gradite o meno.
Partiamo da me: mi chiamo Ion, di cognome Ascuns, o almeno è questo il cognome che mi è stato dato quando ero appena un poppante.
Sono nato ad Atlas, ed ho passato la mia infanzia in un orfanotrofio alla periferia della città, un orfanotrofio né troppo grande né troppo pulito, e sin da piccolo avevo lo stigma del furto.
Non che fosse qualcosa di straordinario lì, tutti noi, dal più grande al più piccolo commettevamo ogni tanto dei piccoli furti, che si trattasse di sottrarre cibo dalle bancarelle del mercato, di sfilare soldi dalle tasche dei passanti, e chi più ne ha più ne metta... l'orfanotrofio non era il massimo in quanto risorse e ognuno si arrangiava a modo suo.
Ma fra tutti quei bambini dall'aspetto sudicio e le mani svelte, io ero il più bravo, talmente bravo che feci del furto il mio mestiere, dopo aver lasciato l'orfanotrofio (cosa che avvenne molto presto) iniziai a farmi pagare per rubare ogni cosa che fosse nascosta dentro una casa, vetrina o cassaforte, e adesso che ve l'ho detto capite il perché della mia presenza in quella palude piena di grimm.
Mentre, per quanto riguarda la seconda domanda, semplicemente, è perché è da questo evento (per quanto sgradevole e traumatico possa essere) che è iniziata la mia “storia”, se così può essere definita, e non mi sarebbe parso giusto iniziare a raccontare omettendo quello che fu, per motivi che scoprirete più avanti, l'inizio di tutto.
Ma per adesso ritengo sia opportuno che mi fermi qui, lasciandovi con l'inizio della mia storia, e con l'immagine di un giovane ragazzo sui diciassette anni, dai capelli corvini e gli occhi color ardesia, che, con stoica pazienza, sta attendendo appoggiato alla ringhiera di babordo di sbarcare a Vale ed ottenere tanti più soldi di quanti potrà mai tenerne in tasca.
Quell'ingenuo non ha idea di cosa lo aspetta.

Nota dell'autore
Salve!
Allora, che dire?
Questa è la mia prima fanfiction su Rwby, serie che ho conosciuto pochi mesi fa grazie ad un mio amico e che è riuscita a farmi stare incollato allo schermo del pc per un numero incalcolabile di ore e di giorni.
Così da uno dei miei famosi film mentali è nato il protagonista della fic è molto altro ancora, ed ho deciso di iniziare a scrivere questa storia sperando che sia di vostro gradimento (e che non mi prendiate a torte in faccia!).
Ero fortemente indeciso se scrivere questo angolo dell'autore, ma ho ritenuto d'obbligo farlo almeno all'inizio per darvi qualche precisazione, ovvero che il “tempo” della storia (più che altro di questo capitolo) è ambientato nella prima stagione dell'opera, quindi nel mentre che il nostro protagonista sta facendo vela verso Vale la Beacon è ancora in piedi e deve ancora scatenarsi quella serie di disastrosi eventi che porterà a tanti bei disastri (che accadranno, poco ma sicuro).
Detto ciò, se siete riusciti ad arrivare quaggiù senza cedere alla tentazione di tirarmi qualcosa addosso, vi ringrazio molto per aver letto e spero mi farete sapere cosa pensate di questo primo capitolo!
Adesso mi fermo prima di rendere questo angolo dell'autore più lungo del capitolo in se, ci vediamo (si spera) al secondo capitolo.

Capitolo II

Giunsi a Vale alle prime luci dell'alba.
Ricordo che era una mattina fredda e secca, dal celo plumbeo non filtrava un raggio di sole, l'aria profumava di salsedine, ma, né dal mare né dalla città proveniva un alito di vento.
Mi ero appollaiato a prua per osservare le sagome grigiastre degli edifici comparire all'orizzonte, benché i miei ripetuti viaggi su barca mi avessero gradualmente liberato dal mal di mare, mentirei nel dire che la navigazione fu gradevole.
Il traghetto era pieno quando mi imbarcai, e mi dovetti accontentare di dormire sul ponte assieme ad altri sfortunati venuti in ritardo o con abbastanza soldi per permettersi la navigazione ma non una cabina, la notte precedente era stata di un caldo soffocante e dormii poco e male, quando mi svegliai ero zuppo di sudore e gli abiti mi si erano incollati al corpo come una seconda pelle.
La prima cosa che feci fu quindi, come ho già detto, fiondarmi sulla prua della nave nella in cerca di refrigerio.
Quando sbarcai erano appena le sette, il molo era deserto e il mare piatto, scesi dalla nave dopo aver raccattato quei pochi bagagli che mi ero portato dietro.
Mi avviai per la città, il cielo non era cambiato da quando ero sulla nave, rimanendo di un grigio quasi metallico.
Le strade erano vuote, escluso qualche passante occasionale e qualche ragazzino che vive così lontano dalla propria scuola da doversi alzare prima delle sette per arrivarci in tempo (O almeno, così dedussi dalla vista degli zaini sulle spalle).
Fu proprio mentre ero assorto nelle mie osservazioni sui passanti, che non mi accorsi di due uomini dall'aspetto non molto rassicurante che correvano nella mia direzione con una ventiquattrore fra le mani, o almeno, non me ne accorsi finché non mi furono addosso.
Venni investito e caddi a terra, con il didietro sul marciapiede, il plico (da cui non mi ero mai separato per tutta la durata del viaggio) mi scivolò via dalle mani.
Per un attimo temetti che volessero rubarmelo, o peggio, che l'avessero già fatto, mi guardai intorno, nel panico più totale, ma il mio timore risultò essere infondato, il plico giaceva a pochi metri dal marciapiede, lo afferrai e lo infilai sotto la giacca.
Mi voltai per vedere dov'erano finiti i due omaccioni, ne vidi uno svoltare all'angolo della strada, non riuscì a scorgere il volto, ma riuscì a memorizzarmi il vestito, indossava un gilet nero sopra una camicia bianca, pantaloni scuri.
E dalla sua fretta, conclusi che stava scappando da qualcosa, o qualcuno.
Rimasi col culo sul marciapiede, a interrogarmi su quanto era successo, finché una voce familiare e una mano tesa per aiutarmi non attirarono la mia attenzione.
<< Ci hai messo poco, questa volta >>
L'ironia nella sua voce rivelò la sua identità prima ancora che riuscissi a guardarlo.
<< Mi mancava il tuo sarcasmo >> presi la sua mano, e lui mi tirò su come se fossi fatto di polistirolo.
<< Grazie Deryck >>
Davanti a me si ergeva un ragazzo di almeno un anno più grande di me, dai capelli corvini e la pelle di un pallido spettrale.
Avete presente i fauni? Ecco, avete presente quelli con le orecchie da coniglio?
Si proprio quelle, lunghe, soffici e così tenere che vorreste accarezzare anche solo una volta per sentire come sono? Quelle orecchie che mostrano i bambini fauni ogni volta che chiedono una donazione per i loro fratelli meno fortunati o quando organizzano un evento per sensibilizzare sulla loro situazione non particolarmente rosea?
Ecco, Deryck era un fauno con quelle orecchie, ma tutt'altro che tenero, non che fosse brutto, ma il suo aspetto era più inquietante che tenero.
Era alto due metri, e questo senza contare le orecchie nere come i capelli.
E oltre ai capelli ed al suo abbigliamento, nero come la morte, e alla sua pelle quasi spettrale, dobbiamo aggiungere due occhi rossi e lucenti come le fiamme dell'inferno.
Deryck non era orrido, tutt'altro, ma capirete che non è neanche il tipo che una persona si metterebbe ad abbracciare per la tenerezza, o almeno, io di certo non lo farei.
Ma tralasciando l'aspetto rassicurante come un coltello sospeso sulla tua testa, Deryck non era per questo una cattiva persona, parlava poco, anzi potrei dire che limitava la parola all'essenziale, e il suo volto sembrava non essere in grado di esprimere alcuna emozione che non fosse pura apatia.
In breve, la sua battutina ironica di prima svolgeva anche la funzione di saluto.
La conoscenza fra ma e lui risale a circa qualche mese fa, durante una mia permanenza a Vale.
Deryck non è nativo della città, ma viene da uno degli insediamenti protetti fuori dalle mura della città, da cui si era trasferito per arrivare qui e trovare lavoro, il perché non sia rimasto al suo villaggio o non l'abbia cercato in un posto più vicino lo sa solo lui, ed io di certo non gli ho fatto ulteriori domande.
Il problema, è che nessuno pareva intenzionato ad assumerlo, a suo dire perché lo discriminavano in quanto fauno (si sa, i fauni tendono ad essere un po' vittimisti su questo argomento, senza offesa per voi fauni che state leggendo), ma più probabilmente, perché era rassicurante come la presenza di un avvoltoio e vivace come un muro di cemento.
Ma, quale che fosse il motivo della sua mancata assunzione ad ogni lavoro in cui si era proposto, il sottoscritto decise di dargli una mano a tirare avanti.
Come? Beh diciamo che Deryck quando voleva riusciva a passare inosservato, ed era perfetto per fare il palo o tanti altri piccoli compiti a scopo di assistere il sottoscritto nei suoi furti, una volta addirittura ebbi bisogno del suo aiuto per superare la porta sul retro di un negozio: Deryck la sfondò con un calcio e il sottoscritto ebbe gioco facile.
Questa nostra collaborazione, basato sul suo assistermi nei furti in cambio di una percentuale ebbe fine quando riuscì a trovare lavoro presso una gelateria gestita da un fauno originario di Vale, il suo compito consisteva nel girare per strada con il carrello dei gelati.
Come faccia un bambino a trovare il coraggio di avvicinarsi ad un carrello dei gelati guidato da Deryck resta per me un mistero.
Vengono i brividi a me solo a pensarci!
Ma sto divagando, e me ne scuso.
Tornando alla mia storia, quando Deryck mi rialzò dal marciapiede non potei fare a meno di chiedere chiarimenti sull'accaduto.
Lui di risposta indicò con l'indice alla mia destra, mi voltai, il mio sguardo si posò su un edificio dalle vetrate rotte, un negozio di Polvere.
Un negozio rapinato.
<< Vedo che la situazione non è migliorata negli ultimi giorni >> tentai di dirlo con ironia, ma la mia voce non uscì rilassata come avrei voluto.
<< No, in queste ultime settimane i furti si sono moltiplicati, interi magazzini sono stati svuotati >> rispose con la solita indifferenza.
<< Almeno si sa il perché dei furti? >>
Deryck scosse la testa, e iniziammo a camminare assieme.
Così appresi che la situazione non era migliorata da quando ero partito da Vale, già da tempo si stavano verificando furti di Polvere, e come mi aveva confermato Deryck, mentre ero assente la situazione era andata deteriorandosi.
Non che la cosa mi colpisse particolarmente, non è di certo un problema per me se qualche povero negoziante viene rapinato, ma questo incremento delle attività criminali, di Polvere rubata e forse accumulata per scopi che non potevo conoscere (per esempio, accumularla per far detonare mezza città, ipotesi un po' estrema ma non per questo meno fattibile) bastava a far tintinnare i campanelli dall'allarme che ho nel cervello, e quando tintinnano non è mai un buon segno.
Perché quando succede, il messaggio che il mio cervello, istinto, sesto senso o come diavolo lo vogliamo chiamare, è “Scappa idiota! Scappa il prima e il più lontano possibile da qui!”.
Cercai di non pensarci, e mi misi a parlare con Deryck lungo la strada che portava all'hotel in cui soggiornavo da quando ero arrivato in città.
Anzi, sarebbe corretto dire che io parlavo, e Deryck mi rispondeva tramite monosillabi o cenni di assenso.
Già, come detto prima: vivace come un sasso.

Mi congedai da lui una volta giunti all'ingresso dell'edificio, Deryck si allontano accennando un saluto, ed io entrai.
L'edificio era piccolo, polveroso e affollato, ma sopratutto economico.
Camminai lungo il corridoio e salii una rampa di scale, in mezzo minuto raggiunsi la mia stanza.
Aprii la porta e notai sollevato che la stanza era esattamente come l'avevo lasciata qualche settimana fa, certo non che me ne meravigliassi, chi mai andrebbe a rubare in un hotel a basso costo?
Ma l'esperienza nel mio “campo” mi ha reso molto paranoico su certi argomenti, e poi temevo che il mio contraente non vedendomi arrivare dopo una settimana si fosse messo a frugare in giro, fortunatamente mi sbagliavo.
Terminata l'ispezione mi sedetti sul letto e rovistai nel frigobar in cerca di cibo, ne tirai fuori uno yogurt che era non so lì da quanto tempo ed a cui mancavano due giorni alla scadenza, ma non mangiavo da sta mattina e mi avventai sul mio pasto come se fosse una ricercata pietanza.
Concluso il pasto gettai il vasetto nel bidone all'angolo nella stanza e mi stesi sul letto, ero stanco per il viaggio e decisi di riposare fino a sera, poi sarei andato ad intascare la ricompensa.
Pregustavo già il sapore del denaro, di certo era migliore dello yogurt.

Capitolo III

Lasciai l'albergo quando il sole era ormai calato oltre l'orizzonte grigio degli alti edifici.
Era una notte senza stelle, rese invisibili dalle numerosi luci a led che illuminavano la città nelle sue ore buie.
Dovevano essere appena le undici, una buona parte dei cittadini si giaceva assopita nei propri letti, ma un'altra buona parte di loro, se non più grande, era ancora in strada, animando così la notte della città.
Ovunque mi giravo potevo vedere bar pieni di gente in procinto di ubriacarsi, individui pesantemente vestiti aggirarsi per le strade con fare circospetto, e numerose donne di strada in cerca di clienti, alcune delle quali si avvicinarono con fare ammiccante al sottoscritto, sfoggiando sorrisi maliziosi che poco lasciavano all'immaginazione.
Rifiutai le loro avances con un cenno della mano e allungai il passo fino a che non smisero di seguirmi, l'ultima cosa che volevo era portarmi una prostituta all'appuntamento.
Mi trovavo nel distretto commerciale, lontano dalle zone residenziali.
La differenza non stava solo nella posizione del luogo, alla periferia della città, ma anche l'aspetto degli edifici mutava, case ben tenute lasciavano il posto a edifici a basso reddito (come l'hotel in cui soggiornavo) fatte di metallo e cemento spoglio.
In queste aree il controllo della polizia si affievolisce, le strade diventano meno sicure e la presenza di ubriaconi, criminali e prostitute aumenta vertiginosamente, e quella notte non faceva eccezione.
Continuai a camminare fino a quando non giunsi all'entrata di un ampio edificio in cemento, da fuori sembrava spoglio, quasi deprimente a guardarlo, l'unica eccezione la facevano le decorazioni attorno all'entrata, sorvegliata da due buttafuori appoggiati schiena contro il muro con le braccia incrociate.
Ebbi un sussulto quando li guardai, e mi diedi dell'idiota per non esserci arrivato prima, quegli uomini li avevo già visti da tempo, ma mi ero accorto solo adesso che erano loro (o dei loro affiliati) ad avermi investito questa mattina.
Infilai una mano sotto la giacca e strinsi istintivamente il plico dei documenti, nascosto in una tasca interna dell'abito.
Poi presi in bel respiro e mi feci avanti, come mi avvicinai uno dei due buttafuori porse la mano verso di me per chiedere dei soldi, sfilai una ventina di lien dalla tasca e li posai sul palmo del buttafuori, l'omaccione fu soddisfatto e mi permise di entrare, il mio contraente mi aspettava.
Come varcai la porta mi portai una mano sul viso per proteggere i miei occhi dai led e dalle luci stroboscopiche, davanti a me si estendeva un'enorme pista da ballo piena di gente, con i mezzi a loro vari individui simili a quelli che avevo visto sta mattina in strada e un attimo fa fuori dalla porta, erano ovunque, intorno alla pista e imboscati fra gli ospiti.
Ma nessuno di loro indossava il gilet, vestivano tutti in nero, con vestiti eleganti, e si aggiravano fra gli ospiti, ci controllavano.
Avanzi con cautela verso il balcone posto dietro la pista da ballo, mi muovevo con lentezza, temevo che da un momento all'altro qualche mazza mi colpisse in testa, o che qualcuno tirasse fuori un'arma e mi assassinasse lì sul posto.
Non che avessi un motivo logico per temere un aggressione, ma quel posto non mi piaceva, non dico che mi stavo pisciando addosso, ma diciamo che avvertivo una calda sensazione di paura strisciarmi lungo l'inguine.
Ero abituato a transitare per luoghi non particolarmente rispettabili, ma quella sera mi sentivo particolarmente a disagio, non vedevo l'ora di intascare la ricompensa e tornarmene nella mia camera d'albergo.
Dovevo solo avere pazienza.
Arrivato al balcone, mi sedetti come da accordo.
Avevo concordato con il mio contraente di incontrarlo qui, dovevo sedermi al balcone e aspettarmi che lui (o un suo tramite) mi si avvicinasse, io avrei consegnato il plico e lui mi avrebbe consegnato i soldi, così tutti sarebbero stati contenti ed io avrei potuto lasciare questo postaccio.
Iniziai a guardarmi attorno, e mi soffermai a guardare i muri agli angoli del locale, molti erano pieni di crepe e alcuni con segni di riparazioni recenti, anche gli sgabelli parevano nuovi e di ottima fattura, come appena comprati.
Anche lungo la pista da ballo scorgevo delle sezioni danneggiate, come se qualcuno (o qualcosa) le avesse prese a pugni fino a farle crepare.
Chiunque era stato doveva essere una specie di mostro!
Le riparazioni erano recenti, e mi chiesi come fosse questo posto dopo il disastro, gli stessi scagnozzi parevano tesi.
Rimasi assorto nei miei pensieri fino a quando non mi accorsi che ero rimasto seduto per un quarto d'ora, iniziai a preoccuparmi.
Forse il mio contraente mi aveva dato per morto, forse non c'era nessuno lì a cercarmi, temevo di essere giunto in quella topaia per niente, che l'accordo fosse saltato.
Cominciai a innervosirmi e ripresi a guardarmi attorno sperando di incrociare lo sguardo giusto, di scorgere qualcuno che guardava nella mia direzione, ma smisi subito, oltre a me almeno una dozzina di persone era seduta al balcone, chi a bere, e chi già sprofondato in un coma alcolico.
Mi colpirono particolarmente due ragazze sedute a pochi posti dal mio.
Se escludiamo i vestiti e i capelli, erano praticamente due gocce d'acqua, la più vicina a me era vestita di bianco, portava al collo una sciarpa di piume e dei guanti anch'essi bianchi.
Quella vicina aveva i capelli più corti, ed era vestita di rosso e portava delle piume rosse e bianche sopra l'orecchio sinistro, a mo' di decorazione.
Entrambi i loro abiti erano senza spalline, i loro visi truccati, e i loro occhi, verdi per entrambe, mi suggerivano che dovevano essere gemelle.
Ma il dettaglio che mi colpì di più furono gli stivali della bianca: avevano delle lame innestate sui talloni.
Proprio in quel momento la bianca si accorse di me.
<< Cerchi qualcuno? >>
Cercai di mantenere un'espressione neutra, probabilmente mi stava osservando anche lei, e si era accorta del mio costante guardarmi attorno (non che volesse molto).
<< Può darsi, voi? >> << Noi lavoriamo >> rispose la sorella, quella vestita di rosso.
Se non fosse per le lame della bianca, avrei pensato che fossero delle ballerine, o al massimo, delle prostitute.
<< Oh, è arrivato >> non feci in tempo a chiedermi di chi stesse parlando che sentii una mano poggiarsi sulla mia spalla, lottai per non trasalire, ma dalla mia faccia si intuiva che ero stato preso di sorpresa, come mi suggerì la risata della bianca.
Mi voltai, forse più velocemente di quanto avrei voluto, dovevo dissimulare il mio nervosismo.
Faticai a non strabuzzare gli occhi quando lo vidi, davanti a me si ergeva un omaccione la cui altezza superava i due metri, ma non fu quello il dettaglio che mi fece rabbrividire, bensì il suo abbigliamento: gilet nero e camicia bianca.
Non so se mi riconobbe, era improbabile che mi avesse visto bene quando mi aveva investito in strada, ma, se invece si ricordava di me, non lo diede a vedere.
Ricordo che si chinò verso di me, la musica costringeva la gente a parlare ad alta voce per farsi sentire, ma lui preferì non correre il rischio di farsi sentire e optò per sussurrarmi all'orecchio.
<< Qualcuno ti vuole parlare, seguimi >> non era una minaccia, ma il modo in cui pronunciò la frase, con il tono di chi non ammetteva repliche, la fece suonare come tale.
Mi invitò ad alzarmi con un cenno de viso, e si avviò lungo il balcone, la bianca e la rossa si alzarono all'istante, ma non si mossero finché non iniziai a seguire l'uomo con il gilet (da ciò intuii che fossero delle sue sottoposte).
Ci spostammo fra i posti e aggirammo il balcone, poi passammo per la porta da dove il barista andava e veniva per servire.
Giunsi in quello che sembrava un magazzino, ovunque guardassi c'erano riserve di alcolici e casse sparse qua e là contenenti bicchieri per il bar, decorazioni... e armi.
In fondo alla stanza era presente una di quelle case, era chiusa, e sopra la cassa, un uomo.
<< Grazie, Junior >> disse lo sconosciuto quando l'uomo con il gilet si avvicinò, per poi allungargli una manciata di lien.
Junior intascò la somma con un sorriso compiaciuto stampato sulle labbra e abbandonò la stanza seguito dalle due ragazze, rimanemmo solo io e l'uomo sulla cassa.
<< Accomodati >> presi una sedia appoggiata al muro e la posizionai di fronte a lui, poi mi accomodai, ormai non avevo dubbi sul fatto che fosse il mio contraente, o il suo intermediario.
Ero più propenso a credere nella seconda opzione, non avevo idea di chi fosse lui o chi potrebbe essere il suo mandante, considerando la missione che mi aveva affidato, cioè di sottrarre informazioni alla White Fang, potevo teorizzare che si trattasse di un uomo d'affari o del proprietario di una miniera colma di fauni sfruttati, qualcuno che potesse avere motivo di preoccuparsi sulle loro attività.
Ma non me ne poteva interessare di meno, ero lì per i miei soldi!
Iniziai a osservare il mio contraente, era un uomo sui cinquanta o i sessanta anni, dal volto rugoso e il naso aquilino.
Vestiva un impermeabile color beige, di quelli vecchi, di quelli che vengono indossati dai cattivi nei cartoni animati per i più piccoli.
Era curvo e stempiato, sotto il naso spuntava un paio di baffi biancastri, simili ad una vecchia spazzola sfilacciata.
Non riuscivo a vedere bene i suoi occhi nella penombra della stanza, la stanza era ampia e mal illuminata dalle poche luci al led.
Rimasi a fissarlo, aspettai che parlasse.
<< Hai i documenti? >> non risposi ed estrassi il plico dalla giacca per poi porgerglieli, lo sconosciuto afferrò i documenti con lentezza, aprì il plico e cominciò ad esaminarli
Iniziò a sfogliarli con una lentezza quasi meccanica, e andò avanti per minuti, non perché avesse bisogno di leggerli proprio adesso, ma solo ed esclusivamente per stuzzicare la mia pazienza, o almeno questa fu l'impressione che mi trasmise.
Passò un quarto d'ora ad analizzare i fogli, pensai seriamente che volesse irritarmi, quell'individuo iniziava a starmi antipatico.
Quel quarto d'ora passò così lentamente da farmi pensare che fosse passato il doppio del tempo.
Quando concluse la lettura, riposa i documenti nel plico, che non tardò a far sparire sotto l'impermeabile.
Rimase in silenzio a guardarmi, immobile, speravo che avrebbe tirato fuori i soldi e che me ne sarei potuto andare, invece stava lì ad aspettare che glieli chiedessi, sapevamo entrambi che avrei avanzato quella richiesta.
Trovai questo suo silenzio estremamente irritante, e decisi di rompere il ghiaccio.
<< Allora, se siete soddisfatto, io vorrei ritirare la mia ricompensa e andarmene... >>
Il vecchio alzò lo sguardo con una velocità da far invidia a un bradipo, non sembrava una persona lenta, ogni suo movimento pareva studiato per dilatare il più possibile
la conversazione.
<< Ah si, la tua paga >> sussurrò, come se la cosa non lo riguardasse << Stavo appunto per parlarti di questo >>
Quel bugiardo! Non avrebbe aperto bocca finché non gli avessi parlato, se stavo zitto come minimo sarei rimasto lì fino a domani!
Fece un'altra lunga, fastidiosissima pausa.
<< Dovrei parlarti in merito a qualcosa di importante >>
A quel punto strinsi i pugni, non avevo idea se mi stava prendendo in giro o se aveva qualche doppio fine di cui ero all'oscuro.
Ma dovevo dissimulare la mia impazienza, quella, e la voglia di schiaffeggiarlo.
<< Spero non ci siano problemi riguardo la paga che abbiamo concordato >> scandii per bene l'ultima parola, mi stavo pentendo di avergli dato il plico, giurai all'istante che se, e evidenzio SE, non avesse avuto intenzione di pagarmi, ribadisco: SE, non mi sarei trattenuto dal saltargli addosso e strappargli il plico dalla tasca.
Non avevo passato una settimana in una palude piena di grimm per prendermelo in nel sedere all'ultimo momento!
<< No no! >> mi rispose << Tutt'altro, ho i soldi con me >> sospirai sollevato a quella frase << Ma non qui, e non adesso >> per poi sentire la bile risalirmi lungo la gola.
<< Perché? >> chiesi, mascherando a stento il nervosismo, più quella conversazione andava avanti più mi esasperavo.
<< Vedi, ho un altro lavoro per te >> << Non vedo cosa abbia a che fare con il pagamento per quello precedente >> ribattei seccato.
Partì allora un'altra finta pausa di riflessione.
<< Perché sono certo che accetterai, quindi ho preferito darti questo secondo incarico e pagarti per entrambi allo stesso momento >>
Questa fra potrei tradurvela come “Perché voglio che tu faccia questa cosa per me, ragazzino, altrimenti quei soldi non li vedi finché non sarai vecchio la metà del sottoscritto.”
<< Sai, in città non è sicuro andare in giro con una valigia di soldi e preferirei limitare queste pericolose uscite, non trovi? >> Da tradurre come “Quindi, o tu fai come desidero, o la prossima volta potrei non essere presente per pagarti”.
Non dico che quell'uomo non mi piaceva, mi stava proprio sui coglioni!
Sta volta fui io a rimanere in silenzio, ma non di proposito.
Ero abituato a persone che non pagavano, ma in quei casi mi bastava fare una visita in casa loro e risarcirmi da solo alla vecchia maniera.
Ma in questo caso non avevo idea di chi fosse quest'uomo, l'avevo visto solo una volta prima di allora, quando avevamo contrattato il primo furto, ma lì era stata questione di attimi: “Ciao, so che sei un ladro, che ne dici se tu rubi qualcosa per me ed io ti pago profumatamente così che tu possa sparire dalla mia vista mentre mi trastullo con la refurtiva?”
Non erano state le parole esatte, ma la sintesi è più o meno questa.
<< Inoltre, ci terrei che questa commissione venga eseguita il prima possibile, questa stessa notte >>
Aggrottai le sopracciglia e lo guardai disorientato.
<< Questa sera? Da cosa deriva, se posso chiedere, tale urgenza? >> lo chiesi con malcelato sarcasmo, ma lui non si scompose.
<< Diciamo che ho l'impellente necessità di appropriarmi di qualcosa che mi sarebbe molto utile, e di appropriarmene il prima possibile >>
La cosa puzzava sempre di più.
<< Anzi, oserei dire che non posso aspettare domani, e che il furto deve essere eseguito appena uscirai da qui >>
Ero a disagio, cosa poteva volere di così importante?
<< Se è così urgente potevi parlarmene prima >> << Era mia intenzione chiedertelo non appena fossi arrivato, certo, non mi aspettavo che ritardassi così tanto >>
Non gradii quella frecciatina neanche tanto velata, ma neanche la raccolsi.
<< Allora? Accetti? Vuoi sentire l'offerta? >>
Iniziò a fare domande a manetta, impedendomi di riflettere sulla situazione, ero confuso e indeciso, non ero certo se intendesse non pagare o meno, ma quali erano le mie scelte?
Potevo dire di no e tornare domani per prendere i soldi, rischiando che se la svignasse o accettare e fare questo “secondo furto” per avere la certezza di essere pagato e guadagnare un ulteriore ricompensa.
<< Allora? >>
Lo guardai storto, e parlai, dissi la prima cosa che mi venne in mente pur di zittirlo: << In cosa consiste? E quanto paghi? >>
Il vecchio sorrise, e non mi piacque, avevo il presentimento di aver detto proprio ciò che voleva sentire, o peggio, che avesse previsto la mia risposta.
Quando mi disse cosa dovevo fare e dove dovevo andare il mio cuore perse un battito.
<< Sei impazzito? Chiedi troppo... >> il vecchio sorrise << Un rischio grande per una grande paga, tu non capisci, ho intenzione di pagarti quattro volte la ricompensa per il tuo ultimo lavoro >>
Sgranai gli occhi, un brivido di pura emozione mi attraversò la schiena con la velocità di un fulmine.
<< Due milioni di lien!? >> quasi gridai nel dirlo, con quella cifra, più i cinquecentomila per il furto dei piani, avrei potuto sistemarmi per sempre, smettere di rubare e godermi la vita fino a quando le mia chiappe non sarebbero diventate rugose e flaccide e avrei avuto bisogno di una badante anche solo per raggiungere il bagno.
Cercai di darmi un contegno, di apparire indifferente, pacato, ma non ci riuscii, la sola idea di mettere le mani su una cifra simile mi faceva venire la bava alla bocca.
<< Quindi sei interessato? >> alzò un sopracciglio nel dirlo, certo di aver vinto << No, cioè si! Ma non mi stai chiedendo qualcosa di facile... è un luogo ben sorvegliato >>
<< Per questo mi sto rivolgendo a te, credo tu sia la persona perfetta per questo lavoro >> mi stava abbindolando con soldi e lusinghe, ed il peggio e che ci stavo cascando.
E ci cascai.
<< Accetti? >>
Ero estremamente indeciso, da una parte potevo prendere i miei soldi e accontentarmi (con il dubbio che magari non sarebbe apparso, ma probabilmente era tutta un'impressione che mi aveva dato lui per spingermi ad accettare), o rischiare tutto e, in caso di successo, passare il resto nella mia esistenza nella comodità più assoluta.
Ma, come al solito, le campanelle del mio cervello stavano tintinnando alla follia, ero emozionato, ma sentivo un brutto, bruttissimo presentimento.
Rimasi quindi seduto davanti a lui nel silenzio più totale, passai così qualche minuto e sta volta non venni interrotto, sentivo come un nodo alla gola, ma alla fine risposi.
Il vecchio non disse nulla, si limitò a guardarmi con espressione neutra.
Io scesi dalla sedia, strinsi la sua mano a mo' di commiato e mi avviai fuori da lì all'istante, senza mai guardarmi indietro.
Sapete, nella vita ci sono momenti in cui devi dire “basta”, in cui sai che devi fermarti e ti fermi, come vincere una piccola fortuna al gioco d'azzardo e ritirarti prima che i tuoi risparmi si dissolvano in due o tre lanci di dadi, in cui ascolti quell'istinto primordiale che ti urla di non rischiare, che va bene così ed è il momento di tornare a casa e farsi un riposino prima di mandare tutto a puttane.
E poi ci sono io.
Ed io sono un grande figlio di puttana.
Alzai lo sguardo al cielo, doveva essere mezza notte, quindi avevo dalle sei alle sette ore di buio per compiere il furto.
Abbozzai un sorriso nervoso e mi diressi ad est, verso la zona residenziale, verso la torre di comunicazione transcontinentale.
Lì dovevo portare al termine il colpo.
Ci andai con la consapevolezza che al termine di quella notte avrei passato il resto della mia vita in una villa, o in una cella.

Capitolo IV

Era l'una di notte quando giunsi al campus dell'accademia Beacon.
Sarei potuto arrivare prima, ma ero dovuto andare a svegliare una certa persona per aiutarmi in questa operazione.
<< Sia chiaro, come vedo le guardie avvicinarsi: evaporo >>
La persona in questione era Deryck, che poco apprezzava di essere stato buttato già dal letto giusto un quarto d'ora fa dal sottoscritto.
<< Non preoccuparti, tu devi solo stare qua, e nel caso le cose andassero male e vedessi dei poliziotti o dei cacciatori avvicinarsi avvisami con lo scroll, al resto penserò io >>
<< Se per pensare al resto intendi fuggire con metà della sicurezza alle calcagna... >> lasciò la frase sospesa << L'altra scelta è affrontare dei cacciatori, no grazie >>
Davanti a noi si estendeva l'immenso campus dell'accademia di cacciatori, al centro di esso si ergeva la torre del centro di comunicazione.
Un 'immenso edificio cilindrico del colore del metallo, retto da quattro contrafforti.
Esistono solo quattro torri come questa, ognuna posta nella capitale di ciascuno dei quattro regni: Beacon, Vale, Atlas, Vacuo.
Queste torri erano, e sono tutt'ora l'unico e principale sistema di comunicazione fra i regni, ogni comunicazione passa da loro prima di arrivare al destinatario, tuttavia il passaggio non avviene direttamente da una torre all'altra, mettiamo che io in questo preciso momento avvii una chiamata con il mio scroll ad una ragazza di Atlas, il segnale prima passerebbe dalla torre, poi arriverebbe in una delle tante torri di supporto presenti in tutto il mondo, poi in un'altra, e in un'altra ancora, e così via fino ad arrivare alla torre di Atlas, e allo scroll della ragazza.
Una meraviglia della tecnologia moderna, vitale per le comunicazioni in tutto il mondo.
E proprio per questo, pesantemente sorvegliata.
Non potei fare a meno di volgere lo sguardo verso l'accademia, la sua imponente struttura avvolta dalla notte e parzialmente illuminata dai raggi della luna generava un'atmosfera surreale.
In quel posto si addestravano i cacciatori, persone armate fino ai denti e pesantemente allenati allo scopo di affrontare grimm, criminali, e qualsiasi altra cosa possa nuocere alla pace di Remnant.
Ed io stavo per commettere un furto in un luogo così vicino a questa fabbrica di guerrieri, non osai pensare a cosa sarebbe successo se mi fossi trovato davanti ad uno di quei cacciatori.
Di certo non sarei vissuto per raccontarlo.
<< Allora >> osservai l'entrata della torre, intrufolarmi da lì era fuori discussione, troppe guardie.
<< Si? >> rispose Deryck con impazienza, no, non era nervoso, ma voleva tornare a dormire, per il resto, trattava la situazione con la solita, immutabile, indifferenza.
<< Trova un modo di distrarre le guardie all'ingresso, devo passare inosservato >> di risposta, il fauno mi diede le spalle e si allontanò << Ehi dove vai? >>
<< Aspettami >>

Un quarto d'ora più tardi, Deryck stava discutendo animatamente con quattro guardie al centro della piazza, mentre io osservavo la scena nascosto dietro uno dei molteplici ingressi dell'edificio, tutte le altre guardie si erano spostate sul lato ovest ad osservare la scena.
Dalla mia posizione, potevo vedere esattamente il fauno, le guardie, e ciò che stava in mezzo a loro: un carrello dei gelati.
Si, il piano di Deryck sembra quasi ridicolo, ma chi, vedendo un fauno dall'aspetto non particolarmente rassicurante come il suo, aggirarsi in piena notte, da solo, con un carrello dei gelati, non si sarebbe fatto due domande?
Inutile dire che le guardie si insospettirono terribilmente, e mentre discutevano con il mio amico per accertarsi che non fosse un qualche tipo di adescatore, io mi infilai all'interno dell'edificio, passando per uno dei tanti ingressi dove la guardia più vicina distava almeno due metri.
Fin da bambino avevo sempre avuto la capacità di sapere come non farmi notare, e quella notte non dovevo fare eccezione.
Quando da piccolo mi avvicinavo alle tasche di un passante era vitale non segnalare la mia presenza, già il vedere un bambino dai vestiti sporchi in un quartiere periferico spinge la gente a sigillare le borse.
Per farlo, ci voleva molta pazienza, dovevo sapere quando era il momento giusto per avvicinarmi e quando no, e non sempre ci riuscivo, molte volte mi sono fatto beccare, anche se a quei tempi il tutto si risolveva al massimo con qualche schiaffo, e per questo, alternavo giorni in cui rientravo all'orfanotrofio con le tasche piene di soldi, e giorni in cui rientravo con la faccia più rossa del culo di un macaco.
Ma lì non ero un bambino, e i database della torre di comunicazione non sono di certo la borsa di una vecchia signora, e rubare in quel posto non era punito con uno schiaffo.
Quindi dovetti avanzare con estrema pazienza, non muovere nessun passo di troppo, essere sicuro al cento per cento di ogni mio spostamento.
Altrimenti game over.
Avanzai in una grande stanza circolare, piena di ascensori.
Era tutto illuminato, non c'erano nascondigli per quando le guardie sarebbero rientrate, ne vidi due affacciate alla porta per osservare la scena.
Non persi tempo e mi gettai verso l'ascensore più vicino, non mi sentii nessuno, premetti il pulsante per l'ultimo piano.
Un sorriso tirato si dipinse sul mio volto.
Era stato più facile di quanto pensassi.
Avevo superato le guardie, fra qualche minuto Deryck si sarebbe ritirato, e con un po' di fortuna le guardie sarebbero rimaste al piano terra.
Non che non mi aspettassi di trovarne altre.
Dovevo solo raggiungere la sala di controllo, prelevare tutti i dati di chiamate, contatti e via dicendo per inserirli in uno scroll e poi presentarmi domani sera dal mio contraente e diventare ricco da far schifo.
Il che era più facile a dirsi che a farsi.
Il rischio era altissimo, la porta dell'ascensore si sarebbe aperta ed io avrei potuto trovarmi almeno una decina di guardie davanti anche solo per caso.
Oppure una volta presi i dati in questione si sarebbero attivati allarmi nascosti, segnalazioni, autodistruzione!
Mi sarei trovato dietro una squadra di cacciatori armati fino ai denti, mercenari, cacciatori di taglie!
O forse dovevo piantarla con le pippe mentali e darmi una mossa.
Quando l'ascensore si aprì persi un battito, ma non successe niente, invece che trovarmi davanti un'arma carica, trovai semplicemente un corridoio vuoto.
Beh, se non altro ero arrivato all'ultimo piano, o ero più abile di quanto pensassi, o la sicurezza era meno inefficiente di quanto avessi immaginato.
Avanzai, le pareti erano metalliche e spoglie, proprio nello stile di Atlas: Funzionale, essenziale, e deprimente.
Mi fermai quando fui certo di essere vicino alla sala di controllo: Potevo perdonare alla sicurezza di essersi fatta distrarre da un coniglio vendi gelati, potevo accettare di aver preso l'ascensore ed essere arrivato all'ultimo piano, dove vengono conservati dati estremamente sensibili senza nessuna difficoltà, ma se non avessi trovato neanche una guardia nelle vicinanze, avrei seriamente iniziato a dubitare del quoziente intellettivo degli abitanti di Vale!
Mi accucciai alla parete e tesi l'orecchio, dovevo essere certo che la stanza fosse vuota e non potevo sporgermi per guardare meglio, avrei corso il rischio di essere visto.
Rimasi piegato sul ginocchio, finché non captai il suono di passi sul pavimento.
<< Ah finalmente, la password del wi fi >>
Sentii i passi avvicinarsi nella mia direzione, ma la guardia (se di una guardia si trattava, cosa di cui ero convinto) non imboccò il corridoio, sentii man mano i passi allontanarsi, fino a cessare del tutto.
Rimasi mezzo minuto in ascolto, ma niente, pensai che avesse imboccato un secondo corridoio collegato alla stanza.
Dubbioso, decisi di sporgermi.
La stanza era vuota, si trattava di un ampio attico da si poteva vedere la maggior parte della città.
Ma non si trattava in questo caso di una comoda stanza d'albero a cinque stelle che avrei volentieri affittato dopo aver intascato la ricompensa, ma bensì una stanza piena computer e terminali, anche se al momento sembrava vuota.
Entrai in silenzio, e mi sorpresi nel constatare che non una sola misura di sicurezza si era attivata.
Mi addentrai nella stanza, esplorandola con lo sguardo, quale di questi numerosi terminali conteneva le informazioni che mi servivano?
Nel dubbio, puntai sul terminale centrale.
Mi accomodai su una comoda sedia girevole, e notai che sulla mia destra c'era un ingresso per lo scroll, sorrisi.
Si stava rivelando tutto troppo facile.
Sfilai lo scroll dalla tasca e feci per inserirlo.
Fu allora che lo sentii.
Un brivido violento attraversò il mio corpo e mi gettai a terra.
Avevo sentito uno sparo.
Strinsi a me lo scroll, e nello stesso istante sentii il tonfo di un corpo che cade.
Rimasi in silenzio e sentii dei passi, poi “vidi” dei passi.
Davanti alla scrivania c'era una persona, riuscivo però a vederla solo dalle ginocchia in giù.
Trattenni il respiro, cosa stava succedendo?
Ricordo che, quasi allo stesso tempo, sentii un'esplosione, o meglio, l'eco di un esplosione, proveniente forse dai piani bassi.
Non sapevo cosa pensare, che fossi stato così sfortunato da aver tentato il mio furto proprio durante quello di qualcun altro?
Qualcuno armato però.
Se prima persi un battito, dopo mi si fermò il cuore quando vidi un secondo paio di piedi accostarsi al primo.
Avvertii un movimento, uno dei due si era piegato sulla scrivania, teorizzai che volesse inserire il proprio scroll, e fu così.
Nel medesimo istante, partii un rumoroso allarme, i due uomini cominciarono ad agitarsi.
<< Toglilo subito! >> << Sta ancora caricando! >>
L'allarme si propagò per tutto l'edificio, il secondo arrivato si stava agitando << Calmati, ho fatto saltare l'ascensore, non ci disturberanno >>
Non feci a meno di chiedermi quale ascensore avessero fatto saltare, il mio? O c'è n'era un altro che portava alla stanza?
E sopratutto, come cazzo erano arrivati lì?
Mi convinsi che la sicurezza in questo regno facesse più schifo di quanto avessi immaginato, e che più che in una villa, al sorgere del sole mi sarei trovato all'obitorio.
<< Merda! >>
Sentii uno sparo, ed uno dei due ladri si piegò, poi un secondo sparo.
Non avevano fatto saltare tutti gli ascensori.
<< Quanto ci mette? >> altro sparo.
<< Settanta per cento! >>
Un altro ancora, poi un tonfo.
Ero nel mezzo di una sparatoria, e non avevo idea di cosa stesse succedendo.
Vidi le due paia di gambe allontanarsi dalla scrivania, sentivo i loro passi nelle vicinanze, passi seguiti da altri spari, la sedia della scrivania era stata colpita ed era caduta sul pavimento, parte dello schienale era saltato via.
Decisi che non potevo trattenermi ulteriormente, saltai fuori dal mio nascondiglio e piantai lo sguardo sullo scroll, il trasferimento dati era completo.
Lo sfilai e mi alzai da terra, sentì un proiettile fischiare a pochi centimetri dal mio orecchio destro.
Balzai all'indietro e mi trovai davanti due guardie, stavano sparando riparate dietro il muro del corridoio da cui ero entrato.
Apparivano sorprese, e non esitai a sfruttare la cosa a mio vantaggio.
Sfilai lo scroll dalla fessura e mi precipitai verso il secondo corridoio della stanza, posto esattamente all'angolo destro della stanza, mentre le guardie erano giunte da quello a sinistra.
Appena feci per imboccarlo, mi trovai davanti uno dei ladri.
Capii subito, dalla sua veste bianca senza maniche, dal suo cappuccio scuro, e dalla sua maschera, che era uno dei White Fang, e nella destra impugnava una pistola.
Ero in uno di quei momenti in cui o agisci in fretta o sei morto, optai per l'agire.
Caricai verso di lui prima che potesse puntarmi l'arma contro, e con tutte le mie forze scagliai una ginocchiata sulle sue parti basse, il fauno si piegò urlante e rovinò a terra, la pistola gli scivolò a terra.
Lo so, colpire un uomo sui testicoli non è proprio la cosa più virile che un altro uomo possa fare per difendersi, ma a mali estremi, estremi rimedi.
Corsi in fondo al corridoio, e per poco non inciampai sul corpo di una guardia morta, forse la stessa che avevo sentito parlare prima di sentire gli spari.
Arrivai fino in fondo, ma trovai soltanto una porta rotta e uno spazio vuoto lì dove doveva esserci l'ascensore.
Esitai un attimo, poi saltai nel vuoto e mi aggrappai alla corda metallica dell'ascensore, scivolai giù a grande velocità, e nel mentre cercavo di riordinare le idee.
Ero venuto qui per fare un furto, e proprio nello stesso momento la White Fang aveva tentato lo stesso colpo, nello stesso edificio, nello stesso momento.
Che fosse questo il motivo della fretta del mio contraente? Temeva che qualcuno potesse rubare quei dati prima di lui?
Perché in quel caso, avrei chiesto un aumento della paga.
Atterrai di colpo, con le mani spellate per il veloce strusciare della pelle sulla corda metallica, e attraversai il tetto ormai esploso dell'ascensore, cadi sul pavimento ingombro di detriti.
Uscii dalla porta esplosa, e per poco non venni investito da un White Fang che mi volò accanto, schiantandosi contro il muro.
Rimasi basito, e notai che ovunque, nel piano terra, c'erano dei fauni stesi sul pavimento, assieme a qualche guardia.
Ma ciò che mi stupì di più fu lui.
In mezzo alla stanza, brandendo una falce grande quanto lui, si ergeva un uomo sui quaranta con i capelli a punta.
Indossava una camicia grigia con una lunga coda, scarpe e pantaloni neri, e sul mento e sulla mascella aveva degli accenni di barba.
Un mantello rosso e sbrindellato gli calava lungo la schiena, mentre teneva impegnati sei o sette fauni.
Strinsi i denti a disagio e camminai lentamente verso l'uscita, non mi ci era voluto molto per capire che si trattasse di un cacciatore e non ci tenevo a farmi vedere da lui.
Specialmente da lui.
Ma le mie speranze vennero brutalmente infrante come mi avvicinai alla porta.
<< Ehi ragazzo, credo tu debba rimettere quello scroll al suo posto >>
Serrai i denti e sentii il mio cuore bloccarsi, potevo passare inosservato da guardie, White Fang, e feccia varia, ma un cacciatore? No, ero fottuto.
Non mi volli dare per vinto, e corsi a perdifiato fuori dall'edificio, vedevo in lontananza le auto della polizia avvicinarsi, mentre Deryck si era dileguato.
Avvertii uno spostamento d'aria alla mia destra, e mi abbassai giusto in tempo per evitare uno di quei fauni, che cadde a pochi passi da me.
Lo scavalcai e mi misi a correre, a correre con tutta la forza che avevo nelle gambe, in mezzo minuto mi trovai fuori dal campus.
Sentivo la presenza del mio inseguitore, ammesso che fosse soltanto uno.
Arrivai al distretto residenziale e mi nascosi dietro un muro, sentivo dei passi avvicinarsi, era come se sapessero esattamente dove stessi andando.
Mi appostai lì dietro, con lo scroll infilato nella tasca, il mio cuore batteva così forte da farmi male, ero sfinito per la corsa, ed ogni mio movimento sarebbe potuto essere l'ultimo.
Poi un suono.
Sgranai gli occhi nel sentire dei passi in avvicinamento, il mio inseguitore stava per uscire dal vicolo, stava per raggiungermi.
Avvertii subito la sua presenza, e, di puro istinto, tesi repentinamente la gamba all'uscita del vicolo, proprio un secondo prima che il mio inseguitore sbucasse fuori, vidi il cacciatore inciampare goffamente sulla mia gamba, cadere in avanti, e poi, atterrare con le mani e tirarsi su senza che un'altra qualsiasi parte del corpo toccasse terra.
Successe tutto così velocemente che quando tornò in piedi io non mi ero ancora mosso.
<< Ok ragazzo, mi hai preso di sorpresa, ora però stai fer- ehi! >>
Ripresi a correre e imboccai un secondo vicolo, presi una curva un attimo prima che riuscisse ad afferrarmi, corsi in mezzo alla strada e per poco non venni messo sotto, ricordo che saltai sul parabrezza di un auto fra le urla della proprietaria e ci scivolai sopra atterrando direttamente sul marciapiede, il mio inseguitore non fu da meno.
Lo tenni distante da me per qualche minuto, ma sentivo come se stesse giocando con me, che potesse raggiungermi stessa sforzo.
Ero terrorizzato, e già mi vedevo marcire in un angusta cella.
La corsa finì come arrivai al fiume, ed il cacciatore non tardò a raggiungermi.
<< Fine della corsa >> impugnava ancora la falce, ma la lama era rivolta a terra, segno che non voleva tagliarmi a metà.
Non ancora perlomeno.
<< Ascolta, è tardi, e sono stanco >> esordì avvicinandosi a me, io arretrai, cercando di non cadere nel fiume.
<< Stanco e sopratutto incazzato, quindi, se fossi così gentile da arrenderti e darmi quello scroll, io potrei finalmente porre fine a questa lunga serata e tornare a dormire >>
Raccolsi rapidamente le idee, e giunsi ad una conclusione: Non potevo tenere lo scroll, non due.
<< Va bene! >> balbettai, il cacciatore sorriso soddisfatto e fece per avvicinarsi, al che io gli scagliai addosso il mio scroll con tutte le mie forze, lo vidi sorprendersi quando il dispositivo lo colpii sul petto e agitare le mani per non farlo cadere, non esitai un attimo e mi tuffai nel fiume, chiudendo lo scroll con i dati nella tasca interna della giacca, poi caddi in acqua.
L'ultima cosa che sentii prima di svanire sott'acqua furono le sue imprecazioni, poi il niente.

Rimasi sotto per tutto il tempo che potevo resistere, finché non mi sentii i polmoni sul punto di collassare e il corpo irrigidirsi per il freddo, al che riemersi dall'altra parte del fiume e mi arrampicai fino a salire sulla strada che costeggiava il fiume.
Ero fradicio, ed era ancora notte, i vestiti gelidi mi si incollavano al corpo mentre mi arrampicavo per tornare sulla strada che si affacciava al fiume.
Mi misi in piedi a fatica, e avanzai barcollando lungo la strada, ero sul punto di cadere a terra, tremavo per il freddo, e probabilmente stavo per andare in ipotermia, o c'ero già andato.
Riuscii a fare qualche passo barcollante lungo il percorso, finché non sentii un tocco gelido lungo la mia guancia.
<< Resta dove sei >>
Scattai in avanti, ma mi fermai subito, non avevo più forze e mi fermai subito, appoggiandomi ad un lampione.
Mi guardai indietro, e mi trovai faccia a faccia con una donna sulla mezza età, dai capelli biondo chiari, legati in una crocchia che le pendeva dal lato destro del viso.
Impugnava un frustino, arma alquanto insolita, da lì capì che era anche lei un cacciatore, chi altri avrebbe impugnato un frustino come arma?
Continuò a puntarmi, mentre io barcollai all'indietro, cerca di voltarmi e scappare, ma le gambe erano intorpidite, e non rispondevano agli ordini del cervello, non riuscii neanche a girarmi che inciampai sui miei stessi piedi e crollai a terra come un sacco di patate.
Poi il buio.

Capitolo V
 

Bianca, pulita e inodore.
Così ricordo la mia cella.
I miei ricordi erano confusi quando mi svegliai, impiegai ben venti minuti per riordinare le idee e realizzare dove fossi e perché.
Dopo esser stato acciuffato da quella cacciatrice ero svenuto, caricato in un auto della polizia e portato in prigione, per poi essere, infine, adagiato sul pavimento della mia piccola cella.
Nonostante il tasso di criminalità fosse drasticamente aumentato negli ultimi tempi, la prigione non era sovraffollata, e le celle erano piccole e pulite, nella maggior parte dei casi fatte appositamente per ospitare uno o due individui al massimo.
Tale dettaglio lasciava spazio a due possibili interpretazioni, la prima: che tutto sommato la situazione non fosse poi così male, e la seconda: che la sicurezza faceva acqua da tutte le parti.
Personalmente, ero più propenso a credere nella seconda opzione.
Indossavo gli stessi vestiti con cui ero entrato, fatta eccezione per la giacca, e non ci misi molto a capire di essere stato perquisito.
Se lo scroll con i dati raccolti non era stato danneggiato dalle acque del fiume, allora non avrebbero tardato a distruggerlo loro.
Rimasi sdraiato sul pavimento della cella per qualche minuto a riflettere, poi, mi alzai solo per potermi sedere sopra una piccola panca a muro, unico mobile presente nella cella, oltre ad un letto, un lavandino ed un water posto all'angolo destro della stanza.
Ripresi così a riflettere sulla mia situazione: non solo avevo fallito il corpo perdendo la possibilità di vivere una vita di agi e comodità, ma avevo anche perso la libertà.
Certo, non era la prima volta che mi trovavo in stato di fermo o di arresto, ma in quei casi me l'ero sempre cavata scappando dall'auto della polizia con un espediente, usando qualche trucchetto, ma ora non potevo fare niente, ero in prigione, in una cella con tanto di sbarre, e considerando l'entità del crimine ero consapevole che ci sarei dovuto rimanere per molto.
Inoltre poteva anche andarmi peggio, ad esempio le autorità potevano convincersi che fossi in combutta con i White Fang che avevano assaltato la torre, beccandomi così oltre alla pena per tentato furto di informazioni sensibili, anche una bella condanna per omicidio e terrorismo.
Si lo so: per quale motivo dovrebbero pensare che io, umano, sia in combutta con un'organizzazione di terroristi avversi a tutto ciò che è umano?
Semplice: Perché le persone sono stupide!
Passai un'ora intera a fantasticare sulle possibili varianti di quella sgradevole situazione: Sarei stato interrogato? Detenuto a vita? Sfregiato da un coltello durante una rissa fra detenuti? Violentato sotto la doccia?
Già, come potete intuire l'ottimismo non era, non è tutt'ora e mai sarà una qualità che mi appartiene, mai.
Ma si sa, il destino opera per vie misteriose, ed a volte sembra arridere se non addirittura favorire la nostra sorte e spesso, in modo del tutto inaspettato, sceglie di illuminarci la via anche nei momenti che a noi appaiono come i più bui.
Oppure, sono semplicemente uno stronzo fortunato.
Si avete capito bene, ci fu un miracolo, miracolo che si presentò alla porta della mia cella nelle vesti di una guardia carceraria in sovrappeso e un po' avanti negli anni.
L'uomo mi servii il pranzo (dovevo aver dormito molto a lungo) in una gavetta, introducendolo dall'apposita fessura assieme alle posate e ad una bottiglietta d'acqua, poi, mentre il sottoscritto divorava due salsicce mezze bruciacchiate assieme ad una magra porzione di uova strapazzate, mi comunicò di farmi trovare pronto fra mezz'ora.
<< Una persona desidera parlarti, finisci di mangiare, datti una sciacquata e se devi fare i bisogni sei pregato di farli adesso >> concluse burbero per poi allontanarsi senza proferire spiegazioni.
Ammetto che non diedi particolare peso alla cosa, pensai volessero semplicemente interrogarmi, schedarmi, e poi rispedirmi in cella dopo avermi fatto sapere quanto tempo (di sicuro molto) avrei dovuto passare in carcere.
Finii in fretta il mio magro pasto e mi sciacquai il viso, ci tenevo ad essere un minimo presentabile, considerando che avrei più potuto avere una conversazione con qualcuno per molto, molto tempo.
Mezz'ora dopo, assieme all'addetto ai pasti, si presentò un'altra guardia.
L'uomo ritirò la gavetta vuota e proseguì per le celle seguenti, mentre la seconda guardia aprì la porta e mi fece cenno di uscire.
Non dissi niente e le andai dietro, camminammo lungo un infinito corridoio bianco, con ai lati numerose celle.
Diversamente da come me lo ero immaginato non sentii insulti, urla o versi animaleschi, le celle, come detto prima erano fatte per contenere poche persone e non tutte erano piene, quindi non mi trovai circondato da detenuti urlanti, ma da semplici galeotti che consumavano i pasti in silenzio o chiacchieravano fra loro, solo alcuni si erano messi a osservarmi, senza però degnarsi di rivolgermi una sola parola.
Il percorso si concluse proprio dove terminava il corridoio: a sinistra c'era una porta che dava all'aperto, in un campo recintato, intuii fosse il posto dove i detenuti trascorrevano la loro ora d'aria, mentre a destra c'erano le docce, infine, davanti a me, c'era una porta chiusa.
Vi entrai dopo che la guardia mi fece il favore di aprirla (mi erano state messe delle manette non appena ero uscito dalla cella), la stanza era scura, alla destra, sulla parete, vi era un grande specchio, come quelli nei film polizieschi dove la vittima osserva i sospettati e indica il suo rapinatore, o stupratore, o stalker, beh cambia da film a film.
Per il resto, la stanza era vuota e spoglia, escludendo la presenza di un tavolo, due sedie e una lampada.
Tutto ciò confermava i miei sospetti: Sarei stato interrogato.
Pensai di mantenere la calma, che questa era la mia occasione per poter alleggerire la mia pena per quanto fosse possibile ciò, dovevo fare buon viso a cattivo gioco, forse mi avrebbero tolto qualche anno, e magari sarei potuto uscire prima per buona condotta.
Ma mi stavo schernendo da solo, rubare una borsetta è un conto, rubare alla dannata torre di trasmissione intercontinentale e un altro.
Ah, se mi mancavano le vecchie signore con la borsa in quel momento, lì sarebbero finito tutto con uno schiaffo e arrivederci, o nel più estremo dei casi, con una spruzzata di spray urticante.
Fu l'aprirsi di una porta al capo opposto della stanza rispetto a quello da cui ero entrato a liberarmi dal mio tormento interiore (e ad allontanare il doloroso ricordo di una spruzzata di spray al peperoncino in pieno viso, servitami da una signora sui cinquanta in una soffocante giornata di luglio).
Entrò un uomo il cui aspetto a prima vista lo definii come singolare, e di certo lo definirei così ancora.
Doveva avere sui quarant'anni, la sua altezza sfiorava i due metri, i capelli argentei e arruffati, sopracciglia scure (il mio primo pensiero fu che si tingesse i capelli).
Gli occhi erano coperti da due scurissimi occhiali di vetro, indossava abiti scuri ed un cappuccio verde attorno al collo, su cui era posizionata una piccola spilla viola a forma di croce.
Si avvicinò al tavolo e mi guardò, non potevo vedere chiaramente i suoi occhi, ma riuscivo a percepire il suo sguardo, lo sentivo farsi largo nella mia anima e sprofondare in essa.
Mi analizzò senza parlare, e poi si accomodò al tavolo, e con un cenno della mano mi invito a fare altrettanto, i suoi occhiali scivolarono sul naso, rivelando i suoi occhi color nocciola.
Mi accomodai, eravamo l'uno al capo opposto del tavolo.
<< Puoi lasciarci soli >> esordì l'uomo.
La guardia ci diede le spalle e lasciò la stanza.
Ammetto che la prima cosa che sentii fu un sottile senso di disagio misto a curiosità.
L'aspetto singolare di quell'uomo non mi suggeriva che fosse una guardia, ma se non era una guardia, che motivo aveva di essere qui?
“Ah giusto” mi dissi “è un cacciatore, deve esserlo, sicuramente”.
Non seppi decidere se ciò fosse una cosa positiva o meno, rimasi in silenzio e aspettai che parlasse
E lui non tardò a farlo.
<< Tutto bene? >> esordì con espressione neutra.
“A qualunque gioco stai giocando io non ci casco, vecchietto”.
<< Beh, non posso lamentarmi >> risposi alzando i polsi e mettendo le manette in bella mostra << Certo, non posso dire di non essermela cercata >>
Riabbassai i polsi.
<< Indubbiamente >> concordò << Sai, mi hanno parlato di quello che hai fatto questa notte, dove hai imparato? >>
Non mi aspettai quella domanda, in tutta franchezza neanche capivo dove volesse andare a parare.
<< Come dire... sa... si inizia dallo sfilare il portafoglio ad un'anziana e man mano che- >>
<< No no non intendevo quello >> mi fermò lui << Qrow mi ha parlato di cosa è accaduto, la fuga, tu che compari cadendo da svariati metri da un'ascensore rotto, il modo in cui lo hai... indispettito con il trucchetto dello scroll >>
Iniziai a chiedermi se mi stesse prendendo in giro, mi stava forse facendo dei complimenti? Ma chi era quel tipo?
<< Ne avrei fatto volentieri a meno se è per questo >> risposi << Hai un'agilità innata, nessuno riesce a sfuggire così a lungo a un cacciatore, quindi rispondi alla domanda: dove l'hai imparato? >>
<< Che dirle, quando passi una vita ad essere furtivo ed a correre come un fauno quando la polizia fa le cariche alle manifestazioni, qualcosina con il tempo la impari >>
La mia spiegazione sembrò soddisfarlo.
<< Comprendo, sai hai del talento, ragazzo, peccato che il tuo modo di sfruttarlo non sia proprio dei migliori >> << Questo signore, è una questione di punti di vista >>
Inarcò un sopracciglio con finta curiosità << Davvero? >> << Sfruttare un talento per arricchirsi è il miglior modo di sfruttarlo, almeno per me, per chi subisce il furto... >> non fu necessario completare la frase.
<< Quindi sfruttarlo e finire in prigione è il modo migliore per te? >> << Non posso negare che abbia dei difetti, ma fino ad ora ho saputo accontentarmi >>
<< Diversamente non saresti qui, suppongo >> si fermò, e sfoderò un sorriso calmo e affabile, il che iniziava a mettermi a disagio, “cosa diavolo vuole questo qui?”
<< Oh, noto solo adesso di non essermi presentato, tu sai chi sono? >> negai scuotendo la testa << Rimedio subito: Mi chiamo Ozpin, per gli amici Oz, presidente dell'accademia Beacon, l'accademia di cacciatori a pochi passi dalla torre di trasmissione, come ben saprai, la stessa accademia da cui sono usciti Qrow e Glynda, i due che ti hanno acciuffato >>
“Merda!”
Si, il mio primo pensiero fu quello, una paura furiosa e irrazionale che attraversò il mio corpo come un fulmine, e sparì nello stesso istante in cui il mio cervello riprese a funzionare.
“E quindi? Dove vuoi arrivare?” Fu il mio secondo pensiero, quando ebbi riordinato le idee.
“Questa situazione non mi piace” No, non fu il mio terzo pensiero, quello c'è l'ho sempre.
<< Tu? >> dovette pensarci lui a riportarmi alla realtà << Cosa? >> << Il tuo nome >> << Ion, Ion Ascuns >>
<< Piacere Ion, dimmi, ti piacerebbe lasciare questo posto? >>
Aggrottai occhi e sopracciglia << Come scusi? >> << Uscire da questo posto, dalla prigione >>
Il terzo pensiero fu quindi che mi stesse prendendo in giro.
<< Uscire di prigione? >> ripetei come un disco << Come? >>
Ozpin sfoggiò un secondo sorriso.
<< Vedi, è innegabile che tu possieda delle grandi capacità, capacità che però sfrutti per te stesso, e con conseguenze deleterie per la tua persona >> si interruppe per evidenziare la stanza con un ampio movimento della mano << Ma io voglio proporti non solo di uscire di qui, ma di cambiare vita, di mettere i tuoi talenti al servizio di qualcosa di più grande >>
<< E cosa sarebbe questo “qualcosa di più grande”? >> lo interrogai scettico << Il mondo, io voglio proporti di entrare nell'accademia Beacon, e di diventare un cacciatore >>
Lo guardai come si guarda un folle, o uno scemo, o probabilmente entrambe le cose, ora ero certo oltre ogni scetticismo che mi stesse prendendo per il sedere.
<< Signore, le vorrei far notare un piccolo dettaglio che forse, dico forse le è sfuggito >> << Ovvero? >> mi chiese << Che io non so lottare >>
Prese la mia risposta quasi a ridere << No, non mi era affatto sfuggito, ma si può rimediare >> << Lei sta scherzando >> dissi provocatorio.
<< Mai stato così serio, ti spiego, io tendo a considerare le persone come te come una pietra grezza, certo ora non sai lottare, non sai usare l'aura, o almeno da quanto Qrow mi ha riportato, il tuo controllo su di essa è piuttosto minimo, ma hai del talento, e nessuno qui nasce già capace di lottare, ma puoi diventarlo ragazzo, ed io provvederò affinché tu riesca a raggiungere gli altri studenti, con il tempo >>
<< E non pensa che potrei approfittarmene per fuggire? >>
<< Non hai torto, ma non penso andresti lontano, tutti gli insegnanti dell'accademia sono cacciatori, ovviamente, e, sempre ovviamente, sapranno dal sottoscritto della tua situazione, e credo che tu fossi arrivato a questa conclusione ancora prima di chiederlo >>
Aveva ragione, erano esattamente i miei pensieri.
<< E come pensa di farmi uscire? >>
<< Sono una persona molto influente nel consiglio di Vale, e sono sicuro che con le giuste parole saprò convincerli che farti entrare all'accademia sia la scelta migliore, tu cerca di non combinare altri guai mentre aspetti, e forse saranno più disposti ad accogliere le mie richieste >>
Non sapevo cosa dire, ero finito in prigione e questo strano, stranissimo uomo era entrato da una porta, il giorno seguente al mio arresto, per propormi di entrare in un'accademia di cacciatori?
<< E perché dovresti farlo? E perché io dovrei accettare? >>
Ozpin si portò le mani a pochi centimetri dal viso e incrociò le dita.
<< Comprendo le tue perplessità, io non ci guadagnerei nulla a liberarti, e di certo non posso dire che la tua pena non sia meritata >> esordì << Ma d'altronde, ci sono cose in questo mondo che minacciano l'esistenza di Remnant stessa, e noi cacciatori abbiamo il compito di proteggerlo, e se devo scegliere fra il tirarti fuori di qui affinché tu possa contribuire alla sua protezione, o lasciare che il tuo talento marcisca qui come la legge ha, non a torto, deciso, preferisco la decisione che so essere giusta, la decisione migliore per Remnant >>
Lo squadrai attentamente, il discorso mi convinse? No.
Ma non posso neanche dire che non mi sentii minimamente persuaso dalle sue parole, perché sarebbe una bugia.
Provavo molte cose in quel momento: Scetticismo, incredulità, confusione, ed uno sgradevole formicolio sul didietro, ma quell'ultimo credo fosse dovuto alla scomodissima sedia sulla quale sedevo.
<< Ma immagino tu voglia sapere perché dovresti accettare, giusto? >>
Non risposi, mi limitai ad un cenno.
<< Possiamo riassumere il tutto così: Puoi restare qui e aspettare di uscire, e considerando quello che hai fatto, probabilmente quando sarai fuori avrai il triplo degli anni che hai adesso, oppure, puoi provare a cambiare la tua vita, a non doverti accontentare di vivere di espedienti, e nel caso tu non resistessi, puoi sempre tornare qui e non perderci niente >> concluse stendendo le mani sul tavolo.
<< Immagino avrai intuito che non ripasserò per fare una seconda offerta, quindi ho bisogno di una risposta adesso.
La verità? Non ero convinto, non tantissimo: Diventare cacciatore? Combattere criminali e grimm? Non faceva per me.
Ma passare buona parte della mia vita in prigione faceva per me ancor meno.
Quindi accettai con un si esitante, Ozpin ne fu soddisfatto, mi salutò e si allontanò, non prima di avermi promesso che ci saremmo rivisti prima di quanto pensassi.

Passò una settimana dal nostro incontro.
Appena se ne era andato, venni sottoposto ad un interrogatorio sempre nella stessa stanza, e raccontai tutto, dal mio contraente (o perlomeno dal suo intermediario), all'attacco dei fauni, la fuga e le informazioni rubate.
Speravo che la mia collaborazione potesse aiutare Ozpin nella sua opera di persuasione, ma alla fine, che il mio contributo sia valso qualcosa o meno, sta di fatto che il preside riuscì ad ottenere la mia scarcerazione ed il mio ingresso all'accademia.
La prima cosa che feci appena uscito di prigione fu farmi la doccia, perché?
Vedete, anche se in prigione le celle erano singole o quasi, le docce no, e, sarà perché l'idea di lavarmi con altri uomini non mi aggradava particolarmente, o perché il detenuto della cella di fronte alla mia era solito lanciarmi sguardi troppo sdolcinati per i miei gusti, arrivai alla conclusione che era il caso di evitare le docce per il maggior tempo possibile.
Per fortuna Ozpin non ci mise troppo.
Così, dopo essere uscito di carcere, essermi dato una lavata, ed essere riuscito ad utilizzare il water senza sentirmi osservato, diventai uno studente della famosa accademia di cacciatori.
E come mi venne anticipato dal buon preside, mi sarei dovuto fare un culo così.

Capitolo VI

Maestosa, ampia e affascinante.
Questi sono i primi aggettivi che mi vennero in mente quando la mattina presto mi addentrai nella grande accademia di cacciatori nota come Beacon.
Certo, c'è da dire che questi aggettivi erano legati puramente all'aspetto della scuola in se, a questi dovevo accompagnarne anche quelli legati a cosa questa scuola sarebbe significata per me: prigione dorata, luogo di fatica, e con molta probabilità: Mia futura tomba.
Vista di giorno, l'accademia perdeva quella sua apparenza spettrale che la contraddistingueva di notte, alla luce del sole, la sua immagine esprimeva eleganza e marzialità, delicatezza e potenza.
Un posto bellissimo, se non fosse che per i mesi a seguire sarei, con buone possibilità, morto di fatica, rimasto paralizzato al mio primo scontro con un altro studente, o sbranato da un grimm dopo essere stato mandato in missione in qualche graziosa foresta sperduta.
Ma se non altro, non avrei corso il rischio di essere vittima di violenza sessuale sotto la doccia, il che è era una ragione più che sufficiente per preferire l'accademia alla prigione.
Ricordo che avevo appena attraversato la statua collocata davanti all'ingresso della scuola (raffigurante due figure umane, probabilmente cacciatori, sopra una roccia affiorante, e sotto di essa, un beowolf rampante dall'aspetto poco amichevole), quando feci la mia prima conoscenza all'interno della scuola.
Un secondo prima stavo camminando, quello dopo sentii il rumore di passi dietro di me accompagnati da una voce femminile che urlava di essere in ritardo, e quello dopo ancora, mi trovai a gambe all'aria senza sapere cosa stesse succedendo.
Caddi di pancia e sentii un tonfo alla mia destra, mi morsi la lingua e batti la testa sul lastricato.
Feci per alzarmi, pronto a inveire contro la persone che mi aveva gettato a terra: contro di lei, contro i suoi genitori, e se ne aveva uno, contro il suo cane!
Per mia fortuna (sarebbe stato un peccato farsi un nemico già dal primo giorno) lei riuscì a precedermi.
<< Scusami! Ero in ritardo e non guardavo dove andavo! Mi dispiace! >>
Non feci in tempo ad alzarmi da solo che mi sentii prendere la mano, tempo due secondi e fui di nuovo in piedi.
Mi trovai un viso femminile davanti agli occhi, coperto da dei curiosi capelli argentei, i suoi occhi erano di un castano scuro e tendente al rosso, non indossava la divisa dell'accademia, bensì una felpa grigia abbinata con i pantaloni, con sotto una maglietta blu.
Mi squadrò velocemente per controllare che fossi tutto intero, e dopo un cenno che mi sembrò affermativo, schizzò come un fulmine all'interno della scuola.
La guardai allontanarsi interdetto, era accaduto tutto talmente in fretta che non riuscii nemmeno a parlare.
Decisi di non farci caso, forse, nonostante fossi entrato a scuola ad anno inoltrato, non era il primo giorno solo per me, o semplicemente, a qualcuno non piaceva arrivare in ritardo.
Feci per avviarmi all'entrata, ma proprio in quel momento il mio piede calpestò un oggetto a terra, lo alzai subito, temendo di rompere qualcosa, forse lo scroll della ragazza.
Quando spostai l'arto mi trovai davanti un elegante orologio da taschino, di quelli che si possono trovare in qualche banco dei pegni.
Il mio primo pensiero fu di chiamare la ragazza, ma quando la cercai con lo sguardo non la trovai, ed a giudicare da quanto correva ero certo che ormai fosse lontana.
Quindi mi infilai l'orologio in tasca, e detto francamente, solo qualche settimana prima quell'orologio da taschino sarebbe finito sul banco di un rigattiere ed io avrei intascato una bella somma da spendere per mangiare fuori, o pagare qualche mese d'affitto arretrato (a proposito di affitto arretrato, io avrei dovuto pagare il mio giusto due giorni fa, e l'avrei fatto se non fosse stato per qualche piccolo imprevisto chiamato “carcere”, e come ci pensai, temetti che al mio ritorno avrei trovato tutti i miei effetti personali sulla strada dopo una bella caduta dalla finestra).
Ma, si, c'era un ma: Adesso non ero più Ion il ladro, o almeno non lo ero più per il momento, e finché la situazione non fosse cambiata avrei dovuto rigare dritto, e rigare dritto significa anche “non vendere gli oggetti ed effetti personali degli altri studenti”, quindi, finché sarei stato qui, avrei evitato in ogni modo di compiere passi falsi.
Inoltre, qualcosa mi diceva che magari era tutto fatto di proposito, magari era un test per vedere cosa avrei fatto.
Fu così? No, per niente, ma sia perché il sottoscritto non brillava per intelligenza, sia perché non volevo scoprire cosa sarebbe accaduto nel caso in cui si fosse effettivamente trattato di un test, e sia per i motivi precedentemente elencati, decisi che glielo avrei restituito.
Sospirai, con un po' di fortuna l'avrei ritrovata in classe.
“A proposito di persone in ritardo...” pensai per poi varcare l'ingresso dell'edificio.
Ci misi una decina di minuti per trovare la mia classe seguendo le informazioni che mi erano state fornite da Ozpin il giorno prima.
Quando riuscii a capire dove fosse il nord, dove fosse il sud, e dopo essermi ritrovato davanti alla porta del bagno per ben due volte, raggiunsi finalmente la mia aula.
Si trattava di una stanza semicircolare, un'aula conferenze come quelle presenti nelle università, i muri e la lavagna erano decorati con immagini espositive di grimm, e non parlo solo delle specie più comuni come beowolf, ursa, od altre adorabili bestiole che anche un bambino ha imparato a conoscere.
Come quei bambini, neanche io seppi riconoscere fin da subito i grimm presenti nelle decorazioni, solo in seguito imparai che si trattava di un geist, di un king taijitu e di un nevermore.
Nel caso non sapeste cosa siano vi faccio un piccolo riassunto.
Il geist, sicuramente il più odioso di tutti, è una sgradevole figura nera simile ad un fantasma, dotato di spuntoni simili a ossa sulla schiena e le costole, la cui abilità è quella di impossessarsi di qualsiasi oggetto non organico e di renderlo il proprio corpo, utilizzando i suoi arti come estensioni per muoversi e attaccare, l'unico suo punto debole è la sua faccia (se può essere così definita), provate ad immaginarvi questo simpaticone prendere possesso di una gigantesca pietra e usarla come corpo per seminare il terrore in qualche sperduto villaggio fuori dalle mura delle grandi città, di certo non invidierei i poveracci che se lo troverebbero davanti.
Il king taijitu (e non chiedetemi perché si chiami king, non ne ho mai saputo il motivo, e non mi interessa conoscerlo), è un serpente gigante, o meglio ancora (meglio inteso come peggio per chi dovesse trovarsi questo grimm sulla sua strada): due serpenti giganti, uno bianco ed uno nero fusi in un unico corpo le cui teste stanno alle opposte estremità.
Il nevermore, il cui nome credo derivi dal fatto che a meno che non sia un cacciatore a trovarselo davanti raramente la vittima potrà fare molto altro nella propria vita a parte essere divorata fra atroci sofferente, è un gigantesco volatile simile ad un corvo con un aspetto, se è possibile, ancor più tetro del buon vecchio Deryck.
Ma sto divagando, di nuovo.
Pertanto torniamo pure al mio primo giorno di scuola, dove un giovane e non troppo sveglio ragazzo dagli occhi grigiastri stava fissando con la bocca aperta ed un espressione non particolarmente brillante le figure dei grimm, mentre un uomo sulla sessantina, tracagnotto, e con il viso coperto da un improponibile paio di baffoni grigi come i suoi capelli lo sta squadrando con aria visibilmente irritata (scoprii a seguito che avevo interrotto una delle sue filippiche riguardanti la terribile resistenza di una qualche specie di grimm il cui nome attualmente mi sfugge, anche se ho il sospetto che la classe me ne fosse grata).
Si schiarì bruscamente la voce dopo essersi portato la mano alla gola, al che mi girai verso di lui.
Non fu proprio un grandissimo inizio.
<< Signor... >> esordì mentre cercava di rivedere in me uno dei suoi numerosi studenti, senza successo, cercai di rimediare alla figuraccia di prima evitandogli uno sforzo
inutile.
<< Ascuns signore, sono arrivato oggi >>
Non ero abituato ad avere l'attenzione della gente, e non mi riferisco a quella del professore, ma bensì alla classe che, inevitabilmente, iniziò a seguire la conversazione.
Non fu una cosa unanime, c'è chi rimase a farsi gli appunti, coppie di amici che chiacchieravano per conto proprio e qualche ragazzo annoiato che stava cercando di centrare il cappuccio di una ragazza in prima fila con delle palle di carta accartocciata, ma una buona fetta degli alunni si era messa a guardarci, forse incuriositi, forse grati per l'interruzione (come ebbi modo di scoprire poco più tardi, Peter Port, il professore con cui stavo parlando, era di quanto più pesante ci fosse da ascoltare, vi giuro, solo al ricordo delle sue lente, pesanti e soporifere lezioni, il sottoscritto rischia di crollare a terra fra profondi ronfate).
<< Ah, quello nuovo, si Ozpin me ne aveva accennato, si trovi un posto, e più tardi si presenti all'ufficio del preside >>
Detto questo mi congedò dandomi le spalle e raggiungendo la cattedra, gli risposi con un cenno e inizia a salire verso l'ultima fila, la classe non era sovraffollata, anzi, i posti liberi abbondavano, a ciò diedi due possibili interpretazione: O era talmente difficile entrare in questa scuola che raramente le classi risultavano piene, o l'insegnante era talmente noioso da aver provocato la fuga di parte della classe, e quando iniziai a seguire la lezione, decisi che la seconda ipotesi era la più probabile.
Eviterò di descrivere il discorso del professore, primo perché non si era degnato di mettermi al corrente di cosa parlasse, secondo perché era di una noia asfissiante, e terzo: perché non me lo ricordo, ma credetemi, non vi siete persi nulla.
Rimasi seduto a fingere di ascoltare la lezione, iniziai a guardarmi intorno per vedere meglio fra che genere di persone ero finito.
Molti degli studenti indossavano la divisa dell'accademia, la stessa che mi aveva fornito Ozpin per l'occasione, ma molti altri vestivano a modo loro, c'è chi vestiva in maniera non dissimile da qualsiasi altra persona che puoi incontrare per strada, altri invece erano più appariscenti.
In particolare ne notai tre: uno vestito di verde dai lineamenti quasi femminili, con i capelli neri e lunghi, legati in una coda di cavallo che gli scendeva lungo la schiena, si voltò un attimo indietro, a causa di quella che sembrava essere una sua amica che continuava a chiamarlo dalla fila vicina, allora notai che portava una striscia magenta sul lato sinistro dei capelli.
Poi notai una ragazza vestita di bianco, anzi, sarebbe più corretto dire che era completamente bianca: Vestiti bianchi, capelli bianchi, pelle bianca, sulle prime mi riferii a lei come Fiocco di Neve, ma come scoprii più avanti, era conosciuta con un soprannome ancor più azzeccato: Regina di Ghiaccio.
Il motivo? La ragazza altri non era che Weiss Schnee, futura ereditiera della Schnee Dust Company, ovvero una delle più ricche, famose, e moralmente discutibili società esportatrici di Polvere di tutta Remnant, nota per lo sfruttamento di manodopera a basso costo, il cui famosissimo marchio altro non è che, indovinate, un fiocco di neve!
E accanto a lei, intenta a scaccolarsi con gran disgusto della compagna, una ragazzina che ad occhio e croce doveva essere più giovane di almeno qualche anno della compagna, il che era strano considerando che questo era il primo anno.
“Forse è una ragazza prodigio” fu il mio primo pensiero, ma più il suo indice scavava a fondo nella narice più questa teoria mi sembrava poco credibile.
Indossava un vestito nero con varia rifiniture rosse, la gonna ad esempio aveva i bordi rossi, così come i lacci della sua veste, ed anche il vistoso mantello era di quel colore.
Ma la caratteristica che la rendeva tanto appariscente era l'arma che portava assicurata alla schiena, una falce grande più di lei.
Non era l'unica persona ad essersi portata l'arma in classe, ma la sua mi colpì particolarmente, mi ero quasi dimenticato, nel fare il mio sopralluogo, che in questa accademia chiunque, e dico chiunque, potrebbe uccidermi in un batter d'occhio.
Immaginai cosa si dovesse provare ad essere tagliati in due da una falce gigante che attraversa il tuo corpo come se fosse burro, e non fu una sensazione piacevole.
Continuai ad esplorare la classe con lo sguardo, finché non mi imbattei in una figura famigliare: La ragazza che aveva incontrato all'entrata.
Era seduta in prima finale, a capo chino sugli appunti, ad ascoltare la lezione, e credo che in questa classe fosse l'unica a riuscirsi, e non lo dico soltanto perché qui all'ultima fila la spiegazione del professore era coperta dal russare degli studenti.
Notai, accanto a lei, quella che a prima vista mi parve come una sia amica o compagna di squadra.
Era bassa, anzi minuscola, era persino più piccola della ragazza di prima, lì per lì le avrai dato massimo undici anni.
Non riuscii a vederle gli occhi da dove mi trovavo, ero troppo distante, ma non potevo fare a meno di notare i suoi curiosi capelli blu scuro, che le calavano lungo la schiena, coperta da una felpa verde acqua con maniche blu.
Ozpin mi aveva accennato al fatto che, all'intero di Beacon, tutti gli studenti sono raggruppati in squadre o “team” composti da quattro persone ciascuno.
Questo metodo ha lo scopo di creare legami stabili e duraturi fra gli studenti, incoraggiare l'empatia, il lavoro di squadra, e tante altre belle cosucce mielose che non mi prendo la briga di riassumere da quanto immagino risultino scontate.
Ammetto che le mie prime domande a riguardo furono due:
E se i membri di un team non si sopportano, cosa succede?
E sopratutto: Se gli studenti della scuola sono dispari?
La prima domanda ottenne una risposta mielosa che il sottoscritto non ricorda, la seconda invece non ottenne proprio risposta, che avessi detto qualcosa di stupido?
Per caso avrei scoperto di lì a poco che tutti gli studenti di troppo vengono fatti sparire dalla circolazione per non turbare la perfetta armonia matematica dell'accademia?
Ovvio che no, ma ormai avrete capito che partorire teorie idiote era la mia specialità.
Osservai per un po' le due, finché non mi ricordai dell'orologio da taschino riposto nella mia tasca destra, feci per alzarmi e restituirlo, ma un'occhiataccia severa da parte del professore bastò a farmi cambiare idea.
Dopo essersi schiarito la gola per la quarta volta consecutiva da quando ero entrato in classe, il professore tornò a parlare, e sta volta mi degnai di ascoltarlo.
<< E questo miei alunni, è il modo in cui sconfissi il mio primo nevermore e sperimentai per la prima volta la mia arma, perciò ricordate, mirate sempre dove fa più male! >>
In seguitò scoppio in una risata non condivide, se la sua era una battuta dubito di averla capita.
L'unica cosa comica che riuscivo a cogliere in quell'uomo però, era proprio la risata, non parlo del tono o della voce in generale, ma del modo in cui la sua pancia faceva su e giù quando rideva.
Per il resto, le sue storie erano leggere come un ippopotami, e veloci come una tartaruga paraplegica, e interessanti come una staccionata appena dipinta.
Ammetto che la mia prima impressione sul professor Port non fu delle migliori, ma non parliamo troppo male di quest'uomo, del resto più avanti ne avrei conosciuti i pregi... anche se avrei fatto volentieri a meno delle sue storie.
Quando finii di parlare calò un breve silenzio sulla classe, silenzio del quale decisi di approfittare per chiedere di andare in bagno, grandissimo errore.
<< E voi? Quanti di voi hanno già ucciso un grimm? >>
Avevo ancora la mano alzata per il bagno, e non feci in tempo ad abbassarla che mi puntò con lo sguardo, mi sentii in trappola.
<< Perfetto! E come l'hai ucciso, signor Ascuns? >>
Mi morsi la lingua.
Ora, non pensate che a me importi particolarmente di cosa pensassero i miei compagni di classe, ma il dover rispondere al professore che in realtà dovevo andare in bagno mi sembrava una mossa non molto intelligente da fare, oltre che imbarazzante.
Inoltre tutta l'attenzione della classe si era spostata su di me, se prima ero certo di non aver stimolato troppo la curiosità dei miei compagni, adesso tutti i loro occhi erano su di me.
Decisi di raccontare una piccola bugia.
<< Non lo ricordo con precisione... >> << Sciocchezze! Come si può dimenticare il primo grimm ucciso? >>
Credo che a quel punto lo insultai mentalmente, lui e forse anche i suoi genitori.
Dai suoi occhi traspariva incredulità, forse, Ozpin gli aveva parlato di me, e quindi non credeva avessi veramente ucciso dei grimm, eppure l'avevo chiesto ed ora ero intrappolato in quell'imbarazzante malinteso.
<< Credo forse... un ursa si, un grande grosso ursa... in un bosco, d'estate >>
Desiderai che il piano di sopra crollasse sulla mia testa e che i detriti mi schiacciassero, di solito ero capace a dissimulare!
<< Almeno sai com'è fatto un ursa? >> a chiederlo, con un accento strafottente, fu un pel di carota grosso come un armadio a due ante.
Purtroppo il suo nome lo imparai presto e lo ricordo: Cardin Wincester, il classico bullo della scuola, il cui passatempo preferito spaziava fra il tirare le orecchie o qualsiasi appendice animale ai fauni della scuola, o umiliare con costanza gli studenti più deboli.
Spenderei volentieri mezzo paragrafo a parlarvi di questo amabile soggetto, ma lo conosceremo abbastanza bene più avanti.
Fortunatamente non fui mai un suo bersaglio... ma solo perché ero troppo veloce per essere preso e per lui non valeva la pena di inseguirmi, diversamente, fossi stato più lento, non avrebbe esitato a lanciarmi contro il muro dopo avermi colpito con una mazza più grande di me.
Decisi di cogliere la palla al balzo e ricambiare la frecciatina << Una specie di orso grande all'incirca come te, ma molto più bello >>
L'onda di risatine che seguii il mio commento mi confermò che avevo fatto centro, quello e il ringhio che mi risolse Cardin prima di mettersi a guardare il niente nel suo banco vuoto.
<< Smettetela di ridere! >> tuonò Port battendo un pugno sulla cattedra, anche se il gesto apparì più come comico che come intimidatorio.
<< Qualcuno sta cercando di fare lezione! Oh! I giovani! >> borbottò esasperato << Va bene, ora che abbiamo finito con le pagliacciate torniamo alla lezione, qualcun altro vuole raccontare la sua prima esperienza contro un grimm? >>
Così la lezione andò poi avanti fra risate, sbadigli, e Cardin che ogni tanto lanciava palline di carta ad un povero biondino seduto in prima fila, il quale limitava le sue reazioni a qualche lamento, a cui seguiva una sghignazzata da parte di Cardin e della sua allegra cricca.
Io d'altro canto rimasi a seguire la lezione senza addormentarmi, e incredibilmente, al suono della campanella, il sottoscritto era ancora sveglio.
Da persona poco abituata a stare seduta in spazi chiusi quale ero, la mia prima azione fu precipitarmi fuori dalla classe, allontanarmi un po' e osservare gli altri studenti mentre uscivano, il primo che vidi uscire fu Cardin, che nel farlo si accostò dietro la porta per sfare lo sgambetto al biondino di prima, il quale cadde a terra come un sacco di patate e proruppe in un “EDDAI” mentre Cardin si allontanava sghignazzando.
Ma non era di lui che stavo aspettando, anzi più ero lontano da lui meglio era per me.
Dopo di lui uscì la ragazza che avevo incontrato fuori e la sua piccolissima amica, entrambe lanciarono uno sguardo di disapprovazione in direzione di Cardin, il quale nel frattempo era già arrivato in fondo al corridoio.
Mentre lo sfortunato si lamentava, mi avvicinai alla ragazza, in un primo momento parve non riconoscermi, ma prima che potesse chiedere chi fossi tirai fuori l'orologio dalla tasca.
<< Ecco dov'era! >> glielo porsi educatamente, lei non tardò ad afferrarlo << Oh grazie, me ne ero accorta dopo essere entrata in classe e stavo entrando nel panico! >> sorrisi << Di niente, per poco rischiavo di calpestarlo >> << Cosa!? >> capii subito che era un pessimo inizio << Niente niente! Lieto di essere stato d'aiuto >>
Feci per andarmene, ma un'illuminazione travolse la ragazza << Ah ora ricordo! Sei il ragazzo che ho investito all'entrata... a proposito scusami ancora >> cominciò a torturarsi una ciocca di capelli arricciandola con il dito imbarazzata.
<< Oh no nessun problema! Vengo investito molte più volte di quanto tu possa immaginare >> seguì una risata timida da parte della ragazza << Non è vero, ma ti ringrazio per il tentativo! >> ammisi il tutto facendo spallucce << In ogni caso in classe ho sentito che sei nuovo quindi benvenuto a Beacon Ion! Io sono Giada, e lei è mia sorella Amber >>
Per tutto il tempo, la ragazza bassa che prima avevo identificato come una sua amica era rimasta in piedi, accanto a lei, a fissarci con i suoi occhi smeraldini.
Se la trovavo inquietante? Si!
Ma non era colpa sua, dal momento che non poteva parlare.
<< Piacere mio >> abbozzai un sorriso sperando in una risposta nella sorella, fu allora che lei mi stupì.
Non rispose a voce o a gesti, ma bensì cambio il colore del proprio corpo, le sue guance cambiarono colore, non mi ricordo perfettamente quale, forse era giallo o arancione, ero sorpreso, anzi ero più che sorpreso, per mia fortuna Giada non tardò a spiegarmi il tutto.
<< Sta dicendo “Piacere” >> al che io rimasi ancor più spaesato << Come? Cosa? >> << Vedi, mia sorella è muta dalla nascita, e quindi si esprime cambiando il colore della pelle... ed è un fauno, camaleonte per la precisione! >>
Si, la risposta mi aveva lasciato di stucco, e mi aveva lasciato altre domande.
Ora che l'avevo davanti, potevo notare che la pelle della ragazza era costellata di scure lentiggini tipiche dei fauni camaleonti.
<< Aspetta, è un fauno ed è tua- >> << Adottata, si, e non sai che fatica spiegare questo ogni volta >> Amber annuì, mentre la pelle della ragazza tornava alla sua tonalità originale.
<< Ah, perdonami >> sta volta fui io a sentirmi imbarazzato << No no figurati, capita più spesso di quanto pensi, e non lo dico per farti passare l'imbarazzo >> concluse facendomi l'occhiolino.
Prima che potessi rispondere, Amber tirò la manica della sorella per ottenere la sua attenzione << Si? >> dopo averla ottenuta, indicò l'orologio da taschino.
<< Oh cavolo! >> esclamò mettendoselo frettolosamente in tasca << Orion e Max ci stanno aspettando! Scusami, adesso devo andare, a presto Ion! >>
Terminata la frase, partì a razzo per il corridoio sollevando una scia di polvere dietro di se, per un attimo rimasi solo con Amber, che si congedò salutandomi con la mano per poi avviarsi a seguire la sorella (o la scia di polvere che si era lasciata dietro).
<< A presto! >> riuscii a dire prima di vederla sparire fra le centinaia di studenti che affollavano il corridoio.
Rimasi a riflettere per qualche minuto, e non solo perché non avevo la più pallida idea di dove andare, ok principalmente il motivo era quello ma cercavo più che altro di pensare con ottimismo alla mia prima giornata.
Mi ero appena fatto due amicizie, ok non proprio, diciamo “quasi”, ammetto che il significato di amicizia per il sottoscritto non era perfettamente chiaro ai tempi, il dovermi spostare di continuo per tutta Remnant per compiere furti non mi dava il tempo di stringere legami di qualsiasi tipo con altre persone.
Dopo qualche minuto di riflessione interiore sentii il bisogno di andare a mangiare qualcosa, e feci per avviarmi quando una mano callosa si posò sulla mia spalla.
<< Ascuns, Ozpin ti attende nel suo ufficio >>
Sobbalzai dalla sorpresa e mi voltai, fortunatamente altri non era che il professor Port appena uscito dalla classe << Si certo, mi avvio subito, grazie >> dopo questa mia risposta tutt'altro che calorosa e affabile, mi avviai da Ozpin.
Come primo giorno non era affatto male: Non ero ancora stato pestato.

<< Allora, Port mi ha riferito che ti stai ambientando in fretta >> esordii il preside prima di portarsi la tazza di tè alla labbra.
Il sottoscritto, a cui Ozpin aveva gentilmente offerto una tazza della gustosa bevanda fece altrettanto.
<< Diciamo che ci sto provando >> mandai giù un primo sorso, e decisi che serviva altro zucchero per la bevanda.
<< Credo tu ti stia sottovalutando su questo versante >> osservò lui mentre ero intento a mescolare il tè con un cucchiaio << Ha detto che ti stai già trovando qualche amico >> << Il vostro Port è troppo ottimista >> fu la mia risposta per poi mandare giù un secondo sorso.
L'ufficio di Ozpin era estremamente elegante, ci trovavamo sulla torre della scuola, la Torre di Beacon, una specie di enorme faro che emetteva abbaglianti luci verdi, noi eravamo proprio sotto quella zona, sopra le nostre teste dovevano esserci i meccanismo che rendevano possibile tale processore, lavorando affinché la torre continuasse ad emettere luce.
Da un ampia vetrata potevo vedere mezza Vale, la vista era da mozzare il fiato, ancora di più che alla torre di comunicazione intercontinentale.
<< Non ti ritieni in grado di andare d'accordo con gli altri? >> chiese lui << No no tutt'altro, solo, è abbastanza strano per me che fino a qualche giorno fa rubavo trovarmi in un'accademia di aspiranti eroi che studiano si addestrano per difendere l'umanità e arrestare persone... come me >> conclusi la frase con una smorfia ironica prima di prendere un altro sorso.
<< Quello che hai fatto e che facevi te lo sei lasciato alle spalle nel momento in cui hai accettato la mia offerta >> rispose appoggiando la tazza sul piatto << Ma comprendo se vorrai mantenere il massimo riserbo sull'argomento, lascerò che sia tu a decidere quando e come parlarne ai tuoi amici >>
Per adesso non ne avevo ancora, ma apprezzavo il tentativo d'incoraggiamento.
<< Ma adesso, passiamo a cose più importanti >> Ah, ed io che ero convinto volesse semplicemente prendersi un tè in mia compagnia, ma non mi dire!
Ascoltai attentamente << A proposito di addestrarsi e tutto il resto, come ben sai è necessario tenere un esame molto complesso e difficile per entrare all'accademia, esame che tu non hai fatto e che non saresti in grado di sostenere >> << Non posso darvi torto >> Ozpin annuì vuotando la tazza << Ovviamente, dal momento che sei entrato a Beacon in circostanze estremamente straordinarie, dovrò prendere provvedimenti straordinari nel tuo caso >> non risposi, annuii in silenzio << Per questo, poiché intendo assicurarmi che tu riesca a raggiungere, col dovuto tempo, il livello dei tuoi compagni, ho provveduto a chiamare qui un mio vecchio amico, che avrai il piacere di conoscere domani, lui si occuperà di allenarti fuori dall'orario scolastico, non considerarlo un insegnante, vedilo come... un tutore >>
Sospirai rassegnato, sin da quando avevo accettato l'offerta di Ozpin sapevo che mi sarei dovuto allenare duramente a lezione, il che non mi entusiasmava particolarmente, immaginate quindi quanto mi entusiasmò sapere di doverlo fare anche dopo lezione.
Ma non protestai, non protestai e non dissi nulla, per quanto Ozpin potesse sembrare affabile, gentile e comprensivo, egli in quel momento aveva la mia vita nelle sue mani, ed ero certo che da parte sua sarebbe stata sufficiente una chiamata e SBAM! Sarei tornato dietro le sbarre a evitare la doccia nel timore di essere molestato dal detenuto della cella accanto fino al giorno in cui il mio corpo non sarebbe stato pieno di parassiti e mi avrebbero portato a forza a darmi una lavata.
Pertanto, poco propenso a scoprire cosa sarebbe successo se questo scenario fosse diventato realtà, decisi di essere il più collaborativo possibile, o almeno di provarci.
Come al solito fu il preside di Beacon a interrompere il flusso dei miei pensieri.
<< Lo incontrerai domani, e inizierete subito ad allenarvi, ti avviso, dovendo arrivare al livello degli altri studenti, l'allenamento non sarà né facile né piacevole, ma mi aspetto che tu faccia del tuo meglio, intesi? >>
Gli rispondo con il solito cenno, stavo iniziando a rispondere più con movimento del corpo che non a voce.
Tuttavia, il prolungato silenzio in cui si chiuse il preside mi suggerì che forse voleva una mia risposta.
<< Capisco... c'è altro? >> << C'è altro >> rispose riordinando dei fogli sulla scrivania << Come avrai senz'altro avuto modo di notare, qui a Beacon tutti gli studenti sono divisi in squadre, e tu non farai eccezione, capisci dove voglio arrivare? >>
Come una macchina programmata per riprodurre lo stesso movimento all'infinito, rispondo con il solito cenno.
<< Attualmente stiamo ancora cercando gli studenti con cui dovrai formare una squadra, abbiamo avuto molti nuovi arrivi ultimamente e creare le squadre richiederà un po' di tempo, ovviamente, lascio a te la scelta se dire subito ai tuoi compagni della tua situazione >> risposi con l'ennesimo cenno, sta volta negativo << Valuterò se sarà il caso >>
Ozpin non sorrise, ma non manifestò neanche disappunto << Comprendo, in ogni caso abbiamo giò trovato un tuo primo compagno di squadra, credo che sarai felice di vedere un volto familiare >>
Avete presente gli spaventi? Avete presente quando accade qualcosa di così veloce e di così inaspettato che per poco non saltate dalla vostra sedia o cadete a terra in preda allo shock, quei rapidi ma tremendi momenti in cui un brivido violento attraversa il vostro corpo come una scarica elettrica?
Bene: Perché è esattamente quello che provai quando una mano pallida come la morte si appoggiò sulla mia spalla, ed io balzai dalla sedia per poi girarmi, con il volto contratto in un'espressione di sorpresa mista a incredulità e la mascella in procinto di cadermi a terra.
<< Deryck!? >>

Capitolo VII

Quando uscii dall'ascensore che conduceva all'ufficio di Ozpin non mi ero ancora ripreso dalla sorpresa.
Deryck invece, che camminava accanto a me, aveva la solita espressione da robot e pareva del tutto indifferente.
Se di solito il suo aspetto non era dei più rassicuranti, immaginate come doveva esserlo adesso che era armato!
Infatti, alla schiena del mio amico era assicurata un'alabarda più grande di lui!
L'arma era completamente in metallo, manico incluso (Non che fosse una cosa rara qui a Beacon), la lama di scure sottile era sormontata dalla lama di picca, che permetteva di utilizzare l'arma anche in funzione di lancia, mentre posteriormente rispetto alla scure era presenta una cuspide, in modo che l'alabarda potesse colpire con mortale efficacia da entrambi i lati.
Io, come qualsiasi persona non allenata, sarei senza dubbio crollato all'indietro sotto il peso dell'arma, ma Deryck la portava sulla schiena senza farne una piega.
<< Mentre Glynda aspettava che tu riemergessi dal fiume c'erano già delle guardie sulle tracce del tuo amico, ed hanno richiesto immediatamente l'assistenza di Qrow, che gli è subito andato dietro, e ti dirò: pensava di non avere contro una persona che sapesse combattere, e invece ha avuto una brutta sorpresa, credo che il naso gli faccia ancora male >>
Così Ozpin mi aveva spiegato il perché della presenza di Deryck a Beacon.
<< È stato necessario l'intervento di Glynda per riuscire a tenerlo buono, e vista la situazione molto vicina alla tua ci è sembrato uno spreco non fargli la tua stessa offerta, offerta che ha accettato senza battere ciglio >>
<< Signor preside, è una mia impressione o questo nuovo approccio di reclutamento sta diventando un abitudine? Quasi quasi mi dispiace per chi ha fatto il test >> Ozpin colse l'ironia, ma la sua risposta mi lasciò sconcertato << Veramente, Deryck a tua differenza ha fatto il test, e lo ha superato senza problemi >>
Per quanto fossi consapevole che Deryck possedesse una forza non comune (Fra il portarsi dietro tutto il giorno il carrello dei gelati, e l'aver sfondato un'innumerevole quantità di porte, vetrine e finestre nel periodo in cui lavoravamo assieme, mi aveva dato prova più volte delle sue capacità), non me lo sarei mai immaginato in grado di tenere, seppur per breve tempo, testa a dei cacciatori o di poter affrontare orde di grimm.
Francamente non ho idea di dove abbia imparato a combattere, ma credetemi: più avanti ebbi modo di vederlo in azione, e vi posso assicurare che non vorrei mai, mai e poi mai trovarmi a combattere contro Deryck.
Sul serio, provate a immaginarvi questo mostro di due metri e passa, coperto di sangue su tutto il corpo, che vi carica con l'alabarda in pugno e quell'espressione neutra e apatica che vi fa dubitare che abbia un'anima!
Io sinceramente, abbandonerei il campo di battaglia a gambe levate.
Ma a proposito di scontri, dal momento che il sottoscritto, come ogni membro di questa scuola, sarebbe stato chiamato a combattere a sua volta, Ozpin si era preso la briga di darmi delle armi, su un tavolo affiancato alla parete erano state posizione diverse armi fra spade, lance, mazze ecc.
Non si trattava di semplici armi in manici di legno e acciaio, come per l'alabarda di Deryck avevano tutte un design particolare, molte a detta di Ozpin erano state costruite a mano dai cacciatori, e alcune potevano addirittura fungere da armi da fuoco.
Ammirai a lungo la complessità di queste macchine della morte, ma non ebbi dubbi su cosa scegliere.
Nel mentre che attraversavo il corridoio con Deryck mi trovai ad accarezzarmi la cintura in cui avevo assicurato i miei due coltelli.
Si trattava di due lame seghettate lunghe e ricurve, tutta l'arma, impugnatura compresa era in puro acciaio.
Non era un'arma complessa, non al livello di quella mazza che poteva convertirsi in lanciarazzi, o di quella lancia la cui lama poteva staccarsi ed essere sparata contro il nemico, ma visto il mio livello erano più che sufficienti.
Ignoravo totalmente come utilizzarli al meglio, ma lo avrei imparato, oh eccome se lo avrei imparato!
Avrei imparato ad usarli per offendere, per difendermi, avrei imparato a trasformare tutto lo spazio fra i miei vestiti e il mio corpo in un perfetto nascondiglio per ogni tipo di arma, a tenerli nascosti per farli spuntare al momento giusto, a centrare un bersaglio con un coltello da lancio a centinaia di metri di distanza ed a fabbricarmi le armi da me!
Appunto, avrei, ma per il momento ero uno studente di gran lunga al di sotto della media senza la più pallida idea di come difendermi da una qualsiasi aggressione.
Per fortuna avevo Deryck con me, e alto com'era, potevo, se mi impegnavo, nascondermi dietro la sua schiena e sparire dietro di essa senza che nessuno riuscisse a vedermi.
O almeno potevo provarci.

Dopo aver svoltato dal corridoio, riuscimmo a raggiungere la nostra destinazione: La sala mensa.
Una stanza immensa e illuminata dalla luce solare che filtrava dalle numerose finestre, come varcammo l'ingresso, un brusio infinito di voci, urla e chiacchiericcio vario ci investì, avvolgendoci e disorientandoci.
Avanzai conscio che Deryck si sarebbe limitato a seguirmi, cominciò a guardarsi attorno nella speranza di trovare dove distribuivano i pasti, ci provai a mia volta, ma Deryck era più alto di me e trovò subito il punto.
Lo seguii, sgomitando per farmi strada, mentre il fauno poteva passare tranquillamente, gli studenti solo a vederlo preferivano farsi largo.
O gli standard di Beacon erano meno alti di quanto immaginavo, o il mio buon amico incuteva più timore di quanto immaginassi.
Dopo cinque minuti di gomitate e tentativi di saltare la fila (non per vantarmi ma riuscii ad avanzare di ben quattro posti senza farmi notare, alla faccia vostra aspiranti cacciatori dei miei stivali!), potei finalmente prendere da mangiare.
Mi riempii subito il vassoio, il cibo a Beacon era vario, non era troppo costoso e la qualità era ottima.
Così, dopo aver riempito il vassoio di uovo fritto, mais dolce, hamburger e budino, uscii dalla fila assieme a Deryck ed iniziammo a guardarci attorno.
Per un attimo disperai di non riuscire a trovare posto, e neanche Deryck riusciva a intravedere uno spazio libero fra i vari tavoli.
Poi una voce familiare venne in nostro aiuto.
<< Qui! >> mi girai a destra, da dove proveniva il suono, ma già avevo riconosciuto quella voce.
<< Giada! >> seguii il suono fino a raggiungere un tavolo semivuoto, c'erano seduti solo quattro studenti, Giada, Amber, e due ragazzi che supposi fossero i compagni rimanenti del suo team.
<< Grazie mille, non sapevo più dove sbattere la testa >> ci accolse con un sorriso, mentre sua sorella si limitò a salutarci << Prego, accomodatevi >>
Mi accomodai, Deryck si sedette di fronte a me suscitando l'attenzione delle due.
<< Un tuo amico? >> << Una specie: vi presento Deryck, Deryck, ti presento Giada e Amber >> << Piacere >> rispose il fauno prima di iniziare a mangiare.
<< Piacere nostro, ed io vi presento i miei compagni di squadra, Max e Orion, il nostro capitano >>
<< Piacere ragazzi >> rispose Max per poi porgerci la mano, io e Deryck ricambiammo subito il gesto, e lo ripetemmo con Orion.
Così, oltre che con le sorelle Hikari, feci la conoscenza di Max Walker e Orion Varden.
Del loro team, Max era il più alto e robusto, quasi quasi riusciva a raggiungere Deryck in altezza.
I suoi capelli corvini erano perennemente arruffati e gli occhi di un castano molto scuro, indossava una giacca di pelle sopra una maglietta nera con disegnato un teschio, e portava dei lunghi pantaloni scuri.
Malgrado l'aspetto che una qualche signora di mezza età etichetterebbe come “da teppista”, Max non dava assolutamente l'impressione di esserlo, ed io stesso ebbi modo più avanti, numerose volte, di capire che Max non aveva nulla a che fare con quella categoria di persone, il che fu per me un gran sollievo ed una piacevole sorpresa.
Orion invece mi sembrò più appariscente: Anche lui con i capelli neri, portava un paio di occhiali da aviatore sopra gli occhi blu, le cui lenti erano del medesimo colore, ma più chiaro, sull'azzurro, sopra la maglia indossava una felpa nera, mentre i suoi pantaloni, sempre blu, erano decorati con i disegni di fiamme rosse alla fine delle gambe.
Indossava delle protezioni per proteggersi le ginocchia e i gomiti, e alle mani portava dei guanti neri che gli lasciavano le dita scoperte.
Insieme a Giada e Amber, formavano il team OMGA, leggasi Omega.
<< Quindi il vostro team è ancora a metà? >>
Annuii per rispondere alla domanda del caposquadra.
<< Si, siamo arrivati di recente e devono ancora trovarci una squadra, Ozpin ha detto che presto arriveranno nuovi studenti, e vedrà lui chi mettere in squadra con noi >>
<< Per cui >> rispose Max << Per adesso siete il team DI... o ID! >>
Io e Deryck ci scambiammo un occhiata perplessi, mentre Giada ridacchiò.
<< Non ha tutti i torti, mi chiedo come sarà il nome del vostro team non appena formato, magari uno di voi due sarà il capitano >>
Secondo scambio di sguardi.
Sin da allora ero certo che né io né Deryck eravamo idonei a quel ruolo, io neanche a dirvelo, perché non so e non ho idea di come si combatta, mentre Deryck semplicemente mancava della capacità di comunicare.
Ma del resto loro non potevano sapere della mia completa mancanza di preparazione, quindi non era una supposizione assurda.
Decisi di sorridere e acconsentire, conscio che Deryck non avrebbe avuto da ridere.
<< Sarebbe bello in effetti, ma non credo di possederne i requisiti necessario, e a dirla tutta preferisco lasciare questo onere a qualcuno di più preparato, non che ci voglia tanto! >> mi schernii con una risata che venne presto presto ricambiata con sorrisi o cenni d'assenso, gli unici che non dissero nulla furono Deryck e Amber che continuarono a mangiare in silenzio, lui il suo riso al curry e lei la sua insalata (molto vivaci questi fauni!).
Fu Orion il primo a rispondermi << Comprendo cosa vuoi dire, anch'io in certi momenti preferirei non essere il capitano, specie quando devo mettere a posto i casini che fa un certo testone >> indico Max, il quale era intento a spazzolare un'immensa quantità di carne al sangue dal suo piatto.
<< Uh? Parlate di me? >> chiese con la bocca ancora piena, Giada non poté fare a meno di ridere, e la sua risata contagiò anche me e Orion.
Pure Amber fece un sorriso, prima di mandare giù l'ultimo boccone di verdura.
La conversazione andò avanti per un po' (ed anche Deryck si mostrò un po' più vivo del solito), fino a quando il mio vassoio non fu vuoto, al che decisi di alzarmi e mettere apposto il vassoio mio e quelli di Amber, Deryck, Giada e Orion che avevano appena finito, mentre Max era ancora impegnato con quella mostruosa porzione di carne.
Mi congedai educatamente e cominciai a camminare fra i tavoli, e fu allora che avvenne il disastro.
Stavo passando fra due tavoli, sforzandomi per non cadere addosso ad uno dei tanti studenti che affollavano i tavoli e di non scivolare su qualche buccia di banana (Non ho mai capito chi era l'idiota che lasciava le bucce a terra!), quando mi imbattei nuovamente in Cardin.
L'infame aveva appena messo a posto il proprio vassoio e mi stava passando accanto per tornare dai suoi compagni di squadrai, sperai che non mi notasse, ma le mie speranze furono tragicamente deluse.
Era alla mia destra, e vedendomi davanti a lui, in difficoltà a causa dei vari vassoi e del poco spazio in cui dovevo muovermi, non poté non accorgersi di quanto ghiotta fosse l'opportunità che gli si palesava davanti per vendicarsi della mia frecciatina in classe.
Ed io ne ero consapevole, ma il peggio era che non potevo farci niente.
Cercai di spostarmi a sinistra, rischiando di urtare uno studente intendo a mangiare, ma non fu sufficiente, Cardin si avvicinò di prepotenza e con un sonoro spintone mi fece sbattere contro il tavolo, i vassoio mi volarono via dalla mano.
Ma la parte peggiore non fu quello no, quello era soltanto l'inizio! Non fu il fatto che mi caddero tutti i vassoi la tragedia, ma dove caddero.
Cardin si era ormai allontanato, probabilmente ridendo, per andare a vantarsi con i suoi compagni della prodezza compiuta, e di certo avrebbe riso anche in seguito visto quello che mi sarebbe successo.
Mentre mi massaggiavo il fianco, mi resi conto di dove i vassoi fossero caduti.
Giacevano intorno ad uno studente, un bestione corpulento agghindato con nient'altro che un giubbotto senza maniche che lasciava scoperto il petto muscoloso, e gran parte degli avanzi contenuti prima nei vassoi si erano riversati sulla sua testa, e una quantità non indifferente di riso e curry mista a pezzi di mais gli giaceva sul suo collo formando una pappetta non molto invitante, lui se n'era subito reso conto, e sembrava molto, molto arrabbiato.
Andai nel panico e mi allontanai, ma in un secondo il bestione si girò verso di me, cercai di balbettare delle scuse che ben presto mi morirono in gola.
Mi trovai davanti il viso del bestione, aveva una testa enorme, gigantesca, da cui spuntava, appena sopra il naso, un corno dalle massicce dimensioni e la punta ben affilata, i suoi capelli nerastri erano tagliati corti e messi su quella testona gli conferivano un aspetto scimmiesco.
Ogni cosa di lui era enorme, il corpo, la faccia, i vestiti ed anche la cintura dei pantaloni, il che mi dava l'impressione di avere davanti un wrestler pluripremiato.
Il cuore mi si fermò quando i suoi occhi marroncini si soffermarono su di me squadrandomi con odio.
<< Sei stato tu!? >> chiese urlando, con la mano destra afferrò uno dei vassoi caduti sul tavolo e lo strinse con forza tale da accartocciarlo.
Quando vidi il metallo deformarsi e piegarsi sotto la forza delle sue dita non potei fare a meno di arretrare pensando a cosa avrebbe potuto fare se al posto di quel vassoio ci fosse stata la mia testa.
Arrivai alla conclusione che preferivo non scoprirlo, specie a costo di provarlo sulla mia pelle.
<< Allora!? >> batté la mano sul tavolo con violenza, il mobile sussultò per la forza e vidi delle crepe formarsi sulla sua superficie.
Avvertii uno spostamento d'aria davanti a me e mi lancia all'indietro, caddi a terra atterrando sulle mie chiappe, giusto in tempo per schivare il colpo del bestione.
<< Vieni qui! >> a quel punto partirono le urla, gli studenti nelle vicinanze stavano scappando, molti di loro non avevano le armi, altri semplicemente preferivano non rischiare.
Il fauno si lanciò su di me cercando di afferrarmi, strisciai velocemente all'indietro e tastai il terreno con disperazione in cerca di qualcosa di usare come arma.
La mia mano incontrò una superficie liscia e metallica, uno dei vassoi che mi erano caduti, lo afferrai e lo scagliai con tutte le mie forze contro di lui.
Lo lanciai alla cieca, senza mirare, eppure riuscii a prenderlo sul naso.
Sentii il bestione gemere, non tanto per il dolore quanto per la sorpresa, lo vidi portarsi la mano destra al naso sanguinante e digrignare con furia i denti affilati.
La visione di quella bestia arrabbiarsi fu più che sufficiente per riaccendere in me lo stimolo della fuga, senza aspettare oltre rotolai a destra e mi infilai sotto un tavolo, strisciai velocemente fuori da esso e iniziai a correre, dietro di me sentii un violento frastuono e vidi con la coda dell'occhio il tavolo che atterrava a qualche metro di distanza dal sottoscritto.
In pochi minuti, anzi, secondi, la pulitissima e ordinata sala mensa dell'accademia si era trasformata in un campo di battaglia e tutto ciò per merito di un solo gigantesco bestione.
Ma non mi sentii spacciato, sapevo che Deryck e il team OMGA non potevano non aver assistito alla scena, e forse mi avevano anche visto, con un po' di fortuna sarebbe bastato stare lontano da quel mostro abbastanza a lungo da permettere loro di raggiungerci.
Iniziai così l'ennesima fuga, salii su una sedia e balzai da un tavolo all'altro gettando a terra non pochi vassoi colmi di cibo e devastando non pochi pasti con la suola delle mie scarpe.
Se questo mio comportamento non poteva definirsi molto carino nei confronti di chi stava mangiando, quello della bestia lo superava di gran lunga, non potevo vedere cosa succedeva dietro di me né avevo intenzione di farlo, ma le urla ed il rumore di tavoli ribaltati che sentivo provenire alle mie spalle era più che eloquente.
Provai solo una volta a guardarmi intorno per vedere dov'erano gli altri, ma non riuscivo a vederli, la sala era gremita di studenti in fuga che bloccavano ogni parte, se mi avevano visto sarebbe stato molto difficile raggiungermi con tutti quegli studenti di mezzo, mentre il mio aggressore non si faceva molti problemi a travolgere tavoli e persone.
Se non altro, la sua faccia indiavolata e gli occhi iniettati di sangue del mio aggressore furono un incoraggiamento più che sufficiente per correre più veloce.
Cercai di distanziarlo come meglio potevo saltando da un tavolo all'altro, nella speranza che i soccorsi sarebbero arrivati da un momento all'altro.
Ma non fu così, ben presto i tavoli finirono e mi trovai davanti all'uscita, non persi tempo a guardarmi indietro e proseguii lungo il corridoio, non c'era molta gente e potei correre senza il timore di incappare in ostacoli umani, ostacoli che il mio inseguitore avrebbe mandato a gambe all'aria senza tanti complimenti.
Come sentii i suoi passi dietro di me, scattai come un velocista alle olimpiadi pregando che qualcuno abbattesse il fauno alle mie spalle.
Svoltai due o tre volte per i corridoi, ma i suoi passi erano sempre più vicini, per quanto potesse sembrare grosso e goffo, aveva una forza incredibile nelle gambe e non sembrava stancarsi affatto, mentre io ero sempre più stanco e stavo rallentando gradualmente.
Poi, mentre il mio respiro diventava più pesante e i passi del mio inseguitore si facevano sempre più vicini, mi trovai davanti una rampa di scale in discesa, senza esitare un secondo maledii dio, gli dei Ozpin, e poi saltai dalle scale pregando di uscirne vivo.
E infatti, non fu il gelido pavimento a fermare la mia caduta, ma bensì due braccia robuste.
Ditemi miei cari lettori, avete mai letto una favola? Una favola dove la principessa fragile e impaurita scappa del mostro cattivo per finire fra le braccia del suo bel principe tutto muscoli e armatura?
Ecco, più o meno l'immagine di cosa successe in quel momento è questa qui, solo a ruoli invertiti, e senza armatura.
Infatti, a sorreggermi fra le sue braccia c'era una ragazza, un fauno, che mi squadrava, confusa e spaesata con i suoi due grandi occhi il cui colore sembrava trovarsi in mezzo fra il giallo e il verde.
Mentre, di fronte a lei, la sua amica assisteva alla scena con la mascella al suolo, per poi scoppiare a ridire.
Il principe di questa bellissima immagine, la ragazza, aveva più o meno sulla mia età, e come detto prima era un fauno, un fauno con le orecchie da coniglio.
I suoi capelli bianchi e lunghi erano legati dietro la nuca da una molla dorata, che formava una piccola coda.
Indossava un'ampia mantellina con un fiocchetto giallo che le arrivava fino i gomiti, l'indumento includeva un ampio colletto che le copriva la bocca dandole quasi l'aspetto di un bandito.
Con la coda dell'occhio potevo intravedere la base dei suoi pantaloni neri, e per ovvi motivi evitai di guardare più in basso.
La sua amica invece era castana, anche lei portava i capelli legati in una coda di cavallo, però molto più lunga della ragazza fauna, indossava una larga maglia viola con disegnata la faccia stilizzata di un gattino bianco.
Aveva due grandi occhi marroncini che in quel momento assieme alla sua bocca formavano sul suo viso un'espressione di pura ilarità.
Ma la caratteristica che più mi saltò all'occhio fu la cicatrice che le deturpava il volto, dei segni d'artigli, di sicuro opera di un grimm, segno a cui la ragazza sembrava non dare troppo fastidio vista l'assenza di trucco o altre precauzioni per nasconderla.
I primi pensieri che riuscii a partorire quando la mia mente fu di nuovo in grado di connettere furono:
Uno: Cosa diamine sta succedendo?
Due: È una mia impressione o un quarto dei fauni presenti su questo pianeta sono conigli?
Seriamente, ovunque io vada e ci sia più di un fauno, ad ogni raduno e ad ogni ritrovo in cui mi capita di incontrarli, trovo sempre almeno due o tre conigli in mezzo a loro, sono ovunque!
E so di quello che parlo, quando ero piccolo i fauni erano soliti protestare in una piazza vicino al mio orfanotrofio, ed io quando capitava mi travestivo mettendomi delle finte orecchie da gatto e andavo ai raduni munito di un grande barattolo per chiedere donazioni ai fauni presenti, ed erano rare le volte in cui tornavo da quei raduni senza che quel barattolo non fosse stato riempito almeno per la metà della sua capienza.
Lo so, non era una cosa molto carina da fare nei loro confronti, ma dovete aver capito che da bambino avevo un senso della morale praticamente inesistente, inoltre era una truffa troppo facile e remunerativa per essere ignorata.
Ma sto divagando per l'ennesima volta.
Dicevamo: Le ero caduto fra le braccia, lei mi fissava stranita, la sua amica stava ridendo, mentre io non ho la più pallida idea dell'espressione che avevo assunto in quel momento, e forse è meglio così.
No rettifico: è certamente meglio così.
Rimanemmo a fissarci per un periodo che ci sembrò infinito, o almeno a me di sicuro, non avevo idea di cosa dire o pensare, se scoppiare a ridere o scendere prima che mi gettasse a terra lei.
Ed anche lei sembrava indecisa sul da farsi, ma penso propendesse verso il farmi cadere.
Tuttavia nessuno di noi agì, fu bensì il destino a farlo.
Cioè: il destino sotto forma di un grosso bestione urlante che rotolava dalle scale.
Lo sentii avvicinarsi all'improvviso e in un batter d'occhio venimmo travolti tutte e tre, ruzzolai a terra per uno o due metri per poi schiantarmi contro il muro, perdendo subito le due ragazze di vista.
Poi mi alzai, e persi un battito quando vidi che il bestione era atterrato a pochi metri da me.
<< Piccolo stronzo! >> mi afferrò per la maglia e mi sollevò da terra, il suo alito mi invase le narici, sapeva di carne, non potevo aspettarmi diversamente!
Chiusi gli occhi in attesa del pugno, e del dolore lancinante che lo avrebbe seguito, ma non fu così, non arrivò un pugno: Arrivo una scarica elettrica.
Caddi a terra con un violento formicolio alle braccia, la scossa aveva attraversato il mio corpo senza fare troppi danni, questo perché grazie al cielo non ero io il bersaglio.
Il bestione rotolò all'indietro, con varie scariche elettriche che gli fuoriuscivano dal corpo, mentre la ragazza coniglio si frappose fra me e lui imbracciando un bazooka.
Se non fosse successo quello che era appena successo avrei giudicato come molto stupido l'usare un bazooka in corridoio, dove basta un'esplosione per causare devastazione ovunque.
Ma da come avevo visto e intuito, lei stava tenendo a bada il bestione con dei proiettili imbevuti di Polvere.
Sospirai, per adesso ero vivo.
La ragazza indietreggiò e si avvicinò a me, mentre l'amica sfoderava le sue armi: dei guanti rossi dotati di lunghe appendici metalliche, degli artigli.
<< Fossi in te mi alzerei >> non persi tempo a seguire il consiglio della ragazza coniglio, intanto il mio inseguitore si stava dimenando, la scarica elettrica si era conclusa, e adesso era ancora più arrabbiato di prima.
<< Mi sembra che lo hai fatto arrabbiare... cosa hai fatto? >> domandò lei mentre inseriva un secondo proiettile di Polvere.
<< Ecco... è una lunga storia >>
Venimmo interrotti dal grido della sua amica << Brienne! Un aiutino! >>
La castana si era gettata contro il fauno, quando si avvicinò abbastanza si abbassò giusto in tempo per schivare il suo colpo e gli scivolò sotto le gambe graffiandogli il polpaccio con il guanto destro, tuttavia non lo vidi sanguinare, capii che la ragazza non intendeva ferirlo.
Dopo essersi rimessa in piedi dietro di lui iniziò a girargli attorno, cogliendo ogni occasione possibile per attaccarlo e graffiarlo di nuovo, intendeva portarlo allo sfinimento.
Purtroppo uno di questi tentativi non andò bene, si avvicinò al momento sbagliato beccandosi un violento pugno da parte del fauno cornuto, finì con lo sbattere contro il muro ma incredibilmente non cadde a terra, ne accusò gravi danni.
Inoltre, adesso la visuale di Brienne era libera, sparò un secondo colpo di Polvere elettrica, ma sta volta l'avversario non si fece prendere alla sprovvista, mise le braccia davanti al viso e parò il colpo, i suoi possenti arti vibrarono ma non cedettero.
<< Brienne! Non ha funzionato! >> strillò la castana, beccandosi un'occhiata sarcastica da parte della coniglia << Ma davvero? Non me ne ero accorta! >> fece per caricare un nuovo colpo, ma il gigante caricò verso di noi, mi sentii afferrare per la manica e venni tirato via un secondo prima di essere investito, caddi a terra e non aspettai a rimettermi in piedi, il mio inseguitore si girò verso di noi digrignando i denti.
Cercai di essere diplomatico.
<< Senti scusa per il cibo addosso ma non mi sembra il caso di prendersela troppo! >> Brienne mi guardò storto << Gli hai lanciato del cibo addosso? >> << No! Non è andata esattamente così! Gli sono scivolato addosso e... >>
<< Dimentichi il vassoio sul naso! >> urlò lui per poi avvicinarsi, non sembrava solo furioso, ma il suo corpo pareva gonfiarsi, come se stesse diventando molto, molto più grosso, ma nel mentre che il suo corpo attraversava questa metamorfosi, un disco metallico lo colpì sul corno costringendolo a girare il collo, la sorpresa lasciò il posto alla rabbia ed il suo corpo sembrò tornare alle sue dimensioni originali.
Mi guardai attorno, e trovai Giada sulle scale, mentre reggeva con dei fili due dischi dorati simili a yo-yo dotati di lame affilate, come il taglio sul corno del fauno poteva testimoniare.
Venne raggiunta presto dagli altri quattro, Max scese subito le scale e si mise davanti al bestione brandendo una grande mazza chiodata dagli spuntoni color ametista.
E sembrava intenzionato ad usarla << Fatti sotto amico! Non ho paura di te! >> roteò la mazza con agilità per dissuadere ulteriormente il fauno ad attaccare, e poi sorrise in direzione delle due ragazze, lo sguardo che gli lanciò Brienne mi fece capire che non gradiva molto la cosa.
<< Max, pensa al bestione, potrai flirtare più tardi! >> Orion era appena arrivato, brandiva un'ascia dal manico blu e la lama nera, accanto a lui, anche Amber era entrata in campo impugnando una lancia a doppia lama, l'arma consisteva in un manico nero dalle cui estremità spuntavano due lunghe lame bianche, una fessura in mezzo al manico mi fece intuire che le lame potevano essere separate per essere usate a mo' di spada.
E infine, sempre nelle vicinanze, c'era Deryck con l'alabarda appoggiata sulla spalla.
Tuttavia nessuno di loro sembrava seriamente intenzionato ad intervenire nello scontro, fatta eccezione che Max che si era messo di fronte al fauno, il che mi lasciò sconcertato, non potevano semplicemente lanciarsi tutti su di lui e neutralizzarlo?
Poi capii, ero in una scuola di cacciatori, di aspiranti eroi, lanciarsi in tanti contro un solo nemico (peraltro disarmato) non era nel loro stile, quindi preferivano circondarlo e convincerlo a desistere dai suoi propositi, altrimenti, farlo combattere con uno di loro.
E quell'uno era Max.
<< Senti, perché non ti dai una calmata? Hai distrutto la sala mensa, direi che ti sei sfogato abbastanza, non credi? >>
Il fauno lo squadrò con stizza, se la decisione di non lanciarsi tutti contro il fauno mi ricordava di essere in un'accademia di aspiranti paladini dell'umanità, la presenza di quella bestia mi dava non pochi dubbi a proposito.
Da dove diavolo veniva e perché era entrato qui?
Pensai che Ozpin l'avesse reclutato alla mia stessa maniera, ma rigettai subito l'idea, se una persona è talmente collerica da distruggere una sala per così poco non poteva essere idoneo per questa accademia, anche un pazzo se ne sarebbe accorto.
Ma chi ero io per dire che Ozpin non era un pazzo?
Il solo pensiero mi diede i brividi.
Sperai che quel coso enorme e rabbioso si calmasse e capisse (per quanto quella briciola di pane consumata che chiama cervello fosse in grado di farlo) che era il caso di arrendersi.
Ahimè, non sembrava interessato a farlo, anzi era più furioso di prima.
Si lanciò contro Max cercando di colpirlo al volto, questi di risposta schivò e fece per colpirlo nello stesso istante in cui il fauno cercò di sferrargli un secondo pugno in pieno volto.
Per fortuna di entrambi, nessuno dei due colpi andò a segno: Si ritrovarono sollevati da terra e scagliati contro il muro.
Le parole che accompagnarono la scena furono sufficienti per farmi gelare il sangue.
<< Cosa. Sta. Succedendo? >>
Riconobbi la voce, guardai a destra, dove il corridoio si affacciava alle varie aule, da una di esse era uscita la stessa donna che mi aveva catturato una settimana fa: Glynda Goodwicht.
Così si chiamava, avevo avuto modo di rivederla durante uno dei miei incontri con Ozpin, e non sembrava condividere l'idea del preside sul farmi entrare a scuola, anzi, la osteggiava nel modo più assoluto.
E dal momento che era un'insegnante di Beacon, sapevo bene che avrei avuto a che fare con lei praticamente tutti i giorni
Ricordo che quando Ozpin lasciò la stanza il giorno precedente alla mia liberazione ed al mio arrivo a Beacon, lei aveva voluto prendermi da parte per assicurarsi che il sottoscritto rigasse dritto.
<< Ascolta, noi a Beacon non siamo soliti ammettere dei criminali fra le nostre fila, e per quanto tu sia un eccezione devi essere cosciente dell'opportunità che ti è stata offerta e cercare di non approfittartene, perché al primo passo falso verrai rispedito, qui, sono stata chiara? >> concluse la fra sbattendo il frustino contro il tavolo.
E adesso a distanza di qualche giorno eccola lì nel corridoio, incazzata come una iena e con il frustino in pugno.
Vorrei dire che mi ero spaventato, ma sarebbe riduttivo, la verità è che avevo la sensazione che i miei testicoli si stessero rimpicciolendo fino a svanire, e che rimpiansi che Deryck fosse sulle scale e non accanto a me in modo da potermici nascondere dietro e sperare di non essere visto.
Si avvicinò ai due combattenti, il viso rabbuiato in un'espressione di rabbia gelida, mi ritrovai a camminare all'indietro per mettere quanti più centimetri di distanza possibili fra me e la Goodwicht.
Lei si accorse di me e mi lanciò un'occhiata che mi fece rabbrividire, i suoi occhi mi sussurravano: “Sapevo che avresti fatto qualcosa!”.
Per un attimo mi sentii fottuto.
La Goodwicht rivolse il suo sguardo ai due, il bestione sembrava aver perso la voglia di combattere, dopo quello che aveva fatto non mi sarei sorpreso se fosse saltato addosso anche ad un insegnante, forse non era così stupido... forse.
Max invece era visibilmente preoccupato, aveva lasciato l'arma a terra e non tardò a rispondere alla professoressa << Non è come pensa! Si era lanciato su un nostro amico e lo ha inseguito per tutta la scuola, cercavamo di fermarlo >>
<< E chi stava inseguendo? >> Max mi indicò con lo sguardo, e la Goodwicht mi piantò i suoi occhi gelidi addosso, sembravano urlarmi “Avevo ragione!”.
<< Vede, gli stavo camminando accanto e Cardin mi ha spinto mentre portavo i vassoi, facendogli cadere tutto il cibo addosso, lui non l'ha presa bene e... >> << Ha devastato la sala mensa? >> chiese la professoressa incredula.
Il fauno mi lanciò uno sguardo assassino, di risposta mi irrigidii come una tavola e balbettai un cenno affermativo.
<< E voi tutti confermate? >> tutto il team OMGA annuì, al che la professoressa spostò lo sguardo sulle due studentesse << E voi? >>
<< Lo stava inseguendo professoressa, lui stava... ehm correndo giù dalle scale quando l'abbiamo trovato, poi lui -indicò il fauno col corno- ci è andato addosso >>
La professoressa rivolse lo sguardo al mio aggressore e si avvicinò a lui con aria stizzita, mentre Marlee cominciò a ridacchiare << Certo Brienne, è sceso dalle scale, è andata proprio così! >> un pugno sulla spalla da parte della coniglia fu sufficiente per zittirla.
Intanto la bestia era seduta a terra, il trovarsi davanti la Goodwicht gli aveva fatto perdere la voglia di lottare, o forse aveva capito che era il caso di arrendersi.
E finalmente direi.
<< Signor Volkov, conferma? >> la fissò con un'espressione di gelida furia, ma non rispose.
Glynda interpretò la sua non risposta con il classico detto “Chi tace acconsente”.
<< Andiamo in sala professori, adesso >> poi si voltò verso noi altri << Con voi parlerò più tardi >> sperai con tutto me stesso di non essere incluso nel "voi".
La bestia si alzò, furiosa ma ubbidiente, mentre la professoressa sollevò il frustino verso i detriti caduti dal muro dopo lo schianto, in breve i pezzi d'intonaco si sollevarono da terra e tornarono al loro posto come se non fosse successo niente.
<< Cosa sta facendo? >> chiesi ad Orion, che nell'assistere alla scena si era avvicinato a me << La sua semblance: telecinesi >>
Giusto, mi ero dimenticato fra le molte altre cose che ogni persone è dotata di una semblance, un'abilità unica che varia da individuo a individuo, attivabile solo da coloro che sono in grado di controllare la propria aura.
Categoria a cui non appartenevo neanche lontanamente.
Mentre la Goodwicht faceva la ramanzina al fauno, Giada e Max si avvicinarono per chiedermi se stessi bene, risposi di si e li ringraziai per tutto.
<< Davvero ragazzi, quel coso mi avrebbe schiacciato >> << Mi chiedo come sia riuscito ad entrare qui... spero solo che tutto si risolvi >> rispose Giada.
<< A me dispiace di essere stato interrotto proprio sul più bello, sarebbe stata una bella lotta >> si lamentò Max per poi ricevere un'occhiataccia da parte di Amber e di Orion.
<< Seriamente Max? >> chiese sarcastico il caposquadra << Cosa? >> un facepalm collettivo da parte del resto del team e del sottoscritto pose fine alla discussione.
<< Ok ok scusate, ma è da tempo che aspettavo di combattere! >> << Ben presto potrai metterti alla prova... ah Ion, ma quindi era stato Cardin a spingerti >> annuii << Lo sapevo! >> rispose Max << È proprio da lui >>
<< Al momento opportuno ci occuperemo di lui, adesso però è il momento di andare in classe, le lezioni saranno incominciate da un pezzo, andiamo! >>
Così il team OGMA si avviò per il corridoio, mentre io rimasi sul posto << Ion? Deryck? Venite con noi? >> chiese Gaia mentre risaliva le scale, Deryck mi guardò in attesa di una mia risposta.
<< Voi andate ragazzi, faccio una cosa e vi raggiungo subito! >>
<< Va bene, ma non metterci troppo, Oobleck non ama i ritardatari!.... Cavolo devo muovermi! >> detto questo, come al nostro precedente incontro, corse via sollevando una scia di polvere, scia che Deryck e il resto del team OGMA seguirono con calma.
Rimasto solo, dal momento che la Goodwicht aveva provveduto a portare via il cornuto, mi avvicinai alle due ragazze che stavano ancora parlando, anzi, più che altro la castana rideva mentre la ragazza fauno la fissava con la tipica espressione da “Se non la pianti ti strozzo!”
<< Disturbo? >> << No no affatto! >> rispose la castana prima di essere zittita con un secondo pugno << Ahi! >>
<< No, nessun problema >> << Ma era quello che stavo dicendo! >> la coniglia le rivolse uno sguardo irritato, poi si rivolse a me << Spero tu stia bene >> << A parte lo scricchiolio alle costole sto una favola... comunque volevo ringraziarti per avermi aiutato, temevo di essere spacciato >>
<< Sentito Brienne? >> << Marlee! Zitta! >> la sua amica pareva in vena di stuzzicarla << Comunque di niente, anche se è stato strano... si insomma il prenderti in- >> << Concordo nella forma più assoluta, non parliamone! >>
Brienne fu d'accordo << Perfetto, a presto allora >> fece per allontanarsi ma l'amica le bloccò la strada << Brienne dai, non fare la timida e presentati >> << Credo che lo sappia già il mio nome... lo hai detto adesso >> rispose stizzita.
<< Mi chiamo Ion, Ion Ascuns >> Brienne si girò verso di me e mi porse la mano << Ed io Brienne Harris, mentre la stordita dietro di me si chiama Marlee >> << Ehi! >> << Si scusa: Marlee Lewis >> << Ehi! >>
Ridacchiai, la ragazza tutto sommato era simpatica, malgrado l'atteggiamento un po' rigido.
<< Beh allora piacere Brienne, e Marlee >> << Piacere nostro! >> rispose l'amica stringendomi la mano << Oh adesso è ora di andare in classe, vado adesso, ma voi state pure un po' da soli! >> fece per partire ma l'amica le afferrò la mano << Vengo con te >> le risposte per poi incamminarsi lungo il corridoio, trascinando con se la castana, ma prima di svoltare si girò verso di me << Allora... a presto, Ion! >>
<< A presto ragazze! >>
Le vidi sparire lungo le scale e realizzai che forse eravamo nella stessa classe, decisi di seguirle per verificarlo, ma prima che riuscissi a muovermi una mano si appoggiò sulla mia spalla.
Mi girai bruscamente temendo di trovarmi quel bestione alle spalle, o peggio ancora, di trovarci la Goodwicht!
<< Ti stavo cercando, ragazzo! >>
Invece, davanti ai miei occhi si palesò un individuo dall'aspetto a dir poco bizzarro.
Molto alto e con i capelli bianchi e lunghi che gli scendevano lungo la schiena, doveva avere sui trent'anni.
Indossava una maglia nera con sopra un camice bianco, come quelli in uso nei laboratori, una vistosa cintura gli teneva su i pantaloni beige, e come ciliegina sulla torta, indossava una sciarpa color foglia.
Ma ciò che davvero mi incuriosiva erano i suoi occhi: quello destro era di un giallo quasi splendente, quello sinistro di un viola spettrale.
Dagli occhi iniziavano due righe scure, forse disegnate o forse tatuate, che scendevano fino al mento.
Rimase a lungo a osservarmi con sorriso calmo, che oscillava fra l'amichevole e l'inquietante.
<< Cercavate... me? >>
<< Certo! Mi presento, sono Caesar Gyts, ovvero la persona che Ozpin ha chiamato per allenarti, perdona il ritardo ma questa scuola si è ingrandita da quando la frequentavo >> lo squadrai con attenzione, certo che Ozpin ne aveva di conoscenze strane.
<< Quindi voi sareste- >> << Esatto! Ma ora non c'è tempo per le domande, sono passato qui giusto per avvisarti dove ci alleneremo: vai in classe, e dopo le lezioni vai al campus della scuola, ti aspetterò lì e ti spiegherò tutto, buona giornata! E non fare tardi! >>
Detto questo se ne andò e sparì con la stessa velocità con cui era comparso, lasciandomi solo nella mia confusione.
Dopo un minuto a fissare il muro, riuscii a scuotere la testa, poi, cercando di non pensare alla stranezza di quell'individuo (impresa pressoché impossibile), mi allontanai avviai su per le scale, le cose iniziavano a farsi interessanti.
Il che non mi piaceva affatto, ma se non altro ero ancora vivo, anche se una visita in infermeria non era da escludere.

Capitolo VIII

Caesar mi afferrò il braccio gettandomi a terra.
Ruzzolai fra la polvere e mi rialzai, il mio avversario era in piedi davanti a me, calmo, sorridente e annoiato.
Mi lanciai contro di lui tentando un affondo, lui mi scansò senza problemi portandosi alla mia destra, mi afferro il braccio senza il minimo sforzo e mi gettò contro il muro.
Sbattei la testa contro il muro, ero lì da ore e non ero riuscito neanche a sfiorarlo.
Strinsi la presa sul coltello e mi girai verso di lui, caricai una terza volta, ma l'esito non fu diverso da quella precedente, mi cinse il polso e con un rapido movimento della gamba bloccò il mio piede, realizzai che mi stava facendo uno sgambetto solo quando arrivai a terra.
<< Beh non è male Ion, se non altro stai iniziando ad attaccare >>
Avevamo iniziato dopo le lezioni, avevo passato ben due ore a cercare di avvicinarmi e colpirlo come lui aveva chiesto, anzi, un'ora e mezza a cercare di colpirlo e una mezz'ora per iniziare ad attaccare seriamente.
Adesso eravamo lontani dall'accademia, in uno spazio erboso al limitare di un bosco.
<< Se permetti >> esordì lui sollevando uno dei miei coltelli da terra << Tanto per cominciare non devi impugnare il tuo coltello con la lama sempre rivolta verso l'alto, specie contro un avversario preparato, non stai rapinando una donna sulla cinquantina in un vicolo buio! >> roteò il coltello per il manico, rivolgendo la lama verso il basso, l'acciaio seguiva il corso dell'avambraccio.
<< In questo modo oltre a renderlo uno strumento di difesa, gli permetti di svolgere meglio la sua funzione, la lama è appuntita, ma questa lama è progettata più per tagliare che per infilzare >>
Concluse la frase con un brusco movimento del braccio, sentii la lama fendere l'aria, per un attimo non accadde niente, poi, vidi la corteccia dell'albero accanto a Caesar iniziare ad aprirsi, mi spostai subito a destra, un secondo prima che il tronco asportato mi travolgesse.
<< Complimenti, hai evitato il tronco >> osservò mentre aggiustava l'impugnatura sull'arma.
<< Ma non doveva schiacciarmi... vero? >> Caesar si limitò a sorridere ed il sottoscritto fece un passo indietro.
Se devo essere sincero il mio maestro non era male, certo, i suoi allenamenti erano massacranti, e credo che due o tre volte piansi per la fatica, ma non era una persona maligna, e non aveva la stessa tendenza di Glynda a guardarmi dall'alto in basso, come se fossi una specie di foruncolo fastidioso.
Ma devo anche aggiungere che era una persona molto, troppo inquietante.
Non tanto per gli occhi bicromatici, le strane righe sul volto od il suo vestiario (a tal proposito, ho notato che cambia in continuazione la sciarpa che porta al collo, a volte verde, a volte blu, a volte gialla), ma per il suo... sorriso.
Che ci crediate o no, Caesar sorrideva sempre, ogni ora di ogni giorno, di ogni settimana di ogni mese di ogni anno.
Sempre!
Il suo sorriso quindi non era inquietante in se, ma nel fatto che sorridesse sempre, sono più uniche che rare le volte in cui non l'ho visto sorridere.
E se era inquietante quando sorrideva, le volte in cui non lo faceva erano addirittura peggio, perché, e fissatevelo bene in testa, quando Caesar non sorrideva, significava che la situazione è molto, molto grave.
Ma a parte quello, le sue qualità erano innegabili: paziente, cortese, capace, diversamente non sarei il cacciatore che sono adesso.
Anche se avrei dato un braccio o un occhio se farlo mi avrebbe evitato i suoi allenamenti, oh, cosa non farei per cancellare tutti quei giorni in cui tornavo nella mia stanza stanco, dolorante, e lercio di terriccio e sudore.
Mi lanciò il coltello, lo afferrai goffamente e provai ad imitare la sua posizione sia con la destra che con la sinistra.
<< Adesso attaccami >> sospirai << Ancora? >> << Si, e lo farai ancora per molti giorni, la tua esistenza aumenterà, col tempo imparerai a non esporti troppo, e forse un giorno riuscirai persino a colpirmi >> gli lanciai un'occhiata sarcastica << Sul serio? >> << Solo il tempo c'è lo dirà >>
Così mi lanciai di nuovo contro di lui, per quanto era vero che in quel modo riuscivo a muovermi più velocemente, i miei progressi sembravano minuscoli, patetici, nulli; la sagoma di Caesar appariva e scompariva dalla mia vista con velocità disarmante e le mie lame non fendevano niente che non fosse aria.
L'inseguimento si interruppe bruscamente quando il mio piede destro incontrò il ceppo dell'albero abbattuto, caddi a terra e il terriccio mi graffiò la guancia.
Mi alzai barcollante tenendomi il viso, la figura di Caesar ricomparve dinnanzi ai miei occhi, le labbra piegate nel solito sorriso.
<< Altra regola: Guarda sempre dove metti i piedi >>
Lo attaccai, anche se non mi era stato ordinato, si limitò a scartare verso destra ed a spingermi per il fianco, sta volta inciampai sul tronco.
<< Come volevasi dimostrare >> gli risposi con un mugolio di dolore e mi aggrappai al tronco per aiutarmi a tornare in piedi.
Era di nuovo davanti a me, con le mani dietro la schiena << Ultimo tentativo >> arretrai, per nulla desideroso di inciampare una terza volta, il mio maestro non ne fu contento ma decise di fare uno strappo alla regola: saltò verso di me con le mani ancora dietro la schiena, mi ero allontanato di qualche metro, eppure mi raggiunse in un solo salto e sollevò il piede, intuii subito la sua mossa e mi spinsi indietro un secondo prima che il suo piede si abbattesse sul mio petto, ne fui sollevato ma la mia piccola vittoria non durò un attimo.
Caesar virò bruscamente il piede alla sua sinistra e sollevò il destro, roteo in aria e nello stesso momento in cui il destro toccò terra, il sinistro colpì in pieno il mio viso lanciandomi a vari metri di distanza, atterrai e rotolai a terra, fino a che un albero non fermò la mia corsa.
Stavo troppo male per alzarmi, ma Caesar senza perdere il solito sorriso si avvicinò a me e iniziò a soppesarmi con lo sguardo << Noto con piacere che stai imparando a controllare la tua aura >>
Altra chicca per i meno informati: oltre a tirarmi calci in faccia, il mio maestro mi stava istruendo all'uso dell'aura, il fulcro della nostra energia, la manifestazione della nostra anima che permea i nostri corpi e forma una specie di scudo invisibile che ci permettere di resistere fino ad un certo punto, a sopportare le ferite più leggere e, se ben allenata, ad usare la nostra semblance, ha principalmente uno scopo difensivo quindi, ma è anche in grado di essere usata dai più esperti come arma d'attacco, la padronanza dell'aura porta anche alla possibilità di utilizzare una vastissima gamma di abilità.
Per adesso il sottoscritto, che era arrivato a stento alla sua seconda lezione, la capacità di attivare e controllare la propria aura era ancora un traguardo lontano, ma Caesar era comunque riuscito a rinforzare quello scudo invisibile che riveste il mio corpo, diversamente la mia testa sarebbe volata via dal mio corpo e a quest'ora si troverebbe nei rami di qualche albero con uno o due nevermore che ne beccano via i resti.
E invece eccomi qui a riprendermi da un calcio in faccia, dolorante ma vivo.
La voce di Caesar mi restituì alla realtà << Direi che per oggi abbiamo finito, puoi tornare al campus >>

Arrivai al campus pesto e dolorante, i vestiti sporchi di terra da cui cadevano briciole di terriccio, il mio secondo giorno alla Beacon era passato velocemente, esclusa la parentesi con Caesar.
Adesso, alle quattro di pomeriggio, la piazza del campus era popolato dai pochi team che insistevano nonostante il caldo ad organizzare degli allenamenti pomeridiani, la vastità del campus permetteva ad un buon numero di team di esercitarsi.
Camminai lungo la strada che attraversava il campus, zona che per una legge non scritta degli studenti non andava in alcun modo invasa durante gli allenamenti, onde evitare di colpire qualche sventurato che passava di lì, come ad esempio io il giorno prima, stavo andando incontro a Caeser appena finite le lezioni, quando mentre passavo per il campus sentii qualcosa fischiarmi dietro l'orecchio, e non ebbi il tempo di reagire che mi trovai appiccicato ad un muro per merito di una freccia che mi aveva trapassato a l'abito da parte a parte sfiorandomi pericolosamente la spalla destra.
Venni sollevato da terra e rimasi attaccato al muro, ad una decina di centimetri da terra.
Mi agitai d'istinto, temendo di essere stato ferito, ma a parte la spalla della divisa non avevo subito gravi danni.
<< Ehm tutto bene? >>
Volsi lo sguardo in avanti e mi trovai davanti un ragazzo dai capelli corvini e gli occhi color bosco, era alto quanto me, il fisico leggermente più muscoloso del mio(come chiunque in questa scuola d'altronde), indossava una giacca verde in fibra sintetica con tanto di cappuccio, che però portava abbassato, i pantaloni, tenuti su con una sottile cintura di cuoio, erano di un colore simile ma molto più chiaro, e ai piedi portava dei lunghi stivali da caccia.
Aveva una faretra assicurata alla schiena, la mano destra impugnava un lungo arco da caccia composto da vari materiali che comprendevano anche il metallo nella zona del riser, mentre i due flettenti erano di un materiale che non conoscevo, non era legno, ma neanche acciaio come il riser, sembrava del metallo, ma era flessibile.
<< Potrei stare meglio >> borbottai mentre cercavo di tirarmi via la freccia, senza successo.
Ci pensò l'arciere a staccarla via, facendomi atterrare.
<< Scusa, stavo prendendo la mira quando all'improvviso... beh mi dispiace >> << Ci mancherebbe! >> risposi acido, aggiustandomi la spalla della divisa.
Poi, senza aggiungere altro, mi allontanai stizzito.
Lo so, non fu un'uscita molto carina, e ripensandoci avrei evitato volentieri di comportarmi in quel modo visto che avrei rincontrato l'arciere di lì a poco.
Quanto poco?
Beh, diciamo che quando rientrai nella mia stanza dopo l'allenamento di oggi (quindi il giorno dopo il mio incontro con l'arciere), notai un piccolo, piccolissimo e insignificante dettaglio.
Che c'erano tre persone!
<< Uh, tu sei il nostro compagno! >>
Subito dopo aver riaperto la porta due grandi occhi celesti si palesarono davanti al mio viso, mi trovai davanti una mia coetanea, alta e dal fisico slanciato, una cascata di capelli color paglia le scivolavano lungo la schiena accarezzandole la schiena coperta da una felpa bianca, dalla vita in giù era coperta da un paio di lunghi pantaloni scuri, che terminavano dove prendevano il posto degli stivaletti neri.
Il viso era piccolo è pulito, forse troppo per i suoi occhi, la pelle chiara e lattiginosa ben si abbinava al suo outfit.
<< Mi sono perso qualcosa? >>
Cercai Deryck con lo sguardo, e lo trovai seduto sul suo letto << Compagni di squadra >> rispose per poi tornare a lucidare l'alabarda.
Capii così che Ozpin ci aveva trovato dei compagni di squadra.
<< Allora mi presento: io sono Ion, Ascuns, e immagino abbiate già conosciuto Deryck >> << Piacere mio! >> rispose la ragazza stringendomi la mano << Mi chiamo Julia, Julia Vindr, mentre il ragazzo seduto accanto al tuo amico si chiama Ilian, di cognome Wolf >>
Si spostò liberandomi la visuale e non potei credere ai miei occhi: Quel maledetto arciere!
Lui mi guardò in faccia, dalla sua espressione si intuiva che mi aveva riconosciuto.
<< Si, ho già avuto il piacere >> sembrava imbarazzato, probabilmente per l'incidente del giorno prima, e non potevo dargli torto.
<< Da quando sono qui? >>
<< Li ho trovati in stanza dopo le lezioni >> fu la risposta del fauno << Confermo, come ci ha visto ha pensato fossimo degli intrusi e mi ha quasi tagliato in due! >> affermò Ilian scatenando l'ilarità di Julia << Ma no, ha solo roteato l'arma >> << L'ha roteata troppo vicina alla mia faccia! >>
<< Se può esserti di conforto, sappi che al massimo ti avrei stordito con il piatto della lama >>
Quella di Deryck voleva essere una battuta? Difficile dirlo, con il suo tono tetro tutto sembrava serio, ed evidentemente fu lo stesso per Ilian che arretrò deglutendo.
<< Quindi... siamo un team adesso? >>
<< Si signor Ascuns, ma manca solo un piccolo dettaglio da definire >>
Ci voltammo tutti verso la porta, strabuzzai gli occhi dallo stupore: Ozpin era affacciato allo stipite.
Le reazioni furono differenti, Deryck si limitò ad alzarsi, Julia vedendo il preside di Beacon nella propria stanza si ritrovò con la bocca spalancata, mentre Ilian scattò sull'attenti tradendo un gran nervosismo.
<< Signor preside? Qual buon vento... >>
Ozpin sorrise << Ero passato a vedere come stavate ora che vi avevo trovato dei compagni di squadra, noto con piacere che state andando d'accordo >>
Beh, non esageriamo, li ho conosciuti cinque secondi fa.
<< È quello che spero >> ribatté Julia.
<< Siamo in due signorina Vindr >> rispose cortese il preside per poi soffermarsi sull'arciere << Tutto bene? >> << Si preside! È un grande onore ricevere la vostra visita! >>
Quasi risi a vederlo così nervoso e impacciato quando fino a poco fa mi era sembrato una persona talmente sicura di se, per un attimo sospettai che fosse un mio compatriota, molti degli atlasiani che frequentano l'accademia sviluppavano la tendenza a rivolgersi agli insegnanti come a degli ufficiali dell'esercito, lo sapevo perché mi era capitato molte volte da bambino di passare per strada e vederli interagire con i passanti o con le guardie: o erano nervosi e impacciati come una recluta al primo giorno, o si aggiravano sicuri e pomposi, tenendo il petto all'insù e camminando come se avessero una scopa infilata fra le natiche.
In confronto a quello che dovevano essere i loro insegnanti, il buon preside si poteva definire un tipo rassicurante e alla mano.
<< Riposo soldato >> scherzò il preside invitandolo a calmarsi con un movimento del braccio destro.
Julia si avvicinò all'uomo, il suo sguardo tradiva un incontenibile curiosità.
<< Quale sarebbe questo dettaglio a cui avete accennato? >> non ci fu bisogno di una risposta: ci arrivò subito dopo << Il caposquadra? >> domandò, il preside annuì << Il caposquadra, immagino voi conosciate il metodo utilizzato per formare le squadre il primo giorno >> assentii con un cenno, il giorno prima avevo parlato con il team OMGA, e Orion aveva ritenuto opportuno mettermi in guardia su quello che avrei rischiato da affrontare in quanto nuovo studente: “l'esame iniziale” consisteva nel catapultare gli studenti in una foresta, la famosa “Foresta di Smeraldo” lì avrebbero dovuto raggiungere delle rovine costituite da piccoli pilastri sui quali sono posizionati dei pezzi degli scacchi, le persone che prendono dei pezzi simili fra loro (ci sono quattro pedine per ogni tipo e colore) si sarebbero ritrovate nella stessa squadra, mentre il capitano o leader veniva scelto in base al comportamento assunto dal cacciatore in questione durante la sfida (nella quale era abbastanza facile imbattersi in quale grimm affamato), specie nelle situazioni in cui si sarebbe trovato a combattere all'interno di un gruppo.
Il solo pensiero di camminare di nuovo in una foresta infestata di grimm mi riportò a quella maledetta palude, e non potei fare a meno di rabbrividire.
<< Bene >> riprese il preside << Ovviamente, poiché avete già iniziato l'anno e siete già in squadra non sarà necessario fare quella prova >> sospirai di sollievo alle parole del preside << Ma dal momento che il caposquadra è ancora da decidere ho in mente di testarvi in una piccola prova domani mattina >> e inveii mentalmente contro sua madre dopo questa sua affermazione.
Decisi subito che mi sarei tenuto a distanza dal campo di battaglia nel caso in cui la prova consistesse nel combattere contro dei grimm, ma se avessi dovuto confrontarmi con loro tre?
Deglutii, vedendomi già crivellato dalle frecce di Ilian, decapitato dall'alabarda di Deryck, o infilzato da qualsiasi arma avesse Julia.
<< C-che genere di prova? >> balbettai, avevo una brutta, bruttissima sensazione.
<< Ne verrete a conoscenza domani stesso, ma se può rassicurarvi: non sarete da soli >>
<< Non vedo l'ora! >> l'unica a rispondere fu Julia, io e Ilian eravamo entrambi nervosi, anche se per motivi diversi, mentre Deryck era vivace come al solito: cioè per niente.
<< Perfetto signorina Vindr, sono impaziente di vedervi all'opera >>
Conclusa la frase, lasciò la stanza, e rimanemmo noi quattro, attoniti, emozionati e confusi (Tranne Deryck, Deryck non ha sentimenti!).
Un silenzio imbarazzante calò sulla stanza, e impiegammo qualche minuto prima di tornare a comunicare.
Ilian trovò il coraggio di rompere il ghiaccio.
<< Quindi... perché non iniziamo a conoscerci meglio? >>
Julia assentì, ed iniziammo a raccontare chi fossimo e da dove arrivavamo.
Iniziò Ilian, che malgrado le mie aspettative venne fuori che non era di Atlas, ma di Mistral, figlio di un abile cacciatore, ma sta volta per cacciatore non intendo gli eroi che proteggono il mondo dai grimm o da altri malintenzionati, ma il classico cacciatore che si guadagna da vivere catturando animali per mangiarli e spellarli in modo da venderne le pellicce, ciò deve aver creato qualche fraintendimento quando Ilian ha esposto al padre i suoi piani per il futuro, sul serio, io mi immagino che lui abbia detto di voler fare il cacciatore e il padre si sia illuso che volesse seguire il mestiere di famiglia prima di subire una cocente delusione!
Julia invece era natia di Vale città, figlia unigenita di un grande cacciatore a sua volta appartenente ad una delle famiglie di cacciatori più famose e affermate del regno (Così famosa che non ne ho mai sentito parlare prima di allora), in breve, apparteneva a quel genere di famiglie il cui prestigioso mestiere era considerato alla stregua di una tradizione millenaria.
Se Ilian usava l'arco, Julia invece era equipaggiata con una lancia da caccia: la lama era montata su un'asta metallica corta e pesante, sulla cui gorbia erano presenti due “ali” che si diramavano ai lati della lama, il cui scopo doveva essere, come scoprii, di bloccare il grimm nel caso la bestia cercasse di caricare il combattente impegnato ad impalarlo, l'arma di Julia quindi era costruita apposta per le bestie, più che per le persone.
Riguardo me e Deryck, io mi limitai a dire che venivo da Atlas e che mi era stato proposti di entrare all'accademia da un cacciatore che vi aveva studiato, omettendo qualsiasi dettaglio riguardante la mia vita da criminale.
Deryck fu ancor meno esaustivo, disse di venire da un villaggio fuori Vale e non aggiunse nulla a riguardo, malgrado la malcelata curiosità di Julia, per il resto si chiude nel suo solito silenzio e tornò a concentrarsi sulla propria alabarda.
<< E come mai hai deciso di venire a Beacon? >> la voce di Julia tradiva curiosità << Ero bravo a combattere, così ho pensato di farne un mestiere >> mentiva ovviamente, anche se mi ero sempre chiesto perché non avesse deciso di impiegare le sue abilità combattive per altro che non per vendere dei gelati.
Quel fauno è un enigma per me.
<< E dove hai imparato a lottare? >> continuò Ilian << Mio padre >> fu la risposta di Deryck, risposta che pronunciò in un tono che non ammetteva repliche.

La conversazione terminò quando i ragazzi iniziarono a confrontare le proprie armi, le mie le avevo lasciate nell'armadietto e non avevo la benché minima voglia di andare a prenderle, cercai di descriverle ma il mio tentativo risultò goffo oltre che inconcludente.
Così, pur di placare l'insistenza della mia neo compagna di stanza, abbandonai i dormitori e mi avviai verso l'accademia.
Dovevano essere le sei di sera, e la maggior parte degli studenti o era al campus, o in città, o si era ritirata nelle proprie stanze, quindi i corridoi sembravano, anzi no: erano deserti, escluso qualche passante occasionale rimasi solo per la maggior parte del tragitto, e senza la solita massa variopinta di studenti a popolarli con il loro interminabile chiacchiericcio ed il loro brusio assordante, quegli spazzi di transito sembravano ben più ampi di quanto non fossero.
Non avevo ancora ben chiara la mappa dell'accademia, e passai cinque minuti buoni a vagare per i corridoi, più tempo passava e più quegli spazi mi apparivano desolati e vuoti.
Fui sul punto di gettare la spugna e tornarmene all'ingresso, quando un passo alla mia sinistra mise i miei sensi in allerta.
<< Serve qualcosa? >>
Mi girai in direzione della voce, e quel che vidi non mi piacque affatto.
I miei occhi incontrarono quelli di un ragazzo alto più o meno quanto me, occhi rossi e sanguigni celati dietro un paio di occhiali, occhi rossi come quelli dei grimm.
L'essere che mi era apparso davanti non aveva un aspetto particolarmente rassicurante, la sua pelle era più che pallida, era grigia, come quella di un corpo che ha appena iniziato a decomporsi, per certi lievissimi dettagli ricordava Deryck, ma era più basso, occhialuto, e i suoi capelli erano sì neri, ma molto più corti e ordinati.
Indossava un camice da laboratorio nero, e neri erano i pantaloni e le scarpe, sotto il camice indossava una maglia rossa, e alle mani indossava dei guanti bianchi, come quelli che usano gli scienziati in laboratorio.
Il suo aspetto benché bizzarro era ben curato, tutto dai capelli alla punta delle scarpe sembrava in ottimo stato.
<< Allora? >>
<< No niente, stavo solo cercando il mio armadietto, sai è il mio secondo giorno e... >>
Lui neanche mi rispose, agitò la mano destra come per chiedermi di non dire altro << Seguimi >> e proseguì lungo il corridoio.
Ubbidii, benché il suo aspetto mi ispirasse la stessa fiducia che proverei per un ponte traballante, per un dentista con i tremori alle mani o per un chirurgo con problemi di vista, ma ero stanco, e l'ultima cosa che mi aspettavo era di trovare nemici anche fra gli studenti incontrati per caso.
Dopo una volta e due minuti di camminata arrivammo nel corridoio ospitante gli armadietti: si trattava di grandi rettangoli metallici sul cui uscio era presente uno schermo con dei numeri da digitare, quei numeri non erano una combinazione, ma bensì delle coordinate che se digitate facevano sì che l'armadietto si librasse in aria tramite dei propulsori e si dirigesse al punto indicato, in modo che il cacciatore potesse dotarsi delle proprie armi in caso d'emergenza.
Ogni armadietto era collegato allo scroll dello studente proprietario, in modo che chiunque potesse richiamare il proprio armadietto in qualsiasi luogo si trovi, ottima funzione se mai un cacciatore dovesse dimenticarsi le proprie armi quando va a combattere i grimm.
Iniziai ad osservare i vari armadietti alla ricerca di quello segnato con il mio numero, il mio accompagnatore non emetteva un sussulto, camminò il silenzio fino a quando non raggiungemmo l'armadietto in questione, al che mi fermai.
<< Eccolo, grazie mille >>
<< Di niente, collega >>
Iniziai ad armeggiare con il mobile, ma notai che il mio accompagnatore rimaneva fermo alle mie spalle, come se volesse osservare la combinazione.
Ero tentato di ignorarlo, ma più ci pensavo più mi sentivo a disagio, e quel ragazzo non sembrava volersi schiodare di lì, rimaneva a fissarmi in silenzio, come un robot.
Decisi che era troppo inquietante per i miei gusti e mi voltai verso di lui << Ehm... per caso hai bisogno di qualcosa? >>
Lui annuì << Si, in effetti avrei una domanda da porti: il tuo nome è Ion, giusto? >>
<< Si >> risposi a disagio, chi era quel tizio? E cosa voleva da me?
<< Ecco, allora vorrei scusarmi con te per il comportamento del mio compagno di squadra, Ivan, non è un cattivo ragazzo, ma siamo arrivati da poco ed a volte tende ad essere un po'... irritabile >>
<< Ivan? >> ci misi pochi secondi per ricordarmi di lui, si lui: il bestione che mi aveva aggredito il primo giorno!
Il ragazzo annuì << Ah giusto lui... beh se la metti così tutto perdonato >> << Davvero? >> mi porse la mano e me la strinse.
<< Perfetto, allora possiamo passare ad affari più importante >> concluse la frase con un sorriso per nulla rassicurante.
Aprii la bocca per chiedergli di cosa parlasse, ma la domanda mi morì in gola nell'esatto momento in cui lo sconosciuto mi sollevò da terra afferrandomi per il collo.
Cercai di urlare, ma la sua mano si cingeva attorno al mio collo con la forza di una tenaglia, sentivo l'aria abbandonare la mia gola, ed i polmoni pericolosamente a corto di ossigeno.
Aspettò cinque secondi, e poi allentò un po' la presa, il minimo per permettermi di parlare.
<< Allora Ion, andato bene il furto? >>
Lo scrutai confuso, ero terrorizzato e non riuscivo a ragionare, sentivo il cuore martellarmi nel petto e la mia fronte bagnarsi di sudore.
Mi stavo agitando, mentre lo sconosciuto continuava a fissarmi con un sorriso fra il crudele e il beffardo, non tradiva il minimo sforzo ed il suo braccio era rigido come una tavola, e le sue dita... le sue dita erano gelide, delle tenaglie di ghiaccio dure e gelate che si chiudevano sul mio collo.
Ma la cosa peggiore, la cosa più disturbante, era la domanda che ronzava come milioni di mosche impazzite nella mia testa: “Come sa chi sono?”
Forse lo aveva scoperto leggendo i registri o ascoltandolo da qualcuno, si, dopo una rapida analisi capii che forse la domanda più urgente era “Cosa voleva da me?”
<< Ci conosciamo? >> le dita si strinsero intorno al mio collo togliendomi l'ossigeno << Qui faccio io le domande, allora: andato bene il furto? >> negai, e il mio aggressore allentò la presa, permettendomi di parlare.
<< Male, molto male, devo quindi presumere che tu non abbia quello che dovevi rubare >>
Adesso ero nei guai: Se rispondevo di no forse mi avrebbe ucciso, se avessi detto di si poi avrebbe voluto vederlo, non l'avrebbe trovato perché non lo avevo, e mi avrebbe ucciso.
In entrambi i casi ero fottuto.
Optai per la sincerità, mentre nella mia mente maledivo Julia e la sua curiosità.
<< No, non c'è l'ho >> mi spinse a se solo per poi sbattermi contro l'armadietto, sentii il mobile vacillare sotto la violenza del colpo, e un dolore sordo e acuto mi fulminò la schiena strappandomi un gemito.
<< E non hai visto niente? Non hai nulla che possa essermi utile? Non hai una minima idea dei dati che hai rubato? >> altro colpo, e non mancò di stringere la presa sul collo, mi mancava l'ossigeno e i miei occhi stavano lacrimando, biascicai un no appena udibile, ma il mio aguzzino non sembrava soddisfatto.
<< Non hai nulla? Niente? Sai non ne sono convinto, non è che hai dato via tutto a Ozpin in cambio di protezione? È per questo che sei qui? >>
Stava delirando, sembrava non voler accettare il fatto che non avessi niente, che mi avesse cercato e attirato lì per ottenere un pugno di mosche.
<< C-chi ti manda? >> osai chiedere, << Il tuo contraente, e non è affatto soddisfatto, specie quando un uccellino gli ha spifferato che saresti venuto a Beacon >> il sorriso sadico era scomparso dalle sue labbra, sostituito da un'espressione neutra, ma i suoi occhi non mostravano la stessa apatia delle labbra, ma mostravano rabbia, odio.
Deglutii << Comunque ti stai sbagliando, è stato Ozpin ad offrirmi di entrare qui, dopo essere st- >> strinse di nuovo, soffocai, quando allentò la presa iniziai a tossire << Io credo che tu mi stia nascondendo qualcosa, ed io sono stato mandato qui per trovarla, e non me ne andrò prima di averlo trovato >> sollevò il braccio sinistro e fece per colpirmi, ma prima che il suo pugno potesse cancellare via il mio volto, si udirono dei passi proveniente dal fondo del corridoio.
<< Mi sa che per oggi concludiamo qui >> aprì la mano e mi lasciò cadere a terra, aprii la bocca e respirai a pieni polmoni << Sia chiaro, se tu spifferi la cosa ad Ozpin, io non mi farò riserve a dire a tutti i tuoi “amici”, ed a tutta la scuola la verità sulla tua presenza qui, e poi ti ucciderò, sai non sono l'unico qui che potrebbe darti problemi, e non credo tu voglia passare l'anno a guardarti le spalle >>
Non risposti neanche e lo guardai allontanare, solo quando ripresi fiato riuscii a biascicare un << Chi sei? >> allora lui si voltò verso di me << Puoi chiamarmi Drake >> detto questo riprese a camminare, e sparì dalla mia vista.
Rimasi solo per qualche secondo, poi una figura familiare comparve nel corridoio e si avvicinò a me << Ion? Tutto bene? >>
Alzai lo sguardo << Più di quanto pensi! >> Giada inclinò il collo confusa, ma non ottenne ulteriori risposte, nel mentre mi alzai da terra.
<< Sicuro? La tua faccia sembra viola >>
Per forza, quella bestia mi stava strangolando!
<< Sto benissimo, sto benissimo >> presi un grande respiro, << Tu piuttosto? >> << Potrei stare meglio >> sbuffò << Domani verremo mandati in una missione di pattugliamento, nulla di troppo complesso, ma Orion ci ha fatti allenare tutto il pomeriggio >> concluse la frase alzando le braccia e stiracchiandosi.
<< Quindi anche voi avrete un bel da fare domani, eh? >> << Si! Perché tu cosa dovrai fare? >>
<< Diciamo che ho una buona notizia e una cattiva, quella buona è che adesso ho una squadra >> << Ma è fantastico! >> << Quella cattiva è che dovendo decidere chi sarà il caposquadra, Ozpin ha programmato per noi una prova, non ho idea di cosa si tratta e non sono molto ansioso di scoprirlo >>
Lei cercò di rassicurarmi, non condivideva le mie ansie << Non preoccuparti, non sarà qualcosa di troppo complesso, del resto se sei entrato in questa scuola avrai senza dubbio le carte in regola per superare qualsiasi prova >>
Sono consapevole che Giada pronunciò quelle parole con le migliori intenzioni, che non poteva avere la minima idea del fatto che il sottoscritto non sapesse lottare, né avesse mai combattuto prima, ma se prima ero spaventato dalla prova di domani, adesso ero terrorizzato, se le prove dell'accademia erano in grado di mettere anche solo in leggera difficoltà un cacciatore allenato, che cosa avrebbero potuto fare al sottoscritto?
Ovviamente, non volli tormentare Giada con le mie angosce, mi limitai a sorriderle << Hai ragione, forse sto esagerando >>
Sorrise << Visto? Non preoccuparti, sono certa che te la caverai, e qualora ci dovesse essere una platea, verrò ad assistere! Poi devo ancora conoscere i membri della tua squadra! >>
<< Hai ragione, dovrei presentarti Ilian e Julia >> << Non vedo l'ora!... ora... >> alzò il braccio e volse lo sguardo sul proprio polso, sgranò gli occhi turbata.
Sapevo già cosa stava per accadere.
<< Cavolo! Perdonami Ion ma devo scappare, Amber mi sta aspettando in camera! >> e, di nuovo, prima che io potessi accennare ad un saluto, Giada scattò lungo il corridoio, alzando una scia di polvere lungo il tragitto.
<< … A domani! >>
Aprii l'armadietto e tirai fuori i due pugnali assieme alla cintura, la indossai e vi assicurai le due lame.
<< Beh muoviamoci >> dunque tornai ai dormitori, Julia mi stava aspettando.
E domani, domani sarebbe stata una lunga giornata.

<< Un due! Un due! Veloci ragazzi! >>
Il giorno seguente ci ritrovammo a camminare lungo un crinale, sulla cui cima Ozpin ci aveva dato appuntamento.
Avevamo lasciato Beacon quella stessa mattina, e, orientandoci con le indicazioni lasciateci in un biglietto dal preside al nostro risveglio, ci eravamo allontanati dall'accademia e dalla città, stavamo camminando lungo il confine sudorientale, e guardando a nord potevamo scorgere l'accademia, il distretto residenziale e, ad ovest, gli ampi campi coltivati del distretto agricolo, da cui dipendeva il sostentamento di buona parte della città.
La camminata in salita era stata sfiancante, ma non potevo permettermi di mostrare debolezza, non davanti ai miei compagni di squadra che, a mia differenza, riuscivano a reggere il passo senza il minimo sforzo.
Non ero ottimista quel giorno, neanche lontanamente, avrei dovuto affrontare una prova forse troppo difficile per le mie forze quando era già un miracolo se sarei arrivato al luogo d'incontro sui miei piedi.
Eviterò di elencarvi tutte le imprecazioni e le maledizioni che la mia mente lanciò ad Ozpin, a sua madre, a suo padre, a tutto il suo albero genealogico ed alle cento generazioni avvenire.
Ma da un lato, nel profondo del mio povero cuore prossimo all'infarto, speravo che il preside avesse ideato qualcosa per non mettere eccessivamente a rischio la mia incolumità, e che io dovessi solo aspettare e scoprirla.
Ma non fu questo il caso.
I miei compagni non sembravano accusare il minimo sforzo, Deryck era, come al solito, indifferente al resto del pianeta, Ilian guardava verso l'alto osservando di tanto in tanto il volo degli uccelli, mentre Julia camminava in testa al gruppo chiamando ogni tanto noi ritardatari.
Se non fosse stato per l'atroce camminata avrei potuto godere appieno del panorama, e l'aria fresca che passava di tanto in tanto asciugava il sudore dal mio corpo e portava refrigerio alle mie stanche membra.
Il canto degli uccelli accompagnava ogni nostro passo, nessuno di noi parò, eccetto Julia quando io rimanevo troppo indietro o quando Ilian si fermava ad ascoltare gli uccelli.
Scambiammo qualche parola solo sul finire del percorso, quando raggiungemmo una piccola vallata piana stretta fra due punte rocciose.
<< Cosa pensate ci farà fare? >> chiese Julia prima di appoggiarsi ad un masso, ma non ottenne risposta.
<< Ragazzi? >> insistette << Mi basta che non sia un'altra salita >> risposi io per poi accasciarmi a terra, sperai che Ozpin arrivasse il più tardi possibile, permettendomi così di riposare, ma si sa che le mie speranze sono destinate ad essere infrante.
Il preside comparve da dietro una roccia, non sembrava per nulla affaticato, e ci venne incontro camminando con le mani dietro la schiena, come un vecchietto.
<< Sono lieto di vedere che siete riusciti a trovare il luogo d'incontro >> Julia non perse tempo e gli corse incontro, seguita da Ilian e poi da noi altri << Anche noi preside! Siamo pronti a qualsiasi prova ci aspetti! >> rispose, anzi urlò, entusiasta.
<< Non ne dubito signorina Vindr, e voi altri? >> annuimmo all'unisono, anche se nel mio caso non ci fu molta convinzione, Ozpin mi guardò, e se ne accorse << Perfetto, presto inizierete la missione, appena arriveranno gli altri team >>
Lo guardai sconcertato, missione? Altri team?
Non potei fare a meno di deglutire per l'ennesima volta, sembrava che avrei dovuto affrontare qualcosa di molto spiacevole.
<< Ah, eccoli! >> << Ehi Ion! >>
Il team OMGA comparì alla destra di Ozpin, forse arrivati da una via secondaria, o forse erano già accampati nelle vicinanze.
Il mio cuore ebbe un sussulto, che la missione si dovesse svolgere assieme al loro team?
Beh due team sono meglio di uno, forse la situazione non era così terribile.
Ma le mie speranze vennero infrante con l'arrivo di altre quattro persone, altri studenti di Beacon, fra cui riconobbi Ivan e Drake, quest'ultimo cominciò a guardarmi, ed il sorriso che mi rivolgeva non mi piaceva affatto!
Giada se ne accorse e guardò in direzione di Drake e dei suoi, ma fu allora che entrò in scena un nuovo team.
Le prime a comparire furono due gemelle uguali ma allo stesso tempo diverse, avevano gli stessi tratti del viso, lo stesso taglio degli occhi e la stessa forma del viso, ma il colore di capelli, occhi e pelle era completamente diverso.
Una era di pelle chiara, capelli bianchi e occhi azzurri, anche il suo outfit riproponeva i medesimi colori: giacca bianca a maniche azzurre, pantalone azzurro, stivaletti bianchi, ed i capelli erano coperti da una fedora bianca su cui era presente una decorazione a forma di fiocco di neve.
A vederla, mi ricordò vagamente la regina di ghiaccio, sperai solo questa ragazza non fosse simpatica quanto lei.
La gemella aveva la pelle più scura, gli occhi rossi e i capelli color pece, come la gemella, il suo vestiario riproponeva gli stessi colori: giacca nera con maniche rosse, pantaloni color cremisi, stivaletti neri, e, come la probabile gemella, indossava una fedora, ma nera e decorata a lato con una fiamma rossa.
Rimasi stupido, quasi divertito dall'aspetto curioso delle due ragazze, ma a far cadere a terra la mia mascella fu la comparsa delle compagne di squadra delle due gemelle: Marlee e Brienne.
La coniglia parve riconoscermi, e dalla mia faccia immagino avesse capito che io riconoscevo lei.
Mi guardai attorno osservando tutti i team presenti per poi soffermarmi nuovamente sulla ragazza coniglio, e non potei fare a meno di pormi una domanda: Cosa diavolo stava accadendo?

Nota dell'autore
Eh si, pare che finalmente avremo un capitolo d'azione, ammesso e non concesso che il sottoscritto riesca a renderlo bene come vorrebbe (E nel caso non dovessi riuscirci non vi porterò alcun rancore per i comprensibili lanci di pomodori e frutta marcia).
Comunque, ora che siamo all'ottavo capitolo ho voluto scrivere questo piccolo angolo dell'autore primo per ringraziare sia voi lettori che voi recensori, che mi date il giusto stimolo e incoraggiamento che mi da la forza di mettermi a scrivere giorno per giorno ;)
Ma sopratutto vorrei ringraziare le persone grazie alle quali questa storia riesce ad andare avanti, dal momento che sono stati così gentili da prestarmi i loro OC (Che sto creditando solo adesso per una questione di comodità rispetto a dover dire quale OC appartiene a quale autore per ogni capitolo xD).
Pertanto vi informo che:

Il team OMGA nella sua interezza appartiene a Aladidragocchiodiluce.
I personaggi di Drake, Ivan, la parte restante del loro team e Caesar appartengono invece a Thanos 05.
Mentre Brienne, Marlee e le due gemelle appartengono a White Pika girl.
(Qualora dovessero comparire altri OC creati da uno di questi tre autori non mancherò di farvelo sapere!^^)
Tutti autori che ringrazio molto visto che, in buona parte, l'incoraggiamento (diretto o indiretto) per scrivere e andare avanti con questa storia lo devo a loro, detto ciò per oggi ho chiuso, vi ringrazio per aver letto il capitolo e spero di potervi rivedere anche nel prossimo, ciao e a presto ;)

Capitolo IX

Sbattei più volte le palpebre per essere sicuro di non stare sognando, ma ogni volta che riaprivo gli occhi il viso sbigottito di Brienne era lì davanti a me.
Nessuno parlò, rimanemmo tutti in silenzio, tutti! Ozpin, il mio team, il team OMGA, quello di Brienne e quello di Drake, cercai di prendere coraggio e dire qualcosa, qualsiasi cosa, ma venni preceduto.
Prima che potessi formulare una qualsiasi frase, uno strillo acuto riecheggiò nell'aria e mi costrinse a tapparmi le orecchie, temetti per i miei timpani, ed anche che lo strillo potesse precedere l'attacco di un grimm, ma mi sbagliai.
Seguendo gli sguardi irritati o sbigottiti dei presenti, risalii alla fonte dell'urlo, ovvero la gemella in bianco, che si era gettata su Deryck, o più precisamente: sulle sue orecchie.
<< Ahhhhhhh! Sono carinissime! E soffici! Mi sembra ti accarezzare un peluche! >> il povero fauno teneva la testa piegata all'indietro per permettere alla ragazza, più bassa di lui, di stringergli le orecchie senza doverle tirare verso il basso, cosa che probabilmente non gli faceva molto piacere.
<< Ellen! >> tuonò la gemella avvicinandosi a grandi passi verso l'albina, allungò le mani sui suoi fianchi ed iniziò a tirare via la sorella << Non farti riconoscere già da adesso! >> << Ma Ashes! >> la ragazza in nero e rosso digrignò i denti con rabbia nel vano tentativo di staccare la sorella da Deryck, il quale non poteva fare a meno di lanciare sguardi confusi in direzione di Ellen, la quale non voleva saperne di staccarsi.
Solo dopo tre violenti strattoni, Brienne e Marlee accorsero a darle manforte, staccando l'albina che ormai si era aggrappata alla schiena del fauno come un koala << Non toccare le mie! >> gridò Brienne allontanando la mano di Ellen con uno schiaffetto.
<< Uffa! >> Deryck iniziò a massaggiarsi le orecchie fra le risate del resto del mio team e di quelle del team OMGA, risate che zittì con uno sguardo omicida.
<< Dovreste tenere a freno quella psicopatica >> esordì Drake facendosi avanti e iniziando a squadrare i presenti, si soffermò su tutti noi, a partire dal team OMGA.
<< … Solo io lo trovo inquietante? >> per rispondere alla domanda di Max: NO, chiunque lo trovava e lo troverebbe inquietante! << Oh scusa, ero solo curioso di vedere con chi avrei lavorato >> rispose Drake con un sorriso a trentadue denti, sorriso che il sottoscritto trovò affascinante come una carcassa sull'autostrada in piena estate e rassicurante come un vecchio ponte in bilico sul vuoto.
Assieme a Drake si fece avanti il suo team, assieme a Ivan, c'erano altri due tipi non molto rassicuranti, anzi, sembravano usciti da una prigione.
Uno di loro era alto e di carnagione scura, abbronzata direi, i suoi occhi erano coperti da un paio di occhiali da sole con le lenti devastate da piccole crepe, i suoi capelli erano lunghi e sporchi, gli cadevano disordinati sulla schiena, ed a completare il quadro c'era da aggiungere un sorriso criminale sulle labbra, sorriso che spesso si tramutava in un ghigno diabolico, come quando lo vidi per la prima volta, scoprendo i denti affilati, come quelli di una bestia.
Indossava un giubbotto di pelle nero dalla cerniera rotta, sopra una maglietta rossa, i suoi pantaloni erano tenuti su da una piccola cintura, ed ai piedi indossava delle scarpe da ginnastica vecchie di anni logorate dal tempo e dal fango.
Ma se l'aspetto di questa “persona” non era abbastanza per i miei poveri occhi, il suo compagno era ancora più strano.
Il suo volto non era visibile, ma coperto da una maschera di ferro che lasciava scoperti solo gli occhi verdastri, che si potevano intravedere tramite due ampi fori, come il compagno aveva i capelli lunghi, ma meno sudici.
Il corpo era coperto da un lungo mantello marrone dotato di cappuccio, che in quel momento portava abbassato, cappuccio che si collegava sul davanti al mantello tramite un diadema rosso.
La sua maglia era piene di toppe, rattoppata e ricucita migliaia e migliaia di volte, gli avambracci e le caviglie erano coperti da protezioni metalliche, e come il caposquadra, anche lui aveva dei guanti.
Come lo vidi pensai che o era un pessimo cosplayer, o una persona molto povera.
Mentirei se non dicessi che dopo la missione ho scritto una sua descrizione sulla barra di ricerca dello scroll per vedere se corrispondeva a quella di qualche eroe o antagonista di un cartone per bambini.
Al primo Drake si rivolse con il nome di Jack, al secondo con quello di Kojo.
Ma nessuno di loro parlò, il primo perché Drake gli aveva già rivolto qualche occhiataccia minacciosa, il secondo sembrava avere lo stesso interesse per il mondo circostante che ha Deryck.
Altro particolare curioso, Kojo sembrava avere una camminata zoppicante, come se la gamba destra non fosse in funzione, e camminava ingobbito.
<< Quindi... cosa dobbiamo fare? >> chiese Marlee guardandosi attorno, imitata da Julia e Giada.
<< Beh se fate parlare il preside... >> Orion aveva ragione, Ozpin era lì davanti a noi ma era stato zitto per tutto il tempo e nessuno se ne era accorto, troppo occupati a fare gli smarriti.
<< Scusate, ma ero curioso di sapere quanto ci avreste messo >>
Un facepalm collettivo coinvolse tutti i team.
<< In ogni caso >> esordì il preside << Oggi parteciperete ad una missione di pattugliamento, nulla di troppo particolare ma non per questo meno importante, sono stati riportati numerosi avvistamenti in questa zona pertanto il vostro incarico consisterà nel pattugliare il bosco circostante, e se necessario, eliminare eventuali minacce >>
<< Potrà sembrare qualcosa di semplice ma non sottovalutate la situazione, la maggior parte delle missioni affrontate dai cacciatori riguarda la perlustrazione di aree a rischio, ovviamente non vi manderei mai in una missione al di sopra delle vostre capacità, ma se doveste incappare in pericoli aldilà della vostra portata, nessuno vi rimprovererà qualora decidiate di tornare sui vostri passi e segnalare al sottoscritto cosa avete visto, ci penseranno poi altri cacciatori a risolvere il problema, tutto chiaro? >>
Un annuire generale fu la risposta.
<< Perfetto, allora, dal momento la vasta area da perlustrare, ho deciso che agirete in due squadre da due team >>
Drake si fece avanti ed io mi dovetti trattenere dall'urinarmi nei pantaloni, aprì la bocca e già mi vedevo in squadra con lui, a camminare guardandomi le spalle per poi essere trascinato in qualche angolo oscuro del bosco e ucciso o peggio.
Ma grazie al cielo, Ozpin aveva già deciso per noi.
<< Pertanto, il team OMGA e il team DIKJ espl- >>
Una risata insolente partii dalle mie labbra, risi a crepapelle e beccai in cambio non pochi ma di sicuro meritatissimi sguardi di disapprovazione, vidi Jack e Ivan farsi avanti con intenti poco amichevoli, al che io mi nascosi dietro Orion e Deryck.
<< Ehi! >> si lamentò il caposquadra, ma Ozpin fermò i due con un'occhiataccia severa, occhiataccia che usò anche per rimproverare il sottoscritto.
Lo so, non è stato carino da parte mia, ma non ci potevo fare niente, il loro era un nome del cazzo, letteralmente!
Ahahahahaha! Del cazzo... no Deryck, non scrivere anche le mie risate, no! Deryck dammi quel foglio stupido di un fauno, giuro che ti compro un guinzaglio e te lo metto al collo razza di animale leggermente più evoluto della media, e smettila di ignorarmi! Deryck!

Ok, adesso avete scoperto che è Deryck a scrivere questo libro, si è lui, vedete... non sono mai stato un bravo scrittore e sinceramente il solo pensiero di mettermi a scrivere di mano mia è sufficiente a farmi venire male alle dita, ragion per cui ho deciso di chiedere al mio vecchio amico di darmi una mano nella stesura del racconto, io racconto e lui si sforza di scriverle con il minor numero di volgarità possibile.
A tal proposito vorrei scusarmi con lui per la precedente sfuriata, è stata infantile e inopportuna, e qualora qualche fauno si ritenesse offeso da quanto letto, vi posso assicurare che il bernoccolo procuratomi da Deryck mi farà male per i prossimi tre mesi a venire, quindi possiamo dire che siamo pari.
Ma ora torniamo al racconto.
Ahia...

Ripresosi dall'interruzione, Ozpin poté tornare alla missione << Dicevo, il team OMGA e il team DIKJ perlustreranno il sentiero orientale, mentre il team MEAB, affiancato dai signori Vindr, Ascuns, Vos e Wolf prenderanno il sentiero meridionale, dal momento che il vostro capitano è ancora da decidere, la signorina Lewis avrà il potere di capitano per tutta la squadra, ve la sentite? >>
<< Certo! >> esultò Marlee saltando in avanti << Evvai, guido due squadre! >> << Non capisco dove sarebbe il bello in questo... >> sospirò Brienne.
Giada e Amber si accostarono a me.
<< Peccato Ion, speravo di partecipare con il vostro team, anche perché i nostri compagni sembrano un po'... beh ecco... >> puntò il dito in direzione di Jack, che stava giocando con un fiammifero davanti a un cespuglio, mentre Kojo stava accovacciato su un tronco caduto nel tentativo di tirarne fuori gli insetti che vi avevano trovato rifugio nelle cavità della corteccia, per poi portarli sotto la maschera e... mangiarli?
Al termine di quella scena Amber cambiò il colore del proprio corpo << Cosa ha detto? >> chiesi << “Disgustosi”, e non posso darle torto... non mi danno una bell'impressione >> << Sarà perché sembrano un criminale, un gorilla, uno scienziato pazzo ed un... coso? >> chiesi.
<< Non giudicherei senza conoscerli >> ci rimproverò Orion, non che non abbia ragione, ma insomma... è impossibile guardarli e non farlo!
Sembravano usciti da un circo.
<< Comunque anche a me dispiace non essere con voi, ma sono certo ve la caverete... >> vidi con la coda dell'occhio Jack dare fuoco a uno scoiattolo << Forse >>

Dopo cinque minuti giusto per prepararci e per far fare conoscenza ai rispettivi team, il mio e il team MEAB si avviarono lungo il percorso segnalato, un terreno sterrato in mezzo agli alberi, che il tempo aveva contribuito a cancellare.
Il passaggio era coperto da erba e radici, e fra essi si potevano intravedere solo poche macchie di sterrato che indicavano la presenza di un sentiero, quello ed anche i pochi sassi posti ai lati di quella che in un tempo remoto doveva essere una strada.
Marlee guidava il gruppo affiancata da Julia, assieme costituivano l'avanguardia, seguite a ruota dalle gemelle, le quali precedevano a loro volta Brienne e Ilian, e infine a chiudere la fila c'eravamo io e Deryck a fungere da retroguardia.
Avrei preferito starmene nel mezzo, l'idea di camminare in una foresta infestata da grimm non mi era particolarmente gradita, e ad ogni ramo che scricchiolava, ad ogni frusciare di foglie in seguito ad una folata di vento e ad cinguettio d'uccello non potevo resistere dall'impulso di voltarmi per controllare l'eventuale presenza di grimm.
Il tempo sembrava non passare mai, e ad ogni curva o svolta che attraversavamo, speravo con tutto il cuore che sarebbe stata l'ultima e che ci saremmo ritrovati fuori dalla foresta, al sicuro, almeno per oggi.
Ma si sa, la sorte non è mai stata gentile con il sottoscritto, e le mie speranze, come al solito, vennero infrante in milioni di frammenti scintillanti.
<< Marlee ti prego basta! >> supplicò Ashes, era da quando ci eravamo messi in marcia che il caposquadra non la smetteva di canticchiare, cosa che aveva eroso e non poco i nervi miei, di Ashes, di Brienne, e di tutti gli altri meno che Julia!
I miei pensieri a riguardo erano i seguenti: che se i grimm non ci attaccavano era per merito del canticchiare di Marlee, e che se dovevamo andare avanti così ancora a lungo allora avrei finito con il rimpiangere i grimm!
<< No! Canticchiare nelle foreste è bello! >>
Brienne si limito a battersi la mano sulla fronte, azione che avrei presto imitato, se poco dopo non ci fossimo imbattuti un in luogo adatto per riposare.
Fu dopo una mezz'ora agonizzante di camminata fra gli alberi che raggiungemmo un piccolo lago su cui l'ex strada si affacciava, era anche presente uno spiazzo erboso dove giacevano dei tronchi caduti, ormai ricoperti di muschio.
Ci accordammo per riposare e mi sedetti su uno di loro, ero sollevato, sembrava che nessuno si fosse accorto della mia difficoltà di proseguire.
O almeno così pensavo.
<< Tutto bene? >> mi chiese Julia << Ti vedo stanco >> << Si si, era solo da un po' di tempo che non facevo queste marce, sono fuori allentamento, tutto qui >> risposi con un sorriso tirato, col cavolo che stavo bene! I miei polmoni erano collassati un quarto di chilometro fa!
<< Credo che ci riposeremo qui, un quarto d'ora e poi si riparte! >>
“Eh no, dammi almeno mezz'ora!”
Sospirai, non avrei mai avuto una mezz'ora per riposarmi, tanto valeva riposare.
Mi sfilai lo stivale e iniziai a rimuovere i sassolini ed il terriccio che vi si erano infiltrati, fu allora che Brienne si avvicinò a me.
<< Ti dispiace? >> << Si, non hai idea di che male al piede! >>
Mi guardò confusa, mentre io vuotavo lo stivale, solo quando mi voltai verso di lei capii che stava indicando lo spazio sul tronco accanto a me, mi guardai intorno e vidi che erano tutti occupati.
<< Ah scusa, certo! >>
La coniglia si sedette confusa, direi che come primo approccio del giorno iniziavo male.
Nessuno dei due parlò all'inizio, né io né lei riuscivamo a trovare qualcosa da dire, o forse ero semplicemente io mentre lei stava pensando a ben altro, poteva essere, ma non ne ero certo, e dopo qualche minuto di opprimente silenzio decisi che preferivo parlare che non stare zitto a massaggiarmi il piede.
<< Allora... chi l'avrebbe mai detto che ci saremmo rivisti, eh? >>
Ok, l'”eh?” non era un granché, mi sembrava di essermi preso un po' troppa confidenza, tuttavia malgrado questo la fauno mi rispose.
<< Si... come è piccolo il mondo >> la risposta tradiva timidezza, eppure continuai a parlare, forse avevo bisogno di qualcuno con cui scambiare quattro chiacchiere, di solito lo facevo con Deryck, ma per quanto non nego che possa essere un grande ascoltatore, non posso dare un giudizio altrettanto positivo alle sue capacità oratorie degne di una staccionata.
E non guardarmi così! Lo sai che è vero!
Dicevo, stavo cercando di approcciarmi in qualche modo alla ragazza coniglio, per quanto fossi fatalmente a corto di argomenti, ma ci pensò il caso a fornirmene uno, prima che potessi aprire le labbra un altra volta, una detonazione scosse l'aria circostante, udimmo un boato provenire da est, guardammo tutti in quella direzione, e notammo un incendio sulla montagna vicina, le fiamme stavano lambendo una macchia erbosa sulla montagna, ma per grande fortuna della flora e della fauna circostante, il vento spingeva le fiamme verso nord, dove non c'erano altro che formazioni rocciose, e lasciavano stare gli alberi nelle vicinanze.
<< Cosa succede? >> chiese Brienne senza perdere tempo ad alzarsi ed a spingersi in avanti, purtroppo non passò molto tempo prima che il fumo ricoprì tutta la zona fino alla vetta della montagna.
<< Lì dovevano passare il team OMGA e il team DIKJ... dite che stanno bene? >> le parole uscivano dalla bocca di Julia con incertezza, io decisi di tirare fuori lo scroll per telefonare a Giada, ma mi accorsi che non avevo né il suo numero né quello di Amber.
La prossima volta lo avrei chiesto.
Ci radunammo tutti ai piedi del lago, abbastanza lontani dagli alberi in modo che la nostra vista non venisse coperta.
<< Cosa facciamo? >> Ilian indicò le fiamme << Dovremmo tornare indietro? Dite che hanno bisogno di aiuto? >>
Fu Marlee a prendere la parola << Si, credo che la loro incolumità sia prioritaria, dobbiamo solo trovare un sent- >> << Silenzio! >> urlò Ilian alzando la mano destra, come ad impartire a tutti un segnale per farci tacere.
Non fiatammo, anche se eravamo confusi, c'è chi non capiva cosa gli prendesse, c'è chi si chiedeva se aveva qualche problema, tipo me, mentre Marlee appariva indispettita per la brusca interruzione.
Il cacciatore tirò fuori l'arco ed incoccò una freccia, poi iniziò a girare su se stesso con studiata lentezza, per un attimo mi trovai nella sua traiettoria, Ilian si fermò, ebbi un brutto presentimento, e quasi urlai quando scoccò la freccia, cosa Deryck? E va bene: urlai, e lo feci come una femminuccia, e smisi solo qualche secondo dopo aver realizzato che la freccia non era indirizzata a me, ma ad un cespuglio vicino.
Mi girai di scatto, e vidi un corpo scuro di piccole dimensioni uscire da un cespuglio vicino ed accasciarsi a terra, la freccia gli era entrata nell'occhio ed era fuoriuscita dalla nuca.
Poco dopo il corpo evaporò, e di lui rimase solo la freccia che lo aveva ucciso.
Avevo appena assistito alla morte di un grimm.
<< Ion, indietro! >> ubbidii e indietreggia, e gli altri fecero altrettanto.
<< Come hai fatto a vederlo? >> chiese Julia << Ecco... è la mia semblance, non so bene come spiegarla ma, riesco ad avvertire la presenza di ogni forma di vita nelle vicinanze, e credimi... sono tante >> incoccò una seconda freccia e la puntò verso gli alberi << E quello di prima era un grimm ancora giovane.
Ilian doveva ancora finire di terminare l'ultima frase che già mi tremavano le gambe, ed il suo muoversi a destra a sinistra mi faceva presagire che eravamo circondati, circondati!
Fu allora che mi ricordai dell'ultima lezione del professor Oobleck, o almeno di un dettaglio da lui accennato in quella lezione: i grimm sono attratti da sentimenti negativi, e chi era lì, fra tutti noi ad avere tanti, tantissimi pensieri negativi?
Esatto, io, questi grimm ci dovevano aver seguito a debita distanza, altrimenti Ilian se ne sarebbe già accorto.
Sentii la gola diventarmi secca, non volevo morire, non per colpa mia, non adesso!
Ma subito dopo alla paura subentrò una finta sicurezza, ero circondato da cacciatori, beh più che altro aspiranti cacciatori, ci avrebbero pensato loro.
Cercai di farmi sicurezza, ma tornai a cagarmi addosso quando vidi una legione di occhi cremisi brillare fra gli alberi.
Marlee, a pochi metri da me, non condivideva il mio pessimismo, un sorriso eccitato le balenò sulle labbra mentre agitava le dita rivestite dagli artigli affilati.
Avete presente quando sapete esattamente cosa sta per succedere solo dall'espressione della persona accanto a voi?
Ecco, questo era il caso.
<< Ragazzi, formate un semicerchio! >> ci disponemmo frettolosamente a ventaglio, mentre gli occhi dei grimm si facevano sempre più vicini, e mentre io mi avvicinavo ad una violenta evacuazione.
Mi si fermò il cuore quando iniziò l'attacco, due beowolf fin troppo giovani e temerari si lanciarono contro di noi, il primo venne abbattuto in aria da una freccia di Ilian, il secondo si era lanciato su di me e se non fosse stato per l'intervento di Deryck mi avrebbe ficcato le poderose zanne in fondo al collo.
Accadde in un attimo, il grimm venne diviso a metà ed evaporò prima ancora di toccare terra, mi girai verso Deryck che mi dedicò uno sguardo di sufficienza come per dire “La prossima volta vedi da te”, lo ringraziai, e subito dopo uno sparo mi costrinse a voltarmi verso i grimm, un terzo giovane beowolf meno stupido degli altri aveva cercato di ritirarsi, ma una scheggia di ghiaccio lo aveva investito uccidendolo all'istante, scoprii subito che era stata lanciata da Ellen.
Le due gemelle avevano ciascuna due pistole, che tenevano puntate in direzione dei grimm.
<< Facile sparare fra gli alberi quando i tuoi proiettili non danno fuoco alle cose >> mugugnò Ashes, ricevendo una linguaccia da parte della gemella.
<< Ragazzi, ora parte l'attacco >> urlò Julia, stringemmo i ranghi, Ilian, Brienne e le gemelle puntarono rispettivamente arco, bazooka e pistole in direzione dei grimm.
Julia, Marlee e Deryck si portarono in avanti con le armi in pugno, fu una mossa istintiva che non ebbe bisogno di ordini, la strategia era semplice: loro resistevano all'impatto dei grimm mentre Ilian e le ragazze offrivano copertura.
Mi correggo: noi dovevamo resistere all'assalto!
Julia mi guardò e mi fece un cenno per invitarmi ad andare avanti, mi pentii immediatamente di non aver scelto una pistola o qualsiasi arma da fuoco.
Avanzai, e tirai fuori uno dei miei coltelli, la mano tremava e l'arma sembrava incredibilmente pesante.
Non ebbi il tempo di raccogliere le idee che partì la carica delle bestie, e assieme ad essa anche il fuoco di copertura dei nostri compagni, la prima linea dei grimm venne spazzata via da un proiettile di dust sparato dal bazooka di Brienne, mentre le file successive vennero martoriate dalle frecce di Ilian e i proiettili delle gemelle, che li trattennero giusto il tempo per permettere a Brienne di ricaricare e spazzare via un'intera ondata per la seconda volta.
Ma nel tempo in cui cercava di caricare il terzo proiettile i grimm ci furono addosso, vidi soltanto Julia impalarne uno con la sua lancia proprio sotto la gola, prima che un secondo beowolf, un altro giovanissimo esemplare, mi saltò addosso facendomi rovinare a terra con lui.
Mi sentii perduto e infilzai la lama nel molle ventre della bestia, sentivo il suo fiato fetido invadermi il naso ed il rumore delle mie costole che scricchiolavano sotto il peso del grimm, agii d'impulso e lo pugnalai più e più volte, la lama non aveva problemi ad infilarsi nella carne del mostro, tagliandola come burro.
Sentii la bestia afflosciarsi e morire, me la tolsi di dosso e tirai fuori la seconda lama, i miei occhi parevano voler uscire dalle orbite, e le mie pupille schizzavano a destra e a sinistra lungo tutto il campo visivo, avevo ucciso, avevo ucciso un grimm.
la situazione era cambiata radicalmente, non eravamo più divisi in due linee, ma ognuno era saltato da una parte all'altra costringendo i grimm a dividersi contro vari bersagli, e nessuno di loro stava avendo fortuna.
Sentii uno spostamento d'aria alla mia destra e schivai giusto in tempo, il muso di un secondo beowolf mi passò accanto senza sfiorarmi, non esitai e infilzai la lama nella sua testa, sentii uno scricchiolio, come di ossa, e vidi la punta della lama uscire da sotto la mascella.
Mi sorpresi di quella mia mossa, l'addestramento con Caesar stava già dando degli effetti?
Girai la testa a destra e a sinistra, ovunque i miei compagni affrontavano i grimm a modo suo, ma la maggior parte di loro era deceduta alle prime ondate, benché non ci fossero cadaveri a testimoniarlo.
Mi trovai davanti una terza creatura e sta volta pensai con lucidità, feci una finta per spingerlo verso a destra, ma il grimm non era giovane né stupido, intuì la mia strategia e mi artigliò il ginocchio, riuscii a tirarmi indietro scongiurando una ferita di grave entità, ma gli artigli raggiunsero la mia carne e lasciarono un graffio sanguinolento sul mio ginocchio.
Bestemmiai fra i denti e andai sulla difensiva, la bestia non mi dava tregua e non smettevo di indietreggiare, benché fosse un bestione in grado di travolgermi solo con il suo peso non mancava di astuzia, doveva essere lui a mettere me in difficoltà e non il contrario.
Saltai all'indietro per schivare una poderosa artigliata del grimm, sentii il ginocchio bruciarmi, ma la sensazione peggiori fu quando mi accorsi che non atterrai sulla terraferma: mi ero tuffato nel lago.
Rovinai a terra nello stesso momento in cui atterrai, e i due pugnali mi scivolarono dalle mani, non ebbi il tempo di realizzare cosa stava accadendo che il grimm mi fu addosso, sta volta si trattava di un grimm maturo, mi premette la zampa sul polso e sentii la pressione schiacciarmi lentamente il polso, mentre le sue possenti fauci si accingevano a chiudere la mia testa, l'altra zampa premeva sul mio petto incrinandomi le costole, stavo soffocando, la mia testa era intrappolata sott'acqua!
Un minuto prima eravamo disposti in due linee ordinate, e adesso il tutto era diventato una battaglia confusa, ideale per dei cacciatori che vogliono dividere i grimm, mortale per un incapace che non ha mai lottato!
I denti sfiorarono le mie guance, ma non si chiusero, sentii un forte tonfo e vidi la bestia rotolare alla mia destra, la mascella orribilmente deformata da un forte schianto, tirai la testa fuori dalla superficie del lago.
<< Tutto bene? >> trovai la figura di Brienne torreggiante su di me << Potrei stare meglio... >> << Non male come prestazione... ma i grimm devi affrontarli, non scappare da loro >> un sorriso tirato mi si formò sulle labbra << Certo, ovviamente, sai, l'emozione... >> credo che anche lei avesse capito che non ero sincero, ma non importava, mi bastava che quel coso fosse morto.
Mi girai verso il grimm, e vidi Marlee infilzargli gli occhi con gli artigli dei guanti, un flebile gemito venne emesso dal mostro prima di scomparire.
Sulla riva, gli ultimi grimm vennero finiti velocemente, vidi Julia sfilare la lancia dal collo di un ursa, mentre Deryck era seduto su un tronco con l'arma in spalla, la battaglia era finita, ed era durata pochi minuti, la tempesta era finita con la stessa velocità con cui era iniziata.
O almeno così speravo.
In lontananza vidi degli alberi crollare, qualcosa di grosso li stava abbattendo, qualcosa di molto, molto più grosso che un semplice beowolf o un ursa.
Ed anche gli altri se n'erano accorti.
<< I grimm di questa foresta sono impazziti... >> sussurrò Brienne per poi vedere la mia ferita << Posso? >> assentii anche se non ero certo su cosa intendesse, lei si chinò sul mio ginocchio e passò la mano sulla ferita, quando la levò la ferita si era rimarginata.
<< C-come? >> forse la mia mascella non toccò fisicamente a terra, ma credo che sarebbe l'espressione più adatta per descrivere cosa provai in quel momento << Semblance, curo le ferite leggere e sopratutto malattie e veleni... >> si rialzò << Ti ringrazio >> risposi << Anche se credo dovrò cambiare i pantaloni >>
Lei ridacchio, e ne fui felice, dopotutto riuscivo ad attaccare bottone << Comunque come prima volta che ti vedo in azione non sei così male, fifone >> fifone? << Prego? >> << Ho visto come evitavi quel grimm >> il suo sorriso era a metà fra l'affabile ed il beffardo, non le diedi torto, anche perché non l'aveva, al prossimo grimm probabilmente mi sarei nascosto dietro un albero.
<< Hai ragione >>
Ci riunimmo sulla riva, dovevamo pianificare in tempo, e su questo versante Marlee e Julia ci avevano preceduto << Allora, dobbiamo farci strada lungo la montagna e correre da loro >> propose Marlee << Hai ragione, non vorrei affrontare una seconda ondata di grimm solo in otto, e gli altri potrebbero essere in difficoltà >> concordò Julia.
Mi sedetti su un tronco, mentre le due parlavano sul da farsi io non la smettevo di guardarmi attorno, fu allora che notai un altro albero cadere, sta volta nelle vicinanze.
<< Cosa diavolo...è? >> chiese Marlee, nello stesso istante Brienne afferrò il bazooka.
<< Non ne ho idea >> rispose Ashes << Ma temo che sia qui per noi >>
Ilian iniziò a girarsi a sinistra e a destra, l'arco stretto nella mano, il suo “sesto senso” (così lo chiamavo) stava impazzendo, e questo significava una sola cosa: grimm.
Ci stringemmo in cerchio mentre nuovi occhi rossastri illuminavano il buio fra gli alberi, poi ne cadde un altro, uno molto vicino ai nostri team.
Credo che rimasi talmente terrorizzato da quella visione che non provai nemmeno l'impulso di scappare, quello che sembrava un gigantesco scorpione era emerso dal buio, scagliando a terra l'albero con l'enorme coda scura, il suo pungiglione giallastro arpionò l'albero e lo strappò dal posto, sradicandolo senza problemi, per poi emergere dalla foresta in tutto il suo mostruoso splendore.
<< Ragazzi... mi sa che questa volta sarà difficile >>
Se per loro quello che abbiamo affrontato prima era “facile”, allora io potevo considerarmi nella merda.
Non sapevamo come se la cavasse il team OMGA e quell'altro dal nome volgare.
Brienne mi toccò la spalla, e quando mi girai per guardarla mi porse i pugnali che avevo perso nel lago << Ti guardo le spalle, fifone >>.

Capitolo X
 

Ricordo che la prima cosa che feci fu gettarmi a terra quando il bestione caricò contro di noi, vidi una delle sue possenti gambe sfiorarmi il viso prima che il suo corpo mastodontico passasse oltre e si schiantasse contro una fila d'alberi, vidi quei robusti tronchi venir gettati al vento come gracili bastoncini.
Nessuno di noi era stato ferito nell'impatto, ed il gruppo prese rapidamente posizione, Ilian e le gemelle non tardarono a bombardare il bestione con frecce e proiettili, ma la sua corazza le deviava come niente.
Brienne non ebbe il tempo di spare col bazooka che dovette deviare la mira per respingere una carica di grimm.
In breve ci ritrovammo stretti in cerchio come animali in trappola, ed il mio immancabile impulso a orinarmi addosso non tardò a farsi sentire.
Certe volte mi chiedevo se sia la paura o se soffro semplicemente d'incontinenza, perché credetemi, in ogni singola battaglia che si affronta il primo istinto che si prova è quello di liberare il corpo e scappare il più lontano possibile, ovviamente ciò non valeva per i cacciatori, ma io ero bel lontano dall'esserlo ed il lago vicino appariva come una piacevole via di fuga, se non fosse che farlo avrebbe significato dovermi separare dal gruppo, e preferivo mille volte starmene fra i miei compagni circondato da grimm che girare da solo per quella foresta, dove sarebbe bastato uno spiacevole incontro per porre fine alla mia effimera esistenza.
Come da stratagemma, le ragazza e Ilian fecero un lavoro eccellente nel respingere le prime ondate di grimm, mentre quei pochi che si salvavano finivano dilaniati dagli artigli di Marlee, impalati dalla lancia di Julia o tagliati a metà da Deryck, che muoveva l'alabarda con lo stesso trasporto con cui si muove una penna sul foglio.
Peccato che c'era un problema: uno scorpione gigante che nel frattempo si era voltato verso di noi, sta volta Brienne riuscii a colpirlo con un proiettile a base di Polvere elettrica, ciò non fu sufficiente ad abbatterlo ma ci fece guadagnare tempo.
<< C'è bisogno di una o due persone che tengano a bada lo scorpione, gli altri pensino ai pesci piccoli! >> decretò la sfregiata dopo aver abbattuto un beowolf di medie dimensioni.
<< Volontari? >> nessuna risposta << Sarebbe questione di vita o di morte! >>
Ottenne in cambio un sospiro, e Deryck si fece avanti con alabarda alla mano << Sicuro? >> << Non molto >> ma malgrado la risposta non tardò ad avvicinarsi allo scorpione, e benché la stazza del grimm lo facesse sembrare minuscolo come un granello di sabbia, Deryck non sembrava affatto turbato, ma neanche eccitato, no, come al solito, aveva l'espressione di chi sta osservando la tinteggiatura di un muro bianco.
Marlee avanzò assieme a lui << Tu tienilo occupato, io provo a colpirlo ad aggirarlo e colpirlo dove meno se l'aspetta, puoi farcela? >> Deryck annuì senza distogliere lo sguardo dal bestione, fece roteare l'alabarda come per invitare la bestia ad attaccarlo, la ragazza invece sorrise, il combattimento non la spaventava affatto, anzi, sembrava eccitarla.
Meno eccitato era il sottoscritto, che assieme a Julia cercavo di contenere gli attacchi di grimm, o sarebbe più appropriato dire che cercavo di mostrare di cercare di contenerli, perché alla fine passavo più tempo ad evitarli che non a distogliere l'attenzione dagli altri.
Tattica vergognosa? Si non lo nego, ma capirete che se la scelta era essere sbranato da un grimm allora ho ben poco di cui pentirmi, e se non siete ancora convinti, allora mettetevi nei miei panni: prendete due grosse pentole e correte nella foresta più vicina a sbatterle con forza, e quando un grimm spunterà fuori per mangiarvi voglio vedere se non gli getterete addosso pure vostra madre!
Uno di quei mostri si avvicinò a me più del dovuto, ma la lancia di Julia fu più veloce e lo infilzò in pieno petto, stroncando la sua vita in un attimo.
Per fortuna erano pochi i grimm che riuscivano ad attaccarsi, Ilian, Brienne e le gemelle riuscivano a respingerne intere orde grazie a frecce e proiettili imbevuti di Polvere, e quando si prendevano un attimo per riposare entrava in gioco Brienne spazzandone via cariche intere con colpi di bazooka.
Per Marlee e Deryck la situazione era più complicata, il coniglio nero caricò a testa bassa contro il grimm rischiando di farsi prendere da una delle possenti chele, ma fu svelto nel gettarsi a terra e scivolare sul terreno sotto al grimm, gli finì sotto e premette la lama di picca contro il suo ventre, lo scorpione ferito non tardò a ritrarsi scattando all'indietro e tentare di infilzarlo, al che Deryck si rialzò e saltò via in tempo per schivare il colpo.
A quel punto disegnò un arco con l'alabarda, abbassandola con tutte le sue forze contro la chela del deathstalker, il suono del metallo che cozzava contro la corazza del grimm giungeva fino alle nostre orecchie, il fauno abbatteva l'arma sulle chele del mostro come un fabbro che tempra un'arma, purtroppo il rivestimento osseo non era penetrabile dall'alabarda di Deryck, ed il grimm ben si guardava dall'esporsi.
Ma il fauno lo sapeva, lo sapeva e sapeva che il grimm non si sarebbe accorto dell'inganno, lo scorpione si sbilanciò e quasi cadde quando una delle sue gambe venne amputata di netto da Marlee, la ragazza urlante si scagliò in avanti pronta ad amputare una seconda gamba, ma il deathstalker malgrado l'immensa mole si spostò velocemente allontanando la cacciatrice, a quel punto sollevò la coda, non la infilzò ma la colpì in volo, scagliandola contro un albero, temetti che sarebbe rimasta spiaccicata come una mosca, ma dimenticavo che era una cacciatrice.
La ragazza si girò in aria e atterrò contro l'albero con i suoi sulla corteccia, si piegò sulle ginocchia mentre il tronco dell'albero si fletteva e sembrava sul punto di spezzarsi sotto tutta quella pressione, fino a quando Marlee si lanciò in aria con uno slanciò incredibile, vidi la sua sagoma proiettarsi con velocità impressionante verso il grimm.
Nel mentre Deryck non era stato con le mani in mano, si era ritrovato a fronteggiare quel bestione da solo, si muoveva con una velocità fuori dal comune e resa ancor stupefacente dal fatto che si muovesse impugnando la pesante alabarda, schivò agilmente gli attacchi del grimm fino a quando questi non riuscì a circondarlo con le proprie chele, a questo punto la sua coda scattò contro il fauno, temetti il peggio, ma fu allora che conobbi la semblance di Deryck.
Prima che la coda lo attraversasse da parte a parte, il fauno alzò l'alabarda verso l'alto, vidi il metallo deformarsi e rimodellarsi sotto un'altra forma, quando la coda color oro dello scorpione giunse a destinazione, incontrò la resistenza di uno spesso scudo metallico, Deryck lo teneva su con entrambe le mani, le sue braccia non sembravano neanche tremare sotto la pressione del pungiglione, ma la coda iniziò lentamente a forare il metallo, poi una parte di essa riuscì a trapassare lo scudo, ma fu proprio prima che potesse colpire il fauno Marlee saltò contro il grimm, i suoi artigli metallici incontrarono la spessa coda del grimm.
Accade tutto in un attimo, prima Deryck era sul punto di essere infilzato, e adesso la coda del deathstalker era a terra inerme, ed il suo proprietario lanciò uno stridulo ruggito di dolore, mentre Marlee atterrava Deryck non si fece sfuggire l'occasione, lo scudo tornò alabarda e si lanciò contro l'avversario ferito, arrivò a pochi centimetri dal suo viso e scattò verso sinistra, amputando di netto prima la chela e poi una seconda gamba.
Il grimm, privo dei tre preziosi arti, vide il proprio equilibrio pesantemente compromesso, si sbilanciò cadendo verso sinistra, ciò fu sufficiente per scoprire il ventre privo di esoscheletro della creatura, il fauno non perse tempo, ed ignorando la chela rimanente dell'abominio, affondò l'alabarda nel suo ventre e aprì un grande squarcio nell'addome.
Quando Marlee arrivò a dargli manforte ormai la bestia si era spenta ed aveva iniziato il rapido processo di evaporazione, mentre poco più in la Ellen aveva congelato le zampe di un imponente beowolf, che Julia non aveva esitato e finire con un colpo secco della lancia.
Il sottoscritto stava riprendendo fiato, schivare orde di grimm può rivelarsi molto più faticoso di quanto non sembri!
Terminata l'esistenza del deathstalker, Deryck e Marlee si aggiunsero a me e Julia nei respingere i grimm attaccanti, e non ci volle molto tempo prima che i grimm rimanenti venissero annientati dall'azione combinata nostra e delle armi da tiro dei nostri compagni di squadra, gli assalti cessarono e quei pochi grimm rimasti tentarono la fuga fra gli alberi, incalzati da un'intensa pioggia di proiettili e frecce.
Quando l'ultimo di loro cadde sotto i proiettili di Ashes, quei pochi mostri rimasti erano fuggiti fra gli alberi, ma se pensate che la situazione fosse migliorata, vi sbagliate di grosso.
Nel mentre che stavamo lottando contro i grimm, il vento si era spostato, aveva iniziato a soffiare verso di noi, e l'incendio sulla montagna dapprima contenuto ora scendeva verso il basso, iniziando a lambire gli alberi vicini, ne vidi qualcuno venire abbattuto, pensai che forse Max od Orion stavano cercando di arginare l'incendio abbattendo gli alberi nelle vicinanze, oppure Ivan era entrato in uno dei suoi momenti di follia e se l'era presa contro quei poveri arbusti.
Sperai nella prima opzione.
<< Dobbiamo raggiungerli, posso spegnere le fiamme! >> gridò Ellen indicando l'incendio, il fumo si stava dirigendo verso di noi, non ci avrebbe raggiunto presto, ma ci bloccò ben presto la vista della montagna.
<< Sono lontani, ma se ci muoviamo possiamo intervenire prima che le cose degenerino... no, non siamo abbastanza vicini >> sentenziò Marlee << Veramente, un modo ci sarebbe >> ci voltammo all'unisono verso Julia, la quale si fece subito indietro come avvertì li sguardi di ben sette persone concentrati su di lei.
<< S-si ecco, avrei un piano, ma avrei bisogno che vi avviciniate tutti a me... e che vi prepariate ad un bel volo >> Ilian la guardò con fare interrogativo << Puoi farci volare? >> chiese l'arciere << … Più o meno >> << Direi che può bastare! >>
Ci stringemmo tutti attorno a lei, gli occhi di tutti puntati verso la montagna in fiamme, e man mano assumemmo tutti delle posizioni di lancio... tutti tranne me si intende.
<< In ogni caso hai fatto un bel lavoro, fifone >> mi girai, Brienne era lì accanto a me << Lo so lo so, non dovrei schivare e basta >> il mio partire prevenuto le strappò una piccola risata << Oh no non preoccuparti, dovevi tenerli lontani e ci sei riuscito egregiamente... anche se non nel modo che ci si aspetterebbe, comunque, dovresti spingere la gamba destra più in avanti >> seguii il consiglio << Così? >> lei annuì << Si, adesso alza il gomito >> non feci in tempo che sentii la voce di Julia << Pronti? >> << No! >> << Via! >> la ragazza aprì le mani in direzione del terreno e spalancò le dita, sentii una violenta spinta provenire da sotto i miei piedi, una corrente d'aria, non ebbi il tempo di realizzare appeno cosa stava succedendo che mi trovai proiettato in aria.
Urlai, ma le mie urla si persero fra quelle degli altri, anche se a differenza delle loro urla eccitate e divertite, le mie erano più urla di terrore, terrore perché ero a vari metri da terra e perché non avevo la benché minima idea di quale fosse la giusta “posizione da lancio”, e mentre loro sarebbero atterrati in piedi io mi sarei spiaccicato contro qualche corteccia.
Ma per mia fortuna, mentre il mio corpo roteava a mezz'aria, venni salvato dalla provvidenza, provvidenza giunta a me sotto forma di fauno dalle orecchie di coniglio, e ovviamente non intendo Deryck.
Mi prese in braccio, per la seconda volta da quando la conoscevo, e atterrò in piedi, dando vita ad una seconda scena principessa-principe, ovviamente il principe non ero io.
<< Mio eroe... >> le sussurrai << Non è divertente >> rispose lei alzando gli occhi al cielo << Si direi che non lo è- AHH! >> urlai come un assatanato quando vidi un beowolf caricare contro di noi e saltarci addosso, temetti che Brienne mi avrebbe usato come arma impropria, o peggio, che mi avrebbe lanciato fra le fauci del grimm per salvarsi la vita, gesto molto poco carino ma che chiunque -me compreso- avrebbe fatto più tosto che lasciarsi sbranare assieme all'idiota che stava salvando.
Fortunatamente non si avverò nessuna di queste mie previsioni: quando il grimm fu sul punto di atterrarci addosso quando una mazza chiodata si abbatté su di lui sfracellandogli il cranio in un solo secondo, inorridii quando non pochi schizzi di “marmellata di grimm” mi finirono addosso, e credo che Brienne abbia provato la medesima sensazione.
<< Spero di non aver interrotto qualcosa >>
Il nostro misterioso soccorritore si rivelò essere Max, io e Brienne tirammo un sospiro di sollievo, eravamo atterrati proprio dove volevamo arrivare, malgrado la distanza ed il fumo.
<< No >> rispose secca Brienne prima di lasciarmi cadere sulla morbida terra.
<< Come vanno le cose qui? >> chiese, Max scosse la testa << Teniamo duro, ma siamo costantemente sotto attacco, per non parlare dell'incendio >> << Cosa è successo? >> chiesi << Quel Jack... sapete, una spada di fuoco può essere molto figa come arma, ma non lo è se la usi in una foresta! >> concluse la frase aprendo le braccia ed indicando gli alberi in fiamme << Cosa? Lo ha scatenato un membro del team DI-... insomma, di quel team? >>
Max annuì << Si, dice che è stato un errore... un errore che per poco non ci uccideva soffocati! >> concluse la frase con un moto di stizza, decisi di cambiare l'argomento della discussione << Loro cosa stanno facendo in questo momento? >> << Tengono a bada i grimm come possono, ma questo incendio complica la situazione!... Più tosto, come avete fatto ad arrivare qui? >> << Lunga storia >> risposi prima di rialzarmi << Dove sono gli altri? >>
Max indicò verso nord, dove potevo vedere gli alberi inclinarsi e cadere, probabilmente sotto i colpo dei grimm o dei due team che cercavano di frenare l'incendio.
<< Faremo meglio a raggiungerli >> affermò Brienne, io e Max le corremmo dietro quando lei si avviò a nord con il bazooka in pugno, fu allora che tutti i nostri team si riunirono in un unico punto, i grimm attaccano alla cima della montagna caricando contro di noi, ma da otto cacciatori adesso eravamo passati a sedici, non ci fu storia.
La primi che vidi fu Gaia, un nevermore le si era lanciato contro in picchiata, lei non ne fece una piega e lanciò uno dei suoi dischi in direzione della creatura, il filo si avvolse intorno all'ala del nevermore impedendogli di muoversi, fino a quando il disco non finì di arrotolarsi attorno all'ala ed il metallo incontrò la carne del grimm, vidi l'ala staccarsi di netto ed il suo proprietario precipitare a terra fra strilli acuti.
<< Vi state dando da fare vedo... >>
<< Ion! Alla buon'ora >> come il volatile si schiantò al suolo, Amber si diresse verso di lui e pose fine alla sua esistenza con un colpo trasversale al collo della creatura, l'uccellaccio venne decapitato e la sua testa rotolo fino ai miei piedi.
Repressi un conato prima di allontanarmi, la testa evaporò davanti a me, non potei fare a meno che fissare i suoi occhi senza vita fino al momento dell'evaporazione.
<< Bel colpo sorella! >> le due si batterono il cinque, mentre il sottoscritto tentava invano di reprimere un conato di vomito, se pensate che col tempo mi abituerò alle teste mozzate vi sbagliate di grosso, quel collo flaccido da cui esce sangue, quegli occhi senza vita come un pesce strappato via dall'oceano e lasciato essiccare contro uno scoglio, e quella bocca aperta in un'espressione di agonia da cui proviene un alito tutt'altro che gradevole... non posso fare a meno di vomitare ogni volta che ne vedo una!
Ricordo ancora di quella volta che un malvivente tentò di prendermi alle spalle, allora ero diventato un cacciatore eccelso ma non troppo, mi girai col coltello in pugno per fermare la sua lama... ma colpii troppo in alto e con troppa forza, finii per staccargli la testa e passai cinque notti insonni a ricordare i suoi occhi color fango che guardavano il vuoto mentre la sua testa rotolava sul pavimento sporco fra schizzi di sangue e bava.
<< Siamo qui da ore a contenerli, ormai dovrebbero aver capito che non c'è niente per loro, sopratutto ora che siete arrivati >> più in là vidi Orion farsi strada verso di noi, la sua ascia era stata trasformata in un fucile da cecchino, ed a giudicare dalla sua faccia direi che lo stava adoperando da molto tempo.
<< Per fortuna il vostro arrivo li sta facendo desistere >> concluse Orion << A proposito, bel volo! >>
<< Si, temo che non lo dimenticherò mai, specialmente l'atterraggio, ma almeno l'emergenza è fin- >>
<< TU! >> un urlo furioso alle mie spalle mi costrinse a voltarmi, fu allora che lo vidi, sgranai gli occhi e corsi all'indietro quando notai la massiccia sagoma di Ivan caricare contro di me, fu velocissimo e mi ebbe quasi in pugno, per fortuna la mia vita non era destinata a concludersi quel giorno.
Vidi Giada protendere le braccia verso di me e Ivan, e prima che il bestione potesse travolgermi, il tempo parve rallentare, Ivan era davanti a me ed avvertivo il suo movimento, ma sembrava lento, immobile, lontano miglia e miglia.
Fu allora che vidi Amber accostarsi alla mia destra ed afferrarmi la manica, compiendo un movimento che parve durare un'eternità, poi, come se il tempo fosse tornato a scorrere all'improvviso, mi tirò via spostandomi dalla traiettoria di Ivan prima che il suo grosso corno biancastro mi sfondasse il viso, lui parve accorgersene troppo tardi, quando si trovò davanti uno spesso albero d'abete, tentò di fermarsi ma non fece in tempo, e si schiantò contro il tronco dell'albero.
Vidi l'arbusto inclinarsi e cadere, con il corpo del gigante avvinghiato alla corteccia.
Per fortuna distava dalla colte di alberi in fiamme, ed il vento era tornato a soffiare verso nord salvandoci dal rischio di soffocamento.
Mentre il gigante bestemmiava fra i denti (sempre che non se li fosse rotti), vidi Ellen correre verso gli alberi avvolti dalle fiamme accompagnata da Brienne.
<< Ok, possiamo spegnergli! >> urlò la gemella prima di puntare le pistole contro la fauna in questione, iniziò a girare una specie di levetta presente su di esse e fece fuoco contro di essi, vidi i vari arbusti venir ricoperti da uno folto strato di brina uno per uno, spegnendo le fiamme all'istante.
Notai le figure dei grimm in mezzo agli alberi, si guardavano attorno con espressioni arcigne, avevano subito troppe perdite, e vedere il numero degli avversari aumentare aveva fatto capire anche ai più giovani che l'attacco era da considerarsi sospeso, Orion lì notò a sua volta e disperse i grimm rimasti a colpi di fucile, vidi le loro sagome cadere prive di vita mentre gli altri scappavano, svanendo fra la macchia erbosa.
<< Cosa... è successo? >> chiesi a Giada in un misto di meraviglia e stupore << La mia semblance: posso rallentare il tempo ma solo attorno a me per almeno cinque minuti... molto utile quando corri per strada per la fretta e rischi di essere investita >> concluse la frase ridacchiando timidamente per poi grattarsi la nuca << Si, credo abbia un suo perché! >> rise di nuovo, poi il viso assunse un'aria curiosa << A proposito, quale sarebbe la tua semblance? >>
Mi morsi la lingua per essermi cacciato in quel guaio, potevo dire di non averla, ma ciò sarebbe stato sospetto, troppo sospetto per uno studente della Beacon, per mia fortuna, Ellen accorse verso di noi interrompendo la discussione, continuai a ringraziarla mentalmente fino alla settimana seguente.
<< Fatto! >> strillò la bianca quando, dopo una decina di minuti passati a sparare agli alberi riuscì finalmente a domare l'incendio.
<< Grazie, l'incendio è spento e finalmente quelle bestie hanno smesso di attaccarci >> commentò il leader del team OMGA prima di lasciarsi cadere all'indietro e sedersi sopra un tronco d'albero, Brienne aveva supervisionato il lavoro di Ellen, mentre i vari membri dei team si erano radunati tutti in quella zona lì.
Quindi anche il team DIKJ...
Mi sentii da prima perduto quando vidi Ivan alzarsi da terra (era rimasto sopra quel tronco abbattuto per tutto il tempo impiegato da Ellen per spegnere i fuochi, il che rafforza la mia tesi sull'essersi cavato un dente) con un ampio pezzo di corteccia infilato sul corno, sospirai sollevato quando lo vidi fermarsi con aria stizzita prima di caricarmi, e infine mi sentii morire dentro quando Drake fece la sua apparizione accompagnato dagli altri due fenomeni da baraccone.
Arretrai d'istinto, benché avessi imparato sin dalla più giovane età da stare lontano dalle persone grandi e grosse, e benché Drake non rientrasse minimamente in quella categoria, il solo vederlo avvicinarsi bastava a farmi gelare il sangue ed a far affiorare l'istinto di farmela addosso più forte che mai.
Il suo modo di tenere le mani dietro la schiena come un vecchio signore, e il suo ghigno pallido sul viso grigiastro era un presagio di sventura, e dubito di essere l'unico a sentirsi a disagio con quell'essere davanti.
Jack e Kojo gli camminavano ai fianchi, il primo con un'aria corrucciata, mentre nella mano destra stringeva l'impugnatura di una spada, ma non vedevo la lama da nessuna parte.
Julia sembrò avvertire questo mio disagio e fece per parlare, ma Drake la anticipò, accompagnando l'inizio della frase con l'alzata della mano destra, come un politico che cerca di ipnotizzare la platea.
Aggiungiamo a questo bel quadretto il suo camice da scienziato pazzo, e capite quanto fosse sgradevole averlo davanti per il sottoscritto << Vedo che avete fatto un ottimo lavoro a spegnere l'incendio, da parte mia credo che abbia respinto l'ultima di quelle bestiacce >>
Camminò in avanti facendo una breve pausa << E ribadisco di essere dispiaciuto per l'incidente di Jack, ed è dispiaciuto anche lui, vero Jack? >> si voltò verso di lui, il compagno di squadra gli rispose sbuffando e mormorando un “Si, tantissimo” meno convincente di un grimm che fa le fusa.
<< Ah, e noto che sono arrivati i rinforzi >> puntò lo sguardo su di me nel pronunciarlo, mi imposi di non tirarmi indietro, di non arretrare davanti a tutti, era un gioco di apparenze, non dovevo provocarlo, né però potevo rivelare la mia debolezza davanti a tutti.
Imparai presto ad odiare quel ghigno maligno, e molte volte sognai di cancellarglielo dal viso a suon di pugni sulle labbra, si sa, i sogni sono spesso un'espressione dei nostri desideri, ed il mio era un grande, grandissimo desiderio.
<< Quindi siamo ufficialmente fuori pericolo? >> chiese Marlee facendosi avanti, lei e Orion, da bravi capisquadra, si erano arrogati il compito di conferire con Drake, compito che tutti noi accettammo tacitamente.
Drake rispose annuendo << Si, e da quel che vedo, dubito che attaccheranno di nuovo, i grimm sembrano bestioni senza cervello, ma sanno imparare e comprendere, e in questo momento hanno compreso e imparato che attaccare sedici cacciatori assieme si traduce in una morte orribile >>
Jack si lasciò sfuggire una risata, subito placata da uno sguardo accusatore di Drake, mentre Ivan si stava facendo aiutare da Kojo a sfilare quel pezzo di corteccia dal corno.
Orion e Marlee non commentarono questo suo umorismo, sempre se il suo intento era quello di far ridere, cosa di cui il sottoscritto dubita fortemente.
Sta volta fu il primo a prendere la parola << Allora direi che possiamo terminare il giro, sperando di non fare altri brutti incontri, obiezioni? >>
Nessuna obiezione << Perfetto, mettiamoci in marcia! >>

Julia non volle ripetere il grande salto in discesa, ed a tratti la capisco, ma dal momento che nessuno era intenzionato a tornare a piedi sul punto, decidemmo di procedere assieme al team OMGA e al team DIKJ, del resto se c'erano dei grimm nel luogo in cui eravamo diretti, probabilmente li avevamo uccisi lì al lago.
Infatti, il viaggio si rivelò tranquillo, fatta eccezione per la costante presenza di Drake, se i suoi scagnozzi, così come arrivai a definirli, se ne stettero buoni e tranquilli durante la camminata (tralasciando le colorite imprecazioni di Ivan per il dolore al collo ed i coloriti insulti di Jack a chiunque gli ricordava di che usare una spada infuocata in una foresta non era una buonissima idea), il loro capo non perse occasione per far sentire la sua presenza, ricordandomi senza dirlo esplicitamente che ero sotto tiro, ciò contribuì a rendere il viaggio più lungo di quanto non fosse, se non altro la presenza dei miei compagni mi infondeva un briciolo di sicurezza, specie la presenza del grande coniglio nero comunemente conosciuto come Deryck.
Ma fui di pessimo umore per tutto il ritorno, e non scambiai parola né con i miei compagni, né con Brienne, Giada, e i membri dei rispettivi team e del mio.
Mi sentii al sicuro solo quando tornammo a Vale e infine alla Beacon, a fare rapporto ad Ozpin, fu allora che, dopo aver congedato con i dovuti complimenti con il nostro e gli altri team, ci invitò nel suo ufficio per il giorno seguente, dopo le lezioni.
Per l'occasione ci aveva invitati tutti nel suo ufficio, non poteva di certo fare una cerimonia per un singolo team, ma ritenne opportuno, se non altro, complimentarsi di persona per il nostro risultato.
Una spessa scrivania ci separava dal preside di Beacon, che a dirla tutta sembrava più sciolto di noi, nel senso che i miei compagni erano ritti in piedi e impettiti come un militare dopo che gli è stato ordinato di scavare una latrina da campo.
Julia si stava torturando i capelli dal nervosismo, Ilian era rigido come una tavola da stiro, Deryck non fiatava, ed io... respiravo.
Che volete? Non mi ricordo quale fu la mia reazione del momento, mamma mia che impiccioni!
<< Ragazzi, posso dire di essere soddisfatto e orgoglioso per la prova da voi svolta, la signorina Lewis ha riportato tutto ed ha evidenziato con mio sommo piacere come, nonostante le difficoltà improvvise da voi riscontrate, siete riusciti a mantenere la situazione sotto controllo, malgrado il piccolo incendio che però non è opera vostra né lontanamente imputabile al vostro operato, ovviamente i miei complimenti vanno anche ai team OMGA, MEAB, e... >> lasciò in sospeso la frase, un preside non poteva proferire un nome simile e ci lasciò intendere a chi fossero rivolti i "complimenti"
Inoltre, solo allora capii che Marlee era stata informata della missione sin da subito, forse era l'unica di tutti noi a saperne i dettagli già da prima...
<< Con cui mi sono già complimentato di persona >> chiuse infine il preside.
Si schiarì la voce e nello stesso istante Julia ebbe un sussulto.
<< In base a quanto mi è stato riportato, ho avuto modo di decidere chi di voi meriti il titolo di caposquadra, scelta concordata anche con le professoresse Goodwitch e Peach, ed i professori Port e Oobleck >>
Si prese una pausa prima di soffermare il suo sguardo su Julia, la sentii sussultare una seconda volta << Signorina Vindr, i miei complimenti, da oggi sarete la caposquadra del team JIID >>
La vidi lottare per non mettersi a urlare di gioia, poi il preside proruppe in un applauso contenuto, ben presto imitato da me, Ilian e Deryck.
Finito l'applauso lei gli rispose << Vi ringrazio! >> quasi urlò mentre faceva un piccolo cenno con la testa << Prometto che farò del mio meglio per non farvi pentire di questa scelta! >> sentivo l'entusiasmo trasudarle da tutti i pori, e sono certo che anche il preside lo sentì quel giorno.
Dopo aver lasciato il suo ufficio, Ilian propose di andare a festeggiare, Julia e Deryck furono d'accordo, e lei chiese quale orario poteva andare bene per tutti, io risposi che potevo andare la sera, mentre per il resto del giorno sarei stato altrove, ci demmo così appuntamento alla bancarella degli udon gestita da quel vecchietto che sembra gestire infinite attività.
Fissato l'incontro li salutai tutti e tre e mi avviai fuori dal campus, Caesar mi attendeva per l'allentamento, ed ora che avevo superato una prima prova, ero certo che ci sarebbe andato più pesante del solito.

Capitolo XI

Un urlo agitato seguito da un tonfo concluse lo scontro, quando uno studente non molto preparato venne scagliato fuori dalla piccola piattaforma su cui si tenevano gli scontri d'allenamento e si schiantò su un paio di sedie vuote.
Il poveraccio in questione era un membro del team CRDL, conosciuto anche come team Cardinal, ovvero il team capitanato da quel bulletto di Cardin, mentre il vincitore era una ragazza bionda dal seno prosperoso, Yang Xiao Long.
Detta anche “La maggiorata”, da chi? Beh, da chiunque parlasse di lei in sua assenza.
Avevo da poco capito che lei era la sorella di Ruby Rose, ovvero la stessa ragazza che il primo giorno avevo beccato a scaccolarsi il naso con la diligenza degna di un neurochirurgo.
Dopo l'ennesima acclamazione, la ragazza prosperosa scese dal palco per dare il cambio per il prossimo scontro, vidi salire un ragazzo dai capelli dorati, si riconoscevo anche lui, Jaune Arc, detto anche “L'imbranato”, indipendentemente dal fatto che fosse presente o meno.
Ed il soprannome non poteva essere più azzeccato di così, era seriamente un imbranato, nonché il sacco da boxe preferito di Cardin, per tutto l'anno scolastico quel poveretto le aveva prese ad ogni singolo incontro a cui aveva partecipato, sinceramente avevo non pochi dubbi sui motivi della sua presenza a Beacon.
Non per volerne male a Jaune, ma diciamocelo, era, se possibile, più impreparato di me sul piano pratico, un asino su quello teorico, e... un incapace in tutto il resto.
Sulle prime pensai che fosse entrato a Beacon allo stesso modo del sottoscritto, ma dovetti presto ricredermi, io se non altro avevo una grande agilità, ero furtivo, scattante!
Jaune invece... niente, non era agile, non era forte, non era furtivo, non era intelligente.
Era una persona impacciata, lenta, scoordinata e maldestra, quindi non sapevo spiegarmi il perché si trovasse a Beacon, almeno finché non scoprii che apparteneva ad una famiglia di rinomati cacciatori, allora l'unica teoria plausibile era che mammina e papino (in questo ordine preciso) avessero fatto leva o sulla fama o sui soldi per convincere il preside ad accoglierli, anche se non sarebbe stato un comportamento che mi sarei aspettato da Ozpin.
Ma non fraintendete! Non disprezzo il povero Jaune tutt'altro, trovavo la sua presenza a Beacon confortante, quando ero entrato lo avevo fatto con la consapevolezza che sarei partito come il peggior studente dell'accademia, invece adesso avevo la certezza di essere il secondo studente peggiore di tutta la scuola!
Non che sia una cosa di cui ci si debba vantare, ma per i miei standard era fantastico.
Quando vidi Ivan prendere posizione sulla piattaforma non ebbi dubbi sul risultato dello scontro, ok, non li avrei avuti indipendentemente dall'avversario, del resto si parlava di Jaune.
Non c'è molto da dire su come andò il combattimento, quindi ve lo riassumerò in questi passaggi: Ivan si scrocchia le dita e ghigna consapevole di avere davanti una preda facile, Jaune arretra tenendo alto lo scudo, Ivan si avvicina e tira un calcio sullo scudo talmente forte da scagliare l'avversario in mezzo al pubblico, Jaune si schianta per terra e piagnucola mentre l'indicatore della sua aura va in rosso, Ivan ghigna trionfante mentre scende dalla piattaforma.
Fine.
Jaune venne così aiutato ad alzarsi dai suoi compagni di squadra e portato in infermeria mentre la Goodwicht sistemava i danni causati dal suo lancio.
Erano passati tre mesi dalla fatidica prova, tre mesi dove il sottoscritto era stato tartassato dal duro allenamento di Caesar, se mi sembrava spietato prima della prova, dopo divenne ancora peggior, quando tornavo la sera il mio corpo era tutto un dolore, le mani gonfie e le braccia piene di graffi, spesso provocati dalle cortecce degli alberi con cui Caesar mi portava spesso a sbattere.
Ma se non altro, c'era una traccia di progresso in tutto questo, anche se non mi sarei ancora definito in grado di competere con gli altri studenti.
Riguardo i miei compagni, adesso eravamo un team a tutti gli effetti, JIID, questo era il nostro nome.
Detto anche... JIID, si, a differenza di molti altri nomi il nostro non faceva riferimento ad una parola vera e propria come Ruby per il team RWBY, Omega per il team OMGA, e via dicendo, JIID non significava assolutamente niente, non che me ne fosse mai importato!
Ozpin quando ci comunicò i nomi ci informò che le scelte più gettonate (secondo quale criterio non l'ho ancora capito) erano JIID e JIDI, scegliemmo il primo visto che il secondo sembrava una citazione a qualche vecchio film considerato famoso ma che in realtà non se lo fila più nessuno.
I nostri rapporti con il team OMGA e MEAB erano sostanzialmente migliorati, si può dire che fra i nostri tre team fosse nato uno stretto rapporto di complicità, con il team DIKJ le cose erano differenti.
Drake non aveva smesso di tenermi sotto tiro, ovunque fossi lui od uno dei suoi tirapiedi così come li definivo era presente, non avevano ancora cercato di parlare con me o di aggredirmi, questo perché mi vedevo bene dallo stare da solo, ma non avete idea quanta ansia provassi ogni volta che andavo in bagno, temevo di vederli spuntare da dietro la porta da un momento all'altro!
Mi sentivo osservato, anzi, ero osservato e ne ero certo, come ero certo che alla prima occasione Drake mi sarebbe piombato addosso e il corpo del sottoscritto sarebbe stato trovato il giorno dopo in qualche cassonetto con la faccia parzialmente divorata da qualche grosso roditore.
Per il resto, Drake si comportava da studente modello, eccelleva nella teoria e non se la cavava affatto male nella pratica, quando non cercava di avvicinarsi a me o non mi lanciava sguardi minacciosi era uno studente pressoché perfetto!
E parlando di scuola, in questo momento eravamo a lezione dalla Goodwicht, la quale dopo tre mesi aveva imparato a sopportare, se non addirittura tollerare la mia presenza.
Le sue lezioni erano perlopiù allenamenti pratici, durante le sue ore gli studenti salivano due a due su una piattaforma e se le davano di santa ragione fino a quando l'aura di uno dei due contendenti (il cui stato veniva mostrato al pubblico tramite uno schermo) scendeva ai minimi livelli, ovvero al “livello rosso”.
Secondo il regolamento adottato in occasione dei duelli e dei tornei ufficiali per cacciatori, una volta che l'aura scende a quel livello, il contendente in questione è considerato sconfitto, in questo modo si limita la possibilità che qualcuno possa rimanerci secco, anche se non ho mai capito come, in dei tornei dove la gente se le da di santa ragione con armi vere nessuno sia ancora rimasto ucciso!
Ovviamente, non l'ho mai capito perché ho sempre evitato di parteciparvi, rischiare la vita per soldi contro qualche grimm infuriato? Bene, mi dica la somma e ne parliamo, rischiare la vita o qualche arto in un torneo con altri cacciatori armati fino ai denti solo per fare a gara a chi c'è l'ha più lungo? No grazie!
Neanche per denaro rischierei di mettermi contro altri cacciatori.
Cosa? Dici che giusto qualche capitolo fa ho detto di essere diventato un cacciatore temibile? Beh forse ho esagerato... per carità ci so fare! Ma preferirei combattere contro cento grimm che contro un solo cacciatore!
E se i tornei hanno una lauta ricompensa dici? Beh, ti rispondo dicendo che la mia avidità finisce dove inizia il buonsenso.
Ma torniamo alla mia storia, maledetto Deryck riesci sempre a farmi perdere la strada!

Ivan era appena sceso dal piccolo palco, vincente ma non trionfante, dopotutto aveva battuto Jaune, nulla di che praticamente.
Gli scontri che seguirono videro degli studenti presi a caso contro altri studenti presi a caso, rigorosamente di team diversi.
Vidi la Regina di Ghiaccio affrontare una ragazza coniglio (Ve l'ho detto! Quei dannati sono ovunque!), il fauno non ebbe molta fortuna e dopo cinque minuti scarsi era già al tappeto, dopo vidi Amber affrontare Cardin, inutile specificare che tifavo per la camaleonte.
Ammetto anche che la diedi subito per persa, anche se Caesar mi stava addestrando non avevo ancora imparato a vedere oltre le apparenze mostrate dal fisico di una persona, e chiunque a vedere i due contro avrebbe subito pensato che Cardin avrebbe ridotto ad una sottiletta la povera sfidante.
Invece fu l'esatto contrario.
Come scoprii, merito di Giada che fu così gentile da spiegarmelo, la sua sorella adottiva aveva una semblance molto interessante: vedere i punti deboli di ogni persona, animale e grimm esistente, e fu esattamente così che batté Cardin.
Altra cosa che appresi quel giorno, è che essere un gigante di due metri non era sempre un vantaggio, specie se il tuo avversario ti arriva alla vita.
Quel bulletto ovviamente non lo sapeva, esordii sfottendo la piccola avversaria, come suo solito con chiunque, Cardin aveva sempre mostrato di prediligere i fauni come vittime delle sue “goliardate”, paragonarli ad animali era il suo gioco preferito, secondo solo al maltrattare Jaune.
<< Com'è l'aria là sotto? >>
Poi sollevò la mazza pronto a trasformare Amber in marmellata, ma nello stesso momento in cui calò la mazza sulla testa dell'avversaria, la ragazza rotolò sotto le sue gambe dividendo allo stesso tempo la sua doppia lancia in due spade, Cardin non se ne accorse finché lei non gli ferì la gamba lasciando una scia sanguinolenta nel suo interno coscia.
Il bulletto si girò subito con una smorfia furiosa sul viso, di solito era lui che si prendeva gioco dell'avversario, non il contrario!
Era arrabbiato, ma Amber era come sparita, lui non l'aveva vista, ma il pubblico sì: il suo corpo era velocemente scomparso, o sarebbe giusto dire, si era mimetizzato, diventando pressoché invisibile per Cardin, se solo avesse aguzzato un po' lo sguardo sarebbe riuscito a notare la sagoma o l'ombra della ragazza, ma un ovvio punto debole di chi non è abituato a perdere, è che si arrabbia molto, molto facilmente.
Lo vidi ruotare la mazza intorno a lui nella speranza di colpire l'avversaria ovunque si nascondesse, la camaleonte ebbe gioco facile nello stargli lontana per attaccarlo appena il suo giro della morte si fosse concluso, altri tagli si aprirono sulle gambe di Cardin, la ragazza tenuto le lame dietro la schiena per nasconderle dietro il suo corpo mimetizzato, notai appena una delle lame abbattersi sul volto di Cardin e colpirlo di piatto proprio sul naso.
I tagli non erano ferite profonde, il regolamento vieta di ferirsi gravemente, e i tagli più che per debilitare Cardin avevano lo scopo di farlo infuriare.
Scopo che raggiunsero egregiamente!
Winchester, questo era il suo cognome, era una palla demolitrice sul campo di battaglia, e di certo se fosse riuscito a colpire Amber dubito che lei si sarebbe ripresa tanto in fretta, ma una palla demolitrice non eccelle né per velocità né per scaltrezza, e se alla palla demolitrice togliete il bersaglio, questo è il risultato!
Il punto debole di Cardin non stava tanto nel corpo, ma nel suo modo di combattere, alla fine malgrado tutto quello che facesse, il suo stile si combattimento si riduceva a una mazzata e via, era ripetitivo, e Amber seppe sfruttare questo difetto del suo avversario.
Gli schermi presenti sopra il palco mostravano lo stato delle loro aure, quella di Amber era quasi totalmente intatta, mentre quella di Cardin si stava avvicinando al livello giallo.
Capii che Amber non avrebbe danneggiato direttamente Cardin, non ancora adesso, ci avrebbe pensato lui a mandare la propria aura in rosso.
Iniziò a guardarsi attorno con aria furiosa, sentivo il digrignare dei sui denti sin da lì, ma non aveva perso le staffe.
Vedete, Cardin poteva sembrare molto simile ad Ivan, ma i due hanno una sostanziale differenza: Ivan era un idiota nel senso più puro e grezzo del termine, ci vuole poco per farlo andare in bestia ed una volta fatto difficilmente verrà fermato.
Cardin invece, malgrado non si possa di certo dire che fosse il più sveglio della scuola, aveva un minimo di... intelligenza? No, furbizia! Il caposquadra del team CRDL non era intelligente, ma era astuto, era un caposquadra, Ivan invece, era un gregario, all'interno dei propri team Cardin era quello che dava ordini, Ivan li eseguiva.
Per questo non c'è da sorprendersi se il bullo di Beacon non cadde nel tranello della camaleonte, non subito perlomeno.
Rimase in silenzio, e tese le orecchie quel tanto che bastava per sentire i passi della camaleonte, si lanciò in quella direzione facendo una finta con la mazza, Amber la schivò per poi prendersi una gomitata sul viso, cadde e rotolò lungo il palco, il suo corpo tornò al colore originario, quello che Cardin aspettava!
Si lanciò verso la vittima con la mazza in pugno, e l'abbassò di schianto contro il fauno, lei rotolò a destra, schivando la mazza di poco, il bulletto non si rassegnò e cercò di colpirla ancora, Amber parò la mazza con una delle due lame, con l'altra ferì Cardin all'altezza del gomito, quando lui alzò nuovamente la mazza per colpirlo lei approfittò del momento, rotolò in avanti scivolando sotto le gambe dell'avversario.
Quando la mazza di Cardin impattò sul terreno, il bullo era leggermente chinato in avanti, posizione di cui approfittò Amber... per tirargli un calcio sul sedere!
Lui si sbilanciò in avanti e quasi cadde, questa mossa di per sé non lo ferì minimamente... non nel fisico.
Diversamente, fu umiliante per lui quando il pubblicò scoppiò a ridere a seguito della divertente scenetta, per lui che umiliare le persone era praticamente un lavoro a tempo pieno ora si vedeva preso in giro dal pubblico, era troppo!
Urlò contro Amber e la caricò come un bisonte prima che lei potesse mimetizzarsi ancora, con un solo braccio iniziò ad agitare la mazza con veemenza nel tentativo di schiacciare la ragazza, cosa che gli costò un'enorme sforzo del braccio destro, la sua avversaria non poté fare altro che concedergli terreno e cercare di schivare o parare alla meglio i colpi del gigante.
Una mazzata più violenta delle altre le fece perdere una delle due lame, ma lo sforzo costrinse Cardin a prendersi un attimo di pausa per riposare, attimo di cui approfittò Amber per portarsi a debita distanza e mimetizzarsi ancora.
Ma non fu necessario continuare, il scontro andava avanti da un po' e per tutto quel tempo Cardin non aveva fatto altro che cercare di dare colpi su colpi, era esausto e con il fiatone, il viso grondante di sudore.
Prima che potesse fare un altro passo, la Goodwicht interruppe lo scontro, l'aura di Cardin era andata in rosso.
Osservai il bullo di Beacon scendere, forse non era stato messo al tappeto, ma era furioso, malgrado il modo in cui ve l'ho raccontato, lo scontro era andato per le lunghe, alla fine Cardin aveva indebolito più se stesso che non l'avversaria, e sapere di esser stato preso in giro in quel modo era troppo per il suo orgoglio da bullo di professione.
Amber d'altro canto non stava una meraviglia, ma era senza dubbio ridotta meglio dell'avversario.
Camminò fino al resto del suo team che si congratulò con lei, Max in particolare si alzò per batterle il cinque.
Durante lo scontro non aveva staccato gli occhi dai due contendenti, ed il perché si sapeva, lui e Cardin si potevano definire rivali, ma non quella rivalità amichevole e appassionata che spinge due persone a superare i propri limiti per migliorarsi, no, i due non si sopportavano e basta!
Max in particolare disprezzava l'arroganza del bullo, ma sopratutto non riusciva a sopportare i suoi atti di prepotenza nei confronti dei fauni, le sue battutine a sfondo razzista e le continue frecciatine contro gli studenti nati con la sola colpa di avere orecchie, coda o corna da animale.
Ai tempi non comprendevo il perché di questo astio verso tali atteggiamenti, non fraintendetemi, il razzismo è senza dubbio da condannare, ma sinceramente, chi, dotato di un briciolo di umano ( o faunoso) intelletto, si metterebbe, in maniera del tutto volontaria e disinteressata a prendere le difese di un fauno che non ha mai né visto né conosciuto da un armadio di due metri con tanto di mazza gigante e armatura come Cardin?
Io no di certo, ma c'è anche da dire che Max era grosso quanto o più di Cardin ed altrettanto armato, ma se anche fossi stato un Max, non mi sarei dato così tanto da fare per proteggere uno sconosciuto... almeno non gratuitamente.
Ma si sa, io sono una persona piccola e egoista, mentre Max si può dire che sia un'eroe, perché credo sia questa la differenza fra una persona comune e un'eroe, la prima è... come me, la seconda invece è capace di mettersi in gioco, di mettere a rischio la sua incolumità per il bene di chiunque, dal suo migliore amico ad un autentico sconosciuto, combattendo battaglie che non sono sue senza chiedere nulla in cambio.
Perché era questo che Max faceva costantemente, con ogni studente che Cardin prendeva di mira, ed ero certo, che in quel preciso momento, una parte di Max era più che soddisfatta nell'assistere alla sconfitta di Cardin per mano di uno dei tanto da lui disprezzati fauni, ma l'altra bruciava dal desiderio di essere lui a dargli la lezione che meritava!
Il vecchio me (ed anche un po' del me attuale) avrebbe tradotto questo suo comportamento in una sola parola: ingenuità, ma il tempo ci cambia e cambia (almeno in una certa percentuale) il nostro modo di pensare, forse Max non era un ragazzo ingenuo, ma una persona coraggiosa, un “eroe”.
Ma non sono qui per parlare degli altri, se vi sto narrando questa di questa giornata anziché un'altra è per un preciso motivo che riguarda il sottoscritto.
Quando Amber si accomodò vicino a Max fra i complimenti generali del suo team (e del pubblico), mentre Cardin si lasciava cadere con un'espressione corrucciata, allontanando con un ringhio la mano di uno dei suoi compagni, e Jaune tornava sospirando poiché l'episodio appena accaduto aveva fatto dimenticare al pubblico la sua recente figuraccia (tranquilli, lo sfortunato biondino, detto anche “Ragazzo Vomito” per motivi che forse spiegherò in un secondo momento, avrà modo di farne di nuova prima di quanto crediate), la Goodwicht sorteggiò i nuovi partecipanti.
Io ero uno di loro.
Credo che mi si fermò il cuore quando la professoressa chiamò il mio nome e puntò i suoi severi occhi gelidi su di me, per un attimo fui certo di sognare e che questo fosse semplicemente il concludersi di un sogno noioso, o l'inizio di un incubo.
Mi chiamò una seconda volta, e purtroppo per me non mi ero ancora svegliato, mi alzai dalla sedia solo quando iniziai ad avvertire gli occhi dei membri del mio team e del pubblico puntati su di me.
Come poteva venire in mente a quella presunta insegnante di mandarmi al macello in quel modo?
Il mio primo pensiero, dominato da rabbia, confusione e risentimento fu che c'è l'avesse con me e sperasse di vedermi morto.
Il secondo, nato dalla razionalità, immaginò che dopo tre mesi in cui non mi era mai stato chiesto di lottare ufficialmente, ma in cui ero stato sottoposto ai duri allenamenti sia di Caesar che degli altri professori durante le lezioni regolari, Ozpin (c'è sempre Ozpin dietro ogni decisione, ricordatelo) assieme alla Goodwicht avesse deciso di testare il frutto dei miei allenamenti in un duello ufficiale.
Teoricamente non avrei avuto nulla di cui preoccuparmi, gli scontri erano regolamentati in modo che nessuno si facesse male (male in modo grave si intende), ed era improbabile che i due si aspettassero che riportassi una vittoria al mio primo scontro, non con uno studente vero e proprio!
La logica quindi mi suggeriva di tentare, perdere, ma farlo mostrando buona volontà, mentre la mia parte più profonda, istintiva e larvale della mia coscienza mi urlava un concetto abbastanza semplice “Scappa!”, al coro si aggiungevano le mie campanelle mentali, che per l'occasione avevano preso a tintinnare come forsennate.
Mi avvicinai a passo pesante, guardandomi intorno in cerca di un aiuto o un intervento divino da parte di chiunque, adesso avevo un'idea su cosa pensassero le vittime di Cardin.
I miei occhi incontrarono dapprima gli sguardi del mio team, Deryck era impassibile, mentre Ilian e Julia mi osservavano con espressioni basite sul volto, non avevo detto niente ai due sulla mia situazione, ma in tre mesi passati assieme era emerso che non ero proprio un asso nei combattimenti, cosa che immagino li abbia fatto fare due più due con il fatto che non venivo mai chiamato per i duelli, probabilmente non sapevano cosa aspettarsi.
Quando guardai in direzione verso il team OMGA osservai una reazione simile da parte di Orion, Giada sembrava perlopiù preoccupata, Amber incuriosita, mentre Max mi sorrideva, un sorriso genuino, di incoraggiamento.
Nel team MEAB, presente a sua volta, registrai uno sguardo fra il curioso ed il preoccupato da parte di Brienne, Marlee invece si era addormentata, le gemelle invece stavano bisticciando per qualcosa.
Non mi fermai a cercare il team DIKJ con lo sguardo, anche perché si fecero notare da se.
<< Buona sfortuna! >> urlò Jack prima di scoppiare assieme a Ivan in una risata sguaiata, al che mi girai verso di loro.
Mentre i due ridevano, Kojo e Drake presero a fissarmi, il primo, da dietro la sua maschera, non mostrava la sua espressione, mentre il caposquadra come si accorse che lo stavo guardando mi lanciò un sorrisetto minaccioso, di certo non gli sarebbe dispiaciuto vedermi prendere qualche calcio in faccia.
Mi voltai e salii sulla piattaforma, fu allora che vidi il mio avversario, e, non lo dico per usare un eufemismo, mi cagai addosso.
Davanti a me, armata con un martello più grande di lei, stava una ragazza alta un metro e cinquanta circa, occhi color turchese e capelli color carota che scendevano fino ad appena sotto il collo.
Sapevo già chi avevo davanti, Nora Valkyre, una studentessa molto promettente sul piano pratico, ma anche estremamente eccentrica e soprattutto... fortissima.
Sentii un brivido strisciarmi lungo la schiena quando fece ruotare il martello e mi guardò negli occhi, fissandomi come una belva famelica fisserebbe una bistecca appena cucinata.
Quella ragazza mi terrorizzava, arretrai, e lei se ne accorse.
Si leccò le labbra rafforzando il paragone con la bestia famelica, per poi rinsaldare la presa sul manico.
<< Fatti sotto mammoletta, ridurrò le tue ossa in polvere! >> gracchiò lei con voce roca, probabilmente si era accorta della mia paura e ci stava scherzando sopra, cosa che contribuiva a spaventarmi ulteriormente.
<< Allora? Hai paura di un po' di violenza? Fatti sotto! >>
Deglutii e presi coraggio, guardando la mia avversaria negli occhi.
<< … Ma anche no >> le risposi prima di saltare giù dalla piattaforma e correre via fra le risate del pubblico.
Era stato un gesto codardo? Senza dubbio, ma meglio un codardo vivo che un coraggioso morto!
Corsi così veloce che in breve fui fuori dalla stanza, se Nora non mi aveva inseguito, era perché sicuramente stava ridendo.

<< Allora signor Ascuns, capisco le tue... rimostranze ad affrontare la signorina Valkyre in un duello, ma non pensate che scappare letteralmente dallo scontro sia un gesto... un po' estremo? >>
<< Penso che sia un gesto di buon senso >> risposi schietto, seduto sulla sedia dell'ufficio del preside.
<< Non credo che scappare dall'aula e farsi mandare dal preside possa definirsi buon senso >> rispose Ozpin, mentre teneva lo sguardo fisso su una pila di scartoffie << Avete ragione, ma quando l'alternativa è affrontare la Valkyre, credo sia difficile capire da quale parte sia il buon senso, se permettete, dal mio punto di vista scegliere l'ufficio del preside al posto di un incontro con Nora si può definire buonsenso >>
Ozpin annuì appoggiando un foglio alla sua destra << Ed io credo che questa tua opinione sia alquanto opinabile >> si prese una pausa per schiarirsi la voce << Sono passati tre mesi, non puoi rimanere protetto dai duelli per sempre, dopotutto sei qui per imparare a lottare >>
Ero lì perché l'alternativa era la prigione, e come nel caso di Nora, era difficile capire se la mia scelta fosse motivata dal buon senso o meno.
<< Non ne dubito signor preside... ma non potrei partire con un avversario più ecco... vicino ai miei standard? >>
Il preside inarcò un sopracciglio prima di sorseggiare il suo tè dalla solita tazzina in ceramica << E avresti qualche idea a riguardo? >>
Sorrisi.
<< Si, ho le idee chiarissime a riguardo >>

<< E andiamo! >> starnazzò Jaune prima di cadere con la faccia nel fango.
<< Seriamente? >> mi chiese Deryck indicando il biondino.
<< Avevi un'idea migliore? È perfetto Deryck! Non solo ne uscirei con tutte le ossa intatte, magari potrei anche vincere! >>
Deryck scosse la testa.
<< Cosa? Ho detto qualcosa di male? >> << Si: tu non “puoi” batterlo, ma devi >>
Aggrottai la fronte confuso, cosa intendeva quel fauno?
<< Spiegati >> << Jaune in questo momento è conosciuto come lo studente più inetto, ma solo perché tu non hai ancora lottato, ma se dovessi perdere anche contro di lui il titolo passerebbe a te e... vedi quello che Cardin gli fa regolarmente? Potresti finirci tu al suo posto >>
Si allontanò da me dirigendosi verso Julia e Ilian, mentre io rimasi da solo, sovrappensiero.
"È vero", pensai, sopravvivere non significa solo non prendere i pugni, ma anche fare in modo che la gente non venga a darteli, se pure Jaune si fosse rivelato un avversario aldilà delle mie aspettative cosa avrebbe impedito a chiunque di mettermi i piedi in testa?
Quel malefico coniglio nero (senza offesa Deryck) non aveva tutti i torti, non sarei di certo diventato il migliore studente di Beacon, ma non potevo permettermi nemmeno di essere il peggiore!
<< Ion muoviti! >> mi urlò Julia dal cortile, al che mi avviai verso la mia squadra, ma in quel momento la mia mentre era da tutt'altra parte.
“Devo battere quel biondino!”

Capitolo XII

Quel giorno mi svegliai salutato dal profumo di bacon e uova in carrozza.
Lasciai la stanza volentieri e raggiunsi la piccola cucina ancora prima di cambiarmi, avevo dormito poco e male, e i secondi passati a rimuginare sul mio letto apparivano come ore.
I miei compagni di squadra erano già vestiti e pronti alla mattinata di lezioni, avrei giurato di averli visti uscire di stanza solo pochi secondi prima.
Stavo passando decisamente troppo tempo a rimuginare.
Presi la prima sedia che mi capitò a tiro e mi accomodai al tavolo per la colazione, proprio in quel momento Ilian mi salutò mentre Deryck mi porse un piatto: bacon, toast e uova.
Come inizio giornata non era affatto male.
<< Fai in fretta Ion, fra poco dobbiamo andare >> mi esortò la mia caposquadra, che nel frattempo aveva già vuotato il suo piatto.
Il dormitori di Beacon non contenevano soltanto le stanze per dormire, ma anche delle piccole cucine per ogni team, dove ognuno la mattina o la sera poteva liberamente prepararsi da mangiare, l'unica eccezione era il pranzo che invece veniva consumato in sala mensa.
Ozpin non badava a spese per quanto riguardava il comfort degli studenti, cosa che rendeva molto alto il suo indice di gradimento fra gli alunni della scuola, e inoltre questo suo metodo era anche un ulteriore incentivo per far passare del tempo assieme ai componenti di un team, il nostro preside era fermamente convinto che la perfetta “armonia e complicità dei membri del team sia la chiave per il successo come cacciatori e come persone”.
E come incrementare questa “armonia e complicità” se non mettendo quattro persone nella stessa camera, facendogli condividere la stessa cucina e fargli passare assieme quanto più tempo possibile?
Quando quattro persone devono convivere in questo modo così a lungo, o diventano amici per la pelle, o finiscono per detestarsi a morte.
Nel mio caso, le cose andarono bene, io e Deryck avevamo una specie di... complicità? Si direi che è la parola adatta, Ilian era una persona simpatica, e mi dimenticai in fretta dell'incidente con la freccia, vorrei poter dire lo stesso per il conto pagato per comprarmi una divisa nuova, ma lui fu abbastanza gentile da rimborsarmela (la prima divisa mi era stata offerta dalla scuola, ma nel caso si rovinasse, la seconda andava a spese dello studente).
Julia era una persona allegra ed energica, e si stava rivelando una caposquadra promettente, certo, per quelli che erano i miei canoni di valutazione chiunque sarebbe potuto essere un buon caposquadra a patto che non fosse muto come Deryck (senza offesa amico, posa quell'affare e torna a scrivere!) o inadeguato come me.
In quel momento stava per mangiare un boccone di bacon quando sentimmo dei passi pesanti dirigersi verso di noi.
Fu un attimo che la sagoma di Ivan apparì appoggiata allo stipite della porta.
<< Oh eccolo finalmente! >> sotto lo sguardo basito di tutti i presenti allungò le mani su Julia e le strappò la forchetta di mano, portandosi il pezzo di carne fumante alla bocca ed ingoiandolo in un sol boccone.
<< Questa si che è cucina, è da giorni che Kojo cucina solo roba dietetica! >>
La mia caposquadra non prese bene quell'intrusione, tanto meno il furto di cibo.
Si alzò dalla sedia e fulminò il fauno con lo sguardo << Si può sapere cosa vuoi? >>
<< Il bacon >> rispose schietto il bestione prima di guardarsi intorno in cerca di altro cibo, ricordo che mi ficcai tutta la carne in bocca e masticai velocemente.
<< Quando Drake ci ha detto di iscriverci qui avevo capito “andiamo a bacon”, speravo in un ristorante e invece mi sono ritrovato qui, questo posto fa pubblicità ingannevole! >>
Nella stanza scese un silenzio imbarazzante, Ivan continuava a guardarsi intorno, Ilian era rimasto basito, Deryck stava mangiando e Julia sembrava indecisa se scoppiare a ridere o adirarsi ancora di più.
Io scelsi la prima, lei la seconda.
<< Senti, se ci tieni ad averlo fattelo cucinare dalla tua squadra! >> Ivan scosse la testa << Egoisti! Cosa si deve fare per un po' di bacon? >> uscì dalla cucina, ma si fermò un attimo all'uscita e prese a guardarmi.
<< A proposito, Drake ti fa i suoi auguri per lo scontro > detto questo si allontanò a grandi passi nel corridoio, forse verso i suoi compagni, forse a caccia di altro cibo, vista la sua stazza ero assai incredulo che il bacon di prima gli fosse bastato.
Impallidii, come facevano a saperlo? Solo io, Ozpin, e Glynda ne eravamo al corrente, neanche Jaune ne era a conoscenza, e sperai con tutte le mie forze che non gli fosse stato comunicato, anche se ripensandoci che lo sapesse o meno non avrebbe fatto molta differenza, d'altronde l'unica volta che mi aveva visto in azione era stato quando scappai da Nora.
<< Ok... ho trovato questa scena decisamente surreale >> commentò Ilian per poi finire velocemente la propria colazione, che aveva smesso di mangiare quando il bestione aveva fatto la sua sparata sul bacon.
<< Concordo pienamente >> rispose la caposquadra prima di mangiare giù il succo d'arancia << Ion, cosa intendeva Ivan? >> << Oh niente, solo che dovrò rimediare allo scontro con Nora... spero non con la stessa Nora >> preferii non specificare di sapere contro chi dovevo combattere, non che la mia squadra non fosse al corrente delle mie scarse capacità in quel campo, oltre agli allenamenti massacranti di Caesar dovevo sorbirmi anche quelli con il resto della squadra, sperai con tutte le mie forze che quegli allenamenti avrebbero dato i loro frutti in questa occasione, sapevo che potevo permettermi di farmi asfaltare da chiunque, ma da Jaune no, da Jaune proprio no!

<< E questo ragazzi miei segnò il termine della Grande Guerra fra i regni di Atlas e Mistral contro Vale e Vacuo, spero che questa cruenta cronaca di guerra possa farvi capire quanto sia importante riflettere sugli errori del passato per non commetterli a nostra volta >>
Magro come un chiodo, alto come un palo e con un cespuglio di capelli verdi tenuti su, intuivo, con una dose non indifferente di gel, che sembravano sparati per aria da qualche detonazione, il professor Oobleck correva da un lato all'altro dell'aula senza fatica alcuna, impegnato in una delle sue solite filippiche riguardo la Grande Guerra, il più sanguinoso conflitto mai combattuto su questo pianeta che vide il coinvolgimento di tutti e quattro i regni in seguito a quello che era stato un conflitto coloniale fra Vale e Mistral per il possesso di alcune isolette al riparo dai grimm.
Il nostro insegnante di storia schizzava da una parte all'altra senza mai fermarsi, parlava in continuazione: come un disco rotto!
Eravamo entrati in classe da mezz'ora e Ooblek aveva iniziato a parlare sin da quando l'ultimo studente si era accomodato, e non si era più fermato, non so dove trovasse il fiato per parlare così a lungo, alle sue prime lezioni avevo cercato, invano, di prendere degli appunti, ma la velocità con cui parlava e la lontanissima evenienza che facesse una pausa per permettere a chi era indietro di rimettersi in pari, mi dissuasero subito da tale intento.
Inizialmente ero persuaso che il suo modo innaturale di parlare senza mai fermarsi fosse un comportamento assunto di proposito per migliorare i riflessi degli studenti ad impegnarsi nello stare al passo con lui, ma capii ben presto che era semplicemente logorroico.
Lottai per reprimere uno sbadiglio mentre tenevo lo sguardo puntato sul mio futuro avversario.
Jaune sbadigliava sonoramente, mentre la sua compagna di squadra, Pyrrha Nikos, faceva del suo meglio per richiamarlo all'attenzione, con scarsissimi risultati visto che il suo caposquadra si riassopiva ogni cinque minuti.
Non che possa biasimarlo, le lezioni di quell'uomo disordinato erano impossibili da seguire.
“Dovrebbe bere meno caffè” era il pensiero comune di tutta l'accademia.
I miei occhi si soffermarono poi sulla sua compagna di squadra, Pyrrha.
Quella ragazza era forse, anzi no, era sicuramente lo studente più famoso, popolare e promettente dell'intera accademia: alta sugli uno e ottanta, capelli rosso fuoco e vividi occhi smeraldini, durante le missioni vestiva come una vergine della guerra e mostrava una maestria irraggiungibile nella teoria e nella pratica.
Il suo nome era famoso ancor prima di entrare a Beacon, reduce da numerosi tornei, la ragazza era ben conosciuta da molte persone all'interno ed all'esterno della scuola, aveva anche fatto da testimonial a numerosi prodotti in pubblicità, una volta mangiai dei cereali la cui confezione portava la sua faccia, facevano schifo e mi sentii male per tutto il weekend.
Ma non giudichiamola in base ai prodotti scadenti a cui faceva pubblicità (Maledetta! Mi fidavo della tua faccia!), credo di non aver mai visto una persona così professionale e modesta in tutto l'istituto, per quel che avevo notato, riusciva a mostrarsi una persona estremamente umile nonostante la lista spropositata di tornei e competizioni di lotta vinte nel corso degli anni.
Francamente, ero convinto che non esistesse persona a Beacon in grado di tenerle testa.
Mi incuriosiva la loro combinazione: Lo studente peggiore di Beacon e la studentessa migliore nella stessa squadra, questione di bilanciamento o curioso scherzo del destino?
E per di più, Pyrrha era attratta da Jaune, in molti lo sapevano, era talmente lampante che pure il sottoscritto se ne era accorto, probabilmente lo sapevano tutti... tranne Jaune.
Caro Jaune, se stai leggendo queste righe, non prenderla sul personale, ma hai l'acume di una pietra!
<< Sai, credo che potresti migliorare le tue prestazioni se prestassi più ascolto alla lezione >>
<< Eh!? >> mi guardai attorno spaesato, fino a quando il mio sguardo non incrociò quello di Brienne.
<< Ciao fifone >> << Brienne? >>
Notai solo adesso che accanto a me e ai miei compagni erano seduti il team OMGA a destra e il team MEAB alla sinistra, del team DIKJ neanche l'ombra, ed era meglio così.
La accennò un sorriso << Ho assistito alla tua ehm esibizione di ieri, mi chiedo come tu abbia fatto ad entrare qui >>
Forzai un sorriso, il bello è che aveva ragione.
<< Il destino operai per vie misteriose >> cercai di metterla sul filosofico << Non me la dai a bere >> scosse la testa.
<< Non vorrei sembrare una ficcanaso, ma credo tu abbia qualcosa da nascondere >> deglutii, non dovevo sembrarle nervoso.
<< Ammetto di essere fuori allenamento >>
Altro che fuori allenamento! Il giorno prima Caesar mi aveva colpito al sedere con un calcio volante ed avevo ancora il livido, non avete idea di che dolore quando mi sedevo, la mia chiappa destra si era gonfiata come un palloncino.
<< Non pensare che ti giudichi... ma non vorrei che finissi con il farti uccidere >> le sorrisi << Non preoccuparti, sono sopravvissuto a situazioni ben peggiori >>
Mai frase fu più vera.
Potrei dire di essere come uno scarafaggio, no, non mi sto schernendo da solo per suscitare la vostra compassione, la mia è una semplice constatazione: non importa in quale terribile situazione io possa trovarmi, o quante volte rischio di essere schiacciato, bruciato, asfissiato e calpestato, troverò sempre un angolino, una scappatoia, un pertugio scuro in cui rifugiarmi e sopravvivere.
D'altronde, prima di entrare a Beacon non aveva fatto altro, e di certo non avrei rinunciato a questo mio talento acquisito dopo anni di fughe e piccoli furti.
Oggi ne avrei avuto più bisogno del solito.
<< Come stanno i piccioncini? >> << Ehi! >> ringhiò Brienne quando Marlee si affacciò ai noi due.
Confesso che quella ragazza mi ha sempre dato i brividi.
<< Si Brienne? >> << Lo sai! Smettila! >>
<< Signorina Lewis! >> chiamò Oobleck dopo essersi materializzato davanti a noi con una velocità che aveva dell'innaturale, si era rivolto a lei ma credo guardasse tutti noi.
<< … Ehm >> << Spero per voi che stiate parlando della lezione >>
Brienne scosse la testa.
<< Allora potete considerarvi in punizione >>
Mi sentii morire, non tanto per l'aspettativa della punizione in se, ma per l'identità di con chi l'avrei condivisa.
Ivan e Jack, si sa, erano presenze fisse in sala punizione, e l'idea di doverla condividere con loro non mi piaceva affatto, specie se il professore avesse dovuto, per qualsiasi motivo, lasciare l'aula.
Allora si che mi sarei potuto considerare un uomo morto.
Decisi di mentire.
<< Stavo chiedendo degli appunti, ero rimasto un po' indietro... >> sperai con tutto il cuore che la bevesse << Davvero? >> presi il quaderno di Brienne senza che lei disse niente, e aprii l'ultima pagina << Si, la lezione di ieri, lo so, sarebbe stato più responsabile chiederlo prima della lezione >>
Il professore annuì, nulla è più soddisfacente di uno studente umile, sperai di fare leva su questo sentimento.
<< Va bene, ma per sincerarmi che tu dica la verità, ti faccio una domanda >>
Merda.
<< Certo... >>
<< Quale grimm è dotato unicamente di arti posteriori? >>
Sudai freddo, Brienne e Marlee erano ammutolite, la prima provò a dare la risposta ma Oobleck la fermò, voleva sentirla da me.
Mi sentivo già in punizione, ma con la coda dell'occhio vidi la sagoma di Giada agitarsi, volsi la pupilla verso di lei, stava agitando un foglio.
“Creep”
Oobleck fece per girarsi, ma il foglio sparì subito, tornò quindi a soffermarsi su di me.
<< Allora? >>
<< Il Creep >>
Oobleck annuì << È esatto >>
L'insegnante tornò sui suoi passi mentre dalla nostra fila si levò un sospiro di sollievo, per un soffio...
Con la coda dell'occhio cercai Giada per ringraziarla, ma mi imbattei in una presenza meno gradita: Drake.
Aveva assistito alla scena in silenzio, non stava sorridendo, il suo volto era una maschera di cera, fredda e indecifrabile.
<< Per un pelo Ion, per un pelo >> sussurrò la coniglia << Già, meglio rimandare le discussioni a dopo lezione >>
E così l'ora trascorse lentamente, fra le interminabili spiegazioni di Oobleck e gli occasionali sfottò di Cardin, seguiti da un litigio fra Jack e Ivan sulla proprietà dell'unica penna in possesso della squadra., litigio che terminò con un'ora di punizione per entrambi.
Il resto dell'ora lo passai sovrappensiero, nel tentativo di abbozzare uno straccio di strategia per l'imminente scontro.
Se avessi detto che ero preoccupato per il confronto con Jaune mezza scuola mi avrebbe riso dietro.
Brienne e Marlee non mi rivolsero la parola né si misero a conversare, onde evitare una seconda incursione da parte del professore.
Quando udii il suono della campanella stavo ormai sonnecchiando sul banco, ero stanco, decisamente stanco.
Uscii di classe controvoglia dopo l'esaurirsi della calca umana degli studenti frettolosi di abbandonare l'aula.
Mi fermai un attimo, e una mano si posò amichevolmente sulla mia spalla.
<< Coraggio Ion >> mi girai, incontrando lo sguardo di Julia << Sono certa che andrai benissimo >> scossi la testa << Vorrei condividere il tuo ottimismo >>
Posai per un momento lo sguardo sul team OMGA e il team MEAB che ci avevano preceduti, tutti e otto intendevano dare il meglio nella prossima ora, tutti e otto volevano mostrare di essere all'altezza delle aspettative della propria squadra.
Non potei fare a meno di provare un moto di vergogna, probabilmente dietro la gentilezza e i sorrisi anche Julia, Ilian e Deryck (Anche se quest'ultimo di gentilezza e sorrisi ne sa ben poco), dovevano per forza concordare che fossi l'anello debole della squadra.
Eppure Julia era lì a sostenermi nonostante le mie evidenti carenze, nonostante tutti i progressi fatti con Caesar ed il sapermi -bene o male- destreggiare contro un grimm, ero ancora ben lontano dal loro livello.
Cavolo, era così che si sentiva Jaune ogni giorno? Oppure accettava tutto questo senza farsi problemi?
E sopratutto perché io mi stavo ponendo il problema? Ero entrato a Beacon con l'obbiettivo di fare il minimo per sopravvivere, ed ora mi sentivo in colpa per non essere abbastanza bravo.
Bah, l'adolescenza è un periodo che non rimpiango affatto.

<< Eccellente come al solito signorina Schnee >> osservò la Goodwitch mentre la Regina di Ghiaccio scendeva dalla piattaforma dopo aver collezionato una nuova vittoria, si sedette salutata dalle acclamazioni delle sue amiche.
Fosse stata una giornata diversa avrei seguito lo scontro e, se ne avessi avuto la voglia, condiviso l'entusiasmo generale, ma in realtà ad ogni scontro diventavo sempre più nervoso, che Ozpin avesse spostato la data?
Non potevo saperlo, era probabile che se ne fosse dimenticato, del resto fra i mille impegni che caratterizzavano le sue giornate, i miei problemi non erano di certo in cima alla lista delle sue priorità, no, probabilmente ero nella parte medio bassa, o bassa bassa, il punto è che aveva di meglio di cui occuparsi.
Sospirai quando partì l'ennesimo scontro, vivevo con l'ansia che da un momento all'altro io sarei dovuto salire su quella piattaforma, e non sarei potuto scappare.
La faccenda del “correre il rischio di diventare il sacco da boxe da Cardin” era passata in secondo piano, mi preoccupava di più la possibilità di essere sbattuto fuori a calci da Beacon, e viste le mie prestazioni del giorno scorso (e dei giorni precedenti) Ozpin ne avrebbe avuto tutte le ragioni.
E se fallivo anche qui, che alternativa mi rimaneva se non la prigione?
Mai e poi mai che io venga violentato sotto la doccia!
Un tonfo interruppe il flusso dei miei pensieri, un ragazzotto robusto cadde dal ring, spinto da un poderoso calcio di una ragazza del secondo anno ben agghindata, una tale Coco, riconoscibile dal familiare paio di occhiali da sole da cui non si separava mai e dalla sua borsetta, che presumo abbia usato per gonfiare di botte il malcapitato di prima, così come per tutti i suoi compagni di squadra che giacevano doloranti sulla piattaforma.
Non li invidiai affatto, non finché non mi sentii chiamare dalla Goodwitch, allora si che desiderai di essere steso a terra privo di sensi e impossibilitato a muovermi.
Avevo passato tutto il tempo a rimuginare, e non mi ero minimamente accorto dell'inizio, dello svolgimento e tantomeno del termine del combattimento.
Mi alzai lentamente e presi coraggio, Jaune non sarebbe stato un problema, potevo farcela e ce l'avrei fatta!
Quando mi avviai a destinazione, sentii una mano bloccarmi il braccio, mi girai pensando che si trattasse di Julia, e invece impallidii come una ragazzina entrata per sbaglio nel bagno degli uomini quando il sorriso malefico di Drake si materializzò davanti ai miei occhi.
<< Buona fortuna per lo scontro Ion, spero che ti apra gli occhi su quanto ti convenga stare qui >> non ebbi il tempo di rispondere che l'infame si allontanò, ed i richiami della professoressa mi costrinsero a proseguire.
Come programmato, mi trovai a faccia a faccia con Jaune, saluto sulla piattaforma a sua volta, spada nella mano.
<< Quindi... iniziamo? >> chiesi esitante, la Goodwitch scosse la testa << Aspettate >>
<< Cosa? >> chiesi spazientito, Jaune invece appariva confuso.
<< Il vostro sfidante >> il mio sguardo perplesso ebbe l'effetto di ottenere ulteriori chiarimenti << Questo è un macht due versus uno >>
Sgranai gli occhi, e la mia reazione sembrò soddisfare la professoressa.
“Ozpin, cosa cazzo hai fatto?”
<< Eccomi >>
Un brivido violento mi attraversò la schiena con forza tale che per poco non mi piegai su me stesso dallo shock, vidi l'alta sagoma del nostro avversario balzare verso di noi ed atterrare sulla piattaforma proprio di fronte a me e Jaune, il Ragazzo Vomito arretrò sorpreso.
Desiderai di morire, quando le labbra di Jack si deformarono in un sorriso terrificante, il sorriso di chi ha voglia di fare di male, e lo sguardo di chi è abituato a farlo.
“Ozpin, se sopravvivo ti uccido!”

Capitolo XIII

Mentirei se non dicessi che fu un giorno terribile ed al tempo stesso meraviglioso, ma evito di spiegarvi tutto anzitempo, procediamo con ordine.
Mi trovai ad arretrare fino all'orlo della piattaforma prima ancora di realizzare cosa stesse accadendo, il pubblico ci osservava in religioso silenzio, alimentando ulteriormente la mia ansia: se si fossero messi ad urlare per fare il tifo o per altro, se non altro non avrei sentito né i miei pensieri, né il lamento del mio istinto di sopravvivenza, che come da manuale si era messo ad urlarmi di saltare giù dalla piattaforma e lasciare la stanza ad ampie falcate.
Jaune, accanto a me, si era messo in posizione di guardia, malgrado tutti i suoi difetti quel ragazzo mostrava di possedere un coraggio da leoni che io mai avrei potuto possedere.
Jack d'altro canto ci fissava con un ghigno crudele stampato sul volto, come un bambino che si diverte a bruciare le formiche con la lente ed osservarle mentre si contorcono e muoiono.
La mia prima azione istintiva fu di guardarmi intorno nella speranza di ricevere un qualche soccorso provvidenziale, il mio sguardo incontrò quello di Glynda, gelido come una statua di marmo, e quello di Caesar.
Caesar! Ero sorpreso di vederlo lì dal momento che non faceva parte del corpo insegnanti, evidentemente si era accordato con Ozpin o con Glynda in modo da essere presente per l'occasione, il suo sorriso sereno non tradiva il minimo sgomento.
Ne dedussi tre possibilità: La prima era che aveva cieca fiducia in me, la seconda è che volesse soltanto farmi forza, la terza che non gli interessava niente ma semplicemente era nato con quell'espressione stampata sul volto e con quell'espressione sarebbe morto.
Oltre alla paura di deludere il mio team, stavo iniziando a temere di deludere anche lui, e Ozpin, e me stesso.
Scossi la testa per riprendermi.
Non era il momento di pensare a cosa si aspettavano gli altri da me, ma di pensare a come uscire tutto intero da quel disastro.
Prima di riportare gli occhi sul mio avversario, incrociai lo sguardo di Drake, il ghigno che mi rivolse mi fece gelare il sangue nelle vene, non era il solito finto sorriso di cortesia, no, ero certo che se mi guardava qualcosa era perché lui era, in qualche modo, a consapevole che sarebbe successo questo, che cercasse di dirmi qualcosa?
Che avesse organizzato lui tutto questo? E come? Aveva forse fatto pervenire alla Goodwitch una disposizione diversa da quella di Ozpin? Ma come sapeva di questo nostro accordo? Oppure non lo sapeva e si era trattato di un caso? Oppure era solo irrimediabilmente stronzo ed io irrimediabilmente suggestionato?
Rimasi assorto nei miei pensieri, cercando una risposta in grado di sbrigliare quella fitta rete d'interrogativi, finché la voce di Jaune non mi destò dall'incantesimo.
<< Attento! >>
Avvertì uno spostamento d'aria alla mia destra e mi abbassai rapido come un gatto, il calcio di Jack mi mancò e si abbatté sullo scudo di Jaune, il Ragazzo Vomito arretrò ma rimase in piedi.
<< Spero che mi farete divertire, mezze seghe >> sibilò il nostro avversario prima di serrare i pugni e avanzare, con mio immenso sollievo aveva deciso di non utilizzare la spada.
Non ancora almeno.
<< Allora allora allora, da chi comincio? Ragazzo Vomito o il Campione di Salto? >> una risata proveniente dalle prime file fu la risposta << Ho sentito Ragazzo Vomito >> << Oh andiamo! >> si lamentò il mio compagno di sventura, prima di frapporre la spada fra lui e Jack.
<< Vai Jaune! Spezzategli le ossa! >> guardai a destra, e notai la Valkyre urlare a pieni polmoni, seguita dalla Nikos, non riuscii a capire se stesse urlando anche Ren, il quarto componente del suo team.
<< Crediamo in te! >> accompagnò la rossa, dall'altra parte della stanza si levò un secondo urlo.
<< Buona sfortuna Ragazzo Vomito! >> riconobbi subito quel ringhio: Cardin.
<< Beh complimenti per la tifoseria >> sussurrai a Jaune << Oh si grazie... ti fa sentire meno solo >> scartò a destra per evitare un secondo pugno di Jack ed io feci lo stesso, il nostro avversario si trovò in mezzo a noi due, mi stupì vedere Jaune caricarlo con lo scudo nella speranza di colpirlo, Jack si limitò a spostarsi facendogli lo sgambetto, il biondo cadde in avanti atterrando sul sottoscritto.
<< Ahia! >> << Scusa! >> rotolò a destra e si rialzò all'istante, io feci altrettanto, sfilai il pugnale dalla cintura.
<< E speri di farmi male con quello? >> dilatò le narici per evidenziare il suo disappunto << No ma sarebbe bello >> mi scagliai contro di lui, la mossa lo colse impreparato, nessuno si aspettava che mi sarei gettato addosso al nemico, neanche io.
Rotolai a terra prima che potesse colpirlo e gli arrivai alle spalle, mi aggrappai al suo avambraccio nella speranza di farlo cadere a sua volta, lui non si fece problemi a sollevarmi << Scherzi vero? >> nello stesso momento Jaune caricò contro di lui, Jack mi spinse addosso al biondo con un brusco movimento del braccio, il mio compagno fu rapido a scartarmi, ma esaurito l'elemento sorpresa preferì non continuare l'attacco.
Rotolai sulla piattaforma ammaccandomi un po' tutto il corpo, le risate che sentii dall'ultima fila mi confermarono su quanto fosse esilarante questa scena agli occhi degli studenti di Beacon.
Le lotte, quelle serie, erano composte da mosse agili, contrattacchi fulminei, brillanti evoluzioni in aria e inaspettate combinazioni di armi.
La nostra invece era un triste spettacolo da circo dove due ubriachi lottano contro un canguro armato di guantoni da box.
Ignorai le parole di derisione e mia alzai, Jack nel frattempo aveva preso a martellare lo scudo di Jaune di pugni e calci, era fin troppo chiaro che stava giocando con noi, non s'impegnava neanche.
Ricordai di avere ancora il coltello stretto fra le dita, dovevo usarlo se volevo concludere qualcosa, o presto, quando Jack avrebbe finito con Jaune sarebbe passato a me.
<< Ehi bestione! >> Jack si girò verso di me << Sono ancora in piedi! >> << Rimedio subito! >> si lanciò contro di me ignorando Jaune, in un attimo mi fu addosso, tirò un pugno dritto sul mio volto, lesto, mi scansai e tentai di fargli uno sgambetto, Jack rovinò giù dalla piattaforma.
Non ebbi nemmeno il tempo di credere di aver vinto che notai la sua mano aggrappata sul bordo, si tirò su e atterrò davanti a noi due.
<< Tutto qui? >> io e Jaune ci scambiammo uno sguardo d'intesa e iniziammo una serie di attacchi combinati, ma nessuno di essi andò a buon fine: Jaune si gettava a testa bassa contro di lui prima del tempo, mentre io agivo con troppa prudenza rinunciando a qualsiasi attacco che potesse espormi troppo, con il risultato che o lui attaccava prima che io avessi il tempo di prepararmi, od io che non attaccavo in tempo dando a Jack la possibilità di occuparsi singolarmente di Jaune in tutta tranquillità.
Il Ragazzo Vomito aveva rimediato non pochi pugni all'altezza delle costole, eppure per chissà quale miracolo era ancora in piedi (e in salute).
<< Ion, senti, so bene di non essere proprio la persona più indicata per dare consigli sul combattimento, ma non devi avere paura di attaccare, guarda me: io prendo colpi ogni giorno, ti assicuro che non è così doloroso quando ti ci abitui >>
Ero indeciso se considerare questo suo intervento come una battuta od un triste intervento per spronarmi, scelsi la prima opzione e gli sorrisi << Ho capito >>
Il ragionamento d'altronde non era così errato: Se sopravviveva a tutte quelle percosse, qualche pugno di Jack non mi avrebbe annientato.
O così mi auguravo.
<< Avete finito di discutere, fidanzatini? >>
Io e Jaune annuimmo e ci scagliammo nuovamente contro di lui, nacque così una seconda sequela di attacchi disordinati e sconclusionati, ma almeno erano simultanei.
Presi ad attaccare con entrambe le lame, e Jack dovette arretrare, ma solo quel tanto che bastava da mettersi al sicuro dalla spada di Jaune e allontanarmi con un calcio, schivai saltando all'indietro, avevamo il fiatone mentre lui era in piena forma.
<< Ora tocca a me! >> scattò in avanti con le braccia aperte, passò in mezzo a noi travolgendoci con i possenti arti, sia io che Jaune cademmo a terra, mentre Jack continuò la sua corsa fino ad arrivare al bordo della piattaforma ed inscenare un inchino da teatro suscitando l'ilarità dei vari studenti.
<< Questo l'ho sentito >> bisbigliò Jaune massaggiandosi la costola, io non tardai ad alzarmi e guardare Jack di traverso.
<< Cosa? Ne vuoi ancora? >> mi scagliai verso di lui e lo afferrai al livello della vita nel tentativo di farlo cadere, non si smosse di un millimetro.
<< Molto divertente >> commentò sarcastico << Senti >> esordì abbassando il tono quel tanto che bastava per non farsi sentire da altri all'infuori di me.
<< Tu sai bene cosa il Boss si aspetta da te, quindi non fare il difficile, accetta di dirgli quello che vuole sapere ed io ti prometto che tutto questo sarà veloce e indolore >>
Alzai lo sguardo verso di lui << Non ho niente da riferire >> Jack non apprezzò la mia risposta << Come desideri, l'hai voluto te >> rispose ghignando, per poi rifilarmi una violenta gomitata sulla schiena, un dolore sordo si impadronì della mia schiena e persi la presa, rimasi inchiodato sul bordo della piattaforma a rantolare, sentii il piede di Jack premere sulla mia schiena e mi sentii perduto.
<< Ehi! Ora stai andando oltre! Questo è infierire! >> urlò Jaune facendosi avanti << Facile prendersela con i più deboli eh? >> sembrava seriamente arrabbiato, era raro che qualcuno provasse rabbia a vedermi picchiato.
<< Può darsi >> rispose Jack togliendo il piede << E tu sarai il prossimo! >> caricò verso Jaune, ma a metà strada iniziò a sbilanciarsi e perdere l'equilibrio, l'esplosione di risate fu il segnale che il mio piccolo piano era andato a segno, non potei fare a meno di sorridere e portare lo sguardo alla lama del mio coltello quando Jack fu costretto a fermarsi, con le mutande in bella vista, i pantaloni abbassati al livello delle ginocchia e la cintura tagliata in due parti che giaceva a pochi passi da lui.
L'espressione che fece non la dimenticherò mai << Ma che ca- >> non completò la frase che Jaune decise di sfruttare al meglio il diversivo che avevo creato, il suo pugnò di abbatté sul naso di Jack con violenza tale da spingere l'avversario all'indietro e farlo inciampare sui pantaloni.
Atterrò sul sedere, alla caduta seguì un boato del pubblico, altre risate, ma sta volta non erano per noi.
Udii la Goodwicht urlare agli studenti di tornare composti, ma qualcuno le disubbidii.
<< Forza Jaune! Puoi batterlo! Potete batterlo! >> urlò di nuovo Pyrrha, seguita da Nora ed anche da Ren, che aveva la fama di perenne taciturno.
<< Jaune vai! >> fecero eco alcuni studenti del secondo anno, riconobbi una fauna dalle orecchie da coniglio, anche lei vittima delle angherie di Cardin.
Cardin non era sul palco, ma non è che fra lui e Jack ci fosse una grande differenza, erano entrambi dei grandi bastardi.
<< Ion! Forza! >> mi voltai, l'urlo proveniva da Julia, e non era sola, << Dacci dentro fifone! >> urlò Brienne, con Marlee e Giada farle da eco, seguite da Orion, Ilian e Max, Amber si era limitata ad alzarsi in piedi con i compagni senza proferire una parola, Deryck invece mi lanciò uno sguardo alla “Fai in fretta”, lo interpretai come un incoraggiamento.
<< Jaune! Crediamo in te! >> strillò la caposquadra del team Rwby saltando letteralmente su una sedia << Vale anche per te! >> urlò nella mia direzione << Dateci dentro ragazzi! >> sua sorella si unì agli incoraggiamenti, Blake e Weiss rimasero invece sedute, ma era chiaro che condividessero le parole delle compagne.
Accadde tutto in pochi secondi, e avrei giurato che il tempo avesse nuovamente interrotto il suo corso, quando vidi il volto di Jack contorcersi in una maschera di odio, non ricordo bene cosa ci urlò addosso ma non fatico ad immaginarlo.
Tutta la stanza ammutolì quando si rialzò urlante, provvide a tirarsi su i pantaloni con la sinistra, ma mi spaventò di più quello che stava succedendo alla mano destra.
Una specie di sostanza rossastra fuoriuscì dal palmo della sua mano, concentrandosi e solidificandosi fra le sue dita fino a raggiungere una forma sferica, non ebbi il tempo di fare nulla che lanciò la sfera con tutte le sue forze nella nostra direzione, Jaune si fece avanti e la parò con lo scudo, per poco non cadde all'indietro per il contraccolpo, quella specie di sfera si era spalmata sullo scudo e si stava espandendo a vista d'occhio.
Ebbi un orribile presentimento.
<< LANCIALO VIA >>
L'urlo mi fece male ai polmoni, ma raggiunse il suo scopo, Jaune, l'imbranato di Beacon, fu lesto nel lanciare lo scudo in aria, esattamente due secondi prima che esplodesse, il botto scosse l'intera stanza, mi sorpresi nel vedere lo scudo di Jaune, ancora integro, cadere in mezzo al pubblico come una meteora, gli studenti si scansarono in tempo e l'oggetto atterrò a terra fumante, rosso dal calore che lo permeava.
<< Di cosa diamine è fatto? >> chiesi, ma ottenni solo qualche verso confuso.
<< Ora. Mi sono. Rotto! >> avanzò a passi pesanti verso di noi, vidi quella sostanza riapparire sulla sua mano.
<< Cosa diavolo è? >> << La mia aura, stronzetto >> ringhiò Jack, solo allora realizzai che stava utilizzando la sua semblance.
Quella sostanza, o aura, o qualsiasi schifezza fosse, iniziò ad avvolgersi attorno alla mano del nostro avversario, formando un secondo guanto su quello già esistente, vidi la Goodwicht discutere animatamente con Caesar ed Ozpin, immaginai che erano indecisi se lasciar o meno continuare lo scontro.
<< Ora ti insegno io a farmi arrabbiare! >> corse verso di me, lo scansai e presi a correre per la piattaforma, impegnato com'era a reggersi i pantaloni non aveva modo di raggiungermi.
Jaune gli andò incontro a spada tratta nel tentativo di fermarlo, ma a Jack bastò un rapido scatto per afferrare la spada, che divenne incandescente, Jaune fu costretto a lasciarla mentre il suo avversario separò un po' della sua aura da quella specie di guanto, l'aura toccò terra in mezzo ai piedi del biondino scatenando una piccola detonazione che lo fece volare all'indietro, per poco non cadde dalla piattaforma.
Tornò poi ad inseguirmi più arrabbiato di prima << Smettila di correre! >> iniziai a mettere quanta più distanza possibile fra noi due, ero terrorizzato, ma agli occhi del pubblico la scena poteva risultare molto più buffa di quanto non fosse.
<< L'hai voluto tu! >> gridò Jack piegandosi sulle ginocchia e toccando il pavimento con il “guanto esplosivo”, partì una violenta detonazione e Jack si proiettò in avanti a velocità inumana, atterrò davanti a me e allungò la mano, ebbi appena il tempo di tirarmi indietro che la mia manica prese fuoco, la spensi in tempo per poi riprendere a schivare i colpi di Jack.
Ringraziai mentalmente Caesar e tutti i suoi massacranti esercizi, se non altro aveva perfezionato la mia capacità di evitare i pugni.
<< Ti renderò cibo arrosto per Rhyno! >>
Intuii che si trattasse di Ivan.
Arretrai fino al bordo della piattaforma, quando Jack volle giocare d'astuzia, fece una finta con la mano destra e mollò i pantaloni con la sinistra, mi colpì in pieno mento e poi mi afferrò i capelli.
<< No! >> << Adesso rido io! >>
Sgranai gli occhi per il terrore quando la sua mano destra scattò in avanti, non credo di aver mai provato un terrore più grande.
Rimasi col volto pietrificato, gli occhi sbarrati ed il cuore in gola ad attendere la fine.
Fine che non arrivò.
Non saprei descrivere bene quello che provai, ricordo che rimasi a fissare in avanti fino a quanto il mormorio confuso del pubblicò non mi destò dallo stato di shock, Jack era visibilmente sconvolto, mentre fissava il suo braccio entrare e trapassare il mio corpo come se fosse aria.
Incapace di realizzare cosa stesse accadendo, vidi Jack arretrare, il suo braccio uscì dal mio petto e indietreggiò assieme al suo proprietario.
<< Porco Oum, l'ho mandato all'altro mondo! >>
Continuò ad allontanarsi, anche Jaune, di cui incrociai lo sguardo, era rimasto senza parole.
Mi guardai le mani e non credetti ai miei occhi, erano trasparenti, chiusi i pugni ma non sentii nulla, non sentivo né avvertivo l'esistenza di un singolo atomo del mio corpo.
<< Jack lo ha reso un fantasma! >> gridò Ivan, mentre Caesar che si era alzato per l'occasione scuoteva la testa con espressione divertita.
Io non lo ero affatto.
Camminai all'indietro, non riuscivo a parlare, le parole mi morivano in bocca.
Poi, come la fine di un sogno, il mio corpo riprese sostanza, le mie mani tornarono chiaramente visibili.
Iniziò a dolermi la testa, e mi sentii stanco, terribilmente stanco.
Feci per muovermi e dirigermi verso il bordo della piattaforma per scendere, avevo un forte bisogno di sedermi, ma non mi allontanai molto, non fui in grado di fare tre passi che crollai a terra, chiusi le palpebre e caddi come un sacco di patate.

Capitolo XIV

<< Entra pure >>
Caesar oltrepassò la porta dell'ufficio a passi lenti, le mani incrociate dietro la schiena come quelle di un vecchio, i suoi occhi bicromatici studiavano l'ufficio del preside in cui era stato convocato quello stesso giorno.
Stampato in faccia, c'era il suo solito sorriso.
<< Prego, accomodati >> chiese il preside, Caesar rispose con un cenno e si sedette davanti alla scrivania << Immagino riguardi il ragazzo >>
Ozpin, come suo solito, non mostrava particolare turbamento << Come ricordi ero molto scettico alla tua richiesta di farlo combattere >> << E? >> lo invitò Caesar a continuare << E credo che adesso tu abbia capito il perché >>
Il mentore non si scompose << Io mi concentrerei di più sul frutto di questo scontro: la sua semblance, Ion è riuscito ad attivare la sua aura e quando si sarà ripreso, sono certo imparerà a maneggiarla alla grande, e se vuoi saperne di più... la trovo interessante, una specie di auto difesa per ora, quando la padroneggerà sarà capace di molte cose, e inoltre trovo una certa ironia che abbia un potere del genere >>
<< Ironico? >> << Ha passato la vita ad evitare colpi, quale semblance poteva essere più appropriata? >>
Il preside assentì << Non nego che ci sia stato un risultato, ma per dieci lunghi minuti è rimasto senza battito cardiaco, temevamo fosse morto Caesar, ciò avrebbe potuto distruggere la reputazione di Beacon >> i suoi occhi tradirono una malcelata preoccupazione.
<< Ma è sopravvissuto, e quello che ha imparato sarà essenziale per procedere con l'addestramento, mio buon amico, mi conosci e sai che so quello che faccio, il ragazzo non è di certo il primo studente che alleno >> << Ma è il primo che è partito da zero >> Caesar socchiuse gli occhi e rispose con un'alzata di spalle.
<< C'è sempre una prima volta per tutto, comprendo le tue preoccupazioni, ma fidati di me, riuscirò a tirare fuori il talento di quel ragazzo, e lo farò senza fargli rischiare la vita... anche se potrebbe sembrare il contrario >>
Ci fu un secondo di risata da parte di entrambi, Ozpin annuì rasserenato, conosceva Caesar da tanto, e l'amico non lo aveva mai deluso.
<< Ora, immagino che ci sia un altro motivo per avermi convocato, sbaglio? >>
<< È esatto, la situazione sta diventando preoccupante Caesar, temo che... loro potrebbero infiltrarsi qui a Beacon, o che l'abbiano già fatto >>
Per una volta Caesar mutò la propria espressione << Ho saputo, la situazione in città degenera a vista d'occhio, e il festival si avvicina, devo fare qualcosa? >>
Il preside scosse la testa << È questo il problema, dovremmo fare qualcosa, ma non sappiamo da dove partire, ho sguinzagliato Qrow in cerca di indizi, e James dovrebbe raggiungerci presto, mentre il nostro nemico rimane nascosto a tessere trame e preparare chissà quale follia ai nostri danni, e noi non abbiamo la minima idea di dove colpire e cosa fare per impedirlo! >>
Un lungo sospiro terminò la frase << Devo chiederti di tenere gli occhi aperti su ogni studente, e non solo, sento che neanche all'interno della scuola siamo al sicuro >>
Caesar annuì << Sarà fatto, ovviamente sai cosa sto per chiederti >> << Sei autorizzato ad utilizzare ogni metodo che non metta a rischio l'incolumità degli studenti >> il tutor scosse la testa << Sappiamo entrambi che non posso prometterlo, mio buon amico, la posta in gioco è troppo alta >>
Il preside si alzò dalla sedia e si diresse alla finestra, prese ad osservare l'esterno, la città di Vale si estendeva a vista d'occhio, ne contemplò la bellezza per dieci lunghi secondi.
<< Promettimi almeno che mi consulterai prima di compiere qualche follia, James ha intenzione di portarsi dietro l'intero esercito di Atlas, ho bisogno di almeno una persona equilibrata al mio fianco >>
Caesar assentì prima di affiancarsi al preside, come lui prese a contemplare la città, un raggio di sole riuscì a filtrare fra le nuvole, illuminando quel giorno grigiastro.
Il sorriso era tornato.
<< Non temere, Ozpin, so quello che faccio >>
<< Me lo auguro Caesar, ora, che ne dici di un buon tè? >>

Torturai le mie palpebre, sforzandomi per tenerle chiuse fino a quando l'infermiera non avrebbe lasciato la stanza, dopo dieci lunghi minuti sentii la porta chiudersi, aprii gli occhi soddisfatto, la cella era vuota.
Era il mio terzo giorno di “coma”, in realtà mi ero svegliato già dal secondo, ma il mio corpo era talmente provato che decisi di prendermi a insaputa degli inservienti qualche giorno di riposo in più, ovviamente non feci parola di questo a nessuno dopo la mia dimissione.
Non era complicato, ero abituato a stare immobile per ore, tattica collaudata nel corso di anni di furti in abitazioni private, l'unico neo era la fame, riuscii per chissà quale miracolo divino ad uscire dalla stanzetta e prendere una barretta energetica dal distributore senza farmi vedere, ma non potevo permettermi di rischiare una seconda volta.
Dopo quello scontro e tutti i giorni passati ad allenarmi, sentivo che quel riposo mi era dovuto.
Repressi uno sbadiglio e girai il mio corpo fra le coperte per trovare una posizione più comoda, non credo di aver mai dormito così bene durante il mio soggiorno a Beacon.
Ero ricoverato nell'infermeria della scuola, divisa in tante piccole stanze, una specie di piccolo ospedale in grado di ospitare svariate decine di studenti, gli infortuni erano la norma a Beacon, per i casi più gravi era previsto il trasporto nell'ospedale centrale di Vale.
Sorrisi soddisfatto, il senso di colpa per far preoccupare (forse) i miei compagni di squadra era svanito fra la morbidezza dei cuscini ed il calore delle coperte.
Tirai fuori il mio scroll, posto all'interno di una scatola vicina al mio letto, dove erano contenuti i miei effetti personali al momento dell'incidente e iniziai a leggere le notizie online, non era una cosa che ero solito fare, ma mi annoiavo ed anche la lettura di qualche tedioso giornale online poteva rivelarsi una valida distrazione.
Furto di Polvere, furto di Polvere, altro furto di Polvere, donna rapinata al distretto industriale, furto di Polvere e un fauno trovato morto nella libreria da lui gestita.
Riposi lo scroll sbuffando, avrei dovuto scaricarmi qualche giochino per distrarmi.
Sin da quando avevo aperto gli occhi non avevo smesso di interrogarmi su quanto accaduto su quella piattaforma: Jack mi aveva quasi ucciso, il colpo mi era passato attraverso, ed ero svenuto.
La teoria più plausibile è che il mio cervello sotto un avanzato stato di shock aveva generato un'illusione dove Jack non mi trapassava o faceva esplodere in tanti piccolissimi pezzi per risparmiarmi l'infarto, ma dopo aver appurato l'assenza di qualsiasi tipo di ferita e bruciatura sul mio petto, non mi rimase che dare credito alla teoria meno probabile: avevo scoperto la mia semblance.
Ne ignoravo totalmente il funzionamento, né capivo come avessi fatto ad attivarla, e soprattutto, non avevo idea di come riutilizzarla.
Ma era un passo avanti, no?
Presi ad osservare la porta, appena mi sarei “ripreso”, come minimo sarei stato convocato da Ozpin o da Caesar, dove mi sarebbe stato comunicato qualcosa del tipo “Ehi, complimenti! Hai sbloccato la tua semblance che fa questo quello e quell'altro, ora fai tot giri del campus finché non saprai ripeterla a piacimento”.
Rabbrividii al pensiero di ulteriori esercitazioni, e decisi che le spiegazioni (ammesso che ve ne fossero) sui fatti di ieri potevano aspettare, e assieme a loro gli allenamenti di Caesar.
Si, potevano decisamente aspettare.
<< Già sveglio? >>
Sobbalzai e portai lo sguardo alla porta: era aperta.
Ero così assorto nei miei pensieri da non essermi accorto di nulla, e pensare che il mio udito si era rivelato prezioso in molte occasioni! (Furti).
Ma il peggio era chi aveva aperto la porta: Drake.
In quel momento sentii fortemente la mancanza degli infermieri.
<< Ehm... qual buon vento? >>
Drake non rispose né attaccò con i preamboli, in due ampie falcate fu davanti a me, la sua mano serrò il mio collo e mi sollevò dal letto, sentii l'aria mancarmi.
<< Sai, sono venuto spesso a farti visita in questi giorni, agli infermieri basta che dici “sono un suo conoscente” e fanno entrare chiunque, forse è per questo che lavorano qui e non in un vero ospedale >>
Scalciai debolmente, non ero in grado di dare risposte.
<< Oh non riesci a parlare? Rimedio subito >> allentò la presa, permettendo all'aria di confluire nei miei polmoni.
<< Dimmi, ti è piaciuta la sorpresa di qualche giorno fa? >> lo fissai con odio, sapevo che era stato lui, diamine se lo sapevo!
Guardai verso la porta sperando di veder entrare un infermiere, vidi invece Kojo fare il suo ingresso in stanza e chiudere la porta alle sue spalle, per poi piazzarcisi
davanti.
<< Spero non ti dispiaccia se ho portato solo Kojo con me, Jack non era dell'umore di raggiungerci, ed Ivan è a fare merenda >>
<< C-come hai fatto... >> << A farti scontrare con Jack? >> completò lui << Spesso si ricorre ad un generatore casuale per decidere gli scontri, tranne nei casi particolari come il tuo, ma io ho giocato un po' con le impostazioni, e quando è venuto fuori che dovevi combattere contro Jack, la Goodwicht ha creduto si trattasse del volere di Ozpin, e Jaune da tuo avversario è diventato il tuo alleato, immagino avessero voluto bilanciare lo scontro... peccato >>
Riprese a stringere << Ma non perdiamo tempo su questi piccoli screzi, spero che tu abbia capito che non ti conviene avermi come nemico, quindi se tu fossi così gentile da darmi ciò che cerco io prometto che toglierò il disturbo senza procurarti qualche danno fisico permanente, che ne dici? >>
<< Te lo ripeto >> sussurrai con un filo di voce << Non ho nulla >> Drake non rispose, si limitò a stringere la presa << S-sono sincero >> << Eppure hai la faccia di uno che nasconde qualcosa >> fece per stringere la presa, ma qualcosa lo fermò, guardò a destra ed osservò il mio scroll << Permetti? >>
Non attese la mia risposta e prese a guardare al suo interno, sospirai di sollievo, ma la sua espressione seccata mi fece pentire del mio ottimismo.
<< Dove nascondi quei dati? >> << Ma lo vuoi capire che non lì- >> rafforzò la presa, mi mancò di nuovo l'aria << Mi costringi a usare le maniere forti, peggio per te >>
La presa sul mio collo aumentò d'intensità, le dita di Drake affondavano nella mia carne provocando un dolore indescrivibile, ma, ancora una volta, un miracolo venne in mio soccorso.
<< Ehi fatemi entrare! >> urlò una voce stridula seguita da un forte bussare, Kojo iniziò a guardare Drake non attesa di istruzione e questi mi lasciò cadere, ma non ebbe il tempo di aprire la bocca che la porta si aprì di schianto, schiacciando Kojo contro il muro.
Mi rialzai all'istante.
<< Ion come stai? >> urlò Marlee fiondandosi nella stanza, trascinando Brienne per la manica, seguita a ruota dalle due gemelle.
<< Come sapevate che ero sveglio? >>
La ragazza si arrestò per un attimo << Non lo sapevamo, ma mentre passavo di qui per uno stiramento alla caviglia, a proposito sto benissimo, ho sentito dei rumori e sono corsa ad avvisare le altre... a proposito, ho bisogno di una sedia! >>
Si accostò al muro, accomodandosi su una sedia riservata per i visitatori, proprio in quel momento la porta si chiuse alle spalle del gruppo: Kojo era rimasto conficcato nella parete, capii che semmai Marlee avesse bussato alla mia stanza avrei fatto meglio di aprire subito.
<< Ops... scusa, ma cosa ci fate qui? >>
Kojo non rispose, ci pensò Drake per lui.
<< Visita di cortesia, ma credo ci sia una soglia massima per le visite, quindi togliamo il disturbo >> uscì dalla stanza seguito dal suo compagno.
<< Uhm non me la racconta giusta >> osservò Brienne, mentre anche le due gemelle facevano il loro ingresso.
<< Siete venute con la squadra al completo? >> << E non solo! >> rispose Marlee, subito dopo anche la mia squadra e il team OMGA entrarono a loro volta.
Qualcosa mi suggerì che il discorso sulla soglia massima fosse solo una scusa.
<< Ion! Sei stato fenomenale! >> gridò Julia stringendomi con forza << Alla fine hai sbloccato la tua semblance, visto? >>
<< Giusto, questo è un grande passo avanti >> osservò Orion << Anche se va considerato che rispetto agli altri student- mh! >> << Non fare il guastafeste, So-Tutto-Io >> rispose Max mentre gli tappava le labbra, Orion si limitò ad annuire alzando gli occhi al cielo.
<< Siamo passati a turno ogni giorno, iniziavamo a pensare che non ti svegliassi più >> aggiunse Giada, Amber annuì per confermare.
Mentirei se non dicessi di essere basito oltre che sorpreso, certo, avevo capito che si preoccupavano per me, ma non ero abituato a questo genere di calore, no, credo, anzi, sono certo, che fu la prima volta in tutta la mia vita che provai una sensazione simile, ma allora non sapevo come reagire, come comportarmi, eppure doveva essere una cosa normale per loro.
Per loro, per me era come approdare in un pianeta sconosciuto.
Ma tutto sommato, ciò non mi dispiaceva affatto.
Venni bombardato di domande relative al mio stato di salute, e feci fatica a rispondere a tutti i presenti, beh a tutti esclusi Deryck e Amber.
<< Allora, sei contento di aver scoperto la tua semblance? >> chiese Ilian << Si, anche se non so se sarò in grado di replicarla, anzi, non so nemmeno come ho fatto >>
<< Questo è irrilevante >> rispose Giada scuotendo la testa << Vedi, è un po' come andare in bicicletta: una volta che avrai capito come funziona potrai farlo tutte le volte che vuoi... e in più se sbagli non rischi di cadere per terra! >>
Risi, e risero anche gli altri, ne sentivo davvero il bisogno.
<< Quando ti rimetterai? >> << Non lo so Julia, anche perché tecnicamente sarei ancora in “coma”, sempre che Drake non abbia avvisato gli infermieri >>
<< Intendi che non sanno che ti sei svegliato? >> << Può darsi... >> lei e Giada si guardarono confuse, ma per fortuna una voce stizzita proveniente da fuori le interruppe.
<< Oh, mi sa che dobbiamo uscire >> osservò Ilian.
<< Cosa? Nooo >> si lamentò Marlee per poi alzarsi << Dob- ahi! Vado a farmi controllare questa caviglia >>
<< Cosa aspetti? >> chiese Brienne << Oh sai devo prima assicurarmi che- ehi giù le mani! >>
Ashes la prese per i piedi mentre la gemella la sollevò per le spalle, iniziando a trasportarla fuori dalla stanza.
<< No non è giusto! Non potete! >> strillò Marlee prima di sparire oltre la soglia << Grazie Ellen, grazie Ashes >> sussurrò il fauno, subito dopo anche gli altri uscirono non prima di aver salutato, fino a quando io e Brienne rimanemmo gli unici in quella stanza.
Rimase ai piedi del letto fissando la finestra, ne approfittai per sedermi sul letto e placare i lamenti delle mie gambe.
Notai che nascondeva qualcosa dietro la schiena.
<< Come ti senti? >> chiese senza preavviso.
<< Non mi lamento, anche se qualche giorno di riposo in più non mi spiacerebbe >>
Brienne scosse la testa << Chissà perché non ne dubitavo... >> << Prego? >>
La ragazza coniglio si sedette, sempre con le mani dietro la schiena.
<< Ecco, ammetto che la prima impressione che ho avuto di te non è stata delle migliori, specie quando ti ho visto scappare dai grimm... e farlo più e più volte, e non solo dai grimm >>
Annuii << Non posso biasimarti >>
<< E sei deboluccio, almeno per gli standard di Beacon >>
<< Non posso negare nemmeno questo >>
<< Ma quello che ho visto l'ultima volta mi ha fatto ricredere >>
Questo si che mi sorprendeva.
<< Davvero? >> << Sperando di non offenderti, non mi sarei aspettata che avresti davvero contribuito al combattimento, mi aspettavo di vedere Jaune usato come scudo umano, o che saresti saltato via come l'altra volta... e invece sei stato coraggioso nonostante foste chiaramente in svantaggio, e soprattutto non hai abbandonato Jaune alla sua sorte, quindi... >>
Inarcai un sopracciglio: Stava per dirmi qualcosa di carino?
Non ero abituato a dei complimenti, né da lei ne in generale, la gente non è molto incline a lusingare un ladro, specie se questi se ne sta andando di corsa con il suo portafoglio, ho collezionato così tante affermazioni colorite che potrei scriverci un libro!
<< Quindi? >> la incoraggiai << Quindi penso che tu non sia così male, anzi, forse sotto sotto sei anche più coraggioso di quanto sembri, specie se sai che c'è qualcuno che ha bisogno del tuo aiuto >>
Credo che rimasi in un blackout di qualche minuto, coraggioso era l'unico appellativo che mai, mai mi sarei aspettato di sentirmi dire.
Ok, in realtà ce ne sono molti altri, ma coraggioso spiccava fra tutti, era tutto ciò che non ero mai stato, o almeno non nel senso più apprezzato del termine.
<< Perciò vorrei scusarmi per aver pensato male di te >> la fermai con un cenno della mano << Non è necessario, in realtà ci hai azzeccato >>
Per la prima volta una risatina sfuggì dal suo ampio colletto.
<< Forse anche tu devi ricrederti, in ogni caso >> tirò via le mani da dietro la schiena, reggevano una scatoletta.
<< Per me? >> lei annuì << Si, dicono che il terzo tentativo è quello buono, lo spero perché non avevo più impasto per il quarto >>
Mi faceva strano il solo immaginarla mentre sorride, figuriamoci scherzare.
Appoggiò la scatola sul mio letto e ne rimosse il coperchio, si rivelò essere piena di biscotti al burro fatti a mano.
<< Grazie! Non so davvero cosa dire >> << Di niente, è il mio modo di scusarmi per averti ritenuto un codardo, tu però non farmi pentire di aver cambiato idea >>
Sorrisi.
<< Farò del mio meglio, ti prometto che cercherò di- Cazzo! >> un violento spostamento d'aria alle mie spalle rischiò di farmi infrangere la promessa prima del tempo, vidi qualcosa avvicinarsi velocemente con la coda dell'occhio e in un attimo il mio corpo perse ogni consistenza, venendo poi attraversato da un pallone da dodgeball.
Nello stesso istante in cui la palla usciva dalla finestra aperta il mio corpo “cadde” all'interno nel letto fermandosi sul pavimento, rimasi con il busto che sporgeva dal materasso.
<< Ma che diavolo!? >>
<< Spero di non aver interrotto qualcosa >>
Ci girammo entrambi in direzione di Caesar.
<< Noto con piacere che i tuoi riflessi sono migliorati >>
Mi rialzai all'istante e il mio corpo riprese consistenza e smise di essere trasparente, mi girò la testa, ma rimasi in piedi.
<< T-tu lo conosci? >> domandò Brienne, mentre si riprendeva dall'apparizione improvvisa e da ciò che mi aveva appena visto fare.
<< Si, è una lunga storia >>
<< Ero passato per vedere come stavi >> continuò Caesar senza nemmeno presentarsi a Brienne << E per avvisarti che gli allenamenti riprenderanno come al solito quando verrai dimesso, inoltre credo di aver appena appreso qualcosa di più sulla tua semblance, ma di questo parleremo in privato >>
<< Si ma... >> Caesar volse lo sguardo verso Brienne, più confusa che mai.
<< Ah tu devi essere la signorina Harris, felice di vedere che Ion a qualcuno che lo viene a trovare, mi presento, mi chiamo Caesar, e adesso devo togliere il disturbo, ci vediamo presto, Ion >>
Così, senza aggiungere altro, Caesar sparì nel corridoio.
<< … Ma chi era? >> << Lui? Beh diciamo che mi sta dando una mano, ho riflettuto molto quando mi avevi detto che la mia abilità nel corpo a corpo era al di sotto della media, quindi mi sono rivolto a lui per farmi allenare dopo le lezioni, se Jack non mi ha ridotto ad un falò lo devo a lui >>
Il fauno sgranò un attimo gli occhi << Oggi non smetti di sorprendermi >> non potei fare a meno di arrossire, il suo ampio colletto mi impedì di capire se stava facendo altrettanto.
<< Beh, credo di dovermi congedare >> tagliò corto lei, alzandosi dal materasso << Allora... rimettiti presto Ion >>
Uscì dalla stanza, non ebbi il tempo di formulare una risposta.
Rimasi solo con la scatola di biscotti, e senza pensarci due volte feci per prenderne uno, ma venni interrotto dallo sbattere della porta alle mie spalle.
<< Fermo fermo fermo! >> Marlee si gettò sul letto strappandomi la scatola di mano.
<< Ehi che fai!? >> non mi rispose, scattò in piedi e corse alla finestra, a quel punto gettò via la scatola con tutte le sue forze, la vidi sparire all'orizzonte.
<< Ma... >>
Si girò verso di me << Non ringraziarmi, un giorno capirai! >> uscì di corsa dalla stanza lasciandomi con un pugno di mosche.
<< … Perché? >> chiesi quando ormai ero rimasto di nuovo da solo, finché non adocchiai un biscotto sul materasso, doveva essere caduto dalla scatola quando Marlee me l'aveva strappata di mano.
Mi guardai intorno, e senza riflettere sulle parole di Marlee, diedi un morso.
Ora, non starò a descrivere il sapore perché non ci sono parole per descrivere l'abominio che mandai giù, vi dirò soltanto che ebbi il più violento mal di pancia della mia vita, che rimasi in infermeria per altri due giorni, e che quei giorni li passai perlopiù in bagno.
In breve, se una persona vi dice di non mangiare dei maledetti biscotti, non fate storie e datele ascolto!

Capitolo XV

La lama iniziò ad inclinarsi verso il basso, disegnando un lungo arco nella sua traiettoria, seguii l'arnese con lo sguardo, e sospirai di delusione quando la lama si conficcò superficialmente nello spesso tronco d'abete, mancando di venti centimetri abbondanti l'orlo del bersaglio.
<< E con questo siamo a zero su cinque >>
<< So contare, almeno quello lo so fare >>
Sbuffai mentre mi avvicinai al tronco per estrarre la piccola lama, la strinsi fra le dita per poi adagiarla sul palmo e soppesarla con la mano.
Malgrado le dimensioni ridotte, riuscivo a sentire il peso del metallo, mi stavo chiedendo come si potesse lanciare con precisione un oggetto così piccolo ma al contempo pesante, quando sfiorai la punta dell'arma con l'indice e una piccola scossa mi fulminò la mano, lasciai cadere il pugnale da lancio con un grugnito stizzito.
<< Ion, non centrerai mai il bersaglio se ti fai paralizzare la mano >>
Ero stato dimesso da sei giorni, e malgrado il periodo di riposo e i chili persi a causa del vomito, Caesar non aveva esitato a mettermi sotto con gli allenamenti, cosa che aveva reso il sottoscritto più irritato del solito.
Il mio istruttore raccolse la lama da terra stringendo il pollice e l'indice attorno al piccolo manico in gomma, che faceva da isolante per evitare che l'elettricità si scaricasse sulla mano dell'utilizzatore, cosa di cui il sottoscritto si era dimenticato.
Si trattava di una piccola lama a punta di lancia lunga quanto un dito indice e estremamente fine, il cui funzionamento mi era stato spiegato da Caesar nel più perverso dei modi: adoperandole su di me.
Da quando aveva compreso il funzionamento della mia semblance non aveva fatto altro che metterla alla prova, costringendomi a schivare una serie infinita di colpi e armi, fra cui queste piccole lame.
Il loro manico si poteva staccare, per scoprire un piccolo foro che Caesar aveva riempito con della Polvere elettrica, all'interno c'era un secondo rivestimento in gomma che faceva si che l'elettricità sprigionata dalla Polvere, al momento dell'impatto, non fuoriuscisse lungo tutta l'arma ma si concentrasse lungo la punta (dove il rivestimento era assente), in modo che la scossa arrivasse in profondità e colpisse il nervo, paralizzandolo.
Tutto questo, come ho appena detto, lo imparai quando Caesar, nella sua smania di voler testare la mia abilità speciale, me ne aveva lanciato addosso una decina abbondante, purtroppo per me, scoprii di poter rimanere intangibile per non più di dieci secondi scarsi, già da sei iniziavo a sentire male alla testa, altra cosa che scoprii quando mi ritrovai improvvisamente tangibile nel mentre che cercavo di schivare i lanci di Caesar, fu questione di un attimo e mi trovai con l'avambraccio destro e la gamba sinistra paralizzati.
Altra pecca della mia semblance, era la mia assoluta incapacità di attivarla a comando, a detta di Caesar ciò era dovuto alla mia scarsa padronanza sulla mia aura, fino ad allora questo mio potere si sarebbe attivato solo grazie al mio istinto di sopravvivenza, perché si, secondo quel pazzo ero in grado di diventare intangibile quando ero talmente terrorizzato da ritenermi in pericolo di vita, esattamente come era successo con Jack prima, e in infermeria quando Caesar aveva cercato di colpirmi.
Questo significava che non avevo alcun controllo su di essa, e quando Caesar mi bersagliava con palloni, lame elettriche e oggetti vari, vi erano soltanto due possibili epiloghi: o la mia semblance si attivava e riuscivo a schivare per pochi secondi prima di tornare tangibile e venire colpito, o non si attivava affatto e venivo colpito comunque, in entrambi i casi l'esito era che il sottoscritto si sarebbe ritrovato a terra con forti dolori a faccia, braccia, gambe, busto e parti intime.
Ciò indusse Caesar a fermarsi? No! Ma dal momento che non voleva concentrare tutti i suoi sforzi unicamente sulla mia semblance, decise che mi avrebbe insegnato ad adoperare quelle lame paralizzanti, nella speranza che con l'aumentare della mia tecnica, avrei maturato un maggior controllo sulla mia semblance.
Non ne ero molto convinto, ma lui aveva trovato un metodo molto convincente per motivarmi: ogni dieci lanci sbagliati avremmo ripreso con gli esercizi di schivata.
Quell'uomo era un sadico.
<< Ti vedo irritato >> osservò porgendomi la lama, scostai la sua mano.
<< Se non sei in grado di pensare lucidamente non lo centrerai mai >> << Cosa vuoi che faccia? >>
Caesar alzò un sopracciglio << Che prendi un ampio respiro e tirassi quel coltello come se dovessi fermare un assalitore e non incidere il nome tuo e della tua lei sulla corteccia durante un romantico pomeriggio d'estate >>
<< Non ne sono in grado >> sbottai << Sono tre giorni che proviamo ed è già tanto che riesco a centrare l'albero >>
Altra alzata di sopracciglio << Se contiamo che prima non arrivavi neanche lì credo si possa definire un buon risultato >>
Alzai gli occhi al cielo << Mi fa male il braccio, metà del mio corpo mi fa male fra pallonate e lame elettriche e credo di aver perso la sensibilità al palmo destro >>
<< Se fosse facile questa scuola avrebbe il triplo degli studenti >> il suo sorriso mi rendeva difficile capire se la frase voleva essere un incoraggiamento e un rimprovero.
<< Non eri in grado di schivare, e ci sei riuscito, non eri in grado di attivare una semblance, e ci sei, anche se a grandi difficoltà, riuscito, la forza è frutto della pazienza, non dimenticarlo >>
Sospirai << A volte vorrei credere a queste tue frasi pseudo filosofiche, ma mi chiedo “quanta pazienza”? Non credo che il mio braccio reggerà a lungo >>
<< Forse non oggi, né domani, ma come hai raggiunto dei traguardi, ne raggiungerai altri >> << Se non muoio prima >> << Se non muori prima >> assentì lui << Ma se succederà non sarà per cause imputabili a questo allenamento, e se sarà così, nessuno lo verrà a sapere >>
Sgranai gli occhi e arretrai d'istinto << C-cosa? >> << Voleva essere una battuta >> << Sai, è difficile capire quando sei serio e quando non lo sei >>
<< Non posso darti torto >> si girò su se stesso iniziando a slegare il manichino dalla corteccia dell'albero.
<< Cosa fai? >> << Non lo sai? Stiamo entrando nel periodo del festival >>
Inclinai la testa, non avevo capito << Il festival di Vytal! >> << Ah giusto... per la fine della guerra e via dicendo, ma cosa c'entra? >>
Non avevo fatto minimamente caso al passare dei mesi, l'idea che fossimo nel periodo del festival non mi era neanche passata per l'anticamera del cervello.
Caesar posò il manichino ai piedi dell'albero e tornò a guardarmi << Ozpin è lieto di vedere che stai facendo progressi, ed è riuscito ad ottenere dal consiglio il permesso di farti uscire da Beacon in occasione dei festeggiamenti, assieme al tuo team, ovviamente >>
La guardai, la notizia mi aveva sollevato, non amavo sentirmi in trappola, e farmi una camminata fuori da Beacon mi avrebbe aiutato a rilassarmi.
<< Davvero? Quando? >>
Il sorriso di Caesar si fece più ampio << Da adesso >> << Stai scherzando? >>
Non rispose << Forza! Che aspetti a unirti alla tua squadra? >>
<< E gli allenamenti? >>
Il mio istruttore scosse la testa << Vedo che oggi non sei nel pieno delle tue facoltà intellettuali, per cui di darò questa piccola tregua per oggi, nella speranza che tu riesca a distenderti >>
Non capii se voleva essermi d'aiuto o insultarmi << Riprenderemo domani, divertiti, smaltisci lo stress, mangia qualcosa che sembri aver perso chili dal ricovero in ospedale, e domani ripresentati qui alla solita ora >>
<< È uno scherzo? >> << Da quando sono così inaffidabile? >> scherzo lui << Certo, se poi preferisci rimanere qui ad allenarti riprendiamo subito >>
Arretrai << No no, credo mi rilasserò >>
<< Allora siamo d'accordo, divertiti Ion! >>
Si mise le mani dietro la schiena e si allontanò, svanendo fra gli alberi.
<< Aspetta! >> gli corsi dietro, ma quando superai l'albero dietro cui era sparito non ne trovai traccia.
<< … Come vuoi, seguirò il tuo consiglio >>

<< Come? Così tanto!? >>
La mia caposquadra si allontanò dalla bancarella con un sospiro rassegnato << Dovevo portarmi più soldi, beh sarà per domani >>
Il festival di Vytal, per chi non lo sapesse (anche se dubito che esistano persone che non ne siano a conoscenza, fatta eccezione per qualche povero bruto che vive ancora nelle foreste), è un evento internazionale che lega i quattro grandi regni in cui è diviso questo pianeta.
Ogni due anni infatti, a rotazione, viene scelta una delle quattro capitali, in cui gli altri tre regni mandano le loro rappresentanze per festeggiare, promuovere le proprie culture, e osservare gli studenti delle quattro scuole di combattimento sfidarsi in una gigantesca arena volante dove il sottoscritto, come potete immaginare, non aveva intenzione di mettere piede.
Il festival prende il nome dall'omonima località di Vytal, un'isola a nord est di Vale dove le quattro grandi potenze si riunirono per firmare il trattato di pace che pose fine alla Grande Guerra, il più devastante conflitto mai combattuto su Remnant.
Questo festival venne quindi creato per festeggiare la pace fra i quattro regni e ricordare alla popolazione del pianeta che andiamo tutti d'amore e d'accordo e che per il momento i leader dei regni non sono attualmente interessati allo scoppio di una guerra, con grande dispiacere degli industriali e dei fabbricanti di armamenti.
Certo, magari vi sono altri problemi, tipo la criminalità incalzante, la discriminazione verso i fauni, la crescente minaccia dei grimm, ma ehi, almeno non siamo sul piede di guerra, festeggiamo!
<< E tu? Non compri nulla? >> mi chiese Ilian, io scossi la testa, avendo passato la vita a spostarmi spesso non ero abituato al comperare souvenir da esporre su una mensola o lasciare marcire in qualche cassetto, non avevo mai vissuto più di un mese nello stesso posto, e spesso mi capitava di dovermene andare precipitosamente, portando con me solo quello che potevo far entrare in tasca, inutile specificare che i lien avevano la priorità su tutto.
Quel giorno le strade erano affollate da stand e bancarelle di ogni tipo e provenienza, e in tutte le piazze erano stati montati dei piccoli palchi per varie presentazioni, ognuno dei quattro regni, a modo suo, era come approdato a Vale per farsi conoscere al pubblico, composto dai cittadini di Vale e da turisti provenienti da ogni parte di Remnant: Vale, Atlas, Mistral... e Vacuo.
Storsi il naso quando, passando per il molo, osservai una nave attraccare, una nave che recava, li riconobbi subito, gli stemmi di Vacuo.
Quella nave trasportava gli studenti di Shade, la scuola di cacciatori di Vacuo, nonché unica vera fonte di ordine di quel regno composto da criminali e fannulloni.
Come ben sapete, ho viaggiato per tutta Remnant in gioventù, e Vacuo non fa eccezione, e vi giuro, che dio (o gli dei) mi sia testimone (o mi siano testimoni), mai un soggiorno fu più sgradevole di quello che passai a Vacuo.
Mi ero diretto lì pensando che avrei avuto gioco facile nello svuotare le tasche, ma mi sbagliai, il problema non erano le inefficienti forze dell'ordine, ma la concorrenza, non potevo nemmeno introdurre la mia mano nella tasca di qualcuno che andava a finire con il sottoscritto che si trovava un pugnale puntato alla gola, c'erano (e ci sono tutt'ora) così tanti criminali a Vacuo che si derubavano a vicenda, e questo solo nel migliore dei casi.
Certo, detto da una persona che ha passato una buona parte della propria vita a rubare al prossimo questo astio verso la criminalità di Vacuo potrebbe suonare come incoerente oltre che immotivato, e forse un po' lo è, ma una cosa è il furto per necessità, un'altra è quello che ho dovuto passare in quel porcile!
E non potete avere la minima idea dell'inferno che ho dovuto passare!
Ricordo che una volta entrai in quello che credevo essere un bagno pubblico per poi ritrovarmi ricoperto di serpenti velenosi che degli uomini corpulenti versavano addosso ai poveri sfortunati che utilizzavano quella stretta cabina dai tetti vicini, per poi far scommettere agli spettatori se lo sfortunato partecipante sarebbe sopravvissuto o meno.
E quando riuscii ad arrampicarmi fuori e saltare su un tetto vicino, rischiai di essere linciato dal pubblico per l'enorme mole di denaro che avevo fatto perdere alla maggior parte degli scommettitori.
Per non parlare poi dello squallore assoluto delle strade e delle case, tutto lì sembra bloccato in uno stato di perenne decadenza.
In sostanza, non solo Vacuo è un posto orribile dove vivere, ma se davvero esiste un anello mancante fra l'uomo e la scimmia, sono i suoi abitanti!
Ma adesso, perdonate questo mio sfogo e torniamo alla lettura.
Cosa Deryck? Dici che dovremmo cancellare questa parte?

Dopo aver distolto lo sguardo dalla sgradevole presenza degli studenti di Vacuo tornai a soffermarmi con i miei compagni, Julia era impegnata a scegliere un souvenir fra i pochi articoli che era in grado di permettersi, mentre Ilian si era parcheggiato a uno stand dedicato alle armi prodotte a Mistral.
Deryck, invece, si era appena seduto ad una bancarella degli udon, e non sembrava interessato a lasciarla molto presto.
Sospirai, non avevo voglia di spendere soldi (sopratutto per gli articoli di Vacuo), ebbi l'idea di aggregarmi al team OMGA in giro per la città, ma ci eravamo persi di vista una volta usciti da Beacon e non avevo idea di come rintracciarli.
Iniziai quindi a vagare per le strade, sicuro di non perdermi, conoscevo bene quelle vie dopo mesi passati a compiere furti, specie se si trattava di possibili vie di fuga in caso di pericolo, sperai di non avere una qualche specie di chip inserito nel mio scroll per controllare la mia distanza dai miei compagni, ma ero certo che Ozpin mi avrebbe perdonato questo piccolo sconfinamento.
E se non l'avrebbe fatto, potevo sperare che non ne sarebbe mai venuto a conoscenza.
Fu allora, che passando vicino ad una piazza dove si era radunata una piccola folla, che una voce altisonante parlare attraverso un microfono.
<< Per diversi anni, i modelli AK-130 hanno rappresentato il più alto standard di sicurezza raggiunto su tutta Remnant, ed hanno fatto un lavoro egregio, non siete d'accordo? Non siete d'accordo? >>
Mi avvicinai alla piazza, cercando con lo sguardo la fonte di quella voce, forse avevo trovato qualcosa di interessante.
Così, mentre la folla prorompeva in applausi, riuscii ad individuare, su un ampio palchetto predisposto per l'occasione, vidi lui.
Alto, possente, elegante nel suo soprabito bianco e con la barba ben curata di chi ci tiene ad apparire affascinante ad un appuntamento: un pomposo generale atlasiano.
L'omone in questione, dopo una pausa studiata per dare più enfasi al discorso, riprese a parlare.
<< Ma... il regno di Atlas è sempre stato la culla dell'innovazione, ed “egregio”non è ancora abbastanza per noi, dico bene? >>
Il generale si trovava in mezzo a due ampi container, che al concludere della frase si aprirono simultaneamente, rivelando il loro contenuto: dei massicci robot color neve, molto più grandi dei loro predecessori, che per l'occasione erano inginocchiati davanti all'apertura dei container.
<< Gli Atlesian Knight 2.0! >> gli automi si attivarono e mossero le gambe in avanti, spingendo a terra i modelli ormai obsoleti.
La folla proruppe in un secondo applauso.
<< Più furbi, più agili, e a dire il vero: un po' meno minacciosi >> i nuovi modelli iniziarono ad agitare le braccia, come a imitare un'espressione esultante << Questi modelli saranno attivi verso la fine dell'anno, ma non saranno i soli >>
Se devo essere sincero, quell'uomo non mi fece una bell'impressione, mi era capitato spesso di avere esperienze non molto carine con militari e forze dell'ordine di qualsiasi tipo, specie quelle di Atlas.
Non conoscendo il suo nome, la mia mente lo catalogò come, visto il suo aspetto marziale, concentrato, e rigido come se gli avessero infilato una scopa su per il retto: “Generale Tutto-d'un-pezzo”.
Leggasi con tono insolente tipico di un'adolescente in vena di sfottere, grazie.
<< Ora... l'esercito di Atlas ha sempre sostenuto l'idea di allontanare gli uomini dai pericoli del campo di battaglia, tuttavia, alcune situazioni richiedono un tocco... più umano >>
Tutto-d'un-pezzo ammiccò alla folla prima di riprendere.
<< Le menti più brillanti del regno, in collaborazione alla Schnee Dust Company, sono orgogliosi di presentare... l'Atlesian Paladin! >> credo che i miei occhi rischiarono di schizzarmi fuori dalle orbite quando vidi l'ologramma del generale venire sostituito da un immenso mech grande si e no cinque Deryck e armato il quadruplo.
Sopratutto perché dalla distanza da cui stavo assistendo all'evento, capii che Tutto-d'un-pezzo era un ologramma solo nel momento in cui sparì.
Capii che all'interno di quella mostruosità, doveva esserci una qualche cabina di comando da dove un militare avrebbe guidato personalmente quel bestione sul campo di battaglia.
<< Quest'oggi non siamo riusciti a mostrarvelo dal vivo, ma entro il finire dell'anno potrete vedere questi guerrieri robotici da combattimento difendere i confini del nostro regno >>
L'idea sembrò entusiasmare il pubblico, mentre il sottoscritto all'idea di essere inseguito da uno di quei cosi non condivideva lo stesso sentimento.
Come immagino si sia intuito, la mia opinione del generale era tutt'altro che positiva, specie considerando che si era portato dietro l'esercito di Atlas quando era arrivato pochi giorni prima...
Ed ora, a distanza di anni, posso dire che il mio giudizio sia più che corretto, visto quello che è successo dopo!
Qualcuno di voi lettori è di Vale, e forse rammenta della catastrofe che colpì la città anni fa, proprio in occasione del festival, no?
Quando quei dannati automi si misero a sparare alla gente, quando le navi da guerra di Atlas persero il controllo e iniziarono a combattersi a vicenda mentre la White Fang si era impadronita degli Atlesian Paladin e seminava il terrore in città nel bel mezzo di un'invasione di grimm?
Si credo che voi abitanti di Vale lo ricordiate bene, così come tutte le persone sopravvissute a quella catastrofe: le famiglie, gli studenti, i turisti, e chiunque abbia perso qualcuno in quell'inferno, ed a chi devo dire grazie per questo?
Certo, ci sono stati dei responsabili, il loro piano era stato organizzato minuziosamente sin nei minimi dettagli e nessuno, nemmeno Ozpin, aveva realizzato cosa stava accadendo proprio sotto al suo naso fino all'ultimo momento!
Ma chi, è arrivato qui portandosi dietro l'esercito solo per peggiorare irrimediabilmente la situazione? Facendosi manomettere i robot e rubare le navi da sotto il naso? Regalando al nemico una terrificante mole di armi da rivolgere contro persone innocenti e, non specialmente, al sottoscritto?
D'altronde quando c'è un nemico invisibile di cui non puoi vedere ne prevedere le mosse, la cosa migliore da fare è fargli sapere quali sono le tue difese e dargli modo di sottrartele come l'ultimo degli idioti?
Davvero niente male generale Tutto-d'un-pezzo, niente male!
Perdonate questo mio sfogo carico di livore, che per di più è il secondo in un solo capitolo, ma fra militari e abitanti di Vacuo il sottoscritto rischia di perdere la testa.
Inoltre, non ho svegliato Deryck per scrivere delle mie opinioni poco lusinghiere su Tutto-d'un-pezzo e collaboratori vari.
Bensì di quello che vidi dopo il discorso di Tutto-d'un-pezzo, infatti riuscii a captare la frequenza di una persona a me conosciuta, che osservava il tutto in disparte: Ruby.
Era in compagnia di una ragazza dai capelli di carota, le notai mentre si allontanavano in fretta e furia seguire da dei militari atlasiani.
Una piccola parte di me insisté per farmi gettare a mia volta nell'inseguimento e cercare di soccorrere le due, ma repressi subito questo sentimento, non per cattiveria, ma non volevo rischiare guai con autorità di qualsiasi tipo mettendo a rischio la mia presenza a Beacon, inoltre vista l'abilità di Ruby nel combattere, un qualsiasi aiuto da parte mia sarebbe risultato superfluo, se non dannoso.
Le lasciai alla loro fuga, conscio che Ruby non avrebbe avuto alcun problema a seminarli, e con lei la ragazza in sua compagnia, non l'avrebbe lasciata indietro, non era da lei.
Finii così per il vagare per la piazza senza una meta apparente, non ero interessato ad assistere a cosa quel robot avrebbe potuto fare (e farmi) sul campo di combattimento, né volevo tornare alle bancarelle finché non fossi stato certo dell'assenza degli studenti di Vacuo appena sbarcati, cosa che, immaginai, non sarebbe avvenuta molto presto.
Iniziò così un lento trascinarsi per la strada, fino a quando, con mio sommo piacere, non individuai le orecchie di Brienne svettare fra la folla.
Non era in compagnia di Marlee, né delle gemelle, stava camminando da sola, ed a giudicare dalla sua fretta si stava dirigendo in un posto preciso.
Nei giorni successivi alle mie dimissioni non ebbi modo di parlarle, un po' per l'assenza di tempo fra allenamenti e giornate di studio da recuperare, ed anche perché una parte di me temeva volesse uccidermi (a giorni di distanza, sentivo ancora il saporaccio di quei biscotti sulla lingua), il che rendeva più forte la mia curiosità sulla sua fretta (sperando che non stesse andando a comprare veleno per topi).
Ci pensai un attimo, e decisi che l'avrei seguita, a differenza di Ruby non avrei rischiato l'arresto o peggio.
Partii facendomi largo fra la folla a suon di spallate e spintoni, beccandomi qualche insulti fra una corpulenta signora sulla sessantina e un gruppo di teenagers, alla prima infilai la mano nella tasca sfilando il portafoglio, che riposi nella tasca di uno di quei ragazzi, dopo averlo alleggerito di qualche lien.
E non guardarmi così!
Ho un talento, tante vale usarlo.
Strisciai fra la bolgia di voci e persone fino a raggiungere il marciapiede, Brienne si era allontanata ma non era irraggiungibile, mi armai di pazienza e iniziai a camminarle dietro, non dovevo raggiungerla, ma evitare di perderla.
Se avessi avuto il controllo sulla mia semblance, avrei potuto usarla per attraversare direttamente le persone a guadagnare tempo, ma ci ripensai in fretta: qualche persona si sarebbe messo a gridare di vedere i fantasmi, il che forse era peggio che mettermi a seguire Ruby e i militari.
Continuai a pedinarla per una decina di minuti, ci stavamo spostando verso i quartieri residenziali, e quando riusciva a liberarsi dalle zone affollate non esitava ad aumentare la velocità, ma alla fine, con grande sollievo delle mie caviglie, si fermò.
Svoltò dietro un vicolo, e sentii il rumore di passi cessare, si era fermata, tesi l'orecchio per ascoltare, forse era lì con qualcuno, le parole si perdevano nell'immenso mormorio causato dal vociare della folla.
Iniziai ad interrogarmi su cosa avrei potuto trovare una volta svoltato quell'angolo: Brienne era con qualcuno, così teorizzavo, ma con chi?
Forse aveva un ragazzo, oppure stava realmente comprando del veleno da mettere nel prossimo impasto, magari una dose più grande della volta precedente.
Scacciai quel pensiero con una smorfia, forse cucinava da schifo e basta, ma l'ipotesi del veleno pareva più sensata.
Dopo un po', decisi che non potevo attendere oltre, mi infilai bruscamente nel vicolo, e quello che vidi mi turbò, se è possibile, più di quanto mi avrebbe turbato vedere Brienne compare del veleno.
<< Si! Salta! >>
Brienne saltò in avanti in seguito all'ordine stridulo di una voce infantile, all'atterraggio seguirono le risate di cuore di un bambino.
Piegata in avanti, la coniglia del team MEAB portava sulle spalle un bambino sui dieci anni, un piccolo fauno dalle orecchie da coniglio color quercia, come i suoi capelli.
Vidi Brienne compiere altri due salti fra le risate del bambino, prima di accorgersi della mia presenza, se io dovevo avere un'espressione sorpresa, la sua lo era almeno il doppio, anche se la bocca era nascosta dall'ampio colletto, non ebbi problemi ad immaginarmi la sua espressione, specie visto il rossore che divampava nel resto del viso.
Il bambino d'altro canto, era confuso quanto me.
<< Sorellona, lui chi è? >>

Capitolo XVI

Aveva recentemente compiuto dieci anni, il piccolo Kinney, ma a differenza di quanto affermato da amici e parenti, non avvertiva alcun cambiamento in se o nella sua vita, a partire dalla routine giornaliera.
E non lo avvertiva neanche quel giorno, mentre correva a perdifiato per le stradine del distretto commerciale.
Nick, questo era il suo nome, stava subendo il solito inseguimento da parte della solita banda formata dai soliti bulletti che caratterizzava le sue solite giornate.
Alle 13:10 di tutti i giorni di tutte le settimane escluso il weekend, il piccolo fauno attraversava il cancello al limitale del cortile della scuola elementare di Vale con la consapevolezza che, se desiderava tornare da sua zia sulle sue gambe, avrebbe dovuto comprimere le sue lunghe orecchie da coniglio nel piccolo cappuccio della felpa e sforzare al massimo i due piccoli arti, specie perché in nove casi su dieci il cappuccio non avrebbe retto, le sue orecchie sarebbero svettare fra la massa di bambini in uscita, e sarebbe stato inseguito dai ragazzi della terza media.
Essere un bambino piccolo e timido non è mai stato facile, sopratutto se sei anche un fauno.
Ed anche quel giorno, al suono della campanella, si era svolto il solito rituale: indossa il cappuccio, il cappuccio cede, corri, e preghi di essere più veloce di loro.
A volte andava bene, a volte male, e se andava male, non sarebbe importato a nessuno, né agli insegnanti né a quell'acida zitella di sua zia, Nick lo sapeva, lo sapeva e non gli importava più.
Svoltato un vicolo, schivato un ciottolo raccolto da terra, e scavalcata una bancarella, ad ogni movimento il piccolo fauno era certo di odiare le proprie orecchie, primo perché fornivano un eccellente bersaglio agli inseguitori, ed anche perché erano, se non del tutto, una delle principali cause delle prepotenze dei ragazzi più grandi.
E quel giorno non faceva differenza.
Dopo aver lasciato la felpa fra le mani di uno degli inseguitori in seguito ad un violento strattone, il piccolo fauno si era inoltrato fra le strette viottole del distretto, mentre la sua mente aveva preso ad elaborare una spiegazione da rifilare a sua zia in merito alla felpa mancante.
Fu allora che conobbe la sua eroina.
La sua corsa si arrestò all'improvviso quando cadde all'indietro in seguito ad un violento urto.
<< Ehi! Attento! >>
Tirò su le orecchie per liberare gli occhi, trovando una mano tesa verso di lui.
<< Tutto bene? >>
Il fauno annuì, indeciso se afferrare o meno la mano, i suoi occhi si posarono sulla nuova arrivata.
Un ragazza, un fauno come lui, doveva avere ad occhio e croce sui diciassette anni, aveva due curiosi occhi verdi con sfumature giallastre.
Non poteva fare a meno di stare lì ad ammirarla
<< Riesci a parlare? >>
Rispose di si, con tono incerto, non sapeva davvero come comportarsi.
<< Eccolo! >> un rumore di passi interruppe quel breve scambio, i ragazzi delle medie sciamarono nel vicolo, il loro capo teneva in mano la felpa sgualcita, il primo istinto di Nick fu quello di rifugiarsi fra le gambe della sua salvatrice, mentre questa non ci mise molto ad intuire cosa stesse accadendo, e agì di conseguenza.
Il piccolo Kinney quasi non ci credette quando la vide avanzare a testa alta contro quel gruppetto di prepotenti.
<< Ehi, perché non ve la prendete con qualcuno della vostra taglia? >> domandò severa.
<< Tu non mi sembri tanto della nostra taglia >> << Lo so, non fa un bell'effetto vero? Restituitegli la felpa e andatevene >> << È mia >> protestò il bullo << Mi sembri un po' troppo grosso per starci dentro >>
Di tutta risposta, uno di loro balzò in avanti, provando ad aggirare la ragazza per piombare su Nick, la risposta dell'avversario fu rapida, lo prese per il colletto e lo rispedì indietro, facendolo rovinare addosso ad un secondo aggressore, la loro caduta bloccò la strada al reato del gruppo.
<< Non lo ripeterò, mollate la felpa >>
Il capetto rimase di sasso, non si aspettava questa forza da una ragazza, benché più grande, e lei ne approfittò per strappargli di mano la felpa con uno scatto repentino.
<< Sciò! >>
Scapparono con la coda fra le gambe, sotto lo sguardo basito del ragazzino, si riprese dall'incanto quando la sua salvatrice gli porse la felpa << Tieni, credo che per un po' non ti daranno fastidio, e se dovessero farlo ci penserò io >> gli sorrise amabilmente, cosa che accrebbe ulteriormente l'ammirazione che il ragazzino iniziava a provare nei suoi confronti.
<< G-grazie! >>

<< E da allora non ha smesso di corrermi dietro >>
Vuotai il contenuto del bicchiere per poi riporlo sul tavolo della mensa.
<< Quindi non siete fratelli? E perché ti chiama così? >> Brienne sospirò << Questo me lo chiedo anch'io, ha iniziato a chiamarmi così da quando ci siamo incontrati, pure quando gli ho detto il mio nome >>.
Dopo aver sorpreso Brienne con il piccolo fauno avevo deciso di allontanarmi per non infastidirla durante quella che pensavo essere la semplice visita di un parente, primo perché non avevo la benché minima voglia di trovarmi in mezzo ad una riunione di famiglia, il solo pensiero che dopo il “fratellino” sarebbero sbucati fuori anche genitori, zii, o altro fu sufficiente a farmi allontanare.
Secondo, non volevo turbare inutilmente Brienne in quello che doveva essere un suo momento privato.
Terzo, quel bambino oltre ad avermi guardato male sin dal primo istante, aveva iniziato a tirarmi calci sulle caviglie, e se avessi perso la pazienza e reagito piantando un sonoro ceffone sul viso di quel moccioso, poi sarebbe stata Brienne a rifilare un sonoro ceffone al sottoscritto.
E a un ceffone di Brienne difficilmente si sopravvive (parlo per esperienza).
Ma malgrado l'antipatia nei confronti di quel piccolo mostro, la storia di Brienne non poté fare a meno di regalarmi un sorriso.
<< Si? >> mi chiese, notando la piega assunta dalle mie labbra.
<< Niente, è che mi sembra di capire che hai fatto conoscenza con il tuo fan numero uno in tutta la tua carriera da cacciatrice, hai un ammiratore >>
Il fauno piegò l'orecchio destro in avanti << Sai che non ci avevo pensato? In effetti è vero, ho un piccolo ammiratore >> mi regalò una delle sue rarissime risate.
<< Da quanto tempo vi conoscete? >> << Da tre settimane, ogni volta che esco da Beacon vuole a tutti i costi venire con me, e quando posso mi fermo con lui a giocare >>
Non so perché, ma sperai con tutto il cuore che un giorno di questi, Brienne avrebbe fatto assaggiare a quella peste i suoi biscotti, l'immagine di Nick che si contorceva a terra con le mani sullo stomaco era a dir poco ammaliante.
<< Ah! Inoltre ha conosciuto anche gli altri membri del mio team, ed ogni tanto ci fa dei disegni... a proposito >>
Inarcai un sopracciglio mentre Brienne prese a frugare nella propria cartella, ne tirò fuori un foglio di carta colorato.
Lo presi in mano, trovandomi davanti un disegno di Nick: un omino grasso e circondato da scie verdastre che, intuii, dovevano rappresentare il cattivo odore del soggetto disegnato.
<< Ecco, ha detto che questo sei tu >>
Credo che evidenziare il fatto che non piacevo particolarmente a quel moccioso sia ormai superfluo.
<< Ma che ragazzino adorabile... sono curioso di dove abbia visto quei chili in più >>
<< Si... perdonalo, credo sia un po' geloso >>
<< Soltanto un po'? Credo che abbia qualche prob- >>
Un colpo alla nuca spezzò in due la mia frase, mi rialzai subito portandomi una mano alla zona offesa, inorridii quando vidi del liquido rosso colarmi fra le dita.
<< Ion! >>
E il secondo seguente tirai un sospiro di sollievo quando realizzai che si trattava soltanto di sugo di pomodoro.
<< Tranquilla, è soltanto una polpetta >>
Brienne sbarrò gli occhi.
<< Vuoi dire che... >> << Esatto >> continuai io, per poi concludere la frase all'unisono: << Battaglia di cibo! >>
Il fauno si gettò a terra afferrando il tavolo per le gambe in modo da ribaltarlo, azione che eseguì giusto in tempo: una dozzina fra polpette e porzioni di purè di patate si abbatterono sulla nostra barricata improvvisata, spargendosi lungo tutta la superficie.
Vedete, quando si sta in una scuola, in un ufficio, o in uno dei tanti non-luoghi di questo pianeta a cui apparteniamo in un modo o nell'altro, è inevitabile il formarsi la nascita di piccoli rituali e abitudini che si ripetono non dico sempre, ma con una certa cadenza.
Nel caso di Beacon, fra quei rituali, spiccava la “battaglia di cibo”.
Non si sa com'è nata, e mai lo sapremo, c'è chi dice che questa tradizione ebbe origine circa una ventina di anni fa, prima che il vostro amato protagonista venisse al mondo, quando due alunni di Beacon, fratello e sorella, presero a tirarsi cibo addosso.
La leggenda narra di questo ragazzo dal carattere irritante e la maturità di un bambino dell'asilo, che dopo una provocazione da parte di sua sorella (più matura di lui, ma ugualmente fastidiosa), le lanciò in testa in piatto di minestra da lui scartato (o preso appositamente per quello), e la sorella, dopo aver tentato invano di fare appello al proprio autocontrollo, forgiato dopo anni e anni di convivenza con quel clown, cedette all'ira e gli lanciò contro l'intero tavolo.
La situazione iniziò a degenerare quando alla battaglia si unì anche un altro membro del team, e la loro stessa leader, malgrado avesse tentato di arginare lo scontro, finì lei stessa con il parteciparvi, e mano a mano tutti gli studenti della sala mensa iniziarono a bersagliarsi di cibo fino alla completa distruzione della stessa.
Così da una litigata bambinesca nacque l'abitudine di devastare settimanalmente la grande sala mensa con battaglie di cibo, esse divennero col tempo un gioco vero e proprio fra gli studenti, per altri anche un metodo per regolare i conti, per altri un modo per allenare la propria mira o provare ad usare il cibo come arma impropria.
Queste battaglie possono quindi nascere in ogni momento, la maggior parte delle volte c'è qualche gruppo di studenti che si mette d'accordo per lanciare cibo e scatenare il panico, ma capita anche che nasca tutto da un solo studente che, in un momento di irritazione, finisca col lanciare il budino del martedì in faccia al membro di un team rivale dando via a quella concatenazione di eventi che porterà alla distruzione della stanza.
La prima volta mi chiesi come mai la scuola non interveniva, e no, non ho ottenuto risposta, se non che dopo ogni battaglia interveniva la Goodwitch con la propria semblance, mettendo tutto apposto in un attimo.
Perché non illudetevi che i danni si limitino al cibo schiacciato sui tavoli e sulle pareti, in una scuola dove la gente si allena a combattere, non è raro che anche nelle battaglie di cibo si sviluppino dei danni collaterali come tavoli rotti, crepe sul muro o sul pavimento, e chi più ne ha più ne metta.
Arrivai pertanto alla conclusione, l'unica minimamente logica, che finché ci sarebbe stata una Goodwitch a rimettere la stanza apposto, le battaglie di cibo non sarebbero mai cessate!
Sinceramente, ad una persona che è cresciuta con la regola del “non si butta via niente” e del “limitare al minimo gli sprechi” come il sottoscritto, vedere queste enormi quantità i cibo sprecate in modo così barbaro era un colpo al cuore non da poco, e non mi capacito di cosa possa trattenere Ozpin dall'entrare sbraitando in sala mensa minacciando di espulsione ogni studente che intende usare il cibo pagato dalla scuola per qualcosa di diverso dal mangiare.
Il solo osservare quell'abnorme quantità di delizioso, costoso e prezioso cibo sprecato brutalmente mi faceva provare del dolore fisico.
O ritiene che il lanciarsi il cibo abbia una qualche valenza didattica, o la scuola ha un budget sconfinato.
Fatto sta, che spreco o non spreco, le battaglie di cibo erano il gioco preferito dagli studenti.
Beh, dalla maggior parte degli studenti.
<< Chi ha cominciato questa volta? >> << Non ne ho idea! >>
Io e Brienne ci abbassammo sotto la barricata e iniziammo a guardarci attorno in cerca di “munizioni” (possibilmente già cadute a terra, non credo che sarei riuscito a sprecare io stesso del cibo ancora caldo e commestibile), purtroppo il massimo che riuscii a trovare era una carota.
<< Che stai facendo? >> << Cerco munizioni! >> continuai a guardarmi intorno << Non potremmo semplicemente andarcene fuori? >>
Mi fermai.
L'intelligenza di quella ragazza mi aveva fortemente colpito.
Stare lì a rispondere ai lanci di cibo e magari lottare con qualcuno?
Ero forse ammattito!?
Stare in mezzo a quei combattenti aveva forse offuscato il mio istinto di autoconservazione?
<< Hai ragione, muoviamoci! >> lanciai all'indietro la carota, lancio a cui seguì l'imprecazione di qualche povero studente che, teorizzai, vi scivolò sopra.
Mi appiattii a terra e feci cenno a Brienne di fare strada, lei sembrò confusa da questa mia risposta, ma si riprese subito.
Dopo essersi appiattita a terra a sua volta, tirò la testa fuori dalla nostra protezione, mentre il sottoscritto rovesciò un secondo tavolo non senza sforzo, in modo da essere protetti su entrambi i lati.
A questo punto iniziammo a strisciare in direzione dell'uscita, cosa non molto facile a dire il vero, la sala mensa era enorme, in grado di contenere tutti gli studenti di Beacon seduti comodamente ai tavoli, e per uscirne, dovevamo attraversare metri e metri fra tavoli e cibo spiaccicato a terra.
Ah, se solo penso all'immane spreco di prodotti alimentari a cui ho dovuto assistere non posso fare a meno di sentirmi male, ho bisogno di un bicchiere...
Grazie Deryck.
Comunque, io e Brienne iniziammo a strisciare sul pavimento, tenendosi al sicuro dai lanci di cibo, o almeno così speravamo, non avanzammo molto prima che iniziasse a pioverci addosso dell'insalata, fortunatamente riuscimmo a trovare un riparo fra due tavoli vicini.
<< Dimmi, dov'è il resto del tuo team? >>
Brienne alzò lo sguardo e si mise a scrutare intorno a se, fino a quando non le individuò: Ashes e Marlee erano salite su un tavolo e stavano bersagliando chiunque si ritrovasse nel loro raggio d'azione, Ellen invece si era nascosta sotto al tavolo e non pareva interessata ad uscirne.
Cercai anch'io il mio team, e per mia fortuna, con Deryck che faceva da palo grazie alla sua spropositata altezza non ebbi molti problemi: lo trovai mentre vagava per la sala mensa spingendo un tavolo a mo' di scudo, stava avanzando verso la porta, e Ilian e Julia gli avanzavano dietro raccogliendo di tanto in tanto del cibo caduto a terra per rispondere ai lanci degli altri studenti.
Purtroppo eravamo lontani da entrambi i gruppi, e per nulla al mondo avrei corso il rischio di farmi colpire correndo verso di loro.
<< Pare che dovremmo arrangiarci >> osservò Brienne.
Nel medesimo istante, un'ingombrante sagoma saltò contro di noi e atterrò urlante su un tavolo vicino, concluse il suo viaggio rotolando a terra e fermandosi ai nostri piedi.
Mi sporsi per osservarlo e lo riconobbi all'istante: Cardin!
Giaceva sul pavimento, legato con delle salsicce sottratte al frigo della sala mensa, a quanto pare anche le scorte erano contemplate come munizioni.
In ogni caso, vedere Cardin legato come un salame da dei salumi e con un polpettone infilato in bocca a mo' di bagaglio, oltre ad essere un immagine estremamente gratificante riuscì a restituirmi il buon umore.
Ed avevo come l'impressione che lo stesso valesse per il fauno accanto a me.
<< Voglio stringere la mano alla persona che l'ha ridotto così! >>
<< Eccomi qui! >>
Ci girammo all'istante.
<< Max! >>
Il forzuto del team OMGA si avvicinò a noi << Tutto bene ragazzi? Non so voi ma io mi sto divertendo da morire >> fece un cenno verso il corpo di Cardin << Dite che ho esagerato? >>
<< Nah, sono certo che quando si riprenderà non si ricorderà nulla >>
Mi alzai << Il resto del tuo team? >>
Max spostò un tavolo, ed io e Brienne trovammo Orion, Amber e Giada impegnati a rispondere al fuoco.
Si erano barricato dietro due tavoli che avevano ribaltato a terra, disposti in modo da formare un cuneo, sopra il quale avevano incastrato una sedia.
Giada si trovava proprio vicino alla sedia, notai che aveva avvolto i fili degli yo-yo attorno alle gambe del mobile, fili su cui posizionava dei piatti carichi di cibo per lanciarli a mo' di fionda.
Amber, accanto a lei, le indicava dove colpire, non vi era colpo di Giada che non andasse a segno, mentre Max e Orion si occupavano di allontanare gli aggressori e recuperare “munizioni” per la loro catapulta improvvisata.
Un terzo tavolo infine chiudeva il lato posteriore, dove Max e Orion si assicuravano che non si verificassero attacchi dal retro.
<< È stata un'idea di Orion >> ci spiegò Max << Strano a dirsi, ma ha reso la battaglia di cibo più divertente di quanto non sia già, e Orion che rende le cose divertenti non si era mai visto! >>
Il caposquadra alzò un sopracciglio in direzione del forzuto << Mi ricorderò di questa tua osservazione la prossima volta che mi chiederai la lezione >>
Noi altri (ad eccezione di Amber) ridemmo a quella risposta, tutto sommato non avevo questa fretta di andarmene.
Poi venni preso in pieno da un piatto di pasta e la fretta tornò a manifestarsi con prepotenza.
<< Oh... tutto bene Ion? >> chiese Giada << Cibo del naso a parte... >> mi passò un tovagliolo << Grazie >>
Dopo essermi pulito il viso decisi di sedermi e ripararmi dietro tavoli prima di beccarmi un altro piatto in faccia, magari con il peperoncino.
<< Come procede? >> chiese Brienne << Tutto bene, eccetto il team di Cardin che vuole vendicarsi >> rispose Orion prima di passare a Giada del pollo raccolto da terra.
Al gesto seguì un cenno di Amber, e Giada fece scattare la catapulta << Adesso sono solo due >>
Aguzzai lo sguardo e vidi quello che sembrava un punk scattare velocemente fra i tavoli per avvicinarsi, tirò un uovo che andò a finire verso il sottoscritto.
Quella volta non mi feci umiliare per la centesima volta, con una padronanza di riflessi che mai mi sarei immaginato di possedere afferrai l'uovo al volo.
Ora, in una storia di supereroi dove il protagonista malgrado parta in una situazione difficile riesce infine a sorprendere tutti con le sue innate qualità e guadagnarsi la stima dei propri coetanei, amici e nemici, con qualche mossa epica.
Ma questo non è quel genere di storia, perché sì, afferrai l'uovo al volo, ma mi dimenticai di un dettaglio non da poco: che le uova si rompono, ed io strinsi quell'uovo più del necessario, rompendolo e facendo schizzare il suo albume sulla mia faccia.
Brienne e il team OMGA mi fecero la grazia di non ridere, il punk invece si mise a ridere di gusto, ed anche se nel caos della mensa le sue risate si perdevano nella cacofonia generale, nelle mia mente esse apparivano come centuplicate.
<< Ion... tutto bene? >> chiese Giada, mentre Brienne si guardano intorno in cerca di un fazzoletto, o almeno così pensavo, l'albume in faccia non rendeva la vista molto chiara.
<< … Mi sono rotto il cazzo >> appoggiai la mano sul tavolo e lo scavalcai, uscendo dalla barricata, a questo punto presi a correre verso il punk con la mano sporca d'uovo tesa nella sua direzione.
Un suo amico dai capelli biondi e l'espressione degna di un panda assonnato si lanciò verso di me per sbarrarmi la strada, ma Giada lo abbatté colpendolo in pieno volto con un abbondante porzione di lasagne lanciata via fionda.
Il malcapitato crollò all'indietro, lasciando me e il punk faccia a faccia, non ricordo nemmeno come feci, ma saltai in avanti atterrando verso di lui, provò ad afferrarmi per il colletto ma io fui più veloce, atterrai ancorandomi al suo braccio e sbilanciandolo all'indietro, strinsi i denti in seguito ad una sua gomitata e iniziai a strofinargli la mia mano sporca d'albume sul viso.
Iniziò a dimenarsi, cercando di allontanare la mia mano con il braccio libero senza successo, e rovinammo entrambi a terra.
Non staccai la mano dal suo viso fino a quando non riuscii a togliermi l'ultima goccia di albume, lui mi rifilò un pugno allo stomaco così forte da farmi sussultare, ma il sottoscritto non mollò la presa e rispose con un cazzotto sul naso proprio mentre stava cercando di rialzarsi, facendogli sbattere la nuca contro il pavimento.
Molti stimati psicologhi affermano che si può essere arrabbiati e sfogare la propria frustrazione anche contro una persona che magari non c'entra minimamente con ciò, del resto è proprio della natura umana il riversare la proprio ira contro qualche povero malcapitato, o per puro caso, o perché non si è capaci di affrontare la vera fonte del problema.
Perché, a parte l'umiliante scena dell'albume in faccia di prima, quel punk di cui non ho mai imparato il nome non aveva fatto nulla di così sgarbato da meritarsi quella mia esplosione d'ira ai danni della sua faccia, il pugno al naso certo poteva essere una risposta a quello allo stomaco, ma il pugno che venne dopo, e quello dopo ancora, e tutti gli altri invece andavano aldilà della mera difesa della mia persona.
La verità è che stavo riversando sulla faccia di quel bulletto da due soldi tutta la rabbia, paura e frustrazione accumulata in quei mesi a Beacon.
La rabbia dovuta agli allenamenti massacranti di Caesar, la paura e lo stress che mi preoccupava l'onnipresente Drake (perché si, c'era anche lui in sala mensa, nascosto dietro un tavolo a fissarmi con i suoi occhi velenosi, non che l'abbia visto farlo, ma è intuibile!) e infine tutta la rabbia accumulata a causa di me stesso, al mio sentirmi inadeguato, al mio umiliarmi in continuazione con continue e palesi dimostrazioni d'incapacità.
E a questi potremmo aggiungere altri motivi che forse non conoscevo all'epoca e non ho mai pienamente compreso neanche adesso, fatto sta che la scarica di legnate che feci subire a quel ragazzo fu, per quanto violenta e poco carina, qualcosa di fortemente liberativo.
A volte, purtroppo, i giochi finiscono con il degenerare.
E quello che oggi era cominciato come un gioco, si era trasformata in un'esplosione di rabbia e furia repressa ai danni del primo povero sfortunato che è stato in grado di farmi irritare.
Continuai a colpirlo fino a quando non sentii le braccia di Max e Brienne cingersi attorno a me e allontanarmi con forza.
<< Ion calma! Lo hai steso adesso basta! >>
Qualora ve lo stesse chiedendo, no, il punk non morì né finì all'ospedale, il lato positivo di stare in una scuola di combattenti è che qualora impazzissi e decidessi di colpire qualcuno fino a fargli perdere i sensi è che il gesto non verrebbe visto con la stessa gravità di una scuola normale, certo azzuffarsi con i propri compagni non è carino, ma visto il tipo di scuola ci può anche stare che succeda...
E soprattutto, essendo tutti combattenti diminuisce il rischio di fare grandi danni alle persone... in teoria.
Mi trascinarono dietro la barricata << Si può sapere che ti è preso? >> non risposi, ripresi fiato << Scusate, credo di essermi fatto prendere la mano, dite che è ancora
vivo? >>
Orion fece una smorfia << Se la caverà, magari evita di farti vedere da Cardin ed il suo team per le prossime settimane.
Se la reazione del team OMGA fu abbastanza contenuta, Brienne d'altro canto disapprovava in pieno, o almeno così teorizzai dopo che mi rifilò un sonoro schiaffo sul viso (ecco di cosa parlavo!).
<< Non so cosa ti dica la testa ma stavi esagerando! >>
Alzai le spalle << Non posso darti torto, ma è stato molto soddisfacente! >> lei alzò la mano come per minacciare un secondo ceffone, al che mi abbassai << Ok ok ho sbagliato e non lo farò più ma calmati! >> << Se ti avesse visto la Goodwitch... non farlo mai più >>
Sentii Giada deglutire << Forse è il caso di allontanarci da qui, non credo che sarebbe molto contenta se entrasse e ci vedesse qui con una fionda spara cibo >>
Si voltò verso la fionda per rimuovere le munizioni, ormai la battaglia era andata scemando, la maggior parte degli studenti si era ritirata per cambiarsi i vestiti o giaceva priva di sensi sul pavimento.
<< Ehi! Avrei giurato di avere messo un pollo qui! >>
Una voce estranea catturò la nostra attenzione << Infatti è così, ma avevo fame! >>
Ci trovammo davanti Ivan che si stava spazzolando il pollo con una voracità da far impallidire lo stesso Max << Va bene che il pollo è buono ma... >> non completò la frase che Ivan, concluso con il pollo, proruppe in un sonoro rutto.
Vidi Amber, sfortunatamente vicina a Ivan, alzare la mano e agitarla attorno al naso per scacciare l'odore, prima di cambiare il colore del proprio corpo.
Giada non tradusse, ma sono certo che volesse dire “che schifo!”.
Io invece ero più preoccupato dal fatto che, se Ivan era nelle vicinanze, allora...
<< Ragazzo fantasma! >> vidi Jack corrermi incontro seguito da Kojo, Drake era dietro di loro e, cosa molto sorprendente, non mi stava prestando particolare attenzione, bensì era concentrato su una console portatile.
Forse dopotutto era un essere umano.
Forse.
Comunque, a rappresentare una minaccia per il momento non era il caposquadra del team dal nome ambiguo ma il mio ex avversario, Jack avanzò a passi pesanti in mia direzione, ma Max lo intercettò mettendosi fra noi due << Ehi, perché non te la prendi con uno della tua taglia? >> << Ma tu sei più grosso di me! >> << Allora ti consiglio di darti una calmata e allontanarti >>
Jack digrignò i denti portando le mani all'elsa dell'arma << Dovrei tirarmi indietro? Oh questa si che è divertente >>
La tensione era palpabile.
Drake, che sembrava essere pieno di sorprese, volle fare da mediatore.
<< Calma Jack, se vuoi colpirli aspetterai di essere sulla piattaforma, fino ad allora non fare idiozie >> il bruto ringhiò, rientrando nei ranghi accompagnato da un ghigno soddisfatto di Max.
<< Non vorrai mica fare come una certa persona qui tra noi >> ignorai la frecciatina << Dimmi Ion come stai? Sembri messo meglio dalla mia ultima visita >> per un momento alzò gli occhi dalla console e li piantò sui miei.
<< Passato bene il ricovero? Spero che non accada un'altra volta... dovresti stare più attento >>
Si allontanò seguito dai suoi compagni, dirigendosi verso l'uscita della sala.
Brienne mi guardò << Ion... tutto bene? >> scossi la testa << Una favola >>
Sentii la sua mano posarsi sulla mia << Sicuro? >> notai che mi stava dando qualcosa: un uovo.
Mi girai verso di lei << Davvero? >> lei sorrise << Credo che tu ne abbia una grande necessità, non vorrei vederti fare un'altra pazzia... >>
Mi guardai attorno << Mira alla testa! >> mi incoraggiò Max con un sorriso complice assieme a Giada, mentre Orion e Amber si limitarono ad annuire << Beh se la mettete così... >>
Aspettai che si allontanassero abbastanza e presi bene la mira, e quando focalizzai per bene la nuca di Drake tirai l'uovo con tutte le mie forze.
Sta volta non mancai il bersaglio, ma non festeggiate! Non vuol dire che lo colpii, purtroppo lui si abbassò in tempo, e l'uovo andò ad abbattersi sul viso della Goodwitch, che stava giusto facendo irruzione nella sala mensa per porre fine al lancio di cibo.
<< … Chi è stato? >>
Quando si liberò dall'albume io, Brienne, ed il team OMGA eravamo evaporati.
<< Siete stati voi!? >> strillò in direzione del team DIKJ.
<< Ehm boss, cosa facciamo? >> Jack si voltò, notando che tutto il suo team era scomparso, lasciandolo solo davanti alla professoressa imbufalita.
Lo sguardo della signora fu sufficiente a Jack per capire che avrebbe trascorso i prossimi giorni in punizione.
<< … Giuro che lo uccido >>.

Capitolo XVII

Nei giorni successivi alla battaglia di cibo non vi furono avvenimenti degni di nota che mi sento in dovere di annotare, le mie giornate in quel periodo erano scandite da una routine più tosto monotona e tranquilla, che alcuni potrebbero considerare come noiosa, ma nel mio caso era un insperato miracolo.
Tranquillità, pura e semplice tranquillità, da quando ero entrato a Beacon non credevo che ne avrei avuta un po', eppure mi trovavo, non si sa come, in un periodo inaspettatamente sereno.
Le mie giornate partivano con lo svegliarsi presto, fare colazione, andare a lezione, allenarmi con Caesar e poi passare il resto della giornata con i miei compagni in giro per Vale, ad ogni giornata che passava nuovi studenti giungevano da tutto il mondo, e nuovi stand aprivano per le vie cittadine.
Gli allenamenti di Caesar per quanti duri, stavano dando i loro frutti, ed anche l'asticella della mia autostima iniziava ad alzarsi, successo dopo successo, anche se non ebbi molte possibilità di mettermi alla prova contro un nemico reale.
Ma, se avete imparato a conoscermi, capirete che la cosa non mi dispiaceva affatto.
Riguardo Jack, dopo che venne beccato dalla Goodwitch, passò le successive giornate a scuola per assistere il catering del festival, e di conseguenza, Drake parve dissolversi nell'aria, Ivan benché più appariscente rispetto al leader, non sembrava intenzionato a infastidirmi, e Kojo forse si era nascosto nel fetido tombino da cui era emerso.
L'unica pecca era la presenza di Nick, che da quando mi aveva conosciuto, e di conseguenza era venuto a conoscenza di tutta la compagnia formata dal team di Brienne, dal mio, e dal team OMGA, aveva preteso di essere una compagnia costante nelle nostre uscite in città, non esitando a lanciarmi occhiatacce ogni qualvolta mi avvicinassi anche lontanamente all'ombra di Brienne.
E parlando di compagnia, ammetto che in quei giorni avevo iniziato, complice l'assenza di grandi problemi di sopravvivenza scolastica a cui far fronte, al mio rapporto con tutti questi giovani cacciatori.
Fino ad allora, il concetto di “amicizia” non aveva mai sfiorato l'anticamera del mio cervello, non avevo mai pensato che nome dare al tipo di rapporto che si era creato dai nostri tre team, né avevo ben chiaro il significato di “amicizia” in generale.
Potrebbe sembrare strano che un concetto così semplice (almeno per chi non sente il bisogno di approfondirlo e scrivere libri su libri che in molti consiglieranno ai loro amici affetti da depressione e magari metteranno in bella mostra sul mobile dei loro salotti senza però averne mai letto più di una pagina) possa essere stato così estraneo ad una persona.
Ma qui si parla del sottoscritto, e il sottoscritto era ed è tutt'ora ben lontano dall'essere una persona comune.
Ricapitoliamo ciò che era stata la mia esistenza fin'ora: ero nato, fatto innegabile, ero cresciuto in un orfanotrofio, ero fuggito dall'orfanotrofio con una quantità grottescamente ingombrante di lien nelle tasche, avevo perso la refurtiva in poco più di due giorni, ed avevo passanti i successivi sei anni a vagare per il pianeta commettendo furti con crescente maestria fino al giorno in cui venni catturato e mi ritrovai ad essere lo studente più debole in una rinomatissima scuola di cacciatori.
Ora, vi do qualche secondo per riprendervi dallo stupore che avrete certamente contratto di fronte a cotanta magnificenza.
Fatto?
Bene.
Il nocciolo della questione è che, come i più dotti di voi avranno certamente intuito, non ho avuto molto tempo per curarmi dei rapporti sociali in generale, beh eccetto quando ero all'orfanotrofio, ma dubito che si potesse parlare di amicizia.
All'epoca, quando il sottoscritto era ancora un innocente bambino dai capelli candidi e le mani svelte, i rapporti fra gli abitanti dell'orfanotrofio si basavano unicamente su fini pratici, non era raro che si formassero piccole bande per poter raggirare e derubare quanti più passanti possibile, chi non era capace poteva fare da palo o da esca e beccarsi (forse) una parte di ricompensa, mentre i più abili frugavano nelle tasche altrui con il rischio, al massimo, di finire in riformatorio, ma nella maggior parte dei casi i fallimenti portavano ad un sonoro schiaffone.
Ed anch'io, Ion Ascuns, cacciatore, mercenario, ladro su commissione, eccetera eccetera, è dovuto partire dal basso, facendo squadra con altri marmocchi per massimizzare i propri profitti.
Ma si può chiamare questa amicizia? I più direbbero di no, io invece non mi posi nemmeno il problema.
L'essere umano (e anche fauno) però è portato ad essere un animale sociale, ed in mezzo a questo continuo circolo di rapporti pratici e affaristici fra piccoli ladri, riuscì a stringere un rapporto vicino (ma non troppo) ad un'amicizia vera e propria.
Si chiamava Laszlo, ed era un grande piccolo stronzo.
Più alto e grosso della maggior parte dei bambini, Laszlo era il bulletto dell'orfanotrofio, se noi altri ci sporcavamo le mani rubando ai passanti, lui guadagnava rubando agli altri bambini, ogni qualvolta che le sue larghe orecchie da porco udivano il suono delle tasche appesantite dalla refurtiva, non esitava ad alzare le mani e rivendicare il piccolo tesoro come proprio.
Anch'io sarei potuto trovarmi fra le vittime delle sue estorsioni, ma dal momento che gli dei o madre natura mi hanno benedetto di un'astuzia superiore a quella dei miei coetanei, non solo evitai le sue estorsioni, ma lo resi il mio più affidabile alleato.
La nostra intesa era abbastanza semplice, io lo stipendiavo settimanalmente, attingendo ad una mia scorta segreta di lien di cui non svelai mai l'ubicazione, e in cambio di questa sicura fonte di guadagno, Laszlo acconsenti a diventare il mio guardaspalle personale, nonché un efficientissimo strumento per riscattare i debiti che molti dei miei coetanei contraevano con il sottoscritto.
Non per vantarmi, ma oltre all'abilità nel furto, sviluppai un forte senso per gli affari, prestando piccole quantità di denaro ai miei coetanei, in cambio della restituzione della somma con gli interessi.
Ovviamente non si trattava di niente che avesse un effettivo valore legale se non la parola data, ma Laszlo era una grande garanzia: o mi veniva restituito il denaro o Laszlo andava a riscuoterlo di persona, con le buone o con le cattive, certo, spesso non sempre avevano la cifra richiesta, ma mi rifacevo costringendoli, per mezzo di Laszlo, a fare da diversivi nei miei furti, o confiscando i loro pochi averi da rivendere al miglior efferente per pochi spiccioli.
Pensare che un bambino possa essere così cinico e astuto fa rabbrividire anche il sottoscritto, ma in mia difesa, eravamo praticamente lasciati allo stato brado: o ti facevi furbo, o era peggio per te.
Si può dire che fra me e Laszlo fosse nata una certa intesa, ma amicizia? Forse prima avrei detto di si, ma quei giorni a Beacon mi stavano facendo realizzare che l'amicizia avesse un significato ben differente da quello che era il nostro rapporto.
Inoltre credo mi abbia maledetto in decine di lingue diverse quando, fuggendo dall'orfanotrofio, mi portai via tutta la mia scorta di lien lasciandolo senza il suo “stipendio”.
Ma si può parlare di amicizia anche se quei ragazzi non conoscevano la verità sul sottoscritto? Mi avrebbero considerato ancora un amico (ammesso e non concesso che mi considerassero tale) se avessero scoperto chi ero e cosa era stata la mia vita fino a pochi mesi fa?
Si? No? Forse?
Decisi che la cosa non mi doveva turbare, loro non lo sapevano, e se avessero saputo, me ne sarei fatto una ragione.
Strano a dirsi, ma per quanto fossi diversi da quei ragazzi così forti, coraggiosi, altruisti e idealisti... mentirei nel dire che non mi stavo affezionando a loro.
Questo mio sentimentalismo improvviso mi stava spaventando, dovevo aver ingerito del cibo avariato...

Era una giornata come tante, quando io e i miei amici (sento di poter usare questo termine) stavamo passeggiando per Vale, come ogni giorno da quando era iniziato il periodo del festival.
Ero di umore inquieto, pochi giorni prima Ozpin aveva fatto radunare tutti gli studenti per avvisarli, dopo un noioso discorso sulla pace, fratellanza l'amore e tante cose ritrite e ritrite fino alla noia, condite da un singolare aneddoto riguardo gli abitanti di Atlas che si erano messi a chiamare i propri figli come colori e opere d'arte per protestare contro la censura introdotta dal governo prima della Grande Guerra (istinto lodevole, ma io non avrei mai perdonato i miei genitori, semmai li avessi avuti, se avessero osato soltanto pensare di chiamarmi Blue, o Red, o chissà che altro) per spiegare alla folla di fanciulli come disubbidire a leggi ritenute ingiuste possa essere giusto e bla bla bla (Per quanto saggio, Ozpin non era immune da difetti, e quello che sopportavo di meno, e che tutti i suoi discorsi ti rimanevano fissi nel cervello, anche quelli incredibilmente noiosi), ci aveva comunicato un'importante notizia: in questo periodo i vari team della scuola avrebbero, a periodi alterni, accompagnato un cacciatore esperto in una missione vera e propria.
Ora, come potrete immaginare nulla lo farebbe venire duro ad un aspirante cacciatore dalla mente annebbiata dall'orgoglio e dagli ormoni, più dell'idea di mettere alla prova le sue abilità (vere o presunte) contro un nemico degno di tal nome, fuori dai muri delle aule, dalle noiose esercitazioni di routine, e dalle lezioni soporifere di Port (ormai solo ricordare il suo nome ha il potere di indurmi a sbadigliare).
Ma, come dimostrato dalla statistica, maggiore è il numero di persone che concordano su un determinato argomento, maggiore è la possibilità che possa esserci una persona di opinione contraria.
Forse.
Ora che ci penso non ho mai studiato statistica.
O qualsiasi altra materia.
Il punto, è che c'era una persona contraria a tutto questo: io.
E dal momento in cui Ozpin fece l'annuncio, sentii l'impellente bisogno di trovare un bagno, ed era dai primi capitoli che non rischiavo di farmela sotto.
Maledetto, maledetto maledettissimo preside!
Riuscivo a ritagliarmi un po' di tranquillità e quello mandava tutto a puttane così!
Ecco, queste frasi riassumevano il mio stato d'animo in quell'afosa giornata, e se a questo aggiungente un fastidioso bambino coniglio che ti ronza intorno, potrete ben immaginare quanto prurito sentissi alle mie povere mani.
<< Max! >> << Cosa? >> mugugnò il forzuto del team OMGA con la bocca piena di udon << Ti sembra questo il momento di metterti a mangiare? >> Max deglutì il boccone << Dovreste assaggiare anche voi invece di lamentarvi >>
Eravamo fuori da una ventina di minuti, ma un languore improvviso dello stomaco di Max ci aveva costretto a fare una sosta nel negozio di udon più vicino, gestito da un vecchietto che si esprimeva a versi e mugugni.
Credo di avergli rubato il portafoglio almeno tre o quattro giorni durante la mia permanenza a Vale, e di avergli svuotato l'intera cassa in qualche occasione.
Adoro i vecchietti, resettano la memoria ogni settimana e non prendono mai precauzioni dopo aver subito un furto, forse sono convinti che non vivranno abbastanza per subirne un altro, stolti!
Mi ricordo di una volta che una vecchia signora di Mistral mi scambiò per suo nipote e soggiornai in casa sua per qualche giorno, con totale accesso alla sua carta di credito, poi purtroppo si spense nel sonno e i suoi eredi non sarebbero stati altrettanto contenti di avermi come ospite.
Ma sto divagando.
Però devo ammettere che non avevo mai mangiato così bene.
<< Concordo con Max al cento per cento, oggi sono pure scontati >> mediò il sottoscritto mentre finiva di gusto una ciotola di udon, pagata con gli stessi soldi che avevo rubato al vecchietto il giorno prima.
Ahh, i vecchi, che stupide e magnifiche creature.
<< Visto che tanto siamo in pausa >> propose Ellen, la più timida del team << Ditemi, qualcuno di voi ha intenzione di iscriversi al torneo? >>
Un violento brivido percorse la mia schiena, mi voltai verso Ellen con una velocità tale da farle prendere un infarto.
<< Torneo? Quale torneo!? >> biascicai prima di mandare giù il boccone finale << Beh sai, il torneo del festival, quello che faranno nel Colosseo Amity. >>
<< Il cosa? >> chiesi confuso << Il Colosseo Amity >> rispose Giada << Sai, quella grande costruzione volante che fluttua nel cielo da quando è iniziato il festival >> concluse Ashes con una punta di sarcasmo, mentre puntò il dito verso il cielo.
Alzai lo sguardo ed effettivamente notai la presenza di un'enorme struttura a forma di cono rovesciato che gettava un'ombra altrettanto grande sulla città.
Da quanto era lì!?
Che dire, a volte i miei neuroni fanno inaspettatamente cilecca.
<< … Confesso di non essermene accorto >>
Non è mai bello quando tutti i presenti prorompono in un facepalm collettivo, cioè lo è ma non quando è rivolto a te.
Ma mentirei se dicessi di non averlo meritato.
<< Certo che sei molto sveglio, vero Brienne? >> non ebbi bisogno di leggere il suo tono per capire il sarcasmo dietro le parole di Nick, né apprezzai le risatine del vecchio in sottofondo.
Decisi che quella sera stessa avrei rubato la paghetta al primo e la cassa al secondo.
Mi bastò rivolgergli un'occhiataccia per farlo arretrare fra le braccia delle ragazze, Marlee e Ellen in particolare se lo contendevano per stritolarlo, e semmai fosse morto asfissiato credo che le avrei ringraziate di cuore.
<< Il punto è: c'è un premio in denaro per questo torneo? >>
Ellen scosse la testa << Non credo... perché? >>
<< Curiosità... >> mi voltai per riporre la ciotola, sotto lo sguardo carico di aspettative dei miei compagni.
Non che fossi ammattito, ma l'idea di vincere un lauto premio in denaro mi eccitava non poco, d'altro canto l'idea che avrei dovuto lottare per averlo mi spaventava... ma decisi che mi sarei informato meglio, prima avrei scoperto se ci guadagnavo qualcosa a partecipare con il mio team, ma sopratutto come e in che modo si sarebbe svolto, non bisogna mai dire di no troppo presto.
Tranne quando ho accettato la commissione che mi ha portato alla cattura, lì un no avrebbe fatto comodo.
Dovrei smetterla di contraddirmi da solo.
<< Parlando d'altro >> propose la mia caposquadra << Voi quando partirete per la missione? >> << Credo dopodomani >> rispose Orion << Voi? >>
<< Noi domani stesso, e non ho idea di cosa ci aspetti >>
Altro brivido, con tanto di acqua di traverso e annessa tosse nervosa.
<< Sto bene... >> sussurrai quando si volsero verso di me.
Ma in realtà la prospettiva di andare in missione bastava per farmi correre d'urgenza al bagno.
Fottuto, fottutissimo Ozpin!
<< Anche noi dopodomani >> affermò Ashes << Finalmente un po' d'azione, non ce la facevo più >>
<< Giusto! >> si unì al coro Ilian << Finalmente avremo una possibilità di metterci alla prova solo noi quattro, e magari incontrare un nemico difficile da affrontare, non vedo l'ora! >>
Ecco, ora si che avevo bisogno di correre al bagno.
Lasciai lo sgabello e mi precipitai al bagno chimico più vicino, tappandomi le orecchie per non sentire i discorsi di Julia e Ilian su quanto non vedevano l'ora di affrontare un nemico pericoloso e magari rischiare di restarci secchi!
Entrai, chiusi la porta e mi accomodai sulla tazza, e dopo essermi goduto un po' di silenzio e disteso i miei poveri nervi, potei rilassarmi e iniziare a fare un bel deposito...
… finché il rumore di centinaia e centinaia di persone che corrono e urlano non mi costrinse a tapparmi le orecchie.
Ma se inizialmente pensai che si trattasse semplicemente di un'orda di ragazzine in piena fase di crescita intenta ad ascoltare la boyband del momento, mi dovetti ricredere quando alle urla si aggiunse il ruggito di un ursa alquanto incazzato.
Il primo sentimento che provai fu di terrore, poi sopraggiunse la confusione, seguita da un minimo di sollievo quando sentii gli spari delle guardie (almeno le forze di sicurezza non erano state travolte all'improvviso), ma infine, puntuale come un orologio atlasiano, sopraggiunse il mio senso di sopravvivenza.
A quel punto capii cosa dovevo fare.
Chiusi gli occhi, rizzai la schiena e feci il possibile per camuffare il mio respiro.
Se lo cose fossero andate bene, mi sarebbe bastato resistere al puzzo di guano di quell'angusta cabina e restare al suo interno fino a quando la situazione non si fosse stabilizzata, uscendone sano, salvo, e con l'intestino svuotato.
Ma mi ero scordato che io ero io, ed a me le cose non vanno mai molto bene.
Infatti dopo qualche minuto di pace (all'interno del bagno intendo, le urla all'esterno suggerivano una situazione molto diversa), qualcosa di molto grosso e arrabbiato urtò il bagno chimico spedendolo in aria come se fosse un pezzo di carta.
Per fortuna, avevo avuto il buon senso di abbassare la tavoletta dopo aver fatto i miei bisogni, perché la cabina atterrò orizzontalmente sul selciato, ed il sottoscritto si ritrovò ad essere sballottato a destra e a sinistra contra la parete di plastica, capii che stavo rotolando in discesa.
Riuscii non si sa come ad attivare la mia semblance ed abbandonare il bagno chimico, rimasi steso sul selciato, in mezzo a svariate dozzine di atlesian knight distrutti e corpi di grimm in procinto di evaporare, mentre la cabina proseguì la sua caduta, che si arrestò quando finii fra le fauci di un king taijitu.
Inorridii quando quella specie di serpente gigante chiuse le fauci sulla cabina, accartocciandola come se fosse di carta.
E inorridii ancora di più quando mi resi conto di essere l'unica cosa che respirasse davanti a quel bestione, che considerando dal modo in cui mi guardava pareva deciso a consumarmi in qualità di antipasto.
Che dire: una giornata di merda, letteralmente.
Almeno non mi serviva più il bagno.

Capitolo XVIII

Scartai a destra appena in tempo per evitare l'impatto del bagno chimico, che il grimm aveva pensato bene di usare come proiettile.
<< E andiamo! Ci sono centinaia di persona in questa città e te la devi prendere proprio con me? Capisco che quello che ho lasciato in quella cabina non fosse buono ma non sono stato io a dirti di mangiarlo! >>
Un sibilo irritato fu l'unica risposta che ricevetti dal grimm, prima che questi scattasse in avanti, colmando in un attimo la distanza che ci separava.
Con un balzo felino saltai sopra uno stand abbandonato, e quando la testa di quel mostro fu troppo vicina per i miei gusti, gli saltai addosso e la usai come trampolino, atterrando su un tetto vicino.
Lottai per tenermi in equilibrio e non scivolare fra le fauci della bestia, intanto il serpentone non sembrava persuaso ad abbandonare la caccia, e la sua seconda testa, quella bianca, si schiantò sul tetto, riuscì ad evitarlo appena, ma venni investito da una pioggia di cocci e tegole che mi fece rovinare a terra, per mia fortuna caddi in un vicolo troppo stretto per permettere il passaggio del mostro.
L'anca mi faceva un male cane, e non era nemmeno la parte peggiore.
Dalle urla e i suoni di lotta che permeavano l'aria, non ebbi problemi ad intuire che quel mostro non era l'unico grimm presente in città.
Ma come era successo? Cosa aveva permesso l'ingresso di quelle mostruosità a Vale? Per di più con la flotta militare atlesiana a vigilare sui cieli della città! Niente, niente si sarebbe potuto avvicinare senza essere avvistato e neutralizzato per tempo, invece questi grimm (perché ormai ero certo che il king taijitu non fosse l'unico intruso) erano comparsi dal nulla e all'improvviso... e stavano facendo danni non da poco.
Mi costrinsi a tornare in piedi, solo per trovarmi le iridi cremisi della testa scura fissi su di me, il grimm stava tentando di farsi largo nel vicolo, danneggiando non poco le due case che lo formavano.
Non riuscii ad entrare ma, determinato a farsi uno spuntino di Ion, optò per girare la sua testa fino a metterla in verticale e scattare verso il sottoscritto.
Reagii prontamente e lanciai ben cinque dei pugnali da lancio che Caesar mi aveva insegnato a lanciare, pregando che tutte quelle esercitazioni fossero servite a qualcosa.
Non fu un lancio studiato né preciso, uno dei coltelli mancò il bersaglio, mentre gli altri due non riuscirono a penetrare le dure squame del predatore, i restanti raggiunsero però il loro scopo e si conficcarono nel viso del grimm, che reagì con un violento fremito.
Ma sopratutto, interruppe il suo slancio.
Iniziò ad agitarsi ed alzò furiosamente la testa, per poi incontrare le grondaie arrugginite delle due abitazioni, a quel punto la schiantò a terra con forza tale da scuotere il terreno.
Nel frattempo, io mi ero già defilato, abbandonai il vicolo e spinsi un bidone davanti all'ingresso nella speranza di bloccare la via al mio inseguitore.
Ma mi ero dimenticato che si trattava di un grimm, e bloccarlo con un bidone della spazzatura equivale a tentare di fermare un fiume in piena con una barriera di scatole vuote.
Lo vidi strisciare fuori con violenza e travolgere il bidone, che venne lanciato contro un edificio vicino con una vistosa ammaccatura sul fianco.
Approfittai l'occasione per lanciare un sesto pugnale contro il collo esposto del predatore, ma non persi tempo a guardare se avessi centrato o meno il bersaglio e me la diedi a gambe.

Un'ursa caricò a testa bassa, dando a Julia gioco facile nell'infilzarlo sulla sua lancia da caccia, lo colpì sotto il collo e lasciò che il grimm sprecasse le sue forse per dimenarsi, poi quando non ne fu più in grado la leader del team JIID si spinse bruscamente in avanti, facendo precipitare il grimm ferito sopra un suo simile di minori dimensioni.
Vide il corpo del piccolo ursa venire schiacciato dall'esemplare più grande, entrambi evaporarono l'attimo successivo.
<< Qualcuno mi può spiegare da dove sono arrivati!? >>
Nello stesso momento un proiettile trapassò la testa di un nevermore vicino, il corpo evaporò ancora prima di impattare al suolo.
<< L'unica opzione plausibile è che siano sbucati in qualche modo dal sottosuolo, anche se non ho ben chiaro da dove e perché >>
Orion ricaricò il fucile, si era posizionato sopra un tetto vicino, così da offrire copertura a tutti i cacciatori e le forze dell'ordine che combattevano nelle strade sottostante.
E la sua semblance, la sua mira infallibile, gli consentiva di sfruttare al massimo questa posizione.
<< Immagino che lo scopriremo quando usciremo da questo letamaio >> rispose Marlee dalla strada sottostante, dove assieme a Deryck, Giada, Amber e Max, respingeva le orde di grimm in arrivo per tenere libero la piccola rotonda dove si erano appostati.
Orion, Ashes, Ellen e Ilian da parte loro li coprivano dai tetti, ciascuno disposto in un punto cardinale diverso.
L'unica eccezione era Brienne, che si era allontanata momentaneamente dai compagni, ed il suo bazooka, trasformato nella sua modalità mischia in una mazza da combattimento, rendeva Brienne non inferiore a qualsiasi combattente che prediligesse lo scontro ravvicinato, pensò Marlee memore di come la sua amica potesse convertire quella devastante arma da fuoco in una mazza molto letale e pratica per quanto poco elegante da vedere.
<< Eccola! Brienne! >> urlò Ilian, ed Ellen rispose con prontezza, tempestando di proiettili un gruppetto di grimm che sbarrava la strada al fauno in arrivo, questi si ritrovarono congelati, per poi finire in tanti piccoli pezzettini congelati quando Brienne si liberò la strada con un violento calcio diretto ai grimm surgelati.
<< Non li trovo! >>
Giada strinse i denti stizzita.
<< Nessuno dei due? Non hai idea di dove siano!? >>
Brienne scosse la testa << Ion era andato al bagno e credo se la stia cavando, ma... >>
Marlee le corse incontro e la zittì prima che potesse continuare << Non pensarci nemmeno! Sono certa che sta bene, forse ha raggiunto Ion o qualche altro cacciatore! >>
Le parole, tuttavia, non sortirono l'effetto sperato.
<< Ha appena dieci anni Marlee! Ed era sotto la mia responsabilità! Adesso sarà da qualche parte terrorizzato o peggio... ed è solo colpa mia! >> sfogò la frustrazione schiantando l'arma sulla schiena di un grimm agonizzante, che evaporò all'istante.
<< Brienne no... forse Ion l'ha trovato >> << Anche lui è nei guai! Non so se sarebbe in grado di cavarsela da solo contro tanti grimm, specie se più grossi di questi ursa e beowolf! >>
Orion scese agilmente dal tetto e atterrò vicino alle due ragazze, imitato presto dal resto del team.
<< Propongo di dividerci, abbiamo eliminato un bel po' di grimm e credo che possiamo muoverci fra le vie senza essere sopraffatti >> esordì << … inoltre è più sicuro che mandare Brienne in giro da sola >> concluse quando si rese conto di un taglio, seppur leggero, sul fianco del fauno.
<< Mai stata più d'accordo >> esordì Julia, mentre le ali sulla gorbia della lancia si chiudevano attorno alla testa dell'ultimo grimm, decapitandolo.
<< Un gruppo potrebbe procedere verso Beacon, uno a ovest ed un altro a nord, oltre a Ion e Nick ci saranno centinaia di persone in difficoltà >>
Amber cambiò colore all'improvviso, e Giada non perse tempo ad interpretarlo << Rinforzi! >>
Seguì il dito di Amber verso una colonna di atlesian knight, presero velocemente possesso della zona dopo aver appurato l'assenza di grimm.
Assieme a loro, la professoressa Goodwitch.
<< Tutto bene alunni? >> si avvicinò, e appurata l'assenza di ferite (salvo il lieve taglio di Brienne) tirò un sospiro di sollievo.
<< Menomale >>
<< Prof! Lieta di vedere che state bene, ma cosa sta succedendo?! >> chiese Marlee, prima di essere fulminata dai due capisquadra e da Amber per l'appellativo non troppo rispettoso.
<< Come spiegarlo in termini semplici... un treno, si, uno treno proveniente da sottoterra ha viaggiato per un'antica via sotterranea che collegava Vale all'insediamento di Mountain Glenn >>
Giada sbarrò gli occhi << Mountain Glenn!? L'insediamento distrutto? >>
<< Si, era presente una via sotterranea fra l'insediamento e Vale, che chiuse quando il primo venne distrutto dai grimm... ma a quanto pare qualcuno ne era a conoscenza, in breve, il treno è arrivato a Vale aprendo il terreno e riversando qualche centinaio di grimm in città, ma adesso, ragazzi miei, la situazione è sotto controllo, e stanno provvedendo ad eliminare gli ultimi grimm rimasti in città... >>
Ashes sbuffò:
<< Seriamente? Ci terrei molto a conoscere il genio che ha avuto la brillante idea di scavare questo tunnel! >>
<< Adesso sarebbe meglio che rientraste... >> Max scosse la testa << Non possiamo, un nostro amico era separato dal gruppo quando sono arrivati, non possiamo rientrare senza averlo trovato, si tratta di Ion >>
Una smorfia preoccupata attraversò il viso della professoressa << In tal caso va trovato all'istante! Ma conoscendolo credo si sia nascosto... >>
Tutti i presenti annuirono.
<< Visto? Che cosa faremo senza la nostra volpe furbacchiona? >> scherzò Max, cercando di alleviare la tensione << Starà bene, non sarà il più forte del gruppo, ma quando corre è difficile a malapena stargli dietro! >>
<< Voleva essere un complimento? >> domandò il caposquadra << Si!... Perché non lo era? >>
Il facepalm di Orion chiuse la discussione.
<< In ogni caso, dobbiamo trovarli subito! >>

Il grimm cambiò improvvisamente rotta e svoltò verso destra, un attimo prima la bolla di liquido rossastro che si era incollata al suo volto si gonfiasse e gli esplodesse sul viso, portandogli via la faccia e la vita.
<< Sto iniziando a prenderci gusto! Almeno qui non rischio di scatenare incendi! >> urlò Jack, spada alla mano e con gli occhi sgranati dall'eccitazione.
Uccidere, spappolare, dare fuoco a cose e creature o farle esplodere, non c'era niente di meglio per alleviare lo stress! << Chiunque li abbia portati qui ha la mia gratitudine, stavo per impiccarmi a forza di lavorare nel catering! >>
Prima che potesse abbattere l'ennesimo grimm, una violenta scossa elettrica avvolse il corpo dell'assalitore facendolo crollare a terra, stordito ed inerme.
<< Jack, apprezzo che tu ti senta motivato, ma questi tuoi monologhi non interessano a nessuno >>
Ed ecco che il guastafeste arrivava a rovinare tutto con la sua aria da saccentone.
Il caposquadra si avvicinò ad ampie falcate al grimm agonizzante, e tirò fuori dalla tasca del suo camicie la sua penna preferita.
Schiacciò il tastino all'estremità, e lo tenne premuto per qualche millesimo di secondo, in un attimo la penna incrementò le proprie dimensioni rendendo necessario utilizzare l'intero palmo per impugnarla, mentre al posto della punta per scrivere, dalla penna fuoriuscì una lunga lama metallica, separata da una coccia sferica dalla guardia, dell'arma, appena sorta dall'impugnatura.
Drake roteò l'arma con le dita, poi, rivolgendola verso il basso, la infilzò nell'occhio dell'ursa.
<< Direi che ho concluso la mia parte, per voi come procede? >>
<< Quel grimm era mio! >> << Non ho tempo per lasciarti divertire, sbarazzatene in fretta nei prossimi scontri, o dovrò farlo io >>
Il piromane del team DIKJ mormorò fra se e se ma senza ricavarne una risposta, mentre poco più a sud Ivan se la stava vedendo da solo con un Beringel di considerevoli dimensioni.
Lo scimmione lo spinse all'indietro con un violento pugno sul petto, il forzuto del team arretrò ma senza perdere la posizione di guardia.
La bestia ruggì imbufalita e si lanciò verso l'avversario tempestandolo di pugni, Ivan resistette, con le braccia conserte al petto e una gamba posizionata all'indietro rispetto all'altra, per spingere in avanti a mantenere un equilibrio.
<< Tutto qui scimmione?! >>
Quando il grimm fu stanco di attaccare Ivan non perse tempo a restituire il colpo.
Scattò in avanti, trapassando la mascella del grimm con il proprio corno proprio sotto alla mascella, il grimm non si diede per vinto e rispose con un pugno in pieno naso, Ivan arretrò sentendo la cartilagine rompersi e il sangue fuoriuscire dai capillari, ma quando il grimm tentò un secondo colpo Ivan gli afferrò il braccio intrappolandolo sotto l'ascella.
Rispose poi con un violento colpo al viso del grimm, i suoi guanti rivestiti di piastre e spunzoni metalliche danneggiarono la maschera dell'avversario, frammenti d'osso caddero a terra, mentre la mascella su ruppe del tutto.
La parte inferiore a penzoloni, lasciando la bocca del grimm aperta in una macabra smorfia di sofferenza. Ma ciò non bastò a farlo demordere, al primo cenno di debolezza spinse il braccio in avanti liberandolo dall'ascella dell'avversario e gli afferrò la nuca, Ivan perse l'equilibrio quando il grimm si spostò sul lato e lo spinse a terra, schiacciandogli la faccia contro il pavimento in marmo, per poi sollevarlo e schiacciarlo di nuovo una, due, tre e quattro volte.
<< STRONZO! >>
Il cacciatore appoggiò le braccia per terra e assorbì l'impatto, improvvisamente il grimm si accorse che la nuca dell'avversario era diventata troppo grossa per essere afferrata, così come il resto del suo corpo.
Adesso Ivan superava il grimm di una testa, e con rinnovata forza li si scagliò addosso, lo colpì al petto con una violenta spallata, e quando il grimm barcollò, il cacciatore gli afferrò il braccio con la mano destra e appoggiò il piede sul petto danneggiato dell'avversario.
I tentativi di dimenarsi del grimm fallirono sul nascere, e la creature urlò di dolore, o almeno fece qualcosa di simile a un urlo, dal momento che Ivan gli staccò la mascella inferiore, gettandola sul lastricato.
Debilitato e ferito, il beringel venne spinto a terra e non riuscì più a rialzarsi, Ivan gli afferrò di nuovo il braccio, adesso le sue mani potevano facilmente stringere i possenti avambracci, anche in confronto al grimm il suo corpo sembrava quello di un gigante, le sue dimensioni erano pressoché raddoppiate.
Una spinta bestiale, e Ivan staccò il braccio della creatura dal resto del corpo, che prese a prendere a calci e pugni fino a quando, un ultimo montante alla testa non pose fine alla vita del grimm.
Con il respiro affannato, Ivan si sedette all'indietro, mentre il suo corpo iniziò a rimpicciolirsi, riassumendo le dimensioni originali.
<< Fottuti... fottutissimi gorilla >>
<< Complimenti Ivan, sei stato quello che ci ha messo di più >> il fauno rispose con un grugnito per poi svolgere lo sguardo verso Kojo, lo zoppo se ne stava comodo su una panca, a giocare con la mano destra assieme ad un ratto di notevoli dimensioni.
<< Ma quando... >> << Prima di te e di Jack, cercate di stare al passo in futuro >>
Né Jack né Ivan risposero, anche perché se avessero esternato la loro opinione (probabilmente un insulto diretto a Drake, ai suoi genitori e forse anche al resto dell'albero genealogico) sarebbero stati, nel migliore dei casi, zittiti all'istante.
<< In quanto a te, metti da parte Moriarty, ne potrebbero arrivare altri >>
Lo zoppo ubbidì, nascondendo il roditore fra le pieghe del vestito.
<< Ehi Boss! Guarda! >>
Drake si volse verso il punto indicato da Jack, vide l'immenso corpo nero e bianco del king taijitu strisciare velocemente sul lastricato, inseguendo un bersaglio che, a giudicare dall'insistenza che mostrava nel volerlo divorare, doveva essere veramente appetitoso.
Questo pensò il caposquadra del team DIKJ, finché non si rese conto dell'identità della preda.
<< Ion... >>
Ivan si avvicinò << Dobbiamo fare qualcosa? Se muore non possiamo... >> Drake non rispose, e quando Jack provò ad avanzare (più per la voglia di dare fuoco a qualche grimm che non per salvare il sedere del sottoscritto, anzi, magari ci teneva ad essere lui a porre fine alla mia esistenza, considerato come si erano conclusi i nostri ultimi due incontri) Drake tese il braccio per sbarrargli la strada.
<< Osservate, forse vedremo qualcosa di divertente >>
Jack sbuffò.
<< In tal caso... credo tiferò per il grimm >>

Saltai in avanti, atterrando sudato e ansimante sul cofano di un'auto danneggiata, e rotolai a terra prima che la testa biancastra del mio inseguitore si abbattesse sul veicolo, accartocciandola.
Approfittai della difficoltà del grimm di muoversi in mezzo a quel dedalo di veicoli, ed iniziai ad incespicare fra le auto, nascondendomi sotto i tettucci e accelerando ogni qual volta sentivo il grimm vicino al sottoscritto.
Dopo pochi ma interminabili minuti mi persuasi di aver finalmente seminato quello stronzo, ma il grimm ribaltò un'auto sulla testa del sottoscritto e la schivai a pelo, ma con il risultati di trovarmi davanti alle due fauci fameliche.
Scattò su di me, e con un'agilità che non seppi spiegarmi, lo evitai e sfilai uno dei miei coltelli, mi portai alla destra del mio avversario e protesi orizzontalmente la lama in avanti.
Accadde tutto velocemente, eppure ero perfettamente cosciente di cosa stava accadendo.
Il king taijitu continuò lo scatto senza nemmeno accorgersi del mio spostamento, ed il suo viso mostruoso si scontrò con la mia arma.
La lama andò a finire fra l'attaccatura della mascella e il resto del cranio (se di cranio si può parlare), per un attimo pensai che avrei perso l'arma, o che sarei caduto, invece sentii il coltello ad affondare nella carne del grimm, aprendo un varco sanguinolento della lunghezza del mio braccio.
Sentii un sibilo di dolore mentre il suo muso si schiantava sui resti di una gip, probabilmente vandalizzata poco prima da un altro grimm.
Senza nemmeno realizzare di aver non solo resistito all'attacco di un grimm, ma di averlo addirittura ferito, balzai sul suo lungo collo e affondai il coltello nella sua carne, ma sta volta non fu un incidente, sta volta ero stato io a ferirlo!
Mi bastò spostare tutto il mio peso sul lato verso cui stavo scivolando e tenere salda la presa sul coltello: la gravità fece il resto.
Aprii un secondo taglio più ampio del precedente, il sangue nerastro del mostro iniziò a sgorgare come una fontanella sulla sua pelle pallida come la morte.
Il contrasto fece apparire il sangue ancora più scuro, come quello di un buco nero.
Atterrai e non persi tempo a girarmi verso di lui e mettermi in posizione di guardia, sfilando il secondo coltello dal suo fodero.
Poi l'adrenalina rallentò il suo corso ed il cervello tornò operativo.
Così realizzai:
Che non stavo più scappando dal grimm.
Che stavo combattendo contro il maledetto grimm.
E che stavo riuscendo, da solo, a tenere testa e addirittura ferire lo stramaledettissimo grimm!
Stava davvero succedendo?!
Erano i frutti dell'allenamento di Caesar?
Ero migliorato così tanto e me ne stavo rendendo conto soltanto adesso?
La corsa non mi aveva privato delle mie energie, ero più agile di quel grimm e, cazzo, lo stavo facendo sanguinare!
Ma perché stavo pensando a questo? Perché avevo rinunciato alla fuga?
Forse l'adrenalina di prima non mi aveva del tutto abbandonato, forse il mio istinto di sopravvivenza, preso atto che mi trovato in una posizione di vantaggio, reputava che fosse più conveniente continuare invece che fuggire e restituire l'iniziativa al mio aggressore?
Solo ora me ne resi conto.
Le mia campanelle.
Le mie amate, affidabili e insostituibili campanelline mentali che avevo imparato ad udire dopo anni e anni di costante pratica e affidamento ai miei sensi... tacevano.
Tacevano.
Il mio istinto non mi stava suggerendo la fuga.
Il mio istinto mi stava urlando di combattere!
E la ragione, a cui tanto facevo affidamento quanto alle campanelle dell'istinto, non riusciva a trovare niente che fosse più di una timida obiezione a tutto questo.
Ero davvero giunto a questo?
Stavo diventando un cacciatore? Ed stavo semplicemente sperimentando una nuova situazione? Quella in cui io e solo io avevo il coltello dalla parte del manico, senza spalle, imbrogli o idiozie varie?!
Stavo vincendo.
E non volevo fuggire.
Decisi che fermarmi lì a pensare non sarebbe stato produttivo, adesso era il momento di agire!
Ma.
E il ma è onnipresente in tutto, sopratutto in questa storia...
Quando, così recita la regola non scritta del novantotto per cento di tutti i film, libri, opere teatrali e via diecendo...
Quando, il personaggio X si raggiunge il suo apice supremazia fisica e psicologica, qualcosa, spesso di noiosamente prevedibile come questa stessa regola, ribalterà irrimediabilmente la situazione a favore del personaggio Y.
Nel caso delle opere di finzione di solito succede che il cattivo di turno si perde in monologhi di mezz'ora ai danni del povero protagonista dando a questi il tempo di farsi un riposino, rialzarsi, comprare una bomba di cinque tonnellate di polvere e magari anche assoldare una compagnia di mercenari, assumere steroidi, riparare la propria armatura e scatenare un violento contrattacco che porterà lui alla vittoria, il cattivo alla morte, e la storia ad un finale tarallucci e vino dove tutti sono felici e cani e gatti condividono i giocattoli.
O non sempre, ma il punto è che X muore e Y vince.
Ora, io non mi considero una cattiva persona, o perlomeno non più del resto del genere umano, non sono alla guida di qualche armata delle tenebre, nemmeno porto il pizzetto, e di certo fra me e un grimm non si può dire che lui sia il buono.
Ma, indipendentemente da ciò, anche se non mi sarei perso in un monologo per deridere un grimm prossimo (così pensavo) alla fine, sopratutto perché non avrebbe avuto senso visto che non mi avrebbe potuto rispondere in nessun modo che fosse diverso da un sibilo minaccioso, avrete già capito che sarebbe accaduto qualcosa.
E non era un monologo.
Né il cattivo secondario che poi si rivelava il padre del protagonista.
O la sua sorella scomparsa.
Ma un piccolo, odioso e petulante bambino dalle orecchie morbide e batuffolose.
Comunemente detto Nick.
<< ION! AIUTO! >>
Proiettai il mio sguardo sul tetto di un piccolo edificio dall'altra parte della strada e pensai:
Ma come cazzo ci è arrivato lassù?
Ottenni la risposta quando intravidi i resti di una scala giacere sotto le zampe di qualche ursa affamato.
Ma il peggio, è che si accorse di lui pure il grimm.
E credetemi, anche se sembrano delle bestie immonde guidate dal solo istinto di uccidere, incapaci di parlare, esprimersi e che attaccano tutto quelle che le capita davanti, non sono affatto stupide.
O almeno non tutte.
In ogni caso, il king taijitu non lo era, e fra il continuare lo scontro contro di me a suo rischio e pericolo, o il puntare una preda più debole, fece sicuramente la scelta più accorta.
Con una velocità di cui non avrei mai creduto capace un essere ferito, vidi la testa bianca strisciare all'indietro e arrivare all'altro stato lato della strada in un attimo.
Il suo corpo si appoggiò al muro e strisciò rapidamente lungo la costruzione, dove Nick si reggeva terrorizzato al tetto a spioventi.
<< Ion! Ion! Aiuto! >>
Piangeva e gridava il mio nome.
Lo scenario era terrificante, ma ormai, con il mio senso di autoconservazione andato definitivamente a puttane, mi lanciai a testa bassa contro il mostro.
Ma i due ursa che stavano assediando il piccolo fauno, compreso di aver perso la preda, decisero di ripiegare su di me.
Il primo mi venne incontro, scartai a destra e calai la lama sul suo collo.
Non ebbi neanche il tempo di verificare dove e come l'avevo colpito che il corpo evaporò, ipotizzai che la lama gli avesse attraversato il collo da parte a parte.
Meno fortuna ebbi con il secondo, mi rifilò una violenta zampa e rotolai per terra, sentii le mie costole scricchiolare all'impatto, mi rialzai più agguerrito di prima, mi ero morso la lingua e sentii il sangue bagnarmi le labbra.
Poi una visione mi paralizzò.
<< Aiuto! Aiuto! >>
Osservai il corpo singhiozzante di Nick cadere fra le fauci della testa nera del king taijitu, e sparire nella sua bocca.
Sbiancai.
È morto! No! Dovevo aiutarlo ed è morto!
Senza prestare attenzione all'ursa, i miei occhi terrorizzati si piazzarono sulla testa del grimm.
La vidi girarsi... ed ebbi un tuffo al cuore.
La sua mascella, con ancora uno dei coltelli conficcati al suo interno era spalancata, ondeggiava senza controllo e il grimm sembrava non riuscire a chiuderla.
Allora realizzai, era paralizzato.
I coltelli che gli avevo lanciato prima dovevano avergli paralizzato il volto, o almeno la mascella.
E non c'era traccia di sangue sulle zanne del mostro.
Benché i serpenti di solito ingoino le loro vittime intere, per il king taijitu la cosa non è altrettanto scontata.
Avrebbe potuto tagliarlo a metà con le sue zanne, affilate come sciabole.
Ma non aveva potuto, e quindi, forse, Nick era vivo, all'interno del suo stomaco.
In seguito mi sarei un po' rammaricato nel sapere che il grimm a cui avevo tenuto testa non era al massimo delle sue forze, questo spiegava la sua lentezza e goffaggine nell'affrontarmi in mezzo alle auto, anche se alla fine ricordai che ero stato io a debilitarlo in quel modo, quindi potevo considerarmi parimenti soddisfatto!
Però era un bene, perché altrimenti non avrei avuto la possibilità di salvare Nick, e se non ci fossi riuscito, ne ero certo, Brienne mi avrebbe staccato la testa dal corpo.
Queste considerazioni vennero in seguito.
Perché quando intravidi la sua mascella ondeggiante, quando fissai la bocca spalancata del grimm, bloccata in un'espressione che, se non fosse appartenuta ad un mostro, sarebbe probabilmente stata quella di una persona che urla, il pensiero si azzerò.
Mi ritrovai a correre, a scattare alla massima velocità verso il corpo del grimm, l'ursa tentò di sbarrarmi la strada, gli tirai uno dei miei coltelli, che andò a conficcarsi nella sua mano e arrestò il suo attacco
Quando fui troppo vicino la testa bianca del grimm piombò su di me, i suoi occhi feroci puntati sul sottoscritto, come un topo pronto ad essere divorato.
La sua testa si chiuse sul sottoscritto, attivai la mia semblance senza nemmeno ricordarmi di non esserne in grado, avevo paura, si, avevo una paura bestiale.
Passai oltre e mi tuffai nel suo grembo, quando la semblance si disattivò, ero arrivato a destinazione.
Cari lettori, non starò a descrivervi minuziosamente come sia l'interno di un grimm, se non due semplici dettagli:
Il buio, dentro il grimm non c'è luce, anzi, non c'è proprio alcuna traccia dell'esistenza di un mondo esterno al suo stomaco.
Era viscido, sporco, bagnato e puzzolente, ma non vedevo nulla, sentivo un liquido tiepido e maleodorante salirmi lungo le caviglie.
Ma ancor più inquietante era il freddo, dentro un grimm non esiste calore, non esiste luce, solo oscurità, gelo e silenzio.
L'oscurità del vuoto.
Il gelo della morte.
Era uno spazio angusto, ma non troppo da costringermi a strisciare.
Iniziai a muovermi freneticamente, tenendo la lama il più in alto possibile per paura di poter ferire Nick senza vederlo.
Non avevo più idea di cosa fosse il sopra e cosa fosse il sotto, l'ambiente era gelido e soffocante, mi sforzai a respirare solo con la bocca, ma anche se riuscivo a sfuggire ai cattivi odori, non avevo modo di liberarmi dalla sensazione di nausea che mi stava assalendo.
Poi mi imbattei in un corpo estraneo.
E in poco tempo capii che tanto estraneo non era.
<< Nick! >>
Si avvinghiò a me piangendo, vomitandomi addosso una quantità infinita di parole che però non riuscii a sentire, ne ero sicuro che potesse sentire me, i suoni lì dentro erano ovattati, soffocati.
Mi chinai e lo strinsi a me, dovevo fargli coraggio, e dovevo farlo anche a me stesso.
Ero terrorizzato, ma l'adrenalina non mi aveva ancora abbandonato.
Lo strinsi a me e mi spinsi in avanti finché non trovai la carne del suo ventre.
Strinsi il lungo pugnale con entrambe le mani, e quando iniziai a sentire un senso di bruciore lungo le mie gambe, immerse nel liquido corporei del grimm che intuii essere i suoi succhi gastrici (anche se non ne sono del tutto sicuro, nessuno ha mai capito se i grimm necessitino di nutrirsi, e di conseguenza di digerire...), compresi che ora dipendeva tutto da me, e sta volta non avrei potuto contare di nuovo sulla mia semblance, se fossi riuscito ad attivarla, non era detto che sarei riuscito ad allontanarmi molto dal grimm.
Restava solo una via.
Spinsi il coltello nel corpo del grimm e iniziai ad inciderne le carni.
Pugnalai, pugnalai e pugnalai ancora, scavando freneticamente nella carne del grimm mentre il senso di bruciore aumentava, Nick se ne stava con il viso pigiato contro il mio corpo, singhiozzando rumorosamente.
Non avevo parole per rincuorarlo, non avevo energie da sprecare per parlare.
Incisi, incisi incisi.
Mi venne il fiatone, l'aria nauseabonda iniziò a penetrarmi nel naso, gli occhi lacrimavano ed ero sul punto di vomitare pranzo e colazione addosso al mio compagno di sventure.
Muori! Maledetto stronzo! Muori! Muori e lasciami vivere! Muori ed evapora dalla mia vista schifoso, viscido figlio di puttana!
Quel sangue color pece colò sulle mie mani, strinsi ancora di più il coltello per non perdere la presa, sentivo il manico scivolarmi via dalle mani, e sapevo che se fosse successo sarei morto asfissiato in quella sacca di carne e liquami.
Per un attimo temetti di essere sul punto di mollare, di perdere il coltello, accartocciarmi sul corpo di Nick e morire con lui.
Non ti permettere!
Mi sembrò addirittura di sentire la mia coscienza.
Vuoi finire così? In questa merda?!
Stavo decisamente delirando, i miei occhi si erano ormai chiusi, irritati dall'aria insalubre di quel corpo così strano.
Non te lo permetterò! Anni, ho passato anni a pararti le chiappe, sono stato dietro alle tue stronzate per anni ed ho affinato i tuoi sensi fino a renderti imprendibile, inafferrabile, e per cosa? Per farti morire come un povero stronzo coraggioso?
Sei sempre scappato, perché non l'hai fatto anche prima?! Ci sono tanti eroi la fuori, tanti coglioni pronti a suicidarsi per salvare il primo bambino che cade fra le fauci di un grimm, perché hai dovuto imitarli?
Forse non era nemmeno la mia coscienza.
Mi spieghi a cosa cazzo ti servono le tue dannate campanelline se non le sai usare?! Se le ignori costantemente e non le senti quando ti servono?
Forse era il mio istinto, la parte più intima e primordiale del mio Io, la parte più attaccata alla vita, la parte di me che lottava con le unghie e con i denti... e che adesso mi urlava di continuare a scavare nonostante il fetore, il dolore e la mancanza d'ossigeno.
Ma certamente non aveva importanza, adesso l'unica cosa di cui mi importava era continuare a vivere.
Sentivo il respiro regolare di Nick appallottolato contro di me, lo ringraziai mentalmente di aver rallentato la respirazione per risparmiare quel poco ossigeno che ci restava.
No! No e no! Non abbiamo passato tutte queste cose per finire così! Non lo permetto, non lo accetto capito?
Se non vuoi farlo per me almeno fallo per te stesso, piccolo codardo ingrato! Scava in quella cazzo di carne! Mi hai sentito?
Non morirai! Non moriremo oggi! Non lo accetto! Non lo accetto! Chiaro?!
Iniziai ad intravedere un riflesso dorato in mezzo al buio, l'ultimo strato della pelle.
TU DEVI VIVERE ANCORA PER UN PO'! CI SIAMO CAPITI?
La lama squarciò la pelle, e tutta l'aria all'interno del corpo venne risucchiata fuori, lanciando una zaffata di fetore letale che, intuii, chiunque fosse stato lì vicino avrebbe vomitato la colazione.
Rimasi senza fiato, riposi il coltello spinsi entrambe le mani nello stretto orifizio e spinsi con tutte le mie forze.
NON MORIRE! RAZZA DI STRONZO!
Fiondai il mio corpo in mezzo alla stretta via per la libertà, la mia testa uscì fuori, lacerando la pelle squamosa ed elastica del grimm.
Lo sentii sibilare, anzi no, urlare, ringhiare tutta la sua sofferenza col capo rivolto verso l'alto, poi... puff!
Si, puff! Il suo corpo si disgregò ed evaporò, l'ultima cosa che vidi fu la sua testa bianca contrarsi in una smorfia di sofferenza e poi niente... il corpo si dissolse come polvere al vento.
Rimanemmo da soli, in ginocchio, con Nick che si era incollato al sottoscritto come una cozza ad uno scoglio.
Per qualche decina di secondi fu come se avessi perso l'udito, sentivo solo un lieve rimbombo nella mia testa, e avrei giurato che il mondo si muovesse a rallentatore... fu il piccolo fauno a riportarmi alla realtà...
<< Ion... >>
Lo ignorai, intrappolato nella mia trance,e lui continuò a chiamarmi fino a quando l'udito non ritornò e la sua vocetta irritante attraversò i miei timpani come una scossa elettrica.
<< Nick... >>
Rimasi immobile, e posai lo sguardo sui suoi occhi lacrimanti.
<< Si...? >>
Respirai molto lentamente, stremato dallo sforzo e dalla paura...
Poi trovai la forza, e schiusi le labbra.
<< Sei... una piattola... >>
Ancora oggi, nelle notti prive di luce e particolarmente gelide, sento il bisogno di tenere una luce accesa e prolungare la mia veglia il più possibile con la lettura di un buon libro e leggendo le ultime novità dal mio scroll.
Queste veglie si prolungano fino a quando il sonno non supera l'agitazione e riesco a chiudere gli occhi senza proiettare nella mia mente quello sgradevole ricordo, ed a sprofondare in un sonno senza sogni.
A volte mi chiedo se una parte di me, anche la più minuscola e insignificante, non sia mai uscita dalla pancia di quel mostro...
Ma se quel giorno imparai qualcosa di importante, è che, semmai mi fossi nuovamente imbattuto in un bambino che cade all'interno di un grimm, mi sarei guardato bene dall'aiutarlo!
Nick alzò lo sguardo su di me, e dopo essersi asciugato una lacrima chiese, inclinando la testolina candida per assumere un'espressione interrogativa:
<< Ion... cos'è una piattola? >>

Capitolo XIX

<< Boss... >>
<< Accetta la sconfitta Jack, la prossima volta pondera meglio le tue scommesse >>
Jack bestemmiò fra i denti prima di mollare sdegnosamente un'ampia manciata di lien sulla mano di Drake.
<< Giustamente, doveva tirare fuori i coglioni proprio quando scommettevo sulla sua morte! >> sputò a terra e si diresse verso una panca poco più indietro, panca che Kojo aveva appena abbandonato, e fu un sollievo per Jack, perché l'ultima cosa che avrebbe voluto in quel momento era condividere la panca con quell'essere immondo e il suo animaletto.
Per non parlare del suo odoraccio.
Il caposquadra rimase ad osservare la scena, non si sa da dove, ma il resto della squadra di Ion, accompagnata dal solito gruppetto di amici era comparsa in strada ed era accorsa attorno al ragazzo ed al piccolo fauno.
<< Pare abbia fatto passi da gigante >> osservò, nelle sue parole non c'era ammirazione né stizza, il suo tono neutro rendeva indecifrabile il suo pensiero a riguardo, almeno alle orecchie di Ivan e Jack, Kojo invece o lo stava intuendo o non stava prestando attenzione.
Rimase in silenzio, lasciando in sospeso quella constatazione, dopo mezzo minuto Ivan si fece coraggio e chiese.
<< Questo... sarà un problema? >> Drake girò il viso verso di lui, le mani giunte dietro la schiena come un anziano, e l'espressione neutra di chi non lasciava trasparire le proprie intenzioni.
<< Solo se lo sottovaluterete ancora, ma non credo si possa ancora definire in pari con il resto degli studenti... anche se per poco >>
Ivan odiava queste sue mezze risposte, e Drake lo sapeva, ma era da quando si conoscevano che li teneva costantemente sulle spine, rivelando solo il necessario, nulla di più, nulla di meno.
<< Almeno dicci se dovremo cambiare i piani! >> insisté Jack.
Il caposquadra soffermò lo sguardo sul piromane della squadra, alzò lo sguardo verso l'alto, come se potesse emettere un sospiro senza muovere le labbra.
<< I piani cambiano sempre Jack, si adattano alla situazione e noi ci adattiamo al piano >> né Ivan né Jack, e se si fosse degnato di ascoltare, neanche Kojo, avrebbero capito se li stava prendendo in giro o se non volesse in nessun modo condividere informazioni con loro.
<< Odio quando ti atteggi da filosofo e te ne esci con queste frasi. >>
I due si stavano quasi per dare per vinti, poi, come se Drake avesse avuto un impeto di compassione verso le loro povere menti, decise di esprimersi con franchezza.
<< Se temete che dovrete faticare, beh temo che la risposta sia affermativa >> fece una seconda pausa, piantando gli occhi al cielo << Ma credo che potrebbe non dispiacervi, anzi, sarebbe la perfetta occasione per mettervi alla prova, e sopratutto per mettere lui alla prova... >>
Inizialmente non capirono dove volesse arrivare quel maledetto quattrocchi, poi, seguendo la traiettoria del suo sguardo, si trovarono a fissare l'immensa sagoma del Colosseo Amity torreggiare sulle loro teste.
<< Boss... cos'hai in mente? E per quale motivo vorresti- >> la domanda gli morì sulle labbra quando il suo capo alzò la mano sopra la spalla per intimargli di stare zitto.
“Le cose si stanno facendo interessanti”, pensò fra se e se, e niente gli avrebbe impedito di perdersi il divertimento.
Un ghigno crudele increspò le sue labbra.
E un nuovo sanguinoso progetto prese forma nella sua mente.

Per quanto i miei ricordi di cosa successo dopo l'essere uscito dallo stomaco del grimm siano alquanto confusi, posso iniziare questo capitolo affermando il seguente fatto: non svenni.
E questa semplice presa di coscienza fu sufficiente per farmi capire (quando ripresi a pensare lucidamente) di non essere più il ladruncolo indifeso che era entrato a Beacon mesi prima.
Non che fossi diventato chissà quale potenza della natura, ma questo era un indubbio passo in avanti.
Dopo qualche secondo di trance e di assoluta indifferenza alle domande di Nick sulle piattole (che più avanti rivolgerà a Brienne, provocando non pochi problemi al sottoscritto quando capirà da chi ha appreso questo termine...), venni destato dallo scalpitare di decine di piedi sul selciato.
Brienne!
Si presentarono tutti i miei conoscenti... no, i miei amici, all'unisono, Giada a dir poco sollevata, Orion che lottava per non vomitare l'intestino a causa della puzza di budella e materia non definita che avvolgeva il sottoscritto, le gemelle che in quel momento parevano coordinate anche nel camminare, Deryck e la sua vitalità degna di un muro in cemento (scusa amico) e tutti gli altri, ma i miei occhi erano fissi su di lei.
E si fissarono ancora di più su di lei quando strinse me e Nick nel suo abbraccio.
Mi sorprese vederla così espansiva all'improvviso, ma ad urlare, e non di sorpresa, furono le mie ossa quando le sue braccia iniziarono a stritolarmi contro il suo corpo duro come il marmo.
Malgrado usasse prevalentemente un'arma da fuoco aveva una forza incredibile in quelle braccia! E la durezza del suo ventre mi fece presagire la presenza di addominali abbastanza marcati.
Improvvisamente mi sorpresi a fare queste considerazioni sul suo corpo, specie sui seni che in quel preciso momento sentivo premere contro di me, e mi chiesi se il guardare la morte da così vicino non avesse improvvisamente acceso la mia libido.
Rigettai quel pensiero, probabilmente, forte di questo improvviso contatto fisico, avevo iniziato a guardarla come un qualsiasi adolescente guarda una qualsiasi ragazza dotata di un minimo di avvenenza.
Anche se, e dovevo ammetterlo, sotto i vestiti poco rivelatori e il carattere poco espansivo, non si poteva negare che fosse dotata di un certo fascino, e visto cosa avevo appena passato nello stomaco di quel grimm decisi che potevo concedermi quel piccolo lusso, d'altronde, cosa sarebbe potuto succedere?
Non ricordo precisamente cosa ci disse, a parte la valanga di grazie e domande circa la mia salute e quella di Nick.
Né mi ricordo cosa dissero gli altri, ma su una cosa sono certo: Deryck e Amber non fiatarono, e quella è una certezza.

Le gambe erano malferme, e mi sentivo come se l'essere stato dentro quel grimm mi avesse svuotato di ogni energia, come al suo interno fosse albergato un buco nero che si nutriva della mia aura fino a prosciugarla.
E per quanto mi sforzassi, quella sensazione di sfinimento non mi abbandonò per tutto il giorno, passai il resto della giornata da sdraiato, non ero ferito né paralizzato, eppure mi sentivo incredibilmente debole.
Fui grato ad Ozpin per non avermi convocato nell'ufficio per chiedere chiarimenti, perché non avrei avuto la forza di dargli una risposta che non fosse un insulto all'indirizzo suo o dei suoi avi.
Ilian e Julia mi portarono a Beacon tenendomi le braccia sulle spalle, mentre mi spiegavano in silenzio la crisi che aveva colpito Vale quel giorno.
Crisi di cui avrete già letto, quindi non mi sprecherò a ripeterlo.
Mi limitai ad annuire senza rispondere, mi sentivo troppo spossato per farlo, ora, non so se uno scienziato ha mai condotto uno studio sull'argomento, anche perché dubito che in molti siano finiti dentro al corpo di un grimm e ne siano usciti vivi per raccontarlo, e trovo assai più improbabile che qualcuno desideri finirci dentro per verificare come sia di persona, ma credo che quella mia assenza di energie fosse dovuta proprio a qualcosa all'interno del suo corpo, qualcosa che divora le energie delle vittime fino a farle accettare la morte senza combattere...
Non so se ero impazzito o meno lì dentro, ma ringraziai inconsciamente il mio istinto per avermi spinto a tagliare la carne di quel mostro come se non ci fosse un domani, o io e Nick a quell'ora saremmo già diventati della materia fecale.
Anzi, neanche quello, visto che nessuno ha mai visto prima d'ora le feci di un grimm.
Ma terminando questa digressione sui grimm e la loro assurda biologia, passiamo alla parte in cui riesco a raggiungere la mia stanza (per le mie condizioni l'infermeria era superflua, anche se non mancai di presentarmi la mattina dopo per assicurarmi che qualche parassita sconosciuto non mi fosse entrato nella carne) senza cadere o perdere conoscenza.
Ammetto che avrei preferito fosse stata Brienne ad accompagnarmi, e magari prolungare così il contatto di prima, ma lei doveva occuparsi di riportare Nick a casa, se io avevo a malapena le forze per camminare, il bambino si era addirittura addormentato, rendendo necessario il suo trasporto.
Arrivati a destinazione, la mia squadra dovette andare a fare rapporto dalla Goodwitch, assieme a tutti i cacciatori che si erano ritrovati a combattere contro i grimm, ad eccezione del sottoscritto che non aveva la forza di muoversi.
<< Sicuro di voler restare solo? Qualcuno può restare qui con te >> propose la mia caposquadra prima di uscire.
<< Ti ringrazio, ma credo che mi addormenterò da un momento all'altro... andate pure >> affondai la nuca nel cuscino e chiuse gli occhi, ma non riuscii a prendere sonno, come se il fastidio invisibile che mi privava delle energie riuscisse anche a tenermi sveglio, e impedirmi di recuperare le forze.
“La prossima volta che vedo un bambino cadere all'interno di un grimm, mi limiterò a chiamare aiuto”
Passai in quarto d'ora fra i miei pensieri, prima che il malessere iniziasse ad attenuarsi e potessi concedermi un po', se non di sonno, quantomeno di riposo.
Quel momento di relax ebbe però vita breve, ma fu sufficiente per farmi recuperare un minimo di forze, ora più che la stanchezza, era la noia il problema da affrontare.
Ma almeno in questo la sorte mi fu benevola, e quell'angoscioso susseguirsi di pensieri frustrati ebbe termine quando sentii un deciso bussare alla mia porta.
<< Posso entrare? >>
Brienne.
Era Brienne.
<< Certo... >>
Cercò di aprire ma la porta era chiusa, quindi dovetti fare appello a tutte le mie forze, alzarmi, e permetterle di entrare.
<< Grazie... >>
Il fauno si addentrò lentamente nella stanza, sembrava quasi una replica della sua visita in infermeria, ma sta volta eravamo soltanto noi due.
Soltanto noi due.
E perché la cosa mi suonava stranamente eccitante?
Mi ritrovai a darmi dello sciocco da solo, non era il momento per gli ormoni.
Specie con chi mi avrebbe potuto spezzare in due come un tenero grissino, o come il tonno di Atlas che è così tenero che si taglia con un grissino!
Bene, dopo questa piccola pubblicità se non altro riceverò qualche spicciolo... non giudicatemi, non posso campare di sola scrittura.
In ogni caso, dopo essere entrata ci sedemmo assieme sul letto, intuii che avrebbe preferito restare in piedi, ma non se la sentiva di farlo quando io non ero in grado di stare sui miei piedi a mia volta.
Ci fu un minuto di silenzio, come se faticasse a trovare le parole, ed il lungo colletto che le copriva il viso mi rendeva impossibile leggere la sua espressione, anche se a conti fatti non era poi così difficile da intuire.
<< Ti sembrerò ripetitiva, ma volevo dirti di nuovo grazie... per quello che hai fatto >>
Ascoltai in silenzio, capii che voleva continuare.
<< E dirti che... non smetti mai di sorprendermi, mi avevi stupita quando hai avuto il coraggio di affrontare Jack, anche se in fin dei conti ti stavi semplicemente comportando come dovrebbe fare qualsiasi studente di questa scuola... >>
Non mi offesi, non potevo di certo negar che la mia condotta come studente di una scuola di combattimento non fosse propriamente delle migliori.
<< Ma quello che hai fatto oggi... entrare dentro un grimm per salvare una persona, penso che nessun altro in questa scuola avrebbe avuto il coraggio di farlo, e mi dispiace per aver pensato che fossi un codardo... >>
Si strinse le mani, lasciando la frase a metà.
Di certo il suo non era un discorso preparato.
<< Non sbagliavi se era per questo, credo di aver urlato almeno il doppio di Nick >> risi, ma era una risata amara, nel vano tentativo di tirarla su, non saprei dire se funzionò.
<< Lo fai sempre? >> << Salvare bambini dai grimm? No, e spero non ci sia una seconda volta >>
Sta volta fu lei a ridere << Sottovalutarti >>
Strinsi le spalle << Preferisco dire che sono molto umile, anche se mi pare di capire di non essere stato l'unico in questi giorni >>
Lei annuì.
<< Non posso negarlo, ma mi sono promessa che non lo farò più, specie dopo oggi! >> la forza nelle sue parole mi scosse, ebbe l'effetto rinvigorente di un tamburo da guerra.
<< Si ma adesso mi sopravvaluti... >> scosse la testa.
<< Dopo che ti ho visto uscire da quel grimm, mi sono rassegnata che tu sei una fonte infinita di sorprese, e per fortuna in positivo >> alzai un sopracciglio << Non ci metterei la mano sul fuoco >>
Si volse verso di me, anche se non potevo vederle le labbra girai che stesse sorridendo.
<< Credimi, non sono l'unica a pensarla, mi sono congedata un attimo fa dalla Goodwitch e credo ti abbia un po' rivalutato >>
Questa era una notizia sorprendente.
Quasi mi pentii per tutti gli insulti che le avevo rivolto (anche se solo a mente) da quando ero diventato uno studente di Beacon.
<< Ora sono io ad essere sorpreso! Per quanto sei passata qui? >>
Scosse la testa.
<< Ed anche per rinnovare i miei ringraziamenti... ed altro >>
<< Altro? >>
Confermò con un cenno.
<< Posso... parlartene? >>
Ero incuriosito, ovviamente annuii e la pregai di spiegarmi.
<< Ecco.. avevo notato il modo in cui Nick ti trattava, e non gli stavi affatto simpatico >>
<< Ma non mi dire >> mi fulminò con lo sguardo e decisi di non interromperla una seconda volta.
<< Per questo mi sono sorpresa quando lo hai salvato in quel modo... certo, non che mi aspettassi che lo lasciassi morire solo perché era stato un po' sgarbato! >> si affrettò a precisare, quasi a mo' di scuse.
<< Però... mi ha sorpreso, e te ne sono molto grata, Nick non è soltanto una specie di piccolo ammiratore che mi segue ovunque... penso di essere arrivata a considerarlo veramente come un fratello, anche perché non ne ho mai avuto uno.. >>
Sospirò, e capii che adesso sarebbe arrivata al punto.
<< Ho saputo dagli altri che... tu saresti orfano, non è vero? >>
Annuii << Si, ma è molto meno terribile di come lo dipingono, sporcizia a parte >>
La battuta non la fece ridere << Il punto, è che anch'io vengo da una situazione non delle migliori, vedi... i miei genitori erano affiliati alla White Fang >>
Ok, questa è la parte in cui potete fingere di sentire le note del piano durante i colpi di scena.
<< … Continua >> che mi volesse dire che fossimo più simili di quanto pensassimo?
<< Era degli attivisti dell'organizzazione, sebbene non mi avessero mai coinvolta nelle manifestazioni, ero troppo piccola e volevano tenermi al sicuro da... tutta quella violenza, poi però l'organizzazione è cambiata e a quel punto qualcosa iniziò a incrinarsi... >>
Il suo sguardo si fissò sul pavimento, ma in realtà credo che volesse solo osservare il vuoto.
Aspettai in silenzio, fino a quando non volle continuare.
<< Così finirono per allontanarsi, io e mia madre ci trasferimmo qui... e papà rimase con loro, non l'ho più rivisto da allora >> sospirò << Per questo so che... voglio dire, almeno avevo mamma, ma tu... mi dispiace >>
Scossi la testa << Non devi Brienne, non è necessario... si non ho avuto dei genitori, ma per lo stesso motivo non ho mai accusato questa perdita, non credo di aver neanche mai saputo se in fondo ne volessi o no una, intendo oltre alla prospettiva di un letto caldo e tre pasti quotidiani assicurati >>
Ammetto che in quel momento mi sentivo una piccola canaglia, avevo sempre dato per scontato che tutte le persone presenti in questa scuola (eccetto i quattro psicopatici alle mie calcagna e quel mostro di Deryck) fossero tutte persone provenienti da situazioni ben diverse da quella che ho vissuto io, e invece... anche Brienne aveva una storia simile, e pure Amber era stata adottata dalla famiglia di Giada, e Deryck, e Ilian... capii che la mia concezione che fossero tutti aspiranti eroi in calzamaglia attillata non era particolarmente azzeccata.
Ma proprio per niente.
Oum!
Io che facevo e faccio tutt'ora della mia capacità di osservazione il mio vanto e il mio orgoglio, ero stato così stupido e cieco!
Eppure non era una cosa abbastanza elementare, Oum quanto ero stupido!
E il modo in cui le avevo risposto? Beh non era proprio il più adatto, lo capii e cercai di rimediare.
<< Volevo dire! … Tutto questo è una sorpresa per me, sai? >>
Inarcò un sopracciglio << Sorpresa? >>
<< Si... ti sembrerà stupido, ma ho sempre pensato a voi come degli eroi predestinati, non so come spiegarmi meglio ma, non mi aspettavo che il tuo passato fosse così... incasinato, voglio dire, affiliazione alla White Fang, tragedia familiare... improvvisamente mi sembra che siamo molto più simili di quanto pensassi >>
Lei scosse la testa << Ion, è molto gentile da parte tua, ma io e te siamo come il giorno e la notte >>
<< Si, non posso negarlo, non so cosa darei per avere la tua forza nelle braccia, davvero, sei più forte di qualsiasi uomo abbia mai incontrato >>
Scattò in piedi, e mi sembrò di vederla arrossire.
<< Prego?! >>
Voleva essere severa, ma quel suo viso paonazzo uccideva qualsiasi possibilità di farmi sentire intimorito, era così imbarazzata che sembrava voler nascondere la testa sotto l'ampio colletto.
Risi, e questo non le piacque.
<< Sei un cretino Ion! Un cretino! >>
Cercai di smettere, ma era più forte di me, quella ragazza dalle adorabili orecchie patuffolose stava esponendo un lato di se che non avrei mai pensato di vedere, come se il ghiaccio che la rivestiva si fosse improvvisamente sciolto.
<< È rabbia quella che sento? Oggi non smetti proprio di sorprendermi! Ahi! >>
Sentii le sue dita cingersi attorno al mio orecchio << A-ahi ahi! Ok calmati, scusa! >> << Cretino! >>
Ma malgrado i suoi improperi e le minacce di staccarmi l'orecchio, non potei fare a meno di ridere per i prossimi dieci minuti, e quando uscì dalla stanza, avevo la certezza che si fosse divertita anche lei.

<< … Caesar?! >>
Pregai con tutto il cuore che fosse un sogno, ma le mie speranza erano destinate ad infrangersi come una cristalleria con un elefante all'interno.
Quella mattina, libero dagli effetti negativi patiti all'interno del grimm, Port ci comunicò che quel giorno dopo le lezioni ci saremmo dovuti recare all'hangar della scuola per incontrare il cacciatore che ci avrebbe portato con se in una missione vera e propria.
Come potete immaginare, non ero molto entusiasta della cosa, ma sapevo da giorni che prima o poi mi sarebbe toccato, e decisi di accettare con dignità le crudeli onde del fato.
Eccetto per una breve parentesi dove mi beccai un lungo rimprovero da Julia in seguito al mio tentativo di simulare una febbre appoggiando il termometro al termosifone.
Cosa? Pensavate che l'aver scuoiato quel grimm mi avesse reso improvvisamente intrepido? Giammai! Anzi, ero ancor meno propenso ad incontrarli di nuovo.
Ma una volta scoperto feci buon viso a cattivo gioco e, concluso il cazziatone, mi avviai con l'anima in pace verso l'hangar delle aereonavi.
Ma nulla mi avrebbe potuto preparare a quello che vi avrei trovato.
<< Lo conosci? >> mi interrogò Julia.
<< Diciamo di si >>
<< Oh non essere timido Ion, puoi dire ai tuoi compagni che ci alleniamo ogni pomeriggio >>
<< Ah! Quindi è questo il famoso istruttore di cui ci parlavi? >> Julia inclinò la testa facendo ondeggiare la chioma di un biondo chiarissimo, mentre sondava con lo sguardo colui che ci avrebbe guidato nella nostra prima missione ufficiale.
Anche Ilian seguì la giovane Vindr nella sua analisi, Caesar non fece una piega e si lasciò osservare per un lungo minuto, studiando a sua volta il team con i suoi occhi bicromatici.
Deryck dal canto suo, sembrava solo in attesa di scatenare la sua alabarda contro il primo essere che gli si fosse parato davanti, fosse un grimm o una persona.
E in entrambi i casi non avrebbe esitato a decapitare, schiacciare e tagliare un corpo a metà.
Terminata l'analisi, Caesar portò le braccia dietro la schiena e si girò su se stesso, in direzione dell'aereonave che ci avrebbe condotti alla nostra destinazione, un villaggio nella zona settentrionale del regno.
<< Spero abbiate portato con voi tutto l'essenziale, di solito non amo tirare una missione per le lunghe, ma vi avverto, potremmo stare fuori per qualche giorno, se non per intere settimane >>
Pregai a mente che si stesse sbagliando, prima tornavo dietro le salde mura dell'accademia meglio era per me.
<< Allora: ripensamenti? Temete di non essere pronti? >>
Cercai di alzare la mano, ma Ilian la tirò giù in malomodo.
<< Perfetto! Tutti a bordo! >>
<< Si! Forza ragazzi, è ora di mostrare a tutti di che pasta è fatto il team JIID! >>
Come posseduta dall'entusiasmo, la nostra leader si gettò nell'aereo, seguita da noi altri.
Mi accomodai all'interno del veicolo, fra le urla entusiaste di Julia ed le chiacchiere di Ilian.
Entrambi morivano dalla voglia di mettersi alla prova... beh, almeno qualcuno si sarebbe divertito.
L'aereonave prese il decollo, e a me non rimase altro da fare che appoggiare la testa al finestrino ed osservare l'imponente sagoma dell'accademia farsi sempre più minuscola e indistinta, conscio del fatto, che mi sarei dovuto ritenere molto fortunato se ci fossi tornato sulle mie gambe.
Riflettei sull'ironia di quel momento, avevo da sempre sperato di uscire da Beacon il prima possibile, e adesso il pensiero di lasciarla mi stava terrorizzando.
Poteva andare meglio?

Capitolo XX

Annaspai sotto il sole cocente del pomeriggio, mentre mi accingevo a rimuovere il terriccio umido.
Dopo aver sondato il terreno con l'ausilio di uno stecchetto sottratto ad una vite vicina, compresi di aver scovato un piccolo tunnel.
Ilian, seduto a pochi metri da me stava compiendo la medesima operazione in mezzo alle colture dell'ampio campo coltivato, mi guardò ed io annuii, non era necessario aggiungere altro.
Mise la mano nella cassa posta ai suoi piedi e ne estrasse una piccola sfera circolare, me la lanciò, ed io la infilai sotto terra, sentendola scivolare verso il basso.
<< Arriva! >>
Un boato scosse il terreno, e il piccolo foro scavato dal legnetto si chiuse, crollando su se stesso, ma si riaprì subito dopo, quando un piccolo corpo scuro avvolto da fiamme sfrigolanti uscì di prepotenza dal terreno, balzando in direzione del sottoscritto per vendicarsi dell'offesa subita.
Il suo balzo si arrestò a metà strada, quando una mazza metallica calò su di lui, aprendogli il cranio e troncando la sua vita.
Un secondo esemplare provò a sua volta ad uscire dalla trappola infuocata che era diventato il suo cunicolo sotterraneo, ma era ridotto molto peggio rispetto al suo predecessore, rimase con metà del corpo sotto terra, graffiando l'aria con i piccoli artigli mentre sibilava minacciosamente all'indirizzo mio e dei miei compagni.
Julia fu lesta a porre fine alle sofferenze del mostriciattolo, si concesse un secondo per prendere la mira e piantò la lancia nel collo del grimm.
La creatura rispose con un rantolo strozzato, per poi accartocciarsi su se stessa e evaporare seduta stante.
Non ci fu una terza aggressione, se c'erano altri grimm, erano deceduti nell'esplosione.
Rattle.
Sebbene ero ormai abituato alla loro vista, non staccai gli occhi dal primo esemplare fino a quando il suo cadavere non si disgregò al vento.
Ma non prima che Caesar scattasse una foto ricordo di quella bestiola deforme.
<< E con questo siamo a ventuno >>
Ci mostrò la foto, dandomi una seconda possibilità per osservare meglio i tratti del grimm.
Delle dimensioni di un cane di piccola taglia, ma decisamente più malvagi, i rattle dovevano il loro nome al loro aspetto da roditore.
Con il peso che varia dai quattro e ai cinque chili, i rattle sono fra i grimm più piccoli che l'uomo abbia mai avuto la sfortuna di conoscere.
Il loro corpo pareva mostruosamente sproporzionato rispetto agli arti, lunghi e scheletrici, dotati di piccoli ma resistenti artigli perennemente incrostati di sporco in grado di strappare interi brandelli di carne dal corpo della sfortunata vittima.
Altra loro arma è la coda, rivestita di scaglie ossee, in grado di ferire con orribili sferzate chiunque avesse provato ad attaccarli alle spalle od afferrarlo per la coda, molti contadini e operai si sono ritrovati con la mano sfigurata a causa di questa imprudenza.
Ma altri ancora non sono nemmeno sopravvissuti.
Però, la peggiore delle loro arme si trova nascosta fra il loro orrendo muso allungato, come quello di uno sciacallo, e la loro lingua lunga e sporca: i denti.
Quei bastardi sono in grado di rosicchiare persino l'acciaio, tranciare cavi elettrici e masticare persino le armi dei cacciatori, sono poche le cose su questo pianeta in grado di resistere ai loro denti, e quelle poche cose che non vengono del tutto distrutte necessiteranno comunque di una riparazione.
Preso singolarmente un rattle non si può definire propriamente una sfida all'altezza di un cacciatore, anzi, sarebbe perfetto per gli aspiranti combattenti che desiderano fare pratica di infilzamento.
Ma quando si uniscono in piccole squadre di cinque o sei esemplari, allora è assai probabile che del principiante in questione ne resteranno soltanto le ossa, e presi in grandi quantità diventano una rogna non indifferente anche per persone meglio addestrate.
In tutto questo però, la loro caratteristica più irritante consente nella loro enorme abilità di scavare, di solito queste bestiole amano annidarsi presso fattorie o fabbriche, in luoghi abbastanza lontani dalle città per evitare di essere sterminati all'istante, ma abbastanza vicini all'essere umano per essere in condizione di fare danni.
Non godendo della stessa forza fisica degli altri grimm, questi bastardi compensano con una diabolica astuzia che ha quasi dell'umano.
Deciso il posto da infestare, si scavano una tana in profondità e iniziano man mano a scavare una ramificata serie di cunicoli, e dal momento che si parla non di animali ma di grimm, significa che il nido, ovviamente non serve a riprodursi o ad accumulare provviste, ma semplicemente da fungere come punto di ritrovo, dove questi esseri, a piccoli gruppi, si raduna per sferrare i loro attacchi.
Di conseguenza, i cunicoli gli permettono di spuntare nel luogo desiderato senza essere intercettati, così da poter compiere sanguinose imboscate ai danni delle vittime designate.
In questo caso, gli abitanti del complesso agricolo che eravamo stati incaricati di proteggere.
E più il branco di rattle ottiene dei successi, più i cunicoli si ramificano, e più cunicoli vuol dire più rattle, e più rattle vuol dire più problemi.
Per quanto in un certo senso trovassi ammirevole questa loro astuzia rispetto a molti dei loro simili, che invece si limitano a lanciarsi alla cieca verso le armi dei cacciatori, ma considerando il tempo e la fatica che mi stava costando il doverli cercare, non potevano non starmi sui coglioni.
Eravamo stati spediti in un villaggio a pochi chilometri da Vale, un complesso agricolo dove venivano fabbricati buona parte dei prodotti destinati ai mercati della capitale, i campi coltivabili si estendevano per vari ettari, e gli edifici del posto svolgevano tutti, allo stesso tempo, la funzione di casa, di fattoria e di stalla, ogni famiglia gestiva un campo di notevoli dimensioni o come minimo lo aveva affittato da qualche ricco proprietario terriero.
Da qualche giorno a questa parte però, erano iniziate le incursioni dei rattle, e i campi presenti su una collina a nord ne erano risultati più colpiti.
Inizialmente le aggressioni si erano limitate agli animali, capi di bestiame e polli che venivano fatti a pezzi prima che i loro aggressori fossero allontanati a colpi di fucile, poi però iniziarono gli attacchi alle persone.
La prima vittima era stata la figlia del proprietario di una delle fattorie più grandi, nonché colui che aveva piazzato la taglia sui rattle e ci aveva ospitato per l'occasione.
Proprio due giorni prima del nostro arrivo la ragazza era stata aggredita mentre cavalcava fra le ampie vie che si formavano fra un campo di mais e l'altro, stava tornando a casa dopo una giornata di divertimento quando un rattle, seguito da altri tre si è lanciato sul suo cavallo, facendolo impennare e provocando la caduta della cavallerizza.
Mildred, così si chiamava, se la cavò con una sbucciatura e un taglio alla spalla, meno fortunato fu il cavallo che la trasportava, su cui i rattle riversarono la loro furia omicida.
Quando la razza arrivò in lacrime alla sua abitazione e gli uomini del posto vennero allertati, corsero alla ricerca dei grimm e del cavallo.
Trovarono solo quest'ultimo, a pezzi.
Da allora i rattle si fecero più audaci e letali, tanto da indurre i contadini a indire una colletta per pagare dei cacciatori, colletta di cui il signor Baker fu il maggior
contribuente.
Inizialmente furono più che entusiasti di accogliere un team di prodi cacciatori ed il loro maestro.
Appunto, inizialmente.
Perché dopo pochi giorni di convivenza non solo il problema era ben lungi dall'essere risolto, ma non pochi campi ne erano rimasti devastati, costellati di piccoli crateri laddove facevamo esplodere le nostre mine a Polvere.
I rattle avevano furbamente deciso di scavare sotto ai campi, costringendoci così a danneggiare le zone di produzione, con grande rammarico dei proprietari.
Inoltre, i loro tunnel erano troppo piccoli per entrarci all'interno (cosa che nessuno si sarebbe mai sognato di fare), e sparivano in profondità, impedendoci di individuare il loro covo.
Sarebbe stato possibile, in teoria, scavare lungo le direttrici dei tunnel e scovare il loro rifugio, ma i contadini minacciarono di ritirare il pagamento, e qualcuno arrivò a minacciarmi con un forcone.
Nemmeno l'allagamento dei tunnel pareva essere una soluzione accettabile per i nostri creditori, l'acqua serviva per irrigare i campi e non ne avrebbero sprecato un solo centilitro.
Fui tentato più volte di insultarli e Julia provò a spiegarli, con termini molto elementari, che i fottuti campi coltivati avrebbero avuto alcuna importanza quando un'orda impazzita di grimm li avrebbe spazzati via, ma furono irremovibili.
E questa tensione non faceva altro che attirare grimm di altro tipo, come i beowolf o gli ursa delle foreste vicine, per fortuna non in quantità tali da essere un problema per il nostro team.
Ma ciò contribuiva ad agitare gli animi, e dopo tre giorni di permanenza nel villaggio eravamo punto e a capo, con interi ettari di terreno devastati e una trentina di rattle uccisi, che però parevano inesauribili.
Caesar invece non era di nessun aiuto, il primo giorno ci aveva fornito tutto il necessario per dare la caccia ai tunnel, ma era stato lapidario sul da farsi: “Ragazzi, essendo la vostra prima vera missione mi aspetto che ve la caviate da soli, in una situazione diversa potrei essere più partecipe, ma credo che non avrete particolari problemi a gestire dei rattle, è il momento di fare un po' d'esperienza!”
Ci aveva lasciato con quella frase e svariate quantità di piccoli esplosivi, assieme alle istruzioni su come procedere ovviamente.
Poi, agghindatosi con una camicia leggera dai colori vivaci e ricoperta di fiori come quelle che vanno di moda fra i turisti che visitano Menagerie e dei pantaloni leggeri corti fino al ginocchio, aveva iniziato una specie di vacanza privata, godendosi i paesaggi del villaggio e andando ad assaggiare i prodotti tipici.
Se non altro qualcuno, in tutto questo, si stava divertendo.
Malgrado i contadini stessero diventando odiosamente insofferenti nei nostri confronti, nessuno osava dire niente a Caesar, come se fosse l'unico dei qui presenti che avrebbe potuto tagliare loro un braccio come se fosse niente.
Eppure, nonostante ciò, Caesar non sembrava mai allontanarsi veramente, ad ogni singola uccisione, ad ogni grimm scovato o infilzato, il nostro mentore ricompariva all'improvviso per fotografare la nostra vittima.
Che fosse ad un livello talmente alto da avvertire la presenza di un grimm e, addirittura, che fosse in grado di spostarsi velocemente da un capo all'altro del villaggio in meno di due secondi?
Sono molte le domande che mi posi a quei tempi su quell'uomo strano, e confesso che molte di loro non hanno ancora oggi trovato una risposta.
La cosa più irritante di questo però, era il sospetto, anzi, la certezza, che Caesar avrebbe potuto benissimo risolvere la situazione in un attimo, ma non voleva, preferiva lasciare che trovassimo la nostra strada da soli.
Ed io ero certo di aver trovato la mia strada: quella verso Beacon, che volevo prendere il prima possibile invece di passare un altro singolo giorno a scavare nella speranza di eliminare qualche rattle o due, specie adesso che oltre ai roditori dovevo preoccuparmi di non ricevere qualche forconata in mezzo alle chiappe.
Sarò sincero, vedere una decina di contadini guardarti male con quegli affari riesce a trasmetterti più ansia di quanto si potrebbe immaginare.
Julia sopportava meno di tutti questa situazione, era la caposquadra e si sentiva in qualche modo non poco responsabile del prolungamento di questa missione, per di più, in quanto unica componente femminile della nostra squadra, non otteneva alcun sollievo nel gettare l'occhio nell'ampia scollatura di Mildred quando ci portava da bere per rifocillarci.
Ahimè, i lati positivi di questa permanenza finivano qui.
<< Signore... la prego, ci dica almeno se ha un piano per eliminarli! >> insisté Julia.
<< E dove sarebbe l'apprendimento? >> chiese Caesar senza perdere il solito sorriso << Esistono migliaia di modi possibili per estirpare quei rattle, dovete solo cercare dentro di voi >>
Di nuovo una risposta senza senso.
<< Ma signore! Ogni giorno che passa qualcuno potrebbe rimanerci secco! >>
Caesar annuì << Per questo dobbiamo fermarli il prima possibile >>
Julia sembrò sollevata, forse stava finalmente per ottenere qualcosa.
Ma Caesar non risposte, continuando ad ammirare il panorama.
<< Quindi... >> chiese Julia, senza ottenere risposta << … cosa dovremmo fare? >>
<< Qualcosa, ovviamente! Il tempo è contro di noi >>
A quel punto, tutti e quattro eravamo concordi di essere finiti sotto la tutela di un pazzo, io più di tutti visto cosa dovevo passare ogni giorno con lui.
Poi, come se, mosso a compassione verso le nostre menti esauste, decise di darci una risposta, non soddisfacente, ma comunque una risposta.
<< Sarò sincero ragazzi, io non ho la soluzione scritta nella mente, per adesso ho solo teorie, piani, ma non esiste e non è mai esistita una soluzione universale, essa la si trova pensando, improvvisando, pianificando >>
Si girò verso di noi, con il dannato sorriso stampato in faccia.
<< E sfruttando le armi che la natura e la sorte ci hanno dato, e mi aspetto che lo facciate anche voi, potrei farlo io, ma se lo facessi questa missione si limiterebbe a voi che imparate come si stana un rattle, e qualora vi trovasse in una situazione simile, in un luogo simile, con un terreno simile e in condizioni meteorologiche simili potreste ripetere... appunto, se >>
Riportò lo sguardo verso i campi devastati << Ma di certo io non vi ho portato qui per insegnarvi che due più due fa quattro e assicurarmi che sappiate ripetere l'operazione a memoria, credo che queste occasioni servino a cose ben più alte, tipo a insegnarvi ad adattarvi alla situazione, non esiste che vi troviate sempre in situazioni in cui avete la risposta in mano, e dovrete organizzarvi di conseguenza, non credi? >>
Il tono con cui parlava rendeva difficile capire se fosse un rimprovero, o se stesse parlando a Julia come se fosse una bambina debole di comprendonio, Caesar aveva sempre quel tono pacato, ed era molto difficile, dunque, capire cosa diamine passasse nella sua mente.
<< Ma non temete, qualora le cose volgessero al peggio ed una mandria di grimm impazziti emergesse dal terreno non resterò di certo a guardare, per adesso posso soltanto consigliarvi di guardare verso di voi e sfruttare a meglio ciò che siete e ciò che sapete >>
L'unico di noi che poteva dirsi di particolare aiuto alla missione era Ilian, la cui semblance gli permetteva di individuare qualsiasi cosa si muovesse a svariati metri di distanza, e rendeva molto più facile intercettare i loro tunnel, ma il covo principale restava aldilà della sua portata.
In breve, eravamo ad un punto molto.
Julia fece per ribattere, ma la voce di Mildred ci avvertì che era l'ora di cena, la nostra caposquadra decise quindi di evitare la discussione e andare a mangiare.

Ci incamminammo verso la casa del nostro ospite, e provai un sollievo non da poco.
Avevo le dita doloranti dallo scavare, e il terriccio mi era entrato nelle unghie, nelle scarpe e nei pantaloni, rendendo ogni mio movimento particolarmente sgradevole.
La casa del signor Baker era un'ampia residenza coloniale, che ben si distingueva dagli altri edifici del villaggio.
Annesse all'abitazione vi erano la stalla ed una piccola scuderia, oltre che proprietario terriero, Baker allevava manzo, pollame e cavalli.
Malgrado la casa fosse progettata per ospitare numerose persone all'interno, i suoi abitanti erano soltanto il signor Baker, sua moglie e sua figlia Mildred, il che ci permise di trovare numerose stanze a nostra disposizione, e i letti erano ancor più comodi di quelli del dormitorio.
Per di più, il nostro anfitrione, quest'uomo alto e pingue ormai avviato verso la cinquantina non si mostrava particolarmente ostile nei nostri confronti, a differenza della massa di zotici dei suoi concittadini, anche se gli si poteva leggere in volto la stizza per i campi devastati, campi che aveva deciso di far risistemare a proprie spese, assieme a quelli dei suoi concittadini, in un nobile quanto fallace tentativo di sedare gli animi.
Attraversammo l'ampio portale d'ingresso, e dopo esserci lavati accuratamente le mani ed esserci resi un minimo presentabili per l'occasione ci accomodammo nell'ampia sala da pranzo.
Un tavolo in legno ben tenuto ci attendeva, adornato con numerosi piatti di carne e verdura, tutti prodotti delle proprietà di Jonathan Baker.
Caesar ci aveva preceduto, e quando entrammo stavo discutendo con il nostro ospite, malgrado la situazione non particolarmente brillante, non parlavano di lavoro, della missione o dei nostri ritardi nel terminare il lavoro, tutt'altro.
Parlavano del più e del meno, dei prodotti delle sue proprietà, del tempo, della storia del paesino costruito sotto la vigile guida del bis bis e qualche altro bis ancora nonno di Jonathan, spaziando di tanto in tanto nella filosofia o nella letteratura.
Vorrei potervi riportare la loro conversazione, ma la trovai talmente tediosa che non mi capacito di come faccia a ricordarmene gli argomenti, figuriamoci a riprodurla.
Quel che ricordo, e che mi accomodai in tutta fretta e attesi appena il tempo necessario per far sedere il resto del mio team prima di gettarmi sul cibo.
Ero particolarmente spossato da tutta quella lunga giornata passata a cacciare i rattle, e sentivo la necessità di reintegrare le energie.
Anzi, ripensandoci ogni giorno, compresi quelli a Beacon, finivo con il ritrovarmi esausto e sentivo il bisogno di ingozzarmi.
Anzi! Ogni dannato giorno finivo con l'ingozzarmi, capitemi, per uno che ha sempre dovuto vivere al minimo indispensabile, quell'improvvisa abbondanza di cibo era fin troppo invitante per sprecarne anche una singola briciola.
Quindi mangiai con gusto, ma cercai di mantenere un contegno, “mai mancare di approfittare di un pasto gratuito”, una delle regole della mia infanzia che avevo meglio interiorizzato.
Mentre terminavo con estremo piacere un'abbondante porzione di patate condite, il signor Baker finì di discutere con il nostro mentore e si rivolse a Julia.
<< Quindi, ci sono stati progressi? >> chiese in tono neutro, mentre si massaggiava gli appariscenti baffi a manubrio.
Julia scosse la testa << Ne abbiamo uccisi ventuno, ma finché non ci faremo un'idea della quantità di rattle sottoterra non posso dirvi per quanto tempo dovremmo continuare a cacciarli, anche perché è possibile che se ne aggiungano di nuovi di volta in volta >>
Concluse la frase con un sospiro, senza curarsi di mascherare la propria delusione.
Potevo capirla, con un dannato ursa o un beowolf, anche se in tanti, avremmo risolto tutto con un'unica battaglia (non che il sottoscritto sarebbe stato lieto di combatterla, sia chiaro) e a quest'ora saremmo già tornati a Beacon con tutte le felicitazioni del caso.
Invece eravamo qui a dare la caccia a questi nemici piccoli e infimi, che in qualsiasi momento avrebbero potuto rompere le assi di legno del pavimenti di qualche casa e massacrare una famiglia innocente intenta a cenare.
Beh, meglio a loro che a me.
Julia sembrò avere un'intuizione.
<< Mi dica... avete delle fognature? >>
Baker scosse la testa << Soltanto fosse biologiche, è stato il primo posto dove abbiamo controllato, ma niente >>
<< Se non altro >> sussurrò Ilian al mio orecchio << Abbiamo imparato che ai grimm non piace la merda >>
Sorrisi << La cosa non mi dispiace, non ci tengo a immergermi in una fossa biologica >>
Terminai la frase con un boccone di patate, mentre cercavo di rimuovere dal mio cervello l'immagine di noi quattro che strisciavamo a caccia di rattle con la merda fino alla cintola.
Temetti per un momento di perdere l'appetito, ma non fu così.
<< E se fossero in un silos? Da quanto è che non controlliamo? >> chiese Mildred all'indirizzo di Deryck.
Fu Julia a risponderle.
<< Improbabile, preferiscono stare sotto terra, una costruzione di quel tipo poi non farebbe al caso loro... ma già che ci siamo controlleremo >> Mildred annuì contenta, come se questa sua intuizione geniale avesse in qualche modo sbloccato la situazione.
Beh se non altro qualcuno qui era ottimista.
<< Fatto sta, che finché non troviamo la loro tana, dovremmo rimanere qui a dargli la caccia finché non ne spunteranno più, anche se questo poi non impedirebbe a dei futuri rattle di insediarsi lì e ricominciare da capo >>
L'espressione stizzita sul volto di Baker fu sufficiente a farci capire quanto la prospettiva non gli piacesse affatto.
Il che accentuava la delusione del nostro caposquadra.
Caesar non sembrò voler intervenire nel discorso, limitandosi a consumare la sua porzione scambiando ogni tanto qualche parola con la signora Baker.
Il resto della cena proseguì in un silenzio desolante, peggio di come sarebbe se fossi andato a mangiare con la famiglia di Deryck!
Ahi! Ok scusami, non era un commento carino.
Oum quanto sei permaloso...
 

Uscii dalla veranda dell'abitazione e mi appoggiai alla staccionata che delimitava il confine fra la casa e gli orticelli circostanti.
Non avevo sonno nonostante la giornata sfiancante, né volevo disturbare i miei compagni, sentivo che era meglio lasciarli riposare per questa notte, e Julia non mi sembrava dell'umore per parlare.
Rimasto solo con me stesso, cosa che non capitava da giorni, iniziai a prendere esempio da Caesar e ad ammirare il panorama del villaggio.
L'ombra della notte nascondeva le cicatrici che deturpavano i campi, e dava al paesaggio un aspetto presentabile, che avrebbe potuto avere anche durante il giorno se non fosse per i terreni che avevamo devastato nel dare la caccia ai maledetti grimm.
Se non avessi dovuto sgobbare ogni giorno sotto al sole per scavare e scovare i rattle mi sarei anche potuto godere ciò che il paesaggio poteva offrirmi in termini di panorama, cibo, compagnie femminili e via dicendo, ma non era questo che ci si aspetta da un cacciatore di Beacon, quindi, a parte il pranzo, la cena, e la notte riservata al riposo (tranne in caso di attacco notturno, ed era capitato), il resto della giornata era scandita da quel lavoro massacrante, con una media di un rattle ogni ora e mezza.
Sbuffai, rispetto a quello le lezioni della Beacon erano vicine all'essere una vacanza.
<< Non riesci a dormire anche tu? >>
Non ebbi bisogno di girarmi per capire chi era.
<< No, tutte quelle patate non mi hanno fatto bene >>
Rimasi a rimirare l'orizzonte, e Julia si appoggiò a sua volta sulla staccionata, con lo sguardo perso nel nuoto.
<< Magari fossi qui per lo stesso motivo... Ion >>
<< Si? >>
<< Cosa... cosa credi pensino di noi? >> << Chi? >> << I contadini! >>
<< Che quei pomodori che tanto coltivano starebbero meglio spiaccicati sulle nostre facce che non nelle loro tavole >> risposi << O almeno questa è la minaccia più recente >>
Il giorno prima avevo avuto una spiacevole conversazione con un contadino che non voleva farsi largo e permettermi di sondare il terreno.
Non vi dirò cosa accadde nei dettagli, ma, in breve, giungemmo ad un coloritissimo scambio di opinioni, che degenerò in quella che si potrebbe definire una gara d'insulti all'indirizzo di mia madre, dei miei genitori, dei miei nonni e dei miei antenati ancestrali, il bifolco continuò a imprecare per almeno mezz'ora quando misi inavvertitamente il mio piede all'interno di una delle sue zucche.
Ma quel fiume di bestemmie che usciva dalle sue labbra gli impedì di vedere la badilata che gli tirai in testa.
Non andai particolarmente fiero di questa situazione, ma dopo essermi accertato che il malcapitato respirasse, nascosi il corpo tramortito in una catasta di fieno e mi sbarazzai in fretta dalla pala ammaccata.
Temetti che una volta svegliato ci sarebbero state delle ripercussioni, ad esempio una massa di contadini arrabbiati che oltre ai terreni rovinati adesso ci accusava di aggredirli con i loro stessi attrezzi, eppure non arrivò nessuna lamentela a proposito.
Ipotizzai che il contadino una volta svegliato avesse deciso di non dire a nessuno di essere stato tramortito “da un moccioso che puzza ancora di latte” e mantenere intatto il suo “onore” davanti al resto della cittadinanza ed evitare di dare ai suoi concittadini qualcosa da rinfacciare a lui ed ai suoi figli per le prossime sessanta generazioni.
Oppure il colpo oltre ad averlo messo fuori gioco doveva avergli anche fatto dimenticare il nostro incontro, e avrebbe attribuito il suo svenimento ad una sbronza.
Il punto, era che noi e i contadini non andavamo d'amore e d'accordo, e questo era ormai un dato di fatto.
<< Non posso fare a meno di sentirmi responsabile di tutto questo... non era così che immaginavo la mia prima missione >>
<< Come la immaginavi? >>
Julia sospirò << Non lo so... forse meno deprimente? E con un minimo di riconoscenza in più >>
<< Si non posso negare che anch'io non mi aspettavo i forconi agitati, ma del resto c'è un motivo se questo lavoro non è per tutti >> mi stirai in avanti, sbadigliando via la stanchezza che stava calando su di me.
<< Ma ehi, poteva andare peggio >> << Ad esempio? >> << … Potevano inseguirci con le torce e i forconi >>
Mi guardò indispettita << Non sei d'aiuto >> << Scusa scusa, fatto sta che non devi preoccuparti di cosa pensa il primo bifolco che trovi lungo la strada, avranno la riconoscenza di una piattola ma quando tutto questo sarà finito suppongo ci saranno grati che i loro figli potranno scorrazzare nei campi senza essere addentati >>
<< E se così non fosse? >> << Non devi comunque preoccupartene, guarda me, ho ricevuto così tanti insulti da così tante persone che se mi lasciassi sconfortare da qualche parola rabbiosa mi sarei già suicidato >>
Mi guardò male.
<< Non che io ti stia dando della depressa! >> cercai di riparare.
<< No hai ragione, non guiderò questa squadra da nessuna parte se faccio così... vorrei solo saper fare di più, sono il leader e dovrebbe essere compito mio trovare il modo per sbloccare questa situazione, invece eccoci qui... >>
<< Julia Julia Julia... Julia >> << Si? >> << Non devi far ricadere tutta la responsabilità su di te... voglio dire, anche io, Deryck e Ilian siamo organismi pensanti, e anche se non siamo i capisquadra abbiamo le nostre responsabilità... >> incrociai il suo sguardo << Anche se per come la vedo io, se non fosse per gli scavi potrei quasi, e dico quasi, godermi questa trasferta >>
<< Dici sul serio? >>
Annuii << Il cibo è buono, l'aria non puzza di smog, certo c'è un po' di letame sparso qua e là ma d'altronde la perfezione non esiste >>
Julia rise << Si, scavi e contadini arrabbiati a parte questo posto sarebbe quasi gradevole... >> stirò le braccia << Beh, grazie per le parole di conforto, non dovrei farmi tutte queste seghe mentali a riguardo... d'altronde se non li troviamo noi, arriverà il momento in cui un rattle particolarmente grosso scaverà un tunnel bello grande e potremmo trovare la tana, fino ad allora cercherò di prendere questo periodo come una grande esercitazione >>
Lasciò la steccata, diretta verso la casa dei Baker << Grazie ancora... e non tardare troppo, ti voglio pronto a scavare già da domani mattina! >>
<< Sicura? Potresti ringraziarmi delle mie sagge parole dandomi un giorno libero! >>
Mi fulminò con lo sguardo << S-scherzavo dai! >>
<< Ci conto! >> mi avvertì lei << Stai finalmente iniziando a fare progressi, quindi non ti perderò di vista nemmeno per un attimo! >>
La vidi rientrare nella veranda e cacciai un sospiro rassegnato, ci speravo nella giornata libera! Ma se non altro ero riuscito a confortarla, almeno un po'.
E pensare che non avevo mai pensato di farlo... cioè, non mi era passato per la mente qualcosa del tipo “Oh no è triste, devo farla sentire meglio”, eppure è quello che ho fatto, o almeno credevo di aver fatto.
Ma non potei rifletterci a lungo sul momento, dal momento che Caesar comparve davanti a me come uno spirito maligno, tagliando sul nascere il filo dei miei pensieri.
<< Sei proprio un bravo ragazzo, Ion >>
<< Ah! >> scattai all'indietro << Caesar, annunciati quando devi arrivare, ho un solo cuore! >>
Mi appoggiai alla staccionata << Oum... che infarto >>
Sordo alle mie imprecazioni, Caesar appoggiò la mano sulla staccionata << Spero mi perdonerai se ho assistito al vostro scambio, pare che la tua amica ci tenga veramente, veramente tanto a concludere questa missione >> scandì il veramente, e un brivido gelido mi salii lungo la schiena, avevo un pessimo presentimento.
<< Si... spero di finire il prima possibile >>
Il sorriso del mio mentore si allargò all'improvviso, e capii di essere in trappola << In questo caso credo proprio di poterla accontentare >>
Non prometteva nulla di buono, decisamente nulla di buono.
<< Vuoi dire... che hai trovato la loro tana od un modo per accedervi? >>
<< La seconda, ma avrò bisogno di te >>
Inclinai il capo << Di... me? >>
Se possibile, il suo sorriso divenne ancora più ampio, e le mie campanelline mentali iniziarono a tintinnare impazzite.
<< Si, ho riflettuto a lungo e credo che tu sia la chiave per risolvere questo problema... >>
Non volevo saperne niente! Ma urlare di no e scappare da Caesar non avrebbe di certo fatto il mio bene, osservai il mio mentore avvicinarsi, chinarsi su di me e sussurrare al mio orecchio.
Ascoltai attentamente, non credendo alle mie orecchie.
Quando concluse, rimasi a fissarlo, basito e sorpreso.
Rimasi in quello stato per un minuto intero, prima di riordinare le idee e giungere ad un unica, coerente conclusione.
E la conclusione era che il mio mentore era uno psicopatico.
<< Dimmi la verità... non hai scelto questo posto a caso, vero? >>
Caesar socchiuse gli occhi, squadrandomi dalle due fessure che erano diventate le sue palpebre << Prego? >>
Deglutii, mi presi qualche secondo prima di trovare il coraggio.
<< Hai scelto tu questo posto, e lo hai fatto perché volevi esattamente giungere a questo, non è così?! >>
Soffocai a stento un urlo, non potevo credere a quello che mi stava chiedendo di fare! Il mio istinto di sopravvivenza agonizzava al solo pensiero.
<< Ion, non agitarti, sto soltanto svolgendo il mio dovere, ed ho trovato la situazione ottimale per farlo >>
Non potei credere alla sua faccia di bronzo!
<< Ovvero?! Far dipendere tutto dal sottoscritto? >> << Può darsi >>
<< Scordatelo! È una follia, sono già sopravvissuto ad un grimm, non intendo farlo di nuovo! >>
Caesar scosse la testa << Non è mia intenzione obbligarti, Ion, prenditi pure tutto il tempo per deciderti >>
Certo, di tempo ne avrei avuto fin troppo, o facevo come si prefigurava il mio mentore o rimanevo a marcire in quel villaggio, era una follia, decisamente una follia.
Non solo mi rifiutavo di correre un rischio così grande, ma non accettavo di darla vinta a quel matto, mai e poi mai!
<< Sei proprio un... >>
<< Non dire cose di cui potresti pentirti, Ion, capisco che sei scosso, ma posso assicurarti di sapere quello che faccio, d'altronde ci saranno i tuoi compagni con te... in ogni caso, meglio se adesso vai a dormire, chissà se la notte non ti porterà consiglio >>
Lo guardai in cagnesco, e senza farmelo ripetere una seconda volta scappai verso la villa dei Baker, ma il sorriso diabolico di Caesar continuò a perseguitarmi per tutta la notte, come uno spirito maligno avvinghiato alla mia schiena.

Capitolo XXI

Il rattle emise un gemito strozzato quando il coltello di Ilian gli aprì in due il corpo a partire dalla mandibola.
Vidi il corpicino scuro cadere sul terreno, mescolandosi con l'oscurità circostante, mentre legioni di occhi rossastri ci scrutavano nel buio, tradendo le loro intenzioni omicide.
Arretrai, paralizzato dal terrore.
Ero di nuovo in trappola e sta volta non me la sarei cavata infilzando qualche chilo di carne fino a scavarmi un tunnel per la libertà.
Perché non era la carne di un king taijitu a tenerci in trappola, separati dal mondo esterno, ma le spesse pareti del cunicolo, dove la luce era assente e l'ossigeno scarso.
E un'orda di rattle ci separava dall'uscita, un'orda di rattle, assieme ad un altra mostruosa creatura, decisamente più grande e più cattiva.
Mi ritrovai a premere la schiena contro il muro, mentre le mie pupille correvano impazzite alla ricerca di una via di fuga che non c'era.
Il rumore delle zampette dei rattle misto ai respiri pesanti dei miei compagni di squadra contribuiva a rendere il tutto quanto più claustrofobico possibile, spingendomi a maledire più e più volte il giorno in cui il padre di Caesar aveva riversato il suo seme malato nel ventre putrefatto di sua moglie!
<< Perché a me Oum? Cosa ho fatto per meritarmelo? >>
Non sono mai stato un assiduo credente, anzi, non sono mai riuscito a ritenere plausibile l'esistenza di un essere superiore che controllasse le nostre esistenze, e semmai esistesse, credo che quel giorno doveva avercela a morte con me, ma durante la mia permanenza a Beacon i miei tentativi di interagire con la sfera divina erano sensibilmente aumentati.
Anche se per la maggior parte erano bestemmie.
Ora che ci penso, se davvero esisteva una qualche divinità, tutto sommato qualche motivo per perseguitarmi l'aveva eccome.
Dovrei bestemmiare di meno.
In ogni caso, suppongo che vi starete ponendo il seguente quesito:
“Ion, dove diamine sei finito? Perché il capitolo sta iniziando con te sottoterra e a tanto così dal fare una morte orribile?”
Oppure vi starete chiedendo se le considerazioni sulle grazie di Mildred del capitolo scorso siano state citate puramente a caso o per qualche scopo recondito.
Ebbene, vi accontenterò riguardo le prime due domande, ma la terza è un segreto professionale.

Come avrete senza dubbio intuito, alla fine ho accettato l'idea di Caesar, cosa di cui (altrettanto lampante) mi sono pentito immediatamente.
Non è stata una decisione immediata, inizialmente ero deciso che mai, mai, mai, mai e poi mai avrei acconsentito alla follia che mi era stata proposta.
Ma lo spirito è debole, la carne il doppio, e il sottoscritto non è mai stato particolarmente famoso per la propria risolutezza.
Dopo lo sgradevole incontro con Caesar mi rifugiai in camera e passai la notte insonne, tormentato dalle parole che quel demonio dagli occhi bicromatici mi aveva marchiato a fuoco sul cervello, riuscii ad addormentarmi solo dopo qualche ora, e il sonno fu tanto breve quanto sgradevole.
Il giorno seguente riprese la routine di tutti i giorni, alzarsi la mattina, nutrirsi, devastare i campi in cerca di rattle, nutrirsi di nuovo, scavare di nuovo, nutrirsi e andare a dormire.
L'umore della squadra era ai minimi storici, lamentele e vesciche erano all'ordine del giorno, ed anche se Deryck non si mostrava particolarmente sofferente, non mancò di confessarmi che stava considerando l'idea di tornare a vendere gelati.
Oltre alla fatica, a influire su il mio umore erano gli attacchi a sorpresa dei rattle, che ogni giorno si facevano più audaci e numerosi, e sopratutto, la ricompensa che si abbassava di giorno in giorno per permettere alla comunità di villici di riparare i danni causati più o meno direttamente dalle azioni del nostro team.
Per farvi un esempio, avevamo rotto almeno sei vanghe fra le varie operazioni di scavo per piazzare le mine, più altre due per rispondere agli attacchi a sorpresa dei rattle, per non parlare poi delle recinzioni danneggiate e ortaggi fatti saltare in aria dalle esplosioni delle mine.
Ilian era ogni giorno più intrattabile, peggio di una ragazzina durante i suoi giorni rossi, e Julia appariva sempre più afflitta.
Ancora peggiore era la situazione con i villici, oramai apertamente ostili alla nostra presenza, ed anche se Caesar non mi aveva più ripetuto la sua proposta, ho come la sensazione che si fosse messo d'accordo con qualcuno per convincermi a seguire la sua idea...
Cosa intendo?
Beh, in quei giorni mi era capitato di ricevere molte visite da parte di Mildred, visite che spesso culminavano in lunghe conversazioni su quanta fiducia avesse in noi, su quanto il suo villaggio fosse importante per lei, il suo desiderio di arricchire questa terra, e cose simili, ok in realtà c'era anche dell'altro, ma ero molto stanco e spesso non era ciò che usciva dalle sue labbra la cosa a cui prestavo maggiore attenzione di Mildred...
Ebbi il sospetto che mi fosse stata inviata da Caesar per provare a farmi venire qualche sano senso di colpa e cercare di far nascere in me un senso di responsabilità per quella povera gente che, ripeto, ormai ci minacciava con i forconi.
I forconi.
Forse se avessi prestato maggiore attenzione a ciò che era sopra e non sotto al suo mento avrei potuto stabilirlo con chiarezza, ma ero sfinito, e quella ragazza era l'unica persona in zona che non fosse tremendamente afflitta, tentata di lanciarmi un forcone dietro la schiena, o attentare alla mia salute psico-fisica in qualche modo.
Così i giorni passarono, e fra le sue velate insistenze, l'irritazione mia e della mia squadra, le notizie di qualche villico scomparso e la costellazione di vesciche che si era formata sulle mie povere mani, decisi che morire orribilmente sbranato da una ventina di rattle sarebbe stata una sorte di gran lunga preferibile ad un altro singolo giorno sotto al sole cocente!
Pertanto, annichilito nel fisico e affranto nell'animo, arrivai alla conclusione che se Caesar aveva architettato quel piano, lo aveva fatto a scopo di sviluppare la mia semblance, e per quanto potesse prefigurarsi come assurdo e potenzialmente mortale, non poteva avere lo scopo intrinseco di porre fine alla mia esistenza.
Inoltre visto che mi era rimasto un solo paio di vestiti puliti e avevo rovinato tre paia di scarpe a causa delle montagne di sterco bovino che mi ritrovai, molto più spesso di quanto vorrei ammettere, a calpestare, compresi che o facevo qualcosa o sarei finito a lavorare in mutande.
Che vi sia di lezione miei cari lettori: Caesar otteneva sempre quello che voleva, e semmai avreste la sfortuna di essere suoi studenti, vi consiglio caldamente di non opporvi alla crudeltà del destino e accettare i suoi ordini, in modo da far finire il tutto nel modo più veloce e indolore possibile, anche se il concetto di indolore e la parola Caesar siano per me due termini agli antipodi.
Era una giornata più accaldata dalle altre, ed io stavo scavando come era mio solito, stanco, sudato, e con le mani costellate di vesciche e scie vermiglie, con le unghie incrostate di sporco e il volto arrossato e sudato, quando decisi che non ne valeva la pena di continuare così
Non dissi una parola per tutto il giorno, e gli altri non se ne preoccuparono, abituati com'erano ai miei lunghi silenzi, silenzi che ormai condividevano con il sottoscritto, nessuno aveva la forza per attaccare bottone, eccetto Deryck, ma a lui sono sempre mancate la volontà, la voglia e lo spirito.
Attesi la fine del turno, non avevo fretta né volevo dare a Caesar l'impressione di essere disperato, ma credo che lui lo sapesse già.
Non che ci volesse questo grande intuito per capirlo.
Così come non ci vuole un grande intuito per capire che Caesar accolse più che bene questo mio ripensamento.
<< Magnifico Ion, non credo che tu abbia bisogno di ulteriori istruzioni, sai quello che devi fare >>
Oum quanto lo avrei voluto prendere a pugni in faccia, e fargli perdere quel fottutissimo sorriso, magari mentre gli facevo cadere i denti uno per uno.
Ma adesso, dal momento che non è mia intenzione morire d'infarto nel rievocare questi sgradevoli ricordi, andiamo alla parte in cui tutto sarebbe presto andato a farsi benedire.
Avevo dato appuntamento a tutti i miei compagni, per farli riunire ai piedi della collina, in una zona che Caesar aveva precisamente indicato come il luogo perfetto per il suo aborto di piano.
Era mattina, avevo atteso il giorno seguente per essere sicuro di affrontare l'imminente prova al meglio della mia forma fisica e, perché no, magari anche psicologica.
<< Allora, cosa devi dirci? >> partì schietto Ilian, poco propenso ad una perdita di tempo.
Eravamo diventati tutti parecchio intrattabili in quei giorni.
<< Ho parlato con Caesar, ed ha un piano per porre fine al problema rattle... ma non vi piacerà, e sicuramente non piacerà al sottoscritto >>
Alzarono lo sguardo su di me come se mi fossi appena spogliato davanti ai loro occhi.
<< Un piano? Veramente? >>
Annuii << Si, e spero mi perdonerete se mi sono preso la libertà di rifletterci sopra prima di comunicarvelo, visto che, ahimè, il sottoscritto ne è una parte fondamentale >>
Julia inclinò la testa con fare interrogativo, ma nessuno fece domande, sapevano che avevo altro da dire.
<< Praticamente... dal momento che con la mia semblance sono in grado di diventare intangibile, e di conseguenza di attraversare barriere fisiche di qualsiasi tipo, Caesar teorizza che potrei anche essere in grado di... scendere sotto terra, ed individuare il tunnel principale, parlo di quelli profondi che non siamo in grado di rivelare >>
<< Continua... >>
E con questo avevo catturato l'interesse della mia caposquadra, sebbene le parole che avevo appena pronunciato suonavano come una condanna a morte per il sottoscritto.
<< Il suo piano illuminato consiste quindi nel farmi arrivare in profondità, con una corda in modo da potervi segnalare che laggiù ci sia il tanto atteso tunnel, e sopratutto, ossigeno, e a questo punto voi, utilizzando tutte le mine in nostro possesso, dovreste tipo... aprire un gigantesco buco nel terreno e trovare i rattle, assicurandoci così di doverci preoccupare, in caso di un'insperata sopravvivenza, anche dai forconi dei contadini... a meno che! >>
Tutti mi squadrarono confusi
<< A detta di Caesar, io potrei tenervi tutti allegramente per mano, e farvi scendere tutti sottoterra con la mia semblance, dal momento che, a detta sua, i tunnel si collegano a delle grotte e voragini naturali per cui è garantita la presenza di ossigeno, o almeno, di solito è garantita la presenza di ossigeno nelle tane dei rattle, ma d'altronde perché non preoccuparci di morire soffocati, eh?! >>
Credo di essergli sembrato un pazzo, specie quando iniziai a camminare intorno a loro scandendo ad alta voce i passaggi meno convincenti del piano di Caesar, come un soldato consapevole di andare a morire verso una trincea nemica irta di mitragliatrici perché il generale di turno non vuole sventolare una bandiera bianca.
<< Ah certo, sarebbe la morte meno terribile in cui potremmo incombere, credo, secondo voi è più doloroso soffocare o essere divorati pezzo per pezzo da un'orda di rattle?! Io direi la seconda... >>
<< Ion... >>
Sordo al richiamo di Julia, continuai.
<< Ma ehi! È un piano perfetto per il resto! Cosa potrebbe andare storto? A parte che non so controllare la mia semblance e potrei tornare tangibile a metà strada e rimanere intrappolato nel terreno e morire lentamente soffocato nella completa incapacità di muovermi! Ben che vada invece potrei arrivare a destinazione ma perdere i sensi per lo sforzo e trovarmi indifeso anche per il rattle più debole, piccolo, deforme e indifeso! >>
Calciai via un sasso con forza.
<< Magari con la mia fortuna finirò dritto in testa al rattle più anziano, non sarebbe così male, mi trancerebbe a metà con i denti e morirei all'istante, forse! >>
<< ION! >>
<< O magari trovo un secondo king taijitu intenzionato a finire il lavoro del suo predecessore, immagino che morire in una cloaca stretta e nauseabonda non sia così orribile se è la seconda volta! >>
<< ION ABBIAMO CAPITO! >>
Guardai Ilian << Molto lieto! >>
<< Dimmi, se questo piano ti piace così poco, perché siamo qui? >>
<< Ovvio no? Perché non abbiamo scelta! Rimarremo qui per almeno tre mesi, o i rattle diventeranno così tanti da aprire un'unica immensa voragine e massacrarci tutti in una volta sola, o i contadini perderanno le staffe e ci impaleranno con un forcone! Il punto, amici miei, è che restare qui sta diventando più rischioso che non affrontare i rattle... ed io sono stanco, stanco di scavare con le mani, di sudare come un maiale e di prendere i contadini a badilate, ma questa è un'altra storia >>
Sospirai.
<< Per farla breve, sono disperato e voglio tornare a Beacon, gettarmi sul mio letto e perché no, piangere e fare finta che sia solo un sogno >>
Bene, dopo lo sfogo con annessa scenata da prima donna.
Aveva cambiato qualcosa? No, ma se non altro il mio bisogno di bestemmiare contro il creato si era ormai placato.
Altro sospiro.
<< Quindi, ci hai portato qui solo per dire quanto per te questo piano sia stupido, inefficace, e ai limiti dell'assurdo? >>
<< Si, ma lo accetterò comunque, e se per voi va bene, possiamo metterci subito al lavoro >>
Maledii Caesar almeno una trentina di volte.
<< Ion... non devi, non devi sentirti obbligato a farti questo, se non vorrai rispetteremo la tua decisione >>
Julia mi sorrise, mi sentii molto sollevato.
Ma sentirmi sollevato non avrebbe risolto il problema.
<< Julia, lo apprezzo molto... ma preferirei farmi prendere a ceffoni da Deryck più tosto che passare un altro giorno a scavare, le mie povere mani mi stanno chiedendo pietà >>
Ilian rise << Ha ragione, voglio farla finita ora e adesso, meglio affrontare un'orda di rattle che farmi un bagno nel sudore... di nuovo! >>
Deryck si fece avanti << Condivido >>
Sorrisi.
<< Allora siamo tutti d'accordo... ma vi avverto, anche se mi presto a farlo, non vuol dire che non potrei avere qualche ripensamento a metà strada e cercare di scappare, o nascondermi dietro Deryck durante lo scontro, va bene che sono migliorato ma queste cose vanno aldilà della mia sopportazione >>
Julia ridacchò << Va bene, direi che mi sembra un buon prezzo... allora, tutti d'accordo? >>
<< D'accordo >> risposti, e Julia mise la mano in avanti, la mia, quella di Ilian e quella di Deryck si aggiunsero subito.
Mai prima d'allora avevamo raggiunto un impresa simile.
<< Dovremmo dire qualcosa di fico prima di alzare le braccia? >>
<< Si Julia... ehm proposte? >> rispose Ilian.
<< Io propongo “Caesar fottiti!” >>
<< Ion! >>
<< Ok ok scusa, idee migliori? >>
<< Che ne dite del classico “Uno per tutti e tutti per uno?” >>
<< AHH! >> eccetto Deryck, sobbalzammo tutti quanti per lo spavento, quando Caesar si annunciò alle nostre spalle.
<< M-ma come è possibile che non l'ho individuato?! >> si chiese Ilian, in stato di confusione.
<< Eri così coinvolto che la tua semblance non mi ha sondato, ma in ogni caso sono felice di sapere che vi siete messi d'accodo! >>
Piantammo gli occhi all'indirizzo del nuovo arrivato.
<< Da quanto ci stavi osservando? >> chiesi a disagio.
<< Abbastanza da sentire la tua proposta, in ogni caso! >>
Avanzò fra noi e si mise nel mezzo << So cosa state pensando, che l'andamento di questa missione sia in qualche modo stato pilotato dal sottoscritto... beh è così, ma non sta a me dirvi in quale misura >>
La sua capacità di sorridere pur pronunciando quelle parole mi dava i brividi.
<< Cosa vuoi dire? >> << Signor Wolf, non fate domande di cui conoscete già la risposta, sono felice di vedere che avete recuperato il vostro spirito, in tutta sincerità temevo che ci avreste messo qualche giorno o settimana in più, ma così non è stato, e questo avrà sicuramente risparmiato non poche vite dalla furia dei rattle... ammesso che tornerete vivi dalla missione >>
Lo fissammo sbigottiti, e Julia si fece avanti << Non poteva dirci di questo piano sin da subito? Ho come l'impressione che lo avevate pronto già da subito! Anzi, non mi stupirei se venissi a sapere che pure il luogo della missione è stato scelto per un vostro preciso disegno! >>
Caesar non si scompose.
<< E fareste bene, perché è esattamente così, e per rispondere alla prima domanda, ho ritenuto necessario aspettare per fare le accurate indagini prima di esporvi un piano potenzialmente suicida, la fretta è una cattiva consigliera, signorina Vindr >>
Come no! La verità è che voleva che fossi io a dirlo agli altri, se lui lo avesse esposto prima mi sarei opposto, certo, potevano obbligarmi ma no, ha preferito aspettare e lasciare che il senso di colpa si insinuasse nella mia mente come un tarlo nel legno marcio!
Quell'uomo era un demone!
<< In ogni caso, abbiamo perso fin troppo tempo, quindi, vorrei che mi confermaste la vostra approvazione, non credo rimanga molto tempo prima che un'altra persona rimanga uccisa... >>
Julia si morse il labbro.
<< E sia, io sono pronta! Voi? >>
Deryck rispose con un cenno, Ilian urlò il suo assenso.
Ed io, come un agnellino che si avvia al macello, borbottai un si.
<< Bene Ion, adesso, per procedere ho bisogno che vi prendiate tutti per mano, così che Ion possa utilizzare la sua semblance su di voi... Deryck, a te il compito di vigilare su di esso nel caso svenisse o peggio >>
<< Cosa intendi con peggio?! >>
Caesar non rispose.
Presi per mano Julia e Ilian, Deryck era di fronte a me.
La cosa mi dava un po' di imbarazzo, non ero propriamente abituato al contatto umano, potrei dire che desideravo di sprofondare sottoterra!
… Capita Deryck? Perché poco dopo io... bah, lascia stare, hai il senso dell'umorismo che farebbe invidia a un cadavere!
In ogni caso, ci ritrovammo al centro della zona indicata da Caesar, mano nella mano e anziosi di farla finita.
<< Adesso... concentrati >>
<< Ci sto provando, ma non è facile! >>
Chiusi gli occhi, programmando di svanire nel terreno da un momento all'altro... ma niente, non ne ero in grado.
<< E andiamo! >>
<< Forse hai bisogno di una piccola spinta >> suggerì il mio mentore << Cosa... intendi dire? >>
<< Beh, di solito la semblance si attiva quando ti senti in pericolo di vita, e di certo sarebbe improbabile che si attivi perché tu vuoi volontariamente metterti in una situazione di pericolo, sbaglio? >>
Il ragionamento filava.
Quindi dovevo preoccuparmi.
<< Quindi, basterà convincere il tuo subconscio, istinto o quel che è... che stare qui davanti a me è molto più pericoloso di stare sottoterra >>
Sbarrai gli occhi e mi ritrovai ad arretrare << Cosa hai in mente? >>
<< Stai fermo dove sei Ion, sarà veloce ed indolore! >>
Iniziò ad avvicinarsi a me, troppo velocemente per i miei gusti!
<< Ora stai buono... >> << No! No! >>
In un attimo, i miei occhi videro il buio più assoluto, e la visione rimase tale e quale per qualche secondo, fino a quando, i miei occhi non vennero improvvisamente accecati dal bagliore di una torcia, a quel punto tornai tangibile assieme a tutti i miei compagni.
Atterrai sul terreno del tunnel, e per poco non scivolai, ma la presa dei miei compagni di squadra impedì il peggio.
Impiegai qualche momento a realizzare cosa aveva fatto Caesar, e non potei trattenere l'imprecazione davanti alla consapevolezza che mi aveva fregato.
Di nuovo!
<< Caesar, sei uno stronzo! >>

Capitolo XXII

<< Giuro che lo uccido! Gli premo un cuscino sulla faccia mentre dorme e lo faccio soffocare lentamente! >>
Distrussii un cumulo di sassi con un poderoso calcio, facendo schizzare pietre a destra e manca.
Ripresi fiato mentre osservavo le pietruzze rotolare velocemente lungo la discesa del tunnel e sparire nel buio.
Avevo passato gli ultimi cinque minuti ad imprecare (a mente e non) contro Caesar, i genitori di Caesar, i nonni di Caesar, e contro tutta la sua stirpe passata, presente e futura!
<< Ion, capisco che l'esistenza di Caesar ti urta vistosamente, ma se continui a imprecare finirai tutto l'ossigeno qui sotto >> piantai uno sguardo torvo all'indirizzo della mia ladear.
<< Correrò il rischio! >>
Malgrado le parole eroiche del capitolo precedente, non ci avevo messo molto tempo a decidere che tutto sommato non ero così smanioso di morire, ma ormai il danno era fatto e non mi rimaneva che porre fine a questa maledetta missione, tornare a Beacon e nascondermi sotto il letto per le prossime due settimane.
O meglio, per tutto il dannatissimo mese.
<< Almeno cerca di non farti udire dai rattle, non credo che le tue imprecazioni bastino a spaventarli >>
<< Di questo non ne sarei così sicuro, almeno tre contadini sono fuggiti via dopo che un rattle mi ha morso alla caviglia due giorni fa, e questo forse spiega perché la mattina dopo mi sono trovato un sacerdote chiamato a, come diceva lui “estirpare il demonio che è in te” >>
Ci fermammo un attimo, e scoppiammo a ridere.
<< Per poco non mi ha lanciato un simbolo sacro in testa mentre invocava la protezione di Oum >>
<< A forza di maledirlo un giorno lo farai comparire sul serio, e ti consiglio di correre per allora! >>
Sorrisi, non era proprio il luogo né il momento adatto per metterci a scherzare, ma la cosa mi era di grande conforto, se non altro mi sarei divertito un po' prima di morire divorato.
Né temevo che quell'improvvisa distensione potesse indurci a distrarci, dal momento che Deryck, immobile e calmo come un monolite, era in grado di captare ogni singolo suono all'interno del tunnel.
E non mancò di farcelo notare.
<< Stanno arrivando >>
I nostri sguardi si centrarono all'istante sulla figura del fauno.
<< Da davanti >>
Non sbagliò, riprendemmo ad avanzare e pochi istanti più tardi una piccola mandria di rattle ci piombò addosso.
Ma eravamo preparati, ed il primo cadde impalato sulla lancia da caccia di Julia, altri ebbero minor fortuna, venendo stroncati all'istante dalle frecce di Ilian.
Un primo scontro tutto sommato molto facile, ma dopo una buona mezz'ora di camminata il nostro fauno iniziava a diventare sempre più irrequieto, e quando Deryck diventa irrequieto non è mai un buon segno.
<< Tutto bene? >>
Scosse la testa.
<< Ci camminano intorno, ci sono tanti piccoli tunnel attorno a noi, nascosti al nostro sguardo... attendono il momento giusto per circondarci e attaccarci >>
Impugnava la propria arma, con la sua semblance l'aveva trasformata in una spada dalla lama corta e tozza, molto più funzionale in quegli spazzi claustrofobici rispetto all'ingombrante alabarda.
Assieme a Julia, componeva la prima linea.
<< Quando attacheranno? >>
<< A momenti >>
Come al solito, Deryck aveva ragione.
Stavamo attraversando quella che doveva essere una curvatura del tunnel, quando la torcia di Ilian illuminò delle piccole buche sul terreno e sulle pareti.
Il fauno fu il più rapido, si lanciò a destra e calò la lama verso il basso, staccando di netto la testa ad un rattle appena emerso dalla sua buca.
Noi altri ci chiudemmo attorno a Deryck, trovandoci presto accerchiati da una decina di maledettissimi grimm.
Oh Deryck, sento il flusso dei ricordi farsi come inarrestabile, attraversare brutalmente il mio cervello come una scossa elettrica, tornare indietro e rifare il tutto daccapo, come una ferrovia a cerchio chiuso...
Senti... passami uno di quei fogli lì sulla scrivania, a destra, bravo.
Anche una penna eh! Pensi che ti abbia chiesto un foglio giusto per il piacere di guardarlo piegarsi fra le mie dita?
Ecco, adesso va meglio, oggi mi sento in vena di disegnare... non che sia mai stato particolarmente portato per questo campo.
Beh, sforzare un po' le dita non mi farà male...

Toccò a me, avvolsi il braccio sinistro nella mia giacca e lo porsi ai grimm, offrendogli un'ottima visuale di quello che sarebbe potuto essere un ottimo spuntino.
Appena uno di loro si lanciò su di me non fece in tempo a chiudere la poderosa mandibola sul mio braccio che lo sventrai.
Avevo nascosto il coltello dietro al braccio esposto, secondo una tattica dettatami da Caesar.
Il grimm non perse tempo a mordermi il braccio, ma era così indebolito che non riuscì ad affondare i suoi denti, limitandosi a sgualcire il tessuto.
Vedete, un ottimo modo per affrontare dei lupi è, a detta di Caesar, avvolgere il proprio braccio con un panno e aspettare che la bestia si getti su di te.
Appena sarà atterrata sul vostro braccio coperto, incapace di addentarlo a causa dei molteplici strati di stoffa, potrete facilmente aprirgli la pancia con il braccio rimasto libero.
Certo, nel caso del rattle, il piccolo grimm avrebbe potuto benissimo tagliarmi il braccio con i suoi denti mostruosi indipendentemente dalla copertura della stoffa, ma non avevo altri piani, e me lo feci andare bene... però non imitate questa mia tattica, e se la imitate poi non venite a piangere dal sottoscritto, non mi riterrò responsabile di qualsiasi ferita, contusione o mutilazione ai danni di chi seguirà questo consiglio e nel momento stesso in cui leggete queste righe state rinunciando legalmente a farmi causa.
Ecco, fregati!
Tornando allo scontro, il rattle cadde ai miei piedi poco prima di scomparire, mentre Julia e Ilian tenevano a bada gli altri assalitori e Deryck ficcava una mina nella buca.
L'arciere si ritrovò costretto ad arretrare, incapace di utilizzare il proprio arco.
<< Odio quando devo fare così! >>
Afferrò l'arco per il centro e schiacciò un piccolo pulsante posizionato appena sotto l'impugnatura, un momento prima stava impugnando un arco, in quello successivo aveva fra le mani due lunghe lame a sciabola, che teorizzai dovettero essere i due flettenti dell'arco.
<< Da quando la tua arma può trasformarsi?! >> << Da un po'! Un cacciatore senza un'arma corpo a corpo è come un'auto senza cambio, Julia! >>
Chiuse le due lunghe lame ad X e tagliò in quattro parti un aggressore.
<< Anche se mi avrebbe fatto comodo qualcosa di più corto! >>
<< Deryck, hai fatto? >> il fauno annuì alla domanda della caposquadra.
<< Perfetto, muoviamoci! >>
Ci lanciammo in avanti dopo aver eliminato una dozzina di rattle, i sopravvissuti non tardarono ad inseguirci, solo per essere spazzati via da un'esplosione.
Continuammo a correre, certi di aver guadagnato un po' di tempo, ma riuscivamo a sentire i loro passi provenire da ogni direzione, senza però sapere realmente da dove sarebbero sbucati.
<< Lo sapevo che era una pessima idea! Ion, se sopravviviamo sarò ben felice di aiutarti a sopprimere Caesar! >>
<< Squadra! Attenti! >>
Cinque rattle apparvero davanti a noi, normalmente non sarebbero stati un problema, ma avevano dei corpi incredibilmente più grandi e allungati rispetto ai rattle precedenti, dovevano essere dei grimm più anziani, sopravvissuti a precedenti infestazioni.
Stavamo scivolando sempre più nella merda.
<< Non fermatevi! Ion, saltagli sopra, Ilian, rallenta gli inseguitori, Deryck tu vieni con me! >>
Come un quartetto di ballerini, ci coordinammo alla perfezione.
Saltai in avanti e atterrai alle spalle dei rattle, che erano rimasti a osservarmi sbalorditi, mi puntarono, ma soltanto uno si lanciò su di me, Julia e Deryck travolsero gli altri quattro.
Scivolai a destra con un movimento fluido e piantai il coltello lungo la schiena del grimm, che sorprendentemente non morì sul colpo ma, con un movimento incredibilmente rapido avvolse la mia gamba con la sua coda e rotolò su se stesso, trascinandomi con sé.
Rotolammo assieme per un breve tratto, e mi trovai schiacciato sotto la bestia, era incredibilmente pesante!
Cercò di affondare gli artigli nella mia schiena, aprendomi graffi sanguinolenti lungo i fianchi.
Bestemmiai fra i denti e rigirai il coltello nella schiena del girmm, strappandogli un gemito di dolore, continuai finché non allentò la presa e riprese a rotolare, il coltello si sfilò dalla sua schiena mentre il corpo ferito si arrestava a pochi centimetri da me.
Mi rimisi in piedi, tenendomi le ferite, per fortuna superficiali.
<< Piccolo bastardo... >> strinsi il coltello e piantai gli occhi sul grimm, che non aveva tardato a rialzarsi.
Frustava l'aria con la lunga coda, deciso ad usarla come arma di difesa, ma così non si accorse della lancia di Julia, che spezzò la sua vita nello stesso istante in cui gli affondò nel collo.
<< Stanno arrivando i pezzi grossi, vuol dire che li stiamo facendo arrabbiare >>
<< E questa sarebbe una buona notizia?! >> chiesi mentre controllavo l'entità delle mie ferite.
<< … In effetti hai ragione, non è proprio ciò che vorrei sentirmi dire in una situazione come questa >> rise nervosa.
Ilian arretrò fino a raggiungerci, aveva ricostituito l'arco e stava scoccando frecce nell'oscurità che le nostre torce elettriche non riuscivano a scacciare, malgrado non si vedesse niente riuscivo a sentire i gemiti dei grimm colpiti e il rumore dei piccoli corpi che rotolavano sulla terra nuda.
<< Arrivano a decine! Non dobbiamo fermarci o moriremo! >>
L'arciere incoccò tre frecce allo stesso tempo e le scoccò nell'oscurità.
Erano imbevute di polvere pirrica, in un attimo una luce cremisi si irradiò nel tunnel, e il buio pesto di poco prima venne sostituito da un'orda urlante di grimm in fiamme.
Decine di corpi si contorcevano sul terreno, mentre le fiamme carbonizzavano i loro arti e cancellavano le loro code.
Ma altre centinaia, sebbene avvolti dalle fiamme e in preda ad un dolore indescrivibile (perché a questo punto era innegabile che anche i grimm fossero in grado di provarlo) continuavano a correre verso di noi, resi furiosi dal dolore e posseduti dall'istinto di riparare al torto facendo strame dei nostri corpi.
Non fu necessario un ordine da parte di Julia, iniziammo a correre nello stesso istante, facendo affidamento sulla resistenza maturata in centinaia di esercitazioni, nella speranza di seminarli o di evitarli fin quando le fiamme non ne avrebbero debilitato la maggior parte.
Ora, immaginate di essere in un tunnel dall'aspetto claustrofobico, la cui unica fonte di illuminazione è quella della vostra torcia... e quella dell'inferno vivente che si sta avvicinando pericolosamente alle vostre calcagna.
Un inferno vivente composto da centinaia se non migliaia di piccoli corpi urlanti ardenti (letteralmente) dal desiderio di strapparvi la carne a morsi e artigliate mentre le loro fiamme si estendono sul vostro corpo urlante.
Pensateci, e capirete che l'unico motivo per cui riuscii a non urinarmi addosso era la consapevolezza che dei pantaloni infradiciati avrebbero limitato fatalmente i miei movimenti.
Inoltre, se non altro, proprio perché ero pienamente consapevole di cosa ci stava inseguendo, la mia velocità in quel momento avrebbe fatto indivia a un atleta olimpionico.
Corremmo come dei dannati, scavalcando senza troppi complimenti ogni rattle che osasse sbarrarci la strada.
Rattle che finivano poi per essere assorbiti nella marea fiammeggiante, ingrossandone le file già non trascurabili.
Il cuore pompava ossigeno nelle vene come un martello pneumatico, e malgrado i polmoni iniziassero a dolermi terribilmente non arretrai il mio andamento.
Deryck ancora una volta fece sfoggio del suo sangue freddo, e trasformato il machete in un grosso martello, iniziò ad abbattere ogni pilastro, stalattite o cumulo di roccia in cui si imbatteva, nella speranza di rallentare il più possibile la marea di grimm.
Purtroppo non avevo il tempo (né la voglia) di fermarmi a osservare quanto le sue azioni fossero effettivamente efficaci.
Dopo una decina di minuti di corsa interrotta la marea dei grimm non accennava a spegnersi, e capimmo che si stava invece ingrossando a causa dei numerosi grimm che scavalcavamo o aggiravamo, e dai rattle provenienti dai tunnel secondari, che come gli affluenti di un fiume finivano con l'alimentare quella massa di obbrobriosità fiammeggiante.
Stavamo andando sempre più in discesa, i cunicoli si snodavano in decine di tunnel diversi e noi dovevamo scegliere la decisione sul momento, andando a caso nella speranza di non incorrere in dei vicoli ciechi.
Julia guidava la nostra fuga, in modo che tutti potessimo prenderla come punto di riferimento e nessuno corresse il rischio di perdersi, entrando in un tunnel diverso da cui difficilmente sarebbe uscito da solo.
Stavamo scendendo sempre di più, i tunnel ci conducevano verso il basso, aumentando la nostra velocità e diminuendo la fatica dovuta al correre.
Ma ciò valeva anche per i rattle, molti di loro non camminavano nemmeno, si limitavano a lasciarsi rotolare in discesa, morti o vivi che fossero, mentre i più audaci si liberavano in aria, saltando nel vuoto e cadendoci addosso.
Uno di loro atterrò sulla schiena di Deryck, e senza perdere tempo affondò i suoi artigli nella schiena del fauno.
Il coniglio nero strinse i denti, ma non una sola imprecazione lasciò le sue labbra.
<< Deryck! >>
Sordo ai richiami di Julia, il coniglio si portò le mani dietro la schiena e afferrò il rattle per la coda, tirandogliela fino a fargli mollare la presa.
Fortunatamente le fiamme erano per la maggior parte estinte, ma le zampe sporche di sangue rivelavano chiaramente l'entità delle ferite subite dal nostro carrarmato vivente.
Deryck però non fece una piega, tenendo il grimm per la coda, iniziò a ruotarlo in aria come una mazza ferrata e appena ne ebbe l'occasione lo fece schiantare contro una roccia ai margini del percorso.
Sentii gli schizzi di “marmellata di grimm” finirmi sulla schiena.
Rabbrividii sentendo il liquido caldo colarmi lungo le ferite esposte, ma una nuova pioggia di grimm fiammeggianti bastò a farmi pensare ad altro.
<< Quando finisce questa corsa?! >> urlò Ilian in preda all'angoscia, ansimava dolorante a seguito di un taglio all'altezza del ginocchio, provocato da un grimm che non aveva ben scavalcato.
<< Se solo ci fosse un po' d'aria potrei provocare una delle mie correnti, ma qui ho le mani legate! >>
Deryck rizzo le orecchie e appoggiò la mano al muro.
<< Ilian! Cosa dice la tua semblance? >>
<< Avverto la presenza di svariati grimm alla nostra destra... ma non a sinistra! Eppure c'è qualcosa dietro la parete, sembra... sembra una corrente! >>
Julia riprese fiato prima di rispondere.
<< Se mi stai dicendo che possiamo abbattere quel muro fatelo e basta! >>
Ligio al dovere, il fauno schiantò il martello contro la parete, colpì con tutte le sue forze e la parete si sgretolò davanti ai nostri occhi, senza nemmeno controllare cosa si nascondesse lì davanti, entrammo nel largo varco che Deryck aveva aperto a martellate.
Ma proprio in quel momento sentii qualcosa afferrarmi la gamba, e sentii con orrore gli artigli di un rattle affondare nel mio polpaccio.
Urlai a squarciagola mentre iniziai a scalciare, cercando di staccare il piccolo stronzo dalla mia gamba, continuai a prendere il grimm a pedate fino a quando non riuscii a calciarlo via, facendolo cadere nel precipizio.
“Precipizio?!”
<< ION! AL RIPARO! >>
Mi girai, e vidi i miei compagni di squadra nascosti dietro una roccia al limitare della piattaforma di terra, a pochi metri da loro... il vuoto.
Cercai di avvicinarmi, ma il rumore di un terremoto catturò i miei pensieri, mi voltai solo per rendermi conto che la marea infuocata di grimm aveva attraversato il varco, allargandolo con la forza della loro mole.
Si fiondarono contro di me, l'unico bersaglio rimasto a portata dei loro occhi.
Dietro di me, l'oscurità sola colmava il vuoto dell'immensa voragine.
Osservai l'inferno venirmi incontro, le urla dei miei compagni erano ovattate dalle urla stridule dei roditori.
Compresi che la mia sopravvivenza si sarebbe decisa in quei secondi, chiusi gli occhi e pregai ogni divinità presente, passata o futura di intervenire in mio aiuto, o almeno di maledire Caesar in caso di un mio decesso.
Pensai che volevo solo riaprire gli occhi e trovarmi fuori di lì, ma nel mio dormitorio, o nell'aula del professor Port assieme ai miei amici, o nella sala mensa a sprecare quantità di cibo tali da far piangere di rabbia un barbone dei quartieri bassi.
Per un attimo percepii una forte sensazione di calore venirmi incontro... poi il niente.
Credetti di esser deceduto al primo rattle, senza sentire i tormenti del mio corpo in preda alle fiamme, ma quando li riaprii ero ancora lì, vivo, ma nel bel mezzo dell'inferno.
Non sentivo niente, ma era una cosa normale.
Quando la mia semblance si attiva non solo il mio corpo perde consistenza, ma anche ogni sensibilità di ciò che gli sta intorno.
Osservai centinaia e centinaia di rattle infuocati attraversare il mio corpo ed andare oltre, fino a cadere nel vuoto in preda al dolore.
Qualcuno provò a fermarsi e piantare gli artigli sul terreno per non tuffarsi nel vuoto, ma venne inevitabilmente spinto via da un rattle successivo.
Mi voltai lentamente, osservando i corpi fiammeggianti fuoriuscire dal mio corpo e tuffarsi nella voragine, il tutto durò una decina di secondi, ma le loro urla continuarono a rimbombare per altrettanto tempo, mentre l'inferno di prima si riduceva ad una serie di deboli fiammelle, che ad una ad una venivano risucchiate nell'oscurità.
Quando disattivai la mia semblance mi trovai a barcollare, sarei caduto nel vuoto e avrei seguito i rattle nel loro orribile destino se Ilian non avesse avuto la prontezza di spirito di afferrarmi per il polso e tirarmi a se.
Caddi sul mio sedere, contemplando il nulla.
<< Ion! Stai bene? >>
<< Si... cazzo... cazzo! Un attimo e cadevo! >> mi stesi a terra, prendendo un grande respiro.
<< Posso dire che non oserò mai più entrare in una grotta, caverna o cava abbandonata senza... no guarda, non ci entrerò e basta >>
Il cacciatore mi sorrise mentre Julia e Deryck si ricongiungevano a noi.
<< Si, direi che stai bene >>
Mi aiutò a rialzarmi, mentre Julia sondava la voragine con la luce della torcia elettrica.
Anche se non era l'unica luce di cui potevamo disporre, una più tenue, quella del sole, filtrava dal soffitto, illuminando parzialmente il piccolo spiazzo di terra fra il varco aperto da Deryck e il nulla assoluto.
La superficie, a centinaia di metri sopra le nostre teste...
<< Ion... temo che tu ci abbia preso sulla cava >> << Cosa vuoi dire? >>
Julia illuminò un ampio buco della parete affacciato sul vuoto, al suo interno potevo intravedere i resti di quella che un tempo doveva esser stata una ferrovia.
<< Oh fantastico... questo posto un tempo ospitava una miniera... cosa che nessuno si è degnato di comunicarci! >> calciai un sasso all'interno della voragine.
<< Questo è il colmo! State a vedere che anche Caesar lo sapeva! >>
<< Ion, dovresti smetterla di arrabbiarti ogni volta che Caesar ci gioca un brutto scherzo, sta succedendo così spesso che ormai ci stiamo facendo l'abitudine... se non altro, adesso sappiamo come mai si sia verificata un'infestazione di questo tipo, sarebbe stato troppo strano che dei rattle avessero scavato così tanto per una semplice cittadina... >>
Strinsi i denti << Il che significa, che Caesar era consapevole di dove ci stava mandando, e della quantità dei rattle e dell'entità del pericolo, ditemi, potrebbe andare peggio di così? Cos'altro ci aspetta?! >>
Avevo appena pronunciato quell'ultima “a” quando un violento eco risalì dalla voragine, come un vulcano in procinto di eruttare.
Un ruggito, era un ruggito profondo e proveniente da una creatura di mastodontiche dimensioni.
Scosse la sporgenza come un terremoto, barcollai e mi allontanai all'istante dalla sporgenza mentre interi pezzi di soffitto si staccavano per precipitare nel vuoto, allargando ancora di più il crepaccio da cui filtrava la luce.
<< Ion... stare zitto mai, eh? >> ringhiò Ilian.
<< Mai >>
Nello stesso istante il rumori di passi svelti attorno a noi si ravvivò dal nulla.
<< Oh fantastico... ora non potrebbe seriamente andare- >>
<< No! Julia, no! Non dirlo! >>
Tirammo fuori le armi, nel mentre che un folto gruppo di occhi cremisi compariva nell'oscurità.
<< Odio la mia vita >>

Il signor Baker giaceva placidamente sulla poltrona, con il gomito appoggiato sulla scrivania e la mano sull'ampia fronte calva.
Gli abiti scuri agivano come un forno a fuoco lento in quella giornata rovente, e non un soffio di vento osava entrare dalla finestra spalancata.
Nel frattempo, appoggiato alla parete Caesar sembrava più interessato all'albicocco appena fuori dalla finestra che non alle parole del suo interlocutore.
Ma malgrado le apparenze, le sue orecchie captavano alla perfezione ogni suono nell'area, incluse le parole sonnolente del sindaco.
<< A quest'ora dovrebbero aver già risolto... sicuro che possiamo fidarci di loro? Non potevi trovarmi dei cacciatori esperti? >>
<< E che divertimento ci sarebbe stato? >> chiese Caesar, senza perdere il solito sorriso << Dico solo che non vorrei organizzare il funerale di quattro ragazzini e piazzare una seconda ricompensa per trovare una squadra di soccorso >>
Il cacciatore liquidò quelle ipotesi con un'alzata di spalle << Purtroppo è il prezzo da pagare per aver costruito un villaggio su una miniera in disuso, non posso avere sempre a disposizione dei cacciatori esperti per queste infestazioni cicliche, e poi dovevo pur trovare qualcosa da fare a questi ragazzi, in futuro ne avranno di miniere da ripulire >>
Baker alzò gli occhi al cielo, contemplando la bellezza del soffitto in legno.
<< Non ti ho chiesto di trovarmi dei super soldati indistruttibili, ma qualcuno che potesse risolvere il problema prima che i rattle iniziassero a palesarsi! Non farà bene agli affari, o alla salute di chi coltiva questi campi! >>
<< In effetti rimango dell'opinione che dovreste fare baracca e burattini e trasferirvi a qualche chilometro di distanza, ma capisco che il tutto potrebbe essere un po' scomodo... e costoso >>
Lasciò la parete e si avvicinò alla scrivania << A meno che i tuoi concittadini non scoprano il tutto e vadano nel panico, in quel caso non mi stupirebbe di vederli trasferire le proprie case altrove, mattone per mattone >>
<< E questo è un buon motivo per sperare che i tuoi allievi completino l'operazione prima che la gente possa farsi un'idea di quanto sia pericoloso abitare qui in certi periodi dell'anno, dannazione! È la prima volta da quando è stata fondata questa città che abbiamo un'emergenza simile! E se qualcuno se ne accorge... >>
Il cacciatore lo zittì con un cenno nella mano.
<< Non ti preoccupare, come vedi è da qualche ora che non si vedono rattle a giro, il che significa che stanno tutti convergendo in profondità, e a noi non rimane che aspettare di vedere se ad emergere saranno i miei assistenti... o sempre i rattle >>
Il sindaco si lasciò cadere sulla poltrona con aria affranta << Per favore, la prossima volta pensaci tu personalmente, non voglio altre vite sulla coscienza >>
<< Non temere, Jonathan, so quello che faccio, ed ho piena fiducia nel mio team, non penserai di certo che voglia far sentire in colpa te o tua moglie per quanto sta succedendo nel sottosuolo... o far sentire in colpa la povera Mildred >>
<< Lei... lasciamo stare, le passerà, passerà a tutti noi... >>
Caesar non rispose, si limito a sorridere, mentre i suoi occhi tornavano a concentrarsi sulle foglie dell'albicocco...

Il corpo squartato del rattle cadde ai miei piedi, il taglio all'altezza della mandibola aveva deformato il suo volto, trasformando la sua “maschera” in un ghigno deforme quanto perverso.
Ci avevano assaliti dallo stesso varco che Deryck aveva aperto a martellate, ed oltre ai rattle dovevamo preoccuparci di non farci spingere verso il vuoto, e sopratutto verso la creatura che si era rifugiata all'interno.
Ebbi inizialmente gioco facile a schivare mezza dozzina di rattle più e più volte, mandandone qualcuno a cadere nell'infinita voragine, ma in breve mi ritrovai circondato, e uno dei miei aggressori mi diede una violenta scudisciata con la propria coda, agitandola come una frusta e lasciandomi un livido violaceo all'altezza del petto.
Non erano molti, segno che la maggior parte dell'orda doveva essere deceduta durante l'inseguimento, consumata dalle fiamme o caduta nel vuoto, ma in compenso erano rimasti in piedi (o in zampe... capito no? No? Deryck, sei una creatura deprimente) gli esemplari più anziani.
E dal loro sguardo incazzato potevo ben dedurre la loro intenzione di vendicare i loro compagni caduti.
O semplicemente la volontà di massacrarci prima che fossimo noi a farlo con loro.
Alla mia destra, Julia stava tenendo a bada un rattle delle dimensioni di un bovino, ricacciandolo indietro con rapidi colpi della sua lancia da caccia, ma senza riuscire a prenderlo ad un punto vitale o ad intrappolargli un arto con le ali mobili dell'arma.
L'unico vantaggio di questa situazione è che lo spazio di terra più largo rispetto ai tunnel ci liberava dalle precedenti limitazioni, e Deryck pareva essersene accorto subito, dal momento che aveva ricreato la propria alabarda, arma con cui aveva gambizzato i rattle più audaci e messo in allarme quelli più cauti.
Eppure quei mostriciattoli sembravano un problema lontano, in confronto a quello che stava lentamente emergendo dal fondo della miniera, pertanto decisi che per quando fosse arrivato noi saremmo dovuti essere fuori di lì.
Ma ahimè, non ero io il caposquadra, per cui dovetti trovare un compromesso e accontentarmi almeno di eliminare i rattle già presenti.
Arretrai fino a trovarmi spalla a spalla con Ilian, circondati entrambi da almeno quattro rattle di varie dimensioni.
<< Hai un piano? >> << Colpisci e girati! >>
Liberai la mano sinistra riponendo il pugnale nel piccolo fodero sulla cintura, e la infilai in una tasca all'interno della mia felpa.
Non sapevo cosa sarebbe successo, ma non avevo scelta che dare fiducia al mio compagno.
Tirai fuori una manciata di coltelli paralizzanti e li lanciai in faccia al rattle di fronte a me, per la maggior parte rimbalzarono sulla maschera ossea, ma qualcuno si conficcò nella carne generando una violenta scossa elettrica.
Ciò non bastò a fermare il rattle, balzò su di me pronto a strapparmi la faccia.
Proprio quello che volevo.
In un attimo mi girai, scambiandomi di posizione con Ilian.
Questi colpì il rattle al volto con un calcio ben assestato, mandandolo a rotolare verso i suoi simili, a quel punto scoccò due frecce imbevute di polvere congelante, ghiacciando in un sol colpo il rattle colpito e i due simili su cui era precipitato.
Ci pensò poi Deryck a mandare in frantumi la statua di ghiaccio con un calcio, facendo arretrare un quarto rattle sotto una tempesta di schegge, che si concluse con la caduta nel vuoto della sfortunata creatura.
<< … Miglior attacco combinato dell'anno! >> battemmo il cinque, mentre Julia con uno scatto deciso sfilava la lancia dal collo del grosso rattle.
Decimati, i pochi rattle rimasti non tardarono a raggiungere i loro simili... ovunque vadano i grimm dopo la morte.
<< Non festeggiamo troppo pres- >> un secondo ruggito, più violento del precedente rischiò di far rovinare a terra la nostra caposquadra, per fortuna Deryck fu lesto nel prenderle la mano e rimetterla in piedi.
<< Grazie! Cavolo, non ditemi che... >>
Senza finire la frase si sporse dal precipizio, seguita all'istante da noi altri.
Cazzo.
Era arrivato.
Due occhi fra l'oro e il cremisi, grandi come due pianeti avvolti dalle fiamme, stavano velocemente scalando il precipizio, infilando gli enormi artigli nella nuda pietra, facendo cadere nel vuoto decine di sassi, detriti e resti di ferrovie ormai dismesse da tempo.
Le forme del suo corpo furono sufficienti a farci capire che genere di mostruosità avevamo davanti.
Era così orribile... passami carta e matita Deryck, faccio un altro schizzo...

Adorabile, nevvero?
Un king rattle... fondamentalmente un rattle estremamente vecchio e forte, cresciuto a tal punto dall'essere in grado di far crollare intere cittadine semplicemente scavando via la terra sotto agli edifici, fino al punto in cui sotto la città non rimane che una voragine vuota, pronta ad inghiottire nelle tenebre tutto ciò che un tempo ne abitava la superficie...
Se i rattle sono un grimm abbastanza comune, il king rattle sono alquanto rari da trovare, è difficile che un rattle sopravviva così tanto senza essere ucciso vista l'altissima mortalità fra i membri di questa specie e la repentina velocità con cui i cacciatori tendono a ripulire le infestazioni di questi piccoli mostri.
Rapidità che in alcuni casi, come il nostro, se del tutto assente porta alla proliferazione di queste bestie, e alla nascita di queste mostruosità grandi come un palazzo.
Sebbene sia semplicemente un rattle troppo cresciuto, le sue dimensioni e la sua pericolosità, specie nel suo ambiente naturale, hanno reso necessario trovargli un nome a parte anziché limitarsi a chiamarlo “rattle” come i suoi cugini meno evoluti.
Sono presenti solo nelle infestazioni particolarmente gravi, e talvolta sono loro stessi a provocarle, scavandosi una tana vicino ad un centro abitato dove andranno di sicuro ad accumularsi ulteriori rattle, pronti a tormentare la popolazione locale nel mentre che il loro “re” si ambienta e prepara l'imminente distruzione del centro abitato.
E noi, che avevamo perso tempo per la maggior parte del nostro soggiorno, ci trovavamo adesso a pagare caro quel nostro errore, facendo i conti con una creatura dalle dimensioni immense, in grado di cancellare le nostre vite con una sola artigliata e mandarci giù in un solo boccone.
Inutile dire, che il terrore prese possesso del sottoscritto, mi ritrovai a guardare Julia, incapace di proferire parola, mentre cercavo disperatamente un suo sguardo o una sua parola che fosse in grado di consolarmi, di dire che c'era una soluzione, o meglio, che tutto questo era soltanto un incubo e mi sarei svegliato nel letto della mia stanza... o anche in un letto non meglio specificato a godere della compagnia di una bella ragazza, si, credo che entrambi i casi mi sarebbero andati particolarmente a genio.
Non mi risvegliai nel mio letto, ma per fortuna Julia non fu a corto di parole.
<< I... Ilian, Ion, rallentatelo come potete, frecce, pugnali paralizzanti, qualsiasi cosa andrà bene, mirate alle zampe e alla testa, Deryck, vai oltre il varco e cerca qualcosa da lanciargli addosso, qualsiasi cosa! Io... >> alzò lo sguardo al cielo, contemplando l'immensa fessura da cui filtrava la luce del giorno.
Doveva essere pomeriggio...
<< Io cercherò di creare una corrente, con quello che potrò... muovetevi! >>
Ubbidimmo all'istante, Deryck si fiondò nel varco come se avesse le ali ai piedi, mentre io e Ilian ci posizionammo lungo la sporgenza.
Il mio compagno di squadra impugnò l'arco iniziando a selezionare le frecce da lanciare.
Al suo via, iniziammo a bombardare il nostro immenso avversario.
Due frecce si conficcarono fra le dita artigliare del rattle, ghiacciandole in parte, ma senza fermare la scalata del mostro, mentre il sottoscritto, conscio dell'impossibilità di paralizzare una bestia di tali dimensioni cercò di mirare agli occhi.
In breve terminai i coltelli di lancio, tempestando la faccia del grimm di piccole ma inefficaci ferite, che servirono solo ad aumentare la rabbia.
Ilian provò a cambiare tattica, non riusciva a danneggiare le zampe del grimm e puntò gli occhi a sua volta, ma il king rattle aveva una vista perfetta, e riusciva sempre a coprirsi il volto con l'immenso arto.
In compenso, la sua zampa dopo il terzo tentativo di accecamento prese fuoco, fu una lieve fiammata, ma bastò per strappare alla creatura un ringhio di dolore, ed a rendere visibile il suo immenso corpo.
A differenza dei suoi fratelli più giovani, la maschera copriva tutto il volto, escluso la mascella inferiore e gli occhi sanguigni, rendendo ogni mio attacco al viso inutile, le uniche ferite provocate dai pugnali da lancio si raggruppavano sulle spalle e le braccia.
Molti altri invece erano andati ad incastrarsi nella folta peluria che gli circondavano il collo.
Era dotato di artigli estremamente grandi rispetto alle proporzioni dei rattle comuni, la schiena irta di aculei.
Infine, a terminare quel terrificante arsenale c'era la coda, incredibilmente spessa e dotata di ulteriori aculei alla sua estremità.
Se le code dei rattle potevano rivelarsi delle temibili fruste, la sua era a tutti gli effetti un'arma devastatrice in grado di spazzare via un intero edificio.
<< … Oum quanto sei brutto >>
Deryck fece la sua comparsa scagliando una pietra in faccia al grimm, il masso si schiantò contro il suo viso, scheggiandosi e proseguendo la sua caduta nel vuoto.
Il rattle riprese la sua corsa, sta volta agitando la coda, con cui frantumò in aria una seconda pietra lanciata al suo indirizzo.
Quando fu abbastanza vicino arrestò per un attimo la sua folle scalata, a dispetto della velocità dei suoi simili il rattle si era avvicinato con studiata lentezza, come un fante durante un assedio, in modo da proteggersi adeguatamente ai nostri attacchi.
Serrò gli artigli martoriati sulla sporgenza e raddrizzò la coda, per poi abbatterla su di noi con estrema violenza.
Ci lanciammo all'indietro giusto in tempo, mentre la coda devastava il terreno e faceva franare la sporgenza.
Un attimo prima eravamo in piedi su quella lingua di terra e roccia, l'attimo dopo quella sporgenza era stata spazzata via, lasciando spazio al vuoto.
Se quello fu terribile, l'attimo successivo fu tremendo, vidi l'enorme testa del rattle introdursi sulla piattaforma, mentre gli artigli trovavano il giusto appiglio.
Ora si che necessitavo di un bagno.
La nostra risposta non si fece attendere, Ilian scoccò ben tre frecce all'indirizzo del mostro, esplosero provocando un muro di fumo che ci nascose alla sua vista, all'attacco di Ilian seguì quello di Deryck, estrasse una mina dalla sacca e la lanciò sulla zampa del mostro.
L'ordigno esplose, e per un attimo la creatura vacillò.
<< S-sono pronta! >> una corrente di vento si abbatté sul grimm, inutilmente.
La creatura mantenne la presa, la violenta corrente non la smosse di un centimetro.
<< C-come...? >> Julia osservò la scena basita, per poi lanciarsi via un attimo prima che la coda del mostro la schiacciasse come una busta di dentifricio.
<< N-non ha funzionato! >>
Il grimm tentò, a questo punto, di conquistare ulteriore terreno, ma come provò ad avanzare si trovò la zampa infilzata da due frecce e una roccia in piena faccia, decise quindi di rimanere sulla difensiva.
Del resto, la coda bastava e avanzava.
Eravamo ad un'impasse.
Lui non poteva avanzare senza rischiare di perdere un arto, noi non potevamo buttarlo giù, non potevamo nemmeno ritirarci, cosa che avrebbe permesso al mostro di terminare la scalata e poter aggiungere i poderosi arti e l'immensa bocca al combattimento.
Io poi, ero completamente inutile in quella situazione, non potei fare a meno che arretrare e guardarmi attorno in preda allo sconforto.
Anche se fossimo riusciti a sfuggirgli, avrebbe richiamato altri rattle... il che si sarebbe tradotto in una seconda discesa in questo inferno.
Ed era più di quanto la mia mente potesse sopportare.
Il grimm mulinò violentemente la coda sopra le nostre teste, ci abbassammo ed evitammo il colpo per un pelo, tranne Deryck che si ritrovò la schiena graffiata da un aculeo.
<< Deryck! >>
Ma senza scomporsi, rimase a terra aspettando la seconda mossa del grimm, che non si fece attendere.
Iniziò a devastare il terreno, aprendo ampie crepe sotto ai nostri piedi.
<< Di questo passo finiremo schiacciati! >> urlò la nostra caposquadra.
Come un monolite, il fauno mantenne la calma, si mise in ginocchio, e tramutata l'alabarda in una picca aspettò con pazienza l'arrivo della coda.
<< Allontanatevi! >>
Ubbidimmo all'istante, piazzandoci ai lati della sporgenza.
In questo modo, Deryck rimase da solo nel raggio d'azione del grimm.
Con lo sguardo puntato sul fauno, il grimm non tardò a sollevare la coda, nel mentre noi altri ci tenemmo pronti a contrattaccare qualora il bastardo avesse tentato di terminare la scalata.
Non lo fece.
Sferzando l'aria, la coda del rattle si abbatté sulla testa del nostro componente migliore.
Tradendo una velocità inaspettata per uno della sua stazza, Deryck scattò in avanti, infilzando la coda appena sotto gli aculei.
Ma la cosa fu sorprendente fu la fermezza con cui riuscì a tenersi in piedi, trattenendo il rattle per la coda.
La punta della lancia si trasformò in un uncino, impedendo al grimm di ricacciarla indietro.
Strinse i denti e piantò i piedi a terra, senza intenzione di smuoversi.
Era la nostra occasione.
<< Adesso! Mirate alle zampe! >>
Da destra, Ilian crivellò di frecce l'arto esposto del girmm, i dardi si conficcarono nella zampa avvolgendola fra le fiamme.
Nello stesso istante attaccai da sinistra, cercando di recidere almeno una delle spesse dita della creatura, non ebbi fortuna, il grimm girò velocemente la testa verso di me, colpendomi in pieno con la maschera ossea della sua mascella superiore.
Venni spinto indietro, acuendo il dolore alla costola dovuto alla frustata.
Fu allora che il mio mastodontico avversario alzò la zampa con l'intenzione di finirmi, nel medesimo istante aveva preso ad agitare la zampa incendiata, finendo col reggersi alla sporgenza solo tramite le zampe anteriori.
Venni sfiorato da un artiglio, ma non ricevetti alcun danno.
Prima che il king rattle potesse maciullarmi sotto al suo artiglio, Julia attivò la sua semblance.
Vidi con la coda dell'occhio una violenta corrente d'aria irrompere con violenza dalla fessura sulla superficie, allargandola e facendo cadere i raggi solari esattamente sulla testa del grimm.
Ringhiò accecato, mentre vacillava all'indietro allontanando l'appendice letale dal mio viso.
Quell'attimo di distrazione gli fu fatale, con le zampe anteriori all'aria e l'equilibrio in stato precario, il bestione rimase totalmente indifeso davanti al colpo d'aria che lo investì in pieno.
Un attimo prima Deryck cambiò nuovamente la forma della propria arma, al posto dell'uncino si formò una grande lama dalla forma di una vanga, il fauno la tirò a sé, producendo l'effetto di una ghigliottina.
Zac!
Un lieve sibilo, e la coda tagliata cadde ai suoi piedi con un lieve rimbalzo, riversando un'abbondante quantità di sangue scuro sul terreno.
L'urlo del grimm gli venne ricacciato in gola quando la corrente creata da Julia lo travolse come un'onda anomala.
La spinta del vento, sommata all'effetto elastico della parte di coda rimasta che tornava bruscamente dal proprietario decretò la fine del mostro.
Udii uno schiocco quando la coda ferita gli rimbalzò su muso, poi un ruggito carico d'odio, seguito dal rumore di terra che frana e il patetico frustare dell'aria delle zampe ormai prive d'appiglio... e per concludere, qualche decina di secondi dopo, un pesante tonfo.
Rimanemmo in silenzio a contemplare l'eco dello schianto, il primo a parlare fu Ilian.
<< Dite... che lo abbiamo ucciso? >>
Ci sporgemmo tutti assieme, cercando di fare luce con le torce, e notammo gli artigli delle zampe posteriori rimasti conficcati nella pietra, ricoperti del sangue scuro del grimm, dovevano essersi staccati durante la caduta...
Evaporarono un attimo dopo.
<< Credo... di si, altrimenti ne sentiremmo il ruggito... >>
Mi lasciai cadere all'indietro, e in pochi secondi ci ritrovammo seduti in cerchio.
Deryck si limitava a ripulire l'arma, letteralmente inzuppata nel sangue, mentre noi altri ci guardavamo sperduti, incapaci di capire se potevamo finalmente uscire di lì... e sopratutto come farlo.
Ma soprattutto, mutati dalla consapevolezza di aver appena completato la nostra prima missione da cacciatori, di aver sfiorato la morte almeno una decina di volte solo in quel giorno, e di aver abbattuto un grimm particolarmente temuti per dei novellini come noi... eravamo stremati, ma se non altro i miei compagni erano soddisfatti...
Ed io? Si, a modo mio lo ero, non di aver sconfitto un maledetto grimm gigante, ma semplicemente nel sapere che sarei uscito vivo da quel profondo inferno di cunicoli, che sarei tornato al sicuro fra le mura di Beacon, e che Caesar non fosse riuscito nel suo obbiettivo di farmi fuori, perché stavo seriamente iniziando ad avere il sentore che mirasse solo a quello!
Non potevo dirmi contento di quanto avevo appena vissuto, è una cosa totalmente incomprensibile alla mia natura, certo ero sopravvissuto, ma che dolore e che fatica...
Però, osservando le espressioni distese e orgogliose di Ilian e Julia (rassegnatevi, Deryck non ha sentimenti), e decisi che avrei provato ad essere felice almeno per loro, glielo dovevo.
Nonché di spezzare quel sacro silenzio che stava seriamente iniziando a darmi alla testa.
<< Allora... adesso che facciamo? >>
Come risvegliatasi da un incantesimo, Julia sobbalzò.
<< Usciamo di qui ovviamente!... ehm... qualcuno... >> arrossì vistosamente nel proseguire la frase << Si ricorda la strada? >>
Da me e Deryck nessuna risposta, Ilian provò a spremere le meningi, ma senza ottenere risultati.
<< … Lo prendo per un no... almeno abbiamo delle batterie di ricambio? >> chiese sollevando la torcia con la mano sinistra << Sapete, nel caso... >>
Ci guardammo l'un gli altri, nessuna risposta affermativa.
Poi, come dei quarantenni al quarto bicchiere, scoppiammo inavvertitamente a ridere.


Nota dell'autore
Ringrazio di cuore Thanos 05 per essersi offerto di fornirmi questi magnifici disegni fatti di sua mano, nonché per tutto l'aiuto fornito nelle parti riguardanti Caesar e i personaggi del team DIKJ.
Ma colgo questa occasione anche per ringraziare anche i miei precedentemente citati collaboratori Aladidragocchiodiluce e White Pika girl, nonché voi lettori e recensori, che non mancate mai di mostrarmi il vostro sostegno ad ogni nuovo capitolo, siete il carburante che alimenta questa macchina sgangherata che è la storia di Ion, grazie mille e buon proseguimento!

Capitolo XXIII

<< Cavolo! Dev'essere stato orribile, addirittura un king rattle? >>
Annuii mogio, mentre muovevo pigramente il cucchiaino metallico per mescolare il budino al cioccolato con la panna sovrastante in un'unica e deliziosissima amalgama.
<< È un'esperienza che preferisco dimenticare, Max, anche se mentirei se dicessi che la parte peggiore è stata quella del king rattle >>
Seduto di fronte a me, mentre la sala mensa era ormai in procinto di svuotarsi, Max spolpava un'aletta di pollo immersa nella salsa barbeque, le sue grandi dita si muovevano agilmente intorno alle piccole ossa, facendo attenzione a rimuovere ogni centimetro di carne senza intaccare il piccolo ossicino biancastro o sporcarsi le dita col delizioso condimento.
<< E quale è stata? >> domandò con la bocca piena, prima di inghiottire il boccone con l'ausilio di un sorso d'acqua.
<< Quello che è venuto prima, i contadini, le giornate passate a scavare, le minacce con i forconi e le torce... i forconi e le torce Max! Cos'ha quella gente che non va?! >>
Alzai il cucchiaino come se fosse un'arma grazie alla quale avrei ottenuto la giusta vendetta sui maledetti villici, e non potei fare a meno di osservare il delizioso marroncino semiliquido formatosi dall'unione del cioccolato e della panna, ma come scorsi delle piccole macchiette bianche su di esso decisi che non si erano uniti abbastanza, e ripresi a mescolare.
<< Insomma, potrei dire che la scampagnata con i rattle è stata una liberazione >>
<< Mi trovi d'accordo amico >> alzai un sopracciglio, incuriosito << Sul serio? >> << Certo! Impazzirei a stare giorni e giorni a scavare sapendo che la vera minaccia e sotto di me, e che non posso prenderla a calci come si conviene! >>
Tornai a mescolare, mi ero dimenticato che stavo parlando con Max.
<< Allora la prossima volta vedrò se possiamo fare a cambio, lo psicopatico che ci ha fatto da mentore è riuscito a danneggiare il sottoscritto più di quanto potrà mai fare un'orda di rattle! >>
Affondai il cucchiaino nel semiliquido, sperando di poter infilzare il corpo di Caesar con la medesima facilità.
<< Uhh, che tipo era? Il nostro era un veterano in pensione molto lunatico, quando ho fatto esplodere un piccolo petardo per grimm si è messo a sparare in giro gridando ad un attacco dei fauni... abbiamo impiegato un'ora per ritrovare Amber >>
Sorrisi, pensando alla piccola ragazza fauno mimetizzarsi fra le foglie degli alberi per sfuggire ad un vecchio cacciatore con la barba grigiastra e un occhio di vetro.
Caesar aveva appena trovato un rivale in bizzarria.
Max iniziò a ripetermi la dinamica della scena, nonostante ci fossimo raccontati le nostre rispettive avventure già da qualche mezz'ora, ma nel mentre che ascoltavo come Amber fosse rimasta immobile fra i rami di un'antica sequoia per almeno due ore e un quarto, qualcosa di ben meno divertente catturò la mia attenzione.
Vidi Jack, Ivan e Kojo attraversare la stanza a passo pesante, camminavano in fila eppure sembrava si stessero sforzando per ignorarsi a vicenda.
Jack in particolare aveva l'espressione di chi ha appena ricevuto un pugno sui testicoli, Ivan sembrava profondamente a disagio da come era intento a fare di tutto per dirigere lo sguardo da un'altra parte (o forse stava solo cercando di capire se ci fossero altre alette, cosa non così improbabile), riguardo a Kojo, era l'unico il cui camminare non producesse alcun rumore nonostante il passo claudicante, ed avendo la maschera a coprirgli il volto era letteralmente indecifrabile.
Eppure, per qualche motivo a me sconosciuto, avevo come l'impressione che fosse più irritato del solito.
<< Cosa... cosa è successo a quei tre? >>
Max si sporse in avanti, osservando i tre membri del team DIKJ con aria disinteressata.
<< Ah si... diciamo che mentre non eravate presenti Jack e Ivan hanno fatto una scommessa, che in breve è diventata una lunga sfida seguita da tutti gli studenti... me compreso! >>
Si appoggiò allo schienale con le braccia incrociate al petto, come per invitarmi a chiedergli di raccontare.
Non lo delusi.
<< Come iniziare... ah si! Praticamente, per motivi a noi sconosciuti, pare che Jack e Ivan abbiano litigato, non so di preciso perché, pare per via delle pessime abitudini come compagni di stanza... e non li biasimo, prova tu a vivere con uno scontroso come Jack o Ivan che ti mangia la colazione mentre dormi >>
L'espressione con cui accompagnò l'ultima parte della frase mi fece capire quanto ci tenesse al proprio prezioso pasto mattutino.
A proposito di basto, abbassai lo sguardo e notai che finalmente budino e panna erano diventati una cosa sola, mi accinsi a prendere il primo delizioso boccone nel mentre che Max riprendeva il racconto.
<< Quale che sia il motivo, hanno deciso di risolvere il tutto scommettendo: Jack doveva non imprecare, urlare, minacciare o inveire contro niente e nessuno, mentre Ivan doveva limitare la propria dieta alle verdure... patatine fritte escluse, il primo che sarebbe venuto meno all'impegno avrebbe decretato la vittoria dell'altro >>
<< E quanto sono durati? >>
<< Una settimana! >>
<< … Questo si che mi sorprende >> mandai giù un altro boccone, chiedendomi seriamente come a nessuno fosse venuto in mente di vendere il budino e la panna già mischiati, sarebbe stato un successone!
… Ed anche come fosse possibile per loro resistere così tanto.
<< Avrei puntato su Jack >>
Max mi rispose alzando un sopracciglio con fare beffardo, e riprese con la narrazione.
<< La scommessa divenne ben presto di dominio pubblico, riuscirono a mantenerla segreta il primo giorno, ma... diciamo che non giocavano lealmente, e le loro continue provocazioni non sfuggirono inosservate a noi studenti, ma sopratutto, a Drake non sembrò dispiacere affatto quella situazione, anzi! Quel maledetto iniziò anche a organizzare delle scommesse, che riscossero subito un inaspettato successo presso tutti gli studenti!... me compreso >>
<< Il punto, è che non mi stupirei se fosse stato lui stesso a spargere la notizia, anche se a parte organizzare le scommesse non ricordo che sia andato in giro a fare annunci, però... beh infido e sfuggente com'è, lo do per probabile che l'abbia fatto, anzi, forse è stato lui a proporre ai due di cimentarsi in questa sfida >>
<< E perché l'avrebbe fatto? >> << … Perché è un essere sadico e senz'anima >> << … Non posso darti torto >>
Il cucchiaino incontrò il fondo del vasetto, e mi accinsi con estremo rammarico a raccogliere i rimasugli del dolce << In tutto questo non vedo ancora il coinvolgimento di Kojo >>
Max annuì << Diciamo che lui fu ancora più discreto... e infido >>
Spolpò l'ultima aletta, ingoiando la carne che un tempo rivestiva il piccolo osso di pollo << Ma comparirà a tempo debito >>
<< Ecco, in pochissimo tempo tutta Beacon sapeva della scommessa, e la cosa finì con il precipitare, non si trattava più di vincere una manciata di lien, ma il “non perdere” davanti a tutta la scuola divenne presto una situazione di principio, così si moltiplicarono gli imbrogli, i colpi bassi, le provocazioni... Ivan ogni volta che poteva faceva cascare qualcosa sul piede di Jack: piatti, utensili, mobili... se stesso, e Jack gli tirava costantemente cibo addosso, dopo qualche giorno il primo sembrava anoressico e il secondo sul punto di esplodere, inoltre, non erano solo loro a punzecchiarsi, anche gli studenti, a seconda da quale parte propendevano si accanivano su uno dei due >>
<< E tu? >> << Io... ehm diciamo che lo feci un po' con entrambi, con tutti i problemi che causano non ho resistito alla tentazione! >> sorrisi << Non avrei fatto diversamente! Vai avanti... >>
<< Ormai Jack camminava con un bavaglio in bocca per soffocare i suoi scatti d'ira, mentre Ivan stava in sala mensa appena il tempo di comprarsi tonnellate di verdura per poi scappare lasciandosi dietro pozze di saliva... o lacrime >>
Roteai gli occhi e sbuffai << Com'è le cose migliori accadono quando il sottoscritto è da tutt'altra parte? >> Max rise << Affinché il sottoscritto possa narrartele con la sua sopraffina tecnica >> scherzò lui mettendosi una mano al petto.
<< Grazie oh grande poeta, prego, continua il poema >>
<< Come potrai intuire, la situazione era degenerata, e fu allora che Jack decise... di usare la mano pesante >>
<< Ingozzarlo a forza?! >> Max scosse la testa.
<< No no! Anche perché probabilmente finiva inghiottito... decise di rimuovere tutte le verdure dalla sala mensa, non ho ancora capito se le rubò tutte o le comprò, dal momento che la seconda non avrebbe senso visto che la scommessa era stata fatta per soldi daremo per buona la prima... dicevo, fece sparire tutte le verdure presenti, e si assicurò che Ivan entrasse il più tardi possibile, quando il rinoceronte arrivò in sala mensa, si accorse di essere solo e che le porte erano state chiuse solo quando staccò la faccia dalla vetrina... anche se in realtà tanto solo non era: c'era Jack con lui! >>
<< E... immagino che qui viene la parte divertente >>
<< Per noi spettatori si, per Jack, Ivan e Kojo un po' meno... sopratutto per Jack e Kojo >>
E qui capii che avrei perso la scommessa.
<< Jack tirò fuori una bustina di affettato... di bacon! Bacon di qualità, anche qui non so se l'abbia comprato o rubato, ma questo non ci interessa, ci interessa che provocò il fauno con il suo cibo preferito, e Ivan... Ivan perse la testa e scagliò letteralmente Jack dall'altra parte della stanza! Il suono fu così forte che tutti noi studenti accorremmo per vedere la scena, inutile dire che le porte non ressero un attimo >>
<< Diamine, se avessi saputo che mi sarei perso tutto questo avrei finto qualche malattia il giorno della partenza... >> << Fatto sta, che anche con il corpo per metà all'interno del muro, Jack arrivò al settimo cielo quando Ivan ingoiò il bacon assieme all'intera confezione, davanti agli sguardi disgustati di noi studenti, saltò sul tavolo e si mise ad urlare trionfante, riversò giorni e giorni di ira repressa su tutti noi, specie su chi lo aveva stuzzicato nei giorni precedenti... quindi anche me, cavolo, non riesco ancora a capire come facciano i suoi polmoni a contenere tutta quell'aria! >>
<< Oh, immagino che per Jack sia stata una grande liberazione... quindi vinse lui? >>
Max scosse la testa
<< Ed è qui che arriva il colpo di scena: non ha vinto, perché quella che Ivan ha mangiato non era carne! >> << … Ma non hai detto che... >> << E invece no, perché quel bacon era in realtà del “bacon vegano” venduto da un negozio per articoli vegetariani e vegani nel quartiere residenziale, lo so perché ogni tanto Amber si serve lì, anche se non comprerebbe mai qualcosa di questo tipo, non le piace essere presa per vegana... e trova anche ridicolo questo continuo chiamare i prodotti vegani con nomi che rimandino a piatti di carne, e non posso darle torto >>
<< … E te lo ha detto lei? >> << Beh si! Cioè, Giada lo ha tradotto per me... ma devo cercare di imparare a comprenderla, in ogni caso, era cibo vegano, motivo per cui Ivan lo sputò all'istante >>
<< Quindi... ha vinto Ivan! >> << Esatto, ha vinto Ivan, ma non lealmente, del resto chi potrebbe aver fornito quella porcheria a Jack? Va bene che non è un genio ma non poteva di certo comprarla per sbaglio... no, è stato Kojo! >>
Mi venne da sorridere, Drake poteva assomigliare ad un killer spietato e psicopatico, anzi no, era effettivamente un essere spietato e uno psicopatico, rimaneva da comprovare se fosse un killer, il che non mi avrebbe particolarmente stupido, ma comunque, anche se era uno spietato e uno psicopatico, se non altro i suoi sgherri mostravano le bassezze comuni di ogni essere umano o fauno, il che in un certo senso mi suonava rassicurante.
Per Ivan e Jack ne ero abbastanza sicuro, ma che anche Kojo avesse preso parte a tutto questo sinceramente mi stupiva, forse dietro quella maschera si nascondeva un qualsiasi Ivan o Jack di turno, solo irrimediabilmente più orrendo.
<< E... come avrebbe fatto? >> << Non mi sono ben chiari i dettagli, ma pare che Jack parlasse nel sonno e Kojo, sentendolo biascicare il suo piano, avrebbe venduto le informazioni ad Ivan, oltre che farsi pagare per sabotare il piano di Jack >>
<< Mi stai dicendo, che i due si sono messi d'accordo per fregare Jack? >> << Esatto, e così facendo Kojo ha ricevuto metà della vincita, Ivan ha avuto il buon senso di non pagarlo in anticipo, è passato un po' di tempo ma la storia è ancora sulla bocca di tutti >>
Stiracchiai la schiena, ero seduto da un po' e mi stavano venendo i crampi.
<< E poi... cosa è successo? >> << Credo che questo tu possa intuirlo facilmente >>
Pensai un attimo.
Si, Max aveva ancora ragione.
<< … Rissa? >> << Rissa >>
<< Eravamo ormai entrati tutti in sala mensa, ma la dinamica degli eventi non è molto chiara, io mi ero trovato molto indietro, con almeno una trentina di persone a separarmi dai tre: Kojo si era unito ai compagni appena Jack aveva tirato fuori i soldi per pagare la scommessa, pessima mossa direi, perché da qui ha avuto inizio il tutto >>
<< Continua... >>
<< Jack non la prese bene, iniziò ad inveire contro i due e... beh, qui le cose si fanno confuse, se non per il fatto che si azzuffarono, non ricordo bene chi ha alzato le mani per primo, direi Jack ma le testimonianze delle persone in prima fila sono molteplici e contrastanti >>
<< Alcuni affermano che Jack prese Kojo in piena faccia, altre che colpì Ivan e questi cercò di vendicarsi ma finì con il colpire Kojo, c'è infine chi insiste che Kojo sia stato picchiato a prescindere da entrambi, quel che so per certo è che Kojo venne colpito così forte da essere lanciato fino all'altro capo della sala mensa e finì in infermeria >>
Trattenni a stento una risata mentre il mio cervello non smetteva di riprodurre la scena, l'immagine di Kojo che viene lanciato a terra da un pugno ben assestato era il modo migliore di iniziare una giornata.
<< Questo spiega perché oggi è così incazzato! >>
 

Eravamo rientrati ben due giorni prima, e dopo la classicissima fase del “Ci siete riusciti!”, “Complimenti ragazzi!”, “Avete fatto un bel lavoro!”, seguiti da abbracci e felicitazioni varie (insomma: qualcosa di talmente prevedibile e cliché che non mi sono preso la briga di scrivere in questo testo) la vita era tornata al suo normale corso:
Esercitazioni, test in classe, battaglie di cibo e i continui tentativi di Caesar di porre fine alla mia esistenza nel più brutale dei modi.
Tutte cose non particolarmente importanti e di cui non ho conservato un ricordo particolarmente profondo, e a dirla tutta non so perché sto ricordando questa conversazione con Max, forse perché, malgrado sia convinto del contrario, ci sia in me ancora del rancore verso il team DIKJ, rancore che mi spinge a raccontarvi i dettagli meno gloriosi di quella manica di stronzi fumanti...
O più probabilmente perché fu uno dei pochi avvenimenti lieti prima che il disastro si abbattesse su di noi, e le nostre vite subissero un significativo mutamento (il secondo nel mio caso), confesso che se avessi saputo cosa ci aspettava di lì a poco, avrei pregato a Giada di rallentare il tempo e permettermi di godere al meglio delle cose belle che questa fase della mia vita stava iniziando ad offrire...
Ah, ecco che la malinconia sta tornando a galla, la senti anche tu Deryck? Certo che no, certe volte mi chiedo se tu abbia un'anima, non che io creda in essa, o nell'oltretomba, o in qualsiasi altra teoria strampalata su cosa ci aspetta dopo che i nostri corpi si saranno ridotto ad un tronco molliccio con attaccati dei ramoscelli scheletrici.
E non guardarmi così! Stai allo scherzo ogni tanto...
In ogni caso, oltre al dialogo con Max c'è un altro avvenimento che ricordo nitidamente, avvenne il giorno prima, dopo che mi allenai con Caesar (figuriamoci se mi avrebbe concesso qualche giorno di tregua per riprendermi dalla missione, il maledetto!).
Non si tratta di un ricordo spensierato come quello con Max, ma comunque riveste una certa importanza.
E perché non dirlo prima, maledetto zuccone?
Perché sono io il narratore! E se il mio cervello malandato ritiene di dover ricordare le cose in questo ordine, così sia! Non mi metterò di certo a riscrivere, maledizione!
Anche perché alla decima riscrittura Deryck ha minacciato di spezzarmi un dito...
Avevamo appena finito l'addestramento di routine, quando Caesar mi chiese se potevo trattenermi un momento.
Con il cuore in gola, terrorizzato dalla prospettiva di un esercitazione extra e con i palmi sudati come un quadrupede costretto a trainare un carro in una torrida giornata di luglio (ecco, a forza di stare in mezzo a quei bifolchi ne stavo ereditando i modi di dire), seguii il mio mentore fino ad una piccola baracca all'ombra degli alberi.
Mi sforzai di adattare gli occhi all'oscurità imperante, e forte della mia esperienza nei cunicoli, vi riuscì in poco tempo.
Era un piccolo laboratorio, non di quelli da scienziato che vendiamo nei film, ma una piccola armeria, pezzi d'armi di vario genere erano sparsi per la stanza, agganciati alle parete e disposti sui tavoli, lucidi, senza un minimo strato di polvere, e in attesa di essere assemblati in un'arnese potenzialmente letale.
<< I tuoi coltelli, Ion >>
Sfilai le due lame dalla cintura e le porsi a Caesar.
<< Fino ad adesso hai usato questi coltelli come prova, non male vero? Ma adesso, è giunto il momento che sia tu a crearti un'arma vera e propria, e forse più di una, la porterai sempre con te e le darai un nome >>
<< Un nome? >> << È quello che ho detto >>
Sinceramente l'idea non mi piaceva, cosa potevo farmene di un nome?
Non ero un esperto in materia, né lo sono adesso, ma le armi... si rompono, si deteriorano, si smarriscono, o vengono sostituite da armamenti più efficaci?
Insomma, che diamine me ne faccio di un nome?
Espressi il mio disaccordo a Caesar, ma come al solito non degnò le mie considerazioni di una risposta soddisfacente.
<< Un giorno capirai >>
Sarà, ma gli anni sono passati e non ho ancora capito!
In ogni caso, quel giorno ci mettemmo a lavorare assieme per assemblare la mia arma, Caesar non era solo un cacciatore, ma anche un fabbro eccellente, mi rivelò che gli stessi coltelli che avevo utilizzato fino ad ora erano di sua fabbricazione.
Oum, c'è qualcosa che quell'uomo non riusciva a fare? A parte starmi simpatico...
Non fu facile, ma nel corso delle lezioni avevamo dedicato non poche ore allo studio delle armi, e aiutato da Caesar riuscì ad assemblare qualcosa...
Alla fine, dopo quella che fu una serata apparentemente infinita (quando uscii era praticamente calato il sole) ottenemmo due nuovi coltelli, di fattura decisamente migliore dei precedenti, ma erano diversi l'uno dall'altro.
Il primo, sebbene più corto, era sostanzialmente simile alle lame precedenti: una lunga lama ricurva e seghettata, più tozza rispetto all'altra, progettata per squarciare, recidere e aprire la carne.
Il secondo aveva una lama più lunga e fine, dritta come la traiettoria di un proiettile, dotato di una piccola ma elegante guardia, se il primo era progettato per provocare orrende ferite, il secondo doveva uccidere all'istante, trapassando carne e muscoli fino al cuore o al cervello.
Non li avevo costruiti secondo un progetto preciso, mi limitai a decidere che volevo armi diverse per evenienze diverse.
<< Ottimo lavoro Ion, adesso il nome! >>
Scossi la testa.
<< Caesar, grazie ma la trovo una cosa veramente stupi... cos'è quella faccia?! >>
No, non era arrabbiato, o almeno non era di rabbia l'espressione che decorava il suo volto, ma solo un lungo, teso e raccapricciante sorriso, che unito alla repentina velocità con cui si era avvicinato al sottoscritto non poteva che mettermi in agitazione.
Capii che dovevo accontentarlo, iniziai a spremere le meningi per decidere come chiamare i due coltelli, possibilmente con dei nomi che non mi sarei pentito di aver scelto...
Mi concessi qualche minuto, mi schiarii la voce.
<< No... Noapte >> risposi alzando la lama lunga << E... Ghinion >> conclusi agitando il coltello ricurvo.
<< Ottimo! Davvero ottimo. Come mai questi nomi? >>
<< Ehm a dirla tutta li ho pensati sul momento... e la cosa finisce qui, va bene quindi? >> << Benissimo! >>
In realtà non erano proprio tirati a caso, bensì li avevo ripescati da una storia della mia infanzia, una storia che Bert, il custode dell'orfanotrofio ci raccontava fra un letargo alcolico e una sbronza massacrante.
Ghinion e Noapte erano due fratelli, il primo era un essere crudele, rozzo e affascinante come una iena affetta da lebbra, Noapte invece, sebbene dotata della medesima crudeltà, era una donna bellissima.
Entrambi, ladri sin dall'infanzia, collaboravano nei loro furti, anche se si dovrebbe parlare di veri e propri omicidi: Noapte si aggirava nelle strade di notte attirando non pochi avventori (o avventrici, come ci evidenziò Bert strizzando l'occhio ai ragazzi più grandi), i quali o venivano sgozzati nel buio da Ghinion, o pugnalati a morte dalla stessa Noapte.
Poi però i due si imbatterono in un grande tesoro, e la cosa finì male: Noapte tentò di avvelenare il fratello per ottenere tutta la refurtiva, lui fiutò il veleno nel bicchiere e la uccise, fuggì con il tesoro, ma venne presto raggiunto ucciso dai numerosi amanti della sorella (su questo particolare non ho i ricordi molto chiari, ma credo che in seguito all'uccisione ci sia stata una leggera diatriba fra gli spasimanti di Noapte, ma non è importante).
Da qui i nomi... ma perché li ho scelti? Beh, credo perché le due lame me li ricordavano: la lama lunga ed elegante era così bella da vedere da sembrare più un'opera di oreficeria più che un efficiente strumento di morte, mentre quella seghettata rivelava sin dal primo sguardo lo scopo della sua esistenza: uccidere.
Dopo la presentazioni delle due armi, sperai che fosse finalmente finita, avevo le dita intorpidite e un forte bisogno di riposarmi, nonché quello di allontanarmi il più possibile da Caesar (benché lo avessi tutti i giorni), ma il mio mentore non aveva finito con me...
<< Adesso, possiamo pensare alla vera arma! >>
Nonostante mi promettessi giornalmente che dovevo smettere di stupirmi ad ogni stranezza del mio maestro, mi ritrovai con la solita espressione da ebete stampata sulla faccia.
<< Un'altra? Seriamente?! >>
Caesar annuì << I tuoi coltelli sono perfetti per il tuo stile, ma ho pensato che sia il momento di passare a qualcosa di più... grande, di creare la tua vera arma personale, qualcosa che si adatti perfettamente a te, magari che sia un'arma a due mani, con cui tagliare un grimm da parte a parte! >> l'espressione meravigliata con cui accompagnò quelle parole, come un bambino in un negozio di caramelle fece risalire un brivido gelido lungo la mia schiena.
Eppure annuii...
<< Hai idee in proposito? >> << Ti ho osservato molto Ion, e mi sono preso la libertà di farti una bozza... ma non basterà una giornata intera per crearla, per i tuoi coltelli avevamo già i pezzi soltanto da modificare e assemblare, ma qui... qui dovremmo fare tutto da zero, ma sono certo che il risultato non ti deluderà >>
Osservai la bozza, e ne rimasi molto incuriosito, non ero sicuro che sarebbe stata la mia arma... ma malgrado tutte le volte che Caesar aveva attentato alla mia vita, non potevo negargli il pregio di non sbagliarsi mai.
E sperai che non iniziasse a farlo adesso, ma d'altronde non avevo nulla da perdere.
<< … Accetto >> risposi arrotolando il foglio della bozza.
<< Perfetto! Aumenteremo le tue lezioni di qualche ora, così da dedicarla solamente alla costruzione dell'arma, servirà la tua piena partecipazione, solo le tue mani potranno modellarla del migliore dei modi! >>
Quando lasciai il suo laboratorio ero indeciso sul come sentirmi: emozionato per le armi nuove? Perché avrei dovuto esserlo? Non era di certo la vita da ammazza grimm quella a cui miravo... inoltre un'ora in più al giorno con Caesar era sufficiente per volersi sparare sui testicoli.
Ma d'altro canto, se aveva ritenuto il sottoscritto talmente capace da potersi permettere di creare un'arma, voleva dire che ero migliorato molto più di quanto mi aspettassi...
Il nostro progettò era destinato ad andare avanti per le settimane e i mesi successivi, lavorandoci assieme ogni giorno prima di ottenere il tanto agognato risultato.
Motivo per cui posso per il momento chiudere su questo argomento, e tornare alla mia chiacchierata con Max... o più che altro a come finì.
 

<< Max! Max! >> Orion attraversò la sala correndo con una velocità che avrebbe fatto invidia a quella di Giada ed il viso stravolto dall'emozione.
Sobbalzai, non lo avevo mai visto così, mi era sempre sembrato quanto più di calmo, professionale e contenuto avessi mai conosciuto.
Per cui mi chiesi come mai questo improvviso mutamento, era forse successo qualcosa di grave? Riguardava Giada o Amber? L'anziano veterano che per poco non le aveva sparato addosso era forse tornato per finire l'opera?!
Fortunatamente nessuna di queste, in compenso, la notizia di Orion mi lasciò del tutto esterrefatto.
<< È arrivato! >> << Chi?! >> chiesi confuso, mentre Max sembrava aver capito al volo di cosa parlasse.
Orion si girò verso di me, come se si fosse accorto soltanto adesso della mia esperienza << Mr Darby! >>
<< Ah... bene!... >>
Per un momento temetti che me ne avesse parlato in passato ma che il sottoscritto non avesse ascoltato, e invece no, o almeno non reagì come se le cose stessero in quel modo.
Si limito a dirigersi verso la propria camera, esortandoci a seguirlo << Vieni con noi Ion, voglio assolutamente presentartelo! >>
Non sapevo chi fosse questo Mr Darby, ma per riuscire a ridurre Orion in quello stato, doveva essere un tipo fuori dal comune!
… E diciamo che in un certo senso... non avevo torto...

Capitolo XXIV

Kojo Jakande stava rientrando nel dormitorio, come faceva ogni giorno dopo la pausa mensa.
Come suo solito, aveva mangiato poco o niente e si era limitato a guardarsi attorno per tutto il tempo mentre massacrava il purè di patate a suon di forchettate più svegliate del solito.
Gli faceva ancora male la spalla per lo schianto dell'altro giorno, e l'andamento claudicante rendeva ogni passo un piccolo martirio.
Jack e Ivan lo avevano preceduto di qualche mezz'ora, meglio così, non era dell'umore giusto e preferiva godersi la camminata verso il dormitorio (per quanto fosse possibile godere nel camminare nelle sue condizioni) senza le urla di Jack (che non gli aveva ancora perdonato il tranello durante la scommessa) né il passo pesante di Ivan.
Drake al momento sembrava essersi volatizzato, poco male, significava che al momento poteva fare a meno di loro.
Avvistò la porta della stanza, ma non velocizzò il passo, si guardò intorno, e come al solito i pochi studenti che transitavano nel corridoio a quell'ora preferivano guardare da un'altra parte quando passava.
Senza fiatare, appoggiò la mano alla maniglia, aprì la porta e si ritirò nella confortevole quiete nella stanza.
O almeno così pensava, dal momento che come varcò la soglia del dormitorio, non poté fare a meno che bloccarsi, paralizzato dall'ira e dalla sorpresa quando vide cosa lo attendeva poco vicino alla vasca da bagno che usava in qualità di letto.
Una sorpresa che gli fece ribollire il sangue delle vene, trasmettendogli un tanto urgente quanto famigliare desiderio di uccidere...
Ma ad affondare il colpo nella ferita, fu la presenza di Jack, che assisteva al tutto con aria di compiacimento.
Piccolo bastardo...
 

<< Darby! >>
Entrammo in stanza praticamente correndo, ed ero certo di aver spinto a terra qualche studente durante la corsa.
Venimmo accolti da una Giada visibilmente imbarazzato.
<< C-ciao ragazzi >>
<< Ciao! Ho portato Ion qui, vorrei fargli conoscere Mr. Darby >>
<< A-ah certo... >>
Orion mi stava davvero incuriosendo, l'entusiasmo aveva spazzato via la sua aria professionale, e sembrava non accorgersi del crescente nervosismo di Giada.
Intuii che doveva essere accaduto qualcosa di spiacevole, ed intuivo riguardasse Mr. Darby.
<< Dov'è? >>
Il caposquadra balzò in avanti, a stento trattenuto dalla compagna.
<< Ecco, ascolta Orion promettimi che non andrai in escan- >>
<< DARBY! >>
La richiesta di Giada morì sul nascere quando Orion arrivò davanti ad una teca vuota.
<< Stavo dicendo... >>
<< Oh no, adesso impazzisce >>
Orion si girò di scatto, era tornato improvvisamente risoluto.
<< Ok, quando ve ne siete accorte? Dove eravate? Avete lasciato la porta aperta? Lo avete nutrito adeguatamente?! >>
Giada e Amber si scambiarono uno sguardo perplesso, eccolo, era entrato in modalità investigazione.
<< Allora... lo avevamo tirato fuori dalla teca per fargli fare un po' di moto, ed eravamo uscite per prenderci qualcosa in cucina, avevamo chiuso la porta ma non a chiave, quindi escludo che potrebbe essere uscito da solo... >>
<< Sicure? >> le incalzò il caposquadra << Sicure che non fosse soltanto socchiusa? No, no, è ubbidiente e non si sarebbe mai allontanato da solo deve esserci un'altra spiegazione... >>
Max si avvinò e gli diede una pacca sulla spalla, come tacito invito a ritrovare la pace interiore, che doveva essere andata a frantumi dopo la scoperta della teca vuota.
Invece, il sottoscritto, aveva finalmente realizzato che il famoso Mr Darby doveva essere un animale.
Tartaruga? Serpente?
Sperai nel primo caso, la prospettiva di un simpatico mostriciattolo forse velenoso in agguato fra i corridoi (o nascosto da qualche parte in questa stanza) bastava a farmi venire una forte voglia di uscire e respirare aria fresca.
<< Deve averlo sicuramente preso qualcuno! >>
Addirittura? Un rapimento?
<< Quindi... è il tuo animale domestico? >>
<< Si, è la sua iguana! >>
Orion fulminò il compagno con lo sguardo.
<< Drago barbuto Max, è un drago barbuto! >> << Cosa sarebbe? >>
<< Una specie di iguana >> << MAX! >>
Ok, sempre meglio di un serpente.
<< Comunque! >> si intromise Giada nel tentativo di sedare gli animi << Mi dispiace davvero, davvero, davvero tanto! >> anche Amber cambiò colore, non ebbi bisogno della traduzione di Giada per capire che stava esprimendo il suo cordoglio.
<< Non importa, dobbiamo trovarlo! Potrebbe essere ovunque, ama gli insetti, forse vicino alla spazzatura... immagino dovrò pulirlo un po', eppure ho una pessima sensazione >>
<< Che vuoi dire? >>
<< Che un animale di questo tipo si nota facilmente, specie in un corridoio! A quest'ora la notizia di un drago barbuto- >> << Penso che lo chiameranno iguana >> lo interruppe Max, aggiudicandosi l'ennesima occhiataccia.
<< Dicevo... a quest'ora la notizia dovrebbe essersi già diffusa, quindi o è uscito fuori dal cortile, riuscendo miracolosamente a non farsi vedere... oppure, se la porta era veramente chiusa >> << Ti giuro che era chiusa! >> << Se era veramente chiusa... potrebbe averlo fatto uscire qualcuno, per sbaglio o di proposito >>
<< Ma chi potrebbe averlo fatto? Chi c'è l'avrebbe con noi fino a questo punto? >> domandò Giada.
<< Credo di avere qualche idea in proposito... >>
<< Sentite... io vado ad avvisare il mio team, assieme avremmo più possibilità di trovarlo... >> notai con la coda dell'occhio la presenza di un grosso scatolone ai margini della stanza.
<< Ti sei fatto spedire la teca? >> chiesi << Si! Assieme a Mr Darby >>
Sgranai gli occhi.
<< No aspetta cosa significa? Ti è arrivato per posta, da una scatola chiusa?! >> << Beh si! >>
<< … Non è maltrattamento? >> << Non direi, e non è neanche la prima volta che succede, pensa che alla Rose del primo anno le hanno inviato il cane per posta, senza nemmeno una gabbietta >>
Inclinai la testa basito.
Ok, non mi sono mai definito un amante degli animali, ma questa pratica sfuggiva e sfugge tutt'ora alla mia comprensione.
<< … Non importa, comunque un attimo che faccio qualche telefonata, voi cercate pure >>
 

Marlee mandò giù il biscotto con un sorriso forzato, nonostante la sua migliore amica fosse impegnata a lavarsi le mani e non le stesse prestando la benché minima attenzione.
Fu la ragazza con la cicatrice a chiamarla a se.
<< Uhmm, fantastici! Migliori di giorno in giorno! >> mentì, specie sull'aggettivo al plurale, dal momento che si era limitata a mangiare un solo biscotto e aveva fatto sparire i restanti all'interno delle proprie tasche.
Per fortuna si era messa la felpa nuova, quella con le tasche a marsupio.
Adorava Brienne, ma non poteva dire lo stesso per la sua cucina, avrebbe voluto dirle la verità sulle sue non eccellenti abilità culinarie e sul perché ogni volta che andava a cena da lei e da sua madre il numero di piccioni morti vicino all'abitazione aumentava vertiginosamente, ma dopo aver rischiato di farla piangere quando aveva solo cinque anni, decise che i suoi occhietti da coniglietta ferita erano troppo per il suo cuoricino.
Promemoria: offrire i biscotti al professor Port, possibilmente in forma anonima.
<< Sei troppo gentile, ma grazie comunque >> rispose il fauno, ignorando le gemelle dall'altra parte del tavolo intente a litigare su chi avrebbe dovuto mangiare l'ultimo biscotto (ma non nel modo che avrebbe pensato lei).
Stava per sedersi, quando lo scroll squillò all'improvviso, svelta come sempre lo sfilò dalla tasca.
<< Chi è? >> << Ion >>
<< Lo sapevo! >> strillò la caposquadra sbattendo le mani sul tavolo con forza tale da mandare all'aria il piatto delle gemelle e il biscotto al suo interno, che atterrò direttamente nel cestino della spazzatura strappando ad entrambe un sospiro di sollievo.
Veloce come un colpo di vento, Marlee si fiondò davanti a Brienne, iniziando a subissarla di una mole insostenibile di domande.
Mole insostenibile che il fauno si limitò ad ignorare, mentre rispondeva al telefono con “si”, “ok”, “chi?”.
<< Oh andiamo so che mi senti! Quelle orecchione che hai non sono mica un accessorio! >>
Brienne chiuse la chiamata dopo una sbrigativa formula di cortesia, per poi fissare con fare accigliato la caposquadra.
<< Allora?! >> domandò Marlee, se il silenzio di Brienne voleva essere un invito a smetterla, aveva miseramente fallito.
Il fauno sospirò, meglio rispondere e basta.
<< Orion ha perso il suo animaletto, ah, ed ha un animaletto >>
<< … Ah... da quando?! >> << Gli è arrivato sta mattina, si chiama Mr Darby e pare sia una specie di iguana >>
La castana iniziò a torturarsi la coda di cavallo, fino a quando un'improvvisa illuminazione sconvolse il suo viso.
Le gemelle, dal canto loro, si scambiarono uno sguardo rassegnato: ecco che ricomincia.
<< Sicura che non abbia detto altro?! >> << No, ha detto solo questo >> Marlee scosse la testa << Leggi fra le righe! >>
Un'occhiata perplessa servita con contorno di sopracciglio alzato fu la sola risposta che ottenne.
<< Oh andiamo! Pensa, perché ha chiamato te e non me che sono la caposquadra? >> chiese, carica di aspettativa.
<< … Perché sei tu >>
Ashes scoppiò a ridere, seguita da una Ellen lievemente a disagio.
<< Ahhhh possibile che non ci arrivi?! >>
Brienne alzò gli occhi al cielo, certe volte la sua amica d'infanzia perdeva completamente il filo del discorso e iniziava discorsi deliranti, e ultimamente lo faceva più del solito e più di quanto fosse disposta a sopportare.
Ma dopotutto era la sua amica e la sua caposquadra, e sapeva che dietro quella faccia da ragazza isterica si nascondeva una brava stratega... e ancora più sotto, una ragazza ancora più isterica.
<< Quindi... >> si intromise Ellen << Andiamo ad aiutarli? >> << Vuoi vedere l'iguana, non è vero?! >> << Beh si... oh! Immaginate come sarebbe un fauno iguana? Cioè, sarebbe fantastico! >>
Il fauno sorride << Non ne dubito, smetteresti di fare agguati alle mie orecchie, comunque muoviamoci, loro stanno già ispezionando i dormitori e il cortile >>
<< Ehi! Questo devo dirlo io! >> protestò Marlee, scatenando una risata collettiva.
 

Drake alzò gli occhi al soffitto della stanza, chiedendosi come potesse trovarsi in una situazione così ridicola.
Kojo e Jack erano seduti sul letto di Ivan (Kojo dormiva direttamente nella vasca da bagno, dal momento che Ivan il primo giorno aveva sfondato le assi del letto superiore, finendo per ritrovarsi con un doppio materasso, e Jack di certo non desiderava far sedere il fauno sul suo materasso, in quanto a Drake, il suo spazio privato era una zona sacra), come due bambini in castigo.
E proprio di castigo si trattava, anche se invece che di bambini, i castigati erano un tetro mostriciattolo con la maschera da film horror e un delinquente che riusciva a stento a trattenere le bestemmie all'interno della sua boccaccia.
<< Allora, mi spiegate perché avete appena trasgredito ben tre delle mie regole riguardo l'utilizzo di questa stanza? Non emettere suoni molesti, non azzuffarsi e non portare animali, no Jack, Kojo non conta come animale >>
<< Punti di vista >>
Il fauno gli piantò una gomitata nella costola, e Jack si sarebbe scagliato addosso a lui se il caposquadra non avesse alzato minacciosamente la mano, dalla quale cominciarono a scaturire delle piccole scintille elettriche.
<< Ora, vediamo se ho capito bene, il nostro visitatore è entrato, è stato Jack a portarlo qui oppure c'era già ma Jack non ha fatto niente per fermarlo dal divorare i piccoli amici di Kojo, dopo di che Kojo è saltato addosso a Jack, o in alternativa questi lo avrebbe colpito in testa mentre cercava di salvare il proprio materasso >>
Sospirò, come al solito doveva ricostruire la verità fra le bugie che gli venivano rifilate.
<< So bene che state mentendo entrambi, è chiedere troppo avere la vera versione? O almeno una che vada bene ad entrambi! >>
Jack scosse la testa.
<< È stato quel coso ad attaccarmi per primo, io gli ho solo insegnato chi comanda! >>
<< Non sembrava proprio quello che stavi facendo quando sono entrato e avevi la coda di Kojo attorno al collo >>
Il grugnito di Jack fu alquanto eloquente di come la pensasse a riguardo.
<< Ehm capo... >> biascicò Ivan, rimasto tutto il tempo al margine della stanza, decisamente troppo poco a suo agio per intromettersi nella discussione.
Ma abbastanza spaventato da sapere che gli conveniva parlare.
<< Cosa? >>
<< Ecco... >>
Indicò il bagno, facendo sussultare Kojo per la rabbia, il loro piccolo amico doveva essersi di nuovo intrufolato al suo interno.
L'uomo ratto cercò di alzarsi dal materasso, solo per essere spinto indietro da Drake, sotto la semplice ma non meno efficace minaccia di una scossa elettrica in pieno volto.
Moriarty emerse dalla tasca del suo compagno e squittì indispettito, mentre Jack desiderò che il loro ospite si mangiasse anche quella bestiaccia sudicia.
<< Stai fermo, anche tu Jack, avete fatto abbastanza danni per oggi... >>
Con un sospiro di rassegnazione, si diresse verso il bagno, facendo attenzione a non calpestare i mostriciattoli che popolavano il “letto” di Kojo
<< Ma dimmi te, ingaggio delle guardie del corpo e finisco col fare da babysitter... >>
Varcò la porta, illuminando la stanza con le scintille che gli fuoriuscivano dalla mano...
 

<< Non so nulla, lo giuro! >>
<< Siamo sicuri sia lui? >>
<< Non ne sono sicura, eppure la sagoma era quella >>
<< Beh nel dubbio gli darò un altro pugno! >>
<< No Max, credo sia abbastanza terrorizzato >>
Era passata un'ora dall'inizio delle ricerche, avevamo rovistato ovunque: nel corridoio, nel cortile, nella sala mensa e in qualche bidone dell'immondizia, ma di Darby nessuna traccia.
E sebbene non avessi la precisa idea di cosa fosse un'iguana (Non fate quella faccia! Pensate che ci facessero andare a scuola lì all'orfanotrofio?), intuii che qualora mi fosse passata davanti l'avrei riconosciuta subito.
Ovviamente il non riuscire a trovare il famigerato Mr Darby era stato tutto meno che incoraggiante, ma alla fine si era accesa una lampadina.
Brienne mi aveva richiamato chiedendomi di parlarle della meccanica dell'incidente, ed io riportai la versione fornitami da Giada, e dopo qualche minuto di preoccupante silenzio, mi rispose dicendo che Ellen aveva una qualche idea su cosa fosse successo!
La gemella affermò che stava passando per il corridoio dopo essersi scontrata con Cardin, il che era strano visto che il suo team dimorava dal lato opposto del dormitorio, e lo scontro era avvenuto proprio nel corridoio del team OMGA e del mio.
Disse inoltre che aveva l'aria turbata e si dimostrò particolarmente nervoso dopo l'urto (conoscendo Ellen, temo si fosse messa a piangere una volta sgridata), ed era senza la solita banda.
Ovviamente poteva non significare nulla, ma decidemmo che valeva la pena controllare, così trovammo il bulletto che sprecava inutilmente ossigeno in sala mensa.
Attirarlo fuori fu semplice, e mi dilettai in una delle mie arti: far arrabbiare le persone.
Dopo qualche insulto, allusione alle minuscole dimensioni del suo pene e una velatissima offesa a sua madre, non resistette all'istinto di farmela pagare e mi corso dietro con mazza alla mano.
Fu uno scherzo farmi inseguire fuori e portarlo dietro il dormitorio, Ashes lo fece rovinare a terra con uno sgambetto mentre Deryck e Max gli si lanciarono sopra per immobilizzarlo.
Così ci ritrovammo ben in tredici alle spalle del dormitorio, era pomeriggio inoltrato e faceva troppo caldo per starsene fuori, quindi potevamo sperare in una certa riservatezza, ma onde evitare spiacevoli interruzioni, mandammo Ilian e Ellen a controllare i due lati da cui sarebbe potuto arrivare qualcuno.
Guardai brevemente Brienne, ma evitammo di salutarci, non davanti a Cardin.
Ovviamente, fu alquanto reticente a parlare con noi.
<< Fottetevi! >>
Deryck guardò Orion come se attendesse l'ordine di cavargli qualche dente, e sebbene il caposquadra fosse a dir poco turbato per la scomparsa dell'animaletto, rimase impassibile...e lasciò condurre l'interrogatorio a Max.
<< Ehi, cosa sono quei baffi? >> << Me li hanno prestati due ragazzi di Vacuo, mi fanno sentire molto detective! >>
I suoi compagni di squadra risposero con un secco “face-palm”, e Orion ci stava già ripensando, mentre Marlee osservò ammirata il paio di baffetti finti, probabilmente progettando di comprarne un paio anche per lei.
Cardin dal canto suo sembrava più confuso che spaventato.
<< Siete un branco di pagliacci >>
<< Oddio, che cosa terribile da sentirsi dire, mi sento veramente distrutto >>
Il bulletto mi lanciò uno sguardo carico d'astio << Osa solo rivolgermi la parola e le prendi! >>
<< Wow Ion, cosa gli hai detto? >> << Solo il necessario... >>
<< Non dirò niente! Non ho fatto niente! >>
Max scosse la testa << Ok, ci hai costretto tu >> << A fare cosa? >> << A usare Deryck! >>
Il fauno guardò Max con fare perplesso, ma capì subito dove voleva andare a parare, quindi si scrocchiò le mani, come chi è pronto a fare del male a qualcuno.
Giada fu svelta a dargli corda << Spero che la faccia gli rimanga intatta, o il nostro amico rischia di nuovo la galera >>
<< Cosa vuoi dire?! >> domandò Cardin, vedendo che il coniglio nero si avvicinava con fare sempre meno rassicurante.
<< Oh niente, solo che sai... Deryck ha fatto davvero brutte cose prima di finire qui, è stata un impresa farlo uscire di prigione >> Marlee concluse la frase con un sorriso << Sai, omicidio... >>
Il coniglio della morte si piazzò davanti a Cardin e lo prese per il collo, sollevandolo senza sforzo apparente.
<< Speriamo che sta volta faccia veloce... >>
Sinceramente, ero assai scettico sulle probabilità di riuscita di un piano così stupido, ma non avevo tenuto conto di un importante fattore: che Cardin è un idiota.
Sarà anche un caposquadra, saprà benissimo come manipolare o umiliare il prossimo, ma fondamentalmente, rimaneva un idiota.
Un perfetto idiota.
<< Ok ok! Parlo! Ma mettetemi giù! >> sibilò con voce strozzata, e Deryck lo lasciò cadere come un sacco di patate.
<< Ahia! >>
Aveva funzionato, non lo avrei mai detto.
<< Allora? >> chiese Max lisciandosi i baffi << Ho preso io la vostra stupida iguana! >> << Drago barbuto >> << Quel che è! >>
Orion non apprezzò, ma si guardò bene dal prenderlo a calci.
<< Cos'hai fatto? >> << Pensavo fosse un peluche... giuro! Era sdraiato sul letto, quindi l'ho preso e lo avrei nascosto da qualche parte >> << O lo avresti tenuto in serbo per qualche ricatto futuro >> predì Orion, se c'era una cosa che non sopportava erano le persone come Cardin, anche Max la pensava così, ma se il secondo non ne sopportava la perfidia gratuita, il primo ne disprezzava l'esistenza all'insegna di infastidire il prossimo, come se ci fosse un premio per far perdere la pazienza al prossimo nascondendogli le cose, tirandogli oggetti addosso od altro, perché individui simili dovevano stare a Beacon? Che razza di cacciatori sarebbero diventati?
<< Può darsi... comunque, mi ha morso la mano, mi sono... ehm sorpreso e l'ho lasciato cadere >>
<< Cosa?! E non hai idea di dove sia successo? >> << No >>
Deryck iniziò a torcergli l'orecchio, e fu esilarante vedere quello scimmione grande e grosso mettersi a grugnire di dolore per una tirata d'orecchio.
<< Ok! Il corridoio dopo al vostro, non ricordo altro, lasciatemi! >>
Con un violento strattone il fauno lo spinse a terra, Cardin sembrò dapprima tentato di alzarsi e vendicare l'affronto, ma qualche neurone non ancora morto di solitudine suggerì che poteva non essere un'idea così intelligente, e si limitò a battere in ritirata.
<< Bene, abbiamo già controllato tutti i corridoi, anche se è caduto lì a quest'ora si sarà allontanato >> protestò Brienne << Forse dovevo torcergli anche l'altro orecchio >>
<< Aspettate! >> ci chiamò Giada, << Amber sa qualcosa! >>
Ci voltammo verso la ragazza camaleonte, che iniziò a cambiare colore più e più volte, non mi ricordo esattamente quali furono le combinazioni che scelse, tanto meno la sequenza con cui le esibì, ma Giada riusciva a tradurre tutto con facilità, fino a quando non poté spiegarci in breve cosa la sorella le aveva appena comunicato.
<< Ha detto che in quel corridoio lì ci sono delle persone di nostra conoscenza... e forse l'hanno preso loro >>
Pensai un attimo, ma venni preceduto da Julia.
<< Intendete... il team DIKJ! Ma perché avrebbero dovuto prenderlo? >>
<< Non lo so >> rispose Orion << Forse per vendicarsi della battaglia di cibo, o per lo scontro con Ion e Jaune, oppure... >> << Oppure Kojo lo ha rapito per mangiarlo?! >>
La sua affermazione ebbe l'effetto di una scossa elettrica sui presenti, in particolare su Amber che si coprì il volto con le mani, forse inorridita dall'immagine di Kojo che si sbrana un povero rettile indifeso... rettile... che si sentisse come il prossimo pasto?
No? Sicuri?
<< Calmi, per prima cosa dobbiamo provare che non sia stato lui... o uno qualsiasi dei suoi compagni, muoviamoci >>

<< Si? >> << Fate largo! >> << Cosa? >>
Senza nemmeno dargli tempo di rispondere, la caposquadra del team MEAB sfondò la porta con un poderoso calcio, provocando tra l'altro un sospiro rassegnato da parte di Orion.
<< Potevamo almeno verificare che lo avessero... DARBY! >>
Si lanciò in avanti appena vide la sagoma di una coda agitarsi nel buio, ma appena la raggiunse rimane dapprima deluso, in seguito disgustato.
E tutto sommato lo avrei fatto anch'io, dal momento che la coda, di ratto e non di rettile, era quella di Kojo.
<< Lo so, fa quell'effetto anche a me >> commentò Jack.
Il fauno ringhiò irritato, mentre Orion si guardò intorno con aria sempre più disillusa.
<< Ecco, non è qui... >>
<< Cosa? L'educazione? La decenza? O il rispetto per la privacy altrui? >>
Drake, che aveva seguito tutta la scena dall'inizio si avvicinò a Orion, per nulla contento della violenta intrusione << Serve qualcosa? >>
Orion era l'unico in stanza, almeno finché Marlee non lo seguì a ruota mettendosi a frugare in giro, nel più completo disinteresse della privacy altrui.
Io d'altro canto rimasi rigorosamente all'esterno della stanza, ero davanti alla tana del lupo e avrei preferito rimanerci fuori, specie se il lupo in questione era al suo interno e di pessimo umore a causa di un'intrusione inaspettata.
<< Scusa, non era mia intenzione sfondarti la porta, ma stiamo cercando... >>
Vidi il volto di Jack riempirsi di apprensione, mentre Kojo si fece sempre più cupo.
Ivan stava mangiando un pacchetto di patatine, e non sembrava essersi accorto della presenza di così tanti intrusi nella sua stanza.
Oddio, lo avevano veramente mangiato!
Drake mi vide, e stentai a trattenere una bestemmia quando sì soffermò, seppur per un istante, a fissarmi.
Rimasti fuori dalla stanza, potevamo soltanto seguire la discussione, ed io mi nascosi dietro la schiena di Max pur di interrompere lo sgradito contatto visivo.
<< … Ho capito, si credo di avere qualcosa >>
Lasciando tutti a bocca aperta, il leader del team DIKJ entrò in bagno, e ne uscì fuori portandosi dietro una gigantesca teca.
<< Tieni, questo drago barbuto mi ha fatto passare il pomeriggio più lungo della mia esistenza >>
Rimanemmo a bocca aperta, sopratutto Orion, quando Drake posò ai suoi piedi una teca in vetro, diversa da quella di Orion ma comunque adibita al medesimo scopo: ospitare Mr Darby.
E infatti il drago barbuto se ne stava placidamente appollaiato su un ramo, tirando di tanto in tanto la lingua in fuori mentre contemplava annoiato il vetro della teca.
<< Darby! Grazie!... aspetta, come l'hai trovato?! >>
<< Partendo con ordine >> esordì Drake con voce atona << Jack rimane solo in stanza appena dopo le lezioni, quando vede entrare il drago barbuto... Mr. Darby, giusto? Ecco, ha lasciato la porta aperta ed il drago barbuto è entrato, ma invece di mandarlo fuori, ha notato che aveva un grande appetito per gli insetti da compagnia di Kojo, si, ha degli insetti con se come animali domestici ed altri che ogni tanto mangia, a ognuno il suo stile di vita >> si schiarì la gola << Quindi, lo lascia fare, poi Kojo entra in stanza e la prende male, malissimo, e parte così una rissa fra i due, che termina quando il sottoscritto, avvertito da Ivan, entra e li separa, ne segue un imbarazzante momento dove ricevo versioni contrastanti su chi abbia iniziato a colpire chi, e mentre la mia pazienza raggiunge il limite, Mr. Darby entra nel bagno e inizia a mangiare insetti, si, Kojo abita nel bagno, non lo vogliamo in stanza con i suoi insetti che scorrazzano ovunque. >>
<< Andando avanti: Kojo non prende affatto bene la presenza di Mr. Darby nella sua tana e fa per assalirlo, Darby si nasconde sotto le coperte, o forse stava cercando altri insetti, fatto sta che impiego almeno cinque minuti per calmare Kojo e ritrovare il drago barbuto, per non parlare di Jack che non ha aiutato e si è messo a ridere come un idiota per tutto il tempo, Ivan era andato a prendere da mangiare, di nuovo, e siamo solo all'inizio, visto che ho dovuto trovargli una teca e sedare altri tre litigi nel mentre, in breve, per quanto apprezzi questo genere di animali, devo pregarti di riportarlo indietro... all'istante >>
Un secondo dopo eravamo fuori dalla porta.
Orion stringeva fra le mani la teca di Mr. Darby, indeciso se passare dopo a restituirla a Drake, visto che questi non sembrava interessato a comprare altre iguane nel breve, medio, lungo o lunghissimo periodo.
Devo ammettere che era stato tutto molto... strano, Drake aveva praticamente sbandierato i peggiori difetti del suo team, i suoi lati più imbarazzanti e la completa incapacità dei suoi sottoposti di lavorare assieme.
Era forse una sua punizione nei loro confronti? Non ne ero sicuro, non sembravano due persone a cui importasse molto cosa pensa la gente di loro, e direi che hanno già subito moltissimi insulti in passato per potersi offendere.
Rimanemmo per un attimo a fissarci, ancora basiti dallo scambio appena avuto.
Oltre ad essere stata la conversazione più surreale a cui avessi mai assistito nel corso della mia breve esistenza, era chiaro che chiunque fossero quei tre gorilla che Drake si portava dietro, non erano di certo degli esperti, non erano amici, e non erano affatto contenti di stare sulla stessa barca.
Ciò mi portava a nuovi interrogativi, ma per il momento volevo soltanto riposare le mie gambe.
Alla fine fu Orion a prendere parola.
<< Non ci credo... finalmente qualcuno che non lo chiama iguana! >>
Felice come mai lo avevo visto prima, si incamminò nella sua stanza, ma credo che dopo ci avrebbe chiamato per farci conoscere meglio il suo animaletto, animaletto che sembrava vivere quella situazione come se la stesse guardando al cinema.
Ci congedammo tutti, pronti a un po' di riposo, ma Giada fu l'ultima ad allontanarsi: mentre gli altri iniziavano ad incamminarsi mi fece un rapido cenno con la mano e scambiò qualche parola con Orion.
Feci altrettanto con Julia, ed entrambi i nostri team si dileguarono assieme a quello di Marlee, lasciando me e Giada da soli in quella frazione del corridoio.
Titubante, sii avvicinò a me e bisbigliò.
<< Grazie Ion... hai un momento? Avrei un favore da chiederti! >>

Capitolo XXV

C'eravamo accomodati su una delle panchine del campus, Beacon era entrata in pieno clima da festival e l'intero cortile era gremito di studenti provenienti dalle altre tre grandi accademie di combattimento.
Shade, Atlas, e Haven, i loro studenti si potevano identificare tranquillamente per via delle loro divise, o nel caso degli studenti della Shade, per la completa mancanza di esse.
Tipico di Vacuo, pure indossare una semplice divisa è troppo per loro!
Ma non devo essere severo, dopotutto lì hanno a malapena i soldi per vestirsi, o lavarsi, o imparare a leggere e scrivere...
Cosa Deryck? Ah vero, sto divagando, dovete perdonarmi, ma il mio astio per Vacuo prende facilmente il sopravvento, mandando la mia mente fuori dai giusti binari...
Cerca di non perderti Ion.
Dicevo: eravamo seduti su una panchina, da soli.
Giada era visibilmente agitata, si guardava intorno e faceva dondolare le gambe avanti e indietro, anche se molto probabilmente aveva soltanto fretta di concludere e poter così rientrare velocemente nei propri orari.
E gli orari di Giada Hikari erano inflessibili come una sbarra d'acciaio.
Mi persi a osservare i vari visitatori camminare per il campus, chiedendomi come fosse possibile che Beacon riuscisse ad ospitare così tante delegazioni assieme ai propri studenti.
Non ero disattento, semplicemente preferivo darle il tempo di formulare la sua richiesta, di qualsiasi natura fosse.
Oltre ad assicurarmi che nessuno studente della Shade provasse ad avvicinarsi.
Dopo mezzo minuto Giada mi richiamò all'attenzione con un colpetto di tosse finta, al che mi girai verso di lei, sforzandomi di focalizzare la mia attenzione unicamente sulla sua persona.
Il cielo era scuro, segno che fra poco si sarebbe messo a piovere, e piccole brezze cariche d'umidità soffiavano di tanto in tanto sulle nostre teste.
<< Ion? >>
<< Si, sto ascoltando >> rassicurai, cosa doveva dirmi di così importante?
Temporeggiò ancora, torturandosi i capelli in cerca delle parole giuste.
Poi le trovò, prese un respirò ed espose la sua richiesta.
O almeno, iniziò a parlarne.
<< Ecco... non so se te ne hanno parlato, ma a breve ci sarà un ballo in onore del torneo o qualcosa del genere, parteciperà tutta la scuola e... vorrei andarci, ma ho assolutamente bisogno di un accompagnatore >>
La guardai basito, lei fu rapida ad evitare fraintendimenti << Lo avrei chiesto a Max ma lui ci andrà con Amber, mentre Orion non è proprio tipo da ballo... per cui rimanevate tu, Ilian o Deryck >>
Cercai di non ridere, pensando a quel gigante di Max costretto a stare tutto il tempo chinato in avanti per tenersi attaccato ad Amber, mentre il povero fauno si reggeva in punta di piedi per diminuire più possibile il distacco.
E molto probabilmente avrebbe dovuto camminargli sopra i piedi.
<< Ah ho capito... e come mai non hai scelto Deryck? >>
Capì lo scherzo, ma volle comunque rispondere.
<< Beh, non credo che sarebbe un buon conversatore, e stare in silenzio mi ucciderebbe >>
<< Capisco! Beh, se mi garantisci che ci sarà un rinfresco allora sarò lieto di accompagnarti >>
<< Grazie! >> sorrise << Grazie, grazie! Sarebbe stato terribile andarci da sola! Ah, ovviamente dovrai portarti un vestito adatto, tutti dobbiamo farlo se non vogliamo passare la serata sotto lo sguardo accusatorio della Goodwitch, ed io non ci tengo affatto, ne hai uno con te vero? >>
<< Beh no, sinceramente non pensavo che ci sarebbe stata un'occasione simile >>
<< Capisco... ma puoi fartelo spedire da casa, giusto? >>
Deglutii, ora che diavolo le dicevo?!
Rimani sul vago Ion, rimani sul vago.
<< Ehm no, è... complicato, ma non preoccuparti! Cercherò di trovarne uno in prestito! >>
Mi morsi la lingua.
In prestito?
Affittarlo, avrei dovuto dire affittarlo, ma il mio cervello si rifiutava anche solo di prendere in considerazione la possibilità di sborsare dei lien per qualcosa che avrei detenuto solo temporaneamente: è inaccettabile!
Eppure, dirlo mi avrebbe fatto fare una figura decisamente migliore che dire che lo avrei preso in prestito (parola che in passato era soltanto un modo più innocente per dire furto) come se fossi un povero squattrinato!
Oum se ero imbecille.
Ancor più imbecille da parte mia fu non correggermi o quanto meno aggiungere quell'opzione, lasciando a Giada la terribile prospettiva di trovarsi l'accompagnatore con un abito vecchio di anni, o troppo largo, o troppo stretto, o qualsiasi altra cosa possiate concepire al posto mio.
Tuttavia, non parve esserne turbata, si limito a sorridere << Grazie! Se proprio serve potrei chiedere ad Orion, credo che il tuo fisico sia un po' troppo asciutto per i vestiti di Max >>
<< Perfetto allora, grazie! >> sorrisi a mia volta, tutto quel rimorso per nulla!
<< Di niente! Allora... a presto! Adesso devo andare, sono in... >> guardò l'orologio, sobbalzando così violentemente dal saltare sopra la panca << Ritardo! Di dieci minuti! Ok, perdona la fretta ma devo andare, ciao! >> saltò giù e corse con la velocità di un treno verso il dormitorio, lasciando la familiare nuvola di polvere alle sue spalle.
Allontanai la polvere tossendo, nessuno mi aveva informato del ballo, ma per fortuna non era un'esperienza totalmente nuova per il sottoscritto.
Come?
Oh... lo scoprirete più avanti.
Feci per incamminarmi per il dormitorio, ma non feci un mezzo passo che sentii una sgradevole vibrazione sulla coscia seguita dall'avviarsi della suoneria, sfilai lesto lo scroll dalla tasca e lessi il nome di Brienne sul display.
Ben due ragazze che chiedono di me, sono richiestissimo oggi.
Risposi.
<< Pronto? >>
<< Ion, perdona la chiamata, non riuscivo a trovarti, senti, avrei un grosso, grossissimo favore da chiederti... posso parlartene? >>
Sgranai gli occhi.
Stava forse per chiedermi di andare al ballo con lei? Non era riuscita a trovare un accompagnatore e mi avrebbe fatto la stessa richiesta di Giada?
Provai un notevole disagio davanti a quella situazione da soap opera, e provai ancor più disagio nel comprendere che mi stavo realmente preoccupando per una situazione così stupida, così mi diedi dell'idiota da solo e mi sbrigai a rispondere.
<< Certo... di cosa si tratta? >>
 

Era passata a malapena una mezz'ora, ma stavo già lottando contro il forte prurito alle mani che mi provocava la presenza di quell'essere.
Il giorno dopo la chiamata di Brienne mi ero recato al parco più vicino chiedendomi cosa mi avesse spinto ad accettare quella richiesta malgrado fosse l'ultima cosa che volessi fare, anche se almeno avrei avuto una scusa per non passare il pomeriggio con Caesar.
Armato di quel pretesto, pensai che tutto sommato sarebbe stato un guadagno in termini di relax, pace interiore e salute fisica.
Ma se le prime due erano già irrimediabilmente compromesse, riguardo la terza, diciamo che era molto a rischio, ma non era tanto la mia quanto quella della creatura a pochi metri da me:
Nick.
Brienne, ormai diventata una sorta di babysitter ufficiale, mi aveva chiesto se potevo passare con lui tutto il pomeriggio, perché lo ha chiesto a me?
Beh, tutta la sua squadra era impegnata in un'esercitazione, diversamente avrebbe scaricato il marmocchio ad una delle sue compagne.
Ma adesso non poteva, e non le era rimasto che scegliere fra uno del team JIID o del team OMGA, come mai la scelta era ricaduta su di me?
Beh, perché gli avevo salvato la vita e quindi era certa che avrebbe apprezzato la mia compagnia.
E non aveva torto, tutto sommato non mi aveva tirato palline di carta, non aveva detto nulla di cattivo, non mi aveva tirato un pallone addosso...
Semplicemente: ero io a non apprezzare la sua di compagnia! Non stava mai fermo, aveva un serio problema di iperattività ed avevo passato metà di quei trenta minuti a corrergli dietro e l'altra metà a cercarlo fra i cespugli.
Il che oltre ad essere decisamente troppo da sopportare per la mia pazienza da adolescente medio, confermava la mia convinzione di non procreare in alcun modo, il solo pensiero di badare ventiquattrore su ventiquattro ad un coso come... quello, era più terrificante che trovarsi da solo con Caesar nel bel mezzo di un bosco in piena notte.
Oh, adesso si che mi si accappona la pelle...
Comunque, era insopportabile, e dopo trenta minuti passati ad inseguirlo ed a prenderlo per le orecchie (l'unico suo pregio: il poterlo acchiappare con facilità, beh quando lo si aveva davanti almeno), arrivai alla conclusione che o gli facevo un bel discorso a tu per tu o sarei morto d'infarto di lì a poco.
<< Basta... per favore, fermati! >> lo avevo preso per le orecchie come un prestigiatore che fa un numero di magia, solo senza il cappello e con il pubblico costituito da qualche bambino ficcanaso o vecchia signora intenta a ricercare la compagnia dei piccioni con magre offerte di cibo.
Adagiai il piccoletto sulla prima panchina che trovai, mentre questi assumeva un'espressione imbronciata.
<< Noioso! >>
<< Senti, non ti sto chiedendo di essere una statua, ma di limitare la tue azioni all'interno del mio campo visivo, gradirei potermi sedere senza vederti sparire ogni due minuti! >>
Ripresi fiato, l'inseguimento mi aveva sfinito.
A differenza del giorno prima, non c'era una sola nuvola il cielo, ed il clima, non troppo caldo e privo di vento era l'ideale per uscire di casa, riversando così orde di marmocchi piagnucolosi nei parchi pubblici.
Mi lasciai cadere sulla panca, emettendo ampi respiri per recuperare le forze, perdendo lo sguardo lungo l'erba giallastra del parco e gli alberi ricolmi di foglie.
Ma dovetti subito interrompere la visione per acchiappare Nick, prima che lasciasse la panchina e si allontanasse per la settima volta dal mio raggio d'azione.
<< Uffa! Voglio giocare! >>
Sospirai << Puoi farlo senza correre da una parte all'altra del parco >> << Ma non c'è molto altro da fare, se solo giocassi anche tu... >>
<< Non ne ho voglia, hai già prosciugato la mia energia... per favore, fermo! >>
Nick fece per ribattere, ma si zittì all'istante.
Notando la sua espressione atterrita, vidi dove stava guardando, e notai un gruppetto di ragazzini (tutti indubbiamente più grandi di Nick) attraversare il parco con lo sguardo fisso sullo scroll, senza avere una meta precisa (o la capacità di impostarne una).
Non ebbi bisogno di fare domande per capire che quei ragazzi rappresentavano il peggior tormento di Nick.
Aspettai che si allontanassero per controllare Nick, non sembravano averlo visto, anzi non sembrava avessero visto niente che non fosse il display dei loro scroll, temetti che in quell'attimo di distrazione in cui li avevo osservati il fauno fosse scappato di nuovo, invece era rimasto accanto a me, si era addirittura avvicinato.
Pessimo segno.
Rimanemmo un po' in silenzio, prima che riuscisse a tirar fuori qualche parola.
<< … Li odio, tutti quanti >>
<< … Posso immaginare >> << Ne sei così sicuro? >> chiese con una punta di rimprovero.
Cercai di mettere a fuoco i ricordi della mia infanzia, e no, effettivamente avevo vissuto pochissime situazioni simili a quella che doveva essere la giornata tipo di Nick.
Certo, non ero grosso, ne imponente, ma ero dannatamente furbo, e tutte le scene di pestaggio che riesco a ricordare vedono il sottoscritto appoggiata alla parete con aria annoiata mentre Laszlo teneva per il collo la vittima di turno per estorcergli denaro.
Ok, si trattava di riscuotere dei piccoli debiti, ma non era comunque una cosa carina da parte mia, e ricordo di aver riso qualche volta, o quanto meno aver infierito a modo mio, non rammento di aver partecipato direttamente al pestaggio... ma ero comunque un bello stronzo.
<< Ok, forse non ne ho proprio idea... Brienne cosa ti dice a riguardo? >>
Nick scosse la testa << Li tiene lontani, ma a scuola mi picchiano comunque, lei non può entrare lì >>
Ma non mi dire...
<< Ah... mi dispiace >>
Un secondo silenzio caricò di imbarazzo calò su di noi, non trovavo le parole adatte, né ero intenzionato a cercarle, mi dispiaceva per lui ma volevo solo che quella giornata finisse il prima possibile.
Invece, Nick parve aver subito una scossa, balzò in piedi e mi guardò dritto negli occhi.
<< Addestrami? >> << Cosa?! >>
Si avvicinò, schiacciando senza pietà decine di fili d'erba indifesi << Insegnami a difendermi! >>
<< Eh?! >> << Insegnami a difendermi! Voglio sapermi difendere da loro! >>
Scossi la testa << Ma... no! E poi scusa, non puoi chiederlo a Brienne? >>
<< Lei non vuole, dice che farei solo il loro gioco... >>
Lo guardai... e scossi la testa.
<< Cosa? >> << Beh non ha torto... ma fra fare il loro gioco o prenderle a prescindere credo ci sia un'altra scelta, no? >>
Mi guardò, la sua espressione era carica di confusione... ma anche di aspettativa.
<< Spiegati meglio! >>
<< Non dovrei... >> << Daiiii! Ti prego ti prego ti prego! >> iniziò a saltellarmi attorno, ed io, temendo un nuovo attacco di iperattività, mi arresi.
<< Ok! Ok! Va bene, ti insegnerò qualche... trucchetto, ma non posso fare miracoli! Se sono il cacciatore più scarso dell'accademia un motivo c'è? >> << Tu il più scarso? Ma non è vero! Mi hai salvato da quel grimm! >>
Se fosse stata una bella ragazza a dirmelo sarei potuto arrossire << Beh si... ma lo avrebbe potuto fare qualsiasi altro studente >> << Entrando dentro un king taijitu?! >>
<< … Forse avrebbero saputo abbatterlo da fuori >>
Ok, la scena era abbastanza patetica, un diciassettenne che si fa tirare su il morale da un ragazzino, decisamente imbarazzante.
<< In ogni caso non siamo qui per parlare di questo! Vuoi che ti aiuti si o no? >>
<< Si! >> urlò con una decisione tale da spaventarmi, sarà anche stato un gracile ragazzino con le orecchie da peluche, ma Brienne doveva aver in qualche modo trasmesso a quel gracile ragazzino con le orecchie da peluche una forte dose di sana determinazione.
Inoltre, ora che aveva focalizzato tutte le sue attenzioni su di me, non avrei corso il rischio di vederlo sparire un'altra volta.
<< Sono pronto! Farò qualsiasi cosa serva per rendermi forte finché non saprò stenderli tutti a calci volanti! >> urlò e iniziò a lanciare calci e pugni all'aria.
<< Frena frena frena! >> << Ok scusa, limitiamoci ai calci normali >> << Non dicevo questo... ecco, partiamo con l'affrontare la realtà: in uno scontro fisico non hai e non avrai mai speranze >>
Fece per replicare con espressione affranta, non glielo permisi.
<< Lo so, è brutto da sentirselo dire ma guardiamo la realtà dei fatti: sei più piccolo di loro, sei gracile, e sei da solo, ergo, non hai speranze, certo, potresti iniziare ad allenarti, cambiare dieta, frequentare corsi di autodifesa e altro... >> la sua espressione sembrò illuminarsi << Ma quando sarai finalmente in grado di difenderti da solo saranno passati così tanti anni che il problema si sarà risolto da solo, insomma, non ne varrebbe proprio la pena >>
Ok, adesso che avevo abbassato di qualche centimetro l'asticella della sua autostima, potevo venire al dunque.
<< Non sto dicendo però che non puoi assolutamente fare nulla semplicemente per cambiare situazione... solo, non puoi affrontarla come la affronterebbe uno di loro, e se proverai a rispondere ai loro pugni sarà soltanto peggio per te, beh, se sei troppo lento per fuggire >>
Non credo che fossero le parole giuste da dire ad un ragazzino di dieci anni, ma vista la mia infanzia non proprio esemplare capirete che non avevo altre idee, e quindi il mio approccio risultava un po'... particolare.
<< Devi semplicemente... usare il cervello >> << Ma io non sono intelligente >> protestò << Non che io sia stupido, ma i miei voti... >>
<< No no no! Non intendo che devi essere intelligente, nemmeno io sono un genio, tutt'altro! Non si tratta di essere intelligenti... ma di essere astuti, che è tutt'altra cosa >>
Inarcò un sopracciglio, perfetto, avevo la sua attenzione.
<< Partiamo con un esempio pratico: un ragazzone alto e molto arrabbiato si sta dirigendo a muso duro verso di te, ma hai la possibilità di colpirlo, dove lo faresti? >>
Ci pensò attentamente prima di rispondere...
<< Sul naso! >> << Sbagliato! Certo, gli faresti male, ma dopo sarà lui a colpire te sul naso, e credimi, ti restituirà dieci volte quello che gli hai dato, ritenta >>
<< Non lo so! >> << Oh avanti! Qual'è la parte più sensibile di un maschio? >>
Nick si guardò i pantaloni << Ecco, bravo, colpisci lì, e in quei dieci secondi e mezzo che il tuo aggressore impiegherà per riprendersi potrai scappare, o gettarlo a terra, ma per la tua situazione meglio se scappi e basta, se riesci ad allontanarti il più possibile magari rinuncerà da subito a darti la caccia, in compenso potrebbe voler pareggiare i conti il giorno dopo, tu cerca di non farti trovare per allora... e per il resto della settimana >>
Annuì svelto, poi però assunse un'aria dubbiosa << Ma... non è sleale? Intendo, colpire un altro maschio lì in mezzo? >> << Ma Nick, non è sleale prendere a pugni in gruppo uno più basso, debole e incapace di difendersi? >>
<< Beh si... ma... >> << Ma niente! È sleale da parte loro, e tu non sei tenuto ad esserlo con loro, cosa non ti è chiaro? >>
Nick scosse la testa << Ma i cacciatori non fanno così! Cioè, i buoni non... >>
<< Shh, tu non sei un cacciatore Nick, e anche se lo fossi non saresti vincolato a queste regole di comportamento, specie quando rischi la vita, per “i buoni” invece, beh, il bene è un concetto estremamente relativo, e se queste tue informazioni sui “buoni” derivano dai cartoni animati puoi anche farne a meno... chiaro? >>
Non mi sembrò troppo convinto.
Sospirai.
<< Allora ripeto la mia domanda: è giusto che uno più grosso sfidi uno più debole? >> << No ma... >> << Zitto e lasciami continuare! >>
Diede un timido cenno d'assenso << Vedi, chi nasce grosso di certo è avvantaggiato nel combattere, ma proprio perché è abituato a sfondare le cose a pugni non è altrettanto in grado di usare l'astuzia, no, non lo è affatto, ma non solo! Non essendo in grado di usare metodi diversi dal “tirare colpi a qualcuno fino a farlo cadere come un sacco di patate” è vulnerabile quando un avversario meno forte ma più scaltro riesce ad ingannarlo, metterlo in trappola e fargli fare la figura del fesso, mi segui? >>
<< Si! Ma quindi...? >> << Quindi al forte questa cosa non va bene, e si barrica dietro regole ridicole come il combattimento leale perché sa che solo così potrebbe vincere, impedendo all'avversario di combattere come vorrebbe... perché? Perché non riuscirebbe a combattere in un modo diverso, perché un combattimento che non viene fatto secondo le sue regole è un combattimento che perderebbe facilmente! Ma alla fine forte non è sinonimo di onesto, e non si farebbero problemi a infrangere le regole quando gli serve, tipo come quando ti prendono a calci sapendo che non puoi difenderti, capisci? >>
<< Si! >> << Bravo, vedi? Quindi Nick, impara questo: se giochi secondo le regole imposte da altri le prenderai sempre, il mondo non è leale, e non si ferma se colpisci qualche ragazzone in mezzo alle gambe, esattamente come non si ferma quando una persona più debole viene riempita di calci nello stomaco, no, al mondo non frega niente, quindi non te ne devi fregare nemmeno tu >>
Nick sorrise, lo avevo convinto! Ma una parte di me non era certa di aver fatto qualcosa di buono, forse potevo risparmiarmi quel discorso, ma ormai il danno era fatto.
<< Quindi... posso insegnarti a giocare secondo le nostre, le tue regole!... Ma, Brienne non dovrà sapere niente di questo chiaro? Nessuno dovrà sapere del mio contributo a questa cosa, o sarò io a ricevere un calcio in mezzo alle gambe, e non ci tengo affatto >>
<< Chiarissimo! Lo prometto! Ora insegnami, come devo fare?! >> riprese a corrermi intorno, e fui costretto a riacciuffarlo per le orecchie << Fermo per favore, mi gira la testa! >>
Lo posai davanti a me, i suoi occhi erano così carichi di determinazione da spaventarmi, forse stavo creando un mostro.
<< Allora... come ti ho detto prima, loro si comportano così perché la natura gli ha resi più grossi, o abbastanza furbi da aggregarsi a quelli più grossi, a te invece ha donato delle orecchie da coniglio, che equivalgono ad avere un bersaglio da tiro al segno stampato sulla fronte, ma cerchiamo di capire quali sono i vantaggi della tua... costituzione >>
<< … Nessuno? >> << Non mi aiuti >>
<< Ecco, vedi: tu sei piccolo, sei più leggero, più veloce, ne sono certo visto che ormai scappare è diventata parte fondamentale delle tue giornate >> mi guardò male << Sei più agile, ed emetti poco rumore quando ti sposti... beh, se non ti sposti come hai fatto fino ad adesso, il punto, è che puoi infilarti in mille nascondigli diversi, armadietti, bidoni dell'immondizia... è un pregio da non trascurare >>
<< Mi stai prendendo in giro? >> << Purtroppo no, il punto è che non hai un fisico per tirare colpi... ma in compenso è perfetto per evitarli! Puoi diventare più agile, furtivo, e con la giusta dose di astuzia potresti riuscire a tirarti fuori dalle situazioni più spinose, non dico che sarà facile, ma di certo più immediato che cercare di farsi spuntare i muscoli a dieci anni, insomma, puoi sfuggire a loro in mille modi diversi, devi solo sviluppare la prontezza di cervello necessaria a pensare ed agire in fretta >>
<< Ma così non li affronterei mai! >> << E non devi, sarebbe un suicidio! Ma se continui a sfuggirgli, magari facendoli anche sbattere il muso contro un muro presto si stancheranno di starti appresso, voglio dire, un bullo vuole divertirsi, e lo fa cercando una preda facile, se smetti di diventare una preda facile prima o poi si stancheranno, e parlo per esperienza >>
Va bene, non mi riferivo proprio ad esperienze con dei bulli, ma mi sono ritrovato moltissime volte a scappare per i vicoli di Atlas con un portafoglio nella mano destra ed il suo proprietario alle calcagna, e il ricordo dello sfortunato di turno che inciampava su una delle trappole predisposte dai miei compagni di furto è sempre esilarante.
<< Infilarti dove loro non possono raggiungerti, mettere una scopa o un rastrello dietro di te e farceli inciampare sopra, legargli le stringhe quando non vedono, chiuderli dentro uno stanzino dove credevano che ti fossi riparato... altro esempio, ti trovi sul marciapiede inseguito da loro, in mezzo a tante persone, ecco, metterti a frignare davanti ad un adulto potrebbe convincere qualcuno ad intervenire ed allontanarli, certo è una scena abbastanza patetica ma per fortuna al mondo non mancheranno mai le persone disposte ad aiutare un bambino con le orecchie da coniglio >>
<< Aspetta! Dovrei quindi fingere di piangere? >> << Finalmente ci capiamo >>
Anche l'ultimo consiglio deriva da una mia tattica ricorrente, molto spesso, quand'ero un adorabile moccioso dai capelli disordinati e le vesti sudice, capitava che qualcuno più sveglio degli altri riuscisse ad afferrarmi il polso prima che mi dileguassi con il suo portafoglio in mano, ed allora un ottimo modo per evitare un sonoro schiaffone era quello di scoppiare in lacrime di coccodrillo e far accorrere i passanti, che fraintendendo alla grande la situazione non avrebbero lasciato altra scelta al malcapitato di mollare la presa prima che morisse dall'imbarazzo, oppure, nei casi più estremi, assieme alle lacrime potevo aggiungere che voleva rubare il portafoglio del mio povero padre defunto, o, caso ancora più estremo, potevo accusare a gran voce il malcapitato di avermi toccato in posti in cui un bambino non andrebbe mai toccato...
Che ricordi... e quanti poveretti malmenati dalla folla.
Oum se ero una creatura orribile!
<< Insomma, devi essere veloce, svelto e astuto! Trova il modo di tenerti lontano da loro, e se non ci riesci trova il modo di fuggire da loro, se nessuno ti ascolta e ti aiuta devi cavartela da solo, e ciò comporta mentire, giocare brutti scherzi e tirare un calcio nei testicoli a qualcuno, non è leale, carino, bello da fare... ma può aiutarti! >>
<< Ok! Mi insegnerai poi a farlo? >> << Fare cosa? >> << Non saprei, qualcosa tipo... >>
Mi misi una mano in tasca e tirai fuori una barretta di cioccolata << Questo? >> << Cosa?! >> il fauno si mise una mano in tasca in cerca di qualcosa che non riuscì a trovare << Come hai fatto? >> << Te l'ho sfilata fra il secondo e il terzo inseguimento, ecco un buon consiglio: se sfili lo scroll da una delle loro tasche e lo getti lontano, stai certo che il bulletto non ti inseguirà, lo stesso discorso vale per il portafoglio, delle chiavi o qualsiasi altra cosa, loro daranno sempre la priorità a recuperare la loro proprietà che non ad inseguirti, perciò la prossima volta magari... potrei insegnarti a sfilare le cose agli altri senza farti notare... >>
Ormai ero certo di averlo convinto, pendeva dalle mie labbra e ascoltava attentamente ogni mia parola, quello che gli stavo insegnando era molto... insomma... discutibile, ma forse, nonostante tutto, lo stavo veramente aiutando.
In caso contrario, potevo appellarmi alla clausola del “non dire niente a Brienne”, perché conoscendo Nick, sarebbe stato abbastanza ingenuo da mantenere la promessa.
Però ero anche stupito... quel moccioso iperattivo e rompiscatole mi stava riportando alla mia infanzia, oltre a farmi accorgere di quanto fossi stato una persona terribile durante le prime fasi della mia esistenza, e di come anche allora che frequentavo Beacon non fossi questo granché...
Questo capitolo sta diventando schifosamente stucchevole.
Passai il resto del pomeriggio ad elencargli altri trucchetti che avrebbe potuto utilizzare, roba abbastanza semplice e poco rischiosa, nonché a fargli promettere un'altra decina di volte di non dire niente a Brienne ed a qualsiasi altra figura d'autorità di questi miei consigli, nonché di evitare in tutti i modi possibili di usare buona parte di queste “tattiche” (calcio nei testicoli in primis) all'interno delle mura scolastiche.
Il tempo passò così in fretta, e quando venne ora di salutarci il prurito alle mani era ormai un lontano ricordo.
Così venne il momento di salutarci, e scambiati i convenevoli, feci per incamminarmi verso Beacon e cercare di ottenere il benedetto abito da festa.
Feci appena due passi che mi chiamò a gran voce.
<< Ion... grazie, davvero! >> era raro che usasse il mio nome, a parte quella volta col king taijitu di solito si riferiva a me con il soprannome di “fifone”, che aveva inevitabilmente preso da Brienne. << Ehm di niente Nick, spero solo che ti sia d'aiut- >> avvertì un movimento alle mie spalle, mi girai e trovai il fauno davanti a me, reggeva un foglio fra le mani.
<< Lo avevo fatto dopo che mi avevi salvato, volevo dartelo ma non sapevo come scusarmi per quello che ti ho fatto passare... quindi, mi dispiace ed ecco! >>
Mi porse il foglio.
<< Capisco, beh grazie allora >>
Lo presi, era un disegno (non bellissimo ma se non altro era lodevole l'intento) di tutto il mio team in una strana posa da supereroi o qualcosa di simile, assieme a Nick.
Non era un'opera d'arte ma trovai divertente il fatto che Ilian assomigliasse ad uno spaventapasseri e Deryck sembrasse ad un passo dal porre fine alla sua esistenza, peraltro con le gambe sproporzionate, lunghissime rispetto al busto.
Mi soffermai sulla mia figura, non propriamente fedele all'originale ma se non altro uscita meglio di Deryck e Ilian, Julia era uscita decisamente meglio, e vicino a lei, Nick aveva disegnato se stesso.

<< … Ti ringrazio, prometto che ne avrò cura >>
Lui sorrise, e senza aggiungere altro si incamminò per la sua strada.
Io feci altrettanto, non prima di aver dato un ultimo sguardo al disegno, per poi piegarlo e riporlo accuratamente nella tasca.
Ma come arrivai all'uscita del parco, venni letteralmente investito da quello che doveva essere un mio coetaneo.
Finii a terra, mentre il ragazzo, che notai essere uno studente di Haven (lo riconobbi dalla divisa) iniziò a fissarmi con occhi spiritati, sembrava, anzi era, a dir poco terrorizzato.
<< No! Via! Andate via! >>
Cercai di strisciare all'indietro, ma qualche entità maligna doveva avercela con me, giacché Noapte scivolò fuori dal fodero e cadde sul marciapiede producendo un suono metallico.
Ciò pare mettere in allarme lo svitato, che estrasse da una fodera un cilindro metallico grande quanto il suo palmo, vidi l'indice premere un pulsante, e il cilindro iniziò ad allungarsi, formando un lungo bastone da combattimento, dalle cui estremità, leggermente più spesse iniziarono a scaturire minacciose come serpenti a sonagli delle piccole scariche elettriche.
Ma perché tutte a me?!


Nota dell'autore
Ringrazio White Pika girl per il bellissimo disegno.
Ovviamente, ci tiene a farvi sapere che avendolo dovuto fare il più "bambinesco" possibile, quello che vedete non è di certo il massimo delle sue capacità artistiche, parole sue!
Inoltre ci tengo a fare una dovuta precisazione: come molti di voi sapranno il famoso ballo di Beacon avviene molto prima rispetto a questo punto della trama (ovvero prima dell'attacco grimm dalla galleria sotterranea che collegava Vale a Mountain Glenn) tuttavia, per motivi appunto di trama, l'episodio e stato spostato in avanti.
Inoltre, essendo la storia frutto dei ricordi di Ion, non tutto quello che è stato da lui riportato si può definire del tutto attendibile, obiettivo o semplicemente sincero ma questo è un discorso di cui si parlerà più avanti (non necessariamente in questa storia)
Detto ciò vi ringrazio per essere qui ed aver letto questo capitolo, non pensavo che questa storia sarebbe andata così lontano, e invece mi sta prendendo tantissimo e scrivere i futuri capitoli si sta rivelando molto più divertente di quanto avrei potuto aspettarmi.
Conclusa questa precisazione, non mi rimane che ringraziarvi ancora e darvi appuntamento al prossimo capitolo, quindi a presto e buona Pasqua!

Capitolo XXVI

Il mio aggressore non perse un secondo, sollevò la pesante asta con entrambe le mani, pronto ad aprirmi la testa come un cocomero.
Troppo scosso e agitato per pensare di utilizzare la mia semblance, sfilai Ghinion dal fodero e mi accinsi a parare il colpo, più con disperazione che con un'effettiva speranza di cavarmela.
Colpo che non arrivò mai.
Prima che la mia faccia venisse ridotta ad un frutto calpestato lo studente di Haven venne placcato da un altro, e cadde a terra come un sacco di patate.
Mi affrettai a recuperare Noatpe, dandomi mille volte dell'idiota da solo per non aver neanche cercato di diventare intangibile.
Dopo aver finito di mortificarmi da solo scattai in piedi, il mio assalitore stava venendo trattenuto a terra, continuando a dimenarsi come un pesce fuor d'acqua mentre due ragazzi lo trattenevano: un fauno con la coda da scimmia ed un tipo dai capelli blu.
<< Ehi calmati amico! Oum ma che prende a tutti quanti? >> lo svitato continuò a dimenarsi urlando, come se stesse venendo divorato da un grimm, per poi calmarsi da un momento all'altro e mettersi a fissare il vuoto con aria confusa e mettersi a balbettare.
<< Tutto bene? >> mi chiese il ragazzo scimmia, al che annuii, lui rispose con un cenno e tornò ad occuparsi dello studente, che pareva non sapere nemmeno come si chiamasse.
Arretrai, non volevo avere a che fare con quanto stava accadendo, qualsiasi cosa stesse accadendo.
<< Molto strano, non è vero? >>
Trattenni un secondo infarto, chi aveva parlato lo aveva fatto alle mie spalle.
Girai di centottanta gradi precisi, per trovarmi davanti a due occhi rossi e scuri come rubini.
<< Intendo... quello che sta accadendo di recente >>
Abbastanza alta, sugli uno e settanta (tacchi inclusi), doveva avere all'incirca la mia età, la pelle era scura, ed aveva i capelli color menta (tinti suppongo, mi rifiuto di credere che esista veramente qualcuno con dei capelli naturali simili) divisi da una frangia dritta.
Per quanto il suo aspetto fosse a dir poco gradevole e i vestiti che indossava non lasciassero troppo all'immaginazione (il busto era coperto giusto da un top color verde oliva assieme ad un altro abbigliamento che, perdonate la mia poca conoscenza, non saprei bene come definire, ma posso dirvi che le avvolgeva il collo fino a scenderle sotto il seno lasciando visibile tutto quando dal collo al top), devo ammettere che quella ragazza non mi faceva propriamente sentire a mio agio, emanava una forte aura di ambiguità, le sprizzava da tutti i pori, e non quel genere di ambiguità che un ragazzo sarebbe stato ben felice di riscontrare in un corpo femminile...
Capii che si attendeva una risposta, e onde evitare di apparire più strano di lei non tardai ad accontentarla.
<< Mi stai dicendo che non è la prima volta? >> lei annuì.
<< No, non è il primo studente a cui succede, specie della mia scuola, sembra che chi viene qui diventi improvvisamente aggressivo, non trovi? >>
Non aveva assunto alcuna espressione, parlava come se stesse recitando un copione e avrei giurato di non essere di certo il primo a cui rivolgeva queste stesse parole.
<< A dire la verità no, eccetto per questo specifico caso >> mi scagliò un'occhiataccia che mi fece subito pentire della risposta, ma non commentò << Ah davvero? Beh forse è meglio così, non sia mai che il nome di questa accademia... e delle altre venga messo in cattiva luce >>
Diamine, cosa stava insinuando? Quella conversazione non mi stava piacendo, e quella ragazza ancor meno, specie perché sembrava intendere di aver assistito a non pochi casi simili a quello di poco fa... e sopratutto che vi fossero molti casi simili a quello di poco fa.
<< Emerald! Intendi farci aspettare tutto il giorno? >>
La ragazza-menta si girò all'istante, come se stesse eseguendo un ordine lapidario, eppure la sua espressione sembrò diventare improvvisamente distesa.
<< No Cinder, arrivo subito! >> si incamminò, anzi no, corse in direzione di quella che doveva essere la sua compagna di squadra, che reputai essere decisamente più affascinante.
Pantaloni e stivali grigi, un sarashi avvolto attorno al petto (ah! Questo lo conoscevo!) sotto una giacca in pelle senza maniche.
La vidi di sfuggita, ma difficilmente mi sarei potuto dimenticare il suo aspetto, i capelli color pece che le ricadevano sulla spalla come una cascata, gli occhi ambrati e vivi come una fiamma, per non parlare ovviamente delle forme del suo corpo decisamente più generose di quelle della ragazza di prima.
Anche se... avrei giurato fosse un tantino più vecchia rispetto alla sua compagna di squadra e al ragazzo che le stava accanto (un altro compagno suppongo), che fosse una studentessa fuori corso?
Se Emerald sembrava una semplice ragazza, questa Cinder aveva il corpo e le movenze di un'adulta, e mentirei se non dicessi che rimasi lì ad osservarla allontanarsi dalla scena del delitto, mentre non degnai la ragazza-menta di un secondo sguardo...
<< Ehi? Sei vivo? >> chiese il ragazzo scimmia agitandomi la mano davanti al volto, al che smisi di osservare l'andatura ancheggiante della ragazza di Haven.
<< Purtroppo si >> scacciai la sua mano, e senza aggiungere altro mi allontanai dal parco, sentivo il bisogno impellente di rincasare nella mia stanza e accasciarmi sul letto, badare a Nick si era rivelato più stancante che non allenarsi con Caesar...

I giorni seguenti si susseguirono monotoni, il torneo era alle porte e il ballo era ancor più imminente, riuscii alla fine ad affittare un vestito decente, così da non passare per tirchio o per poveraccio (anche se tirchio lo ero per davvero e la mia condizione economica non poteva proprio definirsi questo granché), con gran struggimento dei miei risparmi.
Le mattine a Beacon erano tutte scandite dalla preparazione per la grande serata, mentre il pomeriggio, se non ero ad allenarmi da Caesar (la cui crudeltà nelle prove che mi propinava era direttamente proporzionale al numero di lividi che comparivano sul mio corpo) od a riprendermi dai suddetti allenamenti, passavo le giornate con il mio team.
La missione in campagna aveva in qualche modo rafforzato il nostro legame, si era creata un'atmosfera di cameratismo che prima non c'era, certo, Deryck rimaneva socievole come una statua ed io non condividevo di certo il sogno di “diventare un'eroe al servizio dei deboli” di Julia e Ilian, ma stavamo legando, eravamo complici, compagni ed amici.
Giada fu sollevata che io mi fossi trovato di che vestirmi per il grande giorno, e conoscendo la sua capacità organizzativa ero certo che non si sarebbe fatta mancare nulla per il ballo, mentre Max andava di tanto in tanto a fare pratica di nascosto, non era proprio un ballerino provetto, come buona parte della scuola d'altronde.
Julia e Ilian sarebbero andati assieme, non avevano trovato un accompagnatore, o sarebbe più corretto dire che non ci avevano nemmeno provato, dopotutto quella era un'occasione per stare tutti assieme, no?
Deryck sarebbe venuto al ballo da solo, motivò la sua decisione affermando che nel dormitorio il cibo non era questo granché... se non altro, in caso vi fossero stati dei disordini durante il ballo ci avrebbe pensato lui ad intervenire, il che non era cosa da poco.
Orion era indeciso, forse (ed aveva sottolineato il forse) sarebbe venuto anche lui per stare assieme a tutti noi, ma non prima di essersi assicurato di lasciare Mr Darby con provviste necessarie per alimentarsi ma non così eccessive da fargli avere un indigestione: il drago barbuto era stato messo a stecchetto da quando aveva lasciato la camera del team DIKJ.
Parlando del team DIKJ, la loro pressione sul sottoscritto era improvvisamente diminuita, forse dopo la faccenda di Mr Darby Drake doveva ancora riprendersi da quello che doveva essere un esaurimento nervoso, oppure il caposquadra aveva preso così seriamente la questione del ballo da volersi assicurare che i suoi sottoposti fossero presentabili per la serata, cosa che di certo avrebbe richiesto uno sforzo immane, specie, ne ero sicuro, per Kojo.
Riguardo il team MEAB, nessuna delle componenti sembrava volerne parlare od anche solo accennare ad esso, a quanto pare trovarsi un accompagnatore per il ballo non era di certo una loro priorità, e le capisco benissimo.
Tuttavia il silenzio stampa rimase tale fino al giorno del ballo, dove Marlee e Ashes si fecero notare in un modo che... ehm... lo scoprirete.
Fatto sta, che fu forse il periodo più tranquillo di tutta la mia permanenza, ero in buona compagnia, Drake e squadra sembrano essere stati risucchiati dalle pareti, e stavo addirittura migliorando come voti e rendimento, era forse questo di cui parlava Ozpin? Era questo ciò che avrei provato stando alla Beacon con degli amici?
Purtroppo vorrei tanto conoscere la risposta, ahimè niente dura per sempre, e questo periodo fu tanto gradevole quanto breve... schifosamente breve.

Nella stanza del team MEAB, le quattro neo-cacciatrici stavano gustando una leggera merenda a base di latte e biscotti, nessuna si stava sentendo male, stava trattenendo espressioni disgustate né fingeva di mangiare i biscotti per poi nasconderli sotto il tavolo, del resto non li aveva fatti Brienne.
Marlee aveva ricevuto la notizia del ballo molto in ritardo rispetto alla maggior parte degli studenti, ma non per questo si era scoraggiata.
Tutt'altro! Da vero capitano quale era, doveva adesso comunicarlo alle sue compagne, il che non era certo un'impresa, il vero problema era assicurarsi che ci andassero tutte.
E questa era sì un impresa.
Dopo una decina di minuti passati a spazzare via biscotti al cacao con una voracità che avrebbe fatto invidia alla Rose dall'altra parte del dormitorio, si decise a comunicare la notizia con finta disinvoltura.
<< Uh ragazze, sapete che fra due giorni c'è il ballo?! >> la prima risposta che ottenne fu un sospiro alquanto annoiato dalla gemella dai capelli scuri.
<< Già, che bello >> da brava caposquadra, Marlee passò sopra al suo irritante sarcasmo << Dai! Andiamoci tutte e quattro! È un'occasione importante! >>
<< Per me va bene >> rispose Ellen dopo aver mangiato giù l'ennesimo biscotto << Io forse verrò... ma vestita da maschio! >> urlò la gemella.
Marlee rimase per un momento basita.
Ma solo per un momento.
Tutto sommato, l'idea di vedere la compagna vestita da maschio non sembrava così male.
<< Sai? Non credo staresti così male in smoking, ma perché? >> << Non lo so, ma mi annoierei moltissimo ad andare lì e ballare come tutte, magari così faccio prendere un colpo a qualche oca! >>
Brienne e Ellen si scambiarono un'occhiata perplessa, Marlee invece sembrava molto interessata alla faccenda.
<< Ti auguro di trovare delle damigelle allora... ehi! Facciamo una scommessa! >>
<< Spara >> rispose la corvina << Mi vestirò da maschio anch'io! Chi riesce a ballare con più ragazze vince, e chi perde dovrà ubbidire ad ogni richiesta del vincitore per i tre giorni a seguire, d'accordo? >>
<< Mmh... ci sto! >>
Brienne avrebbe voluto sospirare esasperata, ma non aveva ancora visto tutto.
<< Uh uh! Io posso tenere i punti? Posso?! >> chiese Ellen quasi saltando sul tavolo << Certo che si! >>
<< Evviva! >>
Ok, adesso si che si sentiva esasperata, come al solito Marlee aveva appena trascinato l'intero team tranne lei in una delle sue pagliacciate!
<< Brienne! >> << Si? >> chiese il fauno, temendo di essere la prossima, e sì, era la prossima anche se la cosa non riguardava la scommessa, come stava invece pensando.
<< Tu verrai al ballo? >> ok, fin qui tutto normale.
<< No, preferisco rimanere a studiare >>
Quel “no” la colpì come una pugnalata al cuore, ma Marlee non si perse d'animo, sapeva che convincere Brienne sarebbe stata una sfida ben più ostica!
<< Dai vieni! Ci saremo tutte... e sono certa ci sarà anche Ion >>
<< … E quindi? >>
<< E quindi non rovinare i miei sogni su di voi! Andrete a quella festa e troverai il modo di ballare con lui o giuro che... che ti darò il tormento! Immagina di studiare con me ogni giorno che faccio... non importa, fatto sta che non puoi mancare! Fallo per il tuo principe! >>
Il fauno avrebbe voluto sbattere la testa sul piatto << Anche se dovessi rifiutarmi tu mi costringerai in qualche modo, non è vero? >>
<< Esatto! Poi ormai ti ho comprato il vestito perfetto per l'occasione... e non è rimborsabile >>
Sconfitta, Brienne non poté fare altro che emettere l'ennesimo sospiro << Ok hai vinto, verrò, ma non prometto altro >>
Ashes la consolò con una pacca sulla testa << Mi spiace, ma ormai è ossessionata >>
Tutte e tre le ragazze concordavano che quando la caposquadra si fissava su qualcosa era meglio accontentarla, o sarebbe diventata una piaga vivente.

Jack, Ivan e Kojo non potevano essere più nervosi di così.
Sebbene Drake fosse tutt'altro che interessato ai balli o alle feste in generale, aveva decretato sin da quando era venuto a conoscenza dell'evento che non solo la squadra avrebbe dovuto partecipare, ma che avrebbero dovuto apparire al meglio della loro forma.
E adesso, dopo averli ammoniti decine e decine di volte (spesso con l'ausilio di scariche elettriche), stava passando in rassegna ognuno dei suoi sottoposti, pronto a correggere (sempre con l'ausilio delle scariche elettriche) ogni eventuale imperfezione.
Al termine dell'ispezione Jack aveva subito almeno tre scosse prima di riuscire a soddisfare gli standard del caposquadra.
<< Se non ci avessi tagliato i capelli così bene potrei quasi pensare che vuoi sabotarci per il ballo >>
Capelli sì, strano a dirsi ma Jack, malgrado tutti i difetti che gli si poteva imputargli, aveva comunque un piccolo pregio che poteva tornare utile in un'occasione come quella: era un abile barbiere, mestiere appreso dalla nonna paterna.
Sebbene possa sembrare straordinario il solo fatto che Jack fosse in grado di apprendere qualcosa, Drake gli aveva concesso di occuparsi lui delle loro acconciature.
Anche Ivan aveva avuto a modo suo una qualche utilità.
<< Però Ivan, sono stupito >> esordì Drake guardando i loro smoking << Sapevo del mestiere di tuo padre, ma non pensavo che le dita a salsicciotto tipiche della tua famiglia nascondessero una tale abilità nel tessere, li ha fatti tutti tuo padre? >>
<< Si, tutte lui >> << Bene Ivan, e sai come potresti mostrare gratitudine a tuo padre? >>
Ivan cercò di simulare un'espressione interrogativa, anche se sapeva già cosa avrebbe sentito.
<< Non ingozzandoti come un maiale >> sospirò << Non lo farò, hai la mia parola, mangerò con moderazione! >>
<< Che palle, è una festa o un'esercitazione militare? >> Jack al contrario non era così acquiescente, e sin dall'inizio dei preparativi non aveva tardato a mostrare la propria contrarietà.
<< Sei libero di esprimere le tue lamentele >> rispose Drake.
<< Davvero?! Oh grande, cominciamo: non voglio questi vestiti da damerino, prudono da morire! Se volevi punirmi potevi darmi una scossa e finirla lì, e non riesco ad annodare questa cazzo di cravatta! >> urlò infine, lottando con la striscia di tessuto nero, anche se appariva certamente più vicino allo strapparla che non all'annodarla attorno al suo collo.
<< Faccio io >> rispose il caposquadra, con un gesto rapido strappò la cravatta dalle mani del suo sottoposto.
Poi la annodò attorno al suo collo, stringendo così forte da soffocarlo.
<< D-Drake cazzo! Mi stai uccidendo! >> sordo alle sue imprecazioni Drake procedette fino a quando la cravatta non fu ben allacciata, a quel punto mollò la presa permettendo a Jack di respirare.
<< La prossima volta vedi di allacciartela da solo, o potrei stringere più forte, altre lamentele? >>
Nessuna risposta.
<< Perfetto, così saremo pronti per il ballo... Kojo, non lo stai facendo veramente, vero? >>
Se Jack e Ivan in smoking erano una visione già strana di per se, Kojo appariva quasi surreale:
Era dritto, la gobba era scomparsa (merito di un Ivan improvvisatosi chiropratico) e la sua altezza andava oltre i due metri, aveva sostituito la solita lugubre maschera con una da festa, ugualmente bizzarra visto che il ballo non richiedeva alcun travestimento, ma se non altro meno inquietante.
Il vestito gli calzava a pennello, e osservandolo da lontano forse nessuno si sarebbe accorto del suo aspetto agghiacciante, si era curato più di Jack.
E sebbene Drake apprezzasse questo sforzo (non si aspettava di certo dei miracoli), non poteva concordare per un singolo dettaglio: Moriarty, che irrompeva, agghindato con un fiocchetto scuro, dalla tasca del suo padrone.
<< Puoi tenerlo, ma che rimanga in tasca >> Kojo acconsentì con un cenno, per poi completare il suo abbigliamento con una piccola aggiunta personale: un cappello a cilindro.
Jack non poté trattenersi dallo scoppiare a ridere, ed anche Ivan, che aveva sempre cercato di trattenersi, non poteva nascondere la propria ilarità davanti a quel buffo cappello.
<< Sia chiaro, ti permetto di portarlo soltanto perché riesce a distogliere l'attenzione da quella ridicola maschera, e ti lascio portare quella ridicola maschera perché altrimenti faresti scappare tutti i presenti, e Jack, smettila di ridire o Kojo potrebbe non essere il solo ad aver bisogno di una maschera >>
Il piromane si zittì all'istante, sebbene dentro di se avesse non pochi commenti poco lusinghieri riguardanti l'aspetto del suo collega.
<< Bene, direi che abbiamo detto tutto, ora potete cambiarvi, ma mi aspetto che per il giorno del ballo siate in grado di prepararvi in meno di dieci minuti, non intendo perdere tempo >> continuò il leader << E per favore, siate civili >>

Orion stava rincasando nel suo dormitorio molto più tardi rispetto al solito.
Nessun problema, avrebbe detto che si era dovuto trattenere con il professor Port per un lavoro extra, avrebbe dato da mangiare a Mr Darby e si sarebbe concesso un po' di sano riposo.
Purtroppo per lui, le sue speranze vennero deluse quando, aperta la porta, trovò la musica alzata a tutto volume, che oltre ad essere fastidiosamente irritante per le sue povere orecchie stonava terribilmente con il ballo lento che Max e Amber stavano sperimentando.
La ragazza camaleonte stava sopra ai piedi di Max, ed assieme cercavano disperatamente di non cadere o staccarsi l'uno dall'altra.
Poco più vicino Giada si stava portando avanti con la lezione del giorno dopo, aveva indossato i tappi per le orecchie pur di non impedire ai due di fare le loro prove, ma Orion fu meno indulgente.
Spense la radio e si chinò sulla teca, estrasse una scatoletta di mangime dal cassetto del comodino ed iniziò a sfamare l'animale a piccole dosi, poi procedette a cambiargli l'acqua.
<< Ti sei trattenuto di nuovo in classe? >> << Si, ultimamente ci devo andare spesso... vedo che vi stavate allenando >>
Max annuì << Si! Fra poco ci sarà il grande evento, tu vieni? >> << No... ho un impegno >>
<< Cosa?! Dai! È l'evento più importante dell'anno! >> Orion alzò un sopracciglio << Più dell'esame di ammissione? >> << Ehm si >> << Del primo giorno di scuola? >> << Certo! >> << Degli esami finali? >> << Si! Oum si! >> << Della prima missione? >> << … Insomma, è un giorno importante! >>
Amber sospirò e si lasciò cadere sul letto, lasciando i due alla loro discussione.
<< Non lo metto in dubbio, ma anche il mio impegno lo è, non preoccuparti, ci saranno altre occasioni >> terminò la frase con uno sbadiglio << Divertitevi anche per me >>
<< Va bene! Ma non sai che ti perdi >>
Sbadigliò a sua volta, seguito da Amber e poi da Giada, che abbandonò le cuffie << Uh... avete finito, bene, le mie orecchie ringraziano >> disse indicando la radio.
<< Ehi, dovevo creare atmosfera! >> << La prossima volta o ne trovi una a basso volume o ti eserciti in bagno! >>
La risata che ne seguì pose fine alla discussione.
Orion lasciò cadere l'ultima manciata di mangime, ammirando la velocità con cui il drago barbuto ripuliva la sua scodella.
Si alzò stirandosi la schiena << Ho seriamente bisogno di riposare... >>

Era sera, e come ogni altro giorno della settimana stavo rientrando dall'allenamento con Caesar, le braccia avevano meno tagli del solito e non avevo riportato alcuna contusione, stiramento o qualsiasi altro tipo di condizione debilitante.
Allora il ballo non era di certo il primo dei miei pensieri, malgrado questo capitolo sia così incentrato sugli eventi antecedenti ad esso.
No, avevo archiviato la questione dopo essere riuscito a procurarmi un vestito decente, e l'avrei rispolverata dopodomani, quando sarebbe arrivato il grande giorno.
Rientrai in stanza con il solo pensiero di farmi una doccia, cenare e addormentarmi come un pargoletto indifeso, ero certo che gli altri fossero fuori e si stessero già riposando.
Invece li trovai tutti dentro la camera, con Ilian intento ad aiutare Julia ad allacciare il vestito da ballo, e Deryck seduto sul letto a leggere.
<< Ion eccoti! Pronto per il grande giorno? >> << No, ma credo che riuscirò a prepararmi anche senza partire con due giorni d'anticipo >> Ilian rise, Julia sbuffò.
<< La mia famiglia ha sempre preso sul serio queste occasioni, occorre un'accurata preparazione! E ringraziate che non sia il Ren del team JNPR, sono passata vicino alla loro stanza questo pomeriggio, ho sentito molta musica, passi di ballo... e dei pianti >>
Potevo confermare, chiunque passasse accanto a quella stanza in quei giorni ne usciva profondamente turbato, e voci di corridoio affermavano che fosse proprio il “Ren” di quel team a forzare il resto della squadra ad esercitarsi, almeno è quanto trapelato durante una discussione fra lui e Jaune in sala mensa.
E potrei scommettere cento lien che il pianto fosse quello di Jaune.
Mi sedetti sul letto, mai, mai lasciare la stanza mentre Julia Vindr ti sta parlando.
Ormai dovevo sorbirmi tutto il discorso.
<< Il punto, è che sarà l'evento più importante del nostro anno! E non per i vestiti, l'annuario o altro... ma saremo noi quattro, al meglio della nostra forma, insieme! Ah... era questo il genere di ricordi che volevo creare >>
<< Mi stai diventando sentimentale, Julia? >> la risposta che Ilian ottenne fu una gomitata all'indirizzo delle costole.
<< Ahi! Che modi! >>
<< Abbiamo capito: giornata felice, ricordi, noi quattro, beh tre, conoscendo Deryck dubito sarebbe di gran compagnia >>
Deryck non alzò lo sguardo dal libro, né girò pagina, certe volte mi dava la sensazione di leggere soltanto per ignorarci.
È così amico? Vero?
No? Non me la dai a bere...
<< Ion, prendi questa cosa con più solennità! >> si liberò dal maldestro aiuto di Ilian e guardò verso di me << Sarà una grande giornata, e ci divertiremo... trovato una ragazza con cui andare? >> chiese, Ilian la guardò male << Tranquillo, non ti sto scaricando >> << Ci mancherebbe! Ho sopportato un corso di danza solo per farti contenta! >>
Risi << Si, non sarò da solo >> << Ah! E chi è la fortunata? >> concluse la frase con un sorriso sornione.
<< Giada, ma non fraintendere, aveva bisogno di un accompagnatore ed io di una scusa per ingozzarmi senza sembrare patetico >>
<< Un po' come me >> rispose Ilian prima di una seconda gomitata << E basta! >>
<< Non rimane che una sola persona rimasta senza accompagnatrice... >> volgemmo tutti lo sguardo verso Deryck, che abbassò il tomo degnandoci di uno sguardo.
<< A dire il vero sarò accompagnato >>
Ci guardammo negli occhi con fare perplesso, prima di scoppiare a ridere.
<< E dove l'hai trovata? >> << In classe >> rispose atono << E a dirla tutta non è l'unica richiesta che ho ricevuto >>
<< Deryck, siamo sicuri che leggere non ti abbia dato alla testa? >>
Fece spallucce, ed io avrei chiuso l'argomento lì, Julia invece scattò in alto e saltò sul suo letto << Davvero?! Chi? Esigo saperlo! >>
Approfittando di quel diversivo mi diressi verso il bagno, sospirai e chiusi la porta alle mie spalle.
Sorrisi fra me e me, mentre mi dilettavo nell'ascoltare quello che stava succedendo in camera, a quanto pare Deryck non intendeva vuotare il sacco e Julia non avrebbe mollato l'osso.
Poi, rabbrividendo per via del sudore gelato che stava ormai permeando le mie vesta, mi decisi a spogliarmi e mettermi nella cabina-doccia.
Era stata una giornata estenuante, un anno estenuante, eppure, malgrado lo spirito con cui ero entrato a scuola, la paura e gli allenamenti massacranti di Caesar, potevo dire in tutta sincerità, che non mi ero mai sentito così a casa come adesso.
Se davvero esistete dei, fate che questo non finisca mai... magari mandate Caesar in vacanza, chiedo solo questo!
Lo scorrere dell'acqua spazzò via il resto dei miei pensieri, come foglie al vento...
Cosa?
Se non sto nascondendo qualcosa?
Seriamente?
Vuoi veramente rovinare questo finale così commovente con le tue lagnanze?!
Santo Oum! Può capitare che non mi ricordi qualche dettaglio, è già tanto se siamo arrivati fino a qui! Che vuoi che ne sappia di chi diamine fosse il ragazzo scimmia.
Sei ingiusto Deryck, perché mi fai questo? Perché mi costringi a pronunciare delle parole simili? A compiere questo sforzo massacrante? Cosa ho fatto di così male?
E va bene! Vuoi vedermi soffrire?!
Ok! Come desideri! Sì, ricordo chi erano quei due ragazzi!
Si chiamavano Sun e Neptune.
Ed erano due cacciatori venuti in visita a Beacon per il festival.
Cacciatori di Vacuo.

 Capitolo XXVII

Io, Ion Ascuns, cacciatore, mercenario della Compagnia, membro per un giorno del consiglio di Atlas (ok basta, evitiamo la tiritera dei titoli), affermo quanto segue in un capitolo unico di resa:
Che l'origine delle nazioni è storia aleatoria e non ha alcun legame con le inclinazioni caratteriali dei rispettivi nativi;
Che la stragrande maggioranza degli abitanti di Vacuo che ho incontrato sono persone sincere, oneste, integre e che nessuno si può arrogare l'abominevole diritto di applicare difetti o onte individuali a intere comunità umane o fauniste.
In buona fede e per iscritto, ritratto tutte le affermazioni fallaci che questo libro può contenere contro abitanti di Vacuo, fauni, persone dagli insoliti colori di capelli, bambini di età pari o inferiore ai dieci anni, specialisti di Atlas o individui che semplicemente risultano antipatici alla mia persona.
Si tenga presente che correggere tutte le pagine infettate rappresenterebbe un costo di stampa che le mie malconce finanze non possono sostenere, pertanto rimarranno tali e quali a come sono state scritte.

Contento?
Soddisfatto di imporre la tua volontà a questa desolata e agonica carne umana?
Chi l'avrebbe detto che saremmo arrivati a questo punto: io, l'autore, costretto a chiedere scusa a chi redige il mio libro.
Santo Oum, non mi sembra di aver poi esagerato! Voglio dire, ho detto sicuramente cose peggiori al di fuori di questo contesto, era necessario farne una tragedia? Nemmeno avessi offeso tua madre!
Cosa? Viene da Vacuo?... Potevi dirmelo prima...
Sì, hai ragione, andiamo avanti, piangiamo l'ultima lacrima.

Alla fine venne il grande giorno, ed eravamo tutti preparati, e per tutti intendo me compreso.
Non un imprevisto, un incidente o un improvviso infortunio, l'abito non era stato in alcun modo sporcato o distrutto nei giorni precedenti e il team del pene sembrava evaporato nel nulla, sparito come un brutto sogno.
C'eravamo riuniti nel dormitorio dopo le lezioni, e per l'occasione Caesar aveva cortesemente acconsentito a darmi il giorno libero, così che potessi godermelo “al massimo delle possibilità”, il che detto da Caesar poteva rappresentare tanto un bene quanto un male, ma volli essere fiducioso.
Voglio dire, non avrebbe potuto scatenarmi un beowolf in mezzo al ballo... forse.
Il semplice ma elegante smoking fortunatamente era della mia misura, e considerando che ero sempre stato un disastro nello scegliermi i vestiti, interpretai il fatto come un segno positivo.
Agghindati pressoché identici, io, Ilian e Deryck rimanemmo per un quarto d'ora seduti nella cucina vicino alla camera, in attesa che Julia potesse vestirsi a dovere.
<< Eccoci qui dunque, io, te, Mr Simpatia in persona, non vi sentite emozionati? >> chiese l'arciere.
Deryck non rispose, io sbuffai << Suppongo che dovrei, ma mi preoccupa più entrare in sala e trovare qualcosa da mangiare, non credo che potrei reggere una serata a trascinarmi per la sala da ballo >>
<< Siete degli orsi! >> protestò Ilian << Dovreste godere di questo momento, io di certo lo farò >> indicò, con un sorriso sornione stampato sul volto la porta della stanza.
<< Pensavo che aveste fatto coppia perché non avevate trovato nessun altro >>
Deglutì << Si è vero... ma ehi! È un passo avanti! >>
Questo signori miei, era il suo modo per dirci che Julia le piaceva, ma non spaventatevi, non intendo soffermarmi sulla loro storia.
Del resto dobbiamo dare al pubblico quello che vogliono: me!
E zitto tu, non tollererò altre interruzioni oltre a quella a inizio capitolo!
<< Ma parliamo di voi! Ion, quindi vai con Giada? >> << Si, le serviva un accompagnatore per il ballo >>
<< E tu Deryck? Ancora chiuso nel tuo silenzio? >> il coniglio annuì, non che avesse chissà quale oscura verità da nasconderci, semplicemente, credo non ci volesse fra i piedi (sopratutto Julia) mentre ballava con la sua lei, se mai fosse esistita una sua lei.
E i pronostici dicono di no.
Ahy!
Stai diventando manesco!
I minuti passarono veloci, ormai dovevano aver finito con i preparativi e tutto il resto, quando Julia uscì sfoggiando il suo abito giallo canarino a gonna corta ed un foulard viola attorno al collo.
<< Come sto? >>
Ben consci che un semplice “bene” collettivo sarebbe stato interpretato come un insulto, prorompemmo in un rumoroso applauso a cui Julia rispose con un modesto inchino (sottolineare modesto).
<< Grazie, siete un pubblico magnifico! >>
Ilian fu il primo ad alzarsi.
<< Bene my lady, se non hai altro da doverti mettere potremmo andare >> my lady gli pestò il piede con malagrazia << Ahi! Scusa! >>
<< Credo che non vincerete il premio per coppia di affiatata >> mi alzai seguito da Deryck << Adesso usciamo, io vado da Giada >>
L'arciere del team aprì cavallerescamente la porta, facendo uscire la nostra leader per prima, seguita da noi comuni mortali.
Non feci in tempo a chiudere la porta quando udii tutti i presenti sussultare (meno che Deryck, ogni volta è meno che Deryck), e per una buona ragione aggiungerei: il team DIKJ stava passando accanto a noi proprio in questo momento.
Ed a giudicare dalle loro espressioni non sembravano contenti della cosa.
Anch'io ero a bocca aperta: mai mi sarei aspettato di vedere quei fenomeni da baraccone in abiti da ballo, sopratutto lo spilungone con la maschera.
Jack fu quello che faticò di più a trattenere la sorpresa, mi osservò digrignando i denti, ma appena posò lo sguardo su Deryck fece un impercettibile passo indietro.
Fu una questione di attimi, prima che Drake prendesse la parola.
<< Ah voi, vi auguro una buona serata, con permesso >> e senza aggiungere altro si congedò da noi, seguito a ruota dai tre tirapiedi.
<< … Dovremmo preoccuparci? >> chiese Ilian una volta che sparirono al terminare del corridoio.
<< Probabile, ma non lo faremo: sta sera pensiamo a divertirci! >> Julia portò le mani alla vita, sorridendoci << E nessun nerd con dei tirapiedi da cartone animato potrà impedircelo! >>
<< Credo di si... >> << Un po' di convinzione! >> << Si signora! >> << Questo è lo spirito! >>
E senza indugio, Julia si trascinò dietro il suo cavaliere per il corridoio, Deryck li seguì dopo qualche secondo, ed io andai dal team OMGA.

<< Pronta? >> << Si! >>
Prendemmo un grande respiro all'unisono, e varcammo il portone d'ingresso.
<< Benvenuti ragazzi! >> trovammo Xiao Long al banco di ricevimento, visione che apprezzai non poco.
<< Grazie mille >> << Grazie! >> scambiammo in fretta i convenevoli e ci facemmo avanti, c'erano un bel po' di persone dietro di noi che sembravano scalpitare per entrare come chi ha la grande urgenza di entrare in bagno.
<< Grazie ancora per avermi accompagnata, ti devo un grosso favore! >> << Nah, di niente, tutto sommato credo che mi divertirò >>
Avanzammo fra gli astanti, l'ampia sala comune di Beacon era stata trasformata in un vero salone da ballo, tutte le sedie erano state addossate al muro e vicino ai tavoli, anch'essi lontani dal centro della sala, dove dozzine di studenti si stavano esibendo in passi di danza, chi in maniera magistrale, chi in modo alquanto mediocre, e chi con la grazia di un goliath in una cristalleria.
<< A quanto pare sono già tutti qui >> Giada iniziò a guardarsi attorno, e non ebbe problemi ad individuare i suoi compagni di squadra.
Poco distanti da noi, Max e Amber stavano danzando, e contrariamente a tutte le mie aspettative i piedi del primo non stavano venendo massacrati.
Il forzuto del team OMGA indossava un elegante abito nero, papillon rosso e una rosa nel taschino sul petto, la piccoletta invece si era agghindata con un lungo abito (per quanto possa essere lungo un abito di Amber) verde acqua senza manica, e per l'occasione si era messa dei braccialetti d'argento ai polsi.
Accanto a me, infine, Giada indossava un lungo abito argentato con la gonna dai bordi dorati, ed un cerchietto del medesimo colore decorato con una rosa blu.
Avanzammo ancora fino ad arrivare vicino al centro della sala, ma non prima che il sottoscritto ebbe individuato i membri del suo team all'interno della stanza (e guarda guarda: Deryck non era da solo!)
Del team MEAB nessuna traccia, dovevano ancora entrare.
Arrivati a destinazione, la mia accompagnatrice iniziò ad osservarmi con occhi esitanti << Spero non sia un problema per te, intendo ballare... >> << Oh, tutt'altro! >> le porsi la mano << Credo potresti rimanere piacevolmente stupita >>
Sembrò sorpresa, ma prese la mia mano e si mise in posizione da ballo: mano destra nella mia mano, mano sinistra sulla spalla, distanza di 30-60 centimetri fra le nostre teste, e quaranta centimetri precisi di distanza fra un piede all'altro per non intralciarsi.
Giada fece altrettanto, e sembrò notare il mio buon posizionamento.
<< Però, hai ragione >> << Visto? >> iniziammo a ballare con movimenti lenti a fluidi, facendo attenzione a non intralciarci a vicenda, tirando leggermente la mano destra ogni qualvolta dovevamo cambiare posizione, segnali che Giada non aveva problemi a cogliere al volo.
Dopo qualche minuto per adeguarci al ritmo, tutto andò a gonfie vele.
<< Wow... mi stupisci Ion, non avrei mai detto che fossi un ballerino, dove hai imparato? >>
<< Ah... diciamo che è una lunga storia >> risposi prima di girare a destra << Ma per farla breve... >>
Ovviamente il farla breve vale solo per Giada, ma tranquilli, sarò rapido:
Qualche anno fa, quando ero un innocente fanciullo di sedici anni ed avevo maturato una discreta esperienza nell'infiltrarmi nelle abitazioni altrui in occasione di feste, compleanni o ricevimenti, decisi, in occasione di un ballo in maschera tenuto da una ricca famiglia atlasiana di autoinvitarmi, non prima di qualche accurata falsificazione dei miei documenti.
Il piano era semplice: eludere la sorveglianza, raggiungere la cassaforte e diventare un ragazzo molto ricco.
Purtroppo, era un ballo di beneficenza, e la sorveglianza era al massimo, quindi dovetti aspettare molto, moltissimo tempo per potermi allontanare dalla sala senza destare sospetti, e mi ritrovai intrappolato nel salone principale per ore intere.
La parte più tragica dell'evento è che, sempre per non destare sospetti, dovetti uniformarmi a quello che facevano tutti gli altri invitati: cioè ballare.
E ve lo dico, i miei primi tentativi furono tragici, molte fanciulle che mi offrirono un ballo finirono con lo schiaffeggiarmi da quanto le mie pessime prestazioni come ballerino avessero offeso la loro decenza, e credetemi, quelle manacce tempestate di anelli o diamanti erano più dolorose di un colpo di clava.
Pertanto il sottoscritto capì che se voleva lasciare quella sala da ballo con la faccia intatta, doveva imparare a ballare decentemente, e così fra l'assidua osservazione e imitazione dei passi da ballo altrui e numerosi ceffoni correttivi, non solo imparai a ballare senza pestare il ginocchio alla mia damigella, ma riuscii anche a farlo in maniera impeccabile, e gli schiaffi vennero sostituiti da complimenti o numeri telefonici scritti su carta (che il sottoscritto per ovvie ragioni non poté richiamare, nonostante l'innegabile avvenenza di qualche ragazza benestante).
E così dopo quelle che saranno stato quattro ore il sottoscritto si trovò con la vescica piena, i piedi gonfi e la faccia non ancora del tutto ripresa dagli urti di prima, e quando la serata stava ormai volgendo al termine, potei allontanarmi con la scusa di andare in bagno, rimuovere la maschera, mescolarmi fra dei camerieri e avere libero accesso al resto della magione.
Come immaginerete, dal momento che ho dovuto continuare a rubare, non ho trovato la fantomatica cassaforte visto il poco tempo a disposizione, ma in compenso fra l'argenteria, oggetti preziosi, e portafogli e anelli sfilati dalle tasche e dalle dita altrui riuscii a tornare a “casa” con un ingente refurtiva da rivendere, per prima cosa ovviamente mi allontanai dal continente.
Ovviamente, riferii il tutto a Giada modificando non pochi dettagli, a partire dal motivo della mia presenza e dalla conclusione della serata.
Come intuirete, la prese a ridere << Beh, devo ammettere che è stato coraggioso da parte tua voler partecipare ad un ballo di beneficenza anche a costo di farti malmenare >> << Grazie, ma dopo quell'occasione giurai solennemente che non avrei più rimesso piede in una sala da ballo >>
<< Eppure eccoti qui! >> << Adesso sono un cacciatore, uno schiaffo non sarà un problema >> << Sicuro? >> << Dipende: vuoi schiaffeggiarmi? >> rise ancora << No, direi che non ne avverto il bisogno >>
Sta volta ridemmo assieme, ah, quanto mi manca essere giovane.

<< Forza forza! Siamo schifosamente in ritardo! >>
Marlee spalancò il portone con la grazia di un toro imbufalito, per poi trascinare all'interno il resto della squadra; la prossima volta che avrebbero fatto una scommessa simile si sarebbero comprate i vestiti in anticipo invece che andarli a comprare all'ultimo minuto nel negozio più vicino.
<< Eccoci! >> Ashes sbuffò mentre cercava di riprendere fiato << Diavolo Marlee, era necessario trascinarci? >> << Estremamente necessario! >>
<< Per poco non mi strappavi il vestito >> protestò Ellen pulendosi l'abito.
Per l'occasione aveva indossato un abito azzurro a maniche corte e righe bianche, del medesimo colore erano la gonna, il nastrino che la separava dall'abito e la rosa che lo decorava, anche gli stivaletti ai piedi erano di quel colore.
Ben diversi erano gli abiti di Ashes e Marlee: due smoking, nero e rosso per Ashes e nero e viola per Marlee.
<< Bado alle ciance ragazze, ho una scommessa da vincere! >> gridò il caposquadra prima di farsi in avanti e iniziare ad analizzare la folla con lo sguardo, in cerca di qualche ragazza senza accompagnatore o semplicemente libera.
Uno sbuffare irritato fu l'unica risposta << Ho già voglia di andarmene >> protestò Brienne entrando a braccia conserte.
<< Oh andiamo non fare così! Sei bellissima! >> il fauno del gruppo per l'occasione indossava lungo vestito blu, decorato con un grande fiocco bianco poco sopra al petto.
Aveva sciolto la coda di cavallo, lasciando i capelli liberi di caderle dietro la schiena.
<< Come vuoi... ora però credo andrò a cercare da bere >>
Cercò di individuare il tavolo del punch, ma i suoi occhi si posarono invece su una coppia nella pista da ballo.
Prese ad osservarli in silenzio, ignara della presenza di Marlee alle sue spalle, che non colse l'occasione per avvicinarsi furtiva, fino a portarsi alle sue spalle << Sei gelosa, non è vero? >> << Cosa? >> chiese il fauno con aria perplessa: ecco che ricominciava.
<< Non nasconderlo... vedo come lo stai fissando! >> << Ma- >> Marlee non le diede tregua << Non preoccuparti! Appena finirà con lei passerà a te, vedrai, sarete fantastici >>
Brienne sospirò: tutto ma non i deliri della sua amica << Non so ballare, e questi maledetti tacchi che mi hai voluto far indossare di certo non aiutano >>
Marlee le appoggiò una mano sulla spalla << Se è questo il problema, ti insegnerà lui a farlo, è sorprendentemente bravo, non trovi? >>
Un tic nervoso del fauno suggerì che non era molto convinta della risposta, o semplicemente non riusciva più a sopportare il caposquadra.
<< O... in alternativa... >> << Si? >>
Marlee le porse la mano << Puoi ballare con me! Almeno mi porto avanti con la scommessa! Ehy torna qui! >>
Per Brienne era troppo: si incamminò al tavolo del punch, sorda ai richiami del caposquadra, un altro po' e l'avrebbe strozzata.

Il tempo passava, e il lento procedeva a gonfie vele, ormai ero in grado di proseguire con il ballo e volgere ogni tanto lo sguardo fuori dalla pista da ballo.
Buona parte di Beacon era riunita in quella sala, ed io riuscivo a vederli uno ad uno.
Il team DIKJ era al ballo, ma si limitavano a parlare fra loro senza entrare in pista, solo Drake ebbe un piccolo slancio di vita sociale accettando di concedere un ballo a qualche ragazza, gli altri tre invece se ne stavano seduti a mangiare, e Kojo era evitato come se fosse la peste, sarà per la presenza di Moriarty nella sua tasca?
Beh, nulla di troppo sorprendente, e vidi nella loro incapacità di divertirsi una piccola vittoria.
Notai anche quella ragazza strana dell'altra volta, Emerald, appollaiata sulla ringhiera come un uccellaccio malevolo, ed anche la pel di carota che vidi scappare assieme a Rose molti giorni fa, non che sarei riuscito a notarla in condizioni normali, ma ballava praticamente da sola, circondata da due uomini armati, insomma, si notava molto bene.
E sopratutto, vidi Ashes e Marlee correre vestiti da maschi fra gli astanti in cerca di una damigella per il loro ballo, io e Giada non potemmo che fermarci perplessi.
<< Cosa stanno...? >> << Non lo so... avevo il sospetto che Marlee fosse dell'altra sponda ma non avrei mai giurato che lo fosse anche Ashes! >>
Giada mi schioccò un'occhiataccia << Ion! >> << Sto solo cercando di dare un significato a quello che ho appena visto >>
Fece per ribattere, ma le sue labbra non assunsero mai la posizione di rimprovero, anzi, prima si contorsero in una smorfia confusa, per poi trasformarsi in una risata incontrollata.
Risata che si propagò come un incendio fra tutti i presenti, e quando mi girai per capire cosa ci fosse di così divertente da scatenare l'ilarità generale rischiai di rigettare pranzo e colazione.
In mezzo al pubblico, Jaune Arc stava avanzando a passo deciso, testa alta e sorriso sulle labbra, cosa c'era di strano in quell'improvvisa ostentazione di sicurezza?
Il fatto che fosse vestito da donna.
Si sono messi tutti d'accordo per fare coming out in questa serata o cosa?
<< Non ci credo! >> sentii Ashes e Marlee farsi largo fra il pubblico, puntando il ragazzo con occhi famelici, per poi essere seguita a ruota da Ellen << Questo vale come punto bonus! >>
Ah ecco, quindi sono bisex.
Non capii un cavolo degli scambi seguenti, ma vidi chiaramente Jaune avvicinarsi a Pyrrha Nikos, la studentessa più dotata (non il quel senso, sporcaccioni!) della scuola e chiederle di ballare, cosa che lei sembrò accettare fra una risata e l'altra.
La musica cambiò improvvisamente, non saprei dire il nome del brano, ma il punto è che non era da lento.
In un lampo il team JNPR occupò il centro della sala, iniziando a ballare con estrema coordinazione.
<< Ok, credo che dopo questa visione niente al mondo potrà stupirmi! >> commentò Giada prima di unirsi agli altri spettatori, intuii che presto si sarebbero messi tutti a ballare lo stesso ritmo.
Vidi Amber e Max avvicinarsi velocemente a noi per osservare la scena da vicino.
<< Cavolo, quel ragazzo ha più coraggio di quanto ne potremmo mai avere noi altri >> commentò il forzuto osservando l'esibizione del team JNPR.
<< Amber, spero non mi chiederai mai di farlo in futuro! >> il fauno rispose battendosi la mano sulla fronte.
<< A voi come va la serata? >> << Niente male! >> Giada sorrise << A quanto pare abbiamo un ballerino fra noi >> << Anche noi non ce la siamo cavata affatto male, alla fine abbiamo trovato il giusto... equilibrio >>
Amber annuì come a confermare l'affermazione.
Feci per chiedere a Giada se voleva riprendere da dove avevamo interrotto, ma Marlee si materializzò in mezzo a noi << Ehi! Mi concederesti questo ballo? >> Giada osservò perplessa la mano del caposquadra del team MEAB << Ehm mi spieghi cosa stareste facendo? >> << Una scommessa fra me e Ashes! Vince chi riesce a ballare con più ragazze! >>
Giada ci pensò un po' su, poi annuì << Perché no? >> prese la mano di Marlee << Tutta tua! >> quasi simultaneamente, Ashes fece la sua comparsa mentre faceva fare una piroetta alla sua patner: Julia.
<< Ragazze, un po' più piano! >> chiese Ellen nel mentre che cercava di starle dietro, Ashes intanto puntò lo sguardo su Amber << La prossima sarai tu! >> << Scordatelo! >> replicò Marlee << Ci ballerò io! >>
Il fauno le guardò perplessa, poi assunse un'espressione pensierosa, a quanto pareva aveva appena avuto un'idea.
<< Ehy Ion! >> mi allontanai dai ballerini e raggiunsi il tavolo del punch, dove Ilian si stava servendo da solo << Dovevi vedere Ashes quando io e Julia avevamo finito: si è fondata su di noi e l'ha praticamente afferrata al volo! >> << Come Marlee con Giada... pare che al termine della serata le due saranno quelle che potranno vantare più ehm... damigelle? >>
Ridemmo assieme << Indubbiamente, ma ho come l'impressione che abbiano un rivale >> proprio in quel momento Deryck ci passò davanti assieme ad una castana del secondo anno << … Ok, fra maschi che si vestono da femmine e viceversa non credo di avere la forza per spiegarmi anche questo >>
<< E sempre parlando d'impressioni, credo che tu non abbia ancora finito di ballare, si, direi che qualcuno muore dalla voglia di ballare con te >> lo scrutai curioso << Spero che questa non voglia essere una dichiarazione >> Ilian sbuffò << Non hai capito! >> << Allora spiegati! Non ho nulla contro quelli come voi ma non- >> << Ion, sono convintamente e decisamente attratto dal sesso femminile se è questo a preoccuparti! >>
Sospirai di sollievo << Bene, molto bene! >> mi girai e presi del punch per me << Perché sto decisamente assistendo a troppi coming out per una serata soltanto >>
<< Farò finta di non aver sentito >> rispose lui mandando giù un altro sorso << Beh, vado ad aspettare che la mia accompagnatrice si liberi da Ashes, tu? >> << Non lo so >> sospirai << Credo andrò in bagno, questo punch non va d'accordo con il mio stomaco >>
Chiacchierammo per qualche altro minuto prima di salutarci
Scambiati i convenevoli, iniziai a cercare la porta del bagno, pensai di averla trovata all'angolo della sala.
Ormai la danza del team JNPR si era conclusa, e il lento di prima era tornato ad accompagnare i ballerini sulla pista.
Stupido punch! 
Mi feci avanti cercando di appoggiare la mano alla maniglia, ma non ebbi il tempo di sfiorarlo che lo stipite della porta si aprì di scatto spingendo via il sottoscritto.
Finii per ritrovarmi intrappolato fra lo stipite e il muro, ma la porta si richiuse in fretta, permettendomi di vedere chi aveva appena tentato di schiacciarmi: Cinder.
La vidi allontanarsi a passo veloce (ma senza correre) in mezzo al pubblico, e sparire in mezzo ai presenti.
Ma la cosa che mi stupì di più fu chi uscì dopo di lei; non ebbi il tempo di allontanarmi che la porta si aprì di nuovo, mandandomi, di nuovo, a sbattere contro il muro.
Mi allontanai in fretta, pronto a proferire numerosi improperi alla persona che mi aveva appena schiacciato il naso, quando mi accorsi che si trattava di due guardie.
Si guardavano intorno con aria spaesata, sembravano non sapere nemmeno dove fossero finite.
Dal momento che la mia presenza fuori dalla prigione era dovuta ad una gentilissima concessione di Ozpin, decisi che non era il caso di mettermi ad insultare un pubblico ufficiale ed aspettai che si allontanassero e feci per imboccare il corridoio, ora oltre all'urgenza di fare pipì dovevo anche pulirmi il sangue dal naso.
<< Tutto bene? >>
Allontanai lo sguardo dalla porta e lo posai su Brienne, apparsa come per magia alle mie spalle.
<< Brienne! Però, era da inizio serata che non riuscivo a vederti, ehm si sto bene a parte il colpo di poco fa... >>
<< Quale colpo? >> << Diciamo che io e questa porta non andiamo molto d'accordo >>
Inarcò un sopracciglio, ma non fece ulteriori domande.
<< Aspettami >> si allontanò a passi svelti e raggiunse un tavolo vicino, prese un tovagliolo e me lo porse << Grazie >> mi asciugai in fretta il sangue, non proprio il miglior modo di incontrare una ragazza ad un ballo.
<< Allora... a parte il colpo al naso ti stai divertendo? >> annuì << Non mi lamento, tu? >> << Beh, diciamo che ci pensano le altre a divertirsi per me >>
Indicò il centro della sala, dove Ashes e Marlee se ne stavano chinate davanti ad Amber, discutendo animatamente su chi dovesse avere la precedenza mentre alle loro spalle vi era Ellen in qualità di segnapunti, il fauno sorrise, senza il solito colletto avevo una piena visione del suo sorriso, quasi non si direbbe che quella ragazza vestita di blu con le orecchie da peluche sarebbe stata in grado di sollevarmi con un solo braccio e spezzarmi la schiena con il minimo sforzo.
Perché eccome se poteva farlo! Ma al momento davanti a me non avevo una letale macchina di morte, ma solo una ragazza ad un ballo, visibilmente a disagio con i tacchi.
<< Direi che abbiamo i due “reginetti” della serata >> << Si, non pensavo che vedere due persone ballare sarebbe stato così divertente >>
Concluse la frase con un sospiro, lasciando oscillare le pupille fino a portare lo sguardo sui suoi piedi.
Ora, non sono un grande esperto della mente femminile, anzi, non sono un esperto della mente in generale, ma credo, secondo la mia personalissima impressione, che quando una ragazza emette un sospiro e sembra provare un profondo interesse per il pavimento, vuol dire che o c'è qualcosa che la turba o trova terrificanti le piastrelle della stanza.
Dal momento che la ragazza in questione era Brienne, scartai all'istante la seconda ipotesi, e per quanto non possa definirmi una persona dall'indole cavalleresca, capii che c'era soltanto una cosa che potevo provare a fare per allontanare questo suo plausibile turbamento, oltre che per ringraziarla di beh... tutte le volte che mi ha dato una mano con le lezioni, e credetemi, lo ha fatto molto spesso.
Pertanto, dopo qualche finto colpo di tosse per attirare la sua attenzione, presi coraggio e le parlai.
<< Brienne... sei forse venuta con qualcuno >> << No, è così evidente? >> preferii non rispondere e andare dritto al sodo << Beh, credo allora che potremmo rimediare >>
Le porsi la mano cercando di apparire disinvolto, ma confesso che dentro di me avevo più paura di Nick davanti ai suoi bulletti.
Perché? Non sapevo spiegarmelo, non ero di certo nuovo a dei rifiuti, ok forse non in quel preciso campo, ma non è mai stato qualcosa a cui ho dato molta importanza, basta un “no” e fine, non è necessario spiegarsi oltre.
Eppure, malgrado sia completamente inspiegabile per quella che è la mia indole, in quel momento sentivo più caldo che in una sauna, e pregavo che il mio palmo non sembrasse troppo sudato, poi, se non fosse stato che mi scappava già da prima avrei giurato che era l'ansia a spingermi a urinare.
Che dire, l'adolescenza è un periodo complesso,e stop, non credo di voler fare altre analisi a proposito, so solo che sentivo il bisogno di ballare con lei e che un no per qualche motivo a me inspiegabile mi avrebbe turbato di più che non finire in gabbia con un omaccione di due metri che non vede una donna da otto anni.
Mi sentivo stupido per questo? Sì, molto stupido.
Dopo un lasso di tempo che mi parve infinito, sentii la sua mano poggiarsi sulla mia, era così fresca in confronto alla mia che avrei giurato di sentire la temperatura riequilibrarsi in tutto il mio corpo.
Alzai lo sguardo sul suo viso, avevamo appena due centimetri di differenza, per cui non fu necessario piegare il collo o altro, bastava stare dritto in piedi e guardarla negli occhi.
<< Accetto! >> sembrò quasi gridare prima di fingere un colpo di tosse << Accetto... solo... non so ballare >> << A questo possiamo rimediare >> dissi prendendole la mano << Allora: mano destra nella mia, mano sinistra sulla spalla >> si conformò subito alle indicazioni << Adesso, allontanati un po' da me, perfetto! Resta più o meno fra i trenta e i sessanta centimetri dal mio volto, poi i piedi, almeno quaranta centimetri fra loro, ed è perfetto >>
Ormai il lento era ripreso da un pezzo.
<< Così? >> chiese posizionandosi << Perfetto, adesso... >> << Si? >> << Adesso aspettami qui e assimila i concetti, ci metterò giusto cinque minuti, dieci se non riesco a trovarlo subito, poi >> mi schiarii la voce e tirai il petto in fuori mentre presi con la mano destra a massaggiarmi dei baffi immaginari << Poi signorina Harris, valuteremo assieme le vostre capacità come ballerina, non si preoccupi, il sottoscritto ha avuto almeno sessant'anni per affinare la propria tecnica e potrebbe deliziarvi con i suoi magnifici aneddoti, tipo quella volta che stesi un drako a passi di danza >>
La puerile imitazione del professor Port riuscì ad ottenere l'effetto sperato: far ridere Brienne << Ok professore, vi attendo qui, ma non metteteci troppo, avete una certa età! >>
Le sorrisi e imboccai il corridoio << Torno subito! >> << Ion! >> << Si? >> << … Il bagno è a destra! >> << … Grazie >> mi girai verso la porta, entrai e procedetti a fare i miei bisogni.

Quattro minuti precisi dopo ero di nuovo da lei.
<< Pronta? >>
<< Pronta >>
Prese la mia mano ed appoggiò la sinistra sulla spalla << Ora ricorda, questo è un ballo in cui basta lasciarsi guidare, quindi limitati a seguirmi e andrà tutto bene >>
Assentì, anche se tradì il suo nervosismo lanciando un'occhiata nervosa ai tacchi << Non preoccuparti, non ti possono mordere >>
<< Credimi, sarebbe il male minore >>
Iniziammo a ballare, lentamente, e dopo una difficoltà iniziale Brienne riuscì ad adeguarsi con facilità, imparava molto in fretta, come in ogni campo del resto.
<< Sai, è ironico che per la prima volta sia io a insegnare qualcosa a te >> rise << Sì, in effetti è una novità >> girammo assieme << Ma penso potrei abituarmici, però ora voglio sapere dove diavolo hai imparato a ballare? >>
<< Vedi, è una lunga storia... vuoi che te la racconti imitando Port? >> mi diede un calcetto sullo stinco << Ok, senza accento alla Port, ma non sai che ti perdi >> << Sopravvivrò >>
I seguenti cinque minuti di ballo furono accompagnati dalla mia narrazione sulla mia non molto gradevole prima esperienza di ballo, come con Giada apportai le giuste censure, sarò sincero, non penso di aver mai visto Brienne mantenere il sorriso così a lungo, erano di solito momenti abbastanza rari quanto fugaci, ma quella sera no, quella sera si stava veramente divertendo.
E mi stavo divertendo anch'io.
<< Però, sembra un'esperienza... coinvolgente >> << E dolorosa Brienne, sopratutto dolorosa >> << Ora mi sento in colpa per essermi lamentata dei tacchi tutta la sera >>
<< Non hai tutti i torti, sono terribili, e lo dice uno che si è fatto pestare i piedi da quei cosi >> mi guardò perplessa << Certe ragazze sono molto vendicative per i balli andati a male... però, se ti senti in colpa potresti rimediare... concedendomi il bis >>
Un sorriso sornione si dipinse sul suo volto << Signore, acconsento alla vostra richiesta >>
Malgrado fossimo esausti per la lunga serata, ci apprestammo a riprendere il ballo, quando con la coda dell'occhio notai Cinder uscire dalla sala assieme ai suoi due compagni.
E sapevo che era una pessima idea quello che stavo per fare, ma il ricordo delle due guardie che sbucavano perplesse dalla porta era troppo forte per essere ignorato, e il dubbio ululava nella mia testa come un lupo affamato.
Le campanelle tacevano, cosa molto strana.
<< Ion? Ci sei? >> << Sì!... scusa, devo un attimo controllare una cosa, torno subito! >>
<< Ok, ma non metterci troppo! >>
Senza aggiungere altro uscii di corsa dalla sala da ballo, sentendomi subito un emerito stronzo per aver lasciato Brienne ad aspettarmi, ma era più forte di me, sapevo che quella Cinder nascondeva qualcosa, e forse quella cosa poteva mettere a repentaglio la sicurezza dell'istituto, compresa la mia e quella di Brienne.
Insomma, ero in una situazione imbarazzante: era più pericoloso seguire Cinder e gli altri due fuori dall'edificio o non fare niente e aspettare una minaccia che forse neanche esisteva?
Beh se non esisteva nessuna minaccia non avrei avuto niente da temere nel camminargli dietro per una serata, forse era tutta una mia impressione.
Ovviamente, potevo scoprirlo solo controllando di persona.
Lasciai l'edificio appoggiandomi al muro assieme ad altri studenti in cerca di refrigerio, ma senza perdere di vista Cinder e i suoi.
Aggirarono l'edificio e dovetti seguirli, facendomi via via più audace.
Li raggiunsi quando svoltarono un angolo dell'edificio, mi appostai dietro di esso e tesi bene l'orecchio.
<< Quindi è andato tutto a gonfie vele? >> sentii Emerald sussurrare << Si, sospettano qualcosa, ma non hanno la minima idea di cosa gli stia accadendo e di cosa gli piomberà addosso >> la voce di Cinder si poteva distinguere bene da quella della compagna, è quel genere di voce fra il malizioso e il crudele che fai fatica a dimenticare.
<< Ottimo >> parò una voce maschile << Quindi, si tratta solo di aspettare? >>
<< Esattamente, quindi ora possiamo mantenere un profilo basso... aspettate >>
Mi si gelò il sangue nelle vene quando sentii dei passi avvicinarsi, se mi fossi messo a correre sarei stato scoperto in ogni caso e qualcosa mi diceva che ci sarebbero state delle spiacevoli conseguenze.
Per fortuna, il terrore è il principale detonatore della mia semblance, e quasi senza volerlo diventai trasparente.
Saltai all'indietro ed attraversai il muro, quando i miei piedi toccarono terra, incontrarono la pavimentazione del corridoio.
<< Che culo... >> ripresi la mia forma fisica e mi voltai, trovandomi davanti ad uno spettacolo che lasciò tanto perplesso il sottoscritto quanto il sottoscritto lasciò perplessi gli altri.
Mi trovai faccia a faccia con Orion, con Orion e con la sua accompagnatrice.
Il caposquadra del team OMGA era davanti a me con un abito non diverso da quello di Max, ma blu scuro e con un cravattino rosso.
La ragazza indossava un lungo vestito argentato, i capelli ordinati erano decorati da un cerchietto argentato con una rosa azzurra e ballerine blu.
I suoi occhi decorati con un pizzico di mascara mi osservavano perplessi, ancor più di quelli di Orion.
<< Ehm... ho interrotto qualcosa? >> << No no! >> rispose Orion prima di avvicinarsi a me e prendermi da parte, per poi bisbigliare << Ecco, posso spiegare.. >> << Come mai non lo hai detto agli altri? >>
<< Non pensare che mi piaccia nascondere le cose, solo che... lei viene da Atlas ed il suo caposquadra ci teneva che non “fraternizzasse” con il nemico, così abbiamo optato per vederci in segreto, abbiamo ballato assieme nel piano superiore dove non c'erano molte persone, ma perlopiù abbiamo passeggiato fuori >>
<< Capisco... ma perché non farlo sapere ai tuoi compagni? >> << Beh, lei non ha potuto farlo sapere ai suoi, quindi ho trovato giusto fare altrettanto e rendere questo appuntamento un piccolo segreto >>
Annuii << Ah capisco, beh sono certo che Max capirebbe, se si tratta di ragazze... in ogni caso immagino che non dovrò dire niente, giusto? >>
<< Giusto, te ne sarei molto grato se potessi fingere di non aver visto niente >> sorrisi << Nessun problema, ho già rimosso tutto >>
Ci scambiammo un gesto d'intesa, dopodiché Orion tornò dalla sua accompagnatrice, che probabilmente aveva seguito la nostra discussione.
<< Ebbene, non vi ruberò altro tempo, passate una bella serata, ho una ragazza che mi aspetta! >> scambiammo un cenno di saluto e mi incamminai per il corridoio.
 

<< Un tridente? No, una fiamma! >>
<< Credo sia una candela... >>
Le danze non si erano ancora fermate, ma un piccolo gruppo si era riunito all'angolo della sala per assistere ad una scena che aveva del surreale.
La scommessa fra Ashes e Marlee era giunta al capolinea, le due erano rimaste testa a testa e avevano esaurito tutte le possibili compagne di ballo, escludendo quelle che non si erano allontanate spaventate.
Ashes aveva da poco raggiunto Marlee ballando con Jaune e ottenendo il famigerato punto extra, ma adesso per lo spareggio rimaneva una sola ragazza che non aveva ancora ballato con loro: Amber.
Ma la ragazza camaleonte aveva deciso di rendere il tutto più interessante, affermando (tramite Giada) che avrebbe ballato solo con chi sarebbe riuscita a capire la cosa che stava mimando.
La scena era così divertente che i ballerini più stanchi si erano aggregati attorno alle ragazze, e stavano scommettendo su chi avrebbe vinto la scommessa.
Infatti, in mezzo a quella massa di gente stanca e dai piedi doloranti, Amber stava in piedi, con il viso diventato di color arancione e i capelli di un lucente biondo dorato.
<< Uhm Yang Xiao Long? >> Amber negò con un cenno << Un fiammifero? >> chiese Marlee.
Ancora no.
<< Dai, un altro indizio! >>
Amber sospirò, prima di stendere le braccia e farle assumere un colorito verde acceso, il caposquadra del team OMGA sembrò ancor più perplessa, Ashes invece sorrise vittoriosa << Ho capito! Sei un girasole! >>
Amber annuì, mandando in frantumi le speranze di Marlee di vincere la scommessa.
<< Evvai! >> si fece avanti fino a raggiungere il fauno << Allora, mi concedi questo ballo? >>
La risposta fu un sì, Amber le prese la mano e le due si diressero sulla pista da ballo, fra le esultanze del pubblico, le risate di Ellen e le imprecazioni del suo caposquadra.
Il sottoscritto era entrato appena in tempo per godersi la conclusione, e si precipitò in mezzo alla folla, trovando esattamente chi stava cercando.
<< Che mi sono perso? >> << Qualcosa di bellissimo >> sorrise Brienne indicando la scena << Credo che Ashes farà da caposquadra nei prossimi tre giorni >>
<< Non so se possa considerarsi una buona notizia, ma a giudicare dal tuo sorriso credo di si >>
Brienne arretrò vistosamente e si portò la mano alla bocca.
<< Oh, scusa! Non volevo... >> << No no, colpa mia >> rimosse la mano, rivelando le guance arrossate << Scusami >>
Rimanemmo in silenzio per qualche secondo, per fortuna sapevo come rompere quell'imbarazzo.
<< Allora... mi pare avessimo un affare in sospeso >> le porsi la mano << Che ne dici? >>
Recuperò il sorriso, seppur con timidezza << Dico che Brienne Harris non si tira mai indietro >> mi prese la mano, e in un lampo tornammo sulla pista da ballo.
Di nuovo un lento, di nuovo noi due.
<< Hai risolto la tua... piccola urgenza? >> << Sì, e prima che tu lo chieda: non si trattava del bagno >>
Ridacchiò << Per un attimo ho temuto ti fossi perso da qualche parte, successo qualcosa? >>
Il pensiero di Cinder e dell'imminente minaccia irruppe con prepotenza nella mia mente, ingigantendo le mie paure.
Forse ero pazzo a pormi tutti quei problemi, su cosa basavo le mie preoccupazioni del resto? Su due guardie che escono da una porta e qualche frase sentita per "caso" che poteva benissimo riferirsi a ben altro?
Forse ero veramente pazzo.
Ma decisi che per sta sera niente avrebbe dovuto preoccuparmi, non avrei permesso a Cinder, a Drake od a qualsiasi altra cosa di insinuarsi nel mio cervello e far tintinnare i miei campanellini interiori, anche solo per una sera.
Feci lo sforzo di sorridere, e piantai lo sguardo negli occhi giallo-verdi di Brienne, poco a poco non ebbi più bisogno di forzare le mie labbra a sorridere, e il mio cuore divenne più leggero.
Mi stavo finalmente divertendo, mi stavo divertendo e basta. 

Capitolo XXVIII

<< Andiamo Ion, muoviti! >>
<< Dammi tregua, i miei piedi sono a pezzi! >>
Mi trascinò letteralmente fuori dalla sala da ballo con un solo braccio, tirandomi a se come se fossi un bambolotto di pezza.
Varcammo assieme la porta della sala, ansanti e sudati.
Dopo il lento era subentrato un ballo decisamente più movimentato, ed io e Brienne eravamo sulla pista da almeno un'ora quando la mia partner decise che un altro secondo in quella sala e avrebbe iniziato a liquefarsi.
E non potevo darle torto, eravamo accalorati e esausti quando riuscimmo a superare la calca degli studenti ammassati sulle scale per raggiungere una delle terrazze dell'edificio e trovare un po' di refrigerio.
Corremmo assieme giù dai gradini ridendo come solo due ragazzi annebbiati dal punch saprebbero fare, e non fermammo la nostra folle corsa prima di raggiungere la ringhiera, a cui ci aggrappammo come se fossimo sul punto di perdere l'equilibrio.
Tutto quell'alcool doveva avermi dato alla testa, ma vedere Brienne correre in giro a ridere era qualcosa di ancora più sorprendente da osservare.
Ridemmo ancora per un po', prima di trovare l'equilibrio sulla ringhiera ed appoggiarci ad essa.
<< Finalmente, un altro po' e mi sarei sciolta dentro questo vestito >> lo disse fra un respiro e l'altro, prima rideva e adesso appariva sfinita: dov'era finito il fauno pacato che avevo imparato a conoscere?
Si issò in piedi con una spinta delle braccia, trovando finalmente il giusto appiglio per reggersi alla ringhiera, fino a quando fu in grado di rimanere in piedi da sola.
Io al contrario mi lasciai cadere in avanti, sporgendo pericolosamente il busto fuori dalla ringhiera, almeno finché la coniglietta non mi prese per il colletto sotto la nuca e mi tirò repentinamente all'indietro.
<< Attento! >> barcollai prima di trovare un appiglio << Scusa, credo che ormai i piedi abbiano deciso di scioperare fino a domani >> accompagnai la frase con una risatina idiota.
<< Non preoccuparti, non permetterò al mio partner di cadere dal terrazzo >> disse rassicurante << Non durante la festa almeno >>
<< Questo mi è molto di conforto, davvero >> mollò la presa nel mentre che mi appoggiai (sta volta con le sole mani) alla ringhiera in marmo.
<< Mi aspettavo una maggior dedizione, dal momento che ci siamo divertiti così tanto! >> non so se era il punch a causarmi strane visioni, ma vidi le sue guance tingersi leggermente di rosso.
E se si erano veramente tinte di rosso, forse era perché aveva esagerato col punch anche lei?
Non lo so, ero troppo stordito per pensarci.
E indipendentemente dal fatto che fosse per il punch, per il ballo o per il calore, dovevo ammettere che non avevo mai trovato Brienne così bella fino ad allora.
I capelli color neve, ora liberi dalla coda di cavallo le cadevano sul collo, ricoprendolo come il manto innevato che ricopre le colline vicino Atlas, avevo una perfetta visione del suo viso, dei suoi denti chiarissimi, dei suoi occhi giallo-verdi, e per ultimo ma non meno importante, l'abito che valorizzava e non poco le forme del suo corpo.
<< Si, confesso di essermi divertita, non mi aspettavo che un ballo sarebbe stato così piacevole... >> << Nemmeno io, possiamo dire che è stata una bella sorpresa per entrambi, no? >>
Annuì << Indubbiamente, dovremmo farlo più spesso? >>
Alzai un sopracciglio << Ballare assieme? >>
<< Cosa? Beh insomma... non intendo... sai cosa intendo >>
<< Uhm... >
Misi la mano sotto al mio mento e assunsi un'aria pensierosa.
<< No, non ho la minima idea di cosa stai cercando di comunicarmi >>
<< E dai! >> mi diede un buffetto amichevole sulla spalla, << Non fare il finto tonto! >>
<< Credimi, magari lo fossi solo per finta >>
<< Ion! >> gridò prima di ridere << Ma non è vero, beh non sempre >>
<< Ehy! >> << Cosa? >> << Tu... >> ridemmo di nuovo, ok, a questo punto posso confermare senza ombra di dubbio di aver esagerato con il bicchiere.
<< Rispetto la tua decisione di considerarti un tonto! >> << La tua gentilezza è commovente, davvero >>
Mi appoggiai sulle braccia e presi ad osservare lo sterminato campus di Beacon, che si estendeva davanti ai miei occhi fino all'imponente cancello della struttura.
<< Stavo pensando... >> mi girai verso di lei, incuriosito.
<< Si? >> << A te, ecco... dopo il racconto di come hai imparato a ballare, mi sono chiesta... cosa diamine facevi prima di finire qui? Ho come la sensazione che quella storia non sia di certo l'unica che hai da raccontare >>
Il mio misantropo istinto di autoconservazione reagì a quell'osservazione come se avesse appena assaggiato del veleno con la punta della lingua, certe osservazioni (a cui sovente seguivano delle domande) per me, prima di entrare a Beacon, rappresentavano nient'altro che una sgradevole invasione della privacy da parte di chi non aspettava altro che un motivo per sbattermi in cella o rubarmi qualcosa, una subdola insinuazione di chi cercava di entrare nella mia mente e estorcermi un'informazione.
Ma qui ero a Beacon, l'accademia degli eroi! E a fare quell'osservazione non era un omone alto e tarchiato con un coltello tenuto malamente incastrato fra la cintura e i pantaloni, ma una ragazza, una bella ragazza che ad occhio e croce aveva più muscoli negli addominali che non i soliti gorilla mafiosi da film in tutto il loro corpo.
Insomma, non avevo motivo di preoccuparmi, mi fidavo di lei.
Fiducia, una parola che non mi sarei aspettato di pronunciare neanche nell'anfratto più angusto del mio cervello.
Feci un sorriso che doveva sembrare una smorfia, combattuto fra la voglia di parlare (alimentata dall'alcool) e la mia naturale riluttanza.
Il sorriso sembrò non rassicurarla, mi diedi dell'idiota a mente (cosa che da poco tempo a questa parte facevo con sempre maggior frequenza) e mi sforzai di mettere assieme delle parole.
<< Diciamo di sì... ecco, ammetto di avere molte cose da raccontare, sì, direi di avere parecchie cose di cui dovrei parlarti >> l'effetto tonificante mi abbandonò in un'istante, mi ritrovai incapace di continuare la frase, dopo qualche minuto Brienne provò a prendere parola.
La fermai con un gesto della mano e mi sforzai di ricominciare.
<< Vedi, prima di entrare qui... con voi... >>
Mi morsi la lingua, ogni atomo del mio corpo sembrava rifiutarsi di far uscire informazioni compromettenti.
Ciononostante non mi diedi per vinto, ed ignorando il dolore alla lingua lottai per contrarre la mandibola.
<< Ho fatto molte, moltissime cose... e non molte erano... sì insomma, belle >>
Continuò a guardarmi, non disse niente, e quel silenzio mi mandò nel panico.
<< Cioè non dico di aver fatto cose veramente terribili, no! Ma diciamo che non tutto quello che ho fatto si potrebbe definire degno di lode, tipo... ehm >>
Non parlava, e mi ritrovai senza accorgere a pregare qualsiasi divinità fosse in grado di udirmi di uccidermi all'istante, o di farmi vomitare il punch addosso a Brienne, o che Brienne vomitasse il punch addosso a me, o qualsiasi altro imbarazzante evento che avrebbe posto fine a questa conversazione e alla trappola in cui mi ero cacciato da solo.
<< Non... io... >> ormai le parole mi morivano in bocca, e la sudorazione era tornata ad aumentare, stavo considerando la possibilità di diventare trasparente e affondare nel pavimento per cadere sotto al terrazzo, riacquistare la mia forma fisica e scappare lontano.
Brienne, decisamente più controllata del sottoscritto, frenò la mia agonia mettendomi la punta delle dita davanti alle labbra, con un gesto a metà strada fra una mossa di danza e un comando autoritario.
Comando che sortì l'effetto desiderato, giacché serrai la mandibola con una rapidità tale da farmi male ai denti.
La fissai, e cercai di abbozzare qualche parola senza grande successo.
<< Non dire niente >> sorrise, nei suoi occhi non vidi rabbia, o lo sgomento tipico di un eroe davanti al delinquente di turno, no, non vi era pregiudizio nel suo sguardo (ma probabilmente perché non si era capito un fico secco del mio discorso), i suoi occhi mi fissavano gentili, senza sospetto o timore.
<< Brienne io... >> << Va tutto bene, lo dirai quando sarai pronto, posso capire... non preoccuparti >>
Un refolo d'aria mi passò dietro la nuca, sentii il sudore gelare sul collo, ma non ci feci caso.
Credo di essermi rincoglionito del tutto in quel momento, ero lì, dritto come un palo (o come se me ne fosse stato infilato uno su per il retto) a fissare la ragazza coniglio.
Le sue guance parevano nuovamente arrossite, come se lo stato di grazia in cui sembrava essere finita poco fa si fosse interrotto, evidentemente non ero l'unico a cui il punch stava finendo di fare effetto.
Rimanemmo soli e in silenzio, anche il vento si era chetato.
Mi accorsi solo adesso di quanto i nostri corpi erano vicini, così vicini che potevo sentire il suo respiro sulla guancia.
E allora il punch tornò a scorrere nelle vene più forte di prima, ci spingemmo in avanti, quasi fino a far collidere i nostri nasi.
Mentirei nel dire che il suo corpo non suscitasse in me alcun effetto, certo, non era l'unico corpo a riuscirci, ma non saprei dire se quanto accaduto fosse una mera reazione del mio istinto annebbiato dal bere e dal calore.
Le strinsi la mano, e feci per avvicinarmi, come se avessi perso ogni controllo del mio corpo, come se fosse esso ad avere piena coscienza di cosa desideravo.
Di quanto lo desideravo.
<< Disturbo? >>
Un suono brusco alle nostre spalle rischiò di farci saltare fuori dal terrazzo, e Brienne dovette reggersi a me per non scivolare sui tacchi, tale era stata la sorpresa.
<< Suppongo sia un si >> riconobbi all'istante quel fastidioso tono supponente, come se fossi in grado di dimenticarlo!
Mi girai all'istante, puntando gli occhi sulla sagoma di Drake, intento a giocare con lo scroll.
Se gli sguardi fossero pugnalate, credo che il mio lo avrebbe trapassato da parte a parte.
Drake però non sarebbe dello stesso avviso, dal momento che non staccò un attimo gli occhi dallo scroll, dedicando al sottoscritto una sola frazione del suo sguardo.
<< Chiedo venia, non mi aspettavo che voi stesse per copulare >>
Fece dietrofront, pronto a rientrare.
<< Aspetta, che cosa volevi? >>
Ero nervoso? Sì, molto nervoso, e la cosa doveva essere facile da notare visto che decise di fermarsi.
Mise in pausa il videogioco e cacciò lo scroll dentro tasca << Solo complimentarmi con te, tutto qui >> non si era nemmeno voltato, si era limitato a girare un po' il collo, quanto bastava per intravedermi con la coda dell'occhio.
<< Per cosa? >> << Oh, non ti rovino la sorpresa >>
Se ne andò senza aggiungere altro, se avessi avuto un bicchiere in mano glielo avrei probabilmente lanciato addosso.
Invece, mi limitai a fissare la porta tutto accigliato, mentre l'eco dei suoi passi si faceva sempre più debole.
Brienne nel frattempo aveva assistito allo scambio senza dire nulla, indecisa se sentirsi più imbarazzata o confusa.
Tuttavia, cessato il camminare di Drake, il silenzio divenne troppo da sopportare, ancor più dello stesso Drake.
<< … Credo che tu non gli stia molto simpatico >>
Mi girai << Davvero? Chi l'avrebbe mai detto >>
Sbuffai senza nascondere il sarcasmo, che invece Brienne finse di ignorare, ok, direi che qualsiasi cosa fosse sul punto di accadere in quel momento sia morta con l'arrivo dell'idiota con gli occhiali.
Raggiunsi senza alcuna fretta la ringhiera, con la bile che ribolliva furiosa nel mio stomaco.
<< Scusa, potevo evitarmi il sarcasmo >>
Brienne scosse la testa << No, lo capisco... è il tipo di persona che vorresti prendere a pugni in faccia >>
Sorrisi, non era molto, ma il pensiero della faccia di Drake che si accartocciava sotto al pugno di Brienne era di quanto più confortante potessi immaginare al momento.
<< Beh, magari un giorno qualcuno lo farà >>
Un vociare pigro e confuso iniziò a levarsi dal terreno sottostante, guardammo dalla ringhiera: il ballo si stava avviando al termine e gli studenti stavano lasciando la sala.
<< Oh... si è fatto tardi vedo >> Brienne sospirò, osservando la fila scomposta di studenti.
<< Adesso? Il tempo è volato almeno >> risposi con un mezzo sorriso, ma l'ombra che Drake aveva gettato su questa serata era ben lungi dal lasciare la mia mente.
Uno squillo improvviso mi fece sobbalzare, il fauno sfilò lo scroll dalla tasca e rispose, ne seguì una breve conversazione dove Brienne sembrò attraversare velocemente più stati d'animo: scocciata, preoccupata, arrabbiata e rassegnata.
<< Non ci credo... e va bene, arrivo subito >>
Ripose lo scroll e si girò verso di me, sembrava mortificata.
<< Immagino che la serata sia finita anche per noi, eh? >> annuì << Si, Marlee si è sentita male dopo che Ashes l'ha obbligata a bere tutta la vasca del punch >>
Giudicai questa cosa fin troppo verosimile e mi rassegnai << Capisco, immagino sia ora di andare anche per me... beh, grazie per la serata allora >> << Grazie? Uh... prego allora >>
Sorrise, e dopo un breve cenno di congedo si avviò verso la porta, al sottoscritto non rimase che affacciarsi alla ringhiera e sospirare la propria delusione, ma solo per pochi secondi.
<< Ion! >> mi girai, Brienne era ancora alla soglia della porta, metà fuori e metà dentro all'edificio.
<< Grazie... anche a te! >> e con un ultimo sorriso, sparì nel corridoio.
Come con Drake, rimasi fermo come uno stoccafisso ad ascoltare l'eco dei suoi passi farsi sempre più flebile.
Quando non sentii più niente, un lieve sorriso si dipinse sulle mie labbra, tornai alla ringhiera senza fiatare, e dopo essermi posizionato appoggiando le braccia su di essa, iniziai ad ammirare il cielo.
Malgrado l'ora tarda, Vale era ancora sveglia, centinaia di luci illuminavano la notte come un branco di lucciole.
Per la prima volta da molto tempo, provai un piacevole senso di libertà.

Senso di libertà che andò a farsi fottere (e a sangue) la mattina seguente, quando mi svegliai più tardi del solito con la testa dolorante.
Dopo che Brienne si era congedata mi ero concesso qualche altro bicchiere di punch, pagandone il prezzo al risveglio.
Portai la destra sulla fronte e alzai la schiena, cercando di far fluire il sangue verso il basso, cosa che mi provocò subito una sensazione di giramento di testa.
Dopo qualche secondo passato a riprendermi, come ogni buon adolescente che si rispetti mi affrettai a controllare il display dello scroll.
Da quando ero entrato a Beacon mi ero finalmente aperto al mondo dei social, cosa a cui avevo sempre rinunciato visto che il mio stile di vita non proprio rispettabile sconsigliava caldamente di utilizzare uno scroll per nient'altro che fosse controllare l'ora o chiamare dei contatti non meglio identificati per faccende che non è meglio specificare.
Ma adesso che frequentavo un istituto ed avevo una vita sociale (con tutte le conseguenze che questo comporta), controllare il display dello scroll era diventata la prima azione della giornata, cosa di cui a ripensarci avrei fatto volentieri a meno, visto che avrei avuto un risveglio fottutamente migliore.
Perché quando osservai il messaggio, tutto l'alcool che avevo ingerito la sera precedenti risalì violentemente dal mio stomaco, provocandomi un dolore tale che rischiai di piegarmi in avanti e vomitare sul letto.
No cazzo! No! Mi state prendendo in giro!
Digrignando i denti con rabbia, iniziai a supplicare gli dei di svegliarmi adesso, che quello che avevo appena visto fosse solo un brutto sogno, un delirio dovuto all'abuso di alcool, e che presto mi sarei svegliato o avrei vomitato e una volta riaperti gli occhi avrei trovato la chat vuota o con un messaggio diverso.
Invece non mi svegliai, non rigettai alcuna sostanza verdastra e (purtroppo) non caddi a terra privo di sensi.
No, mi feci violenza riportando lo sguardo sullo schermo, e leggere di nuovo fu ancor più doloroso della prima volta.
Poi alla rabbia e alla paura seguì un momento di lucidità.
Calma Ion, calma, si può fare qualcosa, deve sicuramente esserci una spiegazione, va tutto bene.
Come no, credici, stronzetto.

<< Eccolo il problema! >>
Per poco non sbattei lo scroll in faccia ad Ozpin, il quale reagì con il solito stoicismo, leggendo lentamente il messaggio sulla chat.
<< “La vostra richiesta di partecipazione al Vytal festival è stata approvata, congratulazioni!” >>
<< So leggere, sa? >>
Julia mi pestò un piede, imponendomi di chiudere quella boccaccia prima che ci facessi espellere tutti quanti, cosa a cui ero andato molto vicino quando avevo spalancato senza troppi complimenti la porta dell'ufficio ignorando le proteste della Goodwicht.
Non che i miei compagni di squadra fossero meno turbati rispetto a me.
No, è una bugia, erano decisamente meno turbati di me!
Julia di certo non apprezzava di essere stata iscritta ad un torneo senza saperlo, ma tutto sommato una parte di sé era contenta di partecipare, perdere magari, ma se non altro confrontarci con dei validi avversari.
Ilian non era dello stesso avviso, trovava stupido partecipare ad una competizione senza avere una chiara possibilità di vittoria, e Deryck... cosa? State veramente pensando che avesse un opinione a riguardo?
Ovvio che no, è Deryck!
Ma la cosa più irritante di questa situazione, era il motivo per cui eravamo certi di non avere grandissime possibilità di vittoria: Me.
Ero migliorato, sì, ma restavo l'anello debole della squadra, ok, c'era anche il discorso che, diversamente da tutte le squadre che si erano iscritte per loro volontà, non ci fossimo preparati questo granché né avevamo molto tempo per farlo.
Ma fondamentalmente, il problema restava il fatto che un cacciatore su quattro non era decisamente in grado di sostenere uno scontro con degli studenti di altre scuole ben allenati, probabilmente l'élite delle loro rispettive accademie.
E che potessi crederci o no, la possibilità di essere la causa determinante della sconfitta della mia squadra davanti a tutto il maledetto istituto era quasi terrificante quanto la prospettiva di affrontare dei cacciatori veri e propri.
Un grimm? Potevo sostenerlo, ormai avevo avuto le mie esperienze a riguardo e ne ero uscito miracolosamente indenne.
Ma altri cacciatori? No, era decisamente troppo, e l'esperienza contro Jack non era di certo una garanzia di successo!
In breve, me la stavo facendo sotto.
<< Non ho ancora ben chiaro dove sarebbe il problema >>
Feci per prenderlo a male parole, ma l'occhiataccia che mi mandò Julia fu sufficiente per farmi desistere.
<< Il problema, è che nessuno di noi ha effettuato l'iscrizione, non era nostra intenzione partecipare al torneo, e non capiamo perché fra tutte le quadre dell'accademia che hanno voluto iscriversi siamo stati scelti proprio noi quattro, ci sono elementi decisamente più... ben disposti >>
Concluse scegliendo attentamente le ultime parole, non volendo correre il rischio di offendere i suoi stessi compagni, anche se era palese cosa volesse dire.
Ozpin sembrò sgranare le palpebre dietro gli occhiali scuri, e fu attento a non scomporsi, come se cercasse di domare una profonda inquietudine.
Rimase in silenzio per due lunghissimi minuti, due minuti carichi di tensione.
Poi prese lo scroll, e controllò qualcosa sul display.
Se quello che vide gli diede fastidio, non lo diede a vedere, Glynda invece si era fatta improvvisamente interessata alla situazione.
Altro minuto, durante il quale i due sembrano cambiarsi uno sguardo carico d'intesa.
E noi? Niente, rimanemmo in silenzio come ebeti a guardare i due, il nostro problema sembrava essere appena diventato un affare di stato.
Capii che la questione non sarebbe stata di soluzione.
Dopo un ulteriore minuto di silenzio quasi assordante (quattro, un totale di quattro minuti senza una parola fra sguardi e controlli sullo scroll), Ozpin ci degnò di una risposta.
Si schiarì dapprima la gola, e ciò non faceva presagire nulla di buono.
<< Ho appena controllato, e risultate effettivamente iscritti nel torneo di Vytal, quindi possiamo escludere che si tratti di una burla >>
<< E... adesso? >>
Gomitata da parte di Julia, strinsi i denti e decisi di tacere per il resto della discussione.
<< Adesso, temo che non vi piacerà quello che sto per dirvi >>
Non ne dubito.
<< Vedete, stiamo vivendo una situazione molto particolare, e le liste dei partecipanti sono già state rese pubbliche,capirete che cambiare all'ultimo i partecipanti sarebbe un imbarazzo per l'istituto, non gioverebbe alla reputazione di Beacon, o delle accademie in generale >>
Mi sentii morire, quell'uomo era seriamente la stessa persona che mi aveva tirato fuori dalle sbarre e adesso mi stava per mandare allo sbaraglio (di nuovo) contro dei cacciatori altamente preparati perché per qualche motivo non meglio specificato la mia squadra si era ritrovata iscritta?
<< Ma non siamo pronti a questo! >> protestò Julia << E poi vorrei capire come sia accaduto >>
<< Purtroppo errori di questo tipo sono già capitati in passato, è una questione... complicata >> la risposta non aveva senso e non soddisfò nessuno dei presenti, ma non avevamo il coraggio.
Ozpin se ne accorse, era palesemente a disagio, capii che stava nascondendo qualcosa.
<< Forse... forse Caesar potrebbe saperne qualcosa, di solito sono i professori a gestire le iscrizioni e magari... >>
Scossi la testa << Non ha senso, lui si limita ad allenare il sottoscritto il pomeriggio, con quale logica dovrebbe iscrivere un'intera squadra? Va bene che è uno st... un mentore esigente, ma questo mi sembra troppo persino per i suoi standard! >>
<< Appunto, non può iscrivere tutti noi per una sola persona! >> Ilian storse le labbra in una smorfia.
Diamine, se fosse veramente stato Caesar avrei avuto un ulteriore motivo per sentirmi in colpa.
<< Calma! Non è il caso di scaldarsi, non è un comportamento degno dell'accademia, chiederò ai vari professori a riguardo, ma temo che ormai dovrete farvene una ragione, il torneo ormai e prossimo e non possiamo permetterci di cambiare le squadre >>
Julia fece per ribattere un'altra volta, ma Ozpin la anticipò.
<< Inoltre, sono certo che se siete stati scelti per l'iscrizione, anche se il sottoscritto sarebbe dovuto essere consultato a riguardo, vuol dire che il comitato dei professori ritiene che siate più che degni di rappresentare Beacon al torneo, quindi basta con questo disfattismo... è tutto, potete andare >>
Avremmo voluto ribattere, ma capimmo che sarebbe stato come prendere a testate un muro.
Lasciammo la stanza senza una sola parola di commiato, se la rabbia fosse infiammabile, quel fottuto ufficio sarebbe andato a fuoco.
Chiuso lo stipite, Ozpin guardò la porta con aria affranta.
<< Ozpin... >>
Il preside portò lo sguardo sulla Goodwitch, visibilmente combattuto.
<< Se te lo stai chiedendo, sì, mi sto odiando per quello che ho appena fatto >>
Odiare è una parola grossa, ma decisamente non era fiero di quello che aveva appena fatto: ammettere che c'era una falla nella sicurezza dell'istituto avrebbe scatenato il panico.
Glynda sospirò << Non fartene una colpa, Ozpin, sono più abili di quanto sembrino, anche il ladro >>
Il preside la fissò incuriosito << Lo stai rivalutando? Questo si che mi stupisce >>
Lei scosse la testa << Sto solo ammettendo che potrebbe avere una possibilità di farcela, ma sai bene come la penso a riguardo >>
<< Immagino, beh, direi che adesso abbiamo una preoccupazione in più... come è potuto accadere? Siamo davvero così vulnerabili? >>
Glynda non rispose, ma il suo silenzio diceva più di mille parole.
<< Dev'essere stato quando Ruby Rose ha fermato l'intruso ieri notte, evidentemente non c'è riuscita troppo in tempo >>
Rimosse gli occhiali e li appoggiò sulla scrivania mentre chiudeva gli occhi, odiava ammetterlo, ma avrebbe preferito se il festival si fosse svolto ovunque tranne che a Vale, ciò gli avrebbe dato molto meno di cui preoccuparsi.
Recuperò presto dallo scoramento iniziale, schiuse le palpebre.
<< Mi chiami James, dobbiamo informarlo al più presto, e credo sia il momento di chiamare la signorina Rose, avrei preferito rimandare a dopo le lezioni ma dopo questo ho bisogno di parlarle subito >>
<< Sarà fatto >>
Lesta come una saetta, Glynda prese a digitare sullo scroll.
Il sorriso affabile con cui acconsentì, però, non mascherava l'inquietudine nel suo animo.
Né a se stessa, né ad Ozpin.
Ma se c'era qualcuno ben più avvilito era il sottoscritto, che, entrato nell'ascensore silenzioso come chi va ad un funerale (e non in qualità di ospite), fissava lo scroll con occhi spenti, ormai ogni forma di rabbia era superflua.
Così, con gli occhi pigramente incollati sullo scroll, fissavo il tabellone del torneo, per nulla sorpreso di chi sarebbero stati i nostri avversari.
Infatti, scritto accanto al nome del nostro team a caratteri cubitali, il termine DIKJ lampeggiava minacciosamente sulla superficie touchscrenn dello scroll.

Capitolo XXIX

Sbuffai sotto l'afa pomeridiana, intento com'ero a guardare Caesar armeggiare con i componenti delle armi.
Solo qualche ora prima non avrei mai pensato che sarebbe stata la giornata più terrificante (dopo l'esperienza nello stomaco del king taijitu e quella con i rattle, ovviamente) e movimentata della mia intera esistenza, e invece, fradicio di sudore, ero da più di un'ora seduto sullo sgabello del magazzino di Caesar nella più completa immobilità, mentre il sole mi cuoceva la nuca a fuoco lento.
O per essere più precisi: eravamo seduti su degli sgabelli nella più completa immobilità con il sole che, filtrando dalle finestre, cuoceva le nostre nuche a fuoco lento.
Perché come sapete ogni tragedia è bella se vissuta assieme, e dal momento che l'iscrizione riguardava l'intera squadra nessuno si era potuto esimere dall'andare a trovare quello psicopatico dal sorriso spiritato.
Come stavo dicendo, eravamo lì da ben più di sessanta minuti, durante i quali Caesar ci aveva ricevuto, fatti accomodare, e chiesto di aspettare che finisse di lavorare ad un suo piccolo progetto, a nulla erano valsi i nostri richiami, il cacciatore si era limitato ad ignorarci come delle mosche intrappolate in un bicchiere.
Se l'attesa aveva smorzato le nostre ansie?
Neanche un po', in compenso aveva indotto nei nostri cuori (eccetto Deryck, che a questo punto dubito ne abbia uno) un serpeggiante senso di angoscia più logorante di un'iniezione di polvere pirica nelle vene.
E non chiedetemi perché sto facendo questo paragone, è un'esperienza che preferisco non rimembrare.
Fatto sta che quell'ora fu la più lunga che abbia mai passato in presenza di Caesar, e credetemi, questo non è un primato che si può superare facilmente.
Ma per nostra fortuna, prima che il resto della nostra materia celebrale evaporasse sotto i raggi solari, udimmo il cigolare di un oggetto metallico con cui il mio mentore stava armeggiando, e, cosa ancor più sorprendente, sentimmo il nostro mentore schiarirsi la voce, questo significava che di lì a poco ci avrebbe parlato e la nostra tortura avrebbe avuto presto fine.
Non ci sbagliammo, il problema è che quel “poco” erano in realtà dieci lunghissimi minuti che passò nell'inerzia più totale, poi, spinto da un misterioso moto di misericordia, si degnò di parlarci.
<< Bene, vedo che siete resistiti oltre un'ora, direi che non posso più fingere di non vedervi >>
Vi state chiedendo se il significato della frase era che tutta l'ora di patimento passata ad ammirare la sua schiena fosse una specie di prova?
Lasciate che inculchi nelle vostri menti il seguente concetto: tutto con Caesar è una prova, il suo sorriso, le attese infinite a cui ci sottoponeva, le lunghe pause dei suoi discorsi e, come abbiamo imparato a sapere: i suoi allenamenti in generale.
<< Allora, in cosa posso aiutarvi? >>
Ora, voi lo vedete in forma scritta, ma vi assicuro che la differenza di tempo fra quest'ultima frase e quella prima fu di almeno due minuti.
Julia si schiarì la gola, rimosse una patina di sudore dalla fronte e rispose.
Dopo tutti quei minuti passati in silenzio, se non altro, aveva le idee ben chiare su cosa avrebbe detto.
Optò per l'approccio diretto.
<< Siamo stati iscritti al torneo di Vytal, e ci chiediamo se... >>
Caesar scosse la testa << Per quanto sarebbe stata un'esperienza estremamente formativa, oltre che decisamente divertente per il sottoscritto, non dovete a me l'iscrizione >>
Spiazzata, la nostra leader squadrò Caesar, per essere una persona che era stata appena messa al corrente che una squadra era stata misteriosamente iscritta al torneo sembrava decisamente troppo tranquillo, ma d'altronde era Caesar, e la sua varietà espressiva lasciava decisamente a desiderare.
<< Mi sembra che però la cosa non vi sorprenda affatto >>
Il cacciatore non mutò la propria espressione, le sue labbra non si smossero di un millimetro, nè di qualsiasi unità di misura inferiore al millimetro.
<< Senza offesa signorina Vindr, ma la mia vita è stata così densa di avvenimenti che ci vuole ben più che un caso come il vostro per sorprendermi >> avanzò verso di noi, sempre con lo stesso odioso sorriso << Tuttavia è una situazione molto complicata, e dubito che avrete il tempo di venirne a capo, ma da parte mia posso assicurare di non aver fatto niente per spingervi in questa situazione, ah, Ion, prima che tu me lo chieda, temo che il progetto non sarà ultimato in tempo per il torneo, ti consiglio di prolungare le tue ore di allenamento, pare ne avrai bisogno >>
Sospirai sconfitto.
<< Ci state dicendo che non ci aiuterete a scoprirlo? >> alla domanda di Ilian, Caesar rispose con un alzata di braccia << Non è mio compito farlo ragazzi, e se Ozpin non intende indagare sulla questione credo che non vi rimarrà altra scelta che scoprirlo voi stessi >>
<< Oh andiamo! Quindi dobbiamo lasciarci iscrivere e sperare di uscirne vivi?! >> protestò Julia << Beh volendo potreste ritirarvi, ma temo che provocherebbe lo stesso disagio di una vostra eventuale esclusione dal torneo, vedete, nessuno può obbligarvi contro la vostra volontà a partecipare, ma tirandovi indietro rischiate di nuocere all'immagine di Beacon e complicare la vita alle altre squadre, volete veramente fare questo? >>
Julia sospirò << Suppongo di no, ma non intendo andare lì per perdere! >>
Caesar sembrò soddisfatto da quella risposta << Se è per questo, credo di potervi aiutare >>
La nostra leader alzò la testa fissando il mio mentore con occhi fiammeggianti dall'aspettativa, i miei invece erano sbarrati dal terrore.
Vi prego dei, se esistete, risparmiatemi degli ulteriori allenamenti, perché era evidente cosa intendeva Caesar con quella frase quanto è evidente che la cosa non mi sarebbe di certo piaciuta.
<< Inizierò a prepararvi per il gran giorno, lotterete contro le migliori squadre delle varie accademie e abbiamo poco, pochissimo tempo per allenarvi, qui ci vuole una terapia d'urto >>
Quelle ultime due parole risvegliarono le mie campane interiori, che si misero a suonare impazzite in un'assordante cacofonia di rumori allarmati.
Di male in peggio Ion, di male in peggio.
Evitai di sollevare obbiezioni quando Julia e Ilian si dichiararono convinti a tentare il tutto per tutto, ormai il mio destino era segnato.
Ma non pensate che fossi un ingenuo, avevo le mie ipotesi su chi o cosa potesse aver determinato la mia iscrizione al torneo.
Ma che dico?! Quali ipotesi? Era chiaro come il sole il nome del colpevole: Drake.
“Solo complimentarmi con te, tutto qui”, “Oh, non ti rovino la sorpresa”.
Andiamo, sarei dovuto essere un idiota per non fare un collegamento così evidente.
Ok, confesso che dopo essermi svegliato ed aver letto la terrificante notizia la conversazione con Drake era ormai caduta nel dimenticatoio, ma dopo averci riflettuto a mente lucida la sua colpevolezza era più palese che mai, e non volli nemmeno chiedermi se fosse tanto intelligente formulare accuse mentali su una persona in base a due frasi, e nient'altro, ma sapete?
Fanculo la logica, l'onere della prova e la prudenza, era stato lui e solo un idiota non l'avrebbe capito, quindi decisi che non mi lasciava scelta.
Passino le minacce di morte, o i suoi tre sgherri che mi pedinano per il corridoio, ma dopo questo brutto tiro ero certo che gliel'avrei fatta pagare.
Poi, altra prova era la loro presenza nel torneo come nostri primi avversari: una casualità non è vero?
Fanculo!
Avrei dovuto capirlo fin dal primo giorno in cui l'avevo visto, con quel camice nero da nerd che poteva entrare nei computer della scuola, non ero nemmeno curioso di capire come aveva fatto, no, in quel momento desideravo soltanto che sparisse, possibilmente a seguito di un doloroso incidente.
Non sapevo come, quando, perché, dove, e con quale quantità di denaro per corrompere eventuali funzionari di Beacon, ma avevo l'assoluta certezza che ci fosse il suo zampino.
Ma, dal momento che non volevo morire d'infarto dovuto ad un esplosione di rabbia, decisi che avrei aspettato, sì, Ion Ascuns avrebbe aspettato prima di mettere in atto la sua vendetta contro quel bastardo con gli occhiali.
E Oum, se sarebbe stato divertente.
<< Accettiamo! >> disse Julia, quasi lo gridò, l'entusiasmo nella sua voce era ben percepito dai presenti.
<< Perfetto, davvero perfetto, non sarà facile, ve lo dico sin da adesso, abbiamo pochissimi giorni per prepararci >>
Annuimmo all'unisono, alcuni decisamente più felici di altri.
<< Va benissimo, ci affidiamo a lei per battere Drake e i suoi >> guardai Julia << Beh? Non stanno simpatici nemmeno a me >>
<< Siamo d'accordo allora? >>
Alzai le spalle << Non abbiamo scelta, giusto? >>
<< Temo proprio di no >>
<< Quindi... quando iniziamo gli allenamenti? >> << Da adesso signorina Vindr, prego, seguitemi fuori, sarà una lunga giornata >>
Ci scambiammo sguardi carichi di apprensione; avremmo preferito non iniziare ad allenarci dopo essere stati un'ora e passa a cuocere su quelle sedie come delle uova sode.
Ma del resto si sapeva: Caesar non prova pietà.
Il mentore aprì la porta e ci condusse fuori, nello spazio dove era solito allenarmi, sta volta se non altro avrei avuto i miei amici vicino a me, e forse il condividere l'agonia assieme a loro mi avrebbe aiutato a sopportarla meglio.
Fu così?
Neanche un po'.

Vi risparmio l'allenamento, così come le non molto decorose condizioni in cui versavamo al nostro ritorno al dormitorio, era sera e la prima cosa che facemmo una volta entrati fu stabilire i turni per usare la doccia, di cui avevamo tutti un disperato bisogno.
Il sottoscritto non staccava gli occhi dalle proprie braccia, chiazzate da lividi violacei provocati da un calcio di Caesar che avevo tentato invano di respingere.
Gli altri non erano messi meglio, ma eravamo troppo mal messi pure per lamentarci, riuscendo a trovare le parole solo dopo esserci lavati e seduti sui rispettivi letti.
<< Cavolo... ed è così ogni singolo giorno? >> << Sì Julia, ma non posso negare che dia dei risultati >>
Mi sdraiai di schiena, sentendo le mie ossa scricchiolare in seguito a quel gesto, Caesar mi aveva ridotto male.
Ilian aveva ancora il fiatone.
<< Però, è stato molto... molto intenso, non penso di aver mai corso così tanto in vita mia >>
<< Davvero, quell'uomo è un pazzo, quando mi ha preso per il collo ho temuto stesse per strangolarmi >>
Qualora la curiosità vi travolgesse, mi limito a dirvi che l'allenamento consistette nel cercare di attaccarlo in squadra, e come avrete intuito non ottenemmo grandi risultati.
<< Dovremmo rifarlo anche domani? >> << Parlando per esperienza... sì >>
Julia sospirò.
<< Mi dispiace ragazzi, questa faccenda del torneo... gran brutta cosa eh? >>
L'arciere scosse la testa << Non è così terribile infondo, se non fosse per l'allenamento con Caesar, ma credo che potremmo porci almeno un piccolo traguardo >>
<< Ben detto! Forse non potremmo vincere, ma almeno superare la prima fase combattendo tutti e quattro sarebbe già qualcosa, lasciamo che siano gli studenti degli ultimi anni ad arrivare alla fine... cavolo, per essere il caposquadra non sono molto incoraggiante >>
Scossi la testa.
<< Julia, non credo ci sia nulla di male a evidenziare l'ovvio, non abbiamo speranze >>
<< Ion! >>
Alzai le mani << Chiedo scusa! Ma diciamocelo, nessuno di noi è convinto di farcela, e sinceramente sono terrorizzato dall'aspettativa di qualche decina di cacciatori intenti a spezzarmi in due come un grissino >>
<< Non posso darti torto... ma non per questo non faremo nulla >>
<< Se può consolarvi -esordì Ilian-, ho guardato un attimo il tabellone del torneo, non siamo le uniche matricole che parteciperanno, anzi, su otto delle squadre di Vale quattro sono composte da studenti del primo anno: la nostra, i nostri avversari, il team RWBY ed il team JNPR >>
Jaune? Seriamente?
Oh andiamo, se la sua squadra riesce a vincere allora sarò io ad essere lo studente più scarso!
Riflessione piuttosto stupida da parte mia, specie tenendo conto che la penultima lettera del suo team era la leggendaria Pyrrah Nikos, ma dopotutto noi avevamo Deryck, e se Deryck non poteva considerarsi una carta vincente allora cosa poteva esserlo?
<< Quindi, su otto squadre metà è del primo anno? Seriamente? >> << Sì, ed una è del secondo, non so le altre tre >>
<< A voi non sembra strano? >> Julia osservò lo scroll di Ilian con aria perplessa << Non che io voglia dire che noi studenti nuovi siamo dei buoni a nulla, ma di solito sono le squadre degli ultimi anni a partecipare, voglio dire, è meglio far rappresentare la scuola da cacciatori di esperienza che da dei novellini >>
<< Forse si sono iscritti in pochi >> << Dell'ultimo anno? E anche se fosse, perché? Non è che Ozpin ha scelto di accettare le iscrizioni delle matricole? Siamo sicuri che non ci nasconda qualcosa? >>
Sospirai << Se devo dirlo in questo momento non so cosa pensare di lui >>
Ed era vero, se non mi avesse tirato fuori dal carcere avrei subito sentenziato che fosse uno stronzo e fine della storia, ma dopotutto, potevo veramente essere così duro con chi mi aveva salvato da anni di carcere e, probabilmente, dal perdere la mia verginità anale sotto una doccia d'acqua fredda? No, non potevo, eppure non mi capacitavo come fosse possibile che lo stesso uomo che mi aveva salvato il culo (in tutti i sensi) fosse lo stesso che con tanta indifferenza mi mandava al macello!
Certo, a posteriori devo ammettere che non fu un giudizio maturo da parte mia, del resto si aspettava da me la stessa cosa che si aspettava da tutte le altre matricole regolarmente iscritte.
Ok che ero un caso particolare, ok che la mia iscrizione era un caso sospetto e particolare, ma non avrei dovuto aspettarmi che smuovesse mari e monti solo per me, aveva fatto fin troppo, ma ero giovane, e quando si è giovani si è più concentrati sugli errori (o presunti tali) degli altri che non sui propri.
E come Ozpin, anch'io devo ammettere di averne fatti parecchi in passati, molti, moltissimi errori.
<< Cerchiamo di non pensare male, si vede che è un momento delicato... e dopotutto ha detto di avere fiducia in noi, quindi possiamo farcela, cercheremo di dare il meglio di noi, e se non dovessimo fare molta strada, se non altro sapremo cosa aspettarci l'anno prossimo! >>
Deryck sembrò annuire, come al solito aveva seguito la conversazione in silenzio, Julia sta volta volle coinvolgerlo.
<< Tu cosa ne dici? >>
Il fauno la guardò negli occhi << Abbiamo affrontato di peggio, e non intendo perdere con un team che fa “cazzo” di nome >>
Ridemmo tutti assieme, strano a dirsi ma a volte anche Deryck poteva risultare simpatico.
E non guardarmi così, non direi frasi come questa se tu non avessi il senso dell'umorismo di una pietra.
Mi alzai dal letto << Beh, se Deryck ha fiducia nella nostra sopravvivenza cercherò di averne anch'io >>
<< Perfetto! >> Julia balzò letteralmente davanti a me << Allora, giusto per essere originali >> mise la mano in avanti, rivolgendo il palmo verso terra, noi la imitammo appoggiando le nostre mani sulla sua.
<< Tutti per uno... >> << Uno per tutti! >>
Questo breve momento di raccoglimento non bastò a sopprimere il mio travaglio interiore, ma se non altro mi regalò qualche istante di armonia.
<< Bene, adesso mi sento meglio, ora se permettete, mi do una lavata e esco un attimo >>
<< Dove vai? >> chiese Ilian << Top Secret, ma nulla di illegale >>
Julia si accostò all'arciere sfoderando un sorriso sornione << Si tratta forse di Brienne? >> << Guarda, mi sembrava strano che non avessi ancora accennato al ballo, in ogni caso mi riservo la facoltà di non rispondere >> << Ma! >> << Ciao! >> entrai in bagno e aprii il rubinetto della doccia prima di sentire una qualsiasi replica, dovevo essere al meglio della mia forma per questa sera.
Mi spiaceva solo di aver mentito a Ilian.

Dopo la doccia impiegai pochissimo tempo per vestirmi e lasciare la stanza, i miei compagni erano ormai collassati sui rispettivi letti e ci limitammo a scambiare un saluto.
Chiusi la porta alle mie spalle senza trattenere un moto di stizza, purtroppo Julia non ci aveva azzeccato, e per quanto non mi sarebbe dispiaciuto fare una visita a Brienne (mi accorsi solo allora che avevo passato così tanto tempo a preoccuparmi da aver trascorso l'intera giornata senza mandarle neanche un messaggio, cosa a cui avrei dovuto rimediare appena possibile), non era lei il motivo di questa mia uscita serale.
No, la persona per cui stavo uscendo era decisamente molto meno invitante di Brienne, poco ma sicuro.
Attraversai il corridoio nel timore di essere seguito, sebbene sapevo per esperienza che a quell'ora era deserto, le varie squadre o cenavano nelle cucine di cui era fornito l'edificio, o andavano a mangiare fuori, o erano agli allenamenti serali, e i pochi studenti presenti si aggiravano come fantasmi, invisibili all'occhio umano ma si potevano avvertire dal sommesso rumore di passi che rimbombava di tanto in tanto dal profondo dei corridoi o dal cigolio delle porte che venivano aperte.
Ma sebbene fossi ben al corrente che quei suoni non fossero dovuti a ostili entità sovrannaturali, non potei fare a meno che sentirmi ancor di più in soggezione.
Eppure stavo semplicemente facendo qualcosa che avevo praticato da anni, e mi diedi dell'imbecille per quel nervosismo.
Del resto anche se ci fossero state duecento persone a girare nei corridoi, l'importante era che non ci fossero quelle quattro persone in particolare.
Arrestai il passo dopo poco tempo, ero arrivato a destinazione.
Alzai lo sguardo sulla porta della stanza, “Team DIKJ” era scritto a caratteri cubitali sulla targa.
Vedete, se c'è un difetto (fra i tanti) proprio delle persone come Drake, è la loro tendenza a credere di essere circondati da completi sprovveduti, purtroppo per lui non era affatto così.
Il bastardo mi aveva tenuto d'occhio da quando avevo messo piede a Beacon, ma dubito che avrebbe mai immaginato che il sottoscritto avesse fatto lo stesso, segnando di giorno in giorno i suoi orari, diversamente non avrei mai potuto sapere che a quell'ora del giorno avrei trovato la loro stanza vuota, vuota e a mia completa disposizione.
Non potei lasciarmi sfuggire un sorriso osservando la serratura, ne avevo violate di tante in vita mia, e quella di certo non avrebbe fatto la differenza.
Anzi, l'avrebbe fatta, visto che adesso non avevo affatto il bisogno di scassinarla.
Mi concentrai e respirai profondamente, domando l'ansia e l'eccitazione, stavo per prendermi una piccola vendetta verso quel bastardo e i suoi sgherri.
Vedete, ci sono numerosissimi modi per violare una serratura così semplice: usare un foglio di carta, o una tessera lien, oppure prendere una forcina ed infilarla dentro la serratura.
Avrei avuto solo l'imbarazzo della scelta, se non fosse per la mia semblance.
Non potei fare a meno di pensare a quanto fosse ironica questa situazione, se avessi imparato questa abilità prima di entrare a Beacon forse non sarei mai stato catturato, anzi, forse mi sarei già sistemato da un pezzo.
Casseforti, sistemi di sicurezza, porte blindate, nulla avrebbe potuto fermarmi, avrei potuto accedere a qualsiasi cosa avessi desiderato e sarei diventato ricco in pochissimo tempo.
Ok, mi stavo decisamente montando la testa.
Ma ehy, pensare non è un crimine.
Sospirai, forse non avrei mai fatto niente di quanto elencato prima, ma la fottuta porta della stanza di Drake... quella l'avrei violata eccome!
Presi un profondo respiro e rilassai il mio corpo, osservai le mie mani farsi trasparenti e perdere di consistenza, fino a quando non potei intravedere chiaramente il pavimento attraverso i miei palmi.
Bene, o la va o la spacca.
Un unico passo, una sola grande falcata e fui dentro.
Appena tornai allo stadio fisico non potei trattenermi dall'arricciare il naso per il puzzo di chiuso della stanza, le finestre erano abbassate e non un raggio della tenue luce del tramonto filtrava dentro la stanza.
Non si vedeva un tubo, iniziai a tastare il muro fino a quando non trovai l'interruttore, ed una volta accesa la luce potei ammirare in tutta la sua bellezza la stanza del team più odioso di sempre.
Devo dirlo, non vi avevo fatto molto caso quella volta in cui eravamo andati a riprendere Mr Darby, ma la stanza di quei quattro aveva l'aspetto di un dipinto d'arte moderna.
Partendo dai posti letto, ve ne erano solo tre, in teoria sarebbero dovuti essere quattro, ma in uno dei due letti a castello sembrava che qualcosa avesse distrutto la branda superiore, infatti in quella inferiore vi erano due materassi accatastati l'uno sopra l'altro, non ebbi problemi a capire che si trattava del posto di Ivan.
Anche per Jack e Drake non ebbi problemi a identificare i rispettivi letti: uno era il ritratto dell'ordine, l'altro un vero schifo.
(Ma queste sono tutte cose che sapevamo già).
Quello mancante doveva essere quindi quello di Kojo (che come già sappiamo, era confinato nel bagno, nella lontana speranza che si desse una lavata, spoiler: speranza vana).
Questo contrasto tra il letto di Drake e quelli dei suoi compagni si estendeva anche al pavimento: tutta la zona adiacente al letto di Ivan era un cimitero di sacchetti di patatine e snack vari che aveva invano tentato di nascondere sotto il materasso, e avrei giurato di aver visto un panino mezzo mangiato schiacciato sotto uno dei due materassi.
Vicino alla finestra trovai una foto incorniciata, raffigurava Ivan, un omaccione che non entrava nella foto dal collo in su, due ragazzi di cui uno robusto come il proprietario della foto e uno con un fisico abbastanza magro rispetto al resto delle figure, infine, in primo piano spuntava la testa di una bambina che sembrava di aver dovuto saltare per raggiungere l'altezza degli altri e apparire così nella foto.
Bene, ora sapevo che Ivan aveva una famiglia, beh se non se l'era mangiata prima di venire a Beacon.
Accanto al letto di Drake vi erano un comodino con una console poggiata sopra e un cassetto chiuso da un lucchetto.
Ad un esame più attento, notai pure una sua foto incorniciata di lui e di un uomo a lui identico (e per identico, intendo letteralmente identico) ma decisamente più vecchio, sicuramente suo padre.
Avevano pure la stessa espressione odiosa di chi guarda il mondo con sufficienza, come se l'universo ruotasse intorno a loro.
Di Jack invece nessuna traccia di foto o altro, nè le trovai più tardi su Kojo.
Bene, almeno sapevo dove teneva le cose più importanti.
Poi vi era un attaccapanni con un cambio del suo camice.
Oltre ai letti, fu la scrivania a catturare la mia attenzione, scrivania che capii subito essere appannaggio esclusivo del leader dei quattro.
Infatti, la maggior parte della scrivania era occupata da un grande computer e, sopratutto, da decine e decine di fili e cavi collegati ad esso e che confluivano tutti in un unica presa.
Arretrai, chiedendomi se quell'ammasso di cavi fosse destinato ad esplodere da un momento all'altro.
Oltre a quel dedalo di fili, trovai una grossa lama posta verso il bordo, che ad un esame più attento notai essere due lame identiche sovrapposte l'una sull'altra.
Infine, nello spazio rimanente, trovai decine di componenti metallici perfettamente ordinati per dimensioni e forma.
Dando per scontato che il computer avesse una password, decisi di ispezionare i vari cassetti della scrivania, che a differenza di quello del comodino erano ben accessibili.
Come la scrivania, erano pieni di componenti metallici da utilizzare per armi o altro, poi vi erano quaderni e libri di testo.
Nel cassetto dedicato ai componenti metallici trovai qualcosa di più interessante: una maschera metallica.
Anzi, non era propriamente una maschera, dal momento che non vi era niente con cui fissarla alla testa di una persona, andava per forza tenuta con le mani, ed a giudicare dalla sua pesantezza non era stata di certo progettata per delle esibizioni in teatro.
Vi erano inoltre, nel settore interno, varie cavità dalle forme rettangolari, non avevo la minima idea a cosa cavolo servissero.
Stizzito, la posai sulla scrivania, rivelando così cosa vi era nascosto sotto.
Dei progetti.
Bene, questa sortita nella tana del lupo stava dando i suoi frutti.
Srotolai il foglio con delicatezza, erano i progetti di un'arma, e parecchio imponente.
Consisteva in una grande guardia circolare posta esattamente al centro dell'arma, dalla quale spuntavano due lame grandi come braccia, le due frecce disegnate attorno alla guardia parevano indicare che le due lame fossero in grado di ruotare attorno alla guardia, come le pale di un elicottero.
Sfilai lo scroll e fotografia il tutto, non che ciò sarebbe bastato per darmi la vittoria ma se non altro adesso sapevo cosa Drake avrebbe sfoderato il giorno della battaglia.
Arrotolai il grande foglio e lo riposizionai nel cassetto, idem per la “maschera” metallica.
Continuai a perquisire i cassetti, e dopo aver appurato che non vi fosse nient'altro di interessante decisi di passare all'attaccapanni.
Aprii il camice, e come teorizzavo, al suo interno vi erano decine di tasche stracariche di oggetti: fiale dal contenuto ignoto (dei ricostituenti forse) e armi, le tasche nascondevano delle pistole con le relative munizioni di polvere ed anche non pochi coltelli da tirare fuori nei momenti meno opportuni.
Bene, altro piccolo appunto in previsione della battaglia: non tentare lo scontro ravvicinato.
Beh, non che avrei fatto diversamente anche senza sapere delle sue armi nascoste, ma magari ai miei compagni di squadra questo consiglio sarebbe stato d'aiuto.
Stavo per concludere l'ispezione quando le mie dita entrarono a contatto con una superficie liscia e fredda, afferrai l'oggetto, era una specie di piccola sfera.
Poi la tirai fuori e persi qualche anno di vita: era un bulbo oculare.
Un finto bulbo oculare ovviamente, era fatto di metallo e se da una parte imitava, in maniera così perfetta da essere inquietante un occhio umano, sul polo opposto era tutto metallo grigio e fili vari.
Lo osservai per qualche minuto: cosa diamine voleva dire?
Stava forse progettando un robot da mandarmi addosso? O l'occhio faceva in qualche modo parte del suo progetto?
Frugai ancora nella tasca ma non trovai nient'altro, nemmeno il secondo bulbo (ammesso che ne esistesse uno).
Finita la ricerca sospirai abbattuto, adesso avevo più domande che risposte sui piani di Drake, ed anche su chi diamine fosse.
Cioè diciamocelo, entrate nella stanza di qualcuno e trovate roba di questo tipo, io inizierei ad avere molta paura, come infatti l'ebbi quel giorno.
In ogni caso, concluso con l'attaccapanni, non rimaneva adesso che il cassetto sul comodino, mi chinai su di esso per osservare bene con cosa avessi a che fare, e soffocai sin da subito un moto di stizza.
C'era un lucchetto, di quelli dove devi inserire un codice, e senza la mia attrezzatura non avevo modo di violarlo, diversamente dalla porta, i trucchetti fai-da-te non sarebbero valsi ad un bel niente.
Forse potevo cercare qualcosa con cui romperlo, o distruggere direttamente la superficie del comodino, anche se avrei preferito non lasciare tracce del mio passaggio.
Finito di ispezionare la camera, mi diressi verso il bagno, sulla porta era stato affisso un foglio per la divisione dei turni delle docce, ovviamente Drake aveva sempre la precedenza.
Girai la maniglia mentre procedevo a tapparmi il naso con il pollice e l'indice della sinistra: stavo per entrare nel territorio di Kojo e Oum solo sapeva cosa mi aspettava.
E invece, malgrado l'odore maleodorante del suo abitante, il bagno appariva bene ordinato, eccetto per la vasca da bagno piena di cuscini e con una radio vecchia di almeno dieci anni poggiata sul bordo.
Aveva addirittura costruito una mensola accanto colma di libri, beh, tutto sommato aveva senso che non fosse un porcile, Drake non avrebbe tollerato di lavarsi in un posto disordinato e maleodorante, quindi tutti i pacchetti di patatine ai piedi del letto di Ivan sarebbero stati rimossi non appena rincasto il team, pena una punizione che il caposquadra non avrebbe esitato a dispensare.
Iniziai dalla mensola, ma ritirai la mano appena, nel tentativo di spostare un libro, sentii qualcosa di piccolo e ripugnante camminarmi su di essa: una larva!
Scostai la mano lanciandola dritta nel water e riposi il libro, ma ormai il danno era fatto e una decina di mostriciattoli a sei zampe iniziò a camminare sulla superficie della mensola.
Decisi allora di controllare il letto: spostai un cuscino e gli insetti cominciarono a sciamare impazziti per tutta la stanza.
Il senso di tutto questo?
Primo: Kojo fa schifo, nel senso più comune del termine.
Secondo: forse aveva un qualche controllo su queste creature, altrimenti non si spiega il come faccia a tenerle buone immobili nel suo letto per poi farle uscire appena viene toccato qualcosa, forse voleva essere un antifurto?
Mi stavo decisamente facendo troppi film mentali.
Arretrai quanto bastava da non temere l'arrivo di altri insetti, e vidi lo sciame calmarsi e tornare a nascondersi fra i cuscini del letto di Kojo.
Ma non li fanno dei controlli igienici in questa scuola?
Compresi che se Kojo nascondeva qualcosa doveva essere sotto quei cuscini e quel materasso, ma sarò sincero: mi bastava scoprire qualcosa su Drake, scoprirne anche su Kojo sarebbe stato meglio ma così... così era troppo perfino per me.
Terminato questo primo giro, inizia a frugare nel resto dei mobili (quelli reputati meno sospetti) rimasti nella stanza: libri, fumetti, provviste di carne in scatola (per Ivan) e varie schedine da console.
Poi cominciai con i loro zaini e le valigie: nulla di interessante.
Bene, non avevo scoperto i segreti di Drake (se solo avessi avuto un piede di porco da usare su quel cassetto...), tutt'altro, ma almeno avevo qualche informazione per lo scontro imminente, l'unico rimpianto? Non poter distruggere le loro cose.
Non tutte almeno.
Finito di rovistare, non rimase che appoggiarsi al muro e sbirciare dalla finestra (tirando su la tenda il meno possibile) era ormai tarda sera e il sole era tramontato, presto sarebbero rientrati, dunque ripetei la mia semblance e attraversai il muro come uno spettro.
Non c'era anima viva, proprio come avevo sperato.
Mi guardai intorno, e dopo aver appurato di essere da solo, sfilai l'occhio metallico dalla tasca, interrogandomi sulla convenienza che poteva avere il portarlo dai miei compagni di squadra.
Meglio di no, meglio lasciarli all'oscuro di questa mia piccola sortita... o almeno di questo piccolo furto.
In quanto all'occhio, lo lasciai cadere a terra e lo calpestai con forza, fece un po' di resistenza ma alla fine andò in pezzi, che raccolsi e gettai nel primo bidone dei rifiuti.
Forse non avrebbe influito minimamente sullo scontro, ma se veramente quell'occhio meccanico sarebbe dovuto servire a qualcosa, Drake non lo avrebbe più usato.
E se avesse sospettato del furto o dell'intrusione, beh non avevo lasciato niente che potesse confermare che qualcuno fosse entrato e uscito dalla sua stanza, anzi, siccome mi ero assicurato di spargere un po' delle briciole delle patatine di Ivan sul suo camice, forse avrebbe bollato il tutto come un incidente e si sarebbe limitato a dare qualche scossa ai suoi sottoposti.
Sorrisi all'aspettativa di riuscire anche solo una volta a gabbare quei quattro tutti assieme, e con il cuore un po' più leggero, mi avviai verso la mia stanza.

Capitolo XXX
 

<< Prendi questo! >>
Julia caricò a testa bassa, lancia fra le mani, nell'undicesimo tentativo consecutivo di rompere la guardia di Caesar.
Il nostro mentore, come nei dieci tentativi precedenti evitò il colpo con una rapida torsione del busto, schivando l'affondo della Vindr con l'eleganza di chi fa un passo di danza.
La cacciatrice provò a girare su se stessa, cercando di colpire l'avversario con una delle ali della lancia da caccia, ma con una torsione ancora più rapida Caesar schivò l'attacco piegandosi di ben novanta gradi all'indietro.
Lei non si diede per vinta e completò il giro su se stessa, cercando di colpirlo dall'alto.
Anche questo tentativo si frantumò contro la prontezza dei riflessi di Caesar, con uno scatto del polso afferrò il manico metallico, fermando l'ala della lancia a pochi centimetri dal suo volto, mentre la studentessa cercava con tutte le sue forze di spingere l'arma verso il basso.
Caesar gliela strappò di mano e spedì l'avversaria a terra con una gomitata.
Io e Ilian corremmo a darle il cambio, lui dividendo l'arco in due lame a mezzaluna ed io con Noapte nella destra e Ghinion nella sinistra.
Ne conseguì una lunga sequela di affondi all'indirizzo del maestro, che lui schivò saltando all'indietro.
Ma appena prima di atterrare una violenta corrente d'aria generata dalla nostra caposquadra lo spinse contro di noi, Ilian riformò l'arco e scoccò una freccia contro di lui, ma Caesar l'afferrò al volo rilanciandola al mittente.
Scattammo all'indietro, e la freccia impattò al suolo esplodendo in una nube di polvere pirica da cui Caesar emerse incolume prima di scagliarsi contro di noi.
Mi spinse indietro con un calcio al petto e avanzò rapido pronto a darmi un colpo di tacco sullo stomaco (ne avevo collezionati parecchi di recente) ma il suo piede incontrò la resistenza dell'alabarda di Deryck.
Per nulla scosso sorrise e roteò il corpo a destra, spostando tutto il peso sul piede destro e sferrando un calcio con il sinistro, calcio che Deryck parò appena in tempo, ma arretrando di pochi passi in seguito all'impatto.
<< È già qualcosa >> commentò prima di riprendere l'attacco, senza concedere ulteriore tregua al nostro elemento più forte.
Ilian corse in suo aiuto, mulinando le lame contro Caesar, bloccò un suo affondo prendendolo per il polso, mentre continuava a calciare Deryck ora con il destro e ora con il sinistro.
Io e Julia ci lanciammo subito nella mischia, solo per vederci Ilian che ci veniva lanciato contro.
Lo schivammo, ma allora Caesar si era concentrato su Deryck, afferrandogli l'arma e tirando con forza, non gliela strappò: trascinò direttamente Deryck contro di noi a mo' di palla demolitrice, io usai la mia semblace evitando il colpo, mentre Julia venne spinta a terra.
Deryck rimase accatto all'arma malgrado l'impatto, e in poco tempo l'asta metallica cominciò a deformarsi, avvolgendosi attorno alle mani di Caesar e bloccandole dentro uno spesso strato di metallo.
<< Ingegnoso >>
Schivò un pugno all'indirizzo del volto e saltò indietro, usando il grande blocco di metallo che ora gli avvolgeva le mani per pararsi dai miei coltelli da lancio, poi caricò verso di noi, e posso assicurarvi che malgrado avesse un blocco di metallo di oltre quattro chili ad avvolgergli le mani la sua velocità non ne venne minimamente intaccata.
Iniziò a mulinare la sua trappola a mo' di mazza, costringendoci a stare indietro onde evitare la rottura di qualche osso.
<< Mi avete bloccato le braccia, bene, ma ho ancora due gambe >>
Saltò in aria e atterrò a testa in giù alle nostre spalle, con il blocco di metallo che gli intrappolava le mani usato a mo' di sostegno.
Prima che potessimo fare qualsiasi cosa roteò le gambe come se fossero le pale di un elicottero, spedendo a terra tutti i presenti.
<< Non abbattetevi, è comunque un progr- >> gli tirai un coltello da lancio sul polpaccio, che però deviò con un calcio ben assestato, ma non gli demmo tregua e attaccammo tutti assieme, provò a sferrare altri calci ma si trovò le gambe immobilizzate da Deryck.
Questi sollevò il mentore con tutte le sue forze e iniziò a roteare su se stesso, per poi lanciarlo a schiantarsi contro gli alberi.
<< Finalmente! >> gridai, ma me ne pentii presto.
Caesar si girò in aria, atterrando con i piedi sul tronco di un albero, l'impatto fu così forte da farlo inclinare, sradicandolo sul davanti.
Non diede nemmeno il tempo alla gravità di fare il suo effetto e piegò le gambe per poi lanciarsi a tutta forza contro di noi, eguagliando quasi quella del lancio.
Ci gettammo a terra, evitando per un soffio il suo attacco, ma Caesar atterrò su un altro tronco e ripeté la tecnica, travolgendo Deryck con la forza di un siluro e mandandolo giù come un birillo, ma prima che potesse atterrare sul terzo albero, una freccia imbevuta di polvere lo precedette, centrando in pieno il tronco e mandando l'albero in fiamme.
La corteccia bruciò in un istante e l'albero si spezzò in due sotto la forza dell'impatto, mandando Caesar a sbattere contro quelli successivi.
Ilian ne approfittò tirando ben due frecce imbevute di polvere congelante.
La detonazione avvenne all'istante, e un grande cristallo di ghiaccio si formò lì dove avevamo visto Caesar per l'ultima volta.
<< Preso? >> << Non lo so, ma è lì di sicuro >>
Fidandoci dell'ultrasenso (così avevamo battezzato la semblance di Ilian) scattammo in avanti sperando che le frecce avessero adempiuto al loro dovere.
Giunti a destinazione, trovammo effettivamente Caesar avvolto nel ghiaccio, ma nonostante questo manteneva ancora l'insostituibile sorriso stampato sul volto e gli occhi chiusi, come un bambino felice.
<< Dite... che adesso apre gli occhi come nei film horror? >>
Non aprì gli occhi, ma sentimmo dei preoccupanti scricchiolii provenire da sotto la superficie ghiacciata.
<< No Ion, temo sarà molto peggio >>
Gli scricchiolii aumentarono, e guardando in basso vedemmo il blocco di metallo alle sue mani iniziare a deformarsi e allungarsi, infrangendo via via il ghiaccio che incontrava lungo la strada.
<< Deryck... quella non è la tua semblance? >> << Temo di sì >>
Il fauno e noi altri ci mettemmo in posizione per contrattaccare, quando improvvisamente il blocco metallico si trasformò in una lunga asta con una lama all'estremità, fuoriuscendo dalla massa ghiacciata, che andò in frantumi, facendo piovere schegge tutt'intorno.
<< Ottimo lavoro ragazzi, siete riusciti a farmi stare fermo per qualche secondo, anche se ovviamente ho combattuto disarmato e senza la mia semblance fino alla fine >>
Lo fissammo esterrefatti.
<< La tua semblance? La stessa di Deryck?! >>
Scosse la testa.
<< No no! La mia semblance consiste nel replicare, per l'appunto, tutte le semblance che ho visto utilizzare, ma si tratta di versioni depotenziate rispetto all'originale >> portò l'estremità del bastone a pochi centimetri dal suo viso, facendo notare come la punta dell'asta metallica somigliasse solo vagamente ad una lancia.
<< Praticamente sei un archivio vivente di semblance... quante ne avresti? >> << Difficile dirlo, il non vedere una semblance per molto tempo finisce con il farla atrofizzare fino a non renderla più utilizzabile finché non assisterò nuovamente al suo utilizzo, ma usare una determinata semblance più e più volte aiuta a “ricordare” e quindi ad evitare di perderne l'utilizzo >>
Julia lo guardò ammirata << Quindi sai tutte le nostre semblance?! >> << Esattamente >>
<< Anche... >>
Non mi rispose, divenne direttamente intangibile e avanzo verso di me fino a superarmi e successivamente tornare normale.
<< Esattamente, attualmente la tua è quella a cui sono più abituato >>
Dovevo sentirmi onorato o iniziare seriamente a preoccuparmi?
<< Uhm credo la prima >> << Ah! >> arretrai << Adesso leggi anche nel pensiero? Chi ha questa semblance? >> << Nessuno, semplicemente sei una persona prevedibile >>
Le risatine di Ilian e Julia non mancarono << Oppure lo sai fare veramente ma vuoi nasconderlo? >> << No, non ho ancora trovato nessuno con una semblance simile, diversamente avrei potuto conoscere ogni vostra mossa in anticipo, sarebbe divertente fare un allenamento simile un giorno, devo vedere se qualcuno ha una semblance del genere >>
Non credo ci sia bisogno di leggere nel pensiero per capire che mi augurai che questo giorno venisse il più tardi possibile.
O che non venisse affatto.
<< Bene, se non altro rimarrai fuori dalla mia mente >> << Mai detto questo >>
Lo guardai confuso.
<< … Cambiamo discorso >>
<< Giusto! Ion, non avevi delle informazioni su Drake e compagnia? >>
Mi morsi la lingua.
Proprio davanti a Caesar doveva dirlo?
<< Ehm ne parliamo dopo, adesso riprendiamo con gli allenamenti >>
Caesar sorrise << Ion che vuole allenarsi ancora? Devi nascondere qualcosa di veramente interessante >>
Replicò la semblance di Deryck trasformando l'asta metallica in una spada, e con una mossa decisa tagliò l'albero più vicino.
Il tronco cadde a terra emettendo un lieve tonfo, ammortizzato dall'erba e dalla terra morbida, mentre il nostro mentore si sedette sul ceppo che aveva generato.
<< Sono tutt'orecchi >>
Scossi la testa << Davvero, non è il ca- >> << Tutto. Orecchie. >>
Inutile dire che me la feci sotto, il tono con cui si era pronunciato non ammetteva repliche, e il sorriso psicotico sul suo volto faceva suonare il tutto come una minaccia di morte alla mia persona.
<< Ok ok, diciamo che ho scoperto che Drake sta progettando una nuova arma, non so bene cosa sia ma si tratta di qualcosa di veramente imponente >>
<< Come lo hai scoperto? >> << … Ho corrotto Ivan con un hamburger >>
Sinceramente, dubito che Caesar ci abbia veramente creduto, anzi, potrei giurare che stesse quasi per ridere davanti alla mia scusa, eppure non negò la mia affermazione né insisté sul sapere la verità.
<< Mi sembra verosimile, beh direi che per oggi possiamo concludere >> si alzò dal ceppo sgranchendosi le gambe << Passate una buona giornata, dopodomani sarà un grande giorno >>

<< Potevi dirmelo che erano informazioni potenzialmente compromettenti! >>
Entrai in stanza sforzandomi di ignorare i rimproveri della mia caposquadra.
<< Quando si parla di Drake le informazioni sono sempre compromettenti, specie se sono io a riferirle! >> << Almeno è vera la cosa che hai corrotto Ivan con un panino? >> << Beh, le cose potrebbero essere andate in maniera leggermente diversa >>
Inarcò un sopracciglio, per nulla convinta.
<< Quanto “leggermente”? >> << Quanto basta >>
Sospirò irritata << Non è leale Ion >> sbuffai << Loro lo sono mai stati con noi? Per quanto ne sappiamo potrebbe esserci lo stesso Drake dietro la nostra partecipazione, ed anche se così non fosse, rimane uno stronzo, quindi >>
<< Ion! >> << Prova a dire il contrario! >>
<< Calma ragazzi, ormai il danno è fatto, e comunque anch'io credo che Drake e i suoi si meritino una lezione... purché non diventi un abitudine, vero Ion? >>
Mi girai verso Ilian ed alzai le mani in segno di resa << Giuro che mi asterrò dal compiere future azioni moralmente illecite nei confronti di altri team rivali e non, indipendentemente da quanto i loro membri possano rivelarsi delle torri di sterco dall'aspetto umano o faunista, contenti? >>
Julia sospirò.
<< Suppongo sia il massimo che posso ottenere, va bene... e comunque è vero, sotto sotto se lo meritavano, ma che sia l'ultima volta, intesi? >>
<< Giuro che mi asterrò dal- >> << Abbiamo capito! >>
Sorrisi << Allora, posso mostrarvi quello che ho ottenuto? Tranquilli, non vi parlerò di come ci sia arrivato se è di disturbo alla vostra coscienza >>
Tirai fuori lo scroll e mostrai la foto del progetto.
<< Ma che diavolo...? >> << Adesso capite perché non potevamo parlarne davanti a Caesar, comunque non c'è di che >>
Poggiai lo scroll sulla scrivania, lasciando che i miei compagni lo guardassero attentamente.
Julia non sembrò convinta.
<< Sicuro che sia per Drake? Ha un fisico molto asciutto per maneggiare un'arma così pesante >> << Beh sì, ma l'unica alternativa sarebbe Ivan, e non ce lo vedo Drake a spendere energia e tempo per fare un'arma simile... poi posso giurarvi che è più forte di quanto sembri, il mio collo sa bene di cosa parlo >>
Me lo massaggiai, ricordando tutte le volte che lo stronzetto aveva cercato di strangolarmi.
Ora sì che mi sentivo nel giusto nell'entrare nel suo dormitorio.
La nostra caposquadra iniziò a studiare i progetti, fra tutti noi era quella con i migliori voti in progettistica e costruzione di armi.
<< Vedete questo meccanismo? Credo serva per permettere alle due lame di ruotare attorno alla guardia in senso antiorario, o almeno così sembrano indicare le frecce, in questo modo Drake può proteggersi e tenere a distanza due nemici contemporaneamente, anche tre se attaccano tutti frontalmente >>
<< Quindi >> Ilian osservò il punto indicato dalla nostra caposquadra << Drake intende sfoderare una specie di segatronchi formato gigante, che altro? Per caso può far ruotare quelle lame giganti così velocemente da spiccare il volo come se usasse un elicottero? >>
<< Non mi stupirebbe, ma non credo, il vero problema sarà tenerlo a bada, sembra un arma progettata per impegnare il maggior numero di persone, così da far lottare i suoi tre compagni in una situazione di superiorità numerica >>
Risposi con una smorfia.
<< Beh, possiamo mandargli contro Deryck, gli basterà un tocco per ridurre quell'arma in una palla demolitrice da lanciargli in testa >>
<< Il problema >> osservò Julia << E se non ha già previsto questa eventualità, e credo l'abbia fatto, aspettiamoci che puntino ad eliminare il nostro fauno per primo >>
Deryck non sembrò affatto intenzionato a soddisfare il desiderio del caposquadra avversario.
<< Altre informazioni? >>
Annuii.
<< Allora, ho scoperto che Drake porterà sotto i vestiti decine e decine di coltelli, fiale di polvere e altro materiale esplosivo, insomma, andargli vicino sarà doppiamente pericoloso, non so se vale lo stesso per gli altri, ma la cosa non mi stupirebbe affatto, inoltre... >>
<< Si? >>
<< Credo che Kojo abbia il potere di ammaestrare gli insetti, anzi, giurerei che si tratti della sua semblance, preferisco non entrare nel dettaglio di come ho fatto questa scoperta >>
<< Tutto qui? >> chiese Ilian << Insetti ammaestrati? Beh di certo è disgustoso al suo livello, ma non mi pare così orribile, mi manderà qualche insetto addosso? Gli schiaccerò senza tanti complimenti >>
Sorrisi a quello slancio di ottimismo, ma qualcosa mi disse che non sarebbe stato affatto facile come Ilian se lo era profilato.
Ammesso e non concesso che quella fosse veramente la semblance di Kojo e non soltanto il frutto delle sue aberranti condizioni igieniche.
<< Temo sia tutto, non è molto purtroppo, ma almeno sappiamo cosa potremmo aspettarci da Drake >>
<< Degli altri cosa sai dirci? >> insisté Julia.
<< Niente temo, ma alla fine è Drake il vero problema, dubito che i suoi compagni ci daranno gli stessi problemi di quel mostriciattolo... >>
Julia sospirò << Beh, suppongo dovremmo accontentarci, domani cercheremo di elaborale qualche strategia in previsione dello scontro, ma adesso... >>
Si lasciò cadere sul letto emettendo un lungo sospiro assonnato << Vado a darmi una lavata, e vi consiglierei di fare lo stesso >>
<< Se permettete vado di nuovo per primo, non temete, sta volta non andrò a fare nulla di sospetto >>
<< Me lo auguro per te! O giuro che in virtù della mia autorità di caposquadra ti manderò ad allenarti nella Foresta di Smeraldo con un chilo di prosciutto al collo! >>
Sorrisi << Sempre meglio di una giornata con Caesar >>

Mi lavai in fretta, ed in appena cinque minuti fui fuori dal dormitorio.
Da quando si era verificato il problema “torneo” non avevo avuto molto tempo per vedermi con Brienne, non che vi fosse qualche obbligo morale nel farlo, ma dopotutto c'era stata quella serata e non avere avuto modo di parlarci per i giorni a seguire era decisamente... brutto?
Comunque, mi sembrava il caso di parlarle, specie perché ormai la notizia dell'ammissione della nostra squadra al torneo era ormai cosa pubblica, così come lo era il futuro combattimento contro il team pisello.
Mi diressi in biblioteca, sapendo che l'avrei trovata lì a studiare, od a giocare con le sue compagne a quello strano gioco da tavolo di cui non ho mai capito le regole e il funzionamento.
E infatti, dopo aver attraversato come un fulmine la strada tra il dormitorio e il plesso scolastico, e il successivo dedalo di classi e corridoi, entrai nella biblioteca, venendo accolto dall'odore di carta vecchia di millenni, legno di pino e sudore di studenti in evidente ritardo per il test del giorno dopo.
Mentre dal lato puramente uditivo, venni accolto dalle grida... di Marlee.
<< Ah! La mia flotta di incursori passa inosservata ai tuoi radar grazie ad una recente tempesta, raggiungendo la città di Argus e bombardando le infrastrutture addette alla produzione di polvere! Se non fai attenzione potrebbe propagarsi un incendio! >>
<< Nooo! E che diamine le avevo appena costruite! >> Ellen si afflosciò sulla sedia, cercando di metabolizzare la perdita, mentre Ashes giocava svogliatamente con i dadi senza prestare attenzione alle compagne di squadra.
<< Ashes è il tuo turno! >> << Ah, si, scusa, attacco Ellen >> << Ma perché c'è l'avete tutti con me?! >> << Perché sei debole! Non meriti di guidare il tuo popolo! >> gridò puntando il dito verso la sorella, che di risposta saltò sul tavolo puntando a sua volta la gemella corvina << Oggi mi accusi di debolezza, ma un giorno i cittadini di Vale si ribelleranno alla tua tirannia e verrai defenestrata... dal tuo palazzo! >>
Un violento “shh!” da parte della bibliotecaria costrinse le due a tornare a sedersi e interrompere il dibattito su chi fosse il governante migliore (o peggiore) fra le due.
<< Complementi ragazze, facciamoci riconoscere >>
Brienne!
Avanzai verso di loro, procedendo lentamente onde evitare di farmi cacciare fuori, ma mi fermai appena Brienne si accorse di me.
Mi costrinsi a sorridere malgrado l'imbarazzo e salutai con un cenno della mano.
<< Ion, ciao! >> rispose Brienne per poi alzarsi, ma si fermò come lasciò la sedia, per poi rivolgersi alle compagne << Ehm se non vi dispiace faccio una pau- >> << Non temere! >> disse Marlee quasi urlando, per poi spingermi letteralmente contro il fauno della squadra.
Fatto questo, afferrò il primo studente che le capitò a tiro per il braccio, costringendolo a sedere al posto della coniglia << Prendetevi tutto il tempo che vi serve! >>
<< Shhh! >>
<< Scusi! >>
Brienne ridacchiò << Perdonala, è... la solita Marlee >>
<< Ehi! >>
Prendemmo le giuste distanze dal resto del team (e dalla caposquadra in particolare) per poi trovare un angolino tranquillo dove sfuggire al controllo incrociato di Marlee e della bibliotecaria.
Mi sentivo a disagio, e non poco, dopo l'esperienza del ballo e tutto il casino che ne era seguito l'avevo a malapena vista durante le lezioni.
Insomma, atteggiamento non poco carino da parte mia quello di non farmi sentire nei due giorni a seguire, ok, neanche lei aveva attaccato bottone, ma del resto non le avevo detto niente riguardo l'iscrizione, beh non che potessi farlo visto che nemmeno sapevo di essermi iscritto, e forse stavo facendo questo problema decisamente più grande di quel che era.
Ma che ci volete fare, ero un po' scemo.
<< Allora, ti trovo ben- >> << Non mi avevi detto che volevi iscriverti al torneo >>
Ecco, iniziava già male!
<< Beh no, e mi spiace, ma vedi... non è stata proprio una mia decisione >>
Brienne inarcò un sopracciglio, decisamente perplessa da questa mia risposta.
<< In che senso? >> << Diciamo che... mi sono ritrovato iscritto da un giorno all'altro, e nessuno della mia squadra ne era al corrente, quindi siamo dentro al torneo e ci dovremmo restare >>
Lei scosse la testa, e non potevo biasimarla.
<< Cioè, tu e la tua squadra siete stati iscritti da qualcuno senza saperlo e non potete tirarvi indietro >>
<< … Esatto >>
Sospirò << Mi suona poco verosimile >>
Annuii << Non posso negarlo, ma proprio per questo ne ho parlato con Ozpin, e, parole sue >> drizzai la schiena e cercai di imitare come potevo la voce pacata del nostro preside << “Evidentemente un insegnante deve avervi iscritto senza avervelo prima proposto, purtroppo capita che si dimentichino di avvertire qualche squadra, ma se siete stati scelti sarà per una buona ragione, e comunque sarebbe imbarazzante per la scuola cambiare gli iscritti all'ultimo momento, mi dispiace ma dovrete partecipare” >>
Sperai che l'imitazione risultasse simpatica, ma non sortì affatto l'effetto desiderato.
<< Quindi vi ha detto così? >> << In realtà si è spiegato in una maniera molto intricata e confusa, ma il senso del discorso è questo, lo so non sembra credibile ma se proprio non ci credi puoi verificare da lui... e credimi, non sono minimamente contento di essere finito in un torneo, diciamolo, non sono proprio fra gli studenti più adatti, per questo dopo averlo scoperto beh... non mi sono fatto sentire, io e i miei compagni abbiamo passato l'intera giornata fra l'ufficio di Ozpin e di altri insegnanti per cercare di venirne a capo >>
Questa volta la spiegazione sembrò convincerla, smise di stare a braccia conserte e le lasciò cadere lungo i fianchi << Ah, scusa allora... questo spiega perché sembravi un pochino nel panico >>
Sorrisi << Solo un pochino? >> << Ok, sembravi come Marlee quando non riceve notizie dei suoi gatti per più di due giorni >>
<< Perché, com'è quando non riceve notizie dei suoi gatti per più di due giorni? >>
Brienne sorrise e tirò fuori lo scroll << Giudica tu >>
Lo portò ai miei occhi, mostrandomi una foto di Marlee che, in evidente stato di agitazione, stava lottando con un autista per salire nel suo veicolo.
<< Se te lo stai chiedendo: l'abbiamo fermata in tempo >>
Bene, adesso avevo molte meno domande sulla sua caposquadra.
<< Ok, mi sento un po' offeso ad essere paragonato a quei livelli... ma credo sia un esempio azzeccato, comunque davvero, scusami per essere sparito, ho visto pure che mi avevi mandato dei messaggi giusto questo pomeriggio >>
Sorrise.
<< Fa niente, temevo di aver fatto qualcosa di sbagliato quella sera >> << Cosa? No no, non hai fatto nulla!... Al massimo l'ha fatto Marlee >>
La voce di questa rimbombò fra gli scaffali.
<< Guardate che vi sento! E Brienne, ti avevo detto di cancellare quella foto! >>
<< Shhh! >>
<< E andiamo come se fossi l'unica che parla qui dentro! >>
<< Un'altra parola e vi mando dal preside! >>
Ridacchiammo, quale modo migliore per rompere il ghiaccio se non avendo una Marlee nelle vicinanze?
<< Quindi... posso considerarmi perdonato? >>
Scosse la testa << Nulla da perdonare, davvero, ma se ti fa stare meglio: sì, sei perdonato, e sappi che faremo il tifo per voi, ho saputo chi saranno i vostri avversari e cavolo, l'universo sembra avercela con te >>
<< Oh Brienne, non sai quante volte me lo dico da solo... in ogni caso, felice di aver risolto >>
<< Sì, felice anch'io, ma dimmi... i tuoi compagni come l'hanno presa? >> << Meglio di me, poco ma sicuro, non hai idea a cosa ci stiamo sottoponendo in questi giorni, il torneo inizia dopodomani e abbiamo pochissimo tempo per prepararci >>
<< Vi state allenando duramente quindi >> << Sì, e credimi: se sopravvivremo all'allenamento allora avremmo qualche speranza con il torneo >>
<< In tal caso avrete tutto il nostro supporto, davvero, e riguardo Drake, dagliene qualcuna anche da parte mia! >> concluse la frase con un sorriso incoraggiante.
<< Lo farò, e credimi, ne ho molte da restituirgli >>
<< Shhh! >>
Ci voltammo verso la fine degli scaffali, la bibliotecaria ci stava pugnalando con gli occhi.
<< Ok, credo di essermi trattenuto abbastanza, tolgo il disturbo e... scusa ancora per non effermi fatto sentire >> << Fa niente, ci vediamo domani allora... e buona fortuna! >>
La salutai e lasciai la biblioteca prima che la signora potesse mettere in atto la sua minaccia, poi, varcata la soglia della stanza, me ne tornai al dormitorio.
Era tardi, e sentivo l'impellente bisogno di farmi una dormita.

<< Forza! >>
Scattammo tutti assieme verso la sagoma di Caesar, questi fermò con una sola mano l'attacco di Deryck, ma diede modo al sottoscritto di attraversare entrambi i contendenti in un istante e riapparire alle spalle del mentore.
Tirai una gomitata che lui bloccò con la mano libera, ma nello stesso istante una violenta corrente d'aria lo spinse indietro facendogli mollare la presa su entrambi.
Spinto in lontananza, prese al volo due frecce scoccate da Ilian, che lanciò via in tempo prima della detonazione, per poi trovarsi a respingere gli assalti incrociati di Deryck e la caposquadra.
Respinse i loro affondi con la semplice forza della propria aura, deviando gli attacchi ai lati con decisi movimenti delle braccia.
Mi portai alle sue spalle per farlo cadere, ma saltò indietro.
Julia ripeté la semblance mandandolo a schiantarsi contro un albero, e Ilian scoccò altre due frecce, ma il maestro divenne inconsistente e attraversò l'albero, lasciando che fosse questo a subire l'esplosione.
Emerse come un lampo dalla polvere e scattò all'assalto, sta volta usando le proprie armi, una coppia di lunghi pugnali da combattimento.
Li incrociò verso il basso giusto in tempo per parare un colpo di Julia, che calciò all'indietro senza esitare, poi li incrociò verso l'alto parando l'alabarda di Deryck.
In meno di un attimo i due coltelli vennero assorbiti dall'alabarda, aumentando le dimensioni della lama, che il fauno non esitò a scagliare verso il basso.
Il mentore deviò il colpo con la propria aura e scattò indietro, al che venne il mio turno.
Attraversai Deryck come un fantasma e mi lanciai in una serie di affondi, Caesar tirò fuori altri pugnali e respinse prontamente il mio attacco, finché non ne bloccai uno con la guardia di Noapte e affondai con Ghinion.
Ma non colpii niente, il corpo di Caesar tornò trasparente e lo attraversai, e riprese consistenza giusto in tempo per spedirmi a terra con un calcio.
Successivamente emulò la semblance di Deryck e fuse le due lame in un piccolo scudo appena in tempo per parare una freccia di Ilian a base di polvere congelante, gettò via la protezione prima che si congelasse assieme a lui e venne ingaggiato contemporaneamente da Deryck e Julia.
<< Complimenti, vedo un deciso miglioramento! >> fece per deviare gli attacchi di entrambi con la propria aura, ma una nuova corrente generata da Julia lo spinse indietro, al che decise di buttarsi a terra e rotolare via dallo scontro, incontrando però un ostacolo nel sottoscritto.
Cercai di colpire con entrambi i pugnali, ma venni sbalzato via da una corrente d'aria creata dallo stesso Caesar, e atterrai a mia volta contro la corteccia di un albero.
Per questo allenamento il maledetto aveva deciso di utilizzare la propria semblance oltre che l'aura, rivelandosi decisamente più ostico della volta precedente.
<< Perché se pensate che per battere Drake basti attaccarlo da ogni lato non farete molta strada, dovrete essere scaltri! >>
Fece scattare il braccio all'indietro, deviando la lancia di Julia, e si girò rapidamente verso di lei per allontanarla con un calcio, che venne però bloccato dallo scudo di Deryck.
<< Rapidi! >> saltò in aria e atterrò sullo scudo con forza micidiale, facendo sprofondare di dieci centimetri buoni il fauno nel terreno.
<< E decisi! >> saltò all'indietro ed estrasse una manciata di polvere dalla manica, questa andò a depositarsi sul terreno generando una mezzaluna infuocata, una piccola barriera per dividerci da lui.
Ilian fece altrettanto lanciando una sacca di polvere contro la barriera fiammeggiante, una cortina ghiacciata si diffuse nella zona colpita estinguendo le fiamme ed aprendo un varco da cui Caesar rapido come un fulmine, venendo prontamente intercettato dalle lame incrociate di Deryck e Julia.
<< Se non altro, i riflessi non vi- >> interruppe la frase all'improvviso e serrò i denti sul pugnale che gli avevo lanciato contro per poi sputarlo a terra, nemmeno questo bastò a cancellare quel sorriso dalla sua faccia.
<< Mancato >>
Io e l'arciere ci portammo alle sue spalle, accerchiando il nostro avversario.
<< Ottimo, davvero ottimo >> scattammo tutti insieme contro di lui, ovviamente divenne intangibile all'ultimo e passò oltre, evitando tutti i nostri attacchi.
<< Se non altro ci avete provato >>
Abbassò lo sguardo giusto in tempo vedere formarsi un glifo sotto ai suoi piedi << Oh, che sorpresa >> in un attimo la trappola ghiacciata si attivò ai suoi piedi, congelandogli le gambe, mentre Julia e Deryck incrociarono le rispettive lance contro il collo del mentore.
Caesar annuì soddisfatto.
<< Bene, siete riusciti a fermarmi, direi che possiamo finirla qui >> con un movimento rapido del piede spezzò il cristallo di ghiaccio che lo teneva immobile << Spero si riveli sufficiente per i vostri avversari >>
Ci raccogliemmo attorno a lui, tutti stremati, ma soddisfatti, difficile dire se lo eravamo per aver soddisfatto le condizioni di vittoria (riuscire a bloccarlo) o per essere arrivati a fine giornata.
Ovviamente non dovevamo montarci la testa, conoscevo la vera forza e la vera velocità di Caesar, e quella di oggi non era nemmeno un decimo della sua vera potenza, quando lottava era impossibile vederlo muoversi, invece per gli allenamenti si era portato al nostro livello... o a quanto bastava per metterci in difficoltà senza però rendere impossibile una nostra piccola vittoria.
<< Complimenti, mi spiace se abbiamo potuto allenarci per poco tempo, ma confido che i miglioramenti fatti in questo breve periodo possano dare il loro contributo per domani >>
Julia annuì decisa << Indubbiamente, maestro >> era da quando erano iniziati gli allenamenti che aveva iniziato a rivolgergli quell'appellativo, segno di un profondo rispetto per un combattente così forte.
Io invece mi ero limitato al “lei” sin da quando lo avevo conosciuto, forse, ora che ci penso, sarebbe stato più giusto da parte mia chiamarlo come faceva Julia, visto che gli devo probabilmente la mia vita (anche se spesso era lui in prima persona a metterla in pericolo).
<< Dopo oggi credo che non solo potremmo battere il DIKJ, no, credo che potremmo vincere il torneo! >> annuimmo, c'è chi con più, c'è chi con meno convinzione.
<< Lieto di sentirvelo dire signorina Vindr, e spero che voi altri condividiate lo stesso ottimismo >>
<< A dirla tutta, maestro >> continuò Julia << Mi chiedo se, in caso di vittoria, sia possibile prolungare gli allenamenti anche per i match futuri.
Caesar rispose con un'alzata di spalle << Per quello che mi paga il buon Ozpin potrei continuare ad allenarvi fino alla fine dell'anno >>
Scattai sull'attenti a quella frase.
Cosa, come, dove, quando?!
Ozpin lo aveva pagato anche per allenare tutti noi?
<< È stato Ozpin a chiedervi di allenarci?! >> chiese Julia, anzi, lo urlò.
E Caesar annuì.
<< Sì, non fraintendete, trovo molto divertenti questi allenamenti, ma considerando che per farli mi devo trattenere a Beacon, dovrò compensare tutto il guadagno che perdo nel non andare a fare missioni >>
<< Inoltre, Ozpin è sinceramente dispiaciuto per la situazione in cui siete capitati, e visto che non ha potuto togliervi fuori dal torneo, ha deciso di chiedermi questo favore e assicurarsi che voi foste pronti per lo scontro imminente >>
Non sapevo cosa dire, Ozpin continuava a farsi rivalutare di volta in volta: prima mi salva dalla galera, poi mi fa finire in un torneo, e adesso si assicura che io sia ben allenato per lo stesso...
Quell'uomo era un mistero vivente.
<< Mi sembra giusto >> sussurro appena Ilian, ancora ansante per lo sforzo di prima.
<< Quindi, sarei ben felice di continuare ad allenarvi e guadagnare questi extra, va bene anche a te, Ion? >>
Lo guardai negli occhi eterocromi, perennemente chiusi in quella maschera che era il suo incancellabile sorriso.
<< L'importante è che vada bene alla squadra, e comunque ormai mi sono abituato ai tuoi tentativi di uccidermi >>
Lo dissi con tono serio, e risi assieme ai presenti.
<< Davvero? Dovrò impegnarmi di più allora! >> ridemmo ancora, anche se mi sentivo molto a disagio dopo quella frase.
<< In ogni caso, adesso potete tornare nelle vostre stanze, e buone fortuna per domani!... Ma prima >> allargò (se possibile) il proprio sorriso << Avrei una sorpresa per voi, prego, seguitemi >>
Si diresse verso il magazzino dove operava nel tempo libero, e noi, benché perplessi, lo seguimmo.
Attraversammo quei pochi metri che ci separavano dalla struttura in religioso silenzio, se Caesar aveva una sorpresa per noi doveva essere qualcosa di veramente importante (o di veramente pericoloso).
Arrivati a destinazione, Caesar si fermò sulla soglia dell'edificio, aprì la porta e guardò verso di noi, si mise di profilo, lasciando intravedere appena le sue labbra e fissandoci con l'occhio sinistro, quello violaceo.
<< Ora, devo farvi una confessione, non me ne vogliate male, ma vi ho detto una piccola bugia, spero però che perdonerete questa mia eccessiva prudenza... >>
Entrammo nell'edificio, un po' titubanti, ma almeno eravamo un po' più certi che non si trattasse di un grimm.

I restanti tre membri del team ABNR vennero violentemente messi k.o da un singolo pugno di Xiao Long, che li spedì a schiantarsi contro una delle montagnole artificiali emerse dal ring in occasione dello scontro.
<< E questo conclude il match, il team RWBY vince e passa alla seconda fase! >>
L'annuncio venne accolto da un forte urlo di entusiasmo da parte del pubblico, eccetto dai mistraliani, che si limitarono ad un più pacato applauso colmo di rispetto verso i vincitori.
Il torneo era iniziato con questo primo scontro, e per l'occasione, tramite una selezione casuale, la piattaforma su cui si svolgeva lo scontro aveva riprodotto due diversi biomi con cui divise il luogo del combattimento, che infatti per metà era ricoperto dal ghiaccio e per l'altra era diventato uno spiazzo di terra incandescente da cui sembrava sarebbe fuoriuscita della lava da un momento all'altro.
<< Ahia, spero di non ritrovarmi contro di lei al prossimo turno, non penso sopravvivrei >> commentò Ilian tenendosi una mano sullo stomaco, e potevo capirlo, un pugno di Xiao Long sarebbe stato l'ultima cosa che avrei voluto avere davanti in quel preciso momento.
<< Se può consolarvi: qualora dovessimo perdere non dovremmo più preoccuparcene >> Julia si avvicinò a noi a passi lenti << E secondo: smettetela di guardare questo replay! >> spense lo scroll di Ilian e tornò a sedere.
<< Ehi! >> << Vi voglio concentrati, fra qualche momento avranno finito di sistemare e verremo chiamati per il nostro turno >>
Sospirai << Lo spero, non che muoia dalla voglia di affrontare Drake e compagnia, ma questa attesa sta diventando snervante >>
<< Cosa odono le mie orecchie? Vorresti passare subito al combattimento? >> << Ilian, sai bene cosa ho detto! >>
<< Ion, Ion >> sussurrò Julia << Tieni la rabbia per lo scontro, verremo chiamati fra pochissimo... e ricordate, se siamo rimasti in piedi dopo quello che abbiamo passato ieri questo scontro sarà una passeggiata... Deryck! >>
Ci voltammo verso il fauno << Siamo stati chiamati, è l'ora di andare >>
Il caposquadra sorrise << Finalmente! >> si alzò dallo sgabello dello stand e pagò il conto << Andiamo lì e facciamogli vedere di cosa siamo fatti! >>
Malgrado impiegammo cinque minuti per venir trasportati al Colosseo Amity, il tragitto si rivelò per il sottoscritto estremamente breve.
Giungemmo alla zona d'approdo grazie ad un'aereonave messa a disposizione esclusivamente per i combattenti ed attraversammo in silenzio il portale d'ingresso.
Una volta entrati, venimmo acconti dal violento boato di migliaia di persone in attesa del combattimento, la piattaforma era stata ripulita.
Ci avviammo verso di essa, e giuro di non aver mai sentito i miei piedi così pesanti, se prima sembrava essere passato tutto in un lampo, adesso ogni singolo secondo sembrava dilatarsi fino all'inverosimile.
Fui grato di non aver fatto colazione quella mattina, o credo che avrei avuto una violenta nausea.
Alla fine giungemmo sulla piattaforma, appena in tempo per vedere i nostri rivali davanti a noi.
<< Ion, che piacere vederti >>
Soffocai un moto di rabbia, mentre a pochi metri da me si ergeva in tutta la sua malignità la figura di Drake.
Li squadrai uno ad uno, conscio che i minuti successivi sarebbero stato i più importanti della mia vita.
Per l'occasione Drake aveva portato con se un camice più corto, in modo da muoversi più rapidamente e senza essere intralciato, ed ero certo che anche quel completo nascondeva delle tasche interne colme di oggetti da tirarmi addosso.
Anche gli altri avevano rivisto il proprio vestiario, Jack aveva con se un paio di occhiali a lente unica simili a quelli del proprio capo, escluso il fatto che fossero a lenti gialle anziché rosse e inoltre, notai con una certa vena di ironia, una grande cintura con la fibbia e i ganci in ferro, capii che non aveva affatto dimenticato come era andato il nostro ultimo scontro.
Kojo un mantello in fibra più leggera e senza il vecchio diadema che usava per tenerlo chiuso, aveva abbandonato le ginocchiere ed aveva indossato dei guanti nuovi, ma la cosa più interessante (e preoccupante) era la cintura agganciata alla sua vita, colma di ampolle contenenti polvere grezza.
Come al solito, si ergeva usando il bastone da passeggio come sostegno per non cadere, se non fossimo stati ad un maledettissimo torneo non avrei mai pensato che potesse essere in grado di nuocermi.
Ivan infine aveva scelto per l'occasione di indossare una sgargiante pelliccia bianca che lo copriva fin dietro il collo, da dove partiva un cappuccio che gli copriva tutta la testa, escluso il corno che fuoriusciva da esso tramite un'apposita fessura.
<< Ah, anche voi altri, ovviamente, ora, spero sappiate che non vi sarà nulla di personale in quello che accadrà nei prossimi minuti, ma prometto solennemente che farò del mio meglio per rendere il tutto il più indolore possibile... forse >>
Julia fece per rispondere, ma venne sovrastata dalla voce altisonante del professor Port.
<< Signori e signore, oggi vedremo affrontarsi due squadre della stessa accademia: il team JIID da Beacon, ed il team DIKJ, sempre da Beacon! >>
Come suo solito, la folla rispose con una sequela di urla e applausi, mentre l'allora presente me medesimo sentiva il battito del proprio cuore farsi pericolosamente più veloce.
A seguito dell'annuncio, la piattaforma venne circondata da degli ologrammi, i quali iniziarono a emulare una slot machine, alternando velocemente vari simboli raffiguranti luoghi o elementi.
Il giro durò poco tempo: da una parte tutti gli ologrammi indicarono l'immagine di due alberi, gli altri invece si fermarono sullo slot raffigurante un arbusto emergente da una piccola pozza d'acqua.
Sussultai a vederlo, visto che quello slot indicava qualcosa di molto sgradevole per il sottoscritto: una dannatissima palude.
Non mi definirei mai una persona impressionabile o superstiziosa, ma non potei fare a meno di interpretare quell'avvenimento come un pessimo, pessimo segno.
In un attimo le varie sezioni in cui era divisa la piattaforma si aprirono e metà di essa venne occupata da uno spiazzo verde con degli alberi verso il bordo, mentre l'altra da una landa di erba e terra molle tappezzata da pozze d'acqua pregne di arbusti e circondate da fango.
<< Tre... >>
Port cominciò la conta, perciò scattammo tutti sugli attenti.
Strinsi l'impugnatura di Ghinion, ne avrei fatto largo affidamento.
Il team DIKJ si era messo in posizione, come noi d'altronde.
<< Due... >>
Mi imposi di rallentare il battito e calmare il respiro, ma un solo secondo mi separava dalla distruzione.
Inspirai, strinsi i denti, eccola, la paura, l'istinto di conservazione.
Stava lottando per tirarmi fuori da lì, ma non potevamo permettercelo.
Sarei rimasto lì, e avrei combattuto.
Guardai negli occhi Drake, questa era la mia occasione per regolare un paio di conti, e non me la sarei lasciata sfuggire.
<< Uno... >>
Non lo avrei fatto per nulla al mondo.
<< Inizio! >>

Capitolo XXXI

Capitolo XXXII

Capitolo XXXIII

Accelerai il passo nella vana speranza di sfuggire alle gelide sferzate di vento che da qualche minuto a quella parte avevano iniziato ad abbattersi sulla mia schiena con l'impeto di una frustrata, facendomi maledire da solo per non essermi messo qualcosa di più pesante per l'occasione.
Bestemmiai fra i denti quando l'ennesima flagellata d'aria gelida si abbatté sulla mia schiena, scuotendo tutto il mio corpo in un brivido gelido così forte da farmi vibrare le ossa.
Se avessi saputo prima che avrebbe fatto questo tempo avrei chiesto di posticipare la serata.
Alzai lo sguardo in avanti, consolandomi col fatto che ben presto quel tormento sarebbe finito.
Avevo attraversato di corsa il campus e imboccato l'uscita laterale, lungo la strada che porta dritto nella Foresta di Smeraldo.
Malgrado il suo essere utilizzata come zona di combattimento per il test d'iniziazione od altri spiacevoli allenamenti, questo posto non era così insidioso come potrebbe sembrare, o almeno non lo era fino a quando non ti avventuravi troppo in profondità, e molti studenti ci entravano spesso, consci che avrebbero trovato vari grimm con cui fare pratica senza rischiare di ritrovarsi in una violenta battaglia senza esclusioni di colpi contro le suddette bestie.
E se conoscete il sottoscritto, e ormai lo conoscete, capirete perché non ho mai voluto usare questa zona per lo svolgimento dei miei allenamenti, almeno con quelli del team, ma se Caesar invece voleva portarmici per forza, beh in quel caso potevo soltanto ubbidire e sperare di arrivare a fine giornata con le ossa ancora intere.
Quindi, potete intuire quanto questo posto fosse intriso di brutti ricordi per il sottoscritto, la maggior parte dei quali riguardava me medesimo in procinto di farsi staccare la testa da qualche grimm di considerevole taglia mentre il mio mentore se ne stava appoggiato alla corteccia di qualche albero a scrutare il cielo con il binocolo in cerca di uccelli da segnare nel suo catalogo di birdwatching.
Se non altro mi faceva la cortesia di avvisare ogni qualvolta che riconosceva un nevermore in volo, cosa che però non mi impedì di finire fra le zampacce di quell'uccellaccio e farmi uno sgradevole volo di venti minuti.
Comunque, tralasciando il fatto che per merito suo le foreste siano diventate, assieme alle paludi, uno dei luoghi che meno apprezzo al mondo, non posso negare che questi esercizi per quanto crudeli e dolorosi mi abbiano permesso di recuperare quell'abisso che c'era fra me e tutti gli altri studenti di Beacon.
Sì, credo di poter dire senza mezzi termini che tutto sommato quei voli e quelle cadute da altezze considerevoli o tutte quelle volte che mi nascondevo in un tronco per sfuggire alle artigliate di un ursa avevano avuto il loro perché.
Sospirai, ero arrivato.
Se non altro il perdermi nei ricordi del mio addestramento mi aveva permesso di svuotare un po' la mente, almeno per qualche minuto.
Arrestai il passo, ormai il cielo arancione del tramonto era tappezzato dalle macchie scure delle nuvole, mentre il sole era ormai calato al di sotto della cima degli alberi, permettendo così alle loro ombre di avanzare verso di me, allungandosi come eserciti di mani deforme pronte ad afferrarmi.
Ancora una volta, non riuscii a non reprimere il trillo delle mie campanelline interiori.
Quell'atmosfera era così disturbante che giurai di non stupirmi se da un momento all'altro qualche grimm sarebbe spuntato fuori dagli alberi per divorarmi, o se le cose sarebbero andate storte in qualsiasi modo.
Un refolo d'aria, una lieve carezza in confronto alle sferzate precedenti smosse l'erba attorno ai miei piedi, mentre i raggi solari morivano inghiottiti dagli alberi e imprigionati fra i rami.
Cavolo, era tutto così tetro e deprimente che avrei giurato di vedere gli alberi appassire e ischeletrirsi da un momento all'altro, fino a diventare così secchi e smorti da farsi spezzare dal vento come grissini e cadere ai miei piedi con la leggerezza di un foglio di carta.
Ovviamente, non successe niente di tutto questo, in compenso sentii il mio sangue gelarsi nelle vene quando una mano gelida si poggiò sulla mia spalla.
E non si trattava del vento.
<< Ion... sei arrivato >>
<< Oh, porca di quella... >>


<< Perdonate l'attesa, mi hanno voluto disinfettare l'intera faccia prima di lasciarmi andare, e mi hanno pure detto di ripetere il procedimento dopo la doccia, la mattina ed anche prima di andare a dormire >>
L'arciere del team si portò la mano al viso, massaggiando la lieve ferita che quello stupido topo gli aveva procurato la mattina stessa, quando Kojo aveva avuto la brillante idea di lanciarglielo addosso.
<< Giuro che non toccherò mai più un topo in vita mia se non per ammazzarlo! >>
<< Mi spiace, ma dovresti essere contento, almeno non ti sei preso la lebbra >> rispose Julia con una punta di ironia che il compagno non sembrò apprezzare particolarmente.
<< Guarda che potevo prenderla sul serio! Oum solo sa dove ha messo le mani quel topo, o di quante malattie si annidino fra i vestiti di Kojo, ti rendi conto che non si cambia mai? >>
<< Beh se è per questo lo fanno in molti, non ho mai capito perché >> << Julia! >>
La ragazza alzò le mani in segno di resa << Scusa scusa, ok, mi spiace che tu abbia rischiato di beccarti qualche malattia >>
<< Grazie! Sai, vorrei vedere come reagiresti te con un roditore sulla faccia intento a scavarti le guance con le sue unghiette sudice! >>
<< Unghiette? Mi pareva avessi detto che si trattasse di artigli affilati come rasoi >>
Ilian aspettò qualche secondo prima di rispondere.
<< Mio caposquadra, credo che sia il caso di finire la conversazione >>
<< Come? Dai, mi sento improvvisamente molto curiosa riguardo la meccanica dell'incidente, allora, ti ha graffiato la faccia dall'alto verso il basso oppure lo ha fatto contropelo? >>
<< Julia! >>
Vindr rise e non si fermò presto, stuzzicare quell'arciere poteva rivelarsi estremamente divertente se si toccavano i giusti tasti.
Sfortunatamente per lei, Ilian non ci mise troppo a riprendere il contegno.
<< Ok senti, lasciamo stare la faccenda del topo, fra quaranta minuti dobbiamo andare giusto? Incamminiamoci già adesso, voglio soltanto lasciare questo edificio e non pensare alle torture a cui le infermiere mi hanno sottoposto >>
Julia si prese qualche secondo per meditarci sopra, anche se in realtà aveva acconsentito già appena Ilian aveva terminato l'ultima sillaba.
<< E va bene, andiamo, non ho voglia di aspettare tutto il tempo qui, stiamo un po' a giro, vado a chiamare Ion >>
<< Non è qui >>
I due cacciatori si voltarono verso il letto a castello a sud della stanza, precisamente al letto sotto, dove Deryck era rimasto ad osservarli seduto sin dall'inizio della discussione.
<< Ma come? Dov'è andato? >>
Il fauno si stava esercitando come suo solito nella manipolazione del metallo, anzi, sarebbe errato definirla un esercitazione, si limitava semplicemente a plasmare la lama della sua arma in varie forme a casaccio, nel tentativo di combattere la noia dell'attesa.
Chi l'avrebbe mai detto che si sarebbe deciso a parlare con qualcuno pur di non annoiarsi?
Sempre se nella sua mente esistesse (o esista tutt'ora) un concetto di divertimento e conseguentemente uno di noia.
<< È uscito, pare avesse... un impegno importante >>


Gemetti dal dolore quando un pugno mi lanciò dritto dritto contro un albero, sentii la mia povera schiena piegarsi più di quanto le fosse consentito fare normalmente mentre la corteccia dell'albero si sgretolava sotto di essa.
Caddi a terra, atterrando sul sedere sopra ad una spessa radice di albero, cosa che contribuì a strapparmi una sonora imprecazione per il dolore.
Non sapevo più dove mi trovato, ero ben lontano dall'ingresso della foresta di smeraldo, tutti quei colpi mi avevano spinto in profondità... dove l'atmosfera si faceva decisamente più tetra e molto meno rassicurante.
Cazzo, perché tutte le volte che le cose sembravano mettersi bene finivano con il precipitare all'istante?
Mi gettai a destra, schivando appena una lunga lama sottile che andò a conficcarsi nella corteccia dell'albero, passando questo da parte a parte.
Provai a contrattaccare con un calcio, ma il mio avversario afferrò il piede, bloccandolo in una stretta di ferro, per poi sollevarlo e farlo schiantare contro un altro albero.
Se non fosse stato per la mia aura, difficilmente sarei sopravvissuto ad un colpo simile.
Stordito dal colpo, venni sollevato una seconda volta e lanciato sul terreno vicino, se non altro il manto erboso che lo ricopriva contribuì in parte a mitigare l'impatto.
Provai a rialzarmi, ma sentii il gelo sul mio collo, mi stava puntando la lama contro.
Una lunga lama che usciva... da una penna.
<< Se non sei ancora morto, è perché esigo delle spiegazioni >>
Mi rifilò un calcio sul fianco, facendomi rotolare su me stesso per un breve tratto.
Finii pancia all'aria, con l'arma ancora puntata sopra il collo.
<< Spero mi perdonerai se questa sera sono così diretto, ma temo di non avere molto tempo a disposizione, non più grazie a te >>
Pensai che si fosse stancato di seviziarmi, ma purtroppo per me non aveva ancora finito.
Mi prese per i capelli e mi lanciò contro l'albero di prima senza tanti complimenti, quella poca corteccia che non si era staccata prima, si sgretolò e mi finì addosso appena dopo l'impatto.
Ecco, adesso doveva avere finito, e menomale che aveva poco tempo...
Riuscii a rimettermi in piedi malgrado i gemiti delle mie povere ossa, e finii faccia a faccia con la figura del mio assalitore, che mi scrutava con odio da appena un metro di distanza.
Drake.
<< Un bellissimo cielo, non trovi? Intendo, ormai farà buio e l'assenza della luna sta sera ti renderà un po' difficile vedere, beh tanto di guadagnato per me >>
Bene, sta volta ero certo che l'incontro non sarebbe stato il solito “ti metto un po' le mani al collo e poi vado a riposarmi”.
No, mi voleva proprio morto.
<< Si può sapere cosa cazzo vu- >>
Mi scostai a destra appena in tempo, un proiettile di polvere prese in pieno il povero albero facendo schizzare frecce di corteccia ovunque.
Portai la mano alla guancia, me l'ero cavata con un semplice graffio.
<< Qui sono io che faccio le domande! Come facevi a saperlo? >> mi spaventò, la sua solita freddezza era sparita, sì, era decisamente incazzato, incazzato con me tanto per precisare.
<< Non ho idea di cosa parli! >> << Stronzate! >> Mi piantò un calcio con il sinistro, ma sta volta fui rapido a portare le braccia al petto e mitigare l'impatto del piede di Drake con la mia aura, ciò mi salvò dall'essere lanciato via per la terza volta, ma caddi comunque a terra.
Quel bastardo non era decisamente un avversario che potevo affrontare così da solo.
<< Ok ok in effetti ho visto qualcosa dopo che ti ho ferito al braccio, contento?! >>
Drake scosse la testa e si lanciò in avanti.
<< Smettila di mentire! >> provò a colpirmi di nuovo, sta volta attivai la semblance e passai oltre il suo corpo, solo per ricevere un calcio una volta tornato normale.
Non avevo mai visto una tale velocità da parte sua... era forse questo il suo vero potenziale?
<< Non sto mentendo! >>
Schivai a stento un secondo colpo.
Maledizione, se solo mi fossi portato dietro almeno Noapte e Ghinion!
<< Sì invece! Mi reputi un idiota Ion?! Ti ricordi cosa avevi detto al torneo? >>
Scossi la testa.
<< Ho detto parecchie cose prima dopo e durante il torneo, a quale ti riferisci? >>
Drake sospirò.
<< Certe volte mi chiedo se lo fai apposta! Parlo della tua stupida arma! Smettila di fare finta di niente! >>
Partì una serie di attacchi che schivai a stento, almeno fino a quando non tirò fuori la sua penna-spada, lì fui costretto ad utilizzare la semblance, ma solo per il tempo necessario a disingaggiare il mio avversario ed allontanarmi da lui.
<< Stai delirando! >>
<< Non credo proprio! Ma visto che sei così carente di memoria lascia che te la rinfreschi >>
Mentre parlava non cessava di attaccare, potevo soltanto indietreggiare o utilizzare la mia semblance, solo per lasciarmi attraversare da lui e ritrovarmi appena ritrasformato sotto un'incessante pioggia di colpi.
<< Cosa mi avevi detto quando tirasti fuori la tua Mizerie? Che l'avevi creata per combattere la mia arma segreta! Ho subito pensato parlassi di Silver Inquisitor... ma alla fine il tuo vero scopo era un altro >>
Evitai l'ennesimo affondo e mi portai fuori dal suo raggio d'azione, Drake si fermò, così decisi di prendermi questo istante di tregua per respirare.
Scossi la testa.
<< Senti, non capisco, non ho idea di cosa diamine stai di- >>
<< Smettila di difenderti! Parlo della ferita sul mio braccio! >>
Arretrai, sentivo che stava trattenendo a fatica la voglia di portarmi le mani al viso e farmi schizzare gli occhi fuori dalle orbite.
<< S-sei così incazzato perché ti ho ferito? >>
Sta volta scosse lui la testa.
E con rabbia.
<< Mi ritieni così stupido Ion? Pensi veramente di potertela cavare facendo il finto tonto?! Sai quanto ci ho messo a rigenerare tutti quei tessuti? Una normale arma non lo avrebbe fatto! Tu sapevi già che non ero umano, l'hai preparata per questo! >>
Negai, negai ancora, non avevo idea di cosa stava dicendo.
<< Non so di cosa stai parlando Drake, lo giuro su Oum, sugli dei, o su qualsiasi sia la tua religione >>
<< Trovo offensivo che reputi il sottoscritto bisognoso di simili chimere per andare avanti, e piantala di fare finta di niente! Il mio corpo è progettato per resistere a colpi molto potenti, e se una qualsiasi arma mi avesse ferito, avrebbe dovuto come minimo strapparmi tutta la pelle circostante per rivelare il metallo, o avrebbe dovuto essere una ferita spaventosamente profonda! >>
Allora non ero impazzito.
Avevo veramente davanti un fottuto robot.
<< E... quindi...? >>
<< Quindi tu mi hai tagliato appena! Eppure dove è passata la tua lama tutta la pelle vicina è stata rimossa, distrutta, sgretolata come la corteccia di quell'albero! >>
Indico l'albero contro cui mi aveva lanciato.
<< E non solo la pelle Ion, ma tutto il resto! I rivestimenti sottocutanei, la mia “carne”, la tua Mizerie ha rimosso tutto come niente, ed io dovrei credere che si tratti di una coincidenza?! Che tu non ne avevi idea? Mi credi seriamente così stupido? Beh, lo sono stato e lo ammetto, ti ho sottovalutato ed ho tirato la cosa per le lunghe quando avrei dovuto schiacciarti dal primo istante, mio padre pensava che tu potessi avere qualche utilità, ma ho sempre avuto carta bianca fin dall'inizio... per cui non commetterò di nuovo lo stesso errore >>
I suoi occhi cremisi si illuminarono, generando un terrificante bagliore rossastro che risplendeva nella notte, ormai il sole era tramontato da un pezzo.
Arretrai ancora, il cuore stava letteralmente per esplodermi fuori dal petto.
<< M-ma non ha senso! Ti avevo colpito anche alla spalla e... >>
<< Esatto, e se non fosse per il fatto che c'era tutto quel tessuto a coprirla tu te ne saresti accorto all'istante delle sue condizioni... >> strinse i denti dalla rabbia << E me ne sarei accorto anch'io, appena controllai il braccio guardai anche lì... ben due parti da ricostruire da zero Ion, sai quanto mi ci è voluto? Ti do un indizio: parecchio >>
Riprese ad avvicinarsi, assumendo una posizione da scherma.
<< Dovrei ancora illudermi che sia una coincidenza, Ion? >>
Le sue parole erano pesanti come macigni.
<< Dimmi la verità, non ti ho ancora ucciso solo per questo! Come sapevi che non sono umano? Come l'hai scoperto? Sei forse una prova mandata da mio padre per testarmi? È per questo che la tua arma era progettata per distruggermi, Ion? Cosa diamine era? Una sorta di metallo mai conosciuto prima? Oppure ci hai applicato un agente chimico estremamente corrosivo? RISPONDI! >>
Non penso sia necessario aggiungere che mi stavo urinando addosso dal terrore.
Sebbene non estraneo alla rabbia, vedere Drake sul punto di... esplodere, fu fra le cose più terrificanti che avessi mai visto, specie visto che tutta quella rabbia era rivolta ad un unica persona, a me.
Ed io... io non capivo proprio un cazzo.
Come... come era possibile?
Io non sapevo chi era, cos'era, chi era suo padre e tanto meno cosa volesse da me!
E di certo non avevo la minima fottuta idea di cosa diamine ci fosse sulla lama di Mizerie, io non ci avevo lavorato moltissimo, per tutto quel tempo ero stato aiutato, e di completare l'arma si era occupato... Caesar.
Un vuoto si aprì nel mio stomaco.
Che per tutto questo tempo fossi stato una pedina inconsapevole dei piani del mostro sorridente? Che vi fosse qualcosa di più grande in cui ero finito mio malgrado coinvolto, qualcosa che collegava in qualche modo Drake a Caesar?
Oppure il mio mentore sapeva in qualche modo della natura segreta di Drake ed aveva deciso di darmi un aiutino?
No, se fossi riuscito a colpire Drake in una zona rilevante e ben visibile, tutti si sarebbero accorti di cosa lui era, e se Caesar avesse voluto svelare la sua vera natura perché lasciare fare tutto a me e non dirmi niente, specie ora che il suo bersaglio era ancora in libertà e pronto ad eliminarmi all'istante?
Non gli mancavano di certo le forze per farlo da solo!
Cosa diamine stava succedendo alle mie spalle?
Non lo sapevo, ero confuso e arrabbiato... ma sopratutto stavo morendo di paura.
Tuttavia, comprendendo che una scena muta avrebbe significato la fine della discussione e la ripresa delle ostilità, raccolsi da non so quale profondità della mia anima delle parole da rivolgere a quella specie di mostro.
<< Non ho le risposte >>
<< Balle! >> << Credici oppure no, io non so niente, questa è la sola risposta che avrai da me: Non. So. Niente! >>
<< Come vuoi, le otterrò a tempo debito, dovessi andare a cercare tutti i tuoi conoscenti uno ad uno! Sai, inizialmente pensavo che anche la tua squadra sapesse di me... ma no, se così fosse avrebbero affidato l'arma ad una persona più competente, e tutta la platea avrebbe visto la verità, invece lo hai fatto tu, da solo... e non ci sei riuscito, non ti darò seconde possibilità >>
Prese ad avanzare.
<< Anche se... potrei comunque cercarli e provare a scoprirlo no? Sai, tanto per essere sicuri... >>
<< Non sanno niente di questo! >> << Come non lo sai tu? >> rispose ironico.
<< Dimmi, altro da dire prima della fine? >> << Sì... quindi Brienne? >>
Sospirò irritato.
<< Sei serio? Stai veramente sprecando le tue ultime parole per chiedermi qualcosa di così stupido? Oh cielo che avversario indegno... e pensare che mi stavo struggendo per averti sottovalutato >>
Una smorfia irritata sostituì lo stato di furia di pochi secondi fa << Sono un robot, un intelligenza artificiale, pensi che non sia in grado di entrare in un profilo altrui, mandarti dei messaggi facendoti credere che si tratti di lei e far sì che fossi tu l'unico a vederli? Certo che sei proprio ingenuo... la coniglia sta bene, se è questo che ti preoccupa >>
Sul finire della frase un sorriso maligno prese forma sulla sue labbra.
<< Ma potrei includerla nella lista di persone da visitare quando avrò finito con te, che te ne pare? >>
Gelai, e non per il vento.
Non gli bastava uccidermi, no, doveva rendere quegli ultimi momenti i più angoscianti della mia vita.
<< Non devi osare... >>
<< Non devo osare?! E chi me lo impedirà? Tu? Un ladruncolo incapace di difendere se stesso dovrebbe impedirmi di toccare i suoi amichetti? Stento a credere che uno come te si preoccupi veramente per quelle persone, sei veramente patetico... ed io mi sono fatto fregare da un essere come te? Un codardo, un ladro appena alfabetizzato? Ti prego dimmi che è tutta una recita Ion, dimmi chi sei veramente, dimmi che la tua è solo una maschera, deve esserlo certamente, oppure mi sono davvero fatto fregare da uno come te, e questo non potrei mai accettarlo! >>
Strinse i pugni e i denti, sentivo le sue ossa (se di ossa si può parlare) stridere le une contro le altre, essere stato “fregato” da un avversario così inferiore da lui sotto tanti punti di vista lo stava mandando in bestia...
Ed io ero talmente pietrificato dalla situazione che neanche mi offesi per tutti quegli appellativi sgradevoli, volevo solo chiudere gli occhi e risvegliarmi in un letto caldo, al sicuro da quel mostro.
<< Non importa, morirai Ion, morirai adesso! >>
Mi puntò contro la spada << Combatti e muori con un po' di dignità, o fuggi come hai sempre fatto, voglio vedere chi è veramente Ion Ascuns! >>
La mia faccia doveva tradire chiaramente quale sarebbe stata la mia scelta, ma tutto sommato non era difficile arrivarci.
<< E se proverai a fuggire, come sono certo che farai, non avrò pietà in ogni caso, corri più veloce che puoi, ti raggiungerò sempre, usa pure la tua semblance, non farai metà strada senza esaurire le energie e rimanere scoperto, e se proverai a usarla ad intermittenza non te lo permetterò, appena mi darai l'occasione giusta morirai infilzato come un porco >>
Tremavo, sì, le mie mani tremavano.
Solo, contro di lui, disarmato.
Non avevo speranze... non avevo speranze.
<< E non pensare che qualcuno verrà a salvarti, non c'è segnale qui... e se qualcuno dovesse arrivare, i miei tre ragazzi si assicureranno che non intervenga >>
Sorrise, e cazzo, sarà per la suggestione, ma faceva quasi più impressione di uno dei sorrisi di Caesar.
<< Capito Ion? >> chiese con un tono quasi cordiale << Tu morirai, morirai stanotte, e domattina di te non resterà niente >> terminata la frase, la sua faccia si deformò in una maschera di ghiaccio e odio.
<< E dopo nessuno, ripeto, nessuno, si prenderà più gioco di me! >>

Capitolo XXXIV

Capitolo XXXVI