6207° anno dalla Creazione Arcana. Ventoscuro, terza capitale della Repubblica delle Tre Spade.

 

6207° anno dalla Creazione Arcana. Cuore d’Ossidiana, palazzo degli Arcani. Luogo ignoto.

 

Il Cuore d’Ossidiana, antico palazzo dei rituali degli Arcani, eretto tra due immense montagne gemelle denominate Phàrros e Pherros. Secondo le leggende queste montagne sono titani dormienti, per il volere delle divinità, e solo quando discenderanno nuovamente sulla terra potranno risvegliarsi. Un tempo il Cuore d’Ossidiana possedeva un nome diverso da come tutti lo conoscono: Altocorallo. L’intera struttura venne costruita fondendo materiali comuni a coralli di diversa specie, grandezza, forma e colore donandogli così l’aspetto di luogo di nobili altolocati. Con la discesa delle Divinità, però, il palazzo si tinse di colori più scuri che variavano dal grigio argento al nero pece fino al porpora per i simboli sul frontone. Akhelia alla vista di tale palazzo restò affascinata dai vari bassorilievi che adornavano le colonne all’entrata, ignorando completamente il resto del mondo.

‘’Hai ripensamenti o ti sbrighi ad entrare?’’- domandò Vespero da sotto il suo cappuccio, inchiodando i suoi occhi freddi sulla giovane.

‘’Sei sempre così burbero, vero? Solo perché sei un principe non puoi reputarti migliore di noi.’’- replicò istintivamente Akhelia rendendosi conto poco dopo della risposta. Suo padre, vicino ai due, si portò la mano alla fronte e bisbigliò una imprecazione che nessuno riuscì a sentirlo.

‘’E tu sei fin troppo sognatrice, giovane apprendista. Destati da tale letargo e sii lesta ad entrare altrimenti ti lascio fuori qui come un can…’’

‘’Vespero, basta così figliolo!’’- una voce profonda interruppe quell’alterco infantile tra il principe e la ragazza. Un attempato uomo con una benda purpurea sugli occhi avanzò lento verso di loro, facendo inchinare Vespero al suo cospetto:

‘’Maestro Valazar, che il sole possa sempre essere il suo astro guida!’’- rispose il ragazzo, salutando il suo maestro. L’uomo si strinse la benda che aveva sugli occhi, sbuffò leggermente ed invito gli altri a seguirlo. Nella piazza centrale del palazzo, Akhelia e suo padre rimasero esterrefatti dalla presenza di molti esponenti della Prima, Seconda e Quarta Repubblica delle Tre Spade, di Vacuocorno, di Pietracurva e persino i clan della Luna Invernale che nonostante le temperature indossavano sempre i loro cappucci neri sopra uno sgargiante mantello a girandola bianco con lo stemma del clan di appartenenza. D’un tratto il padre di Akhelia riconobbe tra i membri di Pietracurva un suo vecchio amico d’infanzia:

‘’Farran?!’’- esclamò sbigottito nel constatare che non era più il grassoccio compagno di avventure di anni addietro, bensì un formidabile soldato dalla muscolatura marcata ed evidenziata dalle vene che gli attraversavano gli avambracci.

‘’Sylren Vilbaar? Tu qui? Per la Vergine Rokka sei rimasto il solito mingherlino dalla folta barba!’’- replicò con lo stesso entusiasmo stringendogli la mano. Il padre di Akhelia fece una smorfia di dolore a quella stretta vigorosa percependo le ossa incrinarsi e rimpiangendo i giorni in qui Farran era grassottello. Uno squillare di tromba riportò l’attenzione dei presenti e un secondo messaggero reale annunciò a gran voce che il Rituale Arcano sarebbe cominciato allo scoccare del quinto rintocco della campana, pertanto tutti dovevano già stabilirsi all’interno del palazzo. Giunti all’interno Akhelia poté ammirare il sobrio sfarzo con la quale Altocorallo era stato agghindato per l’occasione: dalle colonne pendevano, ad entrambi i lati, gli otto stendardi degli Arcani con i loro nomi ricamati ad un pollice di distanza dal simbolo. Le volte che reggevano il peso di quel grande edificio erano tempestate di perline esagonali che irradiavano luce variopinta e rendevano le fiamme delle candele bluastre e rossicce.

Dall’alto di una delle colonne un servo si mosse librandosi in volo per annodare delle bandierine di seta per poi atterrare con leggerezza. Degli arcani esperti usarono le fiamme delle candele per creare altre decorazioni più intricate aiutati dai loro colleghi che cristallizzarono i fuochi. Akhelia si ritrovò immediatamente spaesata tra la massa di soldati, Arcani e membri rispettabili di casate di territori lontani finché il suo sguardo non si posò nuovamente sul Principe Vespero intento a dialogare con due apprendisti, Enoch e Cyrix precisamente in abiti della loro famiglia: verde per Enoch e grigio con cuciture bianche per Cyrix.

‘’Perché ti ostini ad osservare mio fratello?’’- domandò qualcuno comparendo al suo fianco. Voltandosi vide il viso familiare e serio del principe, con indosso il suo mantello con cappuccio e fu in quell’istante che la giovane fu esterrefatta. I due ragazzi erano gocce d’acqua, stessi lineamenti ma gli occhi eterocromi distinguevano i fratelli.

‘’Pensavo fossi tu, invero.’’- rispose Akhelia, imbarazzata sia dall’errore infantile sia dalla presenza del vero Vespero. Il principe sospirò, infastidito e replicò con la stessa dose di cinismo:

‘’Mi sento offeso, Vilbaar. Lui è Oberon, il mio secondo fratello. Fa parte degli Arcani Medi, principe del quinto Impero dei Cristalli ed è qui anche lui per assistere al rituale.’’- e nell’istante in cui Vespero pronunciò quelle parole, Oberon si avvicinò con un sorriso allegro ma che celava anche lui il cinismo per il fratello.

‘’Vedo che fai conquiste. Oberon Drago, membro degli Arcani Medi e principe del quinto Impero dei Cristalli, prossimo a diventare Monarca dei Crepuscoli sabbiosi.’’- asserì il giovane, sorridendo quasi a voler schernire suo fratello. Akhelia, avvertendo tensione fra i due, si scusò e andò altrove alla ricerca di un luogo dove potersi sedere prima che il rituale avesse inizio ma la maggior parte delle sedie e poltrone erano già occupate da altri nobili e aspiranti Arcani provenienti da territori mai sentiti prima, tutti in abiti sgargianti o chi con indumenti costituiti da ossa e cuoio. Alcuni di quei facoltosi presenti erano intenti già a divorare alcune prelibatezze ed Akhelia, notando uno dei piatti abbandonati con quel che sembrava essere un succulento cosciotto con sugo e miele, usò la sciarpa legata al polso per afferrare il piatto ma con la stessa rapidità con la quale la sciarpa si avventò sull’oggetto tale fu la velocità con la quale fu bloccata da una mano guantata dalla forma femminile. La ragazza si sentì in imbarazzo e spaventata dalla fenomenale rapidità della presa, e il sorriso di quella donna in armatura non giovava:

‘’Tu dovresti essere Akhelia, la primogenita di Sylren Vilbaar. Curioso l’oggetto legato al tuo polso e dalla sua manifattura, eppure non così veloce come credevi. Non preoccuparti, non verrai ammonita, adoro le persone che dimostrano creatività nel prendere oggetti dalla lunga distanza. Le rendono speciali quasi quanto noi Arcani. Io sono Hadwisa, regina guerriera ed Arcana del Vento, onorata della tua presenza.’’- esordì la donna dalla lunga treccia mora che le ricadeva sulla spalla, dimostrando la fierezza e l’eleganza, attendendo una stretta di mano da parte della ragazza.

‘’Il piacere è mio…’’- rispose Akhelia balbettando e stringendole la mano. In quel momento sopraggiunsero anche altre due figure con indosso le divise degli Arcani, una vestita d’argento e l’altra verde con ricami bianchi sul petto, entrambi scortati da un paggio e due soldati in livrea scura che annunciarono la presenza dell’imperatrice ed Arcana del Ghiaccio Medusa e del druido delle terre selvagge dell’ovest nonché Arcano della Terra Atarish. La regina guerriera si congedò con un cenno del capo per seguire i due colleghi e un altro paggio chiese ai presenti di prepararsi all’assistere al rituale. Dalle entrate opposte sopraggiunsero gli ultimi quattro Arcani, ognuno con i propri colori dell’artefatto. Quel che catturò l’attenzione di Akhelia fu l’ultimo degli Arcani a varcare la porta: indossava un mantello brillante che vibrava di una intensa energia magica e le sembrò di vedere degli sfarfallii su di esso muoversi costantemente. Quando gli otto Arcani presero posto sui loro troni posti a semi cerchio dietro di loro comparvero anche gli Alti Capitani facilmente riconoscibili dalla divisa militare con i colori d’appartenenza, un cordone dorato che partiva dalla spalla sinistra per congiungersi alla destra e sempre sulle spalle ricadeva una cappa di seta. Il Primo degli Arcani, colui che possedeva l’artefatto Fenris, alzò la mano per far tacere il brusio prima di alzarsi e parlare:

‘’Benvenuti al Cuore d’Ossidiana, futuri discepoli dell’Arcano. Molti delle casate qui presenti sono già rinomate per le loro imprese, ma tra noi quest’oggi abbiamo una persona speciale che mai mi sarei aspettato di vedere a palazzo. La figlia del Capo del Consiglio Minore Sylren Vilbaar, il che è un grande onore.’’- si interruppe l’uomo chinando leggermente il capo in segno di riverenza mentre dalle sue mani si sprigionarono piccole scintille. I presenti applaudirono sia per il piccolo spettacolo che per la presenza dell’ospite, ma Akhelia si sentì in imbarazzo e strinse maggiormente la sciarpa legata al braccio alla ricerca di un conforto maggiore finché non giunse suo padre e la rincuorò con un sorriso.

‘’Sylren Vilbaar, gentilmente, si unisca ai suoi colleghi qui presenti per dare inizio alla cerimonia. Voi aspiranti, invece, verrete chiamati per ordine di casate.’’- si unì poi il Terzo degli Arcani, la regina guerriera Hadwisa colei che possedeva l’artefatto Aerana che volse un sorriso ad Akhelia, ricordandosi di lei poco prima. Il Consiglio, successivamente, diede il via alla cerimonia intonando prima una melodia bassa che si tramutò in un canto quasi impronunciabile e gli Otto Arcani unirono le mani in preghiera. Terminato il canto d’apertura venne chiamato il primo degli apprendisti, un giovane dal fisico gracile e dal viso colmo di lentiggini proveniente dalla Seconda Repubblica delle Tre Spade.

‘’Fulmen!’’- esordì l’Arcano dell’artefatto Illumiastra Valazar, scagliando dalle sue mani un gigantesco fulmine dorato che colpì il petto del ragazzo avvolgendo in spire elettriche. Durarono pochi secondi e le spire scomparvero, lasciando l’apprendista fumante e con parte dei vestiti strappati: l’artefatto del fulmine e della luce lo aveva appena rifiutato come suo discepolo.

‘’Vitae!’’- fu la volta dell’Arcana Dahut, la tessitrice di magie che possedeva l’artefatto Evlan e dalle sue mani si sprigionarono due fasci verde smeraldo che si mossero come rami in fiore andando a posarsi sul corpo del giovane ma scomparvero non appena toccarono il suo cuore. L’ennesimo fallimento.

‘’Tempŭs!’’- annunciò l’arcana e maga Carmun, custode di Millenis l’artefatto del tempo. Dal palmo della mano sinistra si aprì uno squarcio di tre colori: rosso, bianco e blu. Il fascio rosso si mosse estremamente rapido, il bianco rimase immobile mentre il blue si muoveva lentamente. Ed anche l’artefatto del tempo lo rifiutò, facendolo piombare al suolo. La fatica e gli effetti di tali oggetti iniziavano a mettere a dura prova il suo corpo.

‘’Glăcĭēs!’’- e un turbine di cristalli di ghiaccio si scagliarono dalle mani di Medusa, Arcana dell’artefatto Glacea ed Imperatrice, sul corpo del gracile apprendista che venne trafitto al petto. Anche questa volta, il ragazzo si ritrovò schiena sul pavimento. Rantolava e la sua pelle aveva assunto un colore livido ma non volle arrendersi. Gli Arcani si scambiarono sguardi preoccupati per il futuro discepolo ma la cerimonia doveva continuare.

‘’Unda!’’- fu la volta di Thegorin, possessore dell’Artefatto Neptulum e capitano delle armate navali. Mosse con una danza ipnotica le sue mani evocando un violento getto d’acqua che rinchiuse dentro una sfera la testa dell’apprendista. L’ossigeno iniziò a scarseggiare e cercò di togliersi quella gabbia d’acqua. Con immenso piacere, sia degli Otto che dell’apprendista, l’artefatto lo scelse come suo neofita.

‘’Raramente un discepolo dell’Arcano può possedere due o tre elementi in più, ma per le Antiche Scritture la cerimonia deve continuare. Aura!’’- decretò Hadwisa, prima di generare una forte brezza e scagliarla sul ragazzo che prontamente usò il potere acquisito creando uno scudo d’acqua abbastanza resistente contro l’impetuoso vento.

‘’Terra!’’- disse l’Arcano Atarish, il druido delle terre selvagge possessore di Oris. Sia sopra che sotto il ragazzo comparvero cinque grossi massi acuminati che andarono ad immobilizzarlo. Una piccola esplosione magica e la terra si mescolò all’acqua. Tutti applaudirono a quello spettacolo senza precedenti, un neofita in grado di controllare Acqua e Terra con estrema facilità.

‘’Inferno!’’- furono le parole del possessore di Fenris, il Re Oldor che colpì senza troppi riguardi il ragazzo con una sfera incandescente sbalzandolo lontano; per fortuna, l’intervento di un altro discepolo già al servizio degli Arcani arrestò il fatidico volo che poteva risultare fatale per il giovane e tutti furono sollevati nel constatare che fosse vivo.

Akhelia, però, non fu convinta di quel rituale e restò ad osservare con occhio indagatore il tutto, alla ricerca di una menzogna da parte degli Arcani e così si mise in disparte ad assistere. Fu il turno di una donna di mezz’età dai capelli biondi legati in una treccia, tratti somatici duri e corporatura muscolosa che fece bisbigliare i presenti. Il Rituale iniziò nuovamente dall’Arcano Valazar che colpì con fasci elettrice il corpo della donna che restò impassibile alla scarica, sapendo di esser stata rifiutata. Così anche l’Arcana Dahut e Carmun colpirono la donna riscontrando il medesimo effetto, lasciandola con diverse escoriazioni sul viso. Piombò su di lei una pioggia di cristalli gelidi evocati da Medusa e la donna alzò la mano per proteggersi gli occhi e con sorpresa quei frammenti si arrestarono a mezz’aria: il ghiaccio divenne il suo nuovo elemento. Thegorin, Hadwisa e Atarish in rapida successione scagliarono i loro poteri sulla donna, non ricevendo risposta positiva finché Re Oldor colpì al petto la donna con una sfera infuocata ma l’elemento iniziò ad avvolgerle il braccio sinistro che creò scintille e sbuffi di fumo:

‘’Impressionante! Due elementi contrastanti che adesso avrai modo di studiare e rendere tuoi, nobile condottiera Magnolia di NeroAculeo, Prima Repubblica delle Tre Spade.’’- asserì Re Oldor, invitando i prossimi apprendisti ad avanzare. Passarono delle ore, dove molti dei futuri neofiti vennero accettati da uno o due artefatti, uno solo fu in grado di sopportarne tre, con la conseguenza che tutti i capillari e la pelle risultarono folgorati ed ustionati con alcune parti solidificate. Ma, tra i vari fortunati, molti subirono il triste epilogo: Impuri. Tra i centocinquanta invitati, trenta furono gli sciagurati che perirono sotto l’eccessiva energia. Sul loro petto venne posato un panno viola per poi essere portati fuori il palazzo. Quando giunse il turno degli invitati della Terza Repubblica, Akhelia provò uno strano senso d’angoscia per aver visto morire delle persone innanzi a lei e ignorò completamente i suoi compatrioti essere accettati dagli artefatti. Enoch Rune, della famiglia Pugnali di Giada, divenne discepolo di Hadwisa e di Re Oldor; Idalia Vermicolo del Caln Foglia-Scudo venne accolta dall’Arcano Atarish nella sua cerchia; Cyrix Sagitta della Casata Freccia Argentea fu accettato dall’Arcano Valazar e il giovanotto esultò così da poter rendere devastanti i suoi attacchi; Lila Strigo dei Nobili dello Scorpione di Bronzo fu l’unica neo discepola di Thegorin e dell’Imperatrice Medusa:

‘’Uno scorpione di cristallo che attacca con sferzate di vento. Affascinante.’’- asserì Atarish, facendo scuotere il bastone druidico.
‘’Avrà tutto il tempo di studiare e apprendere le tecniche adatte per controllare i suoi poteri. Per l’egocentrismo ci vorrà qualcosa di diverso.’’- replicò Valazar, portando le mani al mento sapendo di aver toccato una nota dolente nel carattere di Lila che ignorò quel commento e sorrise lo stesso, venendo accolta dai nuovi membri. Akhelia continuava ad assistere a come quella cerimonia trasformasse comuni persone in un qualcosa di incredibile, di inimmaginabile persino per i più scettici come lei. Il suo cuore palpitava come tamburi da guerra finché:

‘’Akhelia Vilbaar. Prego, avvicinati.’’- fu la voce calma e allo stesso tempo gelida del Re Oldor a richiamarla ed avanzare verso il centro della sala. Percepì l’intensità degli sguardi dei presenti, degli Arcani e per evitare una crisi di panico cercò lo sguardo del padre che annuì impercettibilmente e le sorrise. La ragazza serrò la bocca traendo coraggio da quel sorriso e, con il petto gonfio di orgoglio, attese la prima ondata di energia che avvenne in un batter d’occhio. Sulla sua pelle avvertiva quell’intensa scarica elettrica proveniente da Valazar serpeggiare in tutte le direzioni fino a giungere nel suo cuore. L’Artefatto della Luce e dei Fulmini però rifiutò l’apprendista, lasciando il posto alla seconda ondata che si materializzò come giganteschi petali di rosa ma anche loro scomparvero non appena si posarono su Akhelia. La ragazza strinse i denti, già giunta al limite della sopportazione ed ebbe un gemito soffocato quando la maga Carmun la colpì con tre semplici fasci di luce colorata che svanirono successivamente. Si inginocchiò cercando di non rendersi ridicola, eppur quelle essenze così primordiali la stavano indebolendo. In rapida successione dei cristalli di ghiaccio, sfere d’acqua blu scura e sferzate di vento la colpirono con violenza, riuscendo a strapparle parte degli abiti all’altezza delle braccia e delle caviglie. Gli Arcani si scambiarono delle rapide occhiate, nuovamente preoccupati e con il desiderio che l’ultima apprendista non si rivelasse una nuova vittima e condivisero lo stesso sguardo d’apprensione a Sylren anch’egli preoccupato ed agitato.

‘’Posso farcela…’’- grugnì a denti stretti Akhelia, rialzandosi e cercando di mostrare la stessa fierezza di prima nonostante le ferite.
‘’Terra!’’- furono le parole del druido Atarish che evocò dei blocchi rocciosi acuminati che imprigionarono la ragazza fino al costato ma si sbriciolarono in un breve istante. Sette degli Otto Artefatti si erano rifiutati di decretarla come erede. Un brusio sommesso da parte dei presenti con una sola parola concreta e facilmente udibile: ‘’Impura.’’

Re Oldor, l’ultimo Arcano restante, sospirò e con tutte le sue energie fece piovere sulla ragazza una luminosa ed incandescente colonna di fuoco che vorticò fino al pavimento alzando una minuscola barriera di fiamme rosse scure. Akhelia tentò di non urlare, ma quelle fiamme erano dolorose e insopportabili. Sentì il suo cuore battere per pochi istanti, i polmoni supplicare per ossigeno e i muscoli cedettero. La colonna di fuoco scomparve ed Akhelia cadde in ginocchio prima di accasciarsi al suolo. Gli Arcani, così come il padre di Akhelia si coprirono il viso rammaricati per quell’evento.
 

La giovane Vilbaar spalancò gli occhi, trovando nuovamente sul pavimento di piastrelle smaltate ma intorno a lei non vi era la presenza di persone o di Arcani fatta eccezione di un semplice trono di ferro con braccioli che mutavano aspetto di continuo e su di esso una figura spettrale con una mano poggiata sulla guancia. Sembrava essersi appisolata eppur quel ghigno inquietante dipinto sul viso privo d’occhi testimoniava l’opposto.

‘’Dove mi trovo?’’- chiese la ragazza facendo echeggiare la sua voce nell’antro oscuro. La figura spettrale si destò dal trono e si rese conto di avere ospiti, o meglio, ospite.

‘’Non mi aspettavo visite, soprattutto durante un Rituale così pomposo e pacchiano. Hai chiesto dove ti trovi? Beh, nel Vuoto.’’- replicò con un sibilo gelido la creatura che più avanzava, più risultava enorme; la grandezza era quella di due uomini sulle spalle di un terzo.

‘’E cos’è il Vuoto? Tu chi sei e perché sono qui?’’- domandò ancora la giovane, preoccupata per le sorti del rituale. Per suo padre!

‘’Una domanda alla volta, Akhelia Vilbaar. Il Vuoto, come lo chiamo io, è semplicemente una sfera dove tutto inizia e dove tutto finisce. Io non ho bisogno di occhi per vedere o di orecchie per udire quando qualcosa ha raggiunto il suo corso. Nessuno è immortale, fatta ad eccezione per il Tempo che non muta mai il suo aspetto. In questo momento tu sei morta, sei Impura perché-‘’

‘’Ho chiesto chi sei! So cosa significa essere Impuri e l’ho visto con i miei occhi. Dimmi il tuo nome mostro!’’- urlò Akhelia interrompendo l’essere che ghignava ancora.

‘’Sono il Nono Artefatto, dimenticato da chiunque e rilegato qui. Il Vuote è il mio regno da ben seimilacinquecento anni, trenta settimane e venticinque giorni. Io sono Omega e tu sarai la mia erede!’’- e le dita ossute della misteriosa presenza toccarono il cuore di Akhelia facendola scomparire. La realtà si intrecciava con gli elementi, ogni cosa si distorceva ed esplodeva in una caotica tempesta di suoni e colori vibranti che l’accecarono e le sue urla si persero nel vuoto. Il suo corpo si allungava, si rimpiccioliva o si espandeva in modo disumano fino ad esplodere anch’ella in una pioggia di stelle scure.
Akhelia si trovò ad un centimetro di distanza da uno specchio d’acqua e lì vide sé stessa per un breve lasso di tempo prima che lo specchio d’acqua la inghiottisse nel suo freddo ed umido abbraccio.

-Ω-





















































 

 

6207° anno dalla Creazione Arcana. Palazzo degli Arcani, Cuore d’Ossidiana. Luogo ignoto.
 

Il Consiglio circondò il povero Sylren, devastato dall’improvvisa morte della sua unica figlia e anche gli Arcani cercarono di donare il loro cordoglio assicurandosi che avrebbe ricevuto una degna sepoltura.

‘’Qualcosa…qualcosa si è risvegliato!’’- esclamò improvvisamente Valazar osservandosi la mano avvolgersi in una spirale di piccole saette. Anche gli altri Arcani notarono quello strano fenomeno finché qualcuno li richiamò allarmato: sul corpo di Akhelia si formarono densi nubi scure che turbinarono minacciose prima che un bagliore impedisse a chiunque di vedere cosa stesse accadendo. Saette nere come la notte accompagnate da scintille viola si librarono nella sala, investendo i presenti e scaraventandoli sull’arredamento rovesciando stoviglie e cibarie varie. Gli stendardi si incendiarono in breve, le colonne persero parte del loro smalto prezioso, le decorazioni vennero distrutte e quell’energia si rivelò terrificante. Gli Arcani tentarono di contrastare quel violento potere, ma fallirono tutti:

‘’Cos’è quest’immensa aura che percepiamo, Carmun?’’- domandò Thegorin sconvolto dall’incontrollata forza proveniente dal corpo di Akhelia. Prima che l’Arcana potesse rispondere, così come tutto ebbe inizio cessò e la ragazza cadde stremata al suolo di nuovo. Viva e con del fumo che si innalzava da entrambe le mani. I Generali degli Arcani, anche loro ripresisi dal clamore, estrassero le loro armi incantate e circondarono la giovane. Uno di loro osservò terrorizzato i marchi presenti sui palmi delle mani e disse:

‘’Omega.’’

Lo stesso terrore e sensazione di apprensione si dipinse sul volto degli Arcani, nel mentre la confusione degli altri apprendisti divenne palpabile.

‘’Portatela al piano inferiore della Torre Centrale, a Brandigelo. Lì vedremo cosa fare. Messer Sylren, dovrà seguirci!’’- esclamò Re Oldor freddando con lo sguardo il padre di Akhelia, impallidito per quell’esplosione d’energia. I generali degli Otto Arcani recuperarono una pedana alimentata magicamente e, restando ai lati di essa, la trasportarono in quel luogo proibito a chiunque se non agli Anziani. Quest’ultimi erano allo stesso livello degli Arcani attuali, ma disponevano di una conoscenza molto vasta e profonda che andava oltre la comprensione umana ed erano molto irascibili quando qualcuno li interrompeva nelle meditazioni e non appena gli Arcani con il loro seguito si presentò al cospetto di tali uomini, gli sguardi truci dei presenti raggelò il sangue in Sylren, e non solo perché in quella gigantesca grotta vi erano pareti di ghiaccio e al centro di un lago gelido una spada conficcata in essa.

‘’Nobili Arcani, voi non siete autorizzati ad essere qui se non per ordine nostro! Perché trasportate quella pedana con una degli Impuri sopra? E perché le sue mani stanno brucian…’’- l’anziano si interruppe sia dal lisciarsi la lunga barba grigia che dal bacchettare i Nobili quando i suoi occhi restarono fissi sui due simboli presenti sui palmi di Akhelia.

‘’Isaiah, che accade?’’- domandò un secondo anziano che stava comunicando spiritualmente con le onde d’energia presenti nel luogo notando il suo improvviso silenzio, come gli altri presenti. L’uomo con gli occhi spalancati si volse ai suoi compagni:

‘’Furbeddam Mord!’’- bisbigliò con forza tremando dal terrore e tutti gli altri anziani raggiunsero come uno stormo di volatili la ragazza. Uno di loro, dal naso adunco e
occhiali piccoli, chiese se fosse una adepta già presente o meno. Quando rivelarono che tale ragazza aveva partecipato al Rituale e tutti gli otto artefatti la rifiutarono, pochi minuti dopo gli Arcani persero brevemente il controllo dei loro poteri e dal corpo della ragazza esplose un vortice d’oscurità, saette viola e fumo che riuscì a neutralizzare i poteri in un singolo colpo.

‘’Non può essere! Sono più di seimila anni che tale elemento non esiste più, ci siamo sbarazzati di lui non appena…’’- ma l’uomo dal naso adunco si interruppe notando che la ragazza si stava riprendendo dal suo sonno. Un altro Anziano, probabilmente il capo di tutti gli altri, giunse dal corridoio alle loro spalle indossando gli stessi abiti ma con uno scapolare rosso che copriva parte del petto e della schiena, con le braccia conserte dietro di essa. Osservò prima gli Anziani, poi gli Arcani, la ragazza ed infine Sylren con estrema lentezza.

‘’Lasciateci soli, per favore.’’- pronunciò l’uomo in una profonda voce, indicando Sylren e la ragazza distesa sulla pedana.

‘’Padre Barnaul non possiamo, la ragazza ha il Marchio Proibito sulle sue mani!’’- esclamò indispettito uno di loro, forse il più giovane nonostante le rughe e la pelle cascante delle guance confermava l’opposto.

‘’I miei occhi vedono perfettamente, caro Franz e la mia mente conosce il Marchio Proibito. Non devi insegnarmi queste cose se le conosco già. Non mi ripeterò una seconda volta…’’- rispose duramente Padre Barnaul indicando con il suo dito ossuto l’uscita. Quando tutti lasciarono il luogo, Padre Barnaul sospirò indispettito e si avvicinò al corpo della giovane ancora in uno stato di dormiveglia.

‘’Perché Akhelia è qui, figliolo? Pensavo che fosse scettica sull’importanza degli artefatti e ora siete entrambi qui!’’

‘’Non darmi la colpa, padre. Mia figlia, e tua nipote, è sì scettica ma preferisce guardare con i suoi occhi ciò che non può comprendere appieno e vorresti accusarmi di averla trascinata qui?’’- domandò evidentemente adirato il Capo del Consiglio Minore. Barnaul Vilbaar, padre di Sylren Vilbaar e Padre Superiore degli Anziani era una figura misteriosa e poco loquace. Quando parlava, la sua voce era piatta e pungente come aghi di pino e nei suoi occhi erano visibili fiamme di un tragico passato. Tutti evitavano di farlo adirare, persino gli Arcani stessi.

‘’Anche tu eri scettico trent’anni fa, finché sei degli otto artefatti ti hanno scelto come loro erede. Un qualcosa di unico, certo, ma il Marchio Proibito è pericoloso. Conosci la storia di come questi manufatti sono giunti a noi mortali?’’- chiese Barnaul, avvicinandosi ad una libreria per recuperare un tomo dalla copertina di pelle e gliela lanciò contro.

‘’Otto divinità che donarono all’umanità degli artefatti, di cui due unici per la loro forma e potere.’’- replicò brevemente Sylren, afferrando il tomo e aprendo le pagine che narravano tale leggenda. L’anziano sospirò e mosse la testa negando quanto detto da suo figlio.

‘’Gli Artefatti erano nove, non otto. L’unione di tutti ed otto i poteri in una sola essenza capace di amplificare l’energia o distruggerla definitivamente. Ed essendo l’ultimo era considerato quasi inutile dai suoi fratelli, un minuscolo frammento d’ossidiana acuminata. Tale divinità con il proprio dono stavano per svanire quando un uomo accolse dentro di sé quel potere, tanto da far sorridere la divinità. Un fatale errore.’’

Sylren notò che due pagine erano incollate tra loro da della cera e con cautela riuscì a staccarle, per rendersi conto che tutte e due i fogli erano dipinti di nero, eccetto la figura al centro che sembrava cambiare colore alle luci delle candele. Perplesso osservò suo padre maneggiare qualcosa stando vicino la credenza:

‘’Fatale errore? Di che stai parlando?’’

‘’Ti sei mai chiesto perché indossassi sempre dei guanti bianchi?’’- domandò di rimandò Barnaul prima di mostrarli e toglierseli lentamente.

‘’Perché uno Sciacallo d’Essenza tentò di assassinarti e tu usasti entrambe le mani come scudo.’’- rispose nuovamente Sylren, sospirando ulteriormente infastidito da quelle domande che sembravano non avere logica. Quando Barnaul si tolse i guanti e mostrò ciò che aveva sui palmi, il tomo cadde dalle mani del figlio emettendo un fragoroso suono che echeggiò in tutta la grotta.

‘’Quell’uomo ero io. Io fui il primo ad avere accolto l’Omega. Un potere oscuro, sconosciuto e pericoloso! Decisi di rilegarlo nel Vuoto, il regno dove nulla può fuggire e restarvi intrappolato per l’eternità. Questo avvenne nell’epoca 293 d’Urhald-an, Re dei Popoli, e da allora è tutta una menzogna. Ma adesso anche tua figlia è destinata a doversi nascondere, come ho fatto io in questi ultimi secoli.’’

‘’Mi stai dicendo che hai seimila duecentosette anni e che la tua ‘maledizione’ ti ha reso immortale?’’- domandò sbigottito Sylren per quella scoperta.

‘’L’Immortalità è un concetto ben diverso dal riuscire a rallentare il destino, solo che ne ho avuto abbastanza di essere testimone della nascita e caduta di così tanti imperi dall’essere dimenticati persino dai libri di storia. Gli unici che sono rimasti integri in tutto questo tempo sono gli Eremiti del Manto Nero.’’- aggiunse con malinconia prima di notare che sua nipote stava per svegliarsi. Abilmente, mosse le dita e paralizzò nel tempo la ragazza:

‘’Proteggi Akhelia a qualunque costo, Sylren. Sacrifica te stesso se serve, Demetra sarebbe orgogliosa di entrambi. Se solo fosse qui…’’
Sylren si congedò senza fiatare lasciando suo padre alla malinconia, portando con sé quella pedana fluttuante verso il piano terra della Torre, ove attendevano sia gli Arcani che i sottoposti insieme ad un Guaritore Bianco, il grado più alto della medicina della Repubblica delle Tre Spade. Quest’ultimo prese l’incarico così da lasciare i nove ospiti da soli.
 

Akhelia si risvegliò nuovamente immersa nel Vuoto, sullo stesso pavimento di mattonelle smaltate con incisioni antiche e a pochi passi da lei sedeva elegantemente il Nono Elemento. Il ghigno era scomparso, dando vita ad un volto umano se si potesse definire così, e la divinità sistemava diverse pedine fatte di cristallo su una scacchiera rotonda in legno di faggio. In un batter d’occhio, la ragazza si ritrovò seduta di fronte l’entità poggiata sulle sue mani che la osservava dai suoi occhi vacui per poi far voltare la scacchiera. Le pedine, otto di cristallo dai diversi colori e quattro di legno scuro, rappresentavano le divinità Arcane mentre gli altri quattro elementi comuni che si trovavano in natura.

‘’Sai giocare a Arc’deràs?’’- chiese il Nono Elemento, muovendo la prima pedina che formava una corona di foglie e rami e prese vita vibrando e generando piccoli rami.

‘’Il Gioco degli Arcani? Sì, quando avevo sette anni vinsi cinque sfide contro un mio amico d’infanzia facendolo piangere per l’umiliazione.’’- rispose Akhelia, spostando una pedina a forma di turbine d’acqua che bloccò quella avversaria nella sua gabbia. L’elemento Omega annuì muovendo verticalmente la pedina di ghiaccio che paralizzò a sua volta quella della ragazza, consentendogli di muovere di tre caselle quella del vento. Akhelia rispose con la stessa pedina ma posizionando quella del fuoco poco dietro riuscendo a muoversi di altre cinque caselle.

‘’Gioco? Per te è tutto un gioco? La vita, il tempo, il tuo destino…’’- replicò l’entità, spostando a sua volta la pedina dell’acqua e impedendo a quella del fuoco di muoversi oltre. La ragazza digrignò i denti e spostò la pedina della terra verso la fine della scacchiera ma Omega rispose con quella che rappresentava una saetta lucente. Anche le altre quattro pedine vennero mosse per alimentare o indebolire quelle Arcane in un crescendo di emozioni diverse così come le loro abilità.

‘’Ah, ti ho in pugno adesso!’’- asserì la ragazza, spostando la pedina del tempo al centro della scacchiera ma nulla accadde. Ogni pedina rimase lì, immobile subendo l’una gli effetti dell’altra come un magnete positivo che incontra la sua controparte.

‘’Ma che significa…? Le pedine…Loro…’’- balbettò incredula innanzi a quello strano ed inquietante colpo di scena.

‘’Loro dovevano tornare nella posizione originale, è esatto? Osserva la mia pedina del tempo.’’- sorrise l’entità, indicando che la sua unica pedina fosse rimasta immobile nella posizione originale. Un sorriso di soddisfazione si dipinse sul viso di Omega.

‘’Tutto ha un inizio, tutto ha una fine. Tu, impulsivamente, hai usato la pedina del tempo per sistemare gli errori ma ti ho già detto che il Tempo non muta il suo aspetto. Il suo corso è sempre lo stesso e andrebbe sfruttato così come è nato eppure voi commettete follie che vi impediscono di vivere. Ecco perché io non ho bisogno di usarla, ho una virtù che pochi possiedono. E questa è la mia prima vittoria dopo cinquecentomila duecento settanta tre pareggi contro me stesso.’’- e con quella frase, l’elemento afferrò la sua pedina e la fece cadere proprio sopra quella di Akhelia.