Hermione accompagnò Severus nei suoi appartamenti e si rifiutò di andarsene senza avere la certezza che l'uomo si sarebbe messo a letto a riposare. Lui si limitò ad alzare gli occhi al cielo ed obbedire. Lei lo accompagnò in camera, lo aiutò a mettersi a letto e gli rimboccò le coperte. Mancava solo il bacio della buonanotte e Severus avrebbe iniziato a chiamarla "mamma". Il pensiero lo fece rabbrividire. Hermione gli sorrise prima di andare via e l'uomo rimase per ore sveglio, senza muovere un muscolo, pensando a lei. 

Lei andò in camera sua, si lavò, si cambiò e si fece un tè; per Hermione tutto poteva essere risolto con una buona tazza di tè. In quel momento più che mai aveva bisogno di una mente lucida per riflettere su ciò che stava accadendo. Non era innamorata di lui, o almeno non credeva di esserlo, era sconvolta dalla sua gentilezza; si era aspettata di essere scaraventata fuori dalla porta per averlo guardato dormire; per la barba di Merlino gli aveva rotto il naso! Invece lui aveva riso e lei aveva pensato che fosse l'uomo più bello che avesse mai visto, naso rotto e tutto. 

La mattina dopo Hermione andò negli appartamenti di Severus per controllare come stesse, o almeno era questo che si raccontava, il vero motivo era che sentiva la sua mancanza. Era stata con lui per più di due settimane, notte e giorno a vegliare sulla sua figura dormiente. La prima notte da sola era stata orrenda, era rimasta tutto il tempo sveglia a preoccuparsi per lui.

Arrivò fuori dalla sua porta e si fermò; da un lato voleva bussare, dall'altro voleva andare il più lontano possibile da quel luogo; ma poi sentì: "Signorina Granger, vuole rimanere sul mio uscio ancora per molto o si decide ad entrare?" La donna rimase bloccata come un cervo abbagliato dai fari. Non sentendo una risposta, Severus aggiunse: "Ho del tè pronto". Quello riuscì a smuoverla ed entrò.

"Mi dispiace disturbarla, volevo solo sapere se stesse bene, come si sentisse, se si fosse alzato, beh, si è alzato, è qui davanti a me"

"Signorina Granger – la interruppe lui – la prego si segga e prenda una tazza di tè, sta farneticando" 

Hermione arrossì per la figura da idiota che stava facendo, si guardò le scarpe e poi si sedette sulla poltrona nel salotto di Severus. Lui la guardò, bevve, la guardò di nuovo e poi fece volare verso di lei una tazza. 

"Grazie, signore"

Lui le fece un cenno con la testa e si rimise a bere.

"Quindi, come si sente questa mattina?"

"Come se mi fossi svegliato come una persona diversa" disse lui, poi posò la tazza sul tavolino, incrociò le braccia sul petto, chiuse gli occhi e appoggiò la testa sullo schienale della poltrona con un sospiro.

Hermione lo guardò con la tazza del tè a mezz'aria.

"Si sta godendo la vista?"

Lei arrossì di nuovo. 

Lui ebbe pietà di lei e aprì gli occhi. 

"Ha detto di essere venuta per accertarsi della mia salute, giusto?"

"Sì, esatto. Volevo sapere se aveva bisogno di qualcosa"

"No, non ho bisogno di niente"

"Ah, beh, va bene. Allora è meglio che vada, non vorrei imporre la mia presenza, lei ha bisogno di riposare"

"Signorina Granger" – la interruppe di nuovo lui dato che stava di nuovo iniziando a blaterare senza senso.

"Sì, signore?"

"Grazie per la sua gentilezza"

Lei sorrise e poi lasciò la stanza. 

Nei giorni successivi Hermione andò ogni mattina nelle stanze di Severus. A principio era imbarazzata, non parlava quasi per nulla, rimaneva giusto il tempo di una tazza di tè e guardava quasi tutto il tempo le sue scarpe. Severus era confuso dal comportamento della donna. Lei gli aveva salvato la vita, lo aveva portato a casa sua, gli aveva parlato mentre era incosciente, aveva letto per lui, aveva curato le sue ferite, minacciato chiunque fosse irrispettoso nei suoi confronti e ora non riusciva neanche a fare conversazione con lui? Beh, non ci stava. 

Una mattina, una settimana circa dopo che Severus era stato dimesso, Hermione arrivò nelle sue stanze e vicino alla tazza di tè trovò un biglietto, dell'uomo invece non c'era traccia. 

Signorina Granger, buongiorno. Sono nel mio studio, seconda porta a destra. Mi raggiunga dopo aver bevuto il suo tè. Severus Snape. 

Lesse la nota circa 5 volte, trangugiò il tè come se non bevesse da un mese e andò verso lo studio. Una volta aperta la porta avrebbe voluto salutare, dire qualcosa, ma riuscì soltanto a spalancare gli occhi e fissare la stanza. In quel momento comprese cosa avesse provato Belle quando la Bestia le aveva mostrato la biblioteca. La stanza in cui si trovava aveva tre piani, scale a chiocciola negli angoli per salire ai piani superiori e ogni millimetro delle pareti era ricoperto di libri. Si mise a roteare su se stessa mentre Severus la guardava e sorrideva tra sé e sé per l'idea che aveva avuto. Hermione sorrideva come lo Stregatto e lui si rese conto che il suo piano era perfettamente riuscito; aveva bisogno di qualcosa che facesse sentire la donna a suo agio, e nulla era meglio dei libri. Menomale che l'uomo disponeva di una biblioteca personale da fare invidia a quella di Hogwarts. 

"Buongiorno, signorina Granger"

"Buongiorno, signore"

"La prego, si senta libera di prendere qualsiasi libro desideri. Devo avvertirla, però, che questi volumi non possono superare la soglia dei miei appartamenti quindi se vuole leggerli dovrà farlo per forza qui, temo"

La mente di Hermione si era fermata a "qualsiasi libro desideri" e mentre lui finiva di parlare lei era già corsa verso gli scaffali e stava accarezzando le copertine. 

Severus si sedette, riprese il libro che stava leggendo e sorrise fra sé e sé. 

Hermione scelse un libro e si sedette sul sofà accanto al fuoco, mise le gambe sotto di sé e iniziò a leggere. I due rimasero così per ore. Vennero interrotti verso ora di pranzo quando un elfo domestico portò loro del cibo. Mangiarono in silenzio e poi si rimisero a leggere. La stessa scena si ripeté anche a cena.

Qualche ora dopo aver mangiato, Hermione si stiracchiò sul divano e sbadigliò.

"Gradirebbe una tazza di tè, signorina Granger?"

"Oh sì, grazie mille" rispose e lui fece apparire un servizio da tè, riempì le tazze e gliene passò una.

"Grazie mille, signore, per il tè e per i libri"

"Non c'è di che, signorina Granger"

"Hermione"

"Mi scusi?"

"Ho detto che il mio nome è Hermione"

"Sono perfettamente conscio di quale sia il suo nome" rispose lui fingendo di non capire. Ovviamente aveva afferrato cosa lei stesse cercando di dire, ma non le avrebbe reso le cose facili. 

Lei alzò gli occhi al cielo e sbuffò, quell'uomo poteva essere davvero insopportabile a volte. Lui si limitò a sorridere.

"Intendo che può chiamarmi Hermione, non sono più una sua studentessa"

"Eh già, non lo è più"

Lei strabuzzò gli occhi e lo guardò mentre lui fece un sorriso sardonico e bevve.

"Ora è meglio che vada. Buonanotte, signore"

"Buonanotte, Hermione"

La donna si bloccò sulla porta. Lui sorrise e si rimise a leggere.

Da quel momento in poi Hermione andò tutti i giorni da Severus e i due leggevano insieme in biblioteca per ore. Parlavano anche ogni tanto, discutevano di ciò che stavano leggendo, raccontavano qualcosa su di loro. 

Hermione un giorno gli raccontò di aver obliviato i suoi genitori per proteggerli e di averli mandati in Australia a rifarsi una vita senza di lei. Lui rimase a bocca aperta davanti alla forza di quella ragazza e le tenne la mano mentre la poverina si disperava; le diceva che era stata incredibilmente coraggiosa e che aveva salvato la vita ad entrambi. Lei non si sentiva per nulla coraggiosa, ma le parole di lui l’aiutavano a stare meglio. 

“So che non potrò mai riaverli indietro, che non si ricorderanno mai di me, ma sono vivi e per ora mi basta questo” disse lei. 

“La scelta più difficile è sempre quella tra ciò che è giusto e ciò che è semplice” rispose lui. All’epoca lui aveva litigato molto con Albus per l’imparità dei trattamenti tra i parenti di Harry e quelli di Hermione: per i signori Granger non c’era stato nessun dispiegamento di forze, nessuno si era preoccupato di loro e una povera ragazza li aveva dovuti perdere per la negligenza degli adulti intorno a lei. 

“Sono solo felice che, ovunque siano, siano insieme e al sicuro e che non debbano preoccuparsi di una figlia insensibile che non ha saputo fare di meglio che cacciarli dalla sua vita”. Hermione aveva pensato per mesi ad una soluzione che non comprendesse perderli, ma quando il tempo era ormai alle strette si era affidata a quello che sapeva essere il metodo migliore. Ora di loro non le rimaneva altro che un album di fotografie. 

“Hermione, non parlare così di te stessa. Il coraggio che hai dimostrato, il tuo senso di abnegazione, sono doti che pochissime persone hanno” iniziò a dire lui, ma lei lo interruppe: “Lei le ha”.

“Io espio delle colpe, non fare di me un santo” rispose l’uomo con un tono amaro e per quel giorno i discorsi finirono lì. 

Dopo qualche giorno lui le raccontò dell’accordo tra lui e Albus, della richiesta del preside di ucciderlo per salvare l’anima di Draco. Severus si sentiva in colpa per aver assistito ad un momento così intimo per Hermione come il discorso sui suoi genitori e voleva contraccambiare raccontandole qualcosa di lui: scelse la morte di Albus perché aveva bisogno di mostrarle che non era davvero il mostro insensibile che tutti credevano, sentiva di aver bisogno del suo perdono.

“Albus stava morendo” disse all’improvviso mentre leggevano. 

“Mi scusi?”

“Albus stava morendo; quel vecchio idiota era caduto in una trappola per bambini e aveva contratto una maledizione. Gli rimaneva qualche mese di vita. Il signore Oscuro aveva deciso che Draco Malfoy, per guadagnarsi la sua fiducia, avrebbe dovuto uccidere il vecchio, ma questo fardello stava consumando il ragazzo. Così Albus, dall’alto del suo insindacabile giudizio, decise che spettava a me l’onore di ucciderlo «Così consoliderai il tuo ruolo con Voldemort, ragazzo mio» diceva lui «e inoltre salverai l’anima del povero signor Malfoy». Hermione pianse ancora, pianse per l’ingiustizia della vita, pianse per i sacrifici che Severus aveva dovuto fare nella vita e perché nessuno aveva pensato alla sua di anima. Lui la guardava mentre la donna descriveva cosa avrebbe fatto al mago se solo non fosse stato un ritratto; la scena lo faceva sorridere, vedere quella piccola strega con i calzini pelosi seduta sul suo divano a minacciare il più potente mago di tutti i tempi gli faceva provare delle sensazioni che pensava dimenticate. 

Una mattina, mentre si trovano al piano più alto della biblioteca, Hermione guardò attraverso la finestra verso il lago e sospirò.

“Le piacerebbe fare una passeggiate vicino al lago?” chiese. 

“In questo momento sono occupato, ma se vuoi andare, ti prego, sentiti libera. Sarò qui quando tornerai” rispose lui. Lei sorrise e andò verso il lago. Amava passeggiare per i giardini, sentire l’odore della foresta che si mischiava a quello del lago. 

Severus rimase a leggere ancora per un po’, ma poi si alzò e andò verso la finestra e la guardò mentre passeggiava e respirava a pieni polmoni l’aria fresca. 

Successe tutto in un attimo. Un momento lei stava guardando la piovra e un momento dopo era stata sollevata in aria, immobilizzata e lanciata nel lego. Severus volò immediatamente fuori dalla finestra e si gettò nel lago; la trovò quasi subito e la riportò a riva.

“Hermione?” 

Lei tossì, ma era ancora incapace di muoversi allora lui sciolse l’incantesimo su di lei e la donna gli si lanciò al collo, lo abbracciò e pianse sul suo cappotto. 

“Va tutto bene, sono qui”

Lei tirò su col naso e lo guardò per molto tempo. Era completamente zuppo, il cappotto aderiva perfettamente al suo corpo, i suoi capelli erano tirati all’indietro e le sue lunghissime ciglia erano punteggiate di goccioline. Gli occhi neri dell’uomo penetravano nei suoi e lei si sentiva persa. Rimasero così per un’eternità.

Lei arrossì come se le avessero dato fuoco e sciolse l’abbraccio. Lui la stava ancora guardando. 

“Grazie, signore”

“Severus”

Lei sorrise.

“Grazie, Severus”

Lui la aiutò ad alzarsi e la portò nei suoi appartamenti. Una volta lì, asciugò i vestiti di entrambi, preparò del tè e accese il camino per farla sentire al caldo.

“Hermione, cosa è accaduto?”

“Non lo so, stavo guardando la piovra e all’improvviso ero immobile e stavo volando verso il lago”.

La donna stava tremando così l’uomo trasfigurò una coperta per lei. 

“Grazie”

“Sono preoccupato”

“Riguardo cosa?” 

“Sei stata attaccata, qualcuno ha provato ad ucciderti. Hai bisogno di protezione”

Hermione era infastidita da quella frase.

“Sono perfettamente in grado di proteggermi da sola”

Lui sollevò un sopracciglio e la guardò. 

Lei arrossì e abbassò lo sguardo.

“Beh, forse non così bene”

Lui sorrise. 

“So che sei più che in grado di proteggerti da sola, ma questo vorrebbe dire perdere la tua libertà, passare ogni momento con la paura costante di un’aggressione. Non voglio questo per te”

“Quindi cosa hai in mente?”

“Dovresti trasferirti qui, con me”

Per poco non le uscì il tè dal naso e stava per soffocare. 

“Scusa, cosa?” – disse arrossendo violentemente.

Severus ghignò e disse: “Non farti strane idee, donna. Sto solo dicendo che dovresti spostare la tua camera nei miei appartamenti così che io possa proteggerti, tutto qui”.

Lei ricominciò a respirare, ma poi lui aggiunse: “ovviamente puoi sempre dormire nella mia camera, questo renderebbe tutto molto più semplice” e alzò un sopracciglio sorridendo. 

Hermione arrossì, ancora, e si coprì il viso con la coperta. 

Severus era un uomo fatto e finito, una ex spia e l’epitomo del Serpeverde, non un ingenuo ragazzino del primo anno. Hermione lo intrigava, era giovane e bella, un po’ di flirt innocuo non avrebbe fatto del male a nessuno e poi vederla arrossire era troppo divertente per evitarlo. Ciononostante, era comunque un uomo d’onore, quindi doveva sapere se sussistesse un qualche tipo di relazione tra lei e il giovane Weasley.

“Questa disposizione infastidirà il tuo fidanzato?”

“Come?”

“Il giovane Weasley”

Hermione lo fissò per qualche momento cercando di decifrare la sua espressione. Aveva chiesto di lei e Ron perché era curioso circa la sua probabile relazione o era solo una domanda di cortesia?

Lui sollevò un sopracciglio e lei sorrise.

“Il mio amico – disse, sottolineando la parola amico – non sarà in alcun modo infastidito dalla sistemazione della mia camera. E se anche lo fosse a me non interessa”

Severus si rimise a leggere, ma in realtà nascose solo il volto dietro il libro e si mise a pensare a ciò che lei aveva detto. Se non c’era nessun pel di carota nella sua vita magari vivere insieme si sarebbe rivelata una buona idea. Lui non era innamorato di lei, era intrigato da lei e voleva proteggerla perché lei gli aveva salvato la vita. Era felice della sua compagnia e voleva vedere quanto potessero andare avanti le cose fra loro due. Dall’altra parte Hermione era terrorizzata da ciò che stava accadendo. Era sorvegliata e qualcuno aveva provato ad ucciderla. Sapeva che con Severus era al sicuro, lui era il più potente mago vivente, ma vivere con lui si sarebbe potuto rivelare imbarazzante dato che lei stava iniziando a provare dei sentimenti per lui. Ogni giorno non vedeva l’ora di stare insieme a lui e ogni notte, a letto, sorrideva pensando che la mattina dopo lo avrebbe rivisto. Credeva che fosse soltanto una cotta la sua, ma nel profondo sapeva che non era così. Aveva già avuto delle cotte nella sua vita, come quella per Ron, o quella per Severus stesso e sapeva che i sentimenti che stava provando ora non avevano nulla a che vedere con quelli di quando era bambina. Questo era ciò che la spaventava, vivendo ogni momento insieme a lui non era certa che sarebbe riuscita a nasconderli all’uomo, che aveva il potere di scoprire tutto ciò che lo circondava. 

Severus parlò immediatamente con la preside che, preoccupata com’era della salute della sua pupilla, accordò lo spostamento della camera. 

La sera stessa dell’attacco Hermione era nella sua stanza che ora distava solo una porta da quella di Severus. Ere nel letto, in pigiama, la stanza era calda e la coperta morbida, ma non riusciva a chiudere occhio. Non riusciva a capacitarsi della sua situazione: qualcuno aveva provato ad ucciderla e ora stava vivendo negli appartamenti del suo ex professore del quale si stava innamorando. 

Nella sua stanza, invece, Severus si rendeva conto di aver avuto proprio un’idea del cazzo.