1. Calendula 

- 8 aprile 2016 -

Ellis, una minuscola comunità dispersa nelle campagne a ovest di Sioux Falls, dava il suo meglio quando la primavera cominciava ad assumere i tratti decisi della rinascita, le giornate iniziavano ad allungarsi e i tramonti diventavano più godibili, stiracchiandosi all’orizzonte per quella che, ogni sera, pareva un’eternità. O perlomeno, questo era il pensiero comune di Sam e Gabriel, quello che li aveva convinti a lasciare il grigiore della città per trasferirsi fuori dall’area metropolitana, in mezzo al verde dei prati, al giallo dei campi coltivati e alla brezza che soffiava tra gli alberi al calare del sole.

Quella sera, Sam raggiunse il cancelletto a capo della staccionata di legno che circondava il giardino all’ora del tramonto, quando la casa color calendula in cui si erano trasferiti tre anni prima aveva ormai assunto i toni dell’oro grazie alla magia operata dal sole morente.

I grilli avevano dato il via ai canti dedicati all’imbrunire e Claire lo stava già aspettando sulla soglia di casa. Sam agitò un braccio in segno di saluto, prima di spingere il cancelletto cigolante e percorrere rapidamente il vialetto inondato dalla luce aranciata del crepuscolo.

Sam e Gabriel avevano dato il loro addio all’appartamentino in Salisbury Willows a primavera inoltrata del 2013. Ai loro occhi, l’opera di raggranellare i risparmi, chiedere un prestito, comprare un’abitazione con gli interni da ristrutturare e trasferircisi ben prima di aver allacciato le utenze era stata la promessa più consistente e tenace che avessero fatto l’uno all’altro, i voti anticipati di un matrimonio su cui non avevano ancora riflettuto in termini concreti.

Anche dopo anni, ogni volta che si ritrovava a rimirare quella casa a due piani – esclusi una soffitta zeppa di scatoloni e la cantina dove le biciclette della coppia erano ben più lucide e oliate del vecchio catorcio di Gabriel – che avevano ridipinto insieme, piena di anse e angoli segreti, Sam non poteva evitare di sentirsi traboccante d’orgoglio.

Lui e Gabriel – spesso e volentieri con il generoso aiuto di Dean e Castiel – avevano trasformato quella proprietà abbandonata. Avevano riparato i tubi che perdevano, messo in sicurezza i fili scoperti dell’impianto elettrico, ammobiliato le stanze vuote con suppellettili piene di carattere – la maggior parte delle quali scovate in angoli remoti dei mercatini dell’usato di Sioux Falls –, tinteggiato le pareti e piantato nuovi semi e germogli nel giardino e nell’orto dopo aver tagliato l’erba che era cresciuta a ritmi selvaggi, prima del loro arrivo.

Certo, pochi dettagli erano veramente rifiniti a dovere e chissà, forse sarebbe sempre stato così. Ma nulla avrebbe mai tolto a Sam la consapevolezza che loro e loro soltanto avevano riportato in vita quel luogo meraviglioso, dopo essersene innamorati quando era ancora invivibile. E nulla avrebbe mai privato Sam della sensazione di non essersi mai sentito così a casa prima d’ora.

Dio, faceva fatica a credere che fossero già passati più di sei anni dal giorno in cui aveva conosciuto Gabriel. Gli sembrava di non essersi ancora ripreso del tutto dall’euforia che di solito accompagna i primi mesi di una relazione.

Cullato da quei pensieri, il ragazzo inspirò a fondo per godere del profumo erbaceo della campagna e si affrettò verso il punto in cui la sua giovane cognata lo stava aspettando, alla base dei tre scalini che conducevano alla porta d’entrata dell’abitazione.

- Claire - disse soltanto Sam, raggiungendola con un sorriso in volto e le braccia spalancate.

Lei si esibì in uno di quei sorrisetti sbilenchi che tanto facevano per richiamare i geni che aveva in comune con il fratello, prima di inabissarsi nell’abbraccio di quello che aveva cominciato a chiamare cognato quando Sam e Gabriel non si erano ancora nemmeno accorti della natura degli sguardi che riservavano l’uno all’altro.

- Ciao, Sam - lo salutò, inondandolo del profumo di vaniglia emanato dalla sua cascata di capelli biondi non appena ricambiò la stretta affettuosa.

Sam le carezzò fraternamente la schiena, poi le mise una mano sulla spalla e fece un passo indietro per poterla guardare in viso. Riconobbe subito la stanchezza data dalle ore di viaggio che Claire aveva dovuto affrontare per tornare da Chicago, ma intravide anche la gioia data dal poter trascorrere le vacanze di primavera assieme alla famiglia che non vedeva da gennaio.

- Che bello vederti - affermò poi il ragazzo, con un allegria sincera che strappò alla ragazza un altro sorrisetto accorto.

- Anche per me, cognatino.

- Ma guardati, - sospirò Sam, per il quale Claire era ormai in tutto e per tutto una sorella acquisita, - sei splendida. Come al solito, d’altronde, ma immagino di non esserci più abituato.

Una scintilla facile da riconoscere brillò negli occhi della ragazza non appena la ventunenne recepì la dritta.

- È un’allusione a qualcosa di più profondo, per caso? Se devo fare un discorsetto a mio fratello, dimmelo. Devo suggerirgli di radersi e lavarsi più spesso? Sai che non avrei problemi a farlo, anzi - sogghignò, e Sam scosse la testa con falsa esasperazione.

- Ti prego, no. Sia io che Gabe passiamo già abbastanza tempo in bagno.

- Lo so. Ormai siete delle vere signorine - commentò Claire, facendogli l’occhiolino per fargli capire che scherzava.

Sam, dal canto suo, la conosceva e adorava abbastanza da non prendersela minimamente. Da quando era entrato a far parte della famiglia Hale, era stato inevitabilmente risucchiato anche dalle dinamiche dei costanti botta e risposta sarcastici su cui Gabriel e Claire avevano costruito le fondamenta della propria relazione. E ci si era adagiato volentieri, trovandosi presto a proprio agio in quella rete di affetti famigliari, un po’ come il suo compagno aveva avuto modo di fare in compagnia di Dean e Castiel.

Claire sapeva essere pungente quanto il fratello e, a volte, una testa calda ancora peggiore – anche se Gabriel sosteneva di non essersi comportato in modi migliori durante la propria prima giovinezza –, ma i suoi scherzi non erano mai crudeli, la sua intelligenza la faceva brillare e il suo cuore generoso aveva fatto molto, oltre che aiutare suo fratello e Sam a mettersi insieme. Inoltre, il debole che Sam aveva per quella sua sorellina acquisita non aveva fatto che acuirsi quando, due anni e mezzo prima, Claire aveva scelto di dedicarsi alla giurisprudenza. Da quel momento, come a Gabriel piaceva ripetere, Sam era passato dal ruolo di cognato a quello di mentore accademico.

- Vieni, entriamo. Ho lasciato Gabe alla pizzeria in paese con l’auto e sono venuto a piedi, dovrebbe essere qui tra poco - la invitò il ragazzo, dopo aver frugato nella tasca dei jeans fino a trovare il proprio mazzo di chiavi.

Dopo aver percorso i pochi scalini che lo separavano dall’entrata, infilò la chiave più usurata nella toppa e operò i soliti tre giri prima di spalancare la porta di casa e fare segno a Claire di accomodarsi per prima. Lei lo ringraziò con un sorriso e trotterellò in casa tra gli svolazzi del suo abito leggero color lavanda. Sam la seguì e si chiuse il battente alle spalle prima di appendere sia il proprio giubbotto di cotone che il cardigan candido di Claire all’appendiabiti da parete appeso accanto all’ingresso.

Alle sue spalle, mentre metteva a posto, sentì Claire sospirare.

- Questo posto è sempre più bello ogni volta che ci torno - commentò la ragazza con voce sognante, muovendo qualche passo verso il cuore dell’abitazione mentre inspirava a fondo il profumo del legno che regnava incontrastato sia sul pavimento che nella scelta dei mobili.

Pur con tutta la sua modestia, Sam non poteva che trovarsi d’accordo con lei, soprattutto dato che entrambi avevano in comune l’aver vissuto assieme almeno le prime fasi di ristrutturazione. Se Sam era stato il promotore dell’utilizzo di tutto quel legno, Claire lo aveva supportato fin dall’inizio, incoraggiando l’atmosfera calda che quell’assortimento era riuscito a creare nella casa.

- Sono contento che continui a piacerti - disse il ragazzo, raggiungendola sul divano ad angolo che abbracciava una buona metà della stanza e su cui Gabriel aveva disseminato almeno una decina di cuscini di vari colori. Claire si era appena seduta sull’ansa del sofà, proprio sul ciglio, e si era sistemata in grembo un cuscino color girasole quando Sam riprese, sempre senza riuscire a smettere di sorridere malgrado avvertisse la stanchezza del venerdì sera: - Allora, come stai? Come va al college?

Lei si illuminò, come accogliendo volentieri una distrazione che le era sfuggita.

- Davvero bene, sai? A proposito, l’altro giorno mi stavo chiedendo se ci sia qualche possibilità che possa mettere le mani su un altro po’ dei tuoi vecchi appunti.

Sebbene lusingato, Sam non poté evitare di alzare un sopracciglio con fare scettico.

- Mi stai davvero dicendo che gli esami di legge non sono cambiati per nulla, in quasi quindici anni?

Claire fece spallucce, allungandosi per pescare una caramella gommosa alla pesca dalla zuppiera di ceramica appoggiata sul tavolino che aveva davanti e infilandosela agilmente in bocca.

- Sono cambiati, ma hai comunque del materiale prezioso là dentro - bofonchiò poi, passandosi il confetto da una guancia all’altra. - E il tuo metodo di prendere appunti mi ha già aiutata molto, ma penso di avere ancora tanto da imparare.

Essere un artista della presa in giro non aveva mai impedito a Claire di saper anche dare vita ai complimenti più tranquilli e sinceri del circondario. Anche quella volta, Sam non poté che replicare con un sorriso affezionato.

- La soffitta è a tua completa disposizione.

- Grazie - replicò lei pronta, con un sorriso zuccherino, e parve rilassarsi decisamente di più nel momento in cui si lasciò cadere all’indietro, sullo schienale morbido del divano, abbandonando ogni pretesa di eleganza prima di accennare nuovamente alla figura del cognato. - E tu come stai? In forma smagliante come sempre, vedo.

Sam sbuffò, spalancando gli occhi con fare eloquente prima di mettersi più comodo a sua volta, imitando la posa della cognata.

- Ma se tuo fratello non fa altro che ingozzarmi come un tacchino a una settimana dal Ringraziamento! Per quanto mi alleni, faccio sempre più fatica a star dietro a tutto quello che mangio - confidò, ma non si stupì della schiettezza con cui Claire non si fece problemi a replicare.

- Non dire stronzate, sei sempre il solito modello stile Abercrombie & Fitch. Di’ un po’, Gabe continua a mettere il broncio quando camminate per strada e la gente si gira a guardarti? È troppo divertente.

Ma negli anni, Sam aveva migliorato anche le proprie, di risposte.

- A guardarci, vorrai dire - la corresse quindi, riprendendosi senza difficoltà dalla frecciatina e offrendole un sorrisetto altrettanto sagace. - Siamo una coppia invidiabile, sai. Il ritratto della felicità.

Claire fece un verso schifato e si accanì sulla sua caramella con rinnovato ardore.

- Smettila immediatamente o dovrò vomitarti sul divano - lo avvertì, e Sam diede in una risata prima di rimettersi in piedi facendo leva sulle ginocchia.

- Vado a prendere dell’acqua, torno subito - disse, scomparendo oltre la soglia della cucina.

Quando fu di ritorno un paio di minuti dopo con due bicchieri impilati uno sull’altro e una brocca colma d’acqua e qualche fetta di limone, notò Claire stranamente intenta a fissarsi le dita intrecciate in grembo, sopra al cuscino che era intenta ad abbracciare. A un primo sguardo si intenerì, credendo che si fosse appisolata, ma perse il sorriso non appena si rese conto delle sue palpebre socchiuse e dell’espressione afflitta che aveva preso il posto della solarità di un istante prima.

- Ehi, tutto bene? Claire? - esordì allora, ma la ragazza non diede segno di averlo sentito finché il rumore del vetro adagiato sul legno del tavolino non la riscosse dal marasma dei suoi pensieri.

Allora per poco non sobbalzò.

- Hm? Cosa? - chiese, alzando la testa e rivolgendo a Sam uno sguardo un po’ smarrito coi grandi occhi celesti.

- Niente. È solo che mi sembri un po’ giù, tutto d’un tratto - azzardò Sam, in piedi con gli stinchi che sfioravano il tavolino, immobile sul posto come se credesse di poterla allarmare e allontanare con un’unica parola sbagliata. Era stata proprio l’adolescenza di Claire a insegnargli quel tipo di cautela. - È successo qualcosa?

La ragazza fece in fretta a riprendersi, raddrizzando la schiena e offrendo al cognato un sorriso un po’ più tirato di quelli attorno ai quali avevano scherzato assieme fino a un momento prima.

- No, no, tutto bene. Davvero - assicurò, per poi stringersi nelle spalle e cercare di aumentare di qualche pixel la curva delle labbra, nel tentativo di togliere dalla faccia di Sam quel nuovo cipiglio preoccupato. - Stavo solo pensando. Al college, agli esami. E al fatto che vorrei approfittare di stasera per passare un po’ di tempo con le mie persone preferite e parlare un po’. Sai, il solito. Credo che potrei aver bisogno di sfogarmi in merito a un paio di cose, se per voi va bene.

Di nuovo quel fare cortese ed educato che era in grado di far sciogliere Sam da capo a piedi. E lo stesso accadde alle sue ansie. O perlomeno a quelle più urgenti, che altrimenti lo avrebbero spinto a insistere con Claire fino a cavarle di bocca la verità seduta stante.

Sam ringraziò il Cielo di aver visto la propria pazienza migliorare col passare degli anni. Indossare un’espressione conciliante non gli costò troppa fatica.

- Siamo qui apposta. Le serate che vanno avanti a pizza e confidenze sono le nostre preferite - ricordò alla ragazza, riempiendo un bicchiere d’acqua prima di allungarglielo e sedersi accanto a lei, lasciandosi sostenere dalla morbidezza del divano su cui lui e Gabriel erano soliti affossarsi a forza di pop corn e serie tv.

Claire indossò un altro di quei sorrisi incerti.

- Però voglio aspettare che ci sia anche Gabe.

- Certo - annuì Sam, comprensivo, cacciando ogni stilla della rinnovata apprensione sotto la superficie affinché la ragazza non la notasse. - Sono sicuro che sarà qui tra un minuto. Forse ha trovato un po’ di fila. Dopotutto sono le migliori pizze nel raggio di dieci miglia. E probabilmente si sarà anche fermato a prendere delle birre. Siamo a corto e da quando hai compiuto ventun anni quasi non riesce a credere di poterti offrire dell’alcol a cuor leggero.

Aveva cercato di scherzare per riportare l’atmosfera a un clima leggero e ormai conosceva abbastanza Claire da sapere che una provocazione del genere l’avrebbe rallegrata, dandole lo spunto per fare un commento riguardo a quanto suo fratello sapesse comportarsi da femminuccia.

Ma non quella volta.

Quella sera, Claire sembrò quasi ritrarsi di fronte a quella scelta di parole. Sam la vide volgere lo sguardo altrove, inumidirsi le labbra baciate dal burrocacao alla ciliegia che usava da sempre e mettersi in piedi prima che il ragazzo potesse pronunciare un’altra parola.

- Faccio un salto in bagno - annunciò, affrettandosi verso le scale che portavano al piano di sopra.

- Oh. Certo - replicò Sam, preso alla sprovvista da tanta rapidità.

Consapevole di non poter fare nient’altro finché non avesse capito che cosa non andava, la osservò salire i gradini di legno in fretta, finché il piano superiore non la inghiottì.

Sam udì la porta del bagno cigolare nell’aprirsi e poi nel richiudersi alle spalle della ragazza. Soltanto in quell’istante si rese conto di non vedere l’ora che Gabriel arrivasse per dargli man forte.

Angolino dell’autrice

Ehilà!

Ebbene, come promesso, sono tornata.

Come ho raccontato nelle note degli ultimi capitoli di “Menta e albicocche”, questo sequel ha cominciato a ossessionarmi ancora prima che finissi la storia portante di quella che ormai è ufficialmente una serie – col cui titolo mi sono divertita moltissimo.

Che cos’altro dirvi? Non voglio preannunciarvi troppo, ma sappiate che non vedevo l’ora di rimettermi in contatto con Sam, Gabriel, Dean, Castiel e Claire e di tuffarmi in questa nuova avventura. Spero che abbiate voglia di seguirmi e di dirmi cosa pensate di questo primo assaggio. Ogni commento mi fa sapere che siete lì e mi scalda il cuore, sappiatelo.

Un abbraccio e a presto ^-^ 

2. Lavanda

Claire si era trincerata in bagno da un minuto scarso quando Gabriel rispose alle preghiere di Sam e interruppe le sue riflessioni sempre più buie spalancando e attraversando in tutta fretta la porta d’ingresso. Borbottando un saluto col fiato corto e dimostrando una rapidità maggiore rispetto a quella del suo ragazzo, il trentasettenne raggiunse il soggiorno in due secondi, voglioso di liberarsi di tutto ciò che si stava portando appresso prima che il peso eccessivo lo facesse crollare a terra. Oltre ai tre cartoni delle pizze, aveva infatti con sé la tracolla con il portatile che portava in negozio nei giorni in cui aveva bisogno di dedicare la pausa pranzo alla contabilità e la borsa di stoffa all’interno della quale si udivano tintinnare molte più bottiglie di birra di quante i tre ne avrebbero mai potute consumare in un’unica sera.

Quando Sam riuscì a raggiungerlo per soccorrerlo, Gabriel aveva già provveduto ad appoggiare le pizze sul tavolino basso del salotto, anche se erano pericolosamente vicine alla brocca d’acqua, e aveva scaricato il portatile in un angolo remoto del divano con la tipica mossa di chi è pronto a dimenticare il lavoro per un paio di sacrosanti giorni di riposo. Il suo compagno arrivò in tempo soltanto per salvare le birre, che stavano per scivolargli di mano e precipitare al suolo. Gabriel reagì al salvataggio con un verso a metà tra il sollevato e l’esausto, raddrizzandosi sulla schiena.

- Scusa se ci ho messo un secolo - esordì poi, voltandosi per posare un bacio leggero sulle labbra di Sam. - Colpa mia. Ho messo in difficoltà il pizzaiolo con la mia richiesta.

- Nessun problema - replicò Sam, che aveva pensieri più urgenti. - Gabe, ascolta...

Ma il maggiore era già crollato a sedere sul divano con immensa soddisfazione e si affrettò a controllare e a distribuire le pizze lungo il tavolino con celere efficienza.

- Allora, vediamo. Una vegetariana, una quattro stagioni e una chi più ne ha più ne metta. A meno che la stanchezza non mi abbia mangiato il cervello, e potrebbe essere successo, non dovrebbe mancarci nulla.

Sam lo osservò accertarsi che ci fossero tutte le premesse per una serata ideale e attese che avesse finito di parlare per tentare un nuovo affondo.

- Gabe.

Ma anche questa volta venne ignorato. O meglio, Gabriel proprio non si accorse del suo tentativo di attirare la sua attenzione. Si era perso un attimo a sprimacciare qualcuno dei cuscini che inondavano il divano e poi i suoi occhi erano corsi alla borsa che Sam aveva adagiato sul pavimento.

- Lì ci sono le birre… sì, c’è tutto - sancì soddisfatto, giusto un attimo prima che un lampo di stupore gli illuminasse lo sguardo e i suoi occhi corressero a cercare quelli del compagno per poter chiedere: - Ma dov’è andata a finire Claire? Non doveva essere già qui?

Sam sospirò, annuendo. Amava Gabriel – credeva con tutto se stesso che non avrebbe mai potuto trovare una persona migliore con cui trascorrere il resto della propria vita –, ma a volte le sue distrazioni selettive gli facevano perlomeno levare gli occhi al cielo.

- È andata un attimo in bagno - rispose pazientemente, prevedendo ciò che accadde una frazione di secondo dopo.

Come volevasi dimostrare, infatti, Gabriel si accontentò della breve risposta e saltò in piedi per dirigersi verso le scale che conducevano al piano di sopra, pimpante ed eccitato come un bambino che non vede l’ora di poter iniziare a far scoppiare i petardi a Capodanno.

- Questa gioventù dalla vescica debole. La chiamo, così possiamo mangiare.

Esasperato, Sam si affidò a un tono decisamente più risoluto per smuoverlo dall’allegro sentiero di determinazione sul quale il suo appetito lo aveva instradato.

- Gabe - lo chiamò allora, per la terza volta. Rimase fermo sul posto e lasciò che fosse il suo compagno, finalmente smosso dalla nota di apprensione che rilevò nella sua voce, a fermarsi e a voltarsi verso di lui con tutte le intenzioni di prestargli ascolto. Subito dimentico della sua goffaggine, Sam strinse le labbra per non apparire meno fermo nel proseguire. - Aspetta un momento, per favore.

Il tempo di un immaginario schiocco di dita fu sufficiente affinché la sua inquietudine si rispecchiasse, amplificata, nelle iridi color ambra del maggiore. Gabriel non ebbe bisogno d’altro che di quell’occhiata per tornare sui suoi passi e avvicinarsi a Sam per potergli sfiorare un braccio in una carezza inquieta.

- Ehi. Che succede? - chiese nel più soave dei toni.

Sam prese un respiro profondo, permettendo a quella voce di tranquillizzarlo come aveva già fatto un’infinità di volte prima di allora.

- Non voglio allarmarti, ma penso ci sia qualcosa che non va - rivelò, accennando col capo al piano superiore per non dover pronunciare il nome di Claire, anche se lei non avrebbe potuto udirlo comunque.

Intuendo al volo il riferimento, Gabriel aggrottò le sopracciglia.

- In che senso?

Sam scrollò le spalle, non avendo prove per supportare la logica del proprio sesto senso.

- Non lo so, ma è strana.

- Più strana del solito? - indagò Gabriel, questa volta spalancando gli occhi e inarcando le sopracciglia in una maniera talmente al limite dello scherno che l’espressione ansiosa di Sam venne subito sostituita da un’occhiataccia ai suoi danni.

Gabriel alzò le mani in aria in segno di resa, ridacchiando, e il più giovane non aggiunse nulla soltanto perché sapeva che quello era il suo miglior tentativo di alleggerire una tensione che stava cominciando a raggiungere anche le sue, di caviglie.

- Ad ogni modo, ha detto che ci vuole parlare, - continuò Sam, incrociando le braccia davanti al petto e lanciando un’altra occhiata alla sommità delle scale, - quindi direi di aspettare e vedere.

Lasciando finalmente perdere ogni folle piano che intendesse darla a bere al suo compagno, Gabriel tirò un sospiro sofferto e si passò una mano sul viso, arrendendosi all’idea di un venerdì sera meno rilassante di quello che aveva programmato.

- Bene. Ora sì che sono tranquillo - esalò, indossando comunque un sorriso di circostanza mentre si lasciava ricadere le mani sulle cosce ricoperte dal denim di un paio di vecchi jeans grigi.

Dinnanzi a quello sfogo, l’espressione di Sam si ammorbidì, trasformandosi in una smorfia contrita.

- Mi dispiace. Ho pensato fosse il caso di dirtelo - si scusò, come se quella situazione fosse colpa sua.

Il sorriso che si disegnò sulle labbra di Gabriel stavolta apparve sincero e dolce come il bacio con cui si premurò di rassicurare il compagno prima che quell’assurdo senso di rimorso l’avesse vinta.

- Hai fatto soltanto bene, Samshine. Non voglio che ci siano dubbi a riguardo - lo tranquillizzò, trattenendogli il volto tra le mani per un paio di secondi, giusto il tempo di strappargli un cenno affermativo e un mezzo sorriso, prima di raggiungere la base della scale, aggrapparsi al corrimano di legno e chiamare a gran voce: - Sorella, finiscila di incipriarti il naso e scendi! La pizza fredda è un crimine contro l’umanità!

Sebbene quello non fosse il suo stile, Sam non poteva negare che Gabriel e Claire avessero un modo tutto loro di funzionare alla grande. A dimostrazione di ciò, meno di cinque secondi dopo sia lui che il suo compagno udirono la porta del bagno aprirsi e la voce di Claire precedere la ragazza lungo le scale.

- Arrivo! Cristo - si lamentò, trottando fino al piano di sotto per salutare il fratello con uno sguardo che, Sam ne era sicuro, avrebbe potuto appendere alla parete ogni bullo nel raggio di un chilometro. - Neanche se il tuo ragazzo non ti avesse installato un forno con tutti i crismi, principessa.

- Felice serata anche a te, ciambellina di primavera - replicò Gabriel, mettendo l’accento su tutto quello zucchero sarcastico con la stessa nonchalance con cui Claire sceglieva nuovi epiteti per lui. - Ad ogni modo, vuoi mettere una pizza riscaldata con una appena sfornata? Con tanto di forno a legna e pizzaiolo che ha studiato in Italia?

Sam si adattò al clima leggero instaurato da Gabriel e pensò bene di intervenire prima che Claire avesse il tempo di ribattere, o quel botta e risposta avrebbe potuto continuare per ore.

- Forza, che sono ancora fumanti.

Sedati dall’intervento di un terzo elemento, i due falsi litiganti si unirono a lui per la cena. Se Claire scelse il punto in cui si era seduta anche durante la breve chiacchierata con il cognato per stendere le pieghe del suo largo abito dalle tinte color lavanda, Gabriel si accomodò accanto a Sam prima di scoperchiare il cartone della sua pizza tutti i gusti più uno e leccarsi le labbra alla vista di tutto quel ben di Dio.

Dal modo in cui la attaccò senza riserve si sarebbe detto che la preoccupazione per la sorella gli fosse scivolata via di dosso, ma Sam lo conosceva abbastanza da sapere che Gabe stava solo aspettando il momento giusto per affrontare la questione, perché nessuna delle sue strategie prevedeva l’atto di costringere chiunque a dirgli alcunché. Quando non si trattava di un’emergenza, Gabriel lavorava nelle retrovie, scavando pian piano fino ad arrivare al cuore del problema. Spesso Sam si ritrovava a chiedersi se non avesse fatto suo quell’approccio durante tutti quegli anni di frequentazione con Castiel e il suo approccio psicoterapeutico.

Sam aveva consumato tre quarti scarsi della propria pizza alle verdure quando Gabriel si lasciò cadere all’indietro, sui cuscini del divano, con l’espressione paga di chi non ha nemmeno bisogno di leccarsi le dita.

- Hm - esalò, contemplando soddisfatto il cartone ormai vuoto della propria cena. - Il mio regno per una di queste pizze. Seriamente, valgono ogni singolo dollaro.

Sam gli rivolse un sorriso affettuoso prima di concentrarsi su ciò che aveva tenuto la sua attenzione – e anche quella di Gabriel, per quanto il suo ragazzo avesse tentato di dissimularlo meglio di lui – occupata durante l’intera durata del pasto. Non solo Claire aveva risposto quasi sempre a monosillabi ai loro seppur maldestri tentativi di conversazione, ma aveva a malapena toccato la sua quattro stagioni. Ne aveva mangiata una fetta e mezza, impiegando un quarto d’ora, per poi limitarsi a giocherellare col resto, come se pensasse che fosse necessario per distrarre i suoi commensali dal fatto che stava saltando il pasto.

- Non hai molto appetito, Claire? - domandò in quel momento Sam.

Malgrado la sua inflessione gentile, la ragazza tenne gli occhi bassi sulla fetta di pizza che stava spostando per la sesta volta, come se si vergognasse di incrociare il suo sguardo.

- Non molto, no. Non quanto credevo - ammise in tono sommesso.

Un momento dopo, mentre si rimetteva a sedere con più compostezza per analizzare meglio il volto della sorella, Gabriel tolse a Sam le parole di bocca.

- Non ti senti bene? Sei un po’ pallida.

In effetti, il cambio di colorito era stato così repentino da apparire evidente a tutti. Claire, che era l’unica che non poteva esserne testimone, strabuzzò gli occhi un attimo prima di portarsi una mano alla bocca.

- Oh no - furono le uniche parole che esalò prima di saltare in piedi e correre come un fulmine verso le scale, con una mano all’altezza dello stomaco e l’altra premuta con decisione sulle labbra.

Sam e Gabriel si scambiarono un’occhiata rapida, come per chiedersi che diavolo di serata gli fosse capitata tra le mani, ma riconoscendo lo stesso identico spavento sul volto del compagno si affrettarono a correre entrambi appresso alla ventunenne.

- Claire! - la chiamò invano Gabriel, precedendo il fidanzato nella sua corsa su per i gradini.

Giunto al piano superiore, bussò alla porta del bagno che la ragazza si era nuovamente sbattuta alle spalle con l’insistenza data dall’ansia e, non ricevendo risposta, provò ad abbassare la maniglia pur senza permesso. Non impiegò più di un battito di ciglia per capire che sua sorella aveva chiuso la porta a chiave.

Un momento dopo, quando anche Sam lo ebbe raggiunto, entrambi sentirono il rumore caratteristico di un conato di vomito e Gabriel non ebbe nemmeno bisogno di vedere lo sguardo allarmato del compagno per cominciare a battere sulla porta con la mano aperta e ancora più fermezza di un istante prima.

- Claire! Claire, fammi entrare - le intimò, la severità della sua voce appena incrinata dal tremito dato dall’angoscia. - Claire, per la miseria, apri questa dannatissima porta!

Sam stava per suggerirgli di darsi una calmata, se non voleva buttar giù il battente con le sue stesse mani, ma non ce ne fu bisogno. L’ultima parola di Gabriel venne accompagnata dal suono dello sciacquone che veniva tirato e nemmeno un minuto più tardi entrambi i ragazzi udirono la chiave girare nella toppa.

Quando comparve sulla soglia, Claire aveva l’aspetto di un lenzuolo smacchiato con la candeggina – nonché di un topolino smarrito in un’abbondanza di drappi color lavanda –, ma ciò non le impedì di provare ad affrontare l’espressione tesa di suo fratello maggiore con la finta scioltezza con cui, almeno per i primi minuti di conversazione, era riuscita a ingannare Sam.

- Sto bene - soffiò, passandosi il dorso della mano destra sulle labbra mentre con la sinistra si reggeva al telaio della porta.

Gabriel giudicò quel teatrino dall’alto in basso prima di sentenziare con voce più seccata che angustiata: - Non mi sembra affatto.

Per quanto ancora in preda alla nausea, Claire riuscì a trafiggerlo con uno sguardo di fuoco.

- Sì, invece - ribatté, dando fondo alle sue scorte di veleno.

Lasciando che il suo istinto protettivo prevalesse sulla voglia di vincere quell’ennesima baruffa, Gabriel sospirò e le mise una mano sulla spalla in segno di pace, intenzionato a sedare la diatriba.

- Vieni di sotto, dai. Ti sdrai e ti do qualcosa per lo stomaco.

Contro ogni sua previsione, però, Claire si ritrasse, sottraendosi al suo tocco premuroso.

- Gabe, no. Smettila, adesso - protestò piano, come se stesse esaurendo le forze, ma si strinse le braccia attorno al torso in quello che Sam riconobbe come un atteggiamento difensivo che lui stesso aveva messo in atto nel periodo della sua vita durante il quale aveva creduto di non avere altri alleati al di fuori di se stesso. - Non voglio prendere niente.

Questo le fece guadagnare un’occhiata ferita da parte di suo fratello.

- Perché no? Se stai male, non c’è motivo di tirarla per le lunghe.

Ma Claire aveva chiuso gli occhi, come desiderando di non sentirlo più, e vedendola sul ciglio di un dirupo ancora sconosciuto Sam pensò bene di muovere un passo verso di lei. Anche se, agli occhi di Gabriel, sarebbe apparso come se Sam si stesse allontanando dalla sua, di posizione.

- Gabe, non insistere, se non vuole - intervenne il più giovane della coppia, e come previsto l’occhiata tradita del suo ragazzo non tardò a pungerlo.

- Perché no? - tornò a domandare Gabriel, questa volta in direzione del fidanzato e con giusto un’oncia di fastidio in più.

Era comprensibile che si sentisse frustrato, dato lo spavento che si era preso vedendo sua sorella correre via in preda a un malore, ma Sam cominciava a credere che stesse esagerando. Non gli avrebbe detto di prendere un respiro profondo e rasserenarsi, non davanti a sua sorella, ma stava per suggerire un pacifico ritorno al divano quando Claire decise che era arrivato il momento opportuno per togliere la terra da sotto i piedi a entrambi.

- Perché sono incinta.

Angolino dell’autrice

Grazie a strugatta, lilyy e _AnnairA_ per le recensioni lasciate al primo capitolo e a tutt* coloro che hanno iniziato a seguire questa storia!

Sto cercando di contenere la lunghezza dei capitoli, soprattutto per poter aggiornare a intervalli regolari e non troppo distanti – ci proverò, perlomeno. Giusto per dirvi che questo capitolo non sarebbe dovuto finire così bruscamente, ma è successo per esigenze tecniche.

Amerei sapere cosa pensate della nuova piega che hanno preso gli eventi ;)

Intanto vi mando un abbraccio e ci sentiamo presto! Che sia nelle recensioni o al prossimo capitolo :)

3. Camomilla

Quelle tre apparentemente semplici, comuni parole non avevano ancora finito di riecheggiare nell’aria tiepida della casa quando il respiro si bloccò in gola a entrambi i testimoni. Se Sam non fosse stato tanto impegnato a tenere a bada l’intensità della propria reazione, quando si voltò verso Claire con le labbra schiuse per lo stupore, avrebbe notato che il corpo di Gabriel accusò un mancamento di mezzo secondo prima che i suoi occhi fuori dalle orbite si posassero sulla sua ora mortificata sorella.

No, non poteva aver sentito bene. Quella era sua sorella. La sua sorellina.

Il silenzio divenne un compagno scomodo su cui fare affidamento in quel corridoio improvvisamente troppo stretto, ma ciò avvenne diversi secondi prima dell’istante in cui Gabriel recuperò l’abilità di emettere suoni vagamente comprensibili.

Ad ogni modo, quando finalmente ci riuscì, Sam si sorprese a desiderare che si fosse concesso un po’ di tempo in più per riprendersi. Forse, in quel caso, sarebbe riuscito ad articolare qualcosa di meglio del verso strozzato che Claire ottenne come prima, vera risposta alla propria rivelazione.

- C-che?

La ragazza, ormai schiacciata dagli sguardi che gli altri due le tenevano puntati addosso, indietreggiò un poco verso la soglia del bagno. Per un attimo sembrò che la pressione che le era stata calata addosso fosse abbastanza da spingerla a barricarcisi di nuovo dentro. Ma Claire non era il tipo di persona che fugge a lungo prima di decidere di combattere, ricordò Sam non appena la vide prendere un respiro profondo e rialzare la testa per affrontare lo sguardo sconvolto di cui suo fratello maggiore la stava rendendo oggetto.

- Non posso prendere medicine, perché aspetto un bambino - rielaborò la ragazza, e tutti poterono accorgersi di quanta energia stesse mettendo nel tentativo di non vacillare sul ciglio di quelle parole.

Gabriel espulse l’aria dai polmoni come se fosse rimasto in apnea fin troppo a lungo e Sam pensò che, se solo il suo viso fosse diventato appena appena più cereo e la sua fronte più lucida di sudore, sarebbe stato lui quello che avrebbe avuto bisogno di sdraiarsi e prendere qualcosa per sentirsi meglio. Preoccupato dall’immobilità del fidanzato, Sam gli mise una mano sul braccio e strinse appena, travestendo l’intento di sorreggerlo da semplice gesto di conforto. Gabriel era come congelato con gli occhi fissi su Claire, la quale però non aveva nessun potere di sbloccare la situazione.

- Forse è meglio se torniamo in salotto - suggerì allora Sam, tenue come una piuma per paura di far detonare quell’equilibrio così precario.

Pur essendo ancora scioccato dalla notizia, aveva la bizzarra sensazione che senza un suo intervento Gabriel si sarebbe presto trasformato in una bomba ad orologeria. Perlomeno, questo era ciò che si intuiva dalla sua inconsueta espressione granitica e dalla tensione lancinante dei suoi muscoli.

- Così possiamo sederci e parlarne con calma - aggiunse, facendo un cenno con la testa in direzione delle scale per chiedere a Claire di venirgli in soccorso aprendo le danze.

La giovane rivolse un ultimo sguardo avvilito al volto immobile di suo fratello prima di arrendersi all’ineluttabile e accogliere la supplica implicita di Sam. Fu così che superò Gabriel per avviarsi lungo le scale, verso il piano inferiore, a capo chino.

Sam avrebbe voluto farle forza, infonderle coraggio, aggiungere che sarebbe andato tutto bene. Peccato che ancora non se la sentisse di scommettere su quello scenario a cuor leggero. L’atteggiamento difensivo e schivo di Claire era comprensibile, date le circostanze, ma la reazione di Gabriel cominciava a spaventarlo. La particolarità che lo terrorizzava, in particolare, era il silenzio del fidanzato. Se Gabriel era a corto di parole, tanto valeva che il mondo cambiasse senso di rotazione, perché c’era qualcosa di profondamente sbagliato che aleggiava nell’aria.

Sam stava cominciando a pensare che avrebbe dovuto scuoterlo per strapparlo a quello stato di trance, quando finalmente il maggiore si mosse. Ma il risveglio di Gabriel consistette soltanto in un passo di lato, come se fosse alla ricerca di una stabilità almeno corporea, e nella mano che l’uomo si portò al volto per potersi massaggiare la fronte con fare improvvisamente dolente.

Sam stava morendo dalla necessità di farlo sentire meno solo, ma, non avendo idea di cosa avrebbe potuto dire per riuscirci, se ne uscì con quello che risultò essere appena un mormorio.

- Gabe…

- Va tutto bene. Tutto bene - replicò però il suo fidanzato in un attimo, alzando una mano nella sua direzione per trattenerlo dall’inoltrarsi in quel vicolo cieco. - Sto bene.

La sua voce era un soffio, ma Gabriel non lasciò a Sam il tempo di fargli notare quanto quel dettaglio fosse in contrasto con le sue asserzioni. Non era pronto ad analizzare la propria situazione emotiva, non ancora. Ciò di cui aveva bisogno, prima, erano risposte e fu per questo che senza aggiungere altro scivolò via dalla presa leggera delle dita del compagno per seguire la sorella verso il piano terra. Sam, da parte sua, si concesse un respiro profondo prima di seguirlo.

Quando arrivarono in salotto, Claire aveva preso nuovamente posto sul divano. Se tutti non avessero avuto il cuore appesantito dalle ultime novità, Sam avrebbe anche potuto credere che la ragazza fosse appena entrata dalla porta e si fosse accomodata in quello che sembrava essere il suo angolo preferito, nell’ansa del sofà. La preoccupazione sul suo viso, dopotutto, era solo un po’ più marcata di quella di cui Sam era stato testimone qualche decina di minuti prima, quando lui si era assentato per prendere dell’acqua e i timori della ragazza le avevano spento il sorriso.

Se Sam si sedette sul terzultimo gradino della scalinata per non intimorire Claire stando in piedi come un genitore sull’onda di una paternale, Gabriel parve non avere di questi pensieri. Infatti scansò ogni premura e marciò deciso fino al centro del soggiorno, fermandosi soltanto per non andare a sbattere contro il tavolino basso che lo separava dal divano.

- È vero? Dimmi che non è vero - furono le prime parole che rivolse alla sorella, cercando l’attenzione dei suoi occhi fissi sul pavimento.

Claire, per quanto abbattuta, dinnanzi a quell’uscita non gli risparmiò un’occhiata storta.

- Perché mai dovrei venirmene fuori con una balla del genere?

- Per giocarmi il tiro peggiore del decennio! Sarebbe da te - ribatté prontamente Gabriel, acre malgrado fosse chiaro dal suo tono che una parte di lui sperava ancora che si trattasse di uno scherzo di pessimo gusto.

Infatti, dopo essere scattato, rimase a fissare Claire, come in attesa che la giovane saltasse in piedi e si mettesse a ridere ai suoi danni, sgonfiando tutta quella paura. Quando tutto ciò che ottenne fu il medesimo sguardo affranto di un momento prima, Gabriel chiuse gli occhi per un momento, si portò una mano alla bocca e bisbigliò qualcosa di incomprensibile prima di tornare alla sorella con uno sguardo che Sam non avrebbe saputo se definire severo o sull’orlo del pianto.

- Come diavolo è successo? - chiese in tono devastato, e Claire alzò un sopracciglio e diresse lo sguardo verso Sam in cerca di supporto prima di tornare al fratello con un pizzico di impazienza in più.

- Sarai anche gay, ma penso tu sappia come succede.

Di fronte a quel briciolo di ben nota impertinenza, Gabriel colpì l’aria davanti a lui con la mano con fare insofferente.

- Hai capito cosa voglio dire.

Messa all’angolo, Claire sospirò prima di arrendersi scrollando le spalle.

- C’è stata questa festa, al mio campus, e c’era questo ragazzo. Ci piacevamo ed è successo, - raccontò, talmente rapida e sintetica che sia Sam che Gabriel dovettero trattenersi a forza dall’interromperla per porle ulteriori domande, - ma avevamo bevuto troppo e non siamo stati abbastanza attenti. Non so neanche come fa di cognome. So solo che è europeo. Irlandese, credo. Era qui per un periodo di studio all’estero. Dopo la festa, non l’ho più rivisto. E non mi interessa farlo - concluse, e lo stoicismo con cui tirò le fila di quella breve esposizione sarebbe bastato a mettere a tacere tutti i presenti.

Se solo Gabriel non fosse stato sul piede di guerra.

- Quando è successo? - tornò infatti all’attacco il maggiore, incrociando le braccia sul petto.

La gravità della sua espressione stava diventando più salda, notò Sam dalla base delle scale, man mano che Gabriel riusciva a coprire lo shock iniziale – che comunque era ben lontano dall’aver superato – con una patina di austerità che Sam non gli aveva mai visto mettere in campo con sua sorella.

L’aveva beccata a bere un daiquiri con più rum che fragole all’età di sedici anni e a condividere la sua prima canna con un amica a diciassette, ma in entrambi i casi aveva affrontato la situazione con l’allegra serenità di sempre, riuscendo a mettere in piedi per Claire un discorso sulle responsabilità talmente lieve e condivisibile che non l’aveva allontanata né infastidita. A quanto pare, però, perfino la sportività di Gabriel aveva un limite.

Anche Claire dimostrò di essersene resa conto, quando si inumidì le labbra e procedette con cautela di fronte alla serietà del fratello.

- Il 4 marzo. Sono di cinque settimane.

- E da quanto lo sai?

- Con certezza, quasi da tre settimane.

- Tre settimane? - esclamò Gabriel, sbarrando gli occhi.

- Prima avevo un presentimento, poi il test lo ha confermato - continuò Claire, senza realmente capire perché quel singolo particolare avesse ottenuto una reazione così importante.

- E non mi hai detto niente? In tre settimane? - proruppe suo fratello, chiarendo il motivo di tanto scalpore.

Sam stava per intromettersi e suggerirgli di tornare a un volume di voce appropriato a una conversazione tanto delicata, ma Claire si dimostrò più veloce nello scrollare le spalle.

- Non sentirti escluso. Non l’ho detto a nessuno.

Quella precisazione, se possibile, portò Gabriel a sgranare ancora di più gli occhi.

- La mamma. E Frank - buttò lì in tono incredulo, evidentemente incapace di articolare meglio la propria protesta.

Claire, che lo conosceva da tutta la vita, non parve avere difficoltà a comprendere e scosse la testa, facendo dondolare la massa di lucenti capelli biondi che aveva iniziato a lisciarsi nervosamente con le dita.

- Siete i primi a cui ne faccio parola. Per la prima visita dal ginecologo, mi sono arrangiata - replicò, evidentemente più stizzita di qualche momento prima, quando ancora non era chiaro come Gabriel intendesse approcciarsi alla questione. Ora che si era fatta una mezza idea, la ragazza stava abbandonando la totale contrizione per mostrare qualcuno degli artigli che i suoi famigliari conoscevano bene. - I miei valori sono nella norma, dovesse interessarti, e va tutto bene, grazie per averlo chiesto.

A quel punto Gabriel parve dover lottare contro un’esplosione interiore che lo portò a mordersi le labbra per trattenere una mezza bestemmia e ad abbandonare quella sua posa falsamente compassata per puntare un dito contro sua sorella in segno d’avvertimento.

- Sbarazzati di quel tono arrogante, Claire, perché non sono in vena. Non sono proprio in vena - sibilò, riuscendo nella missione, intenzionale o meno che fosse, di intimorirla. - Dio - esalò poi, passandosi una mano tra i capelli prima di tornare all’attacco, agitando la mano destra in direzione della sorella: - Come… come hai potuto? Tu hai… sei al college e poi sei… Cristo, Claire, sei così giovane. Come hai potuto lasciare che accadesse?

A quel punto, attonita, Claire si ritrasse un poco verso lo schienale del divano, con le labbra socchiuse e nessuna risposta da offrire perché quel colpo finale le aveva tagliato il respiro. Fu allora che Sam seppe di averne avuto abbastanza. Il trentaduenne si alzò in piedi d’istinto, ma non calamitò su di sé lo sguardo dei due fratelli fino a quando non infranse l’atmosfera di fuoco e ghiaccio creata dallo sfogo del compagno con un annuncio che nessuno vide arrivare.

- Gabriel, devo parlarti - decretò, trattenendosi per mantenere un contegno grave. Ignorando l’effetto che l’uso del suo nome completo ebbe sul fidanzato e la sorpresa sul volto pallido di Claire, mantenne i propri occhi fermi nelle iridi del suo ragazzo nell’aggiungere: - Da solo.

Gabriel lo scrutò per un paio di secondi, guardandolo come se pensasse che stesse dando di matto, poi allargò le braccia, come per indicare l’enormità del problema che stava affrontando senza che ci si mettesse anche Sam.

- Adesso? - protestò, evidentemente esasperato.

Sam ignorò la sua indignazione senza grandi sforzi, sicuro com’era di dover sradicare il germoglio velenoso che aveva visto nascere in lui prima che il bastardo mettesse radici.

- Adesso.

- Scusa, Sam, ma non mi sembra proprio il caso di…

- Lo è. È il caso che parliamo ed è il caso di farlo ora - lo interruppe però il più giovane, con un cenno secco della testa in direzione della cucina. - Immediatamente, se non ti dispiace.

Per un momento, Sam credette che Gabriel avrebbe ascoltato la propria rabbia e puntato i piedi. Questo, perlomeno, sembrava il messaggio che il maggiore stava cercando di lanciargli con le occhiatacce con cui lo fulminò e le labbra tese come sul punto di lasciar scaturire un torrente di improperi. Ma alla fine, dopo qualche secondo di tensione palpabile, Gabriel girò sui tacchi e marciò deciso fuori dal salotto e in cucina, facendo del suo meglio per non apparire come un bambino mandato nell’angolo.

Quando scomparve alla vista, Sam tirò un sospiro di sollievo. Quindi si rivolse alla ventunenne rimasta ferma sul posto come un cucciolo rimproverato aspramente.

- Perdonaci un momento, Claire. Torniamo subito, va bene? - disse Sam, nel tono più gentile e prudente che riuscì a mettere insieme nel tentativo di rimediare a tutto ciò che le era piovuto addosso negli ultimi tre minuti.

Funzionò solo in parte. Claire si limitò ad annuire silenziosamente e ad accomodarsi meglio sul divano per potersi stringere le ginocchia al petto. Nell’avviarsi, Sam si fece scappare un secondo sospiro – molto più sofferto del primo – e giurò a se stesso che Gabriel l’avrebbe pagata cara se non si fosse rimesso in carreggiata prima di subito.

Quando Sam entrò in cucina, non badò nemmeno a dove si fosse posizionato il compagno. Intendiamoci, percepì la sua presenza scocciata oltre il tavolo da pranzo e accanto alla finestra, lo intravide con la coda dell’occhio, ma non lo degnò nemmeno di un’oncia di considerazione in più. Invece, si concentrò sulla priorità del momento.

Per prima cosa prelevò una tazza capiente dalla credenza vicino al frigorifero, la riempì d’acqua e ne svuotò il contenuto nel bollitore prima di accendere il marchingegno. Mentre aspettava che l’acqua raggiungesse la temperatura adatta a una tisana confortante, recuperò un filtro di camomilla dalla dispensa e lo fece cadere nella tazza prima di accucciarsi per raggiungere l’armadietto dei medicinali. Un minuto più tardi stava di nuovo uscendo dalla cucina senza aver rivolto nemmeno una parola al fidanzato, che da parte sua aveva già dedotto abbastanza dell’umore di Sam da comprendere che avrebbe fatto meglio a non muoversi da dove gli era stato detto di aspettare.

Una volta tornato in salotto, con la porta della cucina ben chiusa alle sue spalle, Sam appoggiò sul tavolino davanti a Claire la tazza di infuso di camomilla fumante che le aveva preparato e il vasetto di miele con cui avrebbe potuto addolcirla a piacere. Di fronte all’espressione smarrita della ragazza, si infilò una mano in tasca, ne estrasse la bustina quadrata di quattro centimetri per lato che aveva pescato tra i medicinali e gliela porse.

- Per la nausea. Si scioglie sulla lingua come una caramella - le spiegò, invitandola con un sorriso di conforto a prendere il farmaco. Vedendola esitare, pensò bene di aggiungere: - Stai tranquilla, non farà alcun male al bambino. Ho controllato sulla confezione.

Soltanto allora Claire assentì e accettò il piccolo dono.

- Grazie - mormorò, stralciando la bustina per poi mettersi in bocca la pillola effervescente.

Accorgendosi che le tremavano leggermente le mani e vedendola chinare di nuovo lo sguardo subito dopo quel breve scambio, Sam sentì qualcosa spezzarsi dentro e decise che poteva permettersi di far aspettare Gabriel sui carboni ardenti un altro po’. Cauto e accorto, circumnavigò il tavolino per poter prendere posto accanto a Claire.

- Ehi - la chiamò dolcemente, assicurandosi che ci fosse un sorriso incoraggiante a darle il benvenuto quando lei trovò la forza di rialzare lo sguardo.

Benché non avesse ancora permesso a una singola lacrima di cadere, aveva gli occhi lucidi e Sam si premurò di prenderle le mani tra le proprie prima di proseguire nel tono più saldo e affettuoso che riuscì a offrirle.

- Non ti devi preoccupare, d’accordo? È solo spaventato, nient’altro. Lo hai preso alla sprovvista e non sa che pesci pigliare. Doveva succedere prima o poi, no? Nemmeno il miglior fratello del mondo può essere perfetto, non quando gli si chiede di riconoscere che la sua sorellina non se ne va più in giro con le trecce e i calzini fino al ginocchio - scherzò, riuscendo addirittura a strapparle un mezzo sorriso. Sam vi si aggrappò come al ricordo di una luce in fondo al tunnel per imprimere ancora più convinzione nelle sue successive parole. - Non è arrabbiato con te, Claire. Non veramente. Ci parlo io, va bene?

La ragazza accettò la tazza camomilla che Sam ebbe la cortesia di porgerle e se la strinse al petto prima di fare segno di sì con la testa, mordendosi le labbra per trattenere le lacrime.

- Grazie, Sam - bisbigliò.

Angolino dell’autrice

Ho qui una pila di pancake grondanti sciroppo d’acero e la userò per ringraziare strugatta, lilyy, _AnnairA_ e Ciuffettina per le recensioni lasciate allo scorso capitolo e chiunque stia seguendo questa storia.

Cosa pensate di questo capitolo? Della reazione di Gabriel, di quella di Sam, di come si sta comportando Claire? Non vedo l’ora di parlarne con voi nelle recensioni :)

Fino ad allora, un abbraccio e a presto!

4. Cotone

Quando Sam tornò in cucina e si chiuse alle spalle la porta scorrevole con decisione, Gabriel non perse tempo per dargli addosso approfittando del tono acido che di solito riservava alla maionese impazzita.

- Sul serio, Sam? Ti sembra davvero il momento adatto a un tête-à-tête? - scattò.

Non si era spostato di un centimetro, notò Sam. Se ne stava appoggiato al davanzale della finestra che si affacciava sui campi immersi nel buio a est, con le braccia incrociate saldamente davanti al petto e il viso contratto nella stessa espressione adirata e nervosa che era riuscita a intimorire Claire. Se il disappunto di Sam non fosse stato altrettanto dirompente, grazie a quelle premesse il maggiore della coppia avrebbe già potuto cantare vittoria.

- Se proprio vuoi saperlo, non credo avrei potuto scegliere momento migliore - decretò Sam, senza arretrare di un millimetro dalla linea di fuoco e piantandosi dall’altro lato del tavolo prima di vibrare la propria replica. La stava trattenendo da quando l’ultima uscita di Gabe nei confronti della sorella gli aveva gelato lo stomaco. - Come ti è saltato in mente di trattarla in quel modo?

Sputò fuori quel rimprovero in un unico sibilo, sporgendosi verso il fidanzato fino al punto di doversi appoggiare al tavolo di legno massiccio della cucina con entrambe le mani. Perfino Gabriel, anche preso com’era dalla rabbia di quel frangente, ebbe modo di accorgersi che gli tremavano leggermente i polsi e operò la saggia decisione di chiudere gli occhi e immergersi in un respiro profondo.

- Sam - sospirò poi, tornando allo sguardo implacabile del ragazzo. - Si è…

Ma il giovane non gli concesse la possibilità di continuare.

- Gabriel James Hale, ti avverto, - lo interruppe, incredulo ma irriducibile, - osa dire qualcosa di anche solo vagamente simile a “Si è fatta mettere incinta” e io ti giuro su quanto ho di più caro che non basteranno tutte le serenate del mondo a farmi rimettere piede in questa casa.

Gabriel lo affrontò per quello che era: un colpo basso. Ma necessario. Sam non permise a se stesso di retrocedere da quella convinzione nemmeno quando riconobbe un guizzo di dolore nello sguardo attonito di Gabriel, che aveva appena serrato di nuovo le labbra fino a ridurle a una linea sottile dopo aver perso le parole.

Vedendolo ritrarsi, Sam addolcì il tono di voce di qualche punto decimale.

- Ascolta - esalò, sentendosi come se lo stesse riaccogliendo al tavolo degli adulti. - Capisco che tu sia scioccato e turbato. Lo sono anch’io, me lo aspettavo quanto te. Ma non è un buon motivo per trattare tua sorella come se avesse commesso un crimine violento. Perché forse non te ne sei accorto, ma hai usato il tuo attacco d’ansia per aggredirla. Non per cercare di capirla, di consolarla o di rassicurarla, che è esattamente ciò che dovremmo essere di là a fare. L’hai usato per urlarle addosso. L’hai spaventata, quando penso abbia già abbastanza ragioni per esserlo senza che suo fratello maggiore, che tra parentesi adora, si aggiunga al mix.

Per tutto il tempo utile affinché la predica facesse effetto, Gabriel se ne stette immobile e in silenzio come un ragazzino vittima di una sgridata molto più violenta. Sam aveva appena concluso il discorso in toni perfettamente ragionevoli quando il maggiore trasse a sé la sedia più vicina per crollarci sopra e seppellire la faccia tra le mani.

- Hai ragione. Cazzo, hai ragione - furono le uniche parole soffocate che emersero dal suo rifugio.

Ma furono più che sufficienti perché Sam capisse che Gabriel si era finalmente permesso di crollare e gli lasciasse il tempo che gli occorreva per riprendersi.

Il trentaduenne sapeva che le emozioni da cui Gabriel si era lasciato dominare davanti a Claire erano il riflesso di un’angoscia antica, viscerale, e del suo riemergere in superficie senza alcun preavviso. Sam sapeva che avrebbe avuto conferma di quanto fossero buone le intenzioni di Gabriel, una volta che il suo compagno fosse tornato in sé. Fu per questo motivo che attese pazientemente di vedere di cosa Gabriel avrebbe avuto bisogno e si fece trovare saldo dai suoi occhi stanchi quando questi tornarono a cercarlo.

- A parte per quanto riguarda il fatto che mi adora - aggiunse a quel punto il trentasettenne, laconico in quel lampo di sarcasmo autodistruttivo. - Non credo proprio.

L’espressione devastata che si fece largo sul volto della persona che amava non appena quell’accenno di sorriso mesto svanì decretò la fine dell’approccio rigido di Sam.

Maledizione, pensò il ragazzo, nell’atto di abbandonare la sua postazione di attacco per circumnavigare il tavolo e mettersi a sedere sulla sedia accanto a quella di Gabriel. Un momento più tardi, la sua mano stava stringendo la spalla del maggiore per dargli conforto e attirare la sua attenzione.

- Sei stato il primo a cui ha voluto dirlo - gli fece considerare non appena poté rivedere l’ambra delle sue iridi, in tono decisamente più lieve di un minuto prima. - Non l’ha ancora detto a sua madre, ma ha scelto di confidarsi con te. E se è delle conseguenze della tua scenata che ti stai preoccupando, sappi che quello che Claire prova nei tuoi confronti non è il tipo di fiducia o ammirazione che si possa mandare all’aria con un unico passo falso. Credimi, so quello che dico. Si dia il caso che anch’io abbia un fratello maggiore per cui stravedo da quando avevo quattro anni. E Dean non è uno stinco di santo, me ne ha fatte di tutti i colori, ma questo non toglie che darei la vita per lui.

Parlò piano, con calma e considerazione, perché non sussistesse alcun dubbio sul fatto che credeva profondamente in ciò che stava dicendo. Gabriel se ne accorse e parve giovarne, perché accennò un sorriso un po’ meno avvilito del precedente. Quindi prese un altro respiro profondo e si strofinò gli occhi con i palmi delle mani prima di abbandonare le braccia sul tavolo.

- Con noi. Ha scelto di confidarsi con entrambi - lo corresse poi, non senza un’oncia di orgoglio.

Sam gli restituì lo stesso sguardo furbo, lieto di sentire la tensione dissolversi nell’atmosfera ora quieta e riscaldata dal canto placido dei grilli.

- Perché sa che io so come gestire te e la tua, diciamo, personalità dirompente - replicò, sul pezzo.

- Quanto è vero - mormorò Gabriel, mentre quasi sovrappensiero intrecciava le dita a quelle di Sam e si avvicinava la sua mano alle labbra per posargli un bacio casto sulla parte interna del polso.

Mentre lo lasciava fare e si godeva quel piccolo ma incommensurabile gesto d’affetto, Sam decise che non aveva senso aspettare oltre.

- Gestiremo questa situazione insieme, ma lo faremo come si deve - stabilì, sapendo di parlare per entrambi. - Per il bene di Claire. D’accordo?

Gabriel si limitò ad annuire, grave, e a prendere l’iniziativa nel rimettersi in piedi per primo. Vedendolo dirigersi verso la porta dopo averlo ringraziato con una stretta affettuosa al braccio, Sam lo seguì, ma rimase a qualche passo di distanza una volta che entrambi sbucarono nuovamente in soggiorno. La stanza era illuminata dalla luce calda e aranciata della lampada in piedi che sostava nell’angolo alle spalle di Claire.

- Claire… - chiamò debolmente Gabriel, deglutendo per combattere il nodo in gola, non appena sua sorella alzò lo sguardo su di loro.

Dopo aver sorbito alcuni sorsi della sua camomilla, la ragazza aveva appoggiato la tazza sul tavolino ed era scivolata fuori dall’abbraccio di cotone delle sue scarpe di tela leggera per potersi portare le ginocchia al petto e rimanere lì, coi pallidi piedi nudi sui cuscini del divano, in silenzio e in attesa della prossima frana che avesse voluto crollarle addosso e testare i suoi nervi. L’occhiata che rivolse al fratello aveva un pizzico della riottosità latente tipica del carattere di Claire, ma ciò che spezzò il maggiore dovette essere il bagliore di timore che riconobbe negli occhi chiari della ragazza nell’istante il cui il suo sguardo passò da lui a Sam, per poi tornare indietro. Dio, era stato lui a costringerla a ritrarsi in quel modo?

- Claire, mi dispiace - si affrettò a dire allora, annichilito da quella reazione. Le si fece più vicino lentamente, parlando col cuore in mano mentre approcciava l’ansa del divano nella quale lei si era affossata. - Non avrei dovuto permettermi di parlarti in quel modo. Non ho idea di cosa tu abbia passato nelle ultime settimane né di quello che stai passando ora. So solo che mi sono appena comportato come un coglione. Se può consolarti, Sam mi ha tirato le orecchie a dovere. Credi che… potrai perdonarmi?

Vedendolo inginocchiarsi di fronte a lei e poi sedersi sui talloni per permetterle di guardarlo negli occhi senza dover alzare la testa, come Gabriel era solito fare quando lei era una bambina alle prese con le assurdità incomprensibili del mondo dei grandi e lui era spesso il suo unico ponte verso la salvezza, Claire non riuscì a trattenere un mezzo sorriso.

- Spero te le abbia tirate molto forte - bisbigliò, con l’aria di chi avrebbe potuto scoppiare a piangere se solo si fosse permessa di aumentare il volume.

Gabriel assentì, accennando a sua volta un sorriso contrito.

- Fino a farmi lacrimare.

- Bene - replicò Claire, guardandolo dritto negli occhi.

Non servirono più di tre secondi perché la ragazza si slanciasse in avanti per abbracciare il fratello e seppellire il viso nell’incavo del suo collo. Gabriel ebbe appena il tempo sufficiente a ritrovare l’equilibrio e a circondarla a sua volta con le braccia, prima di rendersi conto che il colletto della sua maglietta di cotone era umido e che il corpo di Claire era scosso dai singhiozzi trattenuti fino a quell’istante.

- Ehi, ehi, ehi - sussurrò allora, carezzandole la schiena tremante con estrema delicatezza. - Sorellina…

Cercò di trovare le parole adatte a calmarla, ma Claire lo batté sul tempo, mormorandogli all’orecchio: - Ho paura, Gabe.

Nel silenzio di cristallo del salotto, anche Sam udì quelle parole e il brivido che gli corse lungo le braccia fu simile all’impulso primordiale che portò Gabriel a consolidare l’abbraccio. Puro e semplice istinto di protezione.

Entrambi non poterono esimersi dal porsi mute domande: di cosa aveva paura Claire, nello specifico? Di quella che sarebbe stata la reazione dei suoi genitori alla notizia? Della gravidanza in sé e per sé e delle possibili complicazioni? Del futuro? Delle conseguenze sociali ed economiche dell’essere una studentessa ventunenne rimasta incinta dopo un rapporto occasionale? O quella che aveva parlato era già una madre che temeva per suo figlio? Le interpretazioni di quella frase avrebbero potuto andare avanti all’infinito. Da cosa dovevano proteggerla?

Da tutto, si rispose mentalmente Sam. Non importa cosa accadrà, la proteggeremo da tutto.

Dopo pochi secondi, ci pensò Gabriel a dare voce ai loro pensieri in comune.

- Andrà tutto bene, leoncina - assicurò il maggiore, premendole le labbra appena sopra la fronte in un gesto di conforto che aveva sempre fatto miracoli con Claire.

Dopo qualche respiro profondo, era decisamente tornato in sé e ora stava offrendo a sua sorella la stessa resistenza ferrea colpevole di aver salvato la vita di Sam, anni addietro. Sam stesso diede il merito a quella sua magia intrinseca quando Claire lasciò che Gabriel le prendesse il volto tra le mani e le asciugasse le guance bagnate di lacrime con i pollici.

- Ci sono qua io, d’accordo? E insieme faremo sì che vada tutto bene, come sempre - la blandì, il tono di voce simile a quello di una melodia tranquillizzante. Incitato da quegli occhi chiari concentrati sui suoi, sorrise incoraggiante. - Puoi dirmi tutto, lo sai? Se vuoi parlarne ancora… o se preferisci che restiamo qui in silenzio, va bene. Va bene tutto. Sono qui.

- Siamo qui - precisò Sam, sedendosi a pochi cuscini di distanza con gli avambracci sulle ginocchia.

Gabriel annuì, ringraziandolo con lo sguardo.

- E non andiamo da nessuna parte. O perlomeno, non io. Sono troppo pigro per muovere il culo, specialmente alla mia età e di venerdì sera.

Il tentativo di Gabriel di farla ridere funzionò a sufficienza, abbastanza perché Claire gli mollasse una manata scherzosa sulla spalla, salutasse le lacrime e si rimettesse comoda sul divano. Quindi si prese un minuto per ricomporsi e biascicò qualche ringraziamento per rasserenare i due ragazzi.

- C’era… c’è un’altra cosa di cui vorrei parlarvi - proseguì una volta che i singhiozzi si furono placati una volta per tutte.

Dalla sua espressione sembrava che si sentisse combattuta, ma che alla fine fosse giunta alla conclusione che ormai era in ballo e non c’erano più ragioni per non tirare fuori tutto ciò che era venuta a confessare. Sia Sam che Gabriel la osservarono mordicchiarsi le unghie per qualche secondo, in attesa che la smettesse di tenerli ulteriormente sulle spine.

- È il motivo per cui ho voluto aspettare che potessimo vederci tutti e tre assieme.

- Va bene - la assecondò Gabriel. - Quando vuoi. Se vuoi. Senza problemi.

Sam gli lanciò un’occhiata obliqua, chiedendosi se quell’accenno di sproloquio fosse un segno più o meno lampante della sua crescente agitazione. Che cos’altro teneva in serbo Claire per quella serata? Gabriel aveva già l’aspetto di un uomo a cui gioverebbero due o tre dosi di valeriana.

- C’è una ragione per cui ho aspettato tanto a dirlo - sospirò infine la ragazza, giocherellando con l’orlo del proprio vestito. - E per cui ho voluto dirlo a voi per primi. Voglio darvi più tempo possibile perché possiate rifletterci bene anche prima che lo sappiano mamma e papà e iniziate a parlarne anche con loro. Voglio darvi la possibilità di discuterne in qualità di coppia - specificò, dedicando qualche secondo a guardare negli occhi ognuno di loro, come se volesse che quel messaggio ancora criptico penetrasse a fondo.

Entrambi i ragazzi dovettero concederle un cenno di assenso prima che lei seguitasse.

- Per prima cosa, dovete sapere che non abortirò. Ho deciso così.

Sia Sam che Gabriel accettarono con una giusta dose di serenità il verdetto di quella che fin dall’inizio avevano considerato una scelta di Claire e di nessun altro.

- D’accordo - ribatté Gabriel, laddove il suo compagno si limitò a un sorriso quieto.

La ragazza parve farsi forza della loro rinnovata calma.

- E quello che volevo chiedervi è… - andò avanti, mordicchiandosi le labbra prima di arrivare finalmente al dunque. - Vorrei chiedervi se potreste considerare l’idea di adottare voi il bambino. E crescerlo. Insomma, di fargli da genitori. Di essere i suoi genitori, completamente - chiarì, ed era talmente presa dal tentativo di arrivare fino in fondo al discorso che si era preparata da non notare il modo in cui la stanza sembrava essersi capovolta sotto i piedi di suo fratello e suo cognato.

- Io non posso crescerlo - perseverò, ignorando il loro stupore. - Non posso tenerlo con me. Voglio continuare a studiare con tutta me stessa e sarebbe ingiusto per lui, o lei, avere una madre che non gli dia tutta l’attenzione che merita e così… così impreparata alla vita.

Percependo una nota greve di biasimo, Gabriel le appoggiò una mano sul ginocchio.

- Claire…

Ma lei insistette, imperterrita e agguerrita nel suo aggrapparsi così saldamente alla speranza.

- Lo darò in affido comunque, d’accordo? In ogni caso, non esiste che resti con me. L’ho già escluso dal mio ventaglio di possibilità - decretò, deglutendo, e guardandola lottare per non commuoversi Sam pensò che, convinta o meno che si ritrovasse a essere, quella non sarebbe stata una resa facile per nessuna donna al mondo.

- Ho solo pensato… quanto sarebbe bello se questo bambino potesse comunque rimanere in famiglia? - spiegò Claire, lasciandosi scappare un sorriso stracolmo di aspettative. - Verrebbe cresciuto da due delle persone migliori che conosco e io non potrei fargli da madre, ma da zia sì. E forse a voi non dispiacerebbe l’idea? Non lo so, ragazzi. Non vi ho mai nemmeno domandato se vorreste un figlio, se lo vorreste davvero, ma dovevo chiedervelo - ammise. - So che è qualcosa di grosso, okay? Ma dovevo provarci. Potete solo promettermi che ci penserete? Che ne parlerete?

Il modo in cui si stava mordendo il labbro inferiore a sangue spinse Sam a non farla attendere un secondo di più.

- Questo possiamo promettertelo - disse, scambiandosi uno sguardo carico di significati con Gabriel, che si strappò a forza dal proprio sbigottimento e annuì.

- Ci penseremo e ne discuteremo - acconsentì, serio, prima di sganciare la bomba del negoziato. - A patto che la mamma e Frank vengano a sapere del bambino entro pochi giorni. Non si meritano di essere tenuti all’oscuro su una cosa del genere, Claire - aggiunse quando lei deviò lo sguardo altrove. - Saranno sorpresi, certo, e forse anche un po’ allarmati, ma non hai niente da temere da loro e lo sai.

Lo sguardo con cui la ragazza tornò a considerare lui e quella prospettiva gli diede ragione.

- Affare fatto - accettò, umettandosi le labbra. - Se sarai con me quando glielo dirò.

Evidentemente onorato, Gabriel sorrise.

- Puoi starne certa, sorellina. Non ti perderò di vista neanche per un secondo.

Lei sbuffò in una mezza risata.

- Altre condizioni, despota?

- Ovviamente. Mi conosci - ribatté Gabriel, facendo cenno a Sam di allungargli una delle coperte accatastate nella cesta di vimini lì accanto e provvedendo ad adagiarla sulle gambe intirizzite di Claire una volta che il trentaduenne ebbe provveduto. - Dovrai mettere da parte l’orgoglio e le stronzate e lasciare che noi tutti ci prendiamo cura di te a dovere, nei prossimi otto mesi più che mai.

Comprensibilmente esausta, Claire non oppose resistenza. Anzi, si sistemò la coperta in grembo come se non fosse stata in attesa d’altro che di quel piacevole calore.

- Grazie - disse, includendo sia il fratello che Sam nella propria riconoscenza. - A tutti e due. Per tutto.

Qualche ora più tardi, dopo aver placato il rinnovato appetito di Claire con della sostanziosa zuppa d’orzo e aver guardato tutti assieme quello che Gabriel aveva definito “uno dei film più confortevoli del decennio” – Questione di tempo di Richard Curtis –, Sam si ritrovò con l’ingrato compito di decidere se fosse il caso di svegliare i due fratelli Hale per convincerli ad abbandonare il tepore del divano e a trascorrere il resto della notte in un letto che potesse chiamarsi tale.

La stanza degli ospiti era pronta per accogliere Claire da un paio di giorni e non c’era alcun dubbio che Sam preferisse dormire assieme a Gabriel, piuttosto che saperlo in salotto e avere la certezza che avrebbe passato il giorno successivo con la schiena dolorante.

Alla fine non fu la tenerezza che i due fratelli appisolatisi una sulla spalla dell’altro gli ispiravano a trattenere Sam dall’allontanarli dai rispettivi universi onirici. Piuttosto, fu la certezza di aver bisogno di qualche ora per riflettere in pace e solitudine, agitandosi tra le lenzuola con tanto trasporto che sì, forse Gabriel avrebbe dormito meglio su quel divano troppo soffice.

Fu con passo felpato, quindi, che Sam andò a controllare che anche la porta sul retro fosse stata chiusa a chiave e che distese una coltre in più sulle ginocchia di Gabriel e sulle spalle di Claire prima di dirigersi verso la camera da letto padronale al piano superiore.

Un bambino. Un bambino da crescere assieme a Gabriel. Un bambino a cui fare da padre.

Dio, non avrebbe chiuso occhio per settimane.

Angolino dell’autrice

Ciao a tutt*!

Mi presento qui in palese ritardo rispetto al solito e per questo mi scuso. La vita ha deciso di essere particolarmente frenetica, in questo periodo. Non me ne lamento, però mi dispiace che questo influisca sui tempi di aggiornamento e vi chiedo scusa *lancia in aria sacchettini di bignè alla crema*

Come sempre ringrazio chi segue la storia e chi ha recensito lo scorso capitolo, vale a dire lilyy, strugatta, Ciuffettina e _AnnairA_ *distribuisce valanghe di crostatine alle fragole*

Non vedo l’ora di conoscere la vostra opinione su questo capitolo, che ha rivelato ciò di cui avrei voluto rendervi partecipi fin dall’inizio!

Ci sentiamo nelle recensioni, per chi vorrà. Intanto, vi mando un abbraccio e vi do appuntamento a presto ^-^

P.S. Se vi capita di avere bisogno di avere un po’ più di luce e serenità nella vostra vita, vi consiglio di guardarvi Questione di tempo. È un film magico che fa risplendere l’anima in tutta semplicità.

5. Fragole e basilico 

Il giorno dopo, seppure immerso nell’atmosfera oziosa di quel sabato mattina di primavera, Sam finì per arrivare al Breadcrumbs con congruo anticipo. D’altronde, dopo essersi assicurato che Claire facesse una colazione degna della fama di suo fratello e aver insistito per accompagnarla in auto almeno fino alla fermata dell’autobus che l’avrebbe riportata a casa, non gli restava altro da fare che aspettare Gabriel. Dovevano assolutamente prendersi un po’ di tempo per parlare. Oh, ne avevano di argomenti di cui discutere.

Da tempo il Breadcrumbs era diventato uno dei loro ritrovi abituali. Si trattava di un baretto vegano – una creatura straordinaria se non mitica, in una realtà di paese piccola come Ellis, una radice periferica della varietà cittadina su cui Sam e i suoi istinti salutisti e amici dell’ambiente si erano gettati a capofitto. Il localino, d’altronde, si trovava a una via di distanza dal negozio di frutta e verdura che Gabriel aveva rilevato un paio d’anni prima, dopo averci lavorato alle dipendenze del precedente proprietario ed essersi guadagnato la simpatia e la stima dell’uomo, ormai prossimo alla pensione e senza discendenti che avessero mai coltivato alcun interesse per l’attività di famiglia.

Da quando Gabe era passato dall’essere un subalterno a trovarsi a capo dell’attività – per quanto si trattasse di un settore in cui lavorava da più di dieci anni e la clientela di quella zona fosse più che fedele al negozietto di quartiere – i suoi orari di lavoro si erano fatti decisamente più elastici. Sam, che lavorava ancora part-time alla biblioteca dell’università, aveva dovuto adattarsi a pranzare spesso da solo e a occuparsi della cena prima che Gabriel tornasse a casa. Ma l’attività era ben avviata e rendeva Gabe felice. Sam non avrebbe potuto chiedere di più per lui, che riforniva di frutta e verdura anche quello stesso baretto vegano cui entrambi si erano affezionati al punto da trasformarlo in un ritrovo fisso per i pranzi del sabato.

A volte, anche se per l’appunto di sabato, a Gabriel capitava di svegliarsi a causa della telefonata di un fornitore che doveva effettuare una consegna urgente di pesche, carciofi o quant’altro, o dei messaggi di qualche cliente che gli chiedeva se poteva fare un’eccezione e aprire per permettergli di fare il rifornimento settimanale al quale non aveva avuto tempo di provvedere durante la settimana. Gabriel era affezionato sia ai rapporti con la clientela che al buon nome della sua attività, perciò, di conseguenza, malgrado il cartello appeso in vetrina segnalasse diversamente, molte volte i passanti trovavano l’ortofrutta aperto anche di sabato mattina.

Quindi, di solito attorno a mezzogiorno di ogni sabato, Sam oltrepassava la soglia del Breadcrumbs, prendeva posto al tavolo nell’angolo, quello che offriva sia le panche morbide che la vista sulla strada principale, e tirava fuori dallo zaino il romanzo di turno per consumarne qualche pagina durante l’attesa.

- Il solito, Sam? - era solito chiedergli il gestore, impegnato ad affettare pomodori dietro il bancone.

- Sì, grazie, Julian. Anche per Gabe, per favore. È in arrivo.

“Il solito”, almeno per quanto riguardava le bevande, consisteva in una centrifuga di fragole, foglie di basilico e succo di lime per Sam e un frappè a base di banane e cioccolato per Gabriel. Era stato il loro primissimo ordine in quel localino dalle pareti affrescate con colori caldi, il mobilio in legno, la musica indie folk che usciva a basso volume dalle casse e l’anima effervescente, e, pur avendo provato altre proposte del menù di tanto in tanto, vi erano sempre tornati con entusiasmo. Sam pensava che quell’abitudine fosse legata al ricordo della primissima volta in cui lui e Gabriel si erano seduti a quel tavolino, quasi due anni prima.

- Jackpot - aveva commentato Gabriel, una volta che Julian si era allontanato con il foglietto dell’ordinazione. Quando Sam aveva alzato lo sguardo dalla lista delle piadine con impasto integrale per lanciargli un’occhiata incuriosita, l’altro gli aveva sorriso con ovvia allusione sotto la barba leggera che lasciava crescere ogni qual volta la sua compagnia teatrale non pretendeva altrimenti. - Non abbiamo scelto un singolo ingrediente che non sia un afrodisiaco.

Sam gli aveva restituito il sorriso, dubitando della veridicità di tale affermazione ma accontentandosi di vedere chiaramente dove il compagno volesse andare a parare.

- Dici che le nostre intenzioni nei confronti dell’altro sono troppo palesi?

- Dico che siamo nei guai. Ci troviamo in un locale pubblico - aveva precisato Gabriel, senza staccargli gli occhi di dosso mentre pescava una fetta di pane dal cestino a centrotavola e gli dava un morso convinto.

Per qualche strano motivo, Sam ricordava quella conversazione fin nei minimi dettagli. La maglietta bianca a maniche corte che aveva indossato quel mattino, le sfumature color alba della tovaglia che aveva riempito di briciole mangiando, la canzone in sottofondo e il modo peculiare in cui Gabriel aveva continuato a lisciarsi l’avambraccio sinistro con il pollice destro, come se stesse facendo di tutto per tenere impegnate le mani in attesa di poter uscire da lì e mettergliele addosso.

Dopo aver finito le loro piadine, erano tornati a casa in fretta e furia e si erano goduti il miglior sesso delle ultime settimane senza nemmeno riuscire a raggiungere la camera da letto. Più tardi, quando si erano ritrovati entrambi ansanti e schiacciati uno accanto all’altro sul divano, Gabriel si era detto orgoglioso di entrambi per il semplice fatto di essere riusciti a chiudersi la porta d’ingresso alle spalle prima di perdere completamente la cognizione dello spazio, del tempo e della decenza.

Ma quel giorno, quel 9 aprile, le circostanze della vita avevano fatto sì che Sam fosse davvero molto, molto in anticipo. Aveva un’ora e mezza abbondante da far passare prima che Gabriel potesse chiudere bottega e il ricordo di quel giorno non era sufficiente a distrarlo tanto a lungo. Aveva bisogno di scavare più a fondo, se non voleva che i pensieri nati la sera prima dalle parole di Claire, dalla rivelazione prima e dalla sua richiesta poi, tornassero a ossessionarlo prima che potesse condividerli col suo compagno. Aveva bisogno di immergersi in una distrazione potente, qualcosa cui neppure il romanzo più atteso dell’anno avrebbe potuto ambire in quel frangente.

Un altro ricordo potrebbe fare al caso mio, si disse nel momento in cui Julian gli posò davanti la sua centrifuga alle fragole e la radio cominciò a diffondere le prime note di Better Man di Paolo Nutini. Oh, eccolo il ricordo di cui aveva bisogno.

- 12 marzo 2010, appartamento di Gabriel –

Quella sera l’intero viale di Salisbury Willows sembrava intento a godersi la serenità senza tempo di un venerdì sera in famiglia.

Malgrado l’avvicinarsi della primavera, il clima era ancora freddo e sia Sam che Dean dovettero affrettarsi a percorrere il vialetto del numero 21, perché dal cielo avevano già cominciato a cadere le grosse gocce di pioggia che il meteo aveva annunciato per il giorno dopo. Castiel, che era stato l’unico abbastanza saggio da infilare un ombrello nel bagagliaio dell’Impala, li raggiunse con tutta la calma del mondo e con stampato in faccia un sorriso sornione che neppure l’occhiata pungente di suo marito fu in grado di scalfire.

Guardandoli, a Sam venne da ridere. Gli succedeva sempre più spesso, ultimamente, di venire rallegrato dalle piccole cose, di sentirsi sfacciatamente felice per ogni dettaglio eppure per nessun motivo in particolare, ora che tutta la sua vita sembrava aver svoltato e intrapreso un percorso ben più soleggiato del precedente.

Sam viveva ancora con suo fratello e suo cognato, ma tempo una settimana e avrebbe trasferito tutti i suoi averi da Gabriel. Tutto era stato calcolato in modo che il trasloco avvenisse in tempo per l’arrivo del bambino – Thomas, come avevano deciso di chiamarlo Dean e Castiel, in omaggio al nonno deceduto in guerra di quest’ultimo. Pur trovandolo un così bel nome in sé e per sé, Sam era stato sopraffatto dalla meraviglia quando Dean gli aveva annunciato di aver scelto il suo come secondo nome da dare al figlio. Thomas Samuel Novak Winchester. Sarebbe suonato pretenzioso, se tutti non avessero già iniziato a riferirsi al piccolo in arrivo chiamandolo semplicemente Tom.

Gabriel aveva proposto e organizzato quella serata a casa propria sia perché Dean avesse la possibilità di conoscere meglio il nuovo ragazzo di suo fratello minore – e viceversa –, sia perché, con l’avanzare dei giorni e l’avvicinarsi del termine previsto per la gravidanza di Agnes, sia a Dean che a Castiel appariva sempre più chiaro come quelle fossero le loro ultime settimane di libertà. Presto avrebbero avuto i ritmi di un neonato a cui sottostare e serate come quella che Dean aveva pianificato per quel venerdì sera sarebbero state molto meno praticabili. Le memorie di Gabriel dei primi mesi di Claire erano bastate a confermare l’ipotesi.

Fu così che si ritrovarono per la prima volta tutti assieme al piano terra dell’appartamento di Gabriel, il quale li accolse assicurando a Dean e alla sua allergia di aver chiuso Momo in camera da letto e pulito tutta la casa prima del loro arrivo. Si sentiva fiducioso che ogni traccia felina fosse stata aspirata.

Gli ospiti vennero fatti accomodare in salotto, attorno al tavolino che Gabriel aveva apparecchiato con i piatti e i bicchieri colorati che Sam aveva imparato ad amare. Seguendo l’esempio di quest’ultimo, anche Dean e Castiel si accomodarono a terra, seduti a gambe incrociate sul pavimento di fronte ai rispettivi piatti ancora vuoti.

- Spero non stiate troppo scomodi - si premurò di osservare Gabriel con aria rammaricata, mentre sfilava abilmente una teglia dal forno e lasciava che il contenuto fragrante riempisse la stanza di aromi. - Sam sa che sono sempre costretto a improvvisare una sala da pranzo, non avendone una. Sapete com’è, questo nasce come un appartamento per cuori solitari.

Dean si accodò al sorriso di Sam e fece spallucce con leggerezza.

- Tranquillo, ho ancora l’età per reggere questo e altro. Non so se si possa dire lo stesso di Cas, però.

Per tutta risposta, suo marito gli fece una linguaccia convinta e il padrone di casa si sciolse in una risata sollevata. Per l’ennesima volta, Sam fu grato sia a suo fratello che a Cas per tutto l’impegno che mettevano nel tentativo di far sentire Gabriel come uno di famiglia.

Per quanto rilassato apparisse Gabriel, infatti, Sam si era accorto ben presto che, dopo una vita passata a essere uno dei pazienti di Castiel, l’idea di essere semplicemente suo cognato quando lo incontrava fuori dallo studio era una delle poche cose che riuscivano a renderlo nervoso, di tanto in tanto. A ciò si aggiungeva il desiderio di Gabriel di fare una buona impressione anche a Dean. Era il motivo per cui, quando Sam aveva proposto una cena fuori, Gabriel non aveva voluto sentirne parlare e aveva preteso che il tutto si svolgesse a casa sua.

- Ho già in mente cosa cucinare - aveva detto per chiudere la questione.

E lo sapeva eccome. I suoi sigari di trota – dei fagottini di pasta sfoglia croccante che avvolgeva il ripieno bollente composto da pesce, spinaci ed erbe aromatiche – furono un successo, ma fu il dolce a spazzare via ogni dubbio in merito al fatto che Gabriel fosse appena diventato il nuovo favorito di Dean. La torta, composta da una base di pasta frolla al miele, un cuore di cheesecake allo yogurt e una guarnitura di fragole fresche, stimolò i complimenti di tutti i presenti, ma fece esplodere le papille gustative del maggiore dei Winchester.

Aiutata anche dalle birre artigianali che gli ospiti avevano portato come contributo, la serata stava procedendo bene, tra seconde o terze fette di dolce e chiacchiere, quando Dean se ne venne fuori con quanto stava architettando da giorni all’insaputa di tutti.

- Okay, basta gingillarsi. Le chiacchiere civili stanno a zero e abbiamo dedicato una parte fin troppo ampia della serata a fare i bravi - decretò, attirando su di sé gli sguardi perplessi di Sam e Castiel e quello divertito e vagamente incuriosito di Gabriel. Non lasciandosi scoraggiare dalla reazione della maggior parte del suo pubblico, Dean finì la sua birra in un sorso, allontanò da sé la bottiglia vuota e picchiettò sul tavolino con le nocche: - È arrivato il momento di fare sul serio e giocare a “Non ho mai”.

Sam alzò gli occhi al cielo con una rapidità impressionante.

- Dean, per l’amor di Dio…

- Eh no - lo bloccò subito suo fratello, categorico. - Le lagne non sono ammesse. Chi diventerà padre tra un paio di settimane? Non tu. Ho diritto a un ultimo desiderio. Oltretutto, servirà a scioglierci un po’. E Dio sa quanto hai bisogno di un po’ d’olio in quelle giunture, Sammy.

Il ragazzo lo fulminò con un’occhiata, mentre Gabriel, alla sua sinistra, ridacchiava e si serviva l’ennesima fettina di dessert. Alla fine, però, nemmeno Sam se la sentì di mettere i bastoni tra le ruote al fratello. Dopotutto, non c’era alcun motivo per farlo, non si trattava d’altro che di un gioco. Quella di Sam era stata più che altro una reazione dettata dall’abitudine e dall’istinto di proteggere Gabriel da domande sulla sua vita che il giovane avrebbe potuto trovare inopportune. Ma Gabriel sapeva difendersi, ricordò Sam, e spesso molto meglio di lui.

- Va bene, va bene - si arrese allora. - Solo se anche gli altri sono d’accordo, però.

Gabriel reagì con un sorriso eccitato e non ebbe la minima esitazione: - Io ci sto.

- Se è per conoscerci un po’ meglio, va bene - chiuse il cerchio Castiel. - E sto per diventare padre anch’io, perciò...

- Andata! - esclamò Dean, battendosi una mano sulla coscia prima di scambiarsi un’occhiata complice con il padrone di casa. - Gabe, amico mio, a questo punto dell’alcol serio ci farebbe molto comodo. Posso contare su di te?

- Al vostro servizio - replicò il chiamato in causa, saltando in piedi come dinnanzi a un segnale concordato. - Mi procuro l’artiglieria pesante e sono subito da voi.

Sam, che si aspettava di vederlo dirigersi verso l’armadietto dei liquori per prelevarne una bottiglia di whisky o di rum, rimase completamente spiazzato quando il suo ragazzo si limitò ad aprire il frigo e a tirarne fuori due caraffe da litro piene fino all’orlo di un liquido blu come l’oceano, adornate da una fetta di lime ciascuna. Quando Gabriel le posò sul tavolino, Dean diede in un’esclamazione di giubilo e Sam incespicò sulle parole, cominciando a pensare che quei due si fossero messi d’accordo.

- Avevi già preparato due brocche di… di…

- Di Angelo Azzurro, beata innocenza - lo prese in giro Gabriel con voce dolce, allungandogli un bacio sullo zigomo subito dopo essere tornato a sedersi a gambe incrociate al suo fianco. Il suo ghigno era qualcosa di gran lunga più peccaminoso di quella quantità industriale di cocktail a base di rum bianco, Cointreau e Blue Curaçao, e per una volta Gabriel pareva essersi completamente dimenticato di trovarsi dinnanzi al suo psicoterapeuta. Era in pace, completamente rilassato, e tutto ciò era impagabile. - Quando il piacere chiama, preferisco farmi trovare preparato.

A quell’uscita, Dean applaudì addirittura, perdendosi l’imbarazzo di porpora che fiorì sulle guance di Sam di fronte a quello che per il più giovane suonò come un evidente doppio senso.

- Ben detto. Sam, smettila di dare aria alla bocca e giochiamoci il primo turno.

- Perché proprio noi due? - questionò il ventiseienne, soppesando con aria critica il pugno che Dean aveva appoggiato nella propria mano aperta, in procinto di scegliere tra sasso, carta o forbici.

Fu il turno di suo fratello maggiore di alzare gli occhi al cielo con aria melodrammatica.

- Perché sì. Tradizione di famiglia. Non fare il rompicoglioni - lo liquidò in fretta, spronandolo a imitarlo.

Sam si appoggiò il pugno nel palmo aperto della mano con un sonoro sbuffo.

- Tanto perdi sempre.

La breve manche gli diede ragione. Le forbici di Dean vennero fracassate dal sasso di Sam e il maggiore dei due fratelli si morse il labbro inferiore di fronte al sorrisetto accorto sfoggiato dal minore.

- Merda - mormorò, ma si riprese all’istante, raddrizzò le spalle e raccolse tutti i presenti attorno a un unico sguardo di sfida. - Va bene. Anzi, benissimo. Nessun problema. Diamo il via alle danze, signori. E bando alla morigeratezza. Voglio vedervi bere come matricole alla prima festa della confraternita.

Angolino dell’autrice

Per prima cosa, grazie a strugatta, Ciuffettina, lilyy e _AnnairA_ per le recensioni lasciate allo scorso capitolo e a chiunque stia seguendo la storia *fa piovere baci di dama in ogni dove*

Alla fine ho deciso di dividere il capitolo a metà. Stava diventando molto lungo e – particolare ben più degno di attenzione – vi stavo facendo aspettare davvero troppo per i miei gusti. Perciò il flashback della serata proseguirà nel prossimo capitolo ;)

Non vedo l’ora di sapere cosa ne pensate di questo, però! Dato che alcune di voi – e io stessa mi inserisco nel gruppo – erano rimaste un po’ deluse dal salto di sei mesi tra l’ultimo capitolo e l’epilogo di “Menta e albicocche”, mi sembrava doveroso offrirvi degli scorci di quel periodo. Dopotutto, si tratta dei “mesi stupidi” di Sam e Gabriel. Mica pizza e fichi!

Spero di sentirvi nelle recensioni, meraviglie. A presto!

6. Rum e whisky 

Castiel raccattò i bicchieri che Gabriel provvedette a riempire di Angelo Azzurro.

Conoscendo il cocktail – anche se non era stato in grado di riconoscerlo a prima vista – Sam previde che l’atmosfera si sarebbe scaldata prima che tutti loro si rendessero conto di aver oltrepassato il vago confine che conduce chiunque dal sentirsi piacevolmente brillo a scoprirsi incapace di infilare un passo dietro l’altro. Ma il ragazzo si gettò presto alle spalle quel pensiero. Come lo stavano invogliando a fare i sorrisi di tutti i presenti, era deciso a godersi la serata.

Il primo giro si dimostrò facile, per quanto lento. A ogni affermazione seguì qualche mormorio più o meno stupito e ognuno di loro ebbe modo di attentare al proprio long drink per ben più di un timido assaggio.

Ogni volta che per uno dei presenti non valeva la stessa dichiarazione enunciata da chi di turno, infatti, Dean pretendeva che ogni malcapitato trangugiasse Angelo Azzurro per almeno due secondi di seguito. Fu così che tutti vennero a sapere che Dean non era mai stato su un aeroplano – e nemmeno Gabriel, l’unico a salvarsi dal primo sorso d’alcol –, che Gabriel non aveva mai fatto parte di una squadra sportiva al liceo – qui sia Sam che Dean dovettero intaccare la propria dose –, che Sam non aveva mai recitato su un palcoscenico – Dean confermò, raccontando di come il fratellino si fosse rifiutato categoricamente di prendere parte perfino alle recite di Natale dell’asilo, mentre Castiel confessò il suo passato di chierichetto spesso impegnato in rievocazioni religiose – e che Cas non era mai andato a un ballo scolastico che fosse uno nel corso di tutta la sua gloriosa carriera scolastica.

- Che cosa? - esclamarono Sam e Gabriel all’unisono, scioccati, facendo ridere Castiel.

- I miei genitori credevano non ci fosse abbastanza controllo su quel tipo di feste e sulle sostanze che vi si potevano consumare, perciò non hanno mai lasciato andare nessuno di noi - spiegò, tranquillo. Quindi aggiunse a beneficio di Gabriel: - Con “noi”, intendo me e i miei fratelli. Ho un fratello e una sorella maggiori.

- Oh - fece Gabriel, annuendo con interesse genuino.

- Sì, dai, la solita storia - si affrettò a concludere Dean, chiaramente già a conoscenza di quella faccenda e voglioso di proseguire verso particolari più succulenti. - Cattolicesimo, casa e chiesa, niente alcol, niente sesso, niente divertimento. Ora bevete, su.

Sam e Gabriel quasi si strozzarono col drink, ridendo, quando Castiel allungò un sentito scappellotto al marito.

Il gioco prese piede e progredì velocemente. Man mano che l'alcol scaldava i corpi dei quattro partecipanti, le loro menti perdevano per strada briciole su briciole di pudore e ben presto gli argomenti toccati dalle rivelazioni che scoccavano a ogni turno cominciarono a farsi meno innocenti.

Sorprendentemente, fu Castiel a rompere il ghiaccio con: - Non ho mai baciato una donna.

Mentre sia Sam che Dean ingoiavano il dovuto, Gabriel alzò l'indice verso l'alto per chiedere la parola.

- Immagino di non poter escludere quanto accaduto su un palcoscenico in quanto finzione, giusto?

Dean fu lesto a scoppiare a ridergli in faccia.

- Amico, ti ho visto recitare e quelle limonate sono finte solo nei tuoi sogni. Bevi.

- Okay, alziamo il livello di qualche spanna - farfugliò l’altro dopo aver obbedito con solerzia, pulendosi le labbra con pollice e indice prima di avventarsi sul turno di Dean e farlo suo. - Non sono mai stato con una donna.

La reazione della sua piccola platea fu un silenzio generale. Nessuno fece nemmeno finta di avvicinarsi al proprio bicchiere e, dopo qualche secondo di scambio di sguardi, tutti risero dell'impasse.

- Credevi davvero di fare dei punti con un’uscita del genere? Pensavo fosse ovvio che questa non è la compagnia giusta dove cercare degli estimatori del gentil sesso - rimarcò Dean, prendendo in giro Gabriel con un'occhiata saccente.

Il ragazzo si esibì in un gesto di resa.

- D'accordo, d’accordo, ho fatto il passo più lungo della gamba. Ma ero troppo curioso - ammise Gabriel, bevendo un altro sorso per penitenza prima di puntare il dito contro Dean. - Eppure avrei scommesso su di te. Sam mi ha raccontato che hai un passato bisessuale di tutto rispetto. Pensavo fossi arrivato anche al dunque con una donna prima di... - esitò, accennando col capo a Castiel, - sistemarti.

- Oh, si è sistemato tardi - specificò Castiel. - Ha avuto tutto il tempo per divertirsi, stanne certo.

- Mi diverto ancora. Ogni singolo minuto - lo blandì Dean, facendosi abbastanza vicino da stampargli un bacio sulla spalla e far incrociare i loro sguardi muti, ma ricolmi di significati. Sam stava cominciando a pensare che avrebbe dovuto schioccare le dita per farli tornare entrambi alla realtà, quando finalmente Dean tornò alla sua conversazione originaria con Gabriel. - Comunque no. Mai vista una fanciulla tra le lenzuola. Mi sono capito e accettato prima.

Gabriel sorrise di una gioia sincera, empatico come suo solito.

- Buon per te.

Presto gli occhi di tutti furono su Sam, in attesa.

- Ce l'ho - annunciò il giovane, esibendo a sua volta un sorrisetto accorto. - Non ho mai avuto una relazione con qualcuno che fosse più giovane di me.

Tra esclamazioni di giubilo, ammissione e complimenti per la trovata, riuscì a far bere ognuno dei presenti. Oramai tutti avevano preso il ritmo e, carburati dalla deliziosa creazione alcolica del padrone di casa, quasi non si accorsero della facilità con cui si spinsero verso territori più intimi e inesplorati. Nemmeno Dean, prima di quella sera, aveva mai scoperto che suo marito aveva bevuto le sue prime tre dita di whisky a quattordici anni. Ne risultò rumorosamente estasiato.

- Ero cresciuto attaccato alla gonna dei preti, avevo appena scoperto che mi piacevano i ragazzi e mio padre si fidava troppo di tutti noi per mettere un lucchetto all’armadietto degli alcolici. Dammi tregua - si giustificò Castiel, trascinato da un’allegria andante, di fronte allo scalpore teatrale dipinto in faccia a suo marito.

Dean, ad ogni modo, si riprese in fretta e rifletté poco sulla sua uscita successiva.

- Hm… non l’ho mai fatto prima dei sedici anni.

Quando nessuno bevve, Dean puntò gli occhi strabuzzati su Gabriel e agitò nella sua direzione il suo bicchiere ormai quasi vuoto.

- Io contavo su di te! - esclamò in tono offeso, facendo sogghignare l’imputato più di tutti.

- Spiacente, Dean-o - si giustificò amenamente il padrone di casa, scrollando le spalle e offrendogli un sorriso candido. - So che guardandomi non si direbbe, ma sono sbocciato tardi.

Quella piccola apertura non fece altro che convincere Dean a indagare più a fondo, stringendo le palpebre.

- Quanto tardi?

Ma Gabriel tagliò le gambe alla sua indiscrezione con la stessa ostentata professionalità con cui avrebbe provveduto a farcire dei cornetti alla crema.

- Queste domande non fanno parte del gioco, vero? Andiamo avanti, che sono curioso - sciorinò. Si prese giusto il tempo di rivolgere un occhiolino complice all’espressione divertita di Sam prima di far compiere un passo in più alla sua pedina immaginaria: - Non ho mai avuto una relazione con qualcuno che avesse il doppio dei miei anni.

Aveva rischiato, pensò Sam, e mirato troppo in alto una seconda volta. Anche Gabriel se ne rese conto, fece schioccare la lingua con disappunto e si apprestò a bere per penitenza. Fu Castiel a fermarlo.

- Aspetta - tentennò, meditabondo. - Intendi il doppio degli anni che abbiamo adesso o il doppio degli anni che avevamo al momento della relazione?

Colto di sorpresa ma prevedendo sviluppi intriganti, Gabriel rispose in fretta.

- La seconda, ovviamente.

Castiel annuì, pensieroso, come se stesse riflettendo sulle conseguenze delle proprie azioni. Quindi, sotto gli sguardi attoniti di Sam e Gabriel e quello pacatamente rallegrato del marito, bevve un lungo sorso di Angelo Azzurro.

- Che cosa? - si lasciò scappare Sam, un po’ troppo ad alta voce per i suoi stessi gusti.

Gabriel, al contrario, convogliò tutto il suo stupore in una risata e nella posa deliziata con cui, subito dopo, fece in modo di sporgersi verso Castiel, con un gomito appoggiato al tavolino, il mento abbandonato sul palmo della mano e gli occhi che brillavano d’attrattiva.

- Oh, ma è fantastico. Dicci tutto.

- Sì, Cas - calcò la mano Dean in tono querulo, con un sarcasmo spietato. - Racconta tutto a Sammy e Gabe.

Quello fu l’istante in cui Castiel dovette cominciare a sentir prudere le mani, perché passò Dean da parte a parte con un’occhiata esasperata prima di tornare ai due interlocutori che aveva abbandonato appesi a un filo.

- Quando ero al college, ho avuto una relazione con un mio professore - confessò senza tanti giri di parole.

Il sorriso diabolico di Gabriel si allargò fino ad andargli da orecchio a orecchio.

- Ma cosa vengo a sapere - cantilenò il padrone di casa, già sguazzando nei pettegolezzi.

- Che ragazzaccio, eh? L’avresti mai detto? - infierì Dean, ignorando l’evidente fastidio di suo marito nel nome della nuova alleanza che stava siglando con Gabriel.

- Piantala - lo bruciò Castiel in tono asciutto, ma tutto quello che ottenne in cambio da Dean fu un ghigno compiaciuto.

- Ti piacerebbe.

- E quanti anni aveva lui? - chiese Sam, intervenendo sia per spezzare una lancia a difesa del disagio del cognato che per reale interesse.

- Io venti - rispose Castiel, accogliendo con sollievo l’intervento schietto del più giovane del gruppo. - Lui… non saprei dire.

- Dai, come fai a non saperlo? - sbottò Dean, interrompendo bruscamente il suo salto indietro nel tempo. - Mi vuoi davvero far credere che ci hai fatto sesso ogni domenica pomeriggio per due anni e non ti ricordi quanto era vecchio?

Castiel alzò gli occhi al cielo, come per chiamare a sé l’immensità delle forze celesti, prima di ribattere con un esempio della pazienza che secondo Sam bastava a renderlo una creatura ultraterrena.

- Non lo abbiamo fatto in maniera continuativa. Ci siamo lasciati e ripresi diverse volte e tu lo sai.

Ancora una volta l’attenzione ormai effimera di Dean passò sopra il suo fastidio come un soffio, senza tenerne conto, per poter incontrare lo sguardo complice di Gabriel.

- Certo. Si sa, la carne è debole.

Castiel ignorò le risatine di entrambi con maestria e cercò rifugio dall’unica persona che ancora non aveva cominciato a farsi beffe di lui.

- Avrà avuto al massimo quarantacinque anni, Sam.

Gabriel fischiò in segno di ammirazione: - Però!

- Fai anche cinquanta - s’intromise ancora una volta Dean, sempre a beneficio del suo nuovo compare. - L’ho cercato su internet. Adesso è in pensione, lo sugar daddy.

Sam vide l’ultima stilla di sopportazione gratuita abbandonare la luce negli occhi di Castiel in un nanosecondo.

- Dean, ti giuro sull’Altissimo che stai per prenderle - sibilò, togliendo il sorriso di faccia almeno a Gabriel. Quando suo marito, pur faticando a sedare quel sorrisetto saputo, alzò le mani in segno di resa, il trentacinquenne tornò a rivolgersi alla sua contenuta platea con un sospiro: - Se vi interessa sentire la mia su questa questione, sappiate che sì, ho avuto una relazione con un uomo di quasi cinquant’anni quando ne avevo venti ed è durata, se vogliamo mettere insieme alti e bassi, più di due anni. Ci siamo lasciati in termini non proprio piacevoli e ancora mi pento di essermi permesso di invischiarmi in una storia del genere.

- Perché? - si azzardò a domandare Sam, serafico. - Non vi amavate?

Castiel sbuffò in una mezza risata amara che forse, da sobrio, si sarebbe sforzato di trattenere.

- No, Sam. All’epoca, per me il mio orientamento sessuale era ancora frustrante sotto diversi punti di vista. Avevo imparato ad accettarmi, ma non era lo stesso per la mia famiglia. Cominciai a frequentare Richard perché sapere che ci andavo a letto dava fastidio a mio padre e quello era un periodo in cui ero disposto a tutto pur di farlo sentire scomodo quanto lui faceva con me. E l’ho tirata avanti tanto a lungo per motivi non molto diversi. Ma Richard non ha mai avuto intenzioni serie con me, mentre io ho sempre voluto una famiglia. Se tornassi indietro, taglierei prima - concluse, per poi interrompere quel silenzio imbarazzato con un mezzo sorriso. - Ma penso ci andrei a letto di nuovo, almeno qualche volta. Era attraente, sapete? E diamine, se ci sapeva fare.

Il coro di risate ed esclamazioni di approvazione che seguì riequilibrò l’atmosfera e presto, certo prima che Sam se ne rendesse conto, Gabriel scomparve e riapparve al suo fianco con quattro bicchieri Tumbler e una bottiglia di whisky. Ne servì un dito a tutti e quattro, porse il primo a Castiel e alzò il proprio nell’atto di annunciare il proprio brindisi.

- Alle cazzate che si fanno a vent’anni? - propose.

- Alle cazzate che si fanno a vent’anni - approvò Castiel, bevendo assieme agli altri dopo che tutti i bicchieri ebbero tintinnato uno contro l’altro. Ingoiò il whisky con una smorfia prima di proseguire: - Be’, credo di aver pagato il mio pegno. Andiamo avanti con il gambero.

- Oh, finalmente lo stiamo perdendo - sospirò Dean, sollevato dalla pessima battuta. - Stavo cominciando a temere che fossi diventato resistente all’alcol, angioletto.

Angolino dell’autrice

Per prima cosa, grazie a strugatta, lilyy e Ciuffettina per le recensioni e a chiunque stia seguendo la storia *lascia tanti piccoli cheesecake lungo il sentiero*

Ragazz*, non mi aspettavo che dare il via a questa serata di confidenze tra i nostri quattro fanciulli avrebbe portato a una distribuzione su tre capitoli, ma eccoci qui: il flashback proseguirà fino alla fine del prossimo capitolo, perché mi sono fatta prendere la mano *nuota nel flashback con la grazia di un tricheco*

E poi non vorrei bombardarvi di troppe informazioni tutte in una volta. Voglio dire, voglio farvi sbirciare nel passato di questi quattro, certo, ma le persone hanno bisogno di respirare *e, possibilmente, di trovare aggiornamenti più o meno regolari, coff coff*

Fatemi sapere cosa ne pensate fin qui! Non vedo l’ora di chiacchierare con voi a riguardo ^-^

Un abbraccio e a presto!

7. Cicatrici

- Tocca a me - si buttò Sam per mettere fine al loro battibecco. - Non ho mai fatto sesso in una dark room.

- Ah, traditore. Maledetta la volta in cui mi è saltato in mente di raccontartelo - commentò Dean tra i denti, ma si servì e bevve un altro sorso di whisky senza lamentarsi oltre dell’ovvia frecciatina subita dal fratello.

- Non sono mai nemmeno entrato in una dark room - reiterò Castiel con una solenne alzata di sopracciglia, approfittando del favore degli astri per vendicarsi delle prese in giro del marito.

- Ma ce l’avete con me? - esclamò Dean, giusto un battito di ciglia prima che Gabriel ammettesse il proprio passato sorseggiando un altro po’ di liquore. - Oh, grazie! Grazie! Qualcuno che mi dia una mano contro questi due repressi.

- Capitemi, per favore - aggiunse Gabriel, come per scusarsi agli occhi di Sam. - Avevo diciannove anni ed ero ossessionato dall’idea che sarei morto vergine.

- Okay, ora sappiamo che a diciannove anni non eri ancora andato a letto con nessuno. Il mistero si dipana e un giorno, forse presto, arriveremo alla soluzione - cinguettò Dean, ebbro di allegria.

Gabriel soffocò un’imprecazione e rivolse a Sam un’occhiata afflitta che era recitata solo in parte.

- Ti prego, dimmi che domani mattina non si ricorderà niente di tutto questo.

- Mi dispiace, ma sarebbe una bugia - fece il ventiseienne, sfoggiando un sorriso di scuse solo vagamente contrito. - Dean è sempre stato uno di quegli ubriachi con una memoria di ferro.

- O non ho mai preso una vera sbronza. Ci credete se vi dico che non l’ho mai capito? Tocca a me! - trillò l’interessato.

Non vi era dubbio alcuno che Dean fosse ormai più al di là che al di qua. Probabilmente a causa del fatto che aveva mangiato un po’ meno degli altri e indugiato in sorsi più sostanziosi una volta ricevuto il suo cocktail, era chiaramente il meglio lanciato sulle onde dell’alcol. E non ci sarebbe stato nessun problema, se giocare alla versione alcolica di “Non ho mai” non avesse comportato inoltrarsi sempre più a fondo tra i segreti dei partecipanti. Ma, con il senno di poi, tutti i presenti si sarebbero silenziosamente trovati d’accordo: quello non era il metodo d’intrattenimento adatto quando attorno a un unico tavolino si accumulavano più traumi emotivi di quanto fosse saggio rievocare in una qualsiasi serata di festa.

Fu così che Dean dichiarò serenamente, con la ragione appesantita dai sintomi della sbornia: - Non l’ho mai fatto con le mani legate.

E fu come una scossa elettrica, per Sam. Il tempo di un lampo ed era di nuovo lì, al 66 di Fairview Avenue, alla mercé di Lucifer Benson.

Luc che lo prendeva a schiaffi, a pugni, a calci, che lo trascinava attraverso il salotto in ginocchio fino ad arrivare a gettarlo sul divano come se non fosse altro che uno straccio. Come se non valesse più di uno straccio. Luc che saliva a cavalcioni su di lui, lo obbligava a voltarsi e gli schiacciava la faccia sul bracciolo rigido, che ignorava i suoi “no” ripetuti fino alla nausea e il pianto che gli scuoteva la cassa toracica e gli serrava la gola. Luc che, nel silenzio di chi crede che tutto gli sia dovuto, si faceva largo sul suo corpo come meglio gli pareva, prendendo, esigendo, ignorando come l’intero essere di Sam si stesse opponendo a quanto gli stava facendo.

Sam ricordava, ricordava ogni singolo particolare come i versi imparati a memoria di una macabra poesia. A causa delle parole di Dean, però, il dettaglio che gli si stagliò in mente in quel frangente fu la coercizione, la pressione fisica che lo aveva obbligato a stare zitto e fermo mentre quell’uomo lo violentava. Una mano sulla bocca, un’altra a serrargli insieme i polsi. Urla soffocate e mani legate.

Se Sam tornò alla realtà, fu perché Gabriel stava chiamando il suo nome con più che semplice insistenza. A giudicare da quella nota tremante finale, sembrava sul punto di cedere al panico. Quando tornò alla realtà, Sam pensò che il suo respiro accelerato assomigliasse a quello di un animale in fuga, eppure non si era mosso di un centimetro dal posto che aveva occupato durante l’intero arco della serata.

Quando i suoi occhi ripresero a vivere nel presente, Sam vide il volto di Gabriel a una ventina di centimetri dal proprio, le sue labbra fini che articolavano il suo nome, le sue dita chiuse con urgenza attorno alla mano che lo ancorava a terra. Sulla spalla destra sentì il calore e il peso del palmo che Castiel aveva allungato d’istinto verso di lui quando aveva visto il suo sguardo appannarsi. Dean, invece, era in piedi dietro a Gabe, atterrito dalla consapevolezza di aver scatenato qualcosa contro cui combatteva ogni giorno con tutte le sue forze.

- Perdonami, Sammy - fu il mormorio che emise il maggiore dei Winchester non appena suo fratello minore incrociò il suo sguardo. - Sono un tale stupido. Non ho pensato… sono un idiota.

Sam avrebbe voluto dirgli di non angustiarsi, che quei ricordi tornavano sempre a cadenza irregolare ma costante, che non era colpa sua se lui era spezzato e una singola favilla era sufficiente a innescare di nuovo il suo incendio interiore mai davvero sopito del tutto. Ma la voce gli si era come asciugata in gola, come se avesse urlato sul serio e non solo lungo il sentiero delle sue memorie più asfissianti.

- Va tutto bene - fu tutto ciò che riuscì a cavarsi dalla gola. - Non è successo niente. Possiamo continuare, se volete.

Tutti lessero la verità sulle linee contratte del suo viso, ma fu Gabriel ad appoggiargli una mano sul ginocchio con tocco leggero e a parlargli con un sorriso esitante sulle labbra.

- Sai, Sam, - considerò con cautela, - non dovresti far finta che qualcosa ti piaccia o non ti faccia stare male se non è effettivamente così. Finirai solo col procurarti altro dolore. E non hai bisogno di fingere, men che meno con noi tre.

Conscio dell’occhiata che il suo ragazzo si era appena scambiato con Castiel, Sam annuì docilmente e chiuse le palpebre, prendendosi un minuto per scacciare gli incubi. Aveva appena preso un sorso d’acqua dal bicchiere allungatogli da Dean quando le parole salirono a galla con naturalezza.

- Sono un po’ stanco, in effetti. Pensi che potrei rimanere qui stanotte? - aggiunse in direzione di Gabriel, il quale sorrise con più sicurezza, sollevato da quel po’ di colore riapparso sulle gote del ventiseienne.

- Certo, Sammich - sussurrò, carezzandolo con lo sguardo. - Tutto quello che vuoi.

Dean e Castiel tolsero il disturbo non appena il taxi che avevano chiamato raggiunse il principio del vialetto del numero 21. Dato il grado alcolico di ciò che entrambi avevano bevuto, l’Impala avrebbe dovuto attendere il giorno successivo per tornare a casa con loro.

Prima che se ne andassero, Sam si assicurò di scambiare due parole con suo fratello per tranquillizzarlo in merito alla sua uscita di poco prima. Sam gli ripeté più volte che non era colpa sua, che lui stava bene, che era stato un attimo, che succedeva ed era normale – o, perlomeno, faceva parte della sua nuova normalità. Luc non se ne sarebbe andato dalla sua testa con uno schiocco di dita.

- Puoi aiutarlo a convincersi che non è successo niente di grave, per favore? - bisbigliò Sam a Castiel, dopo averlo preso da parte mentre Dean e Gabriel si salutavano sulla porta. - È stata una serata splendida. Queste sono solo… cose che capitano. Immagino dovrò lavorarci ancora un bel po’. Charlie è la prima a dire che non è un percorso da prendere sottogamba, per quanto vada molto meglio di… prima. Ma nel frattempo non vorrei che Dean si preoccupasse a vuoto.

Castiel gli sorrise, calmo e fiero di vederlo ragionare così lucidamente.

- Gli parlerò. Non stare in ansia nemmeno tu, d’accordo? - si fece promettere, e annuì soddisfatto di fronte al cenno affermativo del ragazzo. - Buonanotte, Sam. Ci vediamo domani.

Il taxi con a bordo Dean e Castiel aveva appena svoltato in fondo alla strada, quando Gabriel propose a Sam di precederlo al piano di sopra.

- È evidente che hai bisogno di riposare - affermò il ragazzo, anticipando le sue lamentele con tutta la flemma calcolata che gli derivava dalla sua esperienza di fratello maggiore. - Giuro solennemente che non mi offenderò, se ti addormenterai prima che ti raggiunga.

Fu così che Sam si ritrovò sdraiato, supino e ancora vestito da capo a piedi, nel letto matrimoniale al primo piano.

Chiuse gli occhi, a un certo punto. Rimase ad ascoltare il rumore della pioggia, a immaginare Momo acciambellata sulla poltrona sotto la finestra. Permise alla pace e all’inerzia di quella serata di fine inverno di cullarlo finché il ricordo di Luc non venne relegato lontano, in un anfratto quasi irraggiungibile della sua mente. Per il momento, era il risultato più soddisfacente che fosse riuscito a ottenere.

Quando la porta della camera venne aperta adagio, Sam si accorse che una melodia tranquilla stava suonando al piano inferiore. La musica di Paolo Nutini, il ragazzo con un’anima e una voce antiche come il mondo, si insinuò quietamente nella camera da letto.

“She makes me smile. She thinks the way I think. That girl makes me wanna be better¹.”

Era un'abitudine consolidata di Gabriel, quella di non rimanere mai da solo in una stanza senza la compagnia di una canzone. Doveva aver acceso lo stereo prima di mettersi a lavare i piatti e poi, quando aveva imboccato le scale per vedere come stesse Sam, doveva essersi dimenticato di spegnerlo. Gli succedeva spesso. Pur non vivendo ancora in quella casa, Sam ci si era abituato al punto da sentirsi rassicurato dal costante danzare delle note.

“She's fearless, she's free. Oh, she is a real live wire. And that girl, she's got me feeling so much better. Oh, you trade all the money in the world just to see this girl's smile...²”

- Ehi - esordì Gabriel dalla soglia della stanza, e subito Sam percepì l'effetto di quella voce scaldarlo dentro.

Per quanto i suoi pensieri non fossero ancora limpidi, sorrise senza difficoltà.

- Ehi.

Camminando pacifico verso di lui, Gabriel si tolse le mani dalle tasche dei pantaloni e le unì assieme una volta che si fu seduto accanto al punto in cui Sam si era sdraiato, faccia al soffitto e braccia chiuse attorno al busto. Rimase in silenzio un paio di secondi, prima di imitare il ragazzo lasciandosi cadere con la schiena sul materasso.

- Ti ha messo a disagio? - chiese solo allora, fissando lo stesso punto del soffitto. Percepiva il calore del braccio di Sam sulla spalla, attraverso la stoffa del maglione. - Tutto quel parlare di relazioni e di sesso.

- No. No - ripeté Sam, in tono più convinto la seconda volta. - Mi sono divertito un mondo, in realtà. Ed è stato grandioso vederti legare con Dean. È solo che poi mi è tornato in mente… lo sai - soffiò, portandosi le mani tra i capelli prima di abbandonare le braccia sopra la testa con un sospiro sofferto.

Gabriel annuì in silenzio e gli lasciò qualche manciata di secondi per ritirarsi, prendere un respiro profondo e rilassarsi di nuovo. Sam era al sicuro, ora, e lo sapeva. Gabriel aveva semplicemente imparato a concedergli il tempo sufficiente a ricordarlo, ogni volta che Lucifer Benson gli riappariva davanti agli occhi. Non era stato così difficile, per lui, comprendere quella necessità e le sue logiche peculiari. Era un processo molto simile a quello che attraversava lui ogni volta che suo padre tornava a popolare i suoi incubi.

- Sam - riprese poi, senza forzare un contatto visivo che il più giovane non stava ancora cercando. - Andrà tutto bene. Il tempo e la vita… be’, non ti permettono di dimenticare, ma sicuramente ti danno un sacco di spunti per aiutarti ad andare avanti. So che forse è troppo presto per pretendere che tu ci riesca, ma non sai cosa darei perché tu possa credermi.

C’era una piccola cicatrice, sulla tempia destra di Sam. Minuscola, quasi invisibile a chi non aveva il permesso di invadere il suo spazio personale. Era lì da prima che Sam mettesse piede in quella casa per la prima volta, ma Gabriel sapeva tutto di lei. Sam la odiava, associandola al ricordo della notte che ancora lo faceva rabbrividire. Gabriel la trovava bellissima, al limite della venerazione.

- Questa è la prova che sei sopravvissuto a quella notte. E se non fossi sopravvissuto, non saresti mai arrivato da me - era solito ribattere alle resistenze di Sam in merito. - Le cicatrici sono tracce della forza con cui hai affrontato i periodi peggiori della tua vita. Indossale sempre con orgoglio e audacia.

Anche quella sera, Gabriel appoggiò il palmo della mano sinistra sulla guancia di Sam e allungò il pollice per sfiorare quel filo di pelle più chiara e leggermente in evidenza rispetto al resto. Dopo un paio di secondi vi premette le labbra sopra, trattenendole lì talmente a lungo che Sam quasi arrivò a comprendere il suo amore per quel piccolo sfregio. Una volta che Gabriel si fu ritirato, Sam abbandonò lo studio insensato del soffitto per guardare l’altro in quei suoi occhi placidi come il miele e saldi come l’ambra di cui riflettevano le sfumature.

“I said that girl makes me wanna be a better man. And should she see fit, I’m gonna treat her like a real man can...³”

- Ti credo - sussurrò Sam.

La sua mano finì ad accarezzare la gamba di Gabriel e a risalire fino al suo stomaco sovrappensiero, in realtà. Come se ormai gli risultasse naturale come lisciare le lenzuola al proprio passaggio, Sam lo lambì con la punta delle dita, godendosi il rimescolarsi di serietà e desiderio negli occhi che il trentunenne teneva fissi su di lui.

Ci volle il leggero morso che Sam diede al proprio labbro inferiore nell’atto di abbassare lo sguardo sulla bocca di Gabriel perché quest’ultimo azzerasse la distanza tra di loro e lo baciasse.

Prima piano, poi con più impeto, finché non fu troppo tardi per accorgersi che i loro respiri stavano accelerando e gli abiti di entrambi stavano cadendo a terra uno dopo l’altro, slacciati e sfilati da dita che fremevano di un connubio indissolubile d’aspettativa, timore ed eccitazione.

Era stato l’alcol, avrebbe commentato Dean, se ne avesse avuta la possibilità. Era il momento giusto, avrebbe pensato Castiel. E Gabriel, forse Gabriel avrebbe sempre pensato che la loro prima volta fosse successa proprio quella sera grazie all’atmosfera, alla pioggia, alla musica.

Soltanto Sam, forse, avrebbe sempre serbato nel proprio cuore la verità. Che quella notte fece l’amore con Gabriel perché per la prima volta, durante quell’interminabile bacio sulla tempia, il ricordo di Lucifer Benson gli si era dissolto davanti agli occhi, lasciandolo con il cuore finalmente leggero e la voglia di avere Gabe, di viverlo, di sentirsi suo come non aveva mai potuto fare prima.

Quella sera, anche lui scoprì le cicatrici che avevano condotto Gabriel fino a lui. E le baciò una per una, ovunque le trovò – sulle braccia, sull’addome, sui fianchi, sulla schiena di Gabe –, arrivando finalmente a capire cosa significassero le parole del ragazzo.

Orgoglio e audacia. Era così che sarebbe andato avanti.

Note di traduzione di Better Man (Paolo Nutini):

(1) Lei mi fa sorridere. Pensa come penso io. Quella ragazza mi fa venire voglia di essere migliore.

(2) Non ha paura, è libera. Oh, lei è così piena di vita. E quella ragazza, mi fa sentire molto meglio. Oh, daresti tutto il denaro del mondo solo per vederla sorridere.

(3) Ho detto che quella ragazza mi fa venire voglia di essere un uomo migliore. E se dovesse andarle bene, la tratterò come può fare un vero uomo.

Angolino dell’autrice

Prima di tutto, grazie e tanto gelato coi lamponi a chiunque stia seguendo la storia e in particolare a strugatta, Ciuffettina, lilyy e _AnnairA_ per le recensioni lasciate allo scorso capitolo *-*

Qui finisce il nostro flashback – e finalmente ora sapete che non era solo una scusa per conoscere meglio i ragazzi, ma anche per dire due parole due sulla prima volta di Sam e Gabriel. Anche se ciò ha comportato dover tornare per un momento a Luc, mi sembrava doveroso >.>

Vi aspetto nelle recensioni, se vorrete. Un abbraccio e alla prossima!

8. Padri e figli

Gabriel apparve sotto i rami rampicanti del gelsomino che incorniciava l’ingresso del Breadcrumbs a mezzogiorno e ventisette minuti, col fiato corto. Dal tavolino sul lato opposto del locale, Sam si accorse del momento in cui il suo compagno indossò un sorriso al volo per salutare Julian e garantirgli che la sua ordinazione settimanale di frutta secca sarebbe arrivata lunedì, puntuale. Una volta che Gabriel ebbe raggiunto il suo ragazzo, però, la maschera cadde e Sam poté vedere il misto di stanchezza e sollievo che si aspettava farsi largo sul suo volto.

- Grazie a Dio - sbuffò Gabriel, gettando il proprio borsello sulla panca libera senza tanti complimenti. Si udì un deciso tintinnare di chiavi. - Non vedevo l’ora di vederti.

Il suo candore piegò le labbra di Sam in un sorriso spontaneo.

- A volte ho l’impressione che tu sappia leggermi nel pensiero.

- Non sono tanto folle da confermare né smentire tale ipotesi - ribatté Gabriel con scioltezza, giusto un battito di ciglia prima di chinarsi sull’altro ragazzo per baciare quella stessa piega rallegrata delle sue labbra. - Ciao. Tutto liscio con Claire?

- L’ho accompagnata all’autobus e mi ha scritto nemmeno un’ora dopo. È a casa.

- Ottimo. Grazie - annuì Gabriel, procedendo ad accomodarsi di fronte a Sam con il sospiro di sfogo che di solito riservava al tuffo sul divano che si concedeva a fine giornata.

Di fronte alla sua espressione sfinita, il sorriso del più giovane cedette il posto a una smorfia compassionevole.

Nello scambio multiplo di messaggi intercorso durante la mattinata, era stato deciso che Gabriel e Claire avrebbero parlato con la loro madre e con Frank, il padre di Claire, il giorno successivo. Per quanto Sam condividesse l’idea che dovessero sapere della gravidanza, non invidiava affatto Gabriel e il lavoro di mediazione che gli si prospettava. Non tanto perché ci fosse qualcosa da temere dai coniugi Hale-Fletcher, ma più che altro per l’insicurezza ancora vibrante di Gabriel in merito a quell’argomento. Se la faccia con cui si era presentato al Breadcrumbs non fosse stata un elemento sufficiente a dedurlo, ci pensò il suo esordio a prosciugare gli ultimi dubbi di Sam a riguardo.

- Okay, saltiamo a pie’ pari i convenevoli, d’accordo? - implorò quasi, circa due secondi dopo che Julian gli ebbe posato davanti il suo abituale frappé.

Sam capì dal modo in cui Gabriel ignorò la leccornia, appoggiò le mani sul tavolo e si sporse in avanti che non era il caso di infastidirlo con la scelta dei panini. Anche Julian dovette rendersene conto, a giudicare dalla rapidità con cui li lasciò alla loro discussione e si affrettò ad andare a servire le signore sedute un paio di tavoli più in là.

- Ho rischiato di sbattere la saracinesca in faccia ai signori Humphrey per la fretta di chiudere e correre qui. Ho bisogno di sapere cosa ne pensi tu di tutta questa faccenda, sinceramente e senza peli sulla lingua, perché io mi ci sono arrovellato tutta la mattina al punto da farmi venire un’emicrania e non ne ho cavato fuori molto. Non penso abbia avuto molto senso, pensarci da solo, senza la possibilità di confrontarmi con te, ma non ho potuto farne a meno.

Emozionato com’era, Sam decise di non farlo tribolare oltre. Più tardi avrebbero avuto modo di discuterne più a fondo e di rivoltare ogni dettaglio come un calzino, ma ora come ora entrambi, non solo Gabriel, avevano bisogno di uscire allo scoperto.

- Non ti mentirò, Gabe - rivelò allora, senza neanche immaginare una ragione per cui non avrebbe dovuto continuare a guardarlo negli occhi mentre gli confessava uno dei suoi desideri più vividi. - Un figlio… è da un po’ che ci sto pensando. Da molto prima di tutto questo, intendo - Il labbro inferiore gli tremò appena, prima di arrendersi a un sorriso pregno di speranze. - Mi piacerebbe.

Non si aspettava di dover combattere, ma ad ogni modo la facilità con cui le spalle di Gabriel persero gran parte della tensione accumulata nel tempo utile a un respiro riuscì a sorprenderlo.

- Lo so - replicò semplicemente il maggiore, concedendo a un leggero cenno del capo di smuovere appena il mare calmo della sua espressione. La dichiarazione di Sam pareva averlo sedato, o aver spostato la sua attenzione su un problema che non fosse la sua preoccupazione per la gravidanza di Claire. - Come so che saresti un papà fantastico.

Colpito dritto allo sterno, Sam rispose col cuore.

- Lo saresti anche tu.

Il sopracciglio sinistro di Gabriel scivolò agilmente verso l’alto.

- Lo credi davvero?

Sam fece spallucce e rivolse i palmi delle mani verso l’alto.

- Io sono entusiasta con i bambini, ma per me è come ricevere un cucciolo. Tu sei bravo per davvero. Riesci perfino a fargli mangiare le verdure e a metterli a letto senza che parta il pianto a sirena - spiegò sinceramente, riuscendo a strappare un sorriso al compagno.

- Diventare un fratello maggiore a sedici anni aiuta.

Sam lo imitò, prendendo un sorso della sua centrifuga quando Gabriel si approcciò alla cannuccia di metallo che svettava dal suo frullato. Poi, schiacciato dal nuovo silenzio di riflessione che seguì, si arrese al bisogno di svuotare il sacco completamente.

- D’istinto, amo l’idea di crescere un bambino assieme a te. Per quanto…

Gabriel si accigliò all’istante: - Per quanto?

Sam si abbandonò a una smorfia involontaria.

- Diciamo che, dopotutto, non sono proprio sicuro di essere così diverso da mio padre. O meglio, non posso essere sicuro che non lo diventerei una volta cominciato a sentire il peso delle responsabilità. E, a dirla tutta, la cosa mi impensierisce un po’. So di suonare esagerato, ma… non vorrei mai essere per nessuno il padre che lui è stato per me. Mai.

Serio e compassato, Gabriel non esitò un singolo secondo.

- Certo che non puoi esserne sicuro. Nessuno ha la certezza matematica che non si trasformerà nei propri genitori. Ma io vedo tutti i giorni, da sei anni, quanto tu sia meraviglioso con i tuoi nipoti. Tom e Daryl ti adorano. E vuoi saperlo un segreto?

Grato di cotanto innocuo intrigo, Sam sbuffò in una mezza risata e stette al gioco.

- Spara.

Il suo compagno si chinò verso di lui con ovvi intenti cospiratori.

- Sono almeno due anni che tuo fratello mi chiede cosa stiamo aspettando a rimanere incinti. L’ultimo pranzo di Natale è stato un incubo, davvero, con tutta quella pressione sociale.

Sam si ritrasse, ma non senza farsi scappare un po’ di quel rinnovato buonumore dalle labbra. In un modo o nell’altro, Gabriel riusciva sempre a farlo ridere.

- Cretini che siete, tutti e due.

- Hm - convenne Gabriel pacifico, succhiando un altro sorso di frappè. - Quindi, se ho capito bene, tu saresti per dire di sì a Claire?

Riconoscente per il fatto che ne stessero parlando così apertamente e senza giri di parole, Sam si servì un altro enorme, mastodontico respiro profondo.

- Fegato e cuore mi dicono questo, sì. Ma la ragione mi suggerisce di prendermi ancora un po’ di tempo per rifletterci. È tutto troppo nuovo, troppo fresco. Forse sarebbe meglio lasciare a questa idea il tempo di sedimentare e vedere cos’altro spunta fuori.

- Hm - commentò di nuovo Gabriel, continuando a lambiccarsi con cannuccia, banane e cioccolato mentre teneva il suo sguardo attento fisso su di lui. - Mi sono sempre piaciuti i tuoi slanci da intellettuale.

- Ah sì? - finse di abboccare Sam.

- Oh sì. Un paio di occhiali da vista e sono fregato, professore.

- Occhiali da vista. Me la segno.

L’umorismo era l’habitat naturale di Gabriel, che sguazzava nella possibilità – e nella sua capacità – di tessere dell’ironia attorno a ogni situazione. Era benvoluto per questo, perché spesso sfruttava quel suo talento per far sentire a proprio agio chi lo circondava. Ma Sam lo conosceva da tempo sufficiente per saper distinguere le volte in cui quel suo punto di forza era il frutto di un contesto festoso dalle volte in cui Gabriel usava il suo dono innato per difendersi dalla realtà e dalle sofferenze che essa era in grado di infliggergli. Lo amava da abbastanza tempo da sapere che lo sfuggire improvviso del suo sorriso, anche se momentaneo, era sempre il sintomo di un problema più grave.

- Un penny per i tuoi pensieri? - propose allora Sam, senza desistere dinnanzi alla sua espressione stupita falsa come Giuda. - Per favore?

Gabriel resistette per tre secondi, prima di capitolare. Sguardo da cucciolo malmenato batte esperienza teatrale ventennale uno a zero.

- Ti suonerà scontato - lottò debolmente Gabe.

- Se lo fosse, non sarei qui a chiederti di parlarmene. Non credi?

- Non saprei. Sai essere un uomo dalla psiche contorta - replicò Gabriel davanti alla sua pazienza, continuando ad aggrapparsi con tutte le sue forze al sarcasmo per rimanere al di sopra del pelo dell’acqua. Sam dovette mettere in campo una punta di severità per farlo desistere. Solo allora il maggiore si esibì in un sospiro sconsolato, si incassò nelle spalle e lasciò che la sua angoscia dilagasse in quelle iridi chiare come l’oro. - Davvero non è ovvio? Non abbiamo seguito un ragionamento tanto diverso.

D’accordo, pensò Sam in quell’istante. Non è che non vuole parlarne, è che non ci riesce. Quindi è peggio di quanto pensassi.

Giunto a quella conclusione, per Sam non fu arduo saltare alla successiva. Dopotutto non esistevano molti argomenti in grado di ridurre Gabe in quello stato. Quella realizzazione, unita alla consapevolezza che l’unico motivo per cui Gabriel non aveva mai considerato l’idea di un figlio fino ad allora erano le difficoltà di un’adozione tradizionale, fu sufficiente affinché il suo ragazzo capisse che il vero problema, per Gabriel, era lui stesso. Lui e la sua assurda paura di diventare come l’uomo che fin da giovanissimo aveva cominciato a chiamare “il colonnello”.

Non appena comprese, Sam avvertì le parole abbandonargli le labbra sull’onda del puro istinto.

- Stai scherzando, vero? Tu non sei affatto come lui.

A Gabriel bastò un’occhiata per comprendere che il suo compagno aveva dedotto tutto ciò che lui aveva tentato invano di nascondere. Tutto d’un tratto, divenne bianco in viso come la ciotola di anacardi e nocciole posizionata a centrotavola.

- E se cambiassi? - tirò fuori a fatica, dopo aver deglutito. Fu solo un soffio e Sam seppe che il ciglio del pozzo dei suoi incubi era tremendamente vicino. - Hai visto come ho trattato Claire, ieri sera. Quando era al culmine della fragilità, mi sono accanito su di lei.

Quelle sciocchezze bruciarono la pelle di Sam come un’offesa personale. Non potendo lasciare che Gabriel ne venisse travolto, il giovane intervenne all’istante.

- Quella era preoccupazione. La stavi esprimendo male? Sì. Ma non era il preludio di una violenza. Gabe - lo richiamò poi con fermezza, perché il suo sguardo era precipitato in basso e la supplica di Sam necessitava di un punto d’appoggio per poter funzionare. - Non puoi davvero pensare queste cose di te stesso.

Un mezzo sorriso acerbo piegò un angolo delle labbra del trentasettenne.

- Ah no?

- No - ribatté Sam, deciso e piccato. - Non intendo permettertelo.

Incredulo quanto dolorosamente divertito, Gabriel sbuffò e si mise a guardare fuori dalla finestra con pari ostinazione.

- Ah, non intendi permettermi di pensare. Questa sì che è bella.

Con quell’ammontare indegno di amarezza a pesargli sullo stomaco, Sam allungò la mano destra per afferrare la sua e stringerla abbastanza forte da riconquistare l’interesse di quelle iridi improvvisamente afflitte e disincantate. Si impose di non lasciarsi fermare dal deserto che gli aveva invaso la gola.

- Ascoltami, per favore. Sono più di sei anni che ti conosco e stiamo insieme. Non ti permetterò di farti del male pensando cose di te stesso che non stanno né in Cielo né in Terra, non quando sono certo che tu sia l’essere umano meno simile a tuo padre che sia mai esistito.

Di nuovo quella curva aspra, sulla bocca sottile di Gabriel.

- In realtà ho i suoi tratti. Ironia del caso.

- Gabe.

- E se cambiassi? - ripeté lui, arrendendosi con un brivido. - Mia madre ha fatto in tempo a innamorarsi del colonnello, prima che lui cambiasse.

Sam rispose alla radice ancestrale del suo timore racchiudendo le sue dita nervose nelle sue mani raccolte a coppa.

- Amore - esordì poi, calmo ma diretto. - Tua madre è rimasta incastrata in un matrimonio violento credendo di fare il bene del figlio che portava in grembo, perché era convinta che la tua vita sarebbe stata migliore con due genitori. Le è andata male. Vi è andata male. Tu, invece, stai considerando di fare a tua sorella e a tuo nipote il più grande favore che potranno mai chiederti. Quello di non separarli per forza, di dargli una possibilità di conoscersi e di crescere l’uno accanto all’altra malgrado la nascita di questo bambino sia un evento che nessuno aveva messo in programma.

Di fronte a cotanto sfoggio delle sue doti di avvocato mancato, Gabriel fece crollare la testa in avanti con un verso esasperato.

- Come faccio a dirti di no, se fai così? - si dannò, al che Sam si precipitò a chiarire.

- Non si tratta di un gatto. Se non sei convinto al cento percento, io pretendo che tu mi dica di no. Quello che mi preme di più che tu capisca è che non diventerai mai come tuo padre. Mi hai sentito? Mai. Non succederà.

Questa volta, Gabriel si concesse qualche secondo in più per studiare la sua determinazione. Quando tornò a sforzarsi di parlare, però, la paura di tramutarsi nel diavolo ubriaco della sua infanzia ebbe di nuovo la meglio.

- Non me lo permetteresti, vero? Se avessimo un figlio e io…

- Non te lo permetterei. Non con nostro figlio - promise Sam, impassibile e solenne. - Ma tu non sei lui.

Altri secondi, che trascorsero immobili. Poi Gabriel arretrò fino ad appoggiare la schiena al sostegno morbido della panca.

- Okay. Okay - ripeté a bassa voce.

Ma non stava affatto bene. Sam glielo lesse in faccia, nelle linee angustiate che gli incupivano la fronte, nel pallore delle guance e nella fuga della sua mano dalle proprie.

- Gabe? - tentò, dopo che il cuore gli era sprofondato nel petto.

- Scusami, mi serve… mi serve un minuto.

Gabriel scivolò via dal loro tavolo e fuori dal Breadcrumbs prima che Sam avesse il tempo di spiccicare un’altra parola. Il giovane fece per seguirlo, ma all’ultimo si trattenne. Decise di concedere a se stesso qualche boccata d’ossigeno e a Gabriel quei pochi minuti che gli sarebbero serviti per portare a termine gli esercizi di respirazione che tirava fuori dalla manica ogni volta che la logica non sortiva alcun effetto contro i fantasmi del passato.

Poco più tardi, quando uscì, Sam trovò il compagno seduto sulla bassa panchina arcobaleno a ridosso della vetrina del locale. Gli si sedette accanto e rimasero in silenzio per un minuto intero, che spesero a osservare il traffico pigro dell’ora di pranzo.

- Meglio? - domandò Sam dopo il passaggio della quarta automobile.

- Meglio. Grazie - assentì Gabriel, prima di stropicciarsi il volto con una mano e rilasciare il fiato che aveva trattenuto nei polmoni. - Farei meglio a chiamare Castiel. Credo dovremo anticipare la nostra prossima chiacchierata di routine.

- È una buona idea - annuì Sam, quieto.

Confortato dal suo supporto pacato, Gabriel si voltò verso di lui.

- Sam?

- Hm? - reagì il ragazzo, girandosi a sua volta.

Solo allora poté distinguere quella strana luce negli occhi di Gabriel. Una scintilla che sapeva di vita, di ripresa, di buon auspicio, speranza ed emozione. La stessa fiamma vivace che trasparì dal sorriso tremante che precedette la sua confessione.

- Piacerebbe anche a me, crescere un figlio con te. Più di quanto riesca a esprimere.

Angolino dell’autrice

Ciao a tutt*!

Mi prendo sempre un momento per ringraziare chiunque stia seguendo la storia e strugatta, Ciuffettina e lilyy per le recensioni lasciate allo scorso capitolo *distribuisce ciotoline di crema catalana a chili*

Con questo capitolo torniamo al presente, al 2016 e al tema scottante del momento. Mi è piaciuto cominciare a indagare le fragilità di Sam e Gabriel in merito all’argomento paternità e non vedo l’ora di sapere cosa ne pensiate voi. In quanto a Daryl, so di avervelo mollato lì senza troppe spiegazioni. Saprete di più su di lui nei prossimi capitoli ;)

Un abbraccio e a presto, spero di sentirvi nelle recensioni!

9. Cioccolato, zenzero e lamponi

Castiel trovò un paio d’ore per discutere con Gabriel della sua crisi già la settimana successiva. Al ritorno a casa del suo compagno quella sera, Sam si rallegrò nel vederlo decisamente più rilassato, ma provò un sollievo ancora migliore quando venne a sapere che Gabriel aveva tenuto per sé tutto ciò che riguardava la gravidanza di Claire e la sua proposta di adozione.

- Non gliene avrei mai parlato senza di te - gli assicurò Gabriel con un sorriso mite, mentre lavava le lenticchie per la zuppa di legumi e verdure che avrebbero consumato a cena.

Affinché le agende di tutti gli interessati risultassero abbastanza sgombre da organizzare una giornata assieme, dovettero attendere una domenica di fine aprile. Sam e Gabriel furono lieti di accettare un invito a pranzo, con la promessa di occuparsi del dolce, ed ebbero la premura di non presentarsi alla porta dei Novak-Winchester prima delle undici. Ogni domenica mattina, infatti, Castiel portava i bambini a messa e Dean soleva dire che era sempre saggio concedere a Tom e Daryl qualche decina di minuti per sfogare le energie accumulate durante il riposo forzato dietro i banchi della chiesa, prima di introdurre eventuali ospiti.