“Sokka!” urlò Katara correndo incontro al fratello, che la abbracciò di slancio “Mi sei mancato tantissimo!”

“Anche tu, sorellina” le disse lui, stringendola forte. “Non sapevo che sareste arrivati così presto, altrimenti vi avrei preparato un’accoglienza migliore. Non vedo l’ora di farvi conoscere Moma!”

Aang saltò giù da Appa con estrema leggerezza, unendosi all’abbraccio dei due fratelli. “Oh, non riesco a credere che tu l’abbia chiamata davvero così!”

“Beh, mi sembrava l’unica cosa da fare, dato che Momo te lo sei portato via tu. Lo sai che mi hai spezzato il cuore!” disse Sokka con fare melodrammatico, fiondandosi ad accarezzare il piccolo lemure volante che spuntava da dietro la testa di Aang. “Oh, come mi sei mancato amico mio!”

“Mi stai dicendo che l’hai davvero chiamata Moma?” chiese Katara piuttosto perplessa. “Non posso credere che Suki te l’abbia permesso”.

“E infatti non è quello il suo nome” disse Suki, apparendo all’improvviso e dando uno scappellotto affettuoso a Sokka “Si chiama Momoka, è solo tuo fratello che continua ad abbreviare il nome.” Fece un larghissimo sospiro “Non sono riuscita a fare di meglio, non ho mai visto Sokka impuntarsi tanto per qualcosa.”

Katara rise di gusto, suo fratello era incorreggibile “Allora, che cosa aspettate a farmi vedere mia nipote?”

Entrarono nella casa in cui Sokka e Suki vivevano da quando la guerra era finita. Si erano stabiliti nell’isola di Kioshi, così che Suki potesse rimanere a capo delle guerriere, mentre Sokka aveva aperto una scuola dell’Arte della Spada, che in pochi anni era diventata celebre in tutto il paese, accogliendo studenti di tutte le nazioni. Era una bella casa, ampia e accogliente, con un delizioso giardinetto sul retro.

“Ma è bellissima” sussurrò Katara non appena vide la sua nipotina. Aveva gli stessi occhi blu del fratello, ma il colore dei capelli e la forma del viso erano quelli di Suki. Sentì le lacrime farle capolino e bagnarle le guance. “Ciao piccolina” le disse, solleticandole delicatamente le manine cicciotte.

“Vuoi prenderla in braccio?” le chiese Suki, notando la dolcezza con cui lo sguardo di Katara si posava su quel piccolo corpicino. Prese Momoka dalla culla e lasciò che Katara la prendesse.

“Non riesco a credere che tu sia diventato padre. Oh, sarete due genitori meravigliosi”. Suki sorrise vedendo la commozione della sua amica. Era davvero felice di averla di nuovo al suo fianco. “Quanto vi fermerete?”

“Una settimanella, poi dobbiamo riprendere i nostri giri. È davvero difficile risolvere tutte le beghe che si vengono a creare e tentare di ricostruire una comunità di monaci si sta rivelando un’impresa titanica” sospirò “A volte mi chiedo chi me l’abbia fatto fare”

“Questo è il duro lavoro di chi ha salvato il mondo” disse Sokka, annuendo, cercando di rimanere serio mentre solleticava i piedi a sua figlia. “Ah, sei proprio fortunata sai sorellina. Ogni tanto mi piacerebbe tornare a fare tutti i nostri viaggi sull’Appa line”.

“Ma se non fai altro che stare a giocare con Momoka! Hai perfino bocciato la mia idea di andare un fine settimana al lago!” commentò Suki ridendo.

“Beh, mi pare ovvio. Dove lasceresti la bambina se no?”

“Te l’ho detto, potremmo lasciarla ai miei genitori.”

“Non se ne parla! Nessuno mi toglierà mai la mia dolce Moma.” Se la riprese in braccio e cominciò a farle piccole pernacchiette sulla pancia, facendo ridere di gusto la bambina.

“Vuoi prenderla anche tu Aang?”

“No no, vi ringrazio” rispose lui ridendo “Non ci so molto fare con i bambini.”

“Dai, andiamo a cena, ho preparato moltissime cose da mangiare.”

“Devi proprio assaggiare le prugne di mare, Suki ha imparato benissimo a farle. Mi fa sentire ancora come se stessi al polo sud.” Commentò Sokka, schioccando un sonoro bacio sulla guancia della moglie.

La tavola era riccamente apparecchiata, con specialità di tutte e quattro le nazioni. In una ciotola c’erano i fiocchi di fuoco, che Sokka adorava, in un’altra le prugne di mare, la salsa di rana, gli spaghetti alle alghe, verdure grigliate, carne di anatra-tartaruga e una deliziosa torta panna, specialità dei monaci dell’aria, fatta appositamente per Aang, che la notò subito.

“Suki, sei proprio la migliore!”

I quattro amici si avventarono sul cibo, riempendosi le pance fino a scoppiare. “Mi dispiace che Toph e Zuko non siano qui, sarebbe stato bello fare una rimpatriata del Team Avatar” commentò Aang, mentre si grattava stancamente la pancia gonfia per il cibo trangugiato.

Suki e Sokka si lanciarono un’occhiata complice “Già, sarebbe proprio bello.”

“Comunque, a dispetto del fatto che avete una figlia così piccola vi vedo proprio bene. Siete raggianti” commentò Katara, abbracciandoli con uno sguardo pieno di affetto.

Era vero, erano proprio raggianti. Sokka aveva acquisito un’aria molto più matura e consapevole ed erano commoventi gli sguardi amorevoli che dedicava alla figlia. Suki, nonostante la gravidanza, aveva ancora un fisico perfettamente allenato, ma aveva una nuova rotondità che le conferiva una femminilità estremamente affascinante, forse dovuta proprio alla sua maternità.

“Vi abbiamo preparato la camera degli ospiti, spero che riusciate a stare comodi.”

Era una stanza di medie dimensioni con un letto matrimoniale al centro. Non era particolarmente arredata, ma sulle pareti aveva una serie di foto del Team Avatar, sia al completo che non. Katara sentì il cuore riempirsi di nostalgia. Era da tantissimo tempo che non si vedevano tutti insieme, dal matrimonio di Sokka e Suki, che era avvenuto pochi mesi dopo la fine della guerra.

“Grazie davvero per l’ospitalità” disse commossa abbracciando il fratello “Non hai idea di quanto io sia felice di stare qui con voi e con la piccola Momoka”.

“Anche io sono contento sorellina.” Le diede un delicato bacio sulla fronte “Domani sarà una grande giornata, tenetevi in forze. La piccola Moma finalmente giocherà con Momo!” disse Sokka ridendo, lasciando Aang e Katara soli nella stanza.

Si misero a letto, osservando la luna che faceva capolino da dietro la finestra. “Sono davvero una bella famiglia” commentò Katara guardando il cielo.

“Già, e Moma è davvero carina. Secondo me ha il tuo naso sai?” disse Aang abbracciandola.

“Tu dici? A me sembra avere il viso di Suki”

“Sì, ma il naso è il tuo”

Katara sospirò. Si girò verso Aang e gli passò una mano sulla testa liscia. Il tatuaggio sembrava quasi brillare illuminato dalla luce della luna. Posò un bacio delicato sulle sue labbra. “Mi piacerebbe tanto avere un figlio da te, Aang.”

Aang la guardò imbarazzato. Era così bella, stretta attorno a lui. Crescendo Katara era diventata di giorno in giorno più affascinante, con quegli occhi blu che scrutavano fino in fondo all'anima e un sorriso da capogiro. Ma non poteva cedere a quella richiesta, per quanto capisse che lei lo desiderasse. “Sai bene che non è il momento, ne abbiamo già parlato.”

Il viso di Katara si rannuvolò e si girò dall’altro lato. Sapeva che non glielo avrebbe dovuto chiedere, ma non era riuscita a tenere a freno la lingua, come al suo solito. Aang la abbracciò e rimasero in silenzio fino a che non si addormentarono.

 Dopo il rewatch di Avatar uscito su Netflix mi è sembrato d'obbligo
scrivere una fic sul mio adorabile team Avatar. 
Spero vivamente che la storia vi possa piacere,
è un modo come un altro per non abbandonare la mia serie preferita e dargli un continuo,
magari cambiando qualche dettaglio e facendola finire come avrei voluto
finisse fin dall'inizio (chi vuol intendere intenda ahahah).
Fatemi sapere che ne pensate, qualsiasi parere è ben accetto! <3

Katara si svegliò al sorgere del sole. Aang stava ancora dormendo, perciò uscì dalla stanza senza fare rumore. Nella casa regnava il silenzio e Katara si diresse verso la cucina, dove preparò la colazione per sé e per gli altri per quando si sarebbero svegliati. Dopo aver mangiato, prese una tazza di tè caldo e si diresse in veranda, dove si accomodò su una sedia di paglia.

Soffiò sul tè ai fiori di loto, per farlo raffreddare, poi portò lentamente la tazza alle labbra. Fuori l’aria era ancora abbastanza fredda e piccole gocce di rugiada brillavano come diamanti sul prato di fronte a lei. Si sentiva in paradiso, finalmente a casa. Negli ultimi anni non aveva fatto altro che viaggiare, seguendo Aang nelle quattro nazioni, e non aveva mai avuto una casa in cui tornare. Erano abituati a soggiornare in giro per il mondo, ed ovunque andassero ricevevano una calorosissima accoglienza e un alloggio quasi principesco, ma Katara era consapevole che nessuno dei quei posti era realmente casa loro. La casa di suoi fratello, nonostante la semplicità, trasudava amore e Katara sentiva in parte di appartenere a quel luogo, forse anche solamente per il legame che la legava indissolubilmente a lui. Si chiese quando sarebbe giunto anche per lei il momento di mettere radici.

“A che pensi?” le chiese una voce alle sue spalle.

Katara si girò, sorridendo. “A nulla di importante. Semplicemente qui mi sento a casa.”

Aang si sedette accanto a lei, posandole un braccio attorno alla spalla e stringendola a sé. Katara si raggomitolò in quell’abbraccio. Aang era cresciuto molto fisicamente in quegli ultimi anni. Era diventato più alto di lei ed aveva messo su un po’ di massa muscolare grazie ai continui allenamenti nei quattro domini. Lei, invece, era rimasta la stessa, l’unica cosa che era cambiata era la sua acconciatura. Soleva, infatti, tenere i capelli legati in due trecce, raccolte attorno alla testa, che riteneva le dessero un’aria un po’ più matura.

“Che dici, ti va di andare in spiaggia? Come ai vecchi tempi.”

Katara non ci pensò due volte e accettò subito l’offerta. Si infilarono in tutta fretta i costumi e corsero fino alla spiaggia, poco distante dalla casa di Sokka e Suki. Si buttarono in acqua e cominciarono a schizzarsi a vicenda, ridendo come matti. A Katara sembrò per un attimo di essere una semplice ragazza, non più la fidanzata dell’Avatar ed eroina delle quattro nazioni. Si sentiva normale. Creò attorno a sé otto tentacoli d’acqua, con i quali cercava di far sbilanciare Aang, che surfava su una tavola di ghiaccio. A sua volta il ragazzo le diresse incontro delle onde altissime, per farle perdere l’equilibrio e buttarla in mare. Il primo che cadeva avrebbe perso.

Lei lo inseguì, rapida e leggiadra, e alla fine Aang capitombolò in acqua, facendo schizzi altissimi. Katara rise di gusto. “Sei fortunata che ho usato solo il dominio dell’acqua!” esclamò Aang riemergendo e sputacchiando acqua salata.

“Ti avrei battuto comunque mio caro” lo prese in giro lei, mentre tornavano a riva. Aang prese la rincorsa e la buttò in acqua prendendola alle spalle. “Così non vale!” esclamò Katara appena riemerse, spingendolo a sua volta sott’acqua. Continuarono a giocare così, finché Aang non se la caricò in spalla come un sacco di patate e, nonostante Katara scalciasse, la trascinò fuori dall’acqua.

“Ehi, voi due, avete finito di fare i piccioncini?” disse una voce, che Katara non sentiva da tanto tempo, ma che era inconfondibile. Saltò giù dalle braccia di Aang e corse subito incontro alla nuova venuta.

“Toph!” la abbracciò di slancio e anche l’amica rispose all’abbraccio, stritolandola.

“Ma lo sai che un po’ mi sei mancata mammina? È strano non avere più una rompina che ti dice cosa non devi fare tra i piedi.”

“Tu mi sei mancata da morire, testa dura. Che cosa ci fai qui?”

“Sokka mi ha chiamata a rapporto e mi son detta che i miei allievi sarebbero riusciti a sopravvivere qualche giorno senza di me. Mi sono finalmente presa una vacanza!”

Poi si diresse verso Aang, dandogli una pacca sulla schiena talmente forte da fargli fare un paio di passi in avanti “Piedi rapidi, quanto tempo che non ci si vede! Certo che un salto lo potevi anche fare alla mia scuola, non è che ti sei dimenticato della tua vecchia maestra?”

“E come potrei?” le rispose, poggiandole il gomito sulla testa “Anche se devo dire che qui siamo rimasti un po’ piccolini eh? Ti ricordavo più possente”. Non fece in tempo a dire queste parole che Toph aprì un buco nel terreno di una trentina di centimetri, così che la testa del ragazzo si trovasse un po’ più in basso della propria. “Stavi dicendo?” gli chiese, con un sorriso insolente sul volto “Scusa, non ti sento da quassù.”

“Aang, ti sei fatto proprio mettere nel sacco!” disse Sokka ridendo talmente tanto da doversi tenere la pancia con le mani. Era appena arrivato insieme a Suki, che teneva la bambina in braccio. “E tu Toph sei sempre la solita, mi chiedo come faccia a sopportarti il povero Lin.”

“Lin, chi è Lin?” chiesero subito Aang e Katara sgranando gli occhi. “Ma non sarà mica...” si guardarono con aria complice per poi bisbigliarle “…il tuo ragazzo!”

“Sokka, tu e quella tua linguaccia! No, Lin è solo un amico, mi aiuta a gestire la mia scuola.”

“Sarà, ma sei diventata tutta rossa” commentò con non chalance Sokka e non soddisfatto continuò “E poi l’ultima volta che ci siamo visti mi eravate sembrati, come dire, intimi… Bisogna ammettere inoltre che è proprio un bel ragazzo.”

“Non c’è assolutamente nulla tra me e Lin! E poi ti ricordo che sono cieca, non posso dire se una persona è bella o no!” esclamò Toph, avvampando ancora di più. Ormai aveva il volto in fiamme e sembrava piuttosto evidente che la verità fosse un'altra. Risero tutti di gusto, prendendola un po’ in giro.

Katara guardò quella scena e si sentì estremamente felice. Era bello essere di nuovo tutti insieme. Le dispiacque solo un po’ che non fosse con loro anche Zuko, a scherzare proprio come ai vecchi tempi sull’isola di Amber.

Passarono l’intera mattinata sulla spiaggia, rilassandosi e prendendo il sole. Era bello poter stare dopo tanto tempo finalmente lontani dai problemi e da tutte le dispute che ogni volta Aang doveva risolvere. Suki e Sokka furono i primi a tornare a casa, per evitare che Momoka prendesse troppo sole e si scottasse.

“Allora, chi è questo Lin a cui ha accennato mio fratello prima?” chiese Katara a Toph, mentre Aang stava in acqua alla ricerca di un pesce volante da poter cavalcare.

Toph avvampò nuovamente “Nessuno, solo un amico.”

Katara la guardò di sottecchi da sotto il cappello di paglia “Sai che non sei affatto brava a mentire?” le disse ridendo.

Toph sbuffò sonoramente “Uff, ok, forse è un po’ di più di un amico.”

“Ne ero sicura! Come vi siete conosciuti?”

“Se racconti qualcosa ad Aang o a Sokka giuro che non ti parlo mai più.”

“Prometto” disse Katara, che non resisteva più dalla curiosità. Non riusciva a credere che qualcuno fosse davvero riuscito a sciogliere il cuore di Toph ed era felicissima per l’amica.

“È stato uno dei primi ad iscriversi alla scuola che ho fondato. E devo ammettere che fin dall’inizio aveva ben poco da imparare, era anche lui un maestro del dominio. Infatti mi chiedevo perché si ostinasse a seguire le mie lezioni, ha imparato il dominio del metallo molto presto. Poi, non molto tempo fa, mi ha detto che era rimasto lì tutto quel tempo solo per stare con me…” mentre raccontava la sua storia il volto di Toph diventava sempre più rosso “… e io non sapevo cosa dire e gli ho detto grazie. Non ne abbiamo più parlato.” Si prese il viso tra le mani, scuotendo la testa “Sono proprio una frana.”

Katara sorrise e pose un braccio attorno alle spalle dell’amica. Sembrava quasi piccola e indifesa a vederla così. “Non ti preoccupare, risolverai tutto in un battibaleno. Appena torni a casa ti basterà dirgli che anche tu provi le stesse cose.”

“Fosse davvero così facile! Ci ho provato ma non mi escono le parole.”

La loro conversazione fu interrotta da Aang, che tornò ricoperto di una miriade di alghe appiccicose e irritanti. In diversi punti del corpo la pelle si era già iniziata a ricoprire di bolle e le dimensioni della sua testa sembravano essersi raddoppiate per il gonfiore.

“Prude tantissimo!” gridò correndo verso di loro e buttandosi nella sabbia. “Ti prego Katara fallo passareee.”

Katara rise e in pochi secondi lo liberò dalle alghe e dal gonfiore. “Certo che fa proprio comodo avere una fidanzata curatrice.” Commentò Toph, che aveva passato tutti gli ultimi minuti a prenderlo impietosamente in giro “Sei proprio uno scarsone piedi rapidi ti sei fatto battere da delle alghe.”

Toph ed Aang cominciarono a battibeccare e continuarono così fino a casa. Katara cercò a stento di rimanere seria per tutto il tragitto, ma non riuscì a non farsi sfuggire qualche risolino.

Un buonissimo odore di tè proveniva dall’interno della casa. “Siamo tornati” annunciò, togliendosi la sabbia dai piedi prima di entrare, seguita da Aang e Toph.

“Io mi prenoto la fetta di torta che ieri è avanzata!” disse Aang correndo in cucina.

“No, non ci posso credere!” lo sentì esclamare Katara dall’altra stanza “Ma allora siamo proprio tutti! Katara vieni qui!”

Katara e Toph lo raggiunse subito in cucina. “Volete una tazza di tè?” chiese loro Zuko.

“Tutto questo tempo che non ci vediamo e mi chiedi se voglio il tè? Dammi un abbraccio piuttosto!” gli disse Toph, dandogli un forte pugno sulla spalla, che gli fece versare qualche goccia di tè in terra.

“Ma allora siamo proprio al completo” disse Katara felice. Il team avatar si era finalmente riunito dopo tanto tempo. Non poteva desiderare niente di più.

“Proprio così” esclamò Suki raggiungendoli “Che dite, vi è piaciuta la sorpresa?”

Katara annuì con slancio “Non ci posso ancora credere.”

“E tenetevi pronti… stasera abbiamo un’altra sorpresa per voi.”

“Quale?” chiesero tutti, terribilmente curiosi. Ma il perfido Sokka si limitò a fare un sorrisino e a dire “Ho la bocca cucita. Aspettate qualche ora e lo scoprirete.”

A nulla servirono le proteste di Aang e di Katara, decisamente i più curiosi del gruppo, né Sokka né Suki erano intenzionati a rivelare alcunché.

Zuko distribuì il tè a tutti loro. “Certo, non sarà buono come quello di zio Iroh, ma spero vi piaccia. È una nuova ricetta che ha inventato lui.”

Katara portò alle labbra la tazza bollente e lo assaggiò con piccoli sorsi. Subito sentì un turbinio di fragranze che le esplodevano in bocca, fruttate e delicate, ma con un retrogusto piccate che ogni tanto dava una scarica di sapore. “Ma è buonissimo” commentò estasiata. Zuko le sorrise per ringraziarla, mentre sorseggiava il suo “Purtroppo ho ancora molto da imparare, ma sono felice che apprezziate.”

Katara notò che c’era qualcosa di nuovo in Zuko, una luce che prima non aveva. Non sapeva ancora bene cosa, ma sembrava una persona diversa dal ragazzo al fianco al quale aveva combattuto o dal sovrano che in diverse occasioni era andata a trovare insieme ad Aang. Sembrava molto più sereno, come se tutti i suoi tormenti si fossero sciolti e avesse finalmente trovato il suo equilibrio.

“Dopo pranzo dovete andare tutti a riposare” disse Sokka, interrompendo i pensieri di Katara “Vi voglio carichissimi per questa sera!”

Un pianto continuo ed insistente tirò Katara giù dal letto. Era appena sorta l'alba ed una luce rosata filtrava da sotto le tende illuminando la stanza di un colore tenue. Si stropicciò gli occhi impastati dal sonno e si infilò una vestaglia sulla camicia da notte sottile, poi, con i capelli ancora scarmigliati, si diresse verso la fonte del rumore, mentre una lieve inquietudine cominciava a farsi strada nel suo petto.

“Che succede?” chiese a Sokka, non appena lo vide. Portava con se una bacinella contenente pezzuole e del latte. Aveva due vistose occhiaie scure, segno che quel pianto doveva essere cominciato ben prima che lei lo percepisse.

“Moma non sta bene, è bollente di febbre” le rispose, incapace di mascherare la sua preoccupazione. La sorella lo seguì subito nella camera da letto, pronta a dare alla coppia tutto il suo aiuto.

Suki aveva attorno agli occhi dei cerchi neri ancora più marcati. Katara si rimproverò in silenzio per non essersi resa conto di nulla. “La febbre continua ad alzarsi, non so più cosa fare” disse Suki stringendo al petto la bambina, che non dava cenno di volersi calmare.
“Potevate svegliarmi, posso provare con i miei poteri curativi" propose Katara, sperando che bastassero. Suki la guardò con uno sguardo esausto pieno di riconoscenza. Pose le sue mani sulla fronte incandescente della piccola e lasciò che la sua energia fluisse nell'acqua, che si illuminò. Moma smise subito di piangere e la sua temperatura si abbassò notevolmente . Katara tirò un sospiro di sollievo. Aveva temuto di non essere in grado, era molto più facile curare un taglio o un osso rotto, piuttosto che una febbre.

Tuttavia la calma in casa durò ben poco e Moma ricominciò presto a piangere, di nuovo con la febbre alta. Katara le abbassò una seconda volta la temperatura, ma era evidente che i suoi poteri non bastassero. Si sentì terribilmente in colpa per non riuscire a fare di più. Suki era stravolta, in preda all’ansia e Katara non l'aveva mai vista in simili condizioni. Zuko e Toph assistevano impotenti, non sapendo assolutamente che cosa fare, se non cercare di tirare su gli amici portando loro qualcosa da mangiare e cambiare l'acqua per le pezzuole al posto di Sokka.

“Le rane!” esclamò di colpo Sokka, senza alcun nesso logico con quanto stava succedendo attorno a loro. Tutti lo guardarono stralunati.
“Ma ti sembra il momento di parlare di rane, zuccone?” gli chiese Toph, che, per quanto non fosse la regina della delicatezza, capiva che c’erano cose più importanti a cui pensare.
“Hai ragione, le rane!” esclamò a sua volta Katara, come se avesse avuto un'illuminazione.
Tutti la guardarono a bocca aperta. Potevano capire certe uscite assurde quando provenivano da Sokka, erano a loro modo anche abituati ad esse, ma Katara non era solita perdersi in scemenze. Che esclamare ‘le rane' fosse un modo della tribù dell'acqua del sud per affrontare momenti di preoccupazione? Eppure era piuttosto eccentrico come modo di dire e notevolmente insensato.

“Katara, Sokka, sicuri di sentirvi bene?” chiese Zuko preoccupato “forse vi dovreste stendere e riposare, mi sa che lo stress vi sta dando alla testa.”

“No, assolutamente!” esclamò Katara, improvvisamente rinvigorita “Quando ancora scappavamo da te" disse, facendo arrossire Zuko che ancora si sentiva in colpa per quella spiacevole parte della sua vita “ io e Sokka ci siamo ammalati, avevamo la febbre altissima e le allucinazioni. Ma siamo guariti subito grazie a delle rane ghiacciate che si trovavano sul fondo di una specifica palude e che hanno poteri curativi. Possono funzionare anche per Moma!”

La speranza che nacque dalle parole di Katara ebbe il potere di tirar su di morale tutti gli amici. “Parto subito" esclamò Sokka alzandosi in piedi di scatto, ma la sorella lo fermò.
“No, tu rimani qui con Suki e Moma, hanno bisogno del tuo sostegno. Vado io, c’è bisogno di un dominatore dell’acqua per tenere le rane ghiacciate durante il viaggio.” Sokka non era convinto, detestava stare con le mani in mano, ma alla fine si arrese alle parole ragionevoli della sorella.
“Zuko, tu sei venuto qui in pallone, giusto? Puoi portarmi fino alla palude?” disse poi rivolgendosi al ragazzo che annuì, già in piedi e pronto a partire.
“Per me possiamo partire anche tra venti minuti. Il tempo di sistemare il pallone e caricarci sopra qualcosa da mangiare.”
Katara annuì seria e andò a fare i preparativi per partire.

“Mi dispiace che anche in vacanza tu sia costretta a partire per un’altra avventura" le disse Suki, prima che salisse sul pallone.
“Non dirlo nemmeno per scherzo, sono felice di poter fare qualcosa per Moma. Andrà tutto bene Suki" le disse poi, abbracciandola. L'amica si avvinghiò a lei e alle sue parole. “Lo spero tanto”.
Era la prima volta che Katara la vedeva così fragile, ma comprendeva il suo affanno. Era quello che lei provava ogni volta che i suoi amici stavano male, ma in misura anche maggiore.

“Pronta?” le chiese Zuko.
“Pronta" gli rispose, guardandolo con determinazione.
Il dominatore allora fece uscire un getto di fuoco dalle sue mani indirizzandolo verso il bruciatore, collegato all’involucro che conteneva l'aria calda, e il pallone si sollevò lentamente in aria. Dovevano fare il più in fretta possibile affinché Moma non peggiorasse ulteriormente, ma Katara era sicura che ce l'avrebbero fatta.

Sul pallone regnava l'imbarazzo tra Zuko e Katara. Era da tanto, troppo, tempo che non si trovavano da soli, dal loro combattimento contro Azula. Erano così piccoli all’epoca, Katara ripensandoci si era resa conto che era solo una bambina, costretta dalla guerra a crescere troppo in fretta.
“Come sta Mai?” chiese, per rompere il ghiaccio.
“Ci siamo lasciati" rispose Zuko lapidario.
“Oh" fu l'unica cosa che riuscì a proferire, avvampando. Ma tra tanti argomenti perché aveva tirato fuori proprio quello? si chiese maledicendo la sua linguaccia. Cercò di pensare in fretta a qualcosa per rimediare alla sua gaffe, ma non le venne nulla di intelligente in mente. Stranamente fu Zuko che riprese la parola. “Non ti sentire in imbarazzo non lo sapevi" disse, sorridendo alla vista delle guance scarlatte di Katara. “Ci siamo resi conto che la nostra relazione non andava da nessuna parte, probabilmente volevamo anche cose diverse dalla vita. Così ci abbiamo dato un taglio.”
“Oh" commentò di nuovo Katara. Sembrava non essere in grado di dire altro, si rese conto, e si sforzò di aggiungere qualcosa. “È stato molto maturo da parte vostra.”
Rimasero in silenzio un altro po', ma alla fine Zuko prese nuovamente la parola. Katara si stupì che fosse diventato così loquace, rispetto ai tempi in cui era perennemente un muso lungo molto silenzioso, essere Signore del Fuoco doveva avergli fatto bene. “Tu e Aang siete felici invece."
Katara non riuscì a capire se la sua fosse una domanda o un'affermazione. “Sì, beh, direi di sì" balbettò.
Lo sguardo di Zuko si fissò negli occhi sfuggenti di Katara. “Non mi sembri convinta” commentò. Nelle sue parole non c’era aria di rimprovero né di compassione, era una semplice constatazione.
Katara non sapeva se confidarsi o no. Erano amici, si fidava di lui, era quello del gruppo con cui aveva parlato di più dell'esperienza traumatica della morte della madre e proprio grazie a lui l'aveva maggiormente metabolizzata, ma era troppo tempo che non si vedevano. Quello che aveva davanti era lo stesso ragazzo di sempre? Non era ancora in grado di dirlo.
“A volte è più faticoso del previsto essere la ragazza dell'Avatar" si limitò a rispondere con un sorriso.
Zuko si accontentò e non le fece altre domande a riguardo. Era rimasto un ragazzo molto discreto, notò Katara, e lo apprezzò per questo.

La conversazione prese presto una piega migliore di quella con cui era partita. Parlarono delle rispettive vite. Zuko si lamentava della terribile staticità del suo ruolo, l'obbligo di presenziare riunioni, feste, e ogni singola celebrazione del regno, per non parlare di tutte le beghe amministrative e la fatica nel cambiare la mentalità di un popolo abituato alla guerra. Katara, al contrario, trovava pesante la sua vita frenetica, il suo continuo vagare da un posto all'altro, senza nemmeno avere una casa in cui tornare. Lei e Aang, in parole povere, facevano una vita da nomadi. Insomma, dai loro discorsi entrambi evinsero che non erano soddisfatti della loro vita, portavano sulle spalle un peso che non erano in grado di sostenere da soli. Erano molto più simili di quanto si potesse pensare.

“Ecco, ci siamo!” esclamò ad un certo punto Katara, indicando l’enorme palude sotto di loro.
Miasmi puzzolenti si sollevavano da essa e Zuko e Katara dovettero trattenere il respiro per procedere. La melma arrivava loro fino alle caviglie e sembrava alzarsi sempre più. Zuko mise un piede in fallo e a Katara sembrò di guardare una scena a rallentatore. Vide le sue braccia annaspare nell'aria alla ricerca di un appiglio, mentre il viso si trasfigurò in una maschera di puro terrore. Quando riemerse dalla palude sputacchiando melma verde e con i capelli ricoperti di alghe Katara non poté fare a meno di scoppiare in una risata talmente rumorosa che la fece ritrovare con le lacrime agli occhi.

Zuko la guardò con aria torva, mentre con goffi tentativi cercava di alzarsi. Vedendo che la ragazza non sembrava avere intenzione di smettere di ridere cominciò ad avvicinarsi a lei con aria sospetta. Non appena Katara intuì quello che Zuko aveva in mente cercò di scappare da lui, ma la veste e le scarpe piene di quella poltiglia puzzolente le impedivano qualsiasi movimento. Zuko riuscì a raggiungerla e la trascinò con se giù nella melma.
“I miei capelli!” esclamò non appena riemerse, toccandoli appena con la mano e sentendoli piene di alghe e altre cose appiccicose non ben identificabili.
“Io mi preoccuperei più che altro per la faccia” disse Zuko ridendo.
Era raro vedere una risata di Zuko e Katara ne rimase sorpresa. Rise anche lei alla vista del viso completamente sporco di Zuko che, più che il Signore del Fuoco, sembrava uno strano animale radioattivo. Aveva diverse alghe che dai capelli gli ricadevano sulla faccia ed anche una che gli usciva dell’orecchio. Era più che comico. Katara, non appena smise di ridere, gli si avvicinò per togliergli l'alga dell’orecchio. Ci fu un attimo di imbarazzo, ma fu appena percepibile.

“Forza, ora prendiamo le rane” disse sconsolata Katara, pensando al lavoro disgustoso che li aspettava. Anche se, a pensarci bene, non poteva essere più disgustoso di un tuffo nella palude. Immersero le braccia fino alle spalle, testando il fondale alla ricerca delle rane ghiacciate. Fortunatamente non ebbero difficoltà a trovarne, la palude ne era piena, ma ben presto si intirizzirono loro tutti gli arti per colpa del gran freddo.
Dopo aver raccolto una ventina di rane, si trascinarono a forza fuori dalla palude. Katara si sbrigò a creare un blocco di ghiaccio abbastanza spesso da impedire che le rane si sciogliessero.

“Sembri un mostro delle paludi" commentò Zuko, cercando di individuare il volto dell'amica sepolto dalla melma. Solo gli occhi si distinguevano nettamente, con un blu tanto intenso da sembrare quasi che stessero brillando.
“Beh, non credere di essere più carino di me" gli rispose, fintamente piccata.
Continuarono a battibeccare su chi fosse più ripugnante fino a che non trovarono un piccolo ruscelletto, dove si sarebbero potuti ripulire. Katara non ci pensò due volte e con un veloce gesto delle mani inondò Zuko dalla testa ai piedi, togliendogli di dosso le alghe e facendolo assomigliare terribilmente a un pulcino fradicio, con i capelli tutti appicciati alla fronte.
“Ehi, potevi almeno avvertirmi" provò a protestare Zuko, ma vide che aveva riservato lo stesso trattamento anche a se stessa.

“Certo che puzziamo parecchio" commentò Katara, annusandosi. Si avvicinò a Zuko e lo odorò, tirandosi subito indietro. “Cavolo, tu puzzi addirittura più di me" esclamò schifata. “Non possiamo tornare sul pallone in queste condizione, ci uccideremmo a vicenda.”
Zuko convenne con lei che non avevano un odore gradevole, ma provò a convincerla del fatto che fosse lei a puzzare di più. Argomentò la sua tesi dicendo che un Signore del Fuoco non può puzzare. Katara diede a malapena retta ai suoi tentativi di rigirare la frittata e si adoperò per costruire al volo due vasche di ghiaccio, in cui si potessero lavare senza vedersi a vicenda.
Zuko rimase piuttosto impresso, ma non lo diede a vedere. Si sbrigò a togliersi i vestiti e Katara si dovette girare di scatto per evitare di ritrovarselo in mutande davanti agli occhi. “Potevi avvertire!” esclamò, avvampando.
“Ma Katara, sei una donna grande e vaccinata. Non ti sconvolgerai mica per un paio di mutande.”
“No certo che no" disse arrossendo sempre di più “però preferirei non vedere le tue regali terga, ecco tutto.”
Zuko rise di gusto all’imbarazzo di lei e si girò per permetterle di spogliarsi e di entrare nella vasca appena creata.
“È gelata" commentò Katara non appena vi entrò e lui, con un rapido gesto, riscaldò l'acqua fino a farla diventare estremamente piacevole.
“Perché non tieni sempre i capelli sciolti?” le chiese incuriosito “Sei molto più bella così.”
“Oh, ehm, grazie” si limitò a rispondere Katara. D'un tratto la risposta ‘perché mi fa sentire più matura e mi dà l'aria da donna’ le sembrò terribilmente stupida e se la rimangiò. “Dobbiamo sbrigarci, non possiamo rischiare che Moma peggiori perché perdiamo tempo" disse poi, come se solo in quel momento si fosse ricordato del motivo per cui erano lì.
“Oh, sì, certo” disse Zuko, uscendo dall'acqua e rivestendosi in tutta fretta.

Corsero al pallone ancora fradici, per rimediare al tempo perduto a lavarsi e a scherzare, sentendosi in colpa per aver lasciato che il motivo per cui avevano fatto quel viaggio si fosse trasformato in una gitarella divertente. Ma che gli era saltato in mente? Era bello sentirsi ragazzi, ma non era quello il momento adatto.
“Forse abbiamo perso troppo tempo, però hai reso piacevole questo viaggio" commentò Katara mentre erano in volo. “Aveva ragione Toph quando diceva che fare questi viaggetti con te era un'esperienza.”
Le labbra di Zuko si piegarono in un profondo sorriso, ma Katara stava guardando l'orizzonte e non lo notò.
“Solo perché ho una buona compagna di viaggio.”