"Ehi." Disse Niko alla donna. "Va tutto bene."
La donna andò a nascondersi dietro una poltrona sfilacciata, spiando da sotto un ciuffo di capelli.
"Ti porto i tuoi vestiti, ok?"
La donna lo fissò, ma non disse nulla.
Niko andò a prendere i vestiti e tornò nella stanza. La donna era ancora lì, tremante dalla paura.
"Tieni." Niko posò i vestiti e la biancheria intima sulla poltrona e si voltò.
La donna, gli occhi arrossati dalle lacrime, uscì da dietro la poltrona e cominciò a vestirsi.
Niko stava pensando a quanti uomini aveva ucciso. Redman aveva parlato di tredici uomini e lui ne aveva uccisi dodici. "Dov'è l'ultimo?" Si disse.
Quando la donna finì di vestirsi, rimase immobile. Temeva Niko. Temeva che potesse ucciderla o che fosse uno psicopatico come il suo ragazzo che lui aveva ucciso.
Niko si girò in quell'istante, tenendo lo sguardo basso in caso la donna fosse ancora nuda. "Ok. Bene. Vedo che ti sei vestita."
La donna non riusciva a guardarlo negli occhi.
"Mi chiamo Niko. Niko Bellic."
"Vi-Victoria Phillips."
"Piacere di conoscerti Victoria, anche se..." Niko si guardò attorno. "Le circostanze non sono piacevoli."
Victoria non rispose.
"Forse è meglio lasciare questo posto." Disse Niko, guardando il cadavere dell'uomo tarchiato.
"N-no. Voglio rimanere qui." Rispose Victoria, tremando
Niko non parlò subito. "Presto questo posto sarà pieno di sbirri. Non ti conviene farti trovare qui."
La donna lo guardò negli occhi per la prima volta. E in quel momento, un uomo stava puntando la pistola contro la nuca di Niko. Victoria gridò e Niko si girò di scatto, mentre l'uomo sparò, mancandolo di un soffio. 
Niko si lasciò cadere a terra e svuotò tutto il caricatore addosso all'uomo che crollò nel corridoio.
"Merda!" Si disse Niko, quando sentì il CLICK della pistola.
Victoria tornò a nascondersi dietro la poltrona.
Niko si alzò e sbirciò fuori nel corridoio. L'uomo era morto, ma pensava fossero giunti i rinforzi. Poi si ricordò che quello era l'ultimo che mancava all'appello. Ritornò da Victoria. "Su, viene con me. Lasciamo questo posto."
Victoria non si mosse e si rannicchiò su sé stessa.
Niko non poteva lasciarla là. L'avrebbero arrestata per spaccio di droga o per la mattanza nella casa. Alla polizia di Liberty City non gliene fregava niente se eri innocente o meno. Per loro ogni scusa era buona per sbattere dentro qualcuno, così da avere una promozione.
"Dobbiamo andare, Victoria!" Disse Niko, aggirando la poltrona. Le allungò una mano. "Non ti farò del male. Te lo prometto. Puoi fidarti."
Victoria alzò gli occhi rossi e afferrò la mano di Niko.

Uscirono dalla casa, quando le sirene della polizia erano a tre isolati di distanza. Niko prese dolcemente la mano Victoria, che sussultò dalla paura, senza ribellarsi e la condusse all'auto di fuga. 
"Salì!" Le disse.
Entrambi salirono nell'Emperor Rusty e Niko partì rapidamente, mentre da dietro tre macchine della polizia si fermarono davanti alla casa degli spacciatori con le luci delle sirene che roteavano. Le strade erano deserte per via del conflitto a fuoco che c'era stato poco prima. La gente sapeva che doveva tenersi alla larga se non volevano guai.
Dopo essersi allontanato per cinque isolati, Niko rallentò la velocità. Si accorse che Victoria lo stava guardando di sottecchi. Niko fece finta di nulla.
"G-grazie." Bisbigliò lei.
Niko le sorrise. "Devo ringraziarti anch'io. Non avevo visto quell'uomo dietro di me."
Victoria non rispose.
Rimasero per un lungo momento in silenzio, mentre Niko guidava con calma. 
"Dove abiti?" Le chiese lui.
Victoria rimase in silenzio.
"Voglio solo accompagnarti a casa."
Victoria guardò fuori dal finestrino. "Middle Park West."
"Bel posto." Rise Niko per smorzare la tensione.
La donna si strinse nelle spalle, come se Niko volesse andare a parare da tutt'altra parte.
Niko non parlò più, perché iniziava a credere che stava solo peggiorando le cose.

Arrivarono a Middle Park West dieci minuti dopo. L'emperor Rusty non passava inosservata in un quartiere simile, visto che auto di lusso sfrecciavano ovunque. Era un quartiere molto ricco, frequentato da gente importante o da chi piaceva passeggiare nel parco. I passanti lanciavano occhiata inorridite alla carrozzeria malandata dell'auto, abituai a veicoli puliti o di grossa cilindrata.
"Fermati qui." Disse Victoria.
Niko si fermò davanti a un condominio di lusso. 
La donna non uscì. Guardò davanti a sé, come se si trattenesse per qualcosa.
"Va tutto bene?" Le chiese Niko.
Victoria gli lanciò uno sguardo sfuggente, ma non rispose. 
Niko provò pietà per quel viso tumefatto. Un occhio era del tutto gonfio e un labbro era spaccato. "Se vuoi posso portarti all'ospedale."
"No." Aggiunse Victoria. "Niente ospedale. Non posso andarci."
"Perché? Pensi che chiameranno la polizia? Beh, in effetti potrebbe succedere."
"Non posso andarci e basta." Disse Victoria mezza stizzita. "Non potresti capire."
"Ok, Ok."
Rimasero in silenzio per qualche secondo. La gente li guardava di sfuggita e rabbrividiva nel vedere il volto di lei.
"Posso fare qualcos'altro per te?" Le domandò Niko.
"V-vuoi..."
Niko serrò gli occhi incuriosito. "Sì?"
"No, niente. Lascia stare." Victoria fece per uscire, ma Niko la trattenne per un polso. "Cosa c'è? Hai paura?"
"Sì, e che..." Victoria gli lanciò uno sguardo da sotto un ciuffo di capelli. "Non so come dirtelo."
"Dillo e basta." Sorrise Niko.
"Vuoi il mio numero?" Aggiunse Victoria incespicando con le parole e voltandosi dall'altra parte.
Niko aggrottò la fronte perplesso. Non si sarebbe aspettato una frase del genere. "Uhm, va bene. Sì, certo." Niko prese il cellulare dalla tasca. "Intendi chiamarmi in caso avessi paura?"
Victoria giocherellò con le dita, ansiosa. "Sì, voglio dire. Se ti va di, di uscire con me. Io..." Victoria si ammutolì arrossendo dalla timidezza.
"Certo. Mi farebbe molto piacere."
Victoria fece per uscire dalla macchina, quando Niko le disse. "Ti sei dimenticato di darmi il numero?"
La donna, impacciata per aver fatto una figuraccia, gli diede il numero di cellulare. Poi entrò nel condominio.
"Spero non sia un federale come Karen." Si disse Niko, ridendo fra sé. "Non ho molta fortuna con le donne, specialmente a Liberty City."

Quattro ore dopo, dopo essersi fatto una doccia nel suo appartamento e indossato uno smoking nero con cravatta rossa, Niko raggiunse Redman al parcheggio del Burger Shot. Quest'ultimo trafficava nel bagagliaio della sua Vigero, molto simile a una Chevrolet Camaro. 
"Ehi, Niko." Disse Redman. "Quasi non ti riconoscevo conciato così." Rise. "E' andata bene, giusto?"
Niko annuì e allungò una mano. Redman gli consegnò la busta con gli otto testoni, che Niko mise nella giacca. 
Redman stava sistemato delle armi in alcuni borsoni.
"Non pensi che possano vederti?" Gli domandò Niko.
"Chi? La polizia? FIB?" Sorrise Redman. "Stai tranquillo. Non mi vedranno."
"Se lo dici tu."
"Com'è andata?"
"Lavoro pulito."
"Nessun imprevisto?"
"Solo una donna. Credo fosse la ragazza di un uomo robusto."
"Xavier..." Disse Redman fra i denti. "Quel pezzo di merda. Sono contento che tu l'abbia ucciso. Hai ucciso anche la ragazza?"
Niko aggrottò le sopracciglia inorridito dal pensiero. "Certo che no."
Redman smise di mettere le armi nel borsone e fissò Niko negli occhi. "Perché?"
"Perché?" Disse Niko sorpreso. "Perché non c'entrava niente con quel figlio di puttana. La picchiava e la usava per scoparsela. Crede che se ne servisse per testare la qualità delle droghe, insieme ad altri drogati."
"Tipico di Xavier." Redman chiuse il primo borsone e lo posò sull'asfalto. Poi cominciò a sistemare le pistole in un altro borsone.
"Volevi che uccidessi anche la ragazza?" Niko incrociò le braccia.
Redman scosse la testa. "No, no. Volevo vedere le tue qualità morali. Jacob dice che sei fin troppo onesto e leale per fare un lavoro come questo. Uomini come te sono rari e vengono subito ammazzati dai peggiori. Non credevo alle parole di Jacob, finché non le ho sentite dalla tue labbra."
"Beh, grazie."
"Dove hai portato la ragazza?"
"Al suo appartamento."
"Sei davvero un galantuomo." Scherzò Redman, chiudendo l'ultimo borsone e posandolo a terra.
Niko sbuffò divertito.
Redman chiuse il bagagliaio e fischiò. Un uomo dalla carnagione scura e una larga maglietta azzurra uscì dall'angolo del Burger Shot. Raggiunse Redman che lo salutò con lo sguardo. Poi l'uomo prese i due borsoni e sparì in un vicolo a due passi da Niko.
"Fai tutto questo alla luce del sole?" Gli chiese Niko.
"Gli affari non hanno un orario." Disse Redman.
"Solitamente questi affari si fanno di notte."
"Solitamente." Rise Redman, entrando nella sua auto. "Entra dentro, Niko." 

Lasciarono il Burger Shot e si immersero nel traffico della città, tra il frastuono dei clacson, il vociferare continuo dei passanti e le bestemmie dei guidatori.
"Faremo un salto a Schottler." Disse Redman. "Andremo a vedere cosa stanno combinando gli Albanesi."
"Non sappiamo se ci sono loro dietro a tutto questo." Rispose Niko.
"Sono sempre dappertutto. Persino gli Italiani li usano per non sporcarsi le mani."
"Non tutti."
"Gli Ancelotti li usano spesso."
"Infatti ora sono quasi a pezzi." Aggiunse Niko, guardando un barbone che stava pisciando sulle ruote di un Taxi parcheggiato.
"La mafia italiana non è più potente come una volta."
"Conosci Joe Gravelli della famiglia Gambino?"
"Conosco qualcuno della sua famiglia." Redman svoltò a sinistra. "Gente in gamba, ma è meglio starne alla larga. Se te li fai nemici, beh, ti tocca scappare, anche se ti troveranno ovunque andrai. Non mollano mai la presa."
"Già."
"Tu hai conosciuto Joe?"
"Forse."
"Non è una risposta." Sorrise Redman. "Comunque la mafia Russa sta diventando ogni giorno più forte. Hanno agganci ovunque. Persino la mafia italiana non gli tiene più testa."
"Ci sono più mafiosi russi in questa città, che Americani."
Redman rise alla battuta.

Superarono tre isolati e raggiunsero Schottler. Il quartiere pareva tranquillo, fatta eccezione per qualche rissa tra barboni. Nei vicoli, Niko vide alcune puttane lavorare di bocca in pieno giorno. I clienti erano perlopiù gente ricca di altri quartieri, oltre a qualche spacciatore o studenti universitari travestiti da falsi gangsters, che al primo accenno di pericolo se la davano a gambe.
"Non vedo Albanesi." Disse Niko.
"Non sapevo che li fiutassi." Rispose Redman.
"So distinguerli dagli altri."
"Un talento innato."
"Una cosa del genere."
La Vigero di Redman percorse le strade principali della banda di Badman, gli Yardes. Non avvistò nessuno di loro, non che se lo aspettassero, ma non videro nemmeno gente sospetta.
"Tutto ciò è strano." Disse Redman.
"Già. Fin troppo strano." Rispose Niko.
Redman fermò la macchina e spense il motore. "Forse sono nei vicoli."
"Non credo."
Redman uscì dall'auto, seguito da Niko. Si guardarono attorno circospetti. I marciapiedi non erano pieni di passanti e questi, finivano per inoltrarsi nei vicoli. Niko e Redman intuivano che era gente di passaggio o di altri quartieri venuti lì per comprare droga, sbrigare qualche affare o farsi una puttana. 
"Tieni la mano sulla pistola, Niko." Disse Badman, posando una mano dentro la sua giacca rosa.
S'incamminarono nel vicolo alla loro destra, pieno zeppo di spazzatura, bidoni e casse. Le mosche ronzavano sulle feci umane o di ratto, mentre alcuni cani cercavano cibo nella spazzatura. I barboni dormivano nelle loro case fatte di cartoni o dentro i cassonetti. Alcuni di loro litigavano per lo spazio o perché il vicino gli aveva rubato un cartone. Le puttane se ne stavano agli angoli con le cosce e i seni in mostra. Ce ne erano di tutti i tipi; esili, robuste, formose, obese. La maggior parte di loro aveva la pelle scura, altre erano mulatte. Quasi tutte erano indaffarate con uno o più uomini. Altre entravano nelle macchine dei loro clienti.
Non c'erano papponi, anche perché ogni puttana si gestiva da sola o formavano un gruppo per gestirsi. Badman e Jacob avevano cacciato i papponi da anni, assicurando alle donne la loro protezione da chiunque, senza guadagnarci su.
Niko e Redman perlustrarono il vicolo, attirando l'attenzione sia dei barboni che delle puttane. Inizialmente pensavano fossero sbirri, ma riconobbero Redman e quindi rimasero alla larga.
"Andiamo nell'altro isolato." Disse Redman.
Fu tutto inutile. Non trovarono traccia di Albanesi o Russi, eppure sapevano che erano lì, nascosti da qualche parte.
"Schottler appartiene loro." Disse Niko. "Perché rimangono rintananti come topi?"
"Non lo so." Rispose Redman. "Ma forse è meglio tornare alle mia auto. Ho la strana sensazione di essere osservato."
Quando vi arrivarono, la trovarono ridotta a una carcassa. Mancavano le ruote, le portiere, il motore e la radio.
"Cazzo!" Imprecò Redman infuriato, guardandosi attorno. "Sono stati loro!"
"Sicuro? Il quartiere è povero. Potrebbe essere opera di..."
"Non pensarlo nemmeno, Niko. Questa gente mi conosce. Non farebbero mai niente contro di me. Sono stati gli Albanesi o i Russi."
Niko non rispose, pensando che Redman forse aveva ragione. 
"Sono qui intorno." Aggiunse Redman. "Ci stanno osservando."
"Ma perché non ci attaccano?"
"Non lo so."
"EHI!" Gridò qualcuno a venti metri da loro. 
Si voltarono e videro che era Jeb.
"Jeb?" Disse Redman confuso, ma ancora arrabbiato per ciò che era successo alla sua macchina.
Niko aggrottò la fronte.
"Redman." Aggiunse Jeb. "Cosa ci fai qui?"
"Tu cosa ci fai?" Rispose lui.
"Ci vivo. Perché siete qui?"
"Secondo te?" Redman spalancò le braccia.
"Ah, merda. Siete qui per i Russi."
"Russi?" Sottolineò Niko perplesso.
"Schottler appartiene ai russi, adesso." Disse Jeb.
"Solo ai russi?" Gli domandò Redman.
"Sì, è quello che ho detto."
"Quindi non ci sono albanesi." Disse Niko a Redman.
"Albanesi?" Aggiunse Jeb confuso. "No, quelli sono i sicari dei Russi. Li usano per lavori sporchi."
"Lo sapevo che era così." Rispose Niko. 
"Sai dove si trovano?" Chiese Redman a Jeb.
"Ovunque." Si guardò attorno. "Forse in questo momento ci osservano."
Niko e Redman lanciarono degli sguardi circospetti.
"Perché non hai lasciato il quartiere?" Domandò Redman.
"Te l'ho detto." Rispose Jeb. "Io ci vivo, qui. Non ho nessun altro posto in cui stare." 
"E' strano che tu sia ancora vivo." Sottolineò Niko.
Jeb lo guardò malamente. "Che vuoi dire?"
"Dimmelo tu."
"Stai insinuando che lavori per i russi?"
Niko lo fissò in silenzio, incrociando le braccia.
Jeb si avvicinò a Niko con sguardo di sfida.
"Ehi, Jeb." Redman si intromise tra loro. "Calmati, ok? Siamo solo tesi."
Jeb si allontanò da Niko, ma continuò a fissarlo minaccioso.
"Guarda cosa hanno fatto alla mia bella macchina." Aggiunse Redman.
"Cazzo!" Rispose Jeb. "Non vedevo un auto ridotta così da un casino di tempo."
"Eppure prima non l'hai degnato di uno sguardo." Aggiunse Niko.
Jeb diventò rosso dalla rabbia, ma non parlò.
"Ok, Jeb. Credo che ora dobbiamo andare." Disse Redman, trascinando per un braccio Niko.
"Va bene, R." Rispose Jeb con un falso sorriso. "Dammi un colpo, se intendi venire di nuovo a Schottler."
"Contaci."
Niko e Redman si allontanarono con i nervi tesi, mentre Jeb li guardò andare via. Sapevano di essere osservati dalle finestre o dagli angoli dei palazzi, ma cercarono di apparire tranquilli. 

Una volta lasciato il quartiere, presero la metro e arrivarono a Albany Avenue, dove Niko aveva il suo appartamento. Aveva lasciato Jacob e Badman in casa sua. Durante il tragitto Badman si era lamentato con sé stesso di aver portato la sua macchina migliore.
Niko aprì la porta del suo appartamento e vide che Jamston stava visitando Badman. 
Jamston era un uomo alto, magrissimo e con un paio di occhiali piccoli e rotondi. Avevo lo sguardo da idiota, ma era molto bravo nel suo lavoro. Indossava una camicia nera, sopra a un pullover grigio con le maniche arrotolate fino ai gomiti e un pantalone a scacchi verde e rosso. 
"Ehi, Niko! Redman!" Disse Jacob, andando ad abbracciare i due. "Avete saputo qualcosa?"
"Schottler è in mano ai Russi." Aggiunse Redman.
"E gli Albanesi?"
"Erano solo dei sicari." Rispose Niko.
"Vi hanno attaccato?" Chiese Jacob.
"No." Disse Redman. "Non abbiamo incontrato nessun Russo."
"Aspetta un attimo. Se non li avete incontrati come sapete che sono là?"
"Ce l'ha detto Jeb." 
"Jeb?" Sottolineò Jacob confuso. "Ma non era morto?"
"A quanto pare no." Rispose Niko. "A me sembra che faccia il doppio gioco."
"Gli agnelli a volte pensano di essere leoni, mi segui?" Jacob schioccò la lingua.
"Mi hanno smontato l'auto." Disse Redman.
"Merda... E' stato Jeb?"
"No, non credo. " Redman si accigliò irato. "E' opera dei Russi."
"Jacob." Disse Jamston, chinò su Badman. "Dovete portarlo all'ospedale o morirà."
"Cosa? Non posso portarlo lì. La polizia farebbe un sacco di domande."
"Devi farlo se non vuoi che muoia."
"Ma è solo una ferita al braccio." 
"No. Ha un infezione nel sangue."
"Cazzo che storia." Jacob si mise a fare avanti e indietro, preoccupato.
"Io non posso fare più nulla." Jamston si alzò e afferrò la sua borsa medica. "Mi dispiace, Jacob."
"Posso procurarti tutto quello che ti serve. Ti basta chiedere."
"Ha bisogno di cure specifiche. Io non posso dargliele. Serve che vada all'ospedale. Gli rimane solo un ora o due, prima che..." Jamston fece una pausa. "Insomma, hai capito."
Niko, Redman e Jacob rimasero spiazzati dalla frase.
Jacob si sedette sulla poltrona, mettendosi le mani in faccia. "Non posso portarlo lì, merda. Non posso."
"Puoi portarlo in una clinica privata." Aggiunse Niko. "Lì nessuno farà domande o avvertirà gli sbirri."
Jacob si alzò di scatto. "Cazzo, Niko! Rispetto! Sei un grande!" Lo abbracciò calorosamente. "Hai sempre la soluzione a tutto. Sei come un capitano che sa sempre dove navigare durante la tempesta, mi segui?" Schioccò la lingua.
Niko fece un sorriso modesto.

Redman lasciò l'appartamento di Niko per andare a prendere un furgone che usava per prendere la merce per il Burger Shot. Poi tornò nuovamente lì. Niko, Jacob e Redman trasportarono Badman nel furgone e partirono verso la clinica privata. 
Venti minuti dopo, la raggiunsero. Era un grande edificio di tre piani circondato da un lussureggiante giardino molto curato e recintato da un basso muretto. I pazienti passeggiavano nei sentieri, giocavano a scacchi, a carte o ballavano con l'istruttore di danza.
"Sicuro che sia una clinica privata?" Domandò Redman. "Sembra più una casa di riposo."
"Rilassati, R." Rispose Jacob. "Badman si troverà benissimo qui. Pace e tranquillità."
"Se lo dici tu."
Parcheggiarono il furgone all'ingresso della clinica e si fecero aiutare dagli infermieri a trasportare Badman nella stanza 58. Jacob aveva già pagato d'anticipo tramite un suo conto off shore all'estero.
"Hai fatto bene ad anticipare il pagamento." Disse Redman, sedendosi nella sala d'attesa.
"Se non l'avessi fatto," rispose Jacob "questi ricconi si sarebbero voltati dall'altra parte. Non vedi come andiamo vestiti noi due? Pensi che ci avrebbero aiutato per bontà d'animo? Pensi che Niko, vestito in giacca e cravatta, li avrebbe persuasi ad aiutarci senza prima sganciare i verdoni?"
"Merda, J. Sei troppo teso."
"Scusa, R. Mi ci vuole una bella canna."
"Jacob, ha ragione." Disse Niko. "Le cliniche privato costano e non aiutano gratis."
"L'intero sistema ospedaliero non è gratis." Sottolineò Redman.
"Ma almeno negli ospedali pubblici non ti lasciano morire dissanguato." Rispose Jacob. "Ti ricordi di K-Hole? Lo portammo in una clinica privata pensando che ci avrebbero aiutati e invece non hanno fatto un cazzo. A quei tempi pensavo che ogni ospedale fosse pubblico."
"Non è stata colpa tua." Disse Redman. "K-Hole era uno stronzo. Andava sempre in cerca di problemi, finché non ci è rimasto."
"Lasciamo stare va." Jacob scacciò l'aria con una mano.
Rimasero in silenzio per un minuto. Gli infermieri si muovevano in continuazione e una vecchietta con le sedie rotelle fece un largo sorriso sdentato a Niko, che sorrise confuso a sua volta.
"Stavo pensando a una cosa." Disse Jacob. "Ora possiamo radunare un paio di ragazzi e scacciare i Russi da Schottler."
"Non sappiamo nemmeno dove si nascondono." Rispose Redman.
"Andiamo lì armati fino ai denti e setacciamo ogni angolo del nostro quartiere. Magari qualche barbone può darci informazioni utili per un centone."
"Non è meglio aspettare?" Aggiunse Niko. "Non sappiamo chi c'è dietro ai Russi."
"Certo che sì." Disse Jacob. "Petrov Volkov. E' il tizio che ti vuole morto, ricordi?"
"Ci sono un sacco di mafiosi Russi in città. Voglio essere sicuro che sia lui. Non voglio ritrovarmi un altro Russo incazzato alle calcagna. Uno basta e avanza."
"Niko ha ragione." Aggiunse Redman. "Prima accertiamoci che sia lui ad aver invaso il tuo quartiere o non qualche mafioso russo di periferia. Come ha già detto Niko, ci sono troppi mafiosi russi che pensano in grande, sopratutto quando sono sotto troppo ubriachi."
"Sono sicuro che sia lui." Rispose Jacob. "Da quando io e Badman abbiamo preso le difese di Niko, i Russi si sono riversati nel quartiere. Comunque, forse sono troppo avventato. Devo assolutamente fumarmi una canna per calmarmi." Si alzò e uscì fuori dalla Clinica privata.

Niko guidò fino all'appartamento, mentre Roman dormiva sul sedile. Durante il viaggio, Victoria aveva mandato un messaggio a Niko, dicendogli che le avevano svaligiato l'appartamento. Preoccupato, Niko le disse di venire da lui.
Quando arrivò davanti all'appartamento, Niko la vide davanti al portone. Era seduta e si guardava attorno. Parcheggiò la Banshee e fece uscire Roman, che barcollava.
"Ehi, Victoria." Le disse Niko. "Stai bene?"
La donna l'abbracciò e lui rimase di sasso. 
Victoria arrossì; Niko vagò con lo sguardo, imbarazzato.
Confuso, Roman li guardò un istante. Poi sorrise e biascicò qualcosa di incomprensibile per Victoria. "E' questa bella donna chi è, cugino?" Gli chiese Roman con un occhio aperto. Faticava a reggersi in piedi ed era a un passo dall'addormentarsi.
"Entra dentro, Roman." Rispose Niko, trascinandolo nell'ingresso del condominio.

Quando arrivarono nell'appartamento, Niko accompagnò Roman a letto, che crollò addormentato. Poi raggiunse il soggiorno e vide che Victoria era seduta sulla poltrona. "Vuoi qualcosa? Un tè, un birra o..."
"Grazie, ma sto bene così." Victoria sembrava piuttosto scossa.
Niko andò a prendere una birra dal frigo e le si sedette di fronte. "Vuoi raccontarmi quello che è successo?"
Victoria gli lanciò uno sguardo, poi si guardò le mani. "Ho avuto tanta paura. Pensavo che fossero in casa, che volessero rapirmi."
Niko fece un sorso. "Rapirti?" Disse confuso.
"E' già successo in passato." Gli rispose Victoria con le lacrime agli occhi. "Venivano di notte, quando dormivo. Avevo persino cambiato appartamento, ma era inutile. Sapevano sempre dove abitavo."
"Parli degli spacciatori che ho ucciso?"
Victoria annuì.
"Non capisco. Li ho uccisi tutti." Niko fece una pausa, pensando a Petrov. Forse era opera sua? "Sicura che non sia stato qualche ladro d'appartamento?"
"Io... Io non lo so."
"Puoi rimanere qui, se vuoi. Sarai al sicuro."
Victoria alzò lo sguardo e accennò un mezzo sorriso.
"Ti va bene?"
Victoria annuì.
Niko non le disse di Petrov. Non sapeva se centrasse qualcosa. "Fai come se fossi a casa tua." Le sorrise. 
La donna ricambiò, arrossendo un poco.

Victoria dormì sul divano.
Niko si sdraiò sul terrazzo e sorseggiò una birra, guardando il cielo stellato, mentre il traffico di Liberty City ronzava tutt'attorno.
Si svegliò quando il sole lo colpì in viso. Socchiuse gli occhi e si mise seduto. La birra gli era scivolata via fino a un vaso di fiori.
In quel momento, Victoria uscì sul terrazzo con una tazza di caffè fumante in mano. "Buongiorno, Niko."
Niko la guardò un istante, poi si soffermò sul caffè che aveva in mano. "Sei uscita?"
"Non c'era caffè in casa."
"Faccio sempre  colazione alla tavola calda." Niko si alzò in piedi, sfregandosi gli occhi assonnati. "Non c'è molto nel mio frigo, perché raramente sono in casa. Credo tu l'abbia notato." 
Victoria non rispose.
"Vado a farmi una doccia."

Uscito dalla doccia, Niko si vestì con una tuta nera e andò a controllare Roman. Quello russava spaparanzato sul letto. Le tapparelle erano aperte e il sole illuminava la stanza. Per Roman non faceva molta differenza. 
"Ehi, Roman." Disse a bassa voce.
Il cugino non rispose.
Niko gli smosse il braccio. "Roman."
Roman socchiuse gli occhi, ma subito dopo li richiuse.
"Roman!" Urlò Niko.
Roman si svegliò impaurito, contorcendosi nel letto. "No, non voglio morire!"
"Sono io, Niko."
"Ah, cugino." Roman fece finta di nulla e si mise seduto. "Che ore sono?
"Le undici."
D'un tratto Roman sbarrò gli occhi. "Mellorie!" Si alzò in piede, ma Niko lo rimise a sedere.
"Ehi, ehi, calmati, ok? L'altra sera ci hai fatto quasi uccidere. Ora rimani qui."
Roman lo guardò un momento, poi prese il cellulare dalla tasca e chiamò Mellorie. Il cellulare era spento. "Dovremo uscire a cercarla, cugino"
Niko non sapeva cosa dire.
Roman si alzò e andò in bagno.
Quando Niko uscì dalla camera da letto, Victoria era vicino alla soglia.
"Come sta?" Gli disse Victoria.
"Bene." Mentì Niko. Sapeva che da lì a poco Roman avrebbe compiuto un altra cazzata se non l'avesse tenuto sotto controllo.
"Ieri era piuttosto... Ubriaco." Sottolineò Victoria, abbassando gli occhi. 
"Si ubriaca solo quando vuole fare qualcosa che non riesce a fare da sobrio."
"Sarebbe?"
Niko rimase in silenzio per qualche secondo. "Non è importante."
Victoria non fece altre domande. Sapeva quando fermarsi.

Si spostarono sul terrazzo, mentre sotto di loro i marciapiedi si popolavano di gente. Era quasi mezzogiorno. L'ora di punta per chi mangiava fuori dagli uffici.
Niko si sentiva stranamente bene accanto a Victoria. Una sensazione che aveva avuto solo con Kate. Ciò lo frenava dal sentirsi felice, perché quando lo era: tutto andava a puttane.
"Hai fame?" Le chiese Niko, guardando un ragazzo entrare in un fast-food.
"Sì, ma..." 
"Ma?"
"Ti va se ti preparo qualcosa da mangiare?" 
"L'ultima volta ho dovuto rifiutare, anche se non volevo." Rispose Niko.
"Questa volta non avrai scuse." Gli sorrise Victoria.
Niko ricambiò, imbarazzato. "Ci toccherà fare la spesa."
"Non è un problema"
"Va bene, allora. Vado a vedere che fine ha fatto mio cugino."
"Non sapevo che fosse tuo cugino."
"Ora lo sai." E andò via.

Niko bussò alla porta del bagno. "Roman? Hai finito?"
Nessuna risposta dall'altra parte.
"Roman!" Alzò la voce.
Ancora nessuna risposta.
"Sto entrando." Niko girò la maniglia. Era chiusa. "Roman!"
Victoria gli arrivò alle spalle. "Che succede?" 
"Non lo so." Le rispose Niko, preoccupato. Fece per sferrare un calcio alla porta, quando questa si aprì di colpo. Niko andò a vuoto e finì sul pavimento.
Roman lo guardò confuso. "Ma che fai?" Indossava l'accappatoio di Niko e aveva delle cuffiette da cui sentiva Radio Vladivostok dal cellulare. 
"Dannazione, Roman!" Imprecò Niko, alzandosi nervoso.
Victoria smorzò una risata, che non riuscì a domare del tutto.
"Perché non mi hai risposto?" Disse Niko al cugino.
Roman si accigliò. "Non ti ho sentito. Ascoltavo la radio." Alzò il cellulare per farglielo notare.
Niko sospirò irritato.
"Io e Niko stiamo andando a fare la spesa." Disse Victoria. 
Roman lanciò a Niko uno sguardo ambiguo. "Ok, divertitevi."
"Non fare casini, Roman." Aggiunse Niko. "Ci metteremo un minuto."
"Non preoccuparti per me. Vai, vai." Roman lo spinse fuori e chiuse la porta con un sorriso, anche se i suoi occhi dicevano tutt'altro.

Venti minuti dopo, i due tornarono nell'appartamento. Victoria andò a cucinare, mentre Niko andò a controllare suo cugino. Non lo trovò in bagno, ma sul terrazzo. Era con i gomiti posati sul cornicione e guardava giù in strada.
"Ehi, Roman." Disse Niko.
Roman lo salutò con un cenno con la mano, senza girarsi.
"Tutto bene?" Niko lo affiancò. Si accorse che aveva il cellulare in mano.
"L'ho chiamata una ventina di volte. Risulta spento. Non so più che fare." Roman si voltò verso Niko. "E se fosse fuggita con un altro?"
"Non dire stronzate, Roman. Mellorie non ti farebbe mai una cosa del genere."
"Sì, hai ragione."
D'un tratto trillò il cellulare di Niko.
Roman spalancò gli occhi. Pensava che forse avevano ritrovato Mellorie. Aveva sparso la voce a tutti i suoi amici, quindi credeva che avessero avvisato Niko per primo. Lui risolveva sempre i problemi di suo cugino. Ormai era risaputo.
Niko rimase turbato, quando guardò lo schermo del cellulare.
"Che succede?" Gli chiese Roman.
Niko sospirò. "E'... E' Meglio se non te lo dico."
"Oh no, Mellorie è..."
"No, non è Mellorie, Roman." Gli rispose Niko, irritato. Poi raggiunse il soggiorno, sedendosi su una poltrona. Guardò il messaggio. 

Inviato da: U.L Paper.
Vieni nel mio ufficio. Dobbiamo parlare.

Niko fissò il messaggio per un istante. Poi lo cancellò. 
Quelle parole l'avevano turbato. Credeva di aver finito di lavorare per U.L Paper, ma a quanto pare ora non ne era più sicuro.
Si alzò e andò in cucina. Non poteva dire a Victoria che doveva andare, così fece finta di non aver ricevuto nessun messaggio.
Victoria gli sorrise, mentre scolava l'acqua della pasta nel lavello.
"Che buon profumo." Disse Roman, entrando in cucina. "E' da molto che non mangio pasta e sugo."
"Ti ingozzi solo di panini e cibo surgelato." Rispose Niko.
"Sono un uomo impegnato. Non ho tempo per... per..."
Niko scosse la testa. "Ma non la smetti mai di sparare cazzate?"
"Sì, sì, certo, cugino. Pensala come vuoi."
"Prendi tre piatti, Niko." Disse Victoria, posando la pentola sul bancone.

Pranzarono in silenzioso.
Victoria aveva intuito che era successo qualcosa a Roman. Non sapeva cosa, ma non voleva chiederlo. Così si limitò a mangiare.
Ma quel silenzio non durò a lungo.
"Chissà cosa starà facendo, Mellorie..." Disse Roman, ingozzandosi di pasta.
"Sta bene." Gli rispose Niko. "Non ossessionarti. Se l'avessero ra..." Si zittì, lanciando uno sguardo sfuggente a Victoria.
"L'hanno rapita, invece."
Niko guardò per un attimo Victoria, che aveva smesso di mangiare.
"Nessuno sa niente della mia dolce Mellorie..." Roman continuò a mangiare, mentre barbottava tra sé.
Victoria non sapeva cosa dire. Era a disagio.
"Ricordati che parliamo di Mellorie." Gli disse Niko. "E' una donna forte. Lo sai anche tu che è così."
Roman sembrò tranquillizzarsi un poco.
Ormai Niko conosceva bene gli sbalzi d'umore di suo cugino. Doveva solo pazientare e cercare di farlo ragionare. Arrabbiarsi con lui, equivaleva a gridare contro un muro. 
Finirono di pranzare in silenzio, anche se Roman di volta in volta parlava fra sé. 

Victoria aiutò Niko a lavare i piatti, anche se questo le aveva detto che non doveva. Gli sembrava di essere tornato con Kate. Victoria era uguale alla donna che aveva amato, anche se nel profondo sapeva che non era lei. 
Roman invece, era andato sul terrazzo. Lo tranquillizzava il traffico di Liberty City. Sembrava che gli impedisse di non pensare a Mellorie, almeno per un po'.
Niko posò l'ultimo piatto nell'anta in alto. "Grazie per avermi aiutato con i piatti."
"Di nulla." Le disse Victoria.
Rimasero a guardarsi per un po'. 
Imbarazzato, Niko si portò una mano dietro alla nuca.
"Ti è piaciuto il pranzo?" Gli chiese Victoria.
"Sì, molto. Non ho mai mangiato così bene. Dico sul serio"
Victoria arrossì, abbassando gli occhi.
"Ora dovrei sbrigare una... una commissione." Niko aspettò che Victoria rispondesse, ma lei rimase in silenzio. Anche Kate faceva così, ma lei sapeva cosa faceva Niko. Inoltre, credeva che Victoria dopo il fatto con gli spacciatori, aveva intuito chi era Niko o se ne aveva fatta un idea.
"Bene, allora..." Niko si voltò, non sapendo cosa dire e fare.
"Baderò a tuo cugino." Gli rispose Victoria.
"Ah sì, Roman. Mi ero dimenticato di lui." Gettò uno sguardo verso il terrazzo. "Non farlo uscire o si metterà nei guai. Minaccialo, se non ti ascolta."
"Ma non mi conosce."
"Ti rispetterà. Basta alzare la voce."
"Come i bambini?" Sorrise Victoria.
Niko ricambiò. "Qualcosa del genere."

Arrivò davanti al grattacielo verso le cinque di pomeriggio. U.L Paper aveva un ufficio in una di quelle stanze. Stanze che erano tutti uguali. L'edificio veniva usato come copertura per gli affari interni, ma Niko non era sicuro che U.L Paper lavorasse per loro. Non l'aveva mai scoperto.
Aveva trovato poco traffico nel quartiere The Triangle, dove si trovava il grattacielo. Era una zona centrale di Liberty City, con molti uffici e negozi di lusso. Molti turisti invadevano i marciapiedi per fare stupide foto ricordo e i taxi sfrecciavano nel traffico per rubarsi i clienti. In ogni angolo, c'era almeno un poliziotto per prevenire scippi ai turisti o allontanare i barboni. Di solito c'era molto movimento nel quartiere, ma non quella volta.
Salì all'ufficio di U.L Paper e bussò alla porta. 
"Avanti." Disse una voce grave dietro di essa.
Niko chiuse la porta e guardò U.L Paper.
Era un uomo sulla cinquantina, corti capelli grigi pettinati di lato e un paio di occhiali neri. Indossava un completo nero, con una cravatta grigio-nera e una camicia bianca. Era serio in viso e squadrava Niko, tenendo una sigaretta tra le dita.
Niko si avvicinò alla scrivania. "Allora... Cosa mi dovevi dire?"
"Hai fatto incazzare della gente." Disse U.L Paper. 
"Come al solito." Rispose Niko.
"Siediti. Mi fa piacere vedere che sei ancora vivo."
"Oh, ma grazie." Disse Niko sarcastico. "Per me vuol dire tanto."
"Ok, basta con le scemenze. L'FIB è sulle tue tracce." Fece un tiro alla sigaretta. "Stanno cercando anche i tuoi amichetti." Il fumo gli uscì dalle narici. "Forse già lo sai, visto che ho fatto pedinare Karen, ma poco importa. Così ho pensato di aiutarti in cambio di alcuni favori."
"La solita storia." Sospirò Niko, rassegnato.
"Non proprio." U.L Paper fece un altro tiro e si sporse in avanti. "Gli agenti FIB che ti stanno cercando, sono persone corrotte. Sospetto che ci sia Petrov dietro di loro." Buttò il fumo fuori dalla bocca e si mise comodo. "Ultimamente muove molto fili. Non so quale sia il suo obiettivo, ma credo che sia semplice: prendere il controllo della città. Una cosa impossibile. C'è gente più potente che non è in grado di gestire questa città di psicopatici ma, ehi: chi sono io per rovinare i sogni della gente?"
"Parli della famiglia Gambetti?"
"Non serve specificare." U.L Paper posò la cicca nel portacenere. "Quello che devi sapere è che Petrov sta guadagnando potere molto rapidamente. All'inizio, credevo che alle sue spalle ci fossero uno o più pezzi da novanta, ma invece..." Fece spallucce. "Sembra che sappia usare la testa. Una cosa molto rara da queste parti. L'ultimo che è riuscito a prendersi quasi tutta Liberty City è stato Dimitri, ricordi?"
"Come potrei dimenticare quel figlio di puttana." Niko serrò la mascella.
"Il passato è passato. Certo, non dobbiamo dimenticare chi siamo e da dove veniamo, ma soffermarsi troppo è... Deleterio, non credi?"
Niko sapeva che si riferiva a Darko Brevic. "Già."
"Dobbiamo guardare il futuro ed è ciò che so fare meglio." U.L Paper rimase in silenzio e fissò Niko per un momento. "Anche perché il mio lavoro consiste in questo." Disse con un freddo sorriso.

Una volta lasciato i tre fascicoli alla reception della United Liberty Paper, Niko si diresse al suo appartamento.
Trovò Victoria davanti al portone con due buste della spesa.
"Ehi, lascia fare a me." Le disse Niko, prendendo le due buste.
Victoria smorzò un sorriso e aprì il portone.
Quando arrivarono nell'appartamento, trovarono Roman disteso sul divano. Russava con in mano una bottiglia di birra e nell'altra il cellulare.
Niko provò pietà per suo cugino. Non dormiva da giorni. Il rapimento di Mellorie l'aveva distrutto, ridotto a uno stato quasi vegetativo.
"Vado a preparare la cena." Aggiunse Victoria un poco imbarazzata.
"Ti aiuto a sistemare la spesa."
Niko se la prese molto comoda, sistemando con molta cura il contenuto del frigo. Non l'aveva mai fatto, ma era l'unico modo per stare vicino a Victoria, visto che non aveva nulla da dire. Una volta finito, Niko guardò di sfuggita Victoria che stava cuocendo delle fettine nella padella. Lei si accorse subito del suo sguardo e fece finta di nulla.
"Io... Io vado a dare un occhiata a Roman." Disse Niko un po' a disagio.
Victoria annuì con un sorriso.
Roman dormiva ancora nella stessa posizione; la bocca semi aperta, la bava sul cuscino fatto con una giacca.
Niko si sedette sulla poltrona di fronte. Non disse nulla. Si limitò a fissarlo per qualche minuto. 
Poi il cellulare di Niko vibrò. Lesse il messaggio.

Messaggio inviato da: U.L Paper
Abbiamo un grosso problema, Niko. Domani mattina vieni nel mio ufficio. 

Niko cancellò il messaggio. U.L Paper non diceva mai nulla per iscritto, ma ebbe come l'impressione che fosse per causa della donna che aveva ucciso. Gli venne una fitta allo stomaco nel ricordare le sue mani attorno al collo della donna. Cercò di scacciare i pensieri, ma quelli diventarono più opprimenti, invadenti. Rivide davanti a sé gli occhi della donna gonfiarsi, la pelle diventare viola e le sue labbra rantolare frasi sconnesse.
Si alzò di colpo, spaesato. L'ultima volta che un ricordo aveva preso il sopravvento, era stato quando Niko e il suo plotone avevano fatto fuori un intero villaggio. Sentì la schiena gelarsi. Raggiunse il terrazzo a passo svelto e si fermò davanti al cornicione, poggiando i gomiti. Aveva il fiatone. Fece lunghi respiri, mentre il sole tramontava all'orizzonte. 
"Niko." Disse Victoria.
Niko sussultò nell'udire il suo nome. Si girò. "Si?"
"La cena è in tavola." Victoria si accigliò un poco, non capendo perché Niko era triste.
"Sì... Vengo subito."
Victoria non rispose ed entrò dentro.
Quando Niko entrò nel soggiorno, vide Roman alzarsi dal letto. L'odore di carne arrosto l'aveva messo il buon umore o almeno così gli sembrò a Niko.
Roman si sistemò i capelli scompigliati con un passata di mano. Poi guardò il cellulare. Nessun messaggio o chiamata. Si rabbuiò un poco, finché incrociò lo sguardo di Niko.
"Ehi, Niko." Disse Roman spalancando le braccia. "Dai un abbraccio al tuo buon cugino." 
Niko rimase fermo e Roman lo abbracciò.
Cenarono con carne arrosto e dell'insalata. Roman parlò come un fiume in piena, ma Niko capì che era solo una facciata. In realtà Roman passava dall'estrema depressione, all'esaltazione più totale. Spesso a Niko gli sembrava di parlare con qualcun'altro, non con suo cugino. Ma ormai lo conosceva da sempre. 
Per Victoria invece, tutto questo risultava strano e inquietante. Lei non lo ammetteva, ma più ore passava in contatto con Roman, più capiva quanto era imprevedibile. Pensava che fosse colpa delle droghe o delle birre, ma Roman non assumeva droghe e crollava alla seconda birra. Era un pensiero maturato da poco. Si era decisa di non farsi immischiare dalle faccende di Niko o di Roman, solo che era le era quasi impossibile non farci caso. 

L'indomani, verso le dieci, Niko si diresse all'ufficio di U.L Paper. Non trovò molto traffico, fin quando non fu a un isolato dall'edificio. Lì era successo una sparatoria. I poliziotti tenevano lontano la folla attorniata vicino al cadavere di un uomo di mezza età. L'avevano colpito cinque volte al petto e una in fronte. Era una vera esecuzione. Le famiglie italiane non usavano uccidere in pubblico, a meno che non volessero inviare un messaggio intimidatorio.
Quando Niko entrò nell'ufficio, U.L Paper stava fumando un sigaro e guardava fuori dalla finestra. Si voltò. "Hai visto?" Gli chiese.
"Cosa?" Rispose Niko.
"Dopo la morte di Gravelli, le famiglie sono impazzite." Andò a sedersi dietro la scrivania.
"Capisco."
"Vado al punto, Niko." U.L Paper posò il sigaro nel portacenere. "L'FIB ha un video di te che esci dalla stanza dei fascicoli. Lo so, lo so, non parlare, ok? Fammi finire. Non sapevo che ci fossero delle telecamere nel corridoio. Voglio dire, non davanti alla stanza dei fascicoli. Ora, siccome hanno trovato il cadavere della donna, sospettano che sia stato tu. Anzi, è questione di ore prima che ti sbattano dentro. Ti hanno visto sferrare un pugno, solo che sembrava... Come dire, che avessi colpito l'aria. Comunque, devi eliminare quella registrazione. Si trova al terzo piano, in una cassetta di sicurezza. Non preoccuparti, il codice è 2-8-3."
"Non puoi occupartene tu? Non posso entrare di nuovo nel quartier generale del FIB. Mi arresteranno."
U.L Paper si lasciò andare sullo schienale della sedia. "Ho le mani legate. I miei uomini farebbero troppe domande. Voglio dire, lo farebbero alle mie spalle. Non possono permettermi una cosa del genere."
"Stai dicendo sul serio? Non dicevi che avevi tutti per le palle o qualcosa del genere?"
U.L Paper fece spallucce. "Il casino l'hai fatto tu."
Niko scosse la testa irritato. "Ora la colpa è mia?"
"E' unicamente tua, Niko. Dovevi semplicemente rubare i fascicoli, ma tu hai complicato le cose. Ora tocca a te risolverlo."
Niko sbuffò, alzandosi in piedi. 
"Karen ti accompagnerà all'entrata di servizio." Disse U.L Paper con un freddo sorriso. "Pensavi davvero che ti avrei mandato allo sbaraglio come un idiota?" Rise. "Lo avresti fatto di sicuro, conoscendoti. Ma devo salvaguardare i miei interessi. Se ti beccano, avrò anch'io dei grattacapi. E a me non piacciono i grattacapi, figuriamoci avere degli agenti FIB che non posso domare e che spulciano nei miei affari."
Niko non rispose.
U.L Paper fece un cenno alla porta. "Ok, ora vattene dal mio ufficio." Niko fece per uscire, quando U.L Paper aggiunse. "E se non riesci a distruggere quel video, non farti più vedere qui. Io non ti conosco e non potrai nemmeno incolpare me. In questo edificio lavorano un centinaio di uomini che corrispondono alla mia descrizione." Fece una pausa per guardare Niko dritto negli occhi. "Quindi è una caccia alle streghe, mi capisci, vero?"
Niko non era molto sorpreso. Gli aveva già fatto questa ramanzina in passato, quando l'aveva conosciuto per la prima volta un anno fa.

Una volta nel corridoio, vide Karen vicino all'ascensore con le braccia conserte. La raggiunse.
"Ciao, Niko." Disse la donna senza guardarlo in faccia.
"Karen."
Ci fu un attimo di imbarazzo. Poi le porte dell'ascensore si aprirono ed entrarono. Karen pigiò il tasto piano terra.
"Ti vedo bene." Disse Karen impacciata.
"Anche tu, Michelle... Ehm, Karen."
"Grazie."

Raggiunsero l'auto di Karen, che era parcheggiata di fronte all'edificio da cui erano usciti. Salirono in macchina e presero la strada principale per arrivare al quartier generale del FIB. Non si scambiarono nemmeno una parola durante il tragitto. Karen gli lanciava sguardi con la coda dell'occhio, mentre Niko guardava fuori dal finestrino. I marciapiedi erano pieni di gente, sopratutto al centro della città. 
Dieci minuti dopo arrivarono davanti al palazzo del FIB. Karen fece il giro dell'isolato e parcheggiò a trenta metri dall'ingresso di servizio.
"C'è sempre una guardia." Karen puntò il dito verso l'uomo con le spalle larghe e gli occhiali scuri. "Non puoi entrare senza averla neutralizzata."
"Mi toccherà ucciderlo."
"No." Karen lo guardò in malo modo. "Ti basterà metterlo fuori gioco."
"Si sveglierà primo o poi. Non posso rischiare."
"Lo legheremo nel portabagagli della mia auto."
Niko la fissò per un istante. "Perché mi stai aiutando? Dovevi solo accompagnarmi qui."
Karen non gli rispose. 
Niko la guardò negli occhi. Poi uscì dall'auto.
La guardia se ne stava con le spalle poggiate al muro. Niko capì che la guardia non aveva mai avuto problemi. Doveva essere un lavoro noioso. Niko stesso non capiva l'esigenza di mettere una guardia all'entrata di servizio.
La guardia lo scrutò per un po', poi volse lo sguardo altrove. 
Niko si guardò attorno, facendo finta di andare da qualche parte. Quando si accertò che non ci fosse nessuno, si avvicinò alla guardia, che ora lo stava guardando accigliato e gli mollò un pugno. La guardia deviò il colpo e cercò di colpirlo alla mascella, ma Niko arretrò la testa in tempo. Poi gli sferrò un calcio sul ginocchio. La gamba della guardia cedette. L'uomo alzò lo sguardo e si vide arrivare una ginocchiata in faccia. Crollò a terra e perse i sensi.
Karen uscì dall'auto e andò ad aprire il portabagagli, mentre Niko si mise in groppa la guardia. Poi lo depositò nel portabagagli.
Niko stava per parlare, ma Karen fu più veloce. "Non preoccuparti. Se si sveglia, lo farò addormentare di nuovo."
Niko rubò la tessera dalla tasca della guardia e si diresse all'ingresso di servizio. Passò la scheda nell'apparecchio accanto alla porta ed entrò.

Era in un lungo corridoio dalle pareti bianche e il pavimento di marmo. Si diresse verso l'unica porta in fondo, l'apri e con amara sorpresa si ritrovò all'ingresso del quartiere generale, coperto lievemente dall'ampio sottoscala che conduceva al secondo piano.
Entrare dalla porta di servizio non era servito a niente, o almeno così credette Niko, finché non vide una porta alla sua destra. Era poco nascosta dalle foglie di una pianta. La scostò e si infilò dentro. Una scala saliva fino alla terrazza. Arrivò al terzo piano, camminò nel corridoio ed entrò nella stanza in cui si trovava la videoregistrazione. Era piccola, illuminata solo da un piccola lampada sul tavolo.
Un uomo stava guardando vari schermi di sorveglianza che filmavano vari punti dell'edificio. Niko era stato fortunato quando aveva ucciso la donna. Forse l'uomo era in pausa o non era attento in quel momento.
L'uomo non si accorse di Niko, che avanzò di soppiatto e lo colpì dietro la nuca. L'uomo perse i sensi sulla sedia.
Niko diede un occhiata agli schermi. Vide la stanza dei fascicoli sigillata con del nastro giallo. Non notò telecamere che riprendevano l'ingresso di servizio, il corridoio da cui era entrato o quello che aveva appena percorso.
U.L Paper aveva ragione sulla sicurezza obsoleta del palazzo del FIB. Si poteva entrare senza essere visti dall'ingresso di servizio. Bastava mettere fuorigioco la guardia come aveva fatto lui. Forse l'FIB si arrogava troppa sicurezza data dal potere esercitato per via intimidatoria. Credevano che nessuno fosse così idiota da entrare nel loro palazzo, ma a Liberty City si poteva trovare sempre uno squilibrato che l'avrebbe fatto anche senza motivo. Niko pensò che fosse lui lo squilibrato, ma accantonò quel pensiero. Era lì per un motivo.
La cassetta di sicurezza era sotto il tavolo, su cui erano poggiati gli schermi della sorveglianza. Pigiò i tasti 2-8-3 e sentì uno scatto interno. Quando aprì lo sportello, vide una chiavetta USB e alcuni fogli bianchi. Li lesse di sfuggita. Erano scritti nomi che a Niko non dicevano nulla. Quindi posò i fogli, afferrò la chiavetta USB e chiuse lo sportello. Poi, prima di lasciare la stanza, sbirciò nel corridoio e uscì. Corse verso la porta, scese a due a due le scale e si lanciò nel lungo corridoio, uscendo dall'edificio.

Karen era vicino al portabagagli e si guardava attorno. Niko notò un gruppo di uomini e donne venire verso di lui. 
"Dov'è Jason?" Disse una donna.
Quelli del gruppo guardarono dapprima lei, poi Niko.
"Non lo so." Disse Niko.
Il gruppo rimase per un po' in silenzio. Infine, ad uno ad uno, entrarono nell'ingresso di servizio.
Niko si incamminò verso l'auto di Karen, che salì a bordo.
Quando Niko fu dentro, disse. "Si ricorderanno la mia faccia."
"Non credo." Rispose Karen, accendendo il motore.
"Che vuoi dire?"
"Sono nuovi. I nuovi entrano sempre dalla porta di servizio."
"Non lo sapevo. E tu come lo sai?"
"Riconosco le facce pulite. E comunque dobbiamo lasciare il nostro passeggero a qualche isolato da qui."
"Anche lui potrebbe riconoscermi." 
"Ci penserò io. Ho chiamato una squadra che risolverà il problema."
"Vuoi ucciderlo? Ma non avevi detto che..."
"No, niente affatto." Disse stizzita Karen. "Userò modi persuasivi. U.L Paper mi ha lasciato carta bianca."
"Capisco." Ripose Niko, anche se non capiva che modi avrebbe usato. "Quindi sapeva della guardia."
"Sa sempre tutto."
"Eppure ha mandato me a..."
"Ti sei incasinato, Niko." Disse Karen. "Non tocca agli altri risolvere i tuoi problemi."
Niko si ammutolì. Erano le stesse parole di U.L Paper.

Dopo aver superato un isolato, Karen parcheggiò la macchina in un vicolo. Niko scese e aprì il portabagagli. Poi slegò i polsi e le caviglie dell'uomo e lo lasciò dietro a un bidone della spazzatura. Infine, ripartirono.
Quando l'auto lasciò il vicolo, Niko disse. "Quella guardia parlerà."
"Non lo farà." Rispose Karen.
"Tu come lo sai?"
"So fare il mio lavoro."
"Ma ora sei con me. Come puoi essere sicura che non parlerà?"
Karen lo guardò. "Proprio non ci arrivi, eh?"
Niko non rispose e continuò a fissarla.
"Quell'uomo non lavora più per l'FIB. Ora lavora per U.L Paper, solo che non lo sa."
"Ah, perfetto." Sbuffò Niko, alzando le mani. "Se era così semplice, perché lo steso? Non potevate corromperlo o stronzate del genere?"
"Fai troppe domande, Niko." Rispose Karen con tono irritato. "Ad ogni risposta, tu mi fai una nuova domanda, oppure insisti con le stesse domande. Sprechi solo fiato."
Niko la guardò per un istante, poi volse lo sguardo fuori dal finestrino.
Mezz'ora dopo, Karen raggiunse l'appartamento di Niko. Lui scese dalla macchina senza salutarla e lei sparì nel traffico. 

Passarono sei giorni da quando Niko aveva sbrigato un lavoro per Brucie, che da quel momento aveva avuto seri problemi con un'altro meccanico di North Holland. Alvaro, il tizio cui Niko aveva sfasciato l'auto, non era altro che un esca per far scoppiare una guerra. Una guerra che Brucie avrebbe perso in partenza. 
"Felix Hernandez." Disse Jacob fumando dell'erba. "Uno spacciatore che si è messo a fare il meccanico. Ha aperto un garage a North Holland e ne ha acquistati altri in tutta la città."
"Visto, Niko?" Rispose Brucie ansioso. 
Niko si voltò verso Brucie. "Visto cosa, Brucie? Mi hai mandato a dare una lezione ad Alvaro, un uomo che non è più nel giro."
"M-Ma... Io non lo sapevo."
"Se continui così, finirai per beccarti una pallottola in testa dalla prima testa calda."
Brucie sbiancò dal viso.
"Ok, Niko, ascolta." Aggiunse Jacob. "In giro si dice che stia con Petrov, che faccia affari con i suoi ragazzi, ma la gente parla, sai com'è. E da quanto ho capito, Felix ti ha fatto cadere in una trappola. Con la scusa di proteggere il suo amico Alvaro, ha distrutto il garage di Brucie come rappresaglia."
"Il fatto che spaccia nel quartiere di Dwaine la dice lunga sul casino che sta passando." Rispose Niko.
"Già, ma forse è arrivata il momento di fare qualcosa, Niko."
"Sì, facciamo così." Urlò Brucie. "Gli faremo rimpiangere di essersi messo contro di noi."
Niko scosse la testa. "Non c'è nessun noi, Brucie. Stanne fuori."
Brucie lo guardò sorpreso. "Hanno bruciato un mio garage."
"Solo per intimorirti. Vogliono isolarmi dai miei amici. Petrov sa come colpire senza sporcarsi le mani."
"Dobbiamo scoprire chi è Petrov." Disse Jacob. "Sono passate diverse settimane e ancora non sappiamo nulla di questo animale. Una volta capito chi è, colpiremo i suoi affari."

Quando Brucie e Jacob andarono via, Roman lo chiamò al cellulare. Niko camminava sul marciapiede.
"Buone notizie, cugino!" Urlò Roman esaltato. "Dimetteranno Mellorie. Oggi stesso."
"E' una bella notizia, Roman. Passo a prendervi?"
"No, no... Anzi, sì. Vieni a prenderci. Il mio taxi è dal meccanico."
"Veramente è saltato in aria mesi fa."
"Dettagli, Niko. Dettagli."
Niko prese la Intruder che usava di rado e si diresse all'ospedale. Quel giorno la città era avvolta dalla nebbia. 
Dieci minuti dopo arrivò all'ospedale.
Roman lo aspettava all'ingresso insieme a Mellorie seduta sulla sedia rotelle.
Niko uscì dall'auto. "Vuoi una mano, Mellorie?"
"No, Niko." Sorrise la donna. "Faccio da sola." Ma Roman l'aiutò a sedersi sul sedile posteriore dell'auto, mise la sedia rotelle nel bagagliaio ed entrò in macchina.
"Portaci al mio appartamento, Niko." Disse Mellorie.
Roman si voltò. "Al nostro appartamento."
"Certo, amore, certo."

Roman e Mellorie abitavano vicino Middle Park, un ricco quartiere frequentato da gente ricca. Fra questi c'erano politici corrotti, viscidi uomini d'affari e arrampicatrici sociali. Roman era del tutto fuori luogo in un contesto simile, ma finalmente poteva permettersi una vita agiata. 
Niko parcheggiò l'auto di fronte a un palazzo. 
"Grazie, Niko." Disse Mellorie.
"Ti aiuto a scendere?"
"Niko. Cugino." Rispose Roman. "Sono per caso invisibile? La aiuterò io."
"Ok, Roman."
Roman scese dall'auto e prese la sedia rotelle dal bagagliaio. Poi aprì la portiera dell'auto, aiutò Mellorie a salire sulla sedia a rotella e andarono via.

Niko tornò al suo appartamento e trovò Victoria in terrazza a sorseggiare una tazza di Tè verde.
"Ciao, Niko." Disse Victoria con un sorriso. "Il tuo amico è sveglio."
Niko corrugò la fronte perplesso. "Badman?"
Victoria annuì.
Niko rimase impalato per un attimo. Poi si diresse dall'uomo. 
Era steso sul letto, quando Niko entrò nella camera degli ospiti.
Badman lo guardò e disse qualcosa così velocemente che non lo capì.
"Che bello vederti in piedi." Disse Niko. "Vado a chiamare Jacob."
Badman scosse la testa e parlò rapidamente.
Niko cercò di sforzarsi per capirlo, ma non ci riuscì. 
Poi Badman mimò una pistola con la mano mentre parlava.
"Ok, B. Aspetta un attimo. Chiamo Jacob." E andò via ancor prima che Badman potesse dirgli qualcosa.
Una volta nel soggiorno, Niko prese il cellulare dalla tasca e chiamò Jacob. 
"Niko." Rispose Jacob.
"Badman si è ripreso."
"Merda, davvero?"
"Vieni qui. Non lo capisco quando parla."
Niko ritornò da Badman. "Jacob sta arrivando."
Badman si mise a farfugliare, gesticolando e puntando il dito in varie direzioni. Quindi si mise a sparare a vuoto come se volesse uccidere qualcuno.
Niko annuì a ogni cosa che diceva.
Jacob arrivò una ventina di minuti dopo. Quando vide Badman, lo abbracciò e si misero a parlare in uno stretto slang inglese che Niko non capì.
Poi Badman si rivolse a Niko. "Vuole riprendersi il quartiere."
"Cosa? Come?"
Badman rispose a Niko.
"Quello che vuole dire Badman è che vuole riunire un paio di ragazzi per ripulire il quartiere."
"Ma si è appena ripreso." Rispose Niko incredulo.
"Un leone finisce di lottare solo quando è morto, mi segui?" Jacob schioccò la lingua.
"Non dirmi che..."
"Niko, fratello. Io seguirò Badman sempre e comunque. Due leoni cresciuti in una foresta possono contare solo sulle proprie forze, mi capisci?" Schioccò la lingua. 
"Ok..." Rispose Niko confuso.
Badman disse qualcosa a Jacob.
"Sei con noi, Niko?" Domandò Jacob.
"Certo che sì."
"Allora andiamo riprenderci la tana."

Niko non fece in tempo a salutare Victoria, che venne trascinata dalla loro voglia di vendetta. Jacob sapeva sempre come far cambiare idea a Niko. Forse perché in realtà Niko non era molto diverso dai suoi valori morali; Famiglia, onore e libertà.
Entrarono nel emperor di Jacob, che si mise subito dopo a chiamare Redman.
"Ehi, fratello." Disse Jacob. "Il leone si è svegliato... Vogliamo riprenderci il quartiere. Tu hai qualche arma da prestarci? ...Grazie, fratello. Porta qualche arma in più. Con noi ci saranno anche altri ragazzi. A dopo, Red." Jacob chiuse la chiamata, accese il motore e partì.

Verso le cinque di pomeriggio, arrivarono a limitare di Schottler. Enormi palazzoni grigi si ergevano sulle loro teste.
Jacob fermò l'emperor vicino al marciapiede e spense il motore. 
"Redman sarà qui a momenti." Disse Jacob. 
"Non è meglio aspettare fuori dall'auto?" Domandò Niko.
Badman parlò velocemente.
"Sì, hai ragione." Disse Jacob. "Badman la pensa come te."
Uscirono dall'auto e si diressero all'angolo di un vicolo, guardandosi attorno circospetti. C'erano pochi passanti, per lo più senzatetto.
"Ho una pistola, J." Aggiunse Niko, mostrandola. 
"Tienila nella giacca." Disse Jacob. "Possono esserci delle iene qui vicino."
Badman disse qualcosa rapidamente.
"Lo so, B. Questa strada è sicura. Ci bazzicano pochi spacciatori."
In fondo alla via, un esperanto rossa si avvicinava lentamente.
Niko mise una mano nella giacca e fissò l'auto.
L'esperanto si fermò dietro l'emperor di Jacob. Redman uscì dalla macchina e i tre tirarono un sospiro di sollievo.
"Merda." Disse Niko. "Stavo quasi per spararti."
Redman abbozzò un mezzo sorriso e andò dietro il bagagliaio. "Forza, venite."
Quando lo raggiunsero, Redman aprì un grosso borsone nero. "Servitevi."
Niko prese un MP5, Jacob due Glock, Badman due Tech-9 e Redman un ak-47 da dietro i sedili posteriori.
I barboni, vedendo i quattro armati fino ai denti, si allontanarono in fretta. Presto in strada non si vide nessuno.
"Dove sono i tuoi ragazzi?" Domandò Redman a Badman.
Badman gli rispose, ma solo Niko non capì.
"Qual è il piano?" Disse Niko.
"Quale piano?" Rispose Jacob. "Non c'è nessun piano. Ammazziamo chiunque si metta tra noi e la nostra tana. E' semplice."
"Come facciamo a sapere chi dovremo sparare?"
"Non preoccuparti, Niko. Lo saprai."
Attesero all'angolo del vicolo ancora un paio di minuti, finché non videro due Huntley nere dirigersi verso di loro. 
Redman e Niko puntarono le armi.
"Sono i nostri." Disse Jacob. "Tranquilli."
Le due Huntley si fermarono davanti l'emperor di Jacob. Otto uomini uscirono dalle macchine e si diressero da Jacob.
"Le armi sono nel bagagliaio dell'esperanto." Disse Jacob. "Armatevi e seguitemi."
Poco dopo l'intero gruppo marciò verso la tana.
Mentre camminavano, la gente aumentava il passo per allontanarsi da loro. Non incontrarono nessun opposizione, fin quando arrivarono al cuore del quartiere; il covo degli Yarde, un bar dove Jacob e Badman organizzavano gli affari.
Quando i due uomini di guardia alla porta avvistarono il gruppo di Jacob, fuggirono all'interno. "Mi aspettavo gli Albanesi." Disse Niko.
"Sono gli uomini di Jeb." Rispose Jacob.
"Jeb?" Sottolineò Niko. "Quello che... Il figlio di puttana che non mi andava a genio."
"Neanche a me piaceva." Disse Redman.
Badman parlò velocemente.
"Lo so, B. Jeb dev'essere all'interno. Se non è uscito vuol dire che è con i Russi."
Badman fece segno di sparare al locale.
Proprio in quel momento si aprì la porta del bar.
"Ehi, gente!" Disse Jeb ad alta voce squadrandoli uno ad uno. "Wooh. Quante armi. L'avete rubate allo zio Sam?" Ridacchiò. Dalla porta alle sue spalle uscirono una decina di uomini armati di mitra e pistole.
"Vattene dal quartiere, se non vuoi ritrovarti un pallottola in fronte!" Urlò Jacob.
Niko serrò gli occhi, stringendo con forza l'MP5.
Jeb rise a crepapelle, spalleggiato dai suoi uomini che fecero altrettanto. "Cosa hai detto? Non ho capito."
Jacob aggrottò la fronte arrabbiato.
Nel frattempo, la strada era diventato un deserto.
Badman parlò rapidamente e con rabbia.
"Siete passati!" Gridò Jeb. "Questa zona non vi appartiene più!"
Niko gli puntò l'MP5. "Lo vedremo, testa di cazzo!"
Da ambo le parti, una pioggia di proiettili invase la strada. Tre uomini di Jacob caddero sull'asfalto, mentre gli altri si ritirarono dietro a blocchi di cemento, muri o auto parcheggiate. 
Il gruppo di Jeb si precipitò nel bar per apparire subito dopo sul tetto, sparando all'impazzata.
"Merda!" Disse Jacob. "Siamo esposti. Dobbiamo colpirli alle spalle." Si rivolse a Niko. "C'è una porta nel retro. Entra da lì e libera il bar, mentre noi terremo occupati le iene sul tetto, mi segui?" Schioccò la lingua.
"Ok, J." Rispose Niko e andò via.
Il gruppo di Jacob coprì i suoi movimenti, facendo fuoco di supporto.
Niko corse lungo il vicolo laterale del bar. Quando svoltò l'angolo, per poco un fucile a pompa non gli fece saltare la testa. Si gettò a terra e sparò due colpi all'uomo di guardia alla porta. Poi alzandosi, raggiunse la porta e girò la maniglia. Per suo grande stupore non c'era nessuna all'intero della piccola stanza. 
Niko strisciò lungo il muro ammuffito pieno di crepe, arrivando davanti a un altro ingresso. Quando fece per aprire la porta, quella venne colpita in piena da una tempesta di pallottole. Niko rimase appiccicato al muro e quel che rimaneva della porta crollò a pezzi. 
Ben presto l'intero bar si riempì di polvere fuoriuscita dai fori nei muri.
Niko si sdraiò in pancia in giù e strisciò dietro un divanetto, arrivando dall'altra parte del locale. Quindi aguzzò la vista, tenendo l'avambraccio sul naso per non respirare la polvere e sparò al primo che gli capitò a tiro. Gli altri due, allarmati dalla sparo, si voltarono, ma prima che realizzassero dove fosse Niko, vennero colpiti dall'MP5. 
Niko piegò un ginocchio sul pavimento. Attese. 
Quando capì che non sarebbero giunti altri uomini, si alzò e raggiunse la porta del secondo piano. Salì gli stretti gradini e si ritrovò in un piccolo corridoio immerso nell'oscurità. Anche qui attese un momento per accertarsi che nessuno si fosse nascosto. Poi, aprendo la porta della terrazza, vide gli uomini di Jeb dargli le spalle al ridosso del cornicione.
Niko alzò l'MP5 e scaricò su di loro tutto il caricatore. Due uomini volarono giù dal tetto, mentre gli altri furono finiti con un colpo in testa
Infine Niko si affacciò in strada e sventolò una mano. Jacob annuì e portò i suoi uomini nel bar.
"L'hai ucciso?" Domandò Jacob una volta dentro.
"Non c'era." Rispose Niko. "Forse è fuggito."
Badman disse qualcosa rapidamente preso dalla rabbia.
"Rilassati, B." Aggiunse Jacob. "Lo troveremo."
"Faccio una chiamata ai miei informatori." Disse Redman prendendo il cellulare dalla tasca. "Lo scoveranno." E lasciò il bar.
Niko, Jacob e Badman guardarono le mura del bar tappezzati di fori. In alcuni punti si erano persino staccati grossi pezzi di cemento.
"La nostra tana..." Bisbigliò Jacob fra sé malinconico.
Badman gli rispose velocemente, gesticolando o puntando il dito in varie direzioni.
Jacob rise. "Beh, abbiamo sempre pensato di rinnovare il bar. Credo sia il giunto l'ora di farlo."

Lasciarono il bar poco prima dell'arrivo della polizia. Questi chiamarono i paramedici e si dileguarono dopo una decina di minuti. Il loro intervento non era mai tempestivo. Anzi, tardavano di loro iniziativa. Preferivano che i criminali si ammazzassero tra loro, invece di mettere un freno.
Come sempre, tutto i cadaveri furono portati all'obitorio e il caso venne archiviato per mancanza di prove. In realtà di prove ne avevano in abbondanza.

Quattro giorni dopo, Jacob e Badman rimisero in piedi i loro affari. Dovettero cacciare a suon di pallottole alcuni spacciatori che si erano insediati sotto il comando di Jeb.
Niko non partecipò, poiché U.L Paper lo aveva chiamato al cellulare dicendogli di venire subito.
Quando Niko entrò nell'ufficio, vide Karen seduto davanti alla scrivania di U.L Paper. L'uomo guardava attraverso le tende veneziane fumando un sigaro.

"Ciao, Niko." Disse Karen.

"Ehi."

"Ecco il nostro uomo." Aggiunse U.L Paper sedendosi. "Là sul tavolo."

Niko non capì.
U.L Paper indicò la foto.
Niko la prese e la guardò. Era un uomo sulla cinquantina, corti capelli neri, viso squadrato e il labbro superiore spaccato. "Chi sarebbe?"

"Il tuo uomo." Rispose U.L Paper.

"Petrov?"

"Esatto."

Niko fissò la foto per un momento. "Non ci credo..."

"Il tuo amico è molto anonimo." Aggiunse U.L Paper. "Non si fa vedere in giro. Ho dovuto mandare un mio uomo nel Perestroika per scattargli quella foto. Per altro, ho saputo che ha molte guardie del corpo."

"Quel figlio di puttana sa che sono pericoloso."

"Può darsi, Niko. Ma può anche essere che sia un uomo scrupoloso. Alla fine, mezza città lo vuole morto."

"Eppure è ancora vivo."

U.L Paper si mise comodo sulla sedia. "Perché è un uomo con molto potere. Gli uomini potenti incutono un certo timore ai loro nemici."

"Qualsiasi uomo può essere ucciso. Potente o meno."

"Certo, certo, Niko. Sai, potevo occuparmene io. Avevo la giusta opportunità di ucciderlo. Il mio infiltrato poteva sparargli dietro la nuca. Un lavoro pulito, ma..."

"Hai pensato a me?" Sorrise Niko. "Sei un uomo di parola. Se l'avresti fatto saresti venuto meno alla tua parola."

"Tutto il mio lavoro si regge sulle parole. Uno proficuo scambio reciproco. Molti non lo capiscono ed altri non sanno neanche cosa sia un giuramento."

"Ne so qualcosa."

"Lo so, Niko. Lo so. Ma come ben sai, questo favore richiede qualcosa in cambio." U.L Paper guardò Karen.

"Ho fatto delle indagini." Disse Karen a Niko. "Ricordi gli agenti corrotti da Petrov? Beh, si raduneranno tutti alla zona industriale. Non so perché, ma se Petrov ha deciso di incontrarli tutti lì, forse avverrà qualcosa di grosso."

"Lo penso anch'io." Aggiunse U.L Paper.

"Potrebbe essere una trappola." Rispose Niko.

"Per cosa?" Chiese Karen.

"Per me. Vuole attirarmi là per farmi fuori."

"Non credi di esagerare?"

"E' una ipotesi da non scartare." Disse U.L Paper. "Anch'io come Niko pensavo fosse una trappola per ucciderlo. O per far fuori una ipotetica squadra che avrei mandato."

Karen guardò U.L Paper. "Quindi lo mandiamo da solo? E' un suicidio."

"Lo sottovaluti. Niko ha tutte le carte in regola per far fuori un intero esercito di terroristi."

Karen alzò un sopracciglio. "Non dirai sul serio?"

U.L Paper la fulminò con lo sguardo. "Osi contraddirmi?"

Karen abbassò gli occhi remissiva.

"Ascoltate." Disse Niko. "Posso portare Jacob con me. Può aiutarmi a farli fuori."

"Potrebbe." Ripose U.L Paper posando il sigaro nel portacenere. "Ma non servirà. Ho intenzione di aiutarti. Questa può essere una buona opportunità per far finanziare il mio progetto dai piani alti."

Niko aggrottò la fronte. "Che vuoi dire?"

"Manipoleremo i motivi che hanno portato a questa strage. Questa città è piena zeppa di anarchici, terroristi, trafficanti d'armi e via dicendo. Ho sempre avuto un budget fin troppo ristretto per muovermi liberamente, così come il potere effettivo su questa feccia. Quindi, faremo qualcosa di grande. Qualcosa che attirerà l'attenzione dei media e della gente incollata sugli schermi dei cellulari."

*************

Una volta uscito dall'ufficio di U.L Paper, Niko si diresse al bar di Jacob. Lo trovò seduto sulla poltrona a fumare una canna. Guardava Badman parlare con un suo uomo, ma Niko non capì di cosa parlassero.

"Ehi, eroe!" Lo salutò Jacob.

"Come va, Jacob?"

"Nelle strade scorre cattivo sangue. Badman vuole far freddare Jeb."

"Non lo avete ancora trovato?"

Badman si intromise nella discussione parlando velocemente.

"Ok, B." Rispose Jacob. Poi si rivolse a Niko. "Badman dice che un amico di un amico sa dove si nasconde Jeb. Vuole che tu lo trovi e lo freddi."

Badman parlò rapidamente con fare paranoico.

"Badman dice che si fida solo di te. Ti pagherà 6 testoni."

Niko arricciò le labbra nel sentire quella cifra. "Sono tanti soldi. Perché volete pagarmi quando potete mandare qualcun'altro?"

Badman guardò Jacob con aria confusa. Non capiva perché Niko aveva risposto in quel modo.

"Sei un killer, fratello." Disse Jacob. "Nessuno dei miei uomini, seppur coraggiosi come leoni, possono arrivare al tuo livello. Sei una macchina di morte. Mi stupisco che tu mi abbia risposto in quel modo." Schioccò la lingua. "Credo che valga lo stesso per Badman. Lui deve capire ancora chi sono i veri amici e i falsi amici. Ecco perché vuole te."

Badman confermò parlando velocemente.

"Non sto rifiutando." Rispose Niko. "Pensavo che... Voglio dire, avete ripreso il quartiere. Eliminato la concorrenza. Fatto dei cambiamenti. Credevo che Jeb fosse un vostro problema."

Jacob e Badman rimasero in silenzio. Entrambi non capivano dove volessere arrivare Niko. 
Poi Jacob si alzò in piedi. Badman lo seguì con lo sguardo.

"Niko." Disse Jacob. "Io e Badman ti siamo stati vicini. Abbiamo preso le tue difese in queste guerra contro Petrov. Una guerra che non ci appartiene. Potevano benissimo voltarti le spalle, ma non l'abbiamo fatto, perché siamo fratelli. Siamo una famiglia, mi segui?" Schioccò la lingua. "Abbiamo perso molti bravi fratelli là fuori. Perso gli affari e il quartiere, ma in tutto questo, ti siamo rimasti fedeli. Leali." Si diede due colpi sul petto. "Ora perché cazzo parli in questo modo?"

Niko non sapeva bene cosa dire. Le parole di Jacob l'avevano colpito e affondato. "Forse è il troppo stress." Disse abbassando gli occhi imbarazzato. "Non faccio che fuggire da ogni cosa. Anzi, sembra che la merda mi segua dappertutto. Devo sempre stare in allerta, pronto a scattare ad ogni minimo pericolo. Ogni volta che la vita prende una buona piega, ecco che mi piovano addosso tonnellate di merda. Kate ad esempio. Lei non c'entrava niente con la mia vita, eppure..." Niko si guardò le mani. "Eppure è morta tra le mie braccia..."

Jacob non parlò subito. "Mi dispiace, Niko. Ma sono cose fuori dal nostro controllo. Non puoi dannarti all'infinito. Non è stata colpa tua." Posò una mano sulla spalla di Niko. "Da quel giorno sei cambiato. Io lo vedo. Non sei più quello spietato assassino con gli occhi di ghiaccio. No, fratello. Sei cambiato. Anche Badman me lo diceva."

"Voglio buttarmi il passato alle spalle." Rispose Niko. "Avevo intenzione di... di smettere di fare questa vita."

"L'hai fatto, Niko. Ci sei riuscito, ma ti hanno tirato dentro. Ecco perché dobbiamo far fuori Petrov. Solo allora potra cercare di seppellire il passato."

"Grazie, Jacob. Sto passando un periodo di merda. Ultimamente sono diventato troppo sensibile. Peggio di Roman." Rise, seguito da Jacob e Badman.

"Segno che stai cambiando in meglio. Che stai diventando una persona migliore." Sorrise Jacob. "La nostra debolezza è la nostra vera forza." Schioccò la lingua, lasciandosi cadere sulla poltrona.

***********

Prima di andare via, Niko apprese che il nome del contatto era Alphonse. Un anziano uomo che viveva nel loro quartiere da mezzo secolo. Aveva visto molti spacciatori freddati sui marciapiedi e altri che erano arrivati in cima. Ma tutti loro erano morti nello medesimo modo: crivellati da pallottole. 
Niko trovò Alphonse nel suo piccolo emporio. Era seduto dietro il bancone e guardava un film in una piccola tv.

"Salve." Disse Niko.

Alphonse lo guardò da dietro le sue palpebre cadenti. Aveva la carnagione mulatta, un viso rugoso, un paio di grosso baffi grigi e un occhio quercio. "Come posso aiutarla?"

"Sono qui per il nostro amico in comune."

Alphonse lo scrutò un istante. Sospettava che non fosse il sicario mandato da Jacob. Anzi, per un momento aveva creduto che Niko fosse un tirapiede di Jeb. Poi ascoltando il suo intuito si rilassò. "Non sei come nella descrizione fatta da Jacob. Non sei per nulla intimidatorio."

"È una qualità ben nascosta."

"Gli uomini che non sembrano pericolosi in realtà sono i più terribili." Disse Alphonse con voce roca.

"Concordo." Rispose Niko. "Allora, dove si trova Jeb?"

Alphonse spense la tv, prese un foglietto da dietro una fila di sigaretta e lo porse a Niko. "È tutto qui. La mia memoria non è buona come un tempo. Perciò ho l'abitudine di scrivere sui foglietti le cose importanti."

"Non credi sia rischioso? Qualcuno potrebbe trovarli, sopratutto se sono tipi come me."

Alphonse fece un mezzo sorriso. "Guardami, ti sembro pericoloso?"

Niko lo fissò per un momento. L'anziano uomo era poco ricurvo in avanti per un principio di gobba. Inoltre, era tremendamente lento nei movimenti. "Forse per uno stupido, ma non è questo il motivo. Potresti dimenticare di aver lasciato un foglietto da qualche parte. E se qualcuno lo trovasse..."

"Ti preoccupi troppo per un vecchio come me." Lo interruppe Alphonse con un sorriso. "Questo mi riempe il cuore, ma da altra parte mi dice che tu non sei il freddo assassino di cui parla Jacob. Lo so, non dire nulla. Nel quartiere devi incutore timore per avere rispetto, oppure essere indifeso come me. I ragazzi di Jacob mi hanno sempre protetto dagli sbandati, drogati e stronzi simili. Per questo avrà sempre il mio rispetto e la mia riconoscenza. Jacob ti stima molto. L'ho percepito quando mi ha chiamato. Ecco perché dico tutto ciò. Arrivati alla mia età, si impara subito a conoscere una persona."

"Sei un ottimo osservatore." Rispose Niko sorpreso. Poi lesse il foglietto. "Si trova a cinque isolati da qui."

"È fuori dal quartiere di Jacob e Badman."

"Ora capisco perché volevano mandare me." Niko mise il foglietto nella tasca della tuta.

Alphonse accese la tv, si sedette e guardò un film come se Niko non ci fosse.

"Ci vediamo, Al." Lo salutò Niko. L'anziano uomo alzò debolmente la mano tremante.

****************

Niko si diresse all'indirizzo. Camminò per una decina di minuti, finché non vide tre uomini seduti davanti i gradini di un palazzo fatiscente. Parlavano fra loro e alcune volte ridevano.
Tutti gli edifici che si affacciavano sulla strada erano ridotti male.
Due Suv erano parcheggiati davanti al palazzo. 
Mentre Niko attraversava la strada, uno dei tre si alzò ed entrò nel palazzo. Ci rimase per un minuto. Una volta fuori, vide i due amici stesi sui gradini con una pallottola in fronte. Fece per estrarre la pistola e gridare aiuto, quando sentì qualcosa poggiarsi dietro la nuca. Uno sparo. Cadde in avanti, rotolando sugli scalini.
Niko abbassò la canna della pistola ed entrò nel palazzo.
Era all'ingresso. Davanti a sé, poco a sinistra, una scala conduceva al secondo piano. Per sua fortuna si era portato dietro una pistola con silenziatore. Aveva fatto fuori le tre guardie senza allertare nessuno, anche se non aveva nascosto i cadaveri. Chiunque li poteva trovare, ma Niko sapeva che da quella strada non passava nessuno. A meno che le guardie di Jeb non fossero uscite, nessuno li avrebbe scoperti.
Niko strisciò lungo il muro crepato e ammuffito, arrivando accanto allo soglia di quello che un tempo doveva essere il soggiorno. Lo scheletro di un divano era accanto a una scrivania mezza sfasciata e il pavimento di legno era bucato in vari punti. 
Niko sentì scricchiolare un asse del soggiorno. Sbirciò da dietro la soglia e vide un uomo camminare verso la finestra. Quando prese un pacchetto di sigarette dalla tasca del cappotto, si accorse che era vuoto. Grugni qualcosa sotto i denti, gettò il pacchetto dalla finestra e si girò. Si vide puntata una pistola in faccia. Non riuscì a vedere chi gliela puntasse quando partì il colpo. L'uomo crollò sul pavimento.
Niko lasciò il soggiorno circospetto e si diresse in cucina.
Due uomini bevevano e ridevano attorno a un tavolino rotondo pieno di bottiglie di birre vuote. 
Niko li scrutò per un attimo. Poi attese che non entrasse nessuno alle loro spalle. Non sapeva dove conducesse quell'ingresso, ma non voleva ritrovarsi l'intero covo su di lui se l'avessero scoperto.
Quando capì che i due uomini erano soli, uscì allo scoperto e sparò sette colpi. Quelli non si accorsero nemmeno di essere morti per quanto erano ubriachi.
Un solo colpo non aveva fatto centro. Si era piantato nel muro con rumore sordo. Questo era bastato per attirare l'attenzione dell'uomo che si trovava nella stanza adiacente.

"Ehi! Tutto bene?" Disse una voce.

Niko si nascose dietro il frigo.

L'uomo sbucò in cucina. Quando si vide davanti i due uomini morti, dapprima si mise una mano nei capelli, poi puntò l'Uzi in varie direzioni con il volto scosso. "Merda! Cazzo!" Imprecò. "Dove sei figlio di puttana?" Indietreggiò lentamente verso dove era entrato. Non voleva dare le spalle ai cadaveri. Pensava che se l'avesse fatto, l'avrebbero ucciso. Ma non pensò nemmeno per un secondo di essere già sotto tiro. Un proiettile si conficcò nello stomaco e un altro gli recise la gola. Urtò le spalle al muro e scivolò sul pavimento, tentando di respirare e di tappare il foro alla gola. 
Niko gli si avvicinò, la pistola silenziata puntata in faccia. Lo finì con un colpo in testa.
Nella stanza da dove era uscito l'uomo non c'era nessun'altro. Era vuota, a parte un lavatrice arruginita.
Niko tornò all'ingresso e salì le scale al secondo piano. Il corridoio era vuoto, ma sentì delle voci. Provenivano dall'ultima stanza alla sua sinistra. Prima di dirigersi lì, controllò le prime due camere a destra e a sinistra. Nella prima, che era un bagno con le mattonelle tolte o spaccate, non c'era nessuno. Nella seconda, che doveva essere una camera da letto, c'era solo una rete matrimoniale. Era al centro e su di esso si trovava un peluche senza testa.
Quando arrivò all'ultima stanza da cui provenivano le voci, percepì una presenza alle sue spalle. Si girò di scatto, puntando la pistola.
Una bambina bionda lo guardava morsicando la manica della felpa due volte più grande di lei. Gli arrivava fin sotto le esili ginocchia. 
Non disse nulla. Si limitò a fissarlo con i suoi occhioni innocenti.
Niko non sapeva cosa fare, a parte abbassare la pistola. 
Poi la bambina si sedette sul pavimento e si mise a giocare con una siringa. 
Niko trasalì inorridito a quella scena. Qualcosa dentro di lui lo spinse senza pensarci dalla bambina, togliendole la siringa di mano.
Lei lo guardò con le lacrime agli occhi, ma non pianse. Le si arrossò il viso, le lacrimarono gli occhi, ma non pianse.
Questo spiazzò Niko. La sua mente lo riportò nel suo vecchio paese. Nella sua infanzia caratterizzata da fame e povertà. Ricordò un suo amico del villaggio. Un bambino che non piangeva mai, perché se l'avesse fatto, suo padre lo avrebbe riempito di botte, fin quando non avrebbe smesso. Al padre non piaceva sentirlo piagnucolare. Lo infastidiva. Non ricordava più il nome di quel bambino, ma ricordava bene i suoi schiamazzi e le grida di dolore. Poi un giorno il suo amico scomparve. Venne ritrovato un anno dopo seppolto accanto alla fatiscente casa del padre. Quando Niko e i suoi amici scoprirono il cadavere, un cane stava rosicchiando i suoi resti.
Al padre non fece tanta differenza. Nel villaggio correva voce che fosse stato lui ad ucciderlo, ma la verità non si seppe mai.
Adesso quella bambina gli ricordava il suo amico. Forse non piangeva per non attirare la furia dei suoi genitori. Sempre se avesse dei genitori.
La bambina continuava a fissarlo con gli occhi arrossati e Niko non sapeva come comportarsi.
D'un tratto sentì un voce alle sua spalle. "Chi cazzo sei?
Quando Niko si girò, si ritrovò un mitra puntato in faccia.

Era Jeb. Quello si mise a ridere divertito. "Niko. Ma che piacevole sorpresa." Disse sghignazzando. "Sei qui per uccidermi, vero? Quanto ti hanno pagato per farmi fuori? 4mila? 6mila? 10mila?"

Niko non rispose.

"Avanti, Niko." Alle spalle di Jeb comparvero tre uomini e una donna dal viso scavato. 
La bambina corse da lei, ma la madre la spintonò sul pavimento.

Niko serrò gli occhi infuriato per il gesto.

Jeb notò la sua espressione. "Ti preoccupi per questa succhialatte?" Rise, afferrando la bambina per i capelli. La madre rise.

Niko si sentì pervadere da una rabbia incalcolabile.
Ridendo, Jeb torse il braccio alla bambina, che gridò dal dolore.
Niko fu talmente rapido, che i primi due uomini furono crivellati dalle pallottole ancor prima di vedere la sua arma sparare.
La madre della bambina fuggì nella camera da cui era uscita.
Jeb puntò il mitra in testa alla bambina, che scoppiò a piangere. 
L'altro uomo sparò una raffica verso Niko, mancandolo del tutto.
Niko si era nascosto dietro un muro. Quando vide che Jeb aveva intenzione di uccidere la bambina, uscì allo scoperto e sparò gli ultimi proiettili del caricatore. Lo centrò a un braccio, mentre il mitra gli cadde di mano.
La bambina corse verso le scale e scese i gradini così rapidamente che quasi cadde. 
L'altro uomo, che aveva appena finito di caricare l'arma, si ritrovò placcato da Niko. Gli martellò la faccia a suon di pugni, finché l'uomo smise di dimenarsi. Poi Niko si alzò e vide che Jeb era sparito. Delle gocce di sangue portavano nell'ultima stanza. Niko si avvicinò con cautela e spiò all'interno. Venne quasi colpito da alcune pallottole che forarono il muro. Una sottile polvere si espanse nell'aria per un momento.
Niko entrò nella camera.

Jeb aveva preso come ostaggio la madre della bambina, puntandole il mitra in testa. "Non fare un altro passo o..."

Niko le sparò dritto in fronte. La donna cadde in avanti sotto gli occhi sorpresi di Jeb.
"Ho sempre odiato chi maltratta i bambini." Disse Niko. "Come odio i traditori come te!" 
Partì un colpo. 
Jeb crollò sul pavimento con lo sguardo incredulo stampato in faccia. Pezzi di cervella e sangue scivolarono dal muro.

Niko tornò nel suo appartamento, lasciandosi cadere sulla poltrona. Chiuse gli occhi e rimase così per una dozzina di minuti. Voleva riposare. Voleva trovare un po' di quiete nella sua tormentata mente.
Aveva cercato la bambina, dopo che aveva sistemato Jeb. Perlustrato ogni vicolo nel raggio di tre isolati, chiesto informazioni ai senzatetto e passanti, ma era svanita nel nulla. 
Poi qualcuno aveva chiamato la polizia per i due cadaveri all'ingresso del palazzo fatiscente e Niko era andato via. 
Forse l'avevano rapita. Qualche malintenzionato l'aveva presa, ma cercò di calmarsi. Si stava preoccupando troppo. Ma più cercava di non pensarci, di dimenticare quella bambina, più diventava un pensiero ossessivo.
Si alzò, prese un birra dal frigo e la tracannò quasi tutta.
Poi sentì aprirsi la porta d'ingresso. Era Victoria. Posò la borsa sul divano e andò a salutare Niko con un bacio sulle labbra. Victoria non si accorse che Niko era sovrappensiero, finché Niko finì la birra e ne stappò un altra.
"Qualcosa non va?" Domandò Victoria.
Niko la guardò, ma non rispose. Si limitò a ingurgitare birra.
"Puoi dirmelo, Niko."
"Non so come spiegartelo..."
"Provaci. Ti ascolto." Gli prese una mano e si sedettero sul divano.
"Ho sbrigato un lavoro." Disse Niko con lo sguardo basso. "Non posso rivelarti cosa ho fatto. È meglio che tu non lo sappia, ma..." Fece una pausa. "Ho incontrato questa bambina. Era... Diciamo che non aveva nessuno. Abitava in un brutto posto. Aveva un mostro come madre."
Victoria faticava a seguire il discorso, ma cercò di non darlo a vedere.
"Allora ho cercato di aiutarla, ma lei è fuggita. Sparita nel nulla..."
"Perché volevi aiutarla? E poi perché è fuggita?"
Niko fissò i suoi occhi. "Perché era sola. Sua madre... è morta. Non aveva nessuno."
Victoria rimase in silenzio per un momento. "Ma come fai a sapere che non ha nessuno?"
"Viveva con una fottuta tossica del cazzo!" Urlò Niko, alzandosi in piedi. "Una madre che non meritava nemmeno di essere chiamata così!"
Victoria rimase stupefatta dalla esplosiva reazione di Niko. Si era scaldato tanto per una bambina. Pur sforzandosi, non capiva perché.
Niko intuì i pensieri di Victoria. Lo guardò accigliato per un attimo e uscì dall'appartamento. Entrò nella banshee, fece rombare il motore e partì a tutto gas. Voleva sbollire. Togliersi lo stress di dosso. E correre per le strade di Liberty City gli allentava la pressione. 
Sfrecciò sul ponte che unisce le isole. Proseguì per lungo tempo, finché finì quasi addosso a un grosso camion, evitandolo all'ultimo istante. Ma pur andando a 200/khm, la bambina tormentava ancora i suoi pensieri. Sferrò un pugno sul manubrio e decise di tornare doveva aveva freddato Jeb. Avevo perso la battaglia contro i suoi pensieri. 
Aveva ceduto.
Sapeva che era pericoloso tornare sul luogo dove aveva ammazzato Jeb e i suoi uomini. Qualcuno poteva aver cantato. Magari con un agente appena uscito dall'accademia, desideroso di fare carriere. Un testimone che avrebbe riacquistato la memoria per cinquanta dollari. Il rischio c'era sempre, ma la maggior parte delle persone taceva. Si voltavano dall'altra parte per non finire con un pallottola in fronte.
Niko accostò la banshee vicino al marciapiede, spense il motore e uscì dall'auto. Molti passanti, tra cui spacciatori e ladri lo stavano guardando. Un uomo che parcheggiava un bolide da queste parti o doveva essere estremamente stupido o era qualcuno a cui non dovevi pestare i piedi. Quelli capirono subito che Niko non andava fatto incazzare e tornarono ai loro affari.
Niko si mise a girare in tutti i vicoli, spostandosi rapidamente. Sembrava un tossico in cerca della droga per quanto era agitato. Non capiva nemmeno lui perché si sentiva così. Sapeva solo che doveva trovare la bambina. La doveva trovare per forza.
Perlustrò i vari isolati per due ore, finendo per attirare l'attenzione di un gruppo di spacciatori.
"Ehi, amico!" Disse uno di loro con una pistola in mano. La mostrò a Niko per intimorirlo.
"Levati dalle palle!" Rispose Niko superando il gruppo.
Ma non fece due passi, che un altro uomo lo afferrò per una spalla. Niko si voltò e gli tirò un pugno in faccia. Quello cadde, mentre i suoi amici puntarono le armi verso Niko.
"Non lo farei, se fossi in voi." Disse Niko.
Il gruppo rise. Poi uno di loro aggiunse. "Ah sì? Perché? Chi sei?"
"A me sembra un fottuto sbirro." Disse un altro spacciatore.
Gli altri annuirono.
"Sono Niko Bellic." Tuonò.
Il gruppo abbassò le armi intimorito, si lanciarono delle occhiate.
"Ora che abbiamo sistemato la questione," continuò Niko. "avete visto una bambina bionda?"
"Sì, credo di si... A un isolato da qui." Disse uno di loro. "Vicino al supermarket."
Niko si voltò e sparì tra i vicoli.

Quando raggiunse il supermarket, s'inoltrò in uno stretto vicolo. Due barboni dormivano per terra, mentre un altro stava defecando in un cassonetto. Niko lo guardò disgustato, ma quello continuò a fare quello che faceva.
Niko svoltò a sinistra e si ritrovò in un piccolo parchetto cementato, circondato da una recinzione di ferro arrugginita. Salì i cinque gradini e lanciò uno occhiata attorno.
La bambina era accanto a un un uomo grassoccio con il doppio mento, gli occhiali e una camicia azzurra. Teneva per mano la bambina e le parlava con tono affettuoso.
Niko si avvicinò con passo deciso. Quando gli fu vicino, toccò la spalla dell'uomo, che sussultò. 
"Togliti dalle palle, prima che ti spacchi la testa." Urlò Niko.
L'uomo sorrise compiaciuto, tirò fuori un coltello e lo poggiò alla gola della bambina. "Non fare un altro passo. Wendy vuole stare con me, non è vero?"
Con il volto rigato dalle lacrime, la bambina annuì spaventata.
"Non farle del male, sennò..."
"Sennò che fai, eh?" Gli disse l'uomo grassoccio. "Che fai, eh?"
Niko allungò una mano dietro i pantaloni dove teneva nascosta la sua pistola.
"Fermo! Alza le mani!" L'uomo avvicinò ancor di più il coltello alla gola della bambina.
"Ehi, stai calmo, ok?"
"Ma io sono calmo." Sorrise l'uomo grassoccio. "Oh sì che sono calmo." Poi iniziò a indietreggiare con la bambina.
Niko lo seguì lentamente e con cautela.
"No, no!" Disse l'uomo. "Rimani dove sei. Wendy e io non vogliamo la tua compagnia. Vogliamo stare soli. Farci le coccole, non è vero, Wendy?"
Niko fissò gli occhi arrossati della bambina, che gli imploravano di aiutarla. Ma non poteva fare nulla. L'uomo le avrebbe tagliata la gola.
Quando l'uomo grassoccia stava per girare l'angolo, qualcuno lo colpì dietro la testa. Cadde sulla ginocchia frastornato. Il gruppo di spacciatori gli si fiondò addosso con rabbia, tartassandolo di calci e pugni. L'uomo cercò di dimenarsi, di alzarsi, ma quelli lo gettavano di nuovo a terra, come iene su una preda.
Lo massacrarono.
L'uomo grassoccio se ne stava con gli occhi vitrei a fissare il cielo. La faccia sporca di sangue, il labbro spaccato, il naso rotto.
La bambina corse tra le braccia di Niko.
"Stai bene?" Le chiese Niko.
La bambina annuì.
"Era un fottuto pedofilo, allora." Disse uno spacciatore a Niko.
"Sembra che lo conoscevi?"
"Si aggirava da queste parti da giorni. Pensavo che era qui per la droga o per le puttane. La maggior parte delle gente vestita per bene viene per quello. Merda, se lo avessi saputo prima..."
"Grazie per l'aiuto, ragazzi." Disse Niko. 
"Senti, Niko. Io e i ragazzi volevamo scusarci per prima. Non sapevamo che tu fossi Niko Bellic. Insomma, Dwaine ci ha parlato molto di te. Anzi, non fa altro che dire quanto sei in gamba. Poi ti abbiamo visto con questo pedofilo del cazzo. Beh, da come parlava era ovvio che lo era. Volevamo chiederti scusa." Lo spacciatore guardò i suoi uomini.
"Non preoccupatevi. E' tutto risolto. Grazie del vostro aiuto. Ora devo andare."
"Non dire nulla a Dwayne." Disse lo spacciatore imbarazzato. "O ci farà a pezzi."
"State tranquilli, non dirò nulla."

Venti minuti dopo, Niko entrò nell'appartamento insieme alla bambina. La fece sedere sul divano, quando Victoria uscì dalla cucina.
"Chi è questa bella bimba?" Chiese Victoria, sorridendo alla bambina.
"E' la bambina di cui parlavo."
Victoria le si avvicinò. "Ciao. Io sono Victoria." Le disse.
La bambina accennò un lieve sorriso. 
"Vuoi del gelato?"
La bambina spalancò gli occhi dalla felicità e annuì con vigore.
Victoria la prese per mano e la condusse in cucina, mentre Niko sorrideva. Quel vuoto che sentiva pesante come un macigno era svanito. Ora si sentiva appagato. Felice.
Non passò molto tempo, quando qualcuno bussò alla porta dell'appartamento. Niko andò ad aprire. Era Roman. Lo abbracciò, mentre Mallorie entrava nell'appartamento.
"Cugino." Disse Roman. "Come stai?"
"Bene." Ripose Niko. Poi guardò Mallorie. "Ehi, Mallorie."
"Ciao, Niko."
Victoria e la bambina uscirono dalla cucina e si avvicinarono. La bambina, con le labbra sporche di cioccolato, teneva una tazza di gelato al cioccolato in mano.
"Tu devi essere Victoria?" Disse Mallorie alla donna.
"Ciao." Disse Victoria, mentre la bambina si teneva stretta a lei.
"Io sono Mallorie." Disse la donna, stringendole la mano.
"Victoria. Mi dispiace per quello che ti è successo."
"Non farmici pensare." Aggiunse Mallorie. "Lei chi è?" Disse riferita alla bambina.
"L'ha portata Niko." 
"E' una lunga storia." Disse Niko a Mallorie. "L'ho..."
"Cugino." Aggiunse Roman interrompendolo. "Io e Mallorie abbiamo deciso di fare un viaggio a Vice City. Vogliamo rilassarci. Prendere il sole e sorseggiare Mojito con il culo in acqua."
"Ma è fantastico, a parte l'ultima parte." Sorrise Niko. "Quando partirete?"
"Tra un ora."
"Non avete perse tempo, vedo."
"Dopo quello che è successo, ho pensato di allontanarci da Liberty City. Io e Mallorie ne abbiamo bisogno."
D'un tratto squillò il cellulare di Niko. Lo prese dal tasca della tuta e guardò lo schermo. Era Karen. "Scusate, devo rispondere." Si diresse in terrazza e rispose al cellulare. "Karen."
"Vieni a North Holland. Subito."
"E' successo qualcosa?"
"Ti spiego quando verrai." Karen riattaccò.
Niko mise il cellulare in tasca e raggiunse gli altri, dicendo di doversi assentare per una commissione urgente. 
"Ok, Cugino" Disse Roman abbracciandolo. "Ti manderò delle foto da Vice City." Poi si accostò al suo orecchio. "Ti manderò le foto delle donne in Bikini."
"Donne in Bikini?" Sottolineò Mallorie, che lo aveva sentito.
"No, tesoro. Hai sentito male." Rispose Roman imbarazzato e intimorito. "Volevo dire... Insomma, Vice City è una bella città. Volevo..."
Niko rise e lasciò l'appartamento, mentre Roman incespicava con le parole e Mallorie lo fulminava con lo sguardo.

Karen lo aspettava dietro un vicolo. Quando vide arrivare Niko, la donna aprì il bagagliaio dell'auto. 
"Cos'è?" Disse Niko, notando un grosso borsone nero nel baule.
"Un ordigno."
"Cosa?" Niko sbarrò gli occhi. "Un fottuto ordigno?"
"Ti servirà per far esplodere una parte della centrale di polizia."
"Ma che cazzo..."
"Non sai dire altro?" Karen alzò un sopracciglio.
"E' un idea di..."
"Sì, l'idea è sua. Ma tranquillo, non morirà nessuno."
"E' una fottuta bomba, Karen. Ucciderà per forza delle persone e..."
"Silenzio, Niko." Disse stizzita. "Ora ascoltami. Devi piazzare questo ordigno nel retro della centrale di polizia. Non ci sarà nessuno da quella parte. Molti dei poliziotti sono andati a un cerimonia onoraria di... Non importa di chi. Piazza la bomba in quel punto e farla esplodere. Farà a pezzi solo la stanza interrogatorio e una parte dei bagni."
"Perché? Qual è il motivo?"
"Il motivo? U.L Paper ti ha già detto tutto, ricordi? Questa mossa farà piovere sull'agenzia una cascata di fondi per l'anti-terrorismo. Fondi che aiuteranno anche te per mettere all'angolo Petrov. E poi, U.L Paper ha bisogno di quei fondi. Ma questo non ti è dato sapere."
"Se mi beccano, dovrò..."
"Non ti vedrà nessuno. Ho degli agenti nei paraggi. Il parcheggio è libero."
"Merda... Potrei stanare Petrov da solo. Far fuori i suoi uomini e..."
"Accidenti, Niko!" Disse Karen accigliata. "Sei cocciuto. Fai quello che ti ho detto. Petrov in questo momento è inavvicinabile. Ha gente molto potente alle sue spalle. Tutto il quartiere di Broker è nelle sue mani. Non riusciresti a fare due passi, senza ritrovarti con un proiettile in fronte."
"Ho capito, ho capito." Niko prese il borsone, lo posò a terra e lo aprì. "Come funziona?"
Karen gli allungò un telecomando. "Tieni. Una volta che hai posizionato la bomba, allontanati di almeno 100 metri e premi il bottone rosso. La bomba farà il resto."
"Quindi nessun conto alla rovescia?"
"Hai visto troppi film." Disse Karen, aprendo la portiera dell'auto. "Ci vediamo, Niko." Entrò in macchina, accese il motore e andò via.
"Sì... Ciao..." Disse Niko chiudendo la lampo e afferrando il borsone.

Camminando lungo il marciapiede, Niko prestò attenzione a non far urtare il borsone contro i passanti. Non voleva che un urto facesse saltare in aria lui e tutti ciò che era intorno.
Girò l'angolo di un palazzo, andò avanti per circa 30 metri ed entrò nel parcheggio della polizia, circondato da un basso muretto in cemento. Non era sorvegliato da nessuno. Due macchine della polizia erano parcheggiata dall'altro lato dell'edificio.
Niko si avvicinò verso un cassonetto, posò il borsone tra questo e un bidone pieno di rifiuti e si allontanò con calma. Ma dentro di sé non era per nulla calmo. Lanciava occhiate in tutte le direzioni, pensando che da un momento all'altro sbucassero fuori i poliziotti sparando all'impazzata. Ma non successe.
Uscì dal parcheggio e raggiunse l'altro lato della strada, si appoggiò col fianco a un muro e guardò il telecomando. Rimase a fissare il parcheggio per un attimo, poi premette il bottone senza farsi vedere dai passanti.
BOOM! 
Fu l'unica cosa che sentì, prima di ritrovarsi a terra stordito, con la vista offuscata e le orecchie che fischiavano. Il telecomando gli era caduto di mano.
Vide dei passanti alzarsi da terra o fuggire via. Fumi neri s'innalzavano dallo squarcio nel muro della centrale di polizia. Un piccolo fuoco divampava tra le macerie. Una delle due auto della polizia aveva i vetri infranti, le ruote bucate e la carrozzeria danneggiata.
Niko si alzò lentamente con un mano poggiata a un muro.
Un uomo in completo nero gli si avvicinò. Lo guardò un istante. Poi si chinò, prese il telecomando dal marciapiede e si dileguò tra la folla.
Niko alzò una mano per fermarlo; stava per gridargli dietro, quando realizzò che forse l'uomo doveva essere un agente di Karen.
Poi Niko si allontanò dal luogo dell'esplosione, mentre le sirene echeggiavano intorno. 

Quando superò due isolati, il suo cellulare squillò. Niko si sedette su gradino, prese il cellulare e rispose. 
"Ottimo lavoro, Niko." Disse Karen.
"Sono quasi morto. Cazzo!"
"Ti ho detto di allontanarti di almeno 100 metri, ma tu non mi hai ascoltato."
"Come lo sai?" Niko era irritato. "Hai visto tutto?"
"Certo. Pensavi che ti avrei mandato senza supervisionare ciò che facevi?"
"Ho perso il telecomando. Credo che..."
"Non preoccupare. Un mio agente lo ha recuperato. Ora devo andare." Karen riattaccò.
"Aspetta..." Niko mise il cellulare in tasca. "Merda, devo farmi una doccia. Sono ricoperto di polvere..."