II. Enrollment.

Il muro alto e chiaro che costeggiava tutti i Campi Elisi era senza tempo. Le pietre che lo componevano erano monolitiche e su quelle più basse si potevano scorgere disegni più o meno accurati, fatti da quelle anime artistiche che non avevano rinunciato neanche da morte alla loro passione. C'erano piante rampicanti che si alzavano sui loro rami per raggiungere i punti più alti, un'edera coraggiosa, piantata anni addietro da un'anima destinata alle Isole dei Beati come ultimo addio a quei campi sterminati che l'avevano accolta per ben tre volte, era riuscita ad arrivare sino al margine superiore ed ora le sue foglie si potevano ammirare anche dalle Praterie degli Asfodeli.
Tra l'erba chiara serpeggiava un vialetto di terra battuta su cui spesso molte anime passeggiavano.
Non c'era alba e tramonto, non c'era giorno e notte ed il sonno era superfluo e spesso inutile, eppure c'erano ancora delle anime che ricordavano fin troppo bene i rigidi regimi che avevano dovuto tenere da vivi e non riuscivano a rinunciare a qualche piccola abitudine.
Correre lungo il perimetro delle mura, arrivare sino alla vecchia edera e poi tornare indietro verso la propria casa, questo era il programma che l'anima di un giovane uomo replicava sin da quando era arrivato nei Campi Elisi.
Un tempo correva assieme a sua madre che, atletica come lui, lo spingeva sempre a dare il massimo, ad impegnarsi, non batter la fiacca solo perché era morto.
Lo aveva sempre fatto nella vita e poterla sentire ancora mentre lo incoraggiava a fare di più per lui era stato come rinascere. Sciocco vero? Rinascere quando si era morti da così tanti anni.
Era pur vero che nell'Ade il tempo non passava, non era quantificabile, non si riusciva a capire se i moti planetari valessero anche per loro oppure no. Erano i nuovi arrivati a fare da metro di misura, ma anche lì alle volte c'era da stare attenti: non più in là di una settimana prima, circa, era arrivato un giovanotto vestito di tutto punto che alla solita domanda “in che anno sei morto?” Aveva risposto con un sincero e sicuro “ Ma nel 1900, che domande!”.
E niente, l'anima aveva sospirato infastidita e lo aveva guardato malamente, quel tipo non gli sarebbe servito a nulla.
Il problema dei morti era che spesso non raggiungevano la loro destinazione con i giusti tempi. Lui, per esempio, aveva spettato un'eternità prima di decidersi a salire su quel dannato traghetto, tanto che alcuni spiriti che si divertivano a far avanti ed indietro - con grande disappunto dei traghettatori che andavano a lamentarsi di continuo dal capo senza successo- gli chiedevano se non volesse che gli prestassero qualche moneta per il viaggio.
Ma no, aveva di che pagare il passaggio, voleva solo aspettare che arrivasse qualcuno per lui importante. Per di più in sala d'attesa c'erano parecchi schermi che trasmettevano le news del mondo dei vivi e lui era un appassionato de “L'ultima profezia dell'Oracolo”, in cui venivano elencate tutte le varie profezie fatte da tutti gli oracoli del mondo.
Aveva atteso davanti a quegli schermi per anni, letteralmente. Poi aveva deciso di andare finalmente per la sua strada quando aveva creduto che il pericolo fosse ormai scampato.
Se non fosse stato così testardo a quell'ora si sarebbe potuto godere un po' di più la presenza di sua madre, ma era stata solo una manciata di tempo -quanto?- quello in cui aveva potuto godere della sua presenza. Poi un giorno la donna era rinata e lui era tornato ad essere solo nella sua morte.

Grugnì infastidito da quei suoi stessi pensieri e si concentrò sulla corsa, lanciando uno sguardo critico a delle piante che erano state potate con forme di dubbio gusto. Era un lama quello? O una giraffa obesa? La stupidità umana alle volte era disgustosa come poche cose al mondo.
Aumentò il ritmo di marcia e si concentrò sulla sua corsa fino a quando qualcosa non si mosse alle sue spalle.
Anni di addestramento da semidio e poi da militare lo avevano reso estremamente recettivo ad ogni variazione dell'ambiente circostante. Era il sangue divino che lo teneva sveglio, quell'iperattività che aveva sempre sfogato con lo sforzo fisico, con la lotta costante per diventare più forte, per essere degno figlio di suo padre ed essere così apprezzato dal Dio.
Si voltò di scatto afferrando qualunque cosa gli si stesse avvicinando, ma con sua somma sorpresa si rese conto che era semplicemente un foglio, un volantino rosa scritto in greco antico.

<< Ma che cazzo- >> si bloccò di colpo mentre il significato di quelle parole gli diveniva sempre più chiaro. Con un gesto sprezzante strinse il foglio nel pugno e sorrise con fare arrogante, quasi incredulo della fortuna che aveva avuto, dell'opportunità che gli si stava presentando. Se qualche stupida animuncola pensava di poter vincere contro di lui si sbagliava di grosso: Nathan Wright era un vincente, non perdeva mai, neanche da morto.
Gettò via il volantino accartocciato e tornò sui suoi passi, diretto verso il suo bell appartamento, doveva prepararsi al meglio per qualunque prova l'avrebbe atteso oltre le mura bianche dei Campi Elisi.

*

L'erba, lì nei Campi Elisi, era morbida e pungente al contempo. Se non fosse stata morta avrebbe detto che le faceva il solletico ma erano anni ormai che si interrogava su questa cosa: un morto poteva soffrire il solletico?
Non c'era qualcuno che potesse risponderle, magari giusto qualche semidio figlio di Ade o di Thanatos, ma in genere quei ragazzi non stavano mai fermi, giravano per gli Inferi all'eterno servizio dei loro genitori, vivendo – ironia della sorte- quelle classiche avventure da semidio che lei si era persa.
Qualche eroe, fin troppo spesso giovane aveva constatato l'anima con tristezza, le aveva raccontato cosa facevano gli aspiranti eroi al Campo Mezzosangue, spiegandole come venissero pronunciate le profezie e come venissero scelti i ragazzi che avrebbero intrapreso le missioni.
Le pareva assurdo sotto un certo punto di vista, essere costantemente in guerra, allenarsi giorno e notte per poter imbracciare un'arma ed andare ad uccidere e rischiare la propria vita in nome di un genitore che spesso li aveva solo messi al mondo e poi abbandonati a sé stessi.
Sfregò i piedi sull'erba e la sentì vagamente umida. Doveva essere rugiada quella, quindi su, nel mondo dei vivi, aveva piovuto abbondantemente e la terra doveva aver assorbito tanta di quell'acqua che il calore degli Inferi aveva fatto evaporare. C'era umidità nell'aria e per un attimo le riportò alla mente una giornata passata a camminare vicino al bordo petroso di un fiume che si divideva in mille canali per una città festosa, come una rete sanguigna che portava linfa ad un essere vivo. Era un'immagine figurata molto bella, si disse saltellando un poco sul posto, spinta da quell'animo giocoso ed un po' infantile che spesso tornava a galla.
Chissà com'era diventata quella città, era così tanto tempo che non aveva notizie da fuori…
Si rimise in marcia, godendosi l'erba candida e le sensazioni di una vita passata, socchiudendo gli occhi chiari ed assaporando quella consistenza discontinua. Sarebbe arrivata sino ai cancelli, come ogni volta che usciva di casa “la mattina”.
La routine era una delle poche cose che le rimanevano, non poteva neanche più rendersi utile visto che i suoi servigi erano l'unica cosa che le anime non necessitavano.
Avvistò da lontano l'imponente entrata rinforzata, le cui sbarre non erano altro che eleganti volute fiorite e floride. Era ciò che c'era di più vicino al Paradiso che tanto predicavano nelle chiese ma non vi erano sconfinate distese di nuvole e angeli troppo belli da guardare che volavano placidi nei cieli accecanti. Nessun santo le avrebbe sorriso nella pace dei sensi ma anime che avevano combattuto e meritato di passare quella soglia. Proprio una di quelle anime gli sorrise dal gabbiotto color crema davanti al cancello di destra.
Vi erano tre entrate ai Campi Elisi: due piccole porte di legno lavorato, sulla cui superficie erano incise piante e vallate, ed una centrale, così alta da superare le mura, la cui sommità forse sfiorava persino la volta rocciosa dell'Ade. Quel cancello non si apriva mai, lo faceva solo per quelle anime che tre volte avevano meritato i Campi Elisei e che all'ennesima, gloriosa morte venivano accolti nelle Isole dei Beati.
La ragazza continuò a camminare tranquilla sul prato, facendo attenzione ad evitare la pista ciclabile e la strada in mattonato, tenendo il naso rivolto verso l'alto per cercare, come sempre, di scorger la punta decorata che sormontava l'entrata.
Una vecchia anima del 700 le aveva detto che vi era un occhio meccanico, uno dei primi costruiti da Efesto, che fungeva da sentinella e che proteggeva il perimetro del muro bianco da possibili invasioni di altre anime o di mostri impazziti. Era una bella storia, peccato che nessuno l'avesse mai vista e che quindi fosse impossibile da constatare.

<< Anche oggi a fare una passeggiata, signorina?>>
Al gabbiotto l'anima del venerabile Shilon Yu, un tempo guardia reale nel Palazzo di Giada, le sorrise cortese come faceva da quanto aveva varcato quel confine la prima volta.
La giovane annuì, sorridendogli di rimando e sistemandosi qualche ciocca corta dietro le orecchie.
<< Come sempre. Che giorno è oggi?>> domandò lei di rimando.
Da dietro l'ampia finestra vetrata il custode dei cancelli girò sulla sua poltroncina e cercò tra gli scaffali che gli erano vicini un rotolo di papiro come tanti altri.
Ne prese uno piccolo e dall'impugnatura di legno, srotolandolo con attenzione e controllando data per data finché non arrivò a quella odierna.
<< Siamo a Maggio da sei giorni, signorina.>>
<< E ci sono anime nuove?>> chiese speranzosa di ricevere finalmente una risposta affermativa.
La guardia reale sapeva chi stava aspettando la piccola anima davanti a lui, ormai aveva imparato il suo nome e anche le sue caratteristiche generali, per quanto un racconto concitato potesse esser preciso, certo. Eppure ancora una volta fu costretto a scuotere la testa.
<< Molte anime nuove, persone che si sono mostrate giuste nella vita, ma non colui che aspettate.>> alla faccia triste della giovane provò come suo solito a consolarla. << Avete preso finalmente in considerazione l'idea che sia rinato? Magari è passato di qui, ma con un altro nome.>> << Forse avete ragione voi, Shilon Yu. Ma so che lo avrei riconosciuto comunque, gli devo molto, vederlo arrivare finalmente nei Campi Elisi è l'unica speranza che mi è rimasta.>>
L'anima annuì e poi parve riscuotersi.
<< Magari non solo quella.>> le voltò le spalle cercando qualcosa a terra, tra le tante carte che vi erano accumulate. << Non avete altri desideri?>> le chiese con voce ovattata.
Lei si strinse nelle spalle. << Nulla che un'anima come me possa realizzare.>>
<< E da viva? Potrebbe realizzarli?>>
Finalmente l'uomo emerse da dietro il parapetto e si sporse oltre la finestra del gabbiotto, le lunghe maniche pendenti, decorate con disegni d'oro di draghi senza ali, sfiorarono quasi terra e la ragazza fece un salto indietro per non calpestarle.
Tra le mani pallide e callose della guardia reale vi era un volantino azzurro sbiadito, su cui delle parole in greco antico si muovevano con lentezza cercando di stabilizzarsi in una lotta continua tra il mandarino arcaico e l'italiano.
L'altro la incitò a prendere il foglio e ben presto il testo divenne chiaro.
La ragazza sgranò gli occhi chiari, incredula di ciò che le era appena stato porto. Non poteva crederci, non era possibile.
<< Cosa mi dice, signorina Lea, potrebbe abbandonare l'attesa per una nuova speranza?>>

*

La porta di legno della sua abitazione era un po' scrostata, come se il tempo - essere astratto per quel luogo- l'avesse logorata lentamente.
Erano passati decenni da quando era giunto in quelle terre, sperando disperatamente di non vedervi entrare la sua famiglia poco dopo. Aveva scrutato la fila infinita di anime che attendevano il loro turno, ormai calme e placide nell'eterno aspettare, ma mai vi aveva scorto visi così tanto famigliari.
Era pur vero, se lo ripeteva spesso, che lui il volto di suo fratello non lo conosceva neanche, chissà com'era diventato, com'era cresciuto, a che età era morto.
Si passò una mano tra i capelli e ve la lasciò sfregando alcune ciocche tra le dita: chissà se aveva i capelli rossi come i suoi.
Scosse la testa per togliersi quei pensieri di mente e si assicurò di aver ben chiuso il battente prima di incamminarsi per il viale pavimentato, quella lunga lingua di mattonelle grandi e chiare come ogni cosa entro quelle alte mura.
Il brutto di essere morti era che si rimuginava sempre sulle stesse cose, che non si poteva scappare, tenersi occupati con altro. Se fosse stato così lui lo avrebbe fatto, rimanendo per sempre nel bosco candido di alti fusti dai colori quasi accecanti verso cui si stava dirigendo.
I boschi lo avevano sempre calmato, dandogli quella sensazione a metà tra la pace di un luogo conosciuto e l'ignoto di una situazione imprevedibile. Era un vero peccato che lì non si aggirassero gli stessi animali che aveva imparato a conoscere nella sua vecchia vita, quagli stessi che tanto lo affascinavano ma a cui non era mai riuscito ad avvicinarsi davvero, non come avrebbe voluto almeno.
Quell'agglomerato di alberi biancastri, quei pioppi che popolavano la selva come tanti soldati che presiedevano un forte, era probabilmente il suo luogo preferito. Non che disprezzasse la casetta che gli era stata assegnata alla sua morte ma la cosa lo aveva un po' lasciato di sasso: l'idea che quando muori guadagni qualcosa invece di perdere tutto gli pareva una nota stonata rispetto a quello che aveva sempre pensato della morte stessa e c'era anche da dire che ritrovarsi in un edificio della sua epoca, quando entrando dal pesante portone di legno dei Campi aveva visto una piccola struttura in uno stile di cui ignorava persino l'esistenza – Mr Shilon Yu era stato estremamente gentile con lui- lo aveva messo a suo agio e gli aveva dato l'impressione che non fosse cambiato poi molto. Eppure era cambiato tutto.
Oltre la morte non c'era che una vita fittizia, fatta di vecchi ricordi e storie passate, di palazzi provenienti da ogni era, da ogni luogo, che si mischiavano tra loro con l'assurda armonia che solo un artista potrebbe riuscire a creare. Si era anche domandato chi decidesse come e quando costruire qualcosa, pensava che vi fosse una divinità deputata a farlo, poi invece aveva scoperto che era tutto ad opera del “Servizio strutture, pavimentazioni e ambiente” dell'Ade.
Sì, a quanto pare ne avevano uno, capeggiato da un certo Bernini di cui lui ignorava l'esistenza, che litigava costantemente con un tale Borromini e che spesso, entrambi, venivano presi a scappellotti da un vecchietto di nome Bramante. Aveva chiesto in giro se prendessero solo artisti con la lettera B, ma tutto ciò che aveva ottenuto era stata un'occhiataccia e un silenzio indignato.
Non aveva più chiesto nulla.
Attorno a lui decine, forse centinaia e migliaia, di anime, camminavano tranquille, aggirandosi per quegli spazi sterminati che erano i Campi Elisi.
Quando era stato giudicato, in piedi al centro di quella sala circolare contornata di alti scarni su cui sedevano mascherate figure, non si era davvero aspettato tanto: era morto in modo, per così dire, banale, senza riuscire a lottare davvero, senza aver fatto nulla di buono se non dare pochi minuti a coloro che amava. Credeva che questo non sarebbe bastato, che non era gran ché, che non valesse nulla e invece era valso eccome. Il figuro seduto sul trono più altro aveva annuito e gli aveva chiesto beffardo quanto altro avrebbe voluto fare nella sua situazione. Poi un altro aveva borbottato che le sue idee fossero un tantino tragiche ed in fine, l'ultimo, aveva decretato che cercare di fare il meglio e morire nel farlo era tutto ciò che gli sarebbe servito per avere un eterno, sereno, riposo.
Eterno lo sarebbe stato senza dubbio alcuno.
Sereno stentava ancora ad esserlo.
Non li aveva più rivisti, per quante fossero state le case simili alla sua a cui era andato a bussare, nella speranza che uno dei due gli aprisse, per quanto sarebbero state ancora le altre a cui avrebbe atteso, aveva la sgradevole sensazione che non avrebbe mai più incrociato gli occhi di sua madre e che non sarebbe riuscito a riconoscere nel giovane, nell'uomo o nell'anziano che avrebbe aperto quell'uscio suo fratello.
Essere finito nei Capi Elisi era una mera consolazione, malgrado si ripetesse che doveva gioirne, che non avrebbe potuto chiedere di meglio.

La vita, forse solo questo avrei potuto chiedere.

Tenendo la testa bassa cercò di evitare d'avvicinarsi troppo alle altre anime, i suoi poteri, quando era in quello stato, sfuggivano spesso al suo controllo e non aveva intenzione di infastidire o spaventare nessun essere meritevole che calcava quelle stesse pietre chiare su cui lui ora marciava più cupo dei suoi stessi pensieri.
Guardava ancora ostinatamente il terreno quando un ritaglio aranciato gli apparve davanti ai piedi.
Si era dovuto abituare a parecchie cose nel corso dei secoli: alle armi da fuoco sempre più potenti, alle navi più veloci, magari alimentate da altro che non fossero il vento e la forza delle braccia umane. Aveva accettato il progresso medico e quello scientifico, l'era dei Lumi e quella delle Industrie. Si era persino abituato all'idea della psicologia e dell'elettronica, della luce elettrica prima ancora. Certo la comprensione del touch screen gli era ancora oscura, ma c'era un'anima arrivata da poco nel suo quartiere che diceva di essere stato un programmatore e che poteva spiegargli tutto ciò che voleva, malgrado ignorasse ancora il significato di quella parola.
Ma se c'era una cosa che ancora lo disturbava, più delle macchine che agivano senza che nessuno le manovrasse, erano i colori sgargianti e assurdi che il progresso riusciva a dare pressoché a tutto.
Quello che aveva davanti era un foglio di carta, di cartaccia da volantini, avrebbe detto quel pittore che incontrava spesso nel boschetto, intento a dipingere vicino al laghetto delle ninfee, e per uno come lui che era cresciuto in un mondo in cui gli unici supporti scrittori erano ad appannaggio dei più ricchi, dove la pergamena era ritenuta troppo preziosa per esser usata per tutto e la carta dei suoi tempi non era altro che uno spesso foglio ruvido e di un bianco sporco e slavato, vedere qualcosa di arancione, finissimo, pensato per essere utilizzato una sola volta, su cui era scritto qualcosa era ancora sconcertante.
Su quel rettangolo fine e già leggermente rovinato, forse qualcuno vi aveva camminato sopra, delle lettere nere si contorcevano per trovare la giusta dimensione della sua lingua. Quando i caratteri divennero così simili a quelli che i dotti usavano per appuntare nozioni ed eventi, Úranus si accinse a raccoglierlo da terra e si accigliò ritrovandosi a comprenderne il significato.
Gli occhi chiari lessero avidi quelle righe scure, il celeste dell'iride parve esser ingoiato dalla pupilla dilatata dalla stupore.
La sua permanenza in quella gabbia bianca e oro non era serena come gli era stata augurato, ma forse non sarebbe stata neanche eterna.

*

Respirare, espirare. Ripetere.
Fletté la schiena all'indietro e poi si piegò in avanti sino a toccare con le mani le punte delle sue scarpe. Gli alti stivali marroni che indossava erano un po' logori sulle punte, il vecchio calzolaio che abitava di fronte a casa sua, e che per altro a suo tempo aveva lavorato proprio nel suo vecchio quartiere, le ripeteva in continuazione che per allenarsi magari poteva provare un paio di quelle nuove scarpe che andavano tanto di moda adesso tra i vivi.
Scarpe da ginnastica, così le chiamavano, ma lei preferiva di gran lunga i suoi vecchi e logori stivali della divisa. Aveva però ceduto alla proposta dell'uomo di far rivestire la suola con della gomma.
Si sorprendeva ancora di come l'artigiano continuasse ad aggiornarsi malgrado fosse morto. E soprattutto malgrado nessuno pagasse i suoi servigi.
C'erano delle anime che ancora ne offrivano: cuochi che continuavano a cucinare, rendendo per altro difficile per i vivi convocare i loro cari perché neanche lontanamente attratti dal cibo mortale che veniva offerto loro nelle evocazioni. C'era chi faceva scarpe, come il vecchio Ted, chi cuciva vestiti e persino chi apriva empori. Ma se tanto non li si poteva pagare, cosa lo si faceva a fare?
Comprendeva molto di più l'idea di rimanere in forma, di non lasciarsi andare alla morte.
Qualcuno le aveva detto che le sue idee erano assurde: il loro aspetto fisico non cambiava una volta passati all'aldilà a meno che non fosse volontà del defunto farlo. Nei Campi Elisi era situazione comune veder anime vestire abiti nuovi e diversi da quelli con cui erano arrivati, persino lei aveva lavato i suoi sporchi di fango e sangue, ma se anche il loro corpo non cambiava l'attitudine ad una data azione, ad un movimento, il ricordo di un gesto, di come si impugna un'arma e come si va all'affondo erano cose che andavano preservate.
Non erano nelle Praterie, ma questo non significava che prima o poi, abbandonando le loro vecchie abitudini, non potessero anche loro dimenticarle.
Lei, per esempio, anche da viva era sempre stata più che convinta che continuando ad allenarsi sarebbe diventata più forse di moltissimi altri che la circondavano, che un giorno sarebbe stata abbastanza in gamba da poter rendere orgoglioso suo padre di aver avuto una figlia femmina, un giorno sarebbe potuta essere al suo fianco in tutte le missione che l'uomo avrebbe intrapreso.
Purtroppo non era stato così, ma la scomparsa di suo padre l'aveva solo spronata a far di più, a lasciare quella casa che tanto gli ricordava ciò che aveva perso quanto ciò che sarebbe potuta diventare, ed intraprendere la sua strada.
Una strada purtroppo chiusa, ma se anche l'avesse saputo prima, se avesse scorso il lontananza quel cartello che segnalava una via senza uscita, avrebbe comunque tenuto la testa alta e combattuto per ciò in cui credeva, per la giustizia, per la libertà, per la vittoria.
Poggiò i palmi a terra e vi spinse sopra, continuando a respirare anche se ormai non ne aveva più bisogno, se l'ossigeno che entrava nei suoi polmoni poi ne riusciva senza esser stato convertito in fiato caldo e pesante. Era una sua vecchia abitudine, ossigenare i muscoli era la prima regola per non perire in un qualunque sforzo fisico.
Non doveva perdere la concentrazione però, non in quel momento quando tutte le sue convinzioni e attitudini erano risultate giuste e concrete.
Quando quella mattina era uscita dall'appartamentino che somigliava così tanto alla sua vecchia casa d'infanzia non si era certo immaginata di vedersi piovere dal cielo petroso un volantino gemello a tanti altri che si erano posati a terra come se qualcuno li avesse liberati dal punto più alto dell'Ade. L'aveva afferrato al volo con sicurezza, la sua mira ed i suoi riflessi pronti come sempre e forse persino acuiti grazie ai suoi costanti allenamenti; aveva atteso pochi secondi che le scritte in greco antico divenissero un inglese contaminato da mille lingue e pronunce come quello che lei era stata solita parlare in vita e poi vi aveva letto l'arcano, il segno del destino.
Un gara.
Era tutta la vita – forse la morte?- che combatteva per qualcosa, per vincere e riuscire in quello che gli altri asserivano fosse per lei impossibile. Quella era l'occasione per riscattarsi, ancora, per dimostrare per l'ennesima volta a coloro che ancora non fossero convinti, specie le anime dei suoi tempi e di quelli precedenti, che anche una donna poteva ciò che il pensiero comune attribuiva possibile solo ad un uomo.
Aveva dimostrato di essere abbastanza forte da affrontare la solitudine, di poter combattere contro gli imprevisti, di poter sopravvivere ai lutti e alle perdite e di poter imbracciare un arma combattendo per la sua patria, per il suo vero popolo. Nulla le avrebbe impedito di dimostrare di poter riottenere anche la sua vita contro tutto e tutti.
Dopotutto, nelle vene di Eliza non scorreva più sangue da molto tempo, ma da sempre vi era scorsa la vittoria.

*

Seduto sulla vecchia sedia di quella che poteva definire “casa sua” si ostinava a concentrarsi su ciò che stava facendo senza distogliere lo sguardo.
La lama scivolava lenta ed inesorabile sulla lingua di pelle ormai consunta che aveva teso tra il tavolo e le sue ginocchia. La fissava fare su e giù, lucidando il metallo e lisciandone il filo. L'impugnatura di legno scuro era scheggiata e poi riparata in più punti, forse avrebbe dovuto cercarsi un coltello nuovo, ma quello se lo era portato appresso nell'oltretomba e non lo avrebbe lasciato per nessun motivo. Sapeva che non poteva essergli molto utile lì sotto, il caro vecchi ferro temperato, per quanto potesse far male alle persone comuni, e a quelle semicomuni, non poteva in alcun modo scalfire né le anime né le bestie che si aggiravano fuori da quelle mura candide come la più grande delle bugie.
Lui lo sapeva che oltre quella monolitica barriera non era tutto rose e fiori, Dei, aveva rischiato di finirci lui stesso lì fuori e non voleva riprovare l'ebrezza di sentire i suoi ricordi defluire lenti dalla sua mente, come risucchiati da una corrente fantasma senza pietà.

Ed io di correnti me ne intendo, mica no.

La lama deviò il suo percorso scivolando nel vuoto, il suono della pelle riempì la stanza ingombra di oggetti di ogni tipo, cose che aveva trovato in giro o che aveva “adottato” da altri proprietari. Aveva la vaga sensazione che se si fosse malauguratamente trovato nella versione Cristiana del mondo dei morti a quell'ora sarebbe già stato retrocesso all'Inferno.
Fermò lo sguardo su una catasta di ciocchi di legno, indeciso se prenderne uno e provare il filo del coltello togliendogli la corteccia ma l'idea di affondare la lama nella polpa asciutta ma ancora morbida di quei legni non lo attirava quanto la pila di volantini di tutti i colori raccolti per le strade del suo quartiere.
Li aveva trovati ore prima, ormai neanche provava più a far distinzione tra giorno e notte e doveva dire di andarne molto fiero: c'era gente che stava lì dai tempi delle antiche civiltà eppure si ostinava a crede di star vivendo una vita come quella dei vivi, scandita dal rincorrersi del Sole e della Luna.
Un verso sarcastico gli scivolò fuori dalle labbra al pensiero, lui era andato avanti, non era certo tipo da fossilizzarsi su idee ed eventi.
Fece un gesto vago con la mano ed una bottiglia volò dritta verso di lui, che la stappò con i denti per poi ingollarne il contenuto senza neanche controllare cosa fosse.
Forse questa cosa degli alcolici gli stava sfuggendo un po' di mano, ma tanto era morto, mica poteva ammalarcisi, quindi tanto valeva goderseli.
Voltò di poco la testa, la mano che stringeva ancora il coltello passò tra i capelli corti grattandone la cute mentre la lama scintillava alla luce di una stella fittizia e lui pensava e ripensava.
Era passato un secolo da quando era morto, cosa poteva aspettarsi dall'altra parte? Cosa poteva servirgli tornare tra i vivi? Certo, c'era un mondo da scoprire, una vita da vivere che si era bloccata troppo presto, la possibilità di vedere ciò che restava della sua famiglia…
Abbassò la mano sino a poggiarsela in grembo, scrutando il coltello e trovando a dir poco ironico che qualcosa a lui così congeniale, così famigliare, fosse la causa di tutti i suoi attuali problemi.
Ma non era da lui piangersi addosso, lui era uno che agiva, che faceva, che non restava con le mani i mano e lo aveva dimostrato ampiamente nel corso della sua vita. In quel momento si domandò persino perché avesse scelto di non rinascere e si diede dello stupido per quella decisione.
Ripromise a sé stesso che se non fosse riuscito in quell'impresa, una volta finita la gara, avrebbe preso di petto la situazione e sarebbe tornato ugualmente sul mondo terreno, con o senza i suoi ricordi.
Finì in un sorso ciò che rimaneva nella bottiglia e si alzò in piedi scattante come lo era sempre e sempre lo sarebbe stato.
Aveva poltrito per troppo tempo, aspettando neanche lui sapeva cosa, quando era perfettamente consapevole che la stasi, la tranquillità dei Campi Elisi non faceva per lui, che gli mancava il brivido dell'ignoto e dell'avventura, chiuso per troppo tempo tra quelle mura che sapevano tanto di pace quanto di prigione. Sarebbe tornato alla sua vecchia vita o ad una nuova, di certo non sarebbe mai rimasto ancora sotto quella cupola di roccia che sosteneva il vero mondo.
Perché Cade era come l'aria, ciò di cui necessitava per vivere, indipendentemente da ciò che aveva deciso il fato, era solo la libertà.
E se la sarebbe ripresa ad ogni costo.

*

L'erba era nera e l'aria opaca come un vetro appannato di una finestra, quando fuori imperversava il vento freddo e dentro scoppiettava un vivace fuocherello che riscaldava tutto l'ambiente.
C'era stato un tempo in cui sedere sul tappeto davanti al camino di casa sua, parlando con i suoi genitori di una marachella fatta o di una nuova del villaggio, era stato tutto ciò di cui aveva avuto bisogno per esser felice. Un tempo lontano a cui ora sfuggiva persino la data precise.
Le Praterie degli Asfodeli non erano il luogo giusto per ricordare, non erano neanche il luogo giusto per essere se si voleva dir la cruda realtà.
Attorno a lei vagavano senza meta anime di ogni tipo, i volti perennemente sovrappensiero si ricorrevano gli uni con gli altri senza la velocità che quel pensiero le ricordava.
Rincorrere… un tempo lo aveva fatto anche lei, aveva rincorso i suoi amici per le vie della cittadina sino alla piazza in cui più tardi avrebbe visto tanti perire.

Giustiziati.

Quello se lo ricordava bene. Non sapeva la data precisa ma poteva ricollegarlo ad un periodo della sua vita, quanto tutto aveva cominciato ad andare a rotoli, quando ogni cosa aveva perso vivacità e gioia e lei si era spenta come un fuoco morente.
Un brivido le passò sulle morte membra, ormai non pensava di poter provare ancora una sensazione del genere ma a quanto pareva si era sbagliata.
Si era sbagliata in così tante cose…
Non c'era momento, in quel suo vagare assieme a migliaia di altri sconosciuti apatici e dimentichi di loro stessi, che la sua mente non venisse bombardata dai ricordi dei suoi errori.
Quanta ironia vi era in questo? Nel luogo in cui si dimenticava tutto, in cui gli Dei avevano deciso che persino il proprio nome diveniva superfluo, lì lei ricordava.
Alcune cose erano incise nella sua mente in modo indelebile, altre si alternavano ballerine sulla sottile linea che divideva la parte lucida da quella che annaspava per rimanere a galla in quel mare che era diventata la sua follia.
Ribolliva di rabbia al sol pensiero, al ricordo, del perché si trovasse lì, per quale motivo e per colpa di chi. Era l'unica cosa che la manteneva sana, ancorata a quel mondo che non era più suo e che tutti, in quelle steppe scure, dovevano dimenticare.
La causa della sua pazzia era, paradossalmente, ciò che le impediva di impazzire definitivamente.
Quante contraddizioni si agitavano in lei, ma ormai c'era abituata, sapeva che non poteva farne a meno, che facevano parte di lei come tutti i suoi sbagli.
Aveva peccato in superbia, questo è ciò che gli avrebbe detto il prete della sua chiesa, aveva creduto di aver potere su altri esseri e lo aveva fatto per il motivo peggiore. La vendetta era qualcosa che Dio non perdonava, ma lei sapeva che quel Dio misericordioso che rigettava la violenza e non aveva protetto suo padre che era un buono, un giusto, un innocente, non era il suo di Dio. A presiedere il suo culto erano molteplici esseri pregni di pochi pregi ed infiniti difetti, dediti alla menzogna e alla guerra, alla brutalità e ai vizzi.
Erano frivoli e supponenti, credevano anche loro di poter disporre della vita degli altri ma a differenza sua non per la loro discendenza ma solo ed unicamente in condizione di ciò che loro stessi erano. Meschini e iracondi, cattivi e vendicativi, lei ne aveva preso i tratti peggiori, se poi ve ne erano anche di buoni, sia ben chiaro.
Ora che era seduta su quell'erba nera, secca e pungente, con quello stupido volantino blu in mano, si domandò se la fortuna sfacciata fosse un altro dei caratteri degli Dei greci, se rodersi l'anima per secoli comportasse poi l'arrivo di un'opportunità di riscatto.
Forse era davvero un ruota, quella della Fortuna, che girava e rigirava senza posa sino a tornare al punto di partenza. Forse c'erano anche lati positivi nel discendere da quegli esseri infami e disinteressati a tutto ciò che non fosse il proprio sé.
La verità era che non le importava minimamente, così come non le importava davvero cosa pensassero gli Dei, o come sarebbe stata quella stupida gara. Era la sua sola ed unica possibilità per tornare a calpestare quella stessa terra che ora le faceva da cielo.
Sul volto pallido di morte le labbra sottili e screpolate si tesero in un sorriso senza gioia.
Forse era finalmente giunto il momento di mettere in pratica ciò che aveva imparato in quelle landa desolata, Jane non chiedeva nulla di meglio.

*

Quando era sceso lungo l'oscuro burrone di roccia grezza che era l'entrata degli Inferi aveva avuto l'opportunità, seppur fugace, di far un'occhiata a tutto l'Ade.
Erano state le Praterie degli Asfodeli ad attirare inizialmente la sua attenzione, una lunga e apparentemente infinita distesa di terreno nerastro su cui si muovevano con lentezza e casualità centinaia di anime sbiadite come i ricordi dei tempi passati.
A distanza di tutti quei secoli si domandava quanto fossero aumentate quelle fumose figure che calpestavano la parte più vasta del Regno di Ade. Non che la cosa gli importasse davvero, ma era un buon modo per distrarsi, per non pensare a ciò che stava vivendo ormai da troppo.
Non era colpa sua, non lo era assolutamente, ci sarebbe dovuto esser qualcun altro al suo posto, qualcuno che avrebbe dovuto pagare non solo per ciò che aveva fatto a lui e alla sua famiglia ma anche a molti, troppi, altri.
Il vero colpevole invece se ne stava tranquillo e beato nel suo mondo dorato. Un mondo che probabilmente solo chi viveva nelle isole che aveva intravisto sul lago argenteo e scintillante poteva comprendere.
Scorgendo quella moneta brillante tra i tetti spioventi delle ville e quelli tozzi di un mondo che non conosceva, si era quasi illuso che sarebbe potuto finire lì, se lo meritava a dirla tutta, ma conosceva la regola delle tre morti con onore. Lui era morto una volta sola, non gli avevano concesso di varcare i portoni di legno dei Campi Elisi – che si sarebbe più che meritato visto la sua vita- e la cosa peggiore era stata che gli avevano vietato persino di tornare in vita.
I muri bianchi dei Campi non lo avrebbero mai accolto ed in un primo momento la cosa gli era andata più che bene, convintissimo com'era che lì dentro prima o poi avrebbe rivisto anche l'altro artefice del suo triste ed infame destino.
Quanti anni erano passati prima che quell'idea indegna gli sfiorasse la mente? Non poteva dirlo, non c'erano dotti che tenevano il conto dei giorni in quel luogo maledetto dalle Parche. Eppure l'aveva fatto, aveva pensato che fosse stato un bene non potersi stabilire tra quei giardini pensili e camminare sino alle sponde del lago, scorgere da lontano le Isole dei Beati, magari malauguratamente avvistarlo far lo stesso ma sulla riva di una di quelle zolle che emergevano dalle acque.
Era stata la follia del dolore, dirsi che fossero meglio le pene dell'Inferno ad una morte eterna di pace e tranquillità, di bellezza, solo per evitare di vederlo. Di vedere entrambi.
Adesso comprendeva quello stupido modo di dire “passare le pente dell'Inferno”, perché era vero, dannatamente vero, agli Inferi si soffriva e basta, quella parte luminosa non era dominio del Signore dei Morti. Non poteva esserlo, era solo uno stupido miraggio, un miraggio che lui non avrebbe mai e poi mai potuto vedere. O almeno così credeva fino a quel momento.
Con mani tremanti per lo sforzo di stringere le catene legate ai suoi polsi e sopportare un po' di più quell'atroce dolore, l'anima raccolse da terra il volantino giallo pur ignorando cosa fosse davvero. Gli era stato detto, da altre anime lì condannate, che il mondo era andato avanti, che c'era stato progresso in ogni ambito della vita, ma a lui di quella vita non interessava più nulla se non il fatto che gli fosse stata ingiustamente strappata.
Per un instante rimase ad interrogarsi su come fosse possibile che una stuoia di papiro fosse così fine, così delicata e gialla come la curcuma, ma subito dopo tutta la sua attenzione fu attirata da quei caratteri scuri che ormai da troppo non vedeva se non sulle arcate delle stanze dei Campi di Pena e su quegli strani oggetti metallici e colorati che gli aguzzini infernali chiamavano “cartelli”.
Sgranò gli occhi pesti di fatica e drizzò la schiena dolorante, aveva letto bene? Lo rifece, ancora e ancora finché quelle parole non gli rimasero impresse a fuoco come marchiati da un ferro rovente simile a quelli che tante volte aveva sentito sulla sua pelle in quei secoli di torture.
Si massaggiò una spalla senza però distogliere lo sguardo da quel foglio che gli prometteva la possibilità di abbandonare quelle terre fin troppo ricordate dagli Dei e di tornare alla vita, a quella vera e non alla fittizia replica eterna a cui era costretto da troppo.
Le iscrizioni erano aperte anche per le anime dei Campi di Pena, c'era scritto chiaro e tondo e probabilmente sarebbe stata la sua unica chance, contrapposta all'infinito pagamento del suo debito.
Una sfida, una gara, una corsa.
Non era mai stato troppo atletico nella vita ma aveva ugualmente sempre ottenuto ciò che voleva.

Sempre.

Era insignificante il numero di morti che avrebbe partecipato, sarebbe stato lui a vincere di sicuro, nessuno poteva sconfiggerlo perché nessuno poteva rifiutargli una richiesta.
La sua carnagione parve riprendere colore e tono, animata a una vita che ormai non aveva più da tempo immemore.
Quelle stupide anime sue rivali potevano solo che tremare e spostarsi dal suo cammino, Cicno il Crudele stava tornando.

*

Aveva imparato che le storie raccontategli in vita di come fosse l'Inferno erano giuste ma incomplete.
Nelle profondità della terra si aprivano valli scure come la fuliggine, braci spente e polverizzate di corpi bruciati nei roghi, anime bianche ed inconsistenti come spire di fumo disperse dal vento.
Se si guardava con attenzione, tra tutto il carbone e le sue esalazioni, si poteva scorgere un alto cancello di ferro che come una fibbia lucida teneva chiuse le bianche braccia delle monolitiche mura dei Campi Elisi. A lui avevano insegnato che il paradiso fosse alla luce del sole e a quella delle stelle, la rivelazione che fosse anch'esso sotto terra lo aveva un po' deluso, lasciandolo con un senso di nostalgia in corpo che ormai era abituato a sentire.
Che poi: poteva dire di avere ancora un corpo? Forse sarebbe stato più giusto dire “nell'anima”, ma aveva ancora anche questa? E l'anima che era diventato da morto era la stessa che aveva creduto di possedere da vivo?
Non lo sapeva, come non sapeva se quei Campi fossero belli come le riproduzioni del Paradiso Cristiano dei quadri che aveva scorto su libri di testo e nei musei.
Ma se c'era una similitudine con l'Inferno di Dante, quella stava tutta nelle sofferenze e nelle pene che venivano inflitte ad ogni sporca anima come lo era lui.
Dietro le mura nere, forse delle stesse ceneri che nutrivano l'erba delle Praterie, oltre il filo spinato arrugginito e sporco di sangue – come potessero dei morti aver ancora sangue in corpo gli era ignoto-, dopo la terra battuta ed il fango secco, enormi gradoni di pietra scendevano fino al Tartaro come cupe coltivazioni su una ripa scoscesa.
Erano veri e propri campi rocciosi e di terra fresca e smossa, dove i piedi fantasmi affondavano come nelle sabbie mobili. Ognuno ospitava un crimine diverso, ognuno ne ospitava uno sempre più nefasto, sempre più terribile ed imperdonabile.
Quando aveva sentito il nome di quei luoghi, quando aveva udito la parola “Campi di Pena” aveva creduto il peggio, nella sua mente si erano ripetuti, come in un eco, i racconti dei campi del suo paese e aveva pregato di morire di nuovo, questa volta scomparendo per sempre dalla faccia della terra.
Così non era stato.
Il suo gradone, il suo campo, non era tanto in profondità, forse perché alla fine non aveva fatto poi così male a nessuno sebbene si ripetesse che il suo crimine fosse stato comunque deplorevole. Non aveva neanche qualcuno che lo torturasse per farlo pentire, magari credevano che lo avesse già fatto, o più semplicemente sapevano che la sua tortura era lui stesso ad infliggersela.
Una lunga inferriata lo divideva dal bordo oltre il cui sarebbe precipitato nel girone successivo, le sbarre di ferro nero costeggiavano tutto il perimetro sino alla porta blindata dietro cui si celavano le scale per il basso. A lui era concesso vagare senza una meta, sfiorando altre anime dannate come lui ma condannate ad altri supplizi. Aveva in fine maturato la consapevolezza che lasciarlo a piede libero comportasse altro dolore per tutti coloro con cui divideva l'infame destino, un dolore aggiuntivo che loro gli restituivano guardandolo con odio, con rabbia e disgusto.
Quella era la sua pena, farsi odiare e ricordare per sempre perché quell'odio gli giungeva così forte mentre spandeva le sue spire su ogni anima, senza eccezione alcuna. E se gli altri avevano catene e legacci alle braccia e alle caviglie, lui aveva solo un giogo lucido e scintillante, che feriva lo sguardo di quegli esseri che ormai non ricordavano più cosa fosse la luce se non quella dei fuochi infernali. Il suo collo portava i segni di quel collare ma passavano in secondo piano a confronto con ciò che gli si agitava nel petto.
Il suo supplizio era tutto dentro di lui, non erano ferite fisiche, era solo cupo e sordo dolore. La sua scelta che gli si ripresentava davanti agli occhi ancora e ancora. Un solo gesto che lo aveva condannato all'Ade.
Non c'era neanche una pozza torbida in cui cercare di specchiarsi, non sapeva neanche che aspetto avesse ormai il suo volto, forse non ricordava neanche più com'era, di che colore fossero i suoi capelli e i suoi occhi, non poteva vedere come quel male lo avesse trasfigurato.
Non ricordava e non voleva farlo, quello era il suo destino, la giusta conseguenza di ciò che aveva osato fare.
Allora perché continuava a fissare quel volantino verde che gli era caduto in testa dal cielo?
Quella inaspettata pioggia gli aveva ricordato i fogli che venivano gettati dalle balconate dei palazzi durante le manifestazioni, dopo o prima della guerra. Un macabro memorandum di ciò che era e non sarebbe più stato. Perché lui si meritava quello che stava vivendo. Non doveva sperare in null'altro… non doveva ma lo stava facendo.
Tornare ad avere un vero corpo, calpestare l'erba e respirare a pieni polmoni l'aria aperta sopra cui non vi era una volta rocciosa ma solo il cielo infinito che diveniva sempre più blu.
Sarebbe potuto tornare a casa sua, vedere come stavano le persone che aveva lasciato, cos'era loro successo. Si sarebbe accontentato anche di andar a visitare le loro tombe se il tempo passato fosse stato ormai troppo. Avrebbe accettato tutto, tutto pur di poter tornare a vivere e non pensare più a ciò che aveva fatto, che aveva perso. Forse quei ricordi non lo avrebbero mai abbandonato davvero, forse vi avrebbe dovuto convivere per sempre, ma sarebbe comunque stato vivo.
In passato non era stato all'altezza della situazione, ma questa volta, si disse Jonas sicuro come non lo era da tempo, avrebbe lottato con tutto sé stesso. A qualunque costo.

*

Il silenzio lo aveva accompagnato in tanti anni di vita, in tante avventure diverse. Era stato la soffocante colonna sonora dell'attesa, l'assordante voce della guerra e del dolore. Era stato la dolce sinfonia della notte e quella calda del giorno. Eppure, malgrado tutto il tempo, il loro rapporto rimaneva ballerino e incostante.
C'era silenzio nella sua cameretta la notte, quando i suoi genitori non erano in casa, quando solo uno dei due vi era ma non dormiva, il suo respiro lento e costante non riempiva la camera da letto.
Anche casa sua ora era silenziosa mentre un tempo era stata animata da voci alte, allegre e giocose.
Voci fantasma appartenenti ad altrettanti fantasmi, persi per sempre o forse per il lasso di tempo necessario affinché lui non li trovasse più.
Aveva chiesto spesso ad Ade di dargli quanto meno un indizio, ma il dio continuava a ripetere di non poterlo fare, per il suo bene, per il loro.
Tutte cazzate, questa era la sua convinzione, ma ormai Gio sapeva che se l'amico si impuntava su qualcosa difficilmente gli si poteva far cambiare idea. Non che questo avrebbe cambiato la situazione, sarebbe comunque stato seduto nel salotto privato di casa sua ad attendere che qualche essere di una qualunque entità gli portasse notizie.
Gli altri Dei erano stati divisi sulla sua proposta, Atena era andata su tutte le furie quando l'aveva visto entrare nella Sala dei Troni, ma come sempre Gio se ne era sbattuto, divertendosi a ricordarle con sadica calma che non era una sua scelta quella di ammetterlo o meno al loro cospetto. Spettava a Zeus e Gio sapeva che il dio non gli avrebbe mai rifiutato l'ingresso, dopotutto non rifiutava neanche le sue idee.
Era comunque andato via dopo aver sganciato la bomba e aveva lasciato Ade a destreggiarsi tra i suoi amati parenti mentre lui se ne andava a cercare un angolo tranquillo per parlare con un vecchio amico e chiedergli di mettere una buona parola con suo fratello.
Con la benedizione unanime o meno dei grandi capi, il progetto era partito, Gio sapeva che nessuno di loro avrebbe potuto rifiutare un'idea così allettante, di assistere ad uno scontro di anime, nessuno di loro avrebbe rifiutato l'opportunità di tormentare ancora quegli esseri così effimeri che erano gli umani.
Forse non lo avrebbe fatto neanche lui in effetti.
Adesso doveva solo attendere e vedere in quanti si sarebbero presentati a quella gara, perché non vi erano criteri o limiti, l'intero Ade avrebbe potuto partecipare e la cosa sarebbe solo stata più spettacolare e lunga. Questo gioco avrebbe tenuto gli Dei impegnati per molto tempo, forse persino più del dovuto.
Tanto meglio per lui in ogni caso.
Alzò lo sguardo dal pavimento e lo puntò su grande mobile a muro che occupava buona parte della parete di nord. Tra tutti i libri ed i gingilli provenienti dai mille luoghi di quel mondo così grande eppure così piccolo, vi erano lucide cornici d'argento e legno levigato. Dalla fotografia in alto a destra una ragazza di forse diciotto anni ed un ragazzino di una quindicina circa fissavano l'obbiettivo sorridenti, i colori di una vita nascosti dietro al bianco e nero della pellicola.
Gio piegò le labbra di quello che forse sarebbe dovuto essere un sorriso ma che, come gli ripeteva da sempre Ade, pareva più il ghigno di un delinquente.
Che gli Dei giocassero con le anime dei loro defunti, lui sarebbe andato a ricercarne quelle di pochi. Finalmente avrebbe messo un punto a quella storia una volta per tutte.

III- Ticket.

C'era una piccola folla di anime che si agitavano inquiete ed emozionate davanti ai portoni chiusi dei Capi Elisi.
Se in quel luogo di pace fosse sorto e tramontato il sole tutti avrebbero saputo che ben cinque giorni erano passati da quando degli spiriti al servizio di Ade avevano lasciato cadere come pioggia i volantini in giro per l'Inferno.
Tra tutti i presenti vi era chi avrebbe partecipato alla Death Race e chi invece era solo lì per augurare buona fortuna ad amici e cari e sbirciare un po' di quel mondo fumoso che si nascondeva dietro i portoni e che molti di loro neanche ricordavano più.
Di solito erano solo le entrate laterali quelle che venivano aperte, ma per la grande occasione sarebbe stato spalancato il cancello centrale.
O almeno così si credeva.
Davanti al gabbiotto del venerabile Shilon Yu la lunga fila dei partecipanti procedeva a rilento, mentre al suo interno l'anima dell'ex Guardia Imperiale controllava nomi, arrivi, morti e cause di queste. A quanto pareva ai Campi Elisi era stato assegnato un solo controllore, ma si vociferava che per le Praterie erano stati chiamati figli di Ade stesso passati a miglior vita, uniche anime in grado di muoversi in mezzo a quei luoghi di perdizione senza dimenticare a loro volta chi si era. Loro o figli di altri Dei che con la morte avevano fin troppo a ché fare.
Certo, c'era chi giustamente si domandava in quanti nelle Praterie avrebbero accettato la sfida: non ricordavano neanche il loro nome, come potevano decidere di tornare a vivere? Per cosa lo facevano? Non avevano più neanche uno straccio di memoria.
Ma se in tanti si chiedevano ciò, molti altri erano interessati a tutti coloro che invece erano relegati entro delle mura proprio come loro. Solo che le mura in questione erano nere, grezze, minacciose e sormontate da filo spinato e le anime che vi abitavano si erano macchiate delle peggiori nefandezze. Alcuni credevano che chi si trovasse lì dentro non meritasse un'opportunità del genere ma c'era chi ribatteva dicendo che, infatti, a presiedere le iscrizioni nei Campi di Pena sarebbe stata proprio una divinità.
Le scommesse erano aperte ed i più gettonati erano: Ade stesso, per cui si avevano dei dubbi perché al dio non piaceva sporcarsi le mani. Thanatos, ma essendo il dio della Morte magari era un po' occupato a gestire tutta la gara per potersi mettere a controllare una ad una le anime. Ipnos anche era in lizza, solo che con lui le anime temevano che le iscrizioni sarebbero andate all'infinito.
Magari avrebbero chiamato altri semidei, magari quel sadico di Ares, speravano tutti di no o il dio della Guerra avrebbe selezionato solo i più terribili ed efferati criminali della storia del mondo. Ci sarebbe stato di che divertirsi, su questo non c'era dubbio, ma sarebbe stato uno scontro un tantino troppo cruento.
Su chi potessero essere i primi giudici, quindi c'era un gran parlare a tutti aspettavano il momento in cui sarebbero arrivati i primi risultati della convocazione.
Quali erano poi i requisiti per poter esser ammessi? Da quel che diceva il volantino tutti potevano partecipare ad eccezione fatta di chi risiedeva nelle Isole dei Beati. Si presupponeva quindi che le liste sarebbero servite solo ed unicamente per avere un conto e un nome da associare ad ogni singola anima.

Uno dei due portoni laterali cigolò aprendosi lentamente e vi entrò un intero squadrone di scheletri vestiti da operai, con tanto di caschetto giallo e simbolo di Ade stampato in fronte. Sulle loro salopette nere la scritta bianca “ SPIRA”, ovvero Stazione Principale Iris-Radiofonica dell'Ade.
Gli scheletri trasportarono nei Campi Elisi grandi travi scure e pacchi trascinati su carrelli automatizzati Efesto ep, l'industria primaria di automi e marchingegni divini.
Qualche tempo prima anche Apollo aveva cercato di metter su la sua impresa di costruzioni, di mezzi veloci per la precisione, ma tutte le macchine da lui prodotte avevano il brutto vizio di prendere fuoco e puntare dritte verso il Sole, oltre che seguire la sua orbita.
Quell'anno sciagurato i mortali avevano dato fuori di testa, terrorizzati dallo sciame di meteore che si stavano abbattendo sul pianeta. Chissà come l'avrebbero presa se avessero saputo che i loro terribili frammenti rocciosi spaziali erano in realtà costose autovetture mal programmate.
Probabilmente non molto bene.
Le anime lì riunite osservarono con interesse il montaggio di quello che, apparentemente, sarebbe stato un enorme schermo che avrebbe permesso di seguire la gara in diretta costante.
Ùranus fissò gli scheletri discutere muti, vedeva le loro mascelle aprirsi e chiudersi, cigolare come se stessero parlando davvero, muovere le bianche ossa con veemenza l'uno contro l'altro quando si intralciavano a vicenda o rimanevano ingarbugliati nei fili che uno scheletro dall'enorme pettinatura afro stava stendendo a terra, del tutto incurante del disturbo creato ed isolato dal resto del mondo da delle enormi cuffie arancioni.
La prima domanda che gli sorgeva spontanea era: Ma uno scheletro può sentire la musica?
La seconda: Quindi quelle sono le famose “cuffie”?
E per finire: ma a che servono quei fili?
Probabilmente se fosse riuscito a beccare qualcuno dei suoi vicini di casa, di quelli nati negli ultimi decenni, o almeno nel secolo passato, si sarebbe potuto far spiegare molte cose, ma al momento l'unica cosa che riusciva a fare era osservare quegli individui – poteva chiamarli così?- montare una lastra nera gigante su delle travi così grandi da poter sorreggere il cancello d'entrata dei Campi.
La fila davanti a lui era ancora lunghissima, forse avrebbe dovuto decidersi prima ad andare al punto di ritrovo, ma aveva avuto molto di cui pensare.
Si voltò alle sue spalle per scorgere la fine di quella fiumana di anime che come lui attendevano, alcuni calmi nella loro morte, altri impazienti nel tentare di tornare in vita.
Ci stava riflettendo ancora, ad onor del vero, su cosa lo avesse spinto a presentarsi, a credere che potesse esser lui il fortunato vincitore di quella gara. La verità, purtroppo, era che ancora non lo sapeva e vedere così tante persone decisamente più sicure e agguerrite di lui lo metteva leggermente in ansia.
Una strana sensazione si fece spazio nel suo inesistente corpo, come un vecchio ricordo, un eco lontano che gli suggeriva cosa stesse succedendo.
Ùranus si mosse a disagio sui piedi malfermi, mentre quello stato di turbamento si faceva largo in lui sino a straripare dagli argini come una diga.
Vicino a lui anche le altre anime cominciarono a guardarsi attorno come alla ricerca di qualcosa, le vedeva battere le palpebre e cercare di mettere a fuoco, scuotere la testa e tornare a concentrarsi sull'attesa che lì aveva impegnati sino ad ora. Ma erano inquiete tanto quanto lo era lui, forse riuscivano a sentire la sua ansia, forse riuscivano a fiutarla come un potente feromone, come animali a caccia.
Deglutì a disagio, torturandosi le mani e giocando con le pellicine che gli si erano alzate attorno al pollice. Un morto poteva aver problemi di cuticole? Evidentemente sì perché lui ne aveva eccome.
Fissò quei piccoli brandelli di pelle, ostinandosi a non alzare la testa e controllare se qualcuno lo stesse fissando, se se ne fossero accorti oppure no. Probabilmente sì, decisamente sì. Sentiva lo sguardo di quelle anime su di lui, che lo fissavano e non voleva, non voleva proprio vedere i loro volti.
Qualcuno uscì dalla fila, sentì un paio di anime borbottare qualcosa ai loro conoscenti, giustificazioni per andarsene di lì perché stavano aspettando troppo, perché alla fin fine non erano dei combattenti e sapevano di non potercela fare, perché al massimo sarebbero rinati proprio e poi lì non si stava così male. C'erano squittii sorpresi, altri sconcertati, gente che sudava freddo ed Ùranus lo sapeva, lo sentiva.

<< Tutto bene?>> la voce delicata e tentennante di una donna lo costrinse a voltarsi.
Dietro di lui, avanzando forse per via di quelle anime che avevano dato forfait, c'era una giovane di forse una ventina d'anni. La carnagione olivastra era sbiadita dalla morte, da quel velo fumoso che avvolgeva un po' tutti loro e rendeva ogni colore più delicato, meno violento, come se fossero costantemente immersi nella calura estiva. Persino gli occhi verdi della ragazza parevano troppo chiari, tendenti ad una sfumatura che Ùranus aveva scorto solo di sfuggita nelle pietre incastonate nei preziosi gioielli di ricche nobildonne.
Aveva un aspetto grazioso, pareva una persona buona a primo sguardo ed i capelli biondi, corti sino alle guance le davano un'aria sbarazzina. Ad essere onesti li teneva in un taglio molto strano, pareva quasi che un tempo fossero stati più corti e che poi la ragazza li avesse lasciati crescere così, come capitava, un po' come faceva spesso lui in vita, prima che sua madre lo acciuffasse e gli desse una sistemata.
Quel vago ricordo lo fece sorridere, sentì la tensione allentarsi dentro il suo corpo, la schiena rilassarsi e quel groviglio di muscoli tesi sciogliersi.
Annuì educato e si schiarì la voce.
<< Sì, solo un po' d'ansia. Come tutti… credo.>> finì tentennante.
La giovane continuò a guardarlo con attenzione, quelle iridi sbiadite come le acquamarina di un diadema visto una vita fa lo scrutavano in cerca di qualcosa che Ùranus non poteva vedere.

Ringraziando il cielo.

<< E... mh, voi? State bene?>> maledisse quel tono incerto che gli era uscito fuori, mentre l'altra si scuoteva dal suo torpore e s'affrettava a restituirgli il sorriso.
<< Oh sì, perdonami. Solo che per un attimo… ti sembrerà assurdo, ma per un attimo ti ho scambiato per una mia vecchia conoscenza.>>
Il ragazzo annuì tirato. << Capita quando c'è una tale fiumana di anime.>> intrattenere conversazioni non era mai stato un problema prima d'ora, era pur sempre una persona educata, eppure si sentiva a disagio a parlare con quella giovane, forse perché temeva di sapere per quale motivo l'avesse scambiato per qualcun altro e se ne dispiaceva non poco.
Si mise dritto con la schiena, schiarendosi la voce e porgendole la mano.
<< Il mio nome è Ùranus, posso chiedere il vostro?>>
Gli occhi della ragazza scintillarono divertiti. << Piacere di conoscerti, Ùranus. Io sono Elena, ma se sarai così gentile da darmi del tu preferirei essere chiamata solo Lea.>>
Sorrise imbarazzato. << Come preferite, signorina Lea.>>
 

Elena guardò il giovane davanti a lei e decise che doveva aver all'incirca la sua stessa età, anche se con quell'espressione bonaria e spaurita lo avrebbe potuto tranquillamente classificare come più piccolo.
Povero ragazzo, chissà com'era morto… non si azzardò comunque a chiederlo, aveva imparato che molte anime, malgrado si meritassero a pieno diritto i Campi Elisi, fossero estremamente suscettibili sulle cause e le modalità della propria morte.
Anche se aveva un così alto livello di sensibilità verso quei suoi pari, Lea non era proprio riuscita a far a meno di avvicinarsi ad Ùranus – ironia della sorte?- e chiedergli se stesse bene.
Le anime di solito di questi problemi non ne avevano, o lei a quell'ora non avrebbe preso in considerazione l'idea di partecipare da una “Gara della morte” per poter tornare indietro ed avere un'altra possibilità, sarebbe stata completamente appagata dal suo lavoro.
Dopotutto erano già morti, non poteva mica perder qualcuno.
Ma così non era stato, si era dovuta metter in coda ad attendere il suo turno da Shilon Yu e quando aveva cominciato a veder le persone allontanarsi dalla fila, accampando scuse di ogni genere, si era incuriosita, aveva allungato il collo e maledetto quei capelli mal tagliati che si ritrovava per tutte le volte che gli andavano a finire davanti agli occhi. Così si imparava a tagliarseli da sola, c'erano centinaia di esperti in quelle mura e lei si improvvisava barbiere e faceva i danni che aveva fatto. Era stata solo una fregatura ed una noia e poi aveva trovato ciocche di capelli sparsi per la casa per giorni.

E lei lo sapeva quanti giorni erano passati perché andava all'entrata a chiederlo ogni singolo giorno.

Poi, mentre si lamentava tra sé e sé dalla sua geniale idea e di come le sarebbero ricresciuti male, un paio d'anime davanti a lei si erano spostate e tra di loro, in uno squarcio tra i corpi dei due, aveva intravisto qualcosa che l'aveva fatta raggelare.
Era di spalle ma non aveva avuto il minimo dubbio su chi fosse, aveva chiesto permesso e si era introdotta a forza tra i suoi predecessori. Questi non avevano fatto la minima replica, anzi, se ne erano andati anche loro, pallidi ed inquieti più di quanto la morte non li avessi sempre resi.
Non si era neanche accorta di aver marciato verso di lui e poi… poi arrivata lì le era bastato un battito di ciglia e la capigliatura nera che aveva avvistato si era palesata come una massa di fili ramati, lunghi e mossi, tenuti legati in un codino di fortuna dietro la nuca.
Si era resa conto che quelle spalle erano troppo ampie e quelle braccia troppo muscolose. Tutta la fisionomia era sbagliata eppure quel gigante che tanto l'aveva allarmata pareva del tutto inoffensivo, mentre a testa bassa si massacrava le mani grattandosi le pellicine con le unghie corte e mangiucchiate.
Aveva scorto la fronte alta coperta da qualche ciuffo scappato alla coda, le sopracciglia chiare, rossicce come la barba che sfiorava gli zigomi, come le leggere efelidi che gli coprivano il naso dritto. Gli occhi azzurri erano stati l'ultima conferma e Lea si era data della stupida.
Non era lui, ovvio che non lo fosse.
Se avesse dovuto dire cosa aveva provato nel fare quella realizzazione non avrebbe saputo dar risposta: da un lato il sollievo, l'immagine orribile cancellata dalla sua mente; dall'altra la delusione di non averlo rivisto entro quelle mura.
Si era riscossa da quei pensieri e non era riuscita a non intervenire, a non mettere un freno a quella tortura apparentemente ingiustificata. Va bene l'ansia e tutto, ma alla fine erano morti, cosa gli sarebbe potuto succedere se non avesse vinto? Cosa aveva da temere quel giovane?
A parlarci, ora come ora, si ripeteva che era stata davvero sciocca a scambiarlo per qualcun altro e che trovava molto divertente il suo modo di parlare.
Riconosceva un vago accento del nord, no, non il suo nord, era lei il suo nord; quello che Lea riconosceva era un timbro anglosassone, lontano miglia e miglia dalla sua città, ma anche lontano da quella Londra che le era sempre parsa irraggiungibile. Era un accento più cupo, più aggressivo, sebbene proferito da quelle labbra non sembrasse altro che la voce di un orso che tenta di parlar educatamente.
Sì, l'anima davanti a lei doveva essere Britannica, forse persino Scozzese. Anche se lei uno scozzese lo aveva incontrato e forse neanche quella era la patria giusta del giovane.
Gli sorrise ugualmente e accettò la sua mano, per poi tenergliela stretta e chiedergli con gentilezza:

<< Posso?>>
Il ragazzo la fissò senza capire e Lea gli sorrise divertita.
Tenne la grande mano dell'altro nella sua, piccola e delicata a confronto, e vi passò l'altra sopra, con attenzione, mormorando parole provenienti da una vita prima, così lontana che credeva persino di aver dimenticato.
Non vi furono scintille o luci colorate, Ùranus avvertì sicuramente il leggero calore che quella presa emanava e Lea si ritrovò a sorrider ancora di più, soddisfatta dello sguardo stupido con cui il ragazzo fissò la sua mano.
Le pellicine e le cuticole maltrattate erano ora nuovamente al proprio posto e Lea sentì una botta d'orgoglio gonfiarle il petto: da quanto tempo era che non aiutava più nessuno? Davvero molto, troppo.

<< Così non va meglio? A me le pellicine bruciano parecchio. O almeno lo facevano quando ne avevo. Bruciano ora?>>
 

Ùranus batté le palpebre sorpreso: lo aveva davvero curato? I morti potevano essere curati? Come aveva fatto? Quella era magia… la ragazza era forse come lui?
Annuì comunque, sorridendole timido. << Sì, vi ringrazio molto.>>
La ragazza sbuffò ed una ciocca bionda le saltellò sul volto. << Non avevo detto di darmi del tu?>>
Un calore molto simile a quello che aveva sentito prima sulla pelle lo colse questa volta sulle guance. Diamine, stava arrossendo? Continuava a farlo anche da morto?
Sua madre gli diceva sempre di comportarsi bene, di aver rispetto delle altre persone e anche delle loro parole, specie se si trattava di signorine. Così, esattamente come la donna gli aveva insegnato, sorrise ed annuì.
<< Giusto. Chiedo scusa, Lea, e grazie per avermi aiutato.>>
L'espressione della ragazza valse quel piccolo sforzo di darle del tu, anche se per tutta la vita era stato abituato a parlare diversamente.
<< Anche v- anche tu vuoi tornare in vita o sei qui solo per supporto?>> le chiese cercando di continuare quella conversazione. Parlare con la signorina Lea lo stava distraendo fin troppo bene.
Lei alzò un sopracciglio. << Intendi supporto morale e tecnico? No, non sono qui per curare le mani mangiucchiate di tutte le anime in ansia.>> gli fece l'occhiolino. << Sono qui per gareggiare come tutti gli altri, attendo il mio turno ma pare che lo stessi facendo molto più tranquillamente di te.>>
Ùranus deglutì a disagio.

Magnifico, aveva appena detto che lo stava distraendo? Non lo stava più facendo.

<< Sì, uhg, ecco… non sono proprio in ansia per la gara in sé, sono tutte queste anime che mi preoccupano, se già noi siamo così tanti non oso immaginare quanti saremo in tutto, quando tutti e tre i domini saranno riuniti.>>
Lea lo guardò sorpresa, poi annuì. << Capisco, in effetti sono davvero molte persone in fila, ma guarda il lato positivo: dalle Praterie degli Asfodeli non potranno venir troppe persone, non si ricordano nulla della loro vita passata.>>
<< Potrebbero esser figli di Dei...>> borbottò senza pensarci.
La ragazza si voltò di scatto verso di lui, guardandolo con gli occhi sgranati. << Cosa hai detto, scusa?>>
Ùranus non c'aveva pensato troppo nel dirlo, credeva che da morti, quando si scopriva tutto l'Inferno e ciò che conteneva, chi lo aveva creato soprattutto, si venisse anche a conoscenza delle dinamiche tra divinità e umanità. Aveva dato per scontato che Lea sapesse dell'esistenza dei semidei, che lo fosse lei stessa, specie dopo la prova di cura “magica” che aveva appena sostenuto. Trovarla così sorpresa ad un'affermazione del genere lo confuse leggermente: non sapeva che alcuni semidei potevano mantenere i loro ricordi anche nelle Praterie?
Si apprestò comunque a spiegarle ciò che intendeva dire. << Dalle Praterie degli Asfodeli potrebbero venir figli di Dei. Le divinità dell'Olimpo spesso hanno figli con mortali e questi- >>
<< So cosa sono i semidei, lo sono anche io. Solo non avevo pensato che loro, noi, potessimo ricordare lì. >>
Il ragazzo sospirò. << Dipende da chi sia il suo genitore divino. Credo che un figlio di Ade potrebbe ricordare, così come uno di Thanatos, magari uno di Ecate o persino di Ipnos.>>
Lei annuì. << Mh, non posso che darti ragione. Sembri piuttosto esperto sotto questo punto di vista.>> gli disse interessata. Non aveva mai conosciuto molti semidei, se non si contava suo fratello e coloro a cui prestavano aiuto, chissà se invece l'altro non fosse addirittura andato al famoso Campo Mezzosangue del suo paese.
O magari era più corretto dire “della sua epoca”.
Ùranus intanto continuò a parlare senza neanche immaginare i ragionamenti dell'altra.
<< Non proprio, ma mio padre mi ha spiegato un po' di cose, ad esser onesti credo di dover a lui e mia madre tutto ciò che so.>>
Il sorriso gentile e nostalgico che gli incurvò la bocca incuriosì ancor di più Lea.
<< Beh, visto che pare dovremmo attendere ancora molto, perché non spieghi “un po' di cose” anche a me? Se per te non è di disturbo, certo. Sotto questo punto di vista sono un po' ignorante, lo ammetto.>>

*

La fila.
Stava facendo la fila.
Una cazzo di fila.
Da morto.
Nathan grugnì infastidito come lo era sempre da tutto e tutti ma in quel momento avrebbe volentieri preso a pugni qualcosa. Com'era possibile che si ritrovasse a fare una dannatissima fila come se si trovasse alle poste? Gli sembrava di star andando a pagare una bolletta scaduta, la voglia di girare i tacchi ed andarsene era la stessa ma questa volta il pagamento l'avrebbero fatto a lui e non il contrario.
Rimaneva il fatto che da morto, dopo anni di onorata e onorevole morte, doveva stare in fila come un'anima qualunque ad attendere il suo turno, come se non avesse aspettato abbastanza a suo tempo per quel cazzo di giudizio infernale.
Se li ricordava ancora perfettamente, quei tre seduti su dei troni giganteschi, individui di cui tutti conoscevano il nome a che, ugualmente, si ostinavano a tener il volto coperto. Che cazzo ti coprivi a fare se tutti sapevano chi eri?
Non gli interessava davvero, aveva solo trovato irritante che coloro che avrebbero dovuto giudicarlo non avevano la decenza di guardarlo in faccia o che comunque lo facessero da dietro una dorata protezione.
Quelle maschere non li facevano sembrare più minacciosi, mistici o quel che volevano sembrare. Parevano solo tre deficienti con una stupida maschera d'oro in faccia. Punto.
A suo tempo lo avevano fatto attendere un bel po', come se il suo curriculum non fosse abbastanza per fargli guadagnate un biglietto di sola andata per i Campi Elisi. Era stato nell'esercito, aveva combattuto con onore, era stato riconosciuto da suo padre e aveva avuto la sua benedizione, era morto come un vero eroe e loro cosa facevano? Discutevano del suo temperamento e del suo carattere.
Nathan non li aveva mandati a quel paese solo perché alla fine gli era stata data una buona educazione, se no li avrebbe presi a calci in culo sino alla fine dell'Ade.
Scivolare lungo quella specie di tubo aperto fatto di roccia levigata, dove per altro dietro di te scivolava altra gente se era stata smistata velocemente, era stato quasi più fastidioso di sentir quei tre cretini discutere, ma almeno gli aveva dato la possibilità di ammirare in tutto e per tutto quell'immenso mondo sotterraneo che erano gli Inferi. Aveva subito scorto le immense Praterie degli Asfodeli, l'erba nera e quella costante nebbiolina che vi sostava sopra, mossa dalle pigre anime smemorate di chi non aveva fatto né il bene né il male nella vita, che non era stato abbastanza per meritarsi una qualunque fine sensata. A quel punto, invece di lasciarli a marcire per sempre in un luogo dimenticato dagli Dei, potevano disintegrare le loro anime, darle in pasto a qualche mostro o farci sacrifici a divinità sanguinarie e crudeli. Abbandonarle a sé stesse, senza neanche l'ombra di un ricordo era ancora più terribile secondo lui.
Era riuscito poi a vedere, in lontananza, le alte mura blindate dei Campi di Pena, non sapeva per quanto si estendessero e non aveva neanche mai avuto occasione di informasi, il suo “corridoio” si dirigeva dalla parte opposta e Nathan non aveva potuto far altro che fissarlo da lontano e chiedersi, con un fondo di curiosità ed orgoglio, se lì non vi fossero anche i bastardi che aveva fatto fuori nel corso della sua vita.
Poi una curva a gomito lo aveva sballottato lungo una discesa ad elica e gli aveva fatto perdere un po' l'orientamento. Subito dopo si era trovato davanti alle mura bianche dei Campi Elisi ed una delle porte secondarie si erano aperte per farlo entrare, lì dove Shilon Yu lo attendeva per registrarlo ed indicargli dove dovesse andare, quale fosse casa sua.
Con un sorriso sprezzante Nathan si rese conto che era da un po' che non vedeva la vecchia guardia imperiale. Quell'uomo, tra tutti quelli che gli era capitato di incontrare lì, era senza ombra di dubbio una delle persone che gli andavano più a genio.
Non lo aveva mai visto piegare il capo se non in ossequiosi saluti dettati dalla sua cultura ed educazione. L'aveva visto riprendere anime troppo vanitose e ricordar loro che stare nei Campi Elisi non significava che non potessero uscirne, che solo i meritevoli potevano dimorare in quelle mura e che lui non si sarebbe fatto scrupoli a fargli sapere cosa lì attendesse fuori di lì.
Si diceva che l'uomo avesse tenuto legate nelle Praterie, proprio davanti ai Campi, decine di anime che avevano fatto del bene ma che si erano poi montate la testa nella morte.
Era un nemico da non sottovalutare ed un alleato prezioso, dopotutto era stato a capo di uno dei sistemi di guardia, difesa ed attacco più potenti e ben organizzati del mondo e Nathan apprezzava sempre un buon militare, un infaticabile combattente.
Probabilmente il momento in cui sarebbe toccato a lui gli sarebbe convenuto togliersi quella faccia scocciata o Shilon Yu avrebbe trovato un modo per far passargli passar avanti altri finché non lo avrebbe giudicato “abbastanza calmo” per poter affrontare l'iscrizione.
Non aveva dubbi che avrebbe legato anche lui se ne fosse stato necessario e non aveva la minima intenzione di iniziare così la Death Race.
Riusciva a vedere il gabbiotto del “custode” di quel luogo, la sua voce pacata non si poteva udire sopra il concitato ciarlare di tutti coloro che gli erano attorno e Nathan stava quasi per girarsi e dire a tutti quelli in fila dietro di lui di chiudere la dannatissima bocca quando i toni di quelle conversazioni mutarono.
Aggrottò le sopracciglia sorpreso, che il suo fastidio fosse così palese che tutti quegli aspiranti partecipanti si fossero zittiti? No, non stavano zitti, erano più… inquieti?
Voltò il capo per cercare di capire cosa stesse succedendo, la sua altezza aiutava sicuramente, facendolo svettare sopra a molti e permettendogli così di avere un ampia veduta della situazione: Le anime si muovevano sui loro posti a scatti, alcune si erano bloccate, lo sguardo fisso in una direzione precisa.
Seguì le occhiate sbieche che tutti lanciavano dietro le proprie spalle, tutti più o meno curiosi, più o meno increduli e Nathan non ne capiva davvero il motivo, finché non incontrò due sfavillanti iridi verdi.
Il sangue gli gelò in corpo, non riuscì a batter le palpebre, non riuscì a muoversi.
Quegli occhi così limpidi appartenevano ad una giovane donna che, a sua volta, lo fissava intensamente, una linea scura a delinearne la curva dello zigomo sino al meno.
Che diamine stava succedendo? Perché Lei era lì? Non doveva esserci, non poteva, no, assolutamente no.
Fece per muovere un passo in avanti ma un uomo sulla quarantina, sorprendentemente più alto di lui, gli si parò davanti mentre cercavi di uscire dalla fila.

<< Scusa ragazzo.>> gli disse sbrigativo poggiandogli una mano sulla spalla e scansandolo.
Nathan non gli rispose male solo perché colto di sorpresa, il ché era tutto dire, ma non appena riuscì ad avere di nuovo la visuale libera la donna non c'era più.
Tra le altre anime due giovani ragazze parlottavano tra di loro, un ragazzone di colore se ne stava rigido a fissare il vuoto ed un gruppo di vecchietti discorrevano concitati di qualcosa, mentre alle loro spalle una ragazzina bionda e minuta teneva le mani ad un ragazzo pallido, alto e rosso di capelli.
Una smorfia infastidita gli contrasse il volto: la donna era sparita nel nulla e per di più aveva anche visto quell'altra. Sperava vivamente che quella spina nel fianco non volesse partecipare, non sapeva come si sarebbero svolte le sfide ma se avessero dovuto affrontarle divisi per “luoghi”, sopportare quella rompipalle biondiccia era l'ultima delle cose che voleva fare.

<< Il prossimo.>>
La voce di Shilon Yu lo riportò alla realtà: come poteva essere già il suo turno? C'erano decine di persone prima di… lui.
Davanti a sé non vi era più nessuno, spariti come la donna dagli occhi verdi, dissolti come la nebbia delle Praterie degli Asfodeli.
Schiarendosi la voce con un colpo di tosse il giovane si fece avanti sino a poggiare entrambe le mani sul bordo del finestrone da cui si affacciava la guardia reale.

<< Salve, Wright-san, mi stavo giusto domandando quando si sarebbe presentato.>> lo salutò con educazione formale l'uomo.
Nathan si lasciò scappare un sorriso strafottente, il ricordo della donna dagli occhi verdi già lontano, accantonato in un angolo della sua mente.
<< Ho lasciato un po' di vantaggio a tutti quegli altri sfigati.>> affermò con arroganza.
Gli occhi di Shilon Yu erano neri come la pece, non vi si poteva distinguere iride e pupilla, parevano duri e levigati come la pietra, come il marmo pregiato nei luoghi di culto, freddi come quello stesso materiale ma attenti e pungenti. Bastò quel solo sguardo e Nathan si ricordò a scoppio ritardato di ciò che si era detto prima.
<< Allora, Wright-san, si metta pure da parte e lascia altro vantaggio a chi la segue. Dopotutto ha saltato una considerevole parte di fila.>> e così dicendo gli indicò con la mano la sua destra.
L'altro guardò la lunga manica rossa ondeggiare ma ebbe il buon gusto di starsi zitto o presto quella veste avrebbe volteggiato in aria per poterlo legare come un salame, e per quanto gli bruciasse dirlo Nathan non era mia riuscito a sciogliere quegli infernali nodi fatti da quel muso giallo davanti a lui.
Con un grugnito infastidito si spostò di lato, si poggiò con la schiena al muro del gabbiotto e incrociò le braccia al petto, mettendo su la sua miglior espressione incazzata.

Sua madre glielo aveva sempre detto che quella boccaccia, prima o poi, sarebbe stata la fonte di tutti i suoi guai.

*

Non aveva capito cosa fosse effettivamente successo: un momento prima la fila era enorme, una fiumana infinita di gente chiassosa, allegra, emozionata… l'attimo dopo mormorii inquieti e fuga generale di almeno un buon quaranta percento di quella porzione di coda.
Eppure, per quanto cercasse di capire dove fosse il problema, cosa avesse spinto tanti alla ritirata prima ancora d'iscriversi, Eliza non ne veniva a capo.
Non c'erano stati avvistamenti di mostri, nessun' anima che sapesse con precisione cosa avrebbero dovuto affrontare, quali pericoli, quanti guerrieri, nulla. Si era solo alzato un vento freddo, assurdo per quel luogo, e poi molti avevano gettato la spugna.
Stringendosi nelle spalle la ragazza sbuffò, molleggiando sui pedi e sorridendo senza accorgersene al suono della pelle conciata che si piegava e distendeva. Quello era il rumore dell'attesa, dell'attimo prima della partenza e non c'era nulla di più bello di quel senso d'aspettativa che ti gonfiava il petto e al contempo ti stringeva i polmoni. Non chiedeva altro, Eliza, che sentir quella sensazione per sempre, come l'aveva avvertita quando usciva di casa per le sue “passeggiate” o quando si allenava; quel groviglio di sentimenti che la facevano sentire diversa, migliore, completa.
Si portò una mano al petto, dove adagiato tra le clavicole sporgenti vi era un ciondolo composto da due specie di virgole saldate sulle loro curve, legate da una corta catenella dai riflessi caldi.
Quando le era stata regalata non era comune a tutti poter sfoggiare gioielli del genere, era un lusso riservato a poche donne agiate, a pochissimi suoi compagni, ma la maggior parte di loro non solo non potevano permetterselo, rischiavano anche di perdere il monile in un qualunque momento, o che questo divenisse motivo di ritorsione, di lotte, di morte.
Per Eliza ormai era solo parte di sé, qualcosa da tenere vicino, tanto nella vita quanto nella morte. Probabilmente se se lo fosse perso avrebbe seriamente rischiato di dare di matto, specie per ciò che rappresentava.
Come una freccia scoccata con precisione un'idea le solleticò la mente, un rivolo di vento che la spinse a voltarsi e fissare il viale che scompariva tra le prime costruzioni. Lì, da qualche parte, a casa loro, suo padre riposava, finalmente, dopo una vita di continue battaglie.
Non si era presentato Philip, non aveva neanche preso in considerazione la gara, ne avevano parlato ed ipotizzato con serietà le prove, ma nulla di più. Aveva vissuto la sua vita, così le aveva detto, ed ora voleva solo godersi la sua meritata pace, senza dover tornare a combattere quotidianamente, che fosse per riuscire ad integrarsi o per andar avanti con la vita, per seguire il progresso che in quegli ultimi decenni sembrava impazzito.
Le aveva ugualmente augurato ogni bene, l'aveva guardata con gli occhi carichi d'orgoglio paterno e le aveva confessato che non si sarebbe aspettato nulla di diverso da lei.

<< Vai e vinci, Elizabeth, sei una guerriera e ciò che le guerriere fanno è proprio questo: combattere e vincere. Hai tutte le capacità per ambire al premio.>>

Quel vago luccichio negli occhi scoloriti di suo padre le aveva dato una marcia in più.
Lui l'avrebbe attesa lì, alla fine di quella prima vita che non era riuscita a completare.
Strinse la mano attorno al ciondolo, concentrata sulle parole che l'uomo le aveva detto, quando un movimento, una macchia di colore ad esser onesti, non le scivolò vicino.
Eliza si voltò di colpo verso i partecipanti in fila ed una smorfia infastidita prese il posto di quella orgogliosa che aveva sfoggiato sino a poco tempo prima.
Davanti a lei, spuntato da chissà dove, se ne stava un ragazzo alto, le spalle larghe parevano rilassate sotto il tessuto spesso della giacca che indossava, scolorito e danneggiato su più punti ma rattoppato con attenzione. Doveva essere un oggetto a lui molto caro, specie quella forma amorfa che vi era ricamata sul risvolto del colletto.
Di lui aveva una visuale a tre quarti, le mani sprofondate nelle tasche dei pantaloni usurati come la giacca, il peso poggiato sulla gamba destra, il collo leggermente reclinato all'indietro e lo sguardo smeraldino perso tra la vegetazione circostante: tutto di quel giovane gridava “tranquillità”, come se quello fosse il posto in cui doveva stare.

Peccato che prima tu non ci fossi, ragazzino, e che mi sei bellamente passato avanti.

Oh, ma quel pel di carota non aveva la più pallida idea di cos'aveva fatto, non aveva mica superato una ragazza come tante, che non si sarebbe resa conto della cosa o che non avrebbe avuto il coraggio di affrontarlo su due piedi. Stavano per iscriversi ad una gara in cui avrebbero gareggiato sino alla vita, figurarsi se la spaventava far notare ad un deficiente qualunque che avesse saltato la fila. Fosse pure un solo posto, e non lo era visto che alle sue spalle Eliza aveva ancora la stessa anima, era un questione di principio: non si prendono scorciatoie, di nessun tipo, mai.
Senza il minimo tentennamento la ragazza batté energicamente la mano sulla spalla del tipo e lo guardò in cagnesco.

<< Scusa? Credo proprio che tu debba fare la fila come tutti gli altri comuni mortali.>>

Quando era vivo la fila l'aveva fatta pochissime volte, la maggior parte di queste quando, in coda dietro ai suoi compagni, attendeva il momento buono per agire. Ma star fermo a girarsi i pollici, consapevole di avere almeno più un centinaio d'anime davanti a lui e che tutti queste dovevano essere esaminate da un solo uomo, gli faceva venire una gran voglia di tornarsene a casa, farsi un goccio o superare bellamente tutti quanti, approfittando di quell'improvvisa brezza fredda che si era alzata e che aveva catalizzato l'attenzione di tutti.
Con la fluidità e la rapidità che gli erano sempre stati caratteristici, Cade aveva superato un gruppo di soldati, qualche coppia, dei trii forse e molte anime che conversavano tranquille tra di loro.
Il trucco stava tutto nel fingersi perfettamente a proprio agio, come se ciò che stesse facendo fosse la cosa giusta, proprio quello che andava fatto. Se non hai una faccia colpevole allora non sei colpevole, questa era una grande massima della sua vita.
Si era passato una mano tra i corti capelli rossi, sorridendo affabile ad un paio di ragazze e facendo anche loro un inchino irriverente, scatenando risolini e sguardi divertiti, superandole di posizione e facendo lo stesso con chi le precedeva.
Aveva infilato le mani nelle tasche dei pantaloni, toccando con la punta delle dita il manico del suo coltellino tascabile e giocherellandoci senza attenzione, scivolando davanti ad una ragazza mora che fissava la prima fila di case, forse indecisa sino in fondo se iscriversi o meno alla gara.
In fin dei conti nessuno sapeva cosa sarebbe successo ai perdenti, se sarebbero tornati al loro posto o se sarebbero finiti al “livello inferiore”, quindi ci stava che una ragazza di- quanto? Vent'anni? Sì, forse venti, poveraccia chissà che aveva fatto per morire a quell'età… non che lui avesse tanto di che parlare eh, ma in ogni caso capiva che qualcuno della loro età potesse essere ancora indeciso.
Peccato che la ragazza non fosse minimamente indecisa.

Sentendosi chiamare con qui colpi secchi ed apostrofare con un “pel di carota”, Cade si voltò per fronteggiare la giovane.
Aveva visto giusto, doveva avere una ventina d'anni, ma aveva un volto serio, un'espressione dura che non prometteva nulla di buono. Era il classico aspetto di chi era dovuto crescere troppo in fretta, di chi si era fatto carico di problemi e battaglie non sue. Era lo stesso aspetto che avevano molti suoi compagni, alcuni dei quali rivisti tra quelle mura, altri mai arrivati, ma tutti con lo stesso sguardo sprezzante e duro. Quella ragazza poi aveva anche una cicatrice che si intravedeva sulla mano sinistra, sotto la manica della camicia candida, stretta in una giubba blu con una linea bianca a dividerle il busto.
I capelli corti alla mascella, scuri e lisci, le davano un aspetto battagliero quasi quanto lo facevano le sopracciglia aggrottate e lo sguardo verde e scintillante che gli rivolse.
Con un pensiero del tutto scollegato dalla situazione Cade si disse che quel colore era molto simile al suo e che forse la cosa poteva volgere al suo vantaggio.
Sorrise ammiccante com'era solito fare, inclinando il capo e lasciando che qualche ciuffo si muovesse liberamente sulla fronte, dandogli un'aria sbarazzina che di solito le ragazze adoravano.

<< Ed in fatti io non sono un comune mortale.>> iniziò affabile, << Sono un semid- >>
<< Non mi importa un accidenti di chi sei figlio, fosse anche Zeus, la fila la devi fare e sono sicura che non eri davanti a me.>> Senza farsi minimamente fregare la ragazza portò le mani sui fianchi e lo squadrò con occhio critico.
Il sorriso di Cade non vacillò neanche un secondo. << Oh, così mi ferisci, come hai fatto a non accorgerti di me? Ho forse perso il mio fa- >>
<< Non mi sono accorta di te perché non c'eri. È l'uomo davanti a te il mio predecessore, non tu.>>

Uhg, osso duro.

<< Beh forse eri troppo intenta a riflettere sulla gara, ma ti assi- >>
<< Quando sono arrivata, e non c'era nessuno dietro di me, tu non c'eri.>> insistette lei.
Okay, non era una che si faceva fregare facilmente, ma se lo avesse di nuovo interrotto-
<< Quindi ti conviene tornare indietro e fare la fila come tutti i comuni mortali ed i comuni “semimmortali” se preferisci il termine. Stiamo tutti aspettando, tu non sei speciale.>>
Cade la fissò sorpreso, quindi aveva capito che era un semidio e la cosa non la toccava minimamente?

Uhg di nuovo, una cugina alla lontana? Tanto sono tutti imparentati lì no?

<< E se ti dicessi che mio padre è un dio importante?>> la sfidò cercando di recuperare la verve di prima.
<< Quindi oltre ad essere un baro sei anche sordo?>> la mora alzò un sopracciglio scettica, << Non mi importa nulla: rispetta-la-fila.>>
<< Insulti tutti quelli che conosci per la prima volta? Non sei molto educata.>>
<< Credimi, se ti stessi insultando te ne saresti accorto, e per inciso, il maleducato sei tu che ti credi superiore agli altri.>>
<< La fila è noiosa e poi mi pare che nessuno si sia lamentato, ragazzina.>>
<< Oh, non ti azzardare a chiamarmi ragazzina, moccioso, potrei essere tua madre!>>
<< Mia madre era molto più bella e gentile di te!>>
<< Ma come ti permetti!>>

<< Wrigth- san?>>

Nathan saltò sul posto nel sentire il suo nome. Si voltò svelto verso il finestrone, cercando con lo sguardo un rotolo su cui avrebbe firmato la sua iscrizione, ma tra le mani callose e pulite dell'ex guardia vi era solo un pennino che l'anima davanti a lui gli aveva appena riconsegnato.

<< È il mio turno?>> chiese con una punta di speranza ben nascosta nell'impazienza.
L'altro però scosse la testa in un unico cenno negativo.

<< Non ancora, Wrigth-san, ma potresti aver dei compagni nella tua attesa. Saresti così gentile da farmi un favore?>>

<< Sei davvero scorbutica per essere una donna, scommetto che il tuo promesso sposo ti ha mollata all'altare.>> frecciò con sguardo assottigliato Cade, studiando con attenzione la sfumatura rossastra che stava prendendo il volto della ragazza.
Ma un morto poteva avere un attacco di cuore, o magari di pressione? Perché certo quello sul volto della giovane non era imbarazzo, ma decisamente furia omicida repressa.
<< Non ho bisogno di un uomo per essere felice, ragazzino, e se sei convinto che una donna abbia un pessimo carattere solo perché non ha al suo fianco un uomo ti sbagli di grosso!>>
<< Avresti i nervi molto più distesi però, non so se mi spiego… >> Cade ammiccò divertito.
Sì, insomma, quella aveva l'aria di una che avrebbe potuto ucciderlo una seconda volta ma, primo: era già morto; secondo: importunare la gente era divertente; terzo: non lo faceva da troppo tempo ormai e dar sfogo a tutto il suo animo più irriverente era qualcosa di catartico per lui.
Evidentemente però la ragazza, Elsa, o qualcosa del genere, non la pensava come lui, per lo meno lo deduceva dalla foga con cui controbatteva, parole concise ma taglienti.
<< Questo lo pensate voi uomini, che non riuscita a far ragionamenti più impegnati di quelli di cui necessitate per calarvi le braghe. >>

Ohc! Questo era un bel colpo.

<< Questo lo dici perché non hai mai provato.>>
<< Questo l- >>

<< Che succede qui?>>

Cade ed Eliza, e anche buona parte di quelle anime che si trovavano nelle vicinanze e stavano assistendo al battibecco, si voltarono all'indirizzo di una voce profonda, roca e spazientita.
Non era neanche arrivato da quei due imbecilli, ma a Nathan quella situazione già aveva stancato.
Perché doveva aver grane con i mocciosi anche da morto? Non aveva fatto la sua parte tempo addietro?
Squadrò con sufficienza prima la ragazza e poi il ragazzo.
Dall'alto del suo metro e ottanta Nathan grugnì un insulto non ben definito verso Shilon Yu e le sue stupide idee di calma e di rispetto, se il giovane avesse potuto far di testa sua avrebbe già appeso entrambi al primo muro disponibile, con tutti il rispetto per la giovane e nel pieno di quello per la parità di diritti.
L'educazione ricevuta da sua madre però e la richiesta neanche poi così velata del cinese di comportarsi da persona “saggia” - leggasi “civile”, le so leggere le cose tra parentesi, sì- lo costrinsero a volarsi per prima cosa verso la ragazza e chiederle, forse con un tono un po' troppo burbero, se ci fosse qualche problema.
La mora parve sorpresa da quella domanda, ma Nathan non poté non notare quella scintilla infastidita che le era brillata negli occhi e che lui conosceva fin troppo bene: l'aveva vista negli occhi di Alexia tanto quanto in quelli di molte sue colleghe, di commilitoni e donne di guerra.

Un militare.

<< Il rosso qui ha fatto qualche danno, soldato?>> gli venne naturale dire.

Eliza guardò l'uomo davanti a lei con un velo di sorpresa.
L'aveva riconosciuta come un soldato e non aveva avuto problemi a chiamarcela, come se fosse normale che anche una donna vestisse la divisa militare. Probabilmente era un soldato anche lui, sicuramente proveniente da un'epoca più recente della sua.
In ogni caso quell'appellativo, quel modo rigido e dritto di tenere le spalle, le mani legate assieme dietro la schiena e lo sguardo attento che aveva gettato a lei e al pel di carota prima di intervenire, glielo fecero andare in un qualche modo a genio.
C'era qualcosa nell'aria, come un odore latente, una sensazione, che le dicevano di potersi fidare di quell'uomo, che le sarebbe andato a genio.

<< Nessuno materiale, in realtà, ha solo pensato fosse giusto saltare la fila.>> si affrettò a dire con tono neutro.
Aveva accettato in un qualche modo l'aiuto che il nuovo arrivato le stava dando, ma non avrebbe mai ammasso di aver bisogno di quello stesso aiuto, anche perché non era così, Eliza era abituata a trattare con uomini di ogni genere.

<< Ehi! Non ho saltato un bel niente! Se la gente se ne va vuol dire che ha lasciato dei posti liberi no? Quindi ho solo occupato un posto vacante.>> si giustificò il ragazzo sorridendo anche all'uomo.
Non era molto imponente fisicamente, ma era comunque minaccioso, con quei capelli biondi tagliati corti che gli gettavano ombre sulla fronte e sugli occhi blu scuro. C'era da dire che non pareva molto contento di trovarsi lì a far da pacere ed il ghigno che gli si dipinse sul volto al sentire le sue parole non lo rincuorò per nulla, ma di certo glielo fece apparire più simpatico.

Temo sia masochismo questo.

<< Salti la fila quindi? Bene, allora porterò tutti e due incredibilmente più vicini alla meta.>>
Nathan si voltò e fece loro cenno di seguirlo, senza neanche controllare che lo stessero effettivamente facendo.
Shilon Yu gli aveva detto di comportarsi da saggio e di riportare la calma nell'attesa e lui l'avrebbe ascoltato, per una volta.
Dopotutto, se lui per aver fatto un po' lo spaccone, con tutto il diritto per altro visto che lì in mezzo era il più dotato e quotato di tutte le anime, era stato “condannato” ad aspettare lì vicino alla linea di partenza finché il vecchio muso giallo non lo avesse reputato abbastanza tranquillo, allora l'avrebbero fatto anche quegli altri due che si erano messi a discutere per delle bazzecole.
Col cazzo che ci sarebbe rimasto da solo, lì come un deficiente ad aspettare.
<< Vedrete che ne avrete di tempo per chiarire il punto.>>

*

Nelle Praterie le ombre erano bianche come le nubi vaporose e basse che carezzavano l'erba nera.
Non vi era luce così come non vi era oscurità, nel Limbo neanche questo era concesso a delle anime che non potevano ricordare neanche di esser tali.
Era la pena che dovevano scontare tutti coloro che si erano astenuti dal prendere una posizione, tutti coloro che avevano vissuto la propria vita solo per dovere, che non avevano mai fatto nulla di più che sopravvivere seguendo il percorso già scelto per loro da delle implacabili filatrici, senza cercare di discostarvisi, senza provare a fare di meglio, a fare la differenza. Per loro e per tutti quegli impazienti e per i codardi che non avevano avuto il coraggio di attendere il divin giudizio.
La tristezza latente che si impossessava delle membra morte di chi veniva brutalmente scaricato nell'immensa prateria era la stessa che si ripercuoteva su coloro che vi entravano per un motivo qualunque. La cosa peggiore era che ad un'anima senziente le Praterie degli Asfodeli toglievano quasi la voglia di vivere, rubando pensieri e ricordi, uno dopo l'altro, inesorabilmente, senza che nessuno se ne rendesse conto.

Avvolto nella sua palandrana nera, con il sigaro stretto trai denti, l'uomo osservava il fumo dell'involto mischiarsi a quello già presente nell'aria, lasciando correre i proprio pensieri ovunque volessero, persi per i meandri di ragionamenti che di solito si imponeva di non fare.
Gli pareva di risentire suoni uditi una vita fa, lontano da tutto e tutti, la voce di una ragazzina che lo chiamava per le strette stradine su cui torreggiavano palazzi scrostati dall'umidità e dal caldo.
Non c'era più, lei, ovviamente. Come non c'erano più quelle giornate passate a camminare tra i vicoli ombreggiati, parlando di senso dell'orientamento, di zanzare e di acqua. Non c'era più nessun sorriso accecante a salutarlo, non ve ne erano di piccole copie ad emularlo. Non vi era più nessuna minuta mano paffuta da stringere, da recuperare dopo una corsa a perdifiato per recuperarla.
C'era solo il fumo, l'erba nera e le bianche anime che vi camminavano sopra ignorando tutto, comprese loro stesse.
Sapeva perfettamente che non avrebbe trovato code infinite di nostalgici della propria passata vita, era ironico che di fatto loro sarebbero invece stati quelli che più avrebbero avuto da guadagnarci in questa gara.
Ma per ora, di nostalgico, c'era solo l'aria ed i suoi pensieri.
Inspirò una grande boccata di fumo e lo trattenne nei polmoni finché non cominciarono a bruciargli, finché la lingua non si intorpidì e gli occhi pizzicarono, fino a quando il diaframma non gli diede una poderosa spinta e gli ricordò di non giocare a quello stupido gioco.
Espirò l'aria soffiandola dal naso, assaporando la consistenza del fumo, il retrogusto che gli lasciò appiccicato alle mucose come l'odore sui suoi vestiti. Quante volte gli avevano detto che puzzava di fumo? Quante volte qualcuno aveva preso le sue difese dicendo che quell'odore, invece, era buonissimo perché proprio suo?
La nuvola biancastra scivolò a terra come se avesse un peso maggiore, afflosciandosi sull'erba e poi rialzandosi. La osservò divenir consistente, strutturata, finché un bambino di non più di tre anni non prese vita davanti a lui.
L'ombra biancastra si voltò e gli sorrise come aveva fatto un tempo, ma senza la luminosità della vita che aveva animato quel volto e quelle labbra.
Mulinò le braccia, girò su sé stesso e poi corse via, lontano da lui.

Ancora.

Fu un attimo, meno di un attimo.
Nelle Praterie degli Asfodeli balenò uno scintillio dorato, per un secondo la fitta nebbia si diradò e milioni di anime si poterono guardare le une con le altre in uno spaccato di lucidità che non bastò che per far ricordare loro qualcosa di caro, qualcosa di perso.
Il bambino tornò indietro, come risucchiato da un vortice. La sua figura si fece incerta e tremante e con un sibilo basso rientrò veloce nel petto dell'uomo.

I ricordi erano ciò che di più importante restava ad uno come lui.

Non se lo era immaginata, non poteva essere.
Per un momento le Praterie erano brillate di una luce metallica, come polvere d'oro sparsa nell'aria. La mente affaticata di Jane aveva respirato una boccata d'aria come non faceva da quando era morta, come non poteva prenderne sotterrata centinaia di metri sotto il suolo.
Tutto le era stato chiaro, non c'era più la continua lotta contro quella malefica nebbia, contro la foschia, che la costringeva ad aggrapparsi ad ogni più oscuro pensiero per non cadere oltre il baratro ed entrare a far parte a tutti gli effetti di quell'infinita schiera di anime vaganti e ignare, sole seppur tra migliaia e milioni di altre anime esattamente uguali a loro.
Quanto poteva esser terribile? Come si poteva stare tra tutti coloro che nulla ricordavano? Che ti ignoravano e ignoravano anche sé stesse?
Jane c'era passata anche da viva, quando lentamente si era ritrovata dispersa e desolata in una landa piena di vita, di persone, di popoli.

Di paure, di ipocrisia, di pregiudizi…

Si rimise in piedi a fatica, l'onda dorata le aveva ridato la chiarezza per poi togliergliela con prepotenza, lasciandola sfiancata a terra.
Di cosa potesse trattarsi non ne aveva idea, non aveva mai incontrato anime così potenti da ridare lucidità agli abitanti delle Praterie e questo significava solo una cosa: doveva esserci un dio o un semidio anche lì, qualcuno venuto per controllare se anche in un disperso come quello vi erano anime che volessero voler partecipare alla gara della morte.
Alzò la mano per cacciare indietro qualche ciocca unticcia, incurante delle condizioni in cui versavano tanto i suoi capelli quanto tutta la sua persona. Non c'erano pozzi d'acqua in quel luogo, non vi erano laghi in cui specchiarsi e gli unici fiumi che serpeggiavano infidi tra le collinette scure non erano assolutamente da prendere in considerazione. Era riuscita a mantenere i suoi ricordi fino a quel momento, le mancava solo un bagno nel Lete e allora sì che sarebbe stata a posto.
Aveva camminato per tantissimo tempo, malgrado non fosse in grado di percepirlo e quantificarlo, alla ricerca di qualcuno che le potesse indicare il luogo di “iscrizione”. Apparentemente stava procedendo nella direzione sbagliata.
O almeno così pensava finché non vide un piccolo gruppo di anime camminare concitate verso la sua destra.
Jane alzò un sopracciglio spaesata: da quando le anime si muovevano assieme? Le era capitato di vedere una coppia, massimo un trio, ma… sette? Sette anime tutte assieme no, mai.
Erano ragazzi giovani, portavano delle sporche maglie di uno sbiadito color arancio, proprio come i frutti che crescevano vicino alla sua vecchia scuola. I loro abiti, a dir il vero, non somigliavano a nessuno di quelli che Jane aveva visto in vita e ciò la spinse a pensare che forse dovevano essere morti dopo di lei. Dalle gambe scoperte di una delle ragazze, che indossava pantaloni azzurrognoli lunghi a mala pena sino al ginocchio, quel “dopo” doveva essere davvero lontano.
Un altro invece teneva una lunga lama attaccata alla cinta dei pantaloni, un suo compagno arco e faretra in spalla, una seconda ragazza maneggiava sicura una lunga lancia.
Non erano soldati, questo era poco ma sicuro visto che uomini e donne indossavano la stessa sudicia maglia, visto che la ragazza con la lancia portava fiori tra i capelli e pittura sui pantaloni e che uno dei suoi compagni invece teneva calato in testa un curioso copricapo con solo una piccola porzione di falda. Anche loro dovevano provenire da epoche diverse e sempre distanti dalla sua, ma se impugnavano armi e camminavano sicuri per le Praterie nere, significava che in loro vi era qualcosa di forte che li rendeva immuni al dimenticare.

<< Semidei… >> sussurrò a mala pena.
La sua voce era uscita gracchiante e stonata, era così tanto tempo che non parlava più che forse si era persino dimenticata come fare. E dire che una volta non era mai stata zitta…

<< Lo sono, in effetti.>>

Jane si volse di scatto verso il lato opposto a quello in cui si erano incamminati i ragazzi.
Affianco a lei, ritto in piedi tra le nuvole bianche delle esalazioni terrene, vi era un uomo avvolto in un lungo cappotto nero, con le mani in tasca e lo sguardo distante, puntato vero i giovani ma senza vederli davvero.
Sembrava presente a sé tanto quanto lei, ma Jane non poteva assicurare nulla sulla sanità mentale di quell'uomo di cui non riusciva neanche a stabilire l'età.
Forse non superava i quarant'anni, o non avrebbe avuto quella folta chioma scura, portata pettinata all'indietro, gonfia e apparentemente morbida e compatta.
Sul suo volto le rughe d'espressione non erano molto marcate, pareva una statua di quelle che aveva visto di sfuggita sull'enorme libro che la Suora superiora aveva fatto veder a lei ed altri bambini durante le messe, una statua antica e sorridente, ma fredda e lontana come quel giorno.
Non riusciva ad intravedere il colore dei suoi occhi, che comunque reputò scuro, per lo meno in base ai suoi capelli, alla sua pelle ed a ciò che poteva scorgere.
Certo era strano che un uomo del genere si trovasse lì, che fosse apparso come per magia e che si rivolgesse proprio a lei.

Chi era?
 

<< Come fate a saperlo?>> chiese maledicendo il suo che produsse, come vetri rotti trascinati su di un pavimento di pietra.
L'uomo le lanciò un'occhiata valutativa ed inclinò le labbra in un sorriso storto. << La loro maglia.>> disse solo.
Jane alzò un sopracciglio ed il sorriso dell'altro si allargò.
<< Indossano tutti la maglia arancione del Campo Mezzosangue. Provengono da decadi diverse ma tutti dallo stesso luogo.>> spiegò lui.
<< Campo… Mezzosangue? Cosa sarebbe?>> Quel nome non le piaceva, le pareva dispregiativo ed offensivo. Un modo in cui alcune persone del suo paese erano solite usare per indicare i bastardi.
L'uomo parve quasi leggerle nel pensiero perché scosse la tesa e sbuffò, tornando a guardare i giovani che si allontanavano.
<< Non è male. Non lo era neanche ai loro tempi. È il posto dove vengono portati i figli degli Dei. Quando viene individuato un semidio viene mandato un satiro a prelevarlo e portarlo al Campo, incolume possibilmente. Incolumi entrambi. >> poi sorrise. << Ma credo che al tuo tempo non fosse ancora propriamente attivo. O forse eri solo troppo distante.>>
Jane non gli staccò gli occhi di dosso neanche per un secondo, ascoltando con attenzione tutto ciò che diceva e studiandolo apertamente.
Sapeva chi era? Come l'aveva capito? Probabilmente dal fatto che fosse lucida e viva.
<< Perché stanno assieme se vengono da anni differenti? I- i semidei vengono presi e portati al Campo sin da piccoli?>> domandò ancora.
Quello scosse la testa. << Non si riescono ad identificare immediatamente, alle volte lo si fa prima ancora che nascano e le madri vengono messe sotto protezione. Per i padri si aspetta che il dio di turno scarichi il bambino e poi li si protegge entrambi come si può. Altri vengono individuati solo da grandi, adolescenti, dodici-tredici anni, alle volte prima, altre volte dopo. Dipende molto da come e quando si manifestano i tratti divini, di che divinità. Altri ancora non vengono mai trovati, nessuno sa che esistono e se la devono cavare da soli contro dei mostri che solo loro vedono, mentre il resto del mondo li crede folli.>>
Parlò con una nota tetra nella voce, una scia che Jane non comprese e non interpretò.
<< Come fate a saperlo?>> chiese per la seconda volta, sperando di ricevere una risposta esaustiva anche su quel fronte. Non le era mai capitato di incontrare qualcuno che sapesse così tanto sulla sua gente, non poteva sprecare quell'occasione.
Ma l'uomo si strinse solo nelle spalle. << Si imparano tante cose con il tempo.>>
<< Ve ne è servito molto?>>
<< Più di quanto si possa immaginare e meno di quanto ci sarebbe stato necessario.>>
I ragazzi ormai erano scomparsi dalla loro visuale, spariti nel bianco candore della nebbia.
<< Se stai cercando un posto per iscriverti alla gara della morte devi prendere la loro stessa direzione.>> disse l'uomo di punto in bianco. << Da quella parte, nord-ovest.>>
<< Perché sanno dove andare, loro?>>
<< Perché sanno dove si trova il Palazzo di Ade.>> la guardò con la coda dell'occhio, senza voltarsi. << Quello è un ottimo punto da cui partire, alla fine le iscrizioni arrivano tutte lì.>>
<< Chi glielo ha detto?>>
<< Lo hanno studiato al Campo.>> sorrise. << Sono cose che ogni semidio ben o male sa. O almeno così dicono.>>
Jane annuì con una smorfia sarcastica. << Ovviamente tutti tranne me.>>
<< E tutti coloro che sono morti senza sapere chi erano.>>
Quella risposta la sorprese e la spinse a cercare ancora lo sguardo scuro di quell'uomo sconosciuto che pareva aver voglia di parlare con lei.
Perché proprio con lei?
<< Siete anche voi un anima delle Praterie? Anche voi volete partecipare alla gara?>> s'azzardò a chiedere in fine.
L'uomo non si mosse per del tempo, poi scosse la testa, i capelli neri si spostarono appena.
<< No, non sono qui per partecipare.>>
<< E non siete di qui.>> precisò la ragazza.
Quello sorrise. << Diciamo che sono di queste parti, ma non proprio di qui, no.>>
Il suo sorriso era un taglio obliquo sulla pelle olivastra, qualcosa di canzonatorio e pericoloso al contempo.
Senza volerlo Jane si ritrasse un poco, cercando qualunque segno che le avrebbe potuto indicare le cattive intenzioni di quell'uomo. Poi si diede della stupida: cosa poteva farle? Lei era morta.
<< Se tu invece vuoi partecipare ti conviene muoverti.>> Si voltò finalmente verso di lei e Jane rimase imbambolata a fissarlo dritto negli occhi.

Non erano certo neri.

L'uomo frugò un po' nelle tasche e poi ne estrasse un rotolo piccolo e scintillante come l'oro, come l'onda che aveva scosso le Praterie prima.
Prese l'estremità del rotolo e tirò via un frammento di questo, un rettangolo luminoso che brillava come il metallo levigato.
Sopra vi erano delle scritte in nero, in bianco ed in rosso, ma Jane non ci fece molto caso, un po' perché non comprendeva quelle parole, un po' perché tutta la sua attenzione si focalizzò sull'enorme “1” che vi spiccava al centro.
Non si accorse neanche delle pacche che l'uomo le diede sulla spalla dopo averle infilato il biglietto tra le mani sporche e screpolate.
<< Le iscrizioni sono aperte ma gli Dei vogliono cominciare al più presto. Buona fortuna per le prove, ma forse a te non serve, vero ladybug?>>

Così com'era arrivato se ne andò silenziosamente, con il suo rotolo di biglietti in tasca ed un sorriso come uno squarcio sul volto di pietra.
Così come non si era accorta della sua venuta, Jane non si accorse neanche della sua scomparsa, finché il suo cervello non processò ciò che l'uomo le aveva detto.
 

Ladybug?

*

Tra le mura oscure non vi era mai stato così tanto fermento, neanche all'arrivo delle anime più nefaste, quelle che neanche meritavano di esistere dopo, si era mai scatenato così tanto rumore.
Sui gradoni ciclopici, tra le nere trincee, le anime incatenate alzavano il capo per poter respirare, per poter uscire per un momento da quel mefistofelico gas che le terre brulle esalavano e poter cercare colui che avrebbe permesso loro di uscire di lì.
Quando i volantini si erano sparsi per i Campi di Pena molti avevano creduto ad un crudele scherzo: perché gli Dei avrebbero dovuto concedere anche a loro il privilegio di poter tornare in vita? Specie a tutti coloro a cui la “rinascita” era stata proibita.
Tra le loro fila vi erano esseri così rivoltanti, che avevano fatto cose così terribili, che nessuno sano di mente avrebbe permesso che un'anima del genere tornasse sulla Terra: né facendosi un bagno nel Lete né tanto meno con la coscienza di sé stessi.
Era folle, semplicemente folle e incosciente lasciare che un criminale, un mostro, tornasse a calpestare il suolo dei mortali ricordando ciò che era stato di lui in precedenza, il numero di ritorsioni, di omicidi per vendetta, di violenze, sarebbe cresciuto in modo esponenziale.
O almeno questo era quello che tutti quei diavoli torturatori bisbigliavano, quello che pazzi scienziati con menti brillanti e distruttive, che geni del crimine e maniaci complottisti avevano ipotizzato leggendo le “regole”, scorgendo come unica restrizione il divieto alle anime nelle Isole dei Beati di iscriversi.

“È pure follia!”
“ Perché ci hanno rinchiusi qui a soffrire se ora ci danno l'opportunità di tornare a far ciò che facevamo prima?”
“ Dov'è la fregatura? Sono sicuro che c'è!”
“ Quali stolte menti hanno redatto questo bando? Se tornassi in vita, alla mia nobile vita, la prima cosa che farei sarebbe cercar vendetta contro quei vili che mi tradirono e mi fecero giustiziare. Dovessi pur andar a ballar sulle loro tombe e deturpane le pietre!”
“ Tacete, compagni! Se così sciocchi son stati gli Dei non siamo noi a doverli informare!”

Aveva sentito quei discorsi per tutto il tempo -quanto?- che era intercorso tra la caduta dei fogli, che a quanto pareva era cartaccia scadente malgrado Cicno ignorasse ancora cosa fosse la carta, e l'arrivo del capo dei secondini che aveva confermato il tutto: Sì, era stata indetta una gara per poter tornare in vita, alla propria vita, e anche loro potevano partecipare.
Cosa avessero detto ai gradoni più bassi, se avesse affermato alla spazzatura della società umana che anche loro potevano partecipare, non gli interessava minimamente.
Il giovane tenne gli occhi ben aperti, senza batter ciglio, come congelato nella sua posa.
Nessuno “Beato” avrebbe partecipato, ma certo ci sarebbero stati moltissimi “Elisii” e qualche poveraccio degli Asfodeli. Sempre che riuscissero a ricordarsi chi erano in tempo per iscriversi.
Era ovvio per chiunque che tutti i prigionieri delle Mura Nere avrebbero partecipato, anche solo per allontanarsi un po' da quelle torture a cui erano condannati da sempre e per l'eternità.
Sarebbero scesi in campo ladri, bari, bugiardi, codardi e insensibili. Criminali di ogni sorta, torturatori e aguzzini al pari se non superiori ai loro, assassini, traditori, tiranni, stupratori, sadici e pazzi.
La cloaca dell'umanità si sarebbe riversata fuori dai cancelli scuri, risalito i gradini monolitici che li dividevano gli uni dagli altri come coltivazioni parassite e malate, superato gradi di dolore, profondità e tormento, oltre il filo spinato e le fruste uncinate dei loro controllori.
Per la seconda volta Pandora avrebbe aperto il suo vaso, ma invece di ogni male del mondo, di ogni sentimento negativo e malattia, sarebbero fuoriuscite le evoluzioni di quelle terribili maledizioni che avevano messo in ginocchio il pianeta millenni fa e che tuttora lasciavano la loro scia tossica, i loro strascichi melmosi, dietro di sé.
Le voci concitate che lo circondavano non erano che un sottofondo lontano, Cicno non le ascoltava davvero, non gli interessava nulla. Potevano uscire le bestie peggiori, le anime più sudice, ma sarebbe stato lui a vincere, lui a tornare in vita, lui a meritarlo più di tutti.
Si sarebbe goduto un poco quella nuova società, poi si sarebbe armato di tutto punto e sarebbe andato a vendicarsi, avrebbe detto a tutti la verità, si sarebbe eretto davanti a uomini e Dei e avrebbe parlato.
Tutti dovevano sapere, tutti dovevano vedere quelle bestie così come riusciva a vederle lui.
Quando si mosse le catene legate ai suoi polsi tintinnarono lugubri, come ogni dannata così lì dentro, ma per una volta non vi sentì peso, non provò sollievo nel sentire il metallo freddo contro le abrasioni sulla sua pelle, nulla. La sua mente ed il suo corpo erano protratti verso un'unica cosa: l'arrivo dei giudici.
Alla fin fine non era poi così in fondo al cratere dei Campi, si trovava all'incirca a metà, forse qualcosa di più, non lo sapeva. Il “crimine” di cui si era macchiato non era così grave, almeno secondo sua opinione, la terrazza in cui era costretto da secoli portava il suo stesso nome: Il livello dei Crudeli, eppure Cicno non comprendeva come si potessero riunire tutte quelle anime sotto un solo vessillo. C'erano centinaia di migliaia di modi di esser crudeli, in ogni situazione. Se tutti coloro che si erano dimostrati “crudeli” durante la vita si sarebbero dovuti riunire lì, allora non sarebbero esistiti né altri gradoni né altri Campi, altre Praterie.
L'uomo era crudele di natura, lo era spontaneamente, ce lo aveva nel sangue.
Se avessero chiesto a lui il suo girone sarebbe stato il primo, proprio davanti ai cancelli, perché tutti nella vita peccano di crudeltà.
Lui ne aveva fatto un po' il suo fiore all'occhiello forse, ma c'era da dire che veniva da un'epoca spietata.
Rimaneva il fatto che i giudici sarebbero arrivati in ordine discendente, dai meno ai più “pericolosi”, che il suo crimine non era suo e non così grave e che i dannati controllori non erano ancora giunti da lui.
Gli venne quasi il dubbio di potersi trovare più in profondità di quanto non credesse, ma scacciò via l'idea non appena il trambusto aumentò e una cupa processione discendere dalle scale che li collegavano alla terrazza superiore.
In poco tempo un capannello di anime tormentate si riunì vicino ai nuovi arrivati e le guardie scheletriche si schierarono attorno a loro come un bianco cordone di sicurezza.
Qualcuno urlò di star indietro ma Cicno non comprese chi di quei teschi l'avesse fatto, non gli interessava ammassarsi come bestiame, mescolarsi a quei suoi compagni di tortura. Avrebbe aspettato, Cicno era bravo a farlo, ad attendere pazientemente che la gente venisse da lui, che esaudisse i suoi desideri o che morisse tentando. Anche quella volta avrebbe atteso che la feccia si stancasse, che i più forti lasciassero cadere le armi, avrebbe atteso che i morti addetti venissero da lui e che gli chiedessero se volesse partecipare.
In breve quattro figure incappucciate si schierarono una di fianco all'altra, mentre le guardie si dividevano tra l'arginare i dannati e il montare banchetti di legno.
Con molta difficoltà riuscirono a far mettere in fila tutte le anime presenti, che spintonandosi a vicenda ed urlando cercavano di superarsi a vicenda per poter essere i primi ad iscriversi, i primi a lasciare quel posto.
Cicno si sedette mollemente a terra, incrociando le magre gambe e storcendo il naso davanti alle penose condizioni della sua veste. Un tempo era stata bianca e pura, giallo come lo zafferano e rossa come le terre. Un tempo la purezza, il sole ed il sangue erano brillati su di lui come ormai non facevano più.
Intento a tirare i fili di quel brandello di stoffa sfibrato Cicno non si rese conto che la più alta figura dei nuovi arrivati si fosse staccata dal gruppo. Un'anima si scostò dalla fila per cerare di trattenerla ma a quella bastò uno sguardo da sotto il nero cappuccio per farla desistere. Tutti gli altri si ritrassero al suo passaggio, tutti tranne il concentrato e infastidito Cicno, che ancora rimuginava su quanto sarebbe stato deplorevole presentarsi davanti a tutti quei morti conciato in quel modo. E dire che era sempre stato tanto bello e in ordine.
 

<< Non scalpiti all'idea di iscriverti, ragazzo?>>
 

Il biondo alzò la testa con lentezza, folgorato dal ricordo di quella voce bassa e vibrante, bella come nulla, seconda solo all'aspetto di quel tetro figuro che ora lo fissava dall'alto.
Sotto il bordo del pesante cappuccio il volto perfetto di una statua d'onice brillava di cupa luce nell'ancor più cupa ombra.
Com'era possibile che nel buio altro buio risaltasse? Eppure era così, nessun miraggio, nessuna magia, solo la realtà.
Quell'uomo era la persona più bella che mai avesse calcato quelle terre e tutte quelle che li circondavano, dalle profondità del pianeta alle alte volte celesti.
Bello più del Sole, più degli astri e delle stelle. Bello più dei liberi venti, della rigogliosa terra e dei cieli suoi sposi. Più bello dell'amore, della vita. Più della morte.

Bello da morire.
 

<< Thanatos… >> disse Cicno umettandosi le labbra secche e spaccate ma ancora piene e rosse come il sangue che più non scorreva in lui.
Erano secoli che non lo vedeva ma non avrebbe mai potuto dimenticarsi della sua voce di seta, morbida come il manto piumato di un angelo, come l'acqua fresca di una sorgente vergine e melodiosa come la risacca del mare ed i canti delle fronde.
Non avrebbe mai potuto dimenticare il suo viso perfetto, la sua pelle nera più della notte, figlia della notte stessa.
Si diceva che Nyx fosse splendida, che in lei brillassero le galassie ed il mistero dell'oscurità, dell'infinito. Thanatos ne era degno e magnifico erede, bello da togliere il fiato, la vita, così come la sua nera madre.

<< È passato molto tempo da quando ci incontrammo, Cicno.>>
<< Non chiedete a me quanto sia, non concepisco più lo scorrere implacabile del volere di Crono ormai.>> rispose amaramente il giovane, senza riuscire a staccare gli occhi da quelli profondi del dio.
<< Millenni, letteralmente millenni.>> soffiò con voce pacata, delicata come una carezza.
Cicno annuì a mala pena, poi sorrise con una punta di sarcasmo. << Mi perdonerete se non sono nelle migliori condizioni per incontrare una divinità, se avessi saputo che sareste venuto voi stesso mi sarei presentato al meglio.>>
<< Noto che il tuo temperamento non è cambiato molto.>>
<< Potevo soccombere alle torture ed impazzire o rimanere fedele a me. Cosa avreste fatto voi?>>
Il dio non cambiò minimamente espressione. << Probabilmente non lo sapremo mai. Non ti iscriverai?>> insistette.
Il ragazzo tirò su le braccia mostrando le pesanti catene al dio. << È faticoso star in piedi con questi addosso, sto solo aspettando che la fila si sfoltisca. Per ora lascio che su quei registri non vi sia ancora il nome del futuro vincitore.>> disse più sicuro.
<< Credi di vincere quindi.>>
<< Ne sono certo.>> Lo sguardo ceruleo dell'anima risplendette nell'aria densa, una scintilla di vita che ancora rimaneva ancorata a quello spirito, che ancora lottava.

Probabilmente il dio non si sarebbe aspettato nulla di diverso da lui, lo ricordava fin troppo bene.
Thanatos ricordava tutti fin troppo bene, era la sua condanna: sarebbe vissuto in eterno per togliere agli altri quella vita che in lui era innata ed immortale e avrebbe ricordato tutti, uno per uno, senza possibilità di scelta.
Certo, alcuni si rendevano più facili da ricordare, come il giovane semidio davanti a lui, ma ben o male tutti i figli degli Dei erano facilmente riconoscibili, avevano sempre fatto qualcosa di particolare per morire: che scadesse nella banalità più assoluta o nel mito.
Cicno, Cicno il crudele, era uno di quelli che si rendevano facili da ricordare per le sue gesta, non per l'assenza di queste.
Thanatos lo scrutò con attenzione, era anche a persone come lui che stavano dando l'opportunità di tornare in vita, era a persone peggiori di lui che stavano dando questa opportunità.
Era giusto?

<< Credi di meritartelo?>> domandò in fine il dio, fissandolo serio.
Il ragazzo lo guardò senza esitazione, aveva imparato in vita a non abbassare il capo davanti a nessuno, non l'avrebbe fatto certo da morto.
<< Sì. È giunto il momento che anche io faccia risentire la mia voce, specie a coloro che l'hanno dimenticata.>>
L'uomo nero non si espresse in nessuna particolare espressione, portò semplicemente una mano davanti a lui e schioccò le dita. Le pesanti catene si aprirono e caddero a terra con un tonfo sordo, sciogliendosi come ghiaccio e poi risalendo verso l'alto come un fluido denso. S'arrotolò su sé stesso sino a creare una lunga corda di ferro che andò a legarsi gentile e leggera attorno al polso scorticato di Cicno, come un bracciale delicato ed elegante, un anello di scintillante ferro dello Stigie.
Girò il polso in un movimento circolare chiudendo la mano a pugno, poi la riaprì con il palmo verso l'alto. Sulla pelle nera di vera un biglietto dorato che il dio porse all'anima.

<< Allora dimostralo.>>

*

Le anime lo guardavano curiose, domandandosi forse cosa ci facesse ancora lì dopo che gli scheletri esaminatori erano passati al gradone successivo, ma a lui non è che interessasse più di tanto.
Camminando ad agio sulla terra battuta, un uomo vestito da una lunga cappa nera, pareva quasi fluttuare, coperto da un buffo cappello a falde larghe su cui era appuntato un papavero, unica macchia di colore in quel curioso figuro.
Si muoveva ondeggiando, camminando un po' di qua e un po' di là, voltando la testa ma senza lasciar intravedere i proprio volto.
Con la tranquillità di una passeggiata si guardava attorno alla ricerca di qualcosa finché non lo individuò.
Seduto su di una roccia, con il suo scintillante collare stretto alla gola, Jonas teneva la testa bassa, cercando di non guardarsi attorno, tormentato da qualcosa che sperava non si ripercuotesse su ciò che lo circondava.
L'uomo saltellò sul posto felice di averlo scorto, poi gli si avvicinò veloce come un uccello in picchiata, il bordo della cappa che sfiorava a mala pena il terreno, le punte delle scarpe che vi disegnavano sopra una scia dritta e appena accennata.
Le altre anime lo guardarono sconcertate, nessuno aveva il permesso di volare lì, solo i demoni alati potevano permetterselo, persino gli Dei camminavano.
Dopotutto nel dominio di Ade non ci si poteva muovere come si faceva nelle terre di suo fratello. Di nessuno dei due.

<< Ehi! Ragazzo!>> la voce squillante dell'uomo fece sussultare Jonas, che si volse a guardarlo con una nota di terrore negli occhi.
Ne incontrò un paio scuri e densi, lucidi e al contempo profondi, parevano risucchiare tutta la flebile luce che c'era in quel luogo.
Il ragazzo non si mosse, non parlò, conscio che quello davanti a lui non poteva essere un morto qualunque, che non era proprio morto, che poteva essere solo un essere superiore.

Un dio.

<< Ah, sì! Sei proprio tu quello che cercavo. Non è difficile in effetti trovarti, sei l'unico con un giogo anche al collo!>> disse quello con tono leggero. << Però sai che non è male? I punk li apprezzavano tanto i collari e pare che stiano tornando di moda anche ora, o a breve, le Parche dicono che andranno alla grande tra qualche anno, mai quanto l'idromassaggio, ma non si può competere con quello. Certo, non è proprio un collare come si deve il tuo, ma il sunto è sempre quello, no?>> sorrise al ragazzo e si lasciò cadere nel nulla.
Jonas ebbe quasi paura che avesse calcolato male le distanze e credesse di starsi sedendo su qualcosa, si protese anche in avanti per afferrarlo e non farlo rovinare a terra, ma non successe nulla. La cappa si tirò attorno alle gambe incrociate dell'uomo, sollevandosi ulteriormente dal suolo e mostrando null'altro che l'aria sotto di lui.
Stava fluttuando.
<< Oh, tranquillo, non cado, non cado. Anche mio fratello si preoccupa sempre, come se non lo sapesse che sono capace a farlo, neanche a dire che mi conosce da una vita. Ed è mio fratello gemello, ci credi?>>
Jonas deglutì, la gola secca e la mente vuota.
Che voleva da lui?
<< Sei di poche parole? Guarda che anche se sono vecchio di anni sono giovane di spirito, non devi morderti la lingua con me!>>
L'uomo probabilmente gli sorrise ma Jonas non poteva saperlo, non vedeva il suo volto ma solo una striscia di un bianco accecante, chiaro più della luna, su cui spiccavano quei due pozzi neri e null'altro. Persino le sopracciglia erano coperte del bordo del cappello.
Che razza di dio era? Pareva una caricatura di un giornaletto. Non che glielo avrebbe mai detto, certo, lui portava rispetto verso le persone più grandi ed importanti, era quello che gli era sempre stato insegnato, ma… come avrebbe dovuto rispondergli?
Si schiarì la voce, dovendo fare un paio di tentativi prima di riuscire a parlare in modo quanto meno decente.
<< Mi scusi… cosa- cosa posso fare per lei?>> chiese gracchiante.
Il dio, perché su questo non c'erano dubbi, doveva esserlo per forza, saltò sul posto, rimbalzando nell'aria, e batté le pallide mani in uno schiocco sonoro.
<< Non darmi del lei! Mi fai sentire vecchio! Ho solo un- ugh, okay, no, battuta sbagliata. Non sono così vecchio, c'è gente più vecchia di me. Come Gea! Lei sì che è vecchia, io a confronto sono un giovincello!>> disse allegro.
Il ragazzo fece per riproporgli la domanda diversamente allora, ma l'altro lo interruppe.
<< Sono venuto a cercarti perché non hai preso il tuo biglietto! Te lo sei dimenticato? Non si può partecipare senza, non lo sapevi?>>
Jonas inclinò la testa confuso: il suo biglietto?
<< Ma io non ho nessun biglietto.>> soffiò flebile.
L'altro annuì. << Infatti! Sono qui per consegnartelo!>> come per magia, tra le sue mani apparve un rettangolino lucido e dorato che l'uomo porse a Jonas.
Lui l'afferrò con dita tremanti, rigirandosi il cartoncino tra le mani, osservandolo da ogni angolazione. Al centro vi era un numero composto da troppe cifre per esser letto, Jonas neanche ci provò, mentre focalizzò la propria attenzione su quelle lettere che, roteando e scambiandosi di posto, si tramutarono in una frase in perfetto tedesco.

“ Death Race Ticket
Campi di Pena
Ottava terrazza
- Codardi -

N° xxx xxx xxx

anima partecipante

Buona fortuna”

<< M-ma… non capisco… io non mi sono ancora iscritto. Come può essere- >>
<< Oh, ma si che ti sei iscritto, non ricordi? Hai deciso che avresti riaffrontato la vita, che saresti tornato sulla terra anche solo per assicurati che i tuoi cari avessero ricevuto degna sepoltura. È il tuo sogno, no?>>
Jonas guardò il dio davanti a lui senza sapere cosa dire.
<< Come fa a saperlo?>> chiese tentennante.
Il bavero alto parve aprirsi per un secondo, tutto ciò che servì a Jonas per vedere il sorriso accecante dell'uomo o forse per immaginarlo.
<< Non saremo il Dio misericordioso che hai conosciuto in vita, ragazzo, ma siamo comunque divinità. Noi sappiamo, anche più di ciò che sarebbe corretto sapere. Ignoriamo anche molto altro, ma questa volta non lo faremo, non possiamo, non io. Hai l'opportunità di lottare ancora, una seconda opportunità che nessuno ha mai avuto fino ad ora. Eri una persona contraddittoria, Jonas Friedrich, ma forse è giunto il momento di diventare la migliore versione di te stesso, non credi?>> Il dio distese le gambe verso il basso, ma i suoi piedi e la sua veste non toccarono terra.
Si sistemò il cappello con un gesto distratto della mano, prendendo il papavero che vi era appuntato sopra ed offrendolo al ragazzo. Quando lui lo prese allungò ancora la mano e gli sfiorò il volto, facendo scivolare le dita sul collo esile, sino al collare argentato. Il metallo si piegò sotto quei pallidi polpastrelli, più chiari della pelle dell'anima davanti a lui, assottigliandosi ed accartocciandosi su sé stesso sino a diventare una morbida collana dalle fattezze di un lucido e raffinato filo spinato.
<< Il vostro Salvatore ne portò una in testa, forse ti aiuterà a non dimenticare e a lottare con ancora più forza.>> il suo sguardo si addolcì. << Che la cieca Tiche ti assista.>>
Gli posò un'ultima carezza sulla gota e poi si voltò, fluttuando via con un fantasma, pallido e nero al contempo, contraddittorio proprio come aveva accusato Jonas di essere stato.
Il biondo lo fissò senza parole, uno strano calore gli avvolgeva le membra morte, come l'eco di un ricordo lontano, di un sogno.
<< Aspetta!>> urlò d'improvviso, quando la divinità era quasi giunta alle scale che lo avrebbero ricondotto verso la parte più alta dell'Ade.
Quello si voltò, inclinando la testa in una muta domanda.
<< Chi sei?>> gli chiese a voce alta, ritrovando un briciolo di quella sicurezza che un tempo era stata ballerina ed altalenante in lui.
Non poté vederlo ma ancora una volta ebbe l'impressione di averlo fatto: l'uomo sorrise dietro all'alto bavero, i suoi occhi assorbirono la luce che loro stessi producevano.

<< Il mio nome è Ipnos e sono il dio del Sonno.>>
<< E perché ti interessi a me?>>
La figura ebbe un sussulto, forse aveva alzato le spalle ma da quella distanza non si poteva dire.
<< Perché non dovrei? Le sfide sono interessanti se ci partecipano tutti, se no poi è una noia.>>
<< Credi che cambierà qualcosa se gareggerò o meno?>>
<< Ma come!>> esclamò quello, un secondo ed era di nuovo davanti a lui. << Credevo che qualcuno proveniente dalla tua epoca sapesse perfettamente quanto nessuno sia indispensabile ma tutti possano far la differenza.>> il suo sguardo penetrante lo inchiodò sul posto e Jonas non riuscì a replicare. << Anche un singolo uomo può far qualcosa di buono, che magari non cambierà il mondo, ma di sicuro sarà importante per qualcuno, magari anche solo per sé stesso, per le sue convinzioni, i suoi ideali. Non credi che sia importante battersi per ciò che ci sta a cuore? Molti prima e dopo di te l'hanno fatto e ad oggi le loro battaglie hanno ispirato altri ad issarsi in piedi e alzare la testa, non rimanere succubi di situazioni e tiranni. Perché non dovrei dare a qualcuno la possibilità di farlo? Di essere un altro volto alto e fiero che fissa il sole e non si nasconde nell'ombra della propria stanza? Pensaci e nel frattempo dirigiti verso i cancelli dei Campi di Pena, ci rimarrei davvero male se non ti vedessi durante la prima prova.>>Gli tolse il papavero di mano e glielo appuntò dietro l'orecchio. << Questo è un fiore molto particolare, con un significato particolare. Spero ti aiuti.>>
Un ultimo e definitivo cenno e questa volta il dio scomparve davanti ai suoi occhi, disperdendosi come fumo nero, risucchiato in un tunnel oscuro che si era aperto vorticando dietro di lui.
Jonas rimase solo in quello spazio roccioso, con un biglietto stretto in mano ed un fiore tra i capelli, senza sapere cosa fare, come fare, con quella voce e quelle parole appena udite che si rincorrevano prepotenti ed infinite nella sua mente.

Colpito ed affondato.

Allungò la mano e sfiorò i petali fragili e sgualciti del fiore.
Una voce lontana, persa nell'aria pesante dei Campi, una voce femminile che mai aveva udito, gli suggerì che quello spartano fiorellino fosse molto più di quanto apparisse.

“Papavero, oblio, sonno eterno, immaginazione, consolazione.
Crescono tra le terre brulle e dissestante. Sono vita e morte.
Sopiti per anni ed anni, nascono e germogliano nei suoli poveri e dimenticati, nei campi di battaglia di cui nessuno più osa calcare il suolo.
Rossi come il sangue che bagnò la terra in cui nacquero.”

Jonas alzò allora il capo verso il cielo, alla volta cavernosa dell'Ade e si chiese, in silenzio, se sulle loro teste vi fossero ormai solo sterminati campi di papaveri.

*

<< “E lontano e ovunque, come una marea scarlatta,
si propaga il falò dei papaveri.”
Bayard Taylor.>>
<< È bellissima, Gio, ma così triste.>>
<< Lo so, ma questo purtroppo è il ruolo del papavero: rosso e sciupato ricordo di campi di guerra.>>

IV. Start line.

L'ampia sala era illuminata da enormi lampadari che oscillavano pigri. Giganteschi piatti d'oro rilucevano delle fiamme che vi ardevano dentro, specchiandosi sul pavimento di marmo levigato e candido, venato da leggere sfumature di grigio che davano a quelle lastre un aspetto ancora più austero ed elegante.
Le imponenti colonne doriche dalla superficie grezza assorbivano quei bagliori riflessi incastrandoli tra le minuscole rientranze date da uno scalpello millenni prima. I basamenti delle colonne formavano piedistalli di quattro gradini che tenevano i monoliti di pietra rialzati dalla lucida distesa di marmo, minuscoli ditali d'oro erano posti come bulloni di sicurezza sugli angoli dei quadrati soprelevati.
Vedendo gli abitanti di quel palazzo camminare vicino a quei magnifici esempi di architettura nessuno sarebbe stato in grado di capire che i piccoli chiodi fossero invece grandi giare di oro battuto e modellato, ricolme di floride piante esotiche che in natura mai avrebbero potuto coesistere nello stesso luogo.
Ugualmente le colonne sarebbero sembrate mastodontiche, come quelle che sostennero e ancora sostenevano il famoso Partenone, ma chi vi camminava in mezzo avrebbe destato uguale stupore e sgomento, se non un sincero e del tutto giustificato panico.
Nella loro vera forma gli Dei si muovevano tra quelle colonne, calcavano quel marmo liscissimo e lucido come uno specchio, così come miliardi di umani pestavano la terra ogni giorno, senza far troppo caso a quale pregiatissimo materiale sostenesse i loro passi.
Le vesti di seta e di pregiate stoffe, intessute di ori e d'argenti, di preziosi materiali e rare gemme, sfioravano il pavimento che riluceva di quei colori eterei e densi che coloravano le toghe ed i mantelli, brillando di luce propria come coloro che li indossavano, come solo un dio poteva fare.
La Sala delle Colonne, lì dove gli Dei tante volte si riunivano per discutere in modo informale o per attendere di poter accedere alla Sala del Trono, era di solito popolata da anime di diverso ardore che conversavano e s'incontravano intrecciando le loro strade, eppure quel giorno era vuota e silenziosa come non lo era da troppo e al contempo da troppo poco.
Il silenzio aveva regnato tra quelle mura colonnate quando l'ultima grande profezia era stata proferita, quando l'Oracolo Rosso aveva enunciato la sua seconda visione di morte e distruzione, avvertendo il mondo che, ancora una volta, gli Dei dell'Olimpo rischiavano di vedersi ridotti in cenere come succedeva periodicamente ogni secolo.
Non vi erano satiri, ninfee ed auree, non vi erano spiriti di nessun tipo , non si sentiva lo scalpitio di zoccoli ed il pigro battere di ali, nulla che stesse a dimostrare che la vita ancora animava quel luogo.
Tra le alte colonne, in una delle tante porte che conducevano nei magnifici luoghi che celava quel palazzo e tutti quelli a lui congiunti, si nascondeva un corridoio scuro e petroso, illuminato da torce di ferro ormai annerito dagli anni, che scendeva a picco verso le profondità di quel monte che si ergeva sopra tutto e tutti.
Nei meandri di quell'intricato labirinto di svolte e porte chiuse vi era un'anticamera ampia e circolare, in cui erano presenti solo due vie: una piccola dalla quale si accedeva al luogo ed una dirimpettaia, grande ed imponente come la Sala delle Colonne.
Sull'enorme portone di ferro rinforzato e borchiato, alto più di venti metri, su cui non vi erano maniglie e serrature, nel buio di una sala le cui uniche torce si trovavano troppo distanti ed illuminavano con troppa poca forza, un grande triangolo bluastro brillava nel centro esatto dei mastodontici battenti.
 

Nella Sala delle Colonne regnava il silenzio.
Oltre le porte di ferro si stava scatenando l'inferno.

*





 

Jane marciava ormai da tempo indefinito, seguendo un percorso invisibile che l'uomo con il sigaro spento le aveva indicato, lì dov'erano spariti quegli altri come lei.

Semidei.

Solo la parola gli risultava strana ed estranea, quasi non le appartenesse, eppure Jane sapeva bene di far parte di quel popolo, di quella gente, di quegli esseri.
Da viva questo le avrebbe fatto credere di appartenere ad una classe di dannati, da morta aveva scoperto che era esattamente quella la verità.
Non aveva mai conosciuto altri figli degli Dei, ad esser onesti non ne aveva neanche mai sentito parlare se non da Tituba e da quelle strane creature che aveva visto nella foresta troppi anni fa.
Non sapeva nulla di loro, della loro natura, e se tutti quanti fossero stati come lei? Se avessero tutti avuto quelle sue stesse strane inclinazioni, quella follia latente che le solleticava la mente e la pungolava nelle membra morte?
L'uomo misterioso le aveva detto che anche quei ragazzi erano figli degli Dei e malgrado Jane non sapesse quali fossero queste divinità, i loro nomi e le loro caratterizzazioni, aveva ben intuito che fossero molti, forse più dei santi e degli angeli del paradiso. Ecco, questa era un di quelle conclusioni a cui era giunta dopo molto pensare: ogni dio era probabilmente come un angelo, incarnava una virtù o un difetto che era proprio degli uomini. Quindi erano esseri sia benigni che maligni? Erano come gli umani?
Il carattere e la rappresentazione degli Dei non le interessava poi molto, ciò che più le premeva sapere era se avessero tutti dei poteri, proprio come lei ed il suo divin genitore, se quei ragazzi di ogni età, provenienti da tutto il mondo e da ogni epoca, fossero in grado di fare cose sconvolgenti e semplicemente impossibili come tutti si sarebbero aspettati sapesse far lei.
Jane non voleva conoscere l'Olimpo, voleva solo sapere contro chi si sarebbe dovuta scontrare per poter tornare in superficie e finire ciò che aveva iniziato più di tre secoli prima.
Non aveva paura, non pensava di poter fallire. Non le importava davvero neanche di tornare a vivere, quello era solo un mezzo per poter chiudere i conti come non riusciva a fare da lì.
Si era resa conto che la grande volta rocciosa che si nascondeva dietro all'oscurità di quel soffitto cavernoso, che reggeva il mondo sopra la sua testa, quello dei vivi e della luce, schermava quelle stesse contrade popolate da ogni sorta di potere che veniva emanato nell'Ade.
C'aveva provato, anche più di una volta. Con le consunte carte davanti agli occhi, impresse a fuoco nella retina, aveva osato cose che mai avrebbe fatto da viva. Purtroppo per lei sembrava che suo padre non le avesse regalato neanche una briciola delle sue capacità, così come sua madre.
Non si sarebbe lamentata, questo no di certo, le lamentele erano sterili quando eri morta e lei aveva già pianto abbastanza, era già caduta nella disperazione più nera, aveva già toccato il fondo. Non le era rimasto che alzare il volto al cielo e rimettersi in piedi, seguendo una stella inesistente che era divenuta il suo chiodo fisso, la sua cometa che l'avrebbe guidata lì dove era giusto che arrivasse, alla vendetta.

Calpestando l'erba nera Jane si ritrovò a sorridere in modo sinistro senza neanche rendersene conto.
Si era allenata, aveva passato tutte quelle inutili decadi ad impegnarsi, a diventare più forte, sempre più forte, finché non sarebbe stata abbastanza potente da poter alzare le mani ed imporre il suo volere su quegli esseri che le avevano distrutto la vita, che le avevano tolto tutto.
Doveva solo trovare quel palazzo e mostrare a tutti il suo biglietto. Era la prima delle Praterie degli Asfodeli e sarebbe dovuta rimanerlo per tutta la durata della gara, anche se si fosse trovata davanti dei veri eroi, gente che si meritava di aver una seconda possibilità più di quanto lei non avrebbe mai potuto chiedere.
Avrebbe dovuto sfidare anche persone provenienti dal “paradiso”, gente che aveva fatto il meglio nella vita e sapeva che tra di loro avrebbe trovato tanti semidei, così come sapeva che se erano finiti lì dovevano aver fatto qualcosa di buono, magari morendo durante una guerra, per proteggere qualcuno, facendo la cosa giusta… o forse erano semplicemente stati così potenti da esser giunti alla fine dei loro giorni in modo naturale. Questo avrebbe però implicato che forse non si sarebbero presentati, giusto?
Purtroppo non aveva certezze, quel poco che sapeva su ciò che facevano i semidei l'aveva appreso ascoltando di sfuggita le chiacchiere di quelle anime che di tanto in tanto incontrava nel suo vagare, gente sbiadita che parlava di cose che non ricordava o esseri incredibili che volavano pigri per iniziare un nuovo turno di lavoro. Ascoltare i discorsi altrui in questo modo, di sfuggita, spiando, non era una bella cosa, sua madre lo ripeteva in continuazione, ma ormai tanto lei quanto Jane erano morte, quindi valevano ancora le regole dei vivi?
Strinse le mani sul bordo consunto della sua veste, strappata e sporca, dove quei piccoli ricami di cotone bianco ormai non erano altro che fili slabbrati e punti scuciti. I ragazzi di prima indossavano scarpe di tessuto e pantaloni, certo molto più comode delle sue scarpette di pelle consunta e della sua gonna, ma Jane non aveva certo altro con cui cambiarsi e si sarebbe dovuta accontentare. Dopotutto aveva imparato a correre, a saltare ed arrampicarsi con quei vestiti, combattere per vincere quella gara non sarebbe stato tanto differente dall'uscire dalla finestra della chiesetta e poi scavalcare i muretto per sfuggire alla messa. In ogni caso lei non era certo una che si buttava nella mischia, non più almeno, e se voleva usare al meglio i suoi poteri e vincere si sarebbe dovuta tenere ad una bella distanza di sicurezza, proprio come facevano i cacciatori.
Arrotolò un poco la stoffa della gonna nelle mani rovinate dalla terra e dal tempo, sollevandola sino alle sue caviglie ed osservandole pallide e quasi fumose: ai suoi tempi non si sarebbe mai potuta scoprire così tanto senza esser guardata con sconcerto, ma in quel momento non c'era nessuno che potesse giudicarla e con un modo di ribellione tirò ancor più su l'orlo e cominciò a marciare con serietà e convinzione.
Sarebbe arrivata a quel palazzo e avrebbe affrontato tutte le prove fino alla fine, nessuno l'avrebbe fermata. Nessuno ci sarebbe riuscito.

*

Non poteva credere di aver finalmente quel biglietto tra le mani.
Cade alzò il rettangolo lucido e dorato verso il cielo, come se potesse vederlo contro luce ed assicurarsi che fosse vero. Magari poteva morderlo come si faceva con le monete, per vedere se fossero vere o meno? No, non sarebbe servito a nulla probabilmente.
Volse la testa alla sua destra per osservare le espressioni dei suoi “compagni d'attesa”.
Era andata a finire che il vecchio muso giallo con la barba strana aveva fatto passare come minimo un centinaio di anime prima di loro, ma come minimo proprio.
Forse la colpa era anche di lui ed Elga che avevano continuato a bisticciare e del biondastro che imprecava come Cade aveva sentito fare solo a marinai che arrivavano a Binn Eadair quelle volte in cui lui e i ragazzi si spingevano sino alla costa per racimolare qualche soldo per sbancare la giornata.
Rimaneva il fatto che il cinese li aveva fatti aspettare un'eternità, così tanto che davanti a loro erano passati anche uno spilungone con i capelli rossi ed una ragazzetta bionda che aveva guardato non male, malissimo il biondastro che stava con lui e Erika.
Norman e l'altra bionda si erano lanciati uno di quegli sguardi che avrebbero potuto dar fuoco ad una pira di polvere da sparo, mentre lei ringhiava a mezza bocca qualcosa in una lingua che tutti loro ignoravano ed il rosso faceva una smorfia costipata che probabilmente era un misto di scuse e confusione. L'aveva portata via con gentilezza, poggiandole una mano sulla spalla e pregandola di proseguire.
Doveva ammetterlo, non aveva neanche ascoltato come si chiamassero, nessuno dei due, ma sicuramente se avesse chiesto a Elena l'avrebbe saputo, quella pareva non farsi passare nulla sotto il naso. Neanche lui…
Sospirò e si ficcò il biglietto in tasca, sbuffando e guardandosi attorno in attesa che anche Nathan firmasse il dannato pezzo di carta per poter finalmente uscire di lì.
Cade non ricordava neanche più come fosse stare fuori da quelle mura, come fosse il mondo in generale. Un brivido freddo però lo colse quando guardò oltre l'enorme portone spalancato. Aveva fatto di tutto sino a quel momento per non farlo, per non sbirciare, tenendo ostinatamente la testa voltata verso il gabbiotto, ma ora che anche il biondastro si era iscritto a tutti gli effetti, ora che anche lui stringeva nelle mani il suo bel biglietto d'oro, non avrebbe potuto ignorare più ciò che c'era lì fuori.
Rimase fermo impalato senza muoversi, la mano sinistra si serrò attorno al coltellino a scatto che aveva in tasca, mentre la destra salì in automatico a sistemarsi il bavero della giacca, lì dove uno dei suoi vecchi compagni gli aveva disegnato con colori rubati ad una boutique le sagome di un gruppo d'uccelli in volo.
 

I suoi Liberty.

Deglutì a disagio, strofinando quel pezzo di stoffa consunto e sbiadito, dove la vernice si era crepata per colpa dei continui movimenti, delle fughe e delle lotte.
Oltre la soglia del portone l'aria era brumosa e sfocata, il lastricato lasciava posto ad un terreno battuto che lentamente andava scurendosi come se vi fosse un'ombra gettata sopra, come se qualcuno lo coprisse. Cade non aveva mai visto dell'erba nera in vita, ma nella morte non era certo la prima volta che la scorgeva, se la ricordava anche troppo bene ad essere onesti.
Ecco, quello sarebbe stato il momento ideale per un goccetto, se le era portate un paio di fiaschette dopotutto, forse poteva subito iniziare a dargli fondo.

<< Ti sei imbambolato, pel di carota?>>
La voce di Ella gli arrivò beffarda alle orecchie ma Cade, per la prima volta da quando l'aveva vista, non aveva tutta questa gran voglia di risponderle come suo solito.
Il biondastro l'aveva chiamata “soldato” e malgrado Cade faticasse a veder una donna nella milizia militare ufficiale, tanto da poter aver un titolo anche se semplice come “soldato”, non faticava minimamente ad immaginare una donna combattere, ne aveva viste tante a suo tempo.
Entrambi i suoi compagni di sventura quindi dovevano essere militari, cosa che per altro Cade disprezzava apertamente ma aveva saggiamente deciso di tenerselo per sé per quella volta, e senz'altro erano finiti dritti dritti nei Campi Elisi senza problemi, di certo non con gli stessi che aveva dovuto passar lui.
Probabilmente non lo capivano e Cade avrebbe fatto di tutto per far sì che non lo facessero mai, non avrebbe offerto a quelli che, a conti fatti, erano suoi nemici, un così grande ascendente su di lui, non era certo stupido checché se ne dicesse in giro.
Doveva solo trovare la forza per uscire di lì, per affrontare quelle Praterie infinite. Se l'era giurato, aveva promesso che avrebbe fatto di tutto per uscire da quelle mura bianche, vincendo la gara o rinascendo da zero. Era come un falco, aveva bisogno del cielo sconfinato per vivere, vivere davvero, non avrebbe permesso a nessuno di togliergli ancora la sua libertà. Un giuramento era un giuramento, anche se fatto davanti ad una bottiglia di Whisky.

Eliza aggrottò le sopracciglia dubbiosa: che diamine aveva adesso il ragazzino?
Va bene, non era corretto chiamarlo così visto che aveva venticinque anni a quanto pareva, questo lo portava anche ad essere automaticamente più grande di Nathan, che di anni invece ne aveva ventiquattro, quindi la più piccola era lei che ne aveva ventidue.
La ragazza si grattò la testa pensierosa, tecnicamente però lei risultava essere la più grande dato che era vissuta decisamente prima di entrambi, nell'ultima metà del 1700, quindi poteva comunque chiamare entrambi “ragazzini”.
Guardò ancora Cade e si domandò se valesse di più l'età a cui si era morti o l'epoca in cui lo si era. Qualunque fosse stata la risposta, Eliza non aveva la minima intenzione di farsi mettere i piedi in testa, per nessuna ragione. Doveva rimanere concentrata ed arrivare alla linea di partenza, il famigerato Palazzo di Ade.
In vita non aveva mai avuto molto a che fare con gli altri figli degli Dei, anzi, aveva ignorato l'identità del suo divin genitore per tantissimo tempo, quindi non aveva una così ampia conoscenza di divinità, ruoli e luoghi di culto. Sapeva che un tempo vi erano i templi, dove gli Dei venivano adorati e venerati, ve ne erano un bel numero anche entro i Campi Elisi e lì Eliza aveva imparato i rudimenti di quella religione che non le era mai appartenuta ma a cui, al contrario, lei apparteneva senza possibilità di remora.
Conosceva le principali divinità, sapeva che a governare il pianeta erano Zeus per i cieli e la “legge”, Poseidone per i mari e Ade per la terra ed il sottosuolo in particolar modo. Sapeva anche che i vari elementi erano poi suddivisi per altri Dei, tutti ben o male derivanti dai primi tranne i fratelli dei qusti tre, ma quando poi avevano cominciato a spiegarle i legami amorisi, i figli illegittimi, le violenze e gli accordi matrimoniali quasi sempre infranti, Eliza si era persa e assieme a lei aveva smarrito anche la voglia di imparare qualcosa su quegli esseri che parevano fare il bello e cattivo tempo a loro piacimento solo perché “Dei”. Molte azioni la disgustavano, altre la mandavano su tutte le furie, l'idea che un singolo dio avrebbe potuto fermare la guerra in cui lei era morta e far sì che tutte le parti giungessero a ragione senza spargimenti di sangue le aveva inacidito la bocca. Lei era morta per il suo paese, per ciò in cui credeva, e intanto quegli esseri che tutto potevano sedevano in poltrona a godersi lo spettacolo.
Si domandò di chi fossero figli i due ragazzi con cui aveva condivido l'attesa, se le persone che aveva visto attorno a sé fossero ugualmente semidei o solo gente normale.
Quanti erano? Quanti figli avevano gli Dei? La gravidanza era uguale alla loro? Ci volevano sempre nove mesi?
Erano così tanti i quesiti che Eliza aveva su quella che sarebbe dovuta essere “la sua gente” che forse avrebbe fatto prima a chiedere a Nathan.
Cercò quindi il giovane con lo sguardo e lo trovò impegnato a stringere dei lacci sul suo giaccone, dalle forme squadrate e apparentemente molto resistente. Sul tessuto di una particolare tonalità verde-giallastra, molto simile alla steppa secca, spiccava una targhetta nera su cui era stato ricamato quello che doveva essere il cognome del ragazzo.
“Wright”.
Quindi quelle erano le moderne divise dell'esercito.
Eliza abbassò lo sguardo sulla sua sgualcita giacca di rigido tessuto blu, sulla banda bianca che le divideva il busto e poi alzò la testa per cercarne altre. Chissà se avrebbe rincontrato qualcuno dei suoi commilitoni.
A quel sol pensiero la ragazza si ritrovò a condividere lo stesso sguardo serio e fisso di Cade, mentre i dubbi le scavavano la coscienza che, per la sua epoca, era sporca come uno spazza camini.
Lei in guerra non ci sarebbe dovuta scendere.
Lei, tecnicamente, in guerra non c'era scesa.
Con una smorfia gemella a quella del ragazzo al suo fianco Eliza rimase immobile a ragionare su come comportarsi quando avrebbe avuto la sfortuna di rincontrare qualcuno che conosceva. Perché era ovvio che sarebbe successo. Doveva solo mantenere la calma e comportarsi come sempre, solo questo.

Assicurate le cinghie nere del porta munizioni alla gamba destra Nathan si toccò la spalla per controllare, in un gesto abituale, che il suo fucile fosse a posto.
Qualcosa di caldo gli si espanse del petto, come una vecchia sensazione dimenticata da tempo che, in verità, non era mai riuscito a cancellare dalla memoria, una di quelle azioni che credi di aver dimenticato e invece è sempre lì.
 

È come andare in bicicletta.

Gli era mancato, era questa la verità. Dopo anni passati a vestire la mimetica senza che però facesse il suo effettivo dovere, portandosela dietro come il guscio inutile di un crostaceo che non può più combattere ma che ugualmente tiene calata indosso la sua corazza più resistente e al contempo malmessa, una divisa d'onore, di alto rango che gli ricordava gli scontri passati e vinti, le ferite ed i fallimenti, finalmente quella maglia sporca di terra rossa, la giacca pesante ed il giubbotto antiproiettile, gli scarponi da combattimento e le custodie delle armi, sarebbero servite nuovamente per il loro scopo: per andare in guerra e vincere. Per tornare a casa vittoriosi, tornare davvero questa volta.
Era partito tanti anni prima, si era lasciato alle spalle una famiglia che aveva bisogno di lui ma con cui non poteva rimanere. Nathan era un soldato dell'esercito della Marina Americana, aveva giurato di difendere il suo paese e di scendere in guerra per difendere tutti coloro che non ne erano capaci. Anche se avrebbe solo voluto rimanere tra le mura sicure di casa sua, anche se gli mancava il Campo, malgrado non l'avrebbe mai ammesso, che era l'unico luogo in cui si sentisse davvero di potersi rilassare; Nathan non aveva potuto rifiutare la chiamata, non aveva potuto andar contro l'ordine che lo convocava alla Base Navale Militare di Baltimora, non avrebbe mai potuto sapendo cosa sarebbe successo se avesse rifiutato.

Cosa faceva suo padre ai disertori.

Aveva seriamente pensato di non andare, davvero, ma poi sua madre l'aveva preso da parte, inchiodandolo su di una sedia come quando era piccolo e lo sgridava per qualcosa che aveva fatto, come quando in prima media aveva dato un pugno a quel rompipalle di Rick Parker, della terza A. Lo aveva fissato dritto negli occhi e poi aveva detto solo una frase.

<< Ares non perdona mai chi fugge.>>

Quello gli era bastato.
Aveva gettato un'occhiata oltre la porta della cucina, verso la camera da pranzo da cui venivano i suoni ovattati di un programma alla tv. Si era concentrato sul crepitio della stazione, sul rumore che faceva la corrente cercando di stabilizzarsi. Era rimasto in silenzio per una manciata di minuti e poi aveva annuito.

<< Lo so. Lo so. Andrò.>>
<< È la cosa giusta da fare.>>
<< So anche questo. Ti prenderai cura di lei?>>
<< Sai anche che farò questo.>>

Gli pareva incredibilmente distante quel giorno e forse lo era davvero, forse erano passati secoli e lui neanche lo sapeva, forse attendere così tanto nella sala d'attesa, a fissare gli schermi luminosi e colorati che proiettavano le principali profezie di tutto il globo non era stata una buona idea, ma ormai era andata così.
Alzò la testa e guadò la sconfinata prateria nera che si srotolava davanti al portone spalancato, l'ultima volta che l'aveva vista era stato al suo arrivo, quando il tunnel l'aveva scaricato lì di fronte e solo una delle porte laterali si era aperta per farlo passare. Poi nulla più, non si era neanche affacciato o allungato per sbirciare all'arrivo di una nuova anima, un nuovo morto.
Dio… ma la gente avrebbe mai finito di morire? Si chiese con una nota d'ironico cinismo, come se lui fosse lì per scelta e non per forza. Ma la domanda l'aveva comunque in testa, sebbene diversa dalla prima, sfrontata ed un poco strafottente.
L'Ade li avrebbe mai potuti contenere tutti? Le anime millenarie sarebbero svanite finalmente o sarebbero continuate a “vivere” in eterno lì sotto?
Probabilmente non l'avrebbe mai saputo, ma se avesse vinto – e l'avrebbe di sicuro fatto- quello sarebbe stato un problema di altri, per il momento.
Si sistemò ancora la fascia che reggeva il fucile, quell'amabile mitra semiautomatico che gli avevano dato appena arrivato su quelle terre dimenticate da Dio, o magari dimenticate solo dai suoi di Dei e popolate da altre divinità ancora più sanguinolente e violente degli Dei dell'Olimpo.
Non se ne era separato neanche nella morte, per via della grazia di suo padre, o almeno così gli era stato detto. Poco male, meglio per lui che poteva usufruire di un'arma di precisione e di potenza come quella. Non sapeva però se avrebbe avuto effetto su tutte le anime, se avrebbe avuto effetto e basta visto che loro, tecnicamente, erano tutti morti.
Ma magari neanche avrebbe dovuto “combattere” veramente con qualcuno, chi lo sa.
Drizzò la schiena e controllò che quegli altri due deficienti fossero pronti. Non che glielo avessero detto esplicitamente, sia chiaro, ma aveva come la vaga sensazione che la dannata guardia Imperiale volesse che si portasse dietro, almeno sino alla linea di partenza, la piccola soldatessa che, a quanto pareva dalla sua divisa, era uscita direttamente dalle guerre di Secessione – e lui era un altrettanto dannatissimo figlio del Dio della guerra, quindi era pressoché impossibile che sbagliasse la datazione di un'uniforme- e il mezzo, ma pure intero, teppistello che in quel momento fissava il vuoto come se stesse rivivendo un incubo passato.
Non avrebbe fatto fatica a crederlo, comunque, vedere quei prati stimolava sempre desolazione, tristezza, solitudine, confusione e smarrimento.
Al Campo, un tempo, si diceva che più eri stato mediocre nella tua vita, più aveva militato tra gli ignavi o non ti meritassi i Campi Elisi, più le Praterie degli Asfodeli avevano influenza su di te. Guardando Cade, se era quello il suo vero nome poi, Nathan si era chiesto se meritasse di star lì, cosa avesse fatto di buono, se fosse come lui, ovvero con un carattere di merda ma con un giusto e glorioso passato alle spalle, oppure se fosse riuscito ad ingannare i Giudici.
La verità era che in quel ragazzo c'era qualcosa che non gli quadrava e la cosa lo infastidiva a morte.
Gioco di parole a parte.
Non era come Eliza, che si vedeva lontano un miglio fosse una donna seria, ligia al dovere e ai suoi ideali, coraggiosa e forte, che non si sarebbe fatta spaventare o mettere sotto da nessuno. Non era neanche come Shilon Yu, che si capiva essere una persona tanto pacata, tranquilla, gentile, quasi mistica, quanto pericolosa e letale.
Cade sostava nel limbo, per Nathan, e da come il suo volto morto fosse diventato ancora più pallido, doveva averci sostato molto anche nella vita.

Si chiarì la voce e si avvicinò ai due, ponendosi al centro ed esortandoli, lei con un cenno del capo e lui con un colpetto alla spalla, a camminare.
<< Muoviamoci, dobbiamo raggiungere il Palazzo di Ade e se mi farete perdere tempo vi lascerò nel bel mezzo delle Praterie a perdere il senno, chiaro?>> disse perentorio.
Eliza alzò un sopracciglio per nulla toccata. << Tu sai dove andare?>>
Annuì. << Conoscevo un Figlio di Morfeo, suo padre lo mandava di tanto in tanto a far missioni giù nell'Ade e quindi mi ha spiegato da che parte dovrebbe trovarsi.>>
<< Magnifico! E dove dovrebbe stare rispetto a che punto di partenza?>> chiese Cade riscuotendosi dal suo torpore e sorridendo furbesco ai due. << No, perché presumo che il tuo amico non partisse dai Campi Elisi ogni volta, no? E non abbiamo neanche il Sole per poterci orientare. Quindi che si fa?>>
<< Tu chiudi la bocca, per prima cosa.>> lo fulminò Nathan,<< E per la strada ho le coordinate.>>
<< Quindi ci serve una cartina ed una bussola.>> disse pratica Eliza prendendo una vecchia bussola attaccata alla sua cinta. << La mia dovrebbe ancora funzionare bene.>>
<< Se non ti si è smagnetizzato l'ago.>> sorrise Cade facendo spallucce all'occhiata omicida della ragazza. << Che c'è? Ai tuoi tempi non si sapevano queste cose?>>
<< Perché, ai tuoi sì?>>
<< Mi sono già pentito di avervi rivolto la parola, chiudete quella cazzo di bocca e smettetela di litigare come mocciosi.>>
I due si voltarono verso Nathan, chi sogghignando, chi guardandolo un po' oltraggiata da quell'affermazione.
<< Non sto litigando come- >>
<< Bene, visto che non lo stai facendo puoi stare zitta e ascoltarmi.>> tagliò corto il biondo. Frugò in una delle tante tasche presenti sul suo giubbotto e ne estrasse una bussola di metallo dipinto di verde scuro. Sul bordo però vi erano delle iscrizioni che tutti riuscirono a leggere con facilità.
<< Quello è greco antico?>> chiese Eliza sporgendosi per veder meglio. << Lo so leggere ma non l'ho mai studiato.>>
<< Retaggio divino. Questa la usavo quando andavo in missione per conto di mio padre o di qualche altro Dio.>>
<< Bussola divina? La danno in dotazione a tutti quelli che arrivano al famoso Campo?>> Cade allungò la mano per toccarla ma con un gesto seccò Nathal gliela tolse di portata.
<< No. Solo a quelli abbastanza forti per uscire, portare a termine la missione assegnata e ritornare vivi e possibilmente con tutti gli altri. Per chi aveva una missione sola in tutta la sua vita non si sprecavano certo oggetti del genere.>>
<< Perché? Non uscivate tutti in missione? Quanti eravate?>> domandò curiosa la ragazza.
Il soldato storse il naso. << Dei, no, non uscivamo tutti. Anche se al Campo venivamo allenati non tutti sono in grado di tenere in mano una spada senza farsela cadere, figurarsi uscire fuori dalla barriera e affrontare volontariamente dei mostri. Eravamo pochi eletti, semidei forti e coraggiosi a cui il proprio genitore divino affidava per prima cosa una missione a suo conto. Se eri bravo e tornavi tutto intero, se ti dimostravi all'altezza del tuo ruolo, allora anche altre divinità cominciavano a chiederti missioni. Ma ho conosciuto ragazzi chiusi in quella bolla da più di dieci anni a cui non era mai stata proposta una missione. Quando sono arrivato io, il primo anno, eravamo circa seicento, persona più, persona meno.>> disse con voce quasi schifata da quello sciocco dubbio.
Cade sgranò gli occhi sorpreso. << Cosa? Seicento? Eravate un quartiere popolare in pratica?>>
<< Gli Dei sono tanti, non sono solo i dodici che siedono al trono, più Ade e consorte. Le terre, i cieli, i mari, hanno tutti altri Dei cosiddetti “minori”, divinità altrettanto spietate e potenti che però non hanno avuto la grandissima sfiga di uscire dalla pancia di Crono, o che magari l'hanno avuta ma i dodici troni erano già occupati e quindi niente. Tutta gente che per altro non se lo sa tenere nei pantaloni o non conosce il termine “anticoncezionale”.
Ma non sapete un cazzo di mitologia? Cosa avete fatto tutti questi anni da morti?>> irritato Nathan li fulminò con lo sguardo, adocchiando poi la propria bussola.
<< Non ho mai incontrato altri semidei, o almeno quei pochi che ho visto durante la guerra non mi sono certo fermata a chiedergli se ce ne fossero tanti altri come noi e dove e se si riunissero.>> sbuffò seccata Eliza incrociando le bracci al petto. << Non so neanche dove sia questo Campo!>>
<< Long Island.>>
<< Uh, Inghilterra?>>
Nathan si voltò a guardare il rosso accigliato: << No, Stato di New York.>>
L'altro invece le alzò le sopracciglia. << Ah. Allora io stavo proprio nel continente sbagliato. >>
<< Io ero giusto a qualche Stato di distanza… >> disse sovrappensiero la ragazza.
<< Quindi sto parlando con due coloni?>> chiese divertito Cade, prima di venir fulminato di nuovo dal biondo soldato.
<< Sono cittadino americano e fiero di esserlo, non t'azzardare a chiamarmi colone.>>
<< Preferisci immigrato? Conquistatore? Come la giri la giri, vecchio mio, la tua bella terra è comunque stata popolata da gente di paesi diversi che ha deciso di prendersi una patria non sua. Gli stermini dei pelle rossa li abbiamo sentiti sin da noi.>> rispose con inaspettata serietà e durezza l'altro. << Puoi anche credere che ora siate un popolo unito, ma ne avete sempre massacrato un altro che era proprietario di quei luoghi di nascita, da molto prima che voi nasceste. Ognuno dovrebbe rimanere a casa sua, invece di andare ad invadere quella degli altri.>> concluse amaramente con uno sbuffo di forzata ironia.
 

Eliza fissò il ragazzo senza capire, indecisa se sentirsi indignata, arrabbiata, infuriata o colpita da quelle parole.
Era chiaro che Cade, da dovunque venisse, doveva aver subito l'arrivo di un popolo estraneo, probabilmente nemico, sicuramente un esercito. O forse qualcuno a lui caro era morto per invadere un altro paese e lui ancora vi soffriva. Eppure quelle parole le avevano messo una fastidiosa pulce nell'orecchio, perché ben o male era quello che lei stessa aveva pensato degli Inglesi a suo tempo, che se ne tornassero a casa loro e la smettessero di accampare pretese sulle ex Colonie, su quelli che erano diventati gli Stati Uniti Americani, sui ribelli che avevano finalmente alzato la testa.
Eliza aveva guardato al suo generale con ammirazione e fervore quando questo gridava che forse quel giorno sarebbe stato l'ultimo che avrebbero passato sulla terra, che se l'avrebbero fatto lottando per la libertà del loro popolo.
Cade, nell'arco di quel breve tempo che avevano passato assieme e di quello ancora più infinitesimale che avevano passato davanti alle Praterie nere, aveva cambiato umore ed atteggiamento con una velocità sorprendente, mutevole come poteva esserlo il cielo di primavera, che lasciava filtrare il sole tra le candide nuvole che passeggiavano nel blu terso della volta celeste e l'attimo dopo si sfogava in tuoni, lampi e piogge a dirotto.
Che fosse colpa del suo genitore divino? Che quel tratto fosse eredità di quel padre o quella madre che aveva lasciato in lui un po' della sua forza e del suo temperamento?
Qualcosa sfiorava la sua mente, un sospetto che probabilmente aveva toccato anche Nathan vista l'occhiata di ghiaccio che il giovane aveva lanciato all'altro. Che fosse per le sue accuse neanche così poco velate di appartenere ad un popolo di invasori e assassini – cosa per cui Elizabeth non poteva neanche controbattere- o per il tono e la freddezza con cui l'aveva detto.
Incontrare proprio quei due pareva esser stata una fortuna tanto quanto una sfortuna immane.
Doveva ancora decidere quale delle due fosse la prevalente.

<< State zitti e muoviamoci.>> irruppe Nathan tornando con lo sguardo alla propria bussola, evidentemente intenzionato, per una volta, a non continuare il discorso e controbattere con durezza. Forse sapendo perfettamente che, su quel punto, sarebbero potuti andar avanti per tutta la vita, o la morte, o che, più semplicemente, proprio come lei, aveva tanta voglia di difendere la propria patria ma non poteva dar torto all'altro.
Eliza ebbe improvvisamente una gran voglia di sapere in che epoca erano morti quei due, in che epoca di preciso perché aveva già capito che entrambi avevano visto decenni più recenti dei suoi. Chissà che altre guerre di conquista c'erano state dopo il suo tempo, chissà quanti altri posti inesplorati erano stati scoperti, quante isole alla deriva nei mari.
Con la mente impegnata ad immaginare le vittorie dell'uomo sulla terra, Eliza seguì silenziosa Nathan, che aveva iniziato a marciare verso destra, lasciandosi alle spalle l'enorme portone aperto, una fila ancora chilometrica e null'altro.
Non aveva esitato un attimo, non aveva gettato un'occhiata alle sue spalle per sincerarsi che lo stessero seguendo.
Se mai avessero dovuto far squadra Eliza aveva la certezza che con Nathan al comando sarebbero potuti arrivare davvero lontano. Lei di queste cose ne capiva, ne capiva eccome. Era stata sotto il comando di uno dei più grandi generali che gli Stati Uniti avessero mai avuto e dopo aver visto quell'uomo Eliza aveva imparato a riconoscere un leader, un soldato, un combattente, un guerriero.

Figlio della Guerra.

Ora rimaneva solo da vedere se il giovane soldato avrebbe ripagato le sue aspettative o se sarebbe stato una delusione totale.

*

Alti ed imponenti, macchiati di terra rossa e bruna, di ciò che poteva essere sangue quanto acqua putrida e vermiglia. Il filo spinato arrugginito pareva aver piovuto i suo sedimenti ramati sul suolo dissestato, sulle inferriate appuntite e sui cancelli neri spalancati da cui stava uscendo ogni sorta di male che la terra avesse mai portato in seno.
Jonas fissò quel marasma di anime rumorose e violente spintonarsi per poter arrivare per prime al di fuori di quelle mura, per poter assaporare un'aria diversa da quella pensante e mefistofelica che si respirava nelle terrazze, tra i gradoni pieni di tutti quegli strumenti di tortura che la mente umana, e divina, era riuscita a partorire sino a quel momento.
Con una certa inquietudine si chiese se anche i mostri che avevano dato il via al tempo buio che era stata la sua epoca stessero uscendo da quelle porte, se a loro non fosse stata data questa seconda possibilità o se, proprio come recitava il foglietto, non ci fossero restrizioni di sorta.
Forse persino lui era iscritto a quella gara, forse l'avrebbe rincontrato durante una prova o un combattimento.
Perché che fosse morto ne aveva avuto la certezza, la prova inconfutabile. Nelle sue orecchie ancora risuonavano le grida, d'insulti o d'acclamazione, che quei pazzi, quegli esseri marci come i legni che crescevano per quelle contrade, avevano lanciato alla vista della sua anima, legata da quello stesso filo spinato che sormontava le mura ed ogni divisorio, quel filo forgiato nello Stige con il Ferro dell'Ade e che dava le pene più dolorose del creato, quando aveva disceso tutte le scale che l'avrebbero condotto alle terrazze più basse, quelle che s'affacciavano direttamente sul baratro oscuro ed infinito che era il Tartaro e la disperazione che impersonava.
Allora aveva provato un brivido di piacere, di felicità, di soddisfazione. Si era sentito forte per un momento, aveva sorriso beffardo a quell'anima che a capo basso, costretto così dalle spine che gli trafiggevano il corpo e gli si stringevano al collo, aveva sfilato per l'Ottava Terrazza, quella dei Codardi, la sua.
Qualcuno aveva detto che si sarebbe meritato di fermarsi tra di loro, perché era scappato e si era nascosto lasciando il suo popolo alla deriva, conscio dell'ormai imminente sconfitta. Ma altri avevano saggiamente detto che, dopo quello spiazzo, ve ne erano altri ancora più bassi e ancora più crudeli e violenti in cui quel bastardo avrebbe avuto ciò che meritava.
La codardia era solo una delle sue pene minori ma, come Jonas aveva imparato presto, nell'Ade ogni anima veniva punita per la sua colpa maggiore, se non per la somma di tutte.
Probabilmente a quell'individuo sarebbe toccata quella sorte, quella di subire tutte le torture, tutte assieme, per sempre.
Se quel giorno di infinite vite prima Jonas era stato felice, se si era ricordato come si sorrideva ed aveva goduto di una sadica vittoria che non era riuscito a vedere in vita, ora l'idea che quello potesse uscire, che potesse partecipare alla gara, che vi fosse la possibilità che se lo sarebbe ritrovato davanti, che magari avrebbe potuto vincere… a Jonas veniva solo una gran voglia di vomitare.
Ed aveva il vago sensore che, per una volta, il modo di dire “vomitare anche l'anima” sarebbe stato estremamente corretto per lui.
Nell'attesa che la massa fuoriuscisse come una diga rotta oltre gli argini delle alte mura nere, Jonas si ritrovò a pregare suo padre di aver torto, per una volta. Pregò che quella gente non avesse una seconda chance.
Che il dio l'avesse sentito o no forse l'avrebbe scoperto in seguito.
Aprì gli occhi e batté le palpebre quando la sua attenzione fu catturata da un ragazzo magro, che dava l'impressione di potersi sbriciolare da un momento all'altro.
Sembrava fatto di ceramica, quella fine e pregiata lavorata dai maestri dell'Asia e arrivata per la Via della Seta, visto che gli sbarchi nei porti erano un po' difficili al tempo.
La sua pelle così chiara era però macchiata di terra, di sangue pesto, di lividi e di abrasioni. Dalla sua posizione soprelevata, guadagnata arrampicandosi su di un albero nodoso e vecchio, privo di fogliame, il ragazzo studiò l'altro con curiosità, sorprendendosi nell'osservare la sua veste che forse un tempo era stata bianca, ma che consisteva unicamente in un gonnellino lungo sin sopra il ginocchio e in una fascia straccia che gli calava sulle cosce e che forse un tempo era stata la parte superiore di quel bizzarro completo.
Ma chi mai si sarebbe vestito in quel modo? Gli unici uomini con la gonna che Jonas avesse mai visto erano gli scozzesi, nelle foto di un qualche giornale.
Solo loro e-

Gli antichi?

Verosimilmente anche le loro anime doveva esser ancora lì e anche loro dovevano aver accettato la Sfida delle Morte. Quindi quel ragazzo, che pareva così delicato, che sembrava esser stato modellato dalla ceramica più pregiata e che portava addosso i segni di una tortura millenaria, quel giovane era un Romano? Un Greco? Un Barbaro?
Le sue conoscenze di storia erano buone, dopotutto aveva frequentato una delle migliori scuole del suo paese, seppur con i suoi problemi, ma gli risultava comunque difficile capire a che epoca appartenesse un'anima solo dal suo abbigliamento.
Certo, l'uomo che gli era passato vicino prima era palesemente un vichingo e quello più a destra indossava una divisa su cui era ricamata la Rosa rossa dei Tudor, mentre la donna che correva reggendosi la grande gonna stracciata doveva appartenere al medioevo, ma di quel giovane avrebbe saputo dar soltanto una stima approssimativa dell'era in cui era vissuto.
Ciò che però l'aveva maggiormente colpito, costringendolo a rimaner a fissare quella figura magra e delicata, più della donna con l'enorme parrucca bianca che aveva appena spinto a terra un uomo anziano e vestito di stracci, erano i bracciali di metallo che il ragazzo portava ai polsi.
Due anelli di lucido metallo grigio, così simili al collare che indossava lui che Jonas si domandò se non avesse ricevuto anche lui la visita di Ipnos.
Senza pensarci portò una mano alla sua tempia, lì dove il papavero sgualcito e rosso ancora era incastrato tra orecchio e capelli. Magari se scrutava con attenzione poteva individuare la macchia colorata del fiore anche indosso a l'altro, o forse no.
Il giovane rimase fermo a fissare il ragazzo senza sapere cosa fare, senza sapere perché l'attirasse tanto, se non fossero solo quei bracciali o anche altro.
Senza rendersene conto cercò con la mano il suo di bracciale, quello di stoffa su cui sua madre aveva cucito le sue iniziali. Le iniziali della sua famiglia ad esser onesti.
Un tempo avrebbe sentito lo schiocco secco della stoffa contro la pelle, avrebbe avvertito il pizzicorio fastidioso dell'epidermide arrossata, ma ora c'era troppa confusione per poter udire un suono così flebile. Il bracciale rovinato e slabbrato non tornava più al suo posto con quella precisa velocità di prima. La sua pelle morta non avvertiva più alcun dolore. Il sangue non saliva più verso l'alto, rimanendo freddo e secco nelle sue vene.
Jonas non ci fece molto caso, continuò ad afferrare il bracciale e lasciarlo senza neanche preoccuparsi che facesse il suo dovere o meno. In lui uno strano senso d'inquietudine si stava facendo largo poco a poco, consumandolo dentro, facendogli chiudere lo stomaco e gonfiare i polmoni in un'alternanza di orgoglio e dolore che gli fece girare la testa. Avvertì distintamente l'ebbrezza del potere e poi il terrore della perdita, della sconfitta, l'odio latente e poi intenso, implacabile.
E tutto proveniva da un solo punto.
Come un miraggio estivo, dettato dalla calura soffocante, onde trasparenti e sfocate s'andavano aprendo in cerchi concentrici partendo proprio dal ragazzo di porcellana.
Ben presto un cono di tremule vibrazione lo colpì con la stessa forza di uno schiaffo ben assestato. La vista gli si sfocò e Jonas si domandò se fosse possibile per un morto aver nausee, giramenti e cali di pressione, mentre la presa sul ramo su cui si era appollaiato si fece più debole e senza che potesse far nulla il ragazzo scivolò a terra, tra la calca, le grida e la foga di quelle anime dannate.
Il mondo divenne oscuro ed un dolore accecante gli si piantò nel petto, la sensazione di aria fresca, salmastra e pulita che gli entrava nei polmoni solo per poco gli recò piacere, poi lo schiacciò al suolo con la forza devastante di ettolitri d'acqua.
Cos'era? Perché si sentiva così? Stava morendo?
Ma poi, un'anima poteva morire ancora? C'era qualcosa di peggio di ciò che aveva vissuto per tutti quegli anni? Una seconda morte sarebbe stata un sollievo, una liberazione, come la prima?
Jonas non ne aveva la più pallida idea e forse non l'avrebbe neanche mai scoperto.

Cos'è questo dolore?

*

I cancelli erano aperti, attorno a lui i Campi di Pena vomitavano fuori dalle proprie fauci tutto il veleno, il contenuto tossico del loro stomaco.
Era uno spettacolo magnifico, milioni di persone di ogni epoca, di ogni estrazione sociale, che correvano verso un'effimera e fittizia idea di libertà. Verso qualcosa che avrebbero solo rimpianto maggiormente una volta persa.
Sentiva le urla furiose e gioiose, le imprecazioni e le bestemmie a quegli esseri che avevano partorito una così crudele idea di oltretomba, di dannazione eterna, lì vedeva muoversi ansiosi come scarafaggi, ugualmente sporchi, disgustosi e repellenti. Li vedeva metter piede sui Prati Neri e poi gioire come bambini, come non facevano dalla loro morte e per tutta questa. Vedeva tutto.
Eppure Cicno non riusciva a muoversi.
Fermo, impalato, le braccia lasciate lungo i fianchi, le spalle basse e lo sguardo spento, spento per sempre.
Un brivido lo scosse da capo a piedi, non pensava certo di poterne provare ancora né tanto meno di saperli riconoscere, ma quello era, un brivido. Un brivido di terrore.
Per un attimo tornò ad essere il ragazzino che correva per le vie battute di Tebe, che aveva quasi paura di svoltare un angolo e trovarsi tra le mani di chi lo elogiava sì, ma lo guardava anche con una luce negli occhi che sempre l'aveva fatto tremare, finché non aveva capito quale fosse il suo valore, quale la sua potenza, la sua forza, finché non era diventato ciò che era destinato ad essere.

Alla stregua di un Dio, ammirato ed adorato.

Ma c'era stato, c'era comunque stato quel periodo che Cicno si ostinava ad ignorare, a rifiutare, quello in cui era debole nel fisico quanto nella mente, quando era un ragazzino tanto bello e delicato quanto incauto e indifeso.
Si sentiva così in quel momento, bloccato sulla soglia di casa sua dopo una corsa a perdifiato per raggiungere sua madre prima che quei ragazzi lo prendessero, prima che sfogassero su di lui la loro invidia, la loro rabbia, la sensazione d'inferiorità che provavano quando sentivano altri elogiare la sua bellezza. Si sentiva privo di forza, stanco, stremato e neanche la voce lontana e sbiadita di sua madre riuscì a dargli un minimo di conforto.

<< Cosa vai dicendo, Cicno. Sei così bello, amore mio, chi mai ti farebbe del male?>>

Il mondo, madre. Chi credevo d'amare. Voi stessa. Mio padre, che sempre sia dannato.

Non si era sentito più così debole, così misero da secoli. Neanche le torture l'avevano distrutto a tal punto, come quello stupido cancello aperto stava facendo.
Deglutì a disagio stringendo i pungi.
No, lui non era così, lui era Cicno il Crudele, che il meglio voleva e tutto otteneva, non era un'animuncola tolta dalla faccia della terra per farle un favore. Lui era superiore a tutti quegli esseri che gridavano la loro gioia, che piangevano la loro libertà, seppur momentanea.
Si costrinse a non battere le palpebre, a fissare il prato nero. Non poteva mollare, non in quel modo, non all'inizio.

Non avrebbe mollato sino alla fine.

Provò ad avanzare, un passo tremante e per nulla degno di uno come lui, ma le gambe gli cedettero, quasi non fossero in grado di sostenere il suo inesistente e morto peso.
Quanto poteva pesare un'anima?
Abbastanza per rovinare a terra se una mano grande, ruvida e salda non gli si fosse stretta attorno al gomito, tirandolo in piedi e rimettendolo dritto.

<< Tutto bene, giovane?>>
La voce dell'uomo era bassa e rombante, calda come lo era la sua mano, quella stessa mano che Cicno stava fissando ad occhi sgranati.
Come poteva essere calda la mano di un morto?
Alzò lo sguardo lentamente, quasi temendo di trovarsi di nuovo davanti Thanatos o un altro Dio, finché non incontrò la figura dritta e scura di una veste pesante e nera, dalle maniche lunghe ed il collo strano. Aveva visto qualche anima con quel coso indosso, doveva essere un “cappotto”, un capo d'abbigliamento moderno inventato ben dopo la sua dipartita.
Ad indossarlo era un uomo dal volto serioso, un curioso legno acceso tra le labbra fini.
Ma furono i suoi occhi quelli che lo fecero tremare nelle sue morte membra.

Forse non era Thanatos, ma era decisamente un Dio, non c'era dubbio alcuno.

<< Sei presente a te stesso, ragazzo?>>
Cicno batté le palpebre cercando di riprendersi.
<< Sì, son sveglio. Vi ringrazio.>> disse cauto rimettendosi dritto e cercando di sistemarsi inutilmente la veste stracciata.
L'uomo lo guardò fisso, senza paura o alcun sentimento nello sguardo, anzi, sembrava stesse ragionando, mettendo a punto gli ultimi dettagli un piano già presente nella sua mente.
<< Non esci dalle mura?>> gli chiese allora allentando di poco la presa sul suo braccio a senza lasciarlo.
Che anche lui fosse rimasto folgorato dalla sua bellezza? Anche delle divinità l'aveano guardato con cupidigia e stupore un tempo, ma proprio per questo Cicno ebbe la certezza che a quell'essere, qualunque cosa fosse, non interessasse minimamente il suo corpo. Non stava guardando lui come persona, come anima, lo stava valutando come mezzo, come se fosse un'arma ben affilata da scegliere, un destriero su cui puntare, un combattente su cui scommettere nell'arena.
Cicno era abituato a ricever un giudizio ma mai nessuno era stato indirizzato a qualcosa che non fosse il suo corpo, la sua bellezza, la fama delle sue richieste, la loro difficoltà e perfidia.
Il giovane deglutì a disagio. << Certo, uscirò. Non ho la minima intenzione di rimanere in questi luoghi, agogno la liberà più di molti altri.>> la sua voce non uscì sicura e diretta come sempre, ma fu una vittoria già non aver balbettato.

Io che balbetto. Io che balbetto! Questa è una stupida battuta da commedia popolare!

<< Allora perché tentenni?>>
Cicno si ritrovò a stringersi nelle spalle e anche questa semplice azione lo disturbò: da quanto era così timoroso? Non era lui in sé per sé, era l'uomo che gli sostava davanti, con il suo lungo abito nero, i corti capelli gonfi pettinati indietro con cura, con quel legno pendente dalle labbra, l'espressione seria ed imperturbabile e quegli occhi, quei dannatissimi occhi di quel colore impossibile.
<< Più tardi e più persone troverai davanti a te per raggiungere il palazzo di Ade. O forse cercavi di fare come il ragazzino, aspettando che la massa si dissipasse?>>
Il ragazzino?
Solo in quel momento Cicno si rese conto che dietro l'alta figura dell'uomo vi era quella svenuta e fluttuante di un ragazzetto di forse diciotto anni, con i capelli biondissimi sporchi di terra, il volto giovane ma contratto in una smorfia quasi dolorante. La cosa più sorprendente però fu la collana di levigato filo spinato che aveva attorno al collo, come il giogo di un cane, aderente alla pelle ma non troppo stretto finché il padrone non lo tira.
Fu un gesto automatico quello di portar le mani al petto e toccare quei bracciali d'argento che Thanatos aveva trasformato dalle sue catene. Che quel ragazzo, invece che con manette, fosse tenuto incatenato per il collo? Non vedeva altri bracciali o cavigliere, anche se i pantaloni lunghi coprivano le sue gambe le caviglie fini e pallide erano in bella mostra assieme ai piedi nudi.
<< Chi è costui?>> domandò allora senza distogliere lo sguardo.
L'uomo gettò un'occhiata al giovane e poi si rigirò verso di lui. << Un dannato, proprio come te. Ma la sua pena è decisamente minore della tua. Sostava nell'Ottava Terrazza. >>
<< Un Codardo?>> disse senza pensarci troppo. << La sua codardia l'ha fatto svenir alla sola idea di dover affrontare tutti i bruti usciti da questi cancelli?>> un poco di quella strafottenza che un tempo gli era stata tanto naturale tornò a galla: se non si riferiva direttamente dall'uomo riusciva a comportarsi come sempre e non come una donnetta spaventata.
Eppure bastò che l'altro alzasse un sopracciglio, come se gli stesse silenziosamente dicendo di non cantar vittoria, di non parlare a sproposito davanti a lui e di cose che non conosceva, e Cicno ebbe il fortissimo impulso di abbassar il capo. Non lo fece per pura forza di volontà.
<< Un'intera Terrazza è dedicata al tuo crimine, Cicno il Crudele.>> iniziò lui con la sua voce profonda e cupa. Per un attimo gli parve che risuonasse per tutto quel mondo sotterraneo che era l'Ade. << I vostri crimini sono terribili ma su fronti diversi. Non dubitare neanche per un momento che la tua pena sia paragonabile alla sua, dopotutto c'è un motivo se il tuo girone è ben al disotto dell'Ottavo.>> Si mosse leggermente girandosi verso il ragazzo e Cicno ricordò improvvisamente che l'uomo ancora stringeva il suo braccio: non lo stava semplicemente sorreggendo, lo stava vincolando a quel luogo, a star fermo. Nel frattempo però lo stava anche “proteggendo” da tutta la calca dei Campi di Pena. Non una sola anima infatti si era avvicinata a loro, neanche inciampando e rotolando malauguratamente verso i loro piedi, pareva quasi esservi un'invisibile bolla che li schermava da quei dannati urlanti.
<< Ma anche dopo di me ci sono infinite Terrazze.>> gli fece notare.
<< Solo perché il sangue che ti sporca le mani ti è stato versato direttamente da una giara d'oro dopo che altri avevano eseguito i suoi ordini.>> senza guardarlo l'uomo spostò una ciocca chiara dalla fronte del ragazzino. << I suoi crimini, comunque, non ti interessano.>>
<< Allora perché mi avete parlato di lui. E chi siete voi?>> chiese sempre più confuso ed irritato.
<< Il mio nome neanche è affar tuo.>> disse lapidario. << Quanto a lui, se è svenuto la colpa è tua.>>
Cicno si lasciò sfuggire uno sbuffo sarcastico. << Mi fa piacere sapere che malgrado i secoli il mio aspetto è ancora così incantevole da lasciar le persone senza fiato, ma non è certo colpa mia se- >>
<< È un figlio degli Dei come lo sei tu.>> lo stroncò subito. << I poteri di suo padre, come ogni semidio, sono presenti in lui, ma proprio come te, >> e qui tornò a guardarlo, << si rifiuta di usare tali doni. La sua non è superbia fortunatamente, questo è ancora un ambito che ti compete al massimo, ma è comunque restio a far uso del suo potere divino.>>
<< Ed io come ne sarei responsabile?>> quell'ultima affermazione l'aveva infastidito un poco, ma non poteva certo rispondere male ad un essere come quello, aveva la vaga sensazione che al primo passo falso – veramente falso- l'uomo l'avrebbe incenerito sul posto facendolo scomparire per sempre dalla terra.
<< La tua storia. I tuoi ricordi, il rancore e la crudeltà che ti sono propri. Questi hanno interferito con la sua persona, con i suoi poteri. Se solo tu sapessi cosa significa potrei dirti che lo hai mandato in sovraccarico.>>
<< So cosa vuol dire “sovraccarico”.>> rispose piccato.
<< Elettrico? Non credo proprio.>> a quello Cicno non poté ribattere. << Sei un giovane pieno di risorse, so che troverai il modo per raggiungere la Casa di Ade e soprattutto per farlo in tutta sicurezza. >>
<< Lo farò di certo.>>
<< E con te porterai lui.>>
Quell'ultima affermazione lo lasciò di sasso.
 

Cosa?
 

<< Cosa?>> chiese con voce strozzata.
L'uomo non batté ciglio. << In vita non ti sei mai preso le tue responsabilità, Cicno di Tebe, hai sempre scaricato su altri anche pesi che avrebbero dovuto gravare sulle tue spalle. Ad altri la responsabilità di azioni, impegni, che sarebbero dovuti esser affrontati in due. Vuoi tornare in vita? Allora impara a comportarti come le persone di quest'epoca, perché nessuno bacerà più la terra su cui cammini come accadeva un tempo. Ora gli idoli sono completamente diversi da quelli che tu ricordi ed il potere non è più così facile da maneggiare.
Questo è il giorno dell'inizio, prenditi cura di lui, portalo alla Casa di Ade e assicurati che nulla gli succeda di male. Vedila come la tua prima prova.>>
La sua mano si mosse appena, lasciò a presa sul suo braccio e contemporaneamente fece planare il corpo del ragazzo verso di lui.
<< Il suo nome è Jonas, del mondo degli Dei sa poco o niente. Spiegagli quello che tu sai.>>
Cicno rimase a fissarlo ad occhi sgranai, muovendo in automatico le braccia verso quel corpo che pareva infinitamente più piccolo del suo. Piegò le gambe assecondando il peso di quell'anima sino a portarlo a terra, il capo biondo riverso sulla sua spalla livida.
<< C-cosa? No! Io non farò nulla di ciò! Non lo conosco! Non è colpa mia- >>
<< Lo è.>> disse perentorio l'altro. << Te lo ripeto: è giunto il momento che tu impari a sostenere anche la tua parte di colpa. Non vi sono più uomini pronti a prostrarsi ai tuoi piedi e prendersi oneri che non sono loro, non c'è più nessuno disposto a pagare per gli errori degli altri le loro pene. Per di più, la mia non era una richiesta, ma un ordine: tu ti prenderai cura di questo ragazzo e lo porterai alla dimora di Ade o la tua Death Race sarà finita prima ancora di arrivare alla linea del traguardo.>>
Così dicendo gli diede le spalle e si allontanò, il passo sicuro e cadenzato di chi sa dove sta andando e non ha nessuna fretta di farlo.
Cicno strinse i denti rabbioso. Come poteva pensare davvero che avrebbe eseguito quell'ordine? Chi era lui, poi, per poter accampar diritti sulle sue azioni?
Neanche l'avesse gridato ad alta voce, l'uomo fece schioccare le dita, un suono potente che rimbalzò su ogni superficie entro quelle mura, facendo saltare dal terrore le anime circostanti che si affrettarono con ancor più foga a fuggire. Un luccichio si espanse dal collare spinato del ragazzo, condensandosi in un filo di luce che andò a colpire i polsi di Cicno, i suoi bracciali per la precisione.
Il ragazzo alzò la testa e si voltò verso di lui sconvolto. << Che cosa mi avete fatto!?>>
<< Vi ho legati. Bisogna sempre star attenti ai doni che si ricevono da un gemello, perché anche l'altro avrà sicuramente fatto un dono ad una quarta persona e questa si legherà facilmente a te. >>
Cicno guardò il filo spinato con apprensione e quasi odio: quello era quindi un dono di Ipnos?
Una strana calma fredda gli calò addosso quando si ritrovò a chiedersi cosa avesse fatto quel giovane per meritare una visita di Ipnos, poiché entro quelle mura non potevano certo arrivare doni per i carcerati, e chi fosse per meritarsi un suo regalo.
<< Cosa hai fatto in vita per meritarti lo sguardo diretto del Dio del Sonno?>> domandò piano al ragazzino.
 

Qualcosa che tu stesso hai fatto.

La voce lontana e flebile di una donna gli fece chinare in capo verso quello del giovane.
Con mani tremanti e sporche sfiorò i contorni di quel volto ancora acerbo, mentre un sorriso cupo e storto gli tirò le labbra.

<< Capisco, hai scelto la via più semplice, eh?>>

*

Ùranus si pose una mano sulla fronte cercando di scrutare il più lontano possibile.
Era stupido da parte sua, lo sapeva fin troppo bene, sia perché non vi era Sole da cui schermarsi, sia perché quella fitta nebbia non faceva veder troppo lontano.
Avevano lasciato il portone sicuro delle mura bianche da molto ormai, avrebbe potuto dire “ore” se la concezione del tempo fosse ancora stata presente in lui. La fila davanti a loro si era prima assottigliata – per motivi che lui ovviamente ignorava- e poi era scorsa velocemente verso il gabbiotto del venerando Shilon Yu.
La sua gentile compagna d'avventura, la signorina Lea, sembrava conoscer bene l'uomo dai tratti stranieri e questo si era dimostrato molto educato e solenne in ogni sua azione, persino nella firma del contratto.
Non se l'era aspettato, doveva ammetterlo. Ai suoi tempi i “contratti” erano verbali, erano cerimoniali, non certo scritti su carta con penne di vetro ed inchiostro rosso sangue. Anche questo l'aveva lasciato senza parole: quando Lea aveva firmato l'aveva fatto nella più completa tranquillità, impugnando quella penna senza piuma, quello stilo, e scrivendo sicura il suo nome sul rotolo di carta dorata. Aveva fatto una piccola smorfia infastidita, girando poi il polso una volta posato l'oggetto, e asserendo di aver sentito un pizzicorio, nulla di più.

<< Sono letteralmente secoli che non scrivo più.>>
Aveva detto sorridendo, poi gli aveva ceduto il posto, continuando però a fissare ostinatamente lui e non i tre giovani schierati in fila con le spalle al muro, in attesa di qualcosa.
Ùranus aveva cercato di non farci troppo caso, aveva aspettato che l'uomo dagli occhi allungati prendesse un nuovo foglio e vi scrivesse sopra qualcosa, poi l'aveva posato sul piano e gli aveva porto la penna.

<< Non serve una calamaio per questo stilo?>> aveva chiesto guardando con sospetto l'oggetto.
Shilon Yu aveva sorriso gentilmente. << Con il passare dei secoli sono stati inventati calami che contenevano essi stessi inchiostro, così da non necessitare di intingere la punta ogni volta.>>
<< E questo è uno di quelli?>> la curiosità era stata troppo forte da trattenere, Lea vicino a lui aveva ridacchiato divertita da quello scoppio di infantile emozione:
L'uomo aveva però scosso la testa. << Mi dispiace deludervi, Mjöllson- san, purtroppo non è questo il caso. Siamo pur sempre delle anime nell'Ade e per contratti così importanti l'inchiostro mortale non basta. I contratti nell'aldilà si firmano con il sangue.>>
Così facendo aveva gentilmente tolto la penna dalle sue mani e aveva segnato una x vicino alla linea discontinua su cui Úranus avrebbe dovuto firmare.
Il segno apparve rosso, un colore acceso e vermino che aveva brillato di luce propria, in cui si poteva vedere un riflesso più vivido.
<< Prego, qui vicino il vostro nome ed il vostro titolo nella vostra lingua. Se non sapete scriverlo potete metter un simbolo come il mio od un altro caratteristico del vostro tempo e delle vostra vita.>>
Úranus, tentennando, aveva preso il calamo di vetro e aveva scritto a caratteri tremuli ed incerti il suo nome, una delle cose che doveva a suo padre ad essere onesti, visto che per quanto potesse esser intelligente e colta su molte cose sua madre non aveva certo ricevuto l'istruzione di un nobile o quella di un mercante.
Aveva avvertito anche lui uno strano formicolio alla mano, gli ricordava molto quando passava troppo tempo poggiato da qualche parte e l'arto gli si addormentava. Era però anche simile a quel dolore latente ed irrisorio che si espandeva attorno a graffi e ferite lievi, quel semplice intorpidimento della pelle abrasa.
Lo stilo si era improvvisamente tinto di rosso, dal centro dell'asta, dove Úranus stringeva la presa, sino alla sommità di vetro e contemporaneamente giù sino alla punta fine e trasparente.
Il fluido inchiostro era scivolato sulla superficie liscia ma porosa come avrebbe fatto uno scarpone sul ghiaccio. Úranus era rimasto a fissarlo sconvolto finché Lea non l'aveva riscosso e trascinato via, ringraziando di cuore la guardia che augurò loro buona fortuna, afferrando anche il suo di biglietto.

La ragazza ora camminava al suo fianco borbottando senza posa, neanche i suoi tentativi di raccontargli un po' del mondo degli Dei, del suo e di suo padre l'avevano distratta.
Era stata tutta colpa di un ragazzo, di un giovane uomo ad esser onesti.
Quando era stato il loro turno per l'iscrizione Úranus aveva notato subito i ragazzi in attesa, così come aveva notato la terribile occhiata che Lea ed un giovane biondo si erano scambiati.
Se non fosse stato che la foggia delle loro vesti era palesemente proveniente da epoche diversa, malgrado Úranus non sapesse identificarle poiché entrambe sorte dopo la sua, il ragazzo avrebbe detto con certezza che i due si erano conosciuti in vita e che si erano odiati tanto quanto lo stavano facendo nella morte.

<< Quindi è un tuo conoscente?>> osò chiedere piano, abbassando la mano e smettendo di spiare il confine delle Praterie. Stavano seguendo la massa di anime che camminava sicura verso quella che Úranus suppose esser la direzione in cui si trovava la Casa di Ade.
Lea al suo fianco sbuffò pesantemente. << Purtroppo ho avuto la sfortuna di conoscerlo qui, nei Campi. Un borioso ed arrogante ragazzino troppo cresciuto che si crede chissà chi solo perché è andato in guerra e perché suo padre ne è il Dio.>>
<< Quello è un figlio della Guerra? Non somigliava ad Ares… >> notò gettando uno sguardo alle sue spalle, come se potesse vederlo.
<< Perché? Hai conosciuto anche lui?>> domandò la giovane trovando improvvisamente interesse.
Úranus scosse la testa. << No, ma mio padre mi descriveva gli altri Dei. Per lo meno i più famosi e quelli di cui avevo più probabilità d'incontrare.>>
<< Oh… dev'essere bello, dev'esserlo stato intendo. Io non ho mai incontrato mio padre. >> disse flebilmente.
<< Non è una cosa comune, io sono stato molto fortunato ma ciò lo devo soprattutto al fatto che mio padre non è solito aver figli. Siamo pochi, davvero pochissimi. Per ciò che mi disse lui, nel corso dei secoli, ne aveva avuti appena qualche centinaia.>>
Lea alzò un sopracciglio, arrossendo leggermente. << Che ugualmente non è poco. Non so proprio come facciano, come si può aver dei figli con centinaia di donne diverse?>>
Úranus la guardò con la coda dell'occhio e non ebbe il cuore di dirle che spesso, gli Dei, non facevano figli solo con “donne” diverse ma anche con uomini. Malgrado sembrasse una ragazza molto allegra, spigliata e disponibile a parlare, Úranus aveva la sensazione che anche per la sua epoca fosse sconveniente parlare di queste cose. Per di più aveva appena detto di non aver mai conosciuto suo “Padre”, magari invece il suo genitore divino era una Dea e lei aveva solo dato per scontato che fosse un Dio per pura logica. Effettivamente non sapeva ancora di chi fosse figlia Lea ma chiederlo avrebbe implicato dover dire a sua volta di chi era figlio lui e la cosa non lo entusiasmava particolarmente.
Sorvolò.
<< Sono esseri immortali, noi moriamo prima o poi, ne siamo la prova no? Loro invece rimangono per sempre e credo che sia normale ricercare l'amore dopo averlo perso. Le pene d'amore, i ricordi dolorosi, le paure… cercare qualcuno al cui fianco tutto ciò scompaia è molto umano e credo altrettanto divino.>> Úranus si strinse nelle spalle e continuò a camminare guardando avanti mente Lea invece si voltò a guardar lui.
<< Hai una strana idea di divinità. Sai, ai miei tempi, nel mio paese, non c'era più la religione pagana da secoli. Siamo- eravamo tutti Cristiani e l'idea di aver figli con più persone non era ben vista a meno che non si era vedovi e ci si risposasse. >>
<< Non vorrei essere indiscreto,>> iniziò allora il ragazzo tornando a guardarla, << ma potrei chiederti da che epoca vieni?>> chiese allora curioso.
Anche nelle sue terre era arrivato il Cristianesimo, seppur lentamente e non completamente, c'erano infatti persone ancora fortemente legate ai culti passati, quelli delle lande e dei boschi, i miti degli Dei del Nord, gli spiriti, i folletti. Non era semplice parlare di religione e culti, le vecchie credenze erano reputate favole per bambini dagli enti ecclesiastici ma rimanevano comunque ben radicate nel popolo che continuava a credervi fermamente.
Úranus aveva detto addio alla sua vita, al suo popolo e alla sua terra quando la dottrina di Lutero aveva ormai soppiantato quella della Chiesa di Roma ma non era ugualmente cambiata la situazione: la religione ed i miti del suo popolo vivevano in un limbo, in un equilibrio che lasciava comunque la possibilità di metter in guardi i bambini contro le fate e di raccontare le storie di Thor e degli Dei di Asgard, anche se rimanevano, per l'appunto, solo storie.
Lea aveva però detto che “tutti” da lei erano Cristiani. Che poi, “da lei” dov'era?
La ragazza non si pose troppo problema nel parlarne, anzi, sorrise con un velo di nostalgia nella voce.
<< Vengo dal diciannovesimo secolo. Dalla metà ad esser precisi. Sono morta nel 1848.>> concluse con amarezza, abbassando lo sguardo e sospirando pesantemente. << Non so se conosci la geografia dell'Europa, ma sono Italiana, di Milano per la precisione.>>
Úranus si chiuse in un'espressione concentrata, cercando di ricordare delle vecchi mappe delle zone più a Sud dell'Europa.
<< Mentirei se ti dicessi di sapere dove si trova il tuo paese, ma conosco di nome l'Italia, dopotutto vi venivano e vi andavano molti uomini di fede.>>
Lea abbozzò un sorriso. << Quindi anche tu avevi le chiese?>>
<< Sì, anche se probabilmente non come le avevi tu. Il 1848 è un po' lontano dai miei anni.>> le restituì un sorriso impacciato ma gli occhi di Lea ora erano accesi di curiosità.
<< Davvero? E tu allora? Da che epoca vieni? Sei più grande o più piccolo di me? Quando sei morto? Cioè, scusa, non vorrei essere scortese! Dio, lo sapevo, non riesco a tenere la bocca chiusa. Mi dispiace, non volevo- >>
<< Nessun problema. >> la fermò subito alzando le mani. << Sono più grande, credo. Alla mia morte avevo ventidue anni… >>
<< Io ventuno! Quindi sei più grande anche d'età! E di anno?>>
<< 1621.>>
<< COSA?!>>
Lea lo guardò allibita ed Úranus si ritrovò a ridere sotto i baffi. << Sì, un bel po' prima di te.>>
<< Sono duecento anni prima! Due secoli! E di dove sei? Di che città?>>
<< Città?>> chiese allora Úranus confuso. << La mia non era proprio una città, non come quelle che intendi tu per lo meno. Non so come sia ora, grazie a te so che come minimo sono passati duecento anni, ma ai miei tempi era poco più di un villaggetto. Vengo da Vik, in Islanda.>>
La ragazza continuò a fissarlo sorpresa e lo riempì di domande, facendolo ridere a bassa voce e protestare debolmente di andar piano, di chiedergli una cosa alla volta.
Le stava giusto raccontando come fosse la costa dove di tanto in tanto andava a pescare quando un'anima tagliò loro la strada, camminando svelta e a testa bassa, senza neanche scusarsi per averli quasi travolti.
Lea incespicò sui suoi stessi passi, ripresa la volo da Úranus che si congelò sul posto, voltandosi subito verso quell'anima così affaccendata.
Indossava una veste dalla lunga gonna malmessa, sporca di terra e sbiadita. Non sembrava certo venire dai Campi Elisi e Úranus ebbe il dubbio che potesse venir direttamente da quelli di Pena.
 

<< Una dannata?>> domandò infatti Lea fissando la ragazza che marciava senza posa. << Sono già arrivati fin qui? Credevo che fossero molto più distanti di noi, che vi fossero le intere Praterie a dividerci.>>
Il giovane scosse la testa senza saper dar spiegazioni. << Non so cosa dirti, ma hai avvertito anche tu il vento freddo che si portava dietro?>> chiese inquieto.
<< Un vento freddo, sì, hai ragione. Mi ricorda tanto la nebbia che calava sulla città quando- >> Lea si bloccò e si sporse per guardare meglio quella figura tremula. << Non pare anche a te che si muova con un po' troppa sicurezza?>>
<< In che senso? >>
<< Guardala. >> disse afferrando il ragazzo per un braccio e costringendolo a girarsi nella direzione giusta. << Stiamo tutti andando da quella parte e lei invece va da un'altra.>>
<< Magari non è un anima in gara… >> provò debolmente lui.
<< Sì che lo è. La sua veste è mal ridotta ma il suo portamento, le sue azioni, sono chiare, decise. Non è un'anima delle Praterie, è consapevole di sé, sta volutamente andando da quella parte.>>
<< Lea… >> disse allora Úranus accigliato. << Magari è un'anima al servizio degli Dei, magari proviene dai Campi di Pena- >>
<< Sono troppo lontani, >> insistette. << se fosse una dannata dove sono anche tutti gli altri?>>
<< Cosa pensi che sia allora?>> chiese il ragazzo arrendendosi.
<< Non “cos'è”, ma cosa sa.>>
<< In che senso?>>
<< Come facciamo a sapere che questa è la direzione giusta? Siamo usciti e abbiamo seguito la massa, ma siamo sicuri che sia proprio da quella parte il palazzo di Ade? Chi c'è in cima alla fila? Chi glielo ha detto di andare di là?>>
<< Magari un semidio come noi.>>
<< Ma solo chi è stato al Campo o conosce Ade o una divinità legata a lui sa dove si trova il suo palazzo.>> insistette ancora.
Úranus non replicò e Lea indicò altri ragazzi, piuttosto giovani, che più indietro dalla fila si stavano distaccando dalla fiumana di anime per dirigersi nella stessa direzione della giovane passata prima.
<< Chiamalo intuito femminile. >> disse Lea. << Ma ho come la vaga sensazione che stiamo sbagliando direzione.>> concluse soddisfatta.
<< Cosa proponi di fare? Seguirli?>> era ovvio che se la ragazza fosse andata dietro a quell'anima lui l'avrebbe seguita, Úranus aveva come la sensazione, da quando aveva incontrato quegli occhi verdi, che non se ne sarebbe liberato per molto tempo.
Lea sorrise e rafforzò la presa sul suo braccio. << Andiamo a chiedere a lei!>>
<< Eh?>> chiese molto intelligentemente il rosso, ma la sua nuova amica non lo stava più ascoltando, limitandosi a tirarlo per un braccio proprio verso quell'anima affaccendata che poco prima aveva tagliato loro la strada.

*

Continuando a camminare per la sua strada Jane alla fine aveva cominciato ad intravedere un bel po' d'anime. Inizialmente pensava fossero quelle fumose delle Praterie ma si era dovuta ricredere ben presto: tutte quelle persone erano vestite bene, in buona salute, di ogni età ma sempre sorridenti, trepidanti, emozionate.
Stavano bene come lei non stava da tanto, troppo tempo.
Si fermò solo per un secondo a fissare quella massa di persone che chiacchieravano tranquille, puntando in una direzione che si rese ben presto conto esser del tutto sbagliata. Ebbe quasi l'impulso di richiamare a gran voce tutte quelle anime e metterle a parte della cosa ma non lo fece: meno gente avrebbe raggiunto la Casa di Ade e meno sfidanti avrebbe avuto lei nella gara per riottenere la propria vita.
Strinse i pungi e si rimise a camminare, a testa bassa, fendendo la fila e tagliando la strada a chiunque le capitasse davanti.
Quelle dovevano essere le anime dei Campi Elisi, dei beati. Era gente che nella propria vita aveva fatto il bene, il giusto e si sarebbe goduta per l'eternità la gioia e la compagnia degli altri, attendendo i propri cari e sperando di vederli il più tardi possibili, sicuri di poterli aspettare con tranquillità entro le mura bianche.
Un moto d'invidia le invase il corpo esangue, in bocca le esplose il sapore acido della bile e di tutto ciò che poteva ricordarle il disgusto del sentimento dagli occhi verdi.
Lei non era stata graziata come loro, malgrado fosse morta ingiustamente, malgrado le avessero fatto un torto enorme e senza eguali, nessuno le aveva concesso di ritrovare i suoi genitori oltre il grande portone dei giusti, i giudici dalle maschere d'oro l'avevano guardata a mala pena e poi l'avevano gettata nelle Praterie, senza saper cosa farsene di una come lei.

<< Non hai fatto il bene, nella vita. Ti sei fatta accecare dalla rabbia e dal dolore. Non hai compiuto grandi azioni, non ne hai compiute di tremende. L'unica cosa che avrebbe potuto decretare la tua destinazione, l'unica che ti avrebbe resa degna di un qualunque gruppo ben definito non è andata a buon fine, non ha fatto il suo dovere e non ha fatto danno. Cosa dovremmo farcene di una come te?>>
<< Non hai mai avuto grandi propositi, non ti sei mai distinta. Non sei riuscita a portare a termine l'unica missione che ti eri prefissata.>>
<< Non sei nel giusto, non sei nel torto.>>
<< Non hai agito e poi non sei riuscita farlo.>>
<< Hai avuto davanti varie opzioni e non le hai viste.>>
<< Avresti potuto lottare e hai scelto il modo sbagliato di farlo.>>
<< Hai creduto e preteso che altri facessero il lavoro sporco al posto tuo e quando questi ti hanno detto che non l'avrebbero fatto ti sei arresa.>>
<< Ti hanno dato i mezzi per riuscire e hai fallito.>>
<< Non sei degna dei Campi Elisi.>>
<< Non sei degna dei Campi di Pena.>>
<< Non hai preso posizione nella vita, Jane Parris e non ne prenderai neanche nella morte. Le infinite Praterie degli Asfodeli saranno la tua eterna dimora.>>
<< Non che abbia la minima importanza, tanto non ricorderai più nulla.>>

E così era stato. Così il baratro si era aperto sotto i suoi piedi e lei era caduta in un cunicolo di pietra, opprimente e buio, che l'aveva mandata nel panico e l'aveva fatta gridare di terrore, pregare non sapeva bene neanche lei quale Dio che tutto avesse fine il prima possibile.
Non era giusto, non lo era minimamente. Aveva sofferto tanto e ora persino quello, persino la condanna a dimenticare.
Alle volt Jane aveva creduto fermamente che le Praterie fossero solo il primo infernale girone dell'Inferno. Come quello raccontato dalla Chiesa, come i gironi infernali della Commedia che prima ancora delle porte dell'Inferno, in una zona di limbo che neanche i dannati, i criminali e Lucifero in persona volevano, stazionavano gli Ignavi, coloro che non avevano preso posizione nella vita e non l'avrebbero quindi fatto neanche nella morte.
Loro, anime delle Praterie nere, non erano altro che i primi condannati delle Mura nere. Dopotutto, se entrambi avevano quel colore a definirli un motivo doveva pur esserci.
Abbassò lo sguardo sull'erba scura e grugnì infastidita dai suoi stessi pensieri, concentrandosi su quei fili neri che andavano piegandosi sotto il peso della suola di cuoio delle sue scarpe.
Doveva solo continuare a camminare finché non fosse arrivata al maledetto palazzo e poi avrebbe finalmente potuto iniziare quella dannata gara.

<<Scusa!>>
 

Una voce alta, femminile e sconosciuta gli arrivò appena alle orecchie, ma Jane non le diede ascolto e continuò a camminare.

<< Scusa? Ragazza!>>
<< Signorina?>>

Anche la voce tentennante ma potente di un uomo si aggiunse e a quel punto la curiosità ebbe la meglio su Jane e si voltò pur continuando a camminare.
Dietro di lei una giovane bionda, con una camicia chiara, una giacchetta dal taglio maschile e dei pantalo- dei pantaloni? Sì, erano proprio pantaloni quelli!
Jane rallentò suo malgrado studiando la figura della ragazza che ora sorrideva apertamente e le faceva segno con la mano, come a salutarla.
<< Scusa! Mi spiace disturbarti.>> le disse lei con voce gentile.
Portava i capelli corti, tagliati in modo irregolare e scompigliati, forse un po' dall'affanno di correre verso di lei. Il naso dritto formava una linea netta con la fronte e Jane per un attimo vide in lei i disegni delle statue antiche che adornavano i libri della chiesa, quelli arrivati dalla diocesi e prima ancora direttamente dal vecchio mondo. Sembrava una statua greca, ecco cosa, e quel sol pensiero le fece sorgere il dubbio che forse, di greco, quella ragazza potesse aver ben più dell'aspetto. Sembrava palesemente diversa da quel gruppo di ragazzetti in pantaloncini corti come i bambini e maglie arancioni, ma anche lei non vi somigliava per niente. Emanava però, la bionda, una leggera aura, chiara, come la luce di una candela soffusa, qualcosa che non aveva mai visto in nessun altro. Non aveva la più pallida idea di cosa quella giovane volesse da lei, sembrava piuttosto innocua nel complesso. Lei sì, ma il tipo alto, dal volto squadrato e coperto di barba rossa come i suoi capelli che gli ricadevano morbidi verso le spalle, lunghi e leggermente mossi, decisamente no.
I suoi penetranti occhi azzurri le trasmettevano un'inquietudine che fino a quel momento era riuscita a scacciar via, a tener lontana dalla sua debole e affaticata mente.
Lì fissò per una manciata di minuti, del tutto sorda alle domande della ragazza che ora le chiedeva se stesse bene.
Che domanda stupida, poi, da porre ad un morto.
I gigante invece non aveva spicciato parola dopo quel “signorina” detto a gran voce per richiamare la sua attenzione. Si limitava a restituirle lo sguardo, freddo e cristallino come il ghiaccio, che le riportava alla mente lo stesso scricchiolio sinistro della lastra infida.
Altre voci le sfiorarono le orecchie, le grida di qualcuno che conosceva, il rumore secco di una botola che si apre, quello di un bastone che picchia su qualcosa di morbido e solido al contempo.
Scosse la testa portandosi le mani alla testa, chiuse gli occhi e poi li riaprì, fissandoli di nuovo in quelli del ragazzo.
Un ragazzo con i capelli rossi come le fiamme dell'inferno.

<< Chi sei? Sei uno di loro anche te?>> chiese con voce gracchiante.
La bionda alternò lo sguardo da lei al suo amico, confusa da quella domanda che, evidentemente, era stata invece colta benissimo dall'altro.
Il ragazzo abbozzò un sorriso triste. << No, anche se sono morto come uno di loro. Il mio nome è Úranus, sono un figlio degli Dei. Lei è la mia amica Elena, anche lei semidea come me. >>
<< Come me.>> ripeté Jane annuendo. << Da dove vieni? Fin dove si è spinta quella follia?>>
<< Islanda. Il vecchio mondo, ben sopra le isole dell'Impero Britannico.>>
<< Il vecchio mondo… io sono del nuovo. Mi chiamo Jane Parris.>> rispose flebile.
L'altra ragazza aveva seguito con lo sguardo il loro scambio di battute ma a sentir il suo nome si fece avanti sorridendole con educazione e porgendole la mano.
<< Elena Pozzi, ma preferisco Lea, se per te non è un problema.>>
Jane guardò con diffidenza la mano chiara, dalle unghie corte ma pulite, e con riluttanza la strinse. Se erano entrambi come lei allora forse poteva far un piccolo sforzo.
<< Scusa se ti disturbiamo, presumo che anche tu stia partecipando alla Death Race.>> cominciò sicura la ragazza.
Aveva uno strano accento quella Lea e all'improvviso Jane si rese conto di quello che aveva appena detto il ragazzo: veniva dall'Islanda, come poteva parlare la sua stessa lingua?
<< Parlate entrambi l'inglese.>> disse estemporanea rispetto alle parole di Lea.
Lei la guardò incuriosita e poi si voltò di scatto verso il compagno. << Diamine, è vero, ti capisco. Vi capisco.>> esclamò stupita.
<< È l'Ade: non stiamo parlando in inglese né tanto meno in islandese.>>
<< O in italiano!>>
<< Parliamo la lingua degli Dei, stiamo conversando in greco anche se non ce ne rendiamo conto.>> spiegò Úranus. << Probabilmente per noi la cosa è più facile perché siamo semidei.>>
<< Tutti parlano il greco?>> chiese curiosa ed attenta Jane.
<< Quello antico. Il volantino della gara era in quella lingua ed il nostro cervello lo traduce nella nostra natia. Probabilmente se incontrassimo un mortale faremo fatica a comprenderlo, o se io incontrassi un altro islandese potrei parlare nella nostra lingua chiaramente e voi non comprendereste una parola.>>
Jane si ritrovò di nuovo a fissare il ragazzo e assottigliò lo sguardo. << Anche tu sei andato al Campo? Per questo sai così tante cose?>>
Úranus arrossì leggermente. << No, io sono solo stato fortunato, ho potuto conoscere mio padre.>>
Una fitta d'invidia scosse Jane ma lei mandò giù il groppo amaro ed annuì. << Cosa volete da me?>> chiese più rigida, infastidita dall'idea che un Dio si fosse preso la briga di insegnare, di conoscere il proprio figlio quando lei, sua madre, non l'aveva mia vista in vita sua, non le era mai apparsa, non l'aveva mai aiutata. Neanche quando ne aveva avuto più bisogno.
<< Abbiamo notato che andavi in una direzione completamente diversa da quella del gruppo più grande.>> disse Lea.
<< Vengo da un'altra direzione.>>
<< Non sei dei Campi Elisi?>>
<< No. Sono delle Praterie.>>
I due la guardarono stupiti, più lei che lui ma Jane non se ne stupì: forse suo padre gli aveva raccontato che alcuni Dei hanno un legame speciale con la Foschia e sono in grado di contrastarne gli effetti, anche quelli della Foschia Maledetta delle Praterie nere.

E la tua di madre non si è neanche preoccupata di dirti chi era davvero la tua famiglia.

<< Bene… >> tentennò la bionda. << Quindi tu sai come raggiungere il palazzo di Ade? Sai dove andare?>> le chiese sporgendosi leggermente verso di lei.
Jane si scostò. << No.>> ed era vero, lei non lo sapeva e poi perché avrebbe dovuto dirlo a loro?
Meno persone arrivano meno sono gli avversari, un buon piano ed una buona ragione per non dire loro nulla, specie se erano semidei.
Però lui non era mai stato al famoso Campo, lei neanche sembrava saperne più di loro due.
Jane non riuscì a tener lo sguardo lontano dagli occhi azzurri del giovane, senza notare quel vago rossore dovuto all'imbarazzo d'esser fissato, il modo in cui si era curvato, come aveva piegato la schiena e si era chiuso nelle spalle larghe, cercando di nascondersi al mondo intero o forse solo al so sguardo.
Il vociare concitato di una folla fantasma divenne sempre più forte e Jane sapeva non esser quello delle anime dei Campi. Era nella sua testa, era tutto nella sua testa come sempre, come sarebbe stato per sempre. Erano le voci della gente del suo villaggio, erano le grida d'acclamazione, quelle indignate, il pianto dirotto di una donna che invocava pietà, la botola.
Distolse lo sguardo, una fitta dolorosa le attraversò la mente, le membra morte e anche quei brandelli che erano diventati la sua anima.
Le tremarono le gambe e se non fosse stato per la ragazza, per quell'Elena che la prese al volo con una velocità impressionante e l'accompagnò a terra facendola stendere, probabilmente Jane sarebbe svenuta sul posto.

<< Cos'ha? Cosa le succede?>> chiese Úranus con voce ansiosa.
Lea fissò il volto quasi trasparente della ragazza, sollevandole le palpebre tremule e tastandole il collo per poi darsi della stupida: non aveva senso controllare il respiro ed il battito ad un morto.
 

Questo perché agisci senza pensare. Ti hanno detto che si fa così e tu così fari. Devi imparare a ragionare, Lea, questo fa di un uomo che ha studiato medicina un vero medico.

Lea alzò lo sguardo, cercando il proprietario di quella voce senza però trovarlo. Come poteva sentirlo ma non vederlo?
<< Lea? Cos'ha?>> le chiese ancora Úranus.
<< Se fosse viva ti direi che ha avuto un calo di pressione o un forte shock, ma non è questo il caso. Sembra confusa, sfiaccata.>> disse sentendosi lei stessa stanca.
Úranus la guardò preoccupato. << Devono essere le Praterie, più rimaniamo qui e più ci indeboliamo.>>
<< Le sentite?>>
La voce flebile di Jane fece abbassar la testa ad entrambi.
<< Come?>> domandò Lea spostandole i capelli sporchi dal volto.
<< Voi le sentite quelle voci o le sento solo io?>>
<< Quali voci?>> chiese subito guardinga la bionda. Anche lei aveva forse sentito quella voce? Ma lei stessa continuava a sentirne una sola, di una persona ben conosciuta.
<< Ah. Ah, ah… nulla, mi dimentico sempre che sono pazza… >> disse la ragazza cercando di rimettersi in piedi.
<< Aspetta, rimani un attimo a terra, riposati.>>
<< Sono morta. Ho riposato abbastanza.>> così dicendo si sottrasse con stizza alla presa gentile di Lea e cercò di rimettersi in piedi sulle gambe inferme.
Úranus intanto tenne il suo sguardo fisso a terra, cercando in tutti i modi di non incrociare quello delle due ragazze, di non far vedere quanto quella domanda, quella situazione lo stessero angosciando.
Era tutta colpa sua, era sempre colpa sua. Doveva riuscire a calmarsi, a respirare profondamente e calmarsi.
Insomma, respirare non gli serviva a nulla, ma doveva comunque farlo.
La domanda della signorina Parris l'aveva lasciato di sasso, gli aveva fatto tornare in mente quegli ultimi terribili mesi della sua vita, il volto affaticato di sua madre, il dolore nel suo sguardo quando quegli altri erano arrivati, la sua chioma scura, la schiena protesa in avanti, le gambe pallide come ultima immagine di una donna tanto amata, che tanto l'aveva amato e che solo perché da lui stessa costretta l'aveva abbandonato. Gli aveva riportato alla mente i suoi ultimi pensieri, la consolazione che almeno la sua famiglia fosse al sicuro. Poi il calore, quel calore così forte, insopportabile.
Úranus respirò, lo fece anche se non ne aveva bisogno, estraniandosi e lasciando che le ragazze discutessero, che Lea provasse a fermare la signorina Parris, che questa le rispondesse di lasciarla in pace mentre le domandava chi si credeva di essere.

<< Sono una figlia di Apollo, riconosco una persona quando sta male.>>
<< Siamo morti, non mi serve un guaritori!>>
 

Respirare ed espirare. Concentrarsi sui suoni ripetitivi e costanti.
Ma non vi era vento nelle Praterie e neanche il suo cuore ormai fermo poteva scandire il tempo necessario affinché si calmasse. Cercò allora di ascoltare il calpestio dell'erba nera, le chiacchiere delle anime dei Campi, allontanare le voci delle due giovani vicino a lui.
Sentì il vago eco di un fischio, il richiamo di un uccello che viva nei boschi vicino a casa sua.
Un sorriso sincero gli tese le labbra mentre la calma invadeva il suo corpo o almeno ciò che ne rimaneva.

Grazie padre.

<< Signorina Parris?>> disse con voce più ferma, pacata, propenso a chiarire e sedare quella piccola discussione come sempre era stato solito fare in vita.
<< Uh?>> fece questa voltandosi verso di lui battagliera.
<< Mi dispiace, non volevamo darti problemi.>>
<< Non le abbiamo dato nessun problema.>> fece notare Lea. Úranus però alzò una mano e le chiese silenziosamente di tacere.
<< La direzione che stanno prendendo tutte le anime uscite dai Campi è sbagliata, vero? Sai dove andare? Ti chiedo solo questo, poi se vorrai ti lasceremo in pace o magari potremmo far il viaggio sino al palazzo di Ade assieme, tenendoci compagnia a vicenda.>>
Lea gli fece un cenno con la testa, apprezzando il suo approccio alla situazione, mentre Jane lo fissò per un po' senza dir nulla, riflettendo sulle sue parole.
Poi espirò l'aria in un unico sbuffo.
<< Il palazzo è da quella parte, direzione nord-ovest. Credo ci vorrà ancora un bel po' ma nel frattempo potresti dirmi qualcosa di più sul mondo degli Dei.>> disse con voce ferma e distaccata.
Lea si aprì in un gran sorriso ed Úranus annuì. << Mi sembra un giusto compromesso.>>

*

Un uomo grande quanto una colonna, con un ridicolo gonnellino di paglia e la pelle abbronzata macchiata di disegni neri si fermò vicino al giovane come in attesa di suoi ordini.

<< Ho il vago sentore che questo sia la famigerata Casa di Ade.>>
Cicno poggiò le mani sui fianchi, i bracciali di metallo sembravano quasi più caldi delle sua pelle morta ma lui non vi fece caso, concentrato com'era sulla grande struttura che si ergeva dinnanzi a lui.
Una lunga muraglia di pietra scura era sormontata da un'inferriata nera, in quello che pareva essere Ferro dello Stige, modellato e forgiato per creare motivi di uno stile che doveva esser diventato famoso dopo la sua dipartita.
Anche il cancello era di quella stessa fattura ed esso era spalancato, lasciando accesso libero all'enorme giardino di erba nera, proprio come quella delle Praterie, e ad alti alberi nodosi dal legno scuro, come bagnato. Pareva pesante come i rami scheletrici che si dipanavano sulla sua chioma, adornati da foglie di un verde cupo di melma e aghi finissimi come spilli.
Ad almeno dieci stadi di distanza vi era il bordo smussato di un fosso, quello famoso che proteggeva il palazzo e che si dicesse esser pieno di fuoco infernale ed anime urlanti che invocavano pietà e non aspettavano altro che poter afferrare una vita ed ingozzarsene.
C'erano le storie più lugubri che giravano sulla grande dimora di Ade, sul palazzo nero come ogni cosa in quel sottosuolo, le cui pareti di pietra levigata si accumulavano le une sopra le altre crescendo con il passare degli anni, aggiungendo una nuova stanza ogni qual volta nascesse una nuova corrente.
Cicno non aveva mai visto un edificio del genere, con una porta simile e quei decori che parevano floreali ma che in verità non lo erano. Poteva scorgerci in mezzo infatti piccoli teschi d'ogni genere, non dissimili a quello grande e lucido di metallo scintillante che era posto sopra l'ingresso, come il macabro battente di quella casa altrettanto cupa e macabra.
Lanterne di ferro e vetro ospitavano fiamme blu che rendevano l'ambiente ancora più terrificante di quanto già non lo facessero le ossa, i volti deformati dal terrore che si muovevano vivi sulle lastre dell'uscio ed i corvi troppo grandi e con troppi occhi che fissavano loro anime appollaiati sui rami più scarni degli alberi marci.
Dietro alle finestre si aggiravano come spettri figure non ben definite affaccendate in mille e più mansioni; suoni di metalli, di catene, di ruote che macinavano il terreno battuto, schiocchi di frusta e latrati di cani, ombre improvvise che si allungavano da dietro le colonne per prendere vita in silenti servitori di tenebre che come soldati si schieravano poco a poco lungo il perimetro del fosso. Non vi era una sola cosa in quel palazzo, in quel giardino, che non mettesse i brividi, ma Cicno, così come molti dei suoi “compagni” avevano vissuto fino a quel momento le pene dell'inferno e la sola lugubre figura di quella villa non poteva colpirli nel profondo. Non era paragonabile alle loro torture.

<< Quello è stile Gotico.>>
La voce bassa e chiara di Jonas lo fece voltare verso di lui.
Il ragazzo era ancora caricato in spalla al guerriero Maori che li aveva scortati sino a lì.
Si era ripreso quasi verso metà strada, mentre seguivano un vecchio sacerdote egizio del culto di Anubis che diceva di saper perfettamente dove si trovasse il palazzo.
Cicno non aveva impiegato molto tempo a convincere il guerriero in gonnellino ad assisterli, gli era bastato sorridergli e chiedergli di far qualcosa per lui, per lui che era un figlio degli Dei, di uno dei più grandi ed importanti. Le genti di quei popoli così legati agli spiriti e alle divinità guerriere, al Sole e al Mare, erano sempre estremamente facili da soggiogare: bastava citare uno dei loro Dei ed ogni ordine veniva eseguito.
L'aveva allora incaricato di prendere il ragazzino e trasportarlo sino alla linea del traguardo, perché questo era il volere del fratello del Dio della Morte e subito il guerriero si era chinato per prendere quel biondino, giurando di portarlo dove gli Dei volevano che fosse portato e che avrebbe scortato anche lui, sano e salvo, sino a lì.
Nulla di più facile, nulla di più scontato.
Cicno, per altro, sapeva anche come trovare la Casa di Ade, ma fingere di non sapere, fingere l'ammirazione verso quel vecchio, pelato e supponente sacerdote gli era sembrata la cosa migliore da fare, lasciar credere ai propri avversari di esser più deboli era sempre una cosa saggia, Cicno aveva imparato che così la gente tendeva a volerti proteggere solo per dimostrarti quanto fosse forte e che, alle brutte, ti avrebbe sottovalutato quel tanto che bastava per poterla pugnalare poi alle spalle.
Il ragazzino, comunque, Jonas, si era svegliato che ancora marciavano e probabilmente se ne era stato zitto e buono solo perché si era ritrovato al faccia burbera del guerriero davanti quando si era dimenato per scendere dalla sua spalla.
L'uomo non c'aveva messo niente a riprenderlo per l'abito e rilanciarselo in braccio, ribadendo il suo giuramento e la sua fedeltà alla volontà degli Dei.
Il ragazzino aveva taciuto e Cicno si chiese se non l'avesse fatto pensando che fosse stato Ipnos a mandare il Maori da lui. Invece era stata una sua idea, dopo che un Dio che mai aveva visto l'aveva obbligato a portarlo alla partenza perché “per colpa sua” il ragazzino era svenuto.
 

<< Un cosa?>> chiese senza esserne davvero molto interessato, facendo però cenno al guerriero di metterlo a terra.
<< Stile Gotico.>> ripeté lui senza però guardarlo in faccia, sistemandosi i vestiti sgualciti da quella passeggiata. << All'incirca del 1100 dopo Cristo.>>
Cicno si era reso conto che il giovane cercava di parlare con lui il meno possibile, che lo studiava di sottecchi quando credeva di non esser notato e che, con tutta probabilità, non avesse ancora capito come rapportarsi a lui.
Quello che però aveva notato con più soddisfazione era stata la nota di stupore che si era dipinta sul suo volto quando aveva scrutato la sua intera figura. Per una vita aveva ricevuto sguardi del genere, seppur d'intensità diverse, ed ora il Crudele poteva dir con certezza che la sua persona non fosse per nulla indifferente a quel ragazzino. Era però timido, non voleva darlo a vedere, doveva appartenere ad una di quelle epoche in cui manifestare apprezzamento per il proprio genere non era ben visto, non era tollerabile.
Rimaneva il fatto però e questo sarebbe potuto essere un elemento a suo vantaggio, specie se quell'essere aveva detto la verità ed il ragazzo aveva ripreso i poteri del suo divin genitore.
Gli concesse uno dei suoi sorrisi ammiccanti, quelli che facevano rimanere chiunque a guardarlo ammaliati e si compiacque del modo in cui, appena scorto il suo volto, Jonas si girò repentino per non continuare a guardarlo.

Imbarazzo, eh?

<< Oh, e tu lo sai perché è la tua epoca?>> chiese con voce di velluto. Non aveva ancora dimenticato come si facesse a quanto pare.
Jonas scosse la testa, i capelli biondi parevano azzurrini alla luce delle fiamme delle lanterne.
<< No, l'ho studiato a scuola.>>
<< Interessante, quindi sei un giovane colto, sicuramente di buona famiglia.>> continuò facendo un passo verso di lui.
L'altro si mosse a disagio, facendo anche lui un passo ma in modo rigido e scattante.
Cicno scorse il muscolo del collo guizzare d'energia repressa e si concesse un sorrisetto divertito: evidentemente i riflessi pronti di un semidio non erano facili da gestire per lui, che pareva esser abituato alla disciplina ma ancora incapace di farne uso a piacimento.
<< Lo ero. Non colto, di buona famiglia. Ho studiato in uno dei più famosi licei del mio paese ma non sono certo un genio.>> lo disse con voce dura, cercando palesemente di interrompere quella conversazione ma senza esser maleducato.
Cicno annuì. Molto interessante.
<< Capisco. In ogni caso devi essere ben più giovane di me. Il modo di concepire il calcolo degli anni dev'esser cambiato dalla mia morte, poiché secondo l'anima di un dotto che ho incontrato nella mia Terrazza anche io ho vissuto nel secolo centesimo millesimo, ma evidentemente non stiamo parlando della stessa epoca.>>
A quell'affermazione, quell'informazione gettata così, come se non fosse importante, Jonas si volse a guardarlo con curiosità e Cicno esultò internamente.

Quindi oltre al mio aspetto ti interessa anche la mia storia?

<< Sì, gli anni vengono divisi tra prima e dopo la nascita di Cristo, il figlio di Dio, il fulcro di una delle religioni più seguite al mondo.>>
<< Quella che ha soppiantato il nostro culto pagano, giusto?>>
L'altro annuì. << Gli anni partono da zero alla nascita di Cristo, da lì si comincia a contarli in ordine crescente, sino ad arrivare all'epoca moderna. Prima della nascita di Cristo invece si conta a ritroso. Probabilmente, se qualcuno datasse la vostra vita ora, voi risultereste nato in un anno numericamente più grande di quello in cui siete morto.>>
Cicno sorrise ancora, sia per quella spiegazione così precisa e formale che per il modo che il ragazzino aveva di riferirsi a lui.
<< Per favore, non darmi del voi, sei un giovane così colto e sapiente, non certo una monello di strada che deve portar rispetto ad un adulto. Ho solo ventisei primavere, dopotutto.>>
Jonas lo guardò senza dir nulla, impassibile e preso dai suoi ragionamenti. Fece un cenno rigido con la testa, un piccolo inchino che non fece altro che divertir ancor di più Cicno.
<< Mi è stato insegnato a portar rispetto per le persone più grandi di me e di dar del lei a tutti coloro che non conosco. Ho sedici anni, sono ben più piccolo di voi.>> disse secco, quasi l'avesse infastidito l'esser ripreso per una volta che si comportava come da etichetta.
Cicno però sorrise gentile e magnanimo. << Questo ti fa onore, ma permettimi di insegnarti una cosa: questa gara è come una guerra e sul campo si da del voi solo ai generali. Il mio nome è Cicno di Tebe, non sono un tuo superiore ma spero di poter diventare un tuo amico.>>
Così dicendo gli porse la mano, senza perdersi il leggero ritrarsi del ragazzo e lo sguardo interessato che gettò ai suoi bracciali. Lo vide tentennare ma poi, forte forse proprio di quell'educazione prima citata, gli strinse la mano in una presa decisa e salda.
 

Quindi ti è stato insegnato a porgere un saluto da uomini.

Quel ragazzo nascondeva molte particolarità e sebbene Cicno si fosse già ben reso conto che non era sempre sicuro di sé, che spesso si tratteneva dal dire o dal fare, decise anche che Jonas poteva essere una freccia ben affilata nella sua faretra.
<< Il mio nome lo sapete già.>>
<< Scusa?>> gli chiese senza lasciar che il sorriso scivolasse via dalle sue labbra. Per Zeus, non sapeva quanto tempo era che non sorrideva così tanto e per così tanto tempo, quel ragazzino stava mettendo a dura prova la sua resistenza ma doveva comunque continuare. Aveva la vaga sensazione che rigirarsi di punto in bianco ed ordinargli di andarsene e lasciarlo in pace avrebbe rovinato tutti i suoi sforzi, pensò con ironia.
Lui ed il Maori lì vicino erano attualmente le sue armi più forti, se avessero dovuto intraprendere un combattimento il guerriero l'avrebbe di sicuro protetto mentre il ragazzo invece pareva ben a conoscenza del mondo che era stato dopo di lui, poteva rivelarsi davvero prezioso.
<< Scus- Scusa. Cicno, perdonami, devo prenderci la mano.>> rispose rigido l'altro.
<< Prenditi tutto il tempo di cui necessiti, ma ti prego di accettare di vedermi come un tuo pari, come un amico.>>
Jonas annuì all'ennesimo sorriso di miele di Cicno, ignorando come il sapore dolce ed il colore ambrato nascondessero in verità le stesse spine del giogo che portava al collo, intrise di un veleno amaro come il fiele.
 

*
 

<< Quindi è a destra.>>
<< La mia o la tua?>>
<< Perché? Tu ne hai una diversa?>>
<< Non so se hai notato che siamo in posizioni diverse.>>
<< Ma chi cazzo me l'ha fatto fare?>>
<< Stiamo uno di fronte all'altra, quindi se dico destra intendo la mia, perciò la tua sinistra.>>
<< E che ne so io?>>
<< Porca puttana dovevo lasciarvi indietro, dovevo farmi i dannatissimi cazzi miei.>>
<< Quindi destra?>>
<< Sì, destra.>>
<< Perché state decidendo voi se la fottuta bussola ce l'ho io?>>
<< Non da quella parte, cretino! Quella è sinistra!>>
<< Ma no, è destra! Non sai neanche distinguerle ora?>>
<< Ho detto LA MIA destra!>>
<< E questa che è?>>
<< VOLETE TAPPARVI QUELLE DANNATE FOGNE CHE AVETE AL POSTO DELLA BOCCA?>>

Nathan si portò una mano alle tempie, domandandosi che cosa avesse fatto di male in una vita precedente per ricevere un supplizio del genere. Doveva per forza esser successo qualcosa prima, se no i giudici non l'avrebbero mandato ai Campi Elisi ma direttamente nelle Praterie o nei Campi di Pena.
Quindi: in una vita precedente a quella in cui era morto, e di cui aveva memoria, doveva aver fatto qualcosa di davvero brutto e terribile, o magari di molesto, tanto che adesso, nella morte, gli stavano facendo scontare tutto. Quei due coglioni dovevano essere per forza una qualche sorta di punizione divina, per forza. Non poteva essere così sfigato, cazzo.
Cade e Eliza nel frattempo si erano zittiti, fermi a fronteggiarsi ma con i volti rivolti verso il biondo che, ad occhi chiusi, cercava di riprendere un minimo di controllo, di mantenere la calma e aveva deciso di farlo tirando giù tutti i santi del paradiso, o almeno quelli che si ricordava.
Grugnì infastidito da tutta quella situazione, da solo avrebbe fatto prima, avrebbe impegnato la metà del tempo e, se gli Dei volevano, sarebbe già arrivato.
Non poteva perdere altro tempo.

<< Uno di voi ha la bussola?>>
<< No, non me l'hai neanche voluta far ve- >>
<< E allora che cazzo litigate su dove andare! Siamo nella fottuta Prateria, non c'è nulla intorno a noi se non nebbia, foschia e anime del cazzo che non sanno neanche chi sono! Perché state decidendo se andare a destra o a sinistra?>> ringhiò ancora più arrabbiato di prima.
Eliza storse la bocca in un'espressione di disappunto: era stata anche lei in guerra, aveva sentito i modi di parlare dei soldati, le ingiurie e le imprecazioni, ma la infastidiva comunque trovarsi a che fare con gente maleducata.
Che Nathan avesse ragione, che né lei né Cade potevano dir nulla con certezza perché non avevano la famosa bussola divina in mano era vero, ma stavano camminando da tantissimo tempo, sempre dritti, senza incontrare nulla se non, come aveva detto il biondo, nebbia ed anime ed Eliza doveva ammetterlo, la cosa cominciava a darle un po' sui nervi.
Si sentiva più affaticata ogni minuto che passava, le sfuggiva di mente ciò che aveva letto sul contratto d'iscrizione, non ricordava più se la via in cui abitava fosse la 34800 o la 43800. Stava dimenticando cose piccole, non essenziali e anzi, marginali, ma stava comunque dimenticando.
Dal canto suo pareva che anche Cade non stesse meglio: Eliza aveva la vaga sensazione che non lo stesse facendo di proposito, che non andasse a sinistra solo per darle i nervi ma perché veramente non ricordava cosa gli avesse appena detto. E se il ragazzo non riusciva a tener a mente neanche cose del genere significava che dovevano andar via da quel posto il prima possibile.
Gettò un'occhiata lunga a Nathan, un po' per rimproverarlo – aveva capito di essere decisamente più grande di lui e quindi si sentiva del tutto in diritto di dirgli di pulirsi la bocca prima di aprirla- un po' nel tentativo di avvisarlo, di fargli capire che qualcosa non andava.
Ma il soldato aveva già abbassato lo sguardo sulla sua bussola e borbottava imprecazioni a mezza bocca su una moltitudine di divinità miste che la ragazza preferì non indagare.
Sospirò anche se per farlo prima dovette immettere aria nei polmoni, spesso si chiedeva quando le sarebbe passata l'abitudine di fare queste cose così da vivi e si rispondeva quasi sempre che, con tutta probabilità, non sarebbe mai successo.
Allungò una mano mettendola sulla spalla di Cade e lo spronò a camminare.
<< Segui lui, concentrati su dove dobbiamo andare e ripetiti a mente qualcosa che sai bene.>> gli disse con voce bassa, più gentile.
Cade la guardò battendo le palpebre stordito. << Cosa? Perché?>>
<< Su cosa stavamo discutendo?>> gli chiese per aiutarlo, così magari anche lei si sarebbe tenuta impegnata e poi Eliza sapeva che in una squadra, anche se c'era qualcuno che non ti andava a genio, bisognava sempre collaborare e prendersi cura degli altri compagni.
Aver qualcuno su cui fare affidamento ti salva la vita, l'aveva imparato presto.
<< Sulla direzione da prendere, no?>>
<< Tu dove dicevi di andare?>>
Il ragazzo tentennò. << Dannazione.>> sputò tra i denti, << Perché non me lo ricordo?>>
<< Sono le praterie.>> Nathan si era voltato verso di loro e li guardava con serietà. << Ti stanno facendo effetto, è da troppo che siamo qui.>>
<< Voi però non sembrate star come me.>> gli fece notare accelerando il passo.
Eliza lo seguì. << Se ti consola io già non ricordo più cosa c'era scritto sul foglio che abbiamo firmato.>>
<< State dimenticando le cose più stupide, quelle inutili. Le Praterie hanno più influenza su chi, in vita, ha fatto qualcosa di sbagliato, o magari non si meritava del tutto i Campi Elisi.>> gli lanciò uno sguardo da sopra la spalla, gli occhi azzurri lo incenerirono ma Cade non perse il passo. << Quindi quante cazzate hai fatto in vita?>> gli chiese tornando a guardar avanti.
Cade sbuffò. << Abbastanza.>> ride senza gioia. << Così tante che non le ricordo più.>>
<< Ma sei comunque finito dietro le mura bianche.>> gli fece notare Eliza.
<< Solo per come sono morto. Se avessero dovuto giudicare solo come sono vissuto credo che non avrei mai visto gli Elisi. Ma quanto manca? Non arriviamo più? Non è che quella cosa è rotta?>>
<< Non è rotta, funziona benissimo, non rompere le palle.>>
<< Riesci a dire qualcosa senza infilarci un ingiuria dentro?>> chiese sprezzante la ragazza raggiungendo il soldato e marciando al suo stesso passo.
Nathan grugnì. << Mia madre mi chiedeva la stessa cosa. Colpa del mio sangue divino.>>
<< I figli della guerra sputano sempre quando parlano?>>
La voce di Cade gli arrivò più ovattata ma i due militari non si fermarono per permettergli di affiancarli con più facilità.
Il biondo ignorò per metà il suo commento. << Si capisce così tanto che sono figlio di Ares?>>
<< Dio, scherzi? Neanche se te lo tatuassero in fronte sarebbe più ovvio.>> Il ragazzo rise, arrancando dietro di loro come se tutto ciò lo stancasse.
Era impossibile ovviamente, era morto, non poteva mancargli il fiato e non potevano fargli male le gambe, eppure la sentiva davvero quella stanchezza latente che gli invadeva le membra.
<< Tu invece? Sei bella combattiva, anche tu hai a che fare con qualche divinità bellicosa?>>
Eliza annuì, poi però scosse la testa. << Non lo so, non l'ho mai conosciuta mia madre. Ma se ho ripreso un minimo del suo carattere direi che è piuttosto combattiva.>>
<< Chi è?>>
<< La Dea della Vittoria.>>
Cade fischiò ammirato. << Uh, Nike quindi. Giusto?>>
Nathan annuì. << Sì, la Dea della Vittoria è Nike. Ti sarà utile durante le prove, di solito i suoi figli non mollano mai l'osso, parlo per esperienza personale.>>
<< Ti hanno dato rogna, eh?>>
<< No, li ho avuti in squadra al Campo.>> tagliò corto il ragazzo. << In ogni caso non è da sottovalutare avere la Vittoria dalla propria.>>
Eliza si strinse nelle spalle. << Sempre se riusciamo ad arrivarci, a far queste prove.>>
<< Dei dell'Olimpo! Ma manca ancora tanto?>> si lagnò il rosso.
<< Tu eri uno di quei ragazzini che in macchina chiedevano sempre quando sarebbero arrivati?>> l'apostrofò Nathan.
<< Non sono mai salto su una macchina in vita mia, mi dispiace. Ma sono salito su una locomotiva una volta. E su un bel po' di carrozze. Oh, e su delle navi, quelle sì.>>
<< Cos'è una macchina?>>
<< Ares glorioso, ma con chi cazzo sono capitato?>>
<< Ehi! La mia era solo una… domanda…. >>
Eliza si bloccò di colpo, rischiando di far cadere Cade che inciampicò sui suoi stessi passi per non prenderla in pieno.
<< Che hai visto?>> riuscì a mala pena a chiedere.
La ragazza l'afferrò per il collo della giacca e lo strattonò, indicando con il dito un punto indefinito davanti a loro.
Anche Nathan si era fermato, le mani sui fianchi, vittorioso. Un ghigno furbesco si aprì sul suo volto mentre da lontano scrutava la massa nera ed enorme di una magione e delle sue mura di protezione.
Centinaia di anime, puntini indefiniti ma scuri, si dirigevano verso i cancelli spalancati, neri come quelli dei Campi di Pena ma di gran lunga più lussuosi e curati.
<< È quella?>> chiese Cade con un fil di voce.
Eliza a mala pena annuì, un misto di ansia ed eccitazione che le scorreva per le vene fredde e vuote.
<< Esatto.>> intervenne il marine gonfiando il petto d'orgoglio, la fidata bussola stretta nel pugno.

<< Benvenuti alla Casa di Ade.>>

*

Ùranus si voltò per controllare che le sue compagne di viaggio fossero ancora alle sue spalle. Le gambe lunghe lo portavano ad avanzare falcate ben più grandi di quelle delle ragazze che spesso non riuscivano a tenergli il passo.
La loro nuova conoscenza – perché Ùranus aveva la vaga sensazione di non poterla chiamare “amica”- aveva fatto loro qualche domanda, chiedendo informazioni su Dei ed Olimpo ed il ragazzo era stato più che disponibile a parlargliene, a spiegare sia a lei e che a Lea ciò che sapeva.
Abbozzò un sorriso storto e fece cenno con la testa davanti a sé.
<< Siamo arrivati, quello è il Palazzo di Ade.>>
Dalla foschia densa emersero i contorni di un edificio gigantesco, con le mira di pietra, le lanterne di vetro e ferro e privo di tetto. L'erba nera delle Praterie continuava nel giardino dell'inquietante villa, che a tutti e tre i ragazzi ricordò le case abbandonate teatro di storie dell'orrore che avevano sentito in vita.
Lea poté riconoscere con facilità gli archi acuti, i decori tetri di un'arte gotica un po' troppo marcata e idealizzata, non si sarebbe certo stupita se Edgar Allan Poe fosse uscito in quel momento dal portone con il battente a forma di cranio per annunciare che quella dimora sarebbe stata lo scenario del suo prossimo racconto.
Tentennando avanzò qualche passo sino a raggiungere Ùranus ed accostarglisi un poco.
<< Non da gran sicurezza.>>
<< È la casa del Dio dei Morti.>> la voce atona di Jane fece sussultare l'altra che si voltò a guardarla di scatto, stringendo il braccio di Ùranus.
<< Hai ragione. Per fortuna non dovremmo passare troppo tempo qui.>>
<< Cosa ne possiamo sapere? Magari tutte le gare si svolgeranno nel palazzo.>>
<< Ne dubito.>> disse il giovane. << Non credo che Ade abbia gran voglia di ospitare tutte le anime del suo regno in casa sua.>>
Jane però gli sorrise in modo inquietante, di quella stessa inquietudine che trasmetteva la villa, l'erba scura, l'aria ferma e densa delle Praterie.
<< Solo una piccola parte, in effetti. Non vi siete resi conto di quante anime si siano perse per arrivare qui?>>
I due elisii si volsero per guardarsi attorno, notando con sgomento che in effetti la ragazza aveva ragione: della fiumana uscita dai Campi non ve ne era neanche la metà.
<< Ma come… ?>>
<< Questa gara è fatta solo per noi figli degli Dei. Le altre anime non possono sapere come raggiungere la Casa di Ade, non hanno sensi sviluppati come i nostri, non percepiscono il potere, la magia. Tutti i morti “mortali” ormai si saranno persi per le Praterie, dimentichi di chi erano e di cosa stessero cercando. Se mai riuscirete a tornare ai vostri Campi credo che li troverete ben desolati.>> Jane si mosse con lentezza, fluida come la nebbia e l'acqua. << Arrivare qui era essa stessa una prova, che ha falciato più anime di quante non abbia fatto la Morte stessa. Forse qualche persona normale ha avuto fortuna ed è arrivata fin qui, ma se c'è una cosa che ho imparato da me è che gli Dei sono crudeli e che una gara della morte con dei semplici umani non li divertirebbe minimamente, non quanto una battaglia tra i loro figli morti.>>
Superò i due senza neanche guardarli in volto, avanzando verso il cancello, le braccia tenute molli lungo i fianchi, penzolanti come i suoi capelli unticci che oscillavano davanti alle spalle curve dal tempo e dalla stanchezza.
Non poterono vedere il suo sorriso sinistro che le incurvò le labbra screpolate e forse, per loro, fu meglio così.
<< Finalmente, inizia questa gara della Morte.>>

*

Nell'enorme stanza le torce si erano quasi del tutto spente, al centro della mastodontica porta di pietra il triangolo azzurro brillava di fioche pulsazioni.
Oltre quell'uscio impenetrabile il febbrile moto di migliaia di milioni di ingranaggi, di circuiti, di rotelle. Il rumore dei pistoni, gli sbuffi del vapore, le scintille del fuoco e le luci dei raggi, dei laser e delle lampadine.
La Sala Comandi era immersa nel buio ma ogni tasto, ogni schermo, era tanto luminoso da investire i presenti della luce azzurrina dei loro sistemi.
Sugli schermi, migliaia e migliaia posti uno vicino all'altro, su ogni superficie, su ogni tavolo, sul soffitto, sul pavimento stesso, sotto ai tasti e alle manopole, tutti quegli schermi proiettavano minuto per minuto, attimo per attimo ogni cosa che accadeva al mondo. Sul suolo terrestre e sotto di esso.
Su delle lastre alte più di otto metri apparve l'immagine della Casa di Ade, del palco che era stato allestito nella parte Ovest della giardino, lì dove tutte le anime si stavano andando riunendo.

<< Non sono rimasti neanche la metà di quelli che sono pariti.>> borbottò l'uomo.
<< Furie e mostri vari sono già all'inseguimento di quei dannati che si sono persi. Sarà un bel lavoro da fare, ci divertiremo parecchio. Magari potrebbe essere un buon allenamento per i semidei vivi, eh?>> rispose un altro.
Il primo lo guardò torvo. << La trovi una cosa divertente? A me pare uno spreco di tempo. Potevamo mettere delle regole più ferree, limitare le iscrizioni. Invece abbiamo aperto le porte dei Campi di Pena e fatto uscire tutta la feccia dell'umanità.>>
<< Feccia mortale e semidivina, vecchio mio.>>
<< Sempre feccia rimane. E quegli stupidi scheletri, neanche un dannato televisore sanno montare!>>
<< Guarda il lato positivo.>> disse il secondo mettendo i piedi su uno dei pianali e lisciando delle manopole solo per pura fortuna.
<< Ce n'è uno?>> chiese quello burbero guardando male quei piedi.
<< Avresti potuto doverli montare anche nei Campi Neri e in quelli dei dimenticati.>> il ghigno che si aprì sul volto dell'uomo fece solo venir all'altro una gran voglia di prenderlo a schiaffi, ma il Dio sapeva perfettamente che sarebbe stato del tutto inutile.
<< Se a te pare fortuna questa… >>
<< Lo è. Come siamo messi? Ade sta per fare il suo bel discorso?>> domandò cominciando a dondolarsi sulla sedia.
Il Dio cliccò qualche tasto e poi annuì. << Sì, anche se dalla sua faccia parrebbe proprio che pur di non star lì preferirebbe prendere un tea con i fratelli.>>
<< E chi non lo farebbe? Anche tu preferiresti prendere una birra con tuo fratello piuttosto che- >>
<< Non dirlo neanche per scherzo: stare qui a lavorare è assolutamente meglio che dover passare anche solo un minuto con quel- quel- >>
<< Vuoi un insulto?>>
<< Se. >>
<< Cane? >>
<< Troppo poco.>>
<< Stronzo?>>
<< Pure.>>
<< Figlio di puttana?>>
<< Con quel figlio di puttana di Ares.>>
L'uomo ghignò. << Ammettilo, l'hai scelto solo perché così insulti anche tua madre.>>
Efesto grugnì ancora e tornò a smanettare con i suoi computer. << Sta iniziando se può interessarti.>> disse per distogliere l'attenzione dal discorso.
<< Mh, mh. Conosco già il discorso, me lo risparmio con piacere.>>
Il Dio del fuoco lo guardò accigliato. << Ma come, hai messo su te tutto questo teatrino e ora non vuoi neanche sentirlo?>>
<< Proprio perché è opera mia non mi interessa. So già cosa dirà, non ho bisogno dell'audio, mi basterà vedere tutte le loro facce sconvolte quando Ade dirà loro che hanno appena svolto la prima prova della Death Race, quando capiranno quanti sono rimasti, quanti bilioni di anime si sono perdute. Presto capiranno che tutti coloro che non sono arrivati al palazzo si sono perduti per le Praterie degli Asfodeli, che si dimenticheranno di sé stessi, che saranno perduti per sempre. Capiranno quanto questa gara sia feroce, capiranno che anche da morti si può perdere molto, si può perdere tutto.
Non mi interessa sentire le loro voci sgomente, il silenzio rende meglio l'orrore della consapevolezza.>>
Efesto tacque davanti a quelle parole, fissando con la coda dell'occhio la figura dell'uomo che si dondolava pigramente sulla sedia come un qualunque monello, con i piedi poggiati sul pianale di controllo, le mani in grembo impegnate a giocare con qualcosa, il volto serafico e crudelmente soddisfatto di un predatore che ha appena messo in gabbia la sua preda, illuminato solo dalle luci blu degli comandi.
In cosa si erano imbarcati? Cos'era davvero la Death Race?
<< Se non lo sapessi per certo, affermerei senza dubbio che tu sia il Dio della Crudeltà, Gio.>>
Giordano sorrise, gli occhi puntati verso il panorama di anime attonite che fissavano Ade, in piedi sul suo palco ad annunciare la fine della prima prova.
<< Il Dio della Crudeltà non avrebbe partorito un'opera del genere. Io son molto peggio, vecchio mio, molto peggio: sono un umano.>>
I suoi occhi erano due biglie azzurre, inespressive, specchio perfetto dello spettacolo che le reti televisive dell'Olimpo stavano trasmettendo in tutto il globo.
Nelle sue mani, poggiate pigramente in grembo, un papavero rosso e stropicciato danzava al ritmo delle dita nervose e scattanti dell'uomo, come un insetto finito nella tela di un ragno.
Una tela che neanche gli Dei riuscivano a scorgere nella sua interezza.

V. Run.

Le ere che si erano avvicendate durante la sua vita erano state come mesi infiniti di una stagione che portava solo noia e disguidi. Non c'era stato un periodo che aveva preferito più degli altri, neanche l'antica epoca d'oro, e forse era anche colpa sua che non era mai riuscito a godersi a pieno ciò che il mondo, la natura, l'umanità, gli aveva offerto.
I ricordi immagazzinati nella sua memoria eterna erano sbiaditi, la copia scialba di eventi ed emozioni provate una vita prima che spesso non riusciva a recuperare completamente. Oh, le nozioni c'erano tutte, il sapere, i torti subiti, le guerre ma non le motivazioni per cui erano state fatte. I nomi, quelli erano più difficili da ricordare ma mai quanto i volti e questi a loro volta non erano difficili da ricordare quanto lo erano le voci.
Difficili da ricordare ma non da riconoscere purtroppo per lui.
Se faceva vagare lo sguardo lontano, oltre i prati neri e la nebbia, poteva vedere ancora scene di un'esistenza così lontana da parere mai esistita, eppure così vicina e concreta da sembrar appena accaduta.
Scorse il volto di uno dei suoi figli, di uno dei suoi tantissimi eppure pochi figli. Li vide uno per uno apparire davanti ai suoi occhi foschi come le tenebre del Tartaro, sfumando poi nella nebbia delle Praterie. Volti giovani, alcuni troppo, altri appena neonati che mai sarebbero cresciuti; i volti di quegli uomini e quelle donne che erano riusciti a diventar adulti anche nel corpo e negli anni e non solo nell'apparenza e nel cuore.
Erano tutti persi, tutti, dal primo all'ultimo, condannandolo ancora una volta ad esser solo nell'eternità.
Ade aveva imparato a sue spese che anche dalla terra più fertile non nasce nulla se è il seme quello ad esser sterile e malgrado lui sapesse perfettamente di non esserlo si sentiva proprio così: come il seme residuo di una pianta ibrida che non avrebbe mai dato germogli abbastanza resistenti e forti da crescere e completare il ciclo della loro vita sino a morire sereni -non nella gloria- e soddisfatti della fine naturale dei loro giorni.
Mentre ai suoi piedi il vociare concitato e sconcertato di migliaia di anime si agitava e cresceva come il mare mosso, che s'ingrossa ad ogni onda, ogni volta che torna indietro per poi ricorrere verso la costa più grande e minaccioso di prima, Ade si ritrovò a domandarsi perché. Perché stavano facendo tutto questo? Perché dovevano per forza veder il sangue scorrere per essere felici? Potevano negarlo quanto volevano ma la verità era che tutti loro erano figli di loro padre. Anche chi discendeva dai cinque fratelli era comunque figlio di Crono, nessuno si salvava, neanche la bella Afrodite nata dalla spuma. Anzi, forse lei per certi versi era ancora più crudele e sanguinaria di loro.
Quando Zeus l'aveva convocato per parlare della calma che assaliva quegli anni postumi alla guerra, per dirgli che forse era ora che facessero qualcosa anche loro, qualcosa per distrarsi in modo “costruttivo” e non scadere sempre nelle solite battaglie che portavano la popolazione degli Inferi ad ingrandirsi ulteriormente con maggiore velocità – come se poi non succedesse già di norma- Ade era rimasto sorpreso. Un po' annoiato visto che lui, invece, di lavoro che lo impegnasse ne aveva comunque molto, ma comunque sorpreso che il fulcro della conversazione fosse la noia che tutti loro provavano e non i danni derivati da questa e già impossibili da eliminare.
Poi era tornato a casa sua, aveva trovato un vecchio amico ad aspettarlo come di consueto e si era rilassato raccontandogli di cosa avessero discusso.

<< Problemi in paradiso?>>

No, nessuno problema sino a quel momento, i problemi questa volta li avrebbe creati quello stesso uomo che si poteva permettere di prenderlo in giro o di mandare al diavolo Atena senza che lei potesse far nulla.
Cercò con lo sguardo gli occhi luminosi di quel dannato che era riuscito a partorire un'idea così contorta eppure così allettante.

“Non potrebbe andare meglio di così, no?”

No, non poteva, la gara era stata studiata nei minimi dettagli, filava tutto alla perfezione, l'obbiettivo era preciso, definito. Cos'era che strideva?

Ma allora, perché farlo? Perché dare a tutti l'opportunità di tornare indietro, tornare ad essere sé ma vivi?

Ade rimase con lo sguardo fisso su quella folla vociante senza però vederla.
Doveva mettere fine a quella storia, o meglio, dargli il definitivo inizio o non sarebbero mai riusciti a vederne la conclusione. Non prima che l'Oracolo decidesse di uscirsene con una nuova, grande, terribile e nefasta profezia che avrebbe costretto tutti loro a vestire ancora le armi di battaglia.
Alzò una mano, leggermente, senza arrivare neanche a superare la sua spalla e già tutti tacquero sotto la pressione della sua aura, grazie a quel senso di conservazione che avevano ancora malgrado fossero morti e che gli suggeriva di chinare il capo dinnanzi a qualcuno più potente e più grande di loro.
Se solo pensava che un tempo c'era stato qualcuno che mai aveva abbassato la testa se non per pregare, e neanche loro ma il suo di Dio, Ade quasi aveva voglia di sorridere.

Non avevamo capito niente all'ora e ancora oggi, malgrado tutto, continuiamo a non capire.

<< La prima prova è stata una scrematura per far sì che solo i più idonei arrivassero qui. Un'anima che non è in grado di domandarsi dove stia andando ma segua semplicemente il gregge non è e mai sarà pronta a risalire sulla terra dei vivi.
Molte cose sono cambiate nel corso degli anni, che voi siate morti ieri o millenni fa.
Ad oggi lassù c'è chi governa e chi deve obbedire, come sempre è stato e sempre sarà, ma c'è molta più libertà di quanta la maggior parte di voi ricordi. Non è un mondo per deboli, se volete vivere un'esistenza da pecore allora vi consiglio vivamente di rimanere qui e tornarvene nel luogo a cui vi hanno assegnato i Giudici.>>
Fece una pausa solo per lasciare che il dubbio serpeggiasse tra la gente. Vide qualcuno incassare la testa nelle spalle, domandandosi se fosse davvero pronto per tornare alla propria vita magari in un'epoca completamente diversa dalla sua.
Il fatto che nessuno sapesse con certezza quanti giorni fossero passati dalla propria morte, quanti anni anche, lasciava tutti, dal primo all'ultimo, con un tarlo nella testa: e se il mondo in quel momento fosse stato troppo diverso da quello che ricordavano loro?
Vide un giovane di colore aggrottare le sopracciglia e non gli fu difficile comprendere i suoi dubbi.
 

“ E se la segregazione razziale si fosse espansa a tutto il mondo?”

Una donna si portò una mano alla gola e l'altra alla testa.

“ E se gli uomini avessero ancora il diritto di scegliere della vita e della morte delle donne?”

Un uomo dai tratti asiatici, la giacca militare sporca indosso, chiuse per un attimo gli occhi.

“ E se fossero cadute altre bombe sulla sua gente e il suo popolo non esistesse più?”

Un ragazzo alto, dai folti capelli rossi con lo sguardo perso nel nulla.
 

“ E se vi fossero ancora le persecuzioni contro le streghe?”

“ E se non avevano vinto la guerra?”
“ E se la sua nazione fosse stata sterminata?”
“ E se il suo regno fosse andato distrutto?”
“ Se la sua terra non fosse più esistita?”
“ E se…”
 

C'erano centinaia di migliaia di “se” e di “ma” che si agitavano nella mente di quelle anime ed Ade, per un istante, ma neanche poi così piccolo visto che questo era un suo pensiero ricorrente, maledisse tutta la sua specie per essere in grado di sentire i pensieri altrui.
Una gran rottura di scatole, solo questo.
Attese altri minuti, certo che nessuno avrebbe avuto il coraggio di alzare la mano e chiedere qualcosa e poi sospirò.
Voleva solo tornarsene dentro casa e farsi gli affari suoi, già il fatto che gli avessero invaso il giardino non gli andava troppo a genio.

Già il fatto che tutto sto' casino sia dovuto succedere nel mio Regno non mi va a genio.

<< Per chiunque fosse deciso a non vivere come un suddito obbediente ma di farlo, di nuovo, nel pieno della propria libertà, congratulazioni, avete superato il primo ostacolo della Death Race e ora vi attende il secondo.
All'inizio di questa gara avete firmato un contratto che vi vincola a partecipare ad ogni prova o a tornare da dove venite. Nel caso in cui qualcuno di voi volesse ritirarsi vi consiglio di farlo ora o all'inizio, o alla fine, di ogni prova. Chiunque deciderà di abbandonare la gara in corso d'opera per, non so, vivere da libera anima fuggiasca, è liberissimo di farlo.>> un sogghigno divertito si aprì sulle labbra fini e pallide, << Non darete problemi in ogni caso visto che vi dimentichereste persino chi siete.>>
 

A quell'affermazione Lea sussultò, voltandosi di scatto verso Ùranus che invece aveva stretto i denti e gonfiato i polmoni di un respiro inutile e trattenuto.
<< Che vuol dire?>> chiese a voce bassissima la ragazza. << Intende che quelle anime verranno riprese e spedite nelle Praterie?>>
<< Più probabilmente che verranno lasciate nelle praterie. Non credo che ci faranno gareggiare nei Campi di Pena o in quelli Elisi, credo che la maggior parte delle prove, se non tutte, verranno svolte nelle Praterie, quindi- >>
<< Se ti ritiri alla linea del traguardo o a quella di partenza ci sarà qualche essere che ti riporterà da dove vieni, se abbandoni durante la corsa nessuno ti verrà a recuperare e verrai lasciato al tuo destino. Un po' come tutti quelle che non sono arrivati qui.>>
Jane rimase impassibile, parlando con un filo di voce ma in modo estremamente chiaro. Di certo la cosa non la spaventava per niente, non lei che per secoli era stata a vagare tra quelle lande nere e fumose.
Ùranus annuì. << Probabile.>>
<< Ma… è crudele.>> soffiò Lea, facendo vagare lo sguardo dai suoi compagni alla figura scura ed altera di Ade. Come poteva il Dio dei Morti essere così cattivo? Non avrebbe dovuto saper meglio degli altri quanta disperazione già ci fosse nel suo regno? Quanta ce ne fosse anche dove tutto invece era bianco e luminoso?
<< Non lo è anche ideare un luogo vuoto in cui ogni anima diviene lentamente altrettanto vuota e sola, così tanto da non ricordarsi neanche chi è?>> le rispose Jane con più forza di quanta non servisse, con una punta di ferocia che fece venir voglia alla bionda di far un passo indietro ed allontanarsi da lei.
Non lo fece solo per presa di posizione, non si sarebbe fatta spaventare da una ragazzina arrabbiata e con un passato oscuro alle spalle.
<< Sì, lo è ed anche per questo credo che sia troppo crudele.>> disse con durezza.
<< Alle volte dimenticare tutto è molto meglio che ricordare ogni cosa.>>
Le due ragazze si voltarono verso Ùranus, il giovane teneva gli occhi fissi nel vuoto, immerso nei ricordi di una vita passata che avrebbe voluto dimenticare.
Ma era davvero questo ciò che voleva?
C'erano stati momenti in cui aveva desiderato scordare tutto, quando gli ultimi istanti della sua vita, quelli della sua morte ad esser precisi, tornavano prepotentemente a burlarsi di lui nel momento in cui cadeva il quel sonno fittizio che serviva solo per far scorrere più velocemente un tempo che non potevano calcolare e percepire.
Quindi se avesse mollato tutto, se non fosse tornato su, avrebbe potuto dimenticare e basta?
Poteva?
Un'onda di freddo lo distrasse e lo costrinse a lasciar da parte i suoi pensieri per concentrarsi sul Dio che aveva di nuovo alzato la mano per chiamare le anime all'attenzione.

<< Nella zona Est di questo giardino si trova la linea di partenza per accedere alla seconda prova. Essa consisterà, banalmente, nel riuscire ad attraversare un labirinto per giungere poi alla terza prova.
Avete affrontato le Praterie degli Asfodeli, arrivando qui quando la maggior parte di voi ignorava persino l'esistenza di questo stesso palazzo. Sarete avvantaggiati dal fatto che il percorso sarà circoscritto e non potrete quindi “spaziare” ovunque vogliate. Sceglierete una delle entrate- >> un gesto della mano e l'enorme schermo nero che trasmetteva l'immagine del dio diede una panoramica dell'entrata al labirinto. Uno spiazzo circolare erboso, alte mura di edera a formare un arco entro cui si aprivano ben dieci porte diverse. Ogni uscio era nero, scuro come le ombre che nascondeva dietro di sé, davanti ad ognuno di questi uno scheletro in armatura d'onore presenziava come una guardia seria ed impassibile. << percorrerete la vostra strada e arriverete all'uscita.
Nessuna porta vi condurrà ad un vicolo cieco, la scelta dell'entrata porterà l'unico vantaggio di avvicinarvi ad una via più sicura delle altre ma tutte quante si incroceranno prima o poi.
Questa è una gara di intelligenza e d'intuito, di senso d'orientamento e di sopravvivenza.
Ispirato al famoso “Labirinto di Dedalo” questi corridoi ospitano il bene ed il male, potrete trovarvi qualunque cosa al suo interno.>>
Le immagini sullo schermo cambiarono ancora ma questa volta mostrarono il vero Labirinto, con mura di pietra e porte sigillate, archi di fuoco e bestie feroci.
Molte anime sussultarono, alcuni indietreggiarono ricordando come proprio quei cunicoli avessero decretato la loro morte.
Tenendo lo sguardo fisso su quella vista Nathan serrò la mascella ingoiando un'imprecazione.
Il Labirinto di Dedalo, davvero? Volevano togliersi tutti dalle palle subito? Se il loro fosse stato pericoloso anche solo la metà di quello originale sarebbero stati tutti fottuti, dal primo all'ultimo.
Guardando i suoi compagni era lampante che nessuno di loro due sapesse di cosa stesse parlando Ade, ma Nathan invece lo sapeva bene, fin troppo in effetti. Quanti compagni validi aveva perso, caduti per errore in una delle tante e micidiali entrate di quell'inferno? Quanti vi si erano infilati volontariamente, soprattutto sciocchi figli di Atena, convintissimi che la statua della loro divina madre fosse nascosta in una di quelle stanze?
Non aveva mai tenuto il conto.
Il figlio di Ares riportò la sua attenzione sul Dio, senza battere le ciglia, solo tendendo lo sguardo fisso davanti a lui come gli avevano insegnato a fare mentre uno dei suoi superiori parlava.
Ade era pacato nei modi e nelle parole ma Nathan poteva avvertire che c'era qualcosa che non quadrava neanche a lui. Per la prima volta da quando aveva visto quel volantino colorato, il giovane si trovò a domandarsi chi tra i tanti Dei avesse ideato quella gara, chi fra di loro avesse ideato quella prova.
Una gran voglia di alzare la mano e porre quelle domande lo prese ma si trattenne solo perché sapeva fin troppo bene quanto quell'essere pallido come i morti non amasse assolutamente rispondere ai dubbi dei semidei.
Rimaneva il fatto che, per quanto la menzione del Labirinto l'avesse messo in guardia, per tornare a vivere la sua vita e non una nuova, Nathan era pronto a far di tutto, anche infilarsi tra i cunicoli ideati da Dedalo in persona.
 

<< Le regole della prova, ora.>>

Cade aggrottò le sopracciglia. << Come “le regole”? Che vuole dire? Non ha appena detto che dovremo solo passare attraverso quel labirinto ed uscire dall'altra parte?>> chiese rivolto a Nathan che però scosse la testa.
<< Probabilmente ogni prova avrà regole diverse e fatte appositamente per l'evenienza.>>
<< Ha detto che troveremo “il bene e il male”, >> aggiunse Eliza, << Tutte queste anime stipate in un labirinto, il cui unico scopo è arrivare dalla parte opposta per poter riguadagnare la propria vita… secondo te quanta gente finirà per lottare, per intralciarsi a vicenda?>>
Nathan annuì. << Specialmente le anime dei Campi di Pena. Sono sicuro che non vedano l'ora di menare le mani e regalare a tutti i beati un po' dei tormenti che gli sono stati inflitti per tutta la morte.>>
<< Quindi ci dobbiamo anche preparare a far a botte, bello.>> borbottò Cade.

<< Primo: non c'è limite di tempo. Siete morti, potete metterci quanto vi pare, il vostro unico limite sono gli altri concorrenti.>>

<< Ed ecco che molto gentilmente Ade mette tutti contro tutti.>> ringhiò Nathan.
<< Come se ti dispiacesse l'idea di dare qualche pugno a quei bastardi. C'è la feccia dell'umanità tra i dannati, magari becchi qualche tuo nemico.>> gli suggerì il rosso ghignando.
Per la prima volta, probabilmente, il figlio di Ares restituì il sorriso al suo nuovo compagno.
<< Ovvio che non vedo l'ora. Se mi dovesse capitare qualche figlio di puttana che ho incontrato in vita non c'andrò certo leggero. Meritano di rimanere qui per sempre a soffrire.>>


<< Secondo: non potete attraversare le mura. Che nessuno provi a distruggere l'edera. Già questa gara è abbastanza fastidiosa in sé, vorrei evitare di doverne indire un'altra perché mia moglie vi ha sterminati tutti.>>

<< Sua moglie è Persefone vero?>> chiese conferma Lea.
Ùranus annuì piano. << Dea della fertilità, colei che con la sua presenza sopra o sotto la terra ne scandisce le stagioni e l'alternarsi di vita e morte.>>
<< E sarebbe pericolosa perché?>> sbuffò Jane con una nota sarcastica, << Ci farà fiorire i capelli.>>
<< Perché è una Dea e potrebbe disintegrare la tua anima con uno sguardo, darti in pasto al Tartaro o sottoporti a torture peggiori rispetto a quelle che hai già patito in vita.>>
La risposta lapidaria di Ùranus fece storcere il naso alla ragazza, ma non replicò.
La verità era che, malgrado tutto, Jane ancora faticava a vedere in quegli esseri la potenza e la distruzione che li aveva generati e di cui loro erano portatori. Ma cosa poteva farle la Dea delle stagioni? Da morta il passare dell'inverno e della primavera non le interessava più, se i campi non avessero dato frutti non sarebbe stato un suo problema.
<< Davvero?>> si ritrovò a chiedere con una nota ben chiara di scetticismo.
<< Apollo è il Dio delle arti, della musica, protettore dei medici.>> disse il giovane. << Ed è il principale responsabile delle carestie, delle malattie, delle pestilenze della terra. Eppure all'apparenza non è altro che un ragazzo biondo, bellissimo e vanitoso a cui non interessa nulla di niente se non di sé stesso. Diresti mai che è solo una facciata e che in verità dietro questa immagine si nasconde un Dio freddo e spietato?>>
Jane alzò un sopracciglio: non poteva dirlo, ovviamente, ma tutti quegli aggettivi usati per descrivere il Dio del Sole stridevano gli uni con gli altri.
Posò lo sguardo su Lea, che aveva invece abbassato il suo, pensierosa, e si domandò se anche quella ragazzetta, bionda e apparentemente solare e determinata, nascondesse un lato spietato e feroce.
Sapeva creare pestilenze e carestie anche lei? Era così pericolosa e lei l'aveva sottovalutata?
Non rispose ad Ùranus ma il ragazzo sapeva d'aver ragione. Non che la cosa gli facesse piacere: sapere per certo che anche dietro al Dio più apparentemente innocuo si nascondeva una bestia nera non lo rassicurava affatto e lo riempiva di dubbi.
Cosa l'avrebbe aspettato nel labirinto?

<< Terzo: >>
 

<< Terzo? Pure? >>
<< Chiudi quella fogna e ascolta, rosso.>>
<< Sta zitto e ascolta, ragazzino!>>

<< all'entrata del labirinto dovrete depositare tutte le armi in vostro possesso.>>

<< COSA?!>>
Eliza e Nathan saltaron su assieme, gli occhi sgranati ed i volti increduli come quelli di molte altre anime che cominciarono a protestare più o meno apertamente.
Cade ghignò: << Chiudete quelle fogne, state zitti ed ascoltate bambini, per favore.>>
<< STA ZITTO!>>

<< Tutto ciò che vi servirà per superare la prova è all'interno del labirinto stesso. Non necessiterete di null'altro. Così eviteremo anche che qualcuno abbia subito la bella idea di prendere ad accettate qualche ramo.>> continuò con voce monocorde Ade. << Questo è quanto. Seguite la segnaletica, rimanete sulla strada, non calpestatemi il prato e consegnate le armi agli scheletri.
Non fatevi ammazzare e che Nike possa assistervi.>>
Con queste ultime parole il Dio si voltò, sparendo all'istante in una nube nera e fitta. Quando questa si diradò lo schermo gigante s'accese con una luminosa freccia gialla indicando la direzione da prendere.
Dopo un attimo di esitazione la folla scemò verso l'inizio della seconda prova, le facce stupite, scioccate, qualcuna pensierosa e interdetta.
Alcune anime stringevano convulsamente le proprie armi, le guardavano con il timore più che fondato di non poterle più rivedere, che fosse perché perdute dagli scheletri o perché loro stessi non avrebbero superato la prova.
Jonas poteva capirli: quelli erano sicuramente semidei, o almeno alcuni di loro, con una consunta maglia arancione su cui era ricamato un cavallo alato e la scritta “campo mezzosangue”, dovevano esserlo. Ragazzi più grandi o anche più piccoli di lui, che avevano imparato a sopravvivere e che l'avevano fatto con l'arma che ora gli veniva chiesto d'abbandonare.
Scrollò il polso facendo scendere sul dorso della mano il bracciale sbrillentato e si domandò come si sarebbe sentito se gli avessero imposto di toglierselo, di separarsi anche da quell'ultimo brandello della sua vita.
Lo confortava da una parte pensare che molte di quelle anime lì presenti, quelle che provenivano dai Campi di Pena come lui, non possedevano nulla se non loro stessi e la loro pazzia. Di certo non avevano addosso cose preziose, forse solo lui e Cicno possedevano qualcosa di reale valore.
Il suo collare, così lucido da potercisi specchiare dentro, ora divenuto una collana di filo spinato e quei due bracciali puliti e dal riverbero quasi fastidioso, che contrastavano con la figura sporca e malmessa del ragazzo.
Si ritrovò a spiare il giovane con la coda dell'occhio, cercando di capire, di capirlo.
La verità era che Jonas non si fidava di Cicno, non completamente, non davvero. Sarebbe stato complicato da spiegare a voce ma dentro di sé il ragionamento filava perfettamente: aveva la sensazione che Cicno non l'avrebbe tradito, per un motivo a lui ignoto l'altro aveva un qualche interesse a tenerselo vicino e non avrebbe fatto nulla per metterlo in difficoltà. Non ora per lo meno.
D'altra parte i suoi modi di fare gentili, educati, così confidenziali, pronti a farsi vedere amico e non nemico, non erano riusciti a pieno nel loro intento. Non che lo reputasse una persona cattiva, non ne aveva le prove per farlo e al momento neanche possibili argomentazioni. Cicno si era dimostrato interessato alle sue parole, l'aveva aiutato in un momento di bisogno, ma Jonas non era stupido e sapeva che di gente che fa qualcosa in modo disinteressato non ne esisteva, soprattutto non oltre le mura nere.
Per di più, quel suo modo di fare gli pareva quasi troppo gentile e ciò gli provocava un prurito alla base del collo, il desiderio di grattarsi via quella sensazione di- di- accondiscendenza.
Ecco: Cicno era accondiscendente con lui come lo sarebbe un adulto con un bambino a cui non si può spiegare un argomento troppo complesso. Lo reputava forse debole per via della sua età? Sapeva da quale terrazza proveniva e aveva pietà di lui perché in vita era stato un codardo?
Non poteva dirlo con certezza, da una parte avrebbe voluto fidarsi di lui per avere un alleato in quella stupida gara, dall'altra non avrebbe mai voluto affidare a nessun altro la propria vittoria, la propria sopravvivenza. Era in grado di badare a sé stesso, anche in un mondo che non conosceva.
Incapace di star fermo Jonas cominciò a dondolare sui talloni, infilando le mani in tasca per non muovere anche quelle.
Il suo sesto senso, il suo istinto, gli diceva di rimanere all'erta, di non prendere ancora una posizione ma ti attendere nel mezzo, guardandosi bene dall'esser troppo dipendente da quello che, a tutti gli effetti, si era innalzato a suo protettore, ma rimanendo comunque al suo fianco.
Sospirò infastidito: perché ogni dannata cosa che gli succedeva o che lo riguardava doveva sempre camminare sul filo del rasoio? Perché non poteva esser chiaro e invece continuava ad esser tutto così maledettamente contraddittorio?
Cercando di nascondere al meglio il suo nervosismo Jonas strinse i pugni nelle tasche e seguì i suoi “compagni” verso l'entrata del labirinto.
Affrettarsi ed essere i primi non sarebbe servito a nulla. C'era una voce lontana, che poteva sembrar quella di sua madre ma anche quella di una qualunque donna, che gli ripeteva di tener a mente la prima regola detta dal Dio di quelle terre: Avete tutto il tempo del mondo, siete già morti.
Jonas guardò la fiumana di persone e trattenne l'aria nei polmoni.
Perché più che una regola pareva un avvertimento?

*

Con riluttanza Eliza si era spogliata di tutte le sue armi, posandole tra le braccia di uno scheletro con l'armatura nera e minacciandolo neanche troppo velatamente di star attento a quello che faceva se non voleva finire come concime per le preziose edere della Signora Ade.
Il soldato era rimasto impassibile ed aveva teso le braccia anche verso Nathan che con la stessa felicità di qualcuno a cui avevano appena dato un calcio sullo stinco – Cade era stato molto meno delicato con il suo “Andiamo amico, neanche ti avesse tirato un calcio sulle palle!”- si era tolto il fucile di spalla e l'aveva appeso al collo della guardia.

<< Se si graffia rimpiangerai di non essere diventato concime.>> ringhiò facendo alzare gli occhi al cielo alla ragazza: perché doveva rincarare la dose in quel mondo, sottolineando che quello che lei avrebbe potuto fargli non sarebbe stato neanche lontanamente paragonabile a quello che avrebbe potuto fargli lui?
Piegò il collo a destra e sinistra infastidita. Quando era piccola aveva sentito centinaia di volte quella frase detta dai suoi amici.

“ Se fai così ti picchierò talmente male che rimpiangerai di non esser stato picchiato da Eliza”

Come se lei non fosse in grado di procurare lo stesso dolore a qualcuno, come se non fosse in grado di reggere i ritmi e i livelli di un maschio.
Invece l'aveva fatto, l'aveva fatto per anni nell'esercito, dimostrandosi all'altezza dei suoi commilitoni, nascondendo loro una scomoda verità e continuando a lottare nonostante tutto. Era riuscita ad essere un soldato esattamente come lo erano tutti gli altri.
Logicamente sapeva che Nathan non voleva insultarla o sminuirla, ma questo non le impedì comunque di mantenere quell'aria cupa e seriosa.
Voleva solo fare quel dannato labirinto, uscire di lì e riprendersi le sue armi.
Riportò la sua attenzione sugli altri due ed aggrottò le sopracciglia quando vide il biondo con una mano premuta sul pettorale dello scheletro.
Nathan fronteggiava la guardia infernale, l'altra mano allungata dietro di sé, verso Cade che stringeva qualcosa in mano. Pareva quasi che il primo stesse proteggendo l'altro ed Eliza non ne capiva il perché.

<< Cosa c'è?>> chiese facendo un passo avanti.
<< Non è un'arma, andiamo, non sono neanche tre dita!>> protestò Cade.
<< Parli di lame?>>
<< Ai miei tempi se un coltellino superava tre dita di lunghezza non era reputato un'arma vera e propria e non serviva il porto d'armi bianche per averlo, ma non credo che qui la cosa valga.>> sbuffò infastidito Nathan. << Dagli quel coso e facciamola finita.>>
Cade fece una smorfia quasi sofferente. << Devo?>>
<< Vuoi entrare nel cazzo di labirinto?>>
<< Sì ma ques- >>
<< E allora dagli il fottuto coltellino!>>
Eliza storse ancora il naso. << Te lo chiedo di nuovo: devi per forza parlare in questo modo?>>
<< Sì se serve a far recepire meglio il messaggio.>>
<< Okay!>> saltò su Cade prima che i due potessero mettersi a litigare lì, davanti ad una delle entrate.
Scansò Nathan e abbassò lo sguardo sul coltello, promettendosi mentalmente di recuperarlo, qualunque cosa fosse successa. Strinse la presa sull'elsa e poi la consegnò allo scheletro.
<< Stacci attento, non lo graffiare e tutte quelle cose che ti hanno già detto loro, minacce comprese, paiono decisamente incazzati adesso e potrebbero esserlo pure dopo.>>
Quello lo guardò con le sue orbite vuote e poi fece loro cenno di proseguire, le armi svanite con uno schiocco di falangi consunte.
<< Non mi piace questa storia.>> disse Nathan. << Toglierci le armi e farci comunque capire che potremmo dover combattere.>>
<< Lo puoi fare anche a mani nude, no?>> borbottò Cade.
<< Sì, ma questa cosa- >>
<< Ti puzza, l'abbiamo capito.>>
Il biondo lo guardò male ma il ragazzo non diede segno d'essersene accorto, piuttosto portò le mani in tasca ed indicò con un cenno del capo i vari archi. << Quale?>>
<< Non abbiamo nessun indizio su quale sia il più sicuro, quindi uno vale l'altro.>>
<< Se non vi va di scegliere posso sempre farlo io.>> Cade sorrise, flettendo le dita della mano destra sino a sfiorare il palmo.
Respirò a pieni polmoni l'aria degli Inferi, quel vago retrogusto perenne di zolfo, di fumo e polvere. C'era una strana scia, un sentore di aria vagamente più pulita, la traccia di un passaggio che incrociava meno muri, che si srotolava veloce verso la meta.
<< Tu non scegli proprio un cazzo. Ti sei scordato pure da dove vieni, figurati se ti facciamo scegliere dove andare.>> rispose burbero Nathan.
Ancora una volta, Cade lo ignorò. << Il quarto arco. Su, forza!>>
Il figlio di Ares lo guardò male, stringendo i pugni minaccioso ma la mano ferma e sicura di Eliza lo bloccò. << L'hai detto tu stesso, tanto un vale l'altro, se gli ispira il quattro non ci cambia niente prendere quello.>>
La sua voce era decisa come i suoi movimenti ed il soldato non poté che darle ragione, grugnendo infastidito ma avviandosi verso la direzione giusta.
Eliza sospirò e lanciò uno sguardo a Cade che sorrideva vittorioso.
<< Grazie Elza.>>
<< Eliza.>>
<< La “e” era giusta però, mi sono scordato solo la “i”. >> poi ad alta voce. << Visto Norman? Mi ricordo chi sono! Sono le lettere quelle che mi sfuggono!>>
<< Ti sfuggiranno i denti se non la smetti di parlare e non muovi il culo!>>
Il ragazzo rise di gusto e gettò la testa indietro, scuotendola per togliersi i capelli dalla fronte e fissare il buio inteso del soffitto cavernoso.
Sarebbe arrivato anche lì, dove le correnti più calde spingevano i fumi dei fuochi ed il calore delle magie. Cade poteva sentirli sulla pelle, i più piccoli sbalzi termici che si frapponevano tra le celle d'aria, ettolitri cubici di ossigeno e gas proveniente direttamente dal centro della terra, il fiato morto e pesante di tutte quelle anime, dei fuocherelli degli Elisi e dei bracieri dei campi di Pena. Percepiva quell'inconsistente e umidiccia nebbia magica, la famosa Foschia di Ecate che tutto incantava e tutto nascondeva e l'unico desiderio che animava il suo corpo per quello di tornare a respirare aria pulita, a respirare davvero.
Davanti a lui Nathan aveva l'arco, scostando con una spallata un uomo che era poi scappato dentro il labirinto terrorizzato dal suo sguardo assassino. Al suo fianco Eliza guardava con malcelato fastidio il biondo soldato e Cade si ritrovò a sogghignare leggero, avvertendo quella sottile tensione che si stava andando creando tra i due.
Forse Nathan non se n'era accorto, forse neanche Eliza si era davvero resa conto della cosa, ma mettere due soldati, due guardie con lo stesso rango, nella stessa squadra non portava sempre a buone cose. Era ovvio che il figlio di Ares fosse abituato a comandare, retaggio paterno escluso pareva uno che dirigeva la marcia, un vero leader, ma in contrapposizione aveva una figlia di Nike, che non avrebbe abbassato la testa, che conosceva i veri comandanti e che forse non riconosceva in Nathan uno di loro. O più semplicemente c'era qualcosa che la turbava e il comportamento strafottente dell'altro la stava innervosendo.
Aggrottando le sopracciglia Cade si rese improvvisamente conto che se ai suoi tempi era assurdo vedere una donna nell'esercito a quelli di Eliza doveva esserlo ancora di più.
Con noncuranza si fece un po' più vicino alla ragazza, facendo vagare lo sguardo a destra e sinistra, disinteressato.
Apparentemente non funzionò molto.

<< Sento le rotelle nella tua testa che girano, cos'hai in mente, ple di carota?>> gli domandò secca.
Cade si strinse nelle spalle. << Tranquilla, non ho intenzione di candidarmi anche io come capo spedizione, abbiamo già il biondastro che si crede suo padre e tu che ingoi rospi solo perché ti hanno insegnato a farlo.>> sorrise un poco maligno e l'occhiataccia di Eliza gli confermò che la frecciatina era andata a segno. << Mi stavo piuttosto domandando un cosa.>>
<< A cui a quanto pare posso rispondere io.>>
<< Puoi rispondere solo te. Il soldato lì può anche venire da un epoca più recente della nostra e sapere un bel po' di cose, ma dubito che sappia nulla della tua vita.>>
Gli occhi verdi della ragazza scattarono verso di lui, freddi e taglienti come poteva esserlo un coccio rotto. << Cosa vorresti sapere di me?>> chiese con voce calma.
Cade sorrise ancora. << Nulla di troppo personale, tranquilla. Volevo solo sapere come hai fatto.>>
<< A far cosa?>>
<< Credo proprio che tu lo sappia, ma se vuoi te lo chiedo direttamente, non mi faccio problemi, tranquilla.>>
Eliza continuò a fissarlo, lanciando solo di tanto in tanto qualche occhiata a Nathan che intanto avanzava tenendo la testa alta e scrutando con attenzione dietro ad ogni angolo.
<< Sono stata discreta.>> si risolse a dire. << Non mi sono mai spogliata davanti agli altri, non che ci fosse spesso l'occasione, alle volte neanche avevamo tempo per lavarci, figurarsi per cambiarsi una giubba strappata.>>
<< Vuoi davvero farmi credere che nessuno se n'è mai accorto? Insomma, voce? Mercanzia? Quei vostri problemi di donne? Che c'è? Avevo una madre anche io sa, e delle amiche.>> mosse subito sulla difensiva alzando le mani. Le sue tasche vuote, prive del coltello e ora anche del peso dei suoi arti, gli diedero più fastidio di quanto non credesse.
Eliza però l'aveva guardato malissimo, forse perché questo genere di domande non si facevano alle signorine ai suoi tempi. Beh, neanche a quelli di Cade se è per questo, ma lui aveva vissuto a stretto contatto con moltissime persone diverse per anni, tutte con desideri e bisogni differenti, alla fine, volenti o dolenti, anche quelli più basilari, fisici, umani, venivano conosciuti.
<< Mai accorti di nulla.>>
<< Sei stata fortunata.>>
<< Sono stata brava.>>
<< Esattamente due cose che non riusciamo ad essere noi ora.>>
La voce infastidita di Nathan li riportò al presente. Almeno dieci passi davanti a loro il ragazzo era appiattito contro una parete e teneva la mano destra alzata in un chiaro invito a fermarsi.
<< Né fortunati né bravi, questo posto non è solo un cazzo di labirinto, ma ha anche delle pareti fatte con questa merda di edera, non gli si può far un segno, non si distinguono le foglie.>>
Cade alzò un sopracciglio. << E perché ti sei spalmato sul muro?>>
<< Perché ho sentito un rumore, idiota. >> ringhiò l'altro.
<< Continuando ad inveire in questo modo dubito che passerai inosservato.>> Eliza avanzò decisa, si accucciò dietro a Nathan e poi si sporse leggermente.
<< Che cazzo fai?>> bisbigliò irritato.
<< C'è poca luce, sono in basso e a differenza tua che sembri una torcia nel buio sono mora e mi mimetizzo meglio. Ora taci.>> soffiò a voce bassa.
Il soldato borbottò qualcosa di sicuramente contrariato ma lei non se ne curò, intenta a scrutare nella penombra.
Dietro di loro Cade si godette lo spettacolo divertito, forse quel labirinto non era poi così male.
Portò le braccia dietro la testa e si mise a dondolare sui talloni. Lui non sentiva nulla, neanche un rumore, neanche un passo.
Un momento.
Perché non sentiva nulla?
Si volse di scatto verso la direzione da cui erano arrivati, un ammasso nero e brumoso come il fumo di una casa in fiamme. Non c'era nessuno, non c'era anima morta e sorvolando sulla terribile battuta che il suo cervello gli aveva appena proposto Cade non riuscì a non chiedersi dove fossero gli altri.
Si erano lasciati alle spalle ancora centinaia di migliaia di anime, intente a spogliarsi di armi e quant'altro. Alcune sarebbero sicuramente entrare nell'arco quattro, era impossibile che non fosse così, non potevano essere gli unici.
Senza distogliere lo sguardo da quella che doveva essere l'entrata Cade indietreggiò verso i suoi compagni, avvicinandosi anche lui al muro e rimpiangendo di non aver con sé un mantello per potersi coprire al meglio.

<< Non vorrei essere la voce della discordia, o portare sfiga, >> iniziò con un fil di voce. << ma dietro di noi non c'è nessuno, non arriva nessuno, come se dopo la nostra entrata l'arco si fosse chiuso e nessuno potesse più passar di lì.>>
Eliza e Nathan si voltarono quasi in sincrono, per Cade non fu difficile individuare il luccichio cupo degli occhi della ragazza e quello cangiante e freddo del giovane.
<< Che cazzo vuol dire?>> ringhiò Nathan posandogli una mano sulla spalla e spingendolo contro il muro per poter veder meglio la fine del corridoio.
<< Vuol dire che ci siamo solo noi in questo cunicolo, ecco cosa.>>
<< Com'è possibile? Non possono aver davvero chiuso l'entrata dopo di noi.>> Eliza si rimise in piedi e si spolverò le ginocchia dal terriccio umido di quel prato sotterraneo.
<< No, non hanno chiuso un bel niente, ma probabilmente hanno fatto in modo e maniera che tutti i gruppi formatisi venissero divisi gli uni dagli altri.>> ragionò a voce alta il biondo. << La struttura del labirinto è perfetta per dividere le persone. Il terreno d'erba e le pareti di foglie attutiscono i rumori e impediscono ai concorrenti di percepire qualunque suono non sia strettamente nelle vicinanze. La poca luce complica le cose.>>
<< Ma se questo è solo un labirinto, se dobbiamo solo arrivare all'uscita, perché fare tutto questo? Perché impedirci di trovare altre anime, hanno paura che assieme potremmo arrivare più facilmente alla meta?>>
<< Potrebbe essere, Ade ha detto che non abbiamo limiti di tempo, quindi forse mirano a farci distrarre, a rallentarci. Da soli abbiamo meno possibilità di vincere, come in ogni guerra, più l'esercito è esiguo più fatica dovranno fare i soldati.>>
<< Ma alle volte, un esercito intero può rimaner bloccato lì dove pochi uomini passerebbero.>> fece notare Eliza scrutando con attenzione il compagno. << Ha che gioco stiamo giocando davvero?>>
<< Siamo alla mercé degli Dei, ai loro comodi, com'è sempre stato e sempre sarà. Siamo marionette.>> disse seccamente Nathan frugandosi in tasca per estrarne la bussola. << Resta il fatto che non possiamo rimanere fermi, più tempo passiamo qui più sono le anime che potranno superarci. Se Ade non ci vuole uniti vuol dire che questo giocherebbe a nostro favore, partiamo da questo presupposto, altrimenti non avrebbe avuto senso far in modo che nessun gruppo ne incontrasse un altro.>>
<< Dobbiamo organizzare una strategia come si deve.>>

Cade lasciò che i due si mettessero d'accordo sul da farsi, era ovvio che non avrebbero preso in considerazione nessuna delle sue proposte e ad esser onesti neanche gli interessava molto pensarci su.
Quel luogo gli dava i brividi, una sensazione viscida che gli scivolava sottopelle come aveva fatto tanti anni prima. Si sentiva braccato, un topo in trappolato dentro ad una scatola che attendeva solo il momento in cui una porta si sarebbe aperta per mostrargli le fauci del gatto.
Lì stavano fregando, li stavano fregando alla grande e lui non ne capiva il motivo.

È solo un dannato labirinto.

Le regole erano poche, semplici, stupide: nessun limite di tempo, non calpestate le aiuole, posate le armi. Queste ultime Ade aveva dato ad intendere che dovessero essere depositate per evitare che qualcuno le usasse per aprirsi una strada tra i muri, ma Cade non era stupido, Dei dell'Olimpo se non lo era, e gli pareva solo una grandissima fregatura.
Ma dove?
C'era una frase di quella sintetica e pallosa premessa che gli stava solleticando il cervello da quando l'aveva sentita, ma non riusciva a ricordare, a concentrarsi.
Che cosa mancava?
Trovare il bene e il male, arrivare alla fine… i suoi compagni si erano focalizzati sul tempo ma qualcosa gli diceva che non era quello il fattore più importante, che la chiave era da un'altra parte, fuori dalle regole.
Doveva solo concentrarsi, magari poteva farsi un goccetto nel mentre? Oh, quella sì che era una splendida idea!
Si tolse la sacca dalla spalla con un movimento fluido e vi ficcò una mano dentro per cercare la sua fiaschetta. Aveva appena sfiorato il tappo con le dita quando Eliza lo richiamò.

<< Ci stiamo muovendo, che fai? Vieni con noi?>> gli chiese scocciata. Che avessero di nuovo discusso?
<< O possiamo mollarlo qui.>>
<< Poi come fareste senza di me?>> rispose lui sorridendo.
<< Ti conosco da meno di un giorno e già mi stai sul cazzo, direi che faremo entrambi benissimo senza di te.>> ringhiò acido Nathan stringendo la sua bussola in mano.
<< Oh, ci riaffidiamo a quella?>> chiese il rosso senza neanche curarsi della frase detta dall'altro.
Eliza annuì. << Pare che sia utile anche per ricercare delle forti fonti di energia, sicuramente fuori dal labirinto ci sarà qualcuno ad aspettarci, magari Ade stesso, sfrutteremo la cosa.>> poi indicò alla loro destra. << Di qui.>>
<< E i rumori che aveva sentito il ragazzino?>>
Quello lo fulminò con lo sguardo. << Chiamami ancora ragazzino… >>
<< Ehi, per una volta che dico la cosa giusta! Sei più piccolo di me sia di anni che di morte, che ti aspetti?>> sogghignò superandolo e avviandosi verso la direzione indicata dalla ragazza.
<< Che porti un minimo di rispetto a chi ti è superiore.>>
A quella frase Cade si bloccò, girandosi lentamente con un sorriso freddo stampato in volto.
<< E tu lo saresti perché? Per la divisa? Perché sei andato al Campo? O forse perché tuo padre è Ares? Notizia dell'ultima ora, soldato, siamo morti, qui siamo tutti sullo stesso piano, che ti piaccia o no.>>
Nathan lo guardò con aperto disprezzo, pronto a replicare, ma Cade si voltò di scatto verso sinistra, alzando una mano per stroncare qualunque risposta.
Ingoiando il rospo anche il giovane si volse nella stessa direzione, le orecchie tese per sentire ciò che aveva evidentemente percepito l'altro.
<< Cosa c'è?>> chiese Eliza avvicinandosi.
Cade mosse di poco la mano, la richiesta chiara e silenziosa di lasciarlo concentrare.
Una vaga brezza gli carezzò il volto, il suono basso, quasi un fischio, di un rivolo d'aria che passa in uno spazio esiguo, l'aroma di qualcosa di conosciuto mischiato all'erba, all'umidità e all'odore opprimente dell'edera.
Nella sua mente un filo azzurrino s'accese nel buio, srotolandosi veloce e luminoso nell'oscurità di quei cunicoli ingarbugliati come matasse di lana. Tra infinite possibilità, infinite svolte e bivi il filo continuò la sua corsa folle sino ad incontrare un altro punto luminoso, qualcosa di piccolo, una forma regolare che conosceva fin troppo bene.
Sorrise senza neanche rendersene conto.
A quanto pare anche nell'Ade s'insidiavano le correnti dei cieli.

<< Dobbiamo fare una deviazione, da questa parte.>> disse sicuro, già dimentico di quel piccolo alterco, avanzando verso sinistra prima che Nathan lo afferrasse prontamente per un braccio e lo strattonasse indietro.
<< Cosa di “andiamo a destra” non ti è chiaro?>>
<< Tutto visto che non l'avete detto.>> replicò seccato scostandosi con gesto secco. << Ti dico che dobbiamo andare di là.>>
<< E io ti dico che la strada giusta è a destra invece. La bussola- >>
<< Indica i punti cardinali, capta le fonti di magia e di energia e potrebbe portarci verso l'uscita come potrebbe portarci al patibolo.>> gli fece notare.
<< Senti, brutto pe- >>
<< Perché dici che dovremmo andare a sinistra?>> s'intromise Eliza ponendosi tra i due con fare risoluto.
<< Perché è la direzione giusta.>>
<< Argomenta, rosso.>> ordinò perentoria.
Cade alzò gli occhi al cielo. << Il rumore che lui ha sentito prima.>> disse indicando il biondo, << Avete capito cosa fosse? Siamo qui da soli, l'erba e l'edera attutiscono i suoni, ma tu hai sentito qualcosa, no? Cosa?>>
<< Che cazzo c'entra ora? Pensi che non abbiamo controllato mentre tu fissavi l'infinito? Non c'è niente, siamo soli.>>
<< Non me ne frega nulla di quello che avete o non avete controllato, cosa hai sentito?>> chiese con voce più dura. Quello poteva anche essere un soldato o quel che cazzo gli pareva, ma cominciava a dargli i nervi, specie in una situazione come quella.
Dietro di loro, avanti, tutto attorno, odori e suoni fantasma si sovrapponevano per poi svanire, trascinati per un attimo verso di loro per poi venir spazzati via. Sì, decisamente i suoi nervi stavano affrontando una bella prova, era da molto che non sentiva più quelle sensazioni.

<< Nathan.>> Eliza richiamò il ragazzo che si limitò ad una smorfia contrariata. << Diglielo, non ti costa nulla.>> fece paziente. L'ultima cosa di cui aveva voglia era far da balia a quei due cretini, ma a quanto pare non aveva molta scelta visto che il Fato glieli aveva affibbiati senza possibilità di replica.
Il figlio di Ares sputò a terra con fare sprezzante. << Rumore di battaglia, lame che cozzavano. Ma non c'è niente, come hai detto tu prima, siamo soli qui, in questa parte di labirinto, o per lo meno non ci è permesso incontrare altri. Ora tocca a te dirci per quale cazzo di motivo dovremmo andare a sinistra.>> ringhiò poi sul piede di guerra.
Cade annuì un paio di volte, ciò che l'altro gli aveva detto non era stato che una conferma alle sue sensazioni.
<< Non so come possa spiegarvelo senza sembrare un pazzo, ma non penso sia corretto dire che siamo isolati. Possiamo incontrare gli altri concorrenti, eccome se non possiamo, sono abbastanza sicuro che in questo momento centinaia di anime stiano combattendo le une contro le altre.>>
<< Cosa? Che te lo fa pensare?>> chiese Nathan improvvisamente più attento.
<< Le nostre armi.>> disse solo Cade e quando gli altri non capirono al volo sospirò. << Ci hanno privato delle armi, ricordi? Hanno detto che tutto ciò che ci sarebbe servito sarebbe stato all'interno del Labirinto.>>
<< Esatto, penso ce le restituiranno una volta fuori.>> mormorò pensierosa Eliza.
<< Io penso di no, altrimenti perché il mio coltello sarebbe qui nel labirinto ora?>>
I suoi compagni si voltarono a guardarlo accigliati, sospettosi.
<< Che cazzo significa?>> domandò brusco il biondo.
<< Ecco, questo è il punto che mi farà sembrare un pazzo.>>
<< Tranquillo, ho già una pessima opinione di te, non puoi peggiorarla.>>
<< Grazie soldatino, questo si che mi rincuora.>> fece portandosi drammaticamente una mano al cuore.
<< Fai meno il coglione e parla!>>
<< Okay, okay. C'è un filo, che voi non vedete, che va- >>
<< Dei dell'Olimpo! Mi sbagliavo, puoi ancora far abbassare la mia opinione di te! Un filo? Cosa c'è? Hai le allucinazioni ora? Ci stai davvero facendo perdere tempo perché vedi fili inesistenti?>>
<< No, non ho le allucinazioni, il filo c'è.>> ringhiò in risposta facendo un passo verso Nathan, la sua prima vera e propria azione bellicosa da quando si erano incontrati.
<< E allora cosa? Retaggio divino?>> domandò l'altro avanzando anche lui di un passo.
Eliza mise una mano sul petto di entrambi e tirò loro uno spintone per allontanarli.
<< Smettetela di fare gli idioti!>>
Il silenzio li avvolse di nuovo, neanche un respiro smuoveva l'aria, neanche un movimento, ma Cade lo sentiva, lo vedeva, sapeva che invece qualcosa si stava muovendo, che qualcosa era sempre in movimento.
<< Sì, >> si risolse a dire, << chiamiamolo retaggio divino. Questo filo arriva dritto al mio coltello. È a sinistra, due svolte a destra, la terza uscita e poi alla fine del corridoio. Non è così lontano, facciamo una deviazione e poi usciamo di qui alla svelta, okay?>>
<< Ma neanche per sogno!>>

Eliza fissò per un secondo Cade, domandandosi se ciò che stesse loro dicendo corrispondesse a verità.
Perché il suo coltello era lì? Questo significava che anche tutte le loro armi lo erano? Che qualcuno si sarebbe potuto imbattere nelle sue e prenderle? Non avrebbe più rivisto le sue lame, il suo fucile? Qualcuno li avrebbe usati contro di lei magari?
Un brivido la scosse al ricordo del fucile che invece imbracciava il suo compagno, ben più grande e spaventoso del suo, semiautomatico l'aveva chiamato Nathan.
Ma perché avrebbero dovuto disseminare le loro armi per quei cunicoli? C'era gente proveniente da ogni dove, qualcuno che avrebbe potuto malauguratamente trovarsi tra le mani una bomba e farla esplodere senza rendersene conto.
Tornò a guardare Cade, ad osservarlo e valutarlo. Quel ragazzo era ancora una grande incognita per lei, ma qualcosa le suggeriva che stesse dicendo la verità.

<< Smettetela, sono stanca di dividervi e sentirvi battibeccare!>> sbuffò tirando di nuovo uno spintone ad entrambi.
<< Non perderemo tempo per un cazzo di schifo di coltellino!>>
<< Ma ti ho detto che è qui vicino! E poi da lì potremmo uscire in fretta, so dov'è l'uscita, la vedo!>>
<< Che sei? Un figlio di Apollo? Di Hipnos? Hai le visioni?>>
<< Fatti i cazzi tuoi!>>
<< Basta!>>
La giovane guardò male i suoi compagni, serrando i denti tra di loro in un ringhio mal trattenuto.
<< Prima le Praterie che sbiadiscono i ricordi, ora questo labirinto dove pare non ci si possa mai mettere d'accordo. Non so se fa parte della prova o se è semplicemente la situazione che ci sta condizionando, ma dobbiamo smetterla. >> fissò il proprio sguardo prima negli occhi blu del figlio di Ares e poi in quelli verdi dell'altro. << Siamo partiti assieme, forse per volere divino, forse per volere del Fato, non possiamo saperlo, ma siamo arrivati sino a qui e non possiamo perderci in un bicchier d'acqua, non alla seconda prova. Quindi mettiamo in chiaro le cose, il patto è questo: ci aiuteremo a vicenda a superare le prove finché ci sarà possibile farlo assieme, quando poi le sfide saranno uno contro uno ognuno per la sua strada, senza rancore. Ma per ora, >> e qui si fermò di nuovo a fissare gli altri due, << per ora vedete di non fare i ragazzini.>>
Non poteva credere di aver dovuto fare un discorso del genere a due giovani, a due adulti, ma se metter le cose per iscritto era l'unico modo per venir fuori da quella situazione allora andava fatto.
I ragazzi continuarono a fissarsi in cagnesco, ognuno chiuso nel suo mutismo. Poi Nathan alzò la testa e si voltò verso destra.

<< Fate come vi pare, la direzione giusta è quella di destra, quindi io vado di lì. Se da questa merda dobbiamo uscire assieme, allora verrete con me.>> e per lui lì finiva il discorso.
Cade dal canto suo alzò gli occhi al cielo e poi li chiuse, prendendo un respiro profondo.
Eliza non aveva la più pallida idea di cosa stesse facendo ma non riuscì a togliergli gli occhi di dosso, calamitata.
La sensazione di un venticello fresco, quella che si ha quando per molto tempo si era stati chiusi in una stanza calda e poi finalmente si esce all'aperto, solleticò la sua nuca e forse anche quella dei suoi compagni. Nathan si voltò verso di loro, lei gettò un'occhiata al corridoio dal quale erano venuti e Cade, infine, volse la testa verso l'altro lato, verso sinistra.
Fu un momento, nulla di più, il ricordo fittizio di una giornata tersa e arieggiata, quando l'aria diveniva frizzante ma non ancora del giusto tepore che preannuncia l'estate. Una sensazione che lì sotto, nelle terre di Ade, nessuno poteva provare, forse solo i Beati.

<< Cosa… ?>> domandò con voce sommessa la giovane, scostandosi i capelli scuri dalla fronte.
Nathan, vigile e muto, pareva perso in pensieri che non avrebbe mai condiviso con loro.
<< Cade?>> provò allora Eliza, << Che diamine è stato?>>

Il rosso annusò l'aria, prendendo grandi respiri profondi che non gli erano utili a nulla se non ad interpretare quegli odori vaghi che l'edera assorbiva.
Lo sentiva, lo sentiva chiaramente. Era lì e lui non poteva ignorarlo.
Il filo azzurrino si srotolava davanti ai suoi piedi, più in là una scia aranciata correva verso una meta identica ma dal differente tracciato.

<< Andate a destra, ma non continuate a girare da quella parte, cercate di non spingervi troppo ad est, okay? >> Disse deciso sistemandosi meglio la giacca. Le dita passarono leggere sulla vernice crepata che gli decorava il bavero di tessuto grezzo.
<< Andate? Che vuol dire? Che diamine ti salta in mente, vuoi andare da solo a recuperare quel dannato coltello?>> chiese con più fervore Eliza.
<< So la strada, troverò da solo il modo per arrivare all'uscita.>>
<< Ci hai appena cagato il cazzo con la storia che non abbiamo armi e che in giro per il labirinto c'è gente che combatte, ti aspetti davvero che ti lasceremo andare?>>
La voce dura di Nathan costrinse Cade a voltarsi verso di lui, fissando il suo sguardo negli occhi freddi dell'altro con decisione.
Annuì.

<< Sì, è quello che mi aspetto facciate. Nella prova precedente voi eravate avvantaggiati, in questa lo sono io. Non avete armi e per quanto possiate essere forti non poteste competere contro qualcuno che invece ne ha.>>
<< Fammi indovinare, pel di carota, tu invece puoi?>> fece sarcastica Eliza ponendo le mani sui fianchi e scrutandolo con palese disapprovazione ed un pizzico di ironia.
<< Posso evitarli meglio. E in ogni caso so menare le mani anche io, da piccolo mi capitava spesso di trovarmi a dover affrontare gente armata, so come comportarmi.>>
Fece un passo avanti solo per poter mollare una paca sulla spalla alla donna e sorriderle con una faccia da schiaffi degna di nota. << So che ti sei già affezionata a me e che sarà un colpo terribile dovermi star lontana, ma ti assicuro che sarà per poco, se seguirete la bussola, non andrete ad Est e vi farete i beneamati affaracci vostri potreste addirittura arrivare sani e salvi all'uscita. In caso contrario, il Grande Cade verrà a salvarvi mie dolci donz- ahi!>>
Saltò indietro massaggiandosi la testa dolorante ma senza perdere lo stupido sorriso con cui aveva parlato.
Eliza aveva ancora la mano con cui gli aveva rifilato quello scappellotto alzata.
<< Fai poco lo spiritoso, razza di stupido! Tu non vai proprio- >>

<< Fa come ti pare.>>

Fu ancora Nathan ad interrompere il loro battibecco, il volto serio e l'espressione concentrata.
<< Sei un buon combattente, vero? Specializzato nel corpo a corpo.>>
Cade sorrise. << Me la cavo, sì.>>
L'altro annuì. << Sei figlio di una divinità molto forte?>> chiese poi accigliandosi leggermente.
Stringendosi nelle spalle il giovane si infilò le mani nelle tasche con noncuranza
<< Non lo sono forse tutti? >> poi scosse la testa. << Va bene che Ade ha detto che abbiamo tutto il tempo che ci pare, ma direi che noi ne stiamo perdendo parecchio. Andate, ci rincontriamo fuori dal labirinto, alle brutte ci aspettiamo lì?>>

Nessuno dei due conosceva bene l'altro, ma se avesse potuto scommettere, Eliza avrebbe detto che nella sua voce c'era qualcosa che stonava, qualcosa di simile all'insicurezza ma completamente diverso.
Per un attimo, e solo uno, le tornarono alla mente tutte le volte che aveva visto suo padre partire per una convocazione, tutte le volte che era stata ferma impalata davanti allo schieramento di soldati pronti a marciare.

<< Ci rivedremo presto, vero padre?>>
 

Il volto di Cade era rilassato, le labbra arcuate verso l'alto, gli occhi vispi, ma c'era quella piccola piega, quella minuscola increspatura all'angolo della bocca che le dava una sensazione di tensione.
Come di qualcuno che per tutta la vita era stato abituato a non essere mai solo.
Come un uccellino che per tutta la vita aveva volato assieme al suo stormo e poi, improvvisamente, si ritrovava a farlo da solo.
Non aveva paura, non di quello che stava per fare, a cui stava andando incontro. La paura di Cade, il dubbio era forse meglio chiamarlo, era quello di non ritrovare più coloro con cui aveva volato.
L'occhio le cadde sul bavero della giacca, su quelle forme stilizzate di uccelli che solcavano l'azzurro crepato di un cielo inesistente.
Cosa si nascondeva dietro a quel ragazzo?

<< Ti conviene uscire prima di noi se ci riesci, perché se quando metto piede fuori da questo fottuto labirinto non ti trovo poi col cazzo che mi fermo ad aspettarti!>>
Strappata di peso dai suoi ragionamenti Eliza alzò gli occhi al cielo quasi esasperata dal comportamento del figlio di Ares. Possibile che non sapesse minimamente parlare?
<< Oh! Ma come!? Credevo che tra di noi ci fosse qualcosa! Non puoi stroncare in questo modo un amore appena nato!>>
O forse era quasi esasperata da quei due assieme.
<< Piuttosto mi faccio tagliare le palle, altro che amore appena nato!>>
<< Non puoi rifiutare così i tuoi sentimenti! >>
O forse era tutta quella situazione a darle ai nervi.
<< Senti, vuoi andare a prendere il tuo cazzo di coltellino? Vai va! Basta che smetti di dar fiato a quella fogna!>>
<< Guarda, soldatino, che lo so che già ti manco...>>
<< Ma voi due, fino a tre secondi fa, non stavate per mettervi le mani addosso?>> domandò lei guardandoli con un'aria decisamente disgustata.
Cade le sorrise. << Era amore represso.>>
<< Ho ancora voglia di mettergli le mani addosso.>>
<< Via, Nathan, non davanti ad una signorina.>>
<< Ma sta zitto, è un soldato, avrà visto più cazzi di te!>>
<< Ehi!>> Eliza avvampò improvvisamente, sentendo le guance andare a fuoco, l'indignazione bloccata in gola come un boccone andato di traverso. Sentì a mala pena Nathan borbottare un “non in quel senso… intendevo che-” prima di decidere di metter fine a quella stupida pantomima.
Marciò verso il biondo afferrandolo per un braccio e strattonandolo verso il tunnel indicatogli dalla bussola. Dietro di loro Cade sghignazzava senza ritegno.

<< Fai quello che devi fare e poi fatti trovare fuori dal labirinto, non fare cazzate e- >>
<< Uh! Nathan! L'hai fatta proprio uscire di testa, ha detto una parolaccia!>>
<< STA ZITTO CRETINO!>>
<< Non ho detto nulla di strano, siete voi ad essere ottusi e non capire quello che intendevo! >> disse quello risoluto a non prendersi nessuna responsabilità.
Perché finivano sempre in quel modo? O litigavano o riuscivano a dir solo puttanate.

E stiamo assieme da meno di un giorno forse… se li avessi incontrati al Campo avremmo passato tutti i giorni della nostra vita in punizione.

 

<< E!>> calcò Eliza dandogli un altro strattone per farlo tacere, << vedi di non farti ammazzare!>>

Cade li guardò andar via con un vago fastidio alle guance per le risate che stava trattenendo, salutandoli con la mano e sentendo solo in parte la ragazza ordinare all'altro di tirare fuori la bussola e darsi una mossa, ricevendo come risposta un duro e sentito “non prendo ordini da nessuno io”, seguito prontamente dall'estrazione della bussola richiesta.
Si permise uno sbuffo divertito e poi si girò, la mano alta in segno di saluto anche se i suoi “compagni” non potevano vederla.

<< Tranquilli non- >>

Si congelò sul posto, la bocca gli si richiuse da sola senza il minimo permesso quando il suo cervello decise che parlare non era un'azione così importante dal momento che aveva appena fatto una realizzazione decisamente inquietante.

“<< Non fatevi ammazzare e che Nike possa assistervi.>>”

<< Merda.>>

*

Scivolare via in silenzio non era stato per nulla difficile.
Nell'iniziale confusione che si era creata tra la folla pressante che voleva a tutti i costi entrare nel labirinto per prima, Jane aveva visto i suoi “nuovi amici” rimaner bloccati nella coda di chi doveva lasciare le proprie armi.
Li aveva guardati curiosa, cercando il luogo in cui potevano nascondere una spada, o un arco, ma non avevano con sé nessuno di questi, né una sacca in cui tenerli. Che avessero un coltello o un pugnale nascosto nei vestiti?
Non le era interessato davvero molto, erano poche le cose che ancora destavano la sua curiosità e le armi non rientravano tra queste.
Lei di spade, di lame, di lance, non ne aveva mai toccata una. Non si era allenata da piccola, non erano cose che si addicevano ad una ragazza. Per la sua società lei avrebbe dovuto solo cucinare, rassettare la casa, occuparsi dell'orto magari, delle bestie nel cortile. Doveva rammendare e cucire, accettare l'uomo che suo padre avrebbe scelto per lei ed essergli devota, dargli tutti i figli che lui avrebbe desiderato.
Non era andata così, non ci si era neanche lontanamente avvicinata.
Il sospetto aveva iniziato a dilagare nella sua città, sospinto da venti provenienti da quel vecchio mondo che tanti orrori aveva fatto, da quella gente che poi non era altro che la sua gente, mostri vissuti della guerra e nello scempio che avevano dato alla luce altri mostri in grado di far altrettante orribili azioni. Alle volte il genere umano le pareva così indegno di calcare quelle terre…
Dopo il sospetto erano arrivati i primi sintomi, la paura, le accuse, le condanne. Poi suo padre, che a tutto ciò era estraneo, era morto. Sua madre l'aveva seguito poco dopo, i veri colpevoli erano rimasti impuniti, lei sola, il mondo era crollato senza darle alcun tipo d'avvertimento.
Ripensandoci quei giorni le parevano lontani, quando una lama scintillante era simbolo di nobiltà e di forza, di giustizia; le sembravano così effimeri, come nebbia, come la nebbia delle praterie.
Passando sotto il braccio teso di un uomo di forse trent'anni, la pelle sbiancata dalla morte ma ancora cupa come le gente vissute al sole, Jane non fece neanche caso ai suoi stessi pensieri.
Era una bugia, era sempre tutto una bugia. Un'illusione.
Intravide a mala pena un arco erboso, la gente attorno a lei era moltissima, pressata l'una contro l'altra e Jane cominciava a sentirsi sempre più irrequieta, sempre più stretta.
Non lo sopportava, il contatto umano, esser sfiorata per sbaglio senza che quella stessa persona si rendesse anche solo conto di averla vicina. Lei odiava star in mezzo a molta gente, odiava star in mezzo alla gente e basta e tutti quegli anni, quei secoli, passati in solitaria negli ampi ed infiniti prati neri non l'aiutavano di certo.
Se solo fosse stata viva, lo sapeva, avrebbe cominciato a prendere respiri sempre più rapidi, sempre più profondi.
Persone e piante, un abbinamento davvero pessimo per lei, ma poteva farcela, doveva farcela.
Scivolò tra i morti, aiutata dalla sua piccola statura, tenendosi strettamente la gonna tra le mani chiuse febbrilmente a pugno per non inciampare.
Gli altri non la vedevano, non la vedevano mai, neanche ad viva spesso ci riuscivano e questo era un bene. C'era stato un momento in cui avrebbe tanto desiderato d'esser vista, di esser compresa, ma tutto aveva perso di significato, nulla importava più davvero.
L'arco di edera l'aspettava cupo e terribilmente minaccioso, una bocca di foglie dalla gola nera ed infinita che l'avrebbe potuta ingoiare da un momento all'altro.
Prese un altro respiro, profondo ed inutile e poi, a testa bassa, oltrepassò la seconda linea di partenza.

C'era confusione, c'era il vociare continuo ed ininterrotto di tutte quelle anime. C'era odore di zolfo, di terra secca, di pietra e di cenere, l'odore delle fiamme e quello del ferro. C'era la luce azzurrognola delle lampade del palazzo di Ade e quella più calda delle torce dei bracieri del giardino, la luce accecante e così piena di colori di quelle lastre che proiettavano le immagini come uno strano gioco di magia. Come un illusione.
E poi tutto era scomparso.
La confusione era cessata, il vociare si era spento, l'aria soffocante di centinaia di corpi riuniti tutti assieme sparita. L'odore di zolfo, di pietra, di cenere e di ferro solo un vago ricordo ora soppiantato dall'odore dell'erba umida, della terra bagnata, dal profumo soffocante dell'edera che era ovunque, era ovunque e da nessuna parte. Era sopra di lei, sotto di lei, la schiacciava contro le pareti, la risucchiava in un budello di verde tetro ma lucido, rischiarato da un fuoco invisibile che pallido illuminava solo un raggio di tre metri circa attorno a lei. Poi c'era solo il buio ed il silenzio.
Non era possibile, Jane lo sapeva benissimo. Non era stata l'unica ad entrare nell'arco 1, il più vicino, e non era neanche stata l'ultima di sicuro.
Perché non c'era nessuno? Perché era così vuoto?
Mosse qualche passo incerto, tremando come non le succedeva più da troppo tempo.
Quel mondo era sbagliato, non era il luogo in cui era entrata, non era più l'Ade.
Dov'era finita? Perché era lì?
Jane odiava cordialmente i boschi, ne detestava le profondità buie e terrose, quell'odore di vegetazione dolciastra e fredda. Erano brutti ricordi quelli che bussavano alla sua mente e la giovane non riuscì a non piegare le labbra in un risolino divertito ed isterico: ricordare.
Le sarebbe dovuto esser vietato, le era stata tolta quella possibilità, quel diritto, nell'esatto momento in cui i Giudici non l'avevano reputata abbastanza. Ma era da una vita intera che Jane non era abbastanza e forse questo era uno dei motivi per cui la foschia non aveva avuto effetto su di lei.

O forse è per colpa di chi mi diede i natali.

C'erano cose, cose del suo passato e pensieri oscuri di quel presente labile che scivolava via come acqua tra le mani, che Jane avrebbe davvero voluto dimenticare. Tra di questi c'era la sensazione delle radici e del terreno dissestato sotto i suoi piedi, i rami che le ferivano le braccia, che le strappavano i capelli. C'era un fuoco lontano attorno a cui ballavano esseri abominevoli di cui Tituba, la cara vecchia Tituba, le aveva solo accennato.
 

<< Cose oscure, giovane signorina, cose oscure. Creature che solo loro avrebbero potuto creare.>>
 

E quel posto…. Quel labirinto non aiutava, non aiutava per niente.
Con una fitta improvvisa la sua mente la costrinse ad arrestarsi sul posto, lasciando Jane di stucco quando si rese conto che aveva camminato sino a quel momento, la testa persa lontana in ricordi che non voleva ricordare. Dov'era andata? Perché si era allontanata dalla strada principale? Dietro di lei c'era un corridoio rettilineo proprio come quello da cui era entrata ma non poteva dire con certezza di esser ancora lì.
Un fruscio di foglie la fece voltare verso… verso dove? Veniva da quella parte? Oppure dall'altra? Che strada aveva preso?
Un rumore affrettato di passi la costrinse ad avvicinarsi al muro, sino a schiacciarcisi contro, sentiva l'edera pizzicargli la pelle come se il bordo delle foglie fosse affilato, come aghi di pino, come le foglie secche di quel lontano inverno in cui la sua vita era precipitata a picco.
Qualcuno si stava avvicinando e lo stava facendo velocemente e lei non aveva scampo, non poteva difendersi in alcun modo. Non sapeva neanche perché fosse così convinta che chi le stava correndo incontro avesse intenzioni bellicose, lo sapeva e basta. Stava arrivando qualcuno pronto a combattere e lei non lo era neanche lontanamente.
Il tonfo sordo di un corpo che cade la fece indietreggiare ancora di un passo, ormai i rami molli e flessibili della pianta le si erano conficcati nei fianchi come zeppi secchi, contro le sue caviglie nude premevano i rami più grandi e resistenti della pianta, ferendola senza pietà.
Qualcuno urlò, una voce spaventata e affaticata, affannata da una corsa che tecnicamente non avrebbe dovuto necessitagli ossigeno. No, non era una persona ansimante da una corsa quella che sentiva, era una persona terrorizzata, qualcuno che cercava inutilmente di prendere respiro anche se il suo fisico non ne richiedeva per poter sopravvivere.
Erano parole confuse quelle che avvertiva, il tono inconfondibile ma lontano di una supplica, le grida di battaglia di sottofondo, un qualcosa che Jane non aveva mai sentito ma che riconobbe con sicurezza, con precisione, con ovvietà.
Nel suo torace qualcosa si contasse di scatto, il ricordo sbiadito di un cuore affaticato dalla paura e dal dubbio, la ricerca disperata di un organo vitale di calmarsi e non esplodere nella sua confortevole gabbia.
Da dove venivano però quei suoni? Da dove venivano quelle suppliche? Chi era a parlare? Chi stava supplicando?
Il calpestio di erba sovrastò per un attimo le voci lontane e vicine, il sibilo di una lama squarciò l'aria e Jane non ebbe bisogno di veder nulla per sapere che una scure era appena calata su di un'anima sfortunata.
Con le mani ancora strette attorno ai bordi della sua gonna Jane chiuse gli occhi più forte che poté, voltando il viso verso la spalla sinistra cercando di nascondersi dall'ennesima morte che avrebbe macchiato la sua memoria.

Morte?

Una foglia gli carezzò la guancia, come il tocco leggero di una mano che cercava di farla girare per poterla veder ben in volto. Per una frazione di secondo le sembrò di rivivere un sogno, sentì ancora i polpastrelli tiepidi e leggermente rovinati di sua madre sfiorarle l'epidermide per chiederle cosa non andasse.

<< Tutto bene, Jane? C'è qualcosa che non va, cara?>>

Le parve di sentire le sue braccia stringerla, la sua voce lontana tranquillizzarla.

<< È stato solo un brutto sogno, bambina mia, solo un brutto sogno. Non hai nulla da temere.>>
<< Ma era così vivido madre! Era vero, era tutto vero! È stato terribile, quelle donne… >>
<< Era un sogno, non pensarci più, tra poco sorgerà il sole e porterà via con sé tutti i demoni della notte.>>
<< Torneranno?>>
<< Se succederà ci saremo io e tuo padre. Ma promettimi una cosa, Jane, giurami che non dirai mai a nessuno dei tuoi incubi. Sono tempi scuri bambina, tempi davvero oscuri. Non voglio che ti facciano del male, la gente ha paura e non sai quanto può diventar crudele una persona spaventata.>>
<< Ma sono solo sogni, l'avete detto voi madre.>>
<< Lo so, ma tu promettimelo. Cercano solo qualcuno su cui sfogare i loro timori, una strega da esorcizzare… promettimi che non lo dirai mai a nessuno, giuramelo.>>
<< Ve lo giuro madre.>>

Era successo così tanto tempo fa… solo stupidi incubi che la terrorizzavano e non la facevano dormire, che le rubavano il sonno e la tranquillità. Ma non sarebbe più successo, proprio come allora l'abbraccio di sua madre era in grado di sconfiggere ogni dubbio e ogni dolore, ogni paura ed ogni incubo.
Non avrebbe mai immaginato di poterla abbracciare di nuovo, di potersi perdere tra le sue braccia.
Braccia fini e filiformi, cosparse di decine di piccole mani lisce e fredde, dai bordi taglienti come aghi di pino, come le foglie secche del bosco. Braccia che le si stavano arrotolando attorno alle gambe, alle sue stesse braccia, stringendo la presa sulla vita, sul torace, avvolgendole il collo e la testa.
Jane aprì di scatto gli occhi, il terrore che brillava nelle sue iridi come non faceva da secoli, ma quando provò ad aprire la bocca per urlare era troppo tardi.
L'edera gli coprì le labbra con una stretta decisa e quasi soffocante, premendole sulla pelle ed ingoiandola nelle mura del labirinto dell'Ade.

*

Non voleva crederci, non poteva crederci. Non era possibile.
Jonas si guardò attorno con attenzione, volgendo lo sguardo a destra e sinistra, voltandosi di spalle per assicurarsi di non aver qualcuno dietro di sé.
Si era perso. Era davvero riuscito a perdersi? Era davvero riuscito a perdersi una statua greca che camminava ed un gigante nero alto due metri?
Lasciò ricadere le spalle e poi la testa all'indietro, alzando gli occhi al cielo e masticando un paio di imprecazioni in tedesco.
Perfetto, era davvero riuscito a perdersi, cazzo.
Tutto ciò stava sfiorando il ridicolo, i suoi “compagni” erano proprio davanti a lui, dritto per dritto, che marciavano seguendo lo stupido monaco pelato o quel che era. Poi aveva sentito un rumore, qualcosa che gli aveva riportato alla mente il suono di metallo che sfrega contro altro metallo. L'aveva associato al clangore che si espandeva nella palestra quando gli schermisti si allenavano, chiusi nelle loro ridicole tutine bianche, con un braccio piegato dietro alla schiena ed i fioretti che si incrociavano rapidi in una danza di passi che consisteva solo nell'avvicinarsi e poi retrocedere.
Ma perché avrebbe dovuto sentire un rumore del genere?
Si era voltato solo un attimo per controllare che non ci fosse nessuno dietro di lui, un gesto involontario come quello di tamburellare con le dita sul metallo freddo del suo collare.
Non c'era niente, dietro di lui, assolutamente nulla. Forse si era immaginato tutto, forse era anche quello un eco lontano di un ricordo perso della sua vita passata, forse aveva solo sentito male o qualcuno indossava un'armatura medievale e le placche che sfregavano le une contro le altre l'avevano tratto in inganno.
Non vi aveva dato peso, neanche un po', si era rivoltato e poi bloccato di colpo: davanti a lui si aprivano tre strade diverse e Jonas non aveva la più pallida idea di quale di quelle avesse scelto la sua compagnia.
Si era quindi perso un nutrito gruppetto di persone abbastanza agguerrite e battagliere, convinte di saper come uscire di lì, senza neanche sentirle.
Dannazione e dire che il gigante non era così silenzioso, i suoi passi parevano tonfi sordi di sacchi di sabbia che cadevano a terra, di quelli che venivano accatastati per le strade in vista di possibili invasioni.
Con un grugnito chiuse di scatto i pugni, alzandoli come se volesse maledire il cielo per poi batterli solo sulle sue stesse gambe.

<< Dannazione! Dannazione!>> ripeté ancora frustrato.
Sentiva il nervosismo salire sempre di più, facendosi largo nel suo torace e raschiandogli il petto. Come sarebbe uscito di lì adesso? Che ne sapeva lui di quale fosse la direzione giusta?
Chiuse di nuovo gli occhi e prese un bel respiro, imponendosi quella disciplina che gli era stata inculcata in testa per tutta la vita ma che il suo sangue divino, a quanto pare, aveva sempre impedito attecchisse del tutto nel suo animo.
La verità era abbastanza ovvia e semplice: Jonas fingeva continuamente una calma ed un controllo che non aveva ma che tutti pretendevano sfoggiasse con orgoglio e alterigia. In quel momento però l'unica cosa che desiderava era prendere a calci qualcosa, purtroppo per lui Ade era stato più che chiaro nello specificare che i muri d'edera non dovevano essere toccati.
Ora doveva solo calmarsi e trovare il modo per uscire di lì, se poi nel farlo avrebbe incontrato qualcuno con cui poter menar le mani almeno un po', beh, non si sarebbe tirato indietro.
Come avrebbe potuto capire da che parte andare? Jonas avanzò verso i vicoli e si inginocchiò a terra per scrutare con attenzione l'erba scura. Il gigante nero doveva pesare come minimo una tonnellata, doveva essersi lasciato dietro qualcosa, qualche impronta, un filo d'erba rotto. Certo, poteva anche esser stato qualcun altro, ma di lì erano passati loro in quel momento quindi doveva provare. In ogni caso non aveva molto da perdere.
Esaminato il terreno il ragazzo si tirò in piedi spolverandosi i pantaloni per poi fissarsi le mani: sporche di terra e leggermente macchiate di verde, poteva sentirne l'umidità sull'epidermide e quel frescore gli risultò quasi fastidioso.
Gettò un'occhiata in giro, una vecchia abitudine dura a morire, risalente a quando voleva far qualcosa che di solito gli veniva proibito e doveva prima accertarsi che non ci fossero testimoni; poi si pulì le mani sul retro dei calzoni come sua madre gli ripeteva sempre di non fare, che solo la gente di strada si asciugava le mani o se le puliva sui propri vestiti.
Ma sua madre non c'era, non c'era suo nonno, non c'erano gli insegnati o qualcuno che potesse guardarlo, sgridarlo, giudicarlo. Per la prima volta da quando era uscito dai Campi di Pena Jonas si rese conto di essere solo, solo e libero di fare ciò che voleva.
A conti fatti quegli altri non lo conoscevano, non sapevano come fosse stato in vita, non sapevano da che epoca provenisse e come fosse opportuno comportarsi al tempo. Forse avrebbe potuto bestemmiar loro davanti e nessuno avrebbe battuto ciglio. Forse nessuno l'avrebbe fatto perché non c'era una sola anima a cui importasse davvero qualcosa di lui.
Aveva passato la sua intera vita, neanche poi così lunga, cercando di conformarsi a modelli che tutti reputavano perfetti e che lui non riusciva a raggiungere. L'aveva consumato, questo obbiettivo, l'aveva fatto soffrire, gli aveva roduto lo stomaco e fatto urlare frustrato all'apice della sua sopportazione.
Ma ora non era più così, ora poteva davvero far ciò che voleva, far le sue scelte in autonomia.
Con una rinnovata forza Jonas strofinò ancor di più le mani sui pantaloni per poi portarne una al suo orecchio, lì dove avrebbe dovuto esser ancora incastrato il fiore che gli aveva regalato Ipnos.
Una smorfia dispiaciuta gli piegò le labbra quando si rese conto che non c'era più, che probabilmente l'aveva perso nel tragitto sino alla Casa di Ade.
Da lì la mano scivolò sul suo collo, sfiorando il filo spinato che un tempo era servito come catalizzatore del suo dolore, uno specchio lucido in cui gli altri codardi avrebbero per sempre potuto veder ciò che avevano perso e mai avrebbero riavuto indietro.
Era ironico che poi, alla fine, un'opportunità l'avevano avuta anche se molti di loro non sarebbero riusciti neanche a sfiorarla con le dita.
Gli altri, ma lui sì invece.
Gli era stato detto che aver un sogno lo rendeva degno di provare, di aver una seconda possibilità. Jonas ci credeva, ci credeva con tutto sé stesso, era l'unica cosa che gli era rimasta.
Con quella risoluzione che aveva sfoggiato da vivo si voltò fiero, a testa alta, verso il corridoio centrale, pronto ad intraprendere la sua prima, vera avventura da solo.
Se fuori da quelle mura avesse rincontrato i suoi compagni, ben venga, ma se così non fosse stato non si sarebbe fermato.
L'ebrezza della libertà era un profumo fresco e pungente che gli ricordava l'aria nebbiosa della mattina. E non avrebbe rinunciato a respirala ancora.
Avanzò sicuro senza fermarsi, continuando a seguire tracce ed indizi che trovava in giro, cercando comunque di mantenersi sempre nella stessa direzione e di non prendere troppe svolte.
Ce l'avrebbe fatta, sarebbe uscito di lì da solo, non era certo uno stupido, poteva riuscirci e l'avrebbe fatto.

Poi un rumore assordante lo raggiunse, ricordi sbiaditi di esplosioni di vetri e di edifici in fiamme. Passi concitati dei commedianti di una guerra popolare ma non per questo meno sanguinaria.
Una figura alta e massiccia comparve alla sua destra, veloce e letale come un treno, e Jonas riuscì solo a chiedersi se anche da morto avrebbe sentito il dolore atroce delle sue ossa calpestate.

*

Come fossero finiti in quella situazione non le era neanche lontanamente chiaro.
Si erano messi in fila come tutti, avevano lasciato le loro armi con riluttanza ma obbligati a farlo dalle regole. La ragazza che stava con loro, Jane, era sparita nel nulla, inghiottita dalla folla di anime erranti che si accalcavano le une sulle altre.
Avevano varcato l'arco numero 3 assieme e poi tutto ciò che li circondava era scomparso.
Non c'era più un singolo elemento che potesse convincerli di trovarsi ancora nell'Ade, persino il soffitto scuro faceva intuire che vi fosse qualcosa ma impediva di scorgere la pietra della volta rocciosa.
Lea si era avvicinata inconsciamente ad Ùranus e in un secondo momento forse se ne sarebbe anche pentita: continuando di questo passo non avrebbe fatto altro che dar l'impressione di una ragazzetta incapace di difendersi, terrorizzata dagli eventi e dalla brutalità di quella gente.
Lei. Lei sarebbe sembrata una povera fifona. Lei che si era buttata per le strade durante quei maledetti giorni di sommossa, che aveva corso per i vicoli stretti e i palazzi scrostati, imbrattati dai manifesti e da ciò che restava di loro. Lei che aveva aperto quella porta a forza per fare il suo dovere e che era morta per quello, era morta per fare la cosa giusta senza accettare compromessi. La stessa ragazza che si era avvicinata ad un giovane che, seppur le dava infinita sicurezza, non conosceva per niente, che poteva esser stato un assassino in passato, anche se ne dubitava fortemente visto il luogo in cui la sua anima dimorava.
Rimaneva il fatto: Lea non era una codarda eppure era passata per quello, per una povera ed indifesa donnicciola che non sapeva come affrontare il mondo. O almeno, quelle erano le sensazioni che le erano scivolate addosso, mentre i suoi piedi perdevano aderenza sul terreno e slittavano sull'erba bagnata di una brina che non ci sarebbe dovuta essere.
La presa sul suo gomito si strinse. Ùranus la tirò su di peso da terra e la spinse avanti a sé, esortandola a correre più veloce.
<< Destra! Vai a destra!>> tuonò con la sua voce profonda e calda, in pieno contrasto con gli occhi gelidi e l'espressione seria che gli brillava in volto.
Lei inciampicò sui suoi stessi passi, allungando istintivamente le mani davanti a sé per attutire la possibile caduta. Riprese terreno e ricominciò a correre.
<< Chi sono?!>> urlò di rimando cercando di voltare la testa e vedere i loro inseguitori. Ùranus però, proprio dietro di lei, le faceva da scudo con la sua enorme massa, tutta protesa in avanti, nella corsa.
<< Non lo so, ma non è gente affidabile.>> la spinse verso l'entrata più vicina e si gettò anche lui un'occhiata alle spalle. << Sono certo sia un'altra la loro preda ma non credo che- >>
<< Che se malauguratamente dovessimo finire sulla loro strada si farebbero qualche scrupolo?>> chiese lei ironica, una punta d'isterismo a tingerle la voce.
Il suo compagno non disse nulla, semplicemente strinse i denti e si concentrò sulla strada, spingendola e rischiando di farla cadere di nuovo.
<< Ma perché combattono? E dove diamine hanno prese le armi? Sono anime come noi! Sono sicura che fossero tutti nel giardino di Ade! Come ci sono arrivati qui, con quei macete in mano?>>
<< Non lo so. Non ne ho la più pallida idea, ma non mi piace. Ade ci disse che non saremmo potuti entrare con le nostre armi e adesso… >> scosse la testa, l'afferrò per le spalle e la lanciò letteralmente nel cunicolo di sinistra prima di tuffarcisi anche lui. Nel corridoio principale una donna con una specie di sottoveste scura e delle calze nere sfrecciò veloce tirando una ginocchiata dritta in faccia ad un uomo bianco, la divisa militare rossa sporca d'erba e sangue ormai secco.
Ùranus la fissò allibito mentre Lea, tiratasi su in ginocchio, guardò quella che sapeva essere una combattente cinese lottare contro un soldato dell'800.
<< Non capisco perché combattano però. Dobbiamo arrivare all'uscita, è questo l'obbiettivo della gara.>>
<< Ma meno persone ci arriveranno e più si alzerà la possibilità di vincere per gli altri.>> le fece notare il giovane mettendosi in piedi e porgendole la mano per fare altrettanto. << Ho solo il timore che le armi di cui sono riusciti ad impossessarsi rimarranno in mano loro sino alla fine della gara.>>
Lea si ritrasse nell'ombra del cunicolo, il braccio teso davanti ad Ùranus per spingerlo a far lo stesso.
<< Credi siano le armi che ci hanno fatto lasciare, vero? Credi siano le nostre.>> disse sicura.
Lui annuì. << Rivorrei la mia, era un regalo di mio padre.>>
<< Anche il mio era un regalo, se può consolarti in qualche modo.>>
Il sorriso impacciato dell'altro le fece capire che no, non gli dava alcun sollievo, ma che la ringraziava per averci provato, sapeva che lei poteva capirlo.
Elena sospirò e si ritrasse ancora, quella situazione non le piaceva, non le piaceva per niente.
Stavano camminando tranquillamente per la loro strada quando due combattenti li avevano travolti in pieno, mandandoli a gambe all'aria e costringendoli a togliersi di lì il più in fretta possibile.
La ragazza asiatica, con i capelli lunghi e neri legati in una coda alta, aveva atterrato con facilità due uomini bianchi e poi era stata a sua volta scagliata via da un omaccione pallido come Ùranus ma con una folta chioma bionda.
Non si erano curati di loro, nessuno li aveva visti, o per lo meno nessuno dei presenti.
Poi era arrivato quell'uomo, la pelle chiara segnata da strani disegni arzigogolati, i capelli lunghi ed unti appiccicati sulla fronte. Li aveva individuati e fissati con uno sguardo folle, per poi dire qualcosa in una lingua sconosciuta, la voce fine e sibilante, come il rumore acuto di un gesso che graffiava una lavagna. Aveva tirato fuori da dietro la schiena una scimitarra decisamente più vecchia di lui, con il filo irregolare e l'elsa di legno e pelle. Poi li aveva semplicemente caricati ed allora l'unica cosa che erano stati in grado di fare era stato correre.
Stringendo la maglia di Ùranus Lea voltò le spalle al combattivo gruppo e si diresse verso la fine del corridoio, il più lontano possibile da loro.

<< Dove stiamo andando? Non possiamo deviare troppo, rischieremo di perdere la via.>>
<< L'abbiamo già persa, non possiamo rimanere qui, quel folle vuole ucciderci, gliel'ho letto negli occhi.>> disse rabbrividendo. Accelerò il passo, la testa che si girava di continuo dietro di loro per controllare che nessuno li stesse seguendo.
<< Si stanno sterminando a vicenda, vogliono eliminare qui i più deboli, i disarmati. Un luogo circoscritto è più facile da tener sotto controllo.>> fece pensieroso l'altro. Aveva un leggero fiatone, come se quella situazione l'avesse affaticato e Lea ebbe la strana sensazione che non fosse la prima volta che si trovasse in una situazione del genere. Le sfiorò la mente l'idea di chieder conferma ma una vocina nella sua testa le suggerì di non farlo: e se la sua morte fosse stata legata ad una fuga? Se tutta quella corsa gli riportasse alle mente brutti ricordi.
Si sentiva inquieta e non era solo per quei pazzi alle sue spalle. Sin da quando erano entrati in quel labirinto tutto le era parso opprimente, chiuso, buio, stretto, soffocante. E a quello si era unita la strana sensazione di sconforto, di paura, che silenziosa scivolava verso di lei e proveniva proprio dal suo fianco.
Guardò di sottecchi Ùranus, chiedendosi se non fosse lui, se non fosse colpa della sua discendenza divina che per altro ancora non gli aveva rivelato.
Sapeva molto e poco del suo compagno d'avventura, la cosa l'infastidiva parecchio, specie se ricordava quanto fosse stata curiosa ed attenta a tutto in vita.
Quello non era però il momento adatto per pensare alla morsa che le stringeva lo stomaco, dovevano trovare un luogo sicuro ed escogitare un piano per uscire di lì. Possibilmente incolumi.

<< Ci serve un posto riparato.>>
<< Non ne troveremo così facilmente. Il luogo più “sicuro” sarebbe quello con una sola via d'entrata da tenere sotto controllo, ma in quel caso… >>
<< Saremo in un vicolo cieco, quindi non avremmo possibilità di fuggire in caso quei pazzi ci trovassero.>>
Ùranus annuì. << Il problema è tutto qui. Hai in mente qualcosa?>> chiese speranzoso.
Lea si fermò, poggiando le spalle contro il muro d'edera e guardandosi attorno con apprensione.
<< Posso provare, ma non ho la certezza che funzioni.>> disse con sincerità.
Il ragazzo si mise sulla difensiva, le gambe ben piantate a terra, i pugni chiusi e le orecchie dritte.
<< Qualunque cosa sia, prova, se dovesse arrivare qualcuno ti difenderò io.>> la guardò dritta negli occhi e per un attimo Lea ebbe una vertigine. Le parve che il mondo si fosse messo a girare, delle voci lontane urlarono nei meandri della sua memoria, scacciate immediatamente da urla più reali, più vicine, più combattive.
Ùranus allungò il collo e serrò la mascella. << Dobbiamo trovare un altro posto, qui non siamo al sicuro.>> fece allarmato. Poteva sentire quasi dei passi avvicinarsi, non avevano molto tempo.
<< Ma non possiamo neanche continuare a girare a vuoto!>>
<< Non importa! Per ora conta solo rimanere- >> si bloccò, guardò spaesato la sua compagna e Lea, con una prontezza che non le avrebbe dato, l'afferrò per la mano e se lo trascinò dietro, sfruttando quell'attimo d'incertezza per dettar lei la strada da fare.
<< Vivi? Beh, siamo già morti, quindi peggio di così non potrà andarci.>> disse secca ricominciando a correre.
Chiuse la mano che non stringeva quella di Ùranus e se la portò al petto, chiudendo per un attimo gli occhi, solo per prendere fiato – inutilmente – e per pregare suo padre di concederle quella grazia.
In vita c'era riuscita poche volte e debolmente, ma in quel momento non poteva sbagliare.
Un tenue luccichio le illuminò la pelle, come quando da piccola metteva la mano sulla lampadina appena accesa e l'incandescenza della resistenza le faceva brillare le dita.
Era poco, normalmente sarebbe stato appena percepibile, ma in quei tunnel bui e freddi, umidi ed erbosi, sembrava una lucciola nei boschi.
Un segno di luce in mezzo all'oscurità. La scintilla che gli avrebbe mostrato la via.
Aprì di scatto la mano ed il brillio volò via. Fluttuò davanti a loro come un fuoco fatuo. Ùranus, preso alla sprovvista le si schiantò addosso mandandola lunga per terra e da quel groviglio di braccia e gambe che erano diventati, poté osservare rapito una minuscola lucciola che galleggiava a mezz'aria.

<< Co- cosa? Come?>> chiese balbettando.
<< Alzati! Dobbiamo seguirla prima che scompaia! Non so quante volte potrò rifarlo, non ci riesco sempre!>> Lea si districò a fatica dal corpo pesante del suo compagno d'avventura, afferrandolo per un braccio e tentando di tirarlo in piedi mentre l'altro, ancora scioccato, fissava il suo piccolo faro che li attendeva sfarfallando proprio come un insetto.
Dei rumori li raggiunsero in fretta. Lea si voltò verso la loro direzione terrorizzata, se avesse avuto ancora un cuore vivo le sarebbe schizzato in gola, la sensazione, per lo meno, era sempre quella.
<< Muoviti! Non abbiamo tempo!>> bisbigliò guardinga, tirandolo ancora malgrado non sembrasse servir a nulla.
Per fortuna Ùranus sembrò riprendersi. Scosse la testa come a voler scacciare un brutto ricordo e si mise finalmente in piedi. Fece scivolare la mano in quella della bionda bionda e la strinse.
<< Allora facci strada.>>

Forse avevano davvero una possibilità di uscire di lì sani e salvi.

*

Correva così velocemente che i suoi piedi a mala pena sfioravano il terreno. Le scarpe di cuoio, logore e sporche di fango, calpestavano l'erba per una frazione di secondo, il tempo necessario per imprimere la forza per un nuovo passo, lasciando dietro di loro un'impronta a mala pena visibile.
Il filo colorato si srotolava davanti a lui, visibile solo agli occhi di chi aveva un legame con il cielo e con i suoi domini, rapido come i venti che soffiavano ad alta quota, come i pegaso che solcavano mari di nuvole con i loro zoccoli perlati.
Cade si sporse leggermente a destra per prendere meglio la curva, la spinta sinuosa e decisa della corrente che lo sosteneva in ogni manovra come avrebbe fatto con il rapace più veloce e scattante della volta celeste.
Da quanto tempo era che non correva più in quel modo? Oh, quando era entro le mura bianche aveva corso parecchio, aveva fatto il giro di quella prigione candida come la bruma mattutina, un luogo di felicità e di riposo che però gli stava stretto, che lo conteneva come un tempo avevano fatto i confini della sua città. Cade si era sentito “punito” anche lì dentro, anche in mezzo ai fortunati, ai giusti, forse perché la convinzione martellante di esser riuscito ad entrare nei Campi Elisi solo per una pura botta di fortuna era rimasta annidata in lui e non si era più smossa neanche di un centimetro.
Ma ora era diverso, completamente ed immensamente diverso. Certo, era sempre bloccato in un percorso circoscritto, ma stava correndo per la sua vita, per la liberà, verso la libertà. E per sentirsi finalmente di nuovo libero come lo era un tempo doveva aver con sé ogni cosa che gli era appartenuta. Specie il suo coltello.
Non era niente di ché, solo un semplice coltellino da intaglio, di quelli che si usavano per tagliare le corde dei pacchi, che si usavano per strappare la stoffa, per cogliere una frutta, per incidere un legno. Non aveva nulla di speciale se non il fatto che era stato con lui da sempre, amico nel momento del bisogno, in ogni sua avventura e missione, anche le meno nobili.
Cade alzò di poco la testa, come a volerla tener dritta, fiera. Era vero, in vita si era macchiato le mani di molte azioni riprovevoli ma l'aveva fatto sempre e soltanto per necessità. Sì, insomma, qualche volta aveva fatto lo spaccone, si era vantato un po', solo per dimostrare agli altri di poter far qualunque cosa loro gli proponessero, però non era una persona cattiva, non lo era mai stata.

Non lo sono. Non lo sono.

E quel coltello, il suo stupido e semplice coltellino da intaglio ne era un promemoria, serviva per ricordargli chi era stato, il ragazzino che aveva imparato ad incidere rose sulla testiera del letto in cui dormivano sua madre e sua sorella, quello che tagliava le reti da pesca agli stronzi che sfruttavano i pescatori più poveri, il giovane che aveva alzato il pugno al cielo, vittorioso, pronto per guidare ancora una volta i suoi Liberty all'azione.
Il ragazzo che era morto senza sapere se quell'ultima missione, la più importante, fosse stata vinta o meno.
Il coltello era importante, era necessario, gli ricordava chi era, gli ricordava chi era stato, gli ricordava com'era morto e perché.
Svoltò veloce seguendo la scia colorata che ormai diveniva sempre più spessa, le foglie d'edera attorno a lui parevano allungarsi nel tentativo di toccarlo, come un eroe attorniato da centinaia di ammiratori urlanti. Ma non era altro che un'illusione, non era altro che la depressione formata dall'aria che gli scivolava dietro come la coda di un fuoco d'artificio.
Dopotutto non poteva esser mica vivo quel labirinto.
Davanti ai suoi occhi il filo luminoso tremolò, ormai delle dimensioni di un cordone da ancora, di quelli che aveva visto al porto una vita fa. Più in là girava a sinistra, sbiadiva per un po' e ritornava spesso e colorato come prima. Cosa c'era lì davanti a dargli fastidio? Ad interferire con la sua ricerca? Non poteva essere un muro, perché Ade aveva specificato che non li si potesse oltrepassare, ma non poteva essere neanche un'anima, non avrebbe avuto la forza giusta per disturbare la sua connessione… a meno ché…

*

Quel labirinto non era ovviamente solo un labirinto. Cicno se ne era reso conto nell'esatto istante in cui aveva visto le molteplici entrate, quei tunnel bui come le tane delle murene, pronte ad ospitare esseri sinuosi e letali.
Forse con il passare dei secoli gli uomini avevano dimenticato la gioia e la crudeltà degli Dei, il loro amore per quei luoghi intricati, che ricalcavano fin troppo bene le loro menti contorte, i loro subdoli intenti. Un labirinto non poteva essere un semplice complesso di muri, il cui percorso portava alla vittoria, no: uscire da uno di quei luoghi infernali significava vivere, tanto per gli uomini quanto per le anime.
Aveva adocchiato i suoi compagni discutere sulla migliore strategia da intraprendere, il vecchio sacerdote aveva mosso il suo bastone da passeggio e aveva indicato una delle entrate. L'unico pensiero che aveva sfiorato le mente di Cicno era stato relativo alla scelta del numero, dispari, ed al fatto che probabilmente il vecchio avrebbe dovuto lasciare il suo bell'appoggio decorativo. Come fosse riuscito a riappropriarsene poi, non voleva saperlo.
Nessuno dei Dannati aveva con sé armi, non era permesso a nessuno di loro ovviamente, non potevano difendersi dalle torture degli spiriti dell'Ade, dovevano soffrire per le loro pene terrene, quindi erano stati i primi e più veloci ad intrufolarsi nei condotti.
Tutti gli altri, che erano partiti ben attrezzati dalla loro piccola fortezza felice, si erano visti costretti a deporre le armi, ad abbandonare una sicurezza che, Cicno sorrise, probabilmente non era che effimera. Dopotutto, se erano già morti, come potevano spade, mazze e lance, ferirli ancora?
Un sorriso divertito gli tirò le labbra, non potevano, le armi non potevano più niente su di loro, era questa la verità.
Con una mano si tirò indietro una ciocca di capelli ed il bracciale di metallo brillò ad una luce fantasma che li seguiva come un raggio divino. Non illuminava molto, solo la zona in cui camminavano, ma tanto bastava per continuare a camminare, per far sì che il sacerdote potesse chiedere al suo Dio dei morti una grazia, in promessa di tornar in superficie e servirlo come aveva fatto un tempo.
Probabilmente il vecchio non sarebbe mai arrivato in superficie ed il Dio, chiunque quello fosse, si sarebbe preso indietro la sua anima dannata come pagamento di quel debito inadempiuto, ma ancora una volta a lui non interessava nulla, non interessava nulla di nessuno di quegli stolti che lo circondavano, né del gigante che aveva giurato di proteggere né tanto meno del ragazzino che quell'essere l'aveva obbligato a prender con sé, che aveva legato a lui proprio tramite quei bracciali.
Il ragazzino però aveva il pregio di essere silenzioso, di farsi gli affari suoi e di portare il giusto rispetto agli altri, forse per il semplice fatto che fossero adulti, forse perché suggestionato dalla lontananza che passava tra la loro vita e la sua.
Senza neanche rendersene conto, con fare quasi svogliato, Cicno si voltò per controllare cose stesse facendo Jonas, il prediletto di Hipnos. Aveva percepito chiaramente una forza interessante, qualcosa che non conosceva ma che si sarebbe potuto rivelare utile, potente, doveva solo guadagnarsi la fiducia del ragazzo e spingerlo a confidarsi con lui. Magari avrebbe potuto iniziare sin da subito. Si era reso conto di non essergli indifferente, dopotutto nessuno poteva sfuggire al suo fascino, era un dato di fatto, avrebbe potuto puntare su quello ma qualcosa gli diceva che il biondino non si sarebbe fatto abbindolare per così poco.
Tutti i suoi pensieri si bloccarono quando si rese conto che il ragazzino non era lì.
Cominciò a guardarsi freneticamente attorno, per vedere se gli fosse passato avanti – ne dubitava fortemente – o se magari fosse nascosto dietro a qualcuno.
Non c'era, non c'era da nessuna parte.

Dei immondi!

Dov'era? Perché non era lì?
L'uomo che glielo aveva affidato gli aveva detto di stargli attento, di condurlo sino alla Casa di Ade o se ne sarebbe pentito amaramente.
Quel semplice ricordo però lo tranquillizzò: gli era stato detto di portarlo sino alla linea di partenza e lui l'aveva fatto, quindi il suo compito era adempiuto.
Un sorriso rilassato si allargò sul suo volto, non era certo colpa sua se il ragazzino si era perso, quel labirinto non era ciò che sembrava, era vivo in un modo in cui loro non lo erano mai stati, era stato progettato per metterli in difficoltà… che colpa aveva lui se la seconda prova aveva fatto il suo dovere e una delle prime vittime era stata proprio il piccolo Jonas?
Nessuna. Cicno non aveva alcuna colpa e quell'essere non poteva fargli niente.
L'unica incognita rimaneva il legame tra i suoi bracciali ed il collare del ragazzo, ma quello non era poi un grande problema, non qualcosa di cui sarebbe dovuto occupare al momento.
Forse non avrebbe mai scoperto quali erano i grandi poteri di Jonas, ma non avrebbe neanche mai dovuto affrontarli.
Un nemico in meno era sempre cosa gradita e lui lo sapeva fin troppo bene.

Poi un rumore strano, conosciuto ma dimenticato da secoli.
Il sacerdote si bloccò ed indicò una delle aperture del labirinto.
Cicno non comprese ciò che stava dicendo ma dalla posa rigida che avevano assunto tutti i suoi compagni non doveva esser nulla di buono.

<< Che succede?>> chiese avvicinandosi di poco al gigantesco guerriero.
L'uomo allungò il braccio, invitandolo a nascondersi dietro di lui.
<< Nulla di buono, figlio degli Déi. Quello che odi è rumore di lame che s'incrociano.>>
Cicno sgranò gli occhi suo malgrado. << Cosa?>>
<< Altre anime. Stanno combattendo. C'è stato detto di deporre le armi ma c'è chi ne ha ugualmente con sé.>>
Qualcuno gridò alla truffa, all'inganno, ma il greco non li stava più ascoltando, completamente concentrato sui suoni della battaglia che si stava consumando poco più in là.
Delle figure uscirono di scatto da dietro uno dei muri, alcune tuffandosi poi dentro al altri cunicoli, altre incespicando e cadendo come una aveva appena fatto, voltandosi avanti a sé e rimanendo impietrita alla sola vista di qualcosa che era a loro celato.
Una massa di grandi dimensioni si slanciò fuori dal muro d'edera e Cicno seppe per certo che l'anima a terra non aveva più via di scampo.
L'unica cosa che fu in grado di scorgere fu il guerriero maori scattare in avanti non prima d'averlo spinto al sicuro in uno dei corridoi.
Cosa successe oltre quelle mura Cicno non ci tenne minimamente a vederlo.

!ATTENZIONE! Capitolo lungo e parecchio articolato. Mea culpa, non me so regolato, leggetelo a pezzi.

VI. Ivy.

Davanti a lei nessuno schermo, nessuna immagine, solo un mosaico perfetto di un gigantesco labirinto verde.
Migliaia e migliaia di tessere lucide si muovevano chiudendo passaggi ed aprendone altri, divorando piccoli riquadri colorati, sgretolando altre tessere che venivano presto rimpiazzate da altre lisce e perfette maioliche verdi.
Lungo i dedali le anime si muovevano frenetiche o titubanti, un miscuglio di colori che si sovrapponevano, che si sbriciolavano, che s'illuminavano ogni qual volta riuscissero ad entrare in possesso di piccoli e luminosi punti azzurrognoli, le armi divine sparse per il labirinto.
Non ricevendo alcuna risposta alla sua domanda Persefone si volse di nuovo verso il marito, sollevando gli occhiali dalla montatura affilata, rossi ciliegia come la cinta del suo vestito anni '50.

<< Ade?>> chiamò ancora.

Il dio se ne stava seduto su una grande poltrona di vimini dall'alto schienale intricato e decorato da teschio d'animale, nera come ogni cosa su cui poggiava mano.
<< Non riesco a comprendere e questo mi innervosisce.>> disse solo lui.
Persefone annuì, accennando con la testa al mosaico in movimento, un ricciolo rosso le si mosse morbido sul volto pallido. << Hai visto cosa sta succedendo, non hai la minima idea del perché?>>
<< Mi duole ammetterlo, ma no, non ne ho idea. >> scosse piano il capo ed intrecciò le mani, poggiandovi le labbra contro. << Inizialmente credevo fosse solo per evitare nuove stragi, credo fosse l'idea di tutti. >>
<< Ma conoscendolo devi aver subito intuito che non fosse solo quello il punto.>>
Ade accennò un sorriso. << Lo conosci anche tu. Ti ha convinta.>>
<< Ha convinto anche Ipnos a convincere Thanatos, ricorda. >>
<< Non mi interessano i gemelli della Notte. Ha convinto te.>>
Suo malgrado Persefone si trovò ad annuire ancora. << Non riesco a dirgli di no, temo non vi riuscirò mai.>>
Sospirando Ade chiuse per un attimo gli occhi. << Nessuno di noi ne è capace.>>
<< Gli dobbiamo troppo.>>
<< Non è questione di dovere, neanche di sdebitarsi: la storia è piena della nostra inesistente riconoscenza verso chi ci ha servito, verso chi ci è stato fedele. È la nostra natura, Persefone, chiediamo tutto, otteniamo ogni cosa e non diamo nulla in cambio… >>
< Io sì. >> disse lei sicura, << Io d'ho sempre qualcosa in cambio.>>
<< Perché questa è la legge della Natura.>> il dio sciolse l'intreccio delle sue mani e poggiò le braccia sui braccioli di vimini, abbandonando la testa contro la spalliera. << Ma non siamo tutti così, non siamo tutti nati nel Sole, l'oro che ha baciato la mia venuta non era quello di una stella.>> soffiò in un sussurro.

Nel mosaico una tessera verde si tinse di una calda e metallica sfumatura gialla, un riquadro che lentamente sormontava l'erba ed avanzava inesorabilmente, circondato da una scia di puntini azzurrognoli.
Un muro davanti alla tessera si mosse, pronto ad inglobarla nella sua struttura, ma questa vi passò semplicemente in mezzo, come se nulla fosse.
Attratta da quella stranezza Persefone abbandonò il volto triste e tetro del marito per concentrarsi di nuovo sul mosaico, aggrottando le fini sopracciglia rosse, sorridendo nel costatare con quale cinica ed ironica crudeltà il colore che il fato aveva prescritto per quella tessera fosse proprio l'oro.

<< Non posso dirti quali siano le ragioni che l'hanno spinto ad ideare questa gara, ma posso dirti una cosa con certezza, mio Signore.>> iniziò Persefone sistemandosi meglio sulla sua sdraio e rimettendosi bene gli occhiali sul naso. << Che qui, non son certo io l'unica che ha deciso di giocare.>>

*

Davanti a lei fluttuava una leggera luce dai toni caldi. Era un colore indefinito tra il sabbia, il giallo ed il rosa, qualcosa che non aveva la minima intenzione di indagare, non in un momento del genere.
Non l'aveva mai fatto, usare la sua magia per trovare la direzione giusta per fuggire non era una cosa che le era mai tornata utile, ma in quel momento ringraziava gli Dei che suo fratello gliene avesse parlato. Era una delle tante magnifiche cose che un semidio poteva fare, che un figlio di Apollo poteva fare. Essere figli del dio della stella maggiore serviva a qualcosa ogni tanto, o probabilmente sarebbe servito sempre se solo Lea fosse stata addestrata ad utilizzare i suoi poteri.
La verità era che essendo nata lontana dal Campo della sua epoca, decisamente troppo lontana, un continente di differenza da quello che le era parso di capire, ed essendo nata donna, l'idea di esser sottoposta ad un qual si voglia tipo di allenamento per sfruttare le sue potenzialità, per farlo sul campo di battaglia, non le era passato neanche per l'anticamera del cervello. O meglio: non le sarebbe mai stato possibile neanche volendo. Le era stato insegnato come sfruttare le sue magie curative, aveva scoperto di avere una mira eccezionale, ma chi le avrebbe mai permesso di aver un arco con sé e cosa avrebbe mai potuto fare una freccia, seppur semidivina, contro un veloce e letale proiettile?
Non poteva certo lamentarsi, suo fratello le aveva insegnato molto ma… non tutto, non abbastanza credeva spesso, dopotutto aveva sempre cercato di tenerla al sicuro, di farla vivere lontano da quel mondo violento che apparteneva loro. In un qualche modo l'aveva privata della possibilità di essere una versa semidea ma ancora una volta Lea non poteva biasimarlo, non accettava ancora le sue scelte ma no, non poteva dire di non capirle.
Le era stata negata la possibilità di diventare medico, un lavoro prettamente maschile, che una donna non poteva certo sopportare o intraprendere, figurarsi se qualcuno si sarebbe mai azzardato ad insegnarle come tener in mano una spada.
No, le serviva solo sapere come difendersi, non come andare all'attacco volontariamente, come affrontare una missione ed in fin dei conti, in quel momento, doveva solo salvarsi la pelle e arrivare al prossimo punto di partenza, solo questo.
La lucciola deviò infilandosi improvvisamente in un vicolo e fermandosi lì.

<< Di qua!>> gridò afferrando Ùranus e trascinandoselo dietro.
Poco dopo due uomini rotolarono lungo il corridoio superandoli senza neanche rendersi conto della loro presenza.
<< Quindi stanno davvero combattendo gli uni contro gli altri.>> disse con voce spezzata il ragazzo, affaticato da un fiatone che non avrebbe dovuto avere.
Lea annuì. << Non è nulla di buono, dobbiamo uscire di qui il prima possibile, con o senza armi. Spero solo che ci venga data l'opportunità di recuperarle, significa davvero molto per me.>> ammise a mezza bocca, lasciando andare per un attimo la testa e rilassando le spalle.
Ùranus di fianco a lei le sorrise impacciato poggiandole una mano sul braccio. << Non posso dirti con certezza che ci riprenderemo le nostre armi, ma se dovesse capitar l'occasione non ci tireremo indietro, an- >>
Non finì la frase e Lea non riuscì neanche a chiedergli perché si fosse interrotto.
Il ragazzo l'afferrò per la vita, tirandosela contro prima di slanciare in alto la gamba e colpire in pieno petto un pellerossa dal copricapo piumato sporco e logoro.
Il grido sorpreso della ragazza fu sovrastato solo da quello bellicoso dell'uomo che non riuscì comunque a rimettersi in piedi senza difficoltà.

<< CORRI!>>
Ùranus strinse la presa attorno al suo polso e la spintonò davanti a sé, lanciandosi occhiate preoccupate alle spalle, lì dove il guerriero si era ripreso e li fissava con occhi spalancati.
Non li stava seguendo, perché non li stava seguendo?
Ùranus non aveva mai visto un uomo del genere, ma di certo era un combattente di una qualche tribù, forse un cacciatore, dalla massa asciutta, i muscoli scattanti, il passo veloce.
I capelli rossicci gli coprirono per un attimo la visuale, costringendolo a scostarli malamente e riuscire a vedere il loro assalitore portare una mano alla schiena ed estrarre qualcosa di lucido, di metallico.

Un'accetta?

Chi diamine andava in combattimento armato di accetta? Poteva capire un'ascia, ma non un'arma così piccola, non sarebbe stata abbastanza forte per parare un colpo ravvicinato, per fermare una spada.
No, per difendersi no, ma poteva essere un'ottima arma da –

Da lancio!

Con un altro spintone allontanò Lea da sé, spedendola a terra in un vicolo alla loro sinistra.
La sentì gridare ancora per la sorpresa, forse anche per l'indignazione, mentre imprecava contro la sua lucciola scomparsa, contro la gente pazza che li attaccava e contro divinità che non conosceva.
Ùranus invece si fermò, voltandosi verso l'uomo e fissandolo dritto negli occhi.

<< Che fai! Dannato stupido, togliti di lì!>> Lea lo guardò allarmata, tendendo un braccio verso di lui senza riuscire a raggiungerlo.
<< Ùranus! URANUS! >>
L'uomo lo fissò in silenzio, l'accetta in mano, il braccio piegato all'altezza dello sterno. Sembrava interessato, forse domandandosi perché non si fosse nascosto o forse aspettando di vederlo estrarre la propria arma. Non sapeva nulla di lui e delle sua cultura, magari per la sua gente gli uomini dovevano affrontare la morte a testa alta, un po' come per la propria. Non ne aveva la più pallida idea ma in quel momento l'unica cosa che si ripeteva era che non poteva né permettere che quel folle l'inseguisse né che lanciasse a lui, o a Lea, quell'affare in pieno petto. O in testa. Sarebbe stato ugualmente terribile e soprattutto non sapeva che effetto avrebbe avuto su di loro, anime ormai morte da secoli, un colpo del genere.
Si sarebbero disintegrati? Sarebbero scomparsi? Sarebbero diventati cibo per Cerbero o magari gli Déi sarebbero stati magnanimi e li avrebbero rispediti ai Campi Elisi?
Non lo sapeva e non poteva neanche permettersi di ragionarci sopra.
L'uomo continuava a fissarlo senza dir una parola, probabilmente anche se l'avesse fatto non si sarebbero mai potuti capire. Si sarebbero accontentati di quegli sguardi attenti e carichi di una tensione che Ùranus non sentiva più da tanto, troppo tempo, e che aveva sperato di non sentir mai più.

<< Ùranus? >> chiamò piano Lea ora con più calma, la classica voce di chi cerca di far ragionare qualcuno. << Per favore… togliti di lì, forse riesco a rifare la luce, possiamo andarcene di qui il più velocemente possibile e- >>
<< Fallo.>> la interruppe parlando a voce bassissima, la folta barba a coprire il movimento delle sue labbra. << Fai la luce e poi chiudi gli occhi, non guardarmi per nessuna ragione al mondo.>> disse serio, senza distogliere la propria attenzione dalle iridi scure dell'avversario.
<< Cosa? Perché? Che vuoi fare?>> domandò ansiosa, cercando comunque nel contempo di respirare con calma e richiamare di nuovo a sé quella luce flebile ma così essenziale.
<< Tu giura di non guardarmi. Fidati di me.>>
<< Non far nulla di pericoloso… >> azzardò la ragazza, il suo tentativo di calmarsi andato a farsi benedire assieme a tutti i santi che aveva tirato giù poco prima.
Un sorriso piccolo ed invisibile tirò le labbra del giovane. << Non lo sarà, non per me.>>
Non attese di ricevere una risposta, di sentirsi dire d'esser pronta, sperò semplicemente che Lea avesse davvero chiuso gli occhi e che non lo stesse osservando o sarebbe stato davvero difficile riuscire poi a portarla lontana di lì, soprattutto non avrebbe saputo dove andare.
Continuando a guardare l'uomo Ùranus cercò di convogliare in sé tutta quell'energia che normalmente era dispersa nel suo corpo, proprio come gli aveva detto suo padre anni addietro.

“ È dentro di te, è tutto dentro di te, Ùranus. L'energia, lo scorrere delle linee magiche, della vita, il filo eterno ed indistruttibile del destino. Ogni cosa è insita in ogni essere. Concentrati, non perder di vista il tuo obiettivo. Diventa tutt'uno con quell'antica potenza e riuscirai dove nessun uomo mortale può.
Nessuno può piegare il Fato al suo desiderio. Nessuno può piegare la Terra al suo volere od il Cielo, ma tu figlio mio, così come gli Déi, puoi piegare gli uomini e non miseramente nel loro corpo, quanto nel loro animo. Piega la loro ragione, piega la loro mente e avrai un dominio che nessun re o sovrano possiede.”

Concentrare tutta la propria forza, piegare non il Fato, non il Cielo o la Terra, ma piegare gli uomini. Non piegare la loro schiena, ma piegare la loro mente.

“ Agli Déi è stato dato il gran dono di possedere un elemento e spesso molti di noi condividono poteri diversi su uno stesso dominio, ognuno interpretando l'antagonista dell'altro, facendoci piatti opposti di una bilancia invisibile. Molti altri oltre a me possono influenzare così pesantemente il cuore di un uomo, ma ricorda: non è amore e dolcezza quella che scaturisce dal nostro tocco, quella che si evince da ogni nostro sguardo. Ricordalo bene, figlio mio, sangue del mio sangue, non siamo destinati a seminar amore ma solo a raccogliere tempesta.
Il giorno in cui deciderai di usare ciò che la vita ti ha donato, sappi a quale alba andrai incontro.”

Il rumore del vento che soffiava forte nelle praterie vuote, frustrando l'erba alta, perfetto nascondiglio di piccole prede che si accovacciavano attente e vigili ad ogni vibrazione del terreno, in quelle lande adibite alle corse libere di stalloni dalle zampe potenti, gli zoccoli consumati dal trotto ed i muscoli guizzanti. Poteva sentire quello della coscia di un magnifico esemplare contrarsi sotto la sua mano, sentiva il sapore del fieno fresco in bocca, entrato direttamente dal naso, scivolato lungo la trachea sino ad annidarsi nel suo stomaco. C'era anche un vago aroma di fumo, di legno profumato e bruciato e c'era… c'era odore di sangue.
Davanti ai suoi occhi, per un secondo ciechi al mondo circostante, una giovane donna era riversa a terra, il petto e lo stomaco aperti in un unica linea netta, come le bestie da macello.
Improvvisamente la mano poggiata sulla coscia tonica del cavallo gli parve umida, appiccicaticcia e l'arma che teneva nell'altra – quando era successo? Era sempre stata lì?- assunse forma, struttura, pesantezza.
Avrebbe voluto abbassare lo sguardo per vedere cosa fosse, ma in cuor suo Ùranus sapeva di star stringendo un'accetta dalla lama in pietra levigata e tagliente. La stessa che anche l'altro uomo teneva in mano, la stessa che questo lasciò cadere con un tonfo sordo indietreggiando senza staccargli gli occhi di dosso.
L'ambiente arioso e sconfinato che l'aveva ospitato sino a quel momento cominciò a svanire, un luogo così lontano dalle sue terre e che mai, neanche se fosse rinato a nuova vita, avrebbe più potuto veder con i suoi occhi.
Ma non ne aveva bisogno, avrebbe potuto conservare per sempre quel ricordo, quella frazione di tempo in cui la prateria del vecchio e lontano West gli era apparsa in tutta la sua bellezza e la sua perfezione, prima che il sangue ed il respiro pesante di un uomo a lui sconosciuto infangassero quell'immagine, prima che le grida di preghiera di una donna giungessero alle sue orecchie assieme alle maledizioni che aveva urlato a gran voce prima di morire. Le stesse che ancora rimbombavano nella sua mente, le stesse che il guerriero davanti a lui, ora inginocchiato per terra, sentiva dentro di sé.

Non rimase a guardare cosa sarebbe successo, se il pellerossa – la sua mente gli consigliava quello come termine – si sarebbe ripreso o sarebbe rimasto invece lì, agonizzante sul prato. Ùranus deglutì cercando di scacciare quei suoni molesti dalla sua testa, cercando di ignorare il tanfo di sangue, il puzzo di cavallo ed il nervosismo che l'animale stesso gli trasmetteva e si voltò verso Lea e la trovò ad occhi serrati, a mormorare parole a lui incomprensibili con le mani premute sul petto, sotto di esse le stesse leggere auree luminose viste in precedenza.

<< Forza, dobbiamo andare, non so per quanto funzionerà.>> la prese per le spalle e la tirò su, spingendosela davanti per poterla direzionare meglio verso i corridoio.
Lea rabbrividì, la luce delle sue mani tremulò come una candela esposta al vento, il suono di una porta che veniva accostata con attenzione le solleticò la mente, il ricordo di una voce indefinita che diceva qualcosa, il tono basso, confidenziale… dispiaciuto?

“ Nel fiume sì-”
“ - metà, non si s-”
“ terribile,tutto per quella dannata-”
“ Mi spiace Elena…”

La ragazza impuntò i piedi a terra, il tremore divenne più forte ed un brivido gelido l'avvolse velocemente, come il vento freddo che tirava la mattina davanti al Duomo.
<< No- no io… non posso- >> balbettò senza senso.
<< Cosa? Cosa non puoi? Lea? Non abbiamo tempo!>> provò l'altro spingendola.
La sua forza era decisamente superiore alla resistenza che Lea poteva opporre e ben presto si ritrovò ad inciampicare nei suoi stessi passi.
<< Mi dispiace, mi dispiace tantissimo, ne sono profondamente addolorato, qualunque cosa tu stia provando- ma non possiamo fermarci ora.>> Malgrado le sue parole però Ùranus si bloccò, la fece girare verso di lui e le prese le mani nelle sue, aprendole a forza e liberando quella leggera scintilla di luce calda che tremò davanti a loro come stava facendo la sua padrona.
<< Veloce! Guidaci fuori di qui!>>
L'ordine perentorio del ragazzo sembrò arrivare dritto nella testa di Lea, come una freccia ben scoccata.

Come un pugnale lanciato con estrema precisione.
 

“Perché è così che facciamo noi!”
 

Una scossa elettrica sostituì i brividi, le mani di Ùranus strette attorno alle sue divennero improvvisamente più reali, più materiali, calde e quasi sudate.
Elena alzò la testa verso il suo compagno, cercando quegli occhi gentili ma così terribilmente freddi ma Ùranus rifuggì il suo sguardo, abbassando il capo e voltandosi verso le sue spalle, come se stesse controllando che nessuno li avesse seguiti fino a lì.
Lea lo fissò rigida, qualcosa le diceva di eseguire al più presto l'ordine che Ùranus le aveva appena dato o sarebbe successo qualcosa di brutto, qualcosa che avrebbe preferito di certo non accadesse.
Annuì incerta a fece scivolare le mani dalla presa dell'altro.

<< Andiamo allora, da questa parte.>> disse riprendendo quel controllo che le era sempre stato invidiato nelle situazioni più delicate, quello che il semplice tocco di una persona amica gli aveva tolto come un colpo in pieno petto.
Ricominciarono a seguire la lucciola, senza guardarsi o parlare per lungo tempo.
Quella vocina che le aveva suggerito di sbrigarsi ed accontentare le richieste del ragazzo rimase seduta nel fondo della sua mente, isolata ma non nascosta.
Un'altra voce invece, decisamente maschile e sconosciuta, le suggerì con tono sibilante una risposta che avrebbe voluto non sentire

Istinto di sopravvivenza. Si chiama istinto di sopravvivenza mia cara.
Incredibilmente potente, non credi?

*

Eliza aveva imparato a marciare e ad eseguire gli ordini come ogni altro soldato e forse era per quello che non le stava pesando più di tanto seguire Nathan in giro per i corridoi d'edera che si arrotolavano su sé stessi come una matassa di fili erbosi e bui. Ciò che la disturbava invece era l'aspetto completamente identico che aveva ogni singolo cunicolo, la sensazione di essere già passata di lì, di aver già percorso quella via.
Il biondo, davanti a lei, continuava ad osservare attento il vetro lucido della bussola, alzando la testa per controllare che le svolte fossero libere, che dietro ad un muro non si nascondesse nessuna brutta sorpresa, nessuno mostro, nessuna anima armata o bellicosa. Lei invece copriva la retrovia.
Non avevano parlato, non molto e solo del labirinto e delle problematiche che gli stavano creando, ed andava bene, davvero, le avevano insegnato che parlare durante una spedizione era solo spreco di fiato, ma questo non significava che nel mentre non potesse pensare, che non potesse ragionare.
Inevitabilmente tornava sempre a Cade, alla sua decisione di allontanarsi da loro, che avevano un mezzo affidabile per uscire di lì, solo per riprendere un coltellino da intaglio. Non era un'arma vera e propria, non era come l'armamentario suo e di Nathan, ma evidentemente significava ben più di quello che il ragazzo avesse lasciato intendere. Ciò che però la lasciava più sorpresa era l'immagine della sua faccia così sicura e furbesca: Cade evidentemente sapeva come uscire di lì anche senza loro. Ma come?
Era ovvio che il ragazzo dovesse aver un qualche potere di discendenza divina che gli permetteva di orientarsi al meglio anche lì in mezzo, perché allora non aveva usato la stessa tecnica per arrivare al palazzo di Ade? Perché seguire loro? Solo per le parole della Guardia Imperiale?
Avevano parlato per un bel po' di discendenze e di Déi, ma sebbene quello di Nathan, Ares, fosse uscito subito fuori e la sua, Nike fosse stata scoperta fin troppo facilmente, Cade non aveva aperto bocca riguardo al proprio genitore divino.

<< Se pensi ancora un po' comincerai a far fumo dalle orecchie.>>
La voce piatta di Nathan la fece voltare verso di lui. L'uomo se ne stava poggiato con le spalle ad un muro, lo sguardo fisso verso il lato ancora inesplorato di quel corridoio.
Eliza gli si accostò, la spalla premuta contro il braccio solido dell'altro.
<< Ragionavo su Cade. Se n'è andato come se fosse convinto di poter uscire di qui quando e come vuole.>> confessò senza timore.
Lui grugnì. << È un coglione, ma non uno sprovveduto. Non mi convince, non so dirti perché ma ha qualcosa che non quadra secondo me.>>
<< Per quanto era confuso nelle Praterie?>> chiese alzando un sopracciglio.
<< Anche. La conosco la gente come lui, di solito non fa una bella fine, è quel genere di ragazzino che da piccolo imbratta i muri dei palazzi e da grande entra ed esce dalla prigione per furtarelli di ogni tipo, di quelli che i poliziotti ormai conoscono così bene da non dover neanche controllare per chiamare la madre perché l'hanno fatto così tante volte da conoscere a memoria il numero.>> si fermò un attimo e le lanciò uno sguardo valutativo. << Telefoni, non c'erano ai tuoi tempi, vero?>>
Eliza scosse la testa, infastidita dal tono di voce usato dall'altro ma del tutto intenzionata a non far polemica per così poco, non in quel momento.
<< No, ma ho capito il tipo.>>
<< E poi anche per la storia della Prateria. Lo sai, più sei stato uno stronzo in vita e più la foschia ha effetto su di te.>>
<< Ma era con noi nei Campi Elisi.>> gli fece notare.
<< Mh, che ne sai? Magari aveva qualche santo in paradiso.>> sogghignò cattivo e poi tornò a guardare davanti a sé, muovendo alla cieca una mano per togliersi quel prurito fastidioso che l'edera gli stava dando. << Se era così convinto di poter uscire da solo, comunque, buon per lui. Ma non farti illusioni, non credo lo vedremo al prossimo traguardo.>>
Con un verso infastidito Eliza si scostò qualche ciocca di capelli dal volto, maledicendosi per non averli tagliati di nuovo prima di partire, ancora più corti di quanto già non lo fossero in precedenza. Le foglie le pizzicavano il collo, le ricordavano il fastidioso prurito della lama ormai senza il giusto filo che le era stata passata sulla nuca per farle il taglio militare.
<< Come farà ad uscire secondo te?>>
<< Te ne frega davvero qualcosa?>> domandò Nathan scettico come sempre dando un'altra manata a quei dannati ramoscelli che gli grattavano la schiena.
Abbassò lo sguardo sulla bussola e bestemmiò a denti stretti: l'ago oscillava troppo, come se ci fossero più fonti a cui cercava di attaccarsi.

Come una dannata radio che prende due stazioni assieme.

E quelle cazzo di foglie...da quando l'edera era così dannatamente fastidiosa?
<< Poteva esserci utile e poi mi hanno insegnato che non si lascia mai un compagno indietro.>>
Eliza lo guardò con freddezza ma a Nathan non interessava minimamente: quella donna era un soldato tanto quanto lo era lui, conoscevano le stesse regole, gli stessi principi, solo che lui non poteva dare il colpo di grazia ad un commilitone in fin di vita per alleviare le sue sofferenze o sarebbe finito davanti alla corte marziale. O almeno non avrebbe potuto farlo in vita.
<< Non era uno di noi.>> disse secco menando una gomitata al muro.
<< Mi pare che anche lui sia un figlio degli Déi, quindi è decisamente uno di noi.>> ribatté lei.
<< Cazzo, hai capito cosa intendevo. Non aveva un minimo di disciplina e non stava mia zitto.>>
<< Perché parli di lui al passato?>>
<< Magari perché non è più un mio problema?>> sbuffò ironico.
Con uno strattone deciso si scostò dalla parete e la guardò in modo ostile. << E questa cazzo di edera mi sta già abbondantemente sulle palle. Da quando prude a sto' modo?>> ringhiò allontanandosi di un paio di passi. << Andiamocene di qui, per quanto ne sappiano questo labirinto infernale potrebbe anche essere vivo e decidere di mangiarci. >>
Non le diede neanche il tempo di annuire, girò sui tacchi e ricominciò a seguire la bussola, cercando inutilmente di stabilizzarla come poteva.
Eliza chiuse un attimo gli occhi e poi li alzò al cielo nero e roccioso. Da quando aveva conosciuto Nathan oscillava tra la soddisfazione nell'aver trovato un commilitone – seppur di svariati secoli dopo – e la rabbia per aver trovato un tipo del genere, così forte e capace ma anche inspiegabilmente pieno di sé e scontroso con tutti. Che fosse una qualche caratteristica derivata da suo padre, da sua madre, da suo nonno o chi per lui non le interessava, ma le dava così terribilmente fastidio saper di aver davanti qualcuno che la riconosceva e rispettava come soldato ma che al contempo si comportava come se lei non fosse altro che una recluta che doveva seguire il capitano, che doveva solo fargli da coda ed accettare tutte le sue decisioni. E lei non era di certo una sprovveduta alle prime armi, con o senza dannata bussola magica.

<< Ho fatto l'America, ragazzino, se non fosse stato per me e i miei compagni sareste ancora combattendo contro i Sudisti. >> soffiò inviperita.
<< Muoviti, non abbiamo tutto il tempo del mondo!>> la richiamò, ignaro del suo borbottio.
Eliza alzò di nuovo gli occhi al cielo ed espirò pesantemente. << Direi che ne abbiamo anche di più visto che siamo morti, non so se ti è sfuggito di mente.>> Si scostò anche lei dalla parete, districandosi da quei rami flessuosi che le si erano avvolti blandamente attorno alla vita.
<< Sì, beh, vorrei evitare di morirci di nuovo qui dentro, che dici?>>
<< Che sarebbe una liberazione probabilmente.>>
<< Che?>>
<< Che non sarebbe possibile.>> rettificò con impressionante serietà rimettendosi bene la giubba blu.
<< Non darlo per scontato, stiamo sempre parlando degli Déi, il detto “ne sa una più del diavolo” per loro è fin troppo azzeccata. Guarda che merda di posto che hanno partorito le loro menti bacate.>>
<< Ma sì, continua ad insultare gli Déi mentre siamo impegnati in una competizione creata da loro, ci sarà sicuramente utile.>> nel dirlo inciampò in qualcosa, rimettendosi in piedi in fretta e voltandosi indietro per osservare cosa l'avesse intralciata.
Non ascoltò la risposta piccata e infastidita di Nathan, non ascoltò neanche le sue battute sarcastiche su cosa avrebbero potuto fargli gli Déi o sul fatto che, secondo lui, si divertivano a sentirli tirar giù tutte le divinità del cosmo. Eliza tenne gli occhi puntati a terra, mentre in lei si ripeteva una frase detta poco prima dal compagno.

“… questo labirinto infernale potrebbe anche essere vivo e decidere di mangiarci.”

Un ramo d'edera si arrotolò su sé stesso, forse infastidito dal calcio che la donna gli aveva dato per districarsi dalla sua presa. Lentamente, come un essere vivente, come un covo di serpenti che sinuosi si muovono gli uni sopra gli altri, l'edera si spostò, s'arricciò, intrecciò i suoi rami e fece vibrare le sue foglie, scostandosi quel poco che serviva per lasciar cadere un oggetto piccolo ed affusolato, un po' consunto, un po' ruvido.
Eliza si abbassò con attenzione, senza spostare gli occhi dal muro in fermento ed allungando con cautela la mano per afferrare l'oggetto.
Leggero, leggermente bitorzoluto, freddo, bianco.

Una falange?

Un rumore improvviso esplose dalle mura. Nathan, a circa una decina di metri di distanza, si voltò di scatto e tornò verso di lei di corsa, fermandosi al suo fianco e portando in automatico la mano alla vita, dove però non trovò nessuna spada, nessun arma.

<< Cazzo!>> ringhiò tra i denti. << Dimmi che non sei stata tu o potrebbe essere la prima volta che mi ritrovo a far a botte con una donna.>> l'avvertì mettendosi in posizione difensiva.
Eliza lo fulminò con lo sguardo. << Non sono stata io, ma se vuoi possiamo risolvere la faccenda quando vuoi: non sottovalutarmi, ragazzino.>> soffiò minacciosa assumendo una posa palesemente da pugile.
Davanti a loro l'edera si contorceva ancora senza però perdere la sua forma perfetta di muro, come se a sostenerla vi fosse una lastra invisibile. A Nathan ricordò il terrario che c'era nella sua vecchia scuola elementare, quel microcosmo stretto nel plexiglass che ospitava formiche e vermi che si schiacciavano contro la parete trasparente in cerca di fuga, illusi dall'invisibilità del vetro. Un moto di nausea gli serrò la gola: malgrado quegli insetti non lo avessero mai minimamente infastidito, in quel preciso momento, ricordarli lo aveva disgustato in una maniera che non credeva possibile, come la prima volta che un suo compagno era stato ferito, come la prima volta che aveva tagliato in due un mostro, quando le viscere di quello erano cadute a terra in uno sfrigolare di bile e sangue marcio. Come se i muri d'edera fossero la pareti di un organo e loro solo qualcosa da assimilare, muovendo i propri muscoli per sciogliere quel cibo improvvisato, prendendone i nutrienti e risputandone gli scarti. Ad ogni nuovo intreccio un pezzo cadeva a terra, una tibia, dei denti, le costole, una clavicola, altre falangi, una rotula. Sì, pareva proprio che il muro fosse un gigantesco animale che, dopo un laudo pasto, risputava le ossa della sua preda, una ad una, pulite e perfettamente intatte.
A far da sottofondo al frusciare delle foglie c'erano mugugnii, urla trattenute, grida lanciate oltre la morsa serrata che chiudeva loro la bocca. In breve tempo i corridoi si riempirono di queste voci, centinaia e centinaia, imploranti, agonizzanti. Sovrastarono le grida di battaglia, le minacce ed il cozzare delle lame, gelarono le anime nelle loro pose, costrinsero molti a tapparsi le orecchie, a piangere disperati un terrore che non conoscevano e non volevano conoscere, qualcosa che li avrebbe tormentati per la prima volta o forse per la millesima.
Da dove provenivano? Chi erano quelle anime? O forse erano persone, forse erano tutti gli sciocchi che si erano persi nel Regno di Ade, tutti coloro che erano finiti lì per colpa del più famoso e letale Labirinto di Dedalo, forse erano mostri, forse… forse erano loro stessi, coloro che avevano fallito la prima prova e si erano dispersi per le Praterie.
Si ricordò di una vecchia voce che girava al Campo, quando i più grandi si riunivano davanti al falò la sera e raccontavano storie dell'orrore provenienti da un passato mitologico ma maledettamente vero: dicevano che nel Palazzo di Ade, attorno al suo trono fatto delle ossa dei più grandi e di più terribili uomini che avessero mai calcato il suolo terrestre, vi era un tendaggio nero e spesso, fumoso e mutevole come l'acqua, come la scia pallida che si alza dai fuochi sacri. In quel tendaggio, proprio come per il trono, era intessuto tutto ciò che rimaneva di anime che non aveano avuto il privilegio di potersi collocare in una delle tre zone infernali, anime che in vita avevano osato sfidare Ade stesso e che ora vestivano quell'essere immortale che li sfoggiava senza il minimo interesse, come un nobil uomo che non sa apprezzare i preziosi tessuti dei suoi abiti poiché abituato da sempre ad indossarne. Solo che Ade non se ne curava perché quello era un ulteriore trattamento di pena, un ulteriore tortura, vestigia sbiadite e dimenticate di vite di cui l'intero creato ignorava ormai l'esistenza. Esistere ancora ma non esistere, non valere, non sapere ma non poter dimenticare, non essere, non essere più nulla, neanche la trama viva del mantello di un Dio.
Era ipnotico il movimento delle foglie, lo strusciare dei rami gli uni contro gli altri, il rumore che facevano le ossa che cadevano a terra, le grida di tutte quelle anime disperse per il labirinto, nel labirinto, come coloro che componevano il tendaggio nero e mortifero del padrone di quelle lande maledette tanto dagli uomini quanto dagli Déi. Erano anche loro intrappolati lì senza possibilità di fuga? Anche loro erano stati destinati a quella fine?
L'idea di un tradimento lo congelò come aveva fatto quel dannato colpo che gli era costato tutto, pensare di essersi illuso di poter tornare indietro per poi finire in quel modo…
Una presa ferrea e decisa si chiuse sulle sue braccia, nel mezzo di quel cacofonico concerto che stava distorcendo l'aria sulfurea e stantia dei corridoi, rendendo quasi difficile vedervi attraverso, Nathan ricordò le innumerevoli volte che sua madre l'aveva afferrato e ritirato in piedi dopo una caduta, dopo esser andato a terra per non aver parato uno dei suoi colpi.
Il mondo tremò come la superficie di una cassa acustica, con una forza che non le avrebbe mai e poi mai attribuito Eliza lo sollevò di peso e lo scostò dal muro che si stava chiudendo su sé stesso, come un budello.
Nathan batté le palpebre shoccato, i piedi per un attimo privi d'appoggio ondeggiarono nel vuoto prima di ritrovarlo.
<< Non è il momento per farsi prendere da una paralisi, Nathan!>> Eliza gli tirò uno spintone in pieno petto ed il soldato si ritrovò con il sedere a terra. Da quando era così forte?
Con un ringhio infastidito si rialzò in piedi e si massaggiò il torace senza pensarci.
<< Che cazzo vi davano da mangiare?>> domandò sarcastico, senza riuscire comunque ad impedirsi di allungare una mano verso la compagna per invitarla, seppur involontariamente, ad allontanarsi anche lei e mettersi al sicuro nello stesso spiazzo largo in cui lo aveva lasciato.
Eliza gli lanciò un'occhiata fulminea da sopra la spalla ed indietreggiò di poco verso di lui.
<< Probabilmente non le schifezze che mangiavate voi.>> propose con un' alzata di sopracciglia. << In ogni caso, credo che questa non sia altro che la forza della Vittoria, che dici, tu che sai tanto degli Déi e dei loro figli?>>
Il biondo soffiò via una ciocca dalla fronte e sogghignò. << Dico che una figlia di Nike come te non l'ho mai conosciuta, ma forse sarà perché sei vecchia.>>
<< Ricordati sempre con chi stai parlando, moccioso, ti ho anche salvato la vita, vedi di non costringermi a farlo di nuovo.>>
La giovane indietreggiò ancora sino a raggiungere lo spazio libero, le dita di Nathan sfiorarono il suo braccio per poi poggiarcisi sopra ma nessuno dei due disse nulla, rimanendo solo in attesa che quel maremoto di foglie si fermasse.
Davanti a loro il cunicolo in cui si erano fermati era ormai chiuso, le ossa che si erano riversate a terra sparite sotto cumuli di rami d'edera.
<< Quindi è davvero vivo e cerca davvero di dividerci, il rosso aveva ragione.>> Nathan si spostò di lato, dando le spalle ad Eliza per controllare meglio i dintorni.
Schiena contro schiena i due si guardarono attorno attenti, all'erta, pronti a combattere contro qualunque cosa gli si sarebbe scagliata addosso, ogni colpo basso sferrato dall'ormai più che vivo labirinto di Ade.
Non avevano armi, erano del tutto svantaggiati, ma questo non significava che non si sarebbero battuti fino alla fine, fino all'ultimo respiro, se così si poteva ancora dire.
Nathan sentì Eliza posizionarsi meglio dietro di lui, poteva avvertire la scapola pungolarlo in mezzo alla schiena. In un attimo si ritrovò a ragionare su quanto sarebbe stato utile aver ancora il suo mitra e si domandò quando invece avrebbe potuto fare il fucile della ragazza. Le guerre di secessione avevano sempre portato innovazioni, nuove armi, nuovi modi per ammazzare la gente e malgrado sicuramente tra il suo armamentario e quello della ragazza non c'era storia, forse il suo sangue divino le avrebbe permesso di far danni, di far centri, anche con quel pezzo da museo.
Un pezzo da museo che comunque non aveva più.
Quasi si maledì per non aver seguito Cade, per non avergli chiesto di trovare anche la sua di arma, adesso sì che lo capiva... anche se cazzo, lui aveva un fottuto fucile, non uno stupido tirapugni o un coltellino da intaglio.
Quell'attesa poi lo stava snervando: Nathan era un uomo d'azione, da obbiettivo ben chiaro e attacco brutale e veloce, ma certo non era da guerra di posizione, assolutamente no, il Vietnam ne era stata la prova, le lunghe attese di vedetta l'avevano sempre ucciso.
Eliza, invece, sembrava maledettamente a suo agio. Ferma in posizione, la testa incassata nelle spalle, le braccia piegate nella classica posa da pugile.
Non era mai stato un grande amante della storia, ma essendo figlio di Ares per lui era risultato sempre facilissimo riconoscere divise, armi, mezzi, movimenti militari, tecniche. Eliza aveva l'abbigliamento, il portamento e, prima, le armi di un soldato del 1700, della seconda metà per la precisione. Attendere che qualcosa succedesse, che qualcuno sparasse un colpo, che il generale di turno, in sella al suo stallone, chiamasse l'attacco, era una cosa che la donna di certo sapeva fare e per questo motivo Nathan si sentiva ancora più innervosito. Odiava quando qualcuno riusciva meglio di lui in una qualunque cosa che riguardasse la lotta.
Lucy glielo aveva ripetuto all'infinito, prendendolo a scappellotti proprio come faceva sempre Alexia, che quella sua smania di fare, di essere il migliore, di agire sempre e comunque di testa sua “perché sì”, prima o poi gli si sarebbe ritorto contro.
Ed ora lo sentiva tutto, Nathan, quel dannato problemino che di solito lo aiutava e che invece in quel momento lo stava affossando: l'iperattività.
Odiava anche questo. Ad essere onesti Nathan Wright odiava un po' troppe cose, come doversi attenere ad un piano e non poter sfogare tutta la sua forza bruta sul nemico di turno facendolo a pezzi e cancellandolo dalla faccia della terra.
Sentiva i nervi a fior di pelle, vedeva l'edera muoversi lenta come se non avesse nessun altro pensiero – sempre che l'edera potesse pesare! - come la risacca del mare che si muove con il suo tempo, con il suo ritmo, ignorando l'uomo e le sue necessità.
Perché non li stava attaccando? Perché si era limitata a sputare fuori ossa e basta? Dalle urla che erano arrivate dai meandri del labirinto quei dannati rami dovevano aver preso qualcuno ed averlo fatto fuori in un modo atroce e definitivo. Questo era attualmente l'unico punto su cui Nathan era sicuro: se le anime potevano essere torturate nei Campi di Pena significava che potevano soffrire anche lì, nel labirinto e a quanto pare l'edera era una sadica bastarda che disintegrava anime. O che come minimo le intrappolava tra le sue foglie per sempre.
Ma dove finivano poi quelle anime? E quelle ossa, di chi erano visto che i loro corpi, per la maggior parte, erano stati bruciati come da tradizione?
Probabilmente sarebbe rimasto lì a pensare per sempre, impegnando la sua mente con ragionamenti contorti pur di scappare alla stasi dell'attesa, se solo Eliza, di punto in bianco, non si fosse slanciata proprio verso uno dei muri ancora in movimento.

*

Il colpo non arrivò mai. Quel colosso non si abbatté su di lui ma qualcosa lo toccò ugualmente.
Dopo tutti quegli anni passati in completo isolamento, senza che nessuno avesse il coraggio anche solo di sfiorarlo, temendo i dolori atroci che un contatto diretto con la sua anima avrebbero potuto provocare, Jonas quasi non registrò il pensiero fugace che era passato per la sua mente:

Mi hanno tirato su.

L'avevano tirato su? Ma chi? Come aveva fatto?
Mosse le gambe in cerca di un appoggio solido su cui issarsi e spalancò gli occhi quando si rese conto che sotto di lui c'era il nulla.
In un istante un ricordo lontano gli sfiorò la mente, sua madre, più giovane e serena di quando l'aveva lasciata, che lo sollevava da un lettino e gli sorrideva, tirandolo su, all'altezza del suo viso, facendo sfiorare i loro nasi assieme. Qualcosa di così raro, di così sfocato… qualcosa che la donna forse non aveva mai più fatto, obbligata dal suo stesso padre a comportarsi “come si deve”.
Jonas chiuse un attimo gli occhi, solo per potersi concentrare su ciò che veramente contava, ovvero che qualcuno l'aveva salvato dalla carica di un'anima decisamente bellicosa e pronta ad ucciderlo di nuovo. Sempre che fosse possibile.
Chi mai poteva esser così altro e così forte da sollevarlo ad una tale altezza con così tanta facilità?

Il guerriero nero!

Quindi l'avevano ritrovato! O forse si erano semplicemente imbattuti in lui ed avevano deciso di andarlo ad aiutare. Non sapeva quali fossero le loro motivazioni, ormai si era fatta strada in lui l'idea che il ragazzo biondo, Cicno, avesse un qualche tornaconto nel prestargli soccorso, ma sinceramente non gli interessava, non finché questo significava rimanere in gara.
Abbassò lo sguardo verso terra, cercando conferma della sua idea, aspettandosi di vedere le gambe muscolose e massicce del guerriero, ma le sue aspettative furono decisamente deluse, perché sotto di lui c'era esattamente-

Nulla? Ma che cazzo… ?

L'improvvisa consapevolezza di star fluttuando a quasi cinque metri da terra lo fece agitare. Jonas provò a muoversi senza successo, ottenendo solo di ondeggiar ancora di più e di ricevere in risposta quelle che, malgrado ignorasse dialetto e provenienza, avevano tutta l'aria di essere imprecazioni di un certo spessore.

<< WOW! Seas go fóill! >>
La voce che gli giunse alle orecchi era chiara e decisa, giovane, maschile e soprattutto veniva dá sopra di lui.
Jonas alzò lá testa, tirando inavvertitamente una capocciata dritta sul naso del suo salvatore che sí esibì in un'altra serie di improperi degni di un carcerato.
<< Cazzo!>> ringhiò trá tutte le bestemmie.
Quello indietreggiò urtando uno dei muri, abbasandosi e poi riprendendo quota. In un su e giù continuo, come il salto di un cavallo imbizzarrito, Jonas sí trovò suo maldrado costretto ad afferrare le braccia dell'uomo per aver un minimo di stabilità in più.
Sotto di loro il colosso stava combattendo contro altre anime appena arrivate e di cui il biondo ignorava l'identità, má in quel momento non era importante, tutto ciò che contava era il suo precipitare verso terra.
Scivolarono in un vicolo secondario, Jonas rotolò via, il piede poggiato al suolo malamente, portandosi dietro anche l'altro che però, a differenza sua, con un salto ben calibrato sí rimise subito in piedi.
<< Diamine ragazzo, te la sei vista brutta! Che gli avevi fatto a quella bestia? Ti senti bene?>>
Jonas scrollò la testa per riprendersi da quel ruzzolone, aveva una vaga sensazione di vertigine che a conti fatti non avrebbe dovuto avere, ma erano così tante le sensazioni che stava provando durante quella gara, da quando era uscito dai Campi di Pena, che tecnicamente non avrebbe dovuto provare, che quel dannato giramento era forse l'ultimo dei suoi problemi.
Si girò, rimanendo seduto a terra ed alzando lo sguardo verso l'alto, verso il suo “salvatore”.
Forse fu la posizione in cui sí trovavano, o il fatto che il ragazzo fluttuasse da terra di un paio di centimetri, ma a Jonas parve estremamente alto.
La mascella ben definita e squadrata lo fecero classificare automaticamente come un giovane uomo, di certo più grande di lui, forse di venticinque anni addirittura, Jonas non poteva dirlo con certezza. Il naso dritto, lá fronte rilassata coperta da qualche ciuffo di capelli rossi e lisci. Era un bel ragazzo, su questo non c'era nulla da dire, ma aveva anche un ché di beffardo, di furbesco. Gli occhi verdi, di un verde vivo ed acceccante, come forse un morto non avrebbe dovuto averne, lo scrutavano con attenzione, lo valutavano così come Jonas stava valutando lui.

<< Stai bene?>> ripeté quello tornando con i piedi a terra ed avvicinandosi di qualche passo.
Era cauto, come se si stesse rapportando con un animale di cui doveva guadagnarsi la fiducia ed un po', Jonas si sentiva così, come un animale selvatico appena salvato dalla carità di un umano ma che ancora non sa se potersi fidare ó meno.
Annuì comunque per buona educazione, il sottile istinto ormai radicato in lui che gli diceva di portar rispetto a chi gli era più grande, qualcosa che sí ripromise di abbandonarsi alle spalle in questo nuovo mondo, in quella nuova ma vecchia vita che si sarebbe guadagnato.
<< Sì, sì, tutto bene, ti ringrazio.>> disse a bassa voce, ancora un po' rintontito da tutto ciò che era successo.
Il ragazzo gli sorrise con una schiera di denti dritti ma leggermente ingialliti, qualcosa che Jonas aveva già visto e che, con una certa curiosità, gli fece sorgere spontaneo il dubbio di potersi fidare o meno di un giovane che doveva esser stato un accanito bevitore, in vita.
Chissà se si poteva bere alcolici anche da morti, chissà se ai Campi Elisi c'erano spacci come nella sua vecchia e cara Berlino.
L'altro continuava a fissarlo, in attesa di una sua mossa forse, o di altre parole. Aveva un'aria un po' crucciata e aprì anche la bocca per dir qualcosa prima che un tonfo e delle grida lo facessero girare verso la direzione da cui erano venuti.
Jonas si alzò in fretta, avvicinandosi al rosso senza rendersene conto, mentre quello allungava la mano verso di lui, schermandolo in parte con il braccio ed in parte facendogli cenno di non muoversi.
Un lungo attimo di silenzio seguì quel suono, nessuna delle altre anime fece un solo fiato, mentre un altro rumore cresceva lento e costante.
Era uno stormir di foglie, un fruscio fine e massiccio, consistente, come se del vento stesse soffiando in un bosco, muovendo tutte le fronde in una sinfonia di crescendo sempre più intensi.
Malgrado di foreste in vista sua ne avesse viste poche, Jonas non ci mise molto ad accorgersi che era proprio quello il rumore che andava diffondendosi tra i vicoli bui del labirinto, ma cosa poteva provocarlo?

<< Cos'è?>> non riuscì ad impedirsi di chiedere all'altro.
Il giovane drizzò meglio le spalle, la logora giacca scura parve tendersi, cercare di opporsi a quella dilatazione improvvisa dovuta forse al gonfiare dei polmoni dell'anima, un'azione inutile che però Jonas non poté certo criticare visto che, anche lui, tendeva ancora a prendere respiri profondi malgrado gli anni di prigionia e tortura.
<< Nulla di buono.>>
Il sussurro dell'altro strappò la sua attenzione dalla schiena ampia alla testa scompigliata di quello.
<< È vento?>>
<< No. No, non è vento. Il vento non fa così.>> disse sicuro.
<< Perché ne sei così certo?>> domandò guardingo. Quella situazione non gli piaceva, non era un grande esperto di lettura del comportamento umano ma era palese che il giovane si fosse irrigidito, che fosse in ansia.
Jonas sentiva la tensione pizzicargli sulla pelle, l'avvertiva nei peli rizzati delle sue braccia, sulla nuca improvvisamente coperta di brividi, su quel frescore fastidioso che gli giungeva alle caviglie. Le spine d'argento del suo collare gli parvero improvvisamente più aguzze, spinte verso la sua carne fredda e morta da una pressione maggiore di quella terrena, come se gli avessero puntato addosso un getto d'acqua invisibile ed impalpabile.
I capelli del ragazzo iniziarono a muoversi inquieti quanto lui, quanto pareva esserlo anche l'altro, animato dalla stessa identica impellenza che Jonas sentiva contrargli i muscoli, pronti a scattare al minimo segnale. Un segnale che, si accorse con sgomento, aspettava proprio dal giovane dai capelli rossi e che questo non tardò a dargli.

<< Riesci a correre?>> soffiò in un fil di voce che gli giunse alle orecchie come un segreto.
Jonas annuì.
<< Allora quando te lo dico io, corri indietro, non ti fermare e segui le mie indicazioni, arriveremo in un punto salvo in poco tempo. Rimani concentrato però, l'ultima cosa che ci serve è sbagliare direzione.>>
Leggermente piccato da quell'affermazione, come se fosse un moccioso che poteva confondere la destra dalla sinistra, Jonas arricciò il naso. << Non sono sordo e nemmeno stupido.>> sputò innervosito da tutta quella situazione.
Il ragazzo si voltò leggermente verso di lui, il naso dritto a dividere il volto pallido nella morte come forse lo era anche nella vita. I capelli rossi parvero improvvisamente più scuri, più pesanti malgrado il vento fantasma continuasse a muoverli. Il sorriso si aprì come uno squarcio tra le labbra morbide.
<< Certo che non lo sei, germanico, ma vorrei evitare che il mio amabile accento Irlandese fosse incompreso proprio in un momento del genere. Non ti sei accorto che non ti sto parlando nella tua lingua, figlio degli Déi?>>
Jonas sgranò gli occhi, fissando a bocca aperta il suo interlocutore senza parole.
<< Tu- cosa? Come- ?>>
<< Come so che sei un semidio? Diciamo che tra simili ci si riconosce?>> disse ammiccando.
<< Sei un semidio anche tu?>>
<< No, mi capita di fluttuare in giro per i labirinti quando sono sovrappensiero.>> sogghignò ironico. Non gli diede neanche il tempo di replicare che immediatamente tornò serio, << Sei pronto a correre?>>
Il biondo tornò rigido e sull'attenti, guardandosi attorno con apprensione ed annuendo debolmente.
<< Credo di sì.>>
<< Perfetto, alle brutte ti do una spintarella, non ti dispiace no?>> l'Irlandese fece un passo indietro, rivolgendo di nuovo il viso avanti a sé e poggiando con delicatezza la mano sul polso di Jonas.
Un brivido lo scosse, quel tipo lo toccava come se fosse una cosa normale, come se si conoscessero da una vita, e Jonas si ritrovò a chiedersi se facesse così con tutti o se si stesse prendendo quelle libertà perché era anche lui un semidio. Ciò che era certo era che la sensazione che il suo tocco gli trasmetteva aveva un ché di elettrico, di fluido e di freddo, uno spiraglio di vento che tira per una stanza chiusa e ti colpisce in pieno mentre il resto del mondo è fermo.
La corrente che tirava per il corridoio divenne improvvisamente nulla a confronto con quella scossa e Jonas si sentì come un uccello che dopo anni rimasto chiuso in una gabbia può finalmente rispiccare il volo e tornare a solcare i cieli con i suoi compagni, con uno storno che non l'ha mai abbandonato, mai, fino alla fine, fino a quanto il sole non è tramontato anche su di loro.
L'aria umida e satura d'edera s'impregnò di polvere da sparo, di fumo, di fogna, di pelle conciata e di pane appena sfornato, il mix di una strada di città sporca ma piena di vita. E pieno di vita si sentì anche lui, colmo di una sicurezza e di una famigliarità che gli era sempre mancata, che solo una persona era riuscita a dargli, un senso d'appartenenza che non aveva mia provato prima. Forte sopra tutto e contro tutti, che non doveva soddisfare aspettative, non doveva adeguarsi ad un'idea di perfezione impossibile da raggiungere, pregno di una forza che non conosceva, pregno di libertà.

E rimorsi, rimpianti, la consapevolezza di aver abbandonato chi si amava in uno dei momenti più delicati della loro vita, in un momento in cui sarebbe dovuto esser lì e da nessun'altra parte.

<< Anois!>>
Che lingua fosse quella, Jonas lo sapeva solo ed unicamente perché il giovane glielo aveva detto, ma non gli servì alcuna traduzione per capire che doveva muoversi e che doveva farlo anche in fretta.
Si slanciò in avanti eseguendo gli ordini proprio come gli avevano sempre insegnato a fare, con efficienza, senza chiedere perché senza porre ad alta voce tutti quei quesiti che si agitavano nella sua mente.
Il suono distorto di un ramo che si spezzava gli fece alzare gli occhi sulla parete alla sua sinistra, dove l'edera aveva iniziato a muoversi come una massa informe, come i tentacoli di un polipo che si aggrovigliano gli uni sugli altri.
Grida strazianti si alzarono dalle mura, così simili a quelle che aveva sentito nei Campi di Pena che per un attimo Jonas neanche vi fece caso.
Il terreno parve tremare sotto i movimenti improvvisi delle pareti di quel dannato labirinto, pezzi d'osso rotolavano per terra e Jonas rischiò quasi di metterci un piede sopra e cadere rovinosamente se solo un'improvvisa ventata non lo avesse rimesso in piedi. Si sarebbe voluto girare per sincerarsi che fosse stato il ragazzo con i capelli rossi a salvarlo – di nuovo – ma ne era convinto e per di più non poteva permettersi distrazioni.
Da quel poco che era riuscito a capire dai discorsi degli altri, da quelli di Cicno soprattutto, i semidei avevano dei poteri particolari ereditati dai loro genitori divini, che potevano usare a loro piacimento quando più credevano opportuno. Il risvolto della medaglia era la stanchezza fisica che ne derivava se si abusava di questo potere, e per quanto Jonas fosse abbastanza sicuro che da morti fosse difficile stancarsi, anche se a lui era capitato visto che era svenuto, non avrebbe voluto scoprire quanto ci metteva il rosso per finire i suoi poteri, per lo meno non in quella situazione.

<< A destra!>>
Il grido del ragazzo non servì a molto, Jonas abbassò la testa prima che i rami delle due pareti si chiudessero schiacciandolo in mezzo e fu con estremo sollievo che sentì il rumore del suo compagno di corsa che scivolava agilmente sotto l'arco erboso.
Non fece in tempo a girarsi per vedere come stesse l'altro che quello lo riafferrò per un braccio e lo spinse ancora una volta a destra.
<< Di qua, di qua!>> disse con una strana eccitazione nella voce, come se si stessero avvicinando alla maledetta uscita di quel labirinto. I suoi occhi brillavano così tanto che Jonas non poté far a meno di chiederglielo, ricevendo però in cambio uno scuotere di testa.
<< No, non c'è l'uscita, per quella ci vuole ancora molto.>> si piegò sulle ginocchia e fece un salto avanti, afferrandolo da sotto le braccia e tirandolo su per fargli superare con più facilità i muri che si stavano chiudendo, questa volta da basso.
Jonas gli lanciò solo un'occhiata fugace ma fu abbastanza interrogativa per far ridere l'altro di gusto.
Era assurdo: due minuti prima era serio e gli diceva di rimanere concentrato, poi ghignava divertito, poi era di nuovo serio e pronto all'attacco, concentrato come non mai, e poi di nuovo a ridere.

Dio, sono finito con un matto?
Aspetta, ma perché lo sto seguendo?

Se solo avesse potuto si sarebbe fermato nel mezzo del corridoio per prendersi a schiaffi da solo. Un tipo che volava lo salvava da un frontale con un gigante e lui lo seguiva senza problemi per i meandri di un labirinto ideato da una mente sicuramente malvagia e superiore a loro.
<< Non ci pensare ragazzino!>> gli gridò affiancandolo, quel sorriso beffardo ancora ben ampio sul viso. << Pensa solo a correre, non è bellissimo?>>
<< Correre come disperati perché un cazzo di muro d'erba ci si sta chiudendo addosso? Oh, ma sì, certo, è una delle mie attività preferite, ho sempre sognato di morire schiacciato da una massa di foglie!>>
Il rosso rise di nuovo, più forte di prima, i suoi piedi sfiorarono a mala pena il terreno mentre lui gettava la testa indietro e chiudeva gli occhi, neanche fosse in grado di vedere dove andasse.
<< Sarcastico e schietto, mi piaci!>> riaprì gli occhi, un verde accecante, troppo forte, troppo vivo, troppo splendente. Verde come i prati sconfinati dei dipinti, proprio come quelle colline Irlandesi che venivano descritte nei libri di storia, un verde più chiaro e fresco di quelli che poteva scorgere sulle vallate fuori dalla città, dalla zona industriale. Per un attimo a Jonas parve quasi di poter vedere l'Irlanda intera in quegli occhi vivi e felici, eccitati solo per il semplice fatto che il loro proprietario potesse correre. Come se per troppo tempo gli fosse stato proibito farlo.
Jonas perse un attimo per guardare di nuovo i suoi vestiti, per cercare di capire cosa vi fosse disegnato sul risvolto del bavero della giacca consunta, scorgendo macchie di colore crepato e le forme stilizzate di alcuni uccelli in volo, per capire se anche lui era un dannato che per tutta la sua morte era stato condannato all'immobilità, se magari fosse giunto in suo soccorso perché l'aveva riconosciuto anche come compagno di pena.
Alzando lo sguardo sul volto del giovane lo trovò intento a fissarlo di rimando, ignorando completamente il percorso davanti a loro ma evitando ugualmente tutti quegli ingombri che capitavano.
Allungò la mano destra verso la sua e Jonas non poté far a meno di stringergliela, con una naturalezza ed una semplicità che un poco lo lasciarono sconcertato: perché era così facile assecondare le parole e le azioni di quel ragazzo?
<< Hai anche un nome assieme a questo bel caratterino?>> gli chiese tirando giù la mano e facendogli schivare un paio di rami.
Annuì. << Jonas, Jonas Friedrich.>> disse con il suo marcato tedesco. << E tu? Ai pazzi si da ancora un nome?>>
L'irlandese rise ancora. << Stai davvero dando del pazzo a me? Che ti ho salvato la vita e ti sto portando al sicuro, quando sei tu quello che sta seguendo uno sconosciuto? Ne hai di cose da imparare ancora.>> sorrise in modo accondiscendente ma non come facevano tutti gli adulti che incontrava, come se si stessero relazionando con un bambino che non poteva ancora capire: sembrava che si stesse rivolgendo ad un fratello minore che aveva fatto una cavolata, magari anche a fin di bene, e che sapeva per certo si sarebbe reso conto di quanto fosse stato stupido, non sbagliando una seconda volta.
Da quando aveva iniziato quella gara Jonas si sentì per la prima volta libero di parlare, come se invece di aver un ragazzo di vent'anni e passa davanti avesse un ragazzino della sua età, quasi un amico. Non sapeva da dove provenisse l'altro, forse dal futuro, o forse no vista la foggia dei suoi vestiti, ma di certo, dovunque fosse quel luogo, non si faceva distinzione d'età, non come da lui per lo meno.
Si ritrovò a sorridere anche lui ironico. << Cosa vuoi che ti dica? Sono di buona fede e già morto, seguirti pare meglio di niente.>>
Altre risa gli sfiorarono le orecchie, Jonas non si era neanche reso conto che le urla si erano interrotte, tanto era abituato a sentirle, che ora c'era solo il rumore delle foglie d'edera che strusciavano le une contro le altre come serpi nel loro covo.
<< Non mi pari né uno che si fida di tutti, né uno morto, ma neanche io mi sento morto, quindi va bene così. Ad ogni modo, piacere di conoscerti Jonas, io sono Cade Griffith, ma mi chiamavano anche Grifone.>> concluse quello orgoglioso.
Il biondo alzò un sopracciglio, pronto ad una battuta pungente sui suoi dubbi che qualcuno lo avesse davvero mai chiamato così e soprattutto su quale sarebbe dovuto essere il motivo del soprannome, quando Cade gli strinse con più forza la mano destra e gli passò il braccio sinistro attorno alla vita, avvicinandoselo e stringendolo a sé.
<< Pronto a volare di nuovo? Facciamo un salto a prendere una cosa e poi filiamo all'uscita, ho un paio di amici da aspettare per sbattergli in faccia che ce l'ho fatta prima di loro.>>
Non gli lasciò di nuovo il tempo di dir nulla, si diede una forte spinta con le gambe e in un attimo si ritrovarono proiettati nel mezzo di un muro che si stava chiudendo.
Il salto fu di una potenza sorprendente, di un'agilità incredibile, e mentre il vento spingeva indietro i loro capelli, modellandosi attorno alle loro figure come se si stesse aprendo per loro, come quando ci si tuffa in acqua scavandosi un posto a forza in quel liquido denso e leggero al contempo, Jonas ebbe quasi la vaga sensazione che al suo nuovo conoscente fossero spuntate un paio d'ali , che il suo volto proteso in avanti fosse concentrato e sicuro come quello di un'aquila in picchiata, che le sue gambe avessero avuto lo stesso slancio di quelle di un leone.
Non sapeva quale fosse il motivo del soprannome di Cade, se fosse vero o inventato, non sapeva se quelle azioni, quelle “magie”, lo sorprendessero tanto perché non ne aveva mai viste prima d'allora o perché vi sentiva una profonda, incredibile ed intrinseca affinità; quello di cui era certo Jonas era che, in quel momento, la parola Grifone calzasse a pennello al giovane affianco a lui.

Quindi è questa la potenza di un figlio degli Dei?
Quindi è questo un semidio?

Una voce, dal fondo della sua mente, rise bonaria.

Oh, ragazzo mio, non ne hai idea. Non ne hai idea.

*

Il corridoio era vuoto, l'erba schiacciata dal peso di piedi morti che vi erano passati poco prima.
Aveva smesso di gemere, il labirinto, e di muoversi e contorcersi e di reclamare vite passate che si erano aggirate per le sue strade.
Silenzioso era tornato al suo posto, una nuova mostruosa formazione di dedali che aveva gettato nello sconforto anche chi, poco prima, aveva creduto di poter comprendere come uscire di lì.
In quella stasi solo un rumore di passi affrettati rompeva la quiete.
Un ragazzo di circa diciotto anni correva a perdifiato, gettando di tanto in tanto occhiate spaventate alle sue spalle. Il volto giovane era tirato, segnato da qualcosa che aveva visto forse in vita o forse nella morte e che non l'avrebbe mai più abbandonato. Sporco di terra, macchiato del verde della linfa delle foglie, così come lo erano i suoi indumenti, come le snekers usurate, i jeans strappati sul ginocchio e la maglia arancione, arrancava ora zoppicando, ora correndo con più decisione.
Dietro di lui passi secchi e lenti lo seguivano.
Il giovane batté le palpebre per scacciare quelle lacrime che gli offuscavano la vista, non avrebbe mai creduto prima che anche da morti si potesse piangere, ma evidentemente gli Inferi non erano così lontani dalla realtà.
Aveva paura, ne aveva sempre avuta quando andava in missione, ma ci si abituava, si cominciava a capire che quel brivido freddo che ti percorre la schiena è la cosa migliore che ti possa capitare, perché ti rende vigile, perché ti rende attento, perché tira i muscoli pronti a scattare al minimo rumore e mette in allarme quell'iperattività latente che ogni semidio cova in sé. Quando aveva deciso di partecipare, di tornare indietro nella vana speranza di riabbracciare i suoi genitori, pregando che non fosse passato troppo tempo, aveva pensato che sarebbe stato come una missione, come quando il Campo era stato attaccato, come quando aveva visto i suoi fratelli cadere uno dopo l'altro e si era reso conto che aveva mentito a sua madre, che non sarebbe tornato per il prossimo Ringraziamento. Sarebbe stato come allora, solo che questa volta era già morto, non rischiava di ripetere tutta la trafila, la sua sconfitta non avrebbe decretato la morte di altre persone. Doveva solo lottare per tornare su, per vedere di nuovo la sua famiglia, per vedere di nuovo il sole, sentire il calore sulla sua pelle, festeggiare un altro Ringraziamento e litigare con suo cugino su chi doveva prendersi il pezzo di torta più grande. Solo tornare ad una vita che gli era stata strappata troppo presto per colpa di una guerra che non era neanche sua, che lui non avrebbe mai dovuto conoscere, non a diciotto anni.
Ma non stava andando come credeva, ovviamente non stava andando tutto bene, quando mai la vita – o la morte – di un semidio andavano per il verso giusto? E ora rischiava di rovinare tutto, di esplodere in mille scintille, disintegrato dai colpi di un'arma che non avrebbe dovuto ferirlo, non da morto.
Doveva uscire al più presto da lì, se quel pazzo l'avesse raggiunto… lui voleva solo tornare sulla terra, voleva solo tornare da sua madre, dai suoi abbracci soffocanti e dalle pacche divertite di suo padre che lo rimpinzava di caramelle proprio come faceva la nonna.
Un singulto gli sfuggì dalle labbra: non doveva far rumore, ne faceva già fin troppo correndo, se anche altri l'avessero sentito… e non aveva neanche nulla con cui difendersi, cosa avrebbe fatto?
Abbassò la testa per trattenere un altro singhiozzo, doveva resistere a tutti i costi, doveva uscire di lì, doveva farcela, doveva uscire, doveva uscire.
Con un colpo secco però la sua corsa s'arrestò, facendolo cadere a terra.
Il ragazzo rimase immobile, congelato dal terrore. Non aveva sentito nulla, non lo aveva sentito arrivare, neanche un suono, neanche un passo.

<< Stai bene, ragazzo?>>

La voce calma che gli rispose aveva un sottotono roco, caldo, quasi vivo.
Alzò lo sguardo con titubanza, trovandosi davanti la figura alta e scura di un uomo vestito di nero, con una lunga palandrana da becchino. Il bavero alto era chiuso fino al mento, proprio sopra il bordo, neanche fosse poggiato a quello stesso, un sigaro bruciava appena, pigro.
Ma non era il completo dell'uomo a lasciarlo senza parole, non era il volto dai lineamenti decisi, il portamento rilassato, non erano i capelli gonfi e curati, l'altezza invidiabile e neanche il sigaro fumante. Il giovane semidio rimase a fissare l'uomo dritto negli occhi, come una povera vittima di Medusa, impossibilitata a distogliere lo sguardo. Forse, tutti i malcapitati che nel corso dei tempi avevano incontrato lo sguardo maledetto avevano provato la stessa identica sensazione che stava provando ora lui.

Annichilimento.

Non riuscì a parlare, a dire una sola sillaba, non seppe neanche per quanto rimase a fissarlo inebetito ma quando si riscosse era probabilmente già troppo tardi.
Il ritmico rumore di passi che l'aveva inseguito fino a quel momento era giunto sino a lui.
Un terzo uomo comparve nel corridoio d'edera, vestito con abiti quasi moderni, forse degli anni '20, forse dei '30, di sicuro era qualcuno che malgrado non avesse visto l'avvento di fucili come quelli che stringeva in mano, sapeva ugualmente come usarli.
Si fermò davanti ai due, gli occhi opachi di morte scintillarono di una follia che probabilmente gli era appartenuta anche in vita, rimasta marchiata nei proiettili che ancora laceravano la sua carne, che avevano sporcato la sua camicia di rosso ora tetro e terroso.
Non disse nulla, non ce ne sarebbe stato bisogno, erano due persone disarmate contro un pazzo con un fucile semiautomatico in braccio.
Il suono del grilletto fu l'unica cosa che risuonò prima della carrellata di colpi.
Il semidio chiuse gli occhi ormai conscio del suo destino: no, non ci sarebbe stato al prossimo Ringraziamento.

*

Erano letteralmente secoli che non si trovava più in una situazione del genere, schiena a schiena con un compagno, intenta a sopportare un attacco più violento degli altri.
Eliza si guardò attorno con attenzione, tenendo d'occhio quei muri che parevano quasi rallentare il loro continuo muoversi senza però volersi fermare.
Dietro di sé sentiva Nathan tendersi ad ogni schiocco di ramo, lo poteva quasi vedere sporgersi in avanti e poi tornare in posizione, infermo sui suoi stessi piedi per colpa di un fermento interno che non gli dava pace.
Non aveva la più pallida idea di come fosse la guerra ai tempi moderni, sempre che quelli di Nathan potessero definirsi davvero moderni o fossero già passati in secondo piano soppiantati da nuove invenzioni e nuove scoperte, ma ciò che aveva capito alla perfezione era l'incapacità del suo compagno di star fermo. Nathan aveva bisogno di muoversi, aveva bisogno di buttarsi nella mischia e le ricordò molti dei suoi ex commilitoni, uomini che in un primo momento le erano sembrati solo estremamente battaglieri ma che forse, invece, erano figli di Ares proprio come il ragazzo alle sue spalle.
Usciti di lì avrebbe chiesto al giovane come potesse riconoscere uno dei suoi fratelli, magari gli avrebbe descritto un paio d'azioni eroiche, alcuni loro comportamenti e Nathan avrebbe potuto dirle se erano semplici ma valorosi uomini o dei semidei, ma per il momento quei pensieri non dovevano disturbarla.
Eliza aveva passato settimane e settimane in marcia, aveva dormito in una tenda che era poco più di un panno appeso ad un'asta, aveva condiviso il freddo delle notti e la stanchezza delle giornate con persone che credevano in qualcosa di più grande di loro. Eliza aveva atteso, aveva atteso per tutta la vita, prima di poter esser abbastanza grande da esser rispettata, poi di poter imbracciare un'arma, aveva atteso suo padre di ritorno da qualche battaglia, aveva atteso che gli desse la sua benedizione e poi aveva atteso il ritorno del suo corpo. Aveva atteso il momento in cui nessuno si sarebbe più curato di lei, in cui si sarebbe potuta tagliare i capelli, metter abiti maschili ed imbracciare finalmente un fucile per difendere la sua patria e la libertà che vi regnava sovrana: che fossero Dei o demoni non le interessava, dell'edera maledetta non l'avrebbe tratta in inganno, non sarebbe stata colei che l'avrebbe fatta vacillare.

Sono morta, ho atteso in vita, posso attendere anche il doppio.

E ne era convinta, era convinta fino in fondo che sarebbe potuta rimanere lì, in posizione difensiva, finché l'edera non avesse smesso di muoversi e di contorcersi come vermi in un barattolo, ma così come aveva imparato a star immobile nell'attesa aveva imparato anche ad acuire la vista e scorgere cose che gli altri non riuscivano a vedere.
A posteriori aveva capito che anche quel tratto così sviluppato l'aveva ereditato dalla sua divina madre, il fatto che vedesse più lontano dei suoi ufficiali a cavallo l'aveva sempre resa orgogliosa. In quel momento però si domandò se forse non sarebbe stato meglio per lei veder come tutti gli altri comuni mortali.
Alla sua destra qualcosa si spostò, un movimento diverso da quello dei rami d'edera, che non aveva nulla di sinuoso o di ipnotico, niente del covo di serpi che le erano sembrai quei muri. Pareva quasi che vi fosse qualcosa al loro interno e non le banali ossa secche di qualche povera vittima rimasta lì intrappolata, ma qualcosa di più consistente, di più grande, come… un corpo?
Eliza sgranò gli occhi, la testa scattò di colpo nella direzione del movimento anomalo e non ebbe neanche il tempo di pensare che già il suo corpo si era slanciato verso le mura.
Sentì indistintamente Nathan urlarle ingiurie e domande scioccate ma non si fermò a fronteggiarlo, a spiegarli cosa avesse visto, sapeva per certo che in momenti del genere fermarsi equivaleva a perdere ogni possibilità di vittoria.
Si accucciò a terra, rimanendo in equilibrio sulle caviglie, pronta far leva, a far da contrappeso con il suo stesso corpo pur di tirarne fuori un altro lì intrappolato. Le sue mani si strinsero su qualcosa di freddo ma morbido, così simile alla carne da macello che per un attimo le vennero i brividi: aveva preso in mano tanti arti strappati da bombe e cannonate, riconosceva perfettamente la sensazione di un braccio morto. Ma questo non era come gli altri, era attaccato ad una spalla, ad un busto ed Eliza ci pensò, pensò seriamente che non aveva la più pallida idea di chi stesse tirando fuori, di chi era quella persona, che sarebbe potuto esser un dannato, un mostro, un assassino, uno dei suoi nemici, magari il bastardo che aveva ucciso lei o quello che aveva ucciso Nathan, ma c'era qualcosa che le diceva di impegnarsi con tutta sé stessa e di salvare quell'anima: perché lei aveva sempre combattuto per la parte giusta, aveva salvato vite e non avrebbe smesso di farlo neanche nella morte.
Con uno sforzo non indifferente strinse la presa su quel braccio ed infilò più in profondità il suo tra l'edera per poter prendere anche l'altro e tirar fuori quella persona il più velocemente possibile.
Ignoto o meno non sarebbe rimasta con le mani in mano a vedere un'altra anima mangiata da quel labirinto dannato.
Uno strano formicolio le si diffuse per tutto il corpo, una sensazione che aveva provato anche altre volte nella vita, come quando aveva preso in mano la sua prima spada, quando aveva imparato a sparare, quando sua madre le aveva donato quel ciondolo tanto importante e ora perso. Era la forza degli Déi che le scorreva nelle vene, era la potenza della Vittoria che le gonfiava i muscoli e la rendeva più resistente, più veloce, più divina che umana, la stessa potenza che le aveva permesso di alzare di peso Nathan e scaraventarlo via, la stessa che l'aveva tenuta in vita così tanto, che le aveva permesso di continuare a combattere malgrado le ferite finché non aveva sentito il crono suonare ed annunciare la resa del nemico. Una battaglia vinta, l'ultima a cui lei avrebbe partecipato senza mai poter veder vinta anche la guerra.
Da dietro di lei venne un singulto sorpreso, Nathan si era avvicinato intenzionato a strapparla di lì prima che l'edera divorasse anche lei ma si era fermato a qualche passo di distanza, ancora una volta ammaliato da qualcosa che non si sarebbe mai aspettato di vedere.
Una nebbiolina dorata avvolse Elizabeth, sprigionata direttamente dalla sua stessa pelle, ora più luminosa e viva di quanto non apparisse da secoli. L'edera parve quasi ritrarsi a quella presenza, mentre la giovane donna stringeva finalmente la presa sul corpo catturato e lo tirava fuori di forza, facendo leva sulle gambe e trascinando fuori dalle mura una figura esanime, svenuta ed un poco sfocata.
Si chinò per prenderla in braccio e allontanarla il prima possibile da lì e rivolse uno sguardo d'intesa a Nathan che si era immediatamente ripreso ed era corso ad aiutarla.

<< Portiamola via da questo cazzo di muro.>> disse con quel suo solito tono nervoso. << Anche se credo che la tua aura funzioni da deterrente per quella merda di edera. Che c'è stronza? Non ti piace la luce? Cresciuta per troppo tempo al buio?>> continuò decisamente più divertito.
Suo malgrado Eliza sorrise a quelle stupide battute, alzando gli occhi al cielo e sistemandosi meglio la ragazza in braccio.
<< Smettila di provocare l'edera.>> lo sgridò comunque.
Nathan alzò un sopracciglio e sogghignò. << Che sei, mia madre? Mi sculacci se continuo a “provocare l'edera”?>> la sfidò beffardo. Malgrado le sue parole però il suo comportamento diceva tutt'altro: la postura era rigida, all'erta, un braccio allungato dietro la sua schiena, senza toccarla, ma comunque pronto a spingerla via se ce ne fosse stato bisogno.
Eliza increspò le labbra in un minuscolo sorriso: quel ragazzo era una rottura di scatole, volgare e pieno di sé, si comportava come se nulla potesse interessarlo ma poi il suo corpo lo tradiva con azioni palesemente protettive.
<< Non so come ti hanno cresciuto, damerino, ma ai miei tempi più che sculacciate ti picchiavano con il bastone o con la cintura, e non si faceva certo attenzione ad evitare la cinghia.>>
Depositarono delicatamente la giovane a terra, facendo attenzione a non farle sbattere la testa, come se potesse ancora darle fastidio.
Era una ragazzetta di forse una ventina d'anni, con la pelle sbiadita come molte altre anime, i capelli castani corti alle spalle e sporchi proprio come i suoi vestiti, strappati e sfilacciati. Portava una paio di logore scarpe di cuoio, le caviglie fine erano macchiate e livide, i segni dell'edera parevano bruciature violacee.
Con uno sguardo i due soldati videro riflesso nel volto dell'altro la stessa domanda: era forse una dannata, viste le condizioni pessime in cui versava il suo abbigliamento e lei stessa? O forse era stato il muro a ridurla in quel modo?
Eliza alzò lo sguardo sulle pareti erbose che li circondavano, cercando una risposta che quelle mai avrebbero potuto darle. Le foglie avevano smesso di muoversi, il suono lamentoso andato a scemare lentamente. Così come tutto quel caos era arrivato se ne era andato ed ora non rimaneva null'altro che una nuova, mostruosa ed intricata rete di canali che aveva divorato anime di ogni tipo e lasciato nello sconforto tutte le altre.
 

<< Secondo te chi è?>>

La voce di Nathan la fece sospirare e tornare a prestare attenzione alla giovane.
Aveva un viso giovane ma proprio come il suo era segnato da qualcosa che l'aveva ferita profondamente.
Scosse la testa. << Non so proprio cosa risponderti, lo sapremo solo quando si sveglierà.>>
Nathan annuì. << Non possiamo aspettare qui però, dobbiamo muoverci.>> si chinò vicino alla giovane e la tirò su per le braccia. << Aiutami a mettermela sulla schiena, la porto io.>>
Eliza sorrise, sorreggendo l'altra. << Mi pare il minimo visto che sono stata io a tirarla fuori.>>
<< Ehi!>> saltò subito su Nathan. << Eri dritta davanti a lei, io non l'avrei mai vista, le davo le spalle.>>
<< Continua a cercare giustificazioni.>> sogghignò divertita dall'aver trovato qualcosa con cui punzecchiarlo.
Quel piccolo scambio di battute stava alleggerendo un aria pesante di troppe cose, e non era solo lo zolfo e la mancanza di una finestra aperta a lasciarli senza fiato, in senso metaforico e non. In poco tempo, quanto non avrebbero saputo quantificarlo, si erano ritrovati chiusi in un labirinto, avevano capito che gli Déi volevano dividerli, si erano divisi a loro volta, si erano persi, la dannata edera si era svegliata neanche fosse uscita dal letargo e avevano trovato una ragazza tra i rami. Quello, almeno per Eliza, era abbastanza per metterla in tensione. Per Nathan, almeno da quello che la mora poteva vedere, era abbastanza per fargli saltare i nervi. Quindi se prendersi per il culo a vicenda sarebbe servito a farli rilassare un minimo, per quella volta Eliza avrebbe tollerato anche le battute più inopportune.
Ora dovevano solo trovare la via per uscire di lì.

Piccoli sobbalzi ed un lieve movimento. Un appoggio solido e ampio, qualcosa di ruvido ma resistente sotto la guancia. Le sue mani oscillavano nel vuoto, le braccia poggiate su un appiglio morbido ma sodo. Sentiva qualcosa solleticarle la fronte, i suoi capelli probabilmente, ma le parevano più duri, più corti.
Con fatica Jane aprì gli occhi, la pesantezza che sentiva alla testa le ricordò terribilmente i suoi risvegli in solitaria, dopo quegli incubi terribili o quei malori ingestibili. Lasciò solo per poco che l'ironia di quel pensiero – ricordo – le solleticasse la mente, prima di tornare ad impiegare tutte le sue energie nel capire cosa stesse succedendo.
C'era un brusio di sottofondo, il chiacchiericcio basso di due voci che si ponevano domande e davano risposte a vicenda, la conversazione di qualcuno che si trovava a proprio agio con l'altro. Era con qualcuno dunque? Ma chi mai l'avrebbe raccolta da dovunque si trovasse per portarla con sé? Non conosceva nessuno, o per lo meno non aveva mai incontrato nessuno che tenesse così tanto a lei da preoccuparsi della sua incolumità. Ma poi, quale incolumità? Cos'era successo?
Chiuse forte gli occhi, la testa le doleva come non succedeva da troppo tempo, girava tutto e quel continuo muoversi non l'aiutava per niente.
Cercò di ricordare, di far mente locale: era entrata nel labirinto, non aveva trovato nessuno per le strade e la cosa l'aveva sconvolta. Poi… aveva incontrato degli altri partecipanti forse? No, aveva sentito dei rumori? Si era accostata al muro perché era spaventata da qualcosa, qualcosa che le sfuggiva, che non riusciva proprio a visualizzare. Aveva paura, questo lo sapeva per certo e poi aveva sentito l'abbraccio di sua madre, le sue rassicurazioni… solo che non era sua madre quella che l'aveva stretta, non erano le sue braccia morbide e protettive.
Con un sussulto Jane si mosse rischiando di precipitare a terra.
L'edera. L'edera l'aveva presa, l'aveva trascinata nel muro! Poteva ancora sentire quei rami fini e lisci avvolgersi attorno alle sue gambe, li sentiva risalire il polpaccio e stringere la coscia, serrarsi attorno alla sua vita, comprimerle il petto e legarsi attorno al suo collo, alla sua bocca, impedendole di urlare, di muoversi, di scappare.
Il brusio s'interruppe di botto ma Jane non se ne curò, tenendo gli occhi spalancati nel tentativo di vedere qualcosa, di mettere a fuoco il mondo attorno a lei.
Qualcosa la teneva ancora, non era un ramo, era più consistente, qualcosa come- come delle braccia. Qualcuno al stava tenendo in braccio?
Lo spavento di quella realizzazione le diede la forza necessaria per premere le mani contro quella che ora, a rigor di logica, sembrava una schiena, e spingersi via da quell'uomo sconosciuto che la stava tenendo ferma.
Un grido le proruppe con forza dalle labbra, l'uomo cercò di trattenerla, lo sentì dirle qualcosa che parve molto uno “stai ferma” inframmezzato da imprecazioni che non aveva mai sentito ma che, se non fosse stato per il terrore che l'animava in quel momento, probabilmente l'avrebbero fatta arrossire e lasciata senza parole.
Si rese conto d'aver la gonna tirata su fino alle ginocchia, le braccia del ragazzo erano intrecciate sotto il suo sedere, le sue gambe ora nude e pallide a penzoloni oltre i fianchi del giovane.
Una paura che mai aveva avuto le serrò lo stomaco, la vergogna d'esser così esposta, di trovarsi in simili condizioni, in simili vicinanze con uno sconosciuto la fece agitare con ancora più impeto finché non riuscì a scappare dalle mani dell'uomo e cadere rovinosamente a terra.
Si girò verso il terreno, incapace di alzarsi sulle gambe inferme e fiacche ma del tutto intenzionata ad allontanarsi da quell'individuo, anche a costo di strisciare via.
I polsi le tremarono, poi le braccia ed in fine la forza le venne meno e cadde definitivamente al suolo, la faccia contro l'erba schiacciata ed umida del labirinto.
C'era solo odore di terra bagnata e di linfa, quell'odore opprimente e dolciastro che aveva sentito anche nel bosco, che un tempo le era piaciuto così tanto e che ora invece le faceva solo venir voglia di vomitare, solo voglia di scappare, di morire ancora ed il più velocemente possibile.
Il buio l'avvolse di nuovo e Jane ebbe a mala pena il tempo di distinguere, assieme alla voce alterata dell'uomo, una seconda voce seria e decisa.

*

Jonas non voleva crederci, gli veniva davvero da ridere in quel momento e non avrebbe mai pensato di poter fare una cosa del genere lì nel labirinto, o anche solo all'inferno.
Si lasciò andare contro il muro d'edera, per poi ritrarsi di colpo. Meglio star attenti, neanche dieci minuti prima quelle stesse mura si erano animate e avevano cercato di ucciderli, magari poteva anche evitare di cascarci in mezzo di proposito.
Riportò lo sguardo sulla scena davanti a sé e non riuscì ad impedirsi di ridacchiare.

<< Fammi questo favore, dai, sii collaborativo amico.>>
La voce cantilenante di Cade era palesemente divertita, almeno tanto quanto lo era Jonas e sicuramente molto di più di quanto non lo fosse l'uomo appeso a testa in giù davanti a loro.
<< Non lo so! Ti ho detto che non lo so!>> ripeté quello con uno strano accento che il ragazzo non riuscì a distinguere.
Cade intanto aveva alzato gli occhi al cielo. << Se, se, come no.>>
Se ne stava poggiato con il braccio alla parete, ignorando il buon senso che aveva detto a Jonas di non toccarle più, una gamba piegata, la caviglia incrociata a quella che sosteneva il peso di tutto il corpo. Stretto nella mano aveva un piccolo coltellino da intaglio che faceva roteare attorno alle dita, lanciava in aria e riafferrava al volo, fregandosene la pericolosità di quella lama che brillava nel cono di luce che pareva seguire ogni singola anima.
Jonas fissò per un attimo il coltellino e poi abbassò lo sguardo su l'arma che aveva consegnato a lui, che gli aveva “prestato” per così dire.
Quando Cade gli aveva detto che avrebbero dovuto fare una piccola deviazione, che c'era qualcosa che dovevano prendere prima di andare dritti all'uscita, Jonas aveva seriamente pensato stesse parlando di un'altra anima, di qualcuno a lui caro. Gli era ancora del tutto ignaro il modo in cui il giovane irlandese riuscisse a spostarsi con così tanta facilità in giro per il labirinto, ma c'era da dire che finché lo portava al sicuro e gli faceva evitare gli scontri diretti con gli altri contendenti, era più che disposto a seguirlo. Certo, c'era quel leggero fastidio di dover sempre e costantemente star dietro a qualcuno per trovare luoghi o uscirvene, ma Cade era completamente diverso dai suoi vecchi compagni d'avventura e questo lo rendeva molto più tranquillo e leggero di quanto non fosse stato in precedenza.
Rimaneva ancora da capire se fosse un dannato come lui o un eliseo, ma chiederglielo avrebbe implicato il sentirsi porre la stessa domanda e per di più, a meno che non li avessero bellamente rubati, il ragazzo aveva delle armi proprie.
Anche se un coltellino a serramanico non era proprio definibile come arma.
Ciò che invece aveva consegnato a lui erano una sottospecie di guantoni metallici, fatti a placche sul dorso della mano come i guanti dei cavalieri medievali. Sulle nocche erano saldati degli spuntoni un po' ammaccati ma che avrebbero sicuramente rotto uno zigomo con facilità; le dita culminavano in affilate riproduzioni di artigli dall'aria vagamente inquietante. Probabilmente i motivi per cui in vita l'avevano chiamato “Grifone” erano svariati e magari c'entravano anche quei guanti dal curioso colore ramato.

<< Con cosa hai detto che sono fatti?>> domandò sovrappensiero, dimentico dell'uomo bloccato per le gambe, sino alle ginocchia, nel muro d'edera, appeso a testa in giù come un salame.
Cade si sporse in avanti per guardarlo meglio, alzando un sopracciglio cercando di ricordare se l'avesse effettivamente informato o meno della cosa.
<< Bronzo celeste, roba utile per ammazzare i mostri, le armi normali non gli fanno niente.>>
<< E perché il tuo coltellino non è fatto dello stesso materiale?>> chiese ancora più incuriosito.
<< Perché ci devo intagliare il legno, non sgozzare manticore.>> disse quello ovvio, stringendosi nelle spalle e tornando poi a guardare l'appeso. << Sai, nei tarocchi saresti una carta vincente. O quello era l'impiccato? Non me lo ricordo proprio, la memoria mi gioca brutti scherzi ultimamente. Quindi, tornando a noi: un uomo con un vestito strano, fatto a righe, che si aggirava con un fucine strano, grosso, che sparava tanti proiettili assieme - >>
<< Si chiama semiautomatico.>> interruppe Jonas mentre giocava con i guanti metallici, chiudendo ed aprendo la mano per sentire che rumore facessero.
<< Sì, sì, quella roba lì. Era grigio ma anche color sabbia. Era grosso, aveva una cinghia e il tipo vestito a righe lo teneva in spalla.>>
<< Ma era vestito a righe grandi o fine?>>
<< Scusa amico, ma ce ne frega qualcosa?>> Cade lo guardò con una buffa espressione in volto, il naso arricciato e le sopracciglia aggrottate.
Joans annuì convinto. << Certo: se erano righe grandi era un carcerato, quindi un dannato sicuro, se invece era a righe piccole magari viene dagli anni venti.>>
<< Gli anni venti del tuo secolo?>> domandò questa volta il rosso incuriosito dalla piega che stava prendendo il discorso.
Jonas annuì una seconda volta. << Sì, 1920. Anche se non so quanto sia meglio, potrebbe essere un mafioso. Sai, credo che esistesse anche la mafia irlandese.>>
Cade gli regalò un sorriso accecante, che fece serrare le labbra al ragazzo per l'imbarazzo: come poteva avere una faccia così palesemente da schiaffi ma al contempo mantenere un aspetto affascinante? Probabilmente se ci avesse provato lui sarebbe solo sembrato ridicolo, magari era perché Cade aveva venticinque anni e lui solo sedici? Magari era dovuto a quello, sì, alla differenza d'età. Ciò che era certo era che Jonas non avrebbe mai scoperto come sarebbe stato una volta cresciuto… o forse sì.
<< Se c'è la mafia irlandese siamo di sicuro i migliori.>>
<< Non saprei.>> disse cercando di ritrovare un minimo di contegno. << Sottovaluti quella italiana.>>
<< Smettetela di parlare dannazione! Tiratemi fuori di qui!>>
L'uomo appeso si agitò senza pace, senza ottenere il minimo risultato se non quello di beccarsi un pugno su una spalla dal rosso.
<< Vedi di starti fermo, mi fai venire il mal di mare cazzo.>>
<< Righe grandi o righe piccole quindi?>>
<< Ce ne frega davvero qualcosa? A me interessa solo sapere da che parte è andato, se quello che aveva con sé era il fucile di Nathan quello stronzo mi dovrà pregare in ginocchio e ringraziarmi fino alla fine della competizione.>>
Jonas avvicinò la mano all'orecchio e mosse ancora le dita, il suono tintinnante del metallo gli ricordava un qualche strumento sentito in passato, così come gli ricordava il rumore del gancio che collegava il suo collare alle catene dell'ottava terrazza.
Rimase a fissare i riflessi rossicci ma al contempo freddi che risplendevano sul guanto di ferro, di bronzo celeste… ed in effetti, contro ogni logica, sul metallo lucido ballavano ombre azzurrognole, qualcosa di magico, di divino.
Rialzò lo sguardo su Cade, impegnato a spremere il tipo e lo studiò con attenzione: la sua posa era rilassata, le spalle larghe morbide, solo le sue mani si muovevano tradendo un nervosismo che Jonas scoprì esser simile al suo. Aveva pensato per molto tempo di essere “agitato”, che fosse un problema suo e di nessun altro, ma forse, invece, era un problema che accomunava tutti i figli degli Déi. Cade, a differenza sua, era solo più bravo a nasconderlo.
Continuò a guardarlo, ad esaminare ogni sua mossa, ogni espressione. Non si fidava ciecamente di lui, questo no, ma gli trasmetteva una sicurezza del tutto diversa da quella che emanava Cicno.
Cade era sicuro di riuscire a trovare un modo per affrontare qualunque situazione, anche se ignorava ancora quali queste fossero.
Cicno era sicuro di riuscire a salvarsi perché sapeva come muoversi, cosa aspettarsi.
Chissà che fine aveva fatto il greco, se avevano trovato un modo per uscire tutti loro o se invece era ancora disperso per quelle mura. Un poco gli dispiaceva per lui, lo incuriosiva terribilmente una persona che era vissuta in un epoca in cui gli Déi erano parte integrante della vita di ogni giorno, ma c'era qualcosa che non lo convinceva, che lo attraeva tanto quanto lo respingeva. Che fossero quei scintillanti bracciali donatigli da Thanatos?

<< Ehi?>>
Cade si staccò dalla parete avvicinandosi a lui, infilando le mani nelle tasche dei pantaloni logori e quasi camminando sulle punte.
<< Ti ha detto qualcosa?>> chiese sforzandosi di lasciar perdere bracciali o collari magici.
L'altro si strinse nelle spalle, << Sì, ma non credo sia molto utile, il deficiente si è dimenticato di dirci che ha incontrato il pazzo con il fucile prima che si muovessero i muri. Quindi, a meno che tu non abbia qualcosa o qualcuno da recuperare, direi di uscire fuori di qui il prima possibile.>>
Gli batté una mano sulla spalla e poi si voltò verso uno dei corridoi che si aprivano da quello spiazzo.
Per un attimo un vento leggero mosse l'erba, una brezza che non aveva nulla a che vedere con quella fantasma che si aggirava per il labirinto ma che neanche si avvicinava a quella che aveva sentito durante la loro folle corsa.
Jonas osservò ammaliato quel venticello risalire da terra sino a carezzare i capelli rossi del giovane, vide la tela della giacca tendersi sulla schiena, come quando si prendere un respiro profondo, e poté sentire l'aria stessa entrare dritta nei polmoni dell'altro per uscirne con un sospiro pesante.
<< Allora? Hai qualcosa da prendere?>> chiese di nuovo girandosi verso di lui.
Il ragazzo lo guardò perso, battendo le palpebre per cercare di riprendersi, senza riuscire ad impedire ad un velo di tristezza di calargli sul volto.
<< No, non ho niente e nessuno, sono solo.>> lo disse con molta più amarezza di quanto non avrebbe voluto ed il suo sguardo basso gli impedì di notare quello intenso e scintillante di verde del compagno.
Cade strinse le labbra ed annuì, inclinando la testa per poi gettarla indietro.
L'aveva capito, non gli ci era voluto molto per rendersi conto che quel ragazzo era solo e che, a conti fatti, doveva venire dritto dai Campi di Pena. Cosa avesse fatto, perché fosse finito alla tortura eterna non lo sapeva proprio ma neanche gli interessava saperlo, tenendo lo sguardo fisso sul soffitto lontano e buio Cade si disse che se non fosse stato per quella dannata rivolta forse anche lui avrebbe cominciato la gara dai cancelli neri, forse tutto il bene che aveva fatto nel corso della sua vita non sarebbe bastato a sopperire quelle azioni deplorevoli, quei crimini di cui si era macchiato. Sua madre gli aveva sempre detto che ciò che più contava era la motivazione che ci spinge ad agire in un dato modo, ma in cuor suo Cade, per quanto fingesse di crederle e che non gli importasse, sapeva che c'era sempre stata un'altra opzione, che avrebbe potuto agire diversamente, che avrebbe potuto far altre mille cose. Solo… con quelle altre mille cose, sarebbe riuscito a sopravvivere? Sarebbe riuscito a proteggere sua madre e sua sorella? Sarebbe riuscito ad aiutare i suoi amici, quel gruppo completamente mal assortito che era diventata la sua famiglia, la sua banda?
Continuando a tenere il volto rivolto verso l'altro Cade abbassò lo sguardo spiando con attenzione i tratti tesi del viso di quel ragazzino, appena sedicenne, con i capelli biondi e gli occhi azzurri, con il viso ancora delicato, poco marcato, ancora un bambino che aspetta di diventare uomo. Era piccolo, Jonas, per quanto la sua testa gli dicesse che non doveva sottovalutarlo, che aveva conosciuto bambini molto più piccoli di lui in grado di cavarsela anche meglio di lui stesso, Cade non riusciva a far a meno di pensarlo: era piccolo. Era piccolo ed era finito all'inferno, letteralmente.
Ma cosa poteva aver fatto di tanto male per meritarselo?
Ad esser completamente onesti con sé stessi, Cade si rese conto che non gli interessava. Aveva passato la vita con persone che, proprio come lui, sarebbero stati definiti più criminali che altro, scoprendo un lato umano, una bontà di cuore, una giustizia morale, che spesso neanche i più alti officiali e lord avevano dimostrato d'avere. Se quindi lui era finito nei Campi Elisi per una singola decisione giusta, Jonas poteva esser finito nei Campi di Pena per una singola decisione sbagliata.
Ora era lì, aveva deciso di intraprendere quel viaggio, quella sfida, per poter tornare a riveder le stelle e certo, Cade non l'avrebbe lasciato vincere perché, andiamo, c'erano di sicuro migliaia di anime con storie più tristi e dolorose delle loro e che avrebbero meritato più di ogni altra persona di tornare in vita, ma forse… forse poteva almeno aiutarlo ad andare avanti, a dimostrare quanto fosse forte, a dimostrarlo a sé stesso.
Cade non era mai stato questo gran ché di empatia, era schietto, attento, ironico, alle volte un pizzico cinico e troppo portato a dire ciò che pensava con furbizia, a fidarsi della sua parlantina, mascherando le sue vere parole, ma persino per uno come lui era chiaro che Jonas avesse qualcosa da dimostrare, che avesse bisogno di capire da solo quanto valeva. E, modestia a parte, Cade era sempre stato bravo ad aiutare i suoi uccellini a volare con le loro ali. Era sempre stato bravo a mostrare agli altri un assaggio di libertà, a raccontargli quanto fosse bella sino a spingerli a voler volare con le loro stesse ali. Era sempre stato bravo a dirigere un stormo.
E, cosa da non sottovalutare, Cade era pur sempre un fratello maggiore.

<< Beh, allora sei libero!>> Disse sorridendo e mettendoci forse anche più entusiasmo del dovuto.
Jonas lo guardò accigliato, rialzando il volto da terra e aprendo la bocca per dire qualcosa, qualunque cosa che però non gli riuscì di dire.
Che diamine voleva dire?
<< Io- cosa?>>
Cade rise. << Su, su, ti facevo più spigliato ragazzino! Sei libero! Non devi recuperare nessuno, non hai amici che ti aspettano o cose simili. Io ne ho due, di amici che mi aspettano intendo. Oddio, magari c'è anche qualche mio amico dei tempi d'oro ma non ne ho ancora incontrato neanche uno quindi non so se il calcolo sia al momento giusto, e ad essere sinceri non sono neanche mai andato a scuola, però! Resta il fatto: io ne ho due di amici che mi aspettano e sono abbastanza sicuro che al biondastro andrà il sangue al cervello quando ti vedrà con me!>>
Il ragazzo lo fissò completamente confuso, quel pazzo stava dando ancor più prova della sua scarsa sanità mentale. << Aspetta, che vuol dire?>>
Cade lo afferrò per un braccio e lo trascinò verso l'uscita giusta, ignorando del tutto l'uomo ancora appeso al muro.
<< Hai detto di essere solo, no? C'è questo tipo, Nathan, figlio di Ares, un rompi palle di quelli davvero notevoli, che si crede dio sceso in terra e tutte quelle cose lì. Ecco, già gli rode il culo perché la guardia reale gli ha detto di portarsi me e Elza in giro, poi crede pure di avere le risposte a tutte le domande del mondo e non credeva che io fossi in grado di uscire di qui da solo. È un soldato, non fidarti di lui- >>
<< Tranquillo, vengo da un'epoca in cui i soldati non erano proprio questo gran ché… >> commentò amaramente Jonas.
<< Come in tutte le epoche a parer mio. >> annuì l'altro. << Quindi, non credeva che io fossi in grado di uscire di qui e pensa che io sia un peso o cose simili. Ma quando mi troverà fuori ad aspettarlo allora dovrà rimangiarsi quello che ha sempre detto e non potrà evitare in nessun modo che io ti porti con me!>>
<< Ehi!>> Jonas si fermò discostandosi di colpo da lui. << Non sono un pupazzo che va preso e portato dove si vuole! Chi ti ha detto che ti seguirò?>> chiese sulla difensiva.
Ma Cade, proprio come aveva fatto fino a quel momento, si limitò a sorridergli e allungargli la mano. << Hai completamente ragione, certe cose vanno chieste! Vuoi seguirmi fuori da questo schifo di labirinto e affrontare le prove assieme a me finché non saremo rimasti solo noi per la resa dei conti finale?>> domandò serio. Poi aggrottò le sopracciglia. << Cazzo, sa tanto di proposta di matrimonio… >>
Non appena ebbe detto quelle parole Jonas si sentì la faccia andare in fiamme, come non gli succedeva da troppo, come gli aveva sempre dato fastidio e come la sua pelle bianca aveva sempre fatto veder troppo.
Dio… com'era possibile che si cacciasse sempre in situazioni così imbarazzanti con gente che non conosceva?
<< Sì, è inquietante, evita.>> si limitò a borbottare, almeno finché anche lui non ebbe una mezza illuminazione. << Aspetta, hai detto “figlio di Ares”? Il dio della guerra?>>
Cade annuì, riprendendo la sua solita aria malandrina. << Mh-mh, una rottura di palle, l'ho già detto? Dai! Sarà più divertente affrontare la Death Race con altri semidei! Il biondastro è un pozzo di storia, sa tantissime cose e potrà rispondere a tantissime domande. Allora? Che dici? Ci stai?>>
La mano bianca era tesa verso di lui, il polsino logoro della giacca lasciava intravedere il bordo sfilacciato di una manica di camicia. Cade aveva le dita un po' tozze, classiche di chi ha lavorato per tutta la vita, con le unghie corte e piatte, i polpastrelli pieni di minuscoli taglietti, il palmo pieno di cicatrici e di qualche macchiolina, forse bruciature, forse lentiggini.
Jonas l'osservò per un po', incerto sul da farsi, animato da mille dubbi, da mille domande. Poteva davvero fidarsi? Non stava facendo altro che passare da una compagnia all'altra, tutte piene di gente assolutamente sconosciuta, tutte accomunate dalla presenza di qualcuno che, come lui, condivideva sangue divino.
Però… però Cade gli aveva offerto il suo aiuto in modo disinteressato, non l'aveva trattato come un bambino, o almeno non come avevano fatto gli altri. Gli aveva dato un'arma per difendersi da solo, non gli aveva assicurato che l'avrebbe protetto da tutto e tutti come aveva fatto il gigante nero. Non l'aveva guardato con quello sguardo ammaliatore e curioso come quello di un felino, come quello di Cicno. E soprattutto gli stava offrendo la possibilità di scegliere. Quando gli sarebbe ricapitata un'occasione simile?
Scacciando con forza i suoi dubbi, dicendosi forte e pronto anche ad affrontare in un secondo momento qualcuno in grado di volare proprio come Cade, dicendosi pronto a lottare contro tutto e tutti, Jonas afferrò quella mano e la strinse con vigore, come suo nonno gli aveva insegnato facessero i veri uomini.
Si sentiva un po' confuso, i suoi pensieri si accavallavano gli uni sugli altri, la sua diffidenza raschiava contro le pareti della testa ricordandogli che non c'era da fidarsi di uno con quella faccia, che poteva essere un dannato anche lui, che poteva esser una cattiva persona. Ma c'era anche quell'altra sottile vocina, quell'istinto che tante volte aveva prevalso in lui come una bestia selvatica, che gli diceva di buttarsi e di provare, non a fidarsi completamente, ma ad intraprendere un nuovo viaggio, una nuova avventura, di scegliere di sua spontanea volontà.
Forse stava sbagliando, ma se così fosse stato, per una volta, Jonas avrebbe potuto dire di aver fatto la sua scelta.

<< Usciamo di qui, allora. Sono curioso di vedere la faccia di quel soldato quando ti vedrà fuori di qui prima di lui.>>
Il ghigno di Cade gli sembrò solo la prima di una lunga serie di vittorie.

*

La lucciola volava veloce come una scintilla che rimbalza fuori dal braciere. Lea la teneva sotto controllo il più possibile ma la verità era che si sentiva come un aquilone in balia del vento: tra lei e la lucciola era teso un filo invisibile ed ogni volta che lei vi si avvicinava questa aumentava la sua velocità e la distanziava di nuovo. Come un circolo vizioso era sempre più calamitata verso di lei, sempre più obbligata a seguirla ma di nuovo, non appena succedeva, non appena guadagnava quella vicinanza, la sfera di luce schizzava via.
Se fosse stata ancora viva quella corsa l'avrebbe uccisa, ora che era morta le metteva solo una grande stanchezza addosso, il ché era quasi ironico.
Dietro di lei Ùranus correva facilitato dalle sue gambe lunghissime, il suo volto però pareva quasi più affaticato di quanto non lo fosse lei e ciò era probabilmente derivato dallo scontro con il pellerossa.
Non aveva la più pallida idea di cosa fosse successo, come avesse fatto a sconfiggerlo, ciò che era certo era che da quel momento si era portato dietro una pesantezza, una freddezza, che l'aveva lasciata innervosita e ansiosa.
Lea non lo era, non era minimamente una persona ansiosa, aveva assistito suo fratello durante operazioni normali e cure a semidei sull'orlo della morte, la sua stessa dipartita era stata in un qualche modo frutto di quei nervi saldi che le avevano impedito di scappare, di quella ragione che le aveva ripetuto che si sarebbe tutto potuto concludere al meglio, che bastava solo far ragionare le persone.
Ovviamente si era sbagliata ed era morta, ma questo non significava che la sua capacità di rimaner calma fosse svanita con l'entrata agli inferi.
Si sarebbe voluta girare per vedere come stesse l'altro, per chiedergli se andasse tutto bene, ma ogni volta che incrociava il suo sguardo, che lo fissava per un momento di più, spiacevoli ricordi le tornavano in mente, voci dimenticate a cui non sapeva dare un nome tornavano a darle il tormento. Cosa diamine aveva fatto Ùranus? Perché si sentiva in quel modo? Era ovvio che fosse colpa sua, Lea ne sapeva abbastanza sui semidei da intuire che quello fosse un effetto collaterale di qualche potere, ma la sua conoscenza del panteon greco non era poi così ampia da permetterle di formulare un'ipotesi.
Con uno sforzo non indifferente decise di rimandare a dopo i suoi dubbi e di concentrarsi sull'uscire di lì.
La lucciola era un incantesimo abbastanza semplice ma al contempo molto dispendioso d'energie: consisteva nel raggruppare tutte le “scintille” di luce presenti in un ambiente ed indirizzarle verso una fonte di luce, di calore o di magia, più forte, diversa dalla propria. Non sapeva che altre applicazioni avrebbe potuto avere, una fiammella che cerca disperatamente di ricongiungersi alla sua fiamma madre, ma suo fratello le aveva insegnato che quello era il modo migliore per uscire dai guai.

<< Mi porta ovunque?>>
<< No, non ovunque, ti porta vicino ad un fuoco, vicino ad una grande fonte di magia, al sole. Ricordatelo bene Lea, siamo figli di Apollo, è la luce il fulcro del nostro potere, al sole siamo più forti, quando nostro padre ci guarda e brilla sopra le nostre teste siamo in grado di far cose che gli altri neanche immaginano. Qualunque cosa emani luce darà sempre forza ad un figlio di Apollo.>>
Lea lo guardò accigliata, le gambe penzoloni dalla sedia sfioravano il pavimento oscillando lente.
<< Quindi al buio non funziona?>> chiese dubbiosa.
L'uomo le sorrise divertito poggiandole una mano sulla testa.
<< Siamo figli del Sole, Elena, se la luce non c'è la creiamo noi.>>
 

Non avrebbe mai immaginato di dover utilizzare quell'incantesimo da morta e men che meno avrebbe mai immaginato che un'anima passata oltre potesse emanare luce.
Gettando un'occhiata di traverso al suo compagno di corsa Lea deglutì a vuoto: chissà se un figlio del Sole fosse in grado di portare un po' di luce anche negli animi delle persone.

*

Nathan imprecò per l'ennesima volta, distante almeno quattro passi dalla ragazza con il vestito medievale e la faccia sporca.
La stavano portando via dal labirinto, perché nessuno avrebbe mai convinto Nathan Wrigth a lasciare sola una ragazza priva di sensi ed indifesa in un posto di merda come quello, quando lei si era svegliata ed aveva iniziato ad agitarsi come un'ossessa finendo per caderle di braccia e schiantarsi a terra. Per un attimo aveva temuto quasi di sentir il suono di vetri infranti, tanto sembrava pallida e quasi trasparente la sua pelle, ma per fortuna il rumore che ne era derivato era stato quello di un sacco di patate crollato al suolo.
Eliza gli aveva dato uno scappellotto fortissimo quando se n'era uscito con quel paragone.
E pace, aveva ragione lei, pure sua madre l'avrebbe picchiato per quella frase così maleducata.
La mora ora era chinata vicino alla giovane sconosciuta, un ginocchio poggiato a terra come un dannato cavaliere e la mano poggiata sul braccio dell'altra. Quella aveva iniziato a muoversi, come qualcuno nel pieno di un sogno, forse di un incubo visto dove si trovavano, ma almeno sembrava si stesse svegliando poco a poco.
 

Con un tremolio di ciglia la giovane aprì a fatica gli occhi scuri, ad Eliza parve quasi di star scrutando dentro un pozzo pieno di nebbia. Si sporse un poco indietro, per lasciarle lo spazio necessario e non opprimerla con la sua presenza, vista la reazione avuta prima con Nathan probabilmente doveva essersi spaventata nel ritrovarsi in braccio a qualcuno che non conosceva. Dalla foggia dei suoi abiti doveva esser vissuta prima di lei e se già per Eliza era assurdo che una donna venisse presa in braccio a quel modo da un estraneo non voleva neanche immaginare cosa avesse provato la poverina.
Quando la vide mettere a fuoco lo spazio circostante si lasciò sfuggire un sospiro di sollievo e sorridendo gentilmente le si rifece un poco più vicina.

<< Vi sentite bene, signorina?>>
 

Jane batté le palpebre, l'ambiente attorno a lei prese consistenza e colore, una marea verde cupo illuminata solo fiocamente da una soffusa luce calda che non si allontanava di più di tre metri dal suo stesso corpo. Dal suo e da quello della persona al suo fianco.
Era stesa a terra, la testa poggiata su qualcosa di morbido. Sentiva l'erba pungerle sulle caviglie ed una lieve pressione sul braccio. Con un po' di fatica si tirò a sedere, la mano che aveva posata addosso si spostò veloce e sicura dietro la sua schiena e la sostenne anche una volta che si fu sistemata meglio.

<< Signorina?>>

A parlare era stata una voce dall'inflessione seria ma gentile, qualcosa a cui non riuscì immediatamente a dare un genere e che la costrinse a voltarsi per poter dare almeno un volto a chi, da quel che presumeva, l'aveva salvata dal muro d'edera.
Inginocchiato affianco a lei vi era un soldato, o almeno quello che aveva tutta l'aria d'esserlo.
Il volto asciutto era pallido come quello di ogni morto, i corti capelli neri risaltavano ancor di più su quel candore mortifero, accentuando lo sconvolgente e cupo verde smeraldo dei suoi occhi.
Jane non ne aveva mai visti di così vividi e al contempo scuri, non aveva mai visto uno smeraldo in vita sua e associava quel nome a quel colore solo ed unicamente per sentito dire. Eppure era convintissima che se qualcuno le avesse mostrato la pietra preziosa sarebbe stata della stessa identica sfumatura di quegli occhi.
Il giovane indossava una camicia bianca, con i colletto rigido e sporco di quello che forse era fango, forse erba, non avrebbe saputo definirlo con certezza. I bicipiti pronunciati si potevano vedere con chiarezza da sotto le maniche della camicia e in quella posa Jane non poté far a meno di paragonarlo ad un cavaliere.
Il soldato accenno un sorriso ed inclinò la testa, le labbra piccole e fini si tesero leggermente impallidendo ancor di più.

<< Riuscite a sentirmi? Vi sentite bene?>>

Jane annuì, pronta a rispondergli, quando una terza voce si intromise.
<< Sarebbe un miracolo se con la craniata che ha dato fosse ancora vigile.>>
A parlare era stato un altro giovane uomo, dalla stazza più massiccia ma non imponente, indossava degli strani abiti dai colori sabbiosi, quasi in tinta con i capelli biondi. Il naso affilato ed il volto squadrato lo fecero classificare immediatamente come una persona scontrosa e da come le si era rivolto doveva esserlo davvero.
Il moro fulminò il suo compagno con lo sguardo. << Vedi di comportarti come si deve.>> lo ammonì.
Quello alzò gli occhi al cielo scocciato. << Se può camminare dobbiamo andarcene di qui il prima possibile. Ce la fai?>> domandò poi rivolto direttamente a lei.
Jane storse in naso ma ugualmente fece leva sulle mani per cercare di alzarsi. Immediatamente il soldato dalla camicia bianca la sostenne, come aveva già fatto, e per quanto Jane apprezzasse quell'atto di cavalleria, quel comportamento così educato e delicato, aver le mani di qualcuno addosso la rendeva fin troppo nervosa.

<< Posso fare da me, vi ringrazio.>> disse ugualmente rivolta al moro.
Il giovane la scrutò per un attimo, valutando le sue parole, poi annuì, si riabbassò per afferrare qualcosa a terra e lo sgrullò con decisione. La giubba blu, perché questo era, doveva esser servita per farle da cuscino ed il proprietario se la rinfilò con un movimento fluido e consumato, facendo scivolare velocemente tutti i bottoni dorati nelle asole.
Jane osservò quei movimenti con attenzione, cercando nel mentre di ricordare cosa stesse facendo prima che quel muro la inghiottisse, prima che quei due la trovassero e… che cadesse a terra?

<< Mi avete liberata… >> disse a voce bassa, evitando lo sguardo del moro ed ignorando del tutto il biondo.
Il soldato annuì. << Vi abbiamo trovata tra i rami delle mura, non potevamo certo lasciarvi lì. Vi sentite bene? Ce la fate a star in piedi o volete un aiuto?>>
Jane scosse la testa. No, l'avevano aiutata già abbastanza. << Grazie, ma perché sono finita a terra?>>
<< Perché a quanto pare farsi portare in giro da qualcuno è più spaventoso di un frontale con l'asfalto.>> grugnì il biondo.
L'altro gli rivolse un'espressione impassibile. << Smettila di fare il deficiente, e poi cosa sarebbe l'asfalto?>>
<< Roba che fa più male di una facciata sull'erba, sicuro come pochi. Se ce la fa a camminare allora muoviamo il culo e usciamo di qui.>> ripeté ancora avviandosi verso il cunicolo di destra.
Jane osservò l'altro ragazzo chiudere per un attimo gli occhi e fare una smorfia schifata, forse per via della scurrilità del suo compagno.
<< Tu ed il tuo magnifico linguaggio… >> ringhiò infatti, << Almeno la bussola ha ricominciato a funzionare?>>
<< E che cazzo ne so? Ti pare che l'abbia in mano?>>
<< E allora dove diamine stai andando?>>
<< Uh, “diamine”, ti sto facendo di nuovo saltare i nervi?>>
<< Ringrazia tuo padre che c'è la signorina o ti avrei già preso a calci nel sedere.>>

Mentre i due discuteva Jane sfruttò quel momento per studiarli meglio: il biondo era più alto del moro, forse anche più grande, o almeno la sua espressione dura suggeriva questo. Dovevano venire da epoche diverse, sicuramente più recenti della sua perché mai aveva visto o sentito parlare degli abiti del biondo, a meno ché invece non fosse incredibilmente più vecchio, ma ne dubitava.
Avevano un buon affiatamento, si punzecchiavano rispondendosi per le rime ma dovevano essere una squadra e non due che si erano ritrovati per caso nel labirinto.
Ma tutto ciò non aveva importanza, ogni idea che si poteva fare sui due era inutile perché di certo non sarebbe rimasta con loro e se credevano che li avrebbe seguiti solo perché l'avevano salvata…

<< Oh, bruna. Di qui.>>

La voce rude del biondo le fece storcere il naso: il suo amico era gentile ed educato ma lui già la stava infastidendo.
<< Non sono tua sorella.>> sputò velenosa tra i denti, guadagnandosi un'occhiata sorpresa, ma anche divertita?, da parte del moro ed una accigliata dall'altro.
<< Come?>>
<< Ho detto che non sono tua sorella. Presumo che tu sia solito rivolgerti a lei così.>> sfidò alzando un sopracciglio.
Il biondo sogghignò. << Oh, alle mie sorelle mi rivolgevo anche in modi peggiori, ma se ci provassi ora la giubba blu qui mi prenderebbe a calci in culo fino a fuori il labirinto e vorrei evitare di metterci così tanto.>>
<< I miei calci sono abbastanza forti da farti saltare una parete, tienilo a mente.>>
<< Quando usciamo di qui facciamo una gara a chi calcia più forte?>>
<< Stai davvero sfidando una figlia di Nike, ragazzino?>>
<< Il ragazzino è più grande di te, ti vorrei ricordare.>>
<< Di soli due anni e poi io sono morta due secoli prima di te, non mi batti su questo.>>
<< Sono morto da eroe io.>>
<< Perché, secondo te io stavo lucidando gli stivali?>>
<< Eri una contro cinque?>>
<< Ero nel mezzo di un assedio, ero anche una contro venti.>>
<< Scusate?>> li interruppe Jane allibita, << State davvero facendo a gara a chi è morto nel modo peggiore?>>
Il silenzio li avvolse per un minuto, il tempo necessario per far annuire i due senza la minima vergogna.
<< Capisco. Perfetto. Grazie per avermi salvata da quei rami, buon duello.>> gracchiò sempre più sconvolta, girando i tacchi ed allontanandosi nella direzione opposta.
<< Aspettate!>> gridò il ragazzo moro.
<< Aspetta, dove corri! Da quella parte non si passa!>> gli fece eco il biondo.
Ignorandoli bellamente Jane marciò spedita verso la sua direzione. Non voleva crederci: prima incontrava il gigante rosso e la fastidiosa biondina, poi quando riusciva a liberarsene finiva in mezzo all'edera e poi si ritrovava con un soldato moro ed un cretino biondo. Fosse che il Fato le stava suggerendo ti tenersi lontano da persone con i capelli chiari? E poi era lei la pazza che aveva passato tutta la morte nelle Praterie? Quei due parevano messi bene, dovevano essere senza dubbio dei beati visti anche i temi delle loro discussioni, ma erano di certo più folli di lei se si mettevano a far gara per una cosa così futile.
Non era possibile, il moro aveva anche detto d'esser-

Figlia di Nike?

Inchiodò di colpo, fermandosi davanti ad un bivio e battendo le palpebre confusa. Come sarebbe a dire “figlia” di Nike? Era la dea della vittoria, su questo non vi erano dubbi, era la stessa che Ade aveva citato alla fine del suo discorso ma… figlia?

<< Aspettate!>>

La ragazza si voltò verso la fonte di quella voce che solo ora, alla luce della sua realizzazione, riusciva a sentire come femminile. Guardò di nuovo con attenzione i soldato ed allora vide la curva del fianco un po' più morbida, il bacino un po' più ampio, la mascella meno marcata, le ciglia più lunghe. Aveva il portamento fiero e inflessibile di un soldato, un soldato qualunque ma… era una donna.

<< Da quella parte non troverete nulla di buono, ci sono stati degli scontri per tutto il labirinto e questo si è anche mosso, riorganizzandosi nella sua intera struttura.>>
<< Come fate a saperlo?>> riuscì solo a domandare.
Il soldato, la ragazza, accennò una smorfia con le labbra. << Perché ci siamo finiti in mezzo e la bussola del mio compagno, una bussola divina, ne è uscita del tutto sconvolta. Sappiamo però che direzione mantenere e possiamo scortarvi fuori di qui.>>
Diffidente Jane si ritrasse di un passo, stringendosi le braccia la petto come se dovesse difendersi da qualcosa.
<< E perché mi accompagnereste fuori di qui?>>
Con sua sorpresa la soldatessa- Dio, ma da quando anche le donne potevano imbracciare le armi e servire nell'esercito?- la guardò per la prima volta con un sentimento che le parve estremamente umano: confusione.
<< Perché siete sola e rischiate di incontrare anime dannate, bellicose, mal intenzionate ed armate. Siamo entrambi soldati, non potremmo mai permetterci di lasciare una donna da sola in un luogo così pericoloso, senza la minima possibilità di difendersi.>>
Al silenzio che ne seguì la mora capì che doveva sforzarsi di più se voleva convincerla ad andare con loro e Jane non avrebbe fatto nulla per semplificarle la cosa.
<< Ascoltatemi, non dovete temere per la vostra sicurezza, Nathan, il mio compagno, per quanto possa esser rozzo è un uomo d'onore, non vi sfiorerà con un dito a meno che non sia assolutamente necessario e in ogni caso, se preferirete, potrò esser io ad aiutarvi qualora ve ne fosse bisogno. Usciremo fuori di qui e poi sarete libera di fare ciò che più vi aggrada ed andare ovunque vogliate, non avrete alcun debito nei nostri confronti.>> poi inaspettatamente sorrise. << Il mio nome è Elizabeth Reed, sono- ero, un soldato di fanteria dell'esercito Americano. Nathan ha servito la stessa bandiera anni dopo di me.>>
Le porse la mano come Jane aveva visto fare sempre tra gli uomini, quella ragazza, quella donna, l'aveva fatto con la stessa naturalezza con cui si era messa la giubba blu e sebbene Jane ignorasse quando e come si fosse formato un esercito Americano, se con esso le donne erano state ammesse o meno alla battaglia e se fosse stato loro permesso d'indossare i pantaloni, sentiva anche una vaga sensazione di fiducia, d'appartenenza. C'era un'aura forte e calda che avvolgeva la giovane, una scia di potere, di vittoria che Jane non aveva mai provato in vita sua e da cui si sentiva mortalmente attratta.

Vittoria.

<< Jane Parris, figlia di Oliver Parris. Anche io sono Americana, di una delle tredici colonie almeno, non so se ai vostri tempi lo fosse ancora.>> rispose con lentezza, cercando di calibrare bene le parole.
Elizabeth annuì. << Ditemi la città. >>
<< Salem.>>

<< Ah! Dove bruciavano le streghe?>>

Jane si irrigidì di colpo, Elizabeth si volse a guardare l'ultimo arrivato in cagnesco.
<< Cosa di “stia fermo qui e non ti muovere” non ti era chiaro?>>
<< La parte in cui scegli per me.>>
<< Era una scelta sensata visto che ogni maledettissima volta che apri bocca fai danni! Era più facile parlare con Cade!>>
<< Eh no, il rosso meglio di me no!>> brontolò Nathan infastidito dalla sola idea. Poi si rivolse a Jane. << Comunque la caccia alle streghe non c'è più, è stata condannata da secoli, almeno tre. Sono Nathan Wright, Marina degli Stati Uniti d'America.>>
Non le porse la mano e Jane non ne fu minimamente infastidita: non l'avrebbe comunque stretta, non dopo quelle parole così scomode dette in modo così leggero.
Ma per quanto non gli piacesse il biondo, proprio come Elizabeth, anche lui aveva un'aura diversa dagli altri, solo che la sua non sapeva di vittoria, di rivalsa, di oro, era ferrosa, pesta, sanguinolenta e si portava dietro una scia di brutale forza e spirito bellico. Guerra.
<< E hai una bussola magica?>> domandò alzando il mento, quasi a sfidarlo.
Nathan alzò un sopracciglio. << Perché a me dai del tu e a lei del voi?>>
<< Perché lei è stata educata con me e si merita altrettanta educazione.>> ed era una mezza verità perché da quando Jane era caduta nella sua spirale grigia ben poco dell'educazione che le aveva dato sua madre era rimasta in lei. In qualche modo però Elizabeth era riuscita a ritirarle fuori quella vecchia abitudine che era tanto cara a suo padre.

<< Tratta tutti con educazione e bontà, non farti influenzare da chi ti tratta male, e soprattutto abbi sempre attenzione per chi ti tratterà con riguardo indipendentemente dalla situazione in cui ti trovi o da come appari. È rara la gente che ti sorriderà gentile e sincera anche quando sarai coperta di fango, è molto più semplice sorridere ad un bel principe che ad un mendicante, ma se troverai qualcuno disposto a sorridere allo stesso modo ad entrambi allora sorridigli anche tu.>>

Nathan la fissò non troppo convinto, ma alla fine parve non importargli più di tanto.
<< Come ti pare. E la mia bussola è divina, non magica, non sono un illusionista da quattro soldi.>> rispose stizzito.
Elizabeth dal canto suo si limitò a sospirare. << Verrete con noi quindi?>>
Dopo un attimo di esitazione Jane annuì. << A patto che mi diate del tu.>> sentirsi chiamare signorina, per quanto fosse piacevole e le desse un certo senso di importanza, le stonava totalmente.
“Signorina” era uno dei modi in cui Tituba chiamava lei, in cui chiamava Abby.
Un brivido di fastidio le scosse la schiena, mentre Eliza le diceva che l'avrebbe fatto a patto che anche lei l'avesse chiamata per nome.

<< Tutto molto bello, ora che abbiamo finito con questa puttanata possiamo andare, che dite?>>
<< Dico che tua madre non ti ha dato abbastanza schiaffi da piccolo. >> lo fulminò la mora fronteggiandolo senza paura.
Jane la vide inclinare leggermente la testa verso di lei e capì che probabilmente temeva che le ingiurie del biondo la infastidissero.
<< Non preoccuparti, ho sentito di peggio.>> disse con voce piatta.
<< Questo non- >>
<< Magnifico. Quindi non cagare il cazzo, non le da fastidio. Muoviamoci, da questa parte.>> Nathan si voltò senza dar loro il tempo di replicare, lasciandosi alle spalle una Elizabeth estremamente infastidita dal suo poco tatto ed una Jane puramente indifferente.
Lo seguirono in silenzio, Elizabeth la fece passare avanti a lei, chiudendo la retrovia di quella piccola ed improvvisata compagnia. Accelerando di poco il passo, pur mantenendosi ad una certa distanza dal soldato, Jane allungò il collo per osservare quella famosa bussola divina. Non era altro che un riquadro di uno strano materiale scuro, del colore del fango, al cui centro vi era un quadrante di vetro da cui si potevano vedere le tacche, i punti cardinali e l'ago rosso che girava all'impazzata.
Se quella cosa era davvero un dono degli Déi significava che anche il ragazzo ne era figlio, proprio come la soldatessa mora, come lo era il ragazzo dai capelli rossi e la bionda figlia di Apollo, proprio come lei. Che fosse una congiura? Era destinata ad incontrare solo semidei dopo una vita intera passata ad ignorarne l'esistenza?

<< Chi ti ha dato quella bussola?>> domandò attenta.
Il biondo neanche la guardò, troppo concentrato sul cercare di stabilizzarla. << Me l'hanno data al Campo Mezzosangue, un luogo dove si riuniscono i figli degli Déi, perché se non te l'avessero detto gli Déi della mitologia Greca esistono e si divertono a far figli. Andavo in missione per loro conto.>>
<< Quindi tu sei un figlio degli Déi?>>
Quello annuì. << Sei capitata bene, hai beccato i figli di due divinità più che propense alla lotta.>>
<< E alla vittoria.>> aggiunse Elizabeth.
Jane fissò il terreno erboso, aveva la vaga sensazione che con quei due non si sarebbe potuta comportare come con gli altri, ma la cosa non le interessava neanche troppo. Al biondo sembrava fregarne ancor meno e forse solo l'altra sarebbe rimasta infastidita dal suo solito bel caratteraccio. Si sarebbe potuta impegnare un minimo per sembrare gentile ma non le andava, voleva solo delle risposte, voleva esaurire ogni dubbio e quell'accenno alla vittoria… che la ragazza potesse aiutarla nel suo intento?
<< Posso chiedervi di chi siete figli?>> si risolse a domandare come prima cosa.
<< Ares. Guerra.>> rispose secco il giovane.
<< Nike, Dea della Vittoria.>>
<< E questo Ares è anche bravo a destreggiarsi con il senso d'orientamento? Perché mi pare che la tua bussola sia rotta.>> disse scettica.
Elizabeth sogghignò divertita, forse quella schiettezza piaceva anche a lei, mentre Nathan si bloccò di colpo guardandola in cagnesco.
<< Senti un po', ragazzina, >>
<< Ho 24 anni.>> sputò infastidita.
<< Cosa? Ma che cazzo dici, non puoi avere la mia età, sembri una mocciosa.>>
<< Sono comunque più grande di te, a quanto pare.>> Dio, non poteva credere che si stesse davvero mettendo a discutere di una cosa così futile con quel tipo.
<< La data di morte non batte gli anni vissuti.>>
<< Sì che li batte, non ricominciare con questa storia, accetta di essere il più piccolo e fai funzionare quel dannato affare.>> s'intromise Eliza mettendogli una mano sulla spalla e spronandolo a tornare al lavoro.
<< Facile per te, non hai la bussola impazzita.>>
<< Se non ci riesci con la tua ci provo con la mia.>>
<< E come pensi possa esserci utile una fottutissima bussola comune?>>
<< Per capire dov'è il dannato nord?>>
<< Ed una magica?>>
I due soldati si volsero verso Jane, che li fissava a braccia conserte con un'espressione divisa tra l'annoiato e l'infastidito.
Nathan strinse la presa attorno allo strumento. << Senti, so che ti abbiamo convinta noi a seguirci, so che sei una ragazza e mi hanno insegnato a non litigare con voi, ma te lo ripeto per l'ultima volta, questa è una bussola divina, non è magia da quattro soldi.>>
La ragazza assottigliò lo sguardo, facendo un passo avanti ed accogliendo quella palese sfida.
<< Non sto parlando di te o della tua bussola, ti hanno insegnato anche che non sei il centro del mondo?>>
Il verso strozzato che si lasciò sfuggire Eliza, palesemente impegnata a non scoppiare a ridere, arrivò solo lontanamente alle orecchie di Nathan.
<< Cosa proponi di fare, allora? La mia bussola è la nostra unica possibilità.>>
Malgrado Nathan fosse più che sicuro delle sue parole un'ombra di dubbio passò sul suo volto quando su quello della ragazza si aprì un sorriso sinistro. Non sapeva se Eliza l'avesse visto o meno ma per un momento quella piccola e malconcia donnetta in abiti medievali le parve spaventosa come uno degli incubi di Ipnos, come i fantasmi di Ade, come i demoni di Ecate.
Jane si tirò indietro, allungò le mani davanti a sé e fissò gli occhi in quelli di Nathan. Un accenno di luce brillò nelle sue iridi cupe, come una torcia lasciata cadere in un pozzo. Poi quella stessa scintilla brillò tra le dita sporche e rovinate della ragazza ed una nebbiolina verdastra roteò su sé stessa sino a stabilizzarsi in quella che aveva tutta l'aria di essere una lancia di piccole dimensioni.
Come l'ago di una bussola iniziò a ruotare e puntò verso la loro sinistra.
Forse Nathan non si era sbagliato poi così tanto.

<< Ares può fare una cosa del genere?>> domandò tronfia Jane.
Eliza si avvicinò guardinga, il volto una maschera impassibile, mentre studiava l'apparizione in verde.
<< Sei come noi.>> disse Nathan scrutandola serio.
<< È… è magia? >> domandò in un soffio la ragazza.
Jane ghignò ancora. << Forse dovrei ripresentarmi come si deve. Sono Jane Parris, figlia di Ecate.>>

*

<< Vola uccellino! VOLA!>>
<< Cade, chiamami di nuovo uccellino ed è la volta buona che mi tolgo un guanto e te lo tiro in testa!>>
<< Non puoi! Se no con cosa ti difendi? Sulla destra! Gancio! GANCIO!>>
<< Invece di dirmi dove colpire potresti renderti utile!>>
Jonas si abbassò per schivare la mazza di legno che un uomo pallido come la morte, gioco di parole a parte, stava facendo roteare sulla sua testa. Poco distante Cade saltellava da un punto ad un altro schivando i colpi di un lottatore di sumo dalla faccia mezza escoriata, facendolo crollare contro il muro in cui sparì in pochi secondi.

<< Uhg…brutta fine… però c'è tanto da mangiare!>>
<< Non fare il cretino e aiutami!>> urlò il ragazzo richiamando la sua attenzione.
Cade sorrise e si diede la spinta per cadere esattamente alle sue spalle.
<< Sai, un tipo che ho conosciuto ai Campi raccontava in continuazione delle sue glorie passate, era tipo un pugile credo, e diceva sempre “vola come una farfalla, pungi come un'ape”. Il ché, se me lo chiedi, è davvero un modo di dire giusto ed intelligente, se non fosse che le farfalle durano tipo cinque giorni e poi schiattano e se beccano una folata di vento sono finite. La api pure, sia ben chiaro, anzi, loro se ti pungono muoio pure. Quindi è una cosa forte da dire ma estremamente stupida. Oh, salta!>> lo afferrò per la vita e saltò via, giusto in tempo per evitare una freccia lanciata da un arciere vestito di viola.
Jonas imprecò a mezza voce, facendo ridacchiare Cade che lo ripoggiò a terra con delicatezza.
<< Da questa parte!>>
<< Perché mi hai fatto combattere fino ad ora se potevamo scappare!?>> domandò infastidito.
<< Perché così impari un minimo a fare a pugni.>>
<< Io SO fare pugni!>>
<< No, sai fare le risse da damerini, guarda che l'ho capito che sei un figlio di papà, sai? Però qui non ti basta, devi imparare a fare le risse da strada.>> lo prese per un polso e lo trascinò a sinistra.
Jonas ormai aveva rinunciato a seguire i ragionamenti del suo compagno, limitandosi ad alzare gli occhi al cielo e non ridere troppo spesso, aveva la vaga sensazione che l'ego di Cade fosse già abbastanza grande di per sé.
<< Ora andiamo fuori di qui però, vero?>> chiese stanco, maledicendosi subito dopo per la voce lamentosa che gli era uscita. Dio, sembrava un dannato moccioso che si lamenta con la madre.
Ma Cade, di nuovo, parve non notare minimamente la cosa, o se lo fece non gli diede contro in alcun modo.
<< Sì, sì, te l'ho detto che dobbiamo uscire prima delle due guardie!>>
<< E sei sicuro che questa sia la strada giusta?>>
<< Non ti fidi di me!? Oh, Jonas! Così ferisci i miei sentimenti!>>
Il ragazzino si ritrovò a ridacchiare per l'ennesima volta, probabilmente la maggior parte della sua stanchezza era a causa di questo, Cade che lo faceva ridere come non faceva da prima della sua morte. Aveva trovato un giullare, altro che un compagno d'avventure.
Il rosso iniziò a saltellare da un piede all'altro, aumentando il passo e continuando a parlare del più e del meno, i suoi argomenti salterini come i suoi passi.
Jonas sorrise, pareva la rappresentazione vivente del Bianconiglio mischiato al Cappellaio Matto di Alice, non si sarebbe affatto stupito nel vedergli tirar fuori dalla giacca un orologio a cipolla e nel sentirlo urlare che fossero in ritardo.
<< Bisogna muoversi!>> disse neanche l'avesse sentito.
Jonas annuì ed accelerò il passo per stargli vicino, << Allora fa strada, uccellino.>>

*

Le tessere si mossero veloci, una azzurra come il ghiaccio ed una verde come i prati primaverili si sovrapposero alle tessere cupe dello sfondo, cancellando per un attimo la curva e rallentando il loro incedere quando si trovarono in un lungo corridoio rettilineo. Subito dopo le tessere schizzarono verso la fine del tunnel, facendo saltar via le piccole maioliche verde scuro, irrompendo oltre l'argine ed uscendo fuori dal Labirinto di Persefone.

<< Ed eccoli usciti! Le due anime che hanno appena varcato le soglie del labirinto solo altri due figli degli Déi! La nostra progenie va alla grande signori, come era ovvio che fosse! Se volete portarvi in vantaggio sugli altri correte subito a scommettere su quante anime riusciranno a terminare la prima prova, quante si arrenderanno e quante invece punteranno dritte alla seconda!>>

Un riquadro rosso ed uno giallo arrivarono da un condotto di destra, davanti a loro un puntino dalle sfumature color sabbia si estinse con una piccola esplosione, ma le due tessere non rimasero troppo sorprese della cosa e si precipitarono verso l'uscita.


 

<< È una delle tue figlie, vero Apollo?>>
Il giovane, sdraiato sul suo triclinio porpora, annuì mestamente. << E lui è il tuo presumo.>>
L'uomo di fianco neanche si voltò. << Sì, sono lieto che sia riuscito ad uscire di lì. Tu non pari altrettanto felice.>> notò con voce pacata.
Apollo sospirò. << Sono felice per lei.>>
<< Ma c'è altro che ti preoccupa.>> non era una domanda.
<< Sì. L'hai visto anche tu, scommetto.>>
L'altro annuì. << Se temi per l'incolumità dell'altro tuo figlio… >>
<< Ne ho parecchi, ne ho avuti parecchi, ma che mi odiassero come mi odia lui… no, non così tanto.>>
<< Ma nonostante ciò la cosa ti turba.>>
<< È molto più potente di quanto tu non possa immaginare.>>
<< Ed è sparito.>>
<< Ed è sparito.>>

Una freccia verde acido si disegnò sul mosaico verde, dietro di lei una tesserina violacea, una bianca ed una rossa come il sangue la seguivano veloci, occupando tutto lo stretto corridoio che portava all'uscita. Quando furono fuori la freccia scomparve e la tesserina rossa tremò.

<< Cazzo!>> ringhiò Nathan schiaffandosi le mani in faccia.
Jane ed Eliza lo guardarono senza capire, l'espressione accigliata della mora fu spazzata via da un ridacchiare conosciuto.
<< Ciaaaaao!>>
Seduto su di un basso muricciolo che contornava le aiuole fiorite se ne stava seduto un ragazzo dalla pelle pallida ed i capelli rossi, un sorriso, un ghigno, enorme ad ingoiargli il viso, pieno di orgoglio e di una punta di sadico godimento.
Eliza non riuscì ad impedirsi di restituirgli quel sorriso sghembo. << Cade.>> disse facendo un cenno con la testa. << Ritrovato il tuo coltellino?>>
Il ragazzo annuì entusiasta, saltando su e sporgendosi per afferrare per la manica un ragazzino biondo di non più di sedici, diciassette anni.
<< Ehi!>> protesto quello debolmente.
<< Coltello, guanti e pure Jonas! Dici che papà me lo fa portare con noi?>> disse muovendo le sopracciglia con fare eloquente. << Aspetta. Sono io il più grande, e lo sei anche tu! Quindi devo chiedere il permesso a mamma? >>
Eliza roteò gli occhi e sospirò, avvicinandosi al giovane e porgendogli una mano.
<< Elizabeth Reed, mi spiace tu ti sia imbattuto proprio in lui.>>
<< Jonas Friedrich. Mi ha salvato, se non fosse stato per Cade sarei stato asfaltato.>>
<< Asfaltato? Gli Déi non vogliano, nella tua immensa stupidità hai trovato qualcuno della mia epoca? >> Nathan si intromise come al solito nella discussione, allungando anche lui la mano e scrutando il ragazzo con quella sua aria inquisitoria che metteva sempre in soggezione.
Jonas avrebbe quasi voluto ritirarsi davanti a lui, gli ricordava terribilmente lo sguardo freddo di suo nonno, la postura rigida dei soldati del regime. Ma poi qualcosa gli sfiorò la schiena, distraendolo dalla sua dannatissima propensione ad abbassar la testa davanti a chi era più grande, a chi si poneva come suo superiore.
Cade gli aveva poggiato la mano sulla schiena, esattamente tra le scapole, come a volerlo sorreggere, ad incoraggiarlo. Gli trasmetteva le stesse sensazioni della prima volta che l'aveva toccato, quel misto di libertà, di spensieratezza e di sensi di colpa, di affetti perduti per sempre senza aver la possibilità di dirgli addio. Ma anche supporto, un silenzioso “tranquillo, puoi fidarti di loro, ci sono io qui” che malgrado Jonas si ripetesse continuamente non gli servisse, che non aveva bisogno dell'appoggi di sconosciuti che lo trattavano come un bambino, gli allargò un calore ormai dimenticato nel centro del petto.
<< Sono del ventesimo secolo, tu anche?>> si forzò di rimanere amichevole mentre gli stringeva la mano e fu soddisfatto nel sentirsi rispondere con altrettanta tranquillità.
<< Sì, sono del '42.>> annuì Nathan.
Jonas si morse un labbro, cercando di non ridergli in faccia. << Ah, quindi sei più piccolo di me.>>
Se Eliza ebbe la buona decenza di volarsi Cade non fece il minimo sforzo ed esplose in una risata sguaiata ed alta.
<< Oddio! Sei il più piccolo! Non ti preoccupare, piccino, ci siamo noi qui a difenderti, papà Cade ti terrà la manina per tutto il tempo.>>
<< Sto per tirarti un pugno in bocca così forte da farti cadere tutti i denti.>>
<< Credimi, posso ridere anche senza!>>

Jonas lasciò perdere i due giovani, intenti a bisticciare come mocciosi, e si rivolse ad Eliza, sorridendo impacciato. << Non voglio causare disturbi, so che è una gara, non vi rallenterò.>>
Lei annuì. << Tranquillo, sono sicura che se sei arrivato fino a qui da solo devi sapertela cavare. Per di più sei stato fortunato, sia io che Nathan veniamo da un vissuto in cui anche i ragazzi della tua età dovevano rimboccarsi le maniche e fare il loro, non verrai trattato come un bambino da proteggere. >> lo rassicurò neanche avesse intuito i suoi pensieri, o forse, in passato, aveva condiviso quello stesso tormento.
La ragazza si voltò poi verso una giovane castana, che si era tenuta in disparte fino a quel momento.

<< Cosa ne dici, Jane? Siamo un bel gruppo, l'unione fa la forza, potremmo arrivare lontano e poi, una volta rimasti solo noi, gareggiare di nuovo l'uno contro l'altro.>>
Jane alzò lo sguardo, osservò Nathan e Cade con un curioso interesse, poi fissò Jonas, abbassando gli occhi sul collare lucido che portava al collo.
Se l'era quasi dimenticato, aveva scordato la sua condanna, le sue catene e gli occhi penetranti e scuri di quella ragazza gli davano un senso d'inquietudine che non sapeva spiegare.
Eppure, a pelle, senza neanche essersi mai rivolti la parola, Jonas seppe per certo che in quel curioso e raffazzonato gruppo, lei era di certo quella che gli somigliava di più. Che fosse una dannata, proprio come lui?
La giovane si mosse, annuì leggermente e gli fece un cenno con la testa.
<< Jane Parris, Jonas, giusto?>>
Annuì anche lui, non azzardandosi a porgerle la mano vista la distanza che aveva volutamente apposto tra di loro.
<< Bene, adesso che abbiamo deciso direi che possiamo anche avviarci per la prossima prova, sono tredici e noi ne abbiamo a mala pena superate due.>> sentenziò Eliza dando un sonoro scappellotto agli altri due ragazzi. << Smettetela di fare i cretini e muovetevi!>>
<< Ha cominciato lui!>>
<< Visto? Sei proprio un bambino!>>
<< Ho detto di smetterla! Cade, lei è Jane, non comportarti come tuo solito.>>
<< Come mi comporto di solito? Elza, sono a mala pena un paio di giorni che ci conosciamo e già sai quali sono i miei comportamenti?>>
<< Madre, dammi la forza… è Eliza.>>
<< E io che ho detto?>>
<< Hai detto Elza. >> gli fece notare Jonas.
<< Ma è comunque un bel nome!>> sorrise tirando fuori il coltellino dalla tasca e iniziando a giocarci.
Nathan di fianco a lui grugnì qualcosa di incomprensibile e scandagliò con attenzione tutti i presenti, individuando di sfuggita qualcuno di sua conoscenza.
<< Cazzo, ce l'ha fatta anche lei?>> borbottò fra sé e sé.
Jane, di fianco a lui, intercettò lo stesso obiettivo. << Lea? La figlia di Apollo? La conosci?>>
Accigliato l'altro fece una smorfia. << Cosa? È una semidea pure lei?>>
<< Anche il tipo con i capelli rossi che le sta vicino. È inquietante e sa moltissime cose.>>
<< Detto da te poi… dev'essere davvero inquietante allora.>>
<< Lo siete anche voi?>>
I due si voltarono verso Jonas, che costretto nella presa salda di Cade, che lo teneva sotto braccio malgrado Eliza continuasse a prenderlo a pugni sulla spalla per farlo smettere, girò la testa per guardarli, forse cercando di trovare qualche tratto particolare in loro.
<< Ma dai, anche tu?>>
<< Siamo un'allegra combriccola di semidei allo sbaraglio!>> proruppe Cade felice.
Sul viso di Nathan si tese un sorriso. << Ti sbagli rosso, a questo punto, siamo una squadra da missione.>>
Il ragazzo gli sorride di rimando, lanciando il coltellino e riafferrandolo fin troppo vicino al volto di Eliza, che gli diede un altro pugno rischiando di fargli volare la lama di mano.
<< Sto per relegarti in fondo al gruppo e smettila di giocare con quel coso.>>
<< Scusa mamma.>> disse alzando le mani in segno di resa e rinfilandosele poi in tasca.
Liberò Jonas dalla sua presa e si guardò attorno curioso, cercando un cartello o qualcosa che gli indicasse dove andare. Non ascoltò i ragionamenti dei suoi nuovi compagni, le domande su dove fossero le loro armi, se le avrebbero potute recuperare, le ipotesi su quale sarebbe potuta essere la prossima gara.
C'erano moltissime altre anime li attorno, uscite prima o dopo di lui, ma quelle che attirarono di più la sua attenzione furono un ragazzo di forse diciotto anni, vestito con dei jeans sicuramente più moderni di lui ed una maglia arancione, qualcosa che gli fece subito tornare in mente i racconti di Nathan su come fosse il Campo Mezzosangue. Il giovane stava parlando con un altro ragazzo, sempre vestito con la maglia del famoso Campo, ed impugnava una lancia della stessa sfumatura bronzea dei suoi guanti, quelli che ora pendevano dalla cinta di Jonas.
Si voltò ancora, a destra e sinistra, cercando altre persone, provando a capire se la sua sensazione fosse giusta, se dopo la prima scrematura della passeggiata nelle Praterie non ne fosse stata fatta un'altra nel Labirinto, volta a lasciare in gara solo i figli degli Déi.
Il suo sguardo si fermò però su qualcuno che non somigliava in niente all'idea di semidio che si era fatto fino a quel momento, un uomo alto, vestito di nero, con un lungo cappotto che gli arrivava sino alle caviglie, il bavero alzato a coprirgli il mento. I capelli scuri erano curati, dalle labbra dalla piega dura pendeva un sigaro acceso, unica nota di colore assieme agli occhi di cui però non riusciva a distinguere la sfumatura.
L'uomo lo guardava di rimando, le mani sprofondate nelle tasche proprio come lui. Gli fece un cenno con la testa e mimò qualcosa con la bocca, una frase distorta dalla lontananza e dal sigaro che però, in qualche modo, arrivò dritta alla sua testa.
 

Attento alla lama.

Fece appena in tempo a pensarlo che un dolore acuto e fastidioso gli colpi la mano, qualcosa che sapeva riconoscere fin troppo bene e che lo congelò sul posto.
Con movimenti rigidi estrasse la mano dalla tasca, osservandola di sottecchi, perché finché non l'avesse visto con i suoi stessi occhi non sarebbe stato vero. Invece lo era e sul palmo tremante era aperta una ferita dritta e pulita, una di quelle che si era fatto centinaia di volte da piccolo, quando ancora non sapeva maneggiare bene il coltello o gli si apriva per sbaglio di colpo come in quel momento. Ma a sconvolgerlo più di tutti non era la ferita, non era la voce dell'uomo dritta nella sua testa: era il sangue rosso, caldo e vivo che ne stava uscendo fuori.

Non è possibile…

Un brivido di terrore si insinuò in lui, distruggendo quella convinzione che ormai nulla avrebbe più potuto ucciderlo.
Era già morto, cosa sarebbe potuto andare peggio?

Non fatevi ammazzare e che Nike sia con voi…

Cazzo!

<< Cade! Ci sei o vuoi rimanere a fare la bella statuina lì?>>
Con uno scatto fulmineo si rimise la mano in tasca, voltandosi per sorridere ad Eliza e dirle che stava arrivando.
Cercò con lo sguardo l'uomo in nero ma di lui non vi era più alcuna traccia, era svanito nel nulla come nebbia.
Deglutendo Cade si voltò tentennante e raggiunse gli altri.
Quella storia non gli piaceva per niente ed erano solo all'inizio.

*

Il ragazzo riaprì gli occhi, chiedendosi perché non avesse avvertito nessun colpo.
Poi un tonfo sordo, quello classico di un corpo che cade a terra. Davanti a lui l'uomo degli anni '20 era riverso al suolo in una pozza di sangue scuro che gorgogliava dalle decine di fori sparsi sul suo petto.
Girò lentamente la testa verso l'uomo in cui si era imbattuto, trovandolo esattamente com'era prima, senza il minimo graffio. Accennò addirittura un sorriso e gli porse la mano per aiutarlo a rimettersi in piedi.

<< Ripeto la domanda: tutto bene ragazzo?>>
<< S-sì… sì, sto bene grazie… ma- quell'uomo… >>
<< Non ti darà più alcun fastidio, tranquillo. Per di più, aveva qualcosa che non era suo.>>
L'uomo si avvicinò al corpo e gli sfilò il fucile d'assalto, infilandoselo in spalla e voltandosi di nuovo verso il giovane.
<< Come ti chiami?>>
L'altro deglutì. << Michael, sono- >>
<< Figlio di Apollo, lo so, ce ne sono tanti dei tuoi fratelli qui in giro.>> poi si frugò nel giaccone e ne estrasse qualcosa che lasciò il giovane Michael a bocca aperta.
<< Questa è tua, vero?>>
<< Sissignore. Voi… >>
<< Vedi di non perderla di nuovo.>>
<< Grazie. Cosa- c'è qualcosa che posso fare per sdebitarmi?>> chiese stringendo le mani sulla sua amata lancia, gli occhi chiari serissimi e puntati dritti in quelli cangianti dell'uomo.
Il sigaro si sporse in basso, obbligato dalla piega divertita presa dalle labbra del suo proprietario.
<< Qualcosa ci sarebbe, in effetti.>

VII- Moon.

L'entrata era coperta da un lungo tendaggio di velo bianco, leggero e impalpabile che donava all'ambiente esterno un'aria ben più mistica e fumosa di quello che era in realtà.
Aveva seguito fino a quel momento gli ultimi aggiornamenti, la diretta in tempo reale di quell'assurda gara che la sua famiglia aveva dato il via libera per organizzare.
Ad onor del vero, così com'era successo per molti dei suoi fratelli, si stupiva ancora che questo macello fosse stato organizzato nei minimi dettagli, che non fosse stato conseguenza di qualche grande profezia, di qualche grande lite o di qualche grande puttanata che uno a caso di loro aveva fatto. No, per una volta era tutto stato deciso, se ne era parlato, c'erano voluti alcuni mesi per definire i dettagli e per stampare tutti i dannati volantini. Questa volta nessun ragazzino innocente avrebbe rischiato la propria vita per accontentare i capricci di un dio, questa volta non sarebbe stata come le altre, eppure… eppure di nuovo come molti dei suoi fratelli si arrovellava nel cercare di capire la beffa, dove si nascondesse il tranello, la fregatura.

Perché c'è, c'è di sicuro, specie visto chi è stato a progettare tutto ciò.

Non l'avrebbe mai ammesso davanti ad anima viva, avrebbe preferito rischiare la morte piuttosto che dirlo ad alta voce, ma quell'uomo, quell'essere, le incuteva sempre una certa ansia.
Aveva avuto modo di vederlo all'opera, si ricordava ancora come lo avesse scioccamente sottovalutato, lei poi, che non sottovalutava mai una preda, che sapeva come le sorti di una caccia potessero ribaltarsi in poco tempo. L'aveva fatto comunque, aveva guardato quel ragazzino alto neanche un metro e sessanta, sporco di terra e polvere, con le unghie nere ed i vestiti stropicciati che chiedeva la grazia al Dio sbagliato e si poggiava con tranquillità ad Ade, senza paura di sporcarlo, senza paura di star toccando una divinità. L'aveva guardato e si era domandata come un mortale conscio della loro esistenza potesse comportarsi in quel modo, così sprovveduto, così indifferente… e come poteva Ade accettare la cosa. Ma non aveva capito nulla, così come non avevano capito gli altri, così come Ares l'aveva relegato al ruolo di ragazzino divertente e impertinente, come Apollo avesse riso con lui dei suoi insulti, così come Atena si era eretta sopra di lui senza capire quanto quello che si trovava davanti a lei fosse solo un albero che presto sarebbe cresciuto sino a sfiorare i cieli.
Seduta comodamente sul suo trono di pelli Artemide fissava il bosco attraverso il velo delicato della sua tenda, pensierosa e guardinga come non lo era dall'ultima Grande Profezia.
Neanche le sue ancelle le davano così da pensare, neanche le sue prede, e poi quella richiesta… no, Artemide lo sapeva, c'era sotto qualcosa, qualcosa di grande.
Il velo bianco tremulò, l'immagine opaca della boscaglia si dilatò lasciando posto al volto pallido e gioviale di Ipnos, dietro di lui riusciva ad intravedere delle macchine ed una figura imponente, sicuramente Efesto, che discuteva animatamente con un'alta e longilinea siluette nera, Thanatos senza dubbio alcuno.

<< Salve a te cugina, come va il campeggio?>> chiese il dio sistemandosi il cappello a falde larghe.
Artemide alzò un sopracciglio. << Perché malgrado passino i secoli continuate tutti a farmi la stessa battuta? Non sono in campeggio, Ipnos, sono accampata, sto rincorrendo la mia prossima preda.>>
L'altro annuì come se avesse finalmente capito qualcosa di importante, come se la volta successiva non le avrebbe fatto quella stessa domanda. Ma Ipnos era così: poteva giurarti di aver capito una cosa, che non l'avrebbe fatto mai più, e poi farla non appena gli si voltavano le spalle semplicemente perché se ne era dimenticato. Non c'era neanche di che arrabbiarsi con lui ormai.
<< E nel frattempo hai preparato qualcosa? La prossima prova è la tua, lo sai, sì?>>
<< Ovviamente, per chi mi hai presa? Per mio fratello?>>
<< Quale dei tanti?>> chiese l'altro sorridente.
<< Il gemello.>>
<< Oh, avrà una prova anche lui, te lo ha detto?>>
<< No, al momento mi è parso più occupato per affari suoi.>> ammise mentre il ricordo del volto pensieroso di Apollo si faceva largo nella sua mente. << E per altro, trovo decisamente stupido lasciare a lui una prova futura, e quindi più impegnativa, e chiedere a me di far la terza. Penso vi sarebbe convenuto di più far il contrario.>>
Ipnos si strinse nelle spalle, il bavero del cappotto gli coprì quasi tutto il volto e solo la fronte chiara rimase in mostra, come la gobba calante della Luna.

Ed il fatto che somigli così tanto al mio astro, cugino, è una cosa che mi ha sempre dato da pensare.

<< In ogni caso, tutto è pronto, una delle mie ancelle dovrebbe esser venuta a consegnarvi dei rotoli.>>
Ipnos annuì ancora, pronto a replicare, quando uno scoppio sullo sfondo lo fece sobbalzare e girar di colpo.
<< Questa è tutta colpa tua Gio! Lo so che ci stavi giocando tu con quella roba!>> rombò la voce bassa ma potente di Efesto.
<< Calunnie e maldicenze! Se fossi stato io lo scoppio sarebbe stato molto più grande!>>
<< Togli quelle manacce dai miei sensori!>>
<< Oh, ma certo, ora sono manacce, ma quando ti serviva qualcuno che si infilasse nel tuo bel drone ti erano simpatiche, eh? Devo ricordarti che mi hai fatto infilare letteralmente un braccio nel culo di quel dicobolo? No, perché c'è stato un momento in cui ho pensato di doverlo assolutamente inserire nel curriculum. “ Ottime doti meccaniche, pratico nell'infilare braccia nei culi delle statue” che te ne pare?>> replicò con fin troppo sarcasmo una voce lontana che però Artemide non faticò neanche per un momento a ricollegare al suo proprietario.
Quindi Gio era in sala macchine con Thanatos ed Efesto? Era praticamente alla direzione dell'intero teatro?
Gio nella sala del Delta… aveva libero accesso a qualunque luogo sorvegliato da una delle macchine di Efesto, aveva occhi ed orecchie ovunque.
Perché la cosa la insospettiva più di quanto già non facesse?

<< Perdonami Artemide.>> La voce allegra di Ipnos la riportò a prestagli attenzione. << Credo proprio di dover andare, sento le voci di quei due ma non del mio di gemello e temo che Thanatos possa decidere da un momento all'altro che un dio del fuoco e delle fucine ed un Gio non ci servano più. Non vedo l'ora di vedere la tua prova! Buon campeggio e salutami le tue giovani marmotte!>>

Prima che potesse replicare ad una sola delle sue parole il collegamento s'interruppe ed il velo tornò ad essere quello che era stato in precedenza.
Artemide si massaggiò le tempie, affaticata anche da una semplice conversazione con il gemello pallido.
Per fortuna non era presente nessuna delle sue ancelle, se lo avessero sentito chiamarle “giovani marmotte” probabilmente avrebbero smesso tutte di dormire per pura ripicca verso il dio.

<< Dimmi che la cosa ti preoccupa tanto quanto preoccupa me.>>
Ancora ad occhi chiusi la dea non si sforzò neanche di voltarsi verso la sua ospite o di mostrarsi sorpresa per le sue parole o la sua semplice presenza. A dir la verità la stava aspettando.
<< Vuoi forse dirmi che hai paura di ciò che potrebbe fare?>> chiese mentre un sorrisino divertito le curvava le labbra.
Il grugnito poco elegante che ricevette in replica la fece sorridere solo di più.
<< Non dirlo neanche per scherzo, non c'è nulla che possa intimorirmi.>>
<< Quando dici questo genere di cose mi ricordo perché i mortali ti definiscono come l'altra metà di Ares.>> Artemide si mosse ad agio, aprendo gli occhi e voltando il viso verso l'altra dea.
Atena, se possibile, ringhiò più di quanto non facesse il prima citato dio della guerra.
<< Smettila di paragonarmi a quel bifolco. Sono intelligente e razionale, a differenza sua, per questo so che non c'è nulla che meriti il mio terrore, ogni cosa può essere affrontata e superata.>>
<< Anche Giordano Delle Vie?>>
La dea si esibì in una smorfia che, se solo al posto della sorella ci fosse stato Apollo, l'avrebbe segnata per tutti i secoli a venire. << Non chiamarlo in quel modo, gli da molta più importanza di quanta non gliene diano già gli altri.>>
Con passi decisi la dea si avvicinò al giaciglio di pelli e vi si sedette con rigida alterigia.
Artemide sospirò, quella scenetta l'aveva già annoiata. << Il tuo odio nei suoi confronti è sempre ammirevole e costante. Anzi, mi azzardo a dire che con il passare del tempo si è intensificato.>>
<< Siamo Dei, Artemide, noi siamo- >>
<< Te ne prego, non dire “superiori a queste cose” perché la storia della nostra esistenza si basa sull'odio reciproco che proviamo gli uni per gli altri e per coloro che osano essere migliori di noi.>>
<< Detta così pare quasi che ci riescano.>>
<< Alcuni sì. >> sogghignò sinistra come il suo astro, << Aracne, no?>>
Atena replicò quella stessa smorfia schifata di prima ed Artemide si disse che alla prossima le avrebbe fatto una foto. Ma non avevano tempo per queste cose, c'era ben altro a cui pensare.
Sebbene nessuno dei loro famigliari pareva essersi posto il problema, Artemide sapeva che Atena, così come lei, aveva preso più che seriamente la cosa e che era li soprattutto per discuterne.
<< Cosa ne pensi? >> le chiese giusto per iniziare dal principio.
La dea della saggezza si sedette meglio ed alzò il mento al cielo, preparandosi per una delle sue migliori spiegazioni.
<< Ovviamente ha un obbiettivo che differisce da quello che ha pubblicamente proclamato a tutti noi. Sebbene il suo piano sia apparentemente ben congegnato nei minimi dettagli, converrai con me che ci sono ben più di un paio di falle.
Punto primo: ha posto la gara come un modo per “evitare morti inutili”, ha puntato sui sensi di colpa, blandi, che alcuni di noi ancora hanno per le ultime imprese e sulla logica di altri di noi. Ci ha esplicitamente detto “è inutile mandare a morire dei ragazzini, figli vostri su cui voi stessi dovete contare per le vostre imprese, quando potreste tenerli in salvo e magari permetter loro di vivere per un po' come dei ragazzi normali”. Sensi di colpa e logica. Poseidone si sarebbe tagliato una mano piuttosto che sentirsi riaccusare da un suo figlio di fregarsene di loro, Zeus non avrebbe tollerato un altra predica da parte di un semidio, Ermes ancora crede di aver tutte le colpe del mondo ed Era… beh, per quanto non le piacciano i figli illegittimi è anche la dea della famiglia, la morte inutile di una progenie a caso non le piace molto. Altri come me, Tiche, te, Efesto e anche tuo fratello, abbiamo semplicemente constatato che se in questa fantomatica missione fossero morti i migliori dei nostri, perché avremmo preteso solo i più forti per il nostro divertimento, in caso di pericolo non ci sarebbero stati semidei degni di questo nome per adempiere al nostro volere.>>
Nel corso dei millenni Artemide si era domandata spesso come potessero in così tanti trovare in Atena la loro “dea preferita”. Le sue parole erano pregne di intelligenza, di saggezza… ma così spietate, così fredde… “avremmo preteso solo i più forti per il nostro divertimento”… per l'Ade e poi si domandavano perché fosse anche la dea della strategia di guerra…
<< Così ci ha convinti tutti più o meno facilmente: i nostri figli non si sarebbero lamentati, Chirone o Lupa non avrebbero battuto ciglio, ma avremmo comunque avuto il nostro piccolo show.
Ci ha detto che chiunque avrebbe voluto, tra di noi, avrebbe potuto ideare una prova, ci ha dato il potere ma non completamente, è stato più un contentino, uno studente più intelligente del suo insegnante che gli assicura che rimarrà comunque il più grande dei due perché lui è appunto solo un povero alunno.>>
<< Ci ha ingannati quindi.>> disse in parole povere Artemide, che da sempre aveva avuto questa grande dote di riassumere ciò per cui la gente sprecava inutilmente fiato.
Atena annuì, infastidita in parte da quell'interruzione brusca e sbrigativa. << Sì, possiamo dire così, a questo punto tutti noi eravamo già attratti da questa nuova proposta, non ha dovuto insistere troppo.
Ma veniamo al punto secondo: se la sua intenzione era davvero quella di regalarci un grande spettacolo senza vittime inutili, dando la possibilità a qualcuno di degno di tornare alla sua vera e prima vita, perché ha aperto le selezioni a tutti?
I Campi di Pena sono vuoti, Artemide, vuoti. Tutti i mostri che vi sono stati rinchiusi per tutto questo tempo sono ora liberi di girare per l'Ade, si sono trovati faccia a faccia con gli eroi che li hanno uccisi magari e abbiamo visto tutti cos'è successo in quel labirinto.>>
<< L'edera di Persefone non perdona, devo dedurne che ne sei delusa? Avresti voluto, cosa? Che continuassero a giocare?>> chiese la dea della Luna alzando scettica un sopracciglio.
L'espressione infastidita di Atena valse più di mille parole, ma la dea non era solita star zitta.
<< Persefone ha barato. Ha mosso le sue piante come- >>
<< Oh, per l'Olimpo, risparmiami questa sceneggiata Atena!>> proruppe ormai annoiata Artemide. << Avremmo e sicuramente fatto tutti la stessa cose e quando faremo la nostra prova ognuno di noi muoverà le fila per far sì che i nostri prediletti passino il turno e che chi più ci sta antipatico o anche solo un po' indifferente finisca in qualche trappola. Non fare la finta buonista con me. Abbiamo sempre fatto così, abbiamo sempre comandato i nostri giochi, in guerra come in pace. Persefone non ha fatto nulla di strano e più che preoccuparti di lei che ha “barato” dovremmo parlare di ciò che è successo tra quelle mura. Le anime sono scomparse, te ne sei resa conto, sì?>>
L'altra dea rimase rigida, fissando con severità la sorellastra.
<< Sarebbe stato impossibile non accorgersene. Alcuni sono scomparsi, altri si sono salvati per miracolo e altri ancora hanno semplicemente lasciato il labirinto.>>
<< Hai visto la tessera d'oro… >>
<< Sai chi era, lo sai perfettamente così come lo so io. Quell'essere… prima andava aggirandosi per le Praterie, poi si intrufola nel labirinto, un posto che tecnicamente sarebbe dovuto esser sorvegliato, si impossessa di tutte le armi che trova- >>
<< Le va a cercare, le ha cercate tutte e ha lasciato solo quelle più vicine ai proprietari. >>
<< E poi le distribuisce a chi più crede. Senza dimenticare le anime che ha fatto scomparire… >>
Vi fu un lungo momento di silenzio in cui nessuna delle due parlò, ciò che avevano detto fino a quel momento aleggiava nella tenda come un fumo pesante e dall'odore pungente, pareva la nuvola indissolubile di un incenso che in egual misura attirava e disgustava chiunque lo sentisse.

<< Quello che dovremmo chiederci, >> iniziò Artemide a voce bassa. << è cosa ci ricava lui in tutto ciò.>>
Atena riportò la sua attenzione su di lei. << Continua.>>
<< Che sia sempre stato contro le guerre dei semidei è cosa risaputa da tutti, così come sappiamo che non ha mai avuto molti in simpatia, non era uno che si faceva dei veri amici, non molti per lo meno.>>
<< Pochi e fidati, gli altri erano tutti conoscenti con cui scambiare quattro chiacchiere e giocare a carte.>>
<< Allora, se non ha grande stima di molte persone, perché aprire la competizione a tutti? Cosa gli giova? Avrebbe potuto fare una selezione mirata e mandare in campo solo i migliori.>>
<< Ma in questo caso sarebbero stati questi “migliori” a cadere fino a quando non ne sarebbe rimasto uno solo.>> le fece notare l'altra. << Ha permesso che migliaia di milioni, miliardi di persone, tutti i morti della Terra, potessero aver l'opportunità di gareggiare. Così sarebbero potuti essere loro gli sfortunati eliminati e non i suoi prediletti.>>
<< Ma così facendo ha generato un caos incredibile.>>
Atena sbuffò una risata divertita. << E cosa c'è di strano? Stiamo parlando di quell'uomo, il caos gli scorre nelle vene.>>
<< Lo so Atena, ma non ti sembra troppo anche per lui? E se questa confusione fosse ciò a cui voleva arrivare?>>
<< Rivoltarci contro tutte le anime dell'inferno? No.>> disse sicura, ma poi si bloccò, aggrottò le sopracciglia e la guardò pensierosa. << Però, quando regna il caos tutti sono attenti agli eventi più grandi e tralasciano o ignorano i più piccoli. Cosa vuole, Giordano il Mortale, che può ottenere solo mentre tutti gli Dèi guardano da un'altra parte?>>
Artemide voltò di poco il capo, lo sguardo fisso su un grande telo su cui si alternavano immagini mute, la riproduzione di un labirinto d'edera, mostrando i momenti più salienti della prima gara. Ma alla dea non interessavano i volti e le lotte, i suoi occhi grigi erano puntati dritti su un gruppo di puntini dalle sfumature cupe, in cui solo una sfera chiara risaltava. Era gialla, di quello stesso colore del grano un attimo e l'attimo dopo come il topazio scheggiato. Brillava di una luce intensa e propria, proveniente dal centro di quella piccola sfera che si accompagnava a molte altre più scure, come quella color terra che gli fluttuava vicino e che l'aveva spinta di punto in bianco dietro ad uno dei muri.
Il puntino color terra si era poi lanciato verso un nutrito gruppo di altri puntini colorati delle più diverse sfumature, ma ad Artemide non interessava neanche quello.
Tenne gli occhi sul puntino giallo, continuò anche se non succedeva niente, anche se se ne rimaneva semplicemente lì, al sicuro. Lo fece finché il video le mostrò di nuovo ciò che le aveva mostrato la prima volta: di punto in bianco da dietro l'angolo, letteralmente pochi passi prima della svolta, comparve una lucida e brillante moneta d'oro, più luminosa delle altre e contornata da centinaia di puntini azzurrognoli e luminosi, così tanti che solo l'occhio di una dea poteva distinguerli.
La sfera d'oro si avvicinò ancora a quella gialla, ed Artemide si immaginò una figura di puro oro piegarsi sopra quell'anima, posarle una mano su una spalla, prendendola completamente di sorpresa, e sussurrarle qualcosa all'orecchio.
Poi scomparvero entrambe. Quando la moneta d'oro ricomparve nel labirinto era di nuovo sola.

<< Temo che la domanda giusta sia: cosa ha già fatto, Giordano il Mortale, proprio sotto il nostro naso?>>

*

La sala era completamente buia, non vi era un solo filo di luce che vi potesse penetrare.
Non aveva la più pallida idea di dove si trovasse, se quella fosse una cella, una camera, un salone monumentale le cui finestre erano tutte state sprangate affinché il Sole non potesse farvi filtrare neanche il più piccolo dei suoi raggi.
C'era solo il buio ed il freddo.
Il pavimento su cui poggiava era levigato come il marmo, freddo come la pietra nuda di una grotta, i suoi vestiti non fornivano il minimo calore ma ormai non importava più. Da troppi anni non soffriva più il caldo o il gelo, da troppi anni era indifferente a tutto ciò che lo circondava.
C'era il buio, la pietra così fredda da sembrar bagnata ed una curiosa sensazione di umidità sulle sue mani, come se le avesse sfregate contro quel pavimento, come se le avesse infilate nella sabbia della battigia.
Ma non c'erano minuscoli grani sulle sue mani, non vi era luce che potesse permetter di vedere, non vi era altro che quel freddo pungente, che rendeva l'aria quasi satura d'acqua e che non lo sfiorava minimamente.
Era solo.
Tenne gli occhi aperti, l'oscurità era così fitta che non vi sarebbe stata alcuna differenza nel tenerli chiusi, ma i suoi erano spalancati, le pupille dilatate, enormi quasi rispetto all'iride, pronte ad ingoiare anche il più piccolo cambiamento in quel mondo dominato da Nyx e dalle sue spire.
Non si mosse, non respirò, non chiuse gli occhi, nell'immobilità di quel mondo non vi era nulla che potesse far credere che vi fosse anche un solo essere vivente.
Forse, perché era proprio così. Di vivo, lì, non c'era ormai più nulla.
I suoi occhi si spostarono verso il basso, dove sapeva per puro intuito che vi fossero le sue mani.
Percepì qualcosa cambiare, un movimento involontario, qualcosa a cui il suo corpo non sarebbe più dovuto esser abituato e che invece, a quanto pareva, sembrava ancora ricordarsi come si faceva.
Ed il buio si piegò, lentamente, con letizia, come il Sole che cala alla sera, l'oscurità scivolò tra le sue dita, l'acqua di un mare nero che si ritira verso l'oceano e lascia la riva seguendo il volere della Luna e della sua pallida influenza.
Le sue mani si delinearono, i contorni quasi trasparenti, come il corpo di una medusa, al cui interno è possibile veder un sistema di vita ancestrale e perfetto.
Vide le sue ossa, per un folle momento credette di poter vedere anche le vene ed i fasci lisci dei suoi muscoli, poi tutto sfumò in un caldo color rosso, sempre più intenso, sempre più lucido.
Nel buio del nulla le sue mani brillarono fiocamente, tra le dita il sangue scintillò come una pietra intagliata, come i riflessi del sole sul mare, come le stelle nel cielo.
Gli bagnava i palmi, colava sui polsi fini e scendeva in rigagnoli ormai secchi fino al gomito, disegnando delicati reticoli sulla pelle fredda come la pietra su cui sedeva.
Non gli interessava guardarsi attorno, controllare se l'umidità che percepivano le sue gambe fosse data da un'intera pozza di sangue in cui stava a mollo da ore, da giorni, non lo toccava, non gli dava alcun pensiero, non ne era spaventato.
Per tutta la vita aveva avuto le mani sporche di sangue, imbrattate di quel fluido denso, scivoloso e viscoso, che significava tutto e non aveva alcuna importanza. Aveva imparato a conviverci, vi si era bagnato, vi si era immerso ed era riuscito a distinguerne la provenienza.
La sua intera esistenza era stata macchiata dal sangue, ma certo, non il suo.

*

Il sentiero da seguire era ornato di fiori che probabilmente non sarebbero mai potuti nascere in quei luoghi.
Jonas aveva guardato con attenzione quelle piante ed i cartelli che, ad intervalli regolari, erano piazzati davanti alle aiuole con il comando ben preciso di non toccarle. La voglia di allungare anche solo una mano e sfiorare un petalo era davvero molta, ma il ragazzo aveva già iniziato a capire come ragionavano gli Déi e, se proprio qualcuno glielo avesse chiesto, avrebbe facilmente ammesso che vedersi tagliare una mano o un braccio perché aveva osato toccare i fiori di Persefone non rientrava tra le dieci cose a cui proprio non poteva rinunciare.
Davanti a lui gli altri parevano tranquilli, Nathan aveva l'espressione di uno che si era già rotto le palle di camminare e che voleva arrivare al più presto alla prossima meta e forse sentire le chiacchiere tranquille e disinteressate di Eliza e Jane, assolutamente inquietante sempre se qualcuno glielo avesse chiesto, non stava aiutando molto, ma pareva comunque una cosa normale.
Chi invece non si stava minimamente attenendo al ruolo che gli era calzato a pennello fino a quel momento, era Cade.
Gettando un'occhiata alle sue spalle Jonas scorse la figura del rosso camminare lentamente dietro di lui: teneva le testa bassa, pensieroso, le mani infilate nelle tasche e non a giocare con il coltellino come aveva fatto fino ad allora.
Forse avrebbe dovuto dirgli qualcosa, chiedergli come stesse o cose simili, specie visto come si era comportato l'altro con lui, salvandolo e aiutandolo sì a scappare ma anche a far qualcosa da solo. Malgrado l'incidente del lottatore di sumo non fosse proprio una di quelle cose da inserire in una lettera di presentazione, certo.
Gli avrebbe fatto piacere? Dopotutto era un ragazzino di sedici anni che si impicciava dei problemi di un ventenne, anzi, di un ventiseienne. Tra lui e Cade, tralasciando l'epoca in cui erano vissuti, passavano ben dieci anni, magari al giovane avrebbe dato fastidio che un ragazzino si immischiasse nei suoi pensieri. O magari, come sempre, si stava solo facendo una marea di fisime lui e Cade avrebbe gradito la sua “preoccupazione”. E poi, in un qualche modo, erano amici no? Più conoscenti forse, anche se, dopo quello che avevano passato assieme magari poteva definirsi suo amico… dannazione, perché doveva sempre impantanarsi in questi problemi? Erano morti, non c'erano più “adulti” e “bambini”, erano tutti allo stesso livello ora, e lui era una persona matura che, visto un compagno meditabondo, si preoccupava che potesse esserci qualcosa che non andava e gli chiedeva, gentilmente, cosa avesse. Sì. Persona matura che si comporta da persona matura. Ecco, così.
Rincuorato dai suoi stessi pensieri Jonas alzò la testa per prendere un inutile respiro d'incoraggiamento, prima di voltarsi e decidersi a parlare con Cade, quando l'aria sulfurea, stantia e terrosa degli inferi gli si bloccò in gola, come un macigno difficile da mandar giù, la sensazione fu quella dolorosa e soffocante di quando ingoiava un sorso d'acqua e sentiva la carotide esplodergli sotto la pressione del fluido compattato. Si fermò di colpo, i piedi piantati a terra, le spalle rigide ed i muscoli così tesi da fargli male. Se avesse avuto solo un po' di sangue in corpo ancora, probabilmente sarebbe sbiancato, forse sarebbe addirittura svenuto e questa era una cosa da non prendere sotto gamba visto che era già successo. Ma neanche la folle corsa dei suoi pensieri poteva dargli un minimo di sollievo, poteva proteggerlo da ciò che si era parato davanti ai suoi occhi.
Alto decine e decine di metri, così tanto che i contorni sfumavano nel buio della volta rocciosa; imponente e minaccioso, dalle grandi sbarre larghe come tronchi di una quercia, tutte saldate le une alle altre in forme regolari e geometriche, dalla trama grezza e ruvida, ancorato ad una rete infinita sulla cui sommità spiccava un enorme groviglio di fil di ferro, si ergeva un cancello nero come la pece, minaccioso come le porte dell'infermo.
E Jonas le aveva viste bene, vi era entrato una volta e non vi era più uscito.
Senza rendersene conto fece un passo indietro, quello davanti a lui non poteva essere Il Cancello Nero. Non poteva essere la sola ed unica entrata ai Campi di Pena, non poteva. Non vi era una rete metallica a delinearne i confine, ma titaniche mura nere che non permettevano a nessuno di vedere le atrocità che venivano perpetrate al loro interno o di scorgere anche solo un granello di speranza del mondo di soffice foschia e oblio che vi era fuori.
Non poteva essere di nuovo lì, non potevano riportarlo dentro quelle mura, non potevano farlo. Dio santissimo, avrebbe preferito dimenticare tutto, avrebbe preferito essere ingoiato dai muri d'edera ma no, non tornare lì, non poteva, non poteva farlo, non di nuovo.

<< Ehi, va tutto bene, non ti rimanderanno lì dentro, non è ancora finita.>>

Con gli occhi sgranati dal terrore Jonas volse la testa di scatto verso la direzione della voce, un attimo fugace per permettersi di accertarsi che sì, quello che aveva parlato era Cade, per poi riportare di nuovo lo sguardo sulle inferriate. Era sciocco ma aveva la sensazione che se gli avesse voltato le spalle anche solo per un secondo sarebbe potuto uscire qualche mostro a prenderlo e ritrascinarlo dentro.

<< Oh, Jonas? Guardami, non succederà nulla, i Campi di Pena stanno dall'altra parte, ci siamo avvicinati molto di più agli Elisi, capito?>>
A Cade bastò allungare una mano per afferrare saldamente la spalla del ragazzo, sentendo i muscoli tesi come le corde di un argano. Era pallido, no, era cianotico, le labbra fini erano quasi violacee e Cade non ebbe neanche il dubbio che, in altre condizioni, sarebbe svenuto per mancanza d'aria. Il ché era davvero ironico: potevano ferirsi, potevano sanguinare, morire ancora e scomparire nel nulla ma nessuno di loro aveva bisogno davvero di respirare, malgrado tutti continuassero a farlo per pura abitudine… anche nella morte, a quanto pareva, il lupo perdeva il pelo e non il vizio.

Quindi non siamo proprio tornati a com'eravamo prima, un paio di cose da morti ci sono rimaste, tipo il respirare.

Pensò beffardo passando un braccio attorno alle spalle di Jonas e girandogli attorno per guardarlo meglio in faccia. Una faccia davvero cadaverica, con le labbra blu, gli occhi iniettati di sangue e l'aspetto di uno a cui serviva decisamente una boccata d'aria.

No, contro ordine, contro ordine! Ci serve anche respirare, cazzo!

Senza troppe cerimonie gli assestò un pugno dritto alla bocca dello stomaco, un colpo al diaframma che costrinse Jonas a spalancare le labbra e prendere una boccata d'aria.
Il ragazzo si piegò in avanti, sostenuto sempre dalla presa ferrea dell'irlandese che lo incoraggiava a prendere respiri profondi e a calmarsi.
<< Così, bravo, un altro. Respira uccellino, se no mi fai la fine del pettirosso sotto la campana.>> sorrise disegnando ampi cerchi sulla sua schiena. << Ehi!>> chiamò poi a gran voce. << Cade chiama guardie! Ci date un attimo di tempo? Mi è caduto il gattino nell'acqua!>>
Con una smorfia infastidita Jonas menò un rovescio sul braccio del rosso. << Smettila con questi soprannomi del cazzo.>> tossì a fatica, per poi aggrapparsi meglio a lui e chiudere gli occhi.
Seguì il suo consiglio e prese un respiro profondo, diviso tra la debolezza del suo corpo che gli chiedeva di poggiarsi al compagno e riprendere fiato, che gli diceva che poteva farlo, che Cade l'avrebbe sostenuto senza problemi, ed il suo stupidissimo orgoglio che gli gridava di non fare la femminuccia e di alzarsi, che si era già reso abbastanza ridicolo.
Apparentemente, Cade scelse per lui.
Stringendolo anche con l'altro braccio lo accompagnò a terra, facendolo sedere davanti a sé, gli occhi puntanti su di lui ed un orecchio teso alle lamentele di Nathan.
Lamentele che durarono finché Jane non mormorò qualcosa sotto voce facendo voltare di scatto i due soldati e anche se Cade poteva facilmente intuire cosa avesse detto la ragazza delle Praterie, nomignolo per altro molto azzeccato che avrebbe riusato anche in futuro, in quel momento la sua preoccupazione era tutta per quel ragazzino che, non prediamoci in giro, aveva avuto un magnifico attacco di panico.
Jonas se ne stava ancora ad occhi chiusi, la testa riversa verso l'alto, il collo fine disteso forse nell'illusione che così passasse più aria.
Gli occhi verdi di Cade seguirono la forma della mascella ancora non troppo definita, probabilmente una volta cresciuto avrebbe avuto quei classici tratti da tedesco, squadrati e duri, ma non aveva avuto la possibilità di farlo. Dopo il mento ancora morbido, il collo chiaro e privo di macchie, posata con delicatezza sulle clavicole sporgenti, vi era una collana, un girocollo, di scintillante metallo lucido, quasi argenteo, che riproduceva quello che gli pareva un rovo.
Cade non aveva fatto alcuna domanda a Jonas, non quando l'aveva visto per la prima volta, sdraiato a terra, con gli occhi chiusi in attesa della fine, né quando avevano preso un po' più di confidenza e non l'avrebbe fatto neanche ora.
Aveva capito fin da subito che non veniva dagli Elisi, così come aveva capito che non proveniva dalle Praterie e per quando non fosse proprio un genio Cade non era stupido, era furbo invece e la furbizia gli aveva sempre permesso di far collegamenti veloci e diretti.
I suoi vestiti, il suo aspetto, lo sguardo sconcertato che rivolgeva a ciò che gli capitava attorno, ai poteri che lui aveva sfoggiato, alla spiegazione sulle armi semidivine… tutto quanto gli aveva fatto capire che Jonas non aveva la più pallida idea, sia in vita così come nella morte, di quale fosse il mondo a cui appartenesse, che il luogo in cui aveva sostato per tutti quegli anni non gli aveva insegnato nulla se non ad arrendersi ed accettare l'inevitabile.
Quando poi l'aveva sentito mormorare quelle parole, quelle suppliche a non riportarlo oltre i Cancelli Neri, aveva avuto la conferma a tutti i suoi dubbi.
Non gli avrebbe chiesto perché fosse finito lì, Cade aveva visto bambini ben più piccoli di Jonas uccidere, manomettere carrozze, tagliare corde per far sì che qualcuno morisse, spinti ad una commissione di un ricco “benefattore”, così tanti innocenti macchiarsi le mani per qualche moneta che permettesse loro di vivere un giorno di più, che non faticava a credere all'immagine di Jonas che per un motivo qualunque imbracciava un arma e faceva fuoco.
Che fosse l'omicidio quello che pendeva sulla sua testa, che fosse il tradimento, la menzogna, l'inganno o l'adulterio che lo avesse portato dentro ai Campi di Pena a Cade non interessava.

Non siamo chi eravamo quando siamo morti e non saremo mai nulla di diverso da quello che eravamo allora.

Sorridendo a quel pensiero si disse che forse, se non gli fosse andata così bene, si sarebbero potuti incontrare proprio oltre quelle mura, magari avrebbero condiviso lo stesso girone e le stesse torture.

Forse non l'avrebbe mai saputo.
 

<< Ti senti meglio, uccellino?>> chiese dopo un po'.
Il ringhio che gli restituì Jonas gli fece tirare un silenzioso sospiro di sollievo: se gli rispondeva per le rime significava che stava bene.
<< Ti ho appena detto di non usare quei dannati soprannomi!>>
<< E se solo tu aprissi gli occhi potresti vedere quanto me ne frega di ciò che vuoi o non vuoi, ma visto che sono un gentil uomo e tu sei quasi morto soffocato- sì, sì, lo so che siamo già morti! Per l'amor del cielo! Non capisco perché sei amico mio quando saresti il perfetto braccio destro del biondastro!>> proruppe prima che il ragazzo potesse protestare.
Jonas batté un paio di volte le palpebre: amico? Cade… Cade lo reputava suo amico? Ma se si erano conosciuti- Dio! Forse neanche cinque ore prima! E già lo definiva suo amico?
Contro ogni logica, e anche contro la sua volontà, Jonas si ritrovò a sorridere.
<< Te l'ho detto che sono una persona piena di fiducia verso il prossimo.>> iniziò gonfiando il petto e pavoneggiandosi con una vanità che non gli apparteneva davvero. << Sono anche estremamente magnanimo e do una possibilità a tutti, anche ai tipi strambi come te.>>
Cade si portò una mano al cuore, fintamente oltraggiato. << Ah! È così che mi ripaghi? Dopo tutto quello che ho fatto per te? Va bene passerotto, come vuoi tu, ma sappi che sono perfettamente consapevole del fatto che non sei né fiducioso, né magnanimo! Piccola carognetta…. >>
Ancora una volta, senza rendersene conto, Jonas si ritrovò a ridacchiare.
Forse Cade era un po' troppo rumoroso per i suoi gusti, troppo confusionario, si prendeva un po' troppe libertà e pareva non esser in grado di tener la bocca chiusa, ma in quel breve tempo in cui si erano conosciuti ed erano stati assieme Jonas aveva potuto notare come ogni azione dell'irlandese fosse fatta con spontaneità. Forse non si fidava ancora completamente di lui, forse il tempo a loro disposizione non sarebbe stato sufficiente perché questo accadesse, eppure, per quel poco che gli era stato concesso fino ad allora, Jonas poteva dire che essere definito “amico” da Cade il Grifone, non gli dispiaceva più di tanto.
A patto che la smettesse di chiamarlo con quei stupidi soprannomi ridicoli, non poteva prendersi questa libertà solo perché era più grande di lui.
<< Sono una carognetta che ti prenderà a pugni se la chiamerai ancora passerotto.>> lo avvertì alzando un sopracciglio.
Cade replicò la sua stessa espressione. << Ma cosa vuoi fare te? Sei uno scricciolo, sei magrissimo, ma mangiavi da vivo? Non ti è spuntata neanche la barba, cosa potresti farmi? Naaa, lascia stare le minacce e non preoccuparti di nulla scricciolo, c'è qui Cade che ti difenderà e ti aiuterà!>> sorrise drizzando la schiena e battendosi una mano sul petto. Poi gli fece l'occhiolino. << È che ho il cuore tenero io, deformazione da fratello maggiore.>>
Detto ciò saltò in piedi, gli porse la mano – ed il fatto che Jonas non c'avesse dovuto pensare neanche per un attimo prima di afferrarla la diceva più lunga di quanto il biondo pensasse – e lo trascinò in piedi.
<< Forza e coraggio! Abbiamo un'altra prova davanti a noi!>> disse voltandosi verso gli altri ed incamminandosi nella loro direzione.
Jonas però non lo seguì, rimase fermo a fissare il ragazzo quasi saltellare via, domandandosi come sarebbe stato conoscere Cade in vita, chiedendosi cosa sarebbe successo se avesse avuto vicino un amico così, una persona del genere su cui fare affidamento, a cui raccontare i suoi problemi, le sue paure, i suoi scheletri nascosti nell'armadio… chissà se avrebbe fatto le stesse scelte che aveva fatto. Chissà che un Cade non sarebbe entrato in quella stanza proprio al momento giusto, se non avrebbe lottato con lui fino alla fine.
Con una punta di amarezza Jonas si rese conto che il suo comportamento così altalenante, la sua duplice personalità che si mostrava a differenza delle persone con cui doveva rapportarsi, lo aveva spinto in una zona d'ambiguità che spesso aveva allontanato gli altri. Solo una persona era rimasta al suo fianco, aveva visto tutte le sue zone buie e aveva condiviso i suoi timori, i suoi dolori, solo una e nonostante ciò quel sentimento potente che li legava non gli aveva impedito di finire nei Campi di Pena.
Cade era arrivato davanti agli altri, le braccia incrociate dietro alla testa, lo vide spostarsi per evitare lo scappellotto di Eliza e ridere sguaiatamente di qualcosa che non poteva sentire.
Chissà se una persona come Cade lo avrebbe aiutato ad essere migliore, come agognava da tutta la vita, o lo avrebbe trascinato in ancora più guai di quanto già non facesse da solo.
Probabilmente un po' di entrambe, concluse sorridendo mesto.
Alzò lentamente la mano, sforando quello che una volta era stato il suo lucido collare, lo specchio della sua condanna. Una leggera brezza lo sfiorò, l'odore di una camera chiusa, di una piccola stufa accesa, il profumo fresco dei panni appena lavati e quello indefinibile che aveva sempre paragonato a casa, alla salvezza, alla sicurezza, alla pace. Fumosa e quasi invisibile, nulla più di un miraggio estivo, una figura umana gli apparve davanti, morbidi ricci biondi e corpo slanciato, quando si voltò verso di lui un flash verde saettò come le luci delle case viste da un treno in corsa, un alito di vita e di positività identici a quelli che avevano animato quella persona il pomeriggio prima che tutto finisse.
Poi scomparve, solo la scia delle luci rimase nell'aria, nulla di più, svanito come il miraggio che era, come non fece il peso che gli gravava sullo stomaco.
Preferì dare la colpa di tutto al pugno che Cade gli aveva dato e accolse come una manna dal cielo la voce del giovane che lo richiamava.

<< Tutto bene, Jonas?>> chiese da lontano, gli occhi verdi puntati nei suoi.
Jonas sorrise ed annuì. << Sì, scusate, mi ero incantato. >>

Avviandosi a passi svelti verso i suoi compagni d'avventura si ritrovò a pensare che se sul suo cammino era capitato qualcun altro con quell'accecante colore d'occhi, forse non era un caso, forse Cade, quel nuovo, confusionario e rumoroso amico, del tutto diverso dall'unico che aveva avuto in vita, era proprio un regalo di quella sola persona che l'aveva visto davvero e l'aveva amato per ciò che era.

*

Il soldato biondo, Nathan, camminava alla testa del gruppo neanche fosse stato un condottiero biblico scelto da Dio in persona. Jane era vagamente consapevole del fatto che, visti soprattutto i suoi natali, avrebbe dovuto smetterla di far paragoni con la religione cristiana e incominciare ad usare dei termini più pagani, ma a voler essere del tutto onesti non le interessava assolutamente nulla di poter recar fastidio agli Déi o mancargli di rispetto. Loro avevano mancato di rispetto a lei e alla sua famiglia, a migliaia di famiglie, senza mai batter ciglio, non meritavano certo il suo rispetto, malgrado ora fosse consapevole di cosa erano in grado di fare.
Jane aveva avuto paura per tutta la fine della sua vita, averne anche nella morte era una cosa ridicola e che le dessero pure della cinica ma lei aveva più pietà di coloro che si affaccendavano per aver una grazia che dei dannati stipati nei Campi di Pena.
A quel pensiero si ritrovò a spiare con la coda dell'occhio il ragazzino che era uscito fuori dal Labirinto con il pazzo rosso. Partendo dal presupposto che una persona con i capelli rossi, chiamiamola superstizione o stupidi preconcetti – Jane non poteva farne comunque a meno – già di per sé portasse guai e sventure, se poi ci si aggiungeva che non stava un attimo zitto, che scherzava un po' troppo, che giocasse con le armi come se fossero innocue… certo non deponeva a suo favore. Così come non lo faceva il fatto che avesse pescato, in tutto il dannatissimo labirinto, proprio l'anima di un dannato e avesse deciso di portarsela dietro, di portarla verso le altre prove, verso la salvezza.
Se era finito nella parte più buia degli Inferi un motivo c'era e Jane non sapeva quanto fosse disposta a dare una seconda possibilità a quel ragazzino.
Da quanto ne sapeva poteva essere un criminale incallito, un assassino, poteva esser uno di quei schifosi soldati che depredavano i villaggi più isolati e violentavano le donne ed uccidevano gli uomini, quel genere di feccia da cui suo padre e altri valorosi avevano sempre protetto la città.
Sembrava innocuo, certo, ma si era fidato di uno sconosciuto con i capelli rossi, non faceva magie come lei, ma Jane aveva imparato che c'erano tanti tipi di streghe al mondo.
Il rosso poi era stranamente silenzioso, mentre da quel poco che le era interessato capire non stava mai zitto ed ignorava la maggior parte delle ben educate norme sociali.
Con un sorriso sinistro Jane abbassò leggermente la testa: parlava lei poi, la figlia di un vigilante e di una semplice casalinga, che marinava le messe e scappava da scuola.
Non che questo, di nuovo, avesse una qualche importanza.
Tornò a guardare avanti a sé, fino a quel momento lei ed Eliza avevano parlato del più e del meno, in particolare la donna le aveva spiegato quello che lei sapeva del mondo divino: alcune cose gliele avevano dette gli altri due, Lea e Úranus se non errava, altre invece le erano del tutto sconosciute, ma in ogni caso saperne il più possibile le sarebbe stato utile nel momento in cui si sarebbe ritrovata ad esser sola a gareggiare e magari anche quando sarebbe tornata sulla terra.
Vagò con lo sguardo, passando dalla mora al biondo e poi alla sagoma scura ed imponente che si ergeva in lontananza.
Aggrottando le sopracciglia Jane cercò di metter a fuoco ciò a cui stavano andando incontro e che, a conti fatti, pareva un cancello, un enorme cancello nero che le fece tornare in mente quello dei Campi di Pena. Non che vi fosse mai stata dentro ovviamente, ma nel suo eterno ed infinito vagare le era capitato di ritrovarsi in prossimità di quelle porte, lì dove persino l'erba nera si diradava, seccata e bruciata dall'orrore che i cancelli e le alte mura arginavano. Se non fosse che i Cancelli Neri erano molto più grandi e che le mura erano ciclopiche e alte quasi fino al cielo, Jane avrebbe seriamente creduto di essersi imbattuta di nuovo nei Campi di Pena. Quelle che costeggiavano quel cancello però, sembravano reti dei pescatori, solo fatte di metallo, grande, resistente, ruvido e grezzo, forse una creazione moderna, in ogni caso piuttosto intelligente, funzionava con i pesci poteva farlo anche con le anime.
Jane studiò con attenzione tutta la struttura, individuando un grande riquadro di pietra grigia su cui pareva esserci scritto qualcosa che non riusciva minimamente a capire da quella distanza.

<< Ehi!>>
Dalle sue spalle arrivò chiara la voce di uno dei ragazzi.
Non riusciva a vedere bene il ragazzino biondo, coperto dalla figura non imponente ma comunque alta e più muscolosa dell'altro, ma poteva immaginare dalla posa protettiva del secondo che forse Jonas non se la stesse passando poi troppo bene.

<< Che cazzo vuole ora? E perché si sono fermati lì?>> con la sua solita grazia Nathan tornò indietro di qualche passo e alzò un sopracciglio in una muta richiesta di spiegazioni.
Come pretendeva che il rosso lo vedesse solo lui lo sapeva.

<< Cade chiama guardie! Ci date un attimo di tempo? Mi è caduto il gattino nell'acqua!>>

Anche Eliza si fece più vicina, mantenendo comunque quella distanza di educazione che spesso, tra Cade e Nathan, veniva invasa di continuo.
<< Preferirei sapere che significa che gli è caduto il gatto in acqua.>> disse lei aggrottando le sopracciglia.
<< Che il moccioso sta male?>> fece ironico il biondo, << Ci mancava solo questa, che cazzo ha? Che gli è preso?>>
Malgrado l'occhiataccia che Eliza gli aveva rifilato ed il cipiglio battagliero che prometteva una nuova e completamente inutile diatriba sul linguaggio che faceva tanto alterare Nathan e provocava un sadico piacere in Jane nel veder il soldato bacchettato in quel modo da una donna, la figlia di Ecate stroncò sul nascere ogni possibile scenata.
<< Il cancello, probabilmente gli ricorda quello dei Campi di Pena, è riuscito ad uscirne non vorrà certo rientrarci così presto.>>
Neanche avesse svelato loro una delle grandi verità della vita, Nathan ed Eliza si voltarono di scatto verso di lei, lo sguardo serio e le espressioni guardinghe.
<< Come?>> chiese lei con voce ferma.
Jane si strinse nelle spalle. << Guardate com'è vestito, i suoi abiti sono sporchi e logori come i miei ma posso assicurarvi che non l'ho mai visto nelle Praterie e credetemi, non sono stata ferma un solo giorno, quelle lande ti costringono a camminare, a farlo in eterno.>> soffiò con voce tetra.
<< Anche i miei abiti erano sporchi, quelli con cui sono morto intendo.>> le fece notare Nathan.
Jane replicò lo stesso gesto di prima. << Ma se provenisse dagli Elisi come voi li avrebbe puliti, li avrebbe rammendati… credo rimanga solo un luogo, vero?>> sogghignò ed inclinò la testa, una ciocca di capelli lucidi e sporchi le scivolò sul volto. << Cosa c'è? Non vi ha minimamente sfiorato l'idea? Vi infastidisce gareggiare con qualcuno che è stato condannato alla dannazione eterna?>>
C'era un che di piacevole nel dire quelle cose ad alta voce, per Jane era come infilzare un insetto con uno spillo e vederlo contorcere incapace di far alcun ché. Per quanto Cade fosse particolare era ovvio che, in un qualche modo, i due soldati si fidassero di lui, ma rendersi conto che aveva portato nella loro compagnia un fuggitivo dei Campi di Pena forse stava facendo loro rivalutare entrambi.
Poteva capirli in fondo, Jonas era piccolo, quindici, sedici anni, veniva ad un'epoca più vicina a Nathan e, per quanto le era stato possibile intendere, con il passare dei secoli il controllo e la cura della prole era aumentato, l'attenzione ai bambini, i compiti che gli adolescenti potevano o non potevano svolgere…nella sua epoca, a sedici anni, Jonas avrebbe già imparato un mestiere e sarebbe andato in cerca di una consorte degna di lui. Molte delle sue compagne erano sposate e avevano avuto figli quando lei era morta, probabilmente se fosse nata negli anni di Jonas invece di dar alla luce il terzo figlio, a ventidue anni, avrebbe preso marito. Quindi era del tutto comprensibile che i due non vedessero un pericolo in quel ragazzino, ma lei… lei non faticava a farlo, anzi, le sembrava del tutto normale e consono.
Più in là Cade aveva fatto sedere Jonas a terra e gli stava parlando, Jane poté finalmente vedere il ragazzo, come si stesse rilassando alle parole dell'altro e come questo, l'espressione di qualcuno che si sente a proprio agio con il suo interlocutore, stesse facendo rilassare anche i soldati.
Nathan lo fissava come se avesse potuto leggergli dentro tutti i segreti che si portava dietro, uno strano sguardo che a Jane parve famigliare ma che non riuscì subito a ricollegare a qualcuno… suo padre forse? Alla fin fine era un vigilante, non era certo un soldato di lavoro, ma sapeva usare un'arma e proteggeva la città dai criminali, era forse lo sguardo indagatore di un garante della legge?

<< Non si va all'inferno solo per colpa della nostra malvagità, alle volte è il concorso di più fattori che ci porta dove siamo effettivamente. >>
Sorpresa da quelle parole, dal tono deciso ma quasi gentile con cui erano state pronunciate, Jane si voltò verso l'uomo senza sapere cosa dire. Credeva di aver capito come ragionasse Nathan, ma forse si era sbagliata.
Di fianco a lei Elizabeth annuì. << Se ha davvero fatto del male questa è la sua occasione per redimersi allora. Per il momento non ha fatto nulla di sospetto, lo terremo d'occhio ma ho come la vaga sensazione che lo stia già facendo Cade.>>
Battendo le palpebre il ragazza fece passare lo sguardo dall'uno all'altra, indecisa se essere colpita dalla loro magnanimità, dalla loro saggezza, o dalla loro stupidità.
Cade non gliela diceva giusta quasi più i Jonas, se quei due si fossero alleati assieme probabilmente avrebbero dato loro filo da torcere. Ma forse era anche meglio così. Jane sapeva che difficilmente un forte legame si instaurava tra più di due persone, figurarsi tra quattro o cinque, e se Nathan ed Eliza avrebbero fatto fronte comune, così come Cade e Jonas, nel momenti in cui si sarebbero visti costretti a combattere gli uni contro gli altri, a decidere se tendere la mano ad uno o all'altro, allora le due coppie si sarebbero scannate a vicenda e lei avrebbe avuto tutto il tempo per andarsene e fare i suoi comodi.
Doveva solo mantenere alta la guardia e cogliere i segni.

<< Ci siamo, il bambino sta bene, c'ha pensato zio Cade.>> disse il rosso camminando ad agio verso di loro, le braccia incrociate dietro la testa in una posa che lo esponeva completamente, qualcosa che dava l'idea di quanto fosse convinto di essere al sicuro tra di loro.
E per il momento sarebbe stato così, anche perché Jane dubitava fortemente che, in uno scontro corpo a corpo, sarebbe riuscita a battere anche uno solo di loro.
<< Cosa gli era successo?>> chiese Nathan tornando al suo solito tono scocciato.
<< Incubi. >> sorrise Cade senza lanciarsi in sproloqui inutili come suo solito. << Ma come ho detto, c'è qui Cade che risolve tutto!>>
<< Sta bene ora?>> s'intromise Eliza.
<< Ovviamente, i miei abbracci sono i migliori, ho le mani magiche io, vuoi provare?>> ammiccò divertito per poi saltare indietro quando la donna provò a colpirlo alla testa.
<< Smettetela di fare i coglioni, voi due!>> ringhiò Nathan prima di allungare il collo verso il ragazzino. << Sei sicuro che sta bene? Sta lì impalato come uno stoccafisso.>>
Cade si voltò verso di lui, per un momento Jane avvertì una brezza fredda sfiorarle il volto, i capelli muoversi e la gonna tendersi lì dove il vento la spingeva.
<< Tutto bene, Jonas?>> chiese il giovane alzando la voce per farsi sentire dall'altro.
Quello imbastì un sorriso un po' tirato ed annuì. << Sì, scusate, mi ero incantato. >> gridò di rimando raggiungendoli.
Eliza gli sorrise e gli fece un cenno con la testa, come a chiedergli se andasse tutto effettivamente bene. Poteva vedere un filo di curiosità nei suoi occhi, una scintilla accesa dalle sue parole probabilmente.
<< Bene, c'è qualcun altro che vuole rimanere a fare lo spaventapasseri per un paio di minuti o pensate di esser tutti abbastanza vigili da intraprendere la prossima prova?>> chiese con sarcasmo Nathan.
Jonas incassò la testa tra le spalle. << Non stavo facendo lo spaventapasseri. >> borbottò.
<< Preferisci “fartela sotto dalla paura”? >> lo incalzò il biondo squadrandolo come farebbe un superiore con il suo sottoposto.
Il ragazzo si morse la lingua, in un palese tentativo di non risponder per le rime all'altro. Cosa che invece non si preoccupò minimamente di fare Cade.
<< I preferisco “andiamo o qualcun altro vuole fare il coglione come Nathan per un paio di minuti?”. Eh? Non suono meglio?>> ammiccò dando di gomito a Jonas.
Lo sguardo riconoscente che gli lanciò il ragazzino non sfuggì a nessuno dei presenti e prima che il figlio di Ares potesse replicare si beccò anche lui una gomitata, molto meno amichevole, da Eliza.
<< Lascialo in pace Nathan, è solo un ragazzo, un cancello del genere farebbe venire i brividi a tutti.>> disse con voce ferma mettendo fine a quella discussione che si sarebbe sicuramente protratta all'infinito. Ne aveva sperimentato un piccolo assaggio nel labirinto e prima che Cade se ne uscisse di nuovo con affermazioni, doleva dirlo, del tutto infamanti ma veritiere sui soldati e sull'America e Nathan partisse in quarta facendo il suo gioco e dimostrando quanto un militare possa essere borioso e pieno di sé, nonché di mentalità ristretta e non propenso alla comunicazione, sapeva che bisognava mettere un fermo ad entrambi.
Ma Jane non era poi così propensa ad aiutarla.
<< Brutti ricordi?>> chiese infatti con voce infantile.
Jonas si irrigidì, i pugni serrati e la testa bassa. Nathan rimase a fissarlo senza dir nulla, così come gli occhi verdi e cupi di Eliza che studiarono la reazione del giovane come un cacciatore studia la sua preda.
Fu di nuovo il freddo di prima, di quel venticello improvviso a farla rabbrividire e non appena spostò lo sguardo compiaciuto dagli altri, incontrò le iridi verdi e accese di Cade.
Un vuoto le si aprì nello stomaco, ricordandole quando da piccola scappava nel boschetto, arrivando sino alla cascata del lago vicino, dove si buttava dalle rocce dentro l'acqua ghiacciata. Era esattamente la stessa sensazione, di un salto nel nulla, in attesa dell'impatto con la superficie cristallina che non arrivava mai. Jane deglutì e ricambiò lo sguardo di Cade, se gli occhi potessero parlare era certa che quelli scintillanti dell'irlandese la stessero mettendo in guardia.
Poi Cade sorrise, un sorriso ampio e luminoso, divertito, che piegava gli occhi ma non intaccava le iridi fredde come il vetro scheggiato.
<< E chi non ne ha! Ci credereste se vi dicessi che quando Elza mi sgrida mi appare mia madre che mi lancia contro gli zoccoli? Eh?>> proruppe con voce esplosiva, con una forza ed una vitalità del tutto inappropriata per il clima teso che si era formato in pochissimo tempo.
Apparentemente Jonas si rese conto che quella stupida messa in scena era tutta per distogliere l'attenzione da lui, allungò timidamente la mano, tentennando e ritraendo l'arto fino a quando non fu troppo vicino per non sfiorare il tessuto della giacca logora di Cade.
Eliza scoppiò con l'ennesima esclamazione infastidita su come, ne era certa, Cade sbagliasse il suo nome di proposito, mentre Nathan si lamentava del fatto che era un soldato lui, mica una balia per mocciosi e che forse, quello zoccolo, non l'aveva preso abbastanza bene.

<< Ma non mi ha mai preso! Sono una scheggia io!>>
<< Il mio scarpone pesa anche più di uno zoccolo di legno, vogliamo provare ora?>>
<< Dov'è finito il “non sono una balia, non perdiamo tempo” e tutta quella storia lì?>>
<< Oh! Elza ha ragione!>>
<< Smettila di chiamarmi così! È Eliza, da Elizabeth! È così difficile da ricordare?>>
<< Eddai, ma mi perdo solo una lettera, che differenza ti fa?>>
<< Magari che non è il mio nome?>>
<< Un nome vale l'altro…. >>
<< UH! Hai sentito cos'ha detto il biondastro? Da ragione a me!>>
<< Non chiamarmi biondastro!>>
<< Beh, ma “un nome vale l'altro”!>> gli fece il verso Eliza.
I due soldati cominciarono a battibeccare, ancora, e Cade rimase indietro con disinvoltura, come se li stesse felicemente lasciando lo spazio per scannarsi a vicenda e si stesse godendo fin troppo lo spettacolo.
Alzando gli occhi al cielo a Jane non rimase che seguirli.

Jonas strinse la presa attorno al bordo della vecchia giacca e Cade, giratosi verso di lui, non pareva minimamente infastidito dalla cosa.
<< Grazie.>> sputò fuori il biondo.
L'altro sorrise. << Se me lo devi dire con questa faccia puoi anche non farlo, eh.>>
<< No. Quando va fatto, va fatto… quindi, tutto qui, grazie, non eri obbligato a farlo.>>
<< Fare cosa? Mettere zizzania tra i due soldatini? Prendere per il culo entrambi? Far capire alla ragazza delle Praterie che in una squadra non ci si comporta così? Sai quella non mi pare una che in vita ha avuto molti amici, non sa minimamente come si sta tra la gente.>> disse facendogli cenno di camminare.
Jonas alzò un sopracciglio. << E tu lo sai bene?>> chiese sarcastico, poi si fece più serio. << Avevi una famiglia numerosa?>>
Era la prima volta che chiedeva a qualcuno qualcosa di così personale e privato, qualcosa della sua vita passata. Cade non aveva mai fatto alcuna domanda sul suo passato, forse non si sarebbe dovuto permettere neanche lui… far ripensare ai tempi felici, a ciò che si era perso.
Sul volto dell'irlandese si aprì un sorriso mesto, un alone di nostalgia che Jonas percepì perfettamente, qualcosa che in tutti quegli anni si era rispecchiato nel suo collare e che ora invece aleggiava attorno a lui come una nube di vapore. Ma non era come la nostalgia dei Campi di Pena, era diverso, era… dolce?
<< Non proprio. La mia famiglia, quella di sangue, era piuttosto piccola. Eravamo io, mia madre e mia sorella. Eh, ad essere onesti, la mia sorellastra… Non avevamo lo stesso padre, per fortuna il mio ha rovinato la vita solo a me.>> cominciò a bassa voce, lo sguardo perso in ricordi passati.
<< Ma in un qualche modo, sì, avevo una famiglia molto numerosa, solo, beh, non c'era nessuna parentela a legarci. Erano i miei amici, quelli di una vita, erano… erano la mia famiglia, in un senso molto più grande e profondo di quanto non si possa pensare, di quanto non si possa capire.>>
Un fruscio richiamò l'attenzione di Jonas, la figura sbiadita di una bambina corse davanti a lui, non poteva vederla in volto, gli dava le spalle ma rideva, ne era sicuro anche se non sentiva nessun suono. Così come afono fu il gruppo indistinto di giovani che seguì la bambina, ragazzi d'età indefinita che correvano gli uni al fianco degli altri, in perfetta sincronia e coordinazione, senza urtarsi tra di loro, come uno stormo di uccelli nel cielo.
<< Non so in che epoca siamo ora, non ne ho la più pallida idea, ma quando tornerò su spero di rivedere qualcuno dei miei amici, mia sorella, o magari i loro figli, la discendenza scalmanata di quel gruppo di folli. Chissà se sono ancora in tempo.>>
Jonas annuì. << Io sono morto nella prima metà del millenovecento, ma se Nathan è più piccolo di me, se è nato dopo la mia morte e ha venticinque anni, forse siamo ancora in questo secolo.>> si fece due conti, non volendo chiedergli anche in che anno era morto.
Cade storse in naso. << Mh, allora, se quel poco di matematica che conosco è giusto, temo di essere leggermente in ritardo per i miei amici, forse anche per i loro figli, magari becco i nipoti.>>
L'altro storse la bocca, i ragazzi in corsa svanirono nel nulla. Jonas non aveva la più pallida idea di come rispondere.
<< Alle brutte sarò un magnifico zio Cade!>> si risolse a dire il rosso dando una sonora pacca sulla schiena a Jonas, assolutamente non pronto, che per poco non volò a terra.
<< Ehi! Ma che modi sono?>> si lamentò il biondo mettendosi ben dritto in piedi.
<< Su, su, non ti ho fatto nulla di ché, te l'ho detto, tu non hai mangiato abbastanza in vita.>>
<< Per tua informazione mangiavo il giusto, la nostra cuoca era bravissima e seguiva un preciso regime alimentare.>> disse stizzito, aggiustandosi i collo della camicia. Poi si rese conto di ciò che aveva detto.
Il fischio d'ammirazione di Cade gli fece chiudere gli occhi.

Cazzo.

<< Uh-uh! La tua cuoca ed un preciso regime alimentare!>> gli fece il verso divertito. << ELZAAAA! Abbiamo trovato qualcuno che ha vissuto con i militari come teeee!>> cantilenò divertito, afferrando Jonas sotto braccio e saltellando verso gli altri.
<< Non tirarmi come se fossi un moccioso!>>
<< Non lo sto facendo, ti sto tirando come se fosse una comare piuttosto!>>
Jonas lo guardò allibito, scostandosi infastidito ed imbronciato e voltandosi verso gli altri per vedere come mai la replica di Eliza e di Nathan si stava facendo attendere.
Tutti e tre gli altri semidei erano con il naso all'aria, Nathan teneva una mano sopra gli occhi, come se così facendo potesse legger meglio le gigantesche iscrizioni sulla pietra grigia.
Cade lasciò il braccio di Jonas e fece una smorfia confusa.

<< Ma che cazzo… ?>>

*

Batté le palpebre, incredula.
<< Ti prego, dimmi che sto leggendo male.>>
Di fianco a lei Úranus sorrise dispiaciuto. << Temo di no.>>
Avevano avvistato da lontano un grande cancello, con quella che pareva essere una rete, sì, come quelle dei pescatori, ai suoi tempi non ce ne erano di quel tipo, e proprio su una delle ante del cancello c'era una grande lapide rettangolare con su scritto in lettere vorticanti:
 

“ AREA CANI”

<< Cosa intendono per “area cani”? È qualcosa di specifico dei tempi moderni o solo una semplice zona in cui vengono riuniti i cani?>> domandò il giovane camminando lentamente verso l'entrata.
Lea annuì. << Beh, non so se si possa definire “una cosa moderna” ma sì, è sostanzialmente un'area chiusa in cui si possono liberare i cani e farli correre con tranquillità. Più che altro mi domando cosa ci faccia qui qualcosa del genere.>>
Così com'era successo per l'imponente portone degli Elisi, anche in una delle ante del cancello era aperta una porta più piccola, attorno a cui le anime si stavano accalcando per entrare, sorvegliate come sempre da scheletrici soldati dalle orbite fisse e vuote.
I due ragazzi si mischiarono alla marea di pretendenti ancora rimasti in gara dall'ultima sfida.
Non vi aveva mai riflettuto in modo approfondito, l'aveva fatto solo con superficialità, le avevano detto che a quella sfida potevano partecipare tutti, tutti i morti dell'Ade e Lea, semplicemente, aveva annuito e pensare che fossero davvero un bel po' di persone. Vederle ora tutte lì, premute le une contro le altre, quando ancora una volta constatò che ehi, erano davvero in molti, che il Labirinto non ne aveva fatti fuori così tanti, solo allora si rese conto fino in fondo del significato di quelle parole, di quel “tutti i morti dell'Ade.
Alla Death Race partecipavano, o comunque ne avevano avuto la possibilità, tutti i morti del mondo, tutti coloro che erano morti dall'inizio dei tempi fino all'ultimo minuto disponibile di iscrizione. Era sicurissima che già i Campi di Pena e gli Elisi fossero popolati da anime che prima non vi erano, che ormai nei Campi Neri non regnava più il silenzio che c'era stato per quella frazione di secondo in cui tutti i suoi demoni ne erano fuoriusciti.
Erano tutti i morti del mondo e Lea aveva stupidamente pensato che tra i viaggio nelle Praterie e il Labirinto almeno la metà fossero scomparsi nel nulla.
Sciocchezze, ovviamente, molti erano svaniti ma molti altri erano ancora in gara.
Tutti i morti del mondo. Tutti quanti, lei compresa.
Se solo pensava che alcuni negli Elisi avevano rinunciato a quell'opportunità, a quanti si erano ritirati al termine della prima prova, quanti si erano persi nelle Praterie… e tutte le anime che vi abitavano di solito! Erano un numero così enorme, coloro che non avevano preso parte alla gara, che Elena non riusciva a quantificare. Troppi quelli in gara, troppi quelli che non vi erano.

Ma quanti siamo? Quanti sono i morti di questo pianeta? E quanti coloro che sono già svaniti nel nulla, disintegrati nei secoli passati?

La triste verità era che mentre la popolazione mondiale cresceva e si decimava, colpa delle guerre, delle epidemie, delle carestie, siccità e catastrofi, la popolazione degli Inferi non diminuiva mai, poteva solo crescere.

<< Non finiremo mai.>> soffiò piano, quasi impercettibilmente.
Úranus la guardò curioso, piegandosi verso il basso per ascoltare meglio le sue parole. << Come?>>
<< Non finiremo mai, Úranus, come possiamo arrivare alla fine di questa competizione? Guarda, siamo ancora così tanti… >>
<< Siamo solo alla seconda sfida, la terza per meglio dire. Credo sia normale la presenza ancora così massiccia di anime, ma più andremo avanti più le prove saranno complicate, diminuiremo.>> disse con sicurezza.
Lea annuì. << Ma ce la caveremo? Cosa abbiamo noi di speciale rispetto a tutte queste anime?>>
<< Molto, dire, davvero molto. Siamo semidei, se c'è qualcuno che può riuscire in questa impresa siamo proprio noi.>> cercò di rincuorarla posandole una mano sulla spalla.
Una scossa percorse tutto il suo braccio irradiandosi nel torace.
Ansia, paura, tristezza, stanchezza.

Di nuovo. Succederà di nuovo. Se non fossi abbastanza? Se non dovesse bastare? Non è bastato la prima volta. Se non dovessi riuscirci?

Deglutendo il ragazzo ritrasse l'arto, sorridendo plastico alla compagna che teneva lo sguardo puntato sui cancelli.
Perché di punto in bianco Lea cominciava a fare certi pensieri? Non doveva assolutamente sentirsi in quel modo, non era un bene per nessuno, né per lei né per lui. Non poteva aver vicino qualcuno che fosse così propenso a pensare ad un fallimento.

Calmati. È normale avere dei dubbi, lei non ha mai combattuto ma hai visto cosa può fare, calmati, respira, fai respiri profondi.
 

Non farti prendere dal panico altrui. Assorbi ciò che ti circonda e manipolalo per ciò che ti serve. Immagazzina i loro sentimenti e sfruttali quando sarà il giusto momento.

La voce lontana di suo padre fu come balsamo su una ferita. Gli ricordò che c'era un modo per arginare il tutto, per sopportare ogni peso, ogni avversità.
Esattamente come aveva pensato Lea, Úranus si disse che non sarebbe finita come la prima volta, che poteva farcela, che ci sarebbe riuscito sicuramente.
Erano ancora moltissimi, su questo non c'era dubbio, ma se il giovane era sicuro di una cosa era che gli Déi erano bravissimi a togliere di mezzo tutti coloro che non gli servivano o che non volevano. Se la Death Race era davvero stata progettata per dar la possibilità a qualcuno di tornare sulla terra, alla sua vera vita, di certo ogni Dio avrebbe voluto che quell'anima fosse quella di un suo figlio o di qualcuno che avrebbe, in ogni caso, potuto sfruttare.
Non la banale anima di un mortale qualunque.
Qualcuno che avrebbe potuto portargli gloria e onore.
C'era la possibilità che a vincere fosse un umano come altri milioni? No, assolutamente no. Anche se era terribile da dire Úranus era convintissimo che alla fine tutti gli altri sarebbero stati eliminati, correttamente o meno, e che la vera battaglia, le vere dolorose, pericolose, cruente e terribili sfide le avrebbero affrontate solo loro, solo la stirpe maledetta degli Déi.
Lea non doveva aver paura di niente, sarebbero rimasti solo loro alla fine, per i giochi veri, per il divertimento di quegli esseri che avevano dato loro la vita ma non avevano mai concesso loro una grazia, uno sguardo magnanimo.

<< Ce la faremo. >> ripeté con più sicurezza. << Ora dobbiamo solo preoccuparci di entrare e ascoltare le regole di questa nuova prova.>>
 

L'enorme spiazzo in cui si riunirono tutte le anime era brullo, con poche piante basse sparse in giro senza un apparente senso logico, pareva che ogni arbusto fosse cresciuto dove più gli era stato congeniale, dove il vento fantasma di quei luoghi avesse depositato i semi, in una terra sterile e fredda, bruciata da fuochi blu e fiumi in fiamme. Nei punti più aridi lo sfrigolare dei sassi era simile a quello delle braci arse, che andavano spegnendosi o ravvivandosi con il cambio di quelle correnti sulfuree che tiravano nella volta rocciosa, scendendo in picchiata verso un suolo ancora più basso di quello calpestato dagli umani.
Ancora una volta un palco era montato qualche chilometro dopo l'entrata, un cordone di scheletri vestiti da guardiacaccia di ogni epoca delineava la zona oltre la quale nessun' anima poteva passare.
A differenza della volta precedente però non vi erano scuri tendaggi a delineare il palco, non era scuro il legno su cui presto sarebbe salito il prossimo giudice e soprattutto non vi erano altri scheletri a presenziare ai lati del rialzo.
Úranus batté le palpebre, conscio che ciò che gli appariva davanti poteva aver un solo ed unico significato ed indeciso se quello fosse un bene od un male.
Allineate ed immobili esattamente come lo erano gli scheletri-guardiacaccia, impeccabili nei loro vestiti decisamente moderni, se ne stavano otto ragazze di un'età compresa tra i quattordici e forse i diciotto anni. Tutte in pantaloni grigi, con una strana trama a macchie, calzavano pesanti scarponi neri che Úranus aveva già visto indosso a qualcuno durante la gara, tra coloro che erano morti più di recente. La giacca che indossavano pareva filata con l'argento, luminosa oltre ogni altra fonte di luce, che prendeva una sfumatura azzurrognola per colpa dei fuochi fatui che circondavano il palco. Erano però di una forma bizzarra, sembravano gonfi, tanti rettangoli gonfi cuciti tra di loro, con una linea di metallo al centro del petto ed il cappuccio appena visibile dietro le spalle dritte.
Ad accomunarle però non era solo il loro vestiario, l'espressione severa e fredda, la postura eretta e rigida, tipica di chi è pronto ad attaccare, tipica di un cacciatore esperto, c'era anche qualcos'altro, una lunga faretra perlacea, dalla cui sommità spuntava il piumaggio di un set di frecce che, Úranus sapeva, raramente non centravano il bersaglio a meno che quello non fosse il vero intento della Cacciatrice.
Nella sua mente era stato chiaro come il sole, semplice come respirare, le giovani, forse fin troppo, ragazze schierate sul palco erano le famigerate Cacciatrici di Artemide, un gruppo selezionato e perfettamente addestrato di ancelle che, fatto voto di castità alla Dea della Luna, ottenevano in cambio un dono tanto grande quanto terribile, un'arma a doppio taglio proprio come lo erano le punte delle loro frecce.
Quanto valeva essere per sempre giovani, vedere ciò che si amava, il proprio mondo, i propri cari, mutare e scomparire sotto i propri occhi, se poi ad attenderti c'era comunque la morte?
Oh, Úranus ricordava perfettamente lo sgomento che aveva provato la prima volta che suo padre gli aveva raccontato di quelle temibili combattenti, seconde a nessuno, neanche alle grandi Amazoni. Ricordava come il Dio gli avesse spiegato che quelle giovani venissero tutte da situazioni terribili, da vite dolorose, da passati infami; pregavano così qualcuno, spesso al buio della loro stanza, nel silenzio della notte, sorvegliate dalla candida e mutevole Luna. Chiedevano una grazia, chiedevano un aiuto, alcune avevano anche implorato la morte… e se molte di loro avevano pregato un Dio che si discostava completamente da ciò che era effettivamente chi poi era giunto loro in soccorso, tutte quante si erano viste apparire la Candida Artemide, la Dea della Luna, la Cacciatrice della Notte, l'Arciera delle Stelle. Artemide Dea bambina che aveva ascoltato le loro preghiere e aveva proposto loro una via di fuga, un modo per salvarsi: Lei le avrebbe portate via da quei luoghi maledetti, in cambio loro le avrebbero giurato fedeltà eterna, accettando di entrare a far parte delle sue ancelle, delle Cacciatrici di Artemide, senza soffrire i morsi della fame, il peso del tempo. Sarebbero rimaste per sempre congelate nel momento esatto in cui avrebbero detto sì e così sarebbe stato finché mano nemica, o il Fato, non avesse tolto loro quella vita infinita ma non eterna che la Dea le aveva donato.
Il prezzo?
Úranus non aveva capito, aveva detto a suo padre “è questo il prezzo, padre, rimanere giovani per sempre, veder la propria famiglia, chi si ama, morire, la propria terra mutare, questo è il prezzo.”. Ma suo padre, il suo saggio e malinconico padre aveva scosso la testa. Era ben più alto il dazio che Artemide pretendeva da coloro che salvava.

A cosa non rinunceresti per tutto l'oro del mondo? Cos'è che non puoi comprare, che puoi dare ma non pretendere in cambio come pagamento? Cos'è che non puoi avere e mai avrai con la forza?

Úranus c'aveva pensato molto, interminabili minuti che per la sua corta vita erano preziosi come l'oro che suo padre aveva appena nominato, mentre per il Dio non erano altro che granelli di sabbia in una spiaggia di cui non riusciva a vedere i confini.
A cosa non avrebbe mai rinunciato? Alla sua famiglia di certo, ma gli era stato appena detto che quelle ragazze vi rinunciavano per principio, per fuggire da una vita opprimente e terribile.
Cos'era che non poteva comprare? Beh, Úranus non poteva comprare molte cose, per questo coltivava la terra con sua madre, l'aiutava a cercare le sue piante, si prendeva cura degli animali, ma c'era qualcosa che non aveva prezzo vero?
Si può dare ma non si può pretendere indietro.
Non si può e mai si potrà ottenere con la forza.
A pensarci in quel momento, a secoli di distanza, ad Ùranus venne quasi da sorridere, gli occhi freddi puntati sui volti altrettanto gelidi di quelle ancelle combattenti.
Tutte quelle ragazze, tutte le Cacciatrici che si erano susseguite negli anni e che così avrebbero fatto fino alla fine dei tempi, rinunciavano per la loro salvezza a ciò per cui lui invece era morto.
Alle volte, la vita era solo un susseguirsi eterno degli stessi errori conditi da una crudele ironia a cui solo il Fato poteva ridere.

<< Cosa ci fanno quelle anime lì?>> domandò Lea spingendosi sulle punte per sbirciare sopra la folla.
Ad Ùranus venne quasi voglia di prenderla in braccio e permetterle di veder bene il palco, ma aveva la netta sensazione che sarebbe stata una mossa alquanto sconveniente ed imbarazzante.
Si limitò a scuotere la testa. << Non sono anime, sono persone vive.>>
Lea lo guardò accigliata. << Vive… vive-vive?>> chiese tentennante.
<< Vive- vive.>> gli accennò un sorriso lui, alle volte Lea passava ad un comportamento assolutamente maturo e fermo ad uno infantile e titubante, come se non credesse che i suoi ragionamenti potessero esser corretti.
<< Allora perché sono qui?>> ritentò formulando la stessa domanda in modo diverso. << Se sono vive non dovrebbero essere negli Inferi, a meno che… possono essere Dee? Dee minori magari, come le ninfe?>> azzardò.
Úranus scosse ancora la testa. << No, non sono Dee e non sono ninfe. Sono esseri umani, alle volte semidee o comunque discendenti in qualche modo dagli Olimpici, non posso dirlo con precisione ora. Sono le ancelle personali di quella che, presumo, sia la Dea che ha ideato la prossima prova. Sono come… sì, come delle ancelle, la seguono e l'aiutano in ogni cosa di cui lei abbia bisogno, ma sono anche combattenti, tutte arciere formidabili e da quel che so sanno anche combattere corpo a corpo. Come una scorta privata.>> spiegò stando attento a non dire il nome della Dea, era sicuro che a Lea sarebbe piaciuta e non voleva rovinarle la sorpresa.
La giovane al suo fianco annuì. << Abbiamo affrontato una prova estremamente cruenta eppure faccio ancora fatica ad immaginare delle donne combattenti, come se fossero dei soldati, figuriamoci un corpo di guardia completamente al femminile, composto da- da- ragazzine! Andiamo, sono troppo piccole! Scommetto che se sommassimo le loro età non faremo la mia!>>
Úranus la guardò divertito. << Posso assicurarti che se sommassimo le loro età forse riusciremo ad arrivare se non superare il mio anno di morte.>>
Lea alzò un sopracciglio. << Non per criticare, ma ventidue non mi pare un bel numero.>>
<< Intendevo, approssimativamente in scala con il calendario corrente, milleseicentotrenta.>>
Lo sguardo scioccato della sua compagna lo fece sorridere. << Si dice che la più antica e fedele delle Cacciatrici vivesse nel giardino delle Esperidi e che abbia conosciuto Ercole in persona. Lei da sola supera ampiamente i mille anni, ma mio padre me la descrisse e non credo di riconoscerla tra quelle presenti sul palco. Quelle che vedo sono tutte ragazze, non ci sono ninfe, non ci sono razze miste… >>
<< Avevi detto che erano solo umane e semidee.>> gli fece notare Lea.
Úranus annuì. << Sul palco sì, in generale anche le ninfe possono diventare ancelle. Qualunque essere femminile può diventarlo.>>
<< Non accetta maschi quindi… aspetta, è forse la Dea che trasformò quel cacciatore in una costellazione? Come si chiamava… >> fece lei pensierosa per poi alzare lo sguardo sul suo compagno in cerca di un suggerimento.
Il volto di Úranus si fece un po' più serio. << Orione. Non è una bella storia quella, un altro tragico evento che si sarebbe potuto evitare se solo gli Dei fossero stati più caritatevoli e se smettessero di fingersi immuni a quegli stessi impulsi che soggiogano noi umani. >>
Lea lo guardò con comprensione, posando una mano sul suo braccio e regalandogli un sorriso d'incoraggiamento. << Magari le cose sono cambiate ora.>> provò ad esser positiva.
Il sorriso che il ragazzo le restituì era triste ma in parte grato per quelle parole. << Non credo, ma mi è stato detto di non perdere mai la speranza.>>
<< Dalle mie parti si dice “la speranza è l'ultima a morire”. Credo ci sia una grande verità dietro queste parole.>>

Una nuvola grigiastra si spanse lentamente al centro del palco, attirando l'attenzione di tutte le anime e facendo calare il silenzio nell'ampio spazio.
Il teschio con la pettinatura afro e le cuffie alle cavità auricolari, con una telecamera scura poggiata sulla spalla, fece cenno affermativo verso il palcoscenico ed improvvisamente sulla rete esterna dell'area cani, si aprirono degli enormi schermi simili a quelli che erano stati montati nella Casa di Ade.
La nube aleggiava ancora nell'aria ferma quando con uno schiocco ogni schermo si accese mostrando il centro dello spettacolo, mentre una voce ferma e gioviale rimbombava nelle Praterie Nere.

<< Bentornati ad Efesto TV, la sola ed unica rete divina che vi tiene aggiornati costantemente, ventiquattro ore su ventiquattro, sette giorni su sette, trecentosessantacinque giorni l'anno disastri e fini del mondo comprese. Chi vi parla è il vostro Eolo, Signore dei Venti, pronto a narrarvi in tempo diretto la terza prova dell'evento più atteso e acclamato dell'anno: laaaaaa DEATH RACEEE!>>

Un boato di applausi ed urla uscì dagli invisibili altoparlanti inseriti dietro ai televisori, facendo sussultare e imprecare la anime, specie tutte coloro che non erano nate prima dell'avvento della televisione e delle sitcom con gli applausi registrati.
Eliza si irrigidì di colpo, portando automaticamente la mano alla ricerca di un'arma che non aveva più. Lì accanto, Jane fece un salto verso di lei, avvicinandolesi quasi cercasse protezione.
Nathan si limitò ad una smorfia, non che se lo aspettasse, ma quella grandissima cazzata dei suoni registrati durante i programmi televisivi lui la conosceva più che bene.
Dietro di lui Jonas storse il naso, chiudendo gli occhi per un attimo e piegando la testa come se quel suono, più che sorprenderlo, lo avesse infastidito. I rumori troppo forti non erano mai stati i suoi preferiti. Si voltò poi verso Cade, pronto a godersi la faccia sorpresa dell'irlandese, ma ciò che vide lo lasciò perplesso: Cade fissava il palco, la nuvola grigia presumibilmente, senza muovere un solo muscolo, come se l'esplosione cacofonica lo avesse paralizzato.
Cosa stava succedendo? Che avesse riconosciuto qualcuno? Magari le ragazze allineate sul palco, così fredde e rigide da sembrare soldati scelti. Effettivamente era proprio quella l'impressione che davano e Jonas non si sarebbe minimamente stupito se di punto in bianco avessero estratto tutte un fucile da dietro la schiena.
Cade continuava a rimanere immobile e per un attimo il biondo si chiese se tra quelle ragazze non vi fosse forse una delle sue vecchie amiche, o magari sua sorella… o forse, più di questo, era il Dio o la Dea che presto sarebbe comparso su quel palco a paralizzarlo?
La risposta a quella domanda, con tutta probabilità, non sarebbe mai arrivata. Jonas si sporse un poco verso di lui: non aveva la più pallida idea di cosa gli avrebbe detto, forse gli avrebbe spiegato che quei suoni provenivano da degli altoparlanti dietro gli schermi, o cos'era uno schermo. Quando era vivo lui non c'era nulla del genere, forse solo i proiettori, ma Jonas dubitava fortemente che ve ne fosse uno nascosto da qualche parte o appeso al soffitto.
Sentiva uno strano prurito dalla nuca, un disagio latente nel vedere il rosso con quell'espressione congelata e quasi… arrabbiata?
Mormorii sorpresi si propagarono tra le anime, l'attenzione del giovane si focalizzò su quella nube che aveva lentamente preso corpo.
In piedi sul palco, ritta come un fusto, con l'espressione autoritaria e distante come quella di una statua divina, una ragazzina di forse tredici anni fissava tutti con sguardo fermo.
Non sembrava particolarmente muscolosa, indossava un giacchetto argentato proprio come le altre ragazze sul palco, così come i pantaloni aderenti e scintillanti. Gli stivali le arrivavano sotto al ginocchio, sulla coscia era stretta una cinghia in cui era infilato un coltello a serramanico. La pelle pallida sembrava emanare un luccichio proprio, intensificato dalla lunga e severa treccia ramata che portava sulla spalla sinistra, in opposizione alla bretella metallica che reggeva, Jonas non ne era sicuro, quello che pareva un cilindro bianco e grigio.
Sul volto giovane non vi era alcun segno, né una ruga né un neo o una ferita, le labbra fini erano tirate in una linea dritta, le sopracciglia sottili non erano che un accenno rossiccio sulla fronte distesa. Con sguardo indagatore, quello classico di chi sta soppesando ciò che ha davanti, la ragazza scrutava la folla, le iridi grigie gli ricordavano qualcosa visto tempo addietro, qualcosa che non vedeva più da una vita, come-

La luna?

Jonas batté le palpebre cercando di mettere a fuoco quella situazione.
Che quella fosse la famosa Dea della Luna? Com'era il suo nome? Era sicuro di averlo studiato un tempo a scuola…

<< Per questa terza prova, con ideatrice e giudice speciale avremo nientepopodimeno che la Cacciatrice suprema, la Signora della Luna, una dei famigerati Gemelli Arcieri, colei che votò la sua divina esistenza alla cacciagione e alla castità. Un bell'applauso per la DEA ARTEMIDE!>>

Artemide… dunque era davvero la dea della luna, ma cos'altro aveva detto? Cacciatrice, luna, gemelli arcieri, castità. Ma certo, era una dea vergine!

<< Che vuol dire che ha votato la sua vita alla castità? Non ha figli?>>
Jonas volse la testa verso Jane, che se ne stava vicino ad Eliza e fissava la dea con più sospetto di quanto non facessero molti altri.
Nathan annuì. << Questo vuol dire castità: niente sesso e niente progenie.>> malgrado la risposta fosse arrivata come sempre in modo un po' rude, Jonas non poté far a meno di notare come il soldato fosse stato sorprendentemente educato per i suoi standard.
<< E le ragazze vicino a lei? >> insistette Jane. << Sembrano sue copie in miniatura, anche se sono di razze diverse, mi pare più che ovvio che gli Dei non si facciano scrupoli di alcun tipo.>>
<< Artemide no.>> disse secco l'uomo.<< Artemide ha giurato di rimanere vergine per tutta la sua esistenza. Ci sono stati moltissimi uomini che hanno cercato il suo favore, ma solo i veri cacciatori lo ricevono e per “favore” intendo solo ed unicamente la sua benedizione.>>
<< Quelle ragazze, sono tutte addestrate, vero?>> chiese Eliza senza staccar gli occhi dal palco.
Il biondo grugnì. << Cacciatrici di Artemide, se lo chiedi a me un vero dito al c- >>
<< Wright!>>
<< Una vera palla al piede!>> grugnì. << Che cazzo. Sono ragazze scelte in persona da Artemide. Tutte in situazioni particolari, vuoi vittime di violenza, di povertà, criminalità o semplicemente che si dimostrano donne forti, pronte a fare la cosa giusta e che, da non sottovalutare, odiano genuinamente gli uomini.>>
<< Come?>> fece Jonas guardando l'altro.
<< Cosa come? Odiare gli uomini? Tsk, non ci vuole molto ad odiare qualcuno.>>
<< È il prezzo da pagare.>>
I quattro si voltarono verso Cade, ancora nella stessa identica posizione di prima. Si sciolse un poco quando avvertì gli occhi dei compagni su di loro e sorrise alle facce interrogative che si trovò davanti.
<< Quando Artemide arriva da loro, quando va a “salvarle”, non lo fa completamente gratis.>> continuò infilandosi le mani in tasca. << Ti dice “va bene, io ti porto via da questa situazione ti prendo con me, ti insegno a combattere e ti dono la vita eterna.” >> disse come se stesse raccontando una storia fantastica.
Jonas batté le palpebre velocemente, sempre più incuriosito. << Ma? È qui che arriva il “ma”, vero?>>
Cade annuì. << Ma se vuoi che tutto questo si realizzi, tu devi rinnegare gli uomini, giurare che non ti innamorerai mai più, che li ripudierai e che non avrai con loro più alcun contatto se non per necessità.>>
Eliza lanciò un'occhiata a Nathan, chiedendogli silenziosamente se il rosso stesse dicendo la verità. Dall'espressione seria dell'altro intuì facilmente che non stava scherzando.
<< E se rifiutano?>> chiese allora Jane dando voce ai pensieri dei suoi compagni.
Cade si strinse nelle spalle. << Allora le molla lì a morire.>>
<< Cosa? Credevo che Artemide fosse una delle Dee più giuste e caritatevoli.>> esclamò Elizabeth confusa.
<< Lo è, ma è anche la Dea della Caccia e sul campo non c'è pietà, non c'è esitazione. Se vuoi fuggire, se vuoi accettare la proposta e diventare anche te una cacciatrice immortale, allora devi rinunciare a tutto. All'amore, alla famiglia, a genitori, fratelli, cugini, parenti, amici, possibili figli. Se accetti Artemide ti salva, ti rende libera, ma se rifiuti… allora lei non ha nulla da offrirti più di quanto non abbia già fatto e se ne va.>> la voce ferma di Nathan aveva una nota stonata, come se ne sapesse fin troppo di quella storia. Per questo non fu strano quando si volse verso Cade per chiedergli come facesse a spare queste cose lui.
<< Non sei stato al Campo e le tue conoscenze delle divinità non sono ampie quanto le mie, però conosci Artemide, la sua proposta e il suo giuramento. Come.>>
Il giovane non ricambiò il suo sguardo, la testa persa in altro, gli occhi puntati sul palco dove Artemide attendeva che Eolo o chi per lui finisse di elencare i metodi per votare la Death Race – che per altro Cade voleva proprio sapere che cazzo c'era da votare, visto che erano loro quelli che entravano volontariamente dentro a labirinti e praterie infernali e chi cadeva lo faceva combattendo e non perché l'aveva espulso un giudice – e altre stupidaggini di poco conto. Fissava la Dea come si fa con qualcuno conosciuto tempo addietro, che si rivede inaspettatamente e, pur non avendolo conosciuto di persona e bene, lo si riconosce ugualmente.
<< Storie di una vita fa.>> disse con tono basso e morbido. << Di amici- amiche, che se la sono vista brutta… alle volte arrivavi in tempo, altre no. Una volta lei era arrivata prima di noi. Artemide la salvò, le fece la sua proposta, la mia amica disse no.>>
Nathan fece un solo cenno del capo, serio, la mascella contratta.
<< E perché disse no?>> domandò Jane, << Se si cacciava spesso nei guai e Artemide le aveva proposto una via di fuga, perché non accettò?>>
Il volto di Cade divenne di nuovo di pietra mentre fulminava la ragazza con lo sguardo. << Lei non “si cacciava nei guai”, era una delle donne più forti che ho avuto l'onore di conoscere.>> sentenziò subito. Poi il suo sguardo si spense. << Aveva un figlio, molto piccolo, maschio ovviamente, una bella beffa. Quando Artemide le disse che avrebbe dovuto rinunciare agli uomini lei le disse di sì. Quando poi capì che con “uomini” non intendeva “rinunciare a trovare marito”, ma proprio a tutto il genere maschile… allora disse di no, che non avrebbe mai abbandonato suo figlio.>>
 

Un'onda morbida sfiorò le caviglie nude di Jonas, come la risacca del mare in una baia.
Il ragazzo abbassò lo sguardo verso i suo piedi, ma ciò che vide non fu acqua quando pietre irregolari che formavano una strada, sporche e bagnate di qualcosa di non ben identificabile.
Le anime davanti a loro sparirono nella nebbia, proprio sotto il palco, ai piedi di Artemide, una giovane di neanche vent'anni era seduta a terra, le spalle premute contro il muro scorticato di un'abitazione, la veste sporca e strappata le lasciava il braccio destro nudo e lei se lo stringeva al petto come se le dolesse particolarmente. C'era una macchia grande ed indefinita a qualche metro da lei ma Jonas non se ne curò, la sua attenzione era focalizzata tutta sulla ragazzina che se ne stava ritta come un inquisitore a fissare la giovane. Vestita di pantaloni di pelle bianchi e con una casacca del medesimo colore, ricamata d'argento, calzava lunghi stivali dalle fibbie metalliche che parevano immuni alla sporcizia che contaminava quel vicolo.
L'unica macchia di colore violento nella sua figura era la treccia che le circondava il capo, dello stesso tono del rame levigato.
Era senza ombra di dubbio Artemide, proveniente da un altro passato, da un'altra epoca non ben chiara. Era un ricordo, il frammento di una vita persa e non sua, qualcosa che Jonas aveva l'impressione neanche Cade avesse vissuto.
Poi la Dea si voltò, fissando i suoi occhi d'argento dritti in quelli chiari del giovane che, colto alla sprovvista, fece un passo indietro incespicando nei suoi stessi piedi.
La scena svanì in un attimo, Jonas sentì la mano di Cade stringersi attorno al suo braccio per reggerlo in equilibrio ma non sentì minimamente le parole che disse. Tutta la sua attenzione, quel sesto senso, quello spirito di sopravvivenza o autoconservazione che fosse, era per quegli stessi occhi visti una vita fa che ora lo fissavano di rimando con la stessa intensità di un tempo.
Artemide lo guardava impassibile ma curiosa, esattamente come ciò che era: una cacciatrice.
Gli scrutò l'anima, squadrò il suo vestiario e soppesò la sua figura per poi far scivolare lo sguardo sulla sua collana lucida e scintillante come le iridi della Dea.
Fu solo un secondo ma Jonas avrebbe potuto giurare che Artemide avesse capito perfettamente chi lui fosse, cosa aveva fatto per finire all'Inferno, per arrivare a quella terza prova, cosa significasse quel collare e anche tutto ciò che ne sarebbe derivato.

Jonas aveva la netta sensazione che il responso della Dea della Luna fosse completamente negativo.

<< Non la fissare.>> soffiò Cade al suo orecchio. << Ai miei tempi si fissava solo chi si voleva provocare, non farlo con lei, non ora.>>
Jonas scosse la testa, non era certo quella la sua intenzione, disse balbettando qualche frase incomprensibile.
 

Eliza espirò profondamente e riportò la sua attenzione sulla Dea, che ancora teneva il viso voltato verso di loro.
Era sorprendentemente giovane, Artemide, e anche se Eliza sapeva perfettamente che quella gioventù era solo apparente, che volendo avrebbe potuto prendere decine di milione di sembianze diverse, non riuscì a non concordare che quella, con tutta probabilità, fosse la forma che più le si addiceva. Minuta, piccola, scattante, leggera e flessibile. Aveva in sé la forza devastante di una divinità e mostrava al mondo quella dirompente della fanciullezza. Artemide era candida e contraddittoria come il suo astro, che illuminava le notti più buie e ti voltava le spalle quando tutto ciò che desideravi era una lama di luce per poter vedere il tuo nemico.
Forse era un pensiero stupido, arrogante, egoistico ed infantile, ma Elizabeth si ritrovò a domandarsi perché, se la dea cercava giovani forti, pronte a tutto per la cosa giusta, non avesse mai posato il suo sguardo su di lei.
Dalle parole di Cade e Nathan lei sarebbe rientrata nel modello ideale, dubitava infatti che una divinità potesse essersi bevuta il suo trucchetto, quindi, si chiedeva… che fosse stata la mano di sua madre, tesa su di lei, a spingere Artemide a non guardarla? Che la protezione di un Dio sul proprio figlio fosse ciò che impediva alla Cacciatrice di scegliere le sue ancelle?
Ma ancora più importante: quanto un Dio poteva per i suoi figli e quanto gli altri non potevano chiedere a quegli stessi ragazzi?
Questo significava che anche durante le prove tutti loro erano stati “salvati” in un modo o nell'altro dai loro divini genitori? Significava che un dio più forte di sua madre avrebbe potuto decidere che lei non doveva più gareggiare e quindi eliminarla?
Lanciò di sottecchi uno sguardo a Jane: erano arrivati in tempo per salvarla? O era stata sua madre a spingerli da lei?
Era un atteggiamento decisamente paranoico e questo era principalmente il motivo per cui stava tenendo tutti quei pensieri per sé, ma trovava del tutto lecito domandarsi se fino ad ora chi aveva “vinto” c'era riuscito grazie alle sue capacità o solo ed unicamente per volere divino.
Dopotutto la voce maschile, quel tipo, Eolo, stava ancora ciarlando su come votarli…

<< E ora, la parola alla divina Artemide, che spiegherà le regole della gara e l'obiettivo di questa terza prova!>>

La bambina vestita d'argento alzò gli occhi al cielo, infastidita come poche volte nella sua onorevole ed eterna vita.
C'era stato un tempo in cui Eolo era stato un vero e proprio dio, giorni in cui solcava i cieli, in cui lui e i suoi fratelli trainavano una biga d'oro su cui Zeus si ergeva fiero ed intoccabile. Come c'erano arrivati a quel punto?
Efesto avrebbe potuto dire tranquillamente, ed infatti lo faceva di continuo, che la loro famiglia era imbattibile nel prendere le cose buone e trasformarle in cattive. Ripeteva di continuo che la sua tecnologia, la sua meccanica, le invenzioni sue e dei suoi figli erano tutte nate per migliorare la vita delle persone, per dare servizi, per essere ciò che gli uomini non riuscivano ad essere, per aiutare tanto chi stava sulla terra quanto chi dimorava nei cieli. E invece cosa era successo? Si erano adagiati sugli allori, tutti loro: gli uomini creavano ogni giorno macchine che facessero cose che loro sarebbero stati più che capaci a fare, impigrendosi sempre di più, mentre loro, gradi e potenti divinità, erano diventati quasi dipendenti da quei nuovi giocattoli scintillanti.
La connessione rete divina era una cosa magnifica, lo ammetteva anche lei, ma quando, di preciso, si erano tutti trasformati in esseri dipendenti a questi “divertimenti”? Quando un dio dei venti, Il dio dei venti, era diventato null'altro che un presentatore sempre e costantemente in ansia per l'inizio della prossima diretta?
Con una smorfia la Dea fece un passo avanti, le sue cacciatrici perfettamente immobili attorno a lei.

Prima finiamo questa farsa e prima potrò osservare come andrà la gara.

Sì, perché alla fine lei ed Atena avevano deciso di fare così, di aspettare e vedere come sarebbero andate le cose, se Giordano avrebbe fatto qualcosa o avrebbe lasciato che il gioco proseguisse per affari suoi. Conoscendolo sapeva che si sarebbero potuti aspettare di tutto, dal ritrovarselo seduto vicino a mangiare popcorn, al vagare nella zona limitata, al chiacchierare con le anime ( Ade diceva sempre che gli importunava gli scheletri) al non vederlo minimamente.
Cosa che, per altro, l'avrebbe messa in allarme più del vederlo entrare in diretto contatto con un'anima.
Accantonando in un anglo della sua mente questi pensieri, Artemide si schiarì la voce e iniziò a parlare con tono deciso.

<< Benvenuti a questa terza prova della Death Race.
Finora avete affrontato due missioni di “spedizione”: vi è stato chiesto di capire da voi come raggiungere la Casa di Ade, di pensare con la vostra testa e di non affidarvi alla massa, al flusso di anime che scioccamente si sono perse per le Praterie degli Asfodeli.>>

Lea rabbrividì. << Quindi si sono davvero perse, non è andato nessuno a recuperarle, a riportarle dove meritavano di essere… >>
Úranus piegò le labbra in una smorfia dispiaciuta. << Credo di no. Sono abbastanza sicuro che le anime dei dannati siano state recuperate e riportate nei Campi di pena.>>
<< Ma sarebbe del tutto inutile, ormai non ricorderanno più nulla, non saprebbero neanche chi sono. Come si può torturare per l'eternità qualcuno che non ricorda neanche ciò per cui lo stanno punendo? È - >>
<< Crudele?>> chiese il ragazzo spostando gli occhi chiari su di lei. << Credi che sia crudele che un assassino venga torturato per sempre perché non ricorda di aver commesso il crimine?>>
Lea rimase immobile, lo credeva davvero? No, certo che no, è giusto che chi abbia commesso gesti del genere venga punito ma… se la sua mete fosse stata una tabula rasa? Se neanche ricordasse il suo nome?
Da una parte era giusto, dall'altra era semplicemente… crudele, si.
<< Sarebbe una punizione ulteriore, comunque.>> continuò il ragazzo. << Non solo soffri per la tua pena ma anche perché non la ricordi. In ogni caso non credo che la tua pietà dovrebbe andare a loro quanto a tutte le anime che si erano meritate i Campi Elisi e ora sono perduti nelle Praterie, dimentichi di tutto.>>
A quelle parole amare la ragazza si sentì gelare il sangue nelle vene, il ché era assurdo visto che non ve ne era più neanche una stilla. << Cosa? >>

<< Chi di voi è riuscito a giungere alla meta è stato sottoposto ad un'altra prova ugualmente dura. Visto che non vi è stato detto prima sarò io ad informarvi: la prova del Labirinto è stata diretta dalla divina Persefone ed era incentrata su qualcosa di indispensabile per un essere vivente, ovvero la capacità di districarvi in situazioni di stallo, di trovare la via giusta, l'uscita in un dedalo di strade non dissimili da ciò che è ora il mondo moderno. Chi si trova qui, congratulazioni, sapete prendere decisioni che vanno contro la massa, sapete muovervi in luoghi estranei e pericolosi, sapete tenere una direzione e trovare l'uscita.>> La dea stette zitta per qualche secondo, osservando con volto impassibile le anime lì riunite. << All'atto prati sapete fare ciò che sa fare un cane.>>

<< Oh, questa era stronza però.>> ringhiò Cade guardando male Artemide.
Nathan si morse la lingua pur di non sparar qualcosa di cui poi si sarebbe potuto pentire, ma la verità era che non l'avrebbe fatto: ciò che detestava terribilmente degli Dei era quella loro stramaledettisima idea di poter dire e fare di tutto con loro con la certezza che non si sarebbero ribellati o offesi in nessun modo. O forse non gliene fregava un cazzo e basta.
<< Probabilmente è come ci vede lei, se è vero che odia gli uomini poi… >> disse Jonas facendo un passo avanti.
Era il più piccolo tra di loro, ma Nathan aveva la vaga impressione che nel momento in cui si sarebbe abituato, quando si sarebbe ambientato, avrebbe tirato fuori le palle. Di certo non era uno che ti mandava a dire le cose, anzi, se non fosse stato per un'educazione più che buona il soldato avrebbe scommesso tutto quello che aveva che il ragazzino gli avrebbe risposto per le rime fin dall'inizio.
Non sapeva ancora che pensare di lui, Nathan aveva capito che era molto più di ciò che appariva e la cosa che lo infastidiva maggiormente era che Cade – Cade per gli Dei!– se ne era reso conto prima di lui ed era anche riuscito ad avvicinarglisi.
Il comportamento del rosso era protettivo e un po' infantile, a Nathan ricordò fin troppo le coppie di fratelli, veri fratelli, presenti al campo, che si spalleggiavano e si prendevano in giro a vicenda. Probabilmente quel comportamento così gioviale e amichevole aveva fatto breccia nel moccioso più di quanto non lo avessero fatto il placido e tranquillo senso di sicurezza che emanava Elizabeth o il forte e dirompente magnetismo che lui stesso era sempre riuscito ad esercitare su tutti quelli che gli si avvicinavano.
A conti fatti doveva averlo perso con la morte, quel magnetismo, perché anche se aveva diretto lui la maggior parte delle loro azioni né Eliza né Cade lo avevano mai trattato come il leader nato che era e come sempre lo trattavano e guardavano i ragazzi del campo.

Questo perché mi sono capitati due stronzi e purtroppo non so neanche quanto questo sia negativo.

Con un grugnito infastidito Nathan si domandò quanto quella situazione, quell'assurda e completamente sbilanciata combriccola che si era formata da quanto la Guardia Imperiale gli aveva affibbiato quei due, sarebbe durata.
Se avessero continuato ad aggiungere membri a caso probabilmente la risposta sarebbe stata “a breve”.

<< Non è un caso il luogo in cui ci troviamo.>> sogghignò Artemide. << Quella che vedete è “ L'Area Cani” degli Inferi, ovvero il luogo in cui vengono riuniti ed addestrati i famosi mastini infernali di Ade. La vostra prova è proprio su di loro.>>
Moltissime anime a quell'affermazione si erano guardate attorno come se si aspettassero di veder spuntare fuori dei cani da un momento all'altro: non vedeva l'ora di assistere allo sgomento generale quando si sarebbero resi conto di “cosa” fossero davvero i mastini infernali.

<< Cazzo.>> disse il soldato a denti stretti.
Eliza lo guardò seria. << Sono molto pericolosi, vero?>>
<< Sono molto incazzati di solito.>> rispose quello.
<< E scommetto che sono anche brutti e grossi.>> gli fece eco Cade.
<< Sono pur sempre cani, non ci vuole un genio per sopraffarli.>> considerò invece Jane, per poi guardare le facce dei suoi compagni e alzare gli occhi al cielo. << Fatemi indovinare: non sono cani normali e non sono neanche semplicemente cani morti.>>
Nathan annuì secco. << Cominciate a mettere in conto che di certo ne uscirete con qualche uscitone.>>
Jonas aggrottò le sopracciglia, fiutando l'aria proprio come un segugio, forse in cerca di tratte di fumo. << Dimmi che non sputano fuoco.>>

 

<< Ne sono avvolti?>> domandò Lea con gli occhi sgranati. << Beh, almeno so come curare delle bruciature… >>
<< Forse non ce ne sarà bisogno.>> le sorrise Úranus. << I mastini non sono esseri naturalmente amichevoli, ma come ogni animale la sua fiducia la si può conquistare.>>
La ragazza gli sorrise di rimando. << Questo è il momento in cui mi dici che sei bravo con gli animali?>>
Úranus non riuscì a trattenersi dal ridere sotto voce. << Mi sono sempre piaciuti gli animali.>> affermò con tono vago.
<< E… ?>>
<< E sono bravo con gli animali.>>

<< Liberi in quest'area ci sono tutti i mastini infernali di Ade. Tutti. Migliaia di colossi che normalmente corrono e cacciano nelle Praterie, dei Campi di Pena e anche nel Tartaro.
Ognuno di questi mastini porta un collare al quale è stato attaccato un ciondolo, il vostro compito è semplice: dovrete trovarne uno, riuscire a catturarlo e prendere il monile al suo collo.
Nel momento in cui lo farete avrete passato la terza prova e sarete liberi di attraversare il tutta sicurezza l'Area Cani e dirigervi verso la tappa successiva.>>
Detto in questo modo sembrava davvero semplice, ma Artemide sapeva per esperienza personale quanto quei dannati mastini potessero essere forti, testardi, violenti e crudeli. Certo, aveva visto anche ragazzini piccoli giocare con il loro mastino come se fosse un innocuo cucciolo, ma ciò non toglieva che fossero sempre bestie degli Inferi.

<< Prendere un cane… dov'è la fregatura?>>
<< Il fatto che siano grossi e avvolti dalle fiamme non ti sembra una sufficiente fregatura?>> gracchiò Cade guardando male Nathan.
Il figlio di Ares, per tutta risposta, alzò un sopracciglio con fare curioso: << Hai problemi con i cani o con il fuoco?>>
<< Ho problemi con i cani giganteschi, di Ade, che vanno a fuoco e a cui dovrò avvicinarmi pericolosamente per prendere una medaglietta. Dovrò avvicinarmi ai suoi denti. Già il morso di un cane fa un male- >> Cade si bloccò, l'espressione concentrata.
<< Cane?>>
<< Bestia?>>
<< Del diavolo?>>
<< Dell'inferno?>>
L'irlandese guardò i suoi compagni con una smorfia schifata da tutti quei luoghi comuni e stupidi giochi di parole. << Fa male da morire.>> sentenziò infine, per poi rendersi conto di quello che aveva appena detto.
Jane gli sorrise lugubre. << E che ti importa? Tanto sei già morto.>>
Fissandola con disappunto Cade le puntò il dito contro. << E tu sei inquietante, ora te l'ho detto.>>
<< Finitela voi due e fatemi sentire quello che dice Artemide.>> l'interruppe bruscamente Eliza.
<< Cosa vuoi che dica? Che ci dia consigli su come fare? Basterà dare una botta in testa al cane e quello cadrà stramazzato al suolo.>> sbuffò la figlia di Ecate.

<< Le regole.>> disse con voce forte la dea. << Primo: non potete uccidere il mastino. Se ciò dovesse accedere verrete immediatamente squalificati.>>

<< Temo ci sia una falla nel tuo piano, ragazza delle praterie.>>
<< Taci rosso!>>

<< Secondo: potere catturare il mastino assieme ma ogni ciondolo è un lasciapassare per una sola persona.>>

<< Mi pare giusto.>>
<< Non preoccuparti, ne prenderemo prima uno per te, così se chi avesse il ciondolo non fosse più autorizzato ad aiutare chi è ancora in gara potresti andare nel mentre e io potrei prenderne uno da me.>> la rassicurò Úranus.
Ma Lea scosse la testa. << Non dire sciocchezze, anche se non potessi aiutarti materialmente rimarrei comunque con te per darti tutto il supporto possibile.>>

<< Terzo: il primo che toglierà il ciondolo dal collare del mastino ne diverrà proprietario, quindi, punto quarto, non si possono rubare i ciondoli degli altri.>> ghignò cattiva. << Questa è la mia prova e nessuno può barare, se volete vincere ed uscire di qui lo dovrete fare come dico io e senza sotterfugi.
Detto ciò: Che la prova abbia inizio!>>

Un suono sinistro fece voltare tutte le anime verso le loro spalle: i cancelli si erano appena chiusi.

*

Il divano su cui era seduto era morbido e comodo, pieno di cuscini dalle forme più disparate ed i colori più improbabili. Non c'era dubbio alcuno che fosse stato Ipnos a portare lì tutti quei guanciali, era sempre stata una sua fissazione la comodità, l'idea di rendere più confortevole possibile il luogo o l'oggetto su cui si decideva di riposare.
C'era un ché di ironico in tutto ciò, perché decine di centinaia di volte Gio aveva potuto constatare che il posto più comodo dove dormire era quello in cui ti fermavi quando eri più stanco e che non importava che ci fosse un materasso, una morbida coperta o un buon cuscino, troppo spesso si era sdraiato su un terreno brullo, raggomitolato nell'angolo di una grotta, steso su di una spiaggia ed aveva dormito il sonno più rilassante e rigenerante della sua vita.
Sorridendo mesto si domandò se tutte quelle volte avesse potuto riposare così bene grazie a quel curioso individuo nascosto nella sua cappa nera che ora se ne stava seduto sul divano, con le gambe al petto, il naso sprofondato nel bavero alto e la testa coperta dal cappello dalle larghe falde.
Non si muoveva da molto, forse dormiva, forse era solo in viaggio nei meandri di quella dimensione onirica che solo a pochi di loro era concesso visitare a proprio piacimento.
Qualche metro più in là Efesto grugniva insulti e maledizioni a questo, quello o l'altro dio che aveva avuto la bell'idea di fare qualche domanda o richiesta che aveva scatenato l'entusiasmo di troppi. Vicino a lui Thanatos sospirava scocciato con una cornetta schiacciata tra spalle e orecchio.
Vedere il Dio della morte, il più bell essere di quella terra, aspettare in attesa che qualcuno rispondesse dall'altro lato della linea aveva un ché di ironico e di divertente. Non che si sarebbe mai azzardato a dirglielo.
Non che se lo avesse fatto sarebbe successo qualcosa.
Gio sospirò e lasciò cadere la testa contro la spalliera del divano, domandandosi quando si sarebbe potuto alzare per andare a fare due passi. Non c'era nulla che gli impedisse in farlo in quel preciso momento se non la presenza di Artemide negli Inferi. Sapeva per certo che se si fosse azzardato anche solo a metter piede nella tenuta del vecchio musone la piccola cacciatrice sarebbe apparsa immediatamente, carica di sguardi indagatori e domande fin troppo fastidiose. E forse si sarebbe aggiudicato anche la visita di quella rompicoglioni di Atena, Dio non voglia, pronta a rincarare la dose.
A quanto pareva però, non era lui l'unico che doveva preoccuparsi di domande inopportune: anche se non poteva vedere il volto sicuramente scocciato e contrariato di Efesto, Gio poté perfettamente immaginarlo dalla sua voce.
C'erano dei problemi con Eolo, o meglio, come al solito era il Dio dei venti che se ne stava facendo fin troppi di problemi, cose del tutto inutili che avrebbe tranquillamente potuto ignorare senza che nessuno se ne accorgesse. Ma no, ovviamente quella piaga divina doveva assolutamente interrogarsi su una questione più che delicata: bisogna parlare della anime che sono scomparse?
Gio sorrise ad occhi chiusi, quella situazione lo divertiva e annoiava in egual misura, il ché era preoccupante, ma la verità, come sempre, stava nel mezzo.
Era noioso ciò che la gente stava costruendo attorno a quello che sarebbe potuto essere un evento divertente.
Per secoli gli Dei si erano completamente disinteressati dei loro figli, ignorandoli e ordinandogli malamente di fare il loro volere solo ed unicamente quando gli era utile. Li avevano abbandonati, li avevano sfruttati, li avevano mandati a morire per nulla, nulla che loro stessi non avrebbero potuto fare con uno schiocco di dita.
Erano scoppiate guerre, erano caduti a centinai e gli Dei se ne erano interessati solo ed unicamente quando erano stati coinvolti anche loro. Certo, Ares ci sguazzava nelle guerre, era felicissimo, ma Zeus? Poseidone? Quante volte avevano alzato lo sguardo sui mortali di loro spontanea volontà e non perché vi era un loro figlio a far danni? Quante volte Atena aveva spinto i suoi figli alla guerra più cruenta, alla vittoria più schiacciante, invece di consigliar loro di usare quell'intelletto che gli aveva donato e far firmare una pace, un accordo, un armistizio? Quante volte Apollo aveva mandato pestilenze nei campi nemici a quelli che lo osannavano, quante volte Artemide aveva voltato la pallida faccia lontano da quegli uomini agonizzanti solo perché, appunto, uomini?
Oh, avrebbe potuto continuare così per l'eternità, parlando di Era che si divideva tra il voler le famiglie felici ed unite e l'odiare quei figli altrui che avevano distrutto la sua, accanendosi su di loro perché non poteva farlo su quel fratello così potente e crudele. Quante volte Afrodite aveva scatenato disastrosi eventi solo per divertimento, quante volte i cuori erano stati votati “alla più bella” e non “all'amata”? Quante delle armi di Efesto si erano rivoltate contro gli uomini, quante vite aveva sacrificato perché non comprendeva fino in fondo l'essere umano. Ed Ermes? Quanti aveva ingannato? Quanti aveva derubato, mandato sulla via sbagliata, portato messaggi fraudolenti, impedito di portar messaggi salvifici. Quanti avevano perso la testa dietro all'ebrezza di Dioniso, quanti erano morti per le carestie di Demetra?
Gio non si mosse ma dentro di sé covava il tumulto di una vita di ribellione e ingiustizia.
Quanti erano caduti? Troppi, spesso solo per il divertimento passeggero ed effimero di un essere così potente da aver tutto ma non aver nulla.
Parlare delle anime scomparse era un insulto a tutte coloro che erano perse per le Praterie, tutte coloro che non ricordavano. Al tempo stesso, parlare di quelle sparizioni sarebbe stato giusto, ma non per questa volta.
 

<< A cosa pensi?>>

La voce pacata di Ipnos non lo sorprese. Il dio del sonno aveva questa innata capacità di fiutare i pensieri più profondi, gli arrovellamenti più terribili.
Gio quasi sorrise, Ipnos riusciva ad essere dolce e comprensivo con chiunque per poi negare il sonno ad un individuo per mesi fino a farlo morire di stenti e di pazzia.

<< All'ipocrisia della gente.>> rispose piano, senza aprire gli occhi.
Lo sentì annuire. << È per questo che lo fai? Per contrastare l'ipocrisia degli Dei?>> disse lui vago.
<< Ti stai dando dell'ipocrita, amico mio.>>
Un risolino indistinto. << Chi non lo è? >>
<< Qualcuno deve pur esserci, non credi?>>
<< Non sai farmi neanche un nome?>> gli sorrise Ipnos volandosi verso di lui.
Gio rimase fermo nella sua posizione però, senza dar l'impressione di voler ricambiare il suo sguardo.
<< Clara… Al… >> sussurrò. << Clara e Al.>>
Quella risposta era forse l'ultima che il dio si sarebbe aspettato da lui. Ipnos si volse completamente verso l'uomo, impuntando i piedi nudi e freddi contro la gamba dell'altro. Sciolse l'abbraccio attorno alle proprie ginocchia e alzò il bordo del cappello, osservando con serietà quel viso così famigliare da esser quasi unico nel suo genere.

Clara e Al.

<< È per loro che l'hai fatto? Che hai ideato la Death Race?>> provò a chiedergli mantenendo la voce bassa.
Un brivido gli aveva fiorato le spalle coperte dalla pensante cappa. Se tutto questo pandemonio, deliziosamente divertente ed inopportuno, era stato davvero messo su per loro… Dei dell'Olimpo, quale sarebbe mai potuta esser la conclusione?
Ripercorse velocemente tutti gli eventi, da quando Gio era apparso sulla porta della sua dimora chiedendogli una buona tazza di tea ed una chiacchierata amichevole, a quando si era conclusa la seconda prova. Cosa gli era sfuggito? Dove stava la fregatura?
Una scintilla brillò fievole: la tessera del mosaico d'oro.
Aggrottando le sopracciglia, preso da dei dubbi che, in quanto dio, di solito non aveva mai, s'arrischiò a domandare:

<< Perché hai legato quelle due anime?>>
Gio, per tutta risposta, sorrise. << Perché tu e tuo fratello vi divertite a fare gioielli con le catene. Vi divertite a rendere una costrizione, una pena, un lucido monile. Siete stati voi a legare quei due, non io.>> e dopo un attimo di silenzio. << Sono molto più simili di quanto non sembri, speravo potessero aiutarsi a vicenda, ma tant'è .>> concluse stringendosi nelle spalle.
Già, tant'è. Una quantità impressionante di anime erano scomparse, altre erano state salvate in extremis da qualcuno che non sarebbe dovuto essere lì, una tessera d'oro che si incastrava alla perfezione con fin troppi puzzle.
 

Anime che scomparivano per una frazione di secondo per poi ricomparire sane e salve. Anime condannate a morte rimaste illese da attacchi frontali e devastanti. Anime incastrate nella morsa mortifera dell'edera e poi fuoriuscite dal labirinto come se nulla fosse. Anime in vantaggio misteriosamente sconfitte.
A che gioco stai giocando? Sei solo in questa partita?
 

<< Che piani hai? Seriamente Gio, cos'hai in mente?>> gli chiese tirandogli leggermente la manica della camicia, per convincerlo a guardarlo negli occhi, per costringerlo a non mentire o a farlo davvero bene.

L'uomo sospirò e si tirò su, aprendo lentamente le palpebre e puntando lo sguardo in quello del dio.
Il riverbero della luce della sala comandi brillò sulle sue iridi lucide, coprendole di un riflesso bianco che per un attimo lo accecò come uno specchio al sole.

<< Di fare la cosa giusta.>> disse con voce ferma.
Ed era ovvio, era la cosa più ovvia che Giordano delle Vie avrebbe mai potuto dire, avrebbe mai potuto fare. Ma ugualmente Ipnos si sentiva inquieto, come un marinaio inesperto che sottovaluta un vento di ponente, come un viandante che sottovaluta le prime gocce di pioggia o un bambino che banalizza il pericolo che sa correndo arrampicandosi su quell'albero. Il suo sesto senso, i suoi potei divini, l'essere il dio del Sonno, tutto gli gridava che c'era comunque qualcosa che non stava capendo, che gli stava sfuggendo proprio sotto il naso.
Con gli occhi tondi fissi in quelli accecanti dell'altro si azzardò a fare una domanda, forse la prima, forse l'ennesima, di cui probabilmente si sarebbe pentito.
<< Sì, ma per chi?>>

La luce nella stanza sfarfallò per un momento, un attimo di cui né Thanato né Efesto si preoccuparono, un attimo che fece congelare Ipnos ma non gli impedì comunque di sentirsi al sicuro.
Sul volto dell'uomo si tirò un sorriso predatorio, il baluginio delle zanne di un drago di cui tutti hanno dimenticato il nome ma che non è mai stato veramente sopito, qualcuno che i grandi eroi avevano combattuto e temuto a suo tempo e di cui invece i comuni mortali ignoravano anche l'esistenza.
Una volta Giordano stesso gli disse che le vie del Signore erano infinite e che questo era il motivo per cui si chiamava così, perché ogni cosa aveva molteplici volti, significati, direzioni. Ogni cosa brillava come oro al sole ed era mortifera come il bacio di suo fratello.
In quel momento, quelle parole, quel “fare la cosa giusta”, sapeva tanto di gloria e libertà quanto di catene e dolore.
Il sorriso di quell'essere si tramutò in un inquietante ghigno da iena.

<< Per me.>>

E non c'era nulla di più pericoloso al mondo del sentirsi al sicuro sotto lo sguardo di un mostro.

[ ATTENZIONE! Il capitolo è particolarmente lungo, chiedo venia, leggetelo a più riprese]
 

VIII- Dogs.

I pantaloni scuri tiravano leggermente contro il ginocchio piegato, gli si stava addormentando la gamba, cosa per altro estremamente ironica, e aveva decisamente bisogno di sgranchirsela.
Era fermo nella stessa identica posizione da quasi un'ora, non che per lui fosse un record, certo, era stato immobile come una statua anche per molto più tempo e in situazioni peggiori, ma per qualche strano motivo quell'attesa lo stava logorando più del solito.
Il sole quel pomeriggio era alto e scottava sulla testa, nel retro del vecchio casale adibito all'accumulo dei mattoni e sacchi di calce non c'era un vero e proprio tetto sotto cui nascondersi dai raggi implacabili delle due, vi era giusto una pensilina che si protendeva oltre il muro scorticato del magazzino, puntando sbilenca verso lo spiazzo che collegava il grande deposito alla discarica poco distante.
Non era una bella zona quella, non perché ci fosse gente malfamata, o meglio, c'era anche quella, ma più che altro perché da quelle parti vi erano soprattutto stabilimenti industriali, grandi edifici in cui gli operai erano stipati a lavorare tutto il giorno, sfasci per auto e punti di raccolta di ferramenta, calcinacci, legname. Non era insolito vedere brutti ceffi camminare per quelle strade assolate, la gente che aveva avuto qualche problema con la legge, che aveva un aspetto un po' più intimidatorio non trovava facilmente lavoro, se poi eri anche un energumeno grande e grosso di solito ti ritrovavi a fare il muratore o un qualche lavoro di fatica.
In quel piccolo paese che tanto aveva dato e tanto aveva tolto, sia a chi lo circondava che a chi vi abitava, c'erano delle regole non scritte, delle superstizioni, delle idee innate che erano davvero difficili da combattere, così come in ogni altro posto del mondo.
Probabilmente se i loro antenati avessero visto com'era stata ridotta la bella penisola da chi era venuto dopo di loro sarebbero morti un'altra volta.
Lasciando scivolare via quei pensieri il giovane guardò il pregiato orologio da taschino che portava legato ai pantaloni più per far qualcosa che per controllare effettivamente l'ora.
Perché si era spinto sino alla periferia della capitale? Perché non se ne era rimasto al fresco, comodo, nel suo palazzo?
Il rumore di ferraglia gli fece alzare gli occhi davanti a sé.
Quello. Per quello era giunto sino a lì, abbandonando la confortevole ricchezza opulenta del centro storico, allontanandosi dal Tevere sino a giungere verso le campagne romane.
La vera domanda era: Perché l'altro si era andato a rintanare laggiù quando la sua “casa” si trovava nei quartieri popolari?
Ancora una volta la sua domanda ebbe veloce risposa: con tutta probabilità per colpa di quell'affare mezzo scassato dentro cui si era infilato.
Più vicino allo sfascio che al vecchio casale era parcheggiato – abbandonato probabilmente perché troppo pesante per essere spostato più in là – quello che poteva sembrare un pulmino, di quelli che venivano usati per spostare i militari. O visto il soggetto, le suore.
La vecchia corriera era veramente mal messa, la vernice bianca era scrostata, quella blu tendeva ad un pallido azzurrino che di certo aveva visto tempi migliori. Sotto il retro del trabiccolo si agitava una figura indistinta, scarpe di seconda mano, logore sul tacco e ben o male su tutta la suola, uscivano oltre il parafanghi ammaccato. I calzini che coprivano le caviglie secche erano bucati all'altezza del malleolo ed il cotone bianco si era ingiallito per l'usura, per le troppe volte che erano state lavate con poca gentilezza, in tarda sera, quando il loro proprietario non voleva far altro che andarsene a dormire e alle volte neanche le risciacquava bene, passando poi il giorno successivo a lamentarsi di quanto fossero rigide e gli grattassero i polpacci.
I pantaloni scuri erano leggermente corti, forse tirati per via della posa, sporchi di polvere, di terra e di qualche macchia nera che probabilmente era olio.
Il meccanico improvvisato imprecò a mezza bocca quando un suono metallico, uno stunc deciso, arrivò da sotto il veicolo. Una mano raschiò il terreno inutilmente, cercando di recuperare un bullone che rotolò veloce lontano dal giovane, fermandosi nel mezzo dello spiazzo.
Ade fissò il piccolo esagono di ferro sospirando mesto. Con una spinta si staccò dal muro e si avvicinò all'oggetto, raccogliendolo e soffiandoci sopra per pulirlo mentre l'altro, ancora sotto la corriera, imprecava ora a voce più chiara, cercando di tirarsi fuori da là sotto il più velocemente possibile.
Dalla corriera uscì fuori un ragazzino magro e dinoccolato, smilzo, dalla pelle olivastra abbronzata come quella di chi passa troppo tempo sotto al sole. I capelli neri erano unticci, non sapeva se per colpa del caldo, del sudore, della macchina o perché non si faceva un bagno come si deve da giorni. Probabilmente un'unione di tutte quelle cose messe assieme.
Il naso dritto era sporco di olio nero e il ragazzino si sfregò il dorso della mano sulla punta per togliere quel fastidioso prurito che lo perseguitava da un po'.
Con un gesto automatico si passò una mano tra i capelli, tirandoli indietro e appiattendoli, il palmo era grande e calloso, pieno di cicatrici di anni indistinti, le dita lunghe un reticolo di piccoli rigagnoli nerastri che rilucevano cangianti al sole diretto, le unghie corte sporche come pareva esser tutto in lui.
Non aveva più di quattordici anni, con quel visetto ancora bloccato tra l'infantile e l'adolescenziale, l'espressione furba e guardinga e, in quel momento, vagamente scocciata.
Si sfregò le mani sui pantaloni, la camicia un tempo bianca era ora marroncina di polvere ma lui parve non farvi caso.
Quando però gli occhi del giovane si posarono su di lui la sua intera figura ebbe un guizzo che Ade non avrebbe saputo identificare.
Conosceva quel moccioso da un anno ormai, l'aveva trovato, - no, l'aveva cercato lui stesso- per le vie del centro storico, mentre quello bighellonava e lui, invece, cercava il fu Pantheon, ora La Rotonda. La fantasia umana oscillava tra la geniale sorpresa e la banalità scontata.
In quel breve lasso di tempo, ad onor del vero giusto dieci mesi, il ragazzino era riuscito a diventare una spina nel fianco, una palla la piede, a crescere di ben otto centimetri e a farlo ridere più di quanto non avrebbe mai ammesso. Eppure non riusciva ancora a leggergli dentro, la sua mente rimaneva sigillata come una camera stagna, il suo occhio divino non scalfiva la superficie abbronzata di quella pelle ancora delicata ma incredibilmente solida.
Con le mani sui fianchi e l'espressione beffarda Giordano, Gio per gli amici, lo fissava sorridendo come un gatto steso al sole, con quella punta di naso macchiata di nero ed un paio di lentiggini spuntate da chissà dove a colorargli le guance. Così sporco e malconcio era ugualmente il riflesso di una felicità e di una spensieratezza che lui non aveva mai conosciuto. Al contempo, era tesoriere di segreti gravosi e verità nefaste che neanche lui sarebbe riuscito a sopportare con così tanta disinvoltura.
Pareva brillare quasi di luce propria alle volte e Ade non poté far a meno di attribuire questa sua qualità al suo retaggio divino.
Più tardi, forse quella stessa sera o anni dopo, si sarebbe reso conto che ciò che brillava tanto in Giordano – ancora non – Delle Vie non era la sua parte divina quanto quella mortalmente mortale.

« Che ce sei venuto a fa' fino a qui? I pinguini come te t'annoiano? » gli chiese con quella sua vocetta acuta e irritante. Perché tutti i quattordicenni del mondo mettevano su una voce pesante e inquietante e lui invece doveva mantenere quella da moccioso fastidioso?
Ade si strinse nelle spalle. « Forse dovrei essere io a chiederti cosa ci fai qui, in periferia, sporco come un barbone, a strisciare sotto una corriera rotta.»
L'altro imitò i suoi stessi gesti, mettendosi in posa e facendogli il verso come un pappagallo.
Il dio grugnì infastidito. « Sono serio, che ci fai da queste parti a macchinar con quella ferraglia?» domandò con più gentilezza.
Giordano allora gli sorrise. « Che c'è? Il grande Pluto non me riesce a legge nella mente? Non c'hai tutte le risposte a tutti i quesiti der monno?»
Ade alzò gli occhi al cielo. « Per la milionesima volta: non sono il tuo Dio, non sono onnipresente e onnipotente. Sono in grado di dividere la mia essenza ed essere in più posti contemporaneamente, conosco molte cose e sono in grado di scoprirne molte altre, ma non posso fare tutto e sapere tutto.»
« Allora te sei preoccupato pe' me!» trillò allargando il suo ghigno. « Scommetto che sei 'nnato a cercamme dalle sore ma non m'hai trovato, così hai usato i poteri tua e m'hai trovato qui, sbaglio?» gongolò avvicinandosi di un passo.
All'ennesimo sbuffo infastidito di Ade il ragazzino scoppiò a ridere e gli tese la mano.
« Mi ridai il bullone? Serve per la coppa dell'olio.» spiegò con una calma ed un'educazione completamente in contrasto con il comportamento spigliato di un attimo prima.
Con la solita incertezza Ade depositò l'oggetto sul palmo spellato dell'altro, ricevendo un piccolo cenno con il capo come ringraziamento.
« Da qua parte c'è na sedia, è un po' scassata, ma armeno non stai n'artra ora in piedi a fissamme.»
« Non ho passato un'ora in piedi a fissarti.» protestò il dio colto in fragrante.
« O sai sì, che pure se sto sotto a'a macchina e non te posso vedé in faccia riesco comunque a vedé e scarpe? »
« Chi ti dice che fossero le mie?»
Giordano sospirò come si fa con i bambini che si ostinano a tenere il loro punto. Poi si voltò di nuovo verso Ade e gli sorrise furbesco. « Perché è un'ora che stanno lì, sia quelle scarpe che quelle caviglie, perché poi si sono avvicinate per prendere il bullone e perché poi ho trovato te fuori. E perché sei l'unico a Roma, o comunque da ste' parti, che porta scarpe francesi.»
« Cosa sei? Un calzolaio?»
« Ho fatto pure quello, lo sai bene.»
Annuì. « E non so come abbiano fatto quelle persone a comprare delle scarpe fatte da un moccioso di- quanti anni avevi?»
« Undici, però ero bravo e facevo delle belle sole piatte, poi le rifiniture le lasciavo all'artigiano capo. C'ho guadagnato un po', con qui sordi c'ho comprato a pelle per sellino daa moto.» sorrise smagliante.
« Potresti ripararti le tue allora.»
« E co quale cuoio? Guarda che costa 'n occhio daa testa! Secondo te perché sto qui vicino ao sfascio? Così trovo i pezzi che me servono! Non te lo poi immagginà quanta roba a gente butta via che funziona ancora!» disse calcando in maniera eccessiva la b di roba.
Ade alzò a mala pena un sopracciglio: la gente buttava via altra gente, non si stupiva minimamente di quel mostro chiamato consumismo. Un giorno o l'altro gli avrebbe fatto fare una visitina al Tartaro, così avrebbe visto la “discarica divina”, magari ci trovava dentro qualcosa di utile, certo i rottami dei macchinari di Efesto sarebbero valsi più di qualunque lega mortale.
Seguendo il ragazzo fino alla corriera, Ade si vide bene dal poggiarcisi contro, lo guardò stendersi agilmente sulla schiena e trascinarsi sotto il motore.
« Ma si può sapere che diamine ci fai con questo ammasso di ferraglia?» si risorse a chiedere pieno di curiosità.
« La rimetto a nuovo, no? Che altro se no?»gli giunse la voce ovattata dell'amico.
« Questo lo potevo capire da me.» sbuffò infastidito, « Quello che non so è il perché.»
La risposta si fece attendere un po', come se il piccolo Gio ci stesse impiegando qualche minuto per riuscire a racimolare le parole per spiegare al meglio l'utilizzo di quella corriera data ormai per morta da tutti.
« Così posso andare al nord.»disse solo in fine.
Ade guardò fisso il punto in cui era sicuro si trovasse il viso del quattordicenne e come solo la vista di un dio può fare penetrò gli strati di lamiera fino a giungere a quel volto sporco e immaturo che ora non sorrideva più.
Era teso, serio. Era triste.
E per qualche assurdo motivo Ade non voleva in alcun modo vederlo in quello stato, per nessun motivo al mondo.
« Così hai deciso di impegnarti in un'impresa impossibile? Mi pare molto sensato. Perché non quel trabiccolo che chiami moto?»
« Perché c'è la neve su, non posso rischiare di scivolare sul ghiaccio e rompere tutto, poi come farei? In un paese che non conosco, con gente che non mi conosce e senza una lira. E poi ho quattordici anni, non posso ancora guidarla la moto, se mi fermano gli sbirri non solo me le suonano ma mi prendono pure la moto perché non ho un padre che possa andare a riprenderla al deposito. Magari se la prende uno di loro e non la rivedo più.»
Aveva abbassato lo sguardo, neanche avesse saputo che Ade lo stava guardando con così tanta attenzione.
« Se è per questo non puoi neanche guidare una corriera.» gli fece notare.
Gio batté le palpebre e abbozzò un sorriso. « Mi fermo sul bordo della strada quando arriva qualcuno e se mi chiedono qualcosa dico che sto aspettando che torni il capo che è andato per fratte.»
Ade sospirò e rinunciò all'idea di non sporcarsi la giacca poggiandosi di schiena contro il metallo bollente e la vernice scorticata.
« Hai un piano per tutto quindi.»
Giò annuì. « E già. E poi dentro alla corriera di posso caricare pure la moto. Continuo a ripararla in viaggio, la sera, quando mi fermo.» lo disse lentamente, quasi a scatti. Affondò i denti nel labbro e lasciò uscire un respiro pesante, tremulo.
« Qui dentro ci posso anche dormire. È più comoda di quanto non sembri, sai?»
« L'hai già provata?» domandò ironico il dio.
« Sì. Saranno due settimane che ci dormo… » lasciò la frase in sospeso, senza aggiungere altro e in quel momento Ade vide improvvisamente le occhiaie più pesanti, la tensione del collo, la curva della schiena. Due settimane? Perché dormiva lì e non all'orfanotrofio?
« Lo so a cosa stai pensando.» interruppe i suoi ragionamenti.
Forse non se ne rendeva conto, Gio, ma quando era triste, quando era giù di morale o doveva parlare di cose serie, delicate, che toccavano soprattutto la sua storia, la sua vita o un qualche cosa da lui reputato “sentimentale”, i ragazzino tendeva a parlare nell'italiano più corretto e privo di inflessioni che Ade avesse avuto il piacere di sentire.
Era un suono strano, ogni parola veniva pronunciata con la giusta intonazione, senza accenti, senza calate, senza ritmi tipici dei paesi del sud o strascicati come al nord. Era privo di qualunque identità, era un muro, uno dei tanti, che Giordano sapeva innalzare davanti a sé.
Gli voltò le spalle, smettendo di scrutare nella carrozzeria ammaccata e dandogli un po' di privacy in un momento di confessione come quello.
« Cosa?»
« Non ci sto più alla Divina Provvidenza. Non ci sto proprio più. Nel senso che non riesco a starci, che non fa per me, che non è il mio posto. Come se l'orfanotrofio fosse diventato troppo piccolo e io non riuscissi più ad entraci. Lo so che le suore hanno fatto tanto per me, lo so che mi hanno tenuto anche durante la guerra e quando i miei non c'erano, però lì sto solo ad ingombrare spazio, ci sono tanti altri ragazzini che hanno perso i genitori per colpa della Grande Guerra e che hanno bisogno d'aiuto. Io me la cavo da me.»
Ade lo ascoltò con attenzione, annuì. « Quindi sono due settimane che non stai più lì.»
Un verso strano gli fece voltare il capo verso le ruote sgonfie. « Gio?»
« Un po' di più.»
« Che vuol dire “un po' di più”? Hai detto che sono due settimane che dormi nella corriera.»
« Sì, perché sono due settimane che sono riuscito a prenderla. Dovevano portarla qui allo sfascio e distruggerla per rifondere il metallo, ma io ho chiesto se potevo prenderla e lo sfascia carrozze mi ha detto che mi avrebbe fatto un buon prezzo perché sa che sono uno che lavora sodo. Gli ho portato la metà di quello che avrebbe fatto rivendendo il metallo, più una stecca di tabacco.»
« Direi che è stata una truffa bella e buona, hai accettato senza sapere il prezzo?»
« Ma che, me lo ha detto e io gli ho detto che non potevo trovarli in breve tempo.»
« E?»
« E allora un po' ho lavorato per lui, così mi ha scalato metà somma. Sono bravo a fare affari, che ti credi?»
Il dio sospirò affranto. La verità era che Gio lavorava veramente sodo e Ade ci scommetteva che quello che il proprietario dello sfascio gli aveva detratto dal prezzo di base era molto meno rispetto a quanto avesse lavorato Giordano.
Certo, c'era da tener conto che con quella faccia beffarda entrava subito nelle simpatie di tutti, quindi forse gli era andata anche bene, ma non cambiava il fatto che avrebbe potuto procurarsi quel denaro in mille modi diversi, avrebbe potuto accumularlo per un viaggio in treno, anche se poi non avrebbe potuto portare la moto. Avrebbe potuto aspettare d'averla aggiustata, di aver l'età giusta per guidarla e nel mentre metter da parte i soldi per la traversata.
A guardare quella vecchia corriera Ade ebbe la sensazione che il ragazzino avesse investito tutto ciò che aveva per comprarsi una casa, non un mezzo.
Ma non stava scappando dalla sua bella e amata Roma, no, si stava preparando per una missione, per un viaggio di cui non conosceva ne data ne destinazione.
C'era però qualcosa che infastidiva il Dio dei Morti, qualcosa di sottile e caldo, che bruciacchiava come una tazza bollente tenuta in mano. Si annidava nel suo stomaco, risaliva sino ai polmoni, alla trachea e si iniettava veloce nella mente.
Sapeva cosa fosse, era un dio dopotutto e aveva una coscienza di sé che i mortali potevano solo invidiargli, ma voleva davvero ammetterlo? Voleva davvero concretizzare quel pensiero? Quella domanda?
Il quesito gli ballava sulla punta della lingua, spingendo per esser pronunciato e per ricever risposta.

« Perché non hai chiesto a me?»
Il silenzio che si era espanso per lo spiazzo brullo, abbracciato dallo sfascio immobile e dal magazzino dalle pareti scorticate, rimase sospeso nell'aria di giugno assieme ai primi rumori di un'estate in avvicinamento, gli odori dolci della frutta e dei fiori e quelli ferrosi dei rottami arrugginiti e delle macchie d'umidità del casale. Poi il rumore di qualcosa che struscia sul terreno.
Gio sgusciò fuori da sotto la corriera e rimase lì, a gambe incrociate, a fissarlo dal basso.
Tenne le mani serrate sulle caviglie, la testa inclinata, qualche ciuffo era scappato sulla fronte crucciata.
« Come?»
Un moto di stizza animò il dio e malgrado avesse l'aspetto di un ragazzetto di diciott'anni la sua aura cupa sarebbe stata avvertita anche da un comune mortale.
« Sono un dio, sono il Dio dei Morti, uno dei tre grandi fratelli. So fare cose che molti dei miei nipoti, dei miei pari, neanche immaginano. Se fossi venuto da me, se mi avessi detto che avevi dei problemi con l'orfanotrofio o che ti serviva un modo per arrivare su al nord ti avrei aiutato e ti avrei anche fatto risparmiare tempo, fatica e denaro. Potrei schioccare le dita e farti apparire a Milano, a Torino, a Venezia o anche a Parigi!» concluse rabbioso lanciando un'occhiata di fuoco al ragazzino.
Giordano però non parve minimamente spaventato, sembrava solo ogni momento più confuso.
I suoi occhi cangianti lo fissavano senza capire il perché della sua rabbia e della sua indisposizione.
« Perché siamo amici. Gli amici non si tirano nei tuoi guai a meno che non sia questione di vita o di morte. Non ti sopporto ogni giorno solo perché sei un grande e potente dio e potresti ricoprirmi d'oro. Mi stai simpatico, mi piaci, noi- »si interruppe, storse il naso in cerca di una spiegazione sensata, qualcosa che gli facesse capir al meglio il suo punto di vista. « Noi… siamo amici.» disse in fine con semplicità.
Moltissime volte Ade aveva sentito raccontare nei miti e nelle leggende della profondità e dell'oscurità che si nascondeva nei suoi stessi occhi. Erano stati paragonati a pozzi profondi, a nere pietre levigate, a caverne buie, all'oblio e al Tartaro stesso. Ma ora come ora, ci scommetteva, non dovevano essere troppo diversi dagli occhi di qualunque altro essere, sgranati per la sorpresa,
Senza saper cosa dire Ade continuò a fissare i riflessi caldi che splendevano sulla patina lucida dell'iride del ragazzino, boccheggiando come un pesce fuor d'acqua, come un fesso.

« T-tu… noi- pensi che- ? Mi reputi davvero… un amico? Mi reputi davvero un amico?» domandò con voce incerta.
E l'incertezza era una cosa dannatamente umana.
Così come lo era la spontaneità e anche la felicità.
Le labbra del ragazzo si tirarono in un arco ampio, scoprendo i denti leggermente storti, l'incisivo destro scheggiato sull'angolo. Si alzarono gli zigomi spingendo gli occhi scintillanti che s'assottigliarono, mentre le sopracciglia e la fronte tornavano a rilassarsi.
Uno scoppio di risa fresche, cristalline ma che al contempo già preannunciavano la risata rombante che sarebbe scaturita un giorno dal petto ampio di un uomo con la stessa faccia da schiaffi di quel ragazzino e lo stesso sguardo acceso.
« Certo che sei mio amico! Cos'altro se no? Ma che domande fai, oh?!»
Ade rimase ancora imbambolato, senza capacitarsi di come Gio lo stesse trattando, di come aveva sempre fatto: come una persona normale.
Il sinistro sorriso dei Dio dei Morti piegò il viso pallido di quel diciottenne che mai era esistito e che da millenni calpestava quelle terre. Si fece però più sincero e tiepido, scaldato da quella stessa luce che l'umano davanti a lui emanava.
« Allora cosa deve fare un amico per aiutarne un altro?» chiese mettendosi le mani sui fianchi e guardandolo dall'alto con una scintilla di sfida negli occhi.
Il ghignetto che Gio gli regalò quella tarda mattinata di giugno se lo sarebbe ricordato per sempre, così come le sue risate, i suoi gesti semplici, le battute in dialetto e le imprecazioni contro santi e dei senza distinzione alcuna. Così come avrebbe custodito gelosamente e per l'eternità quelle parole così genuine ed affettuose.
Quindi era questo ciò che gli era valsa tutta la sua immortale vita? Un amico che lo trattasse davvero come suo pari, che gli volesse davvero bene come se ne vogliono i mortali e come gli dei pare non siano in grado di fare?
Se ogni lotta, ogni tragedia, ogni vittoria e ogni sconfitta, tutta la storia, la sua per lo meno, culminava in quel momento, forse, si disse Ade, non era stato tutto sprecato.

« N'amico se sporca le mani! Te conviene tojete quaa' giacchetta da pinguino! Ao: o sai ch'è n'a chiave 'nglese?>»

Se lo sarebbe ricordato per sempre, anche quando quel sorriso non sarebbe più esistito.

Ma nei lontani anni '20 Ade non avrebbe mai potuto immaginare che un giorno, quel volto, sarebbe diventato proprio come il suo.
Non lo potevano sapere gli oracoli e neanche il Re degli Déi.
Non lo sapeva la Regina, non lo sapevano tutti coloro che erano in grado di scrutare il futuro.
E questo, perché neanche le Parche potevano farlo.

*

 

« Sti cani di merda- Ahio!»
Nathan si massaggiò la nuca voltandosi di scatto verso la sua destra. Eliza neanche lo guardava, la postura dritta e fiera di un soldato in missione, di qualcuno che non reputava minimamente importante ciò che aveva appena fatto. Ovvero rifilargli un coppino degno di sua madre.
Fissarla male fu del tutto inutile quindi, la donna continuò a scrutare l'ambiente circostante, soppesando il terreno, le piante rade e, benché non lo desse a vedere, tenendo d'occhio le cacciatrici argentate che ora camminavano sicure, in formazione, verso i cancelli monolitici.
La dea Artemide era a capo di quel piccolo drappello, probabilmente diretta alla Casa di Ade per conferire con colui che, a conti fatti, si era ritrovato il regno invaso dai suoi stessi abitanti.

« Io di cani ancora non ne vedo nessuno, pensate che siano in zone specifiche e che dovremmo andare a cercarli?» domandò Cade con voce piatta.
Da quando era apparsa la dea, quando aveva raccontato loro della sua amica che aveva rinunciato all'aiuto di Artemide, il rosso era parso più cupo e spento del solito.
Si teneva sulla sue, rigido, in una postura quasi difensiva, cercando di controllare ogni direzione con lo sguardo e, al contempo, fiutando l'aria proprio come uno di quei segugi che nessuno di loro riusciva a scorgere.
Nathan non sapeva il perché di quel brusco cambio di comportamento, o meglio, poteva immaginarlo, ma dubitava che fosse tutto per colpa dell'apparizione di una dea che, a conti fatti, Cade non aveva neanche mai incontrato.
Per un attimo rimase a fissare il giovane cercando di capir qualcosa che fino a quel momento gli era sfuggito: cosa c'era di strano in Cade il rosso?
Aggrottando le sopracciglia si rese conto di non sapere il suo cognome. Forse glielo aveva detto quando si era presentato, così come aveva fatto Elizabeth, o forse no. Nathan non lo ricordava, assolutamente, e si maledì per questo. I suoi fratelli avevano avuto ragione da vendere, quando qualcuno non gli interessava troppo non prestava la minima attenzione a nulla che lo riguardasse.
Ma anche qui si annidava una mezza bugia: in verità Cade lo interessava, lo interessava eccome. C'era qualcosa che non quadrava in quel ragazzo, oltre al fatto che fosse più grande di lui ma non lo sembrasse minimamente. La cosa principale che l'aveva infastidito, fin dall'inizio, era il suo comportamento sfrontato e spigliato con tutti, aveva superato la fila, fatto lo splendido e sicuramente se non si fosse andato a schiantare contro Eliza avrebbe superato anche la guardia imperiale. E questo era comunque normale, al campo c'erano centinaia di grandi eroi che si erano comportati così, da gradassi, lui stesso l'aveva fatto e ricordava benissimo la quantità di volte in cui i suoi fratelli avevano riso della cosa e i suoi amici l'avevano guardato senza speranze.
Il problema quindi non era il suo carattere di merda, anche lui ne aveva uno altrettanto di merda, il problema era quel cazzo di comportamento al limite del bipolarismo che si portava dietro: era un eliseo ma aveva scheletri nell'armadio degni di un dannato; era dalla parte giusta ma le Praterie influivano troppo su di lui. Si scordava le cose essenziali, ricordava le stupide. Lo insultava pesantemente e lo prendeva in giro con leggerezza. Lo accusa di essere un invasore senza pietà e poi lo chiamava amico. Non si preoccupava di nulla e poi proteggeva quel ragazzino come se fosse sangue del suo sangue. Rideva e scherzava, raggiante come il sole, e poi diventava freddo come il ghiaccio.
Chi cazzo era quel dannato rosso?

« Ehi? Ti senti bene?»

Il soldato abbassò lo sguardo sul suo interlocutore e si ritrovò faccia a faccia con il bambino.
Okay, probabilmente se a sedici anni avessero chiamato lui “bambino” gli avrebbe spaccato la faccia a suon di pugni, ma tanto il bambino non poteva sapere come lo chiamava nella sua testa, quindi andava tutto bene.
Jonas lo fissava con un sopracciglio alzato, il volto abbastanza rilassato e lo sguardo curioso. I suoi occhi erano azzurri, limpidi, un qualcosa che Nathan avrebbe associato alla purezza e all'innocenza, così come i suoi capelli chiari e la sua pelle pallida, se solo non avesse avuto quei vestiti sporchi e logori addosso, se solo non ci fosse stato un collare di filo spinato ad ornargli il collo.
Cosa aveva fatto Jonas Friedrich per meritarsi i Campi di Pena?
Ancora una volta Nathan si disse che non avrebbe stentato a credere che fosse finito lì per colpa delle sue azioni, era cresciuto al Campo Mezzosangue, sapeva che ragazzini della sua età, o anche più piccoli, erano in grado di uccidere senza pietà e senza rimorso. Che Jonas avesse ucciso la persona sbagliata? Che fosse caduto vittima di avidità, ira, risentimento, invidia?
Nathan nella morte, così come nella vita, aveva un poco di decenza e di amor proprio, così come aveva avuto una buona educazione e lo scappellotto che Eliza gli aveva rifilato poco prima sarebbe stato il medesimo che gli avrebbe rifilato sua madre se, in quel momento, se ne fosse uscito con una domanda del tutto a cazzo e poco delicata come: che hai fatto per finire all'inferno?
Non dubitava che ci fosse una buona motivazione, solo che Jonas non gliela ispirava proprio.

E mi da al cazzo il fatto che forse il rosso già lo sa e che magari il ragazzino neanche glielo ha dovuto dire. O magari ancora non lo sa ma di certo lo capirà prima di me.
Roscio di merda.

« Stavo aspettando che arrivasse qualche battuta del cazzo da parte dello schizzato, lì, ma a quanto pare è ancora nel suo mondo.» indicò con il pollice Cade e vide Jonas annuire cupo.
« Lo hai notato anche tu allora.» disse sfregandosi i polsi. Le dita fini strinsero quella minuscola circonferenza per poi scivolare oltre il bordo slabbrato di un bracciale di stoffa. L'indice ed il medio si tesero allontanando il cordone dalla pelle tesa e cadaverica, muovendolo a destra e sinistra per poi serrarlo nella stretta delle dita.
Nathan rimase a fissare quel movimento come ipnotizzato, al polso fine del ragazzo si sovrappose quello ancora più fine di un ricordo fantasma, dita piccole e morbide, unghie fini e taglienti, tenute corte e pulite.
Un tepore lontano lo riscosse, gli occhi azzurri di Jonas, che cercava inutilmente di non mostrarsi troppo preoccupato per il comportamento dell'unica persona che si era mostrata gentile e pronta ad aiutarlo in ogni momento, la sua voce ferma ma leggermente graffiante… tutto gli ricordò anni passati, qualcuno che gli diceva di andare, che loro se la sarebbero cavata, di non preoccuparsi.
Era un formicolio che non riuscì a fermare, un'innocente richiesta del suo stesso cervello a cui non riuscì a dir di no.
Con lentezza, la stessa che si usa con un animale selvatico, Nathan alzò la mano e la posò sulla testa di Jonas, prendendolo del tutto di sorpresa e facendolo saltare sul posto.
Gli enormi occhi chiari del ragazzo lo fissavano sorpreso, la postura delle sue spalle era tesa e Nathan quasi si sentì in dovere di giustificarsi, di scusarsi, di spiegargli il perché di quel gesto così gentile e così poco da lui. Ma non poteva farlo, non poteva dirgli niente senza esporsi troppo. Eppure ne aveva avuto così tanto bisogno.

« Va tutto bene, non ti preoccupare. Andrà tutto bene, ci sono io ora.»

« Va tutto bene.» si ritrovò a dire con voce rauca, sentiva la gola secca e fu costretto a deglutire un paio di volte, messo sotto pressione dallo sguardo gelato del biondo.

Mi dispiace, so che potrebbe darti fastidio, so che sicuramente lo fa, che va bene se Cade ti tocca o ti consola ma non se lo faccio io, che non sono la persona giusta. Mi dispiace.

« Sssh, su non piangere. Mi dispiace, non so come si fa, devo ancora imparare. Ssh, mi dispiace, non voglio darti fastidio, voglio solo aiutarti. Lo so che non sono la persona giusta, ma non fare così… mi dispiace.»

Quel groppo gli si strinse ancora di più attorno al torace, facendolo quasi boccheggiare in cerca d'aria.

« Vedrai che non è niente. Cade è strano ma non è debole, avrà solo brutti pensieri per la testa.»
Era sbagliato, il suo intero comportamento lo era. Un attimo prima era il solito Nathan spaccone che insultava il rosso e l'attimo dopo si ritrovava ad ammettere la sua forza solo per far star bene un ragazzino.

Mi dispiace per te, perché sei sicuramente uno dei tanti di noi che non è stato salvato, non in tempo.
Mi dispiace perché probabilmente è la persona meno degna della pace eterna che ti sta facendo provare più di tutti quella stessa pace che mai hai visto.
Mi dispiace perché io sono l'eroe ma non riesco ad esserlo per tutti, a capire fino in fondo.

« Che razza di eroe che sono, eh? A quanto pare non riesco a fare tutto. Ci sono alcune cose in cui non sono per nulla eroico.»

Una voce in fondo alla sua testa sospirò, facendolo galleggiare in uno stato di stallo, come se stesse osservando quella scena da fuori, come se fosse lui ma non lo fosse davvero.

Non possiamo mai essere gli eroi di tutti.

Soffiò piano la voce. Poi con tono più beffardo:

È il tuo turno? Già cedi? Sei già arrivato al momento del crollo, Nathan Wright?
Mi sorprendi, figlio di Ares, prima ti fai cogliere impreparato dall'edera, tu che dovresti sapere quanto ogni cosa sotto l'influsso divino possa diventar letale. Poi ti fai salvare da una ragazza che non ha mai avuto un addestramento divino degno di questo nome. Ti fai battere dal rosso irlandese che dimentica le cose, che fugge nel labirinto ma ne esce prima di te, ne esce con un ragazzino spaventato che cerca di mostrarsi coraggioso. Ora, alla terza prova, crolli. E per cosa? È il suo sguardo che ti ha fatto cadere?

Nathan scosse la testa, la mano ancora ferma sul capo albino dell'altra anima, congelata, senza saper cosa fare. Perché era ovvio che se ci fosse stato Cade al suo posto Jonas si sarebbe lasciato scompigliare un po' i capelli ma poi si sarebbe ritratto infastidito, lamentandosi con il compagno e dicendogli di non rompere le palle, ma con lui… Nathan aveva capito che il ragazzino aveva problemi con le figure autorevoli, con l'autorità in generale forse, e che lui doveva ricordargli qualche insegnante, qualche figura di potere del suo passato e- la cosa lo infastidiva così tanto. Perché lo infastidiva così tanto?

Perché non sei l'eroe di tutti. Perché non tutti i bambini ti guardano con ammirazione. Perché ci sono ragazze che non sanno nulla del vostro mondo ma non ti trattano come l'eroe che eri, ci sono ragazzi che non fanno altro che tenerti testa. Non sei più il grande leader, vero?

Jonas incassò leggermente la testa nelle spalle ed uno scintillio attirò l'attenzione di Nathan.
La nebbia che l'aveva avvolto fino a quel momento svanì, ritornò di prepotenza nel suo corpo e la voce lontana, bassa e roca che gli aveva parlato dal fondo della sua coscienza fino a quel momento, produsse un suono sinistro che Nathan non poté far a meno di associare ad un ghigno sprezzante.

Qualunque cosa volesse quella voce da lui, l'aveva appena ottenuta.
 

Cos'è che ti fa crollare? Il fatto che tu non sia più l'eroe che sei stato? Il leader a cui tutti hanno sempre guardato? Crolli perché c'è chi non si fida di te ma di qualcuno che nasconde palesemente troppi demoni? È il suo sguardo che ti fa cedere, Nathan Wright?

O il tuo stesso riflesso?

Come uno schiaffo in pieno volto Nathan si ritrovò scosso nelle membra fredde e morte. I suoi occhi azzurri puntati dritti verso il girocollo di Jonas.
Perché un'anima dannata aveva un monile del genere? Così lucido, levigato, così perfetto e scintillante? Sembrava quasi-

Un dono divino.

O una condanna?
 

« T- ti senti bene?»
Jonas si sentiva rigido oltre ogni limite, il suo collo cominciava a dolere e quella mano, posta con delicatezza sulla sua testa, come la carezza impaccata di un uomo che non sa come dimostrare affetto, lo faceva sentire ancora più imbarazzato e inadeguato.
Per la gente normale quello era un gesto da niente, no? Perché a lui dava così fastidio? Perché ogni contatto umano lo innervosiva fino a farlo tendere come una corda di violino? Aveva quasi paura che il solo essere sfiorato avrebbe potuto far capire di sé tutto quello che le persone non dovevano sapere.
Nathan parve però riscuotersi, battendo le palpebre come se si fosse improvvisamente svegliato da un sortilegio e solo allora Jonas si rese conto che teneva lo sguardo puntato dritto sul suo collo. Sulla sua vecchia catena.
Istintivamente si portò una mano sul collare, bloccando parte di quei riflessi che le luci bluastre dell'Ade lanciavano sulla superficie lucida.
Il soldato annuì, sentì la sua mano contrarsi leggermente come se stesse lottando tra lo scompigliargli i capelli e il lasciarlo in pace. Apparentemente vinse la seconda.

« Sì, tutto bene. Il rosso avrà solo pensieri suoi, non ti preoccupare. Tra poco tornerà a scassare il cazzo come al solito.»

Jonas annuì, ancora bloccato in quello stato di stallo che l'aveva colto al tocco dell'altro.
Era stato lui, ne era certo, Nathan si era comportato in quel modo così strano e non da lui per colpa sua, del suo collare, del suo potere.
Retaggio divino, no?
Se ne stava rendendo conto poco a poco, ad esser onesti non c'aveva fatto subito caso, ma effettivamente gli capitava sempre più spesso di vedere cose, di sentire voci, suoni, sensazioni, profumi, che non esistevano, non in quel momento, non per gli altri.
Che non fosse una persona come le altre Jonas l'aveva sempre saputo, c'era una sottile e perpetua coscienza di sé che differiva da quella conscia che ogni essere aveva, un istinto che gli suggeriva che c'era di più, che c'era sempre stato, che lui lo era, ma che non tutti potevano vederlo. Non avrebbe mai creduto, in vita, di essere un semidio. Certo: aveva delle doti speciali, era iperattivo, la sua mente viaggiava a velocità diverse rispetto al suo corpo, all'adrenalina che gli scorreva nelle vene, ai suoi riflessi; gli era capitato di veder testi in greco e gli era parso anche di capirli meglio di quelli in latino, malgrado li studiasse, di scorgere figure e esseri che non potevano esistere e che lui, solo per una frazione di secondo, riusciva a vedere in quel piano terrestre. Ma mai, mai per nulla al mondo avrebbe immaginato di essere un semidio. Di essere in grado di scatenare quelle visioni, quelle sensazioni. Di avere un potere che nessun altro possedeva se non un ignoto genitore divino che l'aveva messo al mondo con la stessa facilità ed incoscienza con cui si getta il seme di un frutto a terra dopo averlo trovato nella polpa succosa.
E mai, più di ogni altra cosa, avrebbe immaginato di poter influire a quel modo sulle anime che lo circondavano.
Ricominciando a torcesi le mani, Jonas si domandò se per caso anche il cambiamento d'umore di Cade non fosse dovuto a ciò che aveva visto, a quel ricordo lontano anni, decenni, secoli, che magari aveva riacceso nell'irlandese un antico rimorso, un rancore mai sopito verso la Dea.
Forse però si stava dando troppa importanza, forse in realtà a Cade giravano solo strani pensieri per la mente fantasma e Nathan aveva solo provato a fare la persona adulta della situazione che rassicura il ragazzino per poi rendersi conto che quel ragazzino aveva visto la luce prima ancora che lui venisse al mondo. Allora il soldato si sarebbe sentito imbarazzato, stava all'atto pratico carezzando la testa ad uno che sarebbe potuto essere suo padre e quindi non aveva più saputo cosa fare. L'occhio gli era caduto sul dannato collare e poi, al movimento della sua mano, si era ripreso e si era scostato tornando il solito di sempre.

Il mondo non gira attorno a te, Jonas, non è che tutto quello che succede è sempre colpa tua, lo hai scatenato tu o lo hai fatto tu. Non essere egocentrico, dannazione!

Ugh. Cominciava anche a parlare da solo? Magnifico, tanto era già morto, perché non cominciare anche ad avere problemi mentali? Così, giusto per non farsi mancare nulla.
Con un grugnito infastidito, maledicendosi da solo ed insultandosi per i film mentali che si faceva ogni volta, per come si complicava sempre la vita e si incartasse nei suoi stessi pensieri, Jonas incassò la testa tra le spalle, infilò a forza le mani in tasca e, con un broncio decisamente infantile che per fortuna non poteva vedersi, s'incamminò a passo pesante verso i suoi compagni, senza rendersi conto di essersi diretto proprio verso Cade.

*

Di tutte le dannatissime cose che potevano capitargli in quella cazzo di gara, dei fottutissimi cani infuocati erano sicuramente gli ultimi che avrebbe scelto.
Bestie di Satana, o di Ade, con zanne enormi e affilate, zampe gigantesche e artigli mortiferi che, non contenti della loro più che consistente massa muscolare, erano anche avvolti dal fuoco.
E che cazzo.
Se Eliza fosse stata in grado di sentire i suoi pensieri probabilmente avrebbe marciato indietro solo per picchiarlo, o per prenderlo a schiaffi sulla nuca come faceva con Nathan. Oh, e il biondastro si sarebbe reso conto che non era il solo in grado di sputar fuori volgarità di ogni tipo. Lui era stato un soldatino fedele al suo governo, immerso nei ranghi e nella spiccia brutalità dell'esercito, ma Cade era sempre nato nei bassifondi di Dublino, era cresciuto tra le strade sterrate dei vicoli, corso lungo le rive fangose del fiume e lavorato nei porti. Se non aveva lui la dizione perfetta di uno scaricatore non ce l'aveva nessuno.
Come se i dannatissimi cani non fossero bastati, poi, ci s'era messo anche quel teatrino del cazzo che avevano acchitato gli Dei per annunciare la prossima gara. Uno stronzo che dal nulla proclama le magnifiche gioie di una gara mortale tra morti, con tanto di possibilità di voto o quel che cazzo era, felice come se stesse gridando ai quattro venti la fine di una guerra. E come ciliegina sulla torta, ci si metteva quella mocciosa alta un metro e una mela che non faceva altro che ricordargli brutte cose e persone perse.
Che accoppiata di merda. Si poteva dire accoppiata se erano più di due le cose che ti infastidivano? Non lo sapeva con precisione, diamine, non era neanche mai andato a scuola, ma questo non cambiava il fatto che non gliene importasse di meno.
Con un gesto secco calcò di più le mani nelle tasche, stringendo il palmo ancora insanguinato e aperto attorno al coltellino da intaglio. Sentiva il bisogno di prendere a pungi qualcuno, di sfogare la sua frustrazione su un oggetto materiale e poco gli importava che fosse vivo, morto, umano o mostruoso. Se solo avesse potuto prendere a calci quel dannati mastini, farci un vero e proprio combattimento… e in vece no, neanche questo, quella stronza non gli aveva dato neanche la possibilità di accanirsi contro un mostro.
La verità era che stava per esplodere ed erano solo alla terza prova, gliene mancavano dieci per l'amore del cielo e di tutti quelli che ci stavano dentro. Gliene mancavano dieci e lui si era lasciato innervosire all'inverosimile già alla terza.
Aveva accumulato troppo, con tutta probabilità, prima la passeggiata nel nulla, tutti quei ricordi che si accavallavano, che sbiadivano, voci che diventavano sempre più lontane. Poi il labirinto, che se non avesse avuto un cono di luce costantemente puntato addosso avrebbe dato di matto non appena entrato tra quelle mura. Il fatto che l'avevano costretto a lasciare le sue armi, che non avesse più nulla di materiale con cui difendersi… non gli importava neanche molto dei guanti, li aveva trovati un giorno di tanti anni prima, durante una delle sue piccole escursioni. A pensarci adesso si domandò se non fosse stato proprio quel suo genitore divino o qualcuno della sua razza a lasciarli in quella stanza per lui, a farglieli trovare.

Lo ricordava più che bene, il rumore delle assi di legno che proveniva dal piano inferiore della locanda, i tacchi degli stivali dei soldati che battevano, che calcavano quel suolo come se gli fosse appartenuto. Ricordava il ciottolio delle stoviglie e gli schiamazzi, le grida degli avventori e gli squittii delle cameriere. Ricordava anche la porta da cui era entrato, la terza dopo le scale, quella con la serratura graffiata da anni e anni di occupanti ubriachi di ritorno da una serata di baldoria.
I guanti ramati, che ora sapeva essere di bronzo celeste, si trovavano in una sacca, vicino a quella dei vestiti dello stronzo che aveva preso a calci Niall.
Da quel vecchio e sporco pezzo di stoffa grezza proveniva un calore particolare, come se dentro vi stesse bruciando qualcosa, ma Cade al tempo non aveva un brutto rapporto con cose del genere e non c'aveva pensato troppo ad aprire la sacca e sbirciarci dentro.
Vi aveva trovato dei guanti, quegli stessi guanti in maglia di metallo, così simili a quelli delle vecchie armature, che ora pendevano dalla cinta di Jonas.
Cade gli lanciò uno sguardo. La prima volta che li aveva visti erano sporchi di terra e forse anche di sangue, brillavano fiocamente di una strana luce azzurrognola, della stessa intensità di una lucciola, malgrado sembrassero in tutto e per tutto dei normalissimi, anche se costosi, guanti in bronzo.
Allora li aveva presi senza farsi troppe domande, attirato dalla loro aura come lo sarebbe stata una falena con una candela, inconsciamente consapevole di aver un legame con quell'oggetto, che in un modo o nell'altro venivano entrambi dallo stesso luogo.
Gli erano serviti più di una volta, avrebbe mentito dicendo il contrario e non ne aveva motivo, non a sé stesso. Aveva imparato a sue spese che non funzionavano su tutti, che se prendeva a pugni qualcuno con quei cosi al massimo non si scorticava le nocche ma comunque colpiva solo con la pura forza delle sue mani.
Malgrado ciò, malgrado avesse difeso i suoi amici da mostri che lui vedeva da una vita e che loro vedevano per la prima volta, malgrado gli avessero permesso di proteggere chi amava anche quando credeva che tutto fosse finito, quei guanti per lui non avevano lo stesso valore del coltellino o del cerchio di metallo che teneva nella sua sacca assieme a qualche bottiglia.
Averli lasciati all'entrata di quell'inferno di edera non lo aveva toccato tanto quanto ritrovare un ragazzino di appena sedici anni steso a terra, immobile, con gli occhi chiusi, in attesa di un'altra imminente fine.
Era stato un colpo al cuore, forse uno dei più terribili che aveva dovuto sopportare fino a quel momento. Gli aveva ricordato cose del suo passato che non avrebbe mai voluto rivedere. Gli avevano ricordato quelle maledette quattro giornate che gli avevano strappato la vita, la speranza, la famiglia e la libertà.
Se chiudeva gli occhi e si concentrava un poco poteva ancora sentire i rumori delle suole di cuoio dei soldati Inglesi che marciavano per le strade, poteva ricordare il suono dei colpi dei fucili, le porte buttate giù a calci, le grida terrorizzate delle persone, donne, bambini, uomini… aveva imparato che la paura era di tutti, che non c'entrava nulla l'esser un vero uomo o un fifone, vedersi potar via la propria famiglia, i proprio figli, vederseli riconsegnati cadaveri, era devastante per tutti, lo era sempre stato e sempre avrebbe continuato ad esserlo.
Poteva annusare l'odore della polvere da sparo, quello delle case in fiamme, i brividi che gli schiocchi del legno gli davano. Sentiva l'odore del sangue e quello della pioggia che cadeva copiosa dal cielo.
C'era un vago ricordo, un ragazzo della sua età, i capelli scuri e lo sguardo malinconico, di chi sa che sta andando a trovare la sua fine. Guardava verso l'alto, al riparo sotto una tettoia mal ridotta, mezzo fradicio e sporco di terra. Sente un sospiro, poi la voce lontana di quel ragazzo:

« Guarda, piove così tanto che pare che il cielo voglia cancellare dalla faccia della terra tutte le atrocità che vi vengono compiute. Piange anche lui, Cade, se c'è qualcuno lassù sta piangendo assieme a tutti noi sui corpi dei nostri fratelli.»

Era suo amico. Era uno dei suoi più cari amici. Cade non ne ricorda il nome. Il volto, i capelli corti e scuri, la pelle cotta dal sole, piena di macchie, di cicatrici. Gli occhi sa per certo fossero di una sfumatura calda, accogliente. Era bello tornare alla casa base dopo una giornata di lavoro e trovare il suo sguardo gentile ad accoglierti, a chiederti se stessi bene prima ancora di chiederti se fossi riuscito o meno nel tuo compito. Si preoccupava sempre prima delle persone. Prima i Liberty e poi la missione del giorno. Prima la famiglia e poi tutto il resto.
Era uno dei suoi più cari amici, Cade lo sa, lo sente nelle vene asciutte e sotto la pelle fredda e morta. Sa che lo ha amato come ha amato tutti i suoi fratelli. Sa che probabilmente è stato lui a soccorrerlo, perché erano assieme quella mattina. Cade lo sa, sa che avrà fatto tutto ciò che era in suo potere per salvarlo. Sa che avrà resistito fino a quando il suo cuore non aveva cessato di battere prima di abbassare la testa e piangere. Sa che anche lui lo amava, che lo reputava suo fratello, che lo reputava parte della sua famiglia, sia di quella che si era scelto che di quella che gli aveva imposto il fato, che era allo stesso livello dei suoi veri fratelli così come lo era per lui.
Cade lo sa, ma non riesce a ricordarsi il suo nome.
Quello che ignora è se il suo amico sia sopravvissuto alla rivolta o sia caduto come lui, se ad un certo punto, sulle strade sporche, c'era stato anche il suo di corpo, travolto dalla carica dei soldati, dalla corsa di una carrozza. Sperava vivamente di no.
Lì nell'Ade tutto si mischiava, tutto sfumava. Nel labirinto il buio, il percorso intricato, peggiorava solo la situazione. Certo, Cade aveva un asso nella manica, ne aveva più di uno a dire il vero, ma la fortuna, la magnifica fortuna irlandese, non l'aveva mai aiutato molto se non per le cose più stupide e superficiali, e sapeva per certo che non l'avrebbe aiutato a vincere quella gare.

Qui si fa sul serio, qui devo vincere io, volerlo io. Cadere e rialzarmi, rimanere in piedi anche se mi pugnalano alle spalle.

Poteva farlo, aveva abbastanza volontà e fiducia in sé per riuscirci. Cazzo, ne aveva anche troppa di fiducia in sé stesso! Ma con la fiducia si affrontano solo situazioni da cui prima si sarebbe scappati, con la fiducia non salvi le persone, devi saperlo fare di tuo. Cade ne era capace, dopotutto.
Quando nel labirinto aveva visto Jonas a terra, pronto alla morte, incapace di rialzarsi e rimettersi a combattere, Cade aveva visto il suo amico. Aveva visto Niall, Ion e Laughlin, Gofrahyd, suo fratello Dioman, i gemelli Chataoir e Aengus. Aveva visto Esti e Feme, Riona, Agnes, Aoife, Briana, Roisi e Roisin, che s'arrabbiavano tanto quando la gente sbagliava a chiamarle e loro altri ci si divertivano così tanto a farlo apposta.
Per un terribile momento aveva visto sua sorella. Il suo popolo riverso per le strade.
Questo, questo probabilmente era quello che l'aveva colpito più duramente di quelle due prove, quello che l'aveva fatto vacillare e credere che la storia si sarebbe ripetuta ancora.
Ma si era dovuto rimboccare le maniche, cacciare in profondità i pensieri negativi e i ricordi dolorosi, proprio come faceva in vita, proprio come gli aveva insegnato sua madre.

« Sorridi sempre, tesoro mio. Sorridi e non far vedere agli altri quanto ti abbiano fatto male. La gente gode del dolore che provoca agli altri, ma se tu sarai abbastanza forte da stringere i denti, da rialzarti ancora una volta, toglierai loro tutto il potere. »

Cadi, soffri e perdi, lascia che i tuoi amici vedano ciò che stai provando ma fa in modo che capiscano che puoi risollevarti da tutto.
Sorridi e sii positivo, non c'è nulla che non si possa risolvere, non c'è nessuna situazione che non si possa volgere a tuo favore.
 

Cade strinse i denti. Doveva solo chiudere tutti quei pensieri in un angolo scuro della sua mente, non ci doveva pensare, doveva continuare a cercare, trovare e vedere il lato positivo.
 

Anche quando piove a Dublino, la città sembra confondersi con il cielo grigio, l'umidità ti entra nelle ossa e ogni passo che fai è come affondare nel fango, puoi trovare qualcosa di bello. Devi solo ricordati quanto è divertente correre sotto la pioggia e saltare nelle pozzanghere.

Quindi ora doveva concentrarsi su quello: cosa c'era di bello nello stare chiusi in una gigantesca prateria bruciacchiata e fumante, senza un solo punto per nascondersi o arrampicarsi, con tante di quelle anime che neanche poteva contare e con dei cazzo di mastini in fiamme pronti a sbranarti?
Oh, perché Cade questa cosa l'aveva notata, loro i dannati cani non potevano ferirli, ma mica ai cani era vietato ferire, sbranare, mutilare o eliminare per sempre loro.

« Maledetti cani.»
Con una smorfia infastidita in volto l'irlandese lanciò uno sguardo al suo assolutamente mal assortito gruppetto.
Nathan se ne stava tutto imbronciato come un bambino a fissar male il nulla.
La ragazza delle praterie si guardava attorno con noncuranza, come se non gliene fregasse nulla di possibili mastini infuocati pronti a saltar fuori dal nulla e mangiarsela.
Il piccolo Jonas, dalla posa curva della sua schiena e dalla testa incassata nelle spalle, come minimo doveva essersi di nuovo perso in qualche turba mentale delle sue. Alle brutte sapeva che un pugno in pancia risolveva tutto, doveva solo tenerlo d'occhio e intervenire subito se necessario.
L'unica che, come sempre, sembrava perfettamente presente a sé stessa e concentrata era Elizabeth e per una volta che Cade non aveva né voglia di discutere con qualcuno né di rispondere a battutine del cazzo, la soldatessa sembrava proprio far al caso suo, di certo, ragionare un minimo sulla prova l'avrebbe aiutato a non pensare ad una vita che non gli apparteneva più.

« Vedi nulla, Elza?» Il nome sbagliato gli scivolò fuori dalla bocca senza neanche rendersene conto.
Eliza si voltò di scatto verso di lui, pronta rimproverarlo per l'ennesima volta, ma non appena lo guardò in volto la sua espressione mutò.
C'era qualcosa di molto simile alla preoccupazioni nelle iridi verdi della donna, qualcosa che Cade cercò inutilmente di ignorare.
« Pensi che pos- »
« Che hai? » chiese lei stroncandolo sul nascere.
Cade si strinse nelle spalle. «Non so di cosa tu stia parlando, Elza, ma- »
« Non prendermi in giro. Non sono stupida, ti vedo. Hai qualcosa che non va, non fai le tue solite battute stupide, non provochi Nathan e non stai importunando Joans. Cosa ti prende?»
Il rosso sbuffò irritato. « Fammi capire: quando faccio tutta quella roba mi rimproveri perché la faccio e quando non la faccio mi rimproveri perché non al faccio?»
Anche la donna sbuffò, ma il suo parve più un grugnito infastidito che altro. « Di solito ti “sgrido” perché i tuoi comportamenti non sono consoni né per l'ambiante in cui ci troviamo- »
« Cazzo, l'inferno ha delle regole di bon-ton? Devo essermi perso l'editto!»
« - sia perché ti deconcentri tu e deconcentri gli altri. Ma è il tuo carattere e in queste ore, o giorni, che abbiamo passato assieme me ne sono fatta una ragione.»
Cade alzò un sopracciglio, scettico, senza dir nulla. Eliza grugnì ancora.
« All'incirca.»
« Ecco, sii sincera.»
« Io lo sono sempre. Per questo ti chiedo per l'ennesima volta: cosa c'è che non va? Non saremo amici per la pelle e cose del genere, ma ti assicuro che puoi fidarti di me.»
Lo sguardo smeraldino della giovane donna si fermò dritto e sicuro negli occhi solitamente vispi dell'altro.
Avevano una sfumatura quasi simile, forse quelli di Eliza erano giusto un po' più scuri. Cade li fissò di rimando e poi distolse l'attenzione. Se l'avesse guardata negli occhi aveva quasi la sensazione che la figlia di Nike avrebbe potuto leggergli l'anima.
« Allineamento di eventi di merda. Contenta?»
« Modera il linguaggio. » l'ammonì subito. «Ma sì, contenta. C'è qualcosa che possiamo fare per cambiare la situazione?»
Quella domanda arrivò completamente inaspettata. Cade non poté far a meno di tornare a guardarla con gli occhi sgranati, l'espressione sorpresa che fece sogghignare Elizabeth con fare canzonatorio.
« Che c'è? Solo tu puoi andare in soccorso della gente e aiutarla a star meglio? Da quel che mi risulta siamo una squadra, attualmente, e per quanto ne so in questi casi ci si aiuta a vicenda. »
Contro la sua volontà e senza provare minimamente a nasconderlo, Cade sorrise di rimando alla compagna, passandosi la mano sana sulle labbra, come se se le stesse pulendo da quel velo di malinconia e rabbia che l'aveva avvolto fino a quel momento.
« Sei una donna piena di sorprese, Elizabeth.»disse con voce più sicura.
La stessa scintilla di sorpresa che prima aveva animato il rosso saettò veloce nelle iridi lucide della mora.
Sogghignò ancora. « E non hai ancora visto nulla, Grifone.»

*

 

Doveva ammettere che quella strana tensione che s'era andata a formare tra i membri di quella mal assortita combriccola la stava vagamente infastidendo, nonostante quello che aveva pensato in precedenza.
Il problema non era il rosso che non parlava con il ragazzino o non faceva battute di cattivo gusto al soldato, o Eliza che non li riprendeva e li divideva malamente – era da poco che stava con tutti loro assieme e già aveva capito l'andazzo generale, magnifico – ma quella sorta di cupa aura che aveva avvolto le coppie mischiate.
Il soldato che consolava il ragazzino, gli aveva addirittura messo una mano in testa, e Jane non dubitava che il biondino odiasse il contatto fisico tanto quanto lo odiava lei.
Aveva visto come Nathan avesse cercato di fare l'adulto della situazione senza però riuscirci, per un attimo le aveva ricordato suo padre che, impacciato, cercava di consolare il figlio di un nobil uomo che era inciampato e caduto a terra. Non che suo padre non sapesse farci con i bambini, ma quello era un “signorino”, qualcuno che proveniva da un livello sociale più alto del loro, e il buon vecchio Oliver era pur sempre un uomo del popolo.
C'era stato poi un attimo in cui le era sembrato di vedere un riflesso brillare negli occhi azzurri del figlio di Ares, qualcosa che doveva averlo colpito particolarmente perché poi i due si erano divisi in modo veloce e spiccio.
Ora il bambino se ne stava tutto accartocciato su sé stesso a pensare a Dio solo sapeva cosa e il soldato, similmente, se ne stava tutto impettito dando le spalle a tutti loro.
Dall'altra parte il rosso malpelo era stato di pessimo umore fin quando non aveva parlato con Eliza. Non aveva dubitato neanche per un secondo che la donna sarebbe stata in grado di risolvere velocemente qualunque problema avesse l'altro, ma vederli così complici le aveva dato una fitta di fastidio.

Gelosia, Ladybug, credo che sia questa la parola giusta.

A sentire quella voce Jane si volse di scatto verso le sue spalle. La conosceva, sapeva a chi apparteneva, anche perché in tutta la sua morte c'era stata una persona sola che l'aveva chiamata in quel modo.
Cercò con lo sguardo l'uomo dal cappotto nero, quello che le aveva dato il biglietto per la gara, quello che lei ancora custodiva gelosamente all'interno della sua camiciola sporca, ma di lui non c'era traccia alcuna.
Si era quasi dimenticata di quell'oscuro figuro che era apparso nel mezzo delle Praterie subito dopo quel flash di luce dorata, che pareva saper tutto e conoscere ogni cosa, ogni risposta giusta. Era stato lui a chiamarla “Ladybug”, coccinella.

Come mi chiamava papà…

Quel pensiero la congelò sul posto: come poteva, l'uomo in nero, sapere qualcosa che lei stessa credeva di aver dimenticato?
Per tutta la durata di quel loro breve scambio di opinioni Jane aveva avuto l'impressione di parlare con un essere del tutto differente da lei. Non avrebbe potuto dire con certezza che fosse un Dio o un semidio o un'altra delle strane creature partorite dalla mente contorta delle divinità, ma ciò di cui era stata certa fin da subito era la sua potenza. L'aveva avvertito, sentito sottopelle come la scossa che prendeva di tanto in tanto quando toccava del metallo: al tempo la suora superiora le diceva di stare in guardia e farsi subito il segno della croce perché quel dolore, come la puntura di tanti aghi, era il diavolo che cercava di ferirti. Ora Jane sapeva che non era così, sapeva che nessun diavolo voleva rubarle l'anima anche perché tutte, nessuna esclusa, finivano dirette all'inferno. Non c'erano paradiso e purgatorio, c'era solo l'oblio oscuro dell'Ade e anche se qualcuno poteva dirsi fortunato, vivendo quell'eterna vita da fantasma nei Campi Elisi, tutti loro erano costretti sotto il medesimo cielo di terra, rocce e radici secche.
Non c'era poi così tanto bel vedere all'altro mondo, neanche per i beati.
Jane aveva preso in considerazione che quell'uomo fosse un'anima potente, morta nella gloria e quindi libera di girare l'Ade come più gli pareva, aveva anche i biglietti per la Death Race con sé, doveva aver un qualche ruolo di spicco o per lo meno essere abbastanza affidabile agli occhi degli Dei affinché gli dessero un compito così delicato come reclutare concorrenti nell'unico posto in cui nessuno ricordava neanche d'esser morto. Era poi altrettanto sicura che nessun Dio si sarebbe sporcato le mani addentrandosi nella foschia solo per staccar un biglietto. Forse ci sarebbe stata una divinità nei Campi di Pena, ma da dove veniva lei proprio no.
Ma allora, cosa ci faceva quell'uomo lì? E cosa ci faceva ora nella sua testa?
Credeva di averlo sentito parlare ma di lui non c'era traccia, quindi doveva per forza esserselo immaginato. O magari, proprio come aveva pensato, l'uomo nero era nella sua testa.
Con una smorfia tesa Jane fece un giro su sé stessa, osservando con attenzione tutto ciò che la circondava. Non voleva avere qualcuno che giocava con la sua mente, non voleva aver nessuno a sussurrarle nell'orecchio come gli spiriti maligni tentatori da cui veniva sempre messa in guardia.

« Le streghe entrando di notte nelle case non protette, si avvicinano ai letti delle giovani e cominciano a sussurrare e bisbigliare malefici, seminare pensieri oscuri, impuri. La loro lingua è lunga e viscida come quella dei serpenti e te la infilano nelle orecchie per riempirle della loro voce velenosa. Ti entrano nella testa e poi, senza che te ne rendi conto, ti dicono cosa fare, ti comandano, ti costringono a far cose brutte e alla fine il tuo corpo non è più tuo, sei completamente del demonio e l'unico modo per liberarti, per purificarti dal male, sono le fiamme sacre del Signore. Allora per scacciare il diavolo non basta ucciderti e seppellirti, dandoti pace come ogni povera anima, non basta neanche bruciar le spoglie, il diavolo così si salva lo stesso. Per uccidere anche lui bisogna bruciati, bruciarti viva.»

Un fischio assordante trapassò la testa di Jane. La ragazza si portò le mani alle orecchie, il padiglione pieno di brividi, pieno di quell'assurda ed inesistente sensazione di qualcosa di viscido e bagnato che le scivolava attorno alla conchiglia, dentro nel timpano, nel cervello.
Membra invisibili si avvolsero attorno alle sue gambe, scivolando oltre la gonna, sulle braccia, attorno alla vita e al collo. Era di nuovo dentro al muro d'edera, era di nuovo soffocata, era di nuovo immersa in quella marea di foglie fredde e umidicce che ora si erano trasformate in lingue di serpente e saliva velenosa che le ustionava la pelle. Sentiva l'odore della pelle bruciata, dell'epidermide che si accartocciava, si lacerava scoprendo muscoli e tendini, arrivando alle ossa bianche e secche, trasformandole in carbone fumante.
La terra cominciò a tremare sotto i suoi piedi, un tremolio vago, lo stesso che avrebbe potuto produrre la marcia di un esercito.
Qualcuno, annidato nel fondo della sua testa, le sussurrò di aprire gli occhi e di guardarsi attorno, di tornare attenta.
La strega che giocava con la sua mente – il diavolo – la costrinse a spalancar le palpebre e rendersi conto che nulla di ciò che sentiva stava succedendo davvero, che anche se sua madre e tutta la sua stirpe poteva vedere cose che gli altri neanche immaginavano, premonizioni, visioni di un futuro che forse mai si sarebbe realizzato davvero, non era quello il caso.
Ma la terra sotto i suoi piedi continuava a tremare anche mentre la ragazza riprendeva lentamente coscienza di sé, contatto con una realtà che per i vivi non era tale. Battendo le palpebre Jane cercò di uscire da quello stato di sonnolenza e di confusione in cui era caduta, guardando senza vederli davvero i minuscoli sassolini della prateria brulla vibrare.
Cercò con lo sguardo i suoi compagno di disavventura, trovando Nathan intento a scrutare l'orizzonte nella direzione opposta alla sua , Eliza parlare probabilmente di strategia con Cade, di fianco a loro Jonas annuiva di tanto in tanto e poneva qualche domanda. Fu proprio il ragazzino a ricambiare il suo sguardo, forse sentendosi osservato.
Gli occhi azzurri di Jonas si sposarono da lei alle sue spalle, sgranandosi forse per lo stupore, più probabilmente per il terrore.
Jans si volse con lentezza, sulla linea vaga della steppa si alzava in lontananza un denso fumo nero. Il tremolio si intensificò, ora i sassi saltavano sulla terra secca e crepata, andando ad aprire tutto un nuovo dedalo di spaccature e fratture friabili come sabbia.
Un suono acuto e persistente si fece avanti tra le nubi fitte, il latrato di un animale, di un branco intero. Tutte le anime davanti a loro cominciarono ad indietreggiare, spinte da quelle ancora più avanti che urlando cercavano di scappare il più lontano possibile dalla carica spietata di una marea di teschi bianchi infuocati.

A quanto pare non sarebbero dovuti andare a cercarli, alla fine.

Con voce atona, per una volta non per disinteresse ma spezzata dal panico che galoppava furioso nel suo petto come quei mostruosi esseri, Jane non riuscì a tener le labbra chiuse.

« Arrivano i mastini.»

*

Quando la terra aveva iniziato a tremare Lea aveva temuto che potesse trattarsi di un terremoto, alzando subito lo sguardo verso la volta rocciosa con la paura di vedersi crollare in testa qualche pezzo di superficie.
Chissà se così avrebbe potuto vedere il cielo, chissà quanto in profondità si trovavano in quel momento.
Era durato tutto pochi secondi, un attimo dopo Úranus l'aveva afferrata saldamente per il polso e l'aveva tirata via, cominciando a correre proprio come aveva fatto nel labirinto.
Lea fissava la sua schiena mastodontica senza riuscir a dir nulla. Lei era abbastanza alta, anzi, era decisamente troppo alta per essere una donna, questo era ciò che le avevano sempre detto le suore quando era ancora una bambina di otto anni che svettava sopra quelle di dodici. Glielo aveva detto anche suo fratello, ridendo divertito, che così non sarebbe mai riuscita a trovare marito, non nel loro paese per lo meno, dove la media maschile era sul metro e settantacinque. Se lo ricordava quel tono scherzoso, quel dirgli che avrebbe dovuto imparare una lingua straniera così avrebbe potuto conoscere un uomo alto quanto mano quanto lei.
Giuseppe aveva avuto ragione da vendere: gli uomini oltre le Alpi erano decisamente più alti dei loro compatrioti itallici. Eppure neanche la stazza enorme di Úranus, la sua schiena ampia ed i bicipiti gonfi che si vedevano sotto la vecchia camicia riuscivano a farla sentire più sicura, neanche il sapere che era “bravo con gli animali” riusciva a farla tremare di meno. Il rumore delle zampe artigliate dei mastini infernali le rimbombava nelle orecchie, la scuoteva nel profondo così come la carica di quelle bestie scuoteva la terra.
Il ragazzo la tirava senza posa, cercando di farle mantenere il suo passo, ma lì non c'erano svolte dietro cui nascondersi, non c'erano muri che si spostavano e che aprivano nuove vie di fuga. Davanti a loro c'era solo l'infinità finita dell'Area Cani e centinaia di migliaia di altre anime che correvano spaventate come loro.
Come poteva una cosa così terrificante essere una prova per tornare in vita? Come pretendevano che tutti loro superassero quell'ostacolo immenso?

Non lo fanno infatti, vogliono che il numero dei contendenti cali, vogliono che più anime possibili spariscano.

Con un groppo in gola Lea accelerò il passo, anche contro la volontà dei muscoli freddi che le tiravano nelle cosce. Se fosse stata ancora in vita avrebbe giurato che le si stesse formando tanto di quell'acido lattico che mai aveva avuto in tutta la sua intera esistenza. Ma non era così, non poteva più produrre cose così semplici e banali come dell'acido lattico o del sudore, non potevano più, nessuno di loro.
Allora perché le sembrava di star sentendo più caldo? Che il respiro le mancasse, che i suoi muscoli fossero stanchi? Perché le sembrava di veder un triangolo di sudore allargarsi lentamente tra le scapole di Úranus?
La figlia di Apollo ebbe un brivido di terrore del tutto diverso da quello che l'aveva attanagliata un attimo prima. Non erano più i mastini infernali quelli che la preoccupavano ma il ricordo vago di una conversazione avuta una vita fa. Non quella in cui era viva, in cui il suo sangue scorreva veloce nelle vene; ma quella in cui aveva camminato scalza sull'erba morbida dei Campi Elisi, la vita in cui aveva litigato con un cretino che credeva di saperne più di lei di fiori e che poi non ne conosceva i nomi, quando ogni giorno, o quello che credeva esser tale, raggiungeva le alte mura bianche dove le anime buone e giuste dimoravano e chiedeva ad un saggio ed onorevole uomo dal volto sereno se per caso non fosse arrivato un certo Giuseppe Pozzi. Una vita in cui quello stesso onorevole uomo dagli occhi a mandorla le porgeva uno stilo per firmare un documento, per poi porgerlo al suo compagno.

« … Siamo pur sempre delle anime nell'Ade e per contratti così importanti l'inchiostro mortale non basta. I contratti nell'aldilà si firmano con il sangue.»

La domanda le sorse spontanea e normale così come non lo era stata a suo tempo: se i contratti nell'Ade si scrivevano con il sangue, loro, che erano morti, con quale avevano scritto?

Con il sangue di chi? Il mio? Ma sono morta, non ne ho più.

Mosse a disagio il polso, aprendo e chiudendo la mano come se improvvisamente la sentisse intorpidita, come se non le arrivasse il giusto afflusso sanguigno. Úranus voltò appena la testa, lanciandole uno sguardo di scuse a allentando la presa quel tanto che bastava per permettere a Lea di non esserne infastidita: non voleva farle male ma era chiaro nella mezza luna di viso che compariva sopra la spalla, tra la barba rossa, che non l'avrebbe lasciata andare del tutto, che non l'avrebbe fatto finché non sarebbero stati al sicuro.
Ma Lea non aveva la minima intenzione di scostarsi, i pensieri che le avevano affollato la mente le avevano messo ansia e inquietudine, le avevano fatto dimenticare per un attimo i mastini e gettata nel dubbio. Ritrasse leggermente il braccio solo per far scivolare la propria mano nella presa sicura di Úranus, aggrappandosi a quel palmo grande e calloso come una vita fa aveva fatto con quello di suo fratello, con la speranza ed in fondo anche la sicurezza che l'altro avrebbe ricambiato la stretta.
Star vicino al ragazzo del nord era una continua altalena: c'erano momenti in cui si sentiva al sicuro, protetta da un muro invalicabile che era la presenza pacata e massiccia del giovane. Altre volte invece la gettava nel panico, nell'oblio di ricordi sbiaditi e rimembranze ormai dimenticate.
Cosa diamine era? Era il potere del suo padre divino? Ma chi?

« Resisti Elena, si stanno già disperdendo. In molti sono stati così folli da affrontarli subito in un faccia a faccia. Dobbiamo solo allontanarci un altro po' e poi riavvicinarci con cautela ad uno di loro.»
La voce di Úranus era affaticata, come se quella corsa sfrenata lo avesse davvero sfiancato, come- esattamente com'era successo nel labirinto.
Stavano faticando. Stavano faticando entrambi, cazzo.
La giovane strinse i denti fino a digrignarli. Non doveva pensarci, doveva concentrarsi su altro, sulla sfida, solo su quello. Doveva entrare nella sua modalità seria e diligente, quella precisa ed efficace che assumeva sempre quando arrivava un paziente in studio e la paura e il timore d'agire doveva esser accantonato, quando aveva imparato che spesso agire anche senza sapere cosa fare di preciso era meglio che rimanere immobile a vedere qualcuno soffrire, morire.
Lucidità: era tutto quello che le serviva in quel momento. Lucidità e concentrazione.

« Lea.» disse solo, allungando la falcata per arrivare al fianco del suo compagno.

« Forza Elenù! Usale quelle gambe lunghe! Che ce le hai a fare se poi non corri?»
« La fai facile tu! Sei allenato, cacchio! Io no!»
« Ma tu hai quelle zampe da fenicottero dalla tua! Allungale bene! Corri Elenù!»
« Lea! È Lea!»

 

« Come?» chiese il ragazzo senza fiato.
Elena lo guardò con uno sguardo deciso e sprezzante. « É Lea. Elena non mi piace, mi ci chiamavano le suore dell'orfanotrofio, dicevano che era il nome di una santa e che dovevo esser fiera di portarlo. Quindi, per favore, chiamami solo Lea. »
Úranus continuò a guardarla per un attimo senza sapere cosa dire. Stavano scappando dai mastini infernali e lei pensava al fatto che non volesse farsi chiamare con il suo nome per intero? A ben guardarla e soprattutto a sentire il tono della sua voce, pareva quasi che si fosse fatta forza in un qualche modo. Magari aveva pensato a qualcosa che le aveva dato nuova energia, un po' di fiducia di cui sembrava necessitare moltissimo a tratti. Úranus non lo sapeva ma sinceramente non gli importava neanche troppo, se serviva per farla essere più attiva e presente tutto andava bene.

« Certo, perdonami. » le disse allora.
In tutta risposta Lea gli regalò un sorriso allegro e smagliante, di quelli che gli aveva fatto appena usciti dal malefico labirinto, ed Úranus si sentì quasi confuso da quel repentino cambio di aura.

Figlia di Apollo, bello come il sole, saggio protettore delle arti e della medicina e al tempo stesso spietato arciere, in grado di accecarti fino a bruciarti gli occhi, capace di portare morte e pestilenze.
Duplice faccia così come la sorella Luna.

Decise che non si sarebbe messo a sindacare sulla cosa, a porsi altre inopportune domande. Strinse la presa sulla mano piccola e morbida della ragazza e con uno strattone le fece tagliare la strada ad un paio d'anime mal ridotte che inciamparono sui loro stessi passi e ruzzolarono a terra, le loro grida coperte dallo scalpitio generale.

« Attento!»
« Lasciale stare! Mi spiace per loro ma dobbiamo allontanarci dalla carica principale!»
« Hai qualche idea?»
« Le ali. La parte laterale del branco, lì i mastini dovrebbero già essersi dispersi in parte.»
Lea annuì e cercò di stargli dietro il più possibile, aggrappandosi comunque a lui e facendosi trascinare senza troppe lamentele dalla pura forza bruta dei muscoli del giovane.

Úranus schivò altre anime, continuando a tagliar loro la strada come faceva ormai da quasi dieci minuti, cercando di non guardarsi indietro. Gli spiaceva, probabilmente erano solo mortali e non avevano la più pallida idea di come affrontare dei cani infuocati, ma in quel momento non poteva permettersi di pensare ad altri, doveva solo concentrarsi e mettere in pratica quegli insegnamenti così preziosi che suo padre gli aveva donato e che tante volte gli erano stati utili durante la caccia.
La prima regola era “mai affrontare un branco”. Nel fitto del bosco in cui aveva abitato c'erano branchi di lupi, orsi solitari, famiglie intere di cinghiali e anche di cervi, qualche capriolo e tantissimi stormi. Era difficile vivere assieme a tutti quei predatori e quei gruppi così stretti, veloci, forti. Prendere un cervo avrebbe assicurato a lui e sua madre cibo per mesi forse, un cinghiale anche, un capriolo pure, ma oltre alla pericolosità della loro carica, dei loro zoccoli e a quella non insignificante delle zanne dei cinghiali, ciò con cui si doveva combattere era la loro velocità, era lo scatto. Erano gli altri membri del branco che, forti della loro unione, del loro numero, ti caricavano tutti assieme per eliminarti, per eliminare il pericolo.
Con i predatori la cosa era solo peggiore: i lupi ti puntavano, ti aggiravano e poi ti accerchiavano. Mandavano avanti i più forti per sbranarti, per abbatterti e poi, dopo aver preso la loro parte, lasciare i resti al branco.
Úranus era ben consapevole che durante i suoi primi anni di caccia solitaria se non fosse stato per suo padre, per quella mano benevola che teneva sempre sul suo capo, avrebbe incorso fin troppe volte in trappole del genere. Ora non c'era più lui, pronto a comparire in ogni momento di difficoltà, costantemente attento al richiamo di una sua preghiera. Stringendo la mano di Lea come forse aveva fatto solo con quella di sua madre, Úranus cercò di rimanere calmo, di entrare in quello stesso stato mentale in cui scivolava centinaia di anni prima accovacciato dietro ad un albero muschiato, camminando leggero sulle foglie secche e su quel mondo in miniatura che era il suolo ed il sottobosco di una qualsiasi foresta.

Mai affrontare il branco, mai tutto assieme, dividi et impera.

Scartò velocemente a sinistra, adocchiando una zona più libera, dove solo pochi mastini camminavano quieti o ringhiavano alle loro prede. C'erano dei corpi a terra ma il giovane si impose di non guardarli: erano anime, non potevano averli dilaniati e se anche fosse stato lui non doveva vederli, non doveva uscire dalla sua modalità da caccia.
Un grosso mastino se ne stava seduto sulla steppa arida, la coda dentellata oscillava tranquilla spazzando la polvere scura del terreno, deboli fiamme fuoriuscivano dalle sue narici ogni volta che sbuffava.

Individua la tua preda. Poniti in una condizione di superiorità, di vantaggio, rispetto a lei.

« Lì, riesci a scorgerlo?» chiese abbassando il tono e cercando di portarsi alle spalle del mostro.
Úranus si guardò attorno con attenzione, cercando di non esser preso di sorpresa da nessuno.
Lea di fianco a lui, la mano ancora stretta saldamente alla sua, annuì voltandosi a destra e manca per controllare anche lei che non ci fosse nessun altro mastino in vista.
« Sì, cosa proponi di fare? Sei tu quello bravo con gli animali.» provò a sorridergli.
Il giovane le restituì un sorriso tremulo e storto, che non fece altro che far ampliare quello della ragazza.
« Sai, alle volte mi sembra che tu non sia abituato a sorridere.»
Un leggero rossore si propagò sugli zigomi del nordico, sbucando da sotto la barba folta. « Non sono abituato a confrontarmi con molte genti.» disse rallentando quasi fino a fermarsi « Io e mia madre non vivevamo al villaggio, la nostra casa era nel folto del bosco.»
« E non avevi amici?»
L'altro scosse la testa. « Non- non erano molte le persone che avevano desiderio di essermi amiche. Molti abitanti del villaggio venivano da mia madre per comprare erbe medicinali e spezie ma… temo che quando ero in vita, in quegli anni, le persone non vedessero troppo di buon occhio quelli come noi. »
« I semidei?» chiese Lea lanciando uno sguardo nervoso al mastino che ancora riposava a terra. Era palese che fosse interessata a scoprire qualcosa sul suo passato ma che al contempo temesse di distrarsi troppo ed estraniarsi dalla situazione.
Úranus la capiva e anche se la buona ragione gli suggeriva di interrompere il discorso, di rimandarlo ad un altro momento, sentiva anche il bisogno di raccontare, di dire a qualcuno com'era vissuto, com'era sua madre, il loro villaggio, il bosco, gli sguardi diffidenti delle persone. Tutti i villici non si fidavano fino in fondo di loro, sua madre era abile a trovar erbe e a riconoscerle, a conoscerne gli utilizzi, ma c'era sempre questo velo di superstizione, questa voce leggera come il vento e pesante come le rocce, che ricordava a tutti, in un sussurro insidioso, come le streghe utilizzassero quelle stesse erbe per le loro pozioni. Era quindi una conseguenza logica quella che portava tutti a pensare che, se Mjöll era così brava con esse, poteva aver qualcosa a che fare con quell'oscura gente.

E invece era solo l'amante di un Dio della mitologia greca. Così distante eppure così vicina alla vostra idea di soprannaturale.

Quelle voci non lo avevano mai disturbato finché quel dubbio, quel “poteva” divenne un “sicuramente”.
« No. Io sapevo di essere un semidio, conobbi mio padre, mi crebbe assieme a mia madre, ma gli altri lo ignoravano. Mi dicesti che anche il tuo paese era cristiano, credo tu quindi non debba faticare molto per immaginare come si sarebbe comportato l'intero villaggio con me e ancora prima con mia madre se avessero anche solo sospettato che portasse in grembo il figlio di un Dio che non era quello da tutti conosciuto e adorato.»
Lea abbassò lo sguardo. « Nel mio paese c'era la sede della religiosità cristiana, so bene di cosa stai parlando, certo. Mi spiace, sembra che tu abbia avuto una vita dura.» sospirò tristemente.
« Non ho mai avuto molti amici, temo di non averne avuti per niente, è per questo che posso apparire… » lasciò la frase in sospeso, senza sapere come continuare. Si volse a guardarla imbarazzato, portandosi la mano libera dietro al collo, come se quel gesto potesse toglierlo d'impaccio.
Lea gli sorrise con più dolcezza. « Impacciato? Beh, sembra che tu non sappia proprio come comportarti alle volte.» ridacchiò. « Ma sei sempre gentile ed educato, ti preoccupi di tutto e ti prendi responsabilità e rischi che non tutti si prenderebbero per una sconosciuta. Se vuoi la mia opinione te la stai cavando benone. E sei anche molto galante!» alzò le loro mani, ancora intrecciate, e gli fece l'occhiolino.

Se Úranus fosse stato ancora in vita probabilmente l'avrebbero scambiato per un'aragosta, ma per sua fortuna la barba incolta lo nascondeva abbastanza bene.
Sentì l'improvviso bisogno di lasciare la mano della ragazza ma qualcosa gli diceva che a quel punto non aveva senso, sarebbe sembrato soltanto più imbarazzato di quanto già non fosse.
Quanta differenza facevano duecento anni nessuno poteva capilo davvero, se ai suoi tempi avesse tenuto la mano di una giovane per così tanto tempo, senza che servisse per aiutarla in qualche modo, sarebbe stato immediatamente sgridato o chiunque avrebbe creduto che fosse la sua promessa sposa.
Per Lea invece sembrava solo una cosa abbastanza normale. Quando avrebbe avuto un po' più di coraggio le avrebbe chiesto come si viveva nella sua epoca. Sperando di non farle ricordare cose spiacevoli.
Provò a darsi un contegno e risponderle in modo decente ma uno strano formicolio attirò la sua attenzione. Girandosi con cautela Úranus si ritrovò a fissare gli occhi incandescenti del mastino che fino a quel momento era stato sdraiato davanti a loro, quello che tecnicamente stavano cercando di prendere di sorpresa.
Stringendo leggermente la mano di Lea indicò con la testa davanti a sé, cercando di trasmetterle con lo sguardo l'importanza di non fare strani movimenti e soprattutto di non farli velocemente.
Un avvertimento che evidentemente dovette andare a buon fine perché la ragazzi si volse con la stessa lentezza che aveva avuto premura di usar lui.
Il grosso mastino continuava a fissarli senza batter ciglio, Úranus dubitava anche che ne avessero ad esser onesto, con una calda scintilla infuocata nelle iridi scure. Dalle narici larghe uscì una fiammata aranciata che andò a mala pena a sfiorare il terreno. Seduto eretto il mastodontico cane era alto più di Úranus stesso e l'enorme testone pareva esser all'incirca largo quanto le sue spalle. Sembrava indossare un teschio sul muso dal pelo corto e nero, come una maschera da combattimento che gli copriva testa, occhi e la parte superiore del muso. Non vi erano zanne attaccate all'osso esterno, bastavano le sue, quelle nella bocca vera, a meter ansia a chi gli stava davanti.
Ma quel mastino, nello specifico, neanche la stava mostrando al dentatura.
Con il capo leggermente inclinato e gli occhi spalancati fissava le due anime come se si stesse domandando che diamine stessero combinando lì dietro, cosa volessero da lui e perché confabulavano in quel modo.
Una volta suo padre gli disse che ogni essere è senziente, tutti quanti pensano, ragionano, si pongono quesiti e prendono decisioni. Magari non lo facevano allo stesso modo degli uomini, magari non c'erano parole precise e sensate nella loro mente, ma sensazioni, colori, suoni, profumi ed istinti. Ogni animale parlava se solo si era in grado di ascoltarlo ed Úranus, come unico e più grande dispiacere sul fronte dei suoi poteri divini, rimpiangeva di non esser riuscito a prender anche quel tratto dal suo divin genitore. Quella era probabilmente l'unica cosa che aveva sempre invidiato al padre, l'unica cosa che aveva sempre disperatamente sperato di poter fare per poi scoprire di esserne incapace: non si poteva ereditare tutti i poteri di un Dio, ci si doveva accontentare di quelli che capitavano, come i premi di una ruota della fortuna.
Purtroppo per lui, Úranus aveva ottenuto probabilmente i più terribili.
Il mastino mosse la coda con pigrizia, facendola rimbalzare mollemente a terra e sbuffando un'altra fiammata. Dal suo pelo nero si alzavano vapori grigiastri, fumo leggero ma costante, specie in prossimità delle creste ossee che fuoriuscivano dalla pelle.

« Ci sta fissando? Perché non ci attacca?» chiese Elena avvicinandosi inconsciamente al compagno.
« Credo siano le stesse domande che si sta ponendo lui.» rispose fievolmente Úranus. Poi deglutì, era arrivato il momento di agire, doveva solo decidersi a muoversi.
« Non sembra pericoloso… o per lo meno non sembra volerci sbranare.» continuò l'altra inclinando la testa proprio come stava facendo il mastino.
« Ci sta valutando. Credo.» tentennò lui. « Dobbiamo fargli capire che non vogliamo fargli del male.»
« Pensi che sia della stessa idea anche lui?»
« Non posso dirlo con certezza, ma per ora sembra più incuriosito che deciso ad attaccarci. Se ci comporteremo con cautela potremmo riuscire a mantenerlo mansueto.»
Un verso strozzato lasciò le labbra della giovane. Úranus le guardò di sfuggita solo per un attimo, prima di riportare completamente la sua attenzione sul mostruoso cane.
« C'è qualche problema?» domandò leggermente innervosito, forse perché anche Lea cominciava ad esserlo e lui poteva ben percepirlo. Solo che se ci riusciva lui allora ci riusciva anche il mastino.
« Cerca di mantenere la calma. Sei mai andata a caccia?» provò a bassa voce.
Lea fece di nuovo quel suono. « Non mi hanno insegnato a tenere in mano un'arma, cosa ti fa pensare che sia mai andata a caccia? Sono una donna.»
« Mia madre dovette cacciare per un certo periodo, prima che io diventassi abbastanza forte per farlo al posto suo. »
« Epoche diverse, ricordi? Sta continuando a fissarci, ma non le batte le palpebre?» chiese ancora più nervosa. Essere guardati con insistenza da un cane gigante alto due metri non era proprio una di quelle cose che la metteva a suo agio, soprattutto perché non se lo aspettava. Se il mostro avesse ringhiato o provato ad attaccarli, se fosse stato quanto meno con le orecchie dritte, in posizione di difesa, allora sarebbe stata più a suo agio. Ma il mastino li osservava, li studiava, aspettava che fossero loro a fare la prima mossa, come-

Come se sapesse che uno di noi può comunicare con lui.

Lea volse di scatto la testa verso Úranus. Fu più forte di lei, non riuscì a far un movimento lento e controllato ed il mastino alzò il muso, colto alla sprovvista.
L'islandese la guardò allarmato, aprendo la bocca per dire qualcosa ma venendo brutalmente interrotto dalla compagna.
« Sta aspettando noi.» disse sicura. « Sa che non vogliamo fargli nulla, sa che con noi può, ehm- discutere? Che lo capiamo? O almeno che uno di noi lo fa. Qualcuno bravo con gli animali. Ti prego, dimmi che uno dei poteri di tuo padre è che può parlare agli animali.» chiese con voce quasi supplichevole.
Úranus la fissò battendo le palpebre, l'espressione perplessa probabilmente simile a quella del mastino stesso che, muovendo la coda ad un ritmo diverso, cominciava ad averne abbastanza di tutta quella situazione di stallo.
« Io… sì, uno dei poteri di mio padre è proprio quello di comprendere il linguaggio animale- » e Lea sorrise raggiante, « ma purtroppo io non ne sono in grado. »
« Cosa?» esclamò scioccata.
« Mi dispiace, sono mortificato ma… non è un potere che ho ereditato. » sussurrò il giovane abbassando al testa e riportando insistentemente lo sguardo sul mastino.
La ragazza non replicò ed Úranus seppe per certo di averla delusa in un qualche modo. Così come sapeva che, ugualmente in un qualche modo a lui oscuro, voleva redimersi ai suoi occhi e dimostrarle che non era solo un tipo inquietante che faceva scappare le persone urlando e si portava appresso un'aura di sottile paura che contaminava tutto.
Prendendo un respiro profondo lasciò la mano di Elena, quella che non si era reso conto di aver continuato a stringere per tutto quel tempo, deglutì e fece un piccolo passo verso il mastino, piegandosi sulle ginocchia e allungando destra, il palmo rivolto verso l'altro ma non troppo distante dal terreno.

« Se vuoi avvicinare un animale qualsiasi, fatti prima odorare. Gli animali percepiscono le intenzioni anche all'odore che un altro essere emana. Protendi una mano ma tienila bassa, dove possono vederla, dove può esser tenuta sotto controllo. Sottomissione. Seppur apparente.»

Úranus deglutì ancora, prendendo respiri profondi solo dal naso, cercando di stabilizzare un battito cardiaco ormai inesistente.
Il mastino infernale fermò il movimento della propria coda osservando attentamente quelli dell'umano davanti a lui.

« Va tutto bene. » iniziò piano il giovane, « Non voglio farti del male, puoi fidarti di me. Non ho alcuna intenzione di ferirti, la Dea Artemide vigila sulla mia parola. »
Parlando con voce bassa e gentile Úranus si avvicinò sempre di più alla bestia che lentamente, con cautela, abbassò il muso per annusargli la testa.
Lea ebbe un sussulto e cacciò un mezzo grido quando il mastino si alzò in piedi sulle quattro zampe e torreggiò su Úranus come un adulto con un passerotto, sbuffando una lunga e corposa fumata grigia sul suo capo.
Úranus socchiuse gli occhi cercando di non chiuderli del tutto, di non privarsi completamente della vista del mastino malgrado quel fumo lo stesse facendo lacrimare. Tossì piano e cercò di rimanere il più immobile possibile mentre il bestione lo annusava ovunque.

« Non ti ferirò, te lo giuro. » disse ancora azzardandosi ad alzare un poco la testa.
Non aveva ereditato il potere di comprendere gli animali, ma sapeva come trattarli, riconosceva i movimenti, i suoni, la tensione che si propagava per l'aria circostante. Il mastino infernale forse non si fidava del tutto di lui, ma sembrava stesse capendo che non era una minaccia, per lo meno, non all'attuale momento.
Avrebbe tanto voluto voltarsi ed assicurare Lea che andava tutto bene, che non doveva farsi spaventare dai movimenti dell'animale, che era normale per loro far gesti bruschi, muoversi velocemente. Sapeva però che non era ancora il momento, che il mastino avrebbe potuto prenderla male. O almeno era quello che aveva pensato finché il tartufo bollente del cane non gli si infilò sotto la maglia, premendo senza pietà contro il fianco scoperto.
Con un moto di brividi che non riuscì a controllare Úranus fece un salto indietro portandosi la mano al punto colpito, facendo nuovamente saltare Lea che, esattamente come prima, cacciò un urlo che probabilmente, in un'altra situazione, dove l'aria non fosse stata piena di centinaia di migliaia di altre voci urlanti, si sarebbe sentita per tutta l'area cani.
Úranus si voltò di scatto verso di lei, lo sguardo allarmato, pronto a dirle di no, di star zitta anche se ormai era troppo tardi.
Sentì il suono secco di un grande peso che s'alzava da terra per poi ricadervi sopra con violenza. Il terreno tremò leggermente e Úranus pregò, non per la prima volta, che qualunque cosa sarebbe successa dì li a poco non facesse troppo male.
Un forte e potente wolf gli esplose nelle orecchie, il rumore degli artigli che affondavano nel terreno e quello costante di una frusta che si agitava in aria come se- come se stesse-

-scodinzolando?

Davanti a lui Lea teneva le mani premute sulla bocca, gli occhi sgranati e l'espressione di qualcuno che stava assistendo all'ultima scena che avrebbe potuto immaginare.
Quando Úranus volse la testa, senza aver il coraggio di girarsi del tutto, rimase incredulo tanto quanto la sua compagna, sbattendo le palpebre davanti al grosso, pericoloso e attualmente completamente in fiamme, mastino infernale che, con il sedere in aria ed il muso quasi poggiato a terra, lo fissava scodinzolando.

« Sta… ?» mormorò Lea incerta.
« Credo di sì.» rispose con lo stesso tono.
« Quindi non- ?»
« Non penso.»
« E pensi che, invece- ?»
« Voglia giocare?»
« E con cosa… ?»
« Un ramo?»
« Gli basta dici?»
« Un tronco allora?»
« O un osso. Anche se dovrebbe essere enorme, tipo di elefante?»
« Non- non so cosa dirti.» ammise in fine il ragazzo lasciando cadere le spalle e girandosi completamente verso il mastino.
A quel gesto il cane fece un salto in avanti e poi uno indietro, abbaiando e continuando a scodinzolare.
Lea si avvicinò titubante ad Úranus, poggiandogli una mano sul braccio e rimanendo nascosta dietro di lui.
« Forse vuole, non so… cosa si fa ai cani? Un grattino?»
Úranus la guardò scioccato. « Vuoi che vada a grattare le orecchie del mastino?»
« Al cane di uno dei miei vicini piaceva se gli grattavi la schiena, proprio all'attaccatura della coda.»
« Elena- volevo dire, Lea, capisco di esser stato io a dirti che sono bravo con gli animali, ma ciò non vuol dire che sia anche immune al fuoco.»
La ragazza osservò imbarazzata la testa ossuta e fiammeggiante del mastino e si chiuse leggermente nelle spalle. « Hai ragione, perdonami.» si scusò nascondendosi ulteriormente dietro di lui, se per la vergogna o la paura, Úranus non sapeva dirlo.
Il mastino abbaiò per l'ennesima volta e i due furono costretti a riportare a lui tutta la loro attenzione.
Úranus sospirò pesantemente e si fece forza da solo.
« Se rimarremo fermi non lo sapremo mai. Proverò ad avvicinarmi, tu rimani qui.»
« Ricorda sempre che so come curare le bruciature.» disse velocemente Lea.
Lo sguardo crucciato che ricevette in risposta la fece sorridere ancor più imbarazzata di prima.
« È un lato positivo. Scusa, sono solo ansiosa.» borbottò in fine.
Úranus annuì piano e poi si voltò verso il cane dell'Ade. Era ironico che fosse proprio lui, di sua spontanea volontà per altro, ad avvicinarsi ad un mastino in fiamme, ma non aveva molta scelta, i suoi trascorsi non dovevano in alcun modo precludergli qualsiasi tipo d'azione, anche se quel colore così intenso e brillante gli feriva gli occhi e riapriva vecchie ferite nel suo animo. Non poteva permettersi di aver la stessa paura che aveva avuto in vita, di temere ancora quel dolore atroce e devastante.
Doveva aver coraggio e come aveva sentito dire spesso alle anime più moderne nei Campi Elisi: o la va o la spacca.

*

 

Quella sala era sempre stata una delle più belle che i loro palazzi ospitavano. Le volte erano alte, sesti acuti così incredibilmente gotici da esser quasi fastidiosi. Il marmo nero scolpito con maestria ospitava giochi di luce bluastra come i fuochi fatui che illuminavano l'Ade, vi brillavano di tutti quei piccolissimi cristalli e pietre diverse che componevano quel materiale tanto bello e pregiato quanto raro. Erano striate verdi e violacee, blu, azzurrine, rosate alle volte, pareva una pozza di petrolio che, cangiante, rifletteva ogni più piccolo raggio.
Il pavimento pareva un'unica ed infinita lastra, tagliata in un colpo solo da una montagna monolitica dalle mani di un gigantesco essere. Non era marmo però, malgrado fosse nero anch'esso non c'erano giochi di luce e riflessi, l'opacità dell'onice era perfetta, come la vista attraverso una sfera smerigliata, distorceva le figure e le immagini, una controparte perfetta di quel soffitto e quelle mura scintillanti.
Entrare nella Sala del Trono di Ade era come entrare nella reggia di un re minatore, come addentrarsi in una caverna piena di diamanti e pietre preziose. Forse era davvero così, forse quelle minuscole pietrine incastrate nella trama fitta del marmo non erano minerali semplici ma scintillanti pietre dure e rare, tutte quelle che la controparte romana del suo padrone poteva evocare a sé.
Plutone era il dio del sottosuolo e di tutto ciò che esso racchiudeva, che fossero beni materiali o anime, il suo palazzo ne era immagine perfetta.
Era una continua illusione quella che permeava le lande dell'oltretomba e che andava rispecchiandosi in ogni cosa, dalle luci mistiche dei fuochi galleggianti all'arida verità delle terre brulle; erano un'illusione i prati infiniti, coperti dalla Foschia che non permetteva a nessuno di capire dove finisse e dove iniziasse l'Ade. Era un'illusione l'opulenza preziosa di Plutone che si scontrava contro la povertà cruda della morte.
Illusione era anche il nome di quella stanza, così scura e nera, dove gli archi di marmo che delimitavano la sala non ti permettevano di capire se oltre di loro ci fosse un corridoio o un muro.
Nessuno aveva mai osato chiedere, nessuno aveva mai osato avvicinarsi ad uno di quegli archi e varcarlo, o almeno provarci.
Nessuno, tranne una persona.
Artemide posò lo sguardo sulla grande meridiana che si trovava al alto sinistro della Sala del Trono, dove un sole fantasma gettava un'ombra magica oltre la punta di metallo, di grezzo ferro dello Stige, scandendo i minuti in quel luogo senza tempo.
Non sapeva da quanto aspettava il suo venerabile zio, non aveva la più pallida idea di cosa stesse facendo il dio in quel momento, ma quella stasi la stava innervosendo. Non che non vi fosse abituata: era una cacciatrice lei, attendere il momento propizio era ciò che meglio le riusciva, ma in quel caso specifico l'attesa la stava tenendo lontana dal controllo della sua prova.

E per tutto il tempo in cui io non sarò lì a vegliare sulle anime chiunque potrebbe intervenire e fare il bello e cattivo tempo.

Ovviamente pensava ad una persona specifica, non c'era dubbio alcuno che quel suo allontanamento doveva esser stato motivo di gioia per quell'essere e non solo. Il grande rialzo al centro della sala, quello su cui era posto l'enorme trono nero dall'alto schienale, adornato con un sontuoso drappo cupo, era vuoto. E lo sarebbe rimasto per ancora molto tempo temeva, tanto quanto sarebbe bastato affinché l'altro facesse tutto ciò che voleva.
L'aveva fatta accomodare nella Sala del Trono, come da protocollo, come se quella fosse una visita ufficiale e in fin dei conto lo era, ma Artemide più di una volta si era recata da suo zio per questioni inerenti i semidei e le missioni, le profezie, e mai, mai, Ade l'aveva trattata in quel modo, formalmente. Che fosse per le centinaia di orecchie, di occhi, di telecamere, pronte a riprendere e mandare in mondo visione ogni singola parola che pronunciavano? No, Efesto non era così stupido e neanche così avventato da inserire spie nel palazzo di Ade, anche perché l'ultimo che aveva provato a spiarlo non era finito per nulla bene.
Artemide sospirò portandosi le mani dietro la schiena, poi davanti, incrociate al petto.
Non sapeva cosa fare e questo le dava incredibilmente fastidio.
Arricciò il naso e poi fece un gesto secco con la mano, un mal rovescio nell'aria che ebbe il potere di lacerarla e lasciare uno strappo lattiginoso nel nulla. Un secondo e quel bianco opaco si frammentò in una serie infinita di minuscole immagini. Un altro gesto della mano e la dea ingrandì quello in cui un enorme mastino nero e fiammeggiante scodinzolava felice davanti ad un ragazzone dai capelli rossi e la barba incolta. Artemide alzò un sopracciglio prima di ricordare, come in un flash, chi fosse l'anima, o meglio, di chi fosse figlia.

« Oh, non hai ereditato il giusto potere da tuo padre, ma a quanto pare te le cavi lo stesso.» sogghignò divertita. Ma il sorriso durò poco sul suo volto, nel preciso istante in cui riconobbe una delle discendenti divine di suo fratello il suo sguardo si indurì.
Erano molti i figli di Apollo, davvero tantissimi, ed erano molti quelli scomparsi e riapparsi durante la scorsa gara, alcuni perduti per sempre probabilmente. Se per qualcuno di essi ciò era positivo, per altri decisamente meno. Artemide ricordava fin troppo bene i figli più problematici del suo divino gemello, alcuni di loro erano riusciti a diventare eroi immortali, a trovare la propria via, un posto nel mondo, altri semplicemente si erano ritirati a vita privata, ai meno fortunati era toccata una morte improvvisa, che fosse durante uno scontro, una, guerra o una profezia. C'era chi aveva scelto il lato sbagliato, chi era stato corrotto dallo stesso animo violento che albergava in suo fratello, chi aveva sterminato popoli e chi aveva dato il nome alle costellazioni. E per sua esperienza personale, Artemide poteva dire con certezza che chiunque fosse finito tra le stelle non aveva mai fatto una bella fine.
Alzando lo sguardo al soffitto, nero e denso come la pece, Artemide si domandò quando altri esseri sarebbero divenuti immortali nel cielo, che fosse per memoria o per monito, chi sarebbe stata la prossima anima sacrificata al culto di Urano?
Un brivido le passò sulle spalle coperte dal piumino candido, il vago ricordo di voci roche e profonde, lontane come lo era la morte per lei, che chiedevano d'esser ascoltate, che chiedevano giustizia, che chiedevano libertà. Le stelle… nessuno di loro avrebbe mai potuto comprendere fin in fondo quanto fossero mistiche e potenti. Sperava solo che il giorno in cui il mondo se ne sarebbe accorto fosse il più distante possibile. Dovevano già occuparsi di un essere incontrollabile, non potevano preoccuparsi anche di altri, avrebbero perso di sicuro.

Un po' come temo stiamo facendo ora.

Chiudendo gli occhi argentati la dea cercò di mettersi in contatto con il suo astro, di aprire il suo pallido occhio su quel mondo che ora non poteva vedere, scrutando il suo stesso riflesso in una laguna nell'entroterra indiano, così bello eppure così effimero, come ogni cosa nel mondo mortale.

« Non dovresti pensar troppo al cielo, qui nell'altro mondo più agogni l'aria pura e la luce degli astri e più ne senti la mancanza, credimi.»
La voce bassa e lenta del Dio dei morti gli sfiorò delicata le orecchie, insinuandosi dentro la sua immortale coscienza e trasmettendole un senso d'abbandono, di disperata ricerca della libertà che lei, in tutta la sua esistenza, mai aveva provato. Era il grido agognante di un essere nato nella fulgida luce dell'oro e dei bianchi marmi che si era visto relegare per ben due volte in un antro oscuro dove neanche il più piccolo raggio poteva penetrare. Il ventre di suo padre prigione come le volte nere di quella cripta in cui viveva, eterno monito del suo posto.
Il più grande dei fratelli lontano nella più remota delle celle.
« Ed è possibile farlo?» domandò riaprendo gli occhi e scrollandosi di dosso quella viscida sensazione di oppressione.
Davanti a lei Ade si stagliava alto e fino, un cupo figuro dalle pallide membra che risaltavano ancor di più in tutta quell'oscurità. I lunghi e lisci capelli neri gli adornavano il viso come una tenda pesante, coprendolo così come facevano le vesti che indossava. Non era un abito di sartoria, qualcosa di mortale e mondano come ciò che indossava Zeus, come avrebbe fatto Apollo stesso e come alle volte facevano Poseidone, Ermes e Dioniso. Erano i loro abiti tradizionali quelli che portava, una lunga veste grigio cupo ed un drappo nero con un decoro a greca anch'esso grigio. Non portava gioielli sulle braccia parzialmente coperte dal drappo, non aveva anelli ed i suoi sandali erano semplici e neri come ogni cosa in quel palazzo. C'era solo un unico punto di luce ed era dato dalla sua corona, che delicata cingeva la fronte alta ed i capelli, un anello nero e lucido fatto d'intrecci e nodi, al cui centro spiccava una pietra ovale, così levigata da potervisi specchiar dentro. Le ci volle un attimo per capirlo ma poi la sua mente le trasmise chiaramente la natura di quel gioiello.

Tomalina nera.

Non era una pietra chissà quanto preziosa, non una di quelle che le genti di ogni epoca avevano premuto per avere. Ciò che c'era di importante in quella pietra era il suo significato.

Protezione.

Il Dio dei Morti necessitava di proteggersi, di schermarsi da tutto il dolore e le sofferenza che impregnavano il suo regno e tutti i suoi abitanti. Proteggersi dalla morte stessa.
« Ti interessa davvero, Artemide?» le rispose con tono piatto.
La dea drizzò le spalle con un misto di stizza e irritazione, ma dopotutto era una dea diretta e non poteva ignorare una domanda altrettanto diretta e provocatoria.
« Dovrò passare qui un po' di tempo, la terza prova è la mia, zio.» disse con alterigia, cercando di mettere formalità in quel discorso che già pendeva dalla parte dell'uomo.
Ade non parve molto colpito da ciò. « Sei sopravvissuta a cose peggiori presumo.»
Si mosse lentamente verso il suo trono, salendo con calma mortale quei gradini levigati che rialzavano l'imponente seduta dal resto del pavimento. L'altissimo schienale pareva fondersi con il muro, pareva esser esso stesso muro e sostegno di quella sala, il pilastro che reggeva il Palazzo di Ade. Ade stesso era quel pilastro ed Artemide lo sapeva fin troppo bene: quando un Dio cade cade anche tutto ciò che ha edificato, che ha creato. Ogni volta che Ade si sedeva sul suo trono la sua aura divina rinforzava quelle pareti di marmo, le lucidava, le aggiustava. Faceva splendere le superfici, costruiva nuove stanze, ne distruggeva di vecchie e ormai inutili, sollevava dal nulla una nuova ala, inspessiva la cinta muraria del Palazzo e quella Nera che racchiudeva i Campi di Pena. Gettava un occhio nell'abisso del Tartaro e respingeva a fondo tutte le amenità che cercavano costantemente di risalirlo.
Ade si sedeva sul suo trono e l'oltretomba diventava sempre più forte, sempre più grande, sempre più mistico ed antico come lo era il suo padrone.
Lo vide sedersi con leggerezza sul morbido rivestimento di seta, finissima eppure resistente come le volte del suo palazzo. Si sistemò la veste con un gesto consumato, poggiando poi stancamente i polsi sui braccioli d'osso e ferro nero. In quella posizione, con le spalle dritte, i lunghi capelli, la corona attorno alla fronte ed i polsi, solo quelli, poggiati in modo da tener i palmi rivolti verso il soffitto, Artemide rivide per una frazione di secondo un uomo mortale nella carne ma non nello spirito, un martire che aveva affrontato la crudeltà dell'uomo per dimostrargli che vi era del buono e della luce ovunque, che era stato sacrificato all'altare dell'odio e della paura, dando vita ad un moto di speranza che avrebbe scosso ogni popolo. Quello stesso uomo che tanto aveva fatto per poi veder il suo culto sporcato e calpestato, usato da altri uomini, sporchi nelle loro mani tanto quanto nei loro animi, tutto per far il loro gioco, per piegare il mondo alla propria volontà.
Il potere, il potere che tanto aveva dato e tanto aveva preso. Ma era così, no? Quanti tiranni avevano usato i loro di culti per soggiogare le proprie genti e quelle vicine? Quanti nell'Antico Egitto avevano sacrificato innocenti per aver i favori di divinità potenti? Ogni religione nasceva con il più alto e nobile dei fini, ma come tutto ciò che l'uomo toccava veniva poi corrotto e corroso fino a passar da speranza per i popoli a gabbia e frusta per quegli stessi che tanto avevano creduto e sperato.
Moltissime volte Artemide si era chiesta quale fosse lo scopo di metter al mondo nuovi esseri, nuovi culti, se poi gli esseri umani erano in grado di prosciugarli da ogni cosa buona e renderli un'arma contro i loro stessi fratelli, ma spesso a quel punto ricordava la sua famiglia, i suoi divini parenti, e si rendeva conto che forse, tra tutte le religioni presenti al mondo, la loro era quella che offriva più veridicità: gli Dei dell'Olimpo erano come gli uomini, preda delle stesse passioni, gli stessi sentimenti, lo stesso odio e cattiveria.
Nessuno di loro era puro e perfetto. Ognuno di loro si era bagnato nel sangue di miliardi di esseri di ogni tipo.
Ade, per quanto in quel momento potesse sembrargli il figlio degli uomini, non era diverso da tutti gli altri.

« Cosa posso fare per te, nipote.» chiese con quella sua voce laconica che molti aveva fatto uscire fuori di testa.
La dea della caccia strinse in denti per un attimo ed avanzò di qualche passo, fino a trovarsi davanti al trono. Ad un gesto di Ade una poltroncina dalla linea tondeggiante apparve proprio dietro di lei, come un silenzioso invito ad accomodarsi e spiegarsi con tranquillità.

« Credo tu possa immaginarlo.» iniziò lei sedendosi. Poggiò le mani sui braccioli e carezzò distrattamente la stoffa pregiata, di un color violaceo pesto, come un livido doloroso.
« Le tue richieste e le condizioni della tua gara sono state disattese?» domandò il dio.
Artemide scosse la testa in un movimento secco. « No, l'Area Cani è stata allestita esattamente come richiesto, i mastini si sono mantenuti al limitare opposto della zona fino al fischio d'inizio e Eolo ha anche avuto il tempo di fare quel suo stupido discorsetto. E tra parentesi, zio, penso che parecchie anime si siano risentite di quella storia dei voti.»
« Non è stata una mia idea, sai che è un'imposizione di Afrodite, ha battuto abbastanza a lungo e abbastanza intensamente i piedi affinché Zeus l'accontentasse pur di non sentirla più strepitare.»
« Afrodite sa come ottenere ciò che vuole, che sia con le buone o con le cattive.»
« Assolutamente.» soffiò con tono basso. « Cosa ti ha turbata allora? »
La dea ci pensò per un po', perché di turbamento vero e proprio non si poteva certo parlare, ma qualcosa che le era saltato all'occhio c'era di sicuro.
« Ho visto un paio di semidei particolari. Tre di essi di genitori che raramente hanno figli.» il sopracciglio destro che si alzava come a dire “ e a me interessa perché… ?” la fece continuare sbuffando. « Uno di questi è solitamente troppo coinvolto, l'altro è praticamente impossibile che riesca ad avvicinare una mortale con facilità e l'ultimo è spesso troppo impegnato.»
« Non mi sembra ci sia nulla di strano. Afrodite ed Eros sono costantemente troppo coinvolti e malgrado non si possa dire lo stesso del figlio, la madre ha uno stuolo di progenie mortale che fa concorrenza solo ad Ermes e a tuo fratello.»
« Uhg, ho visto anche un paio di figli suoi che non mi hanno convinto molto.» borbottò infastidita.
« Per quanto riguarda il problema dell'avvicinare difficilmente i mortali, ti ricordo che possiamo assumere le forme che vogliamo- »
« C'è sempre l'aura, per quanto possiamo nasconderla spesso anche i- »
« e che la volontà di un mortale nell'unirsi a noi è superflua. Tu più di tutti dovresti sapere come il consenso spesso non sia richiesto.»
Artemide digrignò i denti rabbiosa, mentre un moto di disgusto si apriva in lei.
« Non è una giustificazione… »
« Non voleva esserlo, è una costatazione dei fatti. Ricorda come sono nati molti di noi, ricorda cosa ha dovuto subire chi porta una corona.» disse fissandola con sguardo penetrante, riportandole alla mente quanto sporco ci fosse dietro a quelle bianche colonne che reggevano l'Olimpo.
« Quanto all'essere troppo occupati, malgrado sia una pratica per te non molto comune, so per certo che come tutti noi sei in grado di dividere il tuo divino essere e trovarti in più posti contemporaneamente.» concluse unendo le mani e portandole davanti al viso. « Quindi, cosa ti turba davvero? »
Artemide sospirò. « I loro poteri.»
« Abbiamo affrontato semidei di ogni portata, ad alcuni di loro abbiamo anche concesso l'immortalità.»
« Se tornassero sulla terra sarebbero pericolosi.»
« Solo loro? C'è un figlio di Vulcano che ha fatto beni danni nel Labirinto, lo hai visto? E quel figlio di Giove? La figlia di Nemesi che ha strappato gli occhi a quei mortali? Di loro non ti preoccupi? Non credi che potrebbero fare enormi danni una volta tornati in superficie?»
L'altra batté le palpebre. « Dimmi che con “Figlio di Giove” non ti riferisci a chi credo tu ti stia riferendo.»
Il sorriso che si aprì sul volto pallido di Ade fu inquietante e lugubre, come una maschera funeraria grottesca.
« Non hai saputo le nuove?» le chiese solo.
« Merda!» gracchiò chiudendo gli occhi e viaggiando veloce con il suo spirito, risalendo i piani infernali fino a sbucare dalle porte dell'Ade ed espandersi sulla terra mortale come una nube di gas. Quando riaprì gli occhi le sue iridi erano pallide e vuote come il riflesso della luna.
« Non credevo di vedere questo giorno tanto presto.»
Ade annuì. « Ti preoccupano ancora quei semidei? Hai intenzione di eliminarli?»
« Non dire sciocchezze!» si riprese velocemente, battendo il pugno sul bracciolo imbottito. « Non ho intenzione di barare in alcun modo, tanto meno di dirigere questa gara, di infrangere le regole, di fare ciò che voglio, anche se questa fosse la cosa più sicura da fare per il futuro. Abbiamo grandi eroi di sopra, se ce ne sarà bisogno se ne occuperanno loro.»
« Mandando così al diavolo l'intero senso di questa gara, quello di non crear ancora problemi ai nostri figli.»
Artemide lo guardò con serietà, una domanda spingeva contro le sue labbra e ormai sapeva di non poterla più trattenere. « È davvero per questo che è stata indetta?»
Lo sguardo che gli restituì suo zio era freddo come la pietra di quella sala. « L'abbiamo fatto perché alcuni di noi non sanno cosa fare quando non ci sono disgrazie e si stavano annoiando. Zeus per una volta ha avuto la buona idea di risolvere la cosa prima che degenerasse. Qualcuno ha trovato la giusta soluzione per non far altre morti inutili.»
Era quell' “altre” che pesava più di ogni altra parola in quel discorso, più dell'accusa di essere così pigri e oziosi da annoiarsi quando il mondo era in un periodo di pace – divina e semidivina almeno – e prosperità.
« È chi l'ha proposta che mi preoccupa.» si arrese finalmente a dire. « Hai visto cosa succede, cosa ha fatto… »
« Hai le prove che sia stato lui?» le domandò freddamente.
« No, ma non può essere stato nessun altro!» gridò alzandosi in piedi. « Alcune anime sono scomparse! I più pericolosi criminali dilaniati da essere invisibili! Altri che noi avevamo condannato ma che lui ha sempre difeso si sono salvati da fini certe, così come eroi che noi osannavamo ma che lui ha sempre odiato sono stati sconfitti brutalmente a confronto con mortali senza nessun potere! Ade, per l'Olimpo, sta facendo ciò che vuole e nessuno di noi si sta chiedendo il perché o fa nulla per fermarlo!»
La sua voce rimbombò per la Sala del Trono, insinuandosi negli archi e scomparendo in un eco infinito.
Un brivido la scosse: quindi ogni arco conduceva da qualche parte, era un labirinto quel dannato palazzo, un intricato gioco di canali e condutture, di corridoi oscuri da cui non sapevi cosa sarebbe fuoriuscito. Artemide sentì chiaramente centinaia di migliaia di voci ripete le sue parole, ridere sommessamente, sospirare, gemere per il dolore. Erano le anime imprigionate nei drappi sparsi per tutto il Palazzo, coloro che si erano dimostrate così orribili in vita da non meritare neanche i Campi di Pena ma l'infinito supplizio dei Palazzo di Ade, costrette per l'eternità a contorcersi nel dolore, filate e tessute assieme le une alle altre per esser contaminate dal disprezzo e dalle colpe delle proprie vicine.

« Cosa vuoi che ti dica, esattamente? »
Quel tono disinteressato, laconico che Ade aveva usato fino a quel momento si trasformò in una calma piatta e fredda.
La dea deglutì. « Vuoi farmi credere che non sai nulla? Che non ti ha detto nulla? »
Ade si produsse in una smorfia tra lo schifato e il divertito. « Non hai neanche il coraggio di dire il suo nome?» le prese in giro.
L'altra digrignò i denti. « Giordano Delle Vie. » ringhiò a voce bassa.
« Cosa?»
« Sai cos'ha in mente Giordano? Atena mi ha torturato con le sue supposizioni, ma non siamo arrivate a nulla di sensato.»
« Questo perché non lo avete mai capito. E pensare che un tempo tu gli stavi così simpatica… » sospirò scuotendo la testa. « Che Atena non riesca a comprendere le sue azioni è normale, ragionano su due frequenze completamente diverse.»
« Ha sempre usato la testa anche lui, malgrado spesso si sia fatto trasportare dai sentimenti e dall'istinto. »
« Assolutamente vero, ma la sottile differenza tra lui ed Atena, tra lui e tutti noi, è che Giordano pensa come un mortale.» si fermò un attimo per guardarla dritta negli occhi, « Malgrado possa sembrare assurdo, viste le premesse.»
« Che abbia sempre vissuto come un mortale, un mortale vero e proprio, neanche come un semidio, è cosa risaputa da tutti. Ma tu gli sei vicino più di chiunque altro, come puoi non immaginare neanche- »
« Puoi chiederglielo tu.» la interruppe. « Puoi andare da lui e chiedergli se è il responsabile della scomparsa di quelle anime, se ha qualcosa in mente, se c'è qualcosa di più dietro a tutto ciò, a quello che ha detto pubblicamente.»
Era una sfida, una provocazione bella e buona che entrambi sapevano non sarebbe mai potuta andare a buon fine. Anche se Artemide si fosse presentata con le più sincere e pacifiche intenzioni Gio non le avrebbe detto una sola parola di quello che avrebbe voluto sentirsi dire, o forse l'avrebbe fatto proprio per irritarla, per darle a bere una verità palesemente falsa.
« Sono finiti i tempi in cui correvo per i boschi assieme a lui, ora a mala pena mi tollera.» mormorò lei abbassando la testa.
Non vide lo sguardo di suo zio e forse per lei fu meglio così, ma sentì il tono della sua voce, le sue parole spietate e dirette, come le sue stesse frecce.
« Sai perché ti odia. Non posso dargli torto.» disse solo.
L'altra strinse i pugni frustrata. « Non è stata colpa mia! Non posso far sempre tutto allo stesso modo, non posso esserci sempre. Sono tra le divinità più impegnate, costantemente a caccia. Sono io quella che toglie dalle spalle dei semidei le missioni più pericolose contro i mostri! E quella volta più di tutte le altre non potevo far nulla!» scoppiò rialzando la testa, gli occhi argentati ardenti di una rabbia derivata tutta da un fallimento che le aveva tolto qualcosa che aveva imparato a dare per scontato.

E le cose che diamo più per scontate sono quelle che lasciano il vuoto più grande quando scompaiono.

Ade la guardò con biasimo. « L'amava come fosse sua, in un certo senso lo era. Non puoi aspettarti che tutto torni come prima, certe ferite hanno bisogno di tempo per guarire»
« Ma lo capisci anche tu che c'è qualcosa che non va, vero? Capisci che non lo ha fatto solo per non uccidere nessuno! Che c'è qualcosa di più grande e pericoloso che si nasconde dietro a tutta questa storia.» glielo chiese con voce quasi supplice, pregandolo di venir a ragione non per un suo interesse personale ma per qualcosa di più grande, per un bene supremo che non lo aveva mai guardato davvero ma che in quel momento necessitava del suo intervento, della sua di mano benevola che lo proteggesse da qualunque cosa Giordano Delle Vie stesse macchinando.
Il dio dei Morti però non sembrò minimamente toccato dalle sue parole, rimanendo algido e impassibile come i bei volti delle statue nei mausolei.
« Ovviamente. Soprattutto perché di morti, in questa gara, ce ne sono davvero molti.»
« Non far stupide battute! È una situazione seria e delicata!»
« Non ne faccio.» rispose duro. « Sono sparite per sempre migliaia di anime, cancellate dalle Terre dell'Ade così come dalla faccia della Terra, lo hai detto tu stessa. Così come avrai notato l'ombra che si aggira per le mie lande.»
Artemide sospirò stremata da quella conversazione. « Allora perché non fai nulla?» chiese infine senza la speranza di ottenere una risposta veritiera.
Gli occhi di Ade, neri e freddi come le pietre d'onice, parevano ora quegli stessi archi che adornavano la Sala del Trono, capaci d'esser null'altro che una mera illusione così come infiniti corridoi, cunicoli contorti in cui chiunque si sarebbe perso.

« Perché nessuno può. Né io né te.»

Erano solo un accenno, una piccola anteprima, dell'abisso del Tartaro.

« E soprattutto, perché non voglio.»

*

In tutta la sua vita non avrebbe mai creduto che un giorno, nella morte, si sarebbe ritrovata a fissare con sconcerto un gigantesco cane che, sdraiato con le zampe all'aria, attendeva che lei gli grattasse la pancia. E soprattutto, non si sarebbe mai sognata che il problema principale sarebbe stato come carezzarlo visto che andava a fuoco.
I mastini infernali continuavano a farle paura, quelle sporgenze ossee e quelle fiamme d'intensità diverse, il fumo che fuoriusciva dalle narici, tutto continuava ad essere spaventoso e potenzialmente mortale. Se non fosse che lei era già bella che morta. Ma da un pezzo ormai. E pure in modo non troppo felice.
Elena allungò la mano titubante per poi ritrarla velocemente quando, scorta dal mastino, questo cominciò ad agitarsi per l'impazienza.

« Guarda che se continui a muoverti non ce la faccio a farti i grattini, sei già enorme e malgrado io sia alta non riesco a superarti, se poi ti agiti in questo modo mi brucio invece di farti le coccole! » Non si sarebbe mai sognata neanche di discuterci con un mastino e di farlo sotto lo sguardo divertito di un ragazzone dalla barba rossa.
« Stai entrando in sintonia con lui, freme per aver una carezza, accontentalo. » Le disse con voce morbida Úranus.
Lea alzò un sopracciglio. « E bruciarmi un braccio? »

« Non eri tu quella che sapeva curare le bruciature? » domandò lui retorico.
La ragazza lo guardò sgranando gli occhi e facendo una “o” perfetta con la bocca, l'espressione divertita, piacevolmente sorpresa da quella che era palesemente una battuta.
« Úranus! Mi stai prendendo in giro?!» chiese allegra.
L'altro si strinse nelle spalle. « Non mi permetterei mai, sai che non sono persona da queste cose. » ma il sorriso che gli tirava leggero le labbra sembrava dire l'esatto contrario.
Da quando era cominciata la gara poche volte avevano avuto l'opportunità di esser così tranquilli e rilassati, per quanto lo si potesse esser nel cercare di far le coccole ad un cane in fiamme. In effetti il problema principale non era il mastino in sé, ma il fatto che, qual ora provasse una forte emozione, emanava dal suo stesso corpo fuochi più o meno intensi. Ve ne era comunque uno abbastanza costante attorno al collo e Lea poteva giurarci che la medaglietta fosse proprio in quella fiammata aranciata che fuoriusciva dalla pelle nera.

Úranus si era tirato indietro e l'aveva lasciata sola con il mostro, spiegandogli che fosse meglio così, che fosse lei a stringere più amicizia con il cane in modo da prendere la medaglia per prima.
« Non hai qualche consiglio, vero? » gli chiese Lea guardandolo con la coda dell'occhio.
Il ragazzone si strinse ancora nelle spalle. « Posso solo dirti che dovresti riuscire a calmarlo, ora come ora è molto emozionato anche solo all'idea di esser carezzato. Non devono ricevere molto amore i Mastini Infernali, spaventano le genti, le allontanano. Ma se riuscirai a fargli capire che deve mantenere la calma le sue fiamme dovrebbero abbassarsi. » le spiegò con un'espressione dispiaciuta, conscio di non poter far di più a meno che non si fosse avvicinato lui stesso.
Quella, ad esser onesti, era la migliore prospettiva che Lea potesse immaginare.
« Facciamo così, vieni tu qui, mi aiuti a calmarlo e poi io gli faccio i grattini sotto il mento. »
L'altro la guardò titubante. « Credi potrebbe funzionare? »
« Peggio non andrà di certo! Gli piaci di sicuro, magari anche più di me!»
Úranus scosse la testa. « Gli animali sono sempre più attratti da una mano gentile e le donne, di ogni età, appaiono sempre più amorevoli, più caritatevoli. Gli esseri di ogni specie lo percepiscono e si comportano di conseguenza.»
« Però tu sei speciale, no? »
Senza sapere cosa rispondere, perché no, lui non era speciale, non più di chiunque altro, ma in realtà sì, lo era perché era un semidio e perché suo padre aveva questa strana intesa con gli animali e la natura e- Úranus sospirò sconfitto e si avvicinò a passi lenti al mastino, che alzò subito la testa e si mise sdraiato composto fissando il ragazzo dai capelli rossi venirgli incontro.
Úranus alzò di nuovo le mani, per farsi vedere indifeso ed inoffensivo, e si abbassò al livello del mastino per farsi annusare nuovamente.
« Questa volta ti sarei grato se non infilassi il tuo muso sotto le mie vesti.» sorrise impacciato.
Sorprendentemente il gigantesco cane nero parve capirlo alla perfezione, perché allungò il muso oltre la sua mano e lo posò con uno sbuffo fumoso sulla gamba poggiata a terra.
I due semidei rimasero un attimo interdetti, indecisi su cosa fare, su come comportarsi, ma poi, lentamente, le fiamme iniziarono a diminuire d'intensità, a ad affievolirsi sino a scomparire.
Úranus batté le palpebre sorpreso.
« Non mi vuoi bruciare… » constatò in un sussurro che neanche Lea riuscì a sentire.
Gli occhi lucidi e profondi del mastino si fissarono dritti nei suoi, uno sguardo silenzioso ma incredibilmente carico di parole, qualcosa che il giovane aveva già visto centinaia di anni fa.
Con una stretta al cuore Úranus allungò una mano posandola sul muso del mastino in una carezza delicata e gentile, pregna di una malinconia che alle volte, anche nella morte, anche in ciò che c'era di più vicino al paradiso, lo colpiva ancora.

« Stai cercando di comunicare con me, vero? Cerchi di parlarmi, ma io non ti comprendo. Mi spiace, mi spiace tantissimo ma non posso udire la tua voce anche se tu odi la mia e la comprendi così bene.»
Il cane continuò a fissarlo e nessuno dei due, né il semidio né il mastino, si accorsero di quando Lea, sportasi con cautela, aveva aperto con delicatezza il moschettone che teneva una medaglietta rettangolare, dai bordi squadrati, appesa ad una catena di Ferro dello Stige.
La giovane si ritrasse con altrettanta lentezza, colta da una zaffata di profumo che le ricordò gli incensi che venivano usati in chiesa durante le messe, ai funerali, l'odore acre delle camere ardenti, come quella di Suor Silvia, un'anziana sorella del suo convento che era venuta a mancare quando lei aveva poco più di sei anni.
Con gli occhi lucidi di una nostalgia, di un dolore sordo, un rimpianto che non erano suoi o che forse lo erano stati, Lea si mise a sedere a terra, lo sguardo perso nel vuoto, senza riuscir a vedere davvero la terra brulla e battuta su cui era crollata.
C'erano dei flash accecanti dietro le sue pupille, come lo scatto di una macchina fotografica, che ti costringeva a tenere gli occhi spalancati e rimanere immobile per interi minuti nell'attesa che la pellicola s'impressionasse. Le pareva quasi di esser tornata piccola, di trovarsi ancora tra tutte quelle bambine nel giardino dietro i dormitori, quando tutte in fila e perfette nei loro grembiulini bianchi, attendevano che il fotografo sistemasse la camera ed il tre-piedi.
Per un lunghissimo minuto le girò la testa, vorticò come se l'avessero messa dentro una botte e poi spinta giù per una discesa, come si faceva con il vino. Quando riaprì gli occhi che non si era resa conto di aver chiuso, non era più negli Inferi ma di nuovo a casa sua, con i piedi ben piantati sul vecchio pavimento del corridoio che collegava i loro alloggi allo studio di Giuseppe. Le piastrelle erano grandi quadrati di pietra rosea piena di piccolissimi sassolini grigi, bianchi, neri, marroncini e trasparenti. Era bello quando il sole ci splendeva sopra, sembrava di trovarsi vicino ad una spiaggia, con i raggi che si riflettevano su tutti quei minuscoli cristalli. Giuseppe una volta l'aveva portata al mare, per una vacanza, ma solo una volta: Milano era troppo lontana dalla costa e all'aria aperta, con la calura e le brezza marina, potevano arrivare mostri da ogni dove.
Quella volta però suo fratello non le stava dicendo che non l'avrebbe più portata in vacanza, che non le avrebbe più fatto vedere il mare. Era cresciuta, era grande ormai, aveva quindici anni, una donna quasi, e Giuseppe la guardava con rammarico, dispiaciuto per qualcosa che forse aveva capito meglio di lei, che non voleva dirle ma che le avrebbe comunque raccontato. Gli occhi sempre così sicuri di suo fratello erano velati di malinconia, la stessa che le stava opprimendo i polmoni come il fumo di un camino intasato. Giuseppe la guardava e le diceva qualcosa che non avrebbe mai voluto sentire.

« Mi spiace Lea, purtroppo non c'è stato nulla da fare. »
« Ma noi- noi possiamo - »
« No. No, non possiamo fare nulla. »
 

Aveva tentennato, cercando le parole giuste per spiegarsi, per convincere suo fratello a fare armi e bagagli ed avventurarsi anche loro alla missione, ma l'uomo l'aveva preceduta.

« Non è scomparso, non è prigioniero, non è disperso. È morto, Elena, l'hanno ritrovato. Non possiamo fare più nulla se non bruciare un'offerta per la sua anima e pregare che i Giudici abbiano di lui buona cura. Non aver rimpianti, sorella, non avresti potuto comunque far nulla, né io né te, non era la nostra guerra. Questa è la vita di un semidio. Questa è la nostra vita.»

Il mondo girò ancora e ancora. Giuseppe scomparve in un vortice nero e fiammeggiante, mentre il pavimento lucido e lisci tornava ad essere terra e due braccia forti la sostenevano con delicatezza.
Quando il suo sguardo vacuo rimise a fuoco la realtà, Lea si ritrovò a fissare il volto preoccupato di Úranus ed il muso indecifrabile del Mastino Infernale.
Sentendo qualcosa di solido e fino stretto nella sua mano abbassò gli occhi ed aprì lentamente le dita: sul palmo pallido giaceva una targhetta su cui era raffigurato il profilo stilizzato di una donna con una corona sulla fronte ed un arco teso verso il cielo.
Per Lea la terza prova era ufficialmente finita.

*

Dopo un'iniziale carica in massa i mastini si erano calmati e dispersi un po' ovunque.
Alcuni sonnecchiavano tranquilli a terra, altri si divertivano a rincorrere povere anime terrorizzate, ce ne era persino qualcuno che, rilassato, si mordicchiava la coda cercando di pulire le scaglie ossee che vi fuoriuscivano.
Il problema quindi non era trovare un mastino per prendergli la medaglia, non era neanche prendere la medaglia di per sé. Il problema principale, assolutamente non calcolato da nessuno, era che i mastini non li puntavano, anzi, li scansavano proprio.

« Mastini di merda… »
« Hai detto nulla Cade?»domandò Jonas voltandosi verso l'altro.
Il rosso si profuse in un enorme e assolutamente falso sorriso angelico. « Assolutamente no, perché ? Senti le voci? Se ti danno dei numeri fortunati scriviamoli, così chi di noi torna su lì può puntare al gioco d'azzardo. La fanno ancora la corsa sui cavalli? Dimmi di sì!»
Jonas sospirò storcendo il naso ed ignorando completamente il compagno.
Non sapeva, sinceramente, se preferiva rivederlo così, bello pimpante, sornione e assolutamente inopportuno come sempre, o se gli mancava il silenzio che li aveva accompagnati per tutto l'inizio della gara.
Avevano corso per un bel po', cercando di scappare dai Mastini Infernali che erano arrivati in massa gli Dei solo sapevano da dove, quindi malgrado fossero stati tutti parecchio zitti erano comunque stati circondati dalle urla di tutte le altre anime che, terrorizzate, cercavano di fuggire nella calca generale.
Jonas doveva anche ammettere che se non fosse stato sempre per il tipo di fianco a lui, che un paio di volte l'aveva riafferrato per un braccio e trascinato in aria in un salto che aveva del fantastico, probabilmente si sarebbe schiantato addosso a qualche altro concorrente o si sarebbe fatto calpestare da un cane di fuoco.
Anche se questa volta non era stato minimamente imbarazzato dalla cosa, forse perché, in tutto ciò, nulla avrebbe mai potuto battere Cade che prendeva Nathan da sotto le braccia e lo sollevava in aria assieme a sé con un bellissimo coro di bestemmie provenienti dritte dritte dal biondo.
Sì, decisamente Nathan, il grande soldato ed eroe figlio di Ares, che veniva sollevato alla stregua di un moccioso scalpitante da Cade era ciò di più bello che avesse visto fino a quel momento.
Ora che le acque si erano calmate però, e che loro avevano finalmente ideato un piano per catturare i mastini, era sorto quel non piccolo problemuccio da niente.

Ci evitano. Neanche provano ad attaccarci o a ringhiarci, appena ci avviciniamo si alzano e se ne vanno, stiamo riuscendo ad aprirci un varco in mezzo a loro quando invece li vorremmo prendere.

Come fosse possibile e soprattutto perché era diventata la domanda del momento.

« Comunque, secondo me, gli sta sul cazzo il biondastro. Li fissa tutti male, come se li volesse scuoiare vivi. Ci credo che quelli ci evitano!» Disse indicando con il pollice il giovane alle sue spalle.
« Vaffanculo rosso!» arrivò subito potente e piccata la risposta di Nathan.
« Non ricominciate!» tuonò tempestiva Eliza.
La donna se ne stava ferma immobile, con le braccia incrociate, a fissare un gruppo di mastini che dormivano su quello che, presumibilmente, era diventato il loro punto di accumulo provviste. Non sapeva come fosse possibile ma pareva che i mastini dell'Ade potessero mangiare le anime, o per lo meno quelle in gara. Banchettavano tranquilli per i fatti loro, ma non appena si avvicinavano loro si alzavano e se ne andavano.
Assottigliando lo sguardo Eliza provò a fare qualche cauto passo avanti, non troppo lungo e soprattutto cercando di far meno rumore possibile. Dato che il mastino che aveva puntato non dava segno di essersi accorto di lei, si mosse ancora.

« Cosa sta facendo Elizabeth?» chiese Jane aggrottando le sopracciglia.
Nathan, a cui la ragazza aveva parlato praticamente nell'orecchio, saltò indietro imprecando a mezza bocca.
« Porca puttana, non spuntare fuori così all'improvviso!» le disse ringhiando.
Jane sogghignò sorniona. « Non dirmi che ti ho colto alla sprovvista? Ti ho forse spaventato?»
« Hai messo paura al biondastro? Andiamo, ragazza delle praterie, sei già abbastanza inquietante di tuo, se mi ti avvicini di soppiatto è ovvio che poi il bambino mi si stranisce!» proruppe divertito Cade rifilando a Jonas l'ennesima pacca che per poco non lo mandò lungo a terra.
« Che dici? La smetti tu invece di prendermi a pizze ogni volta?!» Il tono del ragazzo uscì spaventosamente simile a quello di Nathan, con la stessa intonazione rabbiosa che parve il ringhio di uno di quei mastini che nessuno di loro riusciva ad avvicinare. Cade e Jane se ne accorsero al volo, scambiandosi forse il primo sguardo d'intesa da ché si erano conosciuti.
« Uh, sembra che abbiano gli stessi modi di fare.» constatò la ragazza.
« Perché sono tutti e due biondi. Ehi, da te si diceva quella cosa sui biondi?»
« Cosa?»
« Che sono stupidi!»
« Dillo di nuovo, rosso di merda, e ti do un pugno così forte da romperti il naso!» tuonò Nathan.
« Stupido lo dirai a tua sorella!» gli fece eco Jonas assottigliando lo sguardo e serrando i pungi.
Sul volto pallido di Cade si aprì un sorriso che oscillava tra l'inquietante ed il minaccioso, qualcosa che Jonas non si era mai visto rivolgere, non dall'Irlandese.
« Beh, se la trovo da queste parti potrei anche provarci, peccato che non abbia la più pallida idea di cosa sia diventata da grande.»
Con una smorfia crucciata Jonas chiuse gli occhi maledicendosi da solo. Nathan, ora al suo fianco, storse la bocca e fece per dargli una pacca sulla spalla, per dirgli che non poteva saperlo, ma si bloccò a mezz'aria, il movimento interrotto dall'imbarazzo dilagante che si portava dietro da prima.
« Capita di spararla grossa, non farne un dramma.» disse comunque a bassa voce, osservando Cade voltarsi e trotterellare allegro verso Eliza che, nel mentre, continuava a piccoli passi ad avvicinarsi ad un mastino. Che fosse effettivamente felice però Nathan ne dubitava fortemente.
« No.» lo riportò al presente Jonas, « Lo sapevo invece.» tentennò per una attimo, sembrava volesse dir qualcosa di importante ma che ne avesse quasi paura, un dubbio che forse temeva Nathan avrebbe deriso.
Assumendo una posizione più eretta e sicura di sé, il soldato puntò lo sguardo dritto sulla schiena di Eliza e chiese con voce ferma, quasi fosse un ordine: « Cosa c'è?»
Jonas non lo guardò, rimase anche lui a fissar l'Irlandese e la figlia di Nike che si avvicinavano sempre di più e apparentemente senza problemi, al mastino sdraiato lì vicino.
« Tutta questa situazione.» iniziò con tono vago ed incerto, « Quando ho visto il cancello io- ero io quello ad aver problemi, non lui. Cade mi ha aiutato. Non so perché, ma lo fa sempre, sin da quando mi ha visto la prima volta. » sentiva un nodo alla gola, sentiva quanto fosse importante dire a Nathan che Cade era molto più di quello che appariva, che gli aveva salvato quella finta vita infinita che stavano vivendo. Al contempo sentiva anche di non dover dir tutto, di doversi tenere alcune cose, alcune impressioni per sé.
La verità era che di quel folle rosso aveva imparato, non sapeva bene come neanche lui, a fidarsi in modo quasi cieco, mentre del soldato ancora non si fidava, non del tutto, non per tutto. I soldati, ai suoi tempi, non erano belle persone, ti deridevano, ti facevano angherie di ogni tipo, ti spintonavano, ti insultavano e ti picchiavano. I soldati, ai suoi tempi, uccidevano il tuo vicino e tu dovevi star zitto e fingere anche di esserne felice. I soldati, ai suoi tempi, ti uccidevano e potevano farlo anche senza nessuna scusa, ma nel caso ne servisse una ne avevano sempre tantissime tra cui scegliere.
Nathan non era uno di quei dannati mostri vestiti di nero, ma non aveva la più pallida idea di come fossero diventati gli americani, di come fosse quel futuro che non aveva mai visto.
« Dice che è istinto da fratello.» borbottò Nathan.
Jonas sorrise amaramente. « E io sono riuscito a far una battuta su sua sorella.»
« Quindi ne aveva davvero una?» domandò quello senza reale interesse.
Il ragazzino annuì. « Più piccola, non so di quanto di preciso. Sperava di rivederla una volta tornato in vita ma… da quel poco che mi ha detto, non ci siamo più con i tempi.»
Nathan annuì. « Poi?» chiese ancora assottigliando lo sguardo per metter bene a fuoco Eliza che dava una manata sul petto a Cade per fermarlo dall'avvicinarsi troppo al Mastino Infernale.
« Da quando siamo arrivati sotto quel palco… quando ha visto le Cacciatrici credo, è diventato molto più cupo. Non so come si sia comportato con voi prima ma ho come la sensazione che questa prova non faccia per lui.»
« Correre dietro alle cose sembra piacergli. » rispose con un grugnito infastidito. « e anche trascinarsi dietro le persone a quanto pare.»
Jonas sorrise mesto. « Già. Non è bellissimo correre?»
Il silenzio che si frappose tra i due era inquieto, tipico di chi non sa cosa dire, non sa come dirlo.
Jonas continuò a guardare gli altri due compagni finché non si ricordò che in quella strana combriccola erano in cinque.
Volse la testa a destra e manca ma si rese conto ben presto che Jane era circa dieci metri dietro Eliza e Cade. La vedeva protesa in avanti, a bisbigliare qualcosa ai due impavidi probabilmente, senza però avvicinarsi come stavano facendo loro.
Nathan anche se ne accorse, gettò uno sguardo a Jonas, uno di nuovo a Jane e poi tornò alla sua posizione iniziale.
« Quando siamo arrivati qui, » iniziò attirando l'attenzione dell'altro, « quando il deficiente ci ha detto di fermarci perché stavi male- »
« Non stavo male.» rispose subito piccato.
« come ti pare- quando ci siamo fermati, comunque, la ragazza delle praterie ha detto che “non stavi male” per colpa del cancello, che ti ricordava quello dei Campi di Pena.»
In un secondo un freddo denso e umido avvolse Jonas, una sensazione di vuoto nello stomaco, la voglia di vomitare anche se non aveva più niente da rigettare, neanche succhi gastrici. Un leggero sudore freddo cominciò ad imperlargli la fronte, ad appiccicare la camicia alla schiena. Chiuse gli occhi e deglutì a vuoto.
Lo sapeva, sapeva che sarebbe arrivato il momento in cui uno di loro avrebbe chiesto spiegazioni, avrebbe preteso risposte. Era stato troppo fortunato fino a quel momento, aveva avuto modo di parlare solo con Cade che si era sostanzialmente fatto gli affaracci suoi, ma ora era con Nathan e lui non aveva l'aria di uno a cui sarebbe andato bene un “non sono affari tuoi”, e neanche l'aria di uno a cui potevi dire balle. Jonas non aveva il coraggio di guardarlo in faccia, di dirgli che sì, veniva dai Campi di Pena, non aveva il coraggio di dirlo a testa alta, di dire perché c'era finito, quale fosse il suo crimine, quale fosse il suo peccato, dove fosse stata reclusa la sua anima per l'eternità.

VIII Terrazza. Codardi. Coloro che in vita sono fuggiti anche da ciò che amavano per paura di non poterne affrontare le conseguenze, coloro che hanno abbandonato il campo per paura di morire, che hanno finto di non conoscere, non sapere, non vedere, non udire per paura di qualcosa di più spaventoso della dannazione eterna. Coloro che fuggono, da ogni tipo di evento.
Codardi.

Come me.

Voleva fuggire, andarsene il più lontano possibile da quel giovane uomo e dalle sue domande, non voleva vedere la pietà, il biasimo, l'orrore ed il giudizio negli occhi di un'ennesima anima. Voleva solo andarsene come il codardo che era e che sempre sarebbe stato.
C'era una rabbia repressa che gli batteva contro lo sterno, al ritmo impazzito di un cuore che non aveva più, qualcosa che si mischiava alla paura di essere giudicato, di esser allontanato e disprezzato, di non essere, ancora una volta, ciò che ci si aspettava lui fosse.
Avrebbe voluto urlare, battere i piedi, prendere a pungi quel bel biondo tutto serio e fiero e dirgli che lui non sapeva niente, che non poteva dirgli nulla, che non conosceva la sua vita. Avrebbe voluto dirgli tutte quelle cose anche se fino a quel momento Nathan si era limitato a far una piccola constatazione e non aveva aggiunto altro, aspettando con pazienza una risposta che forse non sarebbe mai arrivata.
Chiudere gli occhi, piangere disperato e gettarsi a terra sperando che nessuno lo vedesse.
Non voleva parlare, non voleva dire, non voleva ammettere.
Poteva tornare a casa ora?

« I-io… »
« Non so perché ci sei finito e- e non mi interessa.»
Jonas lo guardò allucinato, voltandosi di colpo e ritrovandosi a fissare il profilo aquilino del biondo.
Aveva tentennato? Il grande figlio di Ares? Cosa?
« Sono stato in guerra, ci sono morto, so che- ho visto persone rette e giuste fare un singolo passo falso e gettare al vento la reputazione e le azioni di una vita. Ho rivisto quelle persone qui negli Inferi, le ho viste giudicate colpevoli e gettate nella fossa solo perché come ogni essere umano hanno avuto paura in un momento di debolezza. » continuò a voce bassa, ben modulata, « Perciò, fintanto che ti comporti come si deve, che fai la tua parte, che non crei problemi, e dubito fortemente che tu possa crearne più di quel roscio del cazzo, allora continuerà a non interessarmi, però… che mi piaccia o no, che ci piaccia o no, ora siamo una squadra, dobbiamo contare gli uni sugli altri, arrivare ad esser solo noi in gara e poi combattere gli uni contro gli altri per far sì che l'anima più degna torni a camminare sulla superficie di questa terra. Non so neanche come sei cresciuto o da che epoca vieni, ma impara che quando hai un problema e fai parte di un gruppo, il problema diventa di tutti. Né io né Eliza ti diremo nulla, siamo entrambi pronti a darti un'opportunità, il beneficio del dubbio, ma sappi anche che alla prima mossa falsa ti ritroverai tra due fuochi.» quell'ultima frase l'aveva detta con un po' più di forza, come se stesse cercando di comportarsi come sempre, con lo stesso tono perentorio e arrabbiato.
L'aveva accettato, in un qualche modo, gli aveva detto che gli andava bene girare e combattere al fianco di un dannato, aveva… aveva semplicemente detto okay. Certo, poi l'aveva anche minacciato, ma questo era il minimo e-
« Anche se » si fermò, tenne lo sguardo su qualcosa, su qualcuno, e poi, finalmente, lo guardò negli occhi.
Una luce verde brillò nelle iridi ghiaccio di Jonas, una brezza lontana, profumata di fragole e acqua salmastra, gli arrivò dritta al cervello, come un lontano ricordo, qualcosa di amato e ormai perduto.
Dietro il ragazzino un campo coltivato costeggiava una vecchia casa coloniale dall'intonaco bianco. Sulle scale un cesto vuoto. In mezzo ai campi una figura sfocata, con una maglia chiara ed un cappello di paglia a coprire il capo scuro.

« Nathan? Mi dai una mano?»

 

Una risata sbiadita.
 

« Non è proprio il tuo forte fare discorsi lunghi ed articolati. Su, dai, dillo a parole tue, è sempre meglio quando dici le cose così come stanno, semplici, dirette.»
 

Clangore di metallo in lontananza, il vociare placido di decine e decine di voci, il suono fantasma di una cedra e di un flauto a canne.
 

« Non sono le persone forti quelle di cui devi temere l'ira. Ho imparato che spesso, le persone più spaventose e terribili quando s'arrabbiano, sono quelle che di solito sorridono sempre, quelle sembra non abbiano un solo problema nella vita e che invece tengono un peso enorme sulla schiena. Se hai un amico del genere non tradirlo: lui ti darà anche il cuore ma se tu glielo spezzi, lui spezzerà te.»
« Cazzo se non sei melodrammatica.»
« Cazzo se non sai come rovinare l'atmosfera!»

« Anche se, malgrado non mi piaccia ammetterlo e negherò di averlo detto anche a costo di finire io nei Campi di Pena, ho la vaga sensazione che quello che non ti conviene tradire sia proprio Cade.»
Jonas continuò a fissarlo in silenzio, abbassando il capo per poi rialzarlo subito dopo, animato da un qualche pensiero, uno spirito d'orgoglio che improvvisamente si era rifatto vivo in lui.
« Non sono quel genere di persona. » disse sfrontato. « Non è per quello che sono finito all'Inferno.»
Nathan annuì. « Buon per te, ma non fregare comunque il rosso.»
Un grugnito simile ad uno sbuffo divertito scappò dalle labbra pallide del tedesco.
« Il Grifone.» disse solo.
« Cosa? Che c'entra mo?»
L'altro scosse la testa. « Nulla, è solo il soprannome di Cade. Dice che lo chiamavano così.»
« Perché rompeva il cazzo come quelle bestie del demonio?» chiese infastidito.
Suo malgrado Jonas si ritrovò a sogghignare. « Ne hai conosciuti molti?»
« Un allevamento. Una missione di merda. Se il pazzo è stronzo solo la metà del nome che si è scelto allora siamo davvero nella meda.»
Facendosi scivolare le mani in tasca Jonas si strinse nelle spalle. « Non se l'è scelto, dice che glielo hanno dato.»
« E chi? Il grifone per i mortali è un essere mitologico forte e figo, chi è lo scemo che c'ha chiamato lui così?»
« E che ne posso sapere io?» sbottò infastidito. Poi tornò serio. « Ma forse sarebbe più logico chiedersi “perché l'hanno chiamato così”?»
Nathan gli lanciò un'occhiata di sbieco, pronto a rispondere quando un'imprecazione degna non del figlio, ma di Ares stesso, li costrinse a rigirarsi verso i loro compagni.

« MA PORCO DI QUEL DI-!»
« CADE!>

Jane se ne stava seduta a terra, le gambe piegate sotto il sedere e le braccia incrociate al petto. Con il capo voltato di lato e quell'espressione arcigna pareva la replica di un moccioso appena beccato con le mani nel barattolo della marmellata e sgridato a dovere.
Togliendo la marmellata, la verità non si discostava troppo dall'apparenza.
Il rosso malpelo non faceva altro che camminare avanti e indietro borbottando qualcosa in una lingua che non conosceva e che per quanto la riguardava poteva anche esser un qualche rito satanico.
Ugh, era lei la strega li in mezzo, doveva smetterla di farsi cogliere da quei frammenti di passato che le si accendevano nella mente come ciocchi scoppiettanti.
La cosa peggiore era che, per una volta, Cade aveva tutto il diritto di arrabbiarsi con lei e di lamentarsi a dovere.
Ignorando completamente l'Irlandese che imprecava in quello che, a questo punto, doveva essere proprio l'idioma delle sue terre natie, Eliza ne se stava ritta e pensierosa davanti a lei e gli altri due biondi, le braccia sui fianchi e l'aria di chi finalmente aveva capito qualcosa.

« Eravamo arrivati praticamente davanti a lui, si era accorto di noi e ci stava guardando, ma pareva anche essersi reso conto che non eravamo una minaccia, che non gli avremmo fatto del male.»
« Non è come se potessimo scegliere se fargliene o meno, Artemide ha vietato di ferirli.>
« Ha vietato di ucciderli, il che è ben diverso.»
« Ne sei sicura? A me pareva avesse detto che non dovevamo proprio ferirli in alcun modo… »
« Quello che ha detto ha detto! Non è questo il problema!» sbottò Cade fermandosi solo per ringhiar malamente il suo pensiero.
Nathan alzò un sopracciglio. « Se ti rode il culo grattatelo.»
« Se volevo la tua opinione te la chiedevo!»
« Se non vi state zitti vi do un pungo in bocca a tutti e due!» lì zittì Eliza fulminandoli con lo sguardo.
« Non è colpa mia se al cretino girano le palle da quando siamo entrati qui.» borbottò il soldato con una smorfia.
« Mi girano solo perché, a quanto pare, questa prova del cazzo non la possiamo fare tutti assieme aiutandoci a vicenda, perché se no sarebbe troppo facile Dei dell'Olimpo! Ma saremo costretti a farla tipo in due! E poi voglio sapere come gliela facciamo prendere a lei la dannata medaglietta!» proruppe poi in direzione di Eliza indicando però Jane.
Jonas dal canto suo aggrottò le sopracciglia. « Qual è il problema quindi? Jane non può avvicinarsi ai cani?»
La figlia di Nike fece un gesto secco con la testa, ma fu di nuovo Cade ad intervenire:
« Esatto! Non è che puzziamo e per questo i mastini si scansano, è che non vogliono Lei! C'eravamo arrivati così vicino, non ci stava dicendo niente, ci guardava incuriosito. Poi arriva lei e BUM! Il dannato cane infuocato si alza come una furia e scappa. SCAPPA! » urlò calciando la terra.
Eliza lo guardò sospirando. « L'ha presa bene, sì.»
Il problema quindi era abbastanza semplice: i mastini dovevano fiutare in un qualche modo la magia di Ecate e per questo si defilavano non appena la figlia gli si avvicinava.
Nathan però scosse la testa, i mastini non avevano mai avuto paura dei figli di Ecate, quindi forse il problema non era da chi discendeva, ma da dove veniva.
« Potrebbe essere l'odore delle Praterie a dar loro fastidio.»
« Ma c'abbiamo camminato tutti, per ore o giorni che fossero. » disse Jonas.
« O minuti. Non sappiamo come passi il tempo qui.» gli fece notare Eliza.
« Allora cos'è ?»

« E se fosse l'aura?» La voce ancora un po' gracchiante di Jane fece catalizzare tutta l'attenzione su di lei che sogghignò sinistra. « Mi hanno detto che ho un animo un po' vendicativo, magari lo sentono e gli da fastidio.»
« O magari si sono solo resi conto che sei una pazza psicopatica, chi può dirlo.» sorrise Cade riavvicinandosi al gruppo.
Eliza lo guardò male. « Non ricominciare.»
« Era una congettura.»
« Però potrebbe essere.» intervenne Nathan. « Hai fatto qualche grande cazzata in vita? Ho hai un temperamento crudele, violento?»
« Se è per la violenza allora dobbiamo escludere anche te.» gli fece notare Eliza. « Ares è famoso per questo.»
« Nike no?» domandò curioso Jonas.
La mora scosse la testa. « Non necessariamente, mia madre è la Dea della Vittoria e si può vincere in molteplici modi. La violenza non è la risposta a tutto, se la ritirata porterà a vincere allora Nike appoggerà questa scelta. Che sia silenzio, rumore, quiete o tempesta, a patto che ciò porti alla vittoria, mia madre lo farà.»
« Mentre per Ares la vittoria è supremazia, schiacciare l'avversario, vincere la guerra e farlo nel modo più fisico, violento e totalizzante possibile. Ci sta, quindi gli sto sul cazzo pure io?»
« E sarebbe una novità?» sorrise Cade e prima che il soldato potesse replicare, « Però ho avuto la netta sensazione che i mastini schivassero un poco anche Jonas.» disse voltandosi verso il ragazzino.
Quello scosse la testa senza una risposta. « Se è davvero l'aura… »
« Tu ne hai una spaventosissima- Huuuuuuu!»
« Smettila di fare il coglione!»
« Smettila di fare il moccioso!»
« Smettetela tutti e due! Ancora una volta!»
Eliza li guardò malissimo, se fosse stata ancora viva star tra quei due le avrebbe fatto venire un'emicrania terribile, lo sapeva per certo.
Un movimento leggero fece voltare tutti nella direzione di Jane, la giovane si era seduta meglio a terra, incrociando le gambe sotto la veste logora, facendo ben attenzione che non un solo lembo di pelle fosse visibile sotto il tessuto sporco.
« Quindi? Voi che siete “grandi ed esperti eroi” avete un piano?»

« Che se me lo chiedi, è un po' un piano di merda.»
« Quando ci siamo conosciuti non le dicevi tutte queste parolacce, star con Nathan ti ha fatto male.»
Eliza alzò gli occhi al cielo e cercò di sciogliersi un poco le spalle con movimenti rotatori, indecisa se puntare il grande cane nero alla sua destra o alla sua sinistra.
« So che può sembrare assurdo, ma credo sia più probabile il contrario: sono io il più grande e sono anche quello che ha vissuto più in mezzo a persone del genere.»
« Ricorda che Nathan era un marinaio.»
« Era un soldato marinaio. Un bagnino all'atto pratico. Ehi! Perché diamine non l'ho chiamato ancora così? Si arrabbierà tantissimo!»
Eliza sbuffò, mastino di destra, deciso. « Ti piace così tanto far arrabbiare le persone?» domandò senza vero interesse.
Cade però annuì convinto. « Era il modo migliore per capire chi potevi- era il modo migliore per capire chi avevi davanti. Se provochi qualcuno lui reagirà in vari modi e questo ti darà la possibilità di scegliere come comportarti tu. Hai un vantaggio.»
La donna aggrottò le sopracciglia e si volse verso il compagno. « Perché dovevi capirlo? Che lavoro facevi?»
Era la prima volta che gli faceva una domanda così diretta e personale, ma tutto quel giro di parole, quella necessità di comprendere come reagirà una persona sotto pressione, l'aveva incuriosita, le aveva fatto accendere un campanello nella testa.
Cade si strinse nelle spalle e sorrise. « Vivevo alla giornata, io e i miei ragazzi facevamo lavoretti di tutti i tipi. Abbiamo lavorato anche al porto, era bello grande, attraccavano navi da tutto il mondo, ne partivano per andare in Asia, era divertente. Certo, se non conti che ti spaccavi la schiena… però rimediavamo sempre qualcosa dai vari carichi. Una volta abbiamo addirittura beccato delle spezie, il tipo che le aveva portate diceva che il carico era stato danneggiato durante la traversata ma a noi pareva più che buono. Ce lo diede come pagamento per il lavoro svolto, l'abbiamo rivenduto a prezzi da capogiro! Quella settimana abbiamo mangiato davvero bene.» raccontò tranquillo, incrociando le braccia dietro al collo.
Eliza annuì, non voleva chieder altro, entrare troppo nei particolari, malgrado quel ” i miei ragazzi” le avesse solleticato la mente.
Tornò a guardare il mastino, che li stava fissando di rimando e aveva alzato la testa, sbuffando una fiammata che scivolò sulla terra bruciacchiata ed accese qualche fiammella tra i sassi.
Non avevano un'arma per difendersi, se non si contavano i guanti metallici di Cade, che però sarebbero stati usati solo ed unicamente come protezione per prendere la targhetta e non per attaccare, ma alla fin fine, seppur divini, erano sempre cani, quindi il piano era cercare di calmare il mastino e rubargli la medaglietta senza scatenar trambusto.

« Io lo tengo a bada, tu avvicinati e prendi la medaglia.» disse sicura. Quando però non ricevette risposta fu costretta a girarsi e rimase piuttosto crucciata dall'espressione dell'altro.
Cade fissava il mastino immobile, pallido come solo un morto potrebbe esserlo ma troppo persino per loro, anime estinte. Sembrava che stesse per svenire da un momento all'altro, con quel leggero velo lucido di sudore che gli imperlava la fronte. Apriva e chiudeva le mani, solo quelle, pareva gli si fossero addormentate e non riuscisse più ad aver tatto.
Che diamine gli prendeva? Stava male anche lui?
« Cade? Cos'hai?» domandò preoccupata avvicinandosi a lui.
Il giovane scosse la testa. « Nulla.» disse troppo in fretta per esser vero.
Eliza continuò a studiarlo allarmata. Non poteva farla preoccupare anche lui, non più di quanto già non avesse fatto in precedenza. Erano gli unici in grado di avvicinarsi tranquillamente ai Mastini Infernali, solo loro due su cinque persone nella squadra, se fosse crollato anche Cade avrebbe dovuto far tutto da sola e non sapeva se la sua esperienza sarebbe bastata. Non senza ricorrere alla forza.
« Non mentirmi.» l'ammonì. « Hai problemi con i cani? È questo? Ti spaventano?»
Il verso di scherno che scappò dalle labbra violacee di Cade le fece tirare un sospiro di sollievo: se era ancora in grado di ridere anche della gente preoccupata per lui allora andava tutto bene. Quasi.
« Non dire assurdità! Non ho paura dei cani, anche se sono alti due metri e potrebbero mangiarmi in un boccone solo.» affermò incrociando le braccia al petto.

Sì, come no.

« Quindi cosa?» domandò ancora alzando gli occhi al cielo e guardandolo scettica.
Cade la fissò per qualche secondo, palesemente dubbioso sul da farsi. Poteva fidarsi di lei, no? Non era Nathan, non l'avrebbe preso per il culo per tutta la vita, o la morte, o quel che era…
Con una smorfia tirata Cade abbassò lo sguardo.
« Non dirlo a Nathan.»
Eliza batté le palpebre sorpresa. Aveva appena chiamato Nathan per nome? Ed aveva davvero abbassato lo sguardo? Non la stava più guardando, si… si vergognava?
« Puoi fidarti di me, credevo che oramai l'avessi capito.» gli disse comunque con tono più dolce. Sembrava che gli stesse per confessare qualche oscuro segreto, qualcosa legato alla sua vita passata oppure-

Alla sua morte?

Elizabeth rimase bloccata, drizzò la schiena ed aprì le spalle, pronta a qualunque confessione. Possibile che Cade fosse morto per colpa di alcuni cani? Durante la guerra le era successo spesso di sentir girare storie terribili, soldati che avevano visto Sudisti lasciare i propri schiavi in pasto ai cani. Si diceva che altri ancora ferissero gli schiavi e poi li costringessero a correre nei campi o nei boschi per poi liberare i segugi e lasciar che li portassero da quelle povere persone, come una comune battuta di caccia, come se stessero andando a procurarsi di che vivere. I cani trovavano gli schiavi feriti, li rintracciavano grazie all'odore del sangue, sentivano i rami schioccare sotto il peso dei loro passi affaticati, udivano i lamenti di dolore, quelli di terrore, le lacrime che non riuscivano a trattenere.
Che quella fosse stata la stessa fine di Cade? Dio, sperava di no… però, non aveva ferite gravi, non vedeva cicatrici al collo, non ne aveva viste sulla braccia e di solito i cani da caccia miravano alla giugulare, o prendevano gli arti perché le prede si rannicchiavano su sé stesse.
Ma dopotutto, neanche le sue di ferite si vedevano più, magari erano state rimarginate da qualche guaritore degli Elisi.
Cade accennò un sorriso senza gioia, spiando di sottecchi il mastino che ora non li guardava più, ma teneva le orecchie dritte, pronto a captare qual si voglia movimento.

« Non sono i cani. Fanno paura così grossi ma- anche io ho combattuto, per la mia città, anche io sono stato “in guerra” in un certo senso. Non come la tua o come quella di Nathan non- non in quel senso. Ma ho visto di peggio. Mi piacciono pure i cani. Sono enormi ma so che posso affrontarli, sono troppo veloce e loro troppo grossi, non mi starebbero dietro.» disse con una punta di arroganza che fece accennare un sorriso anche ad Eliza.
« Cosa ti turba allora?» chiese allungando una mano per sfiorargli il braccio.
Quel semplice tocco, così naturale, così leggero, parve quasi rilassare il giovane.

Contatto umano. Cade ha sempre detto di aver avuto tanti amici. Deve farlo sentire a suo agio essere vicino a qualcuno, condividere gesti come questi.

Con quella consapevolezza poggiò la mano sulla giacca vecchia e scolorita del compagno, stringendogli la spalla ed incoraggiandolo a continuare.
« Quello. Mi innervosisce quello.» sussurrò in fine, come se avesse appena confessato il suo crimine più grande, indicando qualcosa di fronte a loro.
Eliza si volse un secondo, solo per mettere a fuoco l'oggetto di tanti problemi. Non appena capì di cosa stava parlando rafforzò la presa, non poteva credere che avesse resistito tutto quel tempo senza dir nulla, se la paura nei suoi occhi era la stessa che aveva provato fino a quel momento allora Cade era davvero molto più forte di quanto non credesse.
« È… è così che sei morto? Ascolta, non devi per forza fare questa cosa con me, chiederò a Nathan di aiutarmi, tu potrai prendere solo la tua targhetta e poi non pensarci più.» iniziò tentennante ma poi acquistò sicurezza, cercando gli occhi di Cade, chinando il capo per poterli intercettare e fargli capire quanto fosse seria.
Fu un peso che le si sollevava dal petto quando il ragazzo alzò lo sguardo e le sorrise sincero, un velo di imbarazzo, no, timidezza? A colorargli quelle iridi già così verdi ed accecanti.
« No. Non ce n'è bisogno. Posso farcela devo- solo, dammi un minuto. Ho affrontato di peggio, posso farcela. » poi mosse il naso, arricciandolo come un bambino, « Ma lo apprezzo molto.»
Eliza sorrise fiera d'esser riuscita in qualche modo a risollevarlo di morale.
« Abbiamo tutto il tempo del mondo.» gli ricordò rilassando finalmente la fronte crucciata.
Cade annuì. « Vero e- Eliza? Grazie. » disse sincero.
Si era resa conto, con un po' di fatica, che quella gara le aveva portato tanti problemi ma che l'aveva anche fatta sorridere più di quanto non facesse da una vita, da tutta la vita.
Con l'ennesimo sorriso a tirarle le labbra Elizabeth alzò il mento fiera e sicura come lo era sua madre.
« Credevo che tu più di tutti dovessi saperlo: gli amici servono anche a questo.»

Cade non poté far altro che scoppiare a ridere.

*

 

Doveva ammettere che quando Eliza gli aveva detto di rimanere indietro con la tipa inquietante e con il moccioso, Nathan se ne era leggermente risentito. Le argomentazioni della donna però erano state fin troppo giuste e logiche, qualcosa che il biondo non aveva e al contempo aveva incredibilmente apprezzato. Qualcuno lì in mezzo che, oltre a lui, pensasse seriamente ad una strategia era solo un bene. Anche se suddetta strategia implicava lui bloccato a far da balia alla strega mezza sega, perché dopo quella magnifica bussola magica Jane non aveva dato segno di voler utilizzare ancora la sua magia, quindi per logica conseguenza significava che era una mezza sega in combattimenti o simili; e con il bambino del nord, che avrebbe potuto spezzare solo con un braccio, che pareva costantemente in preda a cambi d'umore più violenti di quelli di una donna incinta, che veniva dall'Inferno propriamente detto e che, gli Dei soli sapevano il perché forse, aveva una collana lucidissima, di metallo probabilmente, argentea, che pareva un filo spinato, legata a quel collo da cerbiattino che si ritrovava.
L'unica cosa che avrebbe potuto peggiorare quella situazione sarebbe stato Cade. Che sì, non era neanche degno di esser etichettato come anima ma direttamente come cosa.
Il rosso non gliel'aveva mai detta giusta ed era ironico che Nathan riuscisse a fidarsi molto di più di un dannato che di qualcuno che veniva dagli Elisi. Alla fine dei conti però, se proprio doveva esser sincero con sé stesso, e almeno con la sua stessa coscienza gli conveniva esserlo, poteva dire che più che non fidarsi proprio di Cade non riusciva a capirlo fino in fondo. In quelle due prove, poi, non si era mai sbottonato su temi davvero importanti: chi era il suo genitore divino?
Chiamando di nuovo in causa quella logica che lo infastidiva da un bel po', Nathan qualche opzione ce l'aveva.
Per prima cosa era sfrontato da morire, reggeva il confronto con lui, che era un figli di Ares e di solito intimoriva tutti, ma anche con Eliza che era figlia di Nike, e di solito ci pensavi sempre due volte prima di metterti contro una figlia della Vittoria. Questo significava per forza di cose, almeno per lui, per cosa aveva imparato al Campo, che il genitore divino di Cade doveva essere uno dei Grandi Dodici. Escluse a priori Ade, perché se quel coglione era un figlio del Dio dei Morti all'ora il fato era proprio una puttana e il karma pure, entrambi con un pessimo senso dell'umorismo. Però no, niente Ade, sicuro a palla.
Escludeva anche suo padre, Nathan avrebbe riconosciuto al volo un suo fratello. Non poteva essere figlio di Atena, Artemide andava eliminata in ogni caso, Era pure, dubitava fortemente di Apollo, perché sapeva riconoscere anche quegli stronzetti, come la biondina con cui litigava sempre per le piante. A proposito di piante: Demetra assolutamente no. Efesto neanche, era troppo stupido Cade. Afrodite… mh, forse? Aveva un certo fascino con cui aveva ingannato un bel po' d'anime sorpassandole in fila, quindi non era da escludere, per di più, Afrodite era una Dea ben più antica di molti altri, forse… ma in caso non fosse stato figlio suo ne sarebbero rimasti ben pochi: Ermes e Dioniso erano ottime possibilità. Il Dio dei ladri sarebbe stato un padre perfetto per quel farabutto, ma era anche vero che Cade era in grado di farti impazzire anche solo girandoti attorno…
Questo però non spiegava i grandiosi salti che riusciva a spiccare. Dioniso era il dio dell'ebrezza e poteva portare i suoi adepti a far cose straordinarie, ma da qui a sollevare un ragazzone come lui, in volo, per oltre dieci metri, con una semplice spinta delle gambe, non era possibile. A meno che non fosse una menade e non ci fosse luna piena. Dubitava.
Ermes era già più logico: uno svelto di mano come lui – aveva visto come giocava con quel coltellino – che sapeva sempre che direzione prendere, come districarsi in un labirinto in cui ogni via era intricata e sconclusionata… solo il dio dei viandanti poteva concedergli una grazia del genere.
Lui o…
Incrociando le braccia al petto Nathan scosse la testa. Non poteva essere un figlio di Zeus, nel modo più assoluto. Certo, questo avrebbe spiegato la sua capacità di “volare” letteralmente, quelle leggere correnti che l'avevano sfiorato alle volte e anche quella sua aria da superiore che tirava fuori di tanto in tanto, ma non voleva assolutamente neanche contemplarla come idea.

Malgrado sembri la più probabile…

Perso nei suoi ragionamenti Nathan ci mise un po' per rendersi conto di un rumore completamente fuori luogo in posto del genere.
Risa.
Erano trattenute, sfuggivano in piccoli singulti divertiti, seguiti da tonfi pesanti e costanti, il fruscio di un lazzo che mulinava nell'aria. Cosa diamine era?
Incuriosito il giovane si volse a cercare la causa di quel suono così sbagliato e rimase interdetto a fissare la scena che gli si parò davanti: un Mastino Infernale se ne stava in posizione di salto davanti a qualcosa coperto dall'enorme massa del mostro. Teneva il sedere alto, scodinzolava ad una velocità tale da sembrare le pale di un elicottero. Alzava il muso sbuffando fumo e poi lo riabbassava fissando l'oggetto del suo interesse, saltando di tanto in tanto per incitarlo a muoversi.
Quando il mastino scartò di lato Nathan ebbe lo scorcio veloce di una figura alta e chiara, sia nella pelle che nel vestiario, così come nei capelli corti che le solleticavano a mala pena le spalle.
Poi il mastino le fu di nuovo davanti e non riuscì a veder null'altro.
Che il cane infernale stesse cercando di attaccare un'anima? Ma più che altro pareva giocarci, pareva divertirsi, come se aspettasse il lancio di un bastone da riprendere. E quei suoni poi, sì, erano decisamente risa divertite. Ma chi cazzo si sarebbe mai divertito a star faccia a faccia con un enorme cagnaccio pieno di protuberanze ossee e- un attimo: e il fuoco?
Battendo le palpebre velocemente si rese conto che quel mastino non aveva lingue di fuoco addosso, non aveva neanche quei maledetti spuntoni sulla schiena e sulla coda, sembrava quasi che li avesse ritirati per non far male alla ragazza con cui stava giocando.
Un colpo di tosse lo costrinse a distogliere lo sguardo: Jonas lo guardava curioso dietro a Jane, che a braccia conserte lo osservava con un sopracciglio alzato e l'aria di una che voleva sapere cosa diamine stesse facendo fermo imbambolato a fissare un mastino da cui, tecnicamente, si sarebbe dovuto tener lontano.

« L'ordine non era quello di star lontani dai mastini?» chiese con voce strascicata.
« Io non prendo ordini da nessuno.» la freddò subito Nathan.
« Tranne che da Elizabeth, a quanto pare.» sogghignò Jane socchiudendo gli occhi.
Il soldato fece lo stesso, ma solo per poterla guardar male. « Senti un po' - »
« Quella ragazza sta giocando con un mastino o i fumi dell'Ade cominciano a darmi alla testa?»
La domanda scioccata di Jonas interruppe la sicurissima discussione che sarebbe uscita fuori di lì a poco, qualcosa che di solito sarebbe successo con Cade ma che, a quando pare, poteva esser perfettamente sostituito dalla figlia di Ecate.
Attratta dalle parole del ragazzino anche Jane si volse ad osservare la scena surreale davanti a loro.
Per un attimo stettero tutti e tre in silenzio a fissare il mastino scodinzolante che abbaiava allegro a chissà chi, ma così come le tre anime studiavano senza parole il mostro così lui si accorse ben presto di loro.
Si mise improvvisamente in piedi, ritto e sicuro, con le orecchie alzate ed il muso puntato verso la volta rocciosa a fiutare qualcosa che loro potevano solo immaginare.
Era come una chiazza d'olio che si apre sull'acqua, scie distinte che si mescolavano per creare un composto ancor più denso e riconoscibile, che odorava di semidei, di poteri divini, di discendenze scomode e violente. Un miscuglio di tre Dei che assieme avrebbero potuto far solo danno, che portavano in sé l'oblio e la follia, la guerra ed il sangue, il dolore ed il rimpianto.
Le protuberanze ossee che fino a poco prima erano stati solo lievi decori sulla spina dorsale s'alzarono con prepotenza, lasciando una fumata di vapore che proveniva direttamente dal corpo bollente della bestia. Una fiammata improvvisa si espanse dal collo, inghiottendo la catena a cui sarebbe dovuta esser attaccata la medaglia, scivolando giù sulle zampe e su sul muso.
Il Mastino Infernale ringhiò prepotente contro le tre anime che, di reazione, fecero un salto indietro. Nathan si portò istintivamente davanti ai due, aprendo le braccia e schermandoli per quanto possibile da un attacco. Ma il mastino non si mosse, rimase lì a fissarli digrignando i denti e lasciando che dense gocce di bava traslucida colassero giù dalle fauci appuntite.

« No! Che fai? Cattivo mastino! Lascia stare le anime!»
Una voce femminile richiamò con decisione l'animale, che mantenne ugualmente la posa stoica e feroce ma diminuì un poco l'afflusso di fiamme al collo.
Nel silenzio che seguì quella breve e blanda sgridata si espanse il rumore costante dell'Area Cani, lasciando intercorrere abbastanza tempo affinché Nathan si rendesse conto di conoscerla quella voce, di conoscerla anche bene.

« Cazzo, dimmi di no.» disse a denti stretti chiudendo per un attimo gli occhi. Non poteva essere così fortunato, se l'era letteralmente chiamata.
« Cosa no? » domandò Jane guardandolo malamente, sospettosa come in ogni sua azione e parola.
Anche Jonas si sporse in attesa di risposte, malgrado fosse chiaro come il sole che il suo unico desiderio fosse quello di correre il più lontano possibile da un mastino che li puntava come fossero prede.

Ma prima che il soldato potesse dire alcun ché, la voce femminile rispose con lo stesso identico tono.

« Oh no. No, no, no no… non posso essere così sfortunata!»
Da dietro l'enorme cane nero uscì una ragazza dalle vesti moderne, quanto meno più vicine al vestiario di Jonas e Nathan. Indossava dei pantaloni dal taglio maschile, le scarpe di cuoio erano basse ma decorate con dei disegni punzonati, i fili delle stringhe ormai rovinati dal tempo e dalla morte. Ma non erano i pantaloni o la camicetta a risaltare in lei, non tanto quanto i suoi corti capelli biondi, con un lungo ciuffo a penderle sul viso prontamente ricacciato dietro l'orecchio. Il naso dritto formava una linea continua con la fronte, a guardarla di profilo pareva una di quelle antiche statue greche che Jonas aveva visto sui suoi libri e ai musei, una di quelle che Jane aveva a mala pena visto in qualche tomo della chiesa, che Nathan invece aveva potuto vedere anche in televisione, nelle mostre, nelle foto.
Doveva essere alta più di un metro e settanta, o almeno quello era ciò che Jonas si ritrovò a pensare vedendola di fianco al mastino, ma ogni pensiero sfumò via quando si ritrovò a fissare le iridi verdi della giovane. Erano di una tonalità così chiara da sembrar verde acqua, un colore tenue ma brillante, sicuramente sbiadito dalla morte e dal tempo.
Quella era già la terza persona con gli occhi verdi che incontrava e per qualche motivo fu l'informazione più importante che registrò.
La ragazza continuò a fissare Nathan e a farlo anche con un certo cipiglio infastidito, che i due si conoscessero? Che avessero vissuto assieme? Magari… gettò uno sguardo a Jane, cercando di capire se lei, figlia di Ecate, Dea della magia, fosse riuscita ad intuire qualcosa che Jonas poteva solo sospettare, ma anche la ragazza delle Praterie guardava l'altra anima sorpresa e imbronciata quasi quanto Nathan.

« Uhg, di nuovo lei… » borbottò a bassa voce.
Nathan però la sentì perfettamente e fece scattare la testa verso di lei. « La conosci?» domandò duro, come se la conoscenza o meno della nuova arrivata da parte di Jane potesse determinare quanto simpatica o meno la loro compagna potesse essergli.
Jane annuì. « In un certo senso… sono arrivata alla Casa di Ade con lei e un suo amico.»
« Jane? Sei riuscita ad uscire dal labirinto allora.» l'espressione sollevata della giovane durò poco, poi mutò in qualcosa di pericolosamente simile a quello che era lo sguardo di sua madre quando faceva qualcosa che non doveva. Jonas ne fu quasi inquietato, erano identiche dannazione.
« Quando sono uscita non ti ho vista. Se non fossi scappata avremmo potuto affrontare la prova assieme, spero sia andato tutto bene.» lo disse quasi come una provocazione, neanche sapesse che l'altra, in effetti, aveva avuto qualche problema tra i muri d'edera.
Letteralmente.
Jane arricciò le labbra in una smorfia quasi schifata. « Non avevo detto che avrei fatto la prova con voi, né che vi avrei aspettati per entrare nel labirinto. Non ho armi, sarebbe stata solo una perdita di tempo star in fila con voi.»
Le due donne si guardarono intensamente per alcuni secondi, prima che il mastino decidesse di far presente a tutti che era lì anche lui e che non bisognava abbassare la guardia. Allungando il collo nerboruto in avanti mostrò le zanne e ringhiò nella direzione di Jane, infastidito dal tono che aveva usato verso quella che, a quanto pareva, era la sua nuova compagna di giochi.

« Buono, buono.» lo carezzò subito la bionda per calmarlo.
Nathan si lasciò sfuggire un verso sprezzante. « Un Mastino Infernale che si fa ammaestrare da una figlia di Apollo, questo sì che è il colmo.»
Quella lo fulminò con lo sguardo. « Credo che il colmo sia che io ci gioco, con un Mastino Infernale, mentre tu non sembri neanche intenzionato a catturarne uno. Cosa c'è? Se non usi la forza bruta e non ti imponi di prepotenza su nessuno non sei capace di far nulla?» rispose a tono senza paura.
Il mastino, al suo fianco, spostò lo sguardo su Nathan come se avesse improvvisamente cambiato obiettivo.
Le cose si stavano decisamente mettendo male e non c'era neanche Eliza a calmare quel pazzo di un soldato.
A quanto pareva, per quella volta, la voce della ragione che fermava il riottoso guerriero e la ragazza inquietante, sorprendentemente uniti contro un “nemico” comune, sarebbe stato proprio lui.
Jonas prese un respiro profondo e si apprestò a far qualcosa che di solito non era da lui: far da pacere, parlare con calma e lasciar fuori i sentimenti per poter arrivare ad una soluzione pacifica. Niente botte di testa, colpi di matto, niente mordersi la lingua o lasciarsi intimidire dalla faccia astiosa di Nathan, dall'aura inquieta di Jane.
Fece un passo avanti, cercando di scostarsi da dietro il soldato, ma non appena lo fece quello lo riafferrò per un braccio e se lo ritirò dietro.

« Rimani dietro di me e non t'avvicinare a quel cazzo di mastino.»
« Pulisciti la bocca! Non posso credere che quella santa donna di tua madre non ti abbia insegnato a parlare.» scattò la bionda quasi schifata dal vocabolario di Nathan.
« Tu lascia stare mia madre!»
« Allora tu parla come ti ha educato, non come un volgare bruto da taverna!»
« Ma chi ti credi di essere, arcerina da strapazzo!» in ringhio di Nathan non superò quello del mastino ma fu abbastanza perché una vaga sensazione di rabbia si spandesse attorno a lui. Era forse il potere di suo padre?
Quella che, apparentemente, era una figlia di Apollo, non si fece minimamente toccare da quell'onda irosa che il suo nemico emanava e fece addirittura una passo avanti, agguerrita e seria come se vi fosse abituata, come se non avesse paura di affrontare qualcuno palesemente più forte di lei. Forse aver un Mastino Infernale al proprio fianco era una garanzia non da poco, ma Jonas aveva la vaga sensazione che anche in caso contrario la donna si sarebbe comportata allo stesso modo.

« Oh, ma certo, se non insulti non sei in grado di parlare, mi pare giusto. Sei sempre il solito schifoso borioso energumeno tutto muscoli e niente cervello che non sa sostenere una discussione civile!»
La tensione cominciava ad essere troppa, neanche la fuga dai mastini gli aveva messo tanta ansia quanto veder Nathan attaccare in quel modo una sconosciuta. Che diamine di problemi avevano avuto quei due? Che fossero stati al famoso Campo Mezzosangue assieme? Pareva che la bionda conoscesse persino la madre del soldato, che la conoscesse così bene da sapere che lo aveva educato come si doveva. Che razza di rapporto o legame c'era tra di loro?
Attualmente i problemi di Jonas erano altri, ma non poté evitare di porsi certe domande. Guardando Jane capì che la ragazza non l'avrebbe aiutato in nessuno modo e che anzi, probabilmente il momento in cui si sarebbe decisa ad aprir bocca sarebbe stato solo per metter altro carico su quella situazione già di per sé pesante.
Aveva già detto che rimpiangeva l'assenza di Eliza e Cade? Dio santissimo, Cade! Persino lui sarebbe stato in grado di stemperare quella situazione… beh, in effetti il rosso gli aveva dato prova d'esser in grado di far un po' tutto… va bene, non era quello il momento per pensarci, neanche a quelle cose, doveva concentrarsi, fare la persona matura e calmare tutti, come si era deciso a fare prima. Magari questa volta riuscendoci davvero.
Mentre i due continuavano ad urlarsi contro ed il mastino alzava sempre di più l'intensità delle sue fiamme, Jonas lanciò uno sguardo veloce a ciò che lo circondava: farsi prendere in fallo da un altro mastino proprio in quel momento sarebbe potuto esser fatale, sia perché li avrebbe potuti sbranare, sia perché Nathan, in un moto di rabbia, avrebbe potuto ferire, o peggio uccidere, il Mastino Infernale, e allora c'avrebbe pensato Artemide a fargliela pagare.
Non vide nulla però, la zona pareva stranamente tranquilla, neanche vi fosse un'invisibile campana di vetro a proteggerli, a delimitare l'area entro cui erano. Non c'era nessuno se non loro, il mastino della ragazza bionda ed un'altra anima che camminava a passo sostenuto all'incirca nella loro direzione.
Si strofinò le mani sui pantaloni, cercando di asciugare quel sudore fantasma che gli era calato addosso alla sola idea di doversi intromettere tra quelle furie sempre più animose e propense alla lotta. Dio, sperava solo che Nathan non si gettasse addosso alla donna, temeva proprio che il cane di quella sarebbe stato decisamente più veloce a reagire. Represse l'istinto di giocherellare con il suo bracciale di stoffa, quello di grattarsi la nuca, di sfregarsi il naso e anche il prurito sul piede che lo implorava di tamburellarlo a terra, di sfogare un poco di quella tensione che si era insinuata anche nelle sue membra.
Con una spinta di puro orgoglio e testardaggine, dicendosi che no, non poteva fare il frignone proprio in quel momento, che doveva fare la sua, che poteva imporsi su qualcuno e portarli alla ragione anche perché, cavolo!, quella volta ne aveva a palate di ragione! Non potevano mettersi a litigare in quel modo nel mezzo di una gara, tra sconosciuti o conosciuti che fossero, vicino ad un mastino, rischiando di scatenare un putiferio tale da richiamarne altri cento di dannatissimi mastini!
Jonas schivò facilmente il braccio ancora teso di Nathan e lo affiancò afferrandolo saldamente per una spalla.
Il mastino fissò subito lo sguardo cupo su di lui, Jane piegò la testa curiosa come un'inquietante avvoltoio che aspetta di veder che fine farà la sua preda, l'anima solitaria che vagava per le praterie si avvicinava sempre di più, un vento inesistente soffiava quieto tra le loro gambe, la scossa elettrica fu così forte che Jonas non ci mise che un attimo per lasciar andare il compagno, ma ormai era già troppo tardi.

« Nathan! La vuoi piantar- AH! » ritraendosi di colpo Jonas portò la mano al petto e la strinse con l'altra, percorso da un dolore acuto e velocissimo che lo scosse da capo a piedi.
La ragazza si zittì immediatamente, lo sguardo verde acqua che scattò veloce e critico dall'arto offeso del più piccolo all'espressione illeggibile del più grande.
Jonas ebbe la sensazione d'esser sotto esame, ma non giudicato in sé, come anima e persona come avevano fatto tutti coloro che l'avevano incontrato là all'altro mondo, bensì esattamente come faceva un tempo il suo medico ogni qual volta si presentasse al suo studio per colpa di una delle sue crisi. Era uno sguardo analitico, medico.

Figlia di Apollo, Dio protettore dei medici e della medicina.

L'occhio attento della giovane però si soffermò solo per poco su di lui, poi la sua attenzione fu tutta su Nathan che, immobile, la fissava ad occhi sgranati.


La bionda non batté ciglio, rimase ad occhi aperti ad osservarlo, ma Nathan non vedeva più ciò che gli stava accadendo attorno.
Lentamente quella fastidiosa figlia di Apollo chiuse le palpebre e le riaprì con ancor più letizia, come una sirena ammaliatrice che scopre lentamente il suo sguardo ipnotico, il fascino mortale. Le iridi verde acqua erano ora verdi come i prati, come i campi di fragole, contornati da folte ciglia nere, corte ma fitte, una cornice di fili scuri che si andavano mischiandosi a qualche ciuffo scappato dall'acconciatura di fortuna fatta solo per aver un po' di pace da quel caldo torrido che aveva preso Washington nell'estate dei suoi ventun anni. Il volto dolce, l'espressione beffarda ma rilassata. Era così bella, così bella e così lontana. Rimaneva così poco tempo e ora Nathan lo sapeva, sapeva perfettamente cosa sarebbe successo di lì a poco, come il suo mondo sarebbe cambiato nel giro di due anni, come si sarebbe piegato a leggi che mai avrebbe potuto infrangere, a eventi che mai avrebbe potuto impedire.
Avrebbe voluto dirglielo, dirle ogni cosa, avvertirla di ciò che sarebbe stato.
Voleva allungare la mano e toccare quelle braccia abbronzate, quelle mani callose, con le unghie sporche di terra. Voleva sentire il suono della sua voce, il modo in cui l'avrebbe schernito e ripreso, come si sarebbe messa a ridere e gli avrebbe detto di non fare il cretino, di pensare prima di agire.
Pensare. Pensare sempre, mai buttarsi nella mischia a testa bassa senza sapere cosa fare, mai lasciare che la furia oscurasse la ragione, soprattutto in guerra. E loro due, di guerra, ne sapevano molto, no?
Il tempo è fermo, l'aria sfuma, le immagini sbiadiscono. La donna davanti a lui è un miraggio, lentamente muta per diventare un riflesso piccolo e lontano. Nei meandri dei suoi ricordi una bambina dalle ginocchia graffiate tira su con il naso mentre si pulisce il volto dalle lacrime. Allunga la mano e finalmente lo guarda negli occhi.

« Lucy. Mi chiamo Lucy.»

Il tempo è fermo, l'aria sfuma e le immagini sbiadiscono. La bambina davanti a lui è solo un miraggio che lentamente muta e diviene il riflesso di una tenda nera in una stanza buia.
Il rimorso e il dolore sono forti solo come l'amore che lo legava a quell'anima, un baluginio che rimbalza da una superficie fredda come il ghiaccio – dolore, ansia – ad una lucida come l'argento – amore, rimpianto – in un ritornello infinito, finché un'anima pietosa non l'avvolse in una stretta sicura, ponendogli le mani sugli occhi e costringendolo a chiudergli, a non vedere.
 

Oh, Nathan Wright, in che brutto intreccio che sei capitato. Hai capito ora?

L'ombra si spostò con calma mortale, lasciando che il corpo del giovane soldato cadesse a terra a peso morto, alzando quella polvere secca e sporca che ricopriva il suolo.
Jonas fece per muoversi in avanti, per afferrare il compagno che improvvisamente gli appariva come una marionetta a cui erano stati tagliati i fili, ma il ricordo della scossa che l'aveva attraversato solo ponendogli una mano sulla spalla lo fece tentennare un attimo di troppo.
Jane, alle spalle dei due, fece automaticamente un passo indietro piuttosto che uno in avanti per frenare la caduta del compagno, certa di non voler toccare nessuno così come del fatto che il figlio di Ares fosse troppo pesante per lei.
Inconsciamente entrambi chiusero gli occhi per non veder l'impatto di quella figura improvvisamente così inanimata, così morta… ma non vi fu nessun suono sordo, nessun rumore se non quello di uno sbuffo particolarmente pesante, l'espressione classica di qualcuno che si ritrova a sostenere un peso non indifferente.
Jonas e Jane puntarono lo sguardo sul soldato, calamitati da qualcosa che non era successo, rimanendo entrambi sorpresi, immobili, senza saper cosa fare.
La ragazza bionda, quella che pareva volesse solo saltare alla gola di Nathan e picchiarlo fino a fargli entrare un po' di sale in zucca, si era sporta in avanti con una velocità sorprendente, afferrando saldamente il giovane per la vita e lasciando che tutto il suo peso le gravasse addosso. Si sistemò meglio, facendo in modo che il capo di Nathan ricadesse sulla sua spalle e poi, lentamente, fletté le ginocchia per accompagnarlo a terra.

« Ehi! Riesci a sentirmi? Sei cosciente? Nathan? Se riesci a sentirmi ma non a parlare muovi la mano, o stringila. » la sua voce era sicura e calma malgrado avesse un'inflessione perentoria, una serie di ordini nascosti dietro a domande. Un medico, pareva esattamente questo: un medico che soccorre il suo paziente.
In un secondo tutto l'astio che aveva dimostrato verso il biondo svanì in favore di una serietà ed una professionalità che quasi stonavano con l'aria ribelle e irascibile che aveva sfoggiato prima, il confronto era quello tra un'adolescente arrabbiata ed una donna capace e competente.
Adagiò Nathan a terra e gli sistemò immediatamente la testa, tirandogli con sicurezza il volto verso l'alto, distendendo il collo neanche dovesse assicurarsi che le sue vie respiratorie fossero libere. Le vecchie abitudini erano sempre le più dure a morire. Premette due dita sulla giugulare del ragazzo per poi mormorare qualcosa che sembrata tanto un insulto verso sé stessa e spostare le mani sulla sua fronte.

« Lea? Cosa succede? Sei ferita?»

Troppo intento a fissare i due, Jonas non si era reso conto che quell'anima che prima vagava nelle loro vicinanze era finalmente arrivata sino a loro, fermandosi però ad una certa distanza, come se avesse paura anche solo a far un altro passo.
Jonas poteva capirlo, il timore che avvicinandosi potesse peggiorare le cose più di quanto già non lo fossero… perché era colpa sua se ora Nathan era riverso a terra, il corpo abbandonato come se ogni terminazione nervosa fosse stata troncata di netto. E Jonas lo sapeva che non ne avevano più di terminazioni nervose, che non era davvero il suo corpo quello riverso a terra ma solo la forma un po' più densa della sua anima, sapeva che non era morto, che non poteva esserlo, non per così poco, però- però era colpa sua, era tutta colpa sua. La scossa. Nel momento in cui aveva poggiato la mano sulla sua spalla era tutto precipitato, dal dolore che aveva sentito forte e chiaro, un dolore fisico, come di qualcosa di rovente che ti penetra la palle –

come un proiettile

– un male vero, reale e poi Nathan era crollato e lui non aveva neanche avuto la forza di prenderlo, terrorizzato all'idea che sarebbe potuto succedere di nuovo, che avrebbe potuto soffrire ancora, come aveva fatto per tutti quegli anni nella sua maledetta Terrazza. Non aveva avuto la forza d'animo di farlo, il coraggio. Non importa se poi il suo peso l'avrebbe sopraffatto, non c'aveva neanche provato, per paura, non aveva neanche fatto quel dannato passo, non aveva allungato le braccia perché il pensiero di risentire quel male aveva superato la sua coscienza che gli gridava di aiutare il compagno, di fare ciò che di sicuro Nathan avrebbe fatto per lui, perché era giusto, perché era così che si faceva.
Aveva avuto paura.
Un brivido lo percorse mentre qualcosa cresceva veloce e lento dentro di lui, alternandosi come la marea che si abbatte contro la spiaggia, un movimento atavico, inevitabile nella sua tempistica che si espande nell'avvenire per poi scattare, risucchiare tutto verso il centro del mare, veloce e letale come solo l'oceano può essere, impossibile da domare, da placare, impossibile da fuggire.
Lo riconobbe come uno schiocco, sì, uno schiocco, proprio come quello che faceva il suo bracciale quando era ancora nuovo e l'ansia e la paura e il terrore e la paranoia non l'avevano consumato come una fiamma consuma una candela, come le onde consumano la battigia. Uno schiocco secco nella sua mente e sapeva perfettamente cosa gli stava succedendo.
Un attacco di panico, stava avendo un altro attacco di panico. Cazzo, ne aveva avuto uno forse due ore fa, forse tre, non lo sapeva, come diamine funzionava il tempo in quel posto maledetto? Ancora non l'aveva capito, ancora non sapeva, lui non- perché gli mancava l'aria? Era morto, non ne aveva bisogno, non ne aveva bisogno, eppure…
Jonas aprì la bocca ma non per parlare, solo per cercare di prendere più aria possibile, di rimanere sveglio lucido, presente.
Con uno sforzo terribile si costrinse voltarsi verso Jane, l'unica cosciente che conoscesse, l'unica persona che avrebbe potuto infondergli un po' di calma mostrandogli la propria, ma anche lei pareva presa da qualcosa, rigida e fredda nella sua posa, con gli occhi torbidi puntati sull'anima appena arrivata, sgomenti di un terrore simile ma completamente diverso dal suo. Che stava succedendo? Perché stavano tutti male? Era stato lui? Era stata la scarica elettrica che aveva dato a Nathan? Aveva innescato qualcosa nell'aria che aveva contagiato tutti loro, che li aveva resi deboli e allucinati, indifesi in un recinto di bestie infuocate- il mastino! Dov'era finito il mastino della ragazza bionda? Gli girava così tanto la testa, non riusciva a vederlo, non riusciva a voltare lo sguardo senza che la nausea premesse forte sulla bocca dello stomaco, nella gola, persino nella fronte e nelle orecchie.
Sentiva solo vaghi suoni, un brusio di sottofondo, le interferenze della radio di suo nonno, parole bisbigliate in una lingua che non conosceva.
Non riusciva a respirare, era tutta colpa sua, ancora una volta non era stato all'altezza della situazione.

Lea concentrò il suo potere sulla fronte del figlio di Ares, cercando di capire cosa fosse successo.
Volse a mala pena la testa verso Úranus, continuando però a tenere lo sguardo puntato sul volto quasi evanescente dell'altro.

« Sto bene. Stavo litigando con questo deficiente quando si è bloccato e mi ha fissato allucinato.» spiegò spiccia.
Úranus annuì ma non le si avvicinò, accostandosi piuttosto al mastino e cercando appoggio in lui. Il grande cane nero lo sostenne senza problemi, abbassando il muso per odorarlo e sincerarsi che stesse bene.
« Ha combattuto prima di arrivare qui?» chiese a gran voce Lea senza però ricevere risposta. La donna alzò così gli occhi e si fece scappare una mezza imprecazione: anche i due amici del cretino parevano star male, che avessero tutti e tre incontrato qualcuno che li aveva maledetti? O forse avevano ferito uno dei Mastini Infernali e questa era la punizione di Artemide?
Doveva capire alla svelta cosa fosse successo o non sarebbe stata in grado di far nulla.
Con un respiro profondo si occupò per prima cosa di Nathan, esaminando tutte le sue funzioni vitali. Era ovvio che le avrebbe trovato completamente azzerate, ma nella morte aveva capito che alcune sensazione, durante la guarigione, non erano troppo dissimili da quelle che le provocava curare un essere vivo. Così il leggero sfarfallio che la loro anima emanava all'altezza del petto e del torace in generale era associabile a quel pulsare continuo che ogni organo aveva in vita; le onde che emanava la testa non erano altro che riflessi di risonanza di una coscienza a contatto con una realtà concreta, per quanto morta. Il soldato stava bene, nessuna delle sue “funzioni vitali” era intaccata ma tutte erano rallentate, così come lo sarebbero state se fosse stato addormentato, come i pazienti sedati, come qualcuno svenuto per un forte sforzo.
Dannazione, sarebbe stata già la seconda anima che faceva rinvenire da uno svenimento, solo che la prima era stata-
Alzò di scatto la testa verso Jane, il suo volto congelato da qualcosa che solo lei poteva vedere, qualcosa che solo lei poteva udire.
Ripercorse in modo veloce e vivido quella scena che pareva esser avvenuta giorni addietro, quando aveva incontrato Jane e le aveva chiesto se sapeva come arrivare alla Casa di Ade, quando lei le aveva risposto con quel “no” secco e poi aveva fissato impunemente e senza paure Úranus.
Úranus che riesce a mettere in fuga un guerriero di certo più capace di loro, che anche solo standole vicino le procurava una sensazione di ansia, di inquietudine, che le faceva risentire frasi e suoni di una vita passata, che era al suo fianco, maledettamente vicino, quando la sua mente era saltata indietro nel tempo.

Úranus che non mi ha ancora detto chi è il suo genitore divino ma che, adesso, sono più che sicura sia la causa di tutto ciò.

« Calmati!» gridò verso le sue spalle. « Úranus ho bisogno che tu ti calmi. Dev'essere successo qualcosa, il ragazzino ha toccato Wright e lui si è bloccato, poi tu ti sei avvicinato e lui è crollato. Siete voi due, tu e il biondino! Cerca di calmarti, non posso farlo rinvenire se continui ad essere agitato, va tutto bene, non sono nostri nemici, non ci faranno del male. Siamo solo noi due che non ci sopportiamo dagli Elisi!» cercò di imprimere più sicurezza e fermezza nelle sue parole, volse il capo e intercettò gli occhi freddi del compagno, solo per un istante prima di distogliere lo sguardo, prima che la sua magia colpisse anche lei.

Fidati. Fidati di lui e il suo eco non ti colpirà. Non cedere alla paura. Fidati di lui e fidati di te stessa.

« Perdonami.» la voce di Úranus le giunse flebile ma incredibilmente gentile come ogni cosa pronunciata da quel giovane.
Sentì dei passi alle sue spalle e d'improvviso un peso che non si era resa conto d'avere le venne sollevato dalle spalle.
Vide Úranus superarla e giungere davanti al ragazzino, poggiandogli delicatamente la mano sulla spalla e spingendo quel tanto che gli serviva per fargli drizzare la schiena.
« Respira ragazzo, fai respiri profondi. Sei al sicuro… » il suo mormorio si perse nel tono basso e morbido che assunse e Lea non poté far a meno di sorridere a quella scena.
Le aveva accennato a suo fratello, Úranus le aveva detto che non aveva avuto la gioia di poterlo vedere ma non metteva in dubbio che sarebbe stato un ottimo fratello maggiore e che quel ragazzino, così piccolo e fino, dai lineamenti ancora acerbi e delicati, che forse poteva aver quindici- sedici anni, ispirasse un profondo senso di protezione, specie verso chi era stato così devoto alla propria famiglia.
Lentamente il biondino parve riprendersi, far respiri profondi proprio come Úranus gli suggeriva, e tornare con i piedi a terra, ancorato a quella realtà ultraterrena in cui erano costretti.
Jane crollò invece a terra con un tonfo morbido, la veste le si gonfiò come un palloncino ma la sua faccia allucinata, ringraziando gli Dei ben diversa da quella sconvolta di prima, ed il suo sbattere le palpebre stordita, fecero tirare a Lea un enorme sospiro di sollievo.
Un formicolio appena accennato le attraversò i palmi della mani, la magia curativa di suo padre che si attivava finalmente libera d'agire al meglio, le ci volle davvero poco per far convergere quel potere caldo e avvolgente verso la fronte ed il torace del soldato.
Nathan aprì lentamente gli occhi, battendo le palpebre confuso proprio come stava ancora facendo Jane. Pareva che qualcuno l'avesse appena buttato giù dal letto a calci e non riuscisse a metter a fuoco ciò che lo circondava. Lea seppe perfettamente quando vi riuscì per due motivi: perché era un'infermiera esperta e perché l'espressione che apparve sul suo volto quando si rese conto che non solo era svenuto ma che era stata lei stessa a “salvarlo” fu impagabile.

« A quanto pare sei bravissimo a cadere come una pera oltre che a non distinguere i fiori.»