“Sei molto bella – commentò Ross  – ma ci sono attività che un uomo deve compiere a stomaco pieno. Non vorrei altrimenti che le tue aspettative su di me restassero deluse”.
“Non potresti mai deludermi – ribattè Tess – è dalla prima volta che ti ho visto che ho desiderato fare l’amore con te. E, se sei un uomo, non puoi non desiderarlo anche tu”.
“Certamente, ma sai… proprio quando si desidera ardentemente e da tanto tempo una cosa, a noi uomini può capitare che l’ansia giochi dei brutti scherzi! Ti propongo una cosa: adesso ti asciughi e mi fai compagnia mentre ceno, poi riprendiamo il discorso!” – e così dicendo le porse il telo che la signora Martin aveva sistemato nei pressi della vasca. A malincuore la ragazza lo prese e vi si avvolse, mentre Ross con una gran faccia tosta si serviva la cena. Iniziò a mangiare, con flemma, come se fosse la cosa più normale del mondo divorare una zuppa di legumi con una donna nuda in casa, a pochi passi da lui. Tess infatti, asciugatasi alla meglio e sempre avvolta nel telo che Ross le aveva porto, si era seduta di fronte a lui e lo fissava impaziente.
“Questi francesi, allora? Non vuoi dirmi che cosa è successo oggi in mia assenza? – domandò Ross, cercando di sapere qualcosa di più sui loro intrallazzi, senza doversi compromettere per ottenere quelle informazioni.
“Mah – sbuffò Tess, esasperata dallo strano comportamento dell’uomo – solite cose, niente di particolare.”
“Ho avuto l’impressione - continuò Ross - che stiano cercando di accelerare i tempi dello sbarco”.
“Non lo so, loro con me non parlano di queste cose. Se mi rivolgono la parola mi chiedono più che altro com’è la situazione in paese, se la gente è contenta del governo oppure si lamenta, se le tasse sono eccessive, quanta gente è in grado di usare le armi… cose simili”.
“Certe domande non vengono poste a caso. I francesi stanno sondando il terreno per vedere se il popolo, in caso di un’invasione da parte loro, li sosterrebbe o gli si rivolterebbe contro. Tu cosa credi? Per la popolazione cornica le cose migliorerebbero con i francesi al potere?”
“I francesi hanno ucciso il loro re ed hanno avuto il coraggio di giustiziare tutta una serie di nobili che si arricchiva ai danni della povera gente; se deve accadere qui, come è accaduto in Francia, che chi è privilegiato la paghi, ben venga! Però tu fai parte di una categoria agiata: non riesco proprio a capire come mai stai dalla parte dei francesi.”
“Io non reputo la mia ricchezza un privilegio, non ho mai sfruttato chi possiede meno di me; anzi, cerco di utilizzare i mezzi che ho per rendere il mio un angolo migliore di mondo”  - rispose Ross.
“D’accordo , tu forse sei diverso dagli altri padroni; ma hai potuto fare ben poco per la miseria che c’è qui intorno! Per trenta, quaranta persone cui hai dato lavoro ce ne sono centinaia che muoiono di fame!”
“Lo so; è per questo che ho accettato di essere eletto in Parlamento: perché si prendesse coscienza a livello nazionale della situazione della Cornovaglia. Solo che non è cambiato nulla“ – concluse amaramente Ross. In quel momento egli comprese che forse era stato proprio quello a spingerlo a collaborare con i francesi; la speranza che il governo inglese dalla minaccia di oltre Manica ricevesse uno scossone e adottasse misure più incisive contro la povertà dei propri sudditi.
“Comunque a me non importa molto dei francesi e di quello che faranno. Collaborare con loro è stato un modo come l’altro per guadagnare denaro, e contemporaneamente vendicarmi di tua moglie, che mi aveva scacciato come un cane rabbioso, facendomi perdere il lavoro!” – disse Tess.
“Se ben ricordo, ti ha licenziato perché avevi cercato di dare fuoco a questa casa – puntualizzò Ross – e poi la miniera è mia, rubando il danno lo hai fatto a me!”
“Peggio per te che hai preferito andartene a Londra, e hai lasciato tua moglie a comandare! Si dava tutte quelle arie, come se non sapessimo da dove viene ed in che modo è arrivata dov’è ora! In quel modo siamo capaci tutte!”
Ross cercò di mantenere la calma, anche se la maniera dispregiativa in cui Tess si esprimeva a proposito di sua moglie lo mandava in bestia.
“Infatti… in fondo è la stessa cosa che stai cercando di fare tu stasera, no?” – la provocò.
Gli lanciò uno sguardo di sfida, e replicò che non faceva altro che prendere una cosa le piaceva e che, evidentemente, non contava poi tanto per Demelza, visto che lo aveva abbandonato.
Notando il piatto dell’uomo ormai vuoto  Tess sbottò: “Ora basta però! Non voglio parlare né di lei, né dei francesi! Voglio pensare solo a noi due…”
Gli si avvicinò, poggiò le mani sul suo petto tastando, al di sopra del tessuto, i muscoli tonici; poi le fece scorrere verso il basso, puntando pericolosamente alla patta dei pantaloni.
“Ahi ahi ahi – fece Ross, bloccandole i polsi – sei proprio una ragazza indisponente! Non hai capito che qui comando io?”
Si alzò in piedi, la afferrò per i capelli, che erano legati in una coda di cavallo,  e la spinse a sedere sulla sedia dove prima era seduto lui. Si slacciò con un gesto deciso il fascicollo, che aveva indossato per celare il segno che la ragazza gli aveva procurato il giorno prima, e lo scagliò per terra. Quando Ross si protese verso di lei ad un palmo dal suo viso, Tess pensò che era ormai ad un passo dall’ottenere ciò che voleva. 
Le posò la mano destra aperta alla base del collo nudo, accarezzandoglielo lievemente, fino a che quella carezza non si trasformò in una morsa. Istintivamente la giovane portò entrambe le mani al collo per staccare quella di lui che cominciava ad opprimerla, pur senza soffocarla, e lo fissò con uno sguardo interrogativo. Ross si bloccò, la fissò dritta negli occhi e le disse:
“Devo ringraziarti davvero, Tess. Le tue parole ed il tuo comportamento di stasera mi hanno aperto gli occhi. Sono stato un vero idiota in passato e non posso commettere di nuovo lo stesso errore.”
“Ma di che stai parlando?” – gli chiese sbigottita.
“Di come siamo sciocchi e vanesi noi uomini. Un bicchiere di vino di troppo – e così dicendo si versò da bere - una donna disponibile che ci ronza intorno, qualche moina e in un attimo ci troviamo intrappolati per la vita! Era proprio una sera come questa, io ero deluso ed arrabbiato con il mondo… Demelza salì nella mia camera, mi tentò come stai facendo tu ora… poi lei rimase incinta, e ho dovuto sposarla! E guarda come mi ha ripagato, dopo che le ho dato una casa, una posizione ed un cognome onorato! Voi donne non meritate nulla!” – mentì.
“Io non ho mai pensato di incastrarti – gemette la fanciulla – staremo attenti, non accadrà nulla del genere!”
“Non posso esserne sicuro, mi dispiace. Lo hai detto chiaramente: a te non interessano le conseguenze delle tue azioni, vuoi solo ottenere ciò che desideri passando sopra tutto e tutti. Mi hai puntato da parecchio tempo, e non credo di interessarti per motivi diversi dal denaro e dal potere. Non voglio avere niente a che fare con te. Rivestiti e vattene.” – le intimò.
 “No, Ross, non puoi mandarmi via così, non me ne andrò!” – insistette Tess, aggrappandosi a lui.
Ross era stufo di fingere. “Stai abusando fin troppo della mia pazienza. Vattene, e non costringermi ad alzare le mani su di te.”
“Fallo! – urlò lei come impazzita – Osa colpirmi, e te ne pentirai amaramente. Sai di cosa sono capace”.
“Lo so- replicò lui – ma le tue minacce non mi faranno cambiare idea. Tra me e te non può esserci nulla, fattene una ragione. Asciugati, rivestiti e non tornare mai più a casa mia, o te ne farò pentire.”
“Non puoi disprezzarmi in questo modo – continuò lei – ricordati poi che con tutto quello che so di te posso rovinarti!”
“Anche io posso rovinare te. Ricordi la storia delle banconote false? E l’incendio appiccato in casa mia? Per non parlare del furto in miniera… sai che sono reati puniti con l’ impiccagione?”
“Se cado io, cadrai anche tu, perché racconterò tutto quello che so di te …”
“E secondo te i magistrati crederanno al deputato eletto per il distretto di Truro, membro di una delle famiglie più antiche della regione, o ad una popolana priva di istruzione? La rivoluzione francese non è ancora arrivata, e sai come funzione la giustizia in questo paese. Lo hai detto tu stessa che sono un privilegiato. Sarà l’unica volta nella vita che approfitterò di questi privilegi”.
Tess rimase impietrita al centro della stanza, ammutolita. Ross le voltò le spalle, e lei comprese che, per quanta insistenza dimostrasse, Ross era irremovibile. Furiosa afferrò i suoi miseri stracci e cominciò a rivestirsi. Appena ebbe terminato, si avvicinò a Ross accanto al fuoco e gli si parò davanti.
“Mi hai preso in giro tutto questo tempo, non è vero?” – gli domandò.
“Pensa ciò che vuoi.” – rispose Ross asciutto.
“A te interessava solo che mantenessi il segreto sulle tue attività con gli stranieri - gli disse lanciandogli uno sguardo di sfida – “non hai mai avuto davvero intenzione di fare sesso con me. Sei un vigliacco, Ross Poldark… maledetto tu e la tua sguattera dai capelli rossi… che possiate non avere più pace per il resto dei vostri giorni!”
Furibondo, Ross intimò nuovamente alla donna di sparire.
Tess lo fulminò un’ultima volta con uno sguardo carico di odio e uscì sbattendo la porta.
Ross sospirò, finalmente rilassato. Si avvicinò al buon Garrick, che pareva sonnecchiare accanto al camino, gli strofinò vigorosamente la testa e le orecchie e gli disse: “Devi fare buona guardia Garrick. Quella donna non deve più avvicinarsi a casa nostra, capito?”
Si versò un ultimo bicchiere di gin. Volse il capo verso la parete opposta, cui era appeso un ritratto di suo padre. Un piccolo quadro, nulla di paragonabile agli sfarzosi ritratti degli avi che troneggiavano nel salone di Trenwith.
“Tu non l’avresti mandata via, vero papà? – disse rivolgendosi al dipinto – ma io sono diverso da te. Non posso colmare l’assenza dell’unica donna che amo attraverso la passione sfrenata di una notte consumata con qualcuno di insignificante. Sto rischiando molto con questo rifiuto, è vero… ma spero di essere riuscito ad intimorire Tess quanto basti!”  
Anche se preoccupato, si sentì sollevato al pensiero di non dover più fingere con la ragazza, e forse anche soddisfatto di sé perché aveva avuto la lucidità di non fare torto a Demelza. Anche sua moglie sarebbe stata orgogliosa per come aveva gestito la faccenda.
Forse Tess gli aveva davvero fatto un favore quella sera: aveva ristabilito l’ordine delle sue priorità. Appena tornato dalla Capitale, niente e nessuno gli avrebbe impedito di raggiungere Demelza.

Accettare la proposta di Verity di fermarsi più a lungo a Lisbona significava per Demelza dover gestire tutta una serie di problemi di tipo pratico. Aveva portato con sé dei risparmi per affrontare, oltre alle spese di viaggio, le esigenze di mantenimento per i primi tempi in America, ma si trattava comunque di fondi limitati. Se aveva pensato di trovare un lavoro in Honduras, con l’aiuto di Kitty, magari come dama di compagnia o come governante, in Portogallo questo era più difficile: le famiglie inglesi erano davvero pochissime e la non conoscenza della lingua le rendeva impossibile impiegarsi altrove. Per i piccoli Poldark inoltre la permanenza in Portogallo non poteva tradursi in un tempo di completa vacanza dallo studio, per cui Demelza aveva richiesto a Verity, ottenendone risposta positiva, che anche Jeremy e Clowance potessero seguire delle lezioni di inglese con il precettore di Andrew junior, un paio di volte a settimana.
Anche se era abituata alle ristrettezze economiche, dover dipendere per ogni esigenza dalla generosità dei parenti le risultava particolarmente odioso,sebbene la cugina non glielo facesse pesare in alcun modo.
Man mano che i giorni passavano, poi, si facevano strada nella giovane dai capelli ramati sentimenti contrastanti. Da un lato non vedeva l’ora di intraprendere una nuova vita in un posto sconosciuto, contando solo sulle sue forze; dall’altro, come aveva confidato a Verity, la lontananza da Ross le aveva consentito di guardare con più lucidità agli eventi della Cornovaglia e dentro di sé iniziava a pensare di essere stata forse troppo precipitosa.
In fondo, aveva solo il sospetto di quanto era accaduto tra suo marito e Tess. Lo aveva condannato senza appello senza nemmeno sentire le sue ragioni, ferita dalla sua reticenza più che dalle sue azioni; ma, come avrebbe detto suo fratello Sam, “chi è senza peccato scagli la prima pietra”. Anche lei aveva mancato, anche lei aveva mentito, anche lei era stata distante; con tutta probabilità il dolore e l’umiliazione che aveva provato Ross al pensiero che Hugh Armitage l’avesse posseduta non era molto dissimile da quello che sentiva lei immaginando suo marito tra le braccia di un’altra, sussurrandole dolci parole. Conoscendo Ross e conoscendo Tess era impossibile che l’eventuale legame tra loro andasse al di là di una relazione puramente fisica; valeva la pena allora di distruggere tutto ciò che di bello avevano realizzato insieme in quegli anni?
Per fortuna i bambini, la sua ragione di vita, non sembravano sfiorati da malinconia o tristi pensieri: accoglievano con gioia e curiosità ogni situazione che si presentava loro, fossero occasioni di gioco o di studio. Un pomeriggio, liberi dagli impegni delle lezioni, chiesero di poter andare in spiaggia e le madri acconsentirono.
La spiaggia di Lisbona era molto più frequentata di Hendrawna Beach, in cui Jeremy e Clowance erano e si sentivano i padroni. Avevano comunque trascorso una giornata divertente, correndo a piedi nudi sul bagnasciuga, rincorrendosi e formando castelli con la sabbia, in compagnia anche di altri bambini. Al rientro a casa, al momento di mettersi a letto, Demelza notò che Jeremy faceva qualche colpo di tosse di troppo. Era sempre stato cagionevole di salute e la madre ipotizzò che si fosse raffreddato perché quel giorno in spiaggia vi era parecchio vento. Se fossero stati a Nampara sarebbe andata a cercare delle erbe per un buon decotto: dovette accontentarsi di una tazza di tè caldo con il miele, che Jeremy sorseggiò per poi sprofondare in un sonno profondo.
Il risveglio il mattino successivo tuttavia portò una brutta sorpresa: il bambino aveva la febbre molto alta, la tosse gli squassava il petto, lamentava di essere debole e di non riuscire a respirare bene come al solito.
Fu necessario chiamare un dottore. Alla fine della visita, la diagnosi fu molto chiara: Jeremy aveva la polmonite, probabilmente un focolaio che aveva contratto durante il viaggio e che si era acutizzato dopo la giornata trascorsa all’aria aperta. Bisognava cercare di far calare la febbre e sfiammare l’infiammazione nei polmoni, somministrando uno sciroppo ogni 8 ore. E poi, soprattutto, bisognava pregare.
Al sentire quelle terribili parole, Verity e Demelza si guardarono atterrite.
La madre di Jeremy, che già aveva perduto la perdita della prima figlia a causa di una malattia infettiva, era così sconvolta che si lasciò cadere su una poltrona, incapace di proferire qualsiasi altra parola. Fu Verity ad occuparsi di pagare l’onorario del medico. Occorreva però comprare anche le medicine, e Demelza sapeva bene che ciò avrebbe dato fondo a tutte le sue risorse.
“Devi aiutarmi Verity. Devo assolutamente vendere la collana che mi ha regalato Ross a Natale” – disse Demelza.
“Non pensarlo neppure- la interruppe Verity – Grazie a Dio il denaro non è un problema per me. Tu hai salvato la vita di mio fratello e di mio nipote, curandoli mentre io, che avrei dovuto occuparmene, ero assente da casa. In cambio hai perduto la tua bambina. Nessuna somma potrebbe mai ripagare la tua generosità! E poi per me sei come una sorella. Sostenerti in questo momento mi sembra il minimo che io possa fare”.
Demelza l’abbracciò, con le lacrime agli occhi. “Vorrei che Ross fosse qui” – sussurrò affranta.
“Vedrai che Jeremy guarirà. Il dottor Barros non sarà il dottor Enys, ma è un ottimo medico. Bisogna seguire alla lettera la sua cura e non perdere le speranze, mia cara. Ti farebbe stare più tranquilla inviare una lettera a Nampara? Cosa ne dici?” – propose la cugina.
Demelza annuì, ma sapeva bene che quella lettera avrebbe potuto giungere a destinazione anche troppo tardi…si maledisse per aver involontariamente provocato, con quel viaggio, la malattia del suo adorato figlio, così come aveva causato la morte di Julia, che si era contagiata per colpa della sua imprudenza. Con i sensi di colpa che la dilaniavano, Demelza sedette al capezzale di Jeremy. Doveva farsi forza e non abbattersi. Non poteva e non doveva finire allo stesso modo. Ross non glielo avrebbe mai perdonato.
***
Proprio mentre, a migliaia di chilometri di distanza, sua moglie vegliava il piccolo Jeremy cercando di calargli la temperatura, Ross giungeva a Londra a bordo di una carrozza. Vi mancava da così tanto che gli sembrò di non riconoscere neppure la strada in cui si trovava la pensione dove alloggiava abitualmente. La padrona di casa lo accolse con la consueta amabilità, e dopo tante ore di viaggio Ross potè finalmente godere di una notte di sonno sereno.
Il giorno successivo aveva appuntamento con altri deputati del suo gruppo presso un pub, e durante il tragitto a piedi per raggiungerlo costeggiò il laghetto che aveva traversato con Demelza durante la loro vacanza londinese. Quel ricordo gli fece male, perché si trattava della prima gita felice in cui aveva ritrovato l’armonia con sua moglie dopo la storia con Hugh ed egli era stato capace di rovinare anche quel momento, con il duello in cui era rimasto ucciso Adderley. Anche ora, aveva guastato un periodo di grande intesa e complicità per colpa di affari più grandi di lui, in cui si era tuffato a capofitto e senza riflettere sulle conseguenze. Se avesse perduto Demelza per quella ragione, nulla avrebbe avuto più senso.
Organizzata con i colleghi la strategia per la discussione a Westminster, dopo aver pranzato Ross trascorse il resto della giornata nella pensione, leggendo e rileggendo i documenti e gli appunti che gli erano necessari per tenere il discorso in Parlamento la mattina successiva.
Anche Sir George Warleggan nella sua sontuosa dimora londinese era stato impegnato l’intera giornata ad imbastire il suo discorso. Nel corso dell’ultimo anno aveva guadagnato la fiducia di vari colleghi conservatori e la battaglia a favore del lavoro degli schiavi era divenuta una questione quasi personale per lui, in contrapposizione al suo acerrimo nemico e conterraneo Ross Poldark.
L’ennesimo scontro tra i due si concluse, in realtà, con un nulla di fatto, in quanto la votazione sulla proposta venne rinviata. All’esito del dibattito infatti la maggioranza chiese un differimento per poter esaminare una relazione sulle condizioni degli schiavi in Honduras che era pervenuta quel giorno stesso: una piccola vittoria per la fazione di Ross, che era riuscita a procurarsi quel documento, ed uno smacco per Warleggan, che era convinto di avere già la vittoria in tasca.
I due gentiluomini cornici si misero quindi in viaggio verso casa con stati d’animo ben diversi: seccatissimo sir George, che avrebbe anche dovuto sorbirsi la rabbia di Hanson, soddisfatto Ross, sia perché il rinvio della votazione avrebbe consentito al suo gruppo – quasi certamente sconfitto se si fosse votato quel giorno – di portare dalla loro parte alcuni deputati ancora indecisi, sia perché la seduta era stata aggiornata di un mese, ed in quel frattempo avrebbe potuto raggiungere e riportare a casa Demelza. Tanta fretta aveva Ross di tornare a casa che si mise in viaggio con la prima diligenza utile, a nulla importandogli il fatto che avrebbe dovuto viaggiare tutta la notte, arrivando così a Truro all’alba. Di lì avrebbe noleggiato un cavallo e fatto ritorno a Nampara.
Mancavano poche miglia per Falmouth quando la carrozza improvvisamente si fermò. Ross e gli altri due passeggeri – una dama e la sua cameriera - erano assopiti, ma furono svegliati dalle grida del cocchiere.
“Chi siete? Cosa volete?- diceva l’uomo.
“Manteniamo la calma e nessuno si farà del male” – rispose una voce all’esterno. Le due donne si strinsero allarmate l’una all’altra; Ross stava per estrarre la pistola dalla fondina ed afferrare la maniglia del portellone per precipitarsi fuori , ma ne ebbe il tempo, in quanto due uomini si introdussero nell’abitacolo, lo trassero fuori a forza e lo immobilizzarono, sequestrandogli la pistola. Gli uomini erano in tre, tutti con il volto coperto da un fazzoletto scuro , ed il più alto aveva una pistola con la quale minacciava il cocchiere. “Che cosa volete da me?” – domandò a sua volta Ross, prima che gli chiudessero la bocca con un fazzoletto.
“State tranquillo capitano Poldark - rispose uno dei due che lo aveva fermato, dando mostra di conoscerlo – vogliamo solo fare una chiacchierata con voi” e così dicendo si era infilato la pistola di Ross nella cintura.
Una volta assicuratosi che Ross, con i polsi legati dietro la schiena, non avrebbe fatto colpi di testa, il capo della banda fece cenno al cocchiere di andarsene ed il gruppo dei rapitori con il loro prigioniero si allontanò a cavallo, in direzione opposta.
Cavalcarono a lungo, non sulla via principale ma per sentieri che Ross neppure conosceva. Alla fine giunsero nei pressi di un casolare abbandonato, alla periferia di Falmouth. Appena gli uomini lo fecero scendere da cavallo Ross, incurante del fatto che quelli, a differenza sua, fossero armati, diede uno spintone al più basso dei tre, quello che custodiva la sua pistola, facendolo franare sugli altri, e prese a correre come un forsennato. I tre però gli furono addosso in un lampo. Ross cercò di difendere disperatamente la sua libertà, utilizzando soprattutto le gambe, l’unica parte del corpo che era libera da vincoli. I rapitori cercavano di sfuggire ai calci del prigioniero, ma per quanto fossero in tre contro uno non riuscivano ad avere la meglio. Alla fine l’uomo più alto, quello che aveva minacciato il cocchiere, urlò: “Ora basta, Ross! Siamo qui per aiutarti, lo vuoi capire?”. E si calò il fazzoletto dal volto, mentre gli altri due sodali lo imitavano ed il loro prigioniero li fissava sbalordito.

Mentre veniva liberato dai lacci che gli stringevano i polsi e dal fazzoletto che gli ostruiva la bocca, Ross cercava di immaginare per quale maledetta ragione i fratelli di sua moglie e l’amico Paul Daniel avessero inscenato quella pantomima.
La sua curiosità venne presto soddisfatta.
“Non avevamo altra scelta – spiegò Sam – sei in grave pericolo. Non puoi tornare in paese!”
“Devi nasconderti – aggiunse Drake – ed abbiamo pensato a quel vecchio rudere, in cui io, Sam e i nostri fratelli venivamo a volte a giocare da piccoli”.
“Ma cosa è successo? Perché devo nascondermi? E soprattutto, perché fingere un rapimento? Non capisco…”- esclamò Ross spazientito.
“Ieri è successa una cosa gravissima – intervenne Paul – in miniera, ultimato il turno del pomeriggio, Jonathan Harris ha litigato con Jacka Hoblyn, accusandolo di aver rubato 3 libbre di stagno. Ed era la verità! Jacka le aveva nascoste in un borsello che aveva con sé, durante il litigio Jonathan gli ha strappato il borsello, ci ha frugato dentro e ha trovato la refurtiva… Jonathan, davanti a tutti, ha accusato Jacka di furto e mi ha detto che poiché facevo le tue veci dovevo andarlo a denunciare immediatamente. A questo punto Jacka ha cominciato a ridere sguaiatamente. ‘denunciatemi pure!’ urlava ‘vuoterò il sacco , perché io non ho commesso alcun furto. Ross Poldark ne è al corrente, sa benissimo che io avrei preso questo materiale. È lui stesso che da mesi rifornisce con lo stagno della sua miniera alcune spie francesi che sono nascoste qui vicino!’ Tutti dicevano che era una menzogna, che non era possibile, ma lui insisteva. ‘Poldark è dalla parte dei francesi, contro il nostro governo! Non avete notato che in questi mesi è sempre meno presente alla miniera, che a volte si allontana come se avesse degli impegni improvvisi e ritorna a tarda sera? Dove credete che vada? Se non volete credere alle mie parole, potete domandare a Tess: è la sua amante, è per questo che la moglie lo ha lasciato!”
“Questo non è affatto vero!” – giurò Ross rivolgendosi ai cognati. 
“Non è a noi che devi dare giustificazioni, Ross. Comunque il punto è un altro. Lascialo parlare”- replicò Drake.
Paul continuò: “La storia è andata avanti per un bel pezzo. Forse, se ci fosse stato Zacky, avrebbe gestito meglio la cosa, lui ha più esperienza di me… comunque la discussione continuava, e i minatori erano pieni di dubbi, perché effettivamente Ross, il tuo comportamento è stato molto strano negli ultimi mesi, e parecchi ti hanno visto confabulare con Tess a Sawle, in più occasioni…”
 “Vi ripeto che qualsiasi cosa Tess abbia detto al mio riguardo è frutto delle sue farneticazioni!” – esclamò nuovamente Ross, ma Paul lo interruppe.
“Fammi finire Ross, non c’è molto tempo! Jacka insisteva nella sua versione, Jonathan e suo fratello lo istigavano a raccontare tutto ai gendarmi, ritenendo che non avrebbe avuto il coraggio di ripetere quelle frottole davanti ad un giudice. ‘ Io non ho alcun problema a ripetere ciò che vi ho detto alle guardie, perché è la verità! Mi porteranno a Bodmin , questo è certo, dovrò scontare la mia pena e lascerò solo il mio povero Arthur, che ha solo 12 anni… ma Poldark? Lui che cosa rischia secondo voi, se io parlo?’ A quelle parola, tutti sono ammutoliti. Jacka ha fatto il gesto del cappio ed ha sussurrato ‘Alto tradimento’  Anche Jonathan a quel punto era combattuto tra la volontà di punire Jacka e la lealtà nei tuoi confronti…
Micheal Norton allora  ha preso la parola per dire che se Jacka non aveva mentito, per questa volta si poteva chiudere un occhio, in attesa che tu fossi tornato e ci avessi dato una spiegazione… Jacka già gongolava, ma Micheal ha aggiunto che non lo avrebbe lasciato andar via così, ci doveva dare una prova che i francesi c’erano davvero e che ti conoscevano.  Tira e molla, Jacka ha detto che avrebbe rivelato il nascondiglio dei francesi al solo Micheal, altrimenti quelli lo avrebbero fatto fuori, e che tutti gli altri avrebbero dovuto fidarsi della sua parola. Così se ne sono andati via insieme.
Il mattino seguente, vale a dire oggi, Micheal è arrivato alla miniera e ci ha detto che Jacka aveva detto la verità, che in un luogo solitario ed appartato sulle nostre coste si nasconde una colonia di francesi, che ha visto anche Tess collaborare con loro e che colui che sembrava essere il capo, rivolgendosi a Tess, gli aveva chiesto quando sarebbe tornato il capitano Poldark.
Erano tutti delusi, non se lo aspettavano, soprattutto perché alla fiducia che hanno sempre nutrito in te si sostituiva la rabbia per quegli stranieri che vogliono usurpare le nostre terre. Jonathan Harris ed Henry Stevenson però hanno detto che noi altri siamo ignoranti, e che se tu eri dalla parte dei francesi dovevi avere delle buone ragioni e ce le avresti spiegate”.
“Ascoltatemi tutti, non è come sembra. È vero che ero a conoscenza del nascondiglio dei francesi e che ho collaborato con loro per qualche mese, perché mi avevano sorpreso a curiosare e diversamente mi avrebbero ucciso. Non avrei mai consegnato il mio paese nelle loro mani senza adeguate garanzie, ve lo giuro! Quanto a Demelza, non l’ho mai tradita con Tess. Non potevo rivelare la natura della mia attività nemmeno a lei, ha sospettato che le nascondessi qualcosa e mi ha lasciato per questo. Comunque, se avete fatto tutta questa strada per impedirmi di tornare a Nampara sulla base delle minacce di Jacka, non avete nulla da temere, me la saprò cavare, troverò il modo di sganciarmi dai francesi e non sarà necessario denunciarlo. Un po’ di stagno perso non mi manderà in rovina. La mia priorità adesso è raggiungere Demelza in Portogallo, da mia cugina Verity, prima che parta per l’America.”
“L’America? – esclamò Drake – Nostra sorella vuole andare via, così lontano, senza nemmeno salutarci? Allora l’hai tradita sul serio! ”
“Vi ripeto che non è così…”
Sam trattenne il fratello minore, che quasi stava per affrontare fisicamente Ross, e li separò.
“Ross, non è per colpa di Jacka o degli inglesi che non puoi tornare a casa. E’ per colpa dei francesi. Vogliono ucciderti”.
 “Che cosa?” – esclamò Ross basito.
“Oggi ad ora di pranzo Rosina era a casa di suo padre – spiegò Sam – per preparare da mangiare a suo fratello minore, quando Jacka è rincasato insieme a Tess e, fingendo di andare via, Rosina ha origliato una loro conversazione. Tess diceva che aveva trovato il modo di vendicarsi di te… ha riferito ai francesi che con la scusa di andare a Londra al Parlamento dovevi incontrare il capo dei servizi segreti e che avresti rivelato tutto quello che sapevi sulla loro missione; che il capo dei francesi si è molto arrabbiato ed ha incaricato un suo uomo di precederti a Nampara… è chiaro che lo scopo non era fare una chiacchierata amichevole”.
Ross rabbrividì.
“Rosina ha detto che suo padre ha urlato contro Tess che era una vera stupida, ora che lui aveva sistemato tutto con i minatori, che adesso gli stranieri se ne sarebbero andati e che loro avrebbero perduto la possibilità di fare guadagni facili. Tess ha replicato che non le importava nulla e che tu meritavi di pagare per come l’avevi trattata”.
“Rosina ha raccontato tutto a Sam e a me; nel frattempo Paul era venuto alla mia officina per raccontarci di Jacka, ed abbiamo pensato di metterci subito in marcia per impedirti di arrivare a Nampara. Inscenare un rapimento ci è parsa una buona idea, così nessuno ti cercherà o si metterà alle tue calcagna.”- concluse Drake.
Ross scosse la testa. “Se quegli uomini vogliono trovarmi, nascondermi a poche miglia da Sawle non cambierà le cose… e poi non ho nessuna intenzione di restare nascosto, costringendo voi ad esporvi per portarmi cibo e vestiario. Se proprio devo fuggire, devo lasciare l’Inghilterra.”- disse, osservando sconsolato la immensa distesa salata dinanzi a sé.
“Per mare? Ma è impossibile Ross! Dove potresti andare, e con che mezzi?” – esclamò Drake.
“Come fece tuo fratello anni fa – rispose Ross, rivolgendosi a Paul – via mare, in barca.
“È una follia, Ross! – lo freddò Paul - Mark è molto più robusto di te, abituato alla fatica, e poi non aveva nulla da perdere! Tu hai moglie, dei figli…”
“È proprio per loro che devo farlo. Ho promesso a Demelza che l’avrei raggiunta, e devo riuscirci, prima che parta per l’America. In questo momento non mi importa di nulla se non di lei, di Jeremy e Clowance. Partire immediatamente è l’unica mia speranza per sfuggire ai francesi e contemporaneamente riuscire a raggiungere il Portogallo, come mi ero prefissato”.
“Via mare in Portogallo? Ross, ti rendi conto di quante miglia saranno, in pieno oceano?”- osservò Sam.
“Non intendo certo arrivare in Portogallo a bordo di una barchetta! Mi basta arrivare nella zona di Roscoff; da lì cercherò il modo per spostarmi in Portogallo, il prima possibile”.
“Non arriverai mai in tempo, sempre che tu rimanga vivo! E’ troppo rischioso, cognato… ripensaci, ti prego! Per stanotte puoi fermarti qui, poi magari tornare a Londra e cercare davvero la protezione dei servizi segreti!” – lo supplicò Sam.
“Non capisci che non risolverei nulla? Dovrei ammettere di essere a conoscenza delle trame dei francesi da mesi, e l’aver taciuto non deporrebbe certo a mio favore; in ogni caso, i francesi ora prenderanno ancora più precauzioni, probabilmente cambieranno anche nascondiglio per non farsi trovare, e nessuno mi crederà! Alternative non ce ne sono!”
“E la Grace? Le tue terre?” – chiese il cognato più giovane.
“Affido tutto a voi. Gestitele come potete”.
“E se, giunto a Lisbona, non trovi Demelza? Cosa farai?”- domandò ancora Drake.
“Partirò per l’America anche io” – concluse Ross.
“Se hai deciso, Ross, non c’è tempo da perdere– disse Paul –Ti copriremo noi le spalle. Ti aiuteremo, come tu aiutasti mio fratello tanti anni fa, quando ebbe guai con la giustizia”.
Ross ritornò con la mente a quella notte di tanti anni prima. Con il favore del buio aveva aiutato Mark Daniel a fuggire a bordo di una piccola barca a remi da Hendrawna Beach, e quegli si era salvato dalla forca rifugiandosi in Francia.
“Dove possiamo trovare una barca?” – chiese Drake.
“Dobbiamo sbrigarci. È quasi l’alba ed i pescatori sono pronti per uscire per mare. Prenderemo una delle loro barche. So che la Bibbia non contempla il furto, Sam , ma non ho altra scelta”.
Il predicatore sorrise. “La prenderemo solo in prestito, per una giusta causa”.
“Resta tu con me, Paul – gli disse Ross – voi due invece andate via, o in paese si insospettiranno per la vostra assenza. Tornate subito a Sawle, come se nulla fosse, e fate molta attenzione. Parlate il meno possibile in giro, cercate di evitare Tess e raccomandate lo stesso anche alle vostri mogli. Anzi, a loro non dite dove sono diretto. Meno persone lo sanno, meglio è.”
Drake e Sam obbedirono, e dopo aver augurato buona fortuna a Ross, dopo un sentito e commosso abbraccio ripresero due dei cavalli con cui erano venuti e lasciarono  lui e Paul, con le provviste che avevano portato, nei pressi del casolare abbandonato.
Paul e Ross, lasciato l’ultimo cavallo legato ad un albero, con circospezione raggiunsero la spiaggia poco distante a piedi. Fortunatamente reperirono una barca in discrete condizioni, attraccata in una caletta, e con il favore delle tenebre Ross prese rapidamente il largo.
 “Che Dio ti assista, Ross!” – mormorò Paul guardando la scia della barca che pian piano scompariva all’orizzonte.
 

L’austera sagoma della tenuta di Trenwith era immersa nel buio quando la carrozza di  George Warleggan varcò il cancello che vi dava ingresso. L’unica finestra illuminata era una delle camere al piano superiore, che corrispondeva alla stanza di Valentine. George scosse la testa, pensando a quel birbante ancora sveglio a quell’ora. Nonostante tutto, però, era contento di essere lì: sempre meglio che ritrovarsi nella dimora di Truro, con zio Cary e il signor Hanson pronti a fargli il terzo grado sulla discussione parlamentare. Gli seccava dover ammettere con loro che la sua fazione aveva miseramente fallito, che Ross Poldark aveva fatto un’ottima figura e che la votazione decisiva era stata rimandata.
Per uno strano scherzo del destino, quell’uomo era legato ad ogni ricordo spiacevole della sua vita: dalle angherie subite a scuola da piccolo, quando era preso in giro per essere un umile nipote di fabbro, al rifiuto sprezzante della sua offerta di amicizia quando era tornato dall’America, fino alla morte dell’adorata moglie Elisabeth, che aveva amato Ross in gioventù e dal cui ricordo, forse, non si era mai affrancata completamente. Pur essendo riuscito ad impossessarsi della dimora avita da secoli appartenente al suo casato, della miniera per le cui sorti il rivale si era a lungo speso e della donna che Poldark avrebbe voluto sposare di ritorno dalla guerra, George sentiva che si era trattato di vittorie effimere: in cuor suo era consapevole di non aver mai davvero sconfitto quell’uomo più nobile, più brillante, più coraggioso e più benvoluto di lui, la cui ombra continuava a tormentare la sua profonda insicurezza.
Un arcigno domestico fece capolino dal portone e con sussiego diede il bentornato al padrone, affrettandosi a scaricare i bagagli dalla carrozza, così interrompendo quel flusso di pensieri non propriamente lieti.
“Avete cenato, signore?” – si informò subito.
“Sì, grazie, Richard. Riporrò un attimo questi documenti nel mio studio e poi andrò a letto”.
Era molto stanco a causa del lungo viaggio, pertanto tenne fede alla promessa: dopo una breve sosta nello studio si ritirò nei suoi appartamenti, e proprio mentre si accingeva a coricarsi sentì bussare alla porta.
“Perdonatemi signor Warleggan, c’è Valentine che vuole salutarvi; so che è tardi, ma il bambino insiste.” – disse la voce di una cameriera dal corridoio.
“Fallo entrare” – sbuffò George.
In camicia da notte, scalzo, il ragazzino entrò nella stanza e corse verso George.
“Cosa fai ancora alzato a quest’ora?” – lo redarguì il padre.
“So che è tardi, papà, ma volevo chiederti una cosa… posso avere una miniera tutta mia?”
“Una miniera? E cosa devi fartene?”
“Vedi papà, lo zio Ross  - cioè, volevo dire il signor Poldark, lo zio di mio fratello Geoffrey Charles -  tempo fa mi ha portato a vedere la sua miniera, e mi è piaciuta… io qui mi annoio, papà, sono sempre da solo, Ursula è troppo piccola, non cammina neanche, invece se avessi una miniera potrei trascorrere il tempo lì, osservare le rocce, scavare, cercare i minerali e farne una collezione…io sento di avere la miniera nel sangue, papà. Me ne compri una?”
George osservò i ricci bruni del bambino, lo sguardo fiero e deciso, il volto sul quale non ritrovava i lineamenti né di sua madre, né i suoi. Gli tornarono alla mente le parole di quella vecchia strega di Agatha Poldark, che prima di affidare l’anima al Creatore aveva insinuato che Valentine non fosse nato prematuro, e di conseguenza che fosse stato concepito prima delle sue nozze con Elisabeth. Ed ora quel marmocchio gli veniva a dire che aveva la miniera nel sangue… ma i Warleggan non erano minatori, a differenza di quei dannati Poldark!
Cercò di calmarsi. La sua dolce Elisabeth gli aveva giurato sulla Bibbia di non essere stata d’altri che del suo primo marito Francis, prima di sposarsi con lui. Quell’atroce dubbio sulla paternità di Valentine gli aveva avvelenato la vita a lungo e non era il caso di farsene ulteriormente condizionare. E poi, pensò, se anche per assurdo fosse stato vero che Elisabeth si fosse concessa a Ross – o, peggio ancora, che quella bestia l’avesse presa con la forza – e Valentine fosse il frutto di quel morboso legame, non era forse una nemesi perfetta il fatto che fosse lui, il suo peggior nemico, a crescere quel bambino, impegnandosi con tutto se stesso per farne un uomo a sua perfetta immagine e somiglianza, in antitesi agli sciocchi valori in cui credeva Poldark?
Accarezzò la testa di Valentine e gli sorrise. Non poteva trasferire su quella creatura innocente l’odio per il suo eterno antagonista, e poi era pur sempre il suo erede , nonché figlio della donna per cui stravedeva.
“Sai bene, Valentine, che noi possediamo già una miniera, la Wheal Leisure. Però, è chiusa, e sai perché? Perché non era un affare che dava profitti. Cosa ti ho sempre detto? Per valutare la bontà di un affare bisogna considerare i costi per organizzare l’attività rispetto ai guadagni attesi. Per riaprire quella miniera e farci lavorare i minatori bisognerebbe fare dei costosi investimenti per la sicurezza, e non siamo affatto sicuri che i minerali estratti, una volta venduti, ripagherebbero tutte quelle spese e ci consentirebbero un guadagno. Quando sarai grande potrò acquistarti tutte le miniere che vorrai, ma dovrai essere capace di farle fruttare. Lo capisci?”.
“Sì, ho capito, però a me piacerebbe dare uno sguardo a questa Wheal Leisure, voglio vedere quanto è grande. Ci si può entrare, anche se è chiusa?”
George si rassegnò. Quando Valentine si metteva una cosa in testa, era difficile dissuaderlo. “Si può entrare a dare un’occhiata da una entrata secondaria, posta nella parte inferiore, verso la spiaggia, che è rimasta estranea ai crolli. Una visita veloce però. Ti ci porto domani dopo colazione, promesso. Però adesso vai a dormire, tuo padre è molto stanco. Sai che sto tornando da Londra, dove sono stato molto impegnato in Parlamento.”
“D’accordo, papà, buonanotte” – gli rispose Valentine, dandogli un rapido bacio sulla guancia e sgattaiolando in camera sua.
Alla Leisure intanto, in quelle stesse ore, i francesi erano in gran fermento. A causa degli ultimi avvenimenti era rischioso restare lì, pertanto avevano deciso di spostare, con il favore del buio, tutte le casse contenenti armi e tutto il materiale che vi era nascosto, trasportandolo in una grotta adiacente alla spiaggia di Hendrawna. Quello era l’unico posto che era venuto in mente a Lagrande come temporaneo nascondiglio, facendo tesoro delle informazioni acquisite da Ross Poldark tempo prima. Era furente nei confronti di quell’uomo e soprattutto lo infastidiva pensare alla pessima figura che avrebbe fatto con Bonaparte, dando fiducia ad un personaggio che si era rivelato inaffidabile. La missione rischiava di essere seriamente compromessa; per di più quel traditore era scomparso nel nulla, quasi che avesse fiutato il pericolo. Se gli fosse capitato tra le mani, Lagrande era certo che non sarebbe stato magnanimo come l’altra volta e lo avrebbe eliminato senza troppi complimenti.
Già quella mattina due dei suoi uomini erano partiti sul primo mercantile diretto in Francia, per fare rapporto sull’accaduto e ricevere istruzioni. Era molto probabile che Napoleone intimasse loro di abbandonare la missione e rientrare rapidamente in patria: del resto l’Inghilterra non era l’unico obiettivo delle sue mire espansionistiche.
La mattina dopo Valentine e George, come da accordi presi la notte precedente, si recarono a cavallo fino alla Wheal Leisure e si addentrarono nella miniera, accedendo dalla parte più sicura, quella adiacente alla spiaggia. Valentine era elettrizzato e George, un po’ riluttante, essendo necessario aggirare la voragine che Despard e Ross avevano scavalcato per salvare i minatori feriti, guidò il figlio lungo un cunicolo laterale, raccomandandogli di non allontanarsi troppo perché dovevano sfruttare la luce naturale che penetrava dall’ingresso, non avendo altri mezzi per farsi luce. Valentine però notò che c’era una lanterna appesa ad una parete e propose al padre di accenderla. A George parve strano che la lanterna fosse rimasta in quel corridoio secondario, lontano dalla zona delle ultime estrazioni, ed ancora più strano che vi fosse ancora dell’olio all’interno e che lo stoppino sembrasse acceso di recente. Aveva dei cerini con sé, e riuscì ad accendere la lampada. Percorse insieme al figlio qualche altro metro, fino a trovarsi in una sorta di slargo, dove, con sorpresa ancora maggiore, George trovò un vecchio tavolo quadrato in legno, un paio di sedie rotte e qualche moccolo di candela. Il pavimento della miniera, a dispetto di tutto, sembrava pulito, come se fosse stato spazzato; o meglio, vi erano delle zone che sembravano più impolverate ed altre di colore più chiaro, come se fossero state coperte da qualcosa che poi era stato rimosso. Mentre Valentine curiosava tra le pareti di roccia e chiedeva a George di illuminare la zona per fargli guardare meglio, l’uomo calpestò qualcosa con il piede. Si trattava di un foglio accartocciato: George lo srotolò e riuscì a leggervi qualche parola in una lingua straniera, probabilmente francese, poi una serie di numeri di difficile interpretazione. Vi era un’unica parola inglese, di una località che George conosceva: Hendrawna.
“La spiaggia di proprietà di Ross Poldark” – mormorò  fra sé. Cosa aveva a che vedere Poldark con quella faccenda? E chi era entrato nella Leisure senza il suo permesso? Qualunque mistero vi fosse dietro, doveva scoprirlo.

Ross remò senza sosta per ore, riuscendo a placare i morsi della fame e della sete grazie alle provviste che saggiamente gli amici gli avevano consegnato prima che partisse. Man mano però che il sole si alzava in cielo ed aumentava l’intensità del suo calore il coraggioso capitano, che non aveva la corporatura né la resistenza di Mark Daniel, cominciò a disperare della possibilità di raggiungere la Francia a bordo di quella fragile imbarcazione. La sensazione di stanchezza e di impotenza aumentò con il trascorrere delle ore, perché se di giorno era possibile riposare qualche minuto senza perdere la rotta, di notte non sarebbe stato possibile addormentarsi senza finire alla deriva.
Aveva già percorso due volte, ma su un battello più spazioso e sicuro, il tragitto da Inghilterra a Francia e ritorno, in occasione del salvataggio di Dwight. Non era però mai stato da solo, e per giunta nel viaggio di ritorno lui ed i suoi compagni d’avventura si erano giovati dell’aiuto prezioso del tenente Armitage, esperto navigatore. Cos’aveva spiegato quel maledetto damerino, quando li aveva riportati in Patria orientandosi senza bussola? Qualcosa a proposito del vento, ma Ross non riusciva a ricordarlo. Ebbe voglia di urlare la sua rabbia contro quell’uomo che aveva osato attentare alla virtù di sua moglie, una ferita che non sarebbe mai stata del tutto rimarginata nella sua esistenza; si rese conto però che non doveva sprecare inutilmente energie, ma restare concentrato.  
Si susseguì un altro giorno, poi un’altra notte; l’acqua ed il cibo erano quasi finiti, gli occhi gli si chiudevano dal sonno. Provato e stanco, Ross pensò che sarebbe stata davvero una fine ingloriosa quella di morire di stenti in pieno oceano, senza più poter abbracciare i suoi figli e rivedere il sorriso radioso di sua moglie… sarebbe morto senza poterle dire quanto era pentito, e lei, ignorando il suo dramma, lo avrebbe maledetto per il resto della sua vita… non voleva che fosse quello il suo destino; provò a lottare con tutte le sue forze, ma dopo un altro paio di bracciate la debolezza prevalse, Ross appoggiò i remi sugli scalmi e si accasciò stremato nella barca.
Trascorsero minuti interminabili. Ross non si avvide neppure della sagoma delle isole Scilly che era chiaramente distinguibile di fronte a lui. Per sua fortuna, il vento lo stava sospingendo nella giusta direzione.
La barca abbandonata in pieno oceano non potè non attirare l’attenzione di un bastimento che batteva bandiera inglese ed era a qualche miglio di distanza.
Appena le due imbarcazioni furono abbastanza vicine, dalla nave fu calata una  corda, e qualcuno urlò a gran voce, cercando di attirare l’attenzione dell’uomo, apparentemente privo di sensi. Ross si ridestò bruscamente, per un momento temette che la fine fosse vicina; quando vide però che la nave era inglese si rincuorò ed afferrò la corda che gli era stata lanciata, grazie alla quale fu issato a bordo.
Lo sforzo profuso per tirarsi su gli provocò uno svenimento. Quando si riebbe, per qualche minuto non sentì che un confuso brusio, delle voci che gli confabulavano intorno, una mano che gli passava sulla fronte un panno umido, qualcuno che gli sollevava il capo e gli avvicinava le labbra ad un contenitore pieno di acqua. Non riusciva a tenere gli occhi aperti; percepì soltanto che dal ponte veniva trasportato in una cabina, adagiato su una branda e lì, grazie al calore di una coperta ed al sollievo per le prime cure ricevute, crollò di nuovo in una sorta di dormiveglia.
Quando si svegliò, lo stomaco gli brontolava da morire. Su un tavolino basso accanto al suo giaciglio, oltre ad una brocca di acqua, notò che qualcuno aveva sistemato l’occorrente per un pasto completo: pane, formaggio, aringhe sotto sale, frutta. Ross mangiò avidamente, e ringraziò il cielo per avergli mandato quell’insperata ancora di salvezza. Tuttavia, doveva ancora appurare dove fosse diretta la nave a bordo della quale era stato accolto e chi ne fosse il comandante.
Grande fu la sua sorpresa quando la porta della cabina si spalancò e riconobbe l'artefice del suo rocambolesco salvataggio.
“Capitano Poldark!  Siete proprio voi! Allora non mi ero sbagliato, quando vi ho visto sul ponte, seppure ridotto ad uno straccio! Cosa diavolo ci facevate in pieno oceano a bordo di quella barchetta di pescatori?”
“Signor Trencrom! – esclamò Ross tendendogli la mano in segno di saluto  - quanto tempo è passato!”
Ross infatti aveva conosciuto Trencrom diversi anni prima. Nel  momento più nero vissuto dalla miniera, quando rischiava di finire in  bancarotta, Ross aveva accettato la proposta del contrabbandiere di mettergli a disposizione la spiaggia di sua proprietà quale base per gli sbarchi clandestini, in cambio di un corrispettivo, parte in denaro e parte in natura, che lo aveva salvato dalla disperazione in cui versava in quel momento, consentendogli di sfamare la sua famiglia. La casa di Nampara ancora portava i segni di quel patto: sotto il pavimento della biblioteca, abilmente celata da un tappeto, era stata realizzata una botola nella quale veniva nascosta la merce destinata al contrabbando.
“Già! – rise il panciuto contrabbandiere – abbiamo fatto ottimi affari insieme. Attualmente però ho abbandonato quel tipo di … commercio; mi dedico soltanto ad attività perfettamente legali! Sarà che con la vecchiaia sono diventato più prudente e non mi va di rischiare il collo! Non si guadagna nemmeno bene come un tempo… Ma voi?? So che siete diventato un uomo importante, un parlamentare, ho udito dire da gente di  Truro che la vostra miniera va a gonfie vele… come mai vi trovo moribondo in mezzo al mare, dentro un’imbarcazione di fortuna?”
Ross riflettè che non era il caso di mettere al corrente di troppi particolari il suo salvatore. Valeva la pena di confermare la versione dei cognati del finto rapimento, voce che probabilmente si era già diffusa e di cui Trencrom avrebbe avuto ampio riscontro una volta tornato in patria. Spiegò quindi che era riuscito fortunosamente a sfuggire ai suoi sequestratori e che la prima idea che gli era venuta in mente era stata quella di rubare una barca e sparire via mare; solo che non era stato in grado di orientarsi ed era finito troppo al largo.
Trencrom gli credette, o almeno diede l’impressione di avergli creduto, e, non dimentico dell’importante e leale sostegno che Ross gli aveva fornito, decise di aiutarlo, offrendosi di condurlo in Francia, dove la sua nave era diretta.
Ross infatti gli spiegò che per il momento non intendeva ritornare in Cornovaglia ma raggiungere sua moglie, che era ospite di una cugina a Lisbona. In tal modo si sarebbero calmate le acque ed avrebbe potuto scoprire, grazie ad amici rimasti in Cornovaglia, chi c’era dietro il suo rapimento.
Trencrom escluse di poterlo accompagnare fin laggiù; sbarcato a Roscoff, doveva ripartire immediatamente con un carico di merce per la Cornovaglia, che diversamente non gli sarebbe stato pagato, addebitandogli il ritardo nella consegna. Si disse però pronto a mettere a disposizione di Ross del denaro per il viaggio e a farsi carico, tramite qualche conoscenza al porto di Roscoff, di trovargli un mercantile che dalla Francia facesse rotta verso il Portogallo.
Ross potè quindi tirare un sospiro di sollievo: aveva salvato la vita, avrebbe raggiunto Demelza mettendo parecchie miglia di mare tra sé ed i suoi problemi. Almeno, così credeva…
 

“Ross Vennor Poldark, siete accusato di alto tradimento alla Corona: vi proclamate colpevole o innocente?”
“Innocente, Vostro Onore”.
Merceron lo scrutò con diffidenza.
“Pensavamo di dovervi giudicare in contumacia, invece eccovi qui apparire all’improvviso dal nulla. Come mai? E dove siete stato in tutti questi mesi, di grazia?”  gli domandò.
“Signor Giudice, ciò che preme in questo momento a me e al mio difensore è provare la mia non colpevolezza rispetto alle accuse che mi vengono mosse; sarebbe inutile sprecare il tempo di questa onorevole Corte per discutere di dettagli non interessanti…”
“Non interessanti? – replicò Merceron – al contrario: sono fondamentali ai fini della comprensione del vostro caso!”
“Quello che il mio cliente intendeva dire, Vostro Onore – intervenne Lorrain – è che solo dopo che la giuria sarà stata edotta degli antefatti sarà possibile illustrare le ragioni per cui l’imputato non si è finora presentato alla giustizia ed oggi invece si trova qui. Confidiamo che nel corso del processo ci sia data la possibilità di spiegare appieno questi motivi”.
Pur poco convinto, Merceron pose fine alla discussione e diede la parola al rappresentante della Pubblica accusa, che descrisse brevemente i fatti di cui Ross era accusato, facendo un rapido resoconto anche delle indagini compiute dopo la denuncia di George Warleggan e delle prove raccolte dopo la scoperta del gruppo di spie francesi a Hendrawna Beach.
Lorrain contestò la fondatezza delle accuse e proclamò che all’esito del processo tutti avrebbero avuto la certezza che Ross Poldark era un fedele servitore della Corona.
Il primo soggetto chiamato a testimoniare fu il comandante degli ufficiali che avevano arrestato i francesi a Hendrawna Beach a seguito della soffiata di Warleggan.
Il secondo fu George. Pieno di boria raccontò come per caso, assecondando un capriccio del figlio Valentine, lo avesse accompagnato una mattina in miniera e avesse notato qualcosa di strano, segni della recente presenza di qualcuno. Con grande enfasi riferì in particolare del foglietto che aveva trovato in terra e su cui erano scritte cifre, parole in una lingua straniera ed il termine “Hendrawna”. Intuendo che Ross Poldark potesse essere implicato in qualcosa di losco aveva allertato le autorità, che infatti in una rientranza della costa sulla spiaggia di proprietà dell’imputato avevano trovato gli stranieri in possesso di un vero e proprio arsenale e delle mappe della zona. La sua deposizione, più che narrare fatti, mirava a dipingere se stesso come un cittadino esemplare e Ross Poldark come un furfante della peggiore specie, non nuovo a condotte illecite, tanto che Lorrain per almeno due volte dovette sollevare obiezioni, mentre il giudice invitava George ad attenersi ai fatti e a non esprimere valutazioni.
Lorrain chiese poi di poter procedere al controesame. Si schiarì la voce ed iniziò a domandare: “Signor Warleggan, avete detto che la Wheal Leisure presentava “segni della recente presenza di qualcuno” e che avete raccolto un pezzetto di carta per terra, evidentemente dimenticato da quel qualcuno, è corretto?”
“E’ corretto”.
“Quel biglietto era scritto in francese, vero?”
“Non parlo il francese, ma sì, ritengo fosse francese”.
“E’ ragionevole quindi sostenere che i francesi che sono stati arrestati e tutto il materiale in loro possesso (armi, mappe delle coste, documenti che, come abbiamo sentito dal comandante sono stati trovati a Hendrawna Beach), in precedenza – probabilmente fino a pochissimo tempo prima, visto che non tutte le tracce del loro passaggio erano state cancellate con accuratezza – si trovavano all’interno della vostra proprietà?”
“Credo di sì…”
“Allora, perdonatemi – proseguì Lorrain – ma se in base alla vostra logica Ross Poldark sarebbe complice dei francesi perché questi erano nascosti in un luogo di sua proprietà, perché non dovreste essere considerato loro complice anche voi, visto che prima quegli stessi uomini si trovavano all’interno della Wheal Leisure, che è di vostra proprietà?”
Un brusio si levò nell’aula, mentre Ross si tratteneva per non scoppiare a ridere. Merceron battè il martelletto sul tavolo, ordinando che fosse fatto silenzio, mentre l’avvocato dell’accusa formulava obiezione perché Lorrain stava formulando un’accusa assurda nei confronti del teste allo scopo di intimidirlo.
“Non sto accusando il teste di nulla, sto solo tentando di dimostrare la fallacia della logica da lui applicata” – concluse Lorrain, e l’obiezione fu respinta.
Livido di rabbia George continuò: “Se quegli uomini si nascondevano all’interno della mia proprietà non li avevo certi invitati io. Si tratta di una miniera abbandonata, potrebbero averla scoperta in qualsiasi modo ed averla occupata contro la mia volontà; al contrario, il nascondiglio nella spiaggia di Poldark, per le sue caratteristiche, non poteva essere individuato facilmente da chi non conosce le nostre zone. Inoltre il nome della località, non semplice da trascrivere per uno straniero, era scritto in maniera corretta sul pezzo di carta che ho trovato, e chi poteva fornirlo ai francesi, se non Poldark stesso? Inoltre, come ha esposto il signor Procuratore, ci sono numerose prove che Poldark sia stato loro complice, non sono solo mie illazioni….A Poldark i francesi piacciono così tanto, che se ne è scelto uno come avvocato difensore! Sarebbe interessante anche capire come vi siete conosciuti…”
Questa volta era stato George ad affondare il colpo. Nuovi mormorii del pubblico furono immediatamente sedati da Merceron, e sebbene l’avvocato di Ross riprese subito il timone della conversazione, dichiarando che la legge inglese non imponeva che inglese fosse anche il difensore dell’imputato e che il teste doveva astenersi da quel tipo di considerazioni, George  tornò al suo posto ghignando di soddisfazione.
Salì poi sul banco dei testimoni Jacka Hoblyn, il quale ripetè per filo e per segno quanto già aveva dichiarato nel corso delle indagini. Quando però Lorrain chiese di procedere al controesame lo stesso si mostrò un po’ titubante a rispondere a tutti i chiarimenti richiesti: perché i francesi erano nascosti all’interno della Leisure e non a Hendrawna fin dal principio? In quale occasione Poldark gli aveva affidato il compito di prendere il materiale estratto dalla Grace e consegnarlo ai francesi? Non era vero che gli uomini di fiducia di Ross alla Grace erano Zacharias Martin e Paul Daniel? Non era vero che lui e Ross invece non erano mai stati in buoni rapporti, anzi avevano avuto di che discutere perché Poldark non aveva voluto assumere come minatore il figlio dodicenne Arthur, ritenendo che i bambini sotto i 14 anni dovessero lavorare solo in superficie? Non era vero che Hoblyn si accompagnava sempre a Tess Tregidden e che entrambi avevano sobillato i minatori della Grace, mesi prima, a non accettare come forma di pagamento le banconote, e che casualmente subito dopo in paese erano circolate banconote contraffatte? Non era vero che la signora Poldark aveva pubblicamente mostrato come riconoscere le banconote vere da quelle false e che, senza fare nomi, aveva diffidato i responsabili della contraffazione dal continuare nella loro attività, che infatti era cessata? In definitiva, poteva il teste esporre le ragioni per cui Poldark avrebbe dovuto svolgere un’attività talmente segreta e delicata avvalendosi della collaborazione di soggetti che erano invisi alla sua famiglia ed in più occasioni l’avevano messa in difficoltà?
Le prevedibili obiezioni di controparte furono respinte, in quanto le domande miravano ad illustrare alla corte i motivi di risentimento che il teste e la Tregidden avevano nei confronti dell’imputato e quindi contestare l’attendibilità della deposizione; intanto Jacka, obbligato a rispondere, riuscì più che altro a biascicare una serie di scuse poco convincenti, ripetendo a più riprese che aveva visto con i propri occhi Ross Poldark aiutare i francesi, che lui pensava ai fatti suoi e non gli interessavano né i ragionamenti di Poldark né gli scopi per cui aveva agito.
Dopo numerosi altri testimoni Merceron impose una pausa. Due ufficiali si piazzarono di fianco a Ross nel timore che potesse dileguarsi di nuovo.
Noncurante di ciò, egli si volse verso la balaustra che separava la zona sovrastante, riservata al pubblico, dal banco degli imputati ed afferrò la mano che Demelza gli protendeva, stringendola forte.
“Perché fai sempre di testa tua?” – lo rimproverò sua moglie con un’occhiataccia.
“Oh, no, signora, non lo biasimate! – intervenne il vecchio Lorrain – la sua presenza è stata utilissima per consentirmi di rintuzzare in tempo reale tutte le argomentazioni contraddittorie dei testi dell’accusa! Questa volta forse il suo agire di impulso non gli sarà di danno!”
“Come sta andando?” – gli sussurrò Demelza, senza farsi sentire dagli ufficiali di guardia a Ross.
Lorrain le si avvicinò. “Mah, finora mi sembra un processo equilibrato. Devo dire che Merceron, malgrado quanto temessi, sta gestendo l’udienza in maniera imparziale. Piuttosto, Mireille, cosa mi dici della giuria?”
Demelza si stupì nell’apprendere che il nonno aveva affidato alla ragazza il compito di analizzare il comportamento dei giurati.
“Il presidente mi sembra un uomo molto attento, prende appunti, si consulta con chi gli è accanto di posto. L’uomo pelato con la faccia rubiconda in seconda fila invece ogni tanto guarda di sottecchi verso Warleggan, e pare compiaciuto dalle accuse contro Poldark: secondo me è lui l’uomo da temere” – rispose la fanciulla.
“Uhm- meditò Lorrain – se riusciamo a convincere tutti gli altri della bontà della nostra tesi ben poco potrà fare un solo uomo. Dopo la pausa dovrò depositare la lista dei testi di difesa. Data l’ora, però, credo che ci sarà un aggiornamento dell’udienza a domani”.
Dopo pochi minuti Merceron annunciò la ripresa dell’udienza e tutti si sistemarono al loro posto. Come Lorrain aveva previsto, il giudice dichiarò che il processo non si sarebbe concluso in una sola giornata e che dopo aver ascoltato un altro paio di testi si sarebbe ripresa l’attività l’indomani alle ore 9.
Mentre il Procuratore stava interrogando un ufficiale delle dogane in merito ai controlli svolti sulla merce trovata in possesso dei francesi, gli si avvicinò un suo collaboratore, che gli consegnò un biglietto. Il Procuratore lo lesse , concluse rapidamente l’interrogatorio e si rivolse alla Corte:
“Perdonatemi, signor Giudice ed anche voi, signori giurati, ma è intervenuta una novità di enorme importanza, di cui mi hanno appena informato. È stato rintracciato un testimone dell’accusa il cui nominativo non era stato inserito nella lista, proprio in ragione della sua precedente irreperibilità. Chiedo di conseguenza di poterlo escutere immediatamente, in quanto già condotto presso questo palazzo di giustizia. Il testimone si chiama Tess Tregidden”.
All’udire quel nome Demelza sobbalzò sulla sedia, e così pure Ross e tutti gli altri suoi amici. Lorrain, per dovere di forma, si oppose all’audizione in quanto il nominativo non era stato indicato nella lista, ma Merceron respinse l’eccezione e autorizzò la immediata ammissione della Tregidden a deporre.
La persona che entrò nell’aula era ben diversa dalla lurida stracciona che i Lorrain avevano incontrato a Quimper. Tess appariva pulita ed ordinata, indossava un abito nuovo ed aveva i capelli acconciati con più cura del solito. Per chi non l’avesse mai conosciuta prima, poteva sembrare una rispettabile dama di compagnia al servizio di una buona famiglia.
“Qualcuno l’avrà sicuramente aiutata a compiere questa trasformazione” - bisbigliò Demelza al fratello Sam, seduto una fila indietro, mentre Warleggan e Ralph Hanson si scambiavano occhiate compiaciute all’apparizione del principale teste dell’accusa.
Tess si accomodò al banco dei testimoni e giurò sulla Bibbia di non dire altro che la verità.
Il Procuratore iniziò a farle le domande, e la ragazza confermò sostanzialmente quanto aveva riferito Jacka, dimostrandosi però molto più cauta nell’accusare direttamente Ross di essere il mandante dei furti in miniera. Raccontò di aver conosciuto i francesi casualmente in un pub e, poiché era stata ingiustamente licenziata dalla famiglia di Ross, si trovava in quel momento in ristrettezze economiche ed aveva colto l’occasione di aiutarli, ignara di quelle che fossero le loro vere intenzioni. Recitando la parte della peccatrice pentita spiegò che ella non sapeva esattamente da quale miniera provenisse il minerale trafugato e che la merce data in scambio dai francesi fosse di contrabbando, in quanto pensava soltanto alla propria sopravvivenza. Raccontò che Poldark aveva un ruolo molto attivo nella collaborazione con i francesi, discuteva quotidianamente con Lagrande esaminando con lui mappe e scritti, e che si comprendeva che aveva un ruolo di rilievo, poiché i francesi non assumevano decisioni senza consultarlo. Spesso infatti Lagrande impartiva ordini dopo aver parlato con lui ed inoltre Ross aveva il compito di catalogare le armi e di assistere agli sbarchi della merce sulla spiaggia di Hendrawna. Tess dichiarò inoltre di essere stata costretta ad allontanarsi dalla Cornovaglia in quanto i francesi avevano sospettato che Ross li avesse traditi facendo il doppio gioco, e lei, in quanto sua amante, era oggetto dei medesimi sospetti. Ross però l’aveva usata, e l’aveva abbandonata nel momento della difficoltà. Non sapeva dire da dove nascessero i sospetti dei francesi, visto che, per quanto a sua conoscenza, Ross si era sempre schierato apertamente in loro favore e spesso, discutendo con lei, aveva detto che la Corona inglese pensava solo al proprio tornaconto ma non al benessere della popolazione, e che i francesi bene avevano fatto a ghigliottinare il proprio sovrano.
Per timore di una vendetta dei francesi si era recata in Francia salendo come clandestina su una nave, era sbarcata a Quimper dove aveva a lungo mendicato per poter vivere, fin quando, un giorno, non aveva incontrato Ross in compagnia del suo attuale difensore. Furiosa con lui per come l’aveva trattata, prendendosi gioco dei suoi sentimenti, aveva allertato le guardie, ma le ricerche al porto erano state vane. Aggiunse che tramite un connazionale di cui non ricordava il nome aveva avuto notizia dell’inizio del processo a carico di Ross per tradimento al Re e del fatto che le autorità la stavano cercando per testimoniare; si era quindi dichiarata disponibile a ritornare a Sawle, imbarcandosi insieme ad un gruppo di suore cattoliche francesi che doveva svolgere la propria missione in Irlanda e che le aveva fornito appoggio e sostegno anche dal punto di vista economico.
Recitava molto bene la sua parte. Demelza si sentiva il sangue ribollire nelle vene, e suo fratello Sam ora capiva come quella donna diabolica avesse potuto prenderlo in giro per tanti mesi, fingendosi diversa da com’era. Ross e Lorrain non si facevano sfuggire una parola, ed il vecchio prendeva freneticamente appunti per le domande che, giunto il suo turno, avrebbe dovuto rivolgere  a Tess.
Essendosi fatto buio, nonostante le insistenze di Lorrain per procedere all’immediato controesame della donna Merceron rinviò l’udienza, facendo presente che Ross, data la sua posizione, sarebbe stato condotto in carcere fino all’indomani.
“Ne sono consapevole”- si limitò a rispondere l’uomo.
Fu un’enorme sofferenza per Demelza, Geoffrey Charles e gli altri amici vedere Ross, con le mani legate dietro la schiena, condotto verso la prigione passando tra due ali di folla che lo apostrofava con i peggiori epiteti.
“Vi auguro una buona nottata, signora Poldark”- la salutò George con finta cortesia.
“Chi ha la coscienza a posto può dormire sonni tranquilli… al pari di chi una coscienza non ce l’ha!” – gli urlò contro Geoffrey Charles.
“Avreste dovuto mettere a tacere una volta per tutte il vostro figlioccio. Non si può rivolgere a voi con tanta insolenza” – commentò Hanson, che aveva udito tutto, raggiungendo George.
“Non avete tutti i torti, ma sapete, quel bamboccio era tanto caro ad Elisabeth… se non lo colloco al posto che gli compete è solo per rispetto della memoria di sua madre…” – e proseguirono la strada insieme, fino a palazzo Warleggan.
Dwight e Caroline avevano prenotato tre stanze in una locanda per loro due, Demelza e i Lorrain; Geoffrey Charles affittò un’altra stanza per sé, mentre i fratelli Carne rientrarono a Sawle, con la promessa di rivedersi l’indomani.
Consumarono insieme una cena leggera, commentando tutto quanto era accaduto in aula, amareggiati per la sorte di Ross, che non poteva essere con loro.
Lorrain cercò di tirare su il morale a tutti con la consueta giovialità. La inattesa testimonianza di Tess era stata però dura da digerire e far tornare il buonumore non era una impresa facile.
L’avvocato però non sembrava affatto scoraggiato.
Quando presero congedo per recarsi ognuno nelle sue stanze, Mireille si avvicinò a Demelza e le disse all’orecchio: “Non temete, signora Poldark! Conosco bene il nonno, ed il suo comportamento tanto allegro non può che significare che ha un asso nella manica! Non so dirvi di cosa si tratti, ci sono dei segreti che vuole tenere per sé e non rivela nemmeno a me, ma sono convinta che andrà tutto bene per vostro marito!”
Demelza la ringraziò e, accompagnata da questa speranza, si preparò per la notte, senza smettere di pensare a Ross e a quanto lo amava, malgrado tutto….