Avviso: da oggi, 18 dicembre 2011, ho avviato un piccolo lavoro di "ristrutturazione" della storia. L'ho riletta e ho deciso di correggere gli errorini ed erroracci sparsi in giro (errori di battitura, sviste di punteggiatura and so on...), quindi riposterò i capitoli man mano che li correggo. Le correzioni sono esclusivamente di forma, trama e contenuti della storia non verranno modificati perché, con tutti i suoi difetti, questa fanfiction resta un lavoro al quale sono molto molto affezionata e a me piace così com'è. 

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CAPITOLO QUINTO
"Il Fantasma dell'Opera è qui, nella mia mente"

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CAPITOLO DECIMO
La trappola

La domestica sparecchiò con discrezione, cercando di non disturbare la conversazione tra madame Ginette e suo figlio, dal momento che la discussione sembrava stesse prendendo una piega piuttosto grave.
«Sono tua madre, Alexandre! Avrò il diritto di preoccuparmi per te e di ritenere tutto questo una follia!» esclamò la donna lasciando cadere il tovagliolo sul tavolo con un gesto stizzito.
Il ragazzo sospirò e si morse il labbro inferiore. Non voleva mancare di rispetto a sua madre e non voleva turbarla, ma non era facile per lui dividersi tra il giornale, le indagini in teatro e le preoccupazioni che lei involontariamente gli procurava.
«Una follia?! Io sto cercando di fare il mio lavoro, di realizzare l'impresa che ho sempre sognato! Quando smetterete di ritenere i miei progetti i capricci di un ragazzino non sarà mai troppo tardi!» esclamò Alexandre incrociando le braccia sul petto.
«Io sono la prima ad essere felice se il tuo lavoro ti procura soddisfazione, ma il tuo posto è nella redazione del giornale, non in quel teatro a dare la caccia a un omicida!»
«Credete dunque che ciò che mi soddisfa sia restarmene dietro a una scrivania a scrivere poche righe su fatti comuni? In quel teatro sta succedendo qualcosa, non so cosa ma è di certo qualcosa di interessante, qualcosa che vale la pena di raccontare, qualcosa...»
«Qualcosa di pericoloso!» interruppe madame Ginette. «Devo ricordarti che i direttori dell'Opera ricevono continue minacce, che è già morto un uomo, e noi eravamo lì quando è successo, come puoi aver dimenticato quella scena orribile?».
La donna si coprì il volto con le mani come per scacciare dalla mente la terribile immagine del cadavere del macchinista che cadeva senza vita sul palcoscenico.
«Non ho dimenticato la morte di quell'uomo» disse Alexandre gravemente.
«E allora perché hai accettato questo incarico? Per fare la sua stessa fine?» incalzò sua madre.
«Forse per rendergli giustizia! Ve l'ho già spiegato, c'è una storia che va raccontata, c'è una verità che va scoperta e voglio essere io a farlo»
«Cosa direbbe tuo padre di tanta incoscienza?!»
«Non nominate mio padre! Probabilmente a lui non sarebbe importato...»
«Non dire queste cose orribili! Tuo padre ti amava, lui era orgoglioso di te e lo sai»
«Certo, peccato che io non fossi orgoglioso di lui!» ribatté il ragazzo.
«Ti proibisco di parlare in questo modo» lo ammonì la donna con aria severa.
Alexandre sentì la collera salire assieme a una vampata di calore che gli arrossò le guance. Ebbe la sensazione che il cervello gli friggesse come se fosse stato un pezzo di carne gettato su una superficie arroventata. Non amava sentir parlare di suo padre, meno che mai quando sua madre lo tirava in ballo per muovergli dei rimproveri.
«Ebbene vogliamo parlare di che grande uomo sia stato Simone Dubois?» disse in tono di sfida. «Un marito infedele, un padre assente, un uomo del tutto disamorato. È colpa sua se voi...»
«Se io sono impazzita? È questo che vuoi dire?»
«Voi non siete pazza»
«Forse no, ma è così che definiscono la gente come me» rispose madame Ginette con voce spenta. «E sai bene che non è stata colpa di tuo padre... se mio figlio non fosse morto io...»
«Va bene, basta così» mormorò Alexandre. Il senso di colpa cominciava ad attanagliargli lo stomaco. «Mi dispiace di avervi turbata maman, e vi chiedo scusa, ma io non sono più un ragazzino oramai».
Madame Ginette sospirò con aria afflitta,
«Non c'è niente che io possa fare per farti rinunciare a questa impresa?» chiese con voce implorante.
Suo figlio scosse energicamente la testa,
«Ora, scusate maman, ma devo andare» disse alzandosi da tavola facendo strisciare rumorosamente la sedia sul pavimento di marmo.
«Alexandre, aspetta...». La donna si aggrappò alla manica della giacca del giovane e cercò il suo sguardo. «Mi dispiace se a volte ti do così tanta pena» mormorò con gli occhi umidi.
Lui le posò un bacio tra i capelli e accennò un sorrido colmo di tenerezza,
«Voi non siete una pena per me, voglio che lo teniate bene a mente».
Alexandre afferrò il cappotto e si legò una sciarpa di lana scura attorno al collo.
Il cielo sopra Parigi era cupo, denso di nuvole che da giorni ormai non lasciavano tregua alla città presa d'assedio da uno degli inverni più rigidi che si fossero mai visti.
Malgrado il freddo pungente, il giornalista decise di recarsi a piedi a teatro. Aveva un appuntamento con Bertrand dopo pranzo e l'Opera non distava molto da casa sua. Per di più, aveva bisogno di schiarirsi le idee e raffreddare la rabbia che lo accendeva ogni qualvolta sentiva parlare di suo padre.

Il teatro era vuoto e silenzioso, le candele erano spente e sembrava che le nuvole basse fossero penetrate all'interno dei muri dell'edificio rendendo l'aria scura e pesante, o magnificamente spettrale, avrebbe potuto dire il giovane. Era così che voleva descrivere l'Opera Populaire nei suoi scritti quando avrebbe cominciato la stesura del suo romanzo: un magnifico scrigno pieno di tesori e insidie.
Mentre raggiungeva l'ufficio dei direttori, Alexandre sentì uno scricchiolio in lontananza, si voltò e vide qualcosa. Qualcosa che la sua mente razionale etichettò in un primo momento come una suggestione: in fondo al corridoio che si perdeva in un cono d'ombra il ragazzo aveva visto distintamente un guizzo bianco sparire oltre l'angolo del muro e da quello stesso punto era partito un suono che si dissolveva nella penombra come se fossero le pareti stesse a produrlo, era come se il teatro respirasse, era come se fosse vivo. Alexandre si disse di non farci caso, che gli era già capitato di lasciarsi suggestionare in quel modo sciocco, eppure il suono non smetteva. Si trattava di un canto dolce e soave, una voce angelica che imitava il motivo di un'aria di Rossini.  
In un impeto di curiosità e incoscienza il giovane si lanciò verso il fondo del corridoio,
«Chi è là?!» domandò senza ottenere risposta.
Affrettò i suoi passi e si ritrovò a correre lungo il corridoio, scoprì che questo terminava davanti a una porta a due battenti tinteggiata quasi di fresco con una vernice color madreperla e le rifiniture dorate.
Alexandre esitò un attimo prima di girare il pomello a forma di fiore, ma la voce continuava a cantare e lui era certo che chiunque fosse si trovava dietro quella porta.
Spalancò il battente spingendosi oltre l'uscio con aria concitata ma si ritrovò a boccheggiare incredulo quando si accorse che era maggiore lo spavento che aveva provocato che non l'ansia che gli aveva gelato il sangue in quello strano inseguimento.
«Monsieur Dubois!» esclamò Christine con aria più turbata che interdetta.
«Mad... mademoiselle Daae, siete voi» farfugliò il giovane deglutendo.
«Ma cosa stavate facendo?»
«Assolutamente nulla. Abbiamo finito le prove e sto raggiungendo le mie compagne per il pranzo»
«Eravate voi a cantare poc'anzi?».
La giovane annuì. Alexandre si stropicciò la faccia e ridacchiò di se stesso.
«Ma che avete? Cosa vi succede?» domandò Christine corrugando la fronte.
«Nulla, nulla... avevo sentito una voce che cantava, volevo vedere chi fosse» rispose il giornalista cercando di ricomporsi.
«State ancora dando la caccia ai fantasmi?» borbottò lei con aria crucciata.
«Vi ho anche chiamato ma non mi avete risposto è per questo che vi ho seguito, non pensavo foste voi, non volevo spaventarvi»
«Bene, vi auguro buona giornata monsieur».
Ciò detto Christine fece per voltarsi e andarsene, ma Alexandre la trattenne,
«Aspettate» disse titubante. «Dal vostro tono freddo capisco che siete ancora interdetta per l'altro giorno, per l'interrogatorio. Volevo sapeste che mi dispiace»
«Voi e il vostro collega mi avete mosso delle accuse indicibili, cosa pretendete? Che vi accordi la mia stima?»
«È stato Bertrand a dire quelle cose, non io. Io non penso che bene di voi»
«E perché dovreste pensare bene di me? Non mi conoscete nemmeno» osservò la giovane.
«Siete molto cara al migliore amico che io abbia mai avuto, se lui vi stima e vi crede degna del suo affetto io non posso che fare altrettanto» disse Alexandre.
Christine parve rabbonirsi e gli concesse un mezzo sorriso,
«Quand'è così allora vi ringrazio. Forse sono stata frettolosa nel giudicarvi, del resto Raoul non vi riterrebbe suo amico se non foste assolutamente rispettabile»
«Vi prometto che farò tutto quanto è in mio potere perché non si verifichi mai più un episodio increscioso come quello che è capitato l'altro giorno».
La fanciulla sospirò. In quei giorni tutti sembravano sentirsi in dovere di farle promesse, promesse che andavano contro le loro possibilità o la loro natura e lei non capiva perché, da un po' di tempo a quella parte, ogni cosa sembrava girare attorno a lei, come se fosse il burattino inconsapevole di strane macchinazioni. Che volevano tutti quanti da lei? Raoul, Bertrand, quel giornalista, Erik...
Ah Erik glielo aveva detto con estrema chiarezza ciò che voleva da lei: voleva farla diventare una stella del canto, perché così facendo avrebbe avuto la soddisfazione di trarre una forma di successo dal proprio genio costretto a rimanere nascosto nell'ombra. O almeno questo era ciò che Christine preferiva raccontarsi per non guardare troppo infondo, dentro se stessa e oltre i gesti e le parole del suo maestro. Preferiva non farsi illusioni e pensare che anche per lui era solo un mezzo per raggiungere uno scopo, l'aiuto che le occorreva per imparare a sfruttare al massimo il proprio talento.
«A cosa state pensando Christine?» domandò Alexandre sottraendola alle proprie riflessioni.
«A nulla...»
«Ditemi, come procedono le prove per l'Otello?»
«Molto bene direi, spero di essere all'altezza della grande occasione che mi è stata data» sospirò la fanciulla.
«Lo sarete di certo» rispose prontamente il giornalista con un sorriso complice. «Ora perdonatemi, ma devo incontrarmi con monsieur Bertrand»
«Certo, non voglio farvi perdere altro tempo. Buon pomeriggio, monsieur»
«Altrettanto».

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Sorrideva sempre in quelle occasioni, ma senza rendersene conto. Un sorriso maligno, tagliente, un'espressione degna del Figlio del Diavolo. Il sorriso soddisfatto e beffardo di chi pregusta la vittoria, di chi sta per avere conferma di essere il più forte, malgrado tutti gli sforzi che altri fanno per schiacciarlo.
Erik osservò soddisfatto il lavoro. Le corde tese, la molla della botola pronta a scattare, le poche candele sistemate ad arte.
Aveva promesso a Christine che non avrebbe ucciso più, e il trasporto con cui aveva pronunciato quel giuramento era stato tale da rendergli impossibile anche solo pensare di infrangerlo. Ma questo non voleva dire che non avrebbe trovato un sistema per occuparsi di quell'uomo, di quello stolto scribacchino che si credeva tanto arguto. Era giusto mostrare al giovane Alexandre Dubois la soglia dell'inferno, così che tornasse sui suoi passi, che si rendesse conto che la verità che cercava con tanta devozione e convinzione fosse troppo raccapricciante per essere scoperta e raccontata.
Mirava al giornalista perché si era reso conto che era inutile tentare di dissuadere Bertrand. Quell'uomo era un segugio che prendeva ogni caso come una questione personale e la sua torbida carriera era la dimostrazione che sarebbe stato disposto a tutto pur di arrivare in fondo a quella faccenda. Ma se il suo complice, se il giornalista che tanto gli era di aiuto con le sue brillanti intuizioni, si fosse tirato indietro lasciandolo solo sarebbe stato più facile contrastarlo.
Lui conosceva molti modi per dissuadere un uomo, modi che includevano sistemi più efficaci di una lettera dai toni minacciosi.
Era proprio curioso di sapere se la resistenza fisica di Dubois era pari alla sua testardaggine, se anche davanti al dolore avrebbe mostrato la stessa tenacia.
«Perfetto» sibilò Erik osservando il nodo scorsoio, poi si allontanò dalla botola e si appoggiò con le spalle contro il muro.
Ora non restava altro da fare che attendere.   

*

«Io sono convinta che esista! E sono certa che sia un uomo!» esclamò Meg guardando con aria convinta il giornalista e l'investigatore che stavano interrogando le ballerine.
Alexandre aveva avuto poche cose da annotare sul suo taccuino quel giorno. Le ragazze del collegio non avevano raccontato nulla di interessante, niente che fosse diverso da tutte le storie che avevano già sentito per bocca dei macchinisti, ma quando la giovane Giry aveva fatto quell'affermazione con tanta sicurezza gli occhi di Bertrand si erano illuminati.
«E cosa ve lo fa credere, mademoiselle?» l'investigatore incitò la ragazza a continuare nell'esporre la sua tesi, ma non notò che dal lato opposto della sala madame Giry aveva lanciato a sua figlia una severa occhiata di ammonimento per zittirla.
La fanciulla bionda deglutì nervosamente,
«I fantasmi non esistono» tagliò corto, in tono pratico.
L'investigatore annuì
«Certo, mademoiselle, questo è il motivo per cui i direttori hanno chiamato me, altrimenti avrebbero chiamato una fattucchiera»
«Mademoiselle Giry,» intervenne Alexandre, «mi sembrate molto convinta della vostra affermazione, potreste dirci qualcosa di più?».
Meg scrollò le spalle,
«Quell'essere, chiunque esso sia, ha terrorizzato il teatro per anni. Se c'è qualcuno che si aggira indisturbato nel posto in cui vivo voglio che venga trovato! Ha già ucciso un uomo, e Dio solo sa cos'altro è capace di fare, e se usasse violenza a una di noi?! Signori, voglio che quel mostro venga trovato, farei di tutto per aiutarvi ad avere la sua testa... ma...».La ballerina si interruppe abbassando lo sguardo.
«Ma cosa?»
«Ma sfortunatamente non so nulla...»
«Molto bene, mia cara, come ho già detto alle vostre compagne, se vi dovesse venire in mente qualcosa, anche un particolare che vi sembra sciocco, non esitate a parlarcene» concluse Bertrand.
Il giornalista e l'investigatore salutarono le ballerine e lasciarono madame Giry sola con le sue allieve.
«Ragazze, potete andare per oggi» disse l'istruttrice con un sospiro spazientito. «Tanto ormai è inutile continuare la lezione, i signori hanno abbondantemente minato la vostra concentrazione per questo pomeriggio».
«A domani, madame!» salutarono in coro le fanciulle con le loro voci cristalline.
Eloise rivolse loro un mezzo sorriso e le osservò uscire ordinatamente dalla sala, aggraziate come boccioli posati sui loro steli.
«Tu no, Meg» disse poi trattenendo sua figlia per il braccio e fissandola con freddezza.
Quando la sala si fu sfollata, Eloise si portò le mani ai fianchi e sospirò spazientita,
«Cosa diamine stavi facendo?!» esclamò incollerita
«Quello che dovresti fare tu, maman!» replicò la giovane. «Denunciare quel mostro!»
«Ti ho già detto di restare fuori da questa storia!»
«E l'ho fatto, ma credimi farei qualunque cosa per aiutare quei due a catturare il Fantasma, se lo prendessero sarebbe un bene, per tutti noi»
«Cosa ne sai, ragazzina? Ti ho già detto...»
«Mi hai solo detto di tenere la bocca chiusa riguardo al passaggio segreto che ho scoperto nel camerino della primadonna, ma non mi hai dato una sola ragione per convincermi che sia giusto tacere!»
«Meg, ci sono cose che non puoi capire, ma fidati di me, sto facendo la cosa giusta» borbottò Eloise.
«Dici così perché hai paura, anche tu hai paura di lui! Oh maman, dimmi ti ha fatto del male? Ti ha minacciata?!...».
Eloise scosse il capo,
«Meg, ah Meg, tesoro mio, nella mia vita non ho mai fatto nulla perché mi sentissi costretta» disse con un sospiro stanco.
«Ma allora perché una donna onesta dovrebbe aiutare un criminale?» incalzò sua figlia.
«Perché a volte le donne oneste riescono a guardare oltre le convenzioni che hanno dovuto imparare. Il mondo, mia piccola Meg, non è diviso in buoni e cattivi, santi e criminali, come cercano di farci credere. Ti prego, abbi fiducia in tua madre» concluse madame Giry prendendo le mani della ragazza tra le proprie.
«D'accordo, come vuoi tu maman...» concluse la ballerina accennando un sorriso titubante, poi lasciò sola la donna per tornare ai propri alloggi.

Eloise si diresse verso la sartoria per controllare a che punto fossero i lavori per i costumi delle ballerine. Sapeva che, in occasione di un nuovo spettacolo, Mosetti e le sue sarte tendevano a dedicare più tempo alla realizzazione dei costumi per gli attori principali piuttosto che occuparsi della tenuta delle ballerine e lei era costretta ogni volta a sollecitare il loro lavoro ricordandogli che i costumi del corpo di ballo facevano parte dello spettacolo tanto quanto le scenografie e le luci e che quindi non erano da considerarsi particolari trascurabili.
Fu mentre scendeva le scale che portavano al sottopalco che Erik le si parò davanti sbarrandole la strada.
«Che ci fai qui? Non è il caso di andarsene a zonzo per il teatro con l'investigatore e il giornalista in giro per l'edificio» protestò la donna.
«Non è con me che devi fare la madre, Eloise» mormorò Erik con un ghigno provocatorio. «E quindi anche tua figlia sa, o così sembrerebbe da quello che vi siete dette poco prima».
La donna si strinse un lembo del abito con un gesto nervoso,
«Lasciala fuori da questa storia, non osare toccare mia figlia, Erik, è l'unica cosa che non ti permetto di fare» sibilò guardandolo diritto negli occhi.
«Sono un mostro sotto molti aspetti Eloise, ma non torcerei un capello a una ragazzina, meno che mai a tua figlia. Invece di preoccuparti di me, preoccupati che la piccola Meg non vada a raccontare niente in giro»
«Non lo farà»
«Ma se stava per farlo solo pochi minuti fa!»
«L'ho convinta, credimi, puoi stare tranquillo. Meg non dirà una parola».
Erik dondolò il capo,
«Ho sentito che ha detto che taci perché hai paura. È davvero così, Eloise, tu mi temi?» domandò.
«Temo solo ciò che potrebbe accaderti se non ci fossi io» rispose prontamente la donna.
«Ah già... se non ci fossi tu... comunque sia, tutto questo è assurdo... ci sarà qualcosa che posso fare per porre fine a questa battuta di caccia»
«Potresti morire».
Erik corrugò la fronte e accennò un sorriso amaro,
«Non credere che non ci abbia pensato già altre volte in passato» concluse.
«Ah, non essere melodrammatico!» borbottò Eloise sollevando gli occhi al cielo.
«Ad ogni modo, mi intratterrei volentieri a parlare con te ancora per un po', le nostre conversazioni sono sempre così allegre! Ma si dia il caso che ho da fare»
«Posso osare domandarti cosa?».
Il Fantasma sorrise in quel suo modo inquietante che fece trasalire Eloise,
«Volevi sapere che progetti ho riguardo ai nostri nuovi ospiti, ebbene ho finito di attuarne uno poco fa» disse lui.
«Erik, ti prego... cosa vuoi fare?» chiese la donna spaventata.
«Tranquilla, qualcosa di meno irreversibile di un omicidio, te lo assicuro», ciò detto l'uomo sparì nel buio prima che Eloise avesse il tempo di aggiungere qualcosa.

*

Alexandre stava cercando di togliersi le macchie di inchiostro dalle dita strofinandole energicamente con un pezzo di sapone e sciacquandole in un catino di acqua calda che si era fatto portare da un inserviente. Doveva incontrarsi con Raoul, voleva chiedergli di accompagnarlo a cena fuori in uno dei bistrot vicino al teatro in cui a volte capitava loro di pranzare, ma non voleva presentarsi lì con le mani sporche.
A dire il vero, l'unica cosa che il ragazzo non voleva fare quella sera era tornare a casa. Si sentiva stanco, tra il lavoro, le indagini a teatro e sua madre. Dopo la discussione che avevano avuto a pranzo poi, sperava di restare fuori abbastanza da trovarla addormentata quando sarebbe rincasato.
«Forse mia madre ha ragione... forse devo lasciar perdere, pensare alla carriera nel giornale, trovare una brava giovane da sposare...» si disse notando che l'unghia del dito medio era ancora contornata da una sottile striscia nera.
«Io non sono come mio padre...» aggiunse ad alta voce.
Suo padre, Simone Dubois, in fondo lo aveva amato a suo modo. Lo aveva incoraggiato a studiare e non aveva mai badato a spese per la sua istruzione, nemmeno quando lui aveva espresso il desiderio di frequentare l'università di lettere a Parigi. Lo aveva spronato con ogni mezzo, ripetendogli costantemente che lui doveva impegnarsi e dimostrarsi degno di essere suo figlio, al punto che Alexandre era arrivato a pensare che Simone lo avrebbe amato meno se non si fosse rivelato il ragazzo brillante che era sempre stato. Era cresciuto nell'ansia di compiacere suo padre, di essere all'altezza delle sue aspettative, di riuscire a ricambiare gli sforzi che la sua famiglia faceva per lui, ma le cose erano cambiate quando aveva visto qualcosa che sarebbe rimasto impresso nella sua mente per tutti gli anni a venire.
Il rintocco del campanile di una chiesa vicina strappò il giovane ai suoi pensieri e gli ricordò che erano le otto, l'ora in cui aveva dato appuntamento a Raoul fuori dal teatro.
Osservò le mani e le giudicò abbastanza pulite. Ripose il taccuino degli appunti nella tasca interna del cappotto e si avviò verso l'uscita.
«Bonne nouit, monsieur Dubois» lo salutò cordialmente la giovane inserviente che rimaneva a pulire gli uffici quando tutti andavano via.
Lui chinò il capo con un sorriso galante rispondendo al saluto. Decise di passare per l'ingresso principale, e scese a rapidi passi lo scalone di marmo che portava verso il foyer, mentre ad ogni gradino cercava di lasciarsi alle spalle uno dei suoi tanti pensieri. Per quella sera voleva essere nient'altro che un giovane di buona famiglia che va a divertirsi con un amico, ma quel desiderio era destinato a infrangersi entro pochi secondi.
Prima degli ultimi gradini c'era un rialzo con al centro una rosa dei venti disegnata con marmi colorati e inserita in un cerchio nel quale erano incastonate lettere di ottone che componevano il nome del teatro e la data di edificazione. Quando il piede del ragazzo si posò al centro del disegno, Alexandre sentì come se il pavimento fosse scomparso sotto di lui, le punte della rosa dei venti si erano piegate verso il basso, come sportelli di uno scrigno segreto, facendolo scivolare verso il buio.

Keep your hand at level of your eyes...

«Tieni la mano ad altezza degli occhi». Era stata una delle raccomandazioni dei macchinisti, sembrava più un detto, un proverbio in uso tra gli addetti ai lavori del teatro, che non un vero e proprio ammonimento. Gli era stato spiegato che le trappole del Fantasma dell'Opera consistevano in strani meccanismi che facevano scattare un cappio, se si fosse tenuta la mano ad altezza degli occhi si sarebbe potuto allentare il nodo scorsoio e quello strumento di morte non sarebbe scivolato oltre la testa stringendo il collo.
Aveva ritenuto quella storia una leggenda, una delle tante dicerie nate all'ombra della superstizione e della paura, ma ora si era reso conto che era tutto vero. Tutto terribilmente vero.
Non riusciva a capire dove si trovasse, la caduta non era stata alta, non si era fatto male ma il cappio era lì, c'era davvero. Solo che non si era stretto intorno al collo, non doveva servire a strangolarlo perché era così largo che lui era entrato nel cerchio di corda con tutto il corpo e ora la fune gli stringeva il torace, lasciando fuori le braccia che aveva alzato durante la caduta nel tentativo di reggersi a un provvidenziale appiglio che non aveva trovato.
Se quella era una delle micidiali trappole del Fantasma dell'Opera, allora quel mostro geniale aveva fatto male i calcoli!
«Alexandre Dubois» scandì una voce tranquilla proveniente dal buio.
C'erano solo due candele in quella specie di sotterraneo, erano posate in terra, una era davanti al giornalista e una doveva trovarsi dietro di lui. Illuminavano a malapena l'ambiente rendendo impossibile capire quanto fosse grande, dove finiva il pavimento spoglio e dove cominciavano le pareti.
Un'ombra fece il suo ingresso nel pallido cerchio di luce delle candele. Alexandre non vide altro che un'imponente figura ammantata di cui riusciva a malapena a scorgere la sagoma delle spalle e della testa.
«Dunque sei tu, il Fantasma dell'Opera. Pensavo che i fantasmi portassero indosso un lenzuolo!» disse il giovane in tono canzonatorio e sprezzante.
«Io ho persino un nome, sapete Alexandre. Ma non ve lo dirò perché evidentemente non vi interessa, voi non state cercando un uomo, volete solo il vostro mostro da bruciare sul rogo» rispose l'ombra in tono pacato, con una voce così suadente che il giornalista provò un brivido indefinibile e provò quasi vergogna ad aver usato un tono derisorio per qualcuno che gli parlava in maniera così compita e che, a giudicare dalla voce, doveva avere più anni di lui.
«Sono le vostre azioni a qualificarvi, non ciò che penso io» rispose accordandogli il pronome di cortesia come l'altro aveva fatto con lui.
L'ombra non disse niente e rimase in silenzio per lunghi secondi.
Alexandre avvertì il nervosismo serpeggiare viscido in un brivido lungo la schiena, la sensazione spiazzante di chi si sente una preda. E come un sadico predatore il Fantasma aveva preso a camminare in circolo intorno a lui, con passi lenti facendo in modo che quell'orribile sensazione di pericolo si insinuasse fin nel profondo dell'anima del giovane.
«Avete ragione» concesse infine il Fantasma. «Ma dimenticate che sono i motivi che a loro volta qualificano le azioni degli uomini»
«Un omicidio è sempre un omicidio e una minaccia è sempre una minaccia. E comunque sia, di rado ho trovato situazioni in cui gesti tanto scellerati erano giustificati da nobili cause» rispose il giornalista.
«L'istinto di sopravvivenza non è una causa nobile forse, ma è una motivazione abbastanza legittima, a mio avviso. Ma non voglio convincervi che il mio punto di vista sia quello giusto»
«E allora, cosa volete da me?».
Il Fantasma si fermò alle spalle di Alexandre e si avvicinò tanto da sussurrargli all'orecchio,
«Voglio che abbandoniate questa impresa, per il vostro bene»
«Perché? Se non lo facessi cosa accadrebbe?»
«Dopo ve ne darò un assaggio, ma ditemi, perché vi state ostinando in questa caccia assurda? Voi non siete come Bertrand, non lo fate per denaro».
Alexandre sorrise nervosamente e tentò di allentare il cappio che gli stringeva il torace, ma il Fantasma gli bloccò le braccia in una presa salda,
«Non è buona educazione non rispondere a una domanda» gli disse in tono aspro.
«No, non lo faccio per denaro!» borbottò il giovane rendendosi conto che era inutile lottare. «Lo faccio perché sono un giornalista e cercare la verità è il mio mestiere»
«Ottima motivazione, ve lo concedo» rispose il Fantasma. «Ma sono costretto a chiedervi di andare a cercare la vostra verità altrove»
«Fareste meglio a uccidermi allora»
«No, non serve»
«Perché? Uccidete solo se è utile? Buono a sapersi, e io che vi credevo un folle!» lo provocò Alexandre.
«Tuttavia, sempre per il vostro bene, non credo sia saggio tentarmi»
«Lasciatemi andare»
«Più tardi»
«Allora ditemi chi siete»
«Un uomo che vuole adoperare il proprio talento, esattamente come voi».
Alexandre sospirò stizzito,
«Voglio sapere chi è il Fantasma dell'Opera!»
«Non muovetevi...».
Il giovane sentì che l'ombra si allontanava da lui,
«Non avete risposto alla mia domanda! Non avete detto che non è buona educazione?!» gridò in un impeto di rabbia impotente.
«Sì, ma io posso permettermi di non rispondere perché non sono io quello legato in un sotterraneo» concluse il Fantasma con una leggera risatina che fece andare il ragazzo su tutte le furie.
«Lasciatemi andare!»
«Lo farò, lo farò, ma più tardi. Siete testardo Alexandre, quindi immagino capirete che non posso arrendermi così facilmente dopo il primo tentativo. Dunque, ve lo chiedo un'ultima volta: volete abbandonare questa indagine?»
«Ora meno che mai!» ruggì il ragazzo.
«Come volete...» bisbigliò il Fantasma. Due parole pronunciate a bassa voce, soffiate nel buio con tono tranquillo, eppure proferite in un modo talmente minaccioso che Alexandre sentì il sangue gelarsi nelle vene.
Il Fantasma doveva aver girato un meccanismo simile a quello che si utilizza per sollevare grandi pesi, come quello che c'era nella soffitta del teatro e che i macchinisti usavano per regolare l'altezza del lampadario della sala. La corda a cui era legato il giovane si sollevò tendendosi verso l'alto e lui non capì a cosa servisse tenerlo legato a mezz'aria.
«Cosa state facendo?» borbottò più seccato che impaurito.
«Non avete mai letto i libri sulla Santa Inquisizione? Una delle manovre più bestiali che l'umo abbia mai concepito, si chiamavano streghe persone che sembravano diverse da chi stava al potere, e tanto bastava a torturarle e ucciderle. Ora, come allora, il mondo non sa accettare chi è diverso» commentò secco il Fantasma.
Alexandre non capì subito, ma appena i suoi piedi furono sollevati dal suolo, la corda che lo avvolgeva cominciò a stringergli il petto in modo tale che il giovane ebbe la sensazione che le ossa del torace implodessero verso l'interno con una forza pari al suo peso.
Bastò lasciarlo sospeso a una decina di centimetri per pochi secondi perché il dolore si facesse insopportabile, tanto che il giovane non riuscì a trattenere un urlo disperato. Sentiva il cuore battere all'impazzata come se volesse respingere la stretta micidiale che avvolgeva il petto.
«Maledetto... mostro!...» gridò Alexandre con il respiro che gli moriva in gola per il dolore e per la compressione della cassa toracica. Pensò che da un momento all'altro le costole si sarebbero spezzate come i cardini di una porta sotto la spinta di un ariete.
«Dite che rinunciate a questa follia e vi rimetto giù» disse il Fantasma.
«Mai! Voglio la tua testa su un patibolo!» ringhiò il giovane tentando di dibattersi, con il solo risultato di rendere più intensa la sensazione di oppressione.
«Se aveste desideri meno brutali sarebbe meglio, credetemi».
In quelle parole che sembravano semplicemente di derisione c'era una freddezza che avrebbe potuto rendere l'aria irrespirabile, ma Alexandre non avrebbe notato la differenza visto che ogni respiro diventava un tormento e accresceva il dolore lancinante che stava provando.

Erik ripeté più volte a se stesso che poteva bastare, che era meglio farlo scendere. Era inutile continuare a torturarlo, quel ragazzo non si sarebbe smosso dalla sua decisione e ciò che doveva servire a spaventarlo sembrava stesse servendo solo a renderlo più deciso a continuare il suo lavoro.

Lascialo andare, Figlio del Diavolo...

«Lascialo andare» sussurrò pacata la voce della sua coscienza che somigliava sorprendentemente a quella di Christine.
Già, Christine, cosa avrebbe detto quando si sarebbe saputo che il Fantasma dell'Opera aveva torturato il caro giornalista? Quel ragazzo così affabile, così bello. Tutti a teatro lo avevano preso in simpatia, lo consideravano un giovane brillante, rispettoso e degno di stima. Come sarebbe stato lui se Dio non gli avesse regalato un volto deforme. Provò una fitta di invidia per il ragazzo e prolungò quella terribile agonia per un'altra manciata di secondi, fino a quando Alexandre non smise di gridare perché aveva perso i sensi a causa del dolore e della difficoltà a respirare.
Erik sospirò e fece scendere il corpo del giovane verso il pavimento. Lo slegò e lo adagiò a terra con più cura di quanta pensava di avere,
«Siete coraggioso, maledizione!» borbottò «Siete anche un rivale interessante, il migliore che potessi augurarmi. Spero che in futuro non ci rivedremo mai più» disse spiando il volto esangue del giornalista che in ogni caso non avrebbe potuto sentirlo.

*

Raoul controllò l'orologio che teneva nel taschino, erano le otto e mezza e Alexandre ancora non si era fatto vivo. Non era da lui arrivare tardi, ma da quando aveva cominciato a interessarsi alla vicenda del teatro sembrava avere costantemente la testa altrove.
Il visconte sbuffò e pensò di andare dentro per cercare il suo amico. Era stato lui a chiedergli di vedersi e ora lo lasciava mezz'ora ad aspettare al freddo!
Il teatro, come Raoul aveva previsto, era vuoto. A quell'ora non c'era più nessuno. Le ballerine erano tornate in collegio e probabilmente a quell'ora avevano anche finito di cenare, i macchinisti e gli orchestrali andavano via subito le prove e i direttori non amavano trattenersi all'Opera più del necessario, soprattutto in quel periodo e anche gli inservienti non avevano motivo di rimanere a teatro quando tutti se ne erano andati. Rimaneva solo un custode che spesso finiva per addormentarsi seduto al tavolinetto nella sua guardiola.
Raoul si mosse nella penombra, non conosceva bene il teatro, ma con tutti i vai e vieni delle ultime settimane avrebbe potuto raggiungere l'ufficio dei direttori anche a occhi chiusi.
La porta dell'ufficio era socchiusa e ne usciva il fioco fascio di luce di una lampada accesa, il visconte pensò che era strano: Andrè e Firmin la chiudevano sempre a chiave, evidentemente Alexandre era ancora lì dentro.
«Spero vivamente che abbia avuto da fare con qualche bella ballerina, altrimenti lo lascio qui!» pensò il giovane aprendo lentamente la porta.
Quando Raoul sbirciò nell'ufficio pensò che avrebbe davvero preferito che il suo amico si fosse trattenuto con una ballerina perché ciò che vide lo lasciò di stucco: Alexandre era seduto a terra, con  le spalle poggiate contro il muro, le gambe stese, le braccia abbandonate lungo i fianchi e la testa reclinata in avanti.
«Oh mio Dio!» esclamò Raoul mentre una morsa di terrore gli attanagliava lo stomaco.
Il visconte si gettò sull'amico e gli sollevò il volto pregando tutti i santi di cui conosceva il nome che il ragazzo fosse vivo.
«Alexandre!» chiamò scuotendolo per le spalle.
Fu solo dopo diversi secondi, durante i quali gli occhi di Raoul avevano già cominciato a lacrimare, che il giornalista sollevò le palpebre e si piegò in avanti scosso da forti colpi di tosse intervallati da gemiti di dolore.
«Alexandre, amico mio! Oddio, sei vivo... sia ringraziato il cielo! Dimmi, cosa ti è successo?» lo incalzò Raoul.
Il giovane spinse via il visconte con un debole gesto della mano,
«Non respiro se... se mi stai così addosso...» si lamentò con un rantolo senza smettere di premersi una mano sul petto, ad ogni respiro sentiva ancora un bruciore indescrivibile spandersi tra le ossa e i muscoli del busto. Reclinò il capo all'indietro, i capelli erano sudati e spettinati, il viso era ancora arrossato. Con gesti nervosi si sfilò il cappotto e la giacca e si aprì la camicia, un lungo segno violaceo si era già formato nel punto in cui la corda lo aveva stretto.
«Oh, angeli del cielo!» esclamò Raoul impallidendo. «Chi è stato a farti questo?»
«Il Fantasma dell'Opera, quello che non esiste, hai presente?» rispose Alexandre con voce spenta.
«Come?... Cosa?... Che significa?!»
«Dopo Raoul, dopo. Ora ho bisogno che mi passi»
«Ce la fai ad alzarti? Chiamo una carrozza e ti riporto a casa!» disse il visconte aiutando l'amico a rimettersi in piedi e continuando a sorreggerlo con un braccio attorno alle spalle.
«No, Raoul, se mia madre mi vede così mi murerà vivo! Non posso tornare a casa»
«Molto bene, allora per stanotte verrai a stare da me, hai bisogno di essere visitato da un medico».

*

Monsieur Voudon era da anni il medico della famiglia De Chagny. Si era precipitato alla tenuta del visconte non appena questi lo aveva fatto chiamare e aveva promesso di mantenere l'assoluto riserbo riguardo alle strane condizioni in cui aveva trovato il paziente che De Chagny gli aveva sottoposto.
«Il dottore ha detto che non c'è niente di rotto» disse Raoul tornando al capezzale del suo amico appena Voudon se ne fu andato.
«Almeno questo...» borbottò Alexandre con un sospiro.
«Ho fatto avvisare tua madre che stasera ti tratterrai a dormire da me e... ho mandato a chiamare Bertrand, come mi hai chiesto»
«Grazie, amico mio»
«Ma non pensavo davvero che il nostro caro segugio fosse la prima persona che avresti voluto vedere dopo questa terribile avventura. Quello che mi hai raccontato, Alexandre, è terrificante!».
Il giornalista aveva narrato la sua terribile esperienza a Raoul mentre attendevano l'arrivo del medico e aveva ritenuto opportuno informare subito Bertrand. Ragionando insieme avrebbero potuto trovare nuovi elementi per l'indagine che il giovane ora era più che mai deciso a portare a termine.
Bertand arrivò trafelato un mezz'ora dopo, non diede nemmeno al maggiordomo il tempo di annunciarlo che piombò nella stanza in cui era sistemato Alexandre,
«Cosa è accaduto di così urgente?! Cosa vi è successo? Perché siete in un letto?» aveva esclamato in un fiato.
«Potreste salutare, sedervi, togliervi il cappotto e rimanere calmo» mormorò Raoul. «Sarebbe cosa assai gradita, anche perché di motivi per entusiasmarvi ne avrete a bizzeffe dopo che Alexandre vi avrà spiegato l'accaduto».

«Quello che è successo è incredibile!» concluse Bertrand battendosi una mano sulla coscia, non appena il giornalista ebbe informato anche lui su quanto era successo, raccontandogli ogni dettaglio e riportando parola per parola il dialogo avuto con il Fantasma.
«Sì, sì, lo trovo assolutamente esaltante» commentò Raoul bieco.
«Non entusiasmatevi monsieur, non ho visto o sentito nulla che possa esserci di aiuto» replicò Alexandre sistemandosi un cuscino dietro la schiena.
«Beh, con il riferimento ai libri sull'Inquisizione abbiamo confermato la nostra teoria sul fatto che è un uomo colto, e anche di grande ingegno se è stato capace di costruire un tranello simile» disse l'investigatore.
«Sembra che siate davvero contento di quanto è capitato stasera!» protestò Raoul.
«Naturalmente non lo sono, non sono affatto contento che il mio collaboratore sia stato torturato da un pazzo che usa le tecniche degli inquisitori».
Persino Alexandre era convinto che Bertrand fosse meno dispiaciuto di quanto voleva apparire.
«Ad ogni modo,» proseguì Raoul, «se quest'uomo è un pazzo sadico fino a questo segno, direi che avete un'ottima ragione per abbandonare le indagini»
«Stai scherzando?!» esclamò Alexandre.
«Allora siete più pazzi di lui! Cosa deve accadere perché tu rinunci a questa follia? Vuoi che qualcun altro si faccia male? Vuoi morire?!»
«Visconte, siate ragionevole» intervenne Bertand. «Ora che abbiamo conferma dell'esistenza di questo individuo e della sua spietata follia come potremo tirarci indietro?»
«Adesso sappiamo anche da dove cominciare a cercarlo» disse Alexandre mentre negli occhi passava un lampo di puro entusiasmo che fece impallidire il visconte. «Dobbiamo far aprire la botola del foyer, sfondare il pavimento se è necessario»
«I direttori ne avranno a male, immagino» protestò debolmente Raoul, ma nessuno parve fare caso a quella sua affermazione.
«Sì, sì, lo faremo!» rispose Bertand lanciando uno sguardo complice verso il giornalista. «Vedrete quando si saprà quello che vi ha fatto quel mostro tutti si metteranno sulle sue tracce!»
«No, non si deve venire a sapere»
«Come sarebbe?!» domandarono quasi in coro l'investigatore e il visconte.
«Non dovete farlo sapere o farete il suo gioco» spiegò Alexandre. «Non capite? Lui ha fatto questo per spaventarmi, tutto quello che fa lo fa per spaventare la gente, perché finché sarà temuto le persone non lo cercheranno e non gli si schiereranno contro».
Bertrand incrociò le braccia sul petto,
«Anche voi siete un dannato genio Alexandre, ve lo ha mai detto nessuno?!» disse con un sorriso divertito.
«Bene, dopo questa magnifica disquisizione avventurosa direi che il nostro genio ha bisogno di riposo, quindi, monsieur Bertrand, se volete scusarci, vi auguro buona notte» concluse Raoul.
L'investigatore annuì, salutò e lasciò che il visconte lo accompagnasse alla porta.

«Tu sei pazzo, lo sai vero?!» borbottò Raoul tornando nella camera di Alexandre.
«Eh?... Ma non avevi detto che avevo bisogno di riposo» protestò questi con una smorfia.
«L'unica cosa di cui tu hai bisogno è una sostituzione di cervello, amico mio, ti sembra davvero una buona idea proseguire in questa indagine?»
«Me lo hai già chiesto...»
«Io non mi capacito! Sei quasi morto stasera!»
«Bene, Raoul, allora metto la questione in un altro modo se può servirti a fartene una ragione. C'è un pazzo, assassino, sadico, ricattatore che infesta il teatro che tu finanzi e che per di più ha un palese interesse per la fanciulla che ami. Preferisci davvero che le indagini finiscano e lui la passi liscia?» concluse il giornalista fissando l'amico con aria di sfida.
«Non c'è nessun bisogno che mi ricordi la gravità della situazione, il mio migliore amico è quasi morto, mi rendo conto delle condizioni in cui è degenerata la cosa» borbottò Raoul abbassando lo sguardo e pensando a Christine non senza un tremito di angoscia.
«Molto bene, allora lasciami fare il mio lavoro e vedrai che tutto si sistemerà» aggiunse Alexandre con un sospiro.

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E adesso datemi della pazza sadica ma io adoro Erik fare il bastardo!
 L'idea di torturare un uomo appendendolo per il torace non so se fosse davvero un metodo della Santa Inquisizione... io l'ho letto da ragazzina in un libro di Salgari e mi parve una cosa così mostruosa da restarmi impressa. Ho trovato che fosse molto nello stile del nostro uomo, una cosa "pulita" ma efficace.

Capitolo reinserito il 23\12\2011

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