“A tale can be start in many ways [...]
A journey there and back again,
that’s what is told in Hobbit’s tales.”
[ There and back again, Wind Rose ]

La ragazza si ritrovò stesa supina, con l'erba sotto di lei che le solleticava la pelle scoperta di braccia e fianchi. I suoni della natura circostante ed il fruscio del vento fra i rami si fecero strada attraverso il fischio persistente che aveva nelle orecchie, il quale fortunatamente già andava attenuandosi.

Confusa e spaesata, quando provò ad aprire le palpebre la luce del giorno le ferì le pupille, costringendola a cercarvi riparo con un braccio mentre esternava una smorfia infastidita. Le ci vollero un paio di minuti prima che la percezione del mondo intorno a lei si facesse abbastanza nitida e concreta da permetterle di farsi strada attraverso i suoi stessi pensieri.

Dov'era?

Riaprì di nuovo le palpebre e stavolta la luce che filtrava dal tetto di foglie sopra di lei non la costrinse a più di un rapido sfarfallio delle ciglia, prima che i suoi occhi si adattassero alla luminosità soffusa dell'ambiente.

Si trovava distesa su un prato, fra alti alberi verdeggianti, probabilmente un bosco.

Tuttavia, come tentò di tirarsi su facendo perno con un braccio sul terreno umido, la testa prese a vorticarle freneticamente in circolo e lo stomaco le si ribellò senza preavviso. Vomitò sull'erba accanto a sé, mentre i conati e l'acidità della bile le fecero salire le lacrime agli occhi.

Che schifo.

Tossì ed ansimò, prima di rotolare lontano da ciò che il suo stomaco aveva appena rilasciato e riuscire finalmente a porsi carponi sul terreno fresco ed umido.

Dov'era finita?

A giudicare dal bernoccolo che avvertiva pulsarle dietro la nuca doveva aver battuto la testa. Non ricordava nulla sul come era arrivata in quel bosco, né del perché vi si fosse recata. Le ultime cose che ricordava erano uno stridore metallico, una luce accecante ed un senso di vertigine che le smorzava il respiro.

– Finalmente ti ho trovata! – esclamò una voce roca e perentoria segnata dall'età e da una nota di sollievo.

Con un sussulto la ragazza sollevò di scatto lo sguardo, ma appena mise a fuoco l'alta figura che, con passo affrettato, stava avvicinandosi a lei, perse del tutto la voce finendo per boccheggiare come un pesce.

Lo sconosciuto aveva una veste grigia ed un caratteristico cappello a punta blu, del medesimo colore del mantello che gli drappeggiava dalle spalle. Appariva come un uomo anziano, seppur nel pieno delle forze, con una lunga barba cinerea a pendergli sul petto e due occhi penetranti e vividi al di sotto d'un paio di sopracciglia cespugliose. In una mano reggeva un bastone nodoso dall'estremità contorta.

– Sù, in piedi ragazza mia! Siamo già in ritardo! – la esortò impaziente, prima di fermarsi ad un paio di metri da lei, scrutandola con un nuovo cipiglio – Certo che non sembri avere una bella cera... ma hai affrontato un viaggio non da poco, avrei dovuto aspettarmi qualcosa del genere.

La poverina, intenta a combattere contro una crescente confusione ed una assoluta incredulità, non riuscì a far altro che guardare il suo interlocutore con aria stralunata.

Non poteva sbagliare... eppure non poteva essere vero.

– ...Gandalf? – si arrischiò a chiedere, e la sua voce le risuonò più roca e sofferta di quanto avrebbe voluto a causa della nausea.

– E chi altri? Forza, dobbiamo sbrigarci – insistette ancora una volta lo stregone, prima di lasciar perdere ogni riserbo e bruciare le distanze residue. Il suo cipiglio tuttavia si distese in un'espressione più bonaria mentre l'aiutava a mettersi in piedi – Ti spiegherò strada facendo... ho qui con me degli abiti, ma non abbiamo tempo. Per ora indossa il mantello, così non darai troppo nell'occhio. Ce la fai a camminare?

Lei annuì con un cenno del capo, seppur ancora incerta, faticando a riemergere da tutte le parole con cui lo stregone grigio la stava sommergendo, ma tanto bastò.

– Bene – commentò infatti Gandalf, con un cenno del capo in segno d'assenso a suggellare la cosa.

Quindi si voltò, imboccando un sentiero fra gli alberi e prendendo a camminare a grandi passi attraverso la boscaglia, cosicché la ragazza fu costretta ad affrettarsi per non rimanere indietro.

Doveva aver battuto la testa più forte del previsto, rifletté mentre si sistemava il mantello donatole dallo stregone sulle spalle, celando ciò che restava dei propri abiti sotto la stoffa verde scuro. Le suole delle scarpe da ginnastica fecero presa sul terreno umido del sottobosco, affondando leggermente nel terriccio mentre la proprietaria incespicava dietro alla sua guida.

– Gandalf – riprovò – dove stiamo andando? E perché mi trovo qui?

– Sei stata portata qui per un motivo ben preciso, mia cara... a proposito, come ti chiami?

– Kat.

– Bene, Kat. Dicevo: sei qui per un motivo ben preciso, ma al momento non posso dirti di più. Ti basti sapere che c'è bisogno del tuo aiuto per un'impresa non da poco e che dovrai far ricorso a tutto il tuo coraggio per affrontarla.

La voce severa e sbrigativa dello stregone grigio, i suoi modi spicci e concisi, risuonarono familiari alla ragazza, tanto da indurla a farsi trasportare dagli eventi. Probabilmente stava solo sognando e non aveva intenzione di rovinare un così straordinario parto della propria mente.

– Sì, ma dove sono? – domandò, pur già conoscendo intimamente la risposta.

Fu in quel momento che la boscaglia intorno a loro si diradò e Kat si arrestò bruscamente, spalancando nuovamente gli occhi dallo stupore nel ritrovarsi davanti i dolci paesaggi collinari della Contea. Il sole era già basso sull'orizzonte ed i suoi raggi tingevano il cielo punteggiato di nuvole di tonalità che variavano dall'azzurro chiaro all'oro passando dal rosso fuoco. Probabilmente mancava meno di un'ora alla fine del giorno ed i campi dinanzi i suoi occhi spiccavano dorati e bruni fra i prati di smeraldo ed i boschetti rigogliosi, il tutto tagliato dalle ombre che iniziavano a proiettarsi lunghe sulla terra. Il fiume si snodava sinuoso in quello spettacolo al pari di un nastro scintillante, impreziosendo quella visione agli occhi della ragazza già rimasta a bocca aperta.

– Questa è la Contea, – le rispose Gandalf con voce che tradiva il profondo affetto che nutriva per quei luoghi, fermandosi a propria volta – la terra dei mezz'uomini, gli hobbit. Fra i luoghi più pacifici della Terra di Mezzo.

Kat dal canto suo non trovò altro da dire, troppo meravigliata nel ritrovarsi davanti una visione simile, così ricca di dettagli come mai era riuscita ad immaginarsela. La sua attenzione fu richiamata l'istante seguente da una nuova esortazione ad andare dello stregone e la ragazza si affrettò a corrergli dietro mentre imboccava una strada battuta che si snodava poco più in basso, oltre il dolce declivio dell'altura sulla quale aveva indugiato nella sua contemplazione.

Il sapore della bile e del vomito di poco prima la indusse a sputare a terra, prima di riuscire ad affiancarlo, e quando lo fece non mancò di pulirsi la bocca con un lembo di stoffa della maglietta. Quel modo di fare, pur per nulla signorile, non sembrò sorprendere o disgustare lo stregone, il quale continuò a tenere lo sguardo fisso avanti a sé mentre tornava a parlare.

– Ti consiglio il massimo riserbo sul luogo da cui provieni – le disse, procedendo con il bastone che batteva rapido sulla via maestra – ..così come io non farei parola del modo in cui ci siamo incontrati o del come tu sia giunta qui, né del fatto che non sei di questo mondo. – e poi lo stregone parve come accorgersi dell'evidenza e, bloccandosi solo un istante per lanciarle un'occhiata dall'alto della sua statura, sfoggiò una smorfia severa e colpevole al contempo – In effetti è meglio se non parli affatto. Penserò io a spiegare le cose, al nostro arrivo.

Kat si ritrovò ad inarcare un sopracciglio, non sapendo se offendersi o scoppiare a ridere per l'ironia della cosa: era appena stata trattata come quello sconsiderato del giovane Pipino. Scelse una via di mezzo, sorridendo fra sé e sé mentre procedeva accanto alla sua guida, lasciando spaziare lo sguardo per il paesaggio circostante.

Non sapeva come o perché, ma sembrava proprio che fosse stata magicamente trasportata ad Arda e quella consapevolezza le gonfiò il petto di entusiasmo. L'inattesa vitalità le diede le energie necessarie ad accelerare il passo, mentre il buon umore prendeva il sopravvento. Si sentiva emozionata come una bimba la mattina di Natale e bastò questo stato d'animo a farle ritrovare il resto delle forze ed a farla procedere con più sicurezza sulle gambe.

– Sai, sei un po' diverso da come credevo, Gandalf il Grigio.. – commentò non riuscendo a trattenere il proprio pensiero, mentre gli scoccava un'occhiata da sopra la spalla. L'Istar inarcò un sopracciglio e lei sorrise maggiormente – sei più alto di quanto mi sarei aspettata...

Gandalf, che effettivamente la sovrastava con un'altezza che era quasi il doppio della sua, dopo un primo istante di perplessità mosse la mano libera a mezz'aria, come a scacciare quelle parole, ed il suo atteggiamento non fece altro che indurre la ragazza a continuare, imperterrita.

– ...ed anche il resto del paesaggio è diverso, pur non sapendo bene in che modo. – rifletté ad alta voce, guardandosi intorno – Forse il fatto di viverlo in prima persona me lo rende estraneo ed affascinante, più di quanto potesse risultarmi da dietro uno schermo...

– Vorrei tanto comprendere tutto ciò che dici, mia cara, ma sfortunatamente non ho le tue stesse conoscenze sul tuo mondo – la interruppe lo stregone senza tanti giri di parole – e francamente, dubito vi sia qualcuno in queste terre che le possieda.

Kat chiuse la bocca, comprendendo il messaggio, giacché la via iniziava ad avvicinarsi a delle abitazioni: delle vere case hobbit, sepolte sotto le colline come pittoresche tane di coniglio o asserragliate sui versanti erbosi, con le loro porte circolari ed i loro steccati e muretti ricoperti d'edera.

Eppure, malgrado la meraviglia che ancora le condizionava l'animo, quando passò accanto al cortile recintato di una delle piccole dimore ed ebbe ricambiato con un cenno il gentile gesto di saluto di una hobbit intenta a stendere il bucato, si rese finalmente conto dell'evidenza. Di colpo si arrestò, piantando i piedi sul sentiero battuto e cercando lo stregone con lo sguardo.

– Non ci credo! – esclamò mentre quello la superava, ignorandola, troppo di fretta per stare a sentirla – Non sei tu ad essere troppo alto... sono io ad essermi ristretta!

Gandalf non le rispose e lei tornò a corrergli dietro, rischiando di inciampare su un ciottolo della strada maestra, sorpresa e quasi sconvolta per quella rivelazione.

– Gandalf! – lo chiamò accusatoria ed agitata, cercando di indurlo a prestarle attenzione.

La cosa funzionò perché, pur non fermandosi, lo stregone tornò a scoccarle un'occhiata da sopra la spalla, ed il suo cipiglio la colpì in pieno.

– Immagino sia dovuto alla natura della missione che ti attende: segretezza sarà la nostra parola d'ordine in questo viaggio e probabilmente queste sono le dimensioni più adeguate al tuo ruolo. Ma non hai proprio motivo, a parer mio di lamentarti, giacché non differisci poi molto dal resto della Compagnia... ed ora, se vuoi farmi questo piacere, ti invito a tenere per te altre osservazioni di questo genere e ad accelerare il passo. C'è ancora parecchia strada da fare, prima di giungere a Casa Baggins.

Sentendo quelle ultime parole, Kat trattenne il respiro, decidendo di rimangiarsi la risposta pronta che aveva già sulla punta della lingua per non creare ulteriori malumori e fare come lo stregone le aveva suggerito. Abbassò lo sguardo, tornando a procedergli al fianco, cedendo al proprio lato più introverso.

– Certo, chiedo venia – disse soltanto, un po' amareggiata. Non voleva infastidirlo ulteriormente con le proprie sciocchezze o il proprio entusiasmo.

Un attimo dopo la grossa mano dello stregone grigio calò sulla sua spalla, schiacciando le morbide onde di una ciocca di capelli lì adagiata.

– Non devi scusarti, giovane Kat – le disse, più bonariamente di poc'anzi – Posso solo intuire come tutto ciò possa risultarti nuovo e sorprendente e come la tua mente debba essere affollata di pensieri e domande, ma ti invito ad avere pazienza. Vedrai che le risposte arriveranno, quando sarà il momento.

La ragazza allora, conquistata dall'assennatezza e dai modi misteriosi che tanto adorava da sempre nello stregone che le procedeva accanto, annuì con un cenno del capo ed un timido sorriso. Quindi, insieme all'Istar, riprese il cammino verso la casa dello hobbit, mentre si chiedeva in silenzio chi, dei mezz'uomini che abitavano nella confortevole dimora a Sottocolle, avrebbe conosciuto di lì a poco.

continua...

“[...] that’s what is told in Hobbit’s tales.
Instill bravery in the youngest hearts,
destroying their desperation.”
[ There and Back Again, Wind Rose ]

Era da prima di entrare nelle Terre Solitarie che, dopo ogni sosta per accamparsi per la notte, nel tempo che intercorreva dall'ordine di Thorin di fermarsi alla cena, Kat veniva addestrata nell'uso delle armi dai figli di Dìs. Quella sera, dopo aver dovuto fare i conti con una pioggia persistente e molesta durante tutto il giorno, la Compagnia si era infine fermata appresso a quella che doveva essere stata una piccola fattoria di contadini umani, ora ridotta a mere macerie e legni anneriti. 

La ragazza stava cercando di affrontare al meglio Fili, il quale sopra il terreno insidioso le stava impartendo la sua lezione con l'ausilio d'un paio di semplici bastoni di legno recuperati dalla boscaglia vicina.

– Non distogliere mai l'attenzione dal tuo avversario e tieni alta la guardia – la ammonì il giovane nano dopo l'ennesimo scambio di colpi, facendo un rapido passo indietro per ristabilire le distanze.

Kat annuì, rinsaldando la presa sulla propria arma d’allenamento, ringraziando fra sé e sé l'accortezza che aveva avuto nel fasciarsi la mano destra con delle strisce di stoffa: in questo modo era in grado di serrare saldamente le dita intorno al bastone senza che le sue asperità la ferissero o le causassero delle piaghe spiacevoli.

Già dal primo allenamento l'avevano sottovalutata e lei, mettendo in pratica le nozioni puramente teoriche che anni di giochi e letture le avevano trasmesso, era riuscita a guadagnarsi qualche apprezzamento dai suoi mentori. Tuttavia, ora che il suo addestramento era entrato nel vivo, ogni lezione s’era fatta più severa ed impegnativa della precedente, e quella non faceva eccezione.

A discapito delle proprie stesse aspettative però, sul finire dello scontro Kat riuscì finalmente a contrastare l’attacco del nano biondo parandone il fendente laterale e spostandosi, come le aveva insegnato Kili la sera precedente, con un passo in avanti per entrare all'interno della guardia del suo avversario.

Fili spalancò gli occhi azzurri nel ritrovarsela tanto vicina, ma fu rapido a fare un saltello indietro, abbandonando l'offensiva per allontanarsi dal raggio d'azione di lei. Kat non lo seguì, sostenendone l'espressione sorpresa con un sorrisetto piuttosto compiaciuto.

– Ehi, ci è mancato poco fratellone! – esclamò Kili dalla roccia su cui si era appostato per assistere all'allenamento, divertito – Se fosse stato un combattimento vero ti avrebbe colpito certamente.

Lei e Fili si voltarono all'unisono ad osservare il giovane nano sorridente e Katla si sorprese di vedere anche Dwalin, con la sua capa mezza rasata a mettere in mostra l'intricato tatuaggio geometrico, accanto al più giovane dei figli di Dìs.

– Degno della Piccola Furia. Sta imparando in fretta – commentò questi con una nota sorpresa, pur mantenendo il suo tipico fare burbero.

Kat arrossì leggermente, ma accolse quel complimento con un timido sorriso, ormai rassegnata al soprannome con cui i nani della Compagnia avevano iniziato a chiamarla. Quando, un attimo dopo, tornò a cercare Fili con lo sguardo, egli annuì, mantenendo comunque un contegno degno di un maestro d'armi.

– Ottima reazione, Kat – la lodò, prima di riassumere la posizione di guardia – Vediamo se sei in grado di replicare.

La giovane lo imitò, tornando a sollevare il proprio bastone, ma i suoi occhi scivolarono oltre il giovane nano di fronte a lei allorché Thorin, l'espressione seria ed impenetrabile di sempre, si accostò al nipote.

– Aspetta – lo frenò, posando una mano sulla sua spalla, pacato e serio – lascia fare a me.. – e poi, sollevando i suoi occhi di diamante, trafisse Kat con più durezza del solito – Vediamo i suoi reali progressi.

La diretta interessata si sentì improvvisamente sulle spine, nervosa all'idea che fosse proprio il grande Thorin Scudodiquercia a farle da avversario, ma serrando la mascella e corrucciandosi in volto rinsaldò la presa sul legno. Tuttavia venne nuovamente presa alla sprovvista dal capo della Compagnia quando questi, anziché accettare il bastone da suo nipote, sfoderò il proprio spadone in spesso acciaio nanico. La lama rifletté opaca in un riverbero sinistro la luce morente della sera.

– Kili – vociò, perentorio – dalle la tua spada.

E Kat, sotto lo sguardo penetrante che le venne rivolto, avvertì un brivido di inquietudine salirle lungo la schiena e causarle una piccola smorfia. Sapeva già che le avrebbe fatto male, tanto al corpo quanto allo spirito, glielo leggeva sul volto solcato da quell'espressione dura ed impenetrabile, ma non poteva sottrarsi a quella prova.

Cercando di soffocare la propria riluttanza prese in consegna l'arma che il più giovane dei Durin le porse, donandogli un mezzo sorriso prima che tornasse sui propri passi, liberando il campo.

L'arma nanica era pesante nelle sue mani e lei dovette reggerla con entrambe per tentare di brandirla a dovere, cercando di scaricarne il peso su ambo le gambe divaricate mentre la sollevava in posizione. I muscoli, già provati dagli assalti di Fili e dagli sforzi dei giorni precedenti, protestarono a quella nuova fatica, ma lei strinse i denti senza un lamento, ricambiando il suo nuovo avversario con un'occhiata altrettanto dura. 

Erano giorni che Thorin non le rivolgeva la parola e la sua indifferenza, per quanto non avrebbe dovuto neanche sfiorarla, le pesava intimamente. Non che lei avesse tentato di avvicinarlo di nuovo dopo quella sera fuori Casa Baggins, ma la sensazione di chiusura che avvertiva nei propri confronti non voleva saperne di lasciarla.

Per questo prese la propria decisione: non avrebbe ceduto e non si sarebbe dimostrata debole, non d'animo, era il suo stesso orgoglio ad imporglielo.

Thorin attese con pazienza e quando ella fu pronta, dopo un debole cenno del capo, partì alla carica. Bruciò i pochi metri che li separavano con un balzo e la sua lama fendette l'aria con rapidità e precisione, calando in una traiettoria obliqua. Kat sollevò maggiormente la propria arma con l'intenzione di parare quel colpo, ma quando l'acciaio nanico entrò in collisione con un clangore caratteristico, la forza dell’attacco fu tale da farle tremare le braccia e piegarle la spada verso il basso.

La giovane donna agì come le era stato insegnato e fece un passo a lato, spostandosi ed accompagnando la lama avversaria in modo che calasse accanto a lei, mancandola. Nonostante i suoi riflessi però, più rapidi di quanto ella stessa si sarebbe aspettata, non ebbe il tempo di esultare intimamente, giacché il nano di fronte a lei non perse la concentrazione né si lasciò prendere in contropiede. La urtò con una spallata e lei incespicò all'indietro, finendo gambe all'aria.

– Oufh!

Come impattò il terreno erboso con la schiena, Katla tornò a spalancare gli occhi, chiusi per riflesso durante la caduta, e tentò di risollevare la pesante spada per difendersi, ma quella le venne spazzata via dalle mani da un colpo ben assestato dell'avversario.

L'improvvisa fitta al polso per la violenza dell'impatto fra le lame le causò una smorfia e l'istante seguente si ritrovò la punta dello spadone di Thorin ad un palmo dal naso, con una repentinità tale da toglierle il respiro ed immobilizzarla in ogni muscolo.

Il silenzio che calò sull'accampamento in seguito al concludersi del loro scontro le rimbombò nelle orecchie, insieme ai battiti forsennati del suo stesso cuore, reso ancor più pesante dallo sguardo impietoso e severo che le riservò l'erede di Durin.

– Questo non è un gioco – esordì Thorin, la sua voce profonda resa aspra da una strana tensione che gli corrucciava il volto – In uno scontro vero ci sono solo due opzioni: prevalere o soccombere; uccidere o essere uccisi!

– Lo.. lo so – tentò di difendersi Kat, non riuscendo a non balbettare con voce sottile, ma questo non fece altro che alimentare il fuoco dell'irritazione altrui, ormai evidente.

– No, non lo sai! – sbottò, riversandole addosso il proprio pensiero con una violenza ed una severità che la ammutolirono – Da quando siamo partiti ti comporti come se stessimo andando a fare una scampagnata! Ebbene, io non intendo mettere a rischio la nostra impresa, né la vita di nessuno dei miei compagni, a causa della tua superficialità!

Quelle parole, l'ostilità e la disapprovazione insite in esse, la ferirono più di quanto avrebbe potuto fare la lama di lui e Kat si ritrovò senza voce, completamente spiazzata ad affrontare la furia incomprensibile che sembrava aver colto il nano davanti a lei. Il groppo che le si formò in gola le fece salire un fiotto di lacrime amare agli occhi e, attraverso il velo sfocato di queste, osservò Thorin che con un gesto secco rinfoderava la propria spada e le dava le spalle, allontanandosi a grandi passi.

Rimasta sola, Kat tentò di rimettersi in piedi, ma la delusione che le graffiava il centro del petto la indusse ad attendere che il dolore sordo da essa causato si attenuasse almeno un poco, prima di provare a rialzarsi. Seduta sull'erba, col capo chino ed una mano stretta a pugno sopra il cuore, sollevò gli occhi ancora lucidi e gonfi soltanto quando scorse un movimento al limitare del proprio campo visivo, ritrovandosi ad osservare il volto di Kili. Il sorriso che le rivolse il giovane nano racchiudeva in sé contrizione, comprensione ed un tentativo di rassicurazione che espresse a parole, mentre, chino accanto a lei, afferrava l'elsa della propria arma senza ancora staccarla da terra.

– Cerca di non dare troppo peso a ciò che ha detto mio zio, – tentò di dirle, con gentilezza ed una nota forzatamente spensierata – è solo preoccupato.

Kat tirò su col naso, l'espressione contratta mentre cercava di sondare ogni angolo dell'espressione dell’altro. Sembrava sincero, eppure c’era qualcos’altro sul suo volto che le lasciò il dubbio sul fatto che credesse davvero a quanto appena detto.

– ..per voi sono davvero una persona superficiale? – domandò, la voce un po' più incrinata di quanto avrebbe voluto.

– Certo che no, Kat – le rispose subito Kili, quasi sorpreso – Anzi: personalmente, trovo l'ottimismo con cui affronti le giornate ammirevole. È rassicurante sentirti canticchiare durante la marcia – le assicurò con un sorriso ancor più ampio dei precedenti – ..e stai dimostrando una notevole capacità di sopportazione per una ragazza non abituata ai lunghi viaggi a dorso di pony.

La giovane donna si ritrovò a ricambiare il franco sorriso di lui che, unito alle sue rassicurazioni, ebbe il potere di risollevarle l'umore e farla al contempo arrossire d’imbarazzo.

– È così evidente? – gli chiese ancora.

E Kili, ridacchiando sommessamente, le ammiccò con fare complice.

– Un po'. Ma Dwalin ha ragione: stai imparando ed adattandoti molto in fretta.

– Per una volta il mio fratellino ci ha visto giusto – si unì Fili, comparendo accanto al giovane nano e sorridendole dall'alto – e vedrai che presto anche nostro zio se ne renderà conto.

Il biondo le offrì una mano e lei, dopo essersi spazzata gli occhi con una manica della camicia, la afferrò, sfruttando la forza altrui per rimettersi definitivamente in piedi. Di nuovo sulle proprie gambe, sorridendo, osservò i due discendenti di Durin di fronte a lei, rendendosi conto una volta di più della propria statura ridotta: era alta quanto loro, secondi soltanto a Thorin e Dwalin per statura, ed aveva una corporatura meno tarchiata. Nessun mistero che Thorin, guardandola, pensasse a lei come ad una debole, giovane donna incapace di difendersi.

– Grazie ragazzi – disse ad entrambi, sinceramente grata della loro gentilezza. 

Kili le batté una mano sulla spalla con un gesto energico, tipicamente da nano, al quale lei resistette a malapena, per poi farsi condurre appresso al fuoco ove un affaccendato Bofur stava mescolando lo stufato in fase di cottura.

A quel punto Kat si rese conto di un dettaglio nell'ambiente circostante e, spaziando lo sguardo intorno a sé, inarcò un sopracciglio.

– Dov'è Gandalf?

Fu Bofur a risponderle, facendo spallucce mentre girava il cucchiaio in legno dentro il paiolo.

– Si è allontanato poco dopo il nostro arrivo.

– Oh..

Kat ebbe un presentimento e, inarcando un sopracciglio, tornò a scoccare un'occhiata alle macerie carbonizzate della fattoria lì vicino. Quando incrociò lo sguardo di Bilbo, lì accanto in attesa della cena, lesse in lui la stessa apprensione che minacciava di pervederle l'animo.

– ..e immagino non abbia detto quando tornerà – aggiunse.

– È uno stregone – ribadì con pacata mestizia Balin, inserendosi nel discorso, senza tuttavia sollevare lo sguardo dal filo della propria ascia – ..e gli stregoni a quanto ne so fanno spesso come vogliono, ragazza.

– Su, prendete: la cena è pronta! – esordì spensierato Bofur, senza alcuna preoccupazione al riguardo, porgendo la prima scodella di stufato fumante al nano più vicino.

– Oh, finalmente! – ribadì Gloin, il più corpulento di tutti loro, battendo le mani sulle ginocchia per la soddisfazione e l'impazienza.

Kat si ritrovò suo malgrado a sorridere e salutò Kili e Fili con un cenno prima che questi, dopo essersi serviti, si allontanassero per andare a far la guardia ai pony, già sgravati dei loro carichi e delle selle ed intenti a pascolare nelle vicinanze del boschetto.

Era già notte inoltrata quando Fili tornò trafelato all'accampamento.

– Troll! Hanno preso i nostri pony! – esclamò concitato, mettendo tutti sull'avviso e destando i pochi che si erano appisolati, fra cui la stessa Katla.

Ancora intontita, la ragazza fece appena in tempo a lanciargli un'occhiata interrogativa che Kili uscì a sua volta dalla selva con un balzo.

– E Bilbo ha bisogno di una mano!

Non ci fu bisogno d'altro. In un lampo tutti i nani presenti furono in piedi e con le armi in pugno, già pronti a lanciarsi dietro ai due giovani compagni per raggiungere il luogo in cui le creature delle caverne stavano bivaccando e salvare il loro piccolo scassinatore.

Quando però la ragazza fece altrettanto, già guardandosi intorno alla ricerca di qualcosa da poter usare per difendersi, la sagoma di Thorin troneggiò al suo fianco, immobilizzandola con quel suo sguardo penetrante e severo.

– Tu resta qui – le intimò, duro, prima di passare oltre – Tutti gli altri, con me.

Allibita, Kat fissò ad occhi spalancati la schiena del capo della Compagnia mentre si allontanava a grandi passi, attraversando il prato per infilarsi nella selva senza nemmeno un accenno di indecisione. Un guerriero fatto e finito, un capo valoroso e indomito, che era ispirazione ed esempio per tutti i suoi compagni. Lei compresa.

Contrariata e combattuta, quando poi incrociò gli occhi castani di Kili, dovette sopprimere un guizzo di delusione quando in essi non vi trovò alcun sostegno, prima che il giovane nano seguisse suo zio.

Serrando allora i pugni lungo i fianchi, la ragazza iniziò immediamente a riflettere fra sé e sé mentre i suoi compagni di viaggio scomparivano nell’oscurità.

Non si sarebbe fatta mettere da parte come una bambola di porcellana, avrebbe dato prova del proprio coraggio e del proprio valore, ma soprattutto avrebbe dimostrato a Thorin che si sbagliava sul suo conto, che anche lei era indispensabile per la Compagnia.

Ma come?

Iniziò ad aggirarsi, avanti ed indietro, fra le coperte abbandonate a terra che erano i giacigli di fortuna dei suoi compagni, cercando di essere obiettiva. Non era una guerriera così capace, non ancora, e sebbene sentisse la smania che ogni novizio aveva in sé di dimostrare la propria crescita, non era sicura di riuscire ad affrontare un troll. Non dopo che si era trovata tanto in difetto nei confronti di un solo nano, che per forza doveva certamente essere inferiore a quelle creature.

Allora cosa poteva fare, nel suo “piccolo”, una piccola donna come lei?

Fu a quel punto che rammentò un dettaglio: i pony. Come risultato di quella disavventura la Compagnia avrebbe perso i pony e da lì in poi avrebbe dovuto proseguire a piedi. Forse poteva evitare la cosa e garantire a tutti loro una via più rapida attraverso le Terre Solitarie, fino alle Montagne Nebbiose.

Tanto valeva tentare, decise con rinnovata determinazione.

Quindi, preda di un impulsivo ottimismo, dopo aver frugato fra gli equipaggiamenti sparsi lì in giro ed aver recuperato una corda, si lanciò all'inseguimento, ringraziando il cielo che il frettoloso passaggio di tredici nani nel sottobosco avesse lasciato tracce evidenti. Pur faticando a muoversi nell'oscurità a malapena rischiarata dai raggi della luna, Kat, tentando di fare il minor rumore possibile, procedette spedita fra gli alberi, finché i rumori della lotta in corso non la guidarono sino alla sua meta.

Quando raggiunse il limitare del piccolo spiazzo in cui i troll si erano accampati, dovette nascondersi dietro uno degli alberi più robusti e tapparsi il naso per mitigare l'olezzo che infestava l'aria. Con la coda dell'occhio osservò come i suoi compagni e amici si gettavano sulle tre creature non senza una nota di meraviglia, pur ben sapendo dell'immenso coraggio di cui erano capaci. E, fra tutti, i suoi occhi vennero attratti dalla figura di Thorin che, menando colpi e muovendosi in quella folle mischia, spiccava sugli altri quale l'inarrestabile guerriero che era.

Kat a quella vista, riconoscendone l'innegabile valore ed abilità, avrebbe sospirato, non fosse che il respiro le era già bloccato in gola da un po' per la tensione. Era così presa da ciò che vedeva che quasi si perse il fare furtivo dello hobbit che, approfittando di un momento di distrazione dei tre troll, si era appropriato di una delle loro lame arrugginite e stava segando le funi che tenevano imprigionati i pony.

Bene, era il momento di agire, pensò.

Restando al riparo la giovane donna aggirò la lotta in corso, cercando di tener a freno il cuore che impazzito le galoppava nel petto pompandole ondate di adrenalina nei muscoli. Quando gli animali, spaventati, imboccarono la loro via di fuga, Kat scattò in avanti, spiccando la corsa al loro inseguimento nel bosco, cercando di non perderli. Eppure, per quanto si sforzò, non fece che pochi metri prima che gli animali si disperdessero, prendendo direzioni diverse.

– No! Maledizione! – imprecò contrariata, rallentando – Tornate qui!

Inutile dire che non venne ascoltata e lei, fermandosi col fiato corto, inspirò a fondo prima di alzare di nuovo la voce.

– Mìrtle! Minty! Sandy! Tornate indietro!

Nell'attesa a seguire, col cuore in gola, Kat rimase in attesa, ma gli unici suoni che le rimandò il bosco furono il suo respiro affannoso e qualche schiocco in lontananza. Nemmeno i rumori dello scontro coi troll erano più udibili, ovattati dalla fitta vegetazione circostante.

In un ultimo tentativo la ragazza allora fischiò, un fischio lungo e sonoro, simile a quelli che aveva sentito esternare un paio di giorni prima a Bifur.

– Daisy! Bungo! – chiamò ancora, facendo seguire qualche schiocco della lingua sul palato.

Attese e non osò più emettere un solo suono, perché così come avrebbe potuto farsi sentire dai piccoli cavalli, altrettanto avrebbe potuto essere per i troll che si era lasciata alle spalle. Mentre il respiro le si regolarizzava e lei faceva i conti con il proprio fallimento, a un certo punto un debole eco tornò a farsi strada sino a lei, riaccendendole il cuore di speranza.

Un nitrito.

Voltandosi immediatamente nella direzione da cui le era parso provenisse, Kat tornò ad infilarsi fra i cespugli, sondando la penombra con lo sguardo finché non scorse uno spiazzo aperto ed un paio di sagome davanti a lei. Quando uscì allo scoperto ed i tre pony le si mostrarono alla luce della luna, non riuscì a frenare un ampio sorriso.

– Niki – pronunciò a mezza voce, sorpresa che uno dei tre quadrupedi fosse proprio quello che le era stato affidato all'inizio di quell'avventura – E Daisy e Mìrtle – aggiunse, quando le altre due si spostarono e sbuffarono nella piccola radura, ancora agitate per lo spavento e la corsa nella notte.

Kat si avvicinò con cautela, facendosi riconoscere ed aiutandoli con la propria presenza familiare e rassicurante a calmarsi, quindi usò la corda che fino a quel momento aveva tenuto avvolta a tracolla per legare i tre pony all'albero più vicino.

Carezzò Niki e gli altri sul collo coperto di pelliccia finché non fu sicura che il panico che li aveva travolti fosse del tutto sparito, quindi tornò a dar voce ai propri pensieri.

– Speravo di recuperarvi tutti... ma forse non è ancora detta l'ultima parola – mormorò, tornando a sondare l'oscurità. Fischiò di nuovo, accostando le mani ai lati della bocca per indirizzare quel suono nella boscaglia, quindi tacque.

Niki, con uno sbuffo, nitrì e ben presto anche le altre due bestie lo imitarono, mentre quello la urtava col grosso muso, intenzionato a ricordarle la sua presenza proprio dietro di lei.

– Sì, lo so.. – tornò a parlargli, come se si aspettasse di essere capita, scostandolo da sé con una mano per tornare a osservare il sottobosco, in ascolto.

Pur non volendo, il suo cavallino aveva fatto esattamente ciò che ella si era aspettata ed ora non le restava che incrociare le dita, sperando che il suo verso avesse richiamato indietro qualcun altro dei pony fuggiti. 

Quando alle orecchie finalmente giunse un sommesso scalpitare di zoccoli, Kat trattenne il fiato. Poco dopo, con silenziosa esultanza della ragazza, altri due pony uscirono dal fitto, avvicinandosi ai loro simili e scambiandosi con essi piccoli sbuffi e sommessi versi in segno di saluto.

Katla si sarebbe data una pacca sulla spalla da sola, ma si accontentò di un ampio sorriso compiaciuto mentre si avvicinava ai nuovi arrivati e, con qualche carezza e pacca affettuosa, li riconosceva e si faceva a sua volta riconoscere.

La sua idea aveva in qualche modo funzionato e, forse, con un po' di fortuna, anche gli altri pony sarebbero tornati, essendo animali che per natura tendevano a muoversi in branco. Purtroppo non aveva tempo di verificarlo, avrebbe dovuto confidare nella provvidenza, lei aveva altro ora che la impensieriva.

– Voi restate qui, io torno a vedere come se la cavano gli altri.

Si voltò, ma non fece che qualche passo nella boscaglia prima di rimpiangere la mancanza di un'arma nel suo scarso equipaggiamento: avere una spada con sé l'avrebbe senz'altro fatta sentire meno vulnerabile al pensiero di riavvicinarsi all'accampamento troll.

Scoccò un'occhiata al cielo punteggiato di stelle, verificando che mancava ancora un po' di tempo all'alba. Forse ne aveva abbastanza per mettersi a cercare la grotta da cui quelle creature erano strisciate fuori. Lì, con un po' di fortuna, avrebbe potuto trovare qualcosa di utile e maneggevole.

Sì, tanto valeva tentare, si convinse.

Ci mise più tempo di quanto intimamente sperato per trovare ciò che cercava e, quando accadde, le voci gracchianti dei grossi troll di montagna che stavano iniziando a discutere fra loro risuonavano ormai nitide nel silenzio pressoché totale della selva circostante. Voltandosi avrebbe scorto senza alcun problema la luce del loro fuoco, ma approfittò del tenue bagliore di questo per muoversi con maggior sicurezza sul terreno accidentato, proprio nella direzione opposta.

Fermandosi davanti all'antro, un refolo d'aria fetida proveniente dal suo interno la investì, provocandole un conato di vomito e facendola piegare su sé stessa nel tentativo di trattenerlo. Non avrebbe mai immaginato che i troll puzzassero tanto e fu sul punto di fare dietro-front ed allontanarsi il più possibile pur d'evitarsi quella sofferenza. Invece, dopo aver aspettato un paio di minuti per riprendersi, la ragazza si fece coraggio e, con cautela, si addentrò nel riparo scavato nella roccia e nel terreno. 

Le tenebre più nere l'accolsero e quel tanfo insopportabile le rese difficile respirare, tanto che dovette coprirsi naso e bocca con un lembo del proprio stesso mantello per evitare di rimanerne soffocata.

Procedette a tentoni, sfiorando con le dita la parete umida, mentre gli stivali ai suoi piedi di tanto in tanto incespicavano in ostacoli invisibili ed indefinibili. Quando con la suola affondò in una pozza melmosa, Kat non faticò ad immaginarsi i liquidi di putrefazione di un qualche povera vittima e fu nuovamente sul punto di dare di stomaco. E stavolta non riuscì ad evitarselo.

Si piegò in avanti, alla cieca, rimettendo lo stufato sapientemente preparato dalle mani di Bofur poche ore prima con una serie di versi soffocati. Quando finì e non ebbe altro da vomitare, Kat si pulì la bocca come poté e cercò di rimettersi dritta, sperando con tutta sé stessa di non aver centrato i propri stessi stivali in quel momento di debolezza.

Asciugandosi le lacrime che le erano spuntate sulle ciglia, riprese allora ad avanzare, cercando di non pensare più a nulla che non fosse ciò per cui era venuta: le armi elfiche lì dimenticate dal resto del mondo.

Fu quasi per caso che infine vi si imbatté, giacché mise un piede su un appoggio instabile, un grosso frammento d'osso, e perse l'equilibrio. Quando cadde con un tonfo attutito sul pavimento in terra battuta, qualche frammento di pietra e chissà che altro rotolò via da lei, andando a rimbalzare su qualcosa di metallico proprio di fronte alla sua figuretta distesa nella polvere.

Cercando di respirare il meno possibile allora Kat si alzò carponi, procedendo in quella maniera finché non raggiunse finalmente quello che le parve al tatto un mucchio di polverose armi accatastate. Con la speranza di nuovo viva nel suo animo tastò per bene, ormai immune alla sensazione vischiosa che le ragnatele le davano sotto le dita, finché non distinse i contorni di una corta e sottile lama dalla linea ricurva, racchiusa in un fodero che non poteva essere più lungo d'una quarantina di centimetri.

Col cuore che le tornava a battere vittorioso in gola allora Katla afferrò l'arma e, dopo essersi rimessa in piedi, tornò sui propri passi, guidata dalla luminosità che fioca proveniva dall'esterno. Una volta fuori all'aria fresca e pulita delle Terre Solitarie la ragazza inspirò a pieni polmoni, ansiosa di scacciare il ricordo di quel puzzo dalle proprie narici, ma quando un istante più tardi si accorse che il cielo sopra di lei stava iniziando a cambiare, tornò a farsi irrequieta.

Dopo aver pulito alla bell'e meglio quella che nella luce delle stelle le apparve una fiera spada corta elfica, la estrasse senza un solo sibilo dal fodero, quindi procedette verso la luce del fuoco ancora acceso e scoppietante. Le ombre dei troll si distinsero nel sottobosco davanti a lei ancor prima dell'odore di fumo prodotto dalla legna umida, mentre le loro voci tornavano nette a turbare la quiete della foresta.

– Credi che non so che ti frulla nel cervello? 

Raggiungendo il limitare del cerchio di luce, Kat trovò di nuovo rifugio nella vegetazione e da lì osservò il grosso dito di uno dei troll pungolare il petto di Bilbo con fare accusatorio.

– Questo piccolo furetto – continuò quello, tornando al grosso marchingegno che era stato approntato per tenere sospesi i nani ivi legati come salami sopra il focolare – ci sta prendendo per degli stupidi!

– Furetto?! – ripeté, quasi oltraggiato, il piccolo hobbit dall'interno del suo sacco.

– Stupidi? – fece un altro troll con voce cavernosa.

Erano davvero grotteschi ora che poteva vederli da vicino, si rese conto.

Con la gola stretta dall'ansia, Kat sollevò lo sguardo verso il cielo, constatando con crescente sgomento che l'aurora non era ancora giunta. Dannazione, qualcosa non era andato come doveva. Riabbassando allarmata gli occhi grigi sull'accampamento ed i suoi occupanti, vide il terzo troll sporgersi verso Bilbo con l'intento di afferrarlo con quella sua grossa e grassa mano nerboruta, così lei non ci pensò due volte. Serrando la linea della mascella, saltò fuori dal suo nascondiglio, sguainando la spada e frapponendosi fra questi ed il mezz'uomo, creando non pochi sussulti di sorpresa con la propria comparsa improvvisa.

– Non toccatelo! – li intimò, mentre la lama nel suo pugno rifletteva la danza delle fiamme.

Il troll in questione ritrasse in ritardo la mano, cosicché la punta della spada corta sfoderata da Kat prima gli punse il palmo, facendogli esternare un'esclamazione di dolore.

– Ahi! Qualcosa mi ha punto! – si lamentò quello, confuso dalla rapidità dell'azione della giovane donna, tanto che parve convinto che fosse stato lo hobbit a farlo – Infidi scasshobbit.

I suoi fratelli troll, pur altrettanto lenti, come posarono i loro occhietti cisposi su di lei, iniziarono già a muoversi dai loro posti, ma fu ancora una volta la limpida e chiara voce di Kat a farli fermare.

– Fermi lì o assaggerete il filo della mia lama! – li intimò, sentendosi ridicola l'istante seguente.

Quei troll erano ancor più grossi di quanto le era sembrato in precedenza ora che si trovava ad affrontarli e le bastò un'occhiata ai loro arti tozzi e massicci perché comprendesse quanto in realtà fosse inerme dinanzi ad essi. Eppure, stringendo i denti, mantenne la posizione, facendo scudo al giovane Bilbo dietro di lei, talmente vicino alla sua schiena da avvertirne il respiro sfiorarle la base del collo.

– E questa cos'è, Berto?

– Un'altra nana?

– No, Guglielmo. Somiglia ad una delle figlie del fattore..

– Questa me la pappo io..

– Kat! – risuonò la voce di Kili, allarmato, prima che anche gli altri nani seguissero il suo esempio.

Fu Thorin tuttavia, fra le varie esclamazioni, quello che si fece sentire più di tutti: – Katla, scappa!

Come la sua voce tonante ed imperiosa sovrastò le altre, Kat si voltò a lanciargli un'occhiata e fece appena in tempo a vederne l'espressione, allarmata e contratta dalla tensione, prima che il più vicino dei tre troll facesse la sua mossa.

Come il suo enorme braccio si allungò verso di lei, la giovane donna si spinse indietro, dando una spallata a Bilbo per farlo cadere a terra ed evitare ad entrambi di essere afferrati dal pugno della creatura. Rotolando sul terreno la ragazza sgusciò via e poi, tornando in piedi, menò un fendente che ne prese in pieno lo spesso avambraccio, intaccandone a malapena la pelle coriacea.

– Si muove come un topolino – commentò in tono di scherno Maso, il troll che si era ritratto da Bilbo pochi secondi prima, verso i suoi fratelli.

Quello che lei aveva colpito, Guglielmo, anziché ritrarsi, come se non l'avesse nemmeno sentita mosse il braccio lateralmente, colpendola in pieno e mandandola gambe all'aria. Cadendo a terra Kat per poco non perse la presa sull'elsa della propria spada, ma la sua tenacia le andò in soccorso, impedendole di commettere due volte nell'arco della stessa sera lo stesso errore. Cercando di riprendere fiato, non fece tuttavia nemmeno in tempo a tornare a schiudere le palpebre che si sentì afferrare per una gamba e, quando riaprì gli occhi, il mondo era già sottosopra e lei penzolava nel vuoto.

– E morde anche come un topolino – rincarò la dose il troll che l'aveva afferrata, quello chiamato Guglielmo, ridendo e suscitando l'ilarità degli altri due suoi compari.

Per contro, le voci dei nani si levarono di nuovo in rimostranza, cariche di allarme ed avvertimenti.

– Fate silenzio! Fra poco toccherà anche a voi!

– Su Guglielmo, dalla a me. Non vedo l'ora di assaporarne le tenere carni – intervenne a quel punto quello che l'aveva rivendicata per primo, suscitando altra contrarietà ed una reazione rabbiosa del compare, il quale spostò la piccola donna fuori dalla sua portata.

– No no, Maso. Questa me la pappo io. Tu prenditi uno di quei nani puzzolenti!

– Ma non è giusto! – si lamentò Maso.

– Già – rincarò la dose Berto, col suo vocione indispettito – Perché dovresti gustartela proprio tu?

– Perché l'ho presa io – asserì Guglielmo.

– Sei un pancione prepotente!

– E tu sei un cafone!

E stavolta parve che le sue parole andassero a colpire nel segno, giacché il troll a cui erano indirizzate sussultò costernato, prima di partire alla carica.

– Questo non me lo dovevi dire – strepitò, sferrando un pugno sul naso di Guglielmo.

Col cuore in gola e l'adrenalina ormai a mille, vedendo arrivare il colpo la ragazza contrasse gli addominali e si piegò verso l'alto, affondando rapida la punta della piccola spada nella pellaccia della mano con cui la creatura del sottosuolo la reggeva ancora per aria. Questa volta il suo attacco parve avere un qualche effetto, perché quello di nome Guglielmo con uno strepitio la lasciò andare di scatto proprio un attimo prima che il colpo di Berto lo centrasse in pieno.

Cadendo a terra con un gemito, Kat rotolò via dalla zuffa che in breve prese campo fra i troll, evitando per miracolo di venir schiacciata dai loro grossi arti.

Quindi, al limitare dello spazio aperto, riprendendo fiato ella tornò a rimettersi in piedi, ammaccata e dolorante per la stretta con cui il troll l'aveva trattenuta, ma reattiva al massimo grazie all'adrenalina in circolo. Spalancò gli occhi chiari sul putiferio che stava scatenandosi di fronte a lei. Non poteva credere del tutto ai propri occhi né alla propria fortuna, direttamente proporzionale soltanto alla stupidità dei tre troll che stavano azzuffandosi fra loro, dimentichi persino del fuoco e dei nani impilati nei sacchi lì appresso.

Se andavano avanti così c'era la possibilità che uno o due di loro venissero involontariamente coinvolti nel marasma generale.

Con una smorfia di tensione e contrarietà, Katla lanciò un richiamo perentorio che ebbe l'effetto di attirare l'attenzione dei tre bestioni, facendone cessare la rissa per voltarsi a guardarla mentre lei di rimando tornava a sollevare la propria lama di fronte a sé.

– Piantatela di azzuffarvi o schiaccerete i miei amici! – li redarguì, cercando di essere più convincente ed autoritaria possibile in quella sua improvvisazione – ..e tutti sanno che la poltiglia di nano è tremenda da mandar giù.

Berto, con uno sbuffo, fu il primo a tornare al proprio posto, lasciando andare Guglielmo e tornando vicino allo spiedo di nani ancora posto sopra le fiamme. I poverini che si erano trovati sino a quel momento rivolti verso il fuoco scoppiettante, quando ne vennero allontanati dalla rotazione della trave a cui erano saldamente legati esalarono un sospiro di sollievo.

– Ha ragione la piccoletta – borbottò, scontento ma ragionevole – sbrighiamoci a finire di cucinarli, prima che si faccia mattina.

Maso e Guglielmo con grugniti simili non poterono che acconsentire e Kat, vedendo che il primo tornava a volgersi verso di lei, fece un passo indietro, mulinando la daga a mezz'aria per garantirsi un poco di tempo in più, prima d'essere catturata di nuovo. Ormai a corto di idee, lanciò una nuova disperata occhiata al cielo e, scorgendo l'alone dorato dell'aurora, si rese conto con una nota di sollievo che l'ora di quelle creature era ormai prossima. Ma dove diamine era lo stregone grigio?

Fu in quel momento esatto, come se lo avesse evocato, che la figura di Gandalf comparve alle spalle dei troll, sopra il grosso masso che si frapponeva fra loro e la luce del sole.

– L'alba vi prenda tutti e sia di pietra! – tuonò con voce perentoria, facendoli tutti voltare a guardarlo mentre calava con forza il bastone sulla roccia.

Quella, come colpita da un massiccio martello d'acciaio, si spaccò e crollò per metà, e dalla grossa frattura scaturì un fascio di luce che colpì in pieno i tre troll lì riuniti. Le loro grida di dolore si levarono e si contorsero mentre i raggi tramutavano le loro carni in pietra, finché essa non li rese altro che mere, grosse statue immobili intorno al fuoco.

Quando il silenzio tornò a calare sull'accampamento, nei pochi istanti necessari ai superstiti per rendersi conto che era tutto finito, Kat si lasciò andare ad un sospiro. Grazie al cielo Gandalf era giunto appena in tempo.

Fu per quel disarmante senso di sollievo che le gambe le cedettero, non più sorrette dall'adrenalina che andava scemando nelle sue vene, e la ragazza si ritrovò seduta in ginocchio alla ricerca d'aria. Bilbo le comparve accanto l'istante seguente ed i suoi occhi blu la sondarono con preoccupazione ed ammirazione malcelata.

– Stai bene, mia signora? – le domandò, apprensivo, ancora dentro il suo sacco.

Lei gli sorrise, non riuscendo a non ricambiare quelle attenzioni con altrettanta incredulità.

– Sì, sto bene.. ma, dopo questa, ti prego.. – gli rispose – ..basta con quel “mia signora”, chiamami solo Kat.

E lui, ancora sorpreso seppur lieto dell'epilogo di quella vicenda, annuì, mentre le risate di giubilo dei nani presero a risuonare in sottofondo.

Balin rimase ad osservare la ragazza attorniata da nani dalla sua posizione un po' in disparte, guardandola sorridere e sostenere stoicamente le pacche che i nipoti di Thorin le stavano dando in segno di apprezzamento sulle esili spalle. Lui stesso abbozzò un mezzo sorriso sotto i baffi, compiaciuto e sorpreso degli atti di cui era appena stato spettatore e dell'audacia dimostrata dalla giovane donna.

Un attimo dopo si ritrovò accanto suo fratello Dwalin, anche lui con lo sguardo rivolto verso Katla, e gli scoccò un'occhiata proprio mentre questi s’appendeva le mani in cintura e muoveva il capo in segno d’approvazione sotto la sua solita aria burbera.

– Notevole, per una figlia degli Uomini – commentò il nano dal capo tatuato.

– Già – ribatté serafico Balin, annuendo a propria volta – ..ha fegato, questo è certo.

– Credi che lei ed il mezz'uomo arriveranno in fondo a quest'impresa?

– Inizio a credere che abbiano le stesse possibilità che abbiamo noi, fratello – gli rispose di rimando il maggiore, andando a lisciarsi con fare pensieroso la folta e candida barba.

Dwalin non gli disse altro e nel silenzio meditabondo che seguì Balin tornò a guardarlo, finendo per inarcare un sopracciglio. Sapeva cosa voleva dire lo sguardo che vedeva sotto le folte sopracciglia del fratello al suo fianco e se ne stupì non poco.

– Non dirmi che stai pensando di prenderla sotto la tua ala? – lo interrogò – Non sarebbe da te.

Come preso alla sprovvista, l'altro sbottò cercando di tornare al proprio solito contegno scontroso.

– Ma no, che sciocchezza.. – ribatté, per nulla convincente – ..stavo solo pensando di tenerla d'occhio. Sai, per evitare che si faccia troppo male. Thorin ha ragione: non ha molte speranze di sopravvivere alle Terre Selvagge così com'è ora.

Balin scosse il capo, rassegnato ed ancora incredulo che persino quel burbero di suo fratello fosse bendisposto verso l'unica giovane donna della Compagnia. Non che lui stesso non la trovasse una ragazza deliziosa, ma continuava ad avere qualche riserva sulla sua partecipazione all'impresa che andavano a compiere. Non gli era ancora ben chiaro quale fosse il suo ruolo in quella faccenda, ma non avrebbe comunque avuto motivo di dubitare od opporsi alle decisioni dello stregone.

Senza contare che, in realtà, Kat gli piaceva: la sua presenza nella Compagnia contribuiva a tener alto il morale generale e lui sapeva bene che, nel corso del lungo viaggio che li attendeva, ne avrebbero avuto bisogno.

Emulò un sospiro dal grosso naso aquilino, rassegnato.

L'avrebbe tenuta d'occhio ancora un poco, decise, e nel mentre avrebbe continuato a guardare le spalle a Thorin.

continua...

“Golden king of morning, silver queen of night.
Rulers of the day, ancient owners of time.
Shining through the forest.
Glowing through in the night.”
[ Wintersaga, Wind Rose ]

Al loro arrivo erano stati accolti in amicizia, nonostante le riserve della maggior parte dei nani. Il Re Mezzelfo aveva offerto a Thorin ed alla sua Compagnia la sua ospitalità, cosa che aveva riempito di sollievo più di un animo affaticato e provato dai recenti avventimenti.

Katla era stata condotta in disparte quando gli altri erano stati fatti accomodare agli alloggi a loro destinati, e soltanto quando si era trovata di fronte ad una serie di gradini si era accorta di zoppicare. Gli Elfi le avevano curato il ginocchio sbucciato e poi era stata condotta da un paio di delicate dame di Gran Burrone in un luogo in cui avrebbe potuto ripulirsi a dovere. Soltanto dopo che le ebbero fornito un cambio d'abiti puliti e lei si fu vestita, finalmente venne condotta alla terrazza su cui gli altri suoi compagni di viaggio erano già seduti a mangiare.

Mangiare per modo di dire, in realtà, giacché sulla tavola non vi erano altro che erbe e verdure freschissime e si sà come i gusti dei nani differiscano da certe prelibatezze.

– ..non mi va il cibo verde – si stava lamentando Ori.

– E la carne? – sussurrò, nemmeno troppo piano, Dwalin, guardandosi intorno allibito.

– Le avranno le patate fritte?

Di fronte a tale scena, il cuore di Kat si scaldò e si rasserenò e lei si ritrovò a sorridere senza poterlo evitare mentre calcava gli ultimi metri. Sentendosi un poco a disagio a causa della lunghezza eccessiva della tunica elfica che indossava, abbastanza da rischiare di finirle sotto i piedi, passò dietro ad Oin e Gloin e raggiunse il fianco di Kili proprio mentre questi si rivolgeva a Dwalin.

– ..troppi pochi peli sulla faccia, – stava affermando, prima di scoccare un'occhiata ad un elfo lì accanto e aggiungere a bassa voce – anche se quella lì non è male.

– Quello non è un elfo femmina – gli confidò, divertito, il nano tatuato.

E Kat si lasciò sfuggire una risata che subito su unì a quelle degli altri nani lì seduti, subito nasconendola dietro una mano mentre si lasciava ricadere seduta sulla panca accanto al giovane principe. Quello, costernato e sorpreso, sussultò, ma poi le rivolse uno sguardo fra il divertito ed il fintamente risentito, smascherato dal sorriso che gli si formò spontaneo sul volto coperto della sua barbetta incolta.

– Kat, ci stavamo chiedendo se questi elfi ti avessero rapita!

– Be', è giunta appena in tempo, giovane Kili – ribatté bonariamente Balin, seduto poco distante con un ché di bonario compiacimento.

Il nano in questione, come realizzando in quel solo momento lo spettacolo che le aveva fornito, alternò gli occhi castani da lui alla ragazza.

– Non è affatto come sembra – negò lui, tentanto di salvarsi la faccia in qualche modo, suscitando altre risa. 

Nel frattempo, al tavolo di Elrond lì accanto, il Re stava parlando con Gandalf e Thorin delle spade da loro recuperate nelle Terre Solitarie e Kat non mancò di volgere su di loro la propria attenzione nemmeno stavolta, fin troppo palesemente perché non venisse notata.

Balin e Dwalin si scambiarono uno sguardo, prima che il più bianco dei due le rivolgesse la parola.

– Quegli abiti ti donano, giovane Katla – attirandone l'attenzione e suscitando in lei una certa sorpresa.

– Davvero?

– Certamente – convenne, gentile, prima di aggiungere – ..anche se, forse, una sistematina da parte del nostro Dori non guasterebbe. Sembra che siano un po' fuori misura.

Il sorriso imbarazzato ma spontaneo di lei non si fece attendere.

– In alcuni punti in effetti li trovo scomodi – confessò, arrossendo ed abbassando lo sguardo sul tavolo – ..ma, comunque, preferisco i miei vecchi abiti da viaggio, se devo essere sincera.

Balin, che pur aveva l'occhio acuto e l'indole schietta, non mancò di assentire.

– Anche Thorin la pensa di certo allo stesso modo – snocciolò, come se niente fosse, prendendo un sorso del pallido vino che gli avevano versato nel calice.

Non mancò però di osservare, con quel suo modo di fare discreto, la reazione della ragazza e, come la vide sussultare e diventare di un rosso acceso sino alla punta dei capelli, capì di aver fatto centro. Gli fece tenerezza, quella piccola donna la cui natura gentile non era per nulla messa in ombra dal profondo coraggio che più di una volta le aveva visto tirar fuori nei momenti di pericolo, ma una parte di lui si dispiacque per lei, perché ben conosceva il loro intrepido capo e già temeva come le cose sarebbero andate a finire.

Non fece parola dei propri pensieri tuttavia, mentre l'attenzione veniva attirata da Bofur, salito su un trespolo che altro non era se non un ceppo intagliato dalle abili mani di un artigiano dalle orecchie a punta. Ben presto l'atmosfera tornò a vivacizzarsi sotto le note del canto del nano dall'ampio cappello a pipistrello ed i funghi presero a volare da una parte all'altra della terrazza, sotto lo sguardo allibito del loro anfitrione e quello carico di disagio dello stregone lì con lui.

Thorin si era già congedato.

Katla dormì a lungo, per quasi tutta la notte e tutto il mattino seguente, giacché il letto della sua stanza era talmente confortevole e le lenzuola candide talmente profumate, da rammentarle quelli di casa propria, nel suo mondo. Era stata una sensazione talmente intensa che s'era destata durante la notte a causa di un principio di panico ed una sensazione di soffocamento, preda dell'irrazionale pensiero di essere nella propria camera e non a Gran Burrone. La morsa al petto era scomparsa soltanto qualche secondo dopo aver realizzato dove si trovasse e che quanto accaduto nelle ultime settimane non era stato soltanto un sogno. Allora, col confortante pensiero di aver a pochi metri di distanza i suoi compagni intenti a ronfare della grossa e che quella in cui si trovava era l’Ultima Casa Accogliente, si era lasciata vincere ancora una volta dalla spossatezza ed era crollata in un sonno senza sogni.

S'era destata di nuovo soltanto al mezzodì, a causa di un raggio di sole che era andato a posarsi sul suo cuscino, ed era stata accolta dai rumori della vita provenienti da oltre la sua finestra socchiusa. Alla musica elfica si accompagnava il cinguettio degli uccellini, a tratti turbato dalle voci meno melodiche dei nani e dal rumore di sottofondo del fiume, e Kat aveva sorriso, lieta di trovarsi in quel luogo in quel dato momento, mentre la nostalgia delle comodità del suo mondo, covata di tanto in tanto durante il viaggio, veniva meno.

Ancora un po' indolenzita per il lungo sonno, si era dunque vestita con calma ed era uscita con il preciso intento di procurarsi qualcosa da mangiare, ritrovando ad accoglierla una splendida giornata di sole. L'aria profumava degli odori dell'estate e la giovane donna si ritrovò ad affacciarsi ad un piccolo balconcino, richiamata dal paesaggio circostante, il quale appena le si aprì innanzi la lasciò senza fiato per una manciata di minuti.

Ammirando le cascate ed il Fiume Bruinen che scorreva ai piedi della valle, fra i boschi di querce e betulle, Kat si accorse in ritardo della presenza dei due nani sulla via che, nel giardino sottostante, fra colonne e muretti, passeggiavano e parlavano fra loro.

Erano Balin e Thorin e, come riconobbe il secondo, vestito d’una tunica blu dai ricami argentati che tanto bene si sposava con la sua chioma corvina ed al suo portamento, il cuore ebbe un sussulto nel suo petto. Rimase assorta ad osservarlo, meravigliata quasi, mentre le mani poggiate sulla pietra del parapetto si stringevano sulla superficie scolpita, come se necessitasse di un appiglio per resistere alle emozioni che si risvegliarono in lei.

Le piaceva così tanto che il suo animo fremeva ogni volta che, per un qualche motivo, i loro occhi si incrociavano e lei si ritrovava combattuta fra le emozioni che le causava l'intransigenza che lui le riservava ed i più rari, insostituibili momenti in cui dava mostra della gentilezza insita nel suo cuore.

Approfittando dell'opportunità di poterlo guardare liberamente senza il timore di essere notata, Kat rimase ad osservarne la gestualità mentre parlava con il suo compagno, studiandolo quasi, giacché i misteri intorno alla figura dell’erede di Erebor erano molteplici ai suoi occhi sognanti. Sarebbe rimasta lì per un tempo decisamente lungo se, due minuti dopo, Gandalf non fosse comparso alle sue spalle, riportandola alla realtà.

– Oh, eccoti qui.

Alla familiare ed allegra voce dello stregone grigio Kat si voltò con un piccolo sussulto, non riuscendo a non arrossire come una scolaretta nel vederne l’alta figura procedere verso di lei, uscendo a sua volta sul terrazzo soleggiato.

– Hai fatto un buon sonno? – le domandò, cordiale – Non ti si è vista a colazione e qualcuno dei nostri amici non ha mancato di notare la tua assenza.

Un poco sorpresa per quell’affermazione, Katla spalancò le palpebre per la curiosità, e fu sul punto di chiedere di chi egli stesse parlando in particolare, prima di ripensarci e ribattere con un più vago – Davvero?

– Oh sì – confermò l’Istar divertito, mentre le si fermava accanto e volgeva lo sguardo alla vallata sottostante – ..capisco come mai ti ho trovata qui fuori – commentò, alludendo alla vista che si godeva da quel punto.

La valle di Imladris era un tripudio di vegetazione racchiusa fra alte pareti rocciose, i cui prati e boschetti baciati dal sole splendevano di varie tonalità di verde. Al fiume Bruinen, le cui cascate incoronavano la valle come la più fine corona di cristallo, con le sue acque limpide e azzurrognole si doveva tanta rigogliosità.

E Kat quasi avvampò d’imbarazzo nel notare lo splendore del paesaggio soltanto in quel momento, proprio grazie all’osservazione dello stregone. Tale era il suo sentirsi colpevole che non riuscì a ribattere alcunché, così ci pensò Gandalf, ancora una volta, ad infrangere il silenzio.

– Ieri le tue azioni hanno dato mostra del tuo valore. Desidero ringraziarti per aver cercato di aiutare Bilbo, a dispetto dell'enorme rischio che entrambi avete corso... e anche per aver fatto ragionare Thorin.

– Non.. non fa niente – gli rispose la piccola donna, un po' impacciata ma grata di quella distrazione, finendo per abbozzare un mezzo sorriso – ..non devi ringraziarmi: Bilbo è anche mio amico.

Gandalf annuì, concorde, e Kat si ritrovò a ripensare agli ultimi giorni di cammino ed alla mancata comparizione dello stregone bruno. Così, prima di perdere la propria occasione, lanciando meccanicamente una rapida occhiata al capo della Compagnia, diversi metri più in basso, gli domandò ciò che da tempo ormai si stava intimamente chiedendo.

– Gandalf, la mappa che ti ha consegnato Thrain.. l'hai avuta da lui a Dol Guldur, vero?

Se l’Istar a quella domanda diretta fu sorpreso non lo diede esplicitamente a vedere e lasciò intercorrere soltanto una rapida pausa di silenzio, prima di annuire.

– Sì, piccola Kat – le confermò, mentre l'ombra del dispiacere calava sul suo volto segnato di rughe – Ma non è una storia adatta a questi luoghi. Ti basti sapere che era prigioniero di un uomo malvagio, un necromante, e che quando me la consegnò insieme alla chiave aveva già quasi totalmente perso il senno.

Katla inspirò, gonfiando il petto per cercare di mitigare la sensazione funesta che le parole dello stregone le avevano appena infuso, ma non rinunciò a voler saperne di più e glielo chiese direttamente: – ..e poi? Che ne è stato di Thrain, figlio di Thror?

– Purtroppo se ne è smarrita ogni traccia ed io stesso non l'ho più visto, da allora – le rispose Gandalf, guardandola dritto negli occhi – Non so dirti se sia vivo o meno, giovane amica mia, ma non sono l'unico ad augurarsi che calchi ancora queste terre.

Kat colse perfettamente il messaggio insito in quell'ultima affermazione e, stringendo le labbra fra loro, annuì per dargli conferma di aver compreso ciò che egli aveva voluto sottintendere. Il primo che certamente si augurava che Thrain fosse in salute ed ancora vivo era senz'altro suo figlio, Thorin. In più, aveva avuto anche la spiegazione che desiderava su Radagast, giacché non vi era motivo che andasse a cercare il suo collega stregone se il negromante era già stato affrontato. 

Un problema in meno, si disse, seppur questo non avesse influito affatto sulla possibilità di imbattersi in gruppi di orchi assetati di sangue. Ancora una volta rifletté sulla seria necessità di migliorare nel combattimento, ancora troppo inesperta nell'uso della sua nuova piccola spada elfica, quando una figura uscì placida dal colonnato, avvicinandosi ed attirando la loro attenzione.

– Come sta la mia piccola ospite? – domandò Re Elrond, vestendo abiti di un verde pallido ed un sorriso quieto.

– Oh, Elrond, mellonamin ^[1] – esordì lo stregone, salutandolo amichevolmente, cosa che indusse anche Kat a fare altrettanto.

– Buongiorno a voi, mio signore Elrond – mormorò, chinando il capo in omaggio al Re della Valle Nascosta – Vi porgo i miei ringraziamenti per la gentilezza da voi mostrataci nell'offrirci la vostra ospitalità.

Elrond parve apprezzare, perché le rivolse lo stesso sorriso che aveva rivolto a Gandalf, guardandola dall'alto della sua statura slanciata di elfo.

– Sono lieto di poter essere d'aiuto a un amico – disse soltanto, prima di rivolgersi direttamente allo stregone – E ti informo, a questo riguardo, che ho ricevuto un messaggio da parte del capo del tuo ordine: Saruman il Bianco ti invita ad attendere il suo arrivo. Pare abbia qualcosa di importante di cui parlarti.

Gandalf parve sorpreso, ma non mostrò alcun segno di inquietudine e Kat dovette sopprimere sul nascere la propria, rammentandosi che non era quello il tempo in cui lo stregone bianco sarebbe stato vinto dalle oscure promesse del Signore di Mordor.

Con una parte di sé Kat si ritrovò a desiderare di poterlo vedere, anche solo di sfuggita, prima della loro partenza, interessata alla sua versione benevola di guardiano della Terra di Mezzo, ma poi le sue riflessioni vennero nuovamente interrotte.

– ..se Kat è d'accordo, vorrei che assistessi anche tu alle sue doti – stava dicendo il Grigio verso il Signore di Gran Burrone.

Cadendo dalle nuvole, la ragazza fece del suo meglio per non tradire la propria spaesatezza, ma a quanto pare non fu abbastanza brava perché Gandalf ebbe la compiacenza di chiarirle ogni dubbio.

– Piccola mia, vorrei che tu ci cantassi qualcosa – le disse, ed all'accenno di incertezza che preannunciava un rifiuto da parte di lei aggiunse: – per ricambiare l'ospitalità di Re Elrond. Gli Elfi da sempre sono amanti della musica e della conoscenza ed il nostro padrone di casa sarebbe lieto di sentire qualcosa di nuovo, così come è stato per i nostri amici nani. Qualcosa della tua patria, magari.

Presa alla sprovvista, Kat altalenò lo sguardo sbarrato fra lo stregone ed il Re Mezzelfo un paio di volte, finendo per serrare le labbra sotto una nuova tensione. Per quanto i loro compagni di viaggio all’epoca avessero apprezzato, lei sapeva di non essere all'altezza di un udito fine come quello degli Elfi. Inoltre, le canzoni del suo mondo erano molto diverse dalle melodie della Terra di Mezzo.

– Puoi farci sentire anche solo qualche strofa, purché tu la senta vicina – insistette ancora, Gandalf, cercando di rassicurarla e convincerla a fargli quel piccolo favore – ..se intrisa dei sentimenti di chi la suona ogni melodia acquista valore e, a mio parere, è degna di essere ascoltata almeno una volta.

Con un nodo d'ansia alla bocca dello stomaco, Kat si ritrovò combattuta sull'esaudire l'inattesa richiesta dell'Istar e fu soltanto perché Elrond stesso rimarcò il suo interesse che ella, dopo una nuova pausa, alla fine acconsentì.

Se bastavano poche strofe, allora forse avrebbe potuto soddisfare la curiosità altrui.

Sospirò a labbra serrate, svuotando i polmoni d'aria e con essa cercando di sciogliere la tensione che minacciava di renderla rigida quanto una statua di sale.

– Va bene.. ma ho bisogno di pensarci un momento – ammise, distogliendo lo sguardo.

Entrambi si dimostrarono comprensivi e pazienti, tanto da spostarsi un poco più in disparte e lasciarle la possibilità di riflettere senza ulteriori pressioni, e lei gliene fu grata. Adorava la musica e spesso canticchiava le note e le parole che più le risuonavano vivide nella mente in quel dato momento, ma ora che le veniva chiesto esplicitamente aveva la testa completamente vuota. Persino quando aveva cantato per i nani aveva riflettuto tutto il giorno su quale, delle canzoni del suo mondo che riusciva a ricordare bene, sarebbe stata più appropriata. Alla fine aveva scelto una delle sue preferite, una di quelle che l'affascinavano e la rispecchiavano di più, e la cosa aveva riscosso più apprezzamenti di quanto avrebbe mai immaginato dai suoi ascoltatori... tutti tranne uno, in realtà.

Tornò ad abbassare lo sguardo sul giardino sottostante, mentre i suoi occhi ricercarono automaticamente la figura del Principe dei Durin sul sentiero, non trovandolo subito. S'era spostato ed ella lo ritrovò sotto un albero, intento non più a parlare con Balin ma in compagnia di suo nipote Fili. Avrebbe voluto essere laggiù, anziché lì su, e condividere quella piccola, preziosa esperienza con il biondo. Si chiese di cosa stessero parlando, giacché le loro voci non arrivavano fino a lei.

Sospirò, preda dell'amara consapevolezza di non far parte di quel mondo, dopotutto. 

Eppure, per quante difficoltà avesse incontrato da quando era giunta ad Arda, a spingerla ad andare avanti non vi era altro desiderio che quello di poterne davvero fare parte, nel profondo del suo animo. 

Voleva far parte del mondo di Thorin Scudodiquercia con tutta sé stessa.

Ed allora, finalmente, le venne in mente cosa avrebbe potuto cantare.

Se davvero bastavano poche strofe e l'unica cosa richiesta era che le sentisse nel profondo, allora in quel momento non vi era per lei scelta migliore di quella.

Così, con gli occhi socchiusi fissi sul nano che stava lentamente diventando per lei la sua più intima ossessione, schiuse le labbra, dando forma alle prime parole con voce sottile e quasi confidenziale.

Come vorrei stare lì con te, ^[*]

cosa darei per sederti accanto,

vorrei che ti voltassi a sorridermi..

Lo struggimento le colmò il petto in risposta alla sua personale versione di quel canto, spingendola a serrare le palpebre mentre una nuova brezza, più fredda di quanto si sarebbe razionalmente aspettata, le carezzava la pelle e le faceva ondeggiare i capelli.

Quando accadrà? No, non lo so,

ma del tuo mondo parte farò..

Guarda e vedrai

che il sogno mio

si avvererà!

Il vento che le turbinò intorno le si insinuò sotto gli abiti leggeri, fresco e rassicurante al contempo, mentre Kat neanche se ne accorgeva, assorta in sé stessa e nella musica che le colmava la mente, e perdurò nella sua intensità finché ella mantenne l'ultima nota. Quando infine lasciò sfumare la propria voce sino a spegnerla, altrettanto fece la brezza intorno a lei e grazie a questo, quando tornò a voltarsi per lanciare un'occhiata incerta a Gandalf ed Elrond, si ritrovò a combattere con una crescente perplessità nell'incrociarne gli sguardi attenti ed un poco attoniti.

Fu l’Istar il primo ad annuire e mostrare all'amico un sorriso compiaciuto.

– Ecco, come avevo detto – annunciò, indicandola con un gesto blando della mano.

– Avevi ragione, Gandalf – ribatté grevemente il Re Mezzelfo, assumendo un'aria riflessiva – ..sorprendente davvero: non ho mai avvertito una magia di tale natura in una creatura della Terra di Mezzo.

Confusa, Katla altalenò gli occhi grigi sui due, prima di deviarli di nuovo dabbasso, ed allora il suo cuore sussultò nuovamente. Thorin e Fili stavano guardando verso di lei ed il biondo, appena vide il suo sguardo ricambiato, sollevò una mano in segno di saluto, sorridendole allegro da quella distanza. Suo zio, invece, non fece altro che fissarla dal basso.

Avvampando in volto, Kat ricambiò i nani con un cenno molto simile e sbrigativo, quindi si voltò per scostarsi dal parapetto e togliersi dalla loro vista. Pareva quasi che il suo desiderio si fosse in qualche modo realizzato, poiché davvero Thorin si era voltato a guardarla ed ancora poteva sentire il peso di quei suoi occhi di diamante perforarle la nuca.

In preda all'imbarazzo si riavvicinò a Gandalf, troppo agitata per prestare ascolto alle cose da stregone di cui stava parlando con il Signore di Gran Burrone. Così, persa in sé stessa e nei propri pensieri che, confusionari, le vorticavano nella mente, rammentò il proprio proposito e decise di porre la propria richiesta al Re Mezzelfo. D’altronde, era proprio quello per lei il momento migliore per inoltrargli la propria richiesta, giacché aveva la possibilità di farlo di persona e non perdere ulteriore tempo in indugi.

Perché il tempo era assai prezioso per i suoi scopi.

– Mio signore Elrond – osò esordire alla prima occasione, puntando due occhi colmi di tensione e fermezza sull'elfo – ..se possibile, avrei una richiesta da farvi. Mi spiace approfittare della vostra gentilezza, ma non vi è nessun altro a cui possa chiedere tale favore.

Senza mostrare alcun segno d'irritazione per l’interruzione, ma solo un innato barlume d’interesse, Elrond la esortò gentilmente a continuare e la giovane donna, serrando i pugni lungo i fianchi, espose la propria richiesta.

Una volta che ebbe finito di parlare, il Re e lo stregone grigio si scambiarono un'occhiata, ma poi un nuovo sorriso si fece largo sul volto elfico del primo.

– Confesso che sono oltremodo sorpreso – affermò – e non è cosa da poco. Ad ogni modo, non vedo il motivo di rifiutarti tale cortesia, se sei certa di ciò che chiedi. Non sarà facile però e non dovrai aspettarti risultati che vanno al di là della tua portata.

Kat mosse il capo in segno d'assenso.

– Sono consapevole dei limiti del mio corpo ma, se grazie al vostro favore questi potessero migliorare anche soltanto un poco, per me sarebbe abbastanza.

– Così sia: chiederò ai miei figli, Elladan ed Elrohir, di occuparsene personalmente – le annunciò – Lunga è ancora la strada che dovrai percorrere, giovane Katla, ma se così potrai affrontarla con più sicurezza e meno timori, allora non ho ragione di dubitare della tua volontà.

E Kat sorrise di rimando, colmata da una nuova, immensa gratitudine per la benevolenza concessale.

Elrohir e suo fratello gemello erano indistinguibili all'occhio umano di Katla, la quale nemmeno dopo una settimana trascorsa dal giorno in cui Elrond le aveva concesso di essere addestrata, riusciva ancora a notare differenze fisiche nei due principi mezzelfi.

Questo però, a parte qualche cipiglio o sorrisetto ironico da parte dei diretti interessati, non costituiva un impedimento alle sue lezioni, nelle quali la giovane donna tentava ogni volta di dare il meglio di sé. Con la propria lama elfica in pugno, ella tentava di eguagliare le movenze dei suoi insegnanti che, comunque, non si sbilanciavano in lodi o critiche particolarmente sentite. I loro consigli, il loro metodo, ben presto risultò dare i suoi frutti mentre il corpo stesso di lei si adattava alle movenze ed alla rapidità necessaria ad eseguirle.

Certamente non sarebbe mai arrivata, nel poco tempo a sua disposizione, ad eguagliare anche di poco la grazia e la velocità degli Elfi, ma già soltanto dopo sette giorni il cambiamento ad occhio altrui era divenuto evidente, perché i suoi movimenti s'erano già fatti più fluidi e precisi.

Era la mattina dell'ottavo giorno e l'estate era ormai giunta, rendendo i raggi del sole più caldi nell'aria, cosicché Kat, per comodità personale, aveva da tempo smesso ogni genere di veste a manica lunga e si era procurata degli abiti da allenamento, forse un po' succinti, ma funzionali.

Scalza, giacché aveva preso l'abitudine di togliersi persino gli stivali, preferendo la sensazione dell'erba verde e del terreno soffice sotto i piedi, la ragazza si lasciò scivolare a terra appena Elrohir le concesse la consueta pausa per riprendere fiato.

Era un giovane elfo d'età indefinita, come il padre ed ogni altro appartenente alla loro razza, con capelli scuri ed occhi grigi, di una tonalità più chiara e scintillante rispetto ai suoi, penetranti come l'acciaio mentre la scrutavano impassibili.

– Per ora può bastare – intervenne Elladan, rimasto in disparte sino a quel momento – riprenderemo nel pomeriggio. 

– Continuando così il tuo fisico ben presto si adatterà ai ritmi di un vero duello – asserì Elrohir, annuendo con un cenno del capo fra sé e sé, rinfoderando la propria spada con grazia – ..anche se, fossi in te, non mi farei illusioni. Ciò che dovresti fare è trovare un equilibrio e definire grazie ad esso lo stile di combattimento che più ti rispecchia. Solo così potrai avere ragione dell'avversario e conservare la tua vita.

Ancora col fiato leggermente affannoso ed il sudore che le imperlava la fronte, Kat annuì, accogliendo tale consiglio con rinnovata gratitudine, tanto da spingerla a sorridere ad entrambi.

– Vi ringrazio... per tutto – disse, prima di lasciare che la testa le ciondolasse all'indietro ed emettere un sospiro.

Quando tornò a volgere attenzione ai due gemelli, essi le si erano già avvicinati e le stavano tendendo una mano per lato, rivolgendole un paio di franchi e complici sorrisetti che erano l'uno lo specchio dell'altro. Sorrisetti che la ragazza si ritrovò a ricambiare, prima di accettare il loro aiuto a rimettersi in piedi.

Pur essendo entrambi maestri d'arme esigenti, una volta riposte le lame, il loro lato umano sembrava farsi strada verso la luce del sole quando si attardavano in sua compagnia, abbastanza da esser la causa e la colonna portante di un'affinità che andava consolidandosi di giorno in giorno, fra i tre.

Così Kat si era ritrovata già un paio di volte a parlare con loro al di fuori delle sessioni a cui veniva sottoposta, ed essi le avevano persino fatto da guida per le vie ed i colonnati di Gran Burrone. Seppur soventemente venisse presa in giro per certi suoi atteggiamenti e reazioni eccessive, o per la sua scarsa capacità d'eseguire gesti aggraziati, ella non se ne sentiva offesa, giacché non v’era malanimo in tali osservazioni ma soltanto una bonaria ironia.

Come di consueto i due fecero un pezzo di strada con lei, cosicché la ragazza si ritrovò a disquisire del più e del meno prima che venissero intercettati dalle piccole figure di un paio di nani altrettanto familiari ai suoi occhi.

Fili e Kili, poco più avanti sulla sua stessa via, le andarono incontro con due ampi sorrisi gemelli, ignorando platealmente i due elfi con lei. Elrohir ed Elladan, che non erano stupidi né propensi al conflitto, si congedarono poco prima che i due nani le si fermassero di fronte, sbarrandole in quel modo il passo.

– Kat, ti stavamo cercando! – affermò il minore dei due, con un sorriso sbarazzino ed una strana luce negli occhi, quella di chi ha senz'altro in mente qualcosa.

– Sì, devi venire con noi! – si accodò il biondo, con la stessa solerzia, facendo inarcare un sopracciglio alla diretta interessata.

– Veramente io stavo per andare a cambiarmi e ripulirmi in vista del pranzo – affermò, con ancora i propri stivali appoggiati su una spalla nuda.

Non le dispiacevano le verdure degli elfi, cosa che ella non avrebbe mai creduto possibile in realtà, non essendo mai stata un'amante del "cibo verde", ma quando le aveva assaggiate le aveva trovate estremamente dolci, molto più di quelle del suo mondo, ed aveva preso l’abitudine di presenziare spesso alla tavola di Re Elrond e dei suoi, alternando i pasti preparati dagli Elfi, più leggeri ed adatti al movimento, con i bivaccamenti dei nani. E poi, a dispetto di quanto la Compagnia di Thorin avesse supposto la sera del loro arrivo ad Imladris, anche a Gran Burrone si mangiava carne e Katla era uscita letteralmente di testa per il cervo.

Comunque, riguardo l’invito dei due figli di Dìs, Kat sapeva perfettamente di avere i capelli scompigliati, pur essendosi premurata di legarli in una spartana coda alta, e segni d'erba e polvere a sporcarle la pelle scoperta di braccia e gambe. Una semplice fascia di pelle e stoffa era stata più volte arrotolata intorno al seno, lasciandole il ventre scoperto, fatta eccezione per i pantaloni a vita alta che ella stessa aveva convertito con l'ausilio d’una semplice lama a pantaloncini in cuoio lunghi fino a metà coscia soltanto. Oltre ad una maggior capacità di movimento, quell’abbigliamento era l’ideale per le temperature estive della valle, e le permetteva di notare i primi segni di cambiamento del proprio stesso corpo alle fatiche affrontate durante il viaggio.

– Era proprio questa l'intenzione! – esclamò Kili – C'è un posto che si presta benissimo a questo scopo e ci tenevamo a mostrartelo subito!

Sbattendo le palpebre, perplessa, Kat a quelle parole rimase un attimo ad osservare i Principi della stirpe di Durin finché, di fronte alle loro espressioni entusiaste e supplichevoli, non cedette, convinta a donar loro un po' di tempo. In fin dei conti la loro compagnia le stava mancando, doveva ammetterlo, e non li aveva di certo dimenticati come forse loro avevano iniziato a temere.

Così, annuendo, si incamminò con i due nani lungo il sentiero lastricato che attraversava il boschetto.

– Come procede il tuo addestramento? – le domandò Kili.

– ..procede. Continuo a passare più tempo a terra che sulle mie gambe, ma sembra che non sia una totale causa persa – si schernì, abbozzando un sorrisetto.

– Se decidi di volerti allenare sul serio, sai dove trovarci – ribatté Fili, con noncuranza.

Kat si limitò a sorridere di conseguenza, comprendendo lo stato d'animo dei due nani al suo fianco, non stupendosi affatto della scarsa considerazione che avevano dello stile di combattimento elfico.

– Prossimamente vi mostrerò i miei progressi, allora – acconsentì, mettendo da parte la sua abituale timidezza in quel familiare scambio di battute.

In breve raggiunsero la meta e quando, di fronte ai loro occhi, si stagliò limpida e gorgogliante una fontana scolpita nella pietra, Katla iniziò a comprendere e scoccò un'occhiata in tralice ai due nani con lei che, compiaciuti e innocenti, le avevano appena indicato la vasca ricolma d'acqua.

– ..ragazzi, – li appellò, dopo un attimo di pausa, squadrandoli dalla testa ai piedi con aria scettica – lo sapete vero, che le fontane non servono a farci il bagno?

– E a cos'altro dovrebbero servire?! – esclamò Kili, per nulla impensierito.

– Sì, guarda coi tuoi occhi, – si accodò Fili, altrettanto allegramente – c'è pure la vasca!

Kat si schiaffò meccanicamente una mano sulla faccia, scuotendo sconsolatamente il capo e facendo così ondeggiare la coda dietro la nuca. Non poteva credere che fossero davvero convinti di ciò che dicevano. Quando tornò a cercarli con lo sguardo, il più giovane era salito in piedi sul muretto in pietra, già disfattosi dei calzari e della camicia, mentre Fili stava ancora lottando con i suoi stivali.

La ragazza, che inizialmente tornò ad inarcare un sopracciglio con evidente perplessità, quando venne esortata ad imitarli scosse il capo in segno di diniego, dando loro le spalle mentre le gote già iniziavano ad imporporarsi. Per essere nani, entrambi i discendenti di Durin erano giovani e prestanti e non ancora provvisti del ventre rigonfio di certi altri membri del loro popolo, e lei che da più di un mese si era ritrovata in quella forma ridotta non era del tutto immune al fisico mezzo nudo di un maschio, uomo o nano che fosse. 

Ma ogni imbarazzo o disagio, finanche ogni rimostranza, vennero meno nel momento in cui i due Principi dei Nani iniziarono a riversarle contro copiosi schizzi d'acqua e ben presto, trascinata a forza dalle circostanze e dalla propria stessa combattività, Kat si unì al gioco, lasciando spada e stivali all'asciutto. Così le loro voci colmarono la quiete dei giardini di Gran Burrone, richiamando l'attenzione non soltanto degli elfi che vi dimoravano, ma anche di molti dei loro compagni, di cui i più intraprendenti finirono per unirsi a quel passatempo e persino Bilbo venne scaraventato in acqua da due paia di mani impietose.

E Kat rise finché ebbe fiato in corpo e la voce glielo permise, lasciandosi andare alla gioia ed alla spensieratezza nate dal semplice fatto di trascorrere parte del proprio tempo in tale compagnia, riuscendo ad accantonare grazie ad essa crucci ed ansie ormai fin troppo conosciuti al suo animo.

– Ecco fatto – esclamò trionfante Fili, togliendo le mani dalla nuca della ragazza seduta ai suoi piedi.

Thorin, in disparte come molto spesso accadeva da quando erano giunti a Gran Burrone, osservò Katla sollevare le mani per tastarsi l'acconciatura con cui il nano biondo le aveva raccolto i lunghi capelli castani.

Il Principe di Erebor si ritrovò ad inarcare un sopracciglio, giacché la folta chioma d'ella ora appariva più simile ad un porcospino che ad una vera massa di capelli, e ben presto se ne accorse anche lei, che sfoggiò un'espressione più incerta mentre Kili per primo scoppiava a ridere, additandola. Vittima di quello scherzo, la giovane donna scattò in piedi e prese a rincorrere il più piccolo dei due fratelli, una scena che strappò diverse risate ai nani lì vicini ed intenti ad arrostire diverse strisce di pancetta sul fuoco. Persino il capo della Compagnia si fece sfuggire un mezzo sorriso involontario a quella scena carica di vitalità.

Quando la Piccola Furia, così come ormai veniva chiamata da tutti, si calmò abbastanza da rimettersi seduta accanto al muretto della fontana e tentò di sbrogliare i complessi intrecci in cui vigevano le sue ciocche, di fronte alle palesi difficoltà d'ella Thorin non riuscì a rimanere ancora indifferente. Con un sospiro di rassegnazione per il senso di responsabilità che nutriva nei confronti dei suoi due nipoti e sopprimendo al meglio che poté il reale motivo che lo spinse a muoversi, il nano si sollevò in piedi e con passo cadenzato si accostò alla giovane, la quale si accorse tardivamente della sua presenza, troppo presa a borbottare contro gli artefici di quello scherzo.

– Senza la giusta attenzione, sciogliere i nodi di Fili è cosa ardua persino per un nano – le disse, osservandola dall'alto della sua postura.

Kat sussultò leggermente e per lui fu oltremodo facile cogliere sul suo viso il susseguirsi di sorpresa, imbarazzo ed interdizione.

– T-Thorin – balbettò, abbassando le braccia nude – I-io..

Il legittimo erede al trono di Erebor non vi badò, pur sopprimendo un'emozione di tenerezza nei suoi confronti, e si spostò per accomodarsi sul basso muretto dietro di lei. 

– Ci penso io, tu cerca di non muoverti – le disse soltanto.

Attese comunque un cenno d'assenso da parte di lei prima di mettersi all'opera ed iniziare a sciogliere il groviglio di nodi che erano quelle trecce. Come prese a sbrogliare le sue ciocche color castagno però, si sorprese intimamente della loro effettiva morbidezza e ben presto finì per rimanere assorto dalla meccanica dei propri stessi gesti, mentre procedeva in quel compito assegnatosi da sé, cosicché il silenzio li avvolse entrambi, lasciandoli in balia dei rispettivi pensieri.

Da tempo aveva notato la tendenza di lei a sparire per ore, così come non era la prima volta che la scorgeva indossare un abbigliamento tanto poco appropriato per il luogo in cui erano ospiti ed era stato più per caso che per mera intenzione che aveva saputo delle sessioni di allenamento a cui si sottoponeva con i figli di Re Elrond. 

Dalla sua posizione dietro di lei, Thorin poteva distintamente seguire la curva del suo collo con lo sguardo e, soffermandovisi involontariamente, la pelle di lei gli apparve chiara e setosa, rosea alla luce del tramonto. Quando, poco dopo, col pretesto di accompagnarne una ciocca di capelli verso il basso, sfiorò col dorso delle dita la parte bassa del retro del collo, il brivido che scosse entrambi li indusse a porre fine all'intimo silenzio che era calato fra loro.

– Quei due me la pagheranno – mormorò, fintamente scontrosa, Katla.

– Hanno sempre avuto la propensione a burlarsi degli altri, – affermò serafico Thorin, riprendendo l'opera di districamento – ma non lo fanno con cattiveria.

– Sì.. lo so – iniziò lei, e Thorin non ebbe bisogno di vederla in volto per indovinare il sorriso che doveva esser tornato a delinearle le labbra – Sono bravi ragazzi.

Egli convenne con lei, pur restando leggermente colpito del tono di voce morbido da ella usato.

– Sarà anche merito dello zio? – se ne uscì lei poco dopo, e Thorin non riuscì ad impedire a sé stesso di piegare gli angoli delle labbra verso l'alto per quel commento benevolo ed apparentemente immotivato.

– Per lo più di mia sorella – affermò, a tono, un poco divertito – Dìs ha fatto il grosso del lavoro e con lei i suoi figli han poco da scherzare. Sospetto temano più il suo mattarello di qualsiasi arma orchesca, in verità.

Le spalle di Kat sussultarono, scosse da una breve e spontanea risata, e Thorin ridacchiò a propria volta, contagiato dal suono della sua voce e del tutto inconsapevole della scena cui stavano dando luogo, giacché il suo stato d'animo sereno e quieto contribuiva a fargli tener bassa la guardia, soprattutto ora che era fra amici e parenti.

Finì di sciogliere l'ultima treccia e, quando lo annunciò, Kat si passò le mani fra i capelli, ringraziandolo prima di ruotare il capo e scoccargli un'occhiata un po' incerta dal basso. I suoi occhi grigio-verdi, nel guardarlo, catturarono liquidi un raggio di sole morente.

– Non è che potresti... sì, insomma... – esordì lei, reclinando al contempo il capo leggermente all'indietro, in una richiesta imbarazzata che non terminò mai di formulare.

Thorin comprese subito ciò che ella gli stava chiedendo e, dopo un istante di indecisione, acconsentì, tornando a maneggiare con intima e segreta soddisfazione quei suoi capelli setosi pieni di onde dai riflessi di mogano.

– Qual è il motivo per cui lasci che un Nano ti acconci i capelli? – le domandò, non senza curiosità.

– Be' – tentennò lei – ..ho visto come sono salde le vostre trecce ed ho pensato mi sarebbe stato utile raccogliere i capelli in un modo che non li faccia sciogliere facilmente, soprattutto quando mi alleno con la spada.

– Ed è per questo che indossi un tale... abbigliamento? – indagò Thorin, continuando ad armeggiare con la chioma di lei, come se la sua ammissione nel star facendosi addestrare dagli Elfi non avesse importanza.

Eppure, nonostante l'apparenza ostentata, nemmeno il suo orgoglio riuscì a negargli la consapevolezza di quanto spesso, da quando la ragazza ai suoi piedi si era unita a loro sul terrazzo della Casa di Re Elrond, i suoi occhi si fossero rivolti al suo fisico. A quanto aveva capito si era attardata con Fili e Kili dopo il bagno alla fontana, sotto la supervisione del solerte Dwalin, mentre quei due si erano messi in testa di insegnarle a tirare con l'arco.

Kat tardò un momento a rispondergli e quando lo fece la sua voce tradì un disagio latente al di sotto d‘una nota più caparbia.

– Mi lasciano più libera nei movimenti – si difese – ed in questo modo evito di ridurre a stracci i miei vestiti da viaggio durante l'addestramento.

– Ma essi ti darebbero un po' più di protezione – ribatté impassibile il nano, che aveva notato qualche escoriazione qua e là, sulla sua pelle chiara.

– Vero, ma in questo modo sono più motivata a non farmi colpire.

Tale risposta lasciò Thorin momentaneamente sorpreso e non disse più nulla, giacché aveva ormai terminato la sua opera. Così, dopo aver infine stretto il cordino in cuoio alla base della nuova coda di cavallo d'ella ed avervi avvolto due delle quattro trecce da lui stesso formate ai lati delle tempie della ragazza, il nano abbassò finalmente le mani, annunciandole di aver finito.

A quel punto la giovane Katla tornò a passarsi le dita affusolate intorno all'operato dell'erede di Durin e poco dopo, apparentemente convinta, voltò il capo per poterlo guardare direttamente in volto, donandogli un sorriso ampio e carico di grata ammirazione.

Un sorriso che le fece risplendere lo sguardo dei riflessi del tramonto e che colpì Thorin con lo stesso effetto che avrebbe avuto una martellata in pieno petto. Così egli si soffermò ad osservarla ancora una volta, ritrovandosi a pensare che, con quella semplice acconciatura nanica, non fosse stato per quel nasino delicato e gli occhi grandi e gentili, avrebbe potuto passare facilmente per una giovanissima femmina del suo Popolo. In più, il modo adorante in cui lei lo stava guardando gli causò una strana sensazione alla bocca dello stomaco alla quale il Principe dei Nani reagì distogliendo lo sguardo. 

Si rimise in piedi senza più guardarla, congedandosi con un cenno del capo in segno di commiato, prima di procedere verso il colonnato che si apriva sull'Ultima Casa Accogliente. 

E quando, passando, i suoi occhi di diamante si posarono sui nani suoi compagni, nemmeno uno di loro ne sostenne lo sguardo, prendendo chi a fischiettare e chi a tornare con finta attenzione alle proprie vivande allungate ad arrostire sulle fiammelle ardenti.

– Avanti Thorin, mostragli la mappa!

Katla, insieme a Bilbo, Gandalf, Thorin e Balin, si trovava al cospetto di Re Elrond, il quale attendeva che il discendente della stirpe di Durin prendesse una decisione. Sotto lo sguardo della ragazza, Thorin Scudodiquercia, mettendo da parte le proprie riserve, tirò fuori la pergamena e la porse al Mezzelfo.

– Erebor.. – asserì sorpreso questi, dopo averla dispiegata dinanzi ai propri occhi – ..qual è la ragione del vostro interesse?

Fu Gandalf a parlare in vece del Principe nano, intervenendo prima che Thorin dicesse qualcosa di inopportuno o non saggio a causa dell'impulso del momento. Anche nella penombra in cui era immersa la sala, rischiarata dalla sola luce della luna, Kat notò come il nano apparisse teso e guardingo.

– È per lo più accademico – affermò lo stregone, prima di posare una delle sue grandi mani su una spalla dell'unica donna lì presente, prendendola alla sprovvista – Abbiamo fra noi una grande studiosa, Re Elrond. È la qui presente Katla, colei che più di tutti noi si interroga sulla presenza di un eventuale messaggio nascosto – mentì.

Faticando a mantenere un contegno che non rivelasse quanta poca verità vi fosse nelle parole dello stregone, la ragazza strinse le labbra in un moto di tensione, prima di annuire.

– Sì, mio signore – confermò, stringendo le braccia al busto ed intrecciando le mani fra loro, delineando una V con le ampie maniche della tunica elfica grigio chiaro che era tornata ad indossare per l'occasione.

Il Signore di Gran Burrone posò il suo sguardo su di lei dall'alto della sua statura ed in quegli occhi limpidi e grevi di conoscenza trapelò un barlume di curiosità misto a sorpresa. Eppure, degli innumerevoli pensieri che dovevano esser passati per la mente dell'elfo, egli non ne rivelò alcuno, limitandosi ad acconsentire.

Fu dopo un rapido esame della piccola mappa che le loro aspettative vennero esaudite.

– Ah – esclamò, vagamente sorpreso, il Re Mezzelfo – Cirth ithil..^[2]

– Rune lunari – ripeté in lingua corrente, altrettanto sorpreso, Gandalf, prima di rivolgere loro uno sguardo comprensivo – ..ma certo. È facile non vederle.

Kat scambiò uno sguardo emozionato con Bilbo, il quale era interessato tanto quanto lei alla vicenda ed a ciò che Elrond aveva loro da dire. Anche lui aveva un amore particolare per mappe e simili, ella rammentava piuttosto bene l'ampia carta raffigurante la Contea che spiccava nell'ingresso della casa dello hobbit.

– Be', in questo caso le rune possono essere lette soltanto al chiaro di una luna della stessa forma e stagione del giorno in cui sono state scritte – confermò il Re di Gran Burrone, rigirandosi la mappa della Montagna Solitaria fra le mani, prima di tornare a sollevare lo sguardo su di loro.

E Katla, contenendo l'emozione per quella conferma nel proprio petto, volse finalmente lo sguardo su Thorin, scorgendo in lui un nuovo guizzo di speranza.

– Riesci a leggerle?

"Sta' accanto alla pietra grigia quando il tordo picchia ^[3]

ed il sole al tramonto, con l'ultima luce del Dì di Durin,

splenderà sul buco della serratura."

Il sole era già calato ed i nani, insoddisfatti ancora una volta del vitto offerto loro dagli Elfi, si erano presi la libertà di accendere il consueto piccolo fuocherello su cui arrostire salsicce e formaggi che si erano presi la libertà di recuperare dalle dispense dell'Ultima Casa Accogliente. Katla era con loro, di nuovo vestita dei suoi abiti da viaggio, ma non Bilbo.

Il mezz'uomo aveva deciso di tenersi un po' alla larga da quella "allegra combriccola", come l'aveva definita tempo prima Gandalf, giacché se ne sentiva ancora escluso nonostante la presenza della giovane donna. Ella, in verità, sembrava essersi ambientata più rapidamente di quanto avrebbe mai potuto fare lui, ed era proprio questo a rendergli tanto penoso l'attardarsi con i membri della Compagnia e persino con Katla stessa.

Da quando erano arrivati la ragazza si era dimostrata volenterosa e benvoluta e Bilbo, che pure era entrato nella Compagnia di Thorin Scudodiquercia nello stesso momento in cui vi era entrata lei, seppur fosse un hobbit di buon cuore ed estremamente comprensivo quando non si trattava di elemosinare i suoi averi, non poteva non chiedersi perché ad ella fosse riuscito così facilmente qualcosa che per lui pareva essere tanto difficile.

Così aveva trascorso gran parte delle ultime settimane a passeggiare per le vie ed i ponti della Valle di Imladris, rimanendone meravigliato ed affascinato man mano che essa si rivelava a lui. Re Elrond stesso gli aveva elargito la sua benevolenza, invitandolo a restare quanto più desiderava il suo cuore, e se non fosse stato tanto vincolato alla propria parola o non fosse così affezionato alla sua ben più modesta dimora ed alle dolci colline della Contea, Bilbo avrebbe accettato.

Ed ora, all'ennesima passeggiata al chiaro di luna, il nostro scassinatore si ritrovò ad arrestare il passo, udendo una voce conosciuta provenire dai giardini che si estendevano ai piedi delle cascate vicine all'Ultima Casa Accogliente, accanto alle gradinate in pietra che egli stava risalendo.

– ..se i nani si riprendono la montagna le nostre difese ad Est ne saranno rafforzate.

Gandalf, in compagnia di Elrond, stava passeggiando su uno dei ponti che attraversavano la bassa polla d'acqua cristallina, qualche metro più in basso, inconsapevole delle orecchie in ascolto, e il mezz'uomo non poté fare a meno di attardarsi, giacché l'argomento affrontato dai due era proprio l'impresa che doveva compiere la Compagnia.

– È una mossa pericolosa, Gandalf.

– È pericoloso anche non fare niente – ribatté lo stregone.

Soltanto a quel punto Bilbo, come colto da scrupoli risalenti all'educazione esemplare di suo padre, pensò che origliare non fosse degno di un onesto hobbit, ma appena accennò a voltarsi, nemmeno completò il movimento che si accorse di non essere solo: Thorin Scudodiquercia era lì con lui, poco dietro le sue spalle, l'espressione seria ed impenetrabile mentre, immobile, anch'egli assisteva allo scambio fra lo stregone grigio ed il Re Mezzelfo.

E allora, preda della sensazione di trovarsi fra incudine e martello, Bilbo tornò a volgersi verso i giardini, quasi sentendosi costretto ad assistere sino alla fine a quel colloquio apparentemente privato.

– Il trono di Erebor è di Thorin per diritto di nascita! Di cosa hai paura?

– Hai dimenticato? – chiese allora Elrond, grevemente – Una verde pazzia scorre profonda in quella famiglia. Suo nonno uscì di senno, suo padre soccombette all'identica malattia. Puoi giurare – insistette, pacato eppure teso – che Thorin Scudodiquercia non farà altrettanto?

Imbarazzato ed a disagio, Bilbo scoccò un'occhiata al nano in questione ed incrociandone lo sguardo azzurro nella notte, sul suo volto barbuto egli distinse quegli stessi dubbi passare come una rapida folata di vento. Allora, serrando le labbra, il piccolo hobbit riconobbe l'ombra dell'incertezza calare per un singolo istante sul volto dell'erede al trono di Erebor, e la cosa lo stupì giacché mai prima di allora aveva scorto simili sentimenti in Thorin Scudodiquercia. Poi quel momento passò e, mentre il nano ritrovava la propria testardaggine e la determinazione ad andare avanti per la propria strada, la voce di Gandalf tornò a reclamare la loro attenzione.

– Sono fiducioso, invero, Re Elrond – affermò sorprendentemente il Grigio, suscitando l'interesse e la confusione non soltanto nel Mezzelfo, prima di continuare – I Valar hanno inviato a noi un aiuto inaspettato che potrebbe fare la differenza, se tutto va come mi auguro.

– Alludi alla piccola donna che è parte della Compagnia? – lo interpellò, fermandosi, il Custode della Valle di Imladris – L'ho osservata, amico mio, e per quanto trovi la sua dedizione e la sua volontà degne della più nobile delle anime della Terra di Mezzo, esse non basteranno da sole a vincere i pericoli del viaggio che l'attende.

– Ma dimentichi che ella non sarà sola, in quest'impresa – insistette Gandalf – ..ed il suo potere potrebbe rivelarsi decisivo nell'epilogo di quest'avventura.

– Gandalf, di qualunque natura sia la magia in suo possesso, ella non è nemmeno cosciente di possederla, come speri che possa giovare alla vostra impresa? – gli domandò Elrond, grevemente, riprendendo poi a camminare – Inoltre, non sta a noi decidere se e come i sentimenti delle creature di questo mondo influenzeranno il loro destino.

La replica dello stregone giunse più attutita alle orecchie di Bilbo, che non aveva quasi osato respirare sino a quel momento, e comprese che non avrebbe udito altro di quella conversazione, così, la mente piena di nuovi pensieri, prese il proprio coraggio e diede le spalle al giardino.

Fu allora che si accorse di essere nuovamente solo: Thorin se n'era andato.

Kat si lasciò scivolare lungo l'alto corridoio dell'Ultima Casa Accogliente con passo più silenzioso possibile, diretta alle cucine. S'era già congedata dagli altri nani, con cui si era intrattenuta sino a quel momento, per adempiere ai preparativi per la loro repentina partenza.

Thorin aveva annunciato che avrebbero ripreso il viaggio alle prime luci dell'alba e la ragazza, ben consapevole delle avversità che li attendevano da quel punto in poi, non era intenzionata a muoversi da Gran Burrone senza aver rinfoltito il proprio bagaglio.

Così stava cercando di arrivare alle cucine, non sapendo bene nemmeno lei dove dirigere i propri passi, quando fu costretta ad arrestarsi di botto: nel buio due alte figure si erano levate a sbarrarle la via.

Katla sussultò, ma ogni muscolo si sciolse quando i due elfi scivolarono sotto la luce della luna.

– Elladan, Elrohir – li chiamò, con un sussurro strozzato di stupore – ..perché mai vi aggirate come ladri nel buio nella vostra casa?

Il più vicino dei due gemelli le rispose con un sorriso sottile e sornione.

– Potremmo farti la stessa domanda.

– Perché ti aggiri guardinga nel buio della nostra casa, Katla? – rincarò la dose il fratello, con un'espressione identica.

Lei, presa in contropiede, si ritrovò a serrare le labbra mentre arrossiva d'imbarazzo per l'inadeguatezza delle sue stesse azioni. La cosa parve divertire maggiormente i due Principi di Gran Burrone, che si scambiarono un rapido sguardo prima di tornare a lei e rivolgerle un sorriso più ampio ed amichevole.

– Tieni – le disse Elrohir, porgendole un involto.

– Questi sono per la nostra più giovane allieva – continuò Elladan, in un gesto identico.

Sorpresa, Kat inarcò un sopracciglio e dopo un istante prese in consegna i due fagotti di modeste dimensioni. Quando vi sbirciò dentro però, ogni sua reticenza svaporò come rugiada al sole, facendole sollevare nuovamente gli occhi grigi sui suoi due mentori.

– Considerali un dono di commiato, insieme all'augurio di un buon viaggio – le disse Elladan, anticipandola.

– Una porzione di lembas può saziare lo stomaco di un uomo adulto – la rassicurò Elrohir – ed abbiamo pensato che un unguento curativo potesse esserti utile: applicalo sulle ferite un paio di volte al giorno e guariranno rapidamente. La stoffa bruna che vedi sul fondo è un mantello elfico, ben più resistente all'usura ed alla pioggia: ti aiuterà a passare inosservata fra i boschi, qualora fosse necessario.

– Così come ti saranno confortevoli gli abiti e gli stivali della nostra gente. Questa volta ci siamo assicurati fossero della tua misura. – concluse il gemello, con un’ombra di sorriso.

La giovane donna si ritrovò a stringere a sé quei doni preziosi, mentre un nodo le si stringeva sempre di più in fondo alla gola.

– Io... io non so cosa dire... – mormorò, commossa.

Che i due elfi le avrebbero fatto simili doni Kat non l'avrebbe mai immaginato, nonostante la simpatia nata fra loro durante le settimane trascorse insieme nella Valle di Imladris. La gratitudine che le colmò il petto le salì sino agli occhi, riempiendoglieli di lacrime mentre la consapevolezza che quella, con tutta probabilità, era l'ultima volta in vita sua che li avrebbe visti, si faceva strada nella sua mente.

Così, trattenendo a malapena quelle stille salate fra le ciglia, si accomiatò dai suoi amici con un profondo inchino e poche parole d'addio, prima di scappare nella propria stanza con la scusa di approntare tutto il necessario alla partenza.

Ne uscì soltanto quando giunse l'ora fatidica, già vestita dei doni dei Principi di Imladris e con gli occhi gonfi.

continua...

“Until the night will fall,
don't leave me alone […].
So, now you can sleep and I must leave.”
[ Close to the End, Wind Rose ]

Le Montagne Nebbiose erano impervie e difficili da scalare, con sentieri che s’inerpicavano fra alte pareti a strapiombo e creste spoglie e ghiacciate. Le pendici verdeggianti lasciarono infatti il posto ad ammassi rocciosi che si levavano verso il cielo e le fonti d'acqua che incontrarono sul loro cammino divennero piccole sorgenti zampillanti fra le rocce, la cui posizione non era sempre facile da raggiungere per i componenti della Compagnia di Thorin Scudodiquercia.

Gandalf era rimasto indietro, cosa che aveva costretto i nani ad affidarsi alla guida di Thorin per percorrere l'antico sentiero tracciato dal loro popolo, ma tale compito iniziò ben presto a rivelarsi più arduo di quanto avrebbero mai supposto, giacché la via era antica e in disuso, confusa a tratti persino per un nano ed il figlio di Thrain, lo sappiamo tutti, non era rinomato per il suo senso dell’orientamento.

Due giorni trascorsero dunque fra quelle vette ed il temporale calò d'improvviso sui quindici viaggiatori come un vendicatore il terzo giorno, rendendo tetro il cielo ed oscurando la luce del sole, tanto che Kat finì per chiedersi se non fosse calata la notte mentre arrancava fra Fili e Bofur, cercando di tener quanto più chiusi i lembi del proprio mantello per ripararsi dalla pioggia.

Tuoni e fulmini rimbombavano sulle rocce, assordando la ragazza e facendola procedere quasi alla cieca, malgrado i lampi improvvisi, in quella tempesta d'alta quota; e gli altri suoi compagni non erano messi tanto meglio in verità, soprattutto Bilbo, un paio di nani più indietro, la cui figuretta rischiava di venir sbalzata nel vuoto del dirupo pregno di nuvole basse ad ogni violenta sferzata di vento.

– Dobbiamo trovare un riparo! – sentì urlare la voce di Fili.

– Se non saranno il vento e la pioggia a spazzarci via, ci penserà qualche gigante! – esclamò, più distante, la voce di Gloin.

Passandosi una mano a spazzare via l'acqua dagli occhi, Katla cercò di schiarirsi la vista e fu proprio quando finalmente riuscì a schiudere nuovamente le palpebre che un lampo illuminò il cielo ed un'ombra nera passò sopra le loro teste. Lo schianto che seguì era quello della roccia che si frantuma sotto un possente colpo e l'intera montagna tremò sotto gli stivali della ragazza.

La voce di Kili si levò in allarme ed il fratello maggiore, con uno scatto del braccio, la schiacciò contro la parete rocciosa un attimo prima che uno dei detriti della frana la colpisse e la trascinasse nella gola. Senza respiro, Katla si ritrovò a sbarrare gli occhi mentre una pioggia di rocce di varie dimensioni le passava a pochi palmi dal viso, precipitando nel vuoto.

– Che cos'è stato?

– Questo non è un temporale, è una battaglia fra tuoni! – esclamò la voce di Balin in risposta, indicando poi un punto dall'altra parte del dirupo – Guardate!

Fu allora, quando si voltò in quella direzione, che Kat lo vide: una grossa sagoma si staccò dalle pendici del versante opposto, un'ombra rilucente nella tetra penombra del temporale, dalle fattezze antropomorfe e la scabrosità della pietra.

– Che mi venga un colpo – questa volta fu Bofur, sporto un po' più avanti di poc'anzi accanto a lei per osservare la scena, a parlare e la sua voce tradiva tutto il suo sconcerto – le leggende sono vere. Giganti... Giganti di pietra!

Ed un nuovo masso fendette l'aria, passando sopra le loro teste.

– Riparati, stupido! – inveì Thorin, bruscamente.

Katla, con un certo spirito d’iniziativa, agguantò Bofur, riportandolo a ridosso della parete rocciosa appena in tempo per evitargli una nuova pioggia di detriti distaccatisi dalla montagna dopo che il masso era andato a colpire un secondo gigante, più indietro rispetto al punto in cui la Compagnia si era fermata.

Quindi il tremito della montagna si fece più violento e la giovane si aggrappò saldamente alla roccia con tutta la propria forza, mentre questa veniva scossa ed il sentiero si divideva in due, proprio accanto ai piedi di Fili.

– Fili! – urlò allarmato Kili, dall'altro lato della spaccatura che andava allargandosi.

Il terzo gigante, sulle cui gambe si erano ritrovati la ragazza e gli altri nani che la seguivano, si staccò dal versante della montagna per prendere parte a quella guerra fra titani, ma venne colpito e perse l'equilibrio, franando sul versante dal quale s'era staccato solo pochi secondi prima.

Il gruppo di Thorin fu il primo a saltare sulla sporgenza della montagna che costituiva il vero sentiero, mentre quello di Katla non vi arrivò abbastanza vicino e lei si ritrovò col cuore piantato in gola quando la parete rocciosa prese ad avvicinarsi con impressionante velocità verso di loro. Non riuscì nemmeno ad urlare e sarebbe scivolata a causa della vertigine se non fosse stato per il braccio di Fili che con forza le premeva sul ventre.

– Attenzione!

L'attimo dopo i nani, la ragazza e lo hobbit persero di vista il gruppo di Thorin e l'impatto li sbalzò avanti, stordendoli e riempiendo le loro orecchie di un fragore crepitante. Kat si ritrovò a rotolare sulla roccia, resa viscida dall'acqua, ed alla cieca si aggrappò al primo appiglio che riuscì a trovare un attimo prima di precipitare nel vuoto.

Sentì di nuovo la voce di Thorin che li chiamava e, per quanto la paura e la tensione fossero ormai un tutt'uno con lei, ella per un attimo credette di distinguere anche il proprio nome nel vento della tempesta.

Quando finalmente riuscì ad aprire gli occhi il peggio pareva essere ormai passato ed i nani intorno a lei, seppur malconci ed ammaccati al suo stesso modo, si stavano già rialzando indenni. Kat ci impiegò un poco di più a realizzare di essere al sicuro ed incolume e quando finalmente iniziò a rimettersi in piedi, ignorando la pioggia che gelida continuava a riversarlesi addosso, la voce allarmata di Bofur infranse il momento.

– Dov'è Bilbo? 

Con una nuova angoscia, Kat spalancò gli occhi alla ricerca del loro scassinatore e un attimo dopo lo trovarono appeso per le sole mani al bordo del dirupo, le gambe penzoloni e lo sguardo sbarrato dal terrore.

– Resisti Bilbo! – vociò qualcun altro, mentre più mani si protendevano per tentare di aiutarlo.

Fu Thorin, con un balzo che lo portò a sporgersi al di sotto del sentiero, ad afferrarlo al volo ed a spingerlo su, e stava per tornare a issarsi sulla sporgenza rocciosa con l'aiuto di Dwalin quando la terra tremò di nuovo. E, stavolta, fu Kat a scivolare nel vuoto mentre la sporgenza rocciosa sulla quale aveva i piedi si frantumava sotto il suo peso. 

Il suo urletto di panico sovrastò a malapena il tuono che seguì e lei, per mero istinto di sopravvivenza, tentò in ogni modo di restare aggrappata alla roccia, ma la superficie resa scivolosa a causa della pioggia non le diede alcun appiglio.

Ancora una volta fu Thorin ad evitare il peggio, afferrandola al volo. L’agguantò per un braccio, ma questo gli costò il precario equilibrio col quale era in bilico sul fianco della parete a strapiombo. Il capo della Compagnia scivolò con lei, sfuggendo alla presa salda di Dwalin e di chi stava tentando di aiutarlo a tornare coi piedi per terra, frenando la propria e la sua caduta soltanto un paio di metri più in basso grazie ad un nuovo appiglio sporgente.

– Thorin! Katla!

Le voci allarmate ed angosciate dei nani sopra le loro teste sovrastarono il rumore della pioggia battente e del vento, che sbatté i due avventurieri contro la parete a strapiombo, facendo gemere la ragazza e digrignare i denti al nano.

Annaspando, Kat sollevò lo sguardo atterrito e l'espressione contratta sul volto di Thorin la aiutò a ritrovare un poco di lucidità. 

– Aggrappati a qualcosa! – le ordinò.

Col cuore ancora saldamente piantatole in gola, lei fece come le era stato detto e poco dopo riuscì a trovare un appoggio con la punta del piede sinistro ed un’insenatura con la mano destra, quella libera. Una volta che si sentì abbastanza sicura, tornò a cercare lo sguardo del nano sopra di lei e gli diede conferma, cosa che le procurò un cenno d'assenso di rimando.

Thorin stava per aprire di nuovo bocca e dirle qualcos'altro quando le voci dei nani tornarono a raggiungerli e questi volse la sua attenzione verso di loro.

– Siamo qui! – esclamò, prima di tornare a lei – Riesci a risalire?

Kat trattenne un singhiozzo mentre negava, cercando al contempo di tenere il panico sotto controllo.

L’erede di Durin tornò a sollevare lo sguardo verso l'alto, inquadrando i volti dei loro compagni che erano affacciati pochi metri più su.

– Ci serve una fune!

Alcune teste sparirono, altre si mossero ma restarono visibili e Kat sapeva che i nani sopra di loro erano indaffarati a recuperare dai loro equipaggiamenti ciò di cui avevano bisogno. Bastò quel pensiero a farla respirare di nuovo, ma fu soltanto un istante prima che il fiato le rimanesse nuovamente bloccato nel petto.

Fu Thorin stavolta a perdere la presa, tradito da quella stessa sporgeza a cui si era aggrappato, e la ragazza venne trascinata con lui, troppo pesante perché ella, dal suo precario appiglio, potesse fare qualcosa di concreto per evitarlo.

Caddero entrambi nel vuoto e l'urlo di lei si disperse nel vento, ghiacciando il cuore di ogni singolo membro della Compagnia che li osservò impotente precipitare nell'oscurità.

Dei tredici della Compagnia, nessuno sembrava intenzionato ad interrompere il pesante silenzio calato fra loro.

Avevano trovato riparo in una caverna all'interno della montagna, infilandovisi dentro senza star troppo a pensare alla necessità di perlustrarla sino in fondo e verificare che non vi fossero pericoli, giacché nessuno di loro era in animo di badare a certe cose. Avevano appena perso il loro capo e, con lui, la speranza di arrivare in fondo a quell'impresa, nonché un amico ed un familiare.

Persino Bilbo si sentiva male al pensiero, giacché riteneva di esser in parte la causa di quanto era accaduto, pur non avendo avuto alcun potere decisionale in merito.

Sedevano al buio ed al freddo mentre all'esterno seguitava a piovere, e nessuno di loro era riuscito ad accendere un fuoco né era stato esortato a farlo, perché si trovavano pur sempre in territorio ostile ed il loro istinto di sopravvivenza era ancora forte, malgrado il dolore.

Ad un certo punto, come non potendo più sopportare la mestizia e l’immobilità generale, il giovane Kili si alzò in piedi d'impulso, infrangendo l’apatia che era calata sul gruppo.

– Dobbiamo andare a cercarli!

Fili, guardando il fratello, annuì con un cenno del capo, ma Oin non era dello stesso avviso.

– Saranno morti di sicuro – lamentò il nano, cupamente, aggravando il peso sui cuori di tutti.

– Non è detto, – ribatté Kili, caparbio – c'è sempre una speranza. E Thorin non è Nano da morire per qualcosa di simile. Ha sconfitto Azog il Profanatore!

Fu Balin stavolta a sospirare.

– Anche se fosse, – esordì – ciò non vale per la giovane Katla.

– In pochi sopravvivrebbero ad una caduta del genere – confermò cupamente Dwalin, il più provato di tutti loro per quanto accaduto, giacché era stato lui il nano che non era riuscito a mantenere salda la presa sul figlio di Thrain – e, diciamoci la verità: la Piccola Furia non ha mai avuto molte possibilità sin dall'inizio. 

– Ciò che è accaduto a lei poteva accadere ad ognuno di noi – si infervorò Kili, serrando i pugni.

Ma Dwalin, che aveva tenuto il capo rasato chino sino a quel momento, nel sollevarlo gli puntò addosso uno sguardo talmente traboccante di rimpianto da smorzare l'irritazione del giovane discendente di Durin.

– Però così non è stato – sancì soltanto il fratello di Balin.

Nessun altro obiettò qualcosa, giacché non vi era nulla da dire in più di quanto non fosse già stato detto, ed il silenzio tornò a calare pesante sui membri della Compagnia. Nemmeno Bilbo ebbe il coraggio di aprire bocca, dovendo lottare contro sentimenti contrastanti nella quiete della notte calante. Se dava adito al suo lato razionale doveva ammettere che non vi erano possibilità per i loro compagni di essere sopravvissuti, ma se ascoltava il suo cuore poteva ancora scorgere una piccola luce, una speranza che gli diceva che non era finita, che erano vivi.

Quando il sonno lo colse, quella luce era ancora lì.

Quando rinvenne, Kat si accorse di essere distesa su qualcosa di tiepido e relativamente morbido.

Confusa su quanto accaduto schiuse le palpebre e le sbatté più volte per schiarirsi la vista, mentre la sua mente iniziava a rievocare il passato recente: il temporale, la battaglia fra tuoni, la caduta... Thorin!

Come il pensiero del nano la travolse, la giovane donna sollevò di scatto il capo e si rese finalmente conto di essere poggiata sul petto dell'erede di Durin, riverso di schiena ed incosciente. Allarmata, Kat fece per sollevarsi di scatto, ma un dolore improvviso alla spalla unito al fatto che la mano di lui era ancora stretta intorno al suo polso, le smorzarono il respiro, facendola crollare nuovamente distesa sull'ampio torace del nano. Ansimando e cercando di schiarirsi la vista allora, la giovane attese che i puntini luminosi comparsi dinanzi ai suoi occhi si spegnessero e fu in quel lasso di tempo che si rese conto di due cose: la prima era che Thorin doveva averla protetta in qualche modo durante la caduta e la seconda era che entrambi erano ancora vivi.

Stordita per quella doppia rivelazione, Katla si ritrovò a prestare attenzione, come ipnotizzata, al sollevarsi ed abbassarsi della cassa toracica del nano, ringraziando silenziosamente ogni divinità di quel mondo e del proprio per la loro fortuna. Questo finché la realtà circostante non tornò a rivendicare la sua attenzione: pioveva ancora, ma erano goccioline rade e delicate, e la luce del sole penetrava fra le spesse nubi con pochi, obliqui raggi aranciati.

Quanto tempo era passato da quando erano precipitati?

Non lo sapeva, sapeva solo che non potevano stare lì.

Inspirò a fondo, prima di tentare nuovamente di sollevarsi, e stavolta fece attenzione a non pesare sulla spalla dolente, cosa che le permise di mettersi finalmente seduta.

– Thorin..? – lo chiamò, sporgendosi un poco per stringergli un braccio. 

Il gesto fece increspare le sopracciglia del nano, ma non fu abbastanza e Kat venne assalita da una nuova ansia al pensiero di aver forse avuto troppa fretta nel pensare al miracolo. Serrando le labbra con aria tesa gli strisciò più vicina, abbastanza da arrivare a cingergli il volto con ambo le mani. Come le sue dita sfiorarono la pelle di lui, tremanti, la trovarono fredda ed umida di pioggia, ma appena fece aderire i palmi sulle gote parzialmente coperte dalla barba curata, il calore del sangue sotto di essa iniziò a trapelare sino a lei. Erano entrambi fradici di pioggia ed era freddo, si rese conto con una parte di sé, mentre cercava di esaminare lo stato del nano con lo sguardo.

– Thorin – riprovò, con maggior determinazione ed una nota morbida nella voce – Thorin, apri gli occhi.

Finalmente l’erede di Durin parve iniziare a tornare al mondo dei vivi, perché mosse il capo e volse il volto proprio verso di lei, contro i palmi delle sue mani. Quando le sue palpebre si schiusero per metà e le sue iridi color ghiaccio incrociarono quelle di lei, Kat avvertì un'ondata di sollievo sciogliere il gelo che aveva attanagliato il suo cuore e si ritrovò a sorridere.

Era così avvinta dalle proprie emozioni che tardò a ritrarsi e il figlio di Thrain, tentando di sollevarsi a sedere puntellando il suolo roccioso con un braccio, sollevò l’altra mano sino ad una di quelle di lei, stringendola delicatamente mentre la abbassava dalla sua mandibola al petto.

– Sei ferita? – le chiese, senza preamboli di sorta, scrutandola brevemente dalla testa ai piedi.

Nuovamente dritta con la schiena, Kat avvertì il cuore accelerarle in petto e si affrettò a negare con un cenno del capo. A quel movimento le ciocche dei suoi capelli ancora acconciati nello stile nanico ondeggiarono, spargendo gocce d'acqua ed aderendo alla sua pelle degli zigomi e del collo.

– No, non credo – affermò, prima di mordersi il labbro inferiore – ..tu?

– Sono ancora tutto intero, – asserì il nano, prima di sollevare lo sguardo verso l'alto – anche se mi chiedo come sia possibile.

Lei lo imitò e si ritrovò ad inarcare un sopracciglio, cercando di indovinare l'altezza della sporgenza da cui dovevano essere caduti in principio. Parlò senza pensare, troppo presa dalle proprie riflessioni per evitarlo.

– ...c'è una piccola cengia a metà altezza: credo di averla afferrata al volo ed essere riuscita a frenare in qualche modo la nostra caduta, poi dobbiamo essere ruzzolati giù nell'ultimo tratto scosceso.

Quando tornò ad abbassare gli occhi grigio-verdi su Thorin, il suo sguardo era fisso ed attento su di lei e tradiva una nota di stupore che la ammutolì. Tanta intensità ebbe un effetto bivalente sulla ragazza perché, se da un lato la perplimeva, dall'altro la rendeva sempre più consapevole della sua presenza, tanto che l'arto che ancora era racchiuso nella calda mano dell'altro minacciò di tremarle.

– Ho.. ho detto qualcosa di strano? – domandò con voce sottile, più di quanto avrebbe intimamente desiderato.

Alle sue parole Thorin parve riscuotersi, giacché finalmente quell'immobilità in lui venne meno e finì persino per lasciarle la mano, prima di negare. Non espose tuttavia il suo reale pensiero, ma provò a mettersi finalmente in piedi e, una volta sollevatosi, la ghiaia ed il pietrisco scricchiolarono sotto i suoi pesanti stivali. Si scrollò i frammenti di roccia di dosso e quando fu sicuro di non avere nulla di rotto tornò a guardarla dall'alto.

– Riesci ad alzarti? – le domandò, tornato ormai serio e laconico come suo solito.

Kat meccanicamente annuì ma si bloccò un istante quando, nel suo campo visivo, entrò la mano del nano. Accettò quella tacita offerta d'aiuto dopo un momento di incertezza, troppo sorpresa per quel gesto tanto semplice eppure altrettanto prezioso per lei, e gli diede la mano sinistra senza pensare. Per questo, quando Thorin l'aiutò a tirarsi su, l'improvvisa fitta alla spalla la fece soffiare di dolore e barcollare in avanti, abbastanza da indurre il nano ad afferrarla per la vita con l'altro braccio.

– Attenta! – sbottò il nano, in un modo che non riuscì a celare del tutto una nota di preoccupazione – Cos'hai?

– La spalla... mi fa un male cane – gemette Kat, gli occhi ancora chiusi stretti nell'attesa che la fitta passasse. 

Quando ciò accadde, due minuti dopo, e lei fu di nuovo libera di respirare liberamente e di sostenersi da sé, Thorin la lasciò andare, ma solo per porsi di fronte a lei. Quando le intimò di fargli vedere l’arto lei con cautela andò a scostare il lembo del mantello dietro la schiena, esponendo più chiaramente la linea della spalla sinistra sotto la stoffa grigio-chiaro della camicia elfica. All'occhio esperto del nano bastò un rapido sguardo per intuire cosa non andasse e, quando la tastò delicatamente con le dita, Kat venne assalita da un nuovo brivido di dolore.

– È slogata – le annunciò laconico il principe di Erebor – devo rimettertela in sesto.

– Ora? 

– Sì, ora. Prima sarà e più rapidamente sparirà il dolore – ribadì lui, inflessibile.

Katla si morse il labbro inferiore, corrucciata in volto, prima di annuire. Allora, cercando di mantenere il sangue freddo, seguì le sue istruzioni ed arrotolò un lembo del proprio mantello per infilarselo fra i denti e stringere. Quando fu pronta, senza alcun preavviso, Thorin le rimise in assetto la spalla con uno strattone deciso che le provocò a malapena un gemito soffocato, mentre gli occhi le si velavano di uno spesso strato di lacrime. Riuscì comunque a non barcollare, né urlò, cosa che le richiese tutta la sua forza d'animo giacché la sensazione della rotula della spalla che torna al suo posto è qualcosa di scioccante per una ragazza la cui massima lesione sino a quel momento era stata qualche mera sbucciatura.

Quando Thorin fece un nuovo passo indietro, lasciandole spazio, Kat cercò di ritrovare la regolarità del proprio respiro e, quando il formicolio al braccio iniziò ad attenuarsi ad una sensazione più sopportabile, ella sputò la stoffa che aveva tenuto in bocca sino a quel momento. Quindi si asciugò gli occhi con il dorso della manica e, voltandosi verso il nano al suo fianco, gli rivolse uno sguardo colmo di determinazione.

Sguardo che parve suscitare l'approvazione altrui, giacché Thorin le donò un cenno d'assenso col capo corvino, prima di muoversi.

– Dobbiamo tornare dagli altri il più in fretta possibile, – le annunciò, superandola – ma prima sarà meglio trovare un luogo adatto per passare la notte: il sole è quasi tramontato e non è saggio muoversi al buio.

Katla annuì, quindi con passo misurato ma determinato, lo raggiunse e lo superò a propria volta, imboccando un passaggio fra le rocce.

– Andiamo allora, prima che anche l'ultima luce del giorno venga meno – affermò, vinta dal desiderio di muoversi e fare qualcosa, giacché la sua mente, ora che il peggio era passato, stava iniziando a realizzare le implicazioni di quanto accaduto. Tali pensieri, se vi si fosse attardata, sarebbero bastati per portarla sull'orlo di una crisi di panico, perché le cose avevano improvvisamente preso una piega diversa da quella che lei si era aspettata e l'imprevedibilità di quella nuova serie di eventi minacciava l'esito dell'impresa così come lei la conosceva. 

Per non parlare delle ripercussioni sugli eventi del loro futuro prossimo.

E l'incognita era ancor più pericolosa ai suoi occhi di qualsiasi minaccia conosciuta. 

Avevano trovato una grotta in cui potersi riparare per la notte appena in tempo e ne avevano perlustrato adeguatamente l'estensione verso l'interno della montagna, prima di decidere di fermarsi lì, assicuratisi che non vi fossero orsi o creature ben peggiori pronte ad agguantarli nel sonno.

Essa si era rivelata un cunicolo profondo ed oscuro, la cui estensione reale rimase loro ignota, giacché non vi si addentrarono per molto: Thorin non si fidava delle caverne che si diramavano verso il ventre di quelle montagne, giacché quello era territorio orchesco e molte erano state scavate proprio dai suoi più odiati nemici, così aveva decretato sarebbero rimasti in prossimità dell'ingresso, pronti a darsela a gambe al minimo segnale di pericolo.

Non che vi avessero trovato alcuna traccia del passaggio recente da parte di qualcosa di più grande di un topolino, comunque.

Non accesero nemmeno un fuocherello, non soltanto perché ogni arbusto nelle immediate vicinanze era completamente fradicio o perché il suo bagaglio e l'acciarino erano rimasti alla Compagnia, ma per evitare di attirare attenzioni indesiderate.

Il nano era ancora accanto al varco naturale, intento a scrutare con meditabonda attenzione le tenebre, quando Katla gli si avvicinò porgendogli un involto di foglie.

– Mangia – esordì, abbozzando un mezzo sorrisetto che doveva essere incoraggiante e facendogli in tal modo inarcare un sopracciglio – ..non è velenoso, è lembas: pan di via. Abbiamo entrambi bisogno di restare in forze se vogliamo raggiungere il resto della Compagnia in tempo.

Thorin non commentò al riguardo, osservando quella piccola donna di poco più bassa di lui che gli porgeva parte di quelle che con tutta probabilità erano le sue razioni d'emergenza. In realtà, la cosa che più lo sorprendeva era la rapidità di reazione che sembrava riuscire a tirare fuori nei momenti critici, una dote decisamente utile se miravi a sopravvivere a quel genere di avventure.

All'inizio l'aveva giudicata una ragazzina inesperta del mondo ma, dopo tante settimane e tanta strada percorsa, iniziava a notare i piccoli cambiamenti che stavano avvenendo in lei e come ella stesse inesorabilmente maturando, adattandosi e reagendo alle avversità. Persino in quel momento egli era certo che la spalla le facesse ancora male, ma per quanto si fosse aspettato il contrario, lei pareva del tutto intenzionata a non darlo a vedere.

Prese dunque ciò che gli veniva offerto e, quando aprì l'involto di foglie, osservò il pan di via al suo interno con un misto di insoddisfazione e diffidenza, giacché quello era pur sempre cibo elfico e lui non si fidava affatto degli Elfi, né lo avrebbe mai fatto e di ciò era assolutamente convinto.

– Non è ridotto benissimo – commentò, notando la piccola pagnottina ridotta in pezzi e scoccando un'occhiata in tralice alla ragazza al suo fianco.

Quella arrossì, distogliendo lo sguardo ed andando ad arricciare meccanicamente una ciocca castana intorno ad un dito.

– Devo esserci caduta sopra.. forse.. – bofonchiò, imbarazzata – ..quando sono scivolata.

Thorin, suo malgrado, si ritrovò a sopprimere un certo divertimento, non potendo impedirsi di trovarla carina mentre quella tentava di darsi un contegno, fra l’offesa e l’imbarazzata.

– E non credi che sia un po' poco, per tenere in forze qualcuno? – continuò a punzecchiarla.

– Oh, ma ad una persona normale ne basta poco per saziarsi – affermò d'impulso lei, tornando a guardarlo, prima di accorgersi del gesto ed abbozzare un nuovo sorrisetto imbarazzato – ..anche se, forse, non è la stessa cosa per un nano.

La pelle candida di lei era arrossata sulle gote e gli occhi le rilucevano della fioca luce della luna, cosa che non fece altro che acuire la consapevolezza della sua vicinanza nel Principe dei Nani. Serrando le labbra in una smorfia piatta in reazione a ciò che gli stava sfiorando l'animo, Thorin annuì con un cenno del capo ed un ringraziamento mormorato, prima di tornare a volgersi verso l'esterno e mangiare in silenzio. Fra la foschia e le basse nubi la luce argentata della luna riusciva ad arrivare sino a terra, rifratta dall’umidità dell’aria, delineando ombre volubili fra le rocce.

Kat tornò dentro e la sentì armeggiare con la sua modesta sacca da viaggio, unica fonte di equipaggiamento rimasta loro grazie al fatto che ella non se ne separava praticamente mai se non per dormire, tenendola a tracolla senza un lamento per tutto il tempo. Era questo il motivo per cui ora avevano qualcosa da mangiare ed una coperta per scacciare il freddo di quella notte d'alta quota, anche se questo voleva dire dividerla, cosa che lo metteva in una posizione scomoda.

Sì, perché il pensiero di stare tanto vicino a quella ragazza non riusciva a lasciarlo indifferente.

Anche in quel momento in cui la sua mente avrebbe dovuto concentrarsi sul loro intento di ritrovare i loro compagni, di risalire fino al sentiero da loro intrapreso e preoccuparsi di individuare la via più sicura per raggiungere lo scopo, non riusciva a non pensare a lei... a loro, al modo in cui erano precipitate le cose ed allo sconcertante fatto che si sentisse sollevato che lei, la ragazza che tanto gli dava da pensare, continuamente, non si fosse ferita gravemente durante la caduta.

Thorin, a giudicare dalle fitte ricorrenti al costato, doveva essersi incrinato qualche costola e mentre procedevano si era accorto di avere un taglio superficiale sull'avambraccio, ma anche lui era stato fortunato ad uscirne con simili danni di poco conto.

– Fammi vedere il braccio.

L'erede di Durin, preso alla sprovvista, si voltò di nuovo a guardare la ragazza che si era accostata un'altra volta a lui ed ora lo fissava in attesa che le obbedisse. Teneva fra le mani una piccola scatolina intagliata la cui misura era poco più piccola del suo palmo ed il nano inarcò un sopracciglio, alternando lo sguardo da quell'oggetto al volto di lei, ritrovandolo leggermente corrucciato.

– Un'altra diavoleria elfica, presumo... – commentò ironico, per nulla desideroso di sfruttare i doni che gli Elfi le avevano concesso.

Per contro Katla arricciò le labbra in una smorfia, guardandolo severamente.

– È solo un unguento per le ferite – gli rispose, secca – e sì, me lo hanno dato i figli di Re Elrond la notte prima della nostra partenza... e per quanto mi riguarda non intendo voltare le spalle a tale gentilezza per il futile orgoglio di qualcun altro. Ora, se il grande Thorin Scudodiquercia volesse mettere da parte i suoi rancori personali in favore di un po' di buon senso, gradirei che si lasciasse medicare a dovere, prima che il suo taglio faccia infezione e diventi un vero problema.

Thorin rimase basito a guardarla, pur mantenendo la sua aria seria e composta, per una manciata di secondi buoni, incredulo che quella piccola donna avesse osato parlargli in modo tanto diretto ed irriverente. Quando vide che il cruccio su quel visetto non accennava a scomparire ma, anzi, ella perseguiva a fissarlo con un cipiglio orgoglioso degno del più caparbio dei nani, il Principe erede al trono di Erebor si lasciò sfuggire uno sbuffo divertito, prima di scuotere il capo con rassegnazione.

– Come vuoi... credo di poter indovinare come mai Dwalin e gli altri ti chiamano Piccola Furia. – affermò divertito, sollevandosi la manica ed esponendo l'avambraccio all'aria fredda.

Le sue parole sembrarono toccare un tasto particolare, perché Kat da parte sua si irrigidì e distolse lo sguardo, arrossendo nuovamente mentre armeggiava con il piccolo contenitore. Non gli rispose e quando iniziò a spalmargli con due dita l'unguento sul taglio, la sensazione che ne trasse il nano fu piacevole e fastidiosa al contempo, giacché il pizzicorio della mistura dal forte odore di erbe era mitigato soltanto dalla fresca sensazione di quella metodica carezza sulla pelle.

Poco dopo Katla ripose l'unguento e lui fu di nuovo libero di abbassare il braccio e la manica lungo il fianco, pur non riuscendo a scacciare subito il ricordo delle dita di lei sul proprio arto. Tornò a scrutare l'oscurità, giacché sino ad un attimo prima non era riuscito a distogliere gli occhi dalla chioma castana d'ella, mentre un disagio nuovo s'accompagnava ad una goffaggine che non gli apparteneva da più di un secolo, da quando era soltanto un ragazzo. Si sentiva... imbarazzato.

Attese in silenzio che il suo cuore tornasse a battere ad un ritmo più naturale e nella quiete che seguì non mancò di prestare orecchio ai movimenti di Katla, tornata appresso al suo bagaglio. Lo schiocco soffuso della coperta che veniva spiegata e scossa a mezz'aria gli comunicò che finalmente ella stava preparandosi per trascorrere la notte e questo gli avrebbe dato un po' della tregua che gli serviva per riflettere sul prossimo futuro.

O almeno così avrebbe voluto, perché finì per scoccare più occhiate a Katla che fuori dalla grotta, giacché gli era da sempre impossibile non preoccuparsi per lei. Una cosa del tutto inevitabile in realtà in quel momento, considerando che era l'unica rimastagli dell’intera Compagnia.

Fu solo per questo che notò il suo strano comportamento: si era rannicchiata appresso alla parete rocciosa ad un paio di passi da lui, nell'ombra, e si teneva rivolta verso la parte più profonda della caverna, come se si aspettasse di scorgervi qualcosa strisciare fuori da un momento all'altro. Persino il modo in cui stringeva a sé la coperta tradiva la reale tensione dei suoi muscoli e, poco dopo, gli parve persino di distinguere un lieve tremore pervaderla.

Tale comportamento fece inarcare al nano un sopracciglio, giacché l'impressione che gli diede era talmente discordante con l'idea che si era fatto nelle ultime settimane di lei, tanto da farlo quasi dubitare di sé stesso. Se non fosse stato sicuro del contrario, avrebbe creduto che fosse spaventata... eppure non l'aveva mai vista così, in passato, nemmeno quando si era frapposta fra Mastro Baggins e quei troll delle montagne.

Attese qualche minuto ma, alla fine, vedendo che la situazione non accennava a migliorare né lei rilassava un solo muscolo, Thorin si appoggiò alla parete accanto all'ingresso con la schiena, osservando le fitte tenebre della galleria che si apriva verso l'interno della montagna.

– Dovresti riposare quanto più possibile – le disse, laconico.

– ..anche tu – ribatté lei, senza guardarlo, e la sua voce gli giunse lievemente tremula alle orecchie.

Bastò quell'accenno di incertezza nel timbro limpido di lei a farlo voltare a guardarla e quando distinse sul suo profilo la medesima espressione tesa di poco prima, perfettamente vigile e per nulla intenzionata ad ascoltarlo, si corrucciò.

– Chi è che ha messo da parte il suo buon senso, adesso?

La frecciatina per nulla velata colpì nel segno e finalmente ella si voltò a guardarlo, ma ogni intento burrascoso del nano si placò appena si ritrovò a sprofondare in quei suoi occhi grigi e sinceri, riconoscendo in essi un sentimento molto simile all'angoscia. Ammutolito, Thorin la osservò stringersi maggiormente le gambe al petto, rinsaldando la presa sulla coperta in cui si era avvolta come se ciò potesse bastare a proteggerla da qualunque altra cosa ci fosse fuori da questa, prima che tornasse a rivolgere lo sguardo alle tenebre.

– Mi dispiace – soffiò finalmente la ragazza, infrangendo il pesante silenzio calato fra loro – ..è che non ci riesco. C'è... qualcosa che si aggira in profondità, dentro le grotte che si aprono nel ventre di queste montagne... qualcosa di completamente diverso dai comuni orchi.

Thorin inarcò un sopracciglio: non sapeva di cosa stava parlando, ma qualunque cosa fosse aveva tutta l'aria di essere una delle tipiche storie che si raccontano ai bambini per spaventarli ed indurli a dar retta ai genitori.

– Non credo a questo genere di storie – la interruppe atono.

– Non sono storie! – esclamò lei, scattando in un modo che ammutolì ed impietrì Thorin per lo stupore, prima che distogliesse lo sguardo.

Lui la osservò stringersi la stoffa addosso nel silenzio che seguì, il quale durò soltanto il tempo di un respiro, prima che la ragazza proseguisse con il tipico tono basso e teso di chi avverte i morsi della paura serrargli il ventre.

– Egli ha sempre fame... e ci vede e sente benissimo nel buio. Se dovesse accorgersi di noi... – e Kat si bloccò, rabbrividendo, prima di nascondere il volto fra le braccia incrociate – ...scusami, io... io non riesco a controllarla – gemette, la voce esile ed incrinata, tanto da penetrargli dritta nel petto – Lo so che sto facendo la figura della codarda, ma... davvero, non... non riesco a...

Thorin rimase colpito da quella confessione e dalla fragilità emotiva espressa da quella piccola donna, giacché sino a quel momento ella non aveva mai mostrato quel suo lato debole, tanto che il nano aveva finito per convincersi che non ne avesse uno. Eppure, proprio ora, eccolo lì, di fronte ai suoi occhi spalancati e fissi, che infrangeva l'idea irreale che egli si era fatto di lei per riplasmarla più vera e concreta di prima. Anche una ragazza come Katla, riconobbe, aveva le sue debolezze.

E bastò questa nuova consapevolezza ad infrangere l'ultima barriera che lo teneva lontano da lei.

Si accostò senza una parola alla giovane, liberando Orcrist dal fodero dietro la propria schiena prima di sederle accanto. Una volta poggiato alla parete polverosa alle loro spalle, il principe della stirpe di Durin poggiò l'arma accanto a sé, vicina abbastanza da poter tornare ad impugnarla in un solo istante, in caso di bisogno.

Le loro spalle si sfiorarono.

– Non preoccuparti – le disse con voce calma e profonda, cedendo all'impulso di rassicurarla – Niente striscerà fuori da quelle gallerie senza che io me ne accorga.

Kat sollevò il capo, tornando a riservargli uno sguardo lucido nella penombra, ma Thorin seguitò a donarle il profilo, giacché non intendeva venir meno al proprio proposito: non l'avrebbe abbandonata a sé stessa, men che meno ora che aveva finalmente dimostrato di aver bisogno di lui. L'avrebbe protetta, proprio come aveva fatto in passato e avrebbe fatto in futuro.

Perché lei era il suo mistero personale, con quel carattere dalle molteplici sfaccettature e l'animo forte e fragile quanto l'ossidiana; più cose su di lei imparava, più lati scopriva, e più voleva sapere. E questa sua brama lo lasciava in balia di un tumulto interiore che non gli era mai capitato di provare, prima d’allora.

D'altro canto, Thorin non era uno sciocco né uno sprovveduto, sapeva a cosa tali emozioni lo stavano conducendo ed era consapevole che prima o poi anche l'ultima sua resistenza sarebbe crollata sotto l'impeto dei suoi sentimenti, ma era anche consapevole di non poterselo permettere, giacché su di lui gravava da sempre l'ombra della Montagna Solitaria e, più il tempo passava, più avvertiva il peso dell'eredità lasciatagli da suo nonno aumentare.

– ...grazie, Thorin – mormorò ad un certo punto Katla, traendolo dal vortice di cupi pensieri cui era sul punto di soccombere.

Un istante dopo il nano l'avvertì appoggiarglisi esitante al braccio, cosa che lo spinse a tornare ad abbassare finalmente lo sguardo spalancato su di lei. Nella penombra della notte, ne distinse la sagoma rannicchiata su sé stessa e ne percepì il tremito attraverso gli spessi strati di stoffa dei loro abiti. Kat aveva il capo reclinato verso il basso ed il suo volto era celato ai suoi occhi, ma non aveva bisogno di vederlo per indovinarne l'espressione contratta.

E finalmente intuì la vera causa di quel suo tremito diffuso.

– Hai freddo.

La sua non fu una domanda, ma Kat non parve realizzarlo appieno.

– Un poco... – si sminuì, senza cambiare minimamente posizione – ...scusami, mi sposto fra un minuto.

Il tono mortificato di lei lo spinse a trattenere un istante il respiro nei polmoni e, nella breve stasi che seguì, anche il nano iniziò ad avvertire la morsa gelida del freddo attraverso gli indumenti ancora umidi di pioggia. Si sorprese della facilità con cui il tepore che ella gli trasmetteva vicino alla spalla avesse messo in evidenza il calo di temperatura ai suoi sensi e gli venne naturale desiderarne di più.

Così, cedendo all'impulso del momento, si staccò da lei il tempo necessario per farle passare il braccio sinistro dietro le spalle e tirarsela quanto più vicina possibile, permettendole di inserirsi sotto la pelliccia di lupo che gli avvolgeva le spalle ed aderire così al suo fianco.

Come il corpo di lei si insinuò sotto la sua “ala”, la sentì indugiare un solo istante prima che cedesse al bisogno di calore e si sistemasse a dovere. Kat spostò la coperta per coprire entrambi e si raggomitolò contro di lui, insinuando il capo nell'incavo del suo collo mentre gli cingeva il fianco col braccio opposto, ricambiando l'abbraccio.

La sensazione dei capelli umidi di lei sulla pelle della gola, sotto la corta barba, e di quel corpo minuto e morbido al contempo stretto al suo, contribuirono ad accelerargli il battito cardiaco a dismisura. Eppure, un secondo dopo, quando finalmente i muscoli di lei iniziarono a rilassarsi e dalle labbra la sentì emulare un sospiro, non riuscì proprio a pentirsi di quel gesto dettato dal momento.

– Grazie, Thorin.. – mormorò di nuovo Katla, la voce arrochita dalla stanchezza e dalla beatitudine in un modo che gliela rese fin troppo sensuale al suo orecchio.

– Ora cerca di dormire, – le disse lui semplicemente, tentando di tenere a bada la tempesta che gli si stava scatenando dentro – abbiamo molta strada da fare.

La sentì muovere il capo in un lievissimo cenno d'assenso e subito dopo ella sollevò il braccio con cui gli aveva cinto il fianco per affondare la mano al di sotto della sua pelliccia, alla ricerca di un appiglio ed un appoggio che le impedisse di ciondolare con la testa in avanti. La lasciò sistemarsi, attendendo teso come un giunco che trovasse la comodità adatta a riposare mentre il calore dei loro corpi e della coperta iniziava già a pervaderlo.

Fu quel calore, unito alla piacevole sensazione che gli dava la presenza di Kat stretta a lui, a farlo rilassare progressivamente, riportando la pace nel suo animo ed al contempo facendogli notare la profonda spossatezza che gli gravava sulle membra.

Stava già lasciando vagare la mente verso altri pensieri, senza che l'ansia precedente avesse la medesima presa sul suo animo, quando la voce di lei tornò ad infrangere il silenzio, soffusa e piacevolmente arrochita dalla stanchezza.

– Sai, quando ero piccola – esordì Kat – dormivo sempre nel letto dei miei genitori...

Thorin non intervenne, non desiderando interromperla, pur essendo sorpreso della confidenza di cui stava venendo fatto oggetto. Si limitò ad ascoltare, non essendo sicuro di volerlo davvero, ma allo stesso tempo sentendosi ansioso di farlo, e fu la ragazza a prendere quella decisione, proseguendo il discorso con quel tono assonnato.

– Non ho più dormito con nessuno da quando non ci sono più.

Thorin inarcò un sopracciglio, trattenendo meccanicamente il fiato mentre il significato di quelle parole gli diventava via via più chiaro, e si ritrovò a formulare la domanda ancor prima di rendersene conto.

– Come..?

– Un incidente – gli rispose lei senza nemmeno farlo finire, con quella stessa voce sommessa. 

Il nano reclinò leggermente il capo per scostare lo sguardo in un punto più vicino a lei, pur non abbassandolo a guardarla direttamente, rinsaldando meccanicamente la presa con cui la teneva vicino a sé. Sapeva com'era perdere parte della propria famiglia, sapeva cosa voleva dire doversi rimboccare le maniche per affrontare una vita dura ed ostile dopo essere rimasto solo.

– C'era una cosa che mi ripeteva sempre mia madre – riprese inaspettatamente a parlare Kat dopo un attimo e la sua voce era talmente flebile e velata di sonno che Thorin dovette trattenere il respiro per ascoltarla – "un giorno dovrai crescere anche tu, Kathrine"...

Perplesso, l'erede di Durin inarcò un sopracciglio prima di farsi sfuggire un sussurro: – ...Kathrine?

Restò quindi in attesa, non essendo nemmeno sicuro di aver capito le poche parole che la ragazza fra le sue braccia gli aveva rivolto in ultimo, ma l'unico suono che seguì fu il lieve respiro di lei farsi più profondo. Quando, poco dopo, comprese che ella s'era infine addormentata, il nano emulò uno stanco sospiro che lo rilassò e lo spinse ad accettare l'evidenza, giacché gli fu chiaro che i suoi fugaci dubbi non sarebbero più stati chiariti.

Così, mentre le palpebre gli si abbassavano, pesanti abbastanza da costringerlo a socchiuderle, riportò lo sguardo verso l'interno della montagna, proprio come le aveva promesso. Perché Thorin Scudodiquercia non è nano di poco onore e non si sarebbe rimangiato la propria parola: avrebbe pensato lui a tenerla al sicuro da qualunque pericolo, reale o leggendario che fosse.

E così sarebbe sempre stato, se questo implicava il poterla stringere a sé a quel modo anche soltanto una volta nella vita.

La prima percezione che l'accolse al suo risveglio fu il suo odore. Un odore di ferro caldo, di pioggia ed abeti d'alta montagna, che l'avvolse e la fece sorridere nel dormiveglia, spingendola a stringersi maggiormente alla fonte di quel profumo. 

Reclinando il capo verso l'alto, strusciò la punta del naso contro il collo del nano, inspirando a fondo e lasciando che l'odore di lui la pervadesse mentre, al contempo, la morsa delle forti braccia che l'avvolgevano si stringeva, infondendole un senso di sicurezza ed appartenenza che le scaldò il cuore e la fece sospirare beata.

Non era più seduta accanto a lui, giacché quella posizione tesa e la durezza del pavimento dopo un'ora scarsa già l'avevano strappata al suo dormiveglia con un indolenzimento diffuso a gambe e fianco. Per questo si era mossa e, nemmeno sapendo bene come, era finita per accoccolarglisi in grembo e, ancora una volta, sorprendentemente, le braccia di Thorin l'avevano avvolta mentre egli poggiava il mento barbuto sul suo capo.

Ed ogni suo timore più recondito, ogni sua paura dell'ignoto che si prospettava sul loro cammino, era infine sfumata dal cuore d'ella, perché la semplice vicinanza del Principe di Erebor bastava al suo animo per quietarsi. Perché lei, in fondo, si fidava ciecamente di Thorin Scudodiquercia.

Desiderò che quella notte non finisse mai, che quel momento non passasse e non giungesse più il giorno, giacché le prime luci avrebbero portato con loro il tempo in cui avrebbe dovuto rinunciare a tutto quello per far finta che non avesse significato nulla. E, a discapito di ogni sua più recondita speranza, quel tempo arrivò ancor prima dell'alba, perché d'improvviso un rumore giunse dall'esterno del loro riparo, mettendo sull'avviso sia lei che il nano. 

Senza una parola Kat lasciò scivolare le braccia giù dalle spalle di Thorin e questi allentò la stretta dietro la sua schiena, spostando la mano destra per andare a stringere l'impugnatura della Fendiorchi, rimasta tutto il tempo accanto a lui.

Quando quel suono si ripeté, rimbalzando sulle pareti rocciose appresso all'ingresso sottoforma d'un cigolio di pietrisco e polvere, Katla e Thorin scivolarono silenziosamente in piedi con un debole fruscio di stoffa e la ragazza, gli occhi sbarrati e fissi, mise mano alla propria lama mentre il nano si accostava al varco, premendo la schiena contro la roccia.

Si scambiarono soltanto un'occhiata veloce mentre il rumore di passi s’andava avvicinando e Kat strinse le labbra in una smorfia tesa, serrando la presa sulla propria piccola spada elfica e preparandosi mentalmente all'attacco. Quando, pochi secondi dopo, l'alta sagoma dal cappello a punta si delineò sotto l'arco di pietra illuminando il terreno con la luce bianca del suo bastone, ella strabuzzò gli occhi.

– Gandalf! – esclamò, non riuscendo a trattenersi, mentre il sollievo dava forma ad un ampio sorriso sul suo volto e Thorin frenava sul nascere il suo assalto.

L'Istar fece un passo all'interno della galleria, sollevando la punta luminosa di quello che era il suo catalizzatore per puntarle addosso il fascio di luce e, anche se mezza accecata, Kat riuscì a distinguere l'espressione rugosa del mago distendersi di stupore.

– Katla.. – esordì, prima di voltare lo sguardo ed includere anche il nano con lei nel proprio campo visivo – ..Thorin. Cosa fate qui? – domandò, ispezionando l'ambiente – E dov'è il resto della Compagnia?

Il principe nanico, riponendo con un secco gesto Orcrist nel fodero che teneva allacciato dietro la schiena, fece un paio di passi per fronteggiare lo stregone grigio e la sua espressione si mostrò cupa e tesa, greve mentre ne sosteneva lo sguardo.

– Non qui – ribatté, seccamente, prima di spiegare – Siamo stati separati a causa delle insidie di queste montagne.

– Be', mio caro Thorin, allora è proprio come temevo – esordì l'alto stregone, tradendo la sua profonda preoccupazione – Non ti farà piacere sapere che, dopo questa separazione, i vostri compagni sono stati catturati dagli Orchi.

Kat trattenne il respiro e scoccò meccanicamente un'occhiata al Principe di Erebor, il quale la ricambiò brevemente, prima di tornare a puntare quei suoi occhi di diamante sullo stregone.

– Non c'è un secondo da perdere allora – affermò, riscontrando l'assenso dell'altro.

– No, infatti – confermò Gandalf, prima che il suo sguardo azzurro si volgesse verso Kat e la sua espressione si ammorbidisse – ma almeno una cosa positiva in tutto questo c'è, ed è che due di voi sono scampati al pericolo. Mi servirà il vostro aiuto.

Katla annuì di rimando, iniziando a sospettare che lo stregone avesse ragione: seppure il succedersi degli eventi si fosse ormai discostato dalla trama che lei conosceva, riusciva ancora a riconoscere una certa linearità in ciò che stava accadendo e, per quanto assurdo, la cosa contribuì a rassicurarla. Inoltre, il fatto di trovarsi assieme a Thorin e Gandalf la faceva sentire meno insicura sulle loro possibilità di vittoria, giacché le spade di entrambi erano lame potenti e letali. Avrebbe fatto del suo meglio per essere all'altezza della situazione: era infine giunto il momento di mettere in pratica tutto il suo addestramento.

Sfoggiò un piccolo sorriso, colmata da una nuova ondata di fiducioso ottimismo.

– Fai strada, Gandalf. Noi ti seguiremo.

E quando anche Thorin annuì con un cenno del capo, confermando quanto da lei detto, lo stregone grigio li superò, non senza prima aver rivolto loro un pacato: – Bene – velato di soddisfazione.

Quindi, senza ulteriori indugi, dopo aver recuperato il proprio bagaglio Kat si affrettò dietro ai suoi due compagni, spada in pugno, inoltrandosi all'interno delle gallerie che procedevano per kilometri sotto le Montagne Nebbiose, in quello che era da tempo il dominio degli Orchi.

continua...

“Skin made of iron
Steel in our bones [...]
Face us on the battlefield
You will meet your doom.”
[ Diggy Diggy Hole, Wind Rose ]

La razza di Orchi che popolava quelle montagne era più minuta ed infida dei cugini del Nord, con la pelle non altrettanto spessa e scura, ma egualmente perfidi e violenti, a loro modo. Il povero Bilbo, terrorizzato in mezzo agli altri nani, aveva male alle orecchie per il canto che tutt'intorno risuonava sulle rocce, un'irripetibile sequela di crudeltà che lo colmava di terrore e gli rendeva più arduo che mai mettere un piede davanti all'altro.

Eppure ci pensavano le lame e gli strattoni alle corde con cui lo avevano legato, lui come gli altri della Compagnia, ad indurlo ed incitarlo continuamente a procedere, e non seppe mai spiegarsi se non come risultato della sua infinita buona stella come fece a non inciampare e cadere disteso nella polvere, nonostante tutte le volte che incespicò sui propri stessi piedi.

Era accaduto tutto in un istante: i goblin, così li aveva definiti qualcuno dei suoi compagni nani, li avevano assaliti nel buio approfittando della distrazione e della sconsolatezza dei loro cuori e poi, dopo averli legati, li avevano fatti marciare nelle profondità della terra, attraverso gallerie e caverne scavate nelle montagne.

Non sapeva nemmeno lui da quanto tempo stavano procedendo attorniati dai nemici ma, quando finalmente li fecero fermare, a Bilbo facevano male i piedi e si sentiva stanco ed atterrito come mai prima, mentre le note di quella lugubre canzone orchesca giungevano al termine, soffocate da un diffuso ridacchiare maligno che riecheggiò tutt'intorno a loro.

– Allora – proruppe una voce sulle altre, facendo calare il silenzio – vi è piaciuta la canzone?

Bilbo, da dietro ai suoi compagni, cercò di sporgersi per vedere qualcosa da oltre le loro schiene e quando vi riuscì desiderò di non averlo fatto: di fronte alla Compagnia troneggiava il più grosso dei nemici, il loro capo, corpulento e ghignante mentre li scrutava con malevolenza.

Eppure, per quanto ributtante, i nani non si fecero intimidire.

– Non era una canzone, – proruppe Balin – era un'abominazione!

Gli altri nani confermarono con esclamazioni concitate e cariche di sfida, ma il Grande Goblin non perse quel ghigno sfrontato.

– Ed è esattamente ciò che troverete qui: abominazioni, deviazioni, mutazioni – e poi quel ghigno finalmente venne meno, ma soltanto per lasciar posto a un'espressione arcigna e malevola – Allora, chi è che abbiamo qui? Spie, ladri... assassini?!

– Nani – rispose uno dei goblin in prima fila, mentre le armi a loro confiscate venivano riversate sulle assi della piattaforma di fronte al drappello – e sono palesemente in combutta con gli Elfi, Vostra Malevolenza.

– Nani?! – esplose il capo delle creature maligne – E cosa ci facevano dei nani dinanzi alle porte del mio regno?

E allora i membri della Compagnia esitarono, finché a farsi avanti non fu Bofur.

– Eravamo sulla strada.. be', più che una strada era un sentiero.. non era neanche un sentiero ora che ci penso – iniziò a vagheggiare, prendendo tempo, e Dori gli andò in aiuto, ma le parole sempre più confuse dei due nani indispettirono e spazientirono il Grande Goblin.

– Basta, finitela! – gridò, minaccioso, suscitando timore persino nei suoi, che si accovacciarono.

A quel punto fu Balin a farsi avanti, dando pacche sulle spalle ai nani più giovani e prendendo lui il controllo della situazione.

– Andavamo in visita dai nostri parenti – lo informò senza batter ciglio, dimostrando un notevole autocontrollo agli occhi del giovane hobbit del gruppo.

Eppure ciò non bastò per ingannare il nemico, giacché esso li scrutò di nuovo con un cipiglio iroso ed insoddisfatto.

– Basta, ho detto! – tuonò nuovamente, prima di rivolgersi ai suoi sottoposti – Se non vogliono parlare, li costringeremo a farlo! Portate qui il Maciullatore! Portate qui lo Spezza-ossa! Iniziate dai più giovani!

Ed il poco sangue che Bilbo sentiva ancora scorrergli nelle vene si gelò all'istante.

Accovacciato dietro il cornicione roccioso che da uno dei vari cunicoli si apriva sull'ampia caverna degli orchi, Thorin serrò la presa sulla Fendiorchi sino a farsi sbiancare le nocche e, scoccando per riflesso un'occhiata di sottecchi a Katla, gli rivelò che nemmeno lei era del tutto padrona del suo autocontrollo.

Il terzetto capitanato da Gandalf era riuscito a farsi strada attraverso i cunicoli scavati nella roccia senza troppi problemi, sgozzando guardie disattente e sporadiche ogni qualvolta era stato necessario per non farsi rallentare o scoprire. Persino Kat non aveva avuto alcuna esitazione e gli aveva coperto le spalle in una o due occasioni in cui era stato particolarmente incauto, tornando ad essere la medesima giovane donna che si era gettata nell'accampamento troll o che aveva voltato il pony di scatto per andare in soccorso di Bilbo quando era caduto sotto l'imboscata degli orchi. E la cosa gli aveva causato un conflitto interiore che non voleva indagare e che era un misto fra sollievo e rammarico, ma che in quel momento aveva accantonato in favore di una silenziosa soddisfazione: si era scoperto lieto di poter contare su di lei e dovette ammettere, in una recondita parte di sé stesso, che forse si era sbagliato su di lei, che non se la cavava male con una lama in mano.

Erano quindi rimasti in disparte, approfittando dell'eccitazione che stava pervadendo gli orchi intorno a loro e della disattenzione generale per qualunque cosa non fosse ciò che stava avvenendo sulla piattaforma di legno del Grande Goblin, nell'attesa del segnale dello stregone era proprio Kat la prima a tradire insofferenza ed inquietudine per la loro situazione.

– Dobbiamo fare qualcosa – gli sussurrò infatti lei dopo un istante soltanto, senza staccare lo sguardo da ciò che stava accadendo sotto di loro.

Thorin, tornando a osservare la scena con il suo sguardo di ghiaccio, vide l'enorme mazza che stava venendo trasportata sui camminamenti pericolanti verso il capo di quella marmaglia, lo Spezza-ossa, e serrò le labbra in una linea sottile.

– Aspettiamo il segnale – ribatté, con tono altrettanto basso ed inflessibile, corrucciandosi in volto.

Neanche a lui piaceva quell'attesa improduttiva e non vi era un solo muscolo che non gli gridasse di andare alla carica dei suoi nemici per salvare i suoi familiari e compagni. Fu sul punto di cedere quando, da in mezzo al gruppo, i suoi nipoti vennero strattonati in avanti. Fili e Kili tentarono di ribellarsi, ma gli orchi ne ebbero ragione e li spinsero in ginocchio sull'assito, immobilizzandoli ed avendone ragione soltanto grazie alla superiorità numerica.

Kat al suo fianco trattenne il respiro.

– Fili, Kili.. – le sfuggì con voce strozzata e carica dello stesso allarme che provava il nano.

E Thorin fu sul punto di cedere ad esso, di scattare in piedi e correre a spada tratta verso i preziosi figli di sua sorella, quando venne anticipato da un'onda di energia e luce che si sprigionò esattamente a mezza via fra lui e la Compagnia.

L'incantesimo di Gandalf, giunto abbastanza vicino soltanto grazie ai suoi poteri, si riversò su ogni goblin nell'arco di decine e decine di metri, scaraventandoli a gambe all'aria, e persino il Grande Goblin capitolò all'indietro sul suo trono, lasciando per contro ogni altra creatura del mondo di sueprficie illesa.

Eccolo, il segnale.

Eppure, per quanto Thorin fosse stato pronto a scattare, la prima a farlo fu proprio la giovane al suo fianco, la quale si lanciò sotto lo sguardo sorpreso dell'erede di Durin fuori dal loro riparo, la daga elfica già stretta in pugno che catturava la luce delle torce in un freddo riflesso argenteo.

Con un'imprecazione a denti stretti, il capo della Compagnia la imitò con un solo istante di ritardo, correndo verso i nani prigionieri.

– Combattete! – esclamò Gandalf verso i loro compagni, presi alla sprovvista tanto quanto gli orchi, spronandoli e dando l'esempio per primo – Combattete!!

E Kat, veloce ed agile sul camminamento pericolante, lo superò l'istante seguente.

– Du bekar! Du bekar!! ^[1]

Come quelle parole in khuzdul, pronunciate dalla limpida ed alta voce della giovane donna, risuonarono nell'ampia volta della caverna, la stasi che sembrava avvolgere i loro compagni finalmente s'infranse. Thorin, del tutto stupito dal comportamento di lei e dalla naturalezza con cui aveva pronunciato parole in una lingua che non le apparteneva, li vide ribellarsi, liberarsi a pugni e calci ed agguantare le armi che, confiscate loro in precedenza, giacevano sul pavimento. Poi lo scontro entrò nel vivo ed alle urla battagliere dei nani si sommarono gli stridii di sofferenza e rabbia degli orchi dei Monti Nebbiosi.

Kat e Thorin si fecero strada fra i nemici sino ai loro compagni e l'erede al trono di Erebor riprese il suo posto come capo della Compagnia, accostandosi ai suoi due nipoti e finendo per porsi proprio di fronte al Grande Goblin.

La creatura, appena posò i suoi occhietti cisposi su di lui, li sgranò e un attimo dopo la sua sorpresa parve triplicarsi giacché si fece avanti Katla, spadina elfica in mano e qualche schizzo di sangue orchesco e polvere ad imbrattarne la figuretta minuta.

– Chi abbiamo qui? – domandò retoricamente il sovrano di quella marmaglia, mantenendo il sangue freddo – Thorin, figlio di Thrain, figlio di Thror... che si accompagna ad una bambina?

– Non sono una bambina! – ringhiò quella con astio ed animosità.

– Non le torcerai un capello, bestione! – esclamò con altrettanta veemenza Kili, frapponendosi fra lei ed il nemico. Lui e Fili la tirarono indietro e la tennero fra loro, le spade già in mano, come avevano fatto già altre volte in passato per proteggerla.

Quella reazione, che pure sorprese un poco Thorin, gli infuse un certo sollievo, abbastanza per permettergli di dedicarsi totalmente al nemico che stavano fronteggiando. Così scoccò al Grande Goblin un'occhiata sprezzante dal basso della sua statura nanesca e sollevò la lama di Gondolin in sua direzione.

– Lasciateci proseguire e ti verrà risparmiata la vita – lo minacciò.

Quello strabuzzò nuovamente gli occhi, ma stavolta il suo sguardo era calato sull'arma che Thorin brandiva con tanta impietosità.

– Quella è la Fendiorchi! – esclamò con voce alterata da un panico antico ed irrazionale – Uccideteli! Uccideteli tutti e portatemi la sua testa! – inveì, indicando il nano dalla chioma corvina a due metri da lui – L'Orco Pallido la pagherà un buon prezzo.

Quell'ultima considerazione risvegliò in Thorin ricordi che non lo avevano mai abbandonato ed un odio che covava sin dai tempi della battaglia di Moria gli ribollì nel sangue. Si lanciò avanti, brandendo Orcrist come se fosse un'estensione del proprio braccio, intercettando la mazza che il Grande Goblin pose fra loro per contrastarlo e spazzando via essa ed il suo portatore con un unico potente colpo.

Il grosso capo dei goblin, con un urlo, ricadde all'indietro ed il suo trono di legno ed ossa si infranse sotto la sua mole, ma ben presto altri nemici si frapposero fra il nano ed il loro sovrano. La situazione sarebbe ben presto degenerata nuovamente se avessero indugiato ancora per molto in quel luogo, Thorin lo sapeva, così respingendo allo stesso modo un paio di nuovi assalitori tornò a guardarsi indietro, alla ricerca di Gandalf.

Lo stregone grigio si era fatto strada sino alla Compagnia ed ora, menando fendenti con Glamdring, aprì un varco per sé e il resto di loro.

– Correte!

A quell'esortazione i nani si riversarono sul camminamento in assi e Thorin, volgendo una rapida occhiata ai suoi nipoti ed a Katla, incrociandone gli sguardi combattuti fece loro un cenno del capo. Tanto bastò e questi imitarono i loro compagni, Kili afferrando la ragazza per un braccio e tirandosela dietro, mentre Fili chiudendo con lui la fila e coprendo le retrovie al suo fianco.

Così, guidati da Gandalf, la Compagnia di Thorin Scudodiquercia si riversò nelle gallerie degli orchi, scappando e combattendo, facendosi strada a rotta di collo verso la libertà.

Non sapeva da quanto tempo stavano procedendo in quel modo, ma Bilbo iniziava a dare i primi segni di cedimento. Gli pareva che fossero passati eoni da quando aveva respirato aria fresca o aveva avvertito sulla pelle la luce del sole, e la mancanza del cielo sopra la testa stava diventando opprimente per il suo animo hobbit.

Ma, per quanto la spossatezza iniziasse ad infiacchirlo nel corpo come nello spirito, era Katla la più provata ai suoi occhi. I segni della battaglia che avevano affrontato su di lei erano più evidenti, giacché sangue d'orco le aveva imbrattato le maniche un tempo candide e la punta di una lama le aveva aperto un piccolo squarcio sul pantalone, ad altezza della coscia destra, senza tuttavia arrivare a ferirla.

Eppure, anche così, la giovane donna aveva iniziato ad arrancare e dalle posizioni centrali era retrocessa alle ultime del gruppo in fuga, la spada sfoderata che mandava di tanto in tanto riflessi argentei nell'oscurità quando catturava la luce del bastone di Gandalf oppure i bagliori delle torce degli orchi al loro inseguimento. La sua acconciatura, per quanto fosse stata sapientemente fissata ormai diverso tempo prima, andava disfacendosi ed una delle treccioline che originariamente avrebbero dovuto esser tirate indietro, sopra le orecchie, ora le pendeva indomita e mezza sciolta a lato del volto segnato da profonde occhiaie.

Con un espediente dello stregone erano riusciti ad eludere l'ennesimo gruppetto di nemici ed avevano fatto una sosta breve ma necessaria in un'insenatura scura e riparata della galleria. Non si sarebbero fermati a lungo, il tempo di bere un sorso d'acqua e riprendere fiato, soprattutto il mezz'uomo e la donna del gruppo.

Accanto a Kat, Bilbo prese in consegna la borraccia che stava passando di mano in mano fra i membri della Compagnia.

– Grazie – le disse in un soffio, prima di bere un sorso.

Non appena il dolce liquido al suo interno gli scivolò rapido giù per la gola, sorprendentemente lo scassinatore si sentì subito rinvigorito nel corpo come nello spirito.

– Ma che cos'è? – domandò inarcando un sopracciglio e restituendo il recipiente alla compagna di viaggio – Mi pare di aver già bevuto qualcosa di simile... ed è decisamente buono.

Kat gli sorrise di rimando, richiudendo il tappo della fiaschetta.

– Miruvor, si chiama: un dono di Re Elrond al nostro stregone – gli rispose con lo stesso basso tono, prima di distigliere lo sguardo per cercare Gandalf.

Bilbo la osservò rimettersi in piedi ed accostarsi all'Istar, riconsegnandogli la borraccia mezza vuota e ricevendo per quella premura un rapido ringraziamento borbottato distrattamente. Quindi, meccanicamente, donò uno sguardo al resto della Compagnia.

I nani erano quasi tutti seduti come lui nella polvere, fatta eccezione per Thorin, Gloin, Nori e Dwalin. Il loro capo non aveva ancora riposto Orcrist nel fodero, nemmeno per un istante, ed il mezz'uomo dubitava che l'avrebbe fatto prima che fossero giunti al sicuro fuori da quelle dannate montagne.

Era merito delle spade di Gondolin se erano riusciti a fare tanta strada, giacché pareva che gli orchi ne fossero oltremodo terrorizzati: ogni volta che Glamdring o Orcrist calavano su di loro, quelli si ritiravano spaventati in un dietro-front a rotta di collo per le medesime gallerie da cui erano venuti.

Per questo motivo Thorin era rimasto a coprire loro la ritirata mentre Gandalf apriva loro la strada in testa alla comitiva, guidandoli per quel dedalo di cunicoli scavati nella nuda roccia.

Bilbo non poté far a meno di chiedersi se sarebbero riusciti ad uscire incolumi da quella situazione, ma non cercò di darsi una risposta, giacché il solo pensiero lo riempiva di sconforto e nuovo terrore.

Per una frazione d'istante, osservando Kat che tornava accanto a lui e gli rivolgeva uno stanco sorrisetto incoraggiante, egli si ritrovò a pensare al modo in cui ancora una volta ella era piombata in loro soccorso, insieme a Gandalf e Thorin, e se ne sentì sorpreso una volta di più, sia per l'audacia da lei dimostrata, sia per il semplice fatto di averla rivista, viva, quando ormai tutti gli altri l'avevano data per perduta.

E invece eccola lì, di nuovo fra loro, combattiva e determinata ad andare avanti ed arrivare in fondo a quell'avventura. Quando, alla prima occasione, i loro occhi si erano incrociati e lei aveva sorriso di sollievo nel distinguerlo fra i nani, Bilbo si era sentito in colpa per il modo in cui si era chiuso in sé stesso durante il loro soggiorno presso la Valle Nascosta degli Elfi.

Dopo che lei e Thorin erano precipitati nella tempesta si era ripromesso che, semmai il fato avesse loro permesso di tornare ad incrociare i loro passi, si sarebbe fatto coraggio e le avrebbe posto le sue scuse, come si conveniva ad un rispettabile ed onesto hobbit della Contea. E l'avrebbe fatto proprio in quel momento se un nuovo scalpiccio concitato, accompagnato dall'ormai conosciuto sferragliare e stridere degli orchi, non avesse interrotto quella loro fin troppo breve pausa di riposo.

– Kili – chiamò subito Thorin, passando loro accanto e cercando il supporto del nipote.

Questi, già con l'arco in mano ed una freccia incoccata, si dispose sulla parete opposta del cunicolo, accanto allo zio, pronto a coprirgli le spalle mentre questo scoccava un'occhiata nella direzione da cui erano sopraggiunti pochi minuti prima.

Non vi fu bisogno di alcun ordine diretto o cenno, ogni membro della Compagnia balzò in piedi e, con le armi in pugno, attese il segnale di via libera dal loro capo per poter riprendere la loro fuga precipitosa, la stessa tensione ad albergare su tutti i loro volti.

Così ripresero a correre giù per quella stretta galleria polverosa, cosa che stava diventando una scomoda e fastidiosa routine, incrociando le armi con i loro nemici quando si spingevano a contrastarli ed aprendosi la strada con la forza e la paura.

Bilbo aveva già perso nuovamente la cognizione dello scorrere del tempo quando, mentre stavano attraversando uno dei rozzi camminamenti in legno e corda orcheschi sul bordo di un profondo crepaccio oscuro, i nemici piombarono su di loro direttamente dall'alto.

Lo hobbit sostenne ed evitò l'assalto a lui indirizzato soltanto per mero spirito di autoconservazione e riflessi che egli stesso non sapeva di possedere, ma non ebbe il tempo di gioirne perché la voce di Fili nelle retrovie lo fece voltare in quella direzione.

– Kili!

Il più giovane dei due fratelli, la faretra ormai vuota, era stato scaraventato a terra e l'orco che gli stava addosso si dimenava nel tentativo di averne ragione, ma l'istante seguente venne preso in pieno da un calcio di Thorin, accorso in aiuto del nipote. Fu a quel punto però che un altro nemico si lanciò alla carica, stavolta del capo della Compagnia, e l'aveva quasi raggiunto, la sua rozza arma levata a mezz'aria e pronta a colpire, quando all'improvviso qualcosa di ruvido e sferico passò rapidissimo accanto allo hobbit e colpì in pieno muso la creatura. Quella cadde all'indietro con un urlo di agonia e rabbia, il suo attacco sfumato, andando ad intralciare i suoi compagni e dando il tempo ai nani della retroguardia di riorganizzarsi e respingere il nemico.

E Bilbo, ancora in parte confuso, volse lo sguardo nella direzione da cui era provenuta quella che, la sua mente lo realizzò poco dopo, era stata una pietra delle dimensioni di un pugno nanico ad essere stata scagliata senza pietà verso l'orco, e sbarrò gli occhi blu nell'incrociare lo sguardo di Katla. Quella sfoggiò sul volto stremato un sorrisetto soddisfatto ed orgoglioso, prima che entrambi tornassero a porre attenzione a ciò che stava accadendo intorno a loro. Subito dopo, l'urlo di Thorin di proseguire si levò sopra il rumore circostante e la Compagnia non se lo fece ripetere due volte, dando ascolto al loro capo quanto agli incitamenti di Gandalf. Ripresero a muoversi sull'assito pericolante, spalmati e stirati su quella via orchesca quanto bastava perché non avessero più la compattezza mantenuta fra le gallerie.

Fu per questo che, seppur fra le ultime posizioni, quando Kat e Bilbo si ritrovarono a girare l'angolo dietro cui la maggior parte degli altri era già sparita, nessuno della Compagnia si rese conto di quanto accadde loro. Urla di avvertimento e di combattività da parte dei nani davanti a loro non furono sufficienti ad impedire a Bilbo di finire direttamente addosso ad un goblin sbucato dal nulla sulla sua strada, né a Kat di imitarlo. Urtarono tutti e due la malvagia creatura e persero l'equilibrio, ricadendo in un aggrovigliamento di arti che si sciolse appena urtarono le assi scricchiolanti del pavimento.

Bilbo scalciò e, trascinato dal nemico che gli si era aggrappato al mantello, tentò di sguainare la sua piccola spada elfica per affrontare la nuova minaccia quando, all'improvviso, l'urlo allarmato di Katla anticipò l'inevitabile. La percezione del pavimento sotto di sé scomparve e la forza di gravità ebbe la meglio: precipitò nel vuoto e la caduta gli serrò un nodo talmente stretto in gola che non riuscì ad emettere un fiato mentre scompariva nell'oscurità.

continua...

“Hear my rhymes
in the fading light.
Scorching skies turn black
in the cradle of the night.”
[ The Eyes of the Mountain, Wind Rose ]

Quando iniziò a riprendere i sensi, la prima percezione che Katla ebbe di sé stessa fu una serie molto familiare di contusioni ed indolenzimenti sparsi per tutto il corpo. Era la seconda volta che precipitava da un'altezza considerevole da quando si erano inoltrati nelle Montagne Nebbiose e la cosa iniziava a contrariarla non poco.

Il suo secondo pensiero andò a Bilbo, caduto con lei e prima di lei nell'oscurità di quelle caverne, ma non fu la preoccupazione per il giovane hobbit a farle rizzare i peli dietro la nuca o a smorzarle il respiro nel petto all'improvviso, quanto un sommesso raschiare di arti strascicati nelle vicinanze ed una voce acuta e cantilenante che si fece strada sino alle sue orecchie.

– Che cosss'è, tesssoro? Si mangia? Sssì, credo proprio di sssì, tessoro!

Il cuore di Kat perse un battito.

Gollum.

La sua mente, seppur ancora intontita dalla caduta, lo riconobbe subito ed ogni suo più recondito istinto di sopravvivenza la riscossero d'improvviso, rendendola in un lampo vigile e ben desta. Perché quello era il suo incubo peggiore, la sua paura di bambina, ed il terrore strisciante che rievocò quella consapevolezza le congelò il sangue nelle vene.

Era caduta.

Alla fine, contro ogni sua più rosea convinzione, era stata separata di nuovo dalla Compagnia ed era precipitata fra le caverne e le gallerie in cui si aggirava la creatura Gollum. E stavolta non c'era Thorin a rassicurarla ed a proteggerla dai suoi fantasmi interiori.

Il nodo che le serrava la gola si strinse talmente tanto da farla tremare ed avvertì il soffocante desiderio di dar sfogo alla propria disperazione, ma ancora una volta il suo istinto intervenne impedendole di versare una sola lacrima e facendole presente che, se voleva difendersi, aveva bisogno di un'arma.

Dov'era la sua spada?

Con il cuore in gola, tese le orecchie a cogliere qualunque rumore provenisse dalla creatura che un tempo era stata Smeagol e tentò cautamente di tastare il terreno pietroso intorno a sé, ma nessuna superficie liscia e fredda incontrò le sue dita.

Doveva aprire gli occhi, doveva guardarsi attorno ed assicurarsi di dove fosse lei e quale fosse la posizione del suo incubo più recondito, ma non finì nemmeno di formulare tale pensiero che un verso gutturale e caratteristico le risuonò proprio sopra il capo.

– Carne tenera, tesssoro! Sembra.. squisiiito. Gollum! Gollum!

Kat, ormai coperta di sudore freddo, colse l'umida sensazione dell'alito altrui sfiorarle la fronte ed aprì di scatto gli occhi nell'oscurità. 

Urlò.

Come le tenebre del cuore della montagna vennero scosse da quell'urlo, Bilbo, che fino a quel momento si era mosso con circospezione per l'ambiente quasi totalmente immerso nelle tenebre, sollevò il capo con un sussulto nella direzione di quel suono.

– Kat! – esclamò col cuore che gli balzava in gola.

Senza pensare si lanciò in avanti, la piccola lama elfica che riluceva abbastanza da permettergli di distinguere le pareti intorno a lui ed il pavimento sotto i suoi piedi, percorrendo la via lungo quell'anfratto roccioso il più rapidamente possibile.

Quando, fatti pochi metri, il cunicolo intorno a lui si allargò in maniera irregolare e la visuale gli si aprì sull'intero passaggio, giunse appena in tempo per vedere la figuretta ben nota di Katla che colpiva con un calcio in pieno petto una creatura ossuta e curva, dalle proporzioni grottesche ed i grandi occhi luminescenti. Quella, scagliata via dal colpo inatteso, cadde con un lamento nel pietrisco, lontano dalla giovane donna che immediatamente balzò in piedi, il respiro affannoso e lo sguardo stralunato sempre fisso sul suo aggressore mentre indietreggiava sino a premere la schiena contro la parete scabrosa.

– Kat – la chiamò di nuovo, fermandosi ad un paio di metri.

Soltanto a quel punto ella parve accorgersi di lui e si volse di scatto a guardarlo. Le lacrime che le rigavano il volto catturarono il fioco bagliore dell'arma che egli ancora teneva fra le mani. Era terrorizzata, si rese conto.

– Bilbo! – esclamò lei un attimo dopo, riconoscendolo, con un tale sollievo da spiazzarlo.

Sembrava come se ad esser corso in suo aiuto fosse il più valente dei guerrieri e non un piccolo ed onesto, pacifico hobbit della Contea, ed egli sotto l'impulso del momento optò per non disattendere le speranze della ragazza.

Si fece avanti, spada spianata, proprio mentre la creatura ossuta si raddrizzava agilmente e si voltava a guardarlo, ed allora Bilbo colse sul suo volto scavato e pallido il susseguirsi di sorpresa, astio, paura e rabbia prima che quello, con un balzo dei quattro arti, scappasse via nell’oscurità della galleria.

In un attimo la strana creatura scomparve nella direzione opposta ed il mezz’uomo, dopo un paio di secondi in cui tentò di assicurarsi che se ne fosse andato davvero, abbassò con un sospiro la propria spada e tornò a voltarsi verso la sua comapgna di viaggio.

Non fece nemmeno in tempo a finire il movimento che quella gli aveva già gettato le braccia al collo e lui tornò a trattenere il respiro mentre Kat lo abbracciava tremante con una forza tale da fargli dolere le spalle.

– Bilbo... grazie al cielo – singhiozzò con voce rotta al suo orecchio, mentre lo faceva affondare fra le stoffe dei suoi abiti.

Fu allora che lo hobbit, ancora spiazzato, la sentì tremare e, appena lo realizzò, pur con una certa goffaggine dovuta all'imbarazzo, l'abbracciò a sua volta, donandole qualche pacca confortevole sulla schiena. Poco dopo però, allorché la stretta altrui non si allentò affatto come aveva sperato, fu costretto ad interrompere il momento.

– Katla... potresti... non-non respiro – boccheggiò contro la sua spalla.

Con un sussulto quella finalmente lo lasciò andare facendo un passo indietro e Bilbo, seppur rammaricato di aver dovuto dare un limite all'emotività dell'altra ragazza, si riempì i polmoni d'aria con rinnovato sollievo.

Katla di rimando, alla luce azzurrognola della lama elfica nella sua mano, si passò più volte il bordo delle maniche sul volto, asciugandosi le lacrime che lo bagnavano prima di donargli un nuovo sorriso teso ed imbarazzato.

– Scusami, Bilbo... 

– No, non devi scusarti. Stai bene? – le rispose lui di getto, prima di tornare a voltarsi verso la direzione in cui quello strano ed inquietante essere era scomparso – Cos'era quello?

– Gollum – gli rispose lei ed il tono con cui lo disse lo spinse a tornare a guardarla mentre quella si stringeva le braccia al petto e rabbrividiva.

Era decisamente provata e Bilbo se ne sorprese, giacché era la prima volta che la vedeva in quello stato, tanto che non riuscì a mascherare la propria confusione. Era come se della giovane donna che aveva fatto tanta strada con la Compagnia e si era lanciata più d'una volta contro ogni minaccia paratasi sul loro percorso fosse rimasto solo un pallido ricordo, e quella che aveva davanti fosse una ragazza del tutto diversa.

Una ragazza spaventata.

Lo hobbit serrò le labbra in una smorfia interdetta delle sue, indeciso se provare a consolarla o rassicurarla in qualche modo, ben consapevole di non essere portato per quel genere di cose. Eppure, dopo un istante soltanto di incertezza, parlò ugualmente.

– Ad ogni modo... se n'è andato.

– Grazie, Bilbo.. – mormorò lei, abbozzando un tenue mezzo sorriso, prima di abbassare lo sguardo sulla sua piccola lama luminosa – ..credo..credo sia il caso di muoversi. Dobbiamo uscire da qui.

La vena pragmatica d'ella tornò ad emergere con quell'ultima considerazione e Bilbo, pur confuso, se ne sentì confortato e rinvigorito egli stesso, perché voleva dire che ella stava iniziando a calmarsi abbastanza da tornare la giovane donna che lui aveva conosciuto nel corso di quel loro incredibile viaggio.

– Puoi aiutarmi a trovare la mia spada? – gli chiese dopo un istante, traendolo dai suoi stessi pensieri ottimistici e strappandogli un veloce assenso.

Optando per far luce con la propria lama elfica, Bilbo prese a scrutare anch'egli la polvere sotto i loro piedi, ma la sua attenzione venne attirata da un fugace riflesso metallico a meno di un passo da lui.

– E questo cos'è? – domandò, non riuscendo ad evitarsi di esprimere quell'interrogativo a parole mentre si chinava a raccogliere il piccolo oggetto.

Katla gli comparve accanto proprio mentre si rialzava ed i suoi occhi si spalancarono nel buio, fissando anch'ella ciò che egli teneva nel palmo aperto.

– Un anello – mormorò la giovane in un soffio, ma la sua voce parve farsi ancor più tesa e solo vagamente sorpresa, cosa che lo indusse a scoccarle un'occhiata in tralice. Si era nuovamente voltata a fissare le tenebre del cunicolo fra le rocce.

– Già, – commentò lui, ingenuamente, tornando a guardarsi attorno – chissà da dove viene.

Era il ritrovamento più insolito che avrebbe potuto fare in un posto simile, questo gli suggeriva la sua mente, ma quando tornò ad abbassare lo sguardo alla ricerca della sua compagna di avventure, quella era di nuovo distante da lui di qualche passo intenta a raccogliere quella che si rivelò subito essere la sua piccola spada.

– Trovata – annunciò infatti, apparentemente disinteressata al monile da lui raccolto, prima di riporre la sua arma nel fodero al suo fianco e voltarsi nuovamente verso di lui – Bene, direi che possiamo andare.

Lo hobbit non riuscì a non esternare la propria perplessità e sorpresa per il repentino cambiamento della ragazza, avvenuto proprio sotto i suoi occhi: appena era rientrata in possesso della sua lama elfica in lei ogni traccia di terrore era scomparsa e quando si era voltata di nuovo a guardarlo, sul suo volto graffiato e sporco egli aveva visto nascere una rinnovata determinazione.

– E dove? – le domandò di getto, inarcando un sopracciglio.

Kat, tornandogli appresso, indicò con un cenno del capo la direzione in cui quella creatura, Gollum, era scomparsa.

– Da quella parte.

Bilbo, ancora incapace di riprendersi, alternò solo una volta lo sguardo dalla galleria a lei.

– E questo? – chiese di nuovo, alludendo all'anello d’oro che ancora reggeva in bella vista.

Il sorriso morbido e bonario che lei gli rivolse venne accompagnato da un ammiccamento complice.

– Lo hai trovato tu, è giusto che sia tu a tenerlo... e poi, secondo me è proprio della tua misura – affermò con fare pacato ed amichevole, prima di aggiungere – Su, provalo.

Seppur scettico, senza abbandonare quell'espressione perplessa, Bilbo la assecondò e dopo essersi messo la lama che ancora teneva in mano sotto il braccio sinistro, si infilò quel monile al dito indice.

Appena questo calzò fino alla base, rigirandosi l'arto davanti agli occhi il giovane Baggins si ritrovò a dover assentire.

– Avevi ragione, sembra proprio mi calzi a pennello – riconobbe, le labbra che gli si sollevarono con fare divertito e meravigliato mentre al contempo tornava a cercarla con lo sguardo – ..ma, in tutta franchezza, non sono molto il tipo da...

Le parole gli si abbassarono di tono sino a morirgli in gola a quel punto però, perché, come posò gli occhi blu su Katla, la confusione tornò prepotente ad assalirlo. La giovane donna che aveva davanti aveva un'espressione sbalordita in volto ed era intenta a muovere gli occhi a destra ed a sinistra, come se cercasse qualcosa; ma ciò che più lo sorprese e lo colmò di domande e dubbi, fu lo strano fascio luminoso che da dietro di lei si perdeva nelle tenebre, irradiandosi dalla sua schiena al pari di una stretta spirale d'energia impalpabile che si dissolveva nel nulla.

– Bilbo... non ti vedo più – mormorò Kat emozionata, traendolo da quella sua contemplazione e facendogli inarcare un sopracciglio.

– Come?

– Bilbo – ripeté lei, allungando una mano esitante fino a ché non gli sfiorò la spalla; a quel punto si aprì di un nuovo sorriso trionfante e la sua voce tornò bassissima a fendere l'oscurità fra loro – Bilbo, è un anello magico. Sei invisibile!

Lo hobbit rimase in silenzio per una manciata di secondi, guardando sé stesso e poi lei alternatamente, finché non provò a sfilarsi il monile dal dito. Come questo tornò nella sua mano sinistra e lui risollevò lo sguardo su Katla, la ragazza che aveva davanti lo guardava con un ampio sorriso sulle labbra e due occhi colmi di luce ed ottimismo. Dello strano fascio di luce che le aveva visto addosso non vi era invece più traccia alcuna.

– Io.. non posso tenerlo – se ne uscì allora il mezz'uomo, dando voce al suo lato meno intrepido e porgendole il piccolo cerchio d'oro.

Katla a quell'affermazione perse quel sorriso in favore di un'espressione corrucciata e contrariata.

– ..che vuoi dire? Certo che puoi, anzi, devi! – ribatté subito, con voce sempre bassa seppur vagamente strozzata dalla foga.

Ma Bilbo negò di nuovo con il capo riccioluto, convinto più che mai a perseguire la propria decisione. Lui non era fatto per quel genere di cose, lui era un semplice, onesto hobbit pantofolaio che amava la sua casa e la sua quotidianità, del tutto inadatto all'avventura. Lui era un Baggins, prima di essere un Tuc, e questo lo aveva già dimostrato in più di un'occasione in quell'impresa.

– No, Kat. Non posso, davvero, io... mi dispiace, non me la sento.

Lei lo fissò con cipiglio eloquente per una manciata di secondi e quei suoi occhi grigi sembrarono intenti a scavargli nel cranio da quanto intensamente lo fissavano, finché non esternò uno sbuffo scocciato che lo prese alla sprovvista, giacché era la prima volta che la vedeva assumere un atteggiamento tanto poco... educato.

– Sei testardo come un Tuc, ci scommetto, – esordì ella a quel punto con una nota d'ironia che le increspò le labbra di un mezzo sorrisetto, ponendo ambo le mani a puntellare i fianchi – ma, ti avverto, io lo sono di più. Segui il mio ragionamento: dei due quello che riesce a muoversi senza un solo fruscio sei tu. Se lo utilizzassi io non mi servirebbe a niente, perché mi sentirebbero comunque seppur senza vedermi, e sarei ugualmente spacciata. Invece, se davvero vogliamo uscire da qui tutti e due sani e salvi, è bene che ognuno di noi abbia a sua disposizione i mezzi a lui più congeniali per sfruttare le proprie abilità al meglio. Mi segui?

Bilbo, che nel frattempo aveva iniziato a sentirsi smarrire, si riscosse ed annuì, seppur con una palese incertezza.

– Bene – riprese allora la ragazza, tornando a volgere uno sguardo alla galleria – Allora ti invito a fidarti di me. La nostra unica possibilità di uscire da qui è cercare di costringere la creatura di prima a mostrarci la via. Ho una mezza idea, ma avrò bisogno del tuo aiuto – e nel dirlo tornò a sondarlo con quei suoi occhi chiari e limpidi – Te la senti, Bilbo?

E lo hobbit, sentendosi preso alla sprovvista da una richiesta tanto ferma ed al contempo carica di tensione, dopo un istante di muta contemplazione in cui si prese il dovuto tempo per riflettere, alla fine cedette. Sospirò a labbra chiuse, ritraendo la mano con l'anello per riporlo in una delle tasche del suo panciotto.

– Va bene, Kat. Suppongo tu abbia ragione.

In fin dei conti, non era stato proprio Gandalf a insistere sulla necessità della presenza di Katla nella Compagnia proprio per le informazioni di cui ella soltanto era in possesso? Era evidente, dopo quanto da lei dettogli, che sapeva molte cose che riguardavano la loro situazione attuale, e quindi non vi era persona più adatta a stabilire una linea d'azione. Senza contare che quanto da ella detto, seppur per certi versi gli risultasse scomodo, gli era suonato piuttosto ragionevole.

Kat di rimando al suo assenso sembrò sciogliersi in un sospiro di sollievo che le delineò le labbra di un nuovo piccolo sorriso.

– Grazie, Bilbo. 

Lui ricambiò con uno spiccio cenno del capo e poi, imitandola, tornò a scoccare un'occhiata nella direzione in cui Gollum era sparito.

– Allora, che facciamo?

– Dobbiamo giocare d'astuzia – gli annunciò senza preamboli e con la stessa voce bassa di prima – Gollum, a quanto ne so, vive sotto queste montagne da tempo immemore e ci vede e sente bene anche nell'oscurità più buia, quindi non abbiamo speranze di prevalere con la forza. Anzi, credo che finirà che sarai costretto a far uso di quello – e nel dirlo alluse chiaramente all'anello che lo hobbit si era infilato in tasca – prima della fine. 

Il mezz'uomo di rimando tornò ad annuire, seppur non riuscendo ad evitare di esternare una nuova smorfia riflessiva delle sue. Smorfia che parve far sorridere Kat maggiormente ed il cui rinnovato guizzo di buon umore ebbe il potere di alleggerire l'atmosfera tesa che era calata su di loro.

Così si avviarono, fianco a fianco quando il passaggio fra le rocce lo permetteva, con passo misurato e cauto, volto a fare il minor rumore possibile, agevolati soltanto dalla fioca luce azzurrognola emanata dalla spada elfica di Bilbo. Un altro oggetto che lo hobbit dovette ammettere stava avendo la sua discreta utilità, anche al di fuori della battaglia.

Fu dopo neanche qualche passo che lo scassinatore della Compagnia di Thorin Scudodiquercia si ricordò del proprio proposito e tornò a cercare lo sguardo e l'attenzione di Katla accanto a sé. C’era assolutamente una cosa che doveva fare, prima che le circostanze tornassero ad impedirglielo.

– Io.. io devo porgerti le mie scuse – attaccò, pur con voce sottile, avendo tenuto ben presente le raccomandazioni di lei sulla necessità di essere il più silenziosi possibile – è da quando ci siamo separati nel temporale che avevo deciso di farlo e.. be'.. mi dispiace se a Gran Burrone ho preso le distanze da te e dagli altri e se ti ho fatto mancare la mia amicizia col mio comportamento.

La giovane al suo fianco, lama sguainata in pugno, continuando ad avanzare con lui inarcò un sopracciglio ma non accennò ad interromperlo, cosa che gli rese meno ostico il suo tentativo un po' impacciato di continuare.

– La verità è che non mi sono ambientato molto nella Compagnia... non quanto te, insomma, e perciò... perciò credo di essermi comportato impropriamente, ecco. Non dovevo proiettare il mio malumore e le mie insicurezze su di te. Quindi, di nuovo, mi dispiace molto, e spero di poter rimediare da qui in avanti.

Nel breve silenzio che seguì egli distinse sul volto di Katla una rinnovata sorpresa che si sciolse in un sorriso comprensivo.

– Non preoccuparti. Accetto le tue scuse, Bilbo, e ti rinnovo la mia più sincera amicizia. Sono lieta che tu abbia deciso di essere sincero con me al riguardo – gli rispose con lo stesso tono basso di lui – Anzi, ora che so la verità sono sollevata: iniziavo a credere di esserti diventata antipatica a causa di qualcosa che ti avevo fatto.

– No, no.. davvero, è stata solo colpa mia – ribadì lo hobbit, percependo il peso che quella loro situazione gli aveva causato sull'animo iniziare finalmente a sgravarsi – e non mi sei mai stata davvero antipatica.. ero solo un po' invidioso, credo.

Seppur ancora sotto la morsa del proprio stesso imbarazzo, Bilbo non mancò di cogliere il nuovo sorriso ampio ed amichevole donatogli in risposta dalla giovane al suo fianco e se ne sentì definitivamente rincuorato. In quel momento pensò persino di esser lieto di trovarsi in quella situazione con lei e non con qualcun altro dei loro compagni di viaggio, giacché sentiva che ogni diverbio, reale o immaginario che fosse, era stato infine chiarito.

Perché Kat in realtà, come si era definitivamente reso conto, gli piaceva come persona e sperava davvero d'esserle amico.

Certo, ancora lo sorprendeva il coraggio che riusciva a dimostrare nelle situazioni più disperate, ma dopo averla vista reagire a quel modo pochi minuti prima, ora riusciva a vederla sotto una luce meno ultraterrena.

Fu in quel momento, sotto l'onda di quel pensiero, che la luminosità emessa dalla lama di Gondolin si affievolì e, nello spazio di pochi secondi, si spense del tutto, facendoli ripiombare nell'oscurità.

continua...

“Hear my rhymes
in the fading light.
Scorching skies turn black
in the cradle of the night.”
[ The Eyes of the Mountain, Wind Rose ]

Quando Kat si ritrovò a sbarrare gli occhi sulle tenebre del ventre della montagna, il suo cuore ebbe un sussulto, ma la presenza di Bilbo ebbe il potere di rincuorarla e farla continuare ad avanzare, pur a piccoli passi. Con cautela, la ragazza e lo hobbit si lasciarono la galleria alle spalle e si inoltrarono in quella che era un'ampia caverna naturale, lievemente rischiarata da una luminescenza indefinita e debole.

Quasi non se ne accorsero quando si ritrovarono sulla riva di un lago sotterraneo e fu solo per un debole riflesso sull'acqua che Katla impedì a Bilbo di infilarvi un piede dentro. Allora lo hobbit, con un brivido malcelato, la ringraziò ed entrambi si fecero più attenti e guardinghi.

Quello doveva essere il lago di Gollum, aveva realizzato lei dopo un istante.

Il silenzio era pressoché totale ed in quell'immobilità dell'aria ella avvertiva il sangue rimbombarle nelle orecchie alla pari di un muto frastuono, alimentando la sua stessa ansia. Dovette fare uno sforzo immane per mantenere il sangue freddo e restare devota al proprio proposito di affrontare quella situazione a testa alta.

Perché voleva uscire da lì, lasciare quell'incubo e tornare a sentire il vento sulla pelle.

E voleva rivedere tutti gli altri.

Strinse la presa sulla propria spada, tenendola di fronte a sé come se ne andasse della sua stessa determinazione, e si focalizzò su ciò che la circondava. L'ambiente era davvero ampio, riusciva a percepirlo più che vederlo e questo era, oltre che una piccola sorpresa personale, una fonte di sicurezza in più.

I suoi occhi, per quanto deboli in quell'oscurità, potevano cogliere i contorni delle rocce e delle pareti vicine e questo la aiutò a non inciampare mentre, circospetta, si muoveva. Bilbo a differenza sua non faceva alcun rumore, mentre lei poteva sentire il sommesso raschiare emesso dalle suole dei propri stessi stivali prima di riuscire ad aderire al terreno pietroso. E se lo sentiva lei, lo aveva sentito anche Gollum.

Cercando di far scendere il groppo serratole in gola, Kat si fermò.

– Bilbo.. – sussurrò in un soffio, richiamandone l'attenzione.

Lo hobbit, al suo fianco, si fermò a propria volta e lei riuscì a distinguerne vagamente i lineamenti mentre si voltava a guardarla.

– ..dietro di me. Guardami le spalle – gli ingiunse allora, sempre a bassissimo tono.

Quello dopo un istante sembrò annuire con un cenno del capo, prima di posizionarsi come lei gli aveva detto. Si misero schiena contro schiena, le armi in pugno sfoderate e tese di fronte a loro, mentre Katla si posizionava al contempo rivolta proprio verso il centro del lago.

Allora, dopo un nuovo prolungato istante passato a tergiversare intimamente, fece un bel respiro e schiuse le labbra.

– Sappiamo che sei qui – esordì aspramente, e la sua voce, pur non essendo davvero così alta, la fece irrigidire per il netto contrasto che creò col silenzio assoluto di poc'anzi – Non vogliamo farti del male: fatti avanti, c'è qualcosa che vogliamo domandarti.

Inizialmente non vi fu alcun suono in replica alle parole di lei ed il silenzio che seguì giunse assordante alle sue orecchie, tanto che Kat quasi si ritrovò a pensare con un pizzico di sollievo e disperazione che Gollum non fosse nei paraggi, che fosse in qualcuno dei cunicoli che attraversano la montagna, lontano da loro. Per questo quasi si strozzò quando, dal nulla, la voce sibilante della creatura fendette l'aria immota.

– Che cosssa devono domandarci, tessssoro mio? – cupo e graffiato, il tono tradì una nota curiosa e cantilenante al contempo – Prima ci asssalgono, tesssoro, ed ora vengono a cercarci facendo tutto quessto chiasso... ma che cosss'è, tesssoro?

Katla dovette trattenersi dal gridare di nuovo quando distinse nell'oscurità gli occhi di Gollum fissarli dall'alto di un masso alla sua sinistra, verso il quale lei e Bilbo si erano voltati all'unisono. E, proprio come si era aspettata, quegli occhi tondi rilucevano in quelle tenebre più vividi persino di come avrebbero fatto quelli di un gatto.

Quella visione le fece perdere la voce, strozzata in fondo alla gola da un nodo tanto stretto da farle male, ma Bilbo al suo fianco sembrò intuire la situazione e prese il controllo.

– Il.. il mio nome è Bilbo Baggins, della Contea – e nell'oscurità la sua voce le parve più ferma di quanto lo era stata la sua, cosa che la sorprese e la rincuorò al contempo, mentre lui proseguiva – e non ti conviene tentare giochetti con noi, se non vuoi provare il tocco delle nostre lame.

Se fossero stati in un'altra situazione, Kat avrebbe riso, giacché era proprio in momenti come quello che il giovane hobbit dimostrava di che pasta era davvero fatto, a dispetto di quanto le apparenze potessero lasciar intendere.

– E sono lame di Gondolin – precisò infatti, rincarando la dose lei, con nuovo slancio.

– Giochi? Sssì, a noi piace giocare, tesssoro! – esclamò Gollum d'improvviso, come se non avesse minimamente colto il loro avvertimento sulle spade ed il loro utilizzo – Ai due bocconcini piacciono gli indovinelli, tessoro?

Balzò giù dalla roccia e Kat, la cui vista ormai si era acuita al massimo, effetto anche dell'adrenalina stessa, riuscì a seguirne il movimento ed a reagire facendo mezzo passo indietro senza perdere l'equilibrio o incespicare. Fu a quel punto che, per la prima volta, si accorse di quanto minuto fosse davvero Gollum e non soltanto perché se ne stesse in una postura rannicchiata e curva, abbastanza da farle prendere un altro po' di coraggio.

– Sì, certo che ci piacciono gli indovinelli – rispose, quasi di getto, la ragazza, guadagnandosi un'occhiata in tralice dal suo compagno di viaggio – Siamo qui per giocare.

A quelle ultime quattro parole il lato più antico e benevolo di Gollum parve risvegliarsi, illuminandogli l'espressione di pura felicità e rendendo più limpido ed acuto il suo tono di voce.

– Sssì, tessoro! Giochiamo, giochiamo! – ma fu il cambiamento di un attimo, perché l'istante seguente la creatura che un tempo era stata un abitante della Contea voltò il capo dall'altra parte e tornò al timbro roco e cupo di poco prima – No. Finiscili...

Il bipolarismo di Gollum, la repentinità del cambio di personalità, erano ancora più inquietanti di persona per Katla, la quale si ritrovò ad annaspare in cerca d'aria e dell'occasione che tanto serviva loro.

– Giochiamo – e, sebbene avesse tentato di sembrare perentoria, distinse chiaramente nella propria voce una nota di panico, così deglutì, prima di continuare – ..giochiamo agli indovinelli e, se vinciamo noi, ci mostrerai l'uscita.

– E cosa sssuccede se vinciamo noi? – esordì Gollum, sempre tetro e malevolo, prima che l'altra sua personalità rispondesse per loro – Se vinciamo noi, ce li mangiamo, tessoro! Hihi! – esclamò tutto gongolante e candidamente, come un bimbo, prima di tornare a voltarsi verso di loro coi suoi grandi occhi e ripetere – Se loro perdono, ce li mangiamo tutti interi.

Bilbo accanto a lei parve trattenere il respiro a quella prospettiva, ma Kat era preparata a quello svolgersi degli eventi e non si scompose, pur avendo già l'impressione di aver appena fatto un passo più lungo della gamba. Lei non era brava con gli indovinelli, non ne conosceva e non sapeva se sarebbe stata in grado di inventarsene uno così, su due piedi. Il silenzio parve prolungarsi fra loro, la giovane che non riusciva ad accettare, preda di quella nuova ondata di dubbi, ma ancora una volta ci pensò il giovane hobbit a trarli d'impiccio.

– Va bene, affare fatto – accettò con più determinazione di quanto ella si sarebbe mai aspettata.

Deglutì, abbassando cautamente la propria lama elfica verso terra.

– Io non sono brava in questo gioco, però.. – ammise, tesa ed incerta, alternando brevemente lo sguardo dall'amico alla creatura lì con loro, prima di raddrizzare meglio la schiena ed ostentare una sicurezza che non aveva – ..quindi farò da arbitro.

– No – la risposta secca e tetra di Gollum le fece balzare il cuore in gola e per riflesso lei tornò a sollevare la spada per difendersi, mentre quegli occhi luminosi e tondi come due sfere da biliardo tornavano a posarsi su di lei – Anche l'altro bocconcino deve giocare, o ce lo mangiamo per primo.

Kat sarebbe caduta sotto il proprio stesso peso, se non fosse stata così agghiacciata da sentire le articolazioni bloccate. Serrando nuovamente la presa sull'impugnatura con tanta forza da far sbiancare le nocche e dolerle le dita, deglutì più volte, prima di riuscire ad annuire, non riuscendo a trovare un altro modo per svincolarsi.

– Inizio io – si offrì a quel punto Bilbo, rimastole accanto sino a quel momento ed attraendo volontariamente l'attenzione di Gollum su di sé.

Trenta bianchi destrieri

su un colle rosso

battono e mordono

ma nessuno si è mosso.

Come lo hobbit smise di parlare, Gollum parve preda dell'entusiasmo, perché si mise a saltellare e girare su sé stesso.

– Sssì, noi lo sappiamo, tesssoro! I denti! Sono i denti, tesssoro! Ma noi ne abbiamo solo ssei! – concluse, tornando a guardare verso di loro tutto gongolante, prima che l'altra personalità prendesse su di lui il sopravvento e si facesse truce – Ora sta a noi.

Non ha voce e grida fa,

non ha ali e a volo va,

non ha denti e morsi dà,

non ha bocca e versi fa.

Kat, che già sapeva la risposta, non volle perdere tempo.

– È il vento.

La repentina risposta che diede sembrò contrariare Gollum, che la guardò d'improvviso con occhio malevolo ed un sibilo fra i denti.

– Oh, è assstuta, più assstuta di quanto volessse farci credere, vero tessoro?

– N-no, io... – tentò di difendersi lei, ma venne interrotta da un nuovo verso della creatura che si spostò di nuovo, iniziando ad aggirarli.

– Domandaci – le ordinò seccamente.

Kat, ruotando a propria volta per non dargli mai le spalle, deglutì per l'ennesima volta, prima di esternare il primo indovinello che ricordava.

Invisibili radici ha,

più in alto degli alberi sta,

lassù fra le nuvole va

e tuttavia mai crescerà.

Ma fu appena finì di pronunciarlo che capì che era troppo facile, perché era uno degli indovinelli di Gollum e lui sapeva senz'altro la risposta ad occhi chiusi, e così fu.

– La montagna, tesssoro! Questa era davvero facile, tesssoro!

Kat dovette reprimere di nuovo la cocente voglia di piangere, giacché lo sapeva di essere scarsa e che, con tutta probabilità, non sarebbe mai uscita da lì. Non avrebbe più rivisto i suoi amici... non avrebbe più rivisto Thorin. La disperazione minacciò di serrarle di nuovo la gola ma la voce di Gollum tornò a riempire il silenzio con un nuovo indovinello.

Vive senza respirare,

freddo come morte pare,

beve ma non è assetato,

non tintinna corazzato.

Fu Bilbo a rispondere e trarli d'impiccio stavolta, con gran sollievo della ragazza, la quale si riscoprì libera di respirare e rilassarsi un poco quando egli esclamò con pacata convinzione: – Il pesce.

Kat gli rivolse un sorriso di sollievo e orgoglio, perché davvero l'abilità dello hobbit in quel genere di giochi si stava rivelando indiscussa. Nella penombra il giovane scassinatore appariva controllato e neanche troppo ansioso, seppur ricambiò il suo sorriso con uno tenero ed appena incerto dei suoi, e questo la aiutò a rendersi conto che era necessario che mantenesse il sangue freddo. Doveva, se voleva che il suo piano per uscire da lì avesse una possibilità in più di riuscita.

Si perse a riflettere fra sé e sé tanto a lungo da estraniarsi dal gioco e si perse l'indovinello dello hobbit, così come la risposta tardiva ma azzeccata di Gollum e quindi il turno cambiò di nuovo, lasciando che fosse la voce del secondo a riempire di nuovo l'aria immota della caverna.

Vedere non si può e neppure sentire,

fiutare no e neppure udire.

Sta sotto i colli e dietro le stelle,

riempie tutti i vuoti, tutte le celle.

Per primo viene ed ultimo va,

a vita e riso termine dà.

Katla non voleva rispondere all'indovinello, non voleva giocare ancora, ma Bilbo stava tardando a parlare e Gollum, assaporando la vittoria, stava diventando sempre più impaziente, così lei, cedendo all'impulso, si fece avanti.

– È il buio.

Il sibilo scontento che uscì dalla bocca sdentata del loro avversario fu una conferma sufficiente per entrambi gli sfidanti.

– Ora sta a me – dichiarò, poco convinta, il sudore freddo che già iniziava a colarle dietro la schiena. Eppure non riusciva a pensare a niente, di nuovo, che non fosse la sua disperata voglia di rivedere uno qualunque dei loro amici nani. Voleva rivedere Fili e Kili, voleva ascoltare gli aneddoti di Balin e Bofur e mangiare di nuovo i pranzetti di Bombur; punzecchiare quel brontolone di Dwalin e farsi stordire dalle incomprensibili parole in khuzdul di Bifur. Voleva ascoltare Gloin mentre vantava i progressi del suo piccolo Gimli e la bellezza di sua moglie ed osservare Oin che alzava gli occhi al cielo per questo; ma, sopra ogni altra cosa, voleva tornare fra le braccia di Thorin. Lo desiderava con tutta sé stessa, pur consapevole che fosse una cosa impossibile, giacché i sentimenti che iniziava ad intuire agitarlesi nell'animo non erano sicuramente ricambiati dal fiero e forte capo della Compagnia.

– Domandaci!

L'improvvisa esortazione truce e malevola di Gollum la trasse dai suoi pensieri e la fece sussultare violentemente e stavolta, spaventata, ella inciampò davvero e si sbilanciò all'indietro, riuscendo a non riversarsi distesa a terra solo grazie ai riflessi di Bilbo. Lo hobbit la afferrò per un braccio appena in tempo e lei quasi gli finì addosso, ma lo scassinatore della Compagnia riuscì a sostenere il peso di entrambi per il tempo necessario affinché ella ritrovasse la stabilità nelle proprie gambe.

– Lo farò io – affermò subito Bilbo allora, andandole in soccorso ancora una volta e non lasciando a Gollum il tempo di opporsi.

Un giorno un occhio in un azzurro viso

vide un altro occhio in un verde viso:

«Quell'occhio è come me, però è laggiù

mentre il mio occhio se ne sta quassù.»

– Sss, sss, sss! – sibilò allora di nuovo Gollum, truce, palesemente in difficoltà.

Ed era alquanto naturale, dato l'ambiente in cui viveva da molto, moltissimo tempo. Katla per un attimo sperò che non ricordasse cosa fossero il sole o le margherite, ma non riuscì ad ingannare sé stessa e persino Bilbo parve deluso quando la creatura dell'oscurità diede la risposta esatta. D'altro canto, Gollum apparve ormai del tutto spazientito e, mosso dalla fame che ormai doveva esser cresciuta in lui, tornò a rivolgere i suoi occhi tondi su di loro con tutta la malignità e la cupidigia del suo animo.

Questa cosa ogni cosa divora,

ciò che ha vita, la fauna e la flora;

i Re abbatte e così le città,

rode il ferro e la calce già dura

e dei monti pianure farà.

Era l'indovinello decisivo, Kat lo ricordava, e sapeva anche che Bilbo sarebbe arrivato alla risposta, così si trattenne dal dare la propria. Invece tornò a riflettere all'indovinello seguente da porre a Gollum, quello che, sperava, avrebbe permesso loro di vincere il gioco. Eppure, di nuovo i suoi pensieri slittarono sui nani e su Thorin, sul calore della loro compagnia ed il coraggio e della sicurezza che sapevano infonderle con la loro sola presenza. Per questo si rese conto un po' in ritardo del panico che stava iniziando ad avere la meglio su Bilbo. Lo hobbit stava venendo incalzato da Gollum a dare la risposta e lui tentava di riflettere, facendo su e giù sulla riva del lago sotterraneo.

– Bagginsiss è.. bloccato – esultò Gollum, i cui occhi luminosi si volsero su di lei, e nella penombra Kat riuscì a distinguerne il sorriso ampio e maligno, terribilmente inquietante – L'altro bocconcino può rispondere per il sssuo amico...

La giovane, chiamata in causa, di nuovo tentennò, perché doveva essere Bilbo a farlo, ma quando quello si voltò a guardarla ella vide nei suoi occhi e colse nel suo silenzio atterrito la completa spaesatezza del momento. Gollum aveva ragione, lo hobbit era bloccato e non avrebbe risposto, perché confidava in lei.

E la ragazza si ritrovò, scacciando ogni presentimento di disfatta che minacciava di tornare a ghermirle l'animo, ad andargli in soccorso così come lui aveva fatto in precedenza con lei.

– Il tempo – asserì con una calma che non le apparteneva – È il tempo.

Un nuovo sibilo frustrato, un complimento esternato con lo stesso tono di un insulto e Gollum la esortò a porre il suo indovinello, vietando subito a Bilbo di farlo per lei. Aveva già capito che Kat era in seria difficoltà al riguardo e voleva approfittarne, ella glielo leggeva in quelle sfere luminescenti che aveva in mezzo al volto smunto e tirato.

– V-va bene – balbettò – datemi solo un minuto...

E come Bilbo poco prima prese a camminare avanti e indietro, ma la sua testa non voleva collaborare. Più si arrovellava e meno idee le dava, più il suo pensiero tornava ai loro compagni di viaggio intenti a raggiungere l'uscita senza di loro. Chissà se si erano accorti della loro scomparsa?

– Se il bocconcino non domanda, perde il gioco, tessoro!

– Ora arrivo! – sbottò lei, spazientita e provata da tutta quella tensione. Eppure fu proprio in quel momento che trovò la risposta e un'idea prese forma nella sua mente, una cosa che la fece bloccare e trattenere il respiro. La rima le venne quasi spontanea alla mente e lei non fece altro che darle forma nell'oscurità della grotta, la sua voce bassa e tremante.

È un piccolo oggetto,

mi stava in po' stretto,

ma a Bilbo è perfetto.

Un dono assai lieto,

che nasconde un segreto.

Quindi tacque, trattenendo il fiato e tendendo le orecchie nel silenzio che seguì.

Tesa come un fuscello al vento, la giovane donna dovette concentrarsi per isolare il pulsare del suo stesso sangue nelle orecchie dai rumori dell'ambiente circostante e quando Gollum iniziò ad agitarsi sulla riva del lago ella si lasciò sfiorare da una nuova ondata di ottimismo.

Per riflesso scambiò uno sguardo con Bilbo ed intuì dal modo in cui lui la guardò che aveva capito perfettamente, a differenza della creatura con loro, quale fosse la risposta. E Kat pensò, tornando a Gollum, che forse sarebbe andata bene davvero, che quello avrebbe mantenuto la parola e li avrebbe condotti fuori da lì, nonostante tutto. Perché in quel mondo il gioco degli indovinelli era qualcosa di vincolante, così come lo era la parola data per la maggior parte delle creature che lo abitavano.

Quando Gollum iniziò a lagnarsi, lei non poté far a meno di gongolare.

– Il tempo scorre: tic-toc, tic-toc – esordì, procurandosi in risposta un sibilo insofferente da parte dell'altro.

Gollum si voltò a guardarla ed i suoi occhi tondi brillarono nella penombra.

– Deve darci più tempo, tesssoro!

Ma Kat, che temeva ancora che la mente contorta della creatura arrivasse alla conclusione giusta, non si lasciò smuovere a pietà e, tornando a scambiare uno sguardo con Bilbo, intuì che anche il suo amico era della medesima idea.

– Ne hai avuto abbastanza.

– Noooo... non vale, tessoro! Non era un vero indovinello, tessoro! – si lamentò quello, scuotendo il cranio e ciondolando su sé stesso.

– Era il mio indovinello – ribadì inflessibile lei, senza perderlo di vista e tornando al contempo accanto allo hobbit, la spada elfica ancora in pugno – e tu devi rispondere. Allora?

Di nuovo Gollum si mise a negare e ciondolare e quando fu evidente che non aveva idea di quale fosse la soluzione, fu proprio Bilbo a porre fine al gioco.

– Hai perso: il tempo è scaduto – affermò con un sorriso ad increspargli le labbra e rendergli più vivace il tono di voce.

Gollum si lasciò andare ad un verso di disperazione e scontento che riecheggiò sulle pareti della grotta, e Kat incassò per questo il capo fra le spalle, prima di levare nuovamente la propria arma contro di lui.

– Ora mostraci la via per uscire dalla montagna – lo esortò dura, tornando ad attirarne l'attenzione.

Quello era il punto cruciale, non poteva permettere che la mente della creatura avesse il tempo di elaborare loro qualche tiro mancino.

– Prima deve dircelo, tesssoro! Qual è la risposta, tesssoro?! – ribadì quello, ancora lamentoso e strascicato, mentre tornava a guardarla.

– No, non lo farò. Ora mantieni la tua parola – gli rispose seccamente, trafiggendolo con lo sguardo.

Non appena anche Bilbo sguainò nuovamente la spada e la puntò ad un palmo dal suo naso, la creatura delle caverne si irrigidì ed i suoi occhi rotondi fendettero l'oscurità malevoli ed insoddisfatti.

Gollum sibilò contrariato ma bastò il leggero riverbero che illuminò il filo della lama elfica di Kat perché infine si arrendesse all'evidenza ed acconsentisse.

– D'accordo, tessoro... come dice il bocconcino, tessoro – mugugnò, seccato – ma bisogna fare sssilenzio, ssse non vogliamo che gli orchi sssappiano di noi.

Bilbo e Kat si scambiarono uno sguardo, ma poi tornarono a Gollum e rinfoderarono le rispettive lame per permettergli di far loro strada. La ragazza fece un cenno alla creatura, cercando di tener a freno la propria impazienza. Il piano stava funzionando, l'unica cosa che ora dovevano fare era prevenire ed evitare qualunque tiro mancino la loro guida potesse escogitare per tradirli.

L'oscurità era sempre più fitta nel ventre della montagna, man mano che il giovane Bilbo, insieme a Kat, seguiva la creatura Gollum lungo la galleria scavata nella roccia. Il pavimento in pietra era coperto di polvere e frammenti che iniziavano a causargli un certo fastidio alla pianta dei piedi, nonostante la pelle spessa. Non sapeva bene da quanto tempo avevano preso quella via, ma ormai l'unico suono che li accompagnava erano il respiro strascicato della loro guida e lo scalpiccio degli stivali elfici di Katla.

– Per di qua – li esortò di nuovo Gollum in tono concitato, prendendo una diramazione e scoccando loro una breve occhiata.

Lo hobbit cercò di soffocare l'inquietudine che quegli occhi rotondi e luminosi gli incutevano ogni qual volta si posavano su di lui e, senza fiatare, continuò la marcia, spinto ormai soltanto dal cocente desiderio di tornare a sentire il sole sulla pelle e l'aria fresca entrargli di nuovo nei polmoni.

Quanto gli mancava l'odore dell'aria aperta, dell'erba verde e dei boschi della Contea...

In quel momento il suo stomaco parve voler dire la sua, perché si destò, attirando con il suo borbottio l'attenzione della sua compagna di viaggio.

Katla, fermandosi, si voltò a guardarlo e vide nei suoi occhi la tensione venire addolcita da un'immediata comprensione. Bilbo si ritrovò ad arrossire di fronte al suo sorriso amichevole e complice, ed a ricambiarla.

– Gollum – chiamò piano la ragazza, prima di voltarsi a cercare la creatura, e la sua voce non tradì alcuna incertezza né ammissione di replica – fermiamoci un minuto: abbiamo bisogno di fare una breve sosta.

La creatura delle tenebre inizialmente si voltò di scatto, confuso, ma dopo un paio di secondi e qualche farfugliamento incomprensibile, infine cedette e acconsentì persino di buon grado, mostrando loro un sorriso sdentato.

– Ssssì, come i bocconcini desiderano. Noi andiamo avanti per vedere ssse la via è sicura. Gollum! – affermò muovendo il capo su e giù su quel suo collo ossuto.

Quindi li lasciò indietro, scomparendo brevemente dietro l'angolo della parete rocciosa.

Bilbo annuì, più a sé stesso che ad altri, cercando di convincersi che fosse la scelta migliore lasciar andare avanti Gollum, per quanto non averne la figura sott'occhio lo rendeva quasi più inquieto di poc’anzi, ma poi nel suo campo visivo comparve un piccolo involto di forma quadrata.

Tornando a sollevare lo sguardo sulla giovane donna al suo fianco, la vide sorridergli incoraggiante.

– Tieni, me lo hanno dato gli Elfi di Gran Burrone – gli disse, offrendogli metà di quella razione.

Pur sorpreso, lo hobbit accettò di buon grado e, dopo aver ringraziato la ragazza, iniziarono entrambi a mangiare. Il sapore del pan di via lo riportò indietro nel tempo, ai giorni pacifici trascorsi alla Valle di Imladris, e il suo animo venne colmato di nostalgia ed un profondo struggimento. Avrebbe dato qualunque cosa per essere ancora là, a passeggiare per i giardini della Casa di Elrond, anziché perduto nel ventre di quelle montagne.

– Usciremo da qui, Bilbo.. – mormorò a un certo punto Kat, tornando ad attirare la sua attenzione.

Sorpreso, il mezz'uomo si ritrovò ad annuire, mentre la fiducia che pian piano aveva iniziato a provare per la giovane donna al suo fianco si rafforzava. Sin dall'inizio di quella loro disavventura ella s'era dimostrata caparbia e piena di risorse, perfettamente in grado di far fronte alla loro incresciosa situazione, e questo aveva convinto il giovane Bilbo ad affidarsi a lei.

D'altronde, l'aveva vista affrontare le sue paure con stoica determinazione ed assumere quasi naturalmente il ruolo di leader. Sembrava come se quel suo lato nascosto fosse stato da sempre una parte sopita di lei. Ai suoi occhi blu, la piccola donna si era rivelata una guida pronta e capace, dotata dello stesso carisma di cui dovevano essere dotati gli eroi dei tempi antichi di cui si parla sempre nei racconti. Un carisma che aveva scorto anche in Thorin Scudodiquercia, sin dal loro primo incontro. Perciò non dubitò affatto delle di lei parole, ma annuì di rimando.

Sì, se c'era qualcuno che avrebbe potuto tirarli fuori da lì, quella era senz'altro Katla.

Poi, sotto il suo sguardo, l'espressione d'ella mutò, rabbuiandosi leggermente mentre tornava a scrutare le ombre dinanzi a loro, nella direzione in cui Gollum era scomparso.

– Senti... quando è stata l'ultima volta che la tua spada si è illuminata? – gli domandò in un sussurro.

Inizialmente perplesso, il mezz'uomo inarcò un sopracciglio.

– N..non so – balbettò, non capendo dove la ragazza volesse andare a parare ma facendo del proprio meglio per fare mente locale – ..credo, almeno un quarto d'ora fa.. perché?

Kat mugugnò un assenso, apparendo ancor più pensierosa e corrucciata di prima, tanto da finire per esternare una smorfia.

– Perché non credo sia questa la strada giusta.

– Cosa? – squittì lo hobbit, sgranando gli occhi. 

Una nuova ondata di tensione gli fece bloccare il respiro in gola, mentre imitava di scatto la sua compagna e volgeva il proprio sguardo alle tenebre. Di Gollum ancora nessuna traccia.

– Ascolta, ho un'idea per accertarcene, ma non sarà piacevole... – tornò a parlare Kat, senza guardarlo – ..avrò bisogno del tuo aiuto.

Solo a quel punto egli tornò ad incrociarne gli occhi e in essi scorse un riverbero, una silenziosa preghiera. Era del tutto seria e Bilbo capì di non potersi esimere da quel nuovo compito, se davvero volevano uscire vivi da lì.

Annuì.

– Bene – lo imitò lei, sporgendosi un poco di più verso di lui – ecco cosa faremo...

– Un ultimo sforzo.. – li esortò Gandalf – Non manca molto alla porta!

I nani della Compagnia di Thorin Scudodiquercia non replicarono, ma strinsero i denti e continuarono la loro corsa per i cunicoli scavati dagli Orchi. Cinque giorni dovevano essere trascorsi da quando Thorin e Katla erano giunti, con lo stregone, a salvarli e da quando era iniziata quella loro concitata fuga attraverso il dominio degli Orchi.

Fili aveva proceduto avanti per un po', sotto diretto ordine di suo zio, per affiancare Gandalf e dargli man forte nell'aprir loro la strada, mentre il loro capo si occupava di proteggere le ultime file con Kili, Dori e Nori. I nani non erano fatti per la corsa campestre, erano scattisti nati, tutti lo sapevano, pertanto non era strano se persino i più giovani fra loro iniziavano ad accusare la fatica.

– Fili! – la voce di Thorin lo richiamò dalle retrovie ed il biondo si fece subito da parte, fermandosi a lato del passaggio per aspettare che il resto della Compagnia lo superasse.

Una volta che suo fratello e suo zio lo raggiunsero, il secondo gli rivolse uno dei suoi sguardi di diamante.

– Io andrò avanti, tu resta con tuo fratello a chiudere la fila – gli ordinò.

A quelle parole Fili annuì subito e scambiò uno sguardo d’intesa con Kili: erano abituati a lottare fianco a fianco, sapevano di poter contare l'uno sull'altro in ogni momento e anche il loro nobile zio lo sapeva. Soddisfatto, Thorin scattò in avanti e lasciò il resto ai suoi nipoti.

Il nano biondo riprese dunque la corsa insieme al suo consanguineo, scoccando un'occhiata alle loro spalle: nessun nemico in vista.

– C'è qualcun altro dietro di noi? – domandò.

– No, Ori e Dori erano gli ultimi – affermò Kili, il fiato corto.

Fili annuì di rimando, ritrovandosi poi a chiedersi quanto ancora avrebbero dovuto procedere in quel modo, prima di riuscire a tirare un po' di respiro. Meccanicamente si ritrovò a pensare che i due membri più fragili della loro Compagnia dovevano essere messi anche peggio di tutti loro in quanto ad energie, del tutto estranei a sforzi prolungati come quello.

E forse per la stanchezza che iniziava ad esigere il suo prezzo, forse per la costante minaccia che li inseguiva e li braccava come bestie, reclamando la loro totale e costante attenzione, non s'accorse che proprio i due membri della Compagnia di cui s'era incosciamente preoccupato non erano più con loro da tempo.

Katla aveva appena finito di illustrare brevemente il piano a Bilbo quando uno strepitio agghiacciante infranse il silenzio, riecheggiando sulle rocce: era la voce di Gollum.

– Nooooo! Il mio tesssoro è perduto!!

Bastò questo a gelarle il sangue nelle vene ma, serrando la presa sull'impugnatura della propria spada, scattò comunque in piedi, subito imitata dal giovane hobbit al suo fianco. Quindi gli fece cenno di indietreggiare, ponendosi fra lui e la direzione da cui la creatura si era allontanata meno di un paio di minuti prima.

Pochi secondi dopo Gollum tornò di corsa, ansimando sconvolto, gli occhi a palla talmente spalancati da sembrare spiritati mentre scrutavano con panico crescente il terreno ed ogni pietra sopra di esso. Tastava e spazzava ogni anfratto alla ricerca dell'anello, ma Katla sapeva che non l'avrebbe ritrovato.

– Cos'è successo? – gli domandò fredda, ponendo la propria lama fra sé e la creatura – Hai perso qualcosa, Gollum?

Come pose quella domanda, l'infida creatura si volse di scatto dalla sua posa accucciata a fissarla, il volto contratto da una serie di emozioni troppo violente per essere ben definite, ma sulle quali trapelò una frustrazione tale da farlo gemere di sconforto e fargli piegare il capo fra le mani, iniziando a dondolarlo a destra e sinistra.

– Non deve chiedercelo, tessoro, non sono affari suoi! – le rispose indirettamente, rapido e scostante al contempo, prima di esternare un nuovo verso lamentoso e pregno di sofferenza. 

Quando poi espresse la sua frustrazione tornando a spazzare la polvere sul terreno con le ampie mani pallide e ossute, Kat non riuscì a reprimere una smorfia di tensione che le piegò le labbra in quello che apparve come un sogghigno. Il momento cruciale era giunto.

– Ne sei sicuro? Allora.. forse, anche il motivo per cui ci stai conducendo fuori strada non è affar nostro, – affermò, provocatoria, assottigliando lo sguardo – vero, Gollum?

Ed immediatamente quello smise di agitarsi e tornò a fissarla, del tutto sorpreso, ma Kat non gli lasciò il tempo di replicare.

– Esatto. – lo incalzò – Sappiamo che non è questa la strada giusta. Ci stai conducendo sempre più in profondità nella montagna... ed avevi in mente di farci perdere ed assalirci alle spalle, vero? Traditore – lo apostrofò senza pietà, mettendo tutto il suo disprezzo nella propria voce.

Uno spasmo passò sul volto di Gollum, poi un altro, e stava per tradirsi quando all'ultimo tentò di negare, con uno dei suoi finti sorrisi.

– No, tessoro, non è cossì. Noi sstavamo facendo ciò che ci hanno chiesto, tessoro...

– Non mentire!!

Gollum sussultò per la violenza insita in quell'imperativo ed a Kat parve di aver sentito anche lo hobbit alle sue spalle fare altrettanto, ma non si premurò di controllare lo stato del suo amico e compagno di viaggio. Non poteva distogliere l'attenzione dalla creatura lì davanti a lei nemmeno per un secondo, ne era ancora troppo inquietata.

– Dimmi, Gollum – proseguì, spietata – vuoi ancora sapere qual è la risposta al mio indovinello?

Il silenzio che seguì durò poco, giacché le ultime parole di lei colpirono dritto nel segno, ma fu ugualmente raggelante. Durante questo, Gollum passò dal guardarla come un bambino spaesato a scrutarla con rinnovata comprensione e dallo sconcerto passò in un istante solo all'astio puro.

– Ora! Scappa Bilbo, raggiungi la porta degli Orchi! – esclamò la ragazza, divaricando meglio le gambe e rinsaldando la presa sull'impugnatura della propria lama elfica con ambo le mani, pronta ad affrontare l'assalto dell'essere ricurvo di fronte a lei. 

Non ebbe bisogno di voltarsi a guardarlo per sapere che il giovane hobbit aveva fatto esattamente come gli aveva detto e si era dato alla fuga, tornando indietro nella direzione da cui erano venuti. E la reazione di Gollum non si fece attendere più di un secondo, giacché con un urlo animalesco si contrasse tutto e l'assalì, lanciandole addosso una pietra presa da chissàddove. Kat sussultò e schivò a malapena l'attacco, urtando la parete rocciosa dello stretto passaggio con la spalla destra e creando così un varco abbastanza largo perché la creatura potesse infilarcisi. E così fece Gollum, balzando in avanti appena ne ebbe occasione e lanciandosi all'inseguimento di Bilbo senza curarsi affatto di lei.

Così Katla, dopo un primo istante di smarrimento, serrando di nuovo i denti in una smorfia si voltò di scatto, spiccando la corsa dietro all'essere maligno di cui avevano fatto l'errore di provare a fidarsi. Avrebbero dovuto far così fin dall'inizio, si disse cercando di ignorare l'affanno e la protesta dei muscoli. Doveva assolutamente stargli dietro, o non sarebbe mai più riuscita a rivedere la luce del sole.

Quando poco dopo le parve di avvertire un lieve tocco ad un braccio, capì che il piano stava funzionando e che Bilbo era riuscito a fare la sua parte: con l'aiuto dell'anello si era fatto superare da Gollum ed ora correva con lei dietro alla creatura i cui ringhi giungevano da poco più avanti, guidandoli quasi quanto la fioca luminescenza dei suoi malevoli occhi a palla.

Con una parte della mente Kat si ritrovò a constatare che sembravano davvero due piccoli fanali, in quella tetra oscurità, e che era grazie a loro se lei riusciva a procedere speditamente fra le rocce, pur non essendo abbastanza per evitarle di urtare di tanto in tanto qualche sporgenza affilata e protesa verso il centro del passaggio. Finì persino per incespicare due o tre volte, ma ogni volta riuscì a non cadere né si fermò, aggrappandosi a quello o quell'altro appiglio oppure spingendosi con le mani di nuovo in alto, di nuovo in avanti, coi polmoni in fiamme e le gambe doloranti.

Non seppe quanto a lungo andarono avanti nell'inseguimento, né quanta strada fecero, ma non appena un refolo d'aria meno fetido le colpì il volto e le si insinuò nei polmoni, Kat quasi si lasciò sfuggire un ansito di sollievo. Erano vicini all'uscita, dovevano esserlo!

Ce l'avevano quasi fatta!

Fu a quel punto che le gambe iniziarono a cederle e si ritrovò d'improvviso a rallentare alla fine dell'ennesimo tratto in salita. La via si era alternata fra salite e discese tanto spesso da averle fatto perdere il conto.

– Aspetta, tessoro... tessoro... – risuonò di nuovo la voce piagnucolante di Gollum, come un'eco pregna di disperazione e sconfitta, nel passaggio davanti a lei.

Kat incespicò un'altra volta e, superato uno slargo, cadde carponi per terra, al centro di quello che pareva un crocevia in parte ostruito dalle macerie. L'impatto con la pietra le spezzò il respiro e la fece gemere di dolore, mentre la testa le girava a ruota libera. Era ormai allo stremo delle forze, se lo sentiva.

Lacrime di frustrazione le colmarono gli occhi e la gola le si serrò sotto un singulto soffocato.

Non ora... non quando ormai era così vicina.

– Bilbo... va' avanti... esci di qui – mormorò con la voce incrinata, senza nemmeno sapere se lo hobbit fosse davvero abbastanza vicino da sentirla o se avesse già raggiunto la porta.

Avevano stabilito che non si sarebbe dovuto togliere l'anello per nessuna ragione al mondo finché non fosse stato al sicuro, fuori dalle montagne. Una parte di lei sperò ardentemente che fosse già riuscito a superare Gollum, che l'avesse anticipata in qualche modo e che fosse già sgattaiolato oltre l’uscita del Regno degli Orchi.

D'altra parte, lei non aveva alcuna possibilità di fare altrettanto. Sapeva che quelle porte erano sorvegliate e che, senza diventare invisibile, non avrebbe mai potuto superare le sentinelle a guardia di esse... non da sola.

Si ritrovò a sorridere fra sé e sé, nella polvere.

Già, il suo grande piano aveva una falla: lei.

Dei rumori in lontananza riecheggiarono fino alle sue orecchie, di lame e scudi, ed urla di agonia che si mischiarono a richiami ed incitamenti. E la mente di lei collegò subito quei suoni a ciò che di più positivo poteva essere: i nani.

Fu per questo che sollevò lo sguardo da terra e lo fece appena in tempo per scorgere la figura di Gollum rannicchiata fra le rocce come un ragno, o un predatore, con quei suoi inquietanti occhi rotondi che la fissavano in un'espressione arcigna.

– Ladri – soffiò roco, malevolo, acquattato nell'ombra, una sagoma pallida fra le rocce scure.

L'adrenalina tornò ad addensarsi nel suo sangue, pompata da un nuovo sussulto del cuore al centro del petto, e Kat si mosse un attimo prima che Gollum si avventasse su di lei, riuscendo a togliersi dalla traiettoria del suo balzo con uno scatto convulso. Andò a sbattere con la schiena contro un masso e scalciando riuscì a respingere nuovamente l'essere lontano da sé, abbastanza da tentare di rimettersi in piedi in un ultimo, vano impulso dato dal suo istinto di sopravvivenza. Una pietra sotto la suola del suo stivale franò, facendola scivolare di nuovo in basso con una smorfia di dolore ed un gemito, e dinanzi ai suoi occhi vide Gollum pronto a scagliarsi nuovamente su di lei, quando avvenne il miracolo.

Il vociare dei nani della Compagnia si fece all'improvviso più forte ed un istante dopo una figura avvolta in una pelliccia di lupo grigio balzò davanti a lei, colmando completamente il suo campo visivo e smorzandole il respiro. Kat si ritrovò a spalancare gli occhi chiari sulla schiena di Thorin e ad udire la sua voce che potente riecheggiava d'un grido intimidatorio sulle rocce circostanti, ancor prima di realizzare la cosa. Era ancora immobile, impossibilitata ad emettere un qualunque suono, quando il riverbero della lama del nano baluginò nell'ombra e lei, costretta a sbattere le palpebre, finalmente riprese a respirare.

E le lacrime le scivolarono oltre le ciglia, sulle guance segnate di polvere.

– ...aspetta!

Come il nano dalla chioma corvina la udì si volse a guardarla, con quell'espressione intensa che tanto gli appartaneva, ed il suo sguardo di diamante le sembrò la cosa più bella che avesse mai visto in vita sua... Lui era la cosa più bella che avesse mai visto in vita sua, si corresse.

Poi quei suoi fantastici occhi passarono oltre.

– Dobbiamo andare – affermò imperativo – e in fretta!

Neanche il tempo di finire di dire quelle poche parole che Kat si sentì sollevare di peso da due paia di forti mani naniche e l'attimo seguente era a testa in giù, caricata a mo' di sacco di patate sulle spalle di quello che doveva essere Dwalin, a giudicare dalla stazza e dai grugniti di protesta.

– No..aspettate.. – cercò di protestare la ragazza, ma la sua voce non riuscì a superare affatto il frastuono creato dal drappello di nani in fuga.

– Tranquilla, Piccola Furia, – le giunse, inaspettatamente, dal nano dalla testa tatuata – non ti farò cadere.

E, per quanto quella posizione fosse scomoda e soggetta a continui sballottamenti, Kat non poté evitare ad un'improvvisa ondata di sollievo di colmarla completamente, contribuendo a farne rilassare i nervi.

Ce l'aveva fatta.

Era di nuovo coi suoi amici.

Il suo ultimo pensiero prima di abbandonarsi all'incoscienza fu accompagnato da un'eco lontana e gracchiante: la promessa di un odio eterno ed una vendetta.

continua...

“May the axe held in my hand
Be the cause of wounds against the ones who stand
Here in front of me
I serve and defend ‘til my time on earth will end.”
[ We Were Warriors, Wind Rose ]

Corsero giù per la montagna con il sole che svettava alto nel cielo terso, i suoi raggi filtravano attraverso le fronde degli alti abeti del bosco rigoglioso simili a sottili e sfavillanti lame traslucide.

Thorin, come ogni altro nano della sua Compagnia, sapeva che avrebbero dovuto mettere quanta più strada possibile fra loro ed il Regno degli Orchi, perché una volta calata la notte questi si sarebbero riversati oltre le porte per inseguirli.

Eppure la voce di Gandalf, rimasto indietro a fare la conta dei fuggitivi, si levò imperiosa ed allarmata, inducendo tutti loro a fermarsi a poche decine di metri dal limitare della selva.

– Dov'è il nostro hobbit?!

L'erede di Durin si volse indietro, osservando come lo smarrimento e la confusione che quell'interrogativo gli aveva procurato si stessero diffondendo anche sui volti degli altri nani. Meccanicamente cercò la figuretta di Katla fra loro, ritrovandola mentre veniva adagiata a terra sotto un albero, priva di sensi. Anche dai metri di distanza che li separavano il Principe dei Nani notò distintamente gli effetti che aveva avuto su di lei quella loro avventura.

Come aveva fatto a non accorgersi della sua assenza fra le loro fila era qualcosa che non riusciva a spiegarsi. Quando aveva dato il cambio a Fili, raggiungendo il fianco di Gandalf per aiutarlo ad aprire loro la strada, preda dell’agitazione del momento non aveva avuto neanche il tempo di chiedersi se la Compagnia fosse o meno al completo. Si era fidato dei suoi compagni, dando per scontato che ognuno di loro facesse attenzione a quello vicino, ma non aveva fatto i conti con le insidie delle ombre che permeavano fitte le gallerie tortuose ed i passaggi a strapiombo. Soltanto quando ormai erano sul punto di irrompere dinanzi alle porte del Regno degli Orchi se l’era ritrovata davanti, schiacciata dietro un cumulo di macerie che ostruiva il passaggio, e la sua mente era stata assalita da una confusione ed una sorpresa tali che ne avevano ritardato la presa di consapevolezza. 

Il suo corpo si era mosso da solo e lui era balzato innanzi alla giovane donna, frapponendosi fra lei e la minaccia che stava affrontando senza riflettervi un solo istante, mettendo in fuga la creatura ossuta e ricurva, grottesca, che l'aveva messa alle strette. E l'avrebbe inseguita per esser certo che non costituisse più una minaccia per nessuno, se non fosse stato per lei: la sua voce lo aveva fermato, ricordandogli quale fosse la cosa più importante e richiamandolo indietro, alla loro condizione di fuggitivi.

Ripensando ora a quanto accaduto, a ciò che aveva visto coi suoi stessi occhi, Thorin si ritrovò a dover combattere con lo stupore nato dal fatto che quella di Kat non era stata mera soggezione, quella notte, ma che esisteva davvero qualcosa, oltre alle molteplici razze degli Orchi, che viveva nell'oscurità di quelle montagne.

Avrebbe dovuto crederle sin dall'inizio, si era reso conto. Così come si rese finalmente conto di aver rischiato di perderla così, senza neanche accorgersene, in quelle maledette gallerie. L’averla riavuta con sé ancor prima che il suo cuore potesse elaborare la perdita contribuì ad aumentare la sua spaesatezza, mentre la guardava. 

Come capo della Compagnia, Thorin avvertì il senso di responsabilità schiacciargli l’animo ed un cocente senso di colpa misto a vergogna pungergli il petto. Avrebbe dovuto badare di più ai suoi compagni, benché una parte di lui sapesse che aveva fatto del suo meglio là sotto. Eppure, gli sussurrò una vocetta maligna, non era bastato.

Ora era il mezz'uomo a mancare all'appello.

– Accidenti al mezz'uomo! Ora si è perso?

– Era con Dori!

– Non date la colpa a me, stava con Katla l’ultima volta che l’ho visto! – sbottò quello, risentito.

Di fronte all'agitazione ed ai tentennamenti che presero a diffondersi fra i nani, Thorin non poté non iniziare ad irritarsi, giacché quella situazione stava prendendo una piega ridicola persino per il suo animo in subbuglio. Dovevano essersi messe all’opera delle forze oscure contro di lui, che si divertivano a tormentarlo ed a punzecchiare il suo orgoglio di Nano e Capo della Compagnia.

Ben presto la situazione prese la forma di una perdita di tempo che non potevano in alcun modo permettersi e Thorin arrivò a chiedersi se il loro scassinatore si fosse davvero smarrito per caso, giacché era dall'inizio di quell'avventura che lo vedeva restarsene per conto proprio, indifferente ai riguardi che la sua gente aveva avuto per lui. Persino nei confronti di Kat, nonostante i primi tempi in cui aveva supposto il contrario, Bilbo era cambiato.  Fu quell’ultima considerazione a dar forma ad un sospetto che, in pochi istanti, fomentato dal suo orgoglio ferito, divenne per lui una certezza. 

No, probabilmente non s’era affatto perso, bensì aveva approfittato della prima occasione ed era sgattaiolato via come un topolino, cedendo alla paura ed al richiamo della sua tanto amata poltrona e lasciando la ragazza indietro, fra quelle gallerie. Magari era stata proprio la stessa Kat ad accorgersene per prima e, senza pensare, gli era andata dietro finendo per separarsi dalla Compagnia senza che qualcuno, nella confusione, potesse accorgersene.

Be’, che dannato fosse quel mezz'uomo pantofolaio che aveva stupidamente ammesso nella sua Compagnia, e che dannato fosse lui stesso per aver acconsentito a portarselo dietro!

Preda del proprio carattere nanico e dei pregiudizi di cui non era ancora riuscito a liberarsi, non si trattenne oltre.

– Ve lo dico io cos'è successo! – esordì in tono rabbioso e colmo di biasimo, facendosi avanti fra i suoi per affrontare direttamente Gandalf – Il Signor Baggins ha visto la sua occasione e l'ha colta! Pensava solo al suo soffice letto ed al suo caldo focolare da quando ha messo piede fuori dalla porta...

Una pigna lo interruppe, colpendolo dritto dietro la nuca e facendogli mordere la lingua.

Furioso, il Principe dei Nani si voltò meccanicamente nella direzione da cui essa era provenuta, ma la sua aria corrucciata si scontrò con due occhi grigio-verdi colmi di scintille. Quasi boccheggiò. Quasi, perchè è pur sempre di Thorin che si sta parlando, e il suo autocontrollo era saldo quanto l'acciaio, cosicché si limitò a spalancare appena le palpebre dalla sorpresa nel ritrovarsi a fissare una Katla ben sveglia e reattiva, sporca e piena di escoriazioni, ma incolume ed energica sotto l'effetto di una rabbia sottile come una lama di vetro vulcanico.

– Non dirlo! – la sua voce, pur arrochita e graffiata, si levò ad infrangere il pesante silenzio calato fra loro – Non parlare così di lui... è un nostro prezioso compagno e non sarei qui se non fosse stato per il suo coraggio!

In quel momento Thorin, immobile tanto quanto ogni altro membro della loro Compagnia, si rese pienamente conto del motivo per cui la ragazza era stata chiamata Piccola Furia dai suoi compagni nani. Nella sua figuretta traballante sembrava poter contenere la furia di una tempesta. Mentre si rimetteva barcollando in piedi respinse persino l'aiuto di Balin, facendo un passo avanti per fronteggiarlo a testa alta, i pugni stretti lungo i fianchi.

– Bilbo è sicuramente qui vicino, quindi smettiamola di perdere tempo e andiamo a cercarlo! Dobbiamo andarcene da qui tutti insieme!

Le sue ultime parole sembrarono riecheggiare sino alle fronde degli alberi e rimbalzare sui tronchi tutt'intorno a loro, e più di un nano si guardò l'un l'altro, indeciso sul da farsi. Stava a Thorin l'ultima parola e lo sapevano bene, ma la giovane sembrava in grado di smuovere la loro stoica lealtà, tanto che molti finirono per fissarlo con sguardi combattuti, in attesa. 

Il capo della Compagnia si ritrovò a serrare la mascella, contrariato e combattuto al loro stesso modo, ma fu Gandalf ad infrangere il momento, accostandosi a Katla e porgendole la fiaschetta con le ultime stille di miruvor.

– Hai ragione, mia giovane amica, ma prima bevi questo... ne ho diluito le ultime gocce con dell'acqua e sembra proprio che tu ne abbia un gran bisogno.

Inizialmente Kat parve spaesata da quell'intromissione così gentile, ma poi, dopo essersi voltata a guardare lo stregone e ciò che le porgeva, acconsentì. Svuotò la fiaschetta di miruvor in poco più di due sorsi e quando restituì il recipiente all'Istar sembrò agli occhi degli altri un po’ più controllata.

– Non preoccuparti, penseremo noi a cercarlo, vero ragazzi? – proruppe sorprendentemente Fili a quel punto, guadagnandosi l'assenso da alcuni e un'occhiata in tralice da Thorin.

Fu allora, e non un secondo prima, che Bilbo Baggins fece la sua comparsa fra loro.

– Non è necessario: sono proprio qui.

Tutti si voltarono a fissarlo ad occhi spalancati mentre quello si sfregava con un gesto abituale la punta del naso, accanto al grosso tronco d'albero dietro al quale doveva essere stato sino a quel momento.

– Bilbo!

– Bilbo Baggins..

– BILBO! – esclamò Katla, sovrastando qualunque altra voce.

L’erede di Durin la vide scattare come una molla, in un rapido slancio che finì dritto addosso al giovane hobbit e che rischiò di mandarlo a gambe all'aria, tanta era la forza con cui gli si era gettata con le braccia al collo.

La rigidità che lo colse nell'esser spettatore di tale scena, fu ancor più ferrea di quella che tradì il loro scassinatore nel ritrovarsi d'improvviso preso d'assalto da Katla, ed aumentò nel momento in cui lo vide, un po' esitante, ricambiare quell'abbraccio e sorridere imbarazzato da dietro la sua spalla.

Ma che diamine..?

– ..ce l'hai fatta – stava dicendo lei.

– Ti davamo per scomparso! – intervenne Kili a propria volta, tradendo un profondo stupore.

– Già – rincarò la dose Dwalin, col suo tono di voce un po' burbero – Come hai fatto?

Mentre gli altri si raccoglievano intorno a lui, Kat lo lasciò andare, restando comunque al suo fianco mentre entrambi si volgevano verso i compagni. La vicinanza fra i due però, nell'atmosfera pregna di sollievo e gaiezza che si diffuse nell'ambiente, non fece altro che infastidire Thorin Scudodiquercia, il quale si ritrovò a fissare la mano di lei posata sulla spalla del mezz'uomo.

– Oh, è stato merito di Kat... – affermò lo scassinatore, con un sorriso ed uno sguardo alla ragazza – la verità è che non ce l'avremmo mai fatta ad uscire da lì, se non fosse stato per lei.

E prese a raccontare brevemente della loro piccola disavventura, tenendo per sé il particolare del ritrovamento dell’anello.

– Sapevamo che ce l’avresti fatta anche tu! – proruppe Fili una volta che lo hobbit ebbe terminato, suscitando l'assenso del fratello minore ed avvicinandosi a sua volta per donare una pacca sulla spalla ad entrambi – Ma come hai superato le Porte?

Il suo sorriso era ampio tanto quanto quello di Gandalf, se non di più, e dai suoi occhi azzurri traspariva il profondo orgoglio per quella che sembrava esser diventata la sua allieva prediletta.

Di fronte al disagio di Bilbo per quella domanda diretta, lo stregone grigio si fece nuovamente avanti.

– Non ha importanza – esordì, palesemente per trarre lo hobbit d'impiccio, in quel suo caratteristico modo di fare gioviale e leggero – L'importante è che sia di nuovo fra noi.

Quella scena minacciò di far perdere del tutto la pazienza a Thorin, il quale si ritrovò a dover fare i conti con una sensazione che non ricordava di aver provato spesso in vita sua e che, opprimente, tentò di soffocare in fondo al proprio animo.

Ancora una volta la diffidenza ed i pregiudizi che in quei mesi aveva coltivato per il prediletto dello stregone si fecero vivi in lui, fomentati da quella che non era altro che una stilettata di gelosia pura e semplice. Per nulla convinto della versione che aveva preso forma dalle voci della giovane donna e del mezz’uomo, essendoci troppe cose di cui erano all’oscuro, fece quindi un passo avanti, incrociando gli sguardi di Bilbo e Kat e sostenendoli con tutta la stoica fierezza di cui era capace.

– A me importa. – ribadì, severo ed intransigente, i pugni ancora stretti lungo i fianchi con forza tale da farsi sbiancare le nocche sotto i guanti – Perché sei tornato?

Era un confronto fra lui ed il mezz'uomo e, serrando la mascella, Thorin lo trafisse con lo sguardo nella pausa di silenzio che seguì. Un silenzio che ebbe vita breve perché, dopo un istante di incertezza, il giovane hobbit parve trovare il coraggio di affrontarlo e lo fece con tutta la semplicità e la pacatezza di questo mondo.

– So che dubiti di me, Thorin, lo hai sempre fatto.. – esordì pragmatico, facendo un passo avanti e sottraendosi al contatto della mano di Kat – e hai ragione: penso spesso a Casa Baggins. Mi mancano i miei mobili, i miei libri, la mia poltrona, la mia cucina... perché è quello il mio posto. È casa mia – affermò, deviando lo sguardo da lui al resto dei loro compagni, raccolti tutti intorno a loro – ..per questo sono tornato: perché voi non ne avete una. Vi è stata portata via, ed io voglio aiutarvi a riprendervela, se posso.

Quella spiegazione, unita al fatto di vederlo effettivamente stagliarsi in mezzo a loro da solo per la prima volta da quando avevano lasciato la sua casetta, colpì Thorin nel profondo, facendoglielo vedere per la prima volta con occhi diversi. Era un animo sincero ed altruista quello che scorse nell’iridi blu che lo ricambiavano e, di fronte ad esso, il capo della Compagnia si sentì in difetto per i sentimenti ed i pensieri che gli aveva rivolto sino a quel momento.

Per la prima volta, Thorin Scudodiquercia si sentì in imbarazzo per sé stesso e, l'avversione nei confronti dello hobbit ormai sfumata, abbassò lo sguardo.

Katla assistette al cambiamento di Thorin con il cuore gonfio d’orgoglio e sollievo, commossa nel profondo da quella scena che già conosceva. Eppure, quando il nano dalla chioma corvina sollevò di nuovo lo sguardo, incrociandone gli occhi di diamante ella vi lesse pentimento e scuse rivolti proprio a lei, e la cosa non mancò di provocarle una stretta al cuore.

Abbozzò un lievissimo sorriso, l’irritazione che andava sfumandosi come fumo al vento, e in quell'unico breve momento di segreta complicità avvertì il proprio cuore accelerare in petto al veder un angolo delle labbra del nano imitarla. Poi la bolla di sapone intorno a loro scoppiò.

– Dobbiamo muoverci – proruppe Dwalin burbero, attirando l'attenzione di tutti loro.

Thorin annuì greve, tornando alla consueta espressione severa di sempre, distante da lei, così come fece la sua voce: – Dwalin ha ragione. Presto sarà buio: dobbiamo allontanarci quanto più possibile dalle montagne prima del calar del sole.

– Ce la fai a proseguire? – le domandò preoccupato Kili, comparendole accanto e guardandola con apprensione.

Imbarazzata per essere oggetto di tanta ravvicinata attenzione mentre ancora era soggetta all'effetto che le aveva fatto il lievissimo mezzo sorriso del capo della Compagnia, Kat annuì meccanicamente con il capo.

– Bene, allora andiamo – esordì di nuovo la voce di lui, tornando a risuonare fra loro pacata ma ferma.

Così la Compagnia di Thorin Scudodiquercia aveva ripreso la marcia, scendendo lungo i pendii delle Montagne Nebbiose ad un'andatura sostenuta, per quanto era loro possibile mentre tentavano di riprendere fiato. Prima di andare, Bilbo non aveva mancato di restituire a Kat la sua spada, cosa che aveva sorpreso la ragazza in quanto neanche si era accorta di averla persa, probabilmente durante la breve colluttazione avuta con Gollum.

Grata allo hobbit, l’aveva ringraziato con un cenno ed un sorriso che erano stati prontamente ricambiati, cosa che aveva reso evidente una volta per tutte quanto l'esperienza che avevano condiviso nelle profondità delle montagne li avesse avvicinati. Per una volta, Kat si sentì fortunata ad aver affrontato quella prova, perché l'amicizia del giovane Bilbo Baggins si stava rivelando un dono prezioso ed insostituibile.

Per essa, si ritrovò a pensare, avrebbe riaffrontato Gollum altre cento volte, se necessario.

Sulle Terre Selvagge era calato il crepuscolo da pochi minuti quando, in lontananza, si udì un ululato. Quel suono fece rizzare i peli dietro la nuca ad ogni membro della Compagnia e Kat, voltandosi come molti altri a scrutare le ombre in quella direzione, cercò meccanicamente la propria spada elfica con una mano.

– Questo non pare un buon segno – commentò la voce di Kili, esprimendo l'ovvio.

– Sfuggire agli orchi per essere presi dai lupi! – gemette Bilbo, senza dubbio provato da tutta quell'esperienza.

– Correte! – li interruppe bruscamente la voce di Thorin – Forza, muovetevi!

E nessuno di loro se lo fece ripetere, per quanto le gambe ed i piedi potessero dolere e gli stomaci contrarsi e dondolare come sacchi di canapa vuoti. Si lanciarono tutti, chi incespicando e chi zoppicando, attraverso la boscaglia, calcando il terreno ad ampie falcate ed, a tratti, a veri e propri balzi in avanti.

Fecero del loro meglio e, nella foga del momento, non si curarono di star discendendo un declivio particolarmente ripido di massi ammucchiati ed instabili, cosicché quando il terreno sotto i loro piedi iniziò a muoversi, le esclamazioni che presero a levarsi dai nani furono di pura sorpresa.

Kat rischiò di rimanere con un piede incastrato nel detrito un momento prima che qualcuno l'aiutasse a uscirne, e si scoprì, come molti dei suoi compagni, sopra a quella che pareva una lastra di pietra di considerevoli dimensioni.

Con il fiato corto e gli occhi sgranati, la ragazza volse lo sguardo sul suo salvatore, ritrovandosi a osservare il profilo allarmato di Kili.

– Grazie!

– Non c'è di ché! – le rispose con la sua solita voce spensierata il più giovane dei nani scoccandole appena un'occhiata in tralice, prima di tornar a fissare il pendio in movimento sotto di loro.

L'attimo dopo la pesante lastra sotto i loro stivali tremò e la percezione dello scivolamento di tutto il corpo di frana originario fece accapponare la pelle alla ragazza, che si ritrovò ad accucciarsi istintivamente per non perdere l'equilibrio. L'intera montagna parve muoversi verso il basso, sia sopra che sotto di loro, in un clangore sempre maggiore di massi e rocce in collisione reciproca e rotolamento che riempì loro le orecchie.

Quando i primi grossi blocchi raggiunsero il fondo sollevarono nubi di polvere e altro fragore, e si dispersero fra gli alberi che ricoprivano il fianco della valle in una distesa boschiva uniforme.

– Kat! – la voce del nipote di Thorin tornò a richiamarla, pregna d'urgenza, e quando lei sollevò di nuovo gli occhi grigio-verdi su di lui, vide la sua mano protesa – In piedi! Dammi la mano!

Con il cuore il gola ed il respiro bloccatole in petto, senza un solo momento di indugio ella fece come le era stato detto e con il suo aiuto riuscì a rimettersi in piedi proprio un istante prima che il grosso masso dalla sommità piatta su cui erano in equilibrio giungesse alla fine della sua corsa. Furono gli alberi a salvare la Compagnia, frenando lo sdrucciolamento in massa dell'intero pendio e fornendo loro appiglio e riparo.

Kili e Kat saltarono all'unisono su un grosso pino ed il nano l’aiutò ad issarsi sui rami più bassi, tirandola praticamente su di peso mentre il detrito sottostante continuava la sua breve corsa ed il fragore si mescolava ai sottili schiocchi del legno che si spezza. Ma il loro albero, pur vibrando e inclinandosi leggermente, resistette, così come fecero molti altri sullo stesso fronte, e Kat ringraziò ripetutamente qualunque divinità vegliasse su di lei per quel piccolo miracolo. Era ancora preda dell'adrenalina e dello spavento sperimentato da quell'avventura quando il pericolo passò, la frana si fermò e si udirono gli ultimi deboli slittamenti e i tonfi delle rocce che rotolavano lontano, a fondovalle, perdendosi fra gli alberi e le felci.

– Kili! – risuonò la voce di Fili, a non troppa distanza da loro.

– Sono qui, fratello! – rispose prontamente il minore, sollevandosi in piedi sul suo ramo e cercando di sondare le fronde del bosco circostante – C'è anche Kat con me!

Kat tentò di far lo stesso, agevolata da un ramo vicino che la aiutò a tenersi in equilibrio, ed individuò ben presto il nano biondo fra la vegetazione, e riuscì a scorgere anche altre sagome appese come tante palle di natale sui pini vicini.

– Dov'è Bilbo? – domandò meccanicamente, ricordandolo vicino prima della fine della corsa.

– Sono qui, sto bene!

La voce dello hobbit proveniva dal basso e pochi istanti dopo ella ne scorse la figura un po' ammaccata uscire allo scoperto. Doveva essersi senz’altro riparato dietro ad un tronco in tutto quel trambusto.

Altre voci si levarono, nomi che si diffusero nella notte ormai giunta e che trovarono pronta risposta. Ancora una volta, la loro buona stella aveva fatto il suo lavoro, salvandoli tutti.

Quando riuscirono a riunirsi, meno di un minuto dopo la fine di quello scivolamento indesiderato a valle, fu Gandalf a commentare l'accaduto.

– Be', se non altro abbiamo guadagnato un po' di tempo, – esordì – ma dobbiamo sbrigarci ad allontanarci, se non vogliamo sprecarlo.

Nessuno obiettò, nemmeno i più malconci, giacché ad ognuno di loro era cara la vita che avevano faticosamente conservato sino a quel momento, e dopo essersi rapidamente ripuliti graffi ed abrasioni ripresero la fuga. Avanzarono dunque zoppicando, con le ultime luci del giorno che si intravedevano al di sopra delle punte scure degli alberi, nelle ampie pianure ad Est, e con le ombre che si facevano sempre più fitte di secondo in secondo intorno a loro.

Con Gandalf a far loro da guida la Compagnia procedette compatta, e la luna piena fece in tempo a levarsi alta nel cielo prima che sbucassero in un ampio spazio aperto, al di sopra di quella che pareva una modesta collinetta. Eppure, per quanto non vi fosse indizio che rendesse quella una radura diversa da altre, quando la giovane si ritrovò dinanzi alla distesa erbosa avvertì distintamente un brivido di inquietudine risalirle la spina dorsale.

Erano già a metà della via quando il primo ululato tornò a farsi udire alle orecchie dei membri della Compagnia e Katla ricordò finalmente il motivo per cui quel luogo non le piaceva, nonostante l'atmosfera suggestiva data dall'argentea luce lunare a definirne i contorni. Per questo fu la prima a scattare in avanti, ancor prima che giungesse l'esortazione dello stregone a procedere più in fretta per raggiungere il limitare della selva, e serrò i denti tanto da sentire dolore per sopportare le proteste del suo intero corpo a quell'ennesimo sforzo. Osò lanciare un'occhiata alle loro spalle soltanto quando raggiungero la prima fila d'alberi, un attimo prima di infilarsi fra questi, ma se ne pentì subitaneamente.

Figure irsute, con quattro zampe ed occhi feroci, si stavano riversando nella radura al loro inseguimento: un branco di Mannari  Selvaggi. E non erano soli.

Lasciandosi sfuggire un'imprecazione molto poco signorile e carica di allarme, la giovane donna si lanciò avanti con un balzo che minacciò di trarla in fallo, ma il cui slancio ella riuscì a sfruttare per non finire a ruzzolare a terra. Ripresero tutti a correre a perdifiato e ben presto ella non  fu nemmeno più in grado di distinguere le identità dei nani che correvano con lei, troppo presa dall'intento comune di sfuggire a quella minaccia. Quella sensazione le provocò un fastidioso senso di deja-vù che per un attimo le fece ricordare fin troppo bene la fuga precipitosa attraverso il Regno degli Orchi.

Disperazione e sconforto si mescolarono in lei, minando la sua stessa sanità mentale: non ne poteva più di scappare, aveva bisogno di una pausa da tutte quelle situazioni di pericolo che si susseguivano una dopo l'altra, incessantemente. Aveva bisogno di riposo o i suoi nervi avrebbero presto ceduto, se lo sentiva.

Eppure continuò a correre, riparandosi il volto con ambo le braccia ogni qualvolta che un ramo si poneva sulla sua strada, ignorando aghi e resina che le si riversavano addosso e si impigliavano fra i suoi capelli.

Quando un mannaro dal pelo ispido le tagliò la strada, mancando di un soffio quello che doveva essere Nori, le scappò un urlo carico di allarme e quasi cadde mentre deviava istintivamente dalla sua traiettoria.

– Sugli alberi, presto! – tuonò la voce di Gandalf ancora una volta, in quella baraonda.

Inutile dire che nessuno se lo fece ripetere due volte e persino Bilbo, il più basso fra loro, con un piccolo aiuto da parte di Dori, riuscì a guadagnare i rami di uno dei pini più grossi appena in tempo per evitare di venire sbranato.

Kat era sul loro stesso albero e si aggrappò con forza al tronco quando i Mannari Selvaggi iniziarono ad assalire i pini su cui lei e i suoi compagni si erano rifugiati. In quel frangente la ragazza poté finalmente vedere chiaramente le bestie, il cui aspetto feroce e sanguinario le fece accapponare la pelle e perdere ogni colorito. Erano enormi, grossi più di quanto lo erano stati i loro pony, e con musi arcigni, resi ancor più bestiali dalle zanne lunghe ed affilate messe in mostra con ringhi e latrati minacciosi. La muscolatura sotto la pelliccia ispida era più gonfia e sproporzionata di quella di un normale lupo, oltremodo sviluppata intorno a spalle e torace, ma i loro balzi erano comunque considerevoli ed i loro artigli scavavano grossi solchi nel legno, spargendo schegge tutt'intorno.

Più in alto. Dovevano salire più in alto.

Non fece in tempo a mettere in atto quel pensiero che il pino sul quale si era arrampicata iniziò a scricchiolare sonoramente e ad inclinarsi a causa dei ripetuti assalti e lei, rinsaldando la presa sul tronco, si lasciò sfuggire un gridolino terrorizzato.

– Salta Kat!

La voce di Fili la raggiunse, inducendola a voltarsi nella direzione da cui era provenuta. Dall'albero accanto, quello verso cui il suo stava piegandosi, spiccavano le figure del nano biondo e di suo fratello, entrambi con una mano protesa in sua direzione ed identiche espressioni ansiose.

– Sì, ti prendiamo noi! – rincarò la dose Kili – Presto!

Il tempo che il messaggio raggiungesse la sua sfera cognitiva, il pino cedette del tutto, inclinandosi a velocità sempre più elevata verso il terreno, così Kat agì per mero istinto di sopravvivenza. Seguì il consiglio e, usando il proprio appiglio per darsi ulteriore slancio, si lanciò nel vuoto verso le braccia protese dei due figli di Dìs. Non appena le loro mani si chiusero intorno a lei, traendola in salvo, il tonfo dell'albero che veniva abbattuto salì sino a loro insieme ai ripetuti schiocco dei rami che si spezzavano.

Eppure Katla non ebbe il tempo di gioirne perché, appena ritrovò l'equilibrio sul ramo che condivideva con i suoi amici, anche quello prese a vibrare e tremare allo stesso modo di come era stato il precedente.

Le bastò una singola occhiata ai due nani perché fosse chiaro a tutti loro cosa fare ed immediatamente si disposero in modo da bilanciare il peso e mantenersi in bilico. Fu così che i membri della Compagnia di Thorin si ritrovarono a saltare di albero in albero, man mano che questi crollavano e si sradicavano sotto l'assalto feroce dei Mannari Selvaggi, finché non finirono tutti per raccogliersi sul medesimo: il grosso e robusto pino che lo stregone grigio aveva usato come riparo sin dall'inizio.

Quando Kat spiccò il balzo che la portò a raggiungere, come gli altri prima di lei, l'ultimo albero, venne frenata nel suo slancio dal braccio di quello che era il loro capo, della cui presenza si accorse solo in quel momento. Boccheggiando dallo stupore e dalla mancanza di respiro, la ragazza si ritrovò stretta a Thorin ancor prima di capire come ci fosse finita, ma il suo corpo reagì prontamente per lei, aggrappandoglisi alla pelliccia e perdendosi in quei suoi occhi di diamante insolitamente vicini. In quell'iridi, ella scorse la ferrea promessa che non l'avrebbe lasciata cadere e, in risposta, nel petto le nacque una disarmante sensazione di sicurezza che la lasciò inebetita. Si sentì protetta sotto quello sguardo, fra quelle braccia, esattamente come le era accaduto diverse notti prima, quando erano rimasti soli e lei si era accoccolata nel suo abbraccio, alla ricerca di un poco di calore.

– G-grazie – mormorò con un filo di voce, cercando di trarsi fuori da quella trance e di salvare le apparenze.

– Prego.

Inutilmente, giacché la profonda e vagamente roca voce del nano le scivolò sulla pelle insieme al suo respiro e lei si ritrovò a rabbrividire, mentre i suoi sensi si risvegliavano di colpo tutti insieme, rendendole ancor più acuta la percezione di lui in quella situazione precaria.

Fonte di distrazione per la ragazza fu l'inattesa parabola disegnata nell'oscurità da quello che le parve come un piccolo meteorite avvolto dalle fiamme, il quale andò a rimbalzare sulla pelliccia di uno dei mannari che assediavano il loro albero, appiccandovi subitaneamente fuoco. Lei e Thorin sollevarono di scatto lo sguardo all'unisono, in tempo per vedere una seconda pigna incandescente seguire l'esempio della prima, e ben presto tutti gli occupanti del pino si unirono all'iniziativa di Gandalf, incendiandone i frutti e lanciandoli sui nemici sottostanti.

Il fuoco attecchì facilmente fra arbusti ed erba, seccatisi durante la stagione estiva che andava terminando, e le fiamme ben presto si diffusero nel sottobosco ricoperto di aghi e sterpaglie secche. Dai Mannari Selvaggi si levarono una nuova sequela di ululati di protesta ed allarme e gli assalti al tronco cessarono, non osando quegli animali sfidare le lingue di fuoco che lo attorniavano.

Anche Katla, dopo essersi meglio assestata sul proprio ramo, si mise con soddisfazione a giocare al tiro al bersaglio, sferrando con successo qualche colpo sul muso ringhiante di quello o quell'altro mannaro. E quando accadde ed esultò, dimentica per un attimo della presenza di Thorin al suo fianco, finì per cercarne l'approvazione con lo sguardo, trovandola nel sorriso fugace e sghembo che quello le riservò nell'arco di un solo secondo.

Eppure, non fu questo a farle schizzare il cuore in gola, quanto un nuovo sussulto dell'intero albero su cui la Compagnia era rifugiata, che spinse ognuno di loro a riabbassare lo sguardo verso terra. Un'ascia si era conficcata alla base del tronco, in una delle spesse radici che lo ancoravano a terra, grossa e scheggiata, grottesca e lucente dei riflessi delle fiamme sul suo acciaio nero. Pochi istanti dopo, sotto di essa il legno scricchiolò nel crepitare ormai diffuso del fuoco ed il tronco s'inclinò.

Katla scivolò, ma riuscì ad aggrapparsi al proprio ramo prima di precipitare nel vuoto, e la stessa sorte la subirono altri della loro Compagnia, fra cui lo stesso Thorin, che si ritrovò nella sua stessa posizione quando l'albero si piegò ulteriormente a causa di un cedimento del terreno sottostante.

Fu a quel punto che la ragazza si rese conto del precipizio su cui erano in bilico ed il sangue le si gelò ancora una volta nelle vene, mentre il panico tornava a minacciare di soffocarla nella sua morsa. Contrasse l'addome e, mossa da puro istinto di sopravvivenza, si agganciò al ramo con ambo le gambe, avvolgendole intorno al legno come se si fosse tramutata in un grosso serpente.

Questo la aiutò a stabilizzarsi ed a sgravare le proprie braccia, le quali stavano rapidamente perdendo forza, cosicché poté notare senza troppa fatica il momento in cui il capo della Compagnia, già mezzo issato sul tronco, si bloccò, spalancando gli occhi azzurri in quel mare di fiamme.

– Azog.

Thorin ne pronunciò il nome come se lo avesse vomitato l'inferno stesso e lei, nonostante la sua posizione a testa in giù, vide distintamente i suoi lineamenti da increduli farsi di pietra e le scure sopracciglia abbassarsi, rendendo ancor più cupo il cipiglio che andava formandosi sul suo volto. Il figlio di Thrain fissò il suo nemico come se potesse bastar questo a porre fine alla sua esistenza e quando, nel crepitio circostante, si sollevò dritto ed in equilibrio sopra l'albero, ogni suo muscolo era teso e saldo come la ferrea volontà che lo animava.

Su quei suoi nobili lineamenti, Kat lesse la ferrea volontà del nano di porre fine, una volta per tutte, all'esistenza dell'Orco Pallido, il quale si ergeva dinanzi ai suoi a cavallo di quello che era un grosso mannaro albino, sopra uno sperone roccioso. Era un orco più grosso degli altri, dalla pelle di un grigio talmente chiaro da somigliare al bianco, se paragonato al colore della pelle dei suoi simili, ed il braccio destro e le innumerevoli cicatrici facevano il paio al moncone cui era ridotto. Una lama orchesca gli era stata fissata all’estremità, ficcata nella carne come se fosse un prolungamento delle ossa del l’avambraccio.

Intorno a lui gli orchi al suo comando strepitavano e scalpitavano, ansiosi di affondare le loro armi frastagliate nei corpi dei nani.

Era davvero vivo, dunque. 

Azog il Profanatore era sopravvissuto alla battaglia di Moria ed ora era lì per lui.

Bastò quella consapevolezza a far reagire la giovane, che immediatamente tornò a cercare Thorin con lo sguardo, vedendolo prendere ad avanzare verso il nemico con risolutezza, con Orcrist in una mano ed il suo scudo di quercia nell'altra ed il vento caldo dell'incendio circostante che ne avvolgeva la figura.

– No! Thorin! – esclamò, di getto, mentre i ricordi risalenti al suo mondo tornavano prepotenti a dilaniarle l'animo.

Ma il nano non diede segno di averla udita e proseguì, e Kat ne osservò l'avanzata col fiato sospeso, percependola come al rallentatore tanta era l'adrenalina che le circolava in corpo. Thorin Scudodiquercia stava andando incontro al suo nemico giurato, incurante d'essere in inferiorità numerica o finanche in una posizione di svantaggio, ed inconsapevole di star andando soltanto incontro alla sconfitta. Perché era questo che voleva dire essere un Nano, dopotutto.

E Katla lo sapeva.

Lo aveva imparato a fondo nel corso di quel loro viaggio e si era lasciata stregare da quel modo di pensare, ma ora che la realtà che stava vivendo tornava a coincidere con i racconti del suo mondo, le implicazioni dell'epilogo che andava delineandosi la assalirono con tutto il loro peso.

Doveva fare qualcosa... doveva!

Si issò con un unico sforzo sopra il ramo a cui era stata appesa sino a un istante prima e, con l'ausilio di quello più vicino, vi salì in piedi proprio mentre il capo della Compagnia scendeva dall'albero e partiva alla carica.

Quando la freccia lo colpì, Kat si ritrovò a sussultare violentemente dall'orrore per ciò che i suoi occhi avevano appena visto e lo shock fu tale da minacciare di farle girare la testa. Boccheggiò mentre Thorin, incurante dell'asticella che spiccava dal centro del suo rinomato scudo di quercia, procedeva incontro ad Azog. E l'Orco Pallido, il volto deformato da un ghigno che ne metteva in risalto la cicatrice, fece risuonare nell'aria un secco comando nella sua lingua gutturale, prima di accettare la sfida.

Il mannaro dal pelo bianco e gli occhi rossi balzò in avanti, gli artigli protesi e le fauci snudate pronte a chiudersi sul nano, ma Thorin si scansò all'ultimo istante e parò l'attacco della mazza di Azog, venendone comunque sbilanciato.

Spettatrice di quello scontro spietato, la giovane donna della Compagnia si ritrovò a contrarre ogni muscolo del proprio corpo dalla tensione crescente. Disperata, in conflitto con la precarietà della sua stessa posizione, lanciò una rapida occhiata ai suoi compagni, trovando Ori e Dori appesi l'uno all'altro e poi Bilbo poco più lontano, che faticava anch’egli a rimanere aggrappato al suo ramo. Quando la consapevolezza che nessuno di loro sarebbe intervenuto in tempo, nemmeno lo hobbit, l'assalì, qualcosa scattò in lei e tornò a volgere gli occhi chiari verso lo scontro in atto.

Fu a quel punto che vide Thorin perdere il proprio scudo, strappatogli di mano da una zampata della feroce creatura albina. Il nano venne sbalzato via dal colpo successivo del Profanatore, che lo prese in pieno petto e che lo fece rotolare per alcuni metri sul terreno cosparso di aghi e pietrisco.

E Kat si mosse d'istinto, spinta da un impulso del tutto irrazionale natole nell'animo nel giro di un istante. Dimentica delle vertigini, del precario equilibrio e della spossatezza del suo fisico, pervasa da una nuova ondata di adrenalina salì in piedi sul tronco e si lanciò in avanti, correndo verso terra con la mano già sull'elsa della spada.

Qualcuno gridò il suo nome, qualcun altro le lanciò qualche invettiva, ma invano. Nello spazio di un battito di ciglia si frappose fra Thorin ed il nemico con stoica determinazione, sorda a qualunque altro messaggio, ormai preda della ferrea volontà di proteggerlo e bloccando con la propria comparsa l'ordine di Azog sul nascere. Quando i loro occhi si incrociarono, in quelli di lei ardeva il riflesso della violenta furia che l'aveva pervasa, mentre in quelli dell'orco ella scorse una vaga sorpresa che veniva sostituita da malvagio scherno.

Nonostante ciò, Katla non retrocedette di un solo passo, nemmeno quando il ghigno tornò a farsi strada sul volto solcato di cicatrici dell'Orco Pallido.

– Non ti permetterò di toccarlo! – proruppe con tutta l’irruenza di cui era capace, sovrastando con la propria voce il ringhio dei mannari ed il crepitare dell'incendio ormai estesosi tutt'intorno a loro.

Avrebbe trucidato qualunque nemico avesse osato provare ad arrivare a lui, si disse risoluta, a qualunque costo.

Sollevò maggiormente la spada quando il mannaro albino emise un ringhio nei suoi confronti, incidendo il terreno coi suoi artigli un istante prima dell'attacco. E lei si mosse di conseguenza, di nuovo preda dell'istinto e dei frutti dell'addestramento a cui era stata sottoposta a Gran Burrone. In quell'unico secondo che la creatura impiegò a bruciare i pochi metri che li dividevano, ella si preparò a colpire ed infilò la spada dritta fra le sue fauci protese non appena quelle si schiusero.

Vi fu uno schiocco ed un guaito e Katla avvertì distintamente le zanne del mannaro lacerarle gli abiti e penetrarle nella spalla destra, mentre al contempo veniva sbalzata indietro, trascinata dal peso stesso della bestia.

Kat urlò di dolore, serrando gli occhi mentre il mondo intorno a lei si tingeva di rosso.

Il mannaro cadde con un tonfo, crollandole addosso dopo un paio di balzi convulsi che lo portarono a colpire un albero con un fianco. Il colpo gli fece aprire le fauci e lei fu libera, e la lama elfica che era penetrata attraverso il palato sino al cranio si sfilò senza opporre alcuna resistenza, restandole attaccata alla mano mentre rotolava lontano, sul terreno.

Scariche di dolore la trapassarono da parte a parte, diffondendosi in ogni recesso del suo stesso corpo, ed impiegò diversi secondi per riuscire a risollevare il capo e lo sguardo da terra. Col respiro affannoso e digrignando i denti, vide una freccia spuntare da un occhio della bestia albina che ora giaceva morta ai piedi dell'albero più vicino, e poi, fra il fumo e le fiamme, appresso al corpo riverso a terra di Thorin vi era lo hobbit, una sagoma scura che si accaniva contro uno degli orchi di Azog.

Si ritrovò a tremare di sollievo a quella vista e, con l'adrenalina ancora in circolo in gran quantità, Katla tentò allora di rimettersi in piedi non appena Fili e Kili lo raggiunsero, buttandosi nella mischia seguiti da altri dei loro compagni.

Doveva andare ad aiutarli, doveva andare a combattere...

Eppure, ogni suo muscolo si irrigidì quando tornò a posare gli occhi sull'Orco Pallido.

Egli era stato sbalzato dal dorso del suo mannaro e s'era appena rimesso in piedi a meno di due metri da lei, quando i loro occhi si incrociarono, ed in essi Kat lesse un odio ed una rabbia tanto profondi da farla indietreggiare istintivamente, preda di un nuovo brivido di paura che scacciò persino il dolore alla spalla.

Nei cisposi e collerici occhi dell'orco, ella scorse una promessa di morte.

Una morte che sarebbe senz'altro giunta a prenderla se in quel momento, da oltre le cime degli alberi ed il fumo, non fosse risuonato il potente grido di un'aquila. L'attimo seguente due grossi artigli si abbatterono sul più vicino dei mannari, tanto grandi da racchiuderlo perfettamente nella loro morsa e da gettarlo oltre il dirupo.

E Kat sussultò dal sollievo.

Erano arrivate.

Le Grandi Aquile erano giunte a salvarli.

Bilbo si era lanciato all'attacco non appena aveva visto Katla cadere sotto le fauci del mannaro di Azog, ma non era stato l'unico a muoversi. Ancor prima di lui una freccia aveva trafitto l'aria sino a conficcarsi nell'occhio della bestia albina proprio un attimo prima che questa facesse schioccare le zanne intorno al braccio della ragazza, ma ciò non era bastato ad evitarle la colluttazione.

L'Orco Pallido era stato sbalzato via di sella e la sua voce si era levata minacciosa in quella che doveva esser stata un'imprecazione in orchesco, ma era stato proprio allora che uno degli orchi al suo comando si era mosso verso Thorin. E lo hobbit aveva fatto altrettanto, lanciandosi all'attacco senza pensare, seguendo solo l'esempio della giovane donna che ora giaceva a terra ad un paio di metri dal nano che era accorsa a proteggere. Aveva colto di sorpresa il nemico, sbalzandolo di sella ed affondando la propria lama elfica nel suo corpo.

Come quello aveva provato a reagire ed a dibattersi, lui aveva inferto un altro colpo, finalmente stroncando ogni tentativo dell'orrida creatura di ricambiargli il favore. Quindi, in preda ad un tremito crescente, era indietreggiato rapidamente sino a Thorin, facendogli da scudo, levando la propria arma e catturando con il suo acciaio azzurrino i riverberi delle fiamme dell'incendio circostante. L'aria, pregna di fumo, serbava l'odore del legno bruciato e di un puzzo indefinito di cui Bilbo non ebbe il tempo di schifarsi.

Il mannaro che era stato la cavalcatura dell'orco da lui appena abbattuto stava per avventarglisi contro e lo hobbit, di fronte alle sue zanne, fu sicuro di essere spacciato. Era stato a quel punto che le Grandi Aquile erano piombate su di loro con grida di rapace, catturando la bestia ringhiante e gettandola per prima oltre il bordo dello strapiombo.

Bilbo aveva fatto un salto dalla sorpresa, ma non aveva potuto far altro che assistere al modo in cui le enormi creature alate calavano inesorabili su di loro. Era così intento in quella contemplazione che quando, dal fumo che riempiva l'aria ed oscurava il cielo stellato piombò giù un'aquila che lo raccolse e lo sbalzò nel vuoto, non riuscì ad emettere nemmeno un suono.

Lo scassinatore della Compagnia mancò di urlare dallo spavento, il respiro annodatogli in gola durante la breve caduta che sperimentò, prima di finire fra gli artigli di un altro di quei maestosi rapaci. Il rumore del vento si sostituì al fragore della battaglia ed alle grida che provenivano da essa, pur non riuscendo a coprirle del tutto, e lo hobbit istintivamente si appigliò alle falangi della creatura con tutte le proprie forze, preda di un'intensa ondata di vertigini e panico.

Gli ci volle un po' per realizzare che non sarebbe precipitato e, in quella notte limpida, con il vento ad investirlo ed il volo a sballottarlo, poté assistere a quello che finalmente si rivelò ai suoi occhi come un salvataggio.

I suoi compagni vennero prelevati tutti, dal primo all'ultimo, e portati in alto dalle Grandi Aquile giunte in loro aiuto. Fra i tanti distinse Gandalf balzare sul dorso di una e gli sembrò di scorgerne un'altra far fare a Katla la sua stessa fine, lanciandola nel vuoto. Anche Thorin venne prelevato, pur con più delicatezza di tutti gli altri, e sollevato in aria con pochi e potenti battiti d'ali.

Quando anche l'ultimo di loro si ritrovò sul dorso di un'Aquila, i grandi rapaci si innalzarono maggiormente nella buia notte stellata e venne lanciato un ultimo grido nell’aria fumosa, prima d'iniziare ad allontanarsi da quel luogo.

Lontano dalle fiamme.

Lontano dalla morte.

Verso Nord.

Kat aveva freddo: un freddo gelido che la ghiacciava sin nelle ossa e che non aveva nulla a che fare con il vento che la sferzava ad alta quota.

Accovacciata sul dorso di una delle imponenti aquile delle Montagne Nebbiose si teneva stretta con tutte le sue forze al piumaggio bruno, ma i suoi occhi erano costantemente voltati indietro, alla figura di Thorin immobile fra gli artigli di un'altra creatura alata.

– Thorin!

Il vento spazzò via la voce di Fili e non vi fu segno di vita in risposta, cosicché una folata gelida strappò via dalle sue guance le lacrime che incandescenti avevano già preso a solcarle la pelle arrossata delle gote.

Le aquile trasportarono lei, i nani, lo hobbit e lo stregone verso le cime che ospitavano i loro nidi, superando le spesse nubi che proteggevano la loro patria dalle mire delle creature terrene, reame inespugnabile ed irraggiungibile a coloro che altro non potevano se non strisciare come insetti sulla Terra di Mezzo.

Quando giunsero a destinazione e Kat fu di nuovo coi piedi sulla nuda roccia, il fiato rotto le si condensò in una nuvoletta davanti al viso, fredda e rarefatta. Lo stordimento delle alte quote la travolse, non avvezza ad un'aria così rada, ma strinse i denti combattendo con la mera forza di volontà il giramento di testa ed il dolore alla spalla, lì dove il Mannaro Selvaggio l'aveva azzannata. Il sangue della bestia imbrattava ancora i suoi abiti laceri, abbastanza da mischiarsi al suo.

I membri della Compagnia di Thorin si ritrovarono tutti sulla medesima sporgenza, chi ruzzolando e chi atterrando fortunatamente sulle proprie gambe, ma quando il corpo del loro condottiero venne depositato sul Gran Ripiano, tutti loro si raccolsero zoppicando e caracollando intorno ad esso.

Seppur con una certa fatica, Katla riuscì a farsi spazio fra loro tanto da arrivare alla prima fila e trovò Gandalf chino sul capo della Compagnia. La sua espressione tesa e quelle cupe dei nani intorno a lei le tolsero il respiro e quando incrociò lo sguardo del coraggioso Bilbo, nei suoi occhi scorse incertezza e tormento, e lei sentì come una fitta di dolore artigliarle il centro del petto.

L'immagine di Thorin che veniva colpito in pieno petto dalla mazza di Azog tornò a balenarle nella mente.

Un ginocchio le cedette, ma una presa salda al braccio sinistro le impedì di accasciarsi a terra e lei si voltò sorpresa a fissare Kili, di cui non aveva notato la presenza sino a quel momento, intento a sorreggerla. Il giovane discendente dei Durin abbozzò un sorriso senza dire una parola ed il suo sostegno costituì per lei l'ultimo baluardo che le impedì di crollare nel vento gelido di quelle vette. 

E poi, nel silenzio generale infranto soltanto dal battito d'ali delle Grandi Aquile ed i cuori dei nani lì riuniti, Thorin si mosse, la sua mente che si faceva strada attraverso il velo dell'incoscienza, schiudendo le palpebre con un paio di colpi di tosse e posando i suoi occhi azzurro ghiaccio sull’Istar ancora chino su di lui.

– ...il mezz'uomo? – domandò con un filo di voce resa roca dallo sforzo – Katla?

Come il nano pronunciò il suo nome, la ragazza venne colta da un'ondata di adrenalina che la spinse a fare un passo avanti, attingendo a una forza che non sapeva di avere, preda di un'incredulità, un sollievo ed una gioia indescrivibili. Thorin era sopravvissuto, come doveva essere... e per la prima volta dopo molto tempo, aveva pronunciato il suo nome.

– Stanno bene – lo rassicurò con un sorriso altrettanto sollevato e rassicurante lo stregone grigio – ..sono entrambi qui.

Più d'una testa si voltò verso lei e lo hobbit, ma Katla non riusciva a staccare gli occhi chiari dalla figura di Thorin. Avrebbe ceduto di nuovo al pianto se ne avesse avuto la forza, ma a stento riusciva a restare dritta in piedi, avvertendo le spire di una malsana debolezza iniziare a pervaderle i muscoli.

Fu così spettatrice silenziosa ed immobile del rimettersi in piedi del loro capo e, per un attimo, quando i loro occhi si incrociarono, la ragazza tremò, esattamente come era stato la prima volta che ciò era accaduto, a Casa Baggins. Poi quell'iridi del colore del ghiaccio più puro si indurirono e l'espressione del nano a pochi passi da lei mutò, corrucciandosi severamente.

– Cosa credevate di fare? – esordì, e la sua voce dal timbro profondo risuonò carica di una rabbia inattesa ed impetuosa. 

Calcando il suolo sotto i suoi pesanti stivali, egli si avvicinò puntando il dito su Katla.

– Tu! Tu, ti sei quasi fatta uccidere! – la accusò, prima di continuare, e stavolta non mancando di rivolgere anche a Bilbo quell'espressione accusatoria – E tu, con le tue azioni sconsiderate non sei migliore di lei! Non lo avevo forse detto, che sareste stati soltanto un peso?

Nessuno osò fiatare per interrompere il Principe di Erebor, nessuno si mosse e Kat non osò nemmeno distogliere lo sguardo dal nano ormai giunto di fronte a loro. Nessuno a parte Bilbo le era accanto e la piccola sagoma dello hobbit ella la coglieva a malapena al limitare del proprio campo visivo. La tensione nell'aria minacciò di farsi elettricità pura, finché non fu lo stesso Thorin ad infrangerla, facendo l'ultimo passo che lo separava da loro e racchiudendoli entrambi in un forte, caldo abbraccio.

Katla si ritrovò col volto premuto contro la pelliccia di lupo che ancora rivestiva le spalle del nano, la vista già sfuocata mentre la ferita le mandava un nuova scarica di dolore al cervello. Eppure essa non bastò a soffocare le parole che Thorin proferì subito dopo, mentre li stringeva a sé a quel modo.

– ..non mi sono mai sbagliato tanto – mormorò alle loro orecchie.

Il cuore di Katla si colmò di sollievo ed affetto e finalmente ogni tensione dei suoi muscoli si sciolse, mentre il calore del nano l'avvolgeva. Era una sensazione così bella, così confortante, che le lacrime di commozione le offuscarono la vista dei dodici nani che, intorno a loro, già sorridevano ed esultavano, altrettanto sollevati.

Kat si ritrovò a sorridere a propria volta, prima di avvertire le ultime forze abbandonarla.

Sarebbe caduta se Thorin, accorgendosi del cambiamento improvviso, non l'avesse sostenuta, e subito la sua voce risuonò allarmata sulla sporgenza rocciosa.

– Katla?!

La ragazza si ritrovò stesa sulla nuda pietra, il suo corpo percorso da brividi di freddo, taglienti come lame ghiacciate nella carne e nelle ossa, e quando riaprì gli occhi vide il volto deformato dall'ansia di Thorin venir scostato da quello più anziano ma non meno preoccupato di Gandalf.

– Kat! – la chiamò lo stregone, e lei per dargli segno di averlo sentito reclinò leggermente il capo.

– ...ho freddo.

Anche Bilbo era chino su di lei, dall'altro lato, e le bastò deviare leggermente lo sguardo intorno a sé per accorgersi che tutti gli altri nani non erano meno preoccupati, accatastati gli uni sugli altri, tanto vicini da spazientire l'Istar lì presente.

– State indietro, lasciatela respirare! – li sgridò, prima di tornare a lei ed esaminarla brevemente – Kat, hai assoluto bisogno di cure: hai la febbre e la tua ferita ha bisogno di essere adeguatamente medicata.

Ah, ecco perché si sentiva così intontita, pensò la ragazza.

– Non ci muoveremo finché non si sarà ripresa – la voce di Thorin risuonò perentoria, innescando una sensazione di contrarietà talmente intensa nella diretta interessata da farla reagire.

– No! – esclamò, sollevando persino il capo per cercare il nano con lo sguardo.

Non poteva permettere alla storia di deviare ancora una volta dal suo percorso per lei.

Un attimo dopo ricadde indietro, respirando con affanno per cercare di trarre più ossigeno possibile dall'atmosfera, e l'ombra di Thorin tornò a sovrastarla, soppiantando lo stregone nel suo campo visivo. Gli occhi di diamante che le puntò addosso erano carichi di un'inquietudine tale che, se non si fosse trattato di lui, Kat l'avrebbe scambiata per terrore. 

Lo cercò con una mano e lui gliela strinse, infondendole nuovo calore attraverso i guanti. Bastarono quella scintilla di tepore e la forza insita in quella stretta a farle delineare le labbra in un nuovo lieve sorriso che ella sperò tanto fosse incoraggiante.

– Dobbiamo ripartire subito... il Dì di Durin... – tentò, ma la sua voce era debole a causa di una spossatezza persistente e Thorin parve accorgersi della sua difficoltà, perché non la lasciò continuare.

– C'è ancora tempo – affermò e, per un istante, fu come se ci credesse davvero.

Ma Kat sapeva la verità.

– No, Thorin – lo contraddisse, suscitando nel nano quel suo cipiglio contrariato che gli compariva in volto ogni volta che lei si permetteva di farlo – Non possiamo sprecarlo. Ogni minuto è prezioso...

– Non ti lasceremo indietro – asserì, testardo, l'erede al trono di Erebor.

Di fronte a tanta caparbietà lei si ritrovò a sorridere di nuovo: sapeva che nulla gli avrebbe fatto cambiare idea e se ne sentì confortata; lo conosceva abbastanza da aver ormai capito cosa voleva dire quando assumeva l'espressione ostinata che gli vedeva in volto in quel momento. Così la sua mente offuscata dalla febbre e dal dolore le andò incredibilmente in aiuto, risvegliando nella sua memoria un dettaglio particolare.

– C'è un'alternativa... – mormorò, risvegliando la speranza nei bellissimi occhi altrui – un uomo.. un orso.. ai piedi delle montagne.. Gandalf sa chi è...

Lo stregone grigio parve altrettanto sorpreso degli altri, giacché la sua voce tornò a risuonare accanto a lei, pur restando oltre il suo campo visivo, richiamando rapido l'attenzione di Thorin.

– Beorn? – domandò, scambiando uno sguardo con il nano e lo hobbit.

Kat annuì.

– Le Aquile... chiedi alle Aquile di portarci il più vicino possibile alla sua dimora.. – lo esortò, pur iniziando a sentir la gola bruciare per lo sforzo – Lì potremo riposare alcuni giorni, sotto la sua protezione. Vi prego... fatelo. È l'unico modo.

Ella sapeva infatti che il Signore delle Grandi Aquile non avrebbe mai accettato di portarli troppo vicino ai luoghi abitati dagli Uomini e soltanto la casa del mutatore di pelle avrebbe potuto dare loro riparo e protezione dagli orchi che con tanto accanimento li avevano assaliti.

Il volto di Thorin venne attraversato da una serie di emozioni contrastanti e lui stesso parve indugiare nel conflitto interiore cui il suo animo era sottoposto, ma dopo un battito di ciglia serrò le labbra in quell'espressione tipicamente determinata di quando prendeva una decisione. 

– Va bene, faremo come vuoi tu – la rassicurò.

Kat sorrise di sollievo, poi ogni cosa venne avvolta dall'oscurità più buia.

Gandalf impiegò più tempo di quanto sperato per trattare con il Signore delle Aquile, ma i nani impiegarono quel tempo per riposare e mangiare qualcosa. Lo stregone, pur non riuscendo nell'intento di smuovere l'altro dalla neutralità della sua posizione di mero osservatore dei Popoli che si facevano la guerra al di sotto del suo dominio, riuscì ad ottenerne l'aiuto per discendere fino alle terre del mutaforma.

Così era da poco sorta l'aurora quando la Compagnia di Thorin venne depositata su un'altura fra i boschi, ai piedi delle montagne, a meno di mezz'ora di marcia dalla casa dell'uomo-orso.

Per tutto il tempo che impiegarono a scendere a rotta di collo verso la radura, Kat non riaprì mai gli occhi, saldamente sorretta fra le braccia di Thorin Scudodiquercia, il quale procedeva con ostinata testardaggine fra gli alberi dietro a Gandalf e davanti al resto dei suoi compagni.

Avrebbe dato tutto sé stesso per la sua salvezza. Non l’avrebbe abbandonata un’altra volta.

Quando l'orso piombò loro dietro, avanzando con ansiti e ringhi fra gli alberi, essi corsero con ancor più lena, incitati dalla promessa di morte e sofferenza dei suoi artigli. Per poco il guardiano di quei boschi non li raggiunse, ma i nani riuscirono ad infilare la porta della casa che era il riparo promesso appena in tempo: il grosso muso della bestia, con zanne affilate come lame, sbatté contro il legno massiccio della porta proprio un attimo dopo che Gloin, Nori e Bifur l'ebbero sbarrata, facendo sussultare i più prossimi all'ingresso e facendoli raccogliere tutti intorno a Thorin, pronti a fronteggiare il loro nuovo nemico ed a proteggere il loro capo ed il suo prezioso fardello.

Eppure, a discapito dei loro timori e delle loro intenzioni, i battenti rimasero saldi sui cardini e non vi furono altri colpi sulle spesse assi che lasciassero presagire il peggio. La creatura si allontanò, lasciandoli finalmente in pace, volgendo i suoi passi e la sua attenzione di nuovo all'interno del bosco, ed i superstiti tirarono un sospiro di sollievo.

continua...

“Blessings divine,
moonlight saints upon us.
Blind faith we own,
sweeps away fears for all.”
[ Led by Light, Wind Rose ]

– Quindi ti sei infine decisa.. – commentò il barista, mentre finiva di lucidare i bicchieri appena usciti dalla lavastoviglie.

– Sì – Kat annuì, cercando di apparire entusiasta più di quanto non fosse nervosa in realtà, mentre guardava lo schermo del proprio piccolo netbook di seconda mano – ..è il momento buono. Non ho più un lavoro fisso dopo la chiusura del negozietto di articoli fantasy all'angolo e la padrona di casa mi ha detto che vuole vendere, così ho preso il tutto come un segno del destino.

– E dove andrai, come prima tappa?

– Canada! – annunciò con un ampio sorriso, sollevando finalmente il capo dal monitor per rivolgerlo all'uomo dietro al banco – Ho sempre voluto vedere un alce dal vivo! E i lupi, gli orsi, i castori..

Il barista scoppiò a ridere.

– Ma se lo sciroppo d'acero neanche ti piace!

Kat arricciò il naso e gonfiò le gote in un'espressione offesa.

– Non è una cosa rilevante – bofonchiò, tornando ad esaminare la mappa virtuale sul suo portatile.

Sotto il tavolino da caffé che da tre anni era divenuto il suo posto fisso, ottimo per scroccare il wifi e scambiare quattro chiacchiere con il proprietario del locale, vi era il grosso zaino coi pochi averi che si sarebbe portata dietro in quell'avventura; per lo più vestiti, documenti e qualcosa da mangiare.

Aveva lasciato i libri, i giochi ed i pochi altri elettrodomestici che si era comprata nel corso degli anni al  convento, con la promessa di tornare a riprenderseli quando avesse rimesso piede in città, ma era stata una scusa per permettere ai ragazzini di usare quegli oggetti che, nel corso del suo viaggio, sarebbero stati solo un peso. È bene che le cose continuino a venire usate da chi viene dopo di noi, piuttosto che abbandonarle su uno scaffale polveroso o uno scatolone in un magazzino, o persino in un cassonetto. Era il suo regalo personale a tutti loro ed un tentativo di farsi perdonare per il suo andarsene lontano con la scusa di voler vedere il mondo.

Aveva messo abbastanza soldi da parte per sostentarsi per un bel po' e quelli che le mancavano li avrebbe guadagnati qua e là, perciò era fiduciosa. Doveva solo trovare il coraggio di alzarsi da quella sedia di metallo ed uscire dalla porta del bar.

– Be' – la voce del barista tornò a farsi sentire – se sei davvero decisa, ti conviene avviarti verso la stazione: il tuo treno parte fra mezz'ora e con questo tempo non credo ne passerà un altro a breve.

Sollevando il capo di scatto dal computer, Kat scoccò un'occhiata all'orologio appeso al muro e convenne che aveva ragione, così richiuse il netbook e lo infilò nel suo bagaglio. Quindi indossò il giubotto e si alzò in piedi, assumendo un cipiglio fiero e deciso.

– Mi farò viva di tanto in tanto – affermò con un nuovo sorriso sornione – e ti bombarderò di foto mozzafiato. Vedrai, ti farò morire d'invidia.

L'altro accolse quella promessa con un sorriso altrettanto ampio ed un cenno del capo.

– Fatti viva sul serio ogni tanto, scroccona – la sbeffeggiò quello, ironico, in quel suo solito modo di scherzare abituale che si permettevano fra loro, prima di tornare ad un tono più serio – Ed abbi cura di te.

– Lo farò – gli assicurò lei, caricandosi lo zaino in spalla.

Uscì dal bar senza voltarsi indietro e s’incamminò sotto la neve verso la sua meta, il cuore che le batteva rapido in petto al pensiero di ciò che l'attendeva nel suo prossimo futuro. Era come aveva detto: non ci sarebbe stato momento migliore di quello per intraprendere quel suo viaggio verso l'ignoto e, se non l'avesse fatto ora, sapeva non avrebbe più avuto il coraggio di provarci. I trenta si avvicinavano in fretta, troppo in fretta, ed era determinata ad arrivarci con un bagaglio di conoscenze ed esperienze che un giorno l'avrebbero accompagnata con orgoglio e nostalgia verso la vecchiaia.

E poi, voleva assolutamente vivere un'avventura simile a quelle che aveva letto nei suoi libri almeno una volta nella vita. Una di quelle avventure che ti fanno stringere legami di amicizia che durano una vita o che, magari, ti fanno trovare il vero amore ed un luogo in cui restare e poterlo finalmente chiamare casa.

Era questo il sogno che le si agitava nell'animo.

Era questo che sperava di ottenere, intraprendendo quel suo viaggio in solitaria.

Stava attraversando con passo spedito le strisce pedonali quando venne urtata da un ragazzino intento a ridere e giocare sotto i fiocchi di neve della sera. Meccanicamente rallentò il passo per guardarlo e quella vista le suscitò un mezzo sorriso nostalgico, soprattutto al sentire la voce della madre che lo richiamava arrabbiata. Poi, lo stridio metallico dei freni di una vettura infranse l'atmosfera ed una luce abbagliante l’accecò.

Quando Kat rinvenne, l'indolenzimento delle membra era appena accennato e la sua mente era cullata da una dolce melodia. La voce profonda che la intonava era bassa e musicale e le sfiorò il petto con una sensazione struggente, la quale l'accompagnò nel risveglio.

Fu così che, dopo un leggero sospiro, con la fatica tipica di chi ha dormito a lungo, schiuse le palpebre e la prima cosa su cui le sue iridi grigio-verdi si posarono fu l'assito di legno del basso soffitto. Fasci di luce si infiltravano dorati fra esse, rendendo visibile il pulviscolo che per lei danzava nell'aria. Si trovava su qualcosa di morbido... un giaciglio di fieno; ed era coperta con qualcosa di spesso e caldo.

Quando mosse leggermente il capo con l'intento di guardarsi attorno, la pezza umida che aveva sulla fronte scivolò giù e la nenia che le aveva sfiorato rassicurante le orecchie sino a quel momento cessò. Incrociando due occhi di un azzurro talmente chiaro da apparire due gemme di ghiaccio, la ragazza socchiuse le labbra, confusa e sorpresa. 

Thorin le sorrise, un sorriso morbido, che tradiva il sollievo che gli traspariva dallo sguardo limpido.

– Finalmente sei sveglia – le disse, e la sua voce profonda non le era mai parsa tanto bella come in quel momento.

Kat lo ricambiò automaticamente, ancora intontita, troppo per esserne sorpresa.

Una parte di lei si chiese cosa ci facesse proprio quel nano al suo fianco, mentre l'altra si beò della momentanea serenità che quel semplice fatto le infondeva.

– Dove..? – tentò, riconoscendo a stento la propria voce, prima di venir anticipata sul nascere.

– Nella casa di Beorn. Hai dormito un giorno intero – le annunciò, pur senza far trapelare alcun disappunto, l’erede al trono di Erebor.

– Oh.. – si lasciò sfuggire lei, sorpresa e sollevata al contempo, la voce ancora pregna di quella nota indolente del primo risveglio – ..ce l'abbiamo fatta, allora.

– Sì – le confermò Thorin, e per un attimo il leggero sorriso sulle sue labbra si allargò – Ce l'abbiamo fatta.

Kat si ritrovò ancora una volta a ricambiarlo ed avvertì i profondi sentimenti che provava per il nano al suo fianco ridestarsi in lei, sovrastando e mischiandosi ad ogni altra emozione provata sin dal suo risveglio.

– Grazie al cielo – mormorò.

Il silenzio che si protrasse fra loro durò una manciata di secondi, durante i quali entrambi non fecero altro che guardarsi reciprocamente negli occhi e, per una frazione di tempo incalcolato, soltanto il pulviscolo danzante nell'aria intorno a loro fu complice e spettatore di quel momento unico.

Poi esso passò ed un rumore di passi pesanti, passi di Nano, distolse l'attenzione di Thorin da lei, inducendolo ad alzarsi dallo sgabello sul quale era stato seduto appena in tempo per accogliere l'affacciarsi del nipote.

– Zio, dovresti venire a mangiare qualcosa.. – era Kili, il quale un attimo dopo si accorse di lei – Kat, finalmente! Eravamo tutti così in pena.

Il giovane nano fece qualche passo avanti, affiancandosi al suo giaciglio, e Thorin dopo un istante di insolito tentennamento in cui le scoccò un'ultima occhiata, si rivolse al nuovo arrivato con il suo solito modo di fare pragmatico e pacato.

– Resta tu con lei allora e, se se la sente, raggiungeteci – si risolse, posando una mano sulla spalla del nipote.

Quello annuì con un sorriso, prima di prender posto ove suo zio era stato sino a pochi istanti prima.

Una volta seduto il franco sorriso che le rivolse la rallegrò, ritrovando in esso tutta la vitalità del ragazzo nano che aveva conosciuto a Casa Baggins e che sembrava come sfumata via durante la scalata delle montagne.

– Che buon profumo – commentò Katla, cogliendo nell'aria odore di miele e pane appena sfornato.

– Avevi ragione: il mutatore di pelle ci ha dato asilo, nonostante i dubbi di Gandalf e la fuga a rotta di collo fra gli alberi dall'orso. Ed un po' è anche merito tuo, se si è convinto ad accettare la nostra presenza: ha cambiato atteggiamento quando Gandalf gli ha parlato di te – le rivelò con un palese divertimento il suo amico, con un sorriso sornione che la diceva lunga – Ora gli altri sono di là ad ingozzarsi mentre lo stregone parla con il nostro anfitrione.. ed è grazie a Thorin se ce l'abbiamo fatta: ci ha pensato lui a portarti fin qui in braccio durante la tua incoscienza; non ti ha lasciata a nessuno di noi, nemmeno per un secondo.

Kat spalancò gli occhi chiari di rimando, avvertendo il sangue tornare ad accenderle il volto al dettaglio così incurantemente rivelatole di lei in braccio al capo della Compagnia. 

Cioè, ma davvero? 

Tipo, principessa delle fiabe?

Il cuore prese a pomparle più rapido in petto e l'adrenalina che le si riversò in circolo ebbe il potere di destarla del tutto. Allora si rese effettivamente conto di essere affamata e, pur con una piccola smorfia incerta, tentò di alzarsi. Come iniziò a sollevare il busto, ciò che la copriva scivolò giù e la ragazza si ritrovò a sgranare lo sguardo nel riconoscere la pelliccia dell'erede di Durin.

Si bloccò puntellandosi su un gomito, mentre Kili si sporgeva verso di lei per aiutarla.

– Aspetta, ti aiuto – le disse, ignorando la sua reazione e ciò che in aggiunta alle coperte si trovava lì davanti ai loro occhi. Come se il fatto che fosse stata avvolta dalla pelliccia del nano suo zio non fosse stato un fatto insolito o rilevante.

Cosa stava succedendo? Stava sognando?

Sì, era l'unica spiegazione, seppur quella teoria non stava in piedi al confronto delle sensazioni vivide che le giungevano dal suo stesso corpo. La spalla le era stata fasciata a dovere e la febbre doveva esser già scesa del tutto, lasciandole in cambio un senso di sete pungente e fastidioso.

– Ce la fai ad alzarti? – le chiese il giovane nano al suo fianco, traendola dal momentaneo stato di trance in cui era precipitata.

Voltandosi a guardarlo Kat annuì con un cenno del capo, optando per evitare di soffermarsi su certi pensieri. Ora doveva solo pensare a rimettersi in forze il più in fretta possibile per riprendere il cammino verso la Montagna Solitaria con gli altri, e la via più rapida per raggiungere quello scopo era dare nutrimento al suo corpo. Lo stomaco le borbottò in maniera eloquente, facendo ridere l'amico lì con lei.

– Sì, direi che è il caso che tu venga a mangiare qualcosa – le disse bonario il nano, suscitando in lei una nuova ondata di buon umore.

Aveva una fame spaventosa, in effetti.

Quando varcò la soglia della sala adiacente, tutti i presenti intorno al grosso tavolo posizionato al centro di questa si voltarono verso lei e Kili, accogliendoli con calore ed allegria, riservandole commenti positivi sulla sua tempra e bonari rimproveri sulla necessità di non farli più stare in ansia a quel modo.

Bilbo le fece subito posto e lei si accomodò sulla panca, non senza prima aver cercato e trovato la figura di Thorin ferma, in piedi, appresso ad una delle travi di legno intagliato che sostenevano il tetto.

Beorn, il mutatore di pelle, spiccava nella sala da pranzo spartana ancor più gigantesco di quanto si sarebbe attesa, pur tenendo conto della propria statura. Quando le avvicinò una tazza vuota davanti e la colmò di latte, senza una parola, sondandola semplicemente con quel suo sguardo nocciola, in esso ella non scorse ostilità, ma neanche interesse ed una parte di lei dubitò delle precedenti parole di Kili. Era come se le emozioni del mutatore di pelle fossero ben racchiuse all'interno di lui stesso, e lei si arrese ben presto dal cercarne, ringraziandolo con un cenno del capo prima di bere.

Alla pari di lei, l'attenzione del grosso uomo si spostò altrove, mentre camminava intorno al tavolo a cui aveva fatto accomodare i suoi ospiti inattesi.

– E così tu sei quello che chiamano Scudodiquercia – commentò con voce bassa e roca, graffiata, verso il capo della loro Compagnia.

Il diretto interessato gli riservò un'occhiata in tralice, senza rispondere nulla al riguardo, mantenendosi saldo in quella posa a braccia incrociate che tradiva tutto il suo scarso desiderio di socializzare.

– Dimmi: perché Azog il Profanatore ti sta dando la caccia?

Le sopracciglia scure e folte del nano fremettero e lui tornò a voltare la sua attenzione su Beorn.

– Tu sai di Azog..? – mormorò.

Il popolo di Beorn era stato il primo ad abitare le montagne, prima dell'arrivo degli orchi da Nord.

Mentre il mutatore di pelle parlava, la giovane donna rimase in ascolto pur dedicandosi al proprio piatto. La fasciatura le tirava leggermente quando provava a muovere il braccio ed il dolore era ancora persistente, ma non tanto da impedirle di farlo, così usò entrambe le mani per farcire la pagnotta fragrante a lei destinata e staccarne un morso. La camicia elfica che la vestiva recava ancora tracce del sangue e delle zanne del mannaro che l'avevano ferita, seppur superficialmente. Per la prima volta dopo non sapeva nemmeno lei quanti giorni, aveva i capelli castani sciolti sulle spalle, in una piega che era pronta a scommettere fosse piuttosto buffa ed inusuale a causa della tendenza della sua chioma ad arricciarsi in ampi boccoli ribelli.

Finì per arrossire, non tanto al pensiero che Thorin l'avesse vista in quello stato, ma per ciò che era accaduto fra loro poco prima e per lo sguardo che s'erano scambiati. Era letteralmente andata alla deriva in quei suoi straordinari occhi azzurro-ghiaccio ed anche ora il desiderio di riprovare quell'esperienza la stava dilaniando dentro, costringendola a lottare contro l'impulso di cercarlo nuovamente con lo sguardo.

Ormai ne era certa: quella non era solo una cotta nata da una suggestione che si era trascinata dal suo mondo; si era davvero innamorata di Thorin Scudodiquercia. 

Automaticamente, dopo tale considerazione, si chiese cosa lui pensasse di lei, come lui la vedesse arrivati a quel punto della vicenda: se come una buffa ragazzina umana ridicolmente bassa e goffa o se, magari, l'apprezzasse anche soltanto un poco. A giudicare da come si era comportato sulle Montagne Nebbiose, forse non era così sbagliato sperare nella seconda opzione.

Ricordò il terrore che le aveva attanagliato il petto quando aveva scorto Thorin riverso a terra, lo schiacciante senso di soffocamento che le aveva causato il pensiero che alla fine le cose fossero andate in un modo diverso da quelle del racconto che lei conosceva, e si ritrovò a riflettere su tutte le volte in cui era già capitato sino a quel momento.

Tale imprevedibilità l'inquietava e la preoccupava, ma in un certo senso le fece supporre che, a parte alcuni punti chiave, il destino della Compagnia di Thorin Scudodiquercia forse non era stato del tutto deciso... che forse, se era stata mandata lì, era proprio per cambiarne o plasmarne l'epilogo, in qualche modo a lei ancora sconosciuto.

Forse, si disse, poteva persino influenzare il futuro degli eredi di Durin.

Scoccando uno sguardo da dietro la fetta di pane che stava masticando, Kat si chiese se poteva davvero essere così egoista.

Poteva davvero cedere ai propri sentimenti e provare a salvare le vite di Thorin e dei suoi parenti?

Quando Beorn annunciò che avrebbe fornito loro tutto l'aiuto di cui avevano bisogno per raggiungere incolumi il limitare di Bosco Atro, Kat incrociò lo sguardo limpido del nano che così prepotentemente le era entrato nel cuore ed annuì impercettibilmente. Quindi Thorin mosse il capo allo stesso modo.

– Ripartiremo domani mattina allora, col tuo permesso ed il tuo aiuto – affermò il futuro Re sotto la Montagna, tornando a rivolgersi al mutatore di pelle.

E, dopo quel fugace momento di condivisione, con altrettanta fermezza ella cedette al proprio tormento interiore. Avrebbe cercato di impedire la morte dei Durin con tutta sé stessa, perché il pensiero di perderli tutti le straziava il cuore ancor più di quanto avrebbe fatto una lama incandescente.

La cena così generosamente offerta da Beorn era sul fuoco ed il mutatore di pelle era uscito di guardia, o per lo meno così credevano loro, giacché non si era certo premurato di dare ai suoi ospiti spiegazioni o delucidazioni sulle sue intenzioni. Si era dimostrato gentile però e Thorin si era sorpreso e ricreduto sul suo conto, soprattutto da quando aveva scoperto che quell'omone era un amante dei racconti che gli facevano dono i viaggiatori di passaggio. Così i nani avevano trascorso gran parte della giornata, chi più e chi meno, a narrare delle loro peripezie affrontate in quello ed in altri viaggi passati, e Beorn li aveva ricompensati con rinnovata ospitalità e benevolenza.

Persino Gandalf aveva fatto la sua parte, seppur per la maggior parte del tempo si fosse raccolto in disparte a rimuginare sulle sue cose da stregone e avesse scambiato qualche parola con Oin riguardo quella che era la condizione fisica di Katla.

La giovane, dal canto suo, se n'era rimasta a riposare nel fienile per un paio d'ore e Thorin non era riuscito a non passare con qualche scusa nei pressi del suo giaciglio per verificare coi propri occhi che stesse bene. La febbre però, a discapito dei timori del loro stesso nano guaritore, non si era ripresentata e Katla, dopo essersi svegliata nuovamente, aveva chiesto a Beorn il permesso di fare un bagno, necessità di cui allora si erano resi conto anche gli altri membri della Compagnia.

Così, mentre la ragazza si era lavata in una tinozza d'acqua tiepida che il loro anfitrione le aveva messo a disposizione nel sottotetto, i nani a turno si erano dati una ripulita con l'acqua del pozzo sul prato dietro casa, riempiendo coi loro schiamazzi l'aria calda del pomeriggio.

Ora, la maggior parte dei nani stava ronfando nella paglia del fienile in attesa dell'ora di cena e soltanto pochi, fra cui lo stesso Thorin, erano rimasti nella sala da pranzo di Beorn per scambiare fra loro qualche parola sul da farsi e su ciò che li attendeva nel loro viaggio. Seduto su una delle panche dell'ampio ed alto tavolo che riempiva quasi interamente la stanza, il capo della Compagnia stava confrontandosi con Balin per quanto riguardava il tempo a loro disposizione per giungere entro il Dì di Durin alla Montagna Solitaria, quando con la coda dell'occhio colse un movimento appresso al camino acceso.

Volgendo lo sguardo di ghiaccio in quella direzione, già sapeva istintivamente che quella che s'era appena accomodata su un alto sgabello appresso al focolare era Katla, ma si soffermò comunque ad osservarla mentre si tamponava i capelli color castagna con un panno e prendeva a districarne le ciocche ondulate con le dita. Indossava una camiciola di stoffa bianca dallo scollo a barca che le fasciava largamente le forme ed in vita s'era avvolta una semplice coperta, i cui lembi li aveva legati in un nodo ad altezza dei fianchi. Un lato di questa era sollevato a seguire gli arti inferiori di lei e ne lasciava intravedere la pelle chiara della gamba sinistra, il ginocchio piegato a puntellare, scalza, il piolo del suo seggio.

– Thorin?

Il nano tornò a voltarsi verso il suo amico e compagno di battaglie come se niente fosse, sopprimendo la sensazione di essere stato colto in flagrante.

– Scusami, amico mio.. stavi dicendo? – gli domandò, pacatamente.

Balin gli riservò un'occhiata velata di sottintesi, che Thorin accolse inarcando un sopracciglio ed esponendo uno dei suoi proverbiali cipigli.

– Io credo – esordì allora l'altro, per nulla impressionato – che sarebbe meglio se per oggi la finissimo qui. Parlarne ancora non renderà il resto del viaggio meno pericoloso o più rapido – affermò, abbozzando un vago sorrisetto sotto la barba folta e candida, prima di sollevarsi in piedi – Inoltre, credo ci sia qualcuno che ha bisogno di una mano fidata.

Thorin lo fissò come si guarda una persona che da' segni di follia, ma l'attimo seguente quello gli indicò con un discreto cenno del capo il caminetto in muratura e la ragazza lì seduta e lui, per contro, altalenando un paio di volte lo sguardo fra ella ed il nano, s'incupì. La parte più testarda e razionale di lui gli diceva che era una pessima idea, che non avrebbe più dovuto avvicinarsi a lei, ma l'altra, quella che risiedeva nel suo cuore, scalpitava per cogliere al volo la scusa che gli aveva offerto Balin ed andare da lei.

Con uno sbuffo scocciato, l'erede di Durin stava per ribattere al compagno che era un'assurdità bella e buona, quando la voce gioviale di suo nipote Kili raggiunse le sue orecchie e lo fece voltare nuovamente verso il focolare dall'altro lato della stanza.

– Ehi Kat, ti serve aiuto coi capelli?

Thorin vide la ragazza quasi sussultare nel sollevare lo sguardo sul più giovane dei nani.

– Ehm... ecco, io... – tentennò incerta Katla, abbozzando una smorfia piatta e scettica delle labbra.

Ma poi, l'attimo seguente, sorprendentemente lei si voltò a cercarlo ed i loro occhi si incrociarono, ed il capo della Compagnia si ritrovò ad attraversare la stanza ancor prima di aver realizzato d'essersi sollevato in piedi. Con pochi e cadenzati passi sul legno del pavimento, Thorin raggiunse i pressi del camino proprio mentre Kili, ridendo, tentava di rassicurare la ragazza sulle sue buone intenzioni.

– Non puoi biasimarla se, dopo l'ultima volta, non si fida più di voi, nipote – gli si rivolse con un'occhiata ed un mezzo sorriso bonario Thorin, interrompendo la scena ed entrando così a farne parte.

Kili, che di spalle non si era accorto di lui, nel voltarsi spalancò sorpreso gli occhi scuri, ma dopo un rapido alternare di sguardi dallo zio alla giovane donna seduta lì accanto, sollevò una mano a grattarsi la nuca con un ché di imbarazzato, ridacchiando.

– Hai ragione tu, zio – ammise, spensierato come al solito, facendo un passo indietro e rivolgendo poi a Kat un inchino formale e scherzoso al contempo – Vi lascio in mani più che capaci, mia signora, e tolgo lesto il disturbo. Vado a vedere dov'è quel pigrone di mio fratello.

E, scambiando con lei un sorriso complice, si allontanò con passo affrettato, lasciando i due in un'atmosfera che venne rapidamente pervasa da una tensione imbarazzata. La stessa tensione che si fece strada nel discendente di Durin e che lo portò a deviare lo sguardo da lei, facendogli sperimentare una strana sensazione di deja-vù. Quel disagio però non perdurò a lungo, ci pensò Katla ad infrangere il silenzio calato fra loro e ad attirarne nuovamente l’attenzione.

– Non devi farlo, se non vuoi – esordì lei di punto in bianco, la sua voce che tradiva la stessa tensione che permeava ogni suo muscolo – Sono certa che tu abbia ben altro da fare che rifarmi l'acconciatura, quindi...

Sbattendo le palpebre sorpreso, Thorin ne osservò il profilo giacché ella s'era voltata verso le fiamme e la luce danzante di queste si rifletteva sulla sua pelle del volto, sempre più arrossata.

– No – la interruppe, ancora una volta prima di rendersi conto del proprio stesso pensiero, sorprendendo sé stesso almeno quanto lei, pur conservando il proprio modo di fare pacato – Non ho altro da fare... e non è un disturbo.

I loro occhi tornarono ad incrociarsi e nell'iridi grigio-verdi d'ella egli colse un riverbero più lucido del solito, che gliele fece brillare di un'emozione profonda e senza nome, rendendogliele più belle di quanto ricordasse.

– ...allora... – mormorò Kat, abbassando nuovamente lo sguardo e lasciando incompiuto l'invito.

Ruotò un poco sullo sgabello, abbastanza da porsi frontalmente alle fiamme, e lui si spostò dietro di lei, sostando in piedi alle sue spalle ed abbassando lo sguardo sulla sua nuca. I suoi capelli erano ancora lucidi ed appesantiti dall'acqua del bagno, ma i nodi erano stati quasi del tutto districati e le onde in cui di solito essi tendevano ad arricciarsi iniziavano già a prender forma al calore del focolare. Quando, con delicatezza ed una prima titubanza, infilò le dita in quella massa setosa, la ritrovò fresca e liscia e ben presto l'odore di sapone che ne venne sprigionato risalì sino a lui, contribuendo ad infondergli una sensazione di calore al centro dello stomaco. 

Iniziando la propria opera, col crepitare del fuoco a riempire il silenzio che era calato fra loro e che era soltanto marginalmente disturbato dal ronzio delle enormi api che svolazzavano pigramente subito all'esterno della capanna, Thorin lasciò libera la mente di svuotarsi dei crucci e delle ansie che ultimamente andavano addensandosi sempre più, accantonandoli e dedicandosi soltanto a quel preciso istante della sua lunga vita. Una vita piena di ansie, doveri, peripezie e sofferenze, seppur alternate a momenti di vera felicità e spensieratezza e soddisfazioni personali, ma del tutto estranea a momenti di delicata e pacifica serenità come quello che si stava ora concedendo. Perché per una volta lasciò che il peso della propria identità quale figlio di Thrain, figlio di Thror e Re sotto la Montagna, gli scivolasse dalle spalle, lasciandolo libero di sentirsi un nano come tanti altri intento a condividere un momento di intimità con la donna che, in punta di piedi, si era insinuata prepotentemente nel suo cuore un giorno alla volta, uno sguardo alla volta.

No, non poteva più negare a sé stesso di tenere a lei, non dopo aver cantato per lei o averla tenuta stretta a sé per una notte intera, men che meno dopo aver acconsentito ancora una volta ad acconciarle i capelli. Perché, per un Nano della sua Stirpe, non era cosa di poco conto prendersi cura della chioma di qualcun altro, ed il significato profondo racchiuso in quel gesto apparentemente banale era noto soltanto al Popolo di Durin, e così sarebbe stato per i lunghi tempi a venire. Nessuno dei suoi compagni avrebbe parlato in vece sua, di questo poteva star tranquillo, giacché era suo pieno diritto tenere i propri affari per sé, specialmente quel genere di affari.

Così il silenzio fra loro si protrasse e nessuno dei due, per i minuti a seguire, lo infranse in alcun modo o diede segno di volerlo fare, giacché in esso erano racchiusi sentimenti che non avrebbero altrimenti trovato voce e di cui erano loro stessi ignari.

Quando il tempo a loro disposizione giunse al termine e Thorin, terminato il suo operato, abbassò le braccia e fece un passo indietro, una solida morsa si serrò nel mezzo del suo ventre, ma lui la ignorò con la tipica e stoica caparbietà nanica di cui era dotato sin dalla nascita.

– Finito – annunciò solamente, con voce bassa e pacata, non desideroso di turbare la quiete dell'atmosfera che s’era creata fra loro – Questa volta si scioglierà anche meno facilmente della precedente.

Katla, ancora appollaiata sullo sgabello, ruotò leggermente per scoccargli un'occhiata da sopra la spalle ed i suoi occhi brillarono del riflesso delle fiamme, il cui calore le aveva tinto le gote di un tipico e vivace rossore.

– Ti ringrazio, Thorin – gli rispose, con lo stesso tono basso e confidenziale, accompagnandolo ad un timido mezzo sorriso.

Il nano dal canto suo le riservò un ultimo cenno del capo mentre, distanziatosi di un passo dal camino, lasciava che la temperatura più bassa dell'aria circostante lo avvolgesse, riportando il fardello di cui si era momentaneamente liberato a gravargli sull'animo. Tornò ad essere il Principe Ereditario al trono di Erebor nel tempo di un respiro e, non senza un enorme sforzo, rivestì quella maschera di impassibilità e solenne distacco che, non visto, aveva lasciato cadere sino a un attimo prima.

Le volse le spalle, a lei ed al caminetto acceso dietro di lei, e senza un'altra parola tornò ad attraversare la sala. Quando passò accanto a Balin, con uno sbuffo scocciato ed un'espressione corrucciata ne sviò lo sguardo, superandolo con l'intento di uscire a prendere una boccata d'aria. Non era in grado di sostenerne l'occhiata eloquente che sapeva l’altro gli avrebbe rivolto, non in quel momento.

Così raggiunse la porta che dava sul cortile immerso nella luce del tramonto della casa di Beorn, ma posata la mano sulla maniglia non poté evitare di voltarsi a scoccare un'ultima occhiata in direzione di Katla. Si attardò un solo istante, osservando come con cautela andava tastandosi il capo e le treccine di cui era adorna la coda alta in cui egli le aveva fissato i capelli, mentre le labbra le si tendevano di un grazioso sorriso che sapeva di intima gioia e che ne abbellì il profilo in un modo a lui nuovo ed irresistibile. Sarebbe tornato sui propri passi se soltanto fosse stato meno consapevole di sé e del proprio ruolo, o dell'importanza che aveva l'impresa che andavano a compiere, ma l'accostarsi di Bilbo alla ragazza fu per lui un deterrente sufficiente a non rinnegare ogni suo proposito per un mero impulso del momento.

Così, ricacciando qualunque cosa stesse provando in un luogo oscuro e profondo di sé stesso, uscì nell'aria fresca e profumata del tramonto, richiudendosi la spessa anta lignea alle spalle con un tonfo attutito.

– Non sforzarla per una settimana almeno e vedrai che sarai come nuova – le stava dicendo Oin, mentre Kat si sistemava la fasciatura, osservandola con occhi scintillanti ed un sorriso schietto – Parola mia, è la prima volta che assisto ad un miglioramento tanto netto: il tuo corpo ci tiene proprio a guarire, ragazza!

Katla gli rivolse un sorrisetto incerto, prendendo per buone quelle parole, perplessa giacché non si era mai ritenuta così diversa da qualsiasi altro del proprio mondo, ma scelse di non commentare e prendere le parole del fratello di Gloin come un mero complimento. Quindi si ricoprì la spalla, sistemandosi la camicia bianca e tirandosi su la spallina del corpetto. Aveva dovuto, suo malgrado, rinunciare alle vesti elfiche donatele a Gran Burrone per tornare all’abbigliamento adottato all’inizio di quel loro viaggio, giacché la stoffa della camiciola degli Elfi, per quanto resistente e nuovamente pulita del sangue, era irrimediabilmente lacera e neanche Dori, il più abile fra i suoi compagni con ago e filo, aveva potuto salvarla.

Una volta ultimato di rivestirsi, ringraziò ancora una volta il nano ed imboccò la porta del fienile, uscendo all'esterno.

Una piacevole brezza le sfiorò la pelle appena mise piede sul prato, investendola degli odori della natura, insolitamente forti nella luce del crepuscolo. Il cielo, delle tinte dell'indaco e del blu, era già punteggiato di stelle ed il paesaggio intorno a lei iniziava a perdere molti dei suoi colori vivaci in favore di tonalità più cupe, pur restando vivido nei dettagli ai suoi occhi.

Puntando lo sguardo in avanti, raggiunse la staccionata che delimitava la proprietà di Beorn ed il prato in cui i suoi pony dal manto pezzato trottavano tranquilli, mentre i suoi occhi si fissarono sulla fascia d'alberi che segnava il confine della radura.

Allora, nella quiete della sera, la giovane donna inspirò a pieni polmoni, prima di emulare un lungo sospiro e godersi la pace che la natura e la consapevolezza di essere al sicuro le infondevano. Le sue labbra si delinearono di un morbido sorriso fine a sé stesso, mentre la mente tornava indietro a ciò che era gelosamente custodito nel suo cuore. Ripensò a Thorin, non poté proprio farne a meno, il quale era nella sala di Beorn a bere e rilassarsi coi suoi compagni, concedendosi uno di quei sempre più rari momenti di svago che andavano diminuendo giorno dopo giorno.

Aveva riflettuto più volte sulla propria decisione di fare tutto il possibile per cambiarne il destino ed ogni volta ne era uscita più convinta di prima, sull'andare fino in fondo. Quando aveva visto coi propri stessi occhi il Principe di Erebor in pericolo, la sua mente si era ribellata ed il suo corpo si era mosso da solo. Si era frapposta fra lui ed il nemico con una veemenza che, ripensandoci ora a mente fredda, non aveva mai sospettato di possedere e che la sbalordiva tutt’ora. Era stato come se una forza estranea si fosse impossessata di lei, acuendo ogni emozione ed annullando ogni timore per farla agire come aveva fatto. Era bastato un attimo, l’intuizione che Bilbo non sarebbe riuscito a muoversi per tempo come invece avrebbe dovuto fare, ed il suo istinto aveva preso il sopravvento.

Se non era riuscita a trattenersi in quella situazione, dubitava sarebbe riuscita a sopportare la consapevolezza della morte certa dei figli di Dìs e del loro zio, men che meno avrebbe potuto rimanere a guardare senza fare niente.

No, si ripeté per l’ennesima volta, non l’avrebbe fatto.

Sarebbe stata egoista e avrebbe agito secondo il proprio cuore.

Doveva solo trovare il modo per raggiungere i propri scopi e salvarli tutti.

Sospirò nuovamente, mentre l'ombra dell'incertezza tornava ad oscurarle l'animo, non avendo ancora idea di come avrebbe potuto fare per raggiungere un tale onirico traguardo. Neanche i suoi stessi ricordi le erano d’aiuto al riguardo, giacché la maggior parte aveva preso la forma di fotogrammi annebbiati nella sua mente, come se la trama stessa dell’opera a lei nota non fosse più la stessa… come se il tempo passato in quel mondo avesse in qualche modo influito sulla sua mente, alterando le informazioni immagazzinate all’interno della sua stessa memoria.

Era così presa dai propri pensieri che non si accorse della presenza del nano alle sue spalle finché non le comparve accanto, appoggiandosi al suo stesso modo all'asse di legno del recinto.

– La notte domina tutto il cielo ormai. Come mai te ne stai ancora qui fuori?

L'allegra voce di Kili la fece voltare di scatto a guardarlo sorpresa, ma appena ne incrociò lo sguardo birbone e distinse sul suo volto uno dei suoi soliti mezzi sorrisi, Kat non poté non ricambiarlo automaticamente, rilassandosi in pochi istanti.

– E tu? – ribatté allo stesso modo, prendendolo in giro – Dove hai lasciato il tuo inseparabile fratellone?

– Non mi dirai che è lui il tuo preferito! – esclamò Kili di rimando, con una finta espressione offesa ed esterrefatta sul volto. Una finta che non perdurò, giacché subito le sue labbra tornarono ad allargarsi ed il riso ne minò la credibilità, nonostante i suoi tentativi di sostenere il proprio gioco.

Kat ridacchiò a propria volta, prima che un colpetto di tosse esternato a modo attirasse l’attenzione di entrambi verso il suo autore: Fili si appoggiò alla staccionata dall’altro lato rispetto a suo fratello, le gote arrossate e l’aria di chi stava cercando di darsi un contegno.

– Mi pare scontato, fratellino – rispose per lei, stando al gioco e scoccando un’occhiata divertita ad entrambi – È risaputo che, dei figli di Dìs, il più avvenente e prestante sono io. Se non ci fossi io a tirarti sempre fuori dai guai, non saresti nemmeno più qui.

A quel punto il diretto interessato protestò e Katla scoppiò in una franca ed aperta risata, anticipando di poco gli altri due nani lì con lei. Quando l'ilarità generale tornò a placarsi, pur non portandosi via anche il loro rinnovato buon umore, la giovane tornò a soffermare lo sguardo verso il bosco, non riuscendo a fare a meno di scrutare fra i tronchi degli alberi che lo delimitavano.

– Sei stata pensierosa tutto il giorno – osservò il nano biondo, interrompendo per primo il nuovo silenzio, facendola voltare di nuovo a guardarlo: aveva ancora un accenno di sorriso ma i suoi occhi tradivano una certa preoccupazione – ..assente, quasi. 

– Sì – rincarò la dose Kili, sporgendosi sulla trave per attirare la sua attenzione – puoi affidarti a noi per qualunque cosa! Siamo a tua disposizione! – e l'espressione del nano più giovane acquistò una nota furbesca – Certo, sempre che ciò che ti tormenta non riguardi nostro zio.

A quell'ultima affermazione Kat, che dapprima stava iniziando ad intenerirsi, si irrigidì e spalancò gli occhi, arrossendo di botto.

– Cos..?

Kili scoppiò nuovamente a ridere e Fili scosse il capo, facendo ondeggiare la lunga chioma cosparsa di treccine, ma anche nella penombra Kat riuscì a distinguere il sorrisetto che celava sotto i baffi.

Non sapendo bene come reagire, la ragazza alternò un paio di volte lo sguardo ancora sgranato sui due discendenti della stirpe di Durin, finché non decise di averne abbastanza delle loro arbitrarie canzonature e diede una pacca sul braccio ad ognuno di loro, ridacchiando d'imbarazzo e divertimento al tempo stesso.

– Siete due disgraziati! – li redarguì, pur senza alcun tono di rimprovero.

Perché, malgrado l'imbarazzo che le suscitava l'argomento, specialmente con i due nupoti del nano che le faceva battere il cuore, Kat si sentiva quasi sollevata di affrontare l'argomento con loro. Nel corso di quel viaggio si era instaurato fra loro tre un bel rapporto d'amicizia e complicità, e lei non voleva che quell'omissione avesse la possibilità di incrinare il legame che condividevano.

Andò meccanicamente a scostarsi una cioccha dietro un orecchio prima di prendere a giocherellare con la punta, arricciandosela fra le dita.

– Chi è stato dei due a capirlo? – li interrogò, con un'occhiata di sottecchi.

I due fratelli si scambiarono uno sguardo e Fili sorrise sornione.

– Io, ovviamente. A me non sfugge mai nulla – asserì Kili, sfoggiando un'aria compiaciuta.

Suo fratello però, ovviamente, non era dello stesso avviso.

– Che razza di bugiardo! Sono stato io il primo a notare il modo in cui lei lo guardava a Gran Burrone – sbottò, contrariato, indicandosi.

Il piccolo diverbio non fece altro che accentuare il disagio che la ragazza covava nel petto, ma era anche una scena così familiare che la spinse a rasserenarsi, pur senza mitigare il suo imbarazzo.

– Va bene ragazzi, ho capito, smettetela adesso – li interruppe Kat dopo un poco di tempo, sorridendo rassegnata – ..era solo per avere una conferma.

– Comunque – esordì Fili, prendendo di nuovo la parola – volevamo farti sapere che a noi non dispiacerebbe se entrassi a far parte della nostra famiglia.

– Esatto – confermò Kili, annuendo con un ampio sorriso – ..anche se, devo ammetterlo, per noi sei quasi come una sorellina e l'idea di te e nostro zio è un po'... strana.

Sbattendo le palpebre un paio di volte Kat tornò ad alternare lo sguardo dall'uno all'altro e quando anche Fili annuì per dar man forte a suo fratello, la ragazza finì per abbozzare un nuovo mezzo sorrisetto, le gote ormai in fiamme.

– Qualcuno qui sta correndo un po' troppo – commentò, ironica, prima di lasciar spazio ad un più ampio sorriso rivolto ad entrambi – ..ma grazie. È bello che la pensiate così. Anche io tengo molto a voi.

I sorrisi dei due nani in risposta le scaldarono il cuore, così come l'abbraccio col quale la cinsero all'improvviso, stringendola in una morsa che, pur salda, non le andò a pesare sulla spalla fasciata. Come oggetto di simili attenzioni da parte dei figli di Dìs, Kat avvertì il proprio coraggio ed il proprio ottimismo rifiorire e d'improvviso il pensiero del futuro non le parve più tanto oscuro ed ineluttabile. Perché poteva davvero contare su di loro, per qualunque cosa, anche solo per un semplice abbraccio di conforto nei momenti più bui.

Restarono così per meno di un minuto e quando si sciolsero Kat avvertì l'aria fresca della sera tornare a raggiungerla, in netto contrasto con il calore che le avevano trasmesso i due nani.

– Fili, Kili – chiamò d'improvviso la voce di Gandalf, traendo il terzetto da quel momento di condivisione – ..vostro zio vi sta cercando.

I tre si voltarono ad osservare l'Istar che, con passo quieto ed il suo inseparabile bastone ad accompagnarlo, attraversava il prato per avvicinarsi a loro e Kat, dietro la sua veste grigia, notò la sagoma di un nano stagliarsi fiera sulla porta della casa. E, nonostante fosse in controluce, ella non tardò un solo istante nel riconoscere proprio il capo della Compagnia.

Sentendosi arrossire ancora una volta, mentre il cuore nel suo petto reagiva autonomamente dalla sua volontà, Kat cercò di mantenere una parvenza di naturalezza mentre salutava brevemente i due fratelli e spostava l'attenzione sullo stregone grigio, il quale non mancò di fermarsi con lei.

– Kat, vorrei parlarti un minuto, se non ti spiace – le disse Gandalf, distogliendola del tutto dalla presenza di Thorin ad una decina di metri da lei.

Sorpresa eppur ancora un poco incerta, ella annuì all'Istar, tornando a dare le spalle alla casa di Beorn. Le sembrava di avvertire ancora il peso degli occhi di diamante di Thorin su di sé e la cosa non riusciva a non metterla intimamente in agitazione, ma sapeva che non sarebbe durato a lungo e si impose l'autocontrollo.

Così decise di rivolgere tutta la propria attenzione a Gandalf, il quale le si era fermato accanto e la guardava con sguardo attento e bonario al contempo.

– È sorprendente come tu sia già così in forze: solitamente la ferita causata da un Warg^[1] è quantomai problematica – commentò laconico Gandalf, deviando lo sguardo verso il bosco con noncuranza, prima che sul suo viso comparisse una nota più spensierata – ma ormai è certo che in te vi sia più di quanto non si veda dall'esterno.

Katla accolse quel complimento con un nuovo mezzo sorriso velato di gratitudine, prima di deviare a propria volta lo sguardo alla linea d'alberi oltre il prato della radura. C’era qualcosa che continuava ad attrarre inconsapevolmente i suoi occhi, che la chiamava ad un livello totalmente inconscio. La notte ormai era calata del tutto ed il cielo s'era nuovamente adornato della sua veste di stelle, avvolgendo l'oscurità d'una preziosa cornice scintillante.

– Non mi hai mai rivelato cosa ti aspetti da me, Gandalf – disse di punto in bianco Kat, interrompendo sul nascere lo stregone e scoccandogli un'occhiata in tralice dal basso della sua statura – Perché sono qui? Qual è il vero scopo della mia presenza in questa Compagnia?

L'Istar si accigliò, ricambiando il suo sguardo ed assumendo una smorfia d'insoddisfazione per la schiettezza dell'approccio della ragazza, ma lei insistette, senza farsi scoraggiare dal cipiglio altrui. Così Gandalf, dopo un momento in cui strinse le labbra sotto la folta barba, tornò a volgersi completamente verso di lei, affrontandola senza più convenevoli.

– Vi sono forze a questo mondo che esulano dalla comprensione di molti – esordì – forze invisibli, che contribuiscono a ristabilire l’equilibrio fra Luce ed Oscurità. Tempo fa, una parte di queste è venuta a mancare e si è creato uno squarcio della tela di Eru – le diede un poco di tempo per assimilare quanto dettole, prima di proseguire con cipiglio severo – ..è stato il capo del mio Ordine il primo ad accorgersene, e da allora molte cose funeste sono accadute, fra le quali, ho ragione di credere, il ritorno dell'Orco Pallido.

La ragazza inarcò un sopracciglio, incerta e confusa al riguardo, giacché non aveva mai pensato alle difficoltà cui erano andati incontro in quel modo. L’eventualità che i pericoli vissuti non fossero opera sua, ma di una sorta di equilibrio cosmico incrinato, la lasciarono interdetta per un lungo momento e Gandalf, di fronte al suo silenzio, proseguì con rinnovata bonarietà.

– Ma tu puoi porvi rimedio.

– Cosa? – Kat sussultò, sgranando lo sguardo – Come?!

– Nemmeno il più saggio dei saggi ha tutte le risposte, mia giovane amica – la appellò, assumendo quel suo tono da anziano stregone vissuto che tanto poteva impressionare chi non vi era abituato – ma c'è una cosa che credo sia giunto il momento di dirti chiaramente, ed è che hai un potere nascosto dentro di te, Katla... e temo che, prima della fine, sarai costretta a servirtene.

La giovane donna aprì la bocca in un perfetto stile a pesce lesso, presa del tutto in contropiede dall’ultima rivelazione fattale dallo stregone. Tutto ciò le suonava talmente assurdo che fu quasi sul punto di scoppiare a ridergli in faccia, ma la confusione nella sua mente era troppa perché facesse qualunque altra cosa non fosse fissarlo con occhi fuori dalle orbite.

– Potere? – ripeté meccanicamente – Quale potere? Non so di cosa tu stia parlando.

Gandalf alla sua reazione mantenne quell'aria greve assunta di proposito, ma ella distinse comunque nei suoi occhi azzurri uno scintillio di divertimento.

– Immaginavo avresti detto una cosa del genere. – affermò, prima di risponderle – Rammenti il giorno in cui ti chiesi di far sentire a Re Elrond una delle tue canzoni? – le chiese, attendendo che lei annuisse, prima di continuare – Quando l'hai fatto, per una manciata di secondi sei stata in grado di evocare una magia la cui natura si è mostrata sotto forma di una rapida folata di vento.

– Aspetta – lo interruppe a quel punto ponendo una mano avanti, talmente allibita da farsi sfuggire un mezzo sorrisetto di nervoso divertimento, giacché per lei la cosa stava rasentando l’inverosimile – ..stai dicendo che io posso usare la magia? Che ho una canzone magica o una cosa simile?!

Lo stregone grigio parve infastidito, ma pur corrucciandosi lievemente mantenne la sua aria composta e seria mentre annuiva, accogliendo lo scetticismo d'ella senza batter ciglio.

– Dopo averti osservata ed aver parlato con Re Elrond e Saruman il Bianco, ritengo non sia la canzone ad esser magica ma che tu riesca, in qualche modo, ad incanalare la tua magia attraverso la tua voce, grazie a qualche forte emozione o alla tua forza di volontà. Sospetto sia un potere legato agli elementi naturali, ma non so dirti altro, perché non se ne son mai veduti di simili nella Terra di Mezzo prima di te.

Colpita da tanta serietà, Kat richiuse la bocca e serrò le labbra in una smorfia piatta, cancellando ogni traccia di quel sorriso incredulo che s'era fatta sfuggire poco prima, mentre fissava con attenzione lo stregone di fronte a lei. La cosa migliore da fare per la sua sanità mentale era aspettare e star a sentire quanto l’Istar le stava dicendo fino in fondo e, soltanto poi, tentar di elaborare il tutto.

– Una cosa forse l'ho capita e spero ti sia di qualche aiuto, dato che non hai alcun controllo su di essa – continuò imperterrito il Grigio – ed è che, così come noi stregoni diamo forma alla nostra magia attraverso antiche formule, anche tu sei in grado di modellarla attraverso le parole.

Lei si corrucciò e la confusione che le trapelò ancora una volta dallo sguardo non passò inosservata all'occhio dell'anziano guardiano della Terra di Mezzo.

– Ad ogni modo, – aggiunse difatti, richiamando la sua attenzione e rivolgendole un nuovo sorriso incoraggiante – non è l'unica dote in tuo possesso e fin'ora te la sei cavata egregiamente, perciò ti consiglio di non darti troppo pensiero. Sono certo che, quando sarà il momento, saprai cosa fare.

Kat, pur per nulla convinta, annuì con un cenno del capo, prima di tornare a giocherellare con una ciocca di capelli che le pendeva su una spalla e deviare lo sguardo verso l'oscurità del sottobosco diversi metri più avanti.

Una sensazione di soffocamento le strinse il petto in una morsa, mentre il peso delle aspettative e delle rivelazioni dello stregone le opprimeva lo stomaco e le teneva curve le spalle.

Avvertiva il vociare allegro dei nani provenire dall'interno della casa dietro le sue spalle, mentre la distesa degli alberi racchiudeva un mondo del tutto diverso, più quieto e misterioso ai suoi sensi.

Un mondo insolitamente attraente ai suoi occhi, seppur fosse perfettamente consapevole dei pericoli celati in esso, giacché rappresentava la libertà e la leggerezza che in quel momento mancavano al suo animo in subbuglio. Un luogo appartato e silenzioso, in cui poter sbrogliare la matassa dei suoi caotici pensieri e ritrovare sé stessa.

E Gandalf parve intuire quel suo bisogno, giacché di lì a poco si congedò, non mancando di raccomandarle di andare a riposare, dato lo stato in cui verteva ancora il suo corpo. Lei annuì, ringraziandolo della premura e della compagnia, e lo seguì con lo sguardo mentre rientrava in casa, quindi con un nuovo sospiro tornò a rivolgere la sua attenzione alla selva.

Rimase lì fuori a riflettere per un tempo che non seppe mai calcolare con certezza, decidendo di rientrare soltanto quando le palpebre iniziarono a pesarle ed ella si ritrovò a combattere per tenere gli occhi aperti. Allora, seppur controvoglia, rientrò per andare a coricarsi, del tutto inconsapevole del paio d'occhi che vigili la seguirono dalle profondità della boscaglia. 

continua...

“The song fills the void
Of a forest black and cold
Hard to see, hard to breathe
Hard is to march for the score
We're sinking in the dark.”
[ The Returning Race, Wind Rose ]

Smontarono tutti di sella una volta raggiunto il limitare della fitta selva di Bosco Atro.

Tutti tranne Gandalf, il quale li esortò a liberare i pony come promesso, prima di annunciare che le loro strade si sarebbero divise momentaneamente. Kat non se ne sorprese molto, pur stringendo le labbra in una smorfia piatta e tesa. Si era ripresa velocemente e, grazie all'impacco che le aveva applicato Oin e nella cui preparazione Kat sospettava ci fosse lo zampino della magia di Gandalf, la spalla non le causava più molto fastidio. Presto avrebbe potuto fasciarla soltanto con delle semplici bende pulite ed aspettare che il suo corpo facesse il resto.

– Come..? Perché? – intervenne Bilbo, dando per primo voce al dispiacere e all'amara sorpresa del congedo dello stregone.

Gandalf il Grigio rivolse allo hobbit uno sguardo comprensivo quanto rammaricato.

– Non vi lascerei se non fosse necessario: ci sono delle questioni di cui devo occuparmi il prima possibile – disse, tenendo il riserbo sulla natura di tali questioni, come suo solito.

Kat non se ne sorprese, ma alternò lo sguardo da lui a lo hobbit, cercando di tenere a freno l'ansia che stava minacciando di assalirla. Anche il giovane Bilbo sembrava turbato e pensieroso, cosa di cui lo stregone si accorse, perché indugiò con lo sguardo sul suo piccolo amico ed infine scese di sella, avvicinandoglisi.

– ..sei cambiato – osservò, seppur non avesse motivo di essere sorpreso da quella verità – non sei lo stesso hobbit che ha lasciato la Contea.

– Io.. stavo per dirtelo – si giustificò Bilbo, con evidente imbarazzo ed un mezzo sorriso – ho trovato una cosa… un’altra – si corresse – nelle grotte, fra le montagne.

Kat trattenne il respiro, non realizzando subito il vero significato di quelle parole e chiedendosi se davvero lo scassinatore avrebbe confessato a Gandalf dell’anello. Poi, mentre li osservava, la susa mente elaborò quanto le orecchie avevano appena sentito e la giovane donna quasi sussultò fra sé e sé.

Un’altra?

Aveva davvero detto “un’altra”?

La confusione la travolse. Di cosa stavano parlando, proprio ora? 

Osservò Bilbo con uno sguardo più penetrante del dovuto, giacché lui se ne accorse e le rivolse un’occhiata in tralice carica di interrogativi. Il suo volto di hobbit si stava arrossando, in quei pochi secondi di indugio.

– Che cosa hai trovato? – intervenne lo stregone, calamitando nuovamente l’attenzione su di sé.

E lo hobbit tornò a sorriderle.

– Ho ritrovato un’amica.

Kat, che era rimasta in disparte fino a quel momento, non poté impedire al proprio animo di gioire né al suo stomaco di contrarsi leggermente per la commozione e la sorpresa che la colsero, giacché era evidente la sincerità dello scassinatore della Compagnia. Si ritrovò a sorridergli di rimando, non potendo frenare in alcun modo la propria soddisfazione, tanto che andò persino a posargli una mano sulla spalla in una pacca affettuosa.

– Il sentimento è reciproco, Bilbo – affermò, per poi sollevare gli occhi grigio-verdi sull’Istar.

– Bene, è davvero una buona cosa – rispose Gandalf, compiaciuto di quella notizia, prima di deviare lo sguardo sulla giovane donna – Soprattutto in quanto sono costretto ad affidarmi ancora una volta a voi due, mia giovane Katla...

Lei di rimando fece spallucce, tenendo per sé la morsa d’inquietudine che le serrò il ventre, ed abbozzò un mezzo sorriso. Da quando l’Istar le aveva finalmente accennato al motivo per cui era finita in tutta quella storia, una sottile ansia aveva preso ad avvolgerle l’animo, rendendolo più pesante.

– Non preoccuparti Gandalf, so che è una cosa importante – e quando lo stregone inarcò un sopracciglio, lei aggiunse – Non ci lasceresti, se fosse altrimenti.

Il Grigio, apparentemente convinto, sembrò rasserenarsi un poco ed annuì con un cenno del capo, prima di rivolgerle un ultimo dire: – Nel caso dovessi tardare, voi andate avanti senza di me.. vi raggiungerò allo spiazzo dinanzi alle pendici di Erebor. E un'ultima cosa.. – gli occhi grigi di lui si fissarono nei suoi, malgrado il suo dire fosse rivolto ad entrambi, e l'aria greve venne accentuata dall'ombra proiettatagli sul volto dal cappello a punta – ..non dubitate mai di voi stessi: una volta presa una decisione rimanete sul cammino che avete scelto, senza fermarvi. Il vostro cuore è più forte di quanto possiate supporre.. e, per quanto difficile da credere, non sbaglia mai.

Kat, pur trattenendo il respiro, colpita dalle ultime parole dell'Istar, annuì e Bilbo fece lo stesso quando il Grigio lo incluse con un'occhiata.

– E riguardo a te, mio caro Bilbo – esordì, abbassando leggermente il tono con un fare confidenziale – ..mi raccomando di fare un uso oculato di quell’altra cosa di cui abbiamo parlato. La magia, in qualunque forma essa si presenti, non va presa alla leggera.

Bilbo annuì mentre Katla tornava a trattenere il respiro, spalancando leggermente gli occhi per lo stupore e la confusione. Quando Gandalf, soddisfatto, raddrizzò nuovamente la schiena e si allontanò verso i pony, lei per contro serrò la presa sulla spalla dello hobbit, inducendolo a voltarsi a guardarla.

– Gli hai detto dell’anello?

La sua domanda sussurrata si scontrò con un’espressione di impacciata sorpresa.

– Sì.. – ammise, alternando lo sguardo da lei allo stregone un paio di volte, prima di tornare ad abbozzare un mezzo sorriso – Ho pensato fosse una buona idea parlarne con chi di magia se ne intende più di me.

Kat sbatté un paio di volte le palpebre, spiazzata ancora una volta dalla piega che stavano prendendo gli eventi sotto i suoi occhi, e stava ancora chiedendosi dove questa nuova via li avrebbe condotti quando la voce dello stregone tornò a richiamare l’attenzione di tutta la Compagnia.

– Tenete la mappa al sicuro e non entrate in quella montagna senza di me.

Un basso rombo di tuono in lontananza annunciò l'arrivo imminente di una nube carica di pioggia, ma nessuno di loro ci fece caso. Seguirono tutti il congedarsi dello stregone, il quale salì in sella alla propria cavalcatura mentre ancora dava loro le ultime istruzioni sul da farsi.

– C'è un ruscello nel bosco che contiene un oscuro incantesimo – li avvisò – Non bagnate nemmeno un dito nelle sue acque. Attraversatelo sul ponte di pietra. E mi raccomando: non lasciate il sentiero. L'aria stessa della foresta è pesante e tenterà di entrarvi nella mente per creare illusioni e sviarvi dalla strada.

– Sviarci dalla strada? – borbottò Bilbo, confuso.

– Non. Lasciate. Il sentiero. – scandì per l'ultima volta Gandalf, ignorandolo – Se lo farete, non lo ritroverete.

Gandalf girò il pony, spronandolo al galoppo mentre Thorin, in prima fila appresso allo stregone, si voltava a propria volta verso di loro ed il Bosco Atro, pronto ad addentrarvisi.

– Qualunque cosa accada, non lasciate il sentiero! – si raccomandò un'ultima volta lo stregone, allontanandosi velocemente.

– Coraggio – esordì Thorin, attraversando il gruppo di nani e dividendolo a metà al suo passaggio – Il Dì di Durin è vicino.

Quando le passò accanto le rivolse uno sguardo della stessa durezza del diamante e Kat s’irrigidì meccanicamente, senza capire a cosa questo fosse dovuto. Corrucciandosi in volto, seguì con lo sguardo il nano senza trovare una risposta a tanta freddezza nei suoi riguardi, non dopo le premure che sembrava averle riservato fino ad un paio di giorni prima.

– Forza, Piccola Furia – l’apostrofò con tono fintamente burbero Dwalin, passandole accanto – Non farci caso: ti tiene in gran conto.

Spalancando le palpebre Kat boccheggiò, allibita da quella sorta di rassicurazione non richiesta proprio dal nano più brontolone della Compagnia, e la cosa assunse connotati che ad occhio esterno potrebbero ritenersi decisamente divertenti quando Balin, al seguito del fratello, le ammiccò, prima di imboccare la via che attraversava la foresta.

Allora la giovane donna, serrando la bocca di scatto, sentì parte del magone che le serrava lo stomaco sciogliersi in favore di una tensione diversa. L’imbarazzo le tinse le gote in volto mentre fissava ad occhi spalancati i nani iniziare ad incamminarsi in fila di due dietro al loro capo, sacche in spalla e armi a portata di mano. Quando anche Bilbo accennò a muoversi, come riavendosi da sé stessa Kat si affrettò ad andare loro dietro, sollevando il cappuccio del mantello sul capo.

Avrebbe soprasseduto sull'intera faccenda, ignorando le implicazioni delle parole d’incoraggiamento che le erano appena state donate, così come avrebbe ignorato gli sbalzi d'umore dell'erede al trono di Erebor.

Aveva cose più importanti cui far fronte, adesso.

E l’avrebbe fatto. Non sapeva ancora come, ma le avrebbe affrontate.

Per ora, si risolse, doveva solo mettere un piede davanti all’altro ed andare avanti.

Così si addentrò fra gli alberi, augurandosi soltanto di uscirne tutta intera.

L'interno dell'antica foresta di Bosco Atro era ancor più tetro di quanto Katla si aspettasse. Gli alberi erano immensi ed il muschio sui loro tronchi era d’un insolito colore bluastro, così come era scura ed antica la corteccia. L'aria stessa era pesante, seppur fresca ed umida, e Kat si ritrovò sin da subito a cercare di contenere l'inquietudine che, strisciante, stava tornando ad impossessarsi di lei al pari di un brutto presentimento.

Il tempo ben presto perse il suo significato in quella marcia monotona e la giovane donna non fu l'unica che sembrava guardarsi attorno con circospezione. Durante la seconda sosta della giornata Kat si avvicinò a Bilbo, avendone notato il comportamento insolitamente silenzioso durante il cammino, sedendogli accanto su una delle spesse radici che spuntavano dal terreno.

– Cosa ti turba, Mastro Scassinatore?

Lo hobbit, come ritornato improvvisamente al presente, si voltò a guardarla sorpreso, prima di abbozzare un vago sorriso incoraggiante.

– Credo di iniziare a rimpiangere la luce del sole – ammise, con aria colpevole.

Kat allora, ben felice di avere un’opportunità per distrarsi dai propri crucci, annuì.

– L'aria che si respira in questa foresta è soffocante – convenne, prima di volgere lo sguardo verso le fronde sopra di loro. Esse erano fitte e talmente ombrose da apparire grigiastre ai suoi occhi, nonostante il sole fosse ancora alto.

– Tu sei bravo ad arrampicarti, vero? – gli chiese dopo un istante.

Il mezz'uomo al suo fianco parve un po' sorpreso, ma poi sfoggiò un sorriso più convinto e nostalgico al contempo, mentre si sistemava il panciotto.

– In effetti, quando ero un bambino solevo salire spesso sugli alberi per giocare – le confidò, suscitando in lei un certo stupore in realtà, mentre nei suoi occhi blu passava il riflesso di un ricordo passato – e mia madre ne era costernata. Ogni volta che mi vedeva su un ramo mi ripeteva quanto fosse sciocco ed irresponsabile il mio comportamento.

Kat ridacchiò insieme a lui per la scena evocata dalle sue parole e, dopo un istante, si ritrovò ad inarcare un sopracciglio, pur sorridendo ancora.

– E tuo padre?

– Bungo Baggins era un vero Baggins! – esordì Bilbo, con una nota di orgoglio che gli fece gonfiare persino un poco il petto, prima che i suoi occhi gentili tornassero a lei – Non ha mai fatto niente di inaspettato... a parte sposare mia madre, credo. Ancora ricordo quando mi raccontarono quanto scalpore fece la loro unione a Sottocolle, o di come mio nonno Mungo abbia persino minacciato di diseredare mio padre, ma lui non si è fatto intimidire ed alla fine, in qualche modo, l'ha spuntata.

Kat ascoltò avidamente quella piccola storia a lei sconosciuta e si ritrovò a sorridere a propria volta con aperto sollievo e rinnovata comprensione.

– Allora, sarà a lui che devi il tuo coraggio: se ha sposato tua madre nonostante le minacce di tuo nonno, tuo padre doveva essere davvero uno hobbit risoluto – commentò, lodandolo con una nota di meraviglia che le aveva fatto spalancare un poco di più gli occhi chiari.

Bilbo parve come preso alla sprovvista dalla franchezza di lei, ma reagì con una pacata e serena riflessività che lo portarono a piegare le labbra in una delle sue smorfie, prima di risponderle.

– Sì... forse hai ragione. Non ci avevo mai pensato sotto questo aspetto.

Lieta di quella piccola parentesi e dell'effetto che parlare con il mezz'uomo aveva avuto sui loro animi, Katla ne ricambiò il sorriso con uno aperto ed ampio dei suoi, prima che entrambi venissero richiamati da uno dei loro compagni: era giunto il tempo di riprendere la marcia.

Così, aiutandolo a rimettersi in piedi, la giovane rimase per un po' a procedere al suo fianco, in fondo alla fila, ad ascoltarne le storie di come per un bimbo fosse pacifica e tranquilla, ma anche piena di avventure, la Contea. Estasiata ed estremamente interessata all'argomento, mentre parlava con Bilbo, Kat proprio non si accorse di essere ella stessa oggetto d'interesse da parte di un nano in particolare.

Quando finalmente giunsero sulle rive del ponte che attraversava il Torrente Incantato, ebbero un'amara sorpresa: il passaggio in pietra era crollato, sbarrando loro la via. Thorin diede quindi l'ordine di attraversarlo sui rami degli alberi vicini ed i nani della Compagnia, già piuttosto provati dall'atmosfera che si respirava nel sottobosco, esitarono, mandando avanti qualcun altro in avanscoperta.

Così Katla e Bilbo, con la scusa che erano i più leggeri, furono i primi a passare da quella via alternativa e per poco non caddero in acqua durante il tragitto. Una volta tornati coi piedi per terra, la giovane donna non mancò di reggersi alla spalla dello hobbit, mentre tentava di riprendere fiato e schiarirsi la mente, e già stava cercando di pensare ad un modo diverso per far attraversare i tredici nani rimasti sulla riva opposta, quando un improvviso tonfo alle sue spalle la fece sussultare.

Voltandosi di scatto, si ritrovò ad incrociare lo sguardo penetrante di Thorin, atterrato a pochi passi da lei, e Kat si sentì rabbrividire sotto quegli occhi di diamante. La fissava come se avesse fatto qualcosa di male e la giovane si ritrovò ad inarcare un sopracciglio, confusa e spaesata, prima di premere le labbra le une contro le altre ed avvertire il proprio animo ribollirle di contrarietà nel petto.

– Cosa c'è, Thorin? – gli chiese, diretta, sostenendone lo sguardo con fermezza ed un moto di ribellione.

Era da quando erano entrati in quella foresta che Thorin sembrava aver qualcosa contro di lei e, dopo quanto era accaduto nella casa di Beorn, il suo comportamento la lasciava amareggiata e quasi ferita, giacché non credeva di meritarselo. Non aveva fatto niente di male e di questo era certa, quindi se il nano aveva qualche problema con lei, che si facesse avanti e risolvessero la cosa, perché non poteva andare avanti così. Bosco Atro metteva a dura prova i suoi nervi già di per sé, senza bisogno dell'aiuto del capo della loro Compagnia.

– Dobbiamo sbrigarci – ribatté cupo e scontroso Thorin Scudodiquercia, prima di voltarle le spalle e tornare a guardare verso l'altra sponda del corso d'acqua.

Kat e Bilbo si scambiarono uno sguardo carico di interrogativi, quindi fu lo hobbit a farsi avanti.

– Thorin, credo che sarebbe meglio trovare un altro modo – tentò di suggerire lo scassinatore, senza riuscire ad ottenere l'effetto sperato.

Il Principe dei Nani neanche lo guardò, mentre gli rispondeva con la medesima nota scontrosa.

– Non c'è un altro modo, Mastro Baggins.

Quel modo di fare fece esternare una smorfia d'insoddisfazione al povero hobbit, e Kat, spettatrice del malumore del loro capo, inarcò un sopracciglio, allibita per un simile atteggiamento. Era sul punto di aprire di nuovo bocca per esternare le proprie rimostranze quando, dal fitto del sottobosco, giunse un sordo rumore di zoccoli.

Immediatamente tutti e tre si voltarono e dagli alberi sbucò un grosso cervo dal manto bruno che, muso basso e corna spianate, caricò dritto verso di loro.

Completamente spiazzata, Kat tardò a farsi da parte e fu solo grazie alla pronta reazione di Thorin che non venne travolta dalla bestia in corsa. Il nano la trasse a sé appena in tempo e lei si ritrovò senza fiato contro il suo petto, la stretta di lui ferrea intorno al suo braccio, sopra il gomito, mentre con occhi sbarrati osservava l'animale mandare Bilbo a gambe all'aria e spiccare un poderoso balzo sopra il torrente.

Esso atterrò con grazia e potenza sulla riva opposta, rischiando di travolgere allo stesso modo i pochi rimasti appresso ad essa. Bofur, inciampando, rischiò seriamente di cadere in acqua, ma fu afferrato al volo da suo cugino Bifur, che lo riportò coi piedi per terra. Con esclamazioni di vario genere i nani, lo hobbit e la ragazza osservarono il cervo scomparire nella selva e ne ascoltarono lo scalpitio di zoccoli attenuarsi in lontananza, finché un acuto verso ed uno schiocco soffocato non lo fecero cessare di colpo.

Katla, irrigiditasi in ogni muscolo, rabbrividì, e come lei molti altri della Compagnia si zittirono e si immobilizzarono, fissando ad occhi spalancati il sottobosco. Qualcosa aveva appena messo fine alla corsa di quell'animale nel modo più cruento possibile e di questo nessuno di loro ebbe dubbi, nemmeno un'inesperta ragazza di città come lei.

Poi, come riscuotendosi, Kat si divincolò dalla presa di Thorin e fece un passo avanti, mentre Fili e Kili balzavano per primi di nuovo a terra, lì accanto a loro. Lei si guardò brevemente intorno, alla ricerca del nano più corpulento della Compagnia, non vedendolo vicino agli altri.

– Dov'è Bombur?!

Un attimo dopo, come rievocato dal nulla, il nano in questione scivolò sull'acqua.

– Sono qui – vociò scocciato, i grossi baffoni rossi che si muovevano mentre parlava – ho trovato questa e, siccome sono stufo di venir sempre per ultimo, mi sono arrangiato da me.

Era salito su di una barchetta che a stento bastava a tenerlo sollevato sul pelo dell'acqua e si era messo a remare verso la sponda opposta solo con l'aiuto del grosso mestolo che da sempre si portava appresso a mo' di arma. Ed era un'arma ben strana agli occhi di Katla, che tuttavia, dovette riconoscere con sé stessa aveva trovato la sua piena utilità in quella particolare situazione.

Così rimase a fissare il grasso nano raggiungere la sponda del torrente e, con l'aiuto di Fili e Kili, tornare coi piedi per terra illeso ed asciutto, senza nemmeno una goccia d'acqua a inumidirgli i vestiti. E, con assoluto stupore della giovane intenta a fissarlo, perfettamente sveglio.

Era successo di nuovo: qualcosa di quell'avventura aveva preso tutt'altra piega rispetto al previsto, e senza che lei facesse alcunché per farlo accadere.

Katla represse un brivido d’inquietudine in fondo all'animo e deviò lo sguardo sul resto della Compagnia, i cui ultimi membri stavano raggiungendoli proprio in quel momento. Erano tutti lì, pronti a proseguire, seppur non vi fosse traccia del baldanzoso ottimismo che aveva caratterizzato i nani all'inizio di tutta quella storia.

– Kat – la voce di Bilbo all'improvviso la trasse dai propri pensieri e lei si voltò, ritrovandoselo accanto mentre la guardava con una malcelata ed incerta apprensione – ..tutto bene? 

La giovane annuì con un cenno del capo, mentre il peso che avvertiva su di sé si alleggeriva.

– Sì, grazie Bilbo – gli rispose, sinceramente grata del suo interessamento e della sua sensibilità.

Lo hobbit aveva un ottimo spirito di osservazione e, con tutta probabilità, ormai la conosceva abbastanza da leggere i suoi cambiamenti di umore meglio degli altri nani, giacché erano da sempre sulla stessa barca e nel corso del viaggio ella sentiva che il loro legame di amicizia e solidarietà s'era infine consolidato, specialmente dopo quanto accaduto fra le Montagne Nebbiose.

– In questo caso, faremo meglio a muoverci anche noi – le fece notare il suo piccolo amico, alludendo al resto della Compagnia già avviatasi lungo la stretta via lastricata.

Katla, voltandosi in quella direzione, un poco sorpresa dell'indifferenza dei più, annuì allo scassinatore del gruppo e insieme a lui si avviò dietro di loro, procedendo in un rinnovato silenzio riflessivo.

Doveva escogitare un modo per salvare la vita a quel testardo di Thorin ed ai suoi nipoti, ma c'era da dire che il capo della Compagnia non le rendeva certo le cose più facili facendo lo scontroso con lei. Che diamine gli era preso poi, ancora non l'aveva capito.

Inoltre, il fatto che Bombur non fosse caduto nelle acque del torrente era un dettaglio che non poteva permettersi di trascurare, perché questo poteva voler dire che il corso degli eventi stava differendo sostanzialmente dal percorso che lei conosceva, e l'imprevedibilità che portava con sé la preoccupava ancor di più di quanto era stato fra le vette che s'erano lasciati alle spalle.

Forse perché stavolta non c'era un aitante nano a stringerla fra le braccia, le suggerì una vocina maliziosa nella sua testa.

Scuotendo il capo per scacciare tali pensieri insinuanti e terribilmente veritieri, Kat tentò di tornare con l'attenzione a problemi più immediati, come i pericoli che in quella foresta si annidavano sottoforma di giganteschi aracnidi. Forse, se fosse riuscita a fare in modo che gli elfi silvani li catturassero prima dei ragni, almeno si sarebbero risparmiati un po' di tossine e di ragnatele in corpo.

Era così immersa nelle proprie riflessioni che neanche si accorse di quando iniziò a canticchiare fra sé e sé, a bocca chiusa, e pochi minuti dopo, mentre ancora procedeva subito dietro di lei, anche Bilbo la imitò. Quando udì la voce di lui accompagnarla, Kat gli scoccò un'occhiata sorpresa da sopra la spalla e le venne spontaneo sorridergli, mentre davano forma ad un duetto.

In poco tempo, anche i nani che la precedevano si unirono a loro e la marcia tornò ad acquistare un ritmo più celere e quasi spensierato, seppur nessuno di loro abbassò davvero la guardia mentre procedevano lungo il sentiero. E Katla si sentì orgogliosa e quasi commossa per esser riuscita ad alleggerire un'atmosfera che, sino a un attimo prima, stava minacciando di soffocare lei per prima.

Così la Compagnia di Thorin Scudodiquercia proseguì nel suo viaggio sotto le fronde di Bosco Atro, continuando la marcia finché non giunse il tempo di accamparsi per la notte.

Kat s'era allontanata soltanto di una decina di metri dall'accampamento improvvisato dei nani, quando l'oscurità intorno a lei ebbe un mutamento che ella appena distinse, nella fitta coltre del sottobosco.

Aveva appena finito di sistemarsi gli abiti che i suoi sensi si misero subito all'erta, mentre il cuore le pompava nuovo sangue ricco di adrenalina in circolo ed i capelli le si drizzavano sulla nuca. C'era qualcosa, celato fra gli alberi. Non sapeva da dove le venisse quella certezza, se dalle esperienze che aveva accumulato in quel viaggio o dal suo istinto, ma era certa di non sbagliarsi. Allora con cautela iniziò ad indietreggiare, continuando a sondare l'oscurità rischiarata dai flebili ed inconsistenti fasci di luce lunare con occhi ben aperti.

Aveva fatto soltanto pochi metri però quando, d'improvviso, andò ad urtare con la schiena contro una presenza e la tensione del momento le fece prendere un colpo. Fece un salto in avanti, ruotando meccanicamente su sé stessa, già pronta a vender cara la pelle quando si ritrovò, contro ogni suo recondito timore, a fissare la sagoma di un nano a lei ben noto.

– Thorin! – esclamò in un sussurro strozzato, col cuore in gola che stava cercando in tutti i modi di uscirle dalla trachea; dovette concedersi il lusso di inspirare due ampie boccate d'aria, prima di riuscire a parlare di nuovo, ma il tono le uscì invariato – Che diavolo ci fai qui?!

– Dobbiamo parlare – ribadì quello, impassibile e greve come di consueto, sostenendo il suo sguardo senza batter ciglio.

Quell'atteggiamento non fece altro che fomentare l'irritazione che da giorni ella provava nei suoi confronti, cosicché in tutta risposta lei drizzò di nuovo la schiena e pose ambo le mani a puntellare i fianchi in una posa sostenuta, così come era sostenuto il suo tono di voce quando tornò a parlare.

– Ah, davvero? Non credo proprio – sbottò, sempre a bassa voce per non turbare la quiete della foresta, e meccanicamente si mosse per aggirarlo e passare oltre, ma il passo le venne sbarrato dal nano.

– Katla – il tono con cui lui la chiamò era di rimprovero, così come la sua espressione era contratta nella penombra, ma Kat riuscì comunque a distinguere i lineamenti del nano ed il contorno dei suoi occhi di diamante in quell'oscurità che avrebbe dato problemi a più d'uno – non mettere alla prova la mia pazienza.

– La tua cosa? – esplose, incredula, la giovane donna, spalancando gli occhi chiari dallo sconcerto; fu a quel punto che non ci vide più e fece addirittura un passo avanti per affrontarlo, andandogli sotto a muso duro – Senti un po', Principe dei Nani dei Miei Stivali, – lo apostrofò, non riuscendo più a contenersi, mentre gli pungolava il largo petto con l'indice della mano destra – se qui c'è qualcuno che sta perdendo la pazienza, quella sono io! Sono due settimane ormai che mi consideri a malapena, che mi lanci occhiatacce in tralice e che mi tratti con freddezza, come se non fossi più la stessa persona che ha messo a rischio la propria vita per la tua! Quindi, farai meglio ad avere una buona motivazione per questo tuo comportamento da pazzo ingrato nei miei confronti, prima che io decida di riequilibrare l'ago della bilancia a modo mio!

Nel silenzio attonito che seguì lo sfogo minaccioso di lei, Thorin parve non riuscire a reagire prontamente, rimanendo a fissarla con tanto d'occhi per una buona manciata di secondi, prima che ritrovasse il proprio consueto contegno imbronciato e serioso al contempo.

– Non dimenticherò mai quel che hai fatto per noi nel corso di questo viaggio – ribatté finalmente, con una certa solennità, prima di proseguire – ma quello non ha nulla a che vedere con questo.

– Thorin, mi sto innervosendo – lo avvertì, faticando a contenere la propria furia – parla chiaro o fammi tornare dagli altri.

– Cosa c'è fra te e il mezz'uomo?

L'inattesa ed improvvisa domanda, velata di una nota accusatoria, la fece restare a bocca aperta, spazzando via tutta l'irritazione che sino a un attimo prima le aveva infuso tanta forza. Kat boccheggiò, gli occhi di nuovo sgranati nel buio, incredula per essere oggetto di un tale interrogativo da parte del capo della Compagnia.

– ...cosa?

– In questa Compagnia non c'è posto per alcun sentimento romantico – ribadì impassibile il nano di fronte a lei, perforandola con quel suo sguardo di ghiaccio – e, in quanto capo, non permetterò ad alcuna distrazione di mettere a rischio l'esito della nostra impresa.

Katla fece meccanicamente un mezzo passo indietro, tornando a porre un poco di distanza fra sé e l'erede al trono di Erebor, allibita per esser oggetto di tali congetture proprio da parte sua. Le parole di Thorin scavarono nel suo petto un solco doloroso che si colmò di indignazione e contrarietà, e che la spinse a serrare i pungi lungo i fianchi con tutta la forza che aveva.

– Bilbo è mio amico!! – sbottò, non riuscendo più a contenersi, i suoi occhi grigi che mandavano lampi all'indirizzo del nano di fronte a lei – Così come è tuo amico! Non c'è nessun sentimento romantico dietro la sincera amicizia che mi lega a lui, ma, anche se così non fosse, questo non ti da' il diritto di..

L'improvviso schiocco di un rametto che si spezza nelle immediate vicinanze fece zittire all'istante la giovane che, con un sussulto, tornò a voltarsi verso il fitto del bosco mentre, al contempo, Thorin la tirava dietro di sé e sguainava la spada.

Nel silenzio che seguì i due attesero in un'immobilità assoluta, l’uno che faceva da scudo col proprio corpo all’altra, finché, alcuni minuti dopo, entrambi ripresero a respirare.

Un’altra manciata di secondi ci volle perché Thorin, senza ancora riporre Orcrist, si voltasse a cercare Kat di nuovo con lo sguardo, ed ai suoi occhi egli tradì una certa insicurezza quando la vide tenersi la spalla fasciata con la mano opposta. Quando lui l'aveva afferrata e spostata di peso dietro di sé infatti, aveva forzato involontariamente proprio l'arto ferito d'ella.

Lei l’osservò nella penombra del sottobosco e le parve di notare una nota di rimorso nel modo in cui la guardava, cosa che mitigò gran parte dei sentimenti negativi che l'avevano pervasa sino al preciso istante in cui erano stati interrotti.

– ...sarà stato un qualche animale... – ipotizzò la giovane donna, di nuovo a bassa voce, cercando di essere ottimista.

Thorin per contro annuì, poco convinto, tornando a sondare brevemente la boscaglia prima di voltarsi ancora una volta a guardarla.

– ...come va la spalla?

Quella domanda inattesa e pacata la prese un momento alla sprovvista, abbastanza da farle abbassare buona parte delle barriere difensive che aveva eretto intorno al proprio animo da quando quella conversazione era iniziata.

– ...bene – gli rispose solamente, dopo un istante d’incertezza.

Il nano rimase a fissarla in silenzio e quei suoi occhi tornarono a scavarle l'animo ogni istante di più, in un modo che ella iniziava a detestare nel profondo di sé stessa, giacché le impediva di mantenere il pieno controllo di sé e dei propri sentimenti. Perché, per quanto potesse essere arrabbiata con lui, quando la guardava davvero, come in quel momento, ogni suo proposito di mantenere un modo di fare sostenuto vacillava.

– Mi dispiace – le disse all'improvviso, con voce cupa e bassa, di quella tonalità roca che gli aveva sentito assumere già altre volte con lei, lasciandola senza fiato – ne rimarrà una brutta cicatrice.

Ancora lievemente perplessa, Katla scosse il capo in segno di diniego.

– Non importa.

– Credevo che, fra le figlie degli Uomini, si desse una certa importanza alla bellezza.

– Tu mi trovi meno bella?

Nella pausa che seguì, la giovane donna udì distintamente il proprio cuore rimbombarle nelle orecchie mentre già si pentiva della propria sfrontatezza. Con le gote in fiamme rimase a fissare Thorin che, a propria volta, sembrava essersi tramutato in pietra, tanto appariva rigido nella notte, e ringraziò mentalmente l'oscurità che li avvolgeva e che mascherava il suo colorito. Così, insolitamente coraggiosa, attese che il nano di fronte a lei le desse una risposta, ogni muscolo teso in quell'attesa che minava il suo spirito più di quanto avrebbe fatto una qualsiasi minaccia tangibile.

– No – mormorò finalmente, dopo un tempo che alla giovane donna parve un'eternità, il Principe di Erebor – No, per niente.

Kat abbassò il capo e lo sguardo, movimento istintivo per cercare di nascondere ciò che la notte custodiva già gelosamente sul suo volto, e si ritrovò a sorridere mentre il suo cuore tornava a batterle di sollievo e felicità ed un'altra emozione, ben più forte e duratura, nel suo petto.

Dovette ricordarsi che appartenevano a due razze molto diverse e perciò con canoni estetici differenti, per ritrovare il controllo di sé e dei propri sentimenti, cosicché si scostò una ciocca di capelli dietro un orecchio prima di tornare a drizzare il capo. In quella fitta penombra che metteva in risalto soltanto alcune caratteristiche del loro aspetto, erano più simili di quanto apparissero alla luce del sole.

– Io non mi vergognerò mai nel mostrare questa cicatrice – affermò con rinnovata risolutezza – perché è la prova di cosa sono stata in grado di fare e di dove sono arrivata con le mie forze. E questo non vale solo per me: ogni cicatrice è la testimonianza delle prove che si sono superate nel corso della propria esistenza, che tu sia un uomo o una donna. Quindi, se un uomo le può sfoggiare con orgoglio consapevole, perché per una donna dovrebbe essere diverso?

La sua era una domanda retorica e la pose con un sorriso ed un tono che non avrebbero dovuto lasciare alcun dubbio al riguardo, ma Thorin non mancò comunque di risponderle, e quando lo fece la sua voce era ancora caratterizzata da quella nota roca e profonda che tanto aveva il potere di ammaliarla.

– Solitamente, una donna non scende in battaglia.

– Per difendere ciò che le è caro anche una donna non esiterà a combattere, se necessario – ribadì lei, convinta, sostenendo la propria opinione senza batter ciglio.

Non specificò che la cosa aveva una valenza particolare per lei: aveva fatto quel che aveva fatto soltanto perché si era trattato proprio di Thorin, e la cicatrice che ne era nata era qualcosa di molto simile ad un legame, per la ragazza, l'unico che avevano e che, con tutta probabilità, avrebbero mai avuto ad unirli. Vide il nano di fronte a lei sospirare piano, prima di notarne il capo muoversi in un cenno d'assenso, ma il peso del suo sguardo non la lasciò comunque finché non fu lei a sottrarsene, dandogli le spalle.

– Sarà meglio tornare – mormorò, per nulla convinta, spinta da una nuova intima agitazione dovuta alla consapevolezza che erano soli, dopotutto.

Non attese una risposta prima di avviarsi e mantenne un'andatura sostenuta anche quando alle orecchie le giunse il pesante rumore dei passi di lui alle proprie spalle. Quando raggiunsero l'accampamento, molti dei nani presenti già si erano coricati per la notte e soltanto quelli di guardia erano rimasti a vegliare sulle fiamme del focolare.

Dwalin e Bofur non mancarono di scoccare loro un'occhiata quando uscirono dal fitto e Kat si sentì avvampare un'altra volta in viso, ma con stizza si impose di mantenere un certo contegno, mentre deviava per tornare al proprio posto, accanto al piccolo hobbit. Quando si sedette sulla coperta, il mezz'uomo non mancò di donarle la stessa attenzione che gli altri due nani le avevano rivolto, cosa che la indusse a fuggirne lo sguardo interrogativo. Anche per questo la giovane si ritrovò a scoccare un'occhiata verso Thorin, il quale stava prendendo posto accanto all'amico dal capo tatuato senza una parola in replica allo sguardo insistente di lui.

La vista della sua figura illuminata dalla luce delle fiamme le strinse il cuore, ma quando, l'istante seguente, chissà per quale crudele scherzo del destino, i loro occhi si incrociarono un'altra volta, Kat sussultò e si affrettò a coricarsi sul fianco, dandogli le spalle e nascondendogli la propria espressione tesa ed imbarazzata.

Un'espressione che non mancò d’essere notata dall'amico proprio accanto a lei e verso il quale era inevitabilmente rivolta.

– Io... ecco... non so se sia il caso che dica qualcosa, nonostante sia in un certo senso coinvolto in questa faccenda, ma.. – esordì incerto il mezz'uomo, attirando la sua attenzione – ..volevo solo dirti che non era mia intenzione causare dissapori...

– Di cosa stai parlando? – gli chiese Kat, interrompendolo.

– Ehm.. – ancor più a disagio, se possibile, lo hobbit impiegò un istante per continuare, scoccandole un'occhiata fugace – ..ho sentito mentre discutevi con Thorin... in realtà credo che la maggior parte di noi ti abbia sentito, e... – sotto il suo sguardo Bilbo stava arrossendo d'imbarazzo, lo stesso che attanagliò l'animo della giovane donna mentre lo ascoltava con occhi sempre più spalancati, incredula – ...be', grazie... per avermi difeso, comunque... credo.

Katla impiegò diverso tempo per ritrovare la parola, mentre la sua mente si chiedeva quanto e cosa si fosse sentito realmente di tutta la discussione avuta con Thorin. Ancora col cuore che le batteva forsennato nel petto, alla fine annuì appena con un cenno del capo al mezz'uomo accoccolato contro la spessa radice di uno degli alberi accanto al sentiero, optando per accantonare la cosa nel modo più rapido ed indolore che conoscesse.

– Di nulla, Bilbo.

– E, se me lo permetti, vorrei darti un consiglio in quanto amico, tuo e suo... – continuò lui, in un tono basso e confidenziale destinato solo a loro che fece inarcare un sopracciglio a Katla – Dovresti cercare un altro tipo di approccio con Thorin, se vuoi averne ragione.

Lei s’imbronciò, incassando un poco il capo fra le spalle mentre abbassava lo sguardo, corrucciata in volto.

– ..mi ha fatto saltare i nervi con le sue insinuazioni – sbottò piano, avvertendo la stessa irritazione che l'aveva assalita in precedenza minacciare di riafforarle nel petto – e gliene avrei dette di tutti i colori, te lo assicuro, se ne avessi avuto l’occasione. Come se davvero potessi provare qualcosa per qualcun altro...

Non si rese conto di averlo detto davvero finché la sua voce non si spense di botto e lei, scioccata da sé stessa e dalla rivelazione appena data con tanta leggerezza, trattenne il fiato, irrigidendosi in ogni muscolo. Quando, sull'orlo di una piccola crisi di panico, sollevò lo sguardo chiaro verso Bilbo, rimase basita del franco sorriso comprensivo da lui sfoggiato. E comprese.

– Tu lo sapevi – mormorò in un soffio, non riuscendo a mitigare la propria sorpresa ed il proprio disagio – ..ma, come..?

– Mi piace pensare di aver un buono spirito di osservazione – si schernì lo hobbit, prima di fare spallucce – comunque, non credo di essere l'unico ad essersene accorto, della Compagnia.

Sotto il pressante desiderio di sotterrarsi, Katla si sollevò il cappuccio del mantello sul capo, cercando di nascondere il proprio volto in quel modo mentre al contempo lo affondava nella coperta sotto di sé con un lamento.

Era stata un'illusa nel pensare che il suo segreto fosse al sicuro, giacché non era mai stata brava a nascondere i propri sentimenti nemmeno nel suo monotono, grigio mondo, figurarsi in quello.

– Se ti può consolare, credo che quello rimasto all'oscuro della cosa sia proprio Thorin – affermò audacemente Bilbo, come a cercare di correggere il tiro.

Di fronte a quell'affermazione riparatoria, Kat tornò a scoccargli da sotto il lembo di stoffa del mantello un'occhiata in tralice.

– ...tu dici? – gli chiese, in un soffio.

Quando Bilbo annuì, lo fece in un modo che riuscì a convincerla un poco; abbastanza da indurla a non nascondere più il viso e tornare a volgersi con più sicurezza di sé verso di lui. L'occhiata supplice che gli rivolse sembrò toccare qualche corda dell'animo sensibile del mezz'uomo, giacché le abbozzò un quieto e rassicurante mezzo sorriso.

– Tu sei mai stato innamorato? – gli chiese allora lei, a tradimento, dando sfoggio alla propria curiosità, visto che ormai erano in argomento.

E Bilbo, per quanto la sua fosse una domanda assai personale per un abitante della Contea, dopo un istante di indecisione sembrò prendere coraggio e farle quella confidenza. Parlarono ancora un po' nella quiete della notte e Kat lo ascoltò narrarle delle sue fallimentari esperienze con il gentil sesso, riuscendo grazie ad esse a lasciar andare il disagio e l'imbarazzo ed ogni altro sentimento che avrebbe altrimenti turbato il suo sonno, impedendole il dovuto riposo.

continua...

“While the woods are all around
all the roads become the same.
Leaving memories behind
the song fills the void.”
[ The Returning Race, Wind Rose ]

Erano passati due giorni da quando Thorin aveva discusso con Kat e da allora la giovane non gli aveva più parlato, non volentieri per lo meno, cosa che lasciava il nano in balia d'un turbinio di emozioni contrastanti. Si sentiva sollevato di non dover affrontare quei suoi occhi grigio-verdi così schietti e puri, ma al contempo era frustrato d’essersi privato della possibilità di rivolgerle la parola ed ascoltare la sua voce. Ed era imbarazzato, sotto sotto, per aver inteso erroneamente che fra lei e lo hobbit vi fosse qualcosa di più di una semplice e sincera amicizia.

Se il suo orgoglio non glielo avesse impedito, avrebbe ammesso d’esserne stato geloso, ma da tempo si era ripromesso di tenerla alla larga da sé ed era determinato più che mai a mantenere quel proposito. E questo nonostante la considerasse la creatura più sorprendente che avesse incontrato durante tutta la sua lunga vita di Nano.

Perché sì, era rimasto sorpreso delle parole che ella gli aveva rivolto riguardo la cicatrice che era destinata a portare per il resto della vita. Era stato in quel momento che una parte di lui aveva capito: ella non avrebbe esitato a ripetere l'esperienza e rischiare la sua stessa vita per salvarlo ancora, così come lo avrebbe fatto un qualunque altro dei loro compagni. Intimamente, Thorin non poteva non ammirarne il profondo coraggio e la determinazione, ma se ne sentiva anche inquietato, giacché rammentava perfettamente l'effetto che gli aveva fatto il vederla in pericolo più d'una volta, finanche il rischiare di perderla. 

E lui non credeva di essere abbastanza forte per vederla morire.

Per questo motivo era così determinato a fare in modo che non accadesse ancora e questo non gli rendeva di certo la vita facile, giacché ogni passo che li conduceva sempre più all'interno di quella foresta cupa e spettrale aumentava le possibilità di imbattersi in qualunque cosa pericolosa ed a loro ignota vi dimorasse. Inoltre, le provviste stavano per finire e se non avessero presto trovato qualcosa da mangiare sarebbero stati in seria difficoltà, come se già tutto il resto non bastasse a renderlo di umore intrattabile.

Quando diede l'ordine di fermarsi a riposare, nessuno della Compagnia mancò di trovare un punto relativamente accogliente per sedersi e, nella breve pausa che il capo concesse loro, fecero un rapido inventario dei viveri a disposizione.

– Di questo passo ne avremo per altri due giorni soltanto – commentò Dwalin, con un'aria cupa tanto quanto quella di Thorin, il quale annuì.

Fu la voce di lei, ancora una volta, a richiamare la sua attenzione.

Stava ridendo con Fili e Kili e pareva che i suoi nipoti non fossero gli unici a prestarle attenzione, giacché molti degli altri nani erano voltati verso di lei ed avevano un'espressione attenta e divertita sui volti barbuti. Kat stava raccontando loro una delle storie del suo popolo, una divertente, a quanto sembrava, che possedeva il potere di distrarre i membri della Compagnia dai languori dei loro stomaci.

Un secondo dopo Dwalin tornò a calamitarne l'attenzione con una singola e diretta domanda.

– Cosa intendi fare?

Voltandosi nuovamente a sostenerne lo sguardo, Thorin inarcò un sopracciglio.

– Che vuoi dire?

– Riguardo a tu-sai-cosa verso tu-sai-chi – ribatté impassibile e vagamente cospiratorio il nano tatuato.

Malgrado i sottintesi, l'erede di Durin comprese perfettamente a cosa egli si riferisse e strinse con rinnovata tensione la striscia di stoffa del suo bagaglio, mentre serrava le labbra in una smorfia piatta. Sapeva che era inutile negare con Dwalin, lo conosceva abbastanza e non avrebbe tradito il suo rispetto tentando di negare l'innegabile.

– Proprio niente – gli rispose invece, piuttosto seccamente anche per i suoi standard, stringendo il laccio del suo zaino per chiuderlo a dovere.

– Sai bene come funzionano queste cose, Thorin – lo redarguì nuovamente il suo compagno d'armi, in un tono che aveva del rassegnato – ..non troverai un'altra nana come lei.

Fermandosi improvvisamente nel richiudere il proprio bagaglio mezzo vuoto, il nano a capo della Compagnia sollevò lo sguardo di diamante sul volto barbuto dell'altro, perforandolo con un'occhiata che avrebbe intimidito un nano con meno esperienza e carattere.

– Lei non è una Nana – ribatté cupamente Thorin, ostinato, prima di alzarsi in piedi e chiudere così il discorso.

Quindi diede l'ordine di riprendere la marcia e, meno di due minuti dopo, la Compagnia era di nuovo in cammino sotto le alte fronde degli alberi di Bosco Atro, con solo la loro caparbietà nanica e la forza di volontà a spronarli ad andare avanti.

Kat sbocconcellava con attenzione l'ultima porzione di pan di via rimastale. L'aveva conservata in fondo al proprio sacco da viaggio proprio in previsione di tempi duri come quelli, ma oramai non ne rimaneva più e lei doveva farsi bastare un unico piccolo morso al giorno, per evitare di rimanere totalmente senza cibo.

Purtroppo Bombur, col suo appetito, aveva messo a dura prova le provviste già scarse della Compagnia e Kat, come molti altri, rimpiangeva il peso delle vivande sulle proprie spalle e persino il fatto che il nano rosso non fosse caduto addormentato, come invece avrebbe dovuto. Ed era in momenti come quello che ella sentiva viva in sé la mancanza del suo mondo e delle prelibatezze facilmente reperibili al supermercato sotto casa, ma cercava di non soffermare i propri pensieri su quell'argomento, giacché avevano un effetto controproducente su di lei.

Un altro giorno  identico a quello precedente stava giungendo al termine e questo aveva fiaccato il morale anche a lei, che eppure sapeva che l'epilogo di quella fase del viaggio doveva ormai essere prossimo. O almeno lo sperava, giacché la fame e le giornate tutte uguali rendevano il trascorrere del tempo una percezione distorta ed inaffidabile.

– Sei sicura che ti basti quella sottile pagnottina rinsecchita?

La voce di Kili interruppe il flusso dei suoi pensieri e lei sollevò lo sguardo sul nano sedutole di fronte, ritrovando sul suo volto un'espressione perplessa e con una nota derisoria nella piega delle labbra. Al ché Kat abbozzò un sorrisetto identico, senza tuttavia prendersela a male per la sfiducia del nano.

– Questo è lembas elfico e, sì, un morso mi basterà – ribatté pacatamente quella mezza verità, prima di concludere con un sospiro – anche se non so cosa darei per una bella salsiccia arrostita sulle braci!

– Non me ne parlare – si inserì nel discorso Bofur, che passava loro accanto proprio in quel momento e che decise di farsi ricadere seduto a terra fra lei e Kili – Ormai non faccio altro che sognare maialini arrosto e boccali di birra, ogni notte.

– Il pasticcio di patate di nostra madre non lo batte nessuno – se ne uscì Fili, unendosi alla comitiva, abbandonandosi a sedere accanto al fratellino, talmente vicino che lo urtò e quasi lo fece volar giù dalla pietra su cui si era appollaiato.

– Ehi! Trovati un posto tutto tuo, per una volta!

Il bisticcio venne sedato sul nascere da un discreto ed al contempo incisivo schiarirsi della gola di Dwalin, il quale lanciò ai due discendenti di Durin un'occhiata in tralice talmente espressiva che quelli, come se fossero tornati all'infanzia, si immobilizzarono subito e poi si diedero le spalle l'un l'altro, imbronciati ed orgogliosi.

Katla, che era rimasta ad osservare la scena con malcelato interesse, si ritrovò a sorridere divertita, prima di donare ai nani un'occasione di distrazione.

– Uno dei piatti preferiti del mio mo.. – s'interruppe appena in tempo, correggendo il tiro – ..popolo, è costituito da una grossa focaccia fatta con la farina di grano, ricoperta di pomodoro e formaggi e qualunque altra cosa si decida di metterci sopra, quindi il tutto viene cotto insieme in un forno a legna.

– Stai parlando della pizza? – intervenne Bilbo, cogliendola totalmente di sorpresa.

Kat, sbattendo più volte le palpebre, cercò di non far vedere quanto l’intervento dello hobbit l’avesse spiazzata e annuì. Non avrebbe mai immaginato che ad Arda ci fosse qualcuno che sapesse di cosa stava parlando.

– Oh sì, non è male – si unì Dori, suscitando il consenso di qualcun altro.

– E poi.. – continuò, in preda ad un nuovo guizzo d’entusiasmo Kat, non riuscendo a mitigare il proprio sorriso sornione – ..c’è il gelato: un dolce freddo e cremoso che è l'ideale per rinfrescarsi quando fa caldo.

– Oh sì, anche noi gente della Contea lo abbiamo – intervenne allora Bilbo, calamitando l'attenzione di tutti su di sé in un modo tanto repentino che sembrò suscitargli un certo imbarazzo, prima di spiegare come erano soliti farlo gli hobbit.

Tutti lo ascoltarono ed il discorso continuò con vari interventi da parte di un nano o di un altro, e Kat si ritrovò ad apprendere deliziata quali fossero le pietanze che ognuno dei suoi compagni preferiva o non vedeva l'ora di mangiare come prima cosa, quando ne avesse avuta l'occasione. Tutti tranne Thorin, il quale se ne rimase in disparte, apparentemente troppo preso a riflettere sui suoi crucci personali per partecipare e farsi trasportare dall'argomento. Quando poi si passò dal cibo ai passatempi preferiti e si finì persino per rivangare qualche aneddoto, la giovane donna non poté più ignorare l'erede di Durin e, approfittando d’essere nuovamente passata in secondo piano, si avvicinò al nano a capo della spedizione. Senza nemmeno chiedergli il permesso gli si sedette accanto, le gote che già s'arrossavano per quell'atto audace, almeno per i suoi canoni, ma fece del suo meglio per far finta di niente e starsene dritta con la schiena, puntellando le ginocchia con ambo le mani.

– Dobbiamo solo tenere duro ancora un po' e raggiungeremo il limitare della foresta – gli disse, scoccandogli un'occhiata di sottecchi, prima di tornare a fissare con ostinazione la selva di fronte a sé.

Stava osando tanto, ma era da quando l'aveva affrontato pochi giorni prima che si sentiva inquieta nei suoi riguardi ed era in preda al bisogno irrazionale di fare qualcosa. Lui tardò un poco a risponderle, ma quando lo fece, la sua voce profonda aveva una nota che tradiva la tenace insofferenza che doveva agitarglisi nel petto.

– Questa maledetta foresta sembra non avere fine e, se non ne usciremo prima dei prossimi due giorni, saremo costretti ad abbandonare il sentiero per procacciarci qualcosa da mangiare.

Riservandogli una nuova occhiata, Kat lo vide intento a sondare con rabbia malcelata il fitto di fronte a loro, le mani raccolte in grembo chiuse a pugno, ed il cuore le si strinse in una morsa.

– Be'... sono certa che in quel caso ce la caveremmo ugualmente – tentò, abbozzando un lieve mezzo sorriso d'incoraggiamento.

Un sorriso che l'altro non ricambiò, pur notandolo nel riservarle un'occhiata in tralice, cosa che la indusse a tentare ancora.

– Possiamo sempre seguire il sole e puntare ad Est – propose ancora, prima di soccombere al peso dello sguardo altrui ed abbassare il proprio, cedendo al proprio lato timido. Quando non era arrabbiata con lui era più difficile sostenere il peso di quei suoi occhi di ghiaccio, ammise a sé stessa con una nota di stizza.

– E tu sei in grado di determinare la posizione del sole, qui sotto?

Quella domanda, dal retrogusto provocatorio, la fece corrucciare e tornare a voltarsi in sua direzione, contrariata e vagamente interrogativa.

– Certo che no – ribatté – ma basterà che uno di noi si arrampichi in cima ad uno degli alberi più alti perché possa farlo.

A quella replica Thorin inarcò un sopracciglio e, per una volta, fu lui a distogliere lo sguardo da lei. Non le concesse neanche un cenno d'assenso, ma lei capì lo stesso di averne avuto ragione e non infierì ulteriormente, non desiderando affatto rendere il capo della Compagnia più insofferente di quanto già non fosse.

– Ad ogni modo, non ne avremo bisogno se continuiamo a seguire il sentiero – aggiunse, concludendo così il discorso ed annuendo a sé stessa per suggellare quel suo proposito.

Avrebbe fatto l'impossibile per evitare ai nani di perdere la strada, perciò non aveva motivo di preoccuparsi di fare incontri mostruosi, aveva decretato con sé stessa.

Aveva appena finito di formulare tale pensiero che l'attenzione di entrambi venne attirata da qualcosa che si mosse fra gli alberi di fronte a loro: una sagoma biancastra che, con un fruscio di fronde, scomparve dietro un ammasso di cespugli.

Immediatamente Thorin balzò in piedi mettendo mano all'arco, e Kat si alzò a propria volta con una strana ed innaturale calma a pervaderla. Non sapeva se fosse la presenza del nano al suo fianco a renderla padrona del proprio sangue freddo o se fosse qualcos'altro, fatto stava che fece un passo avanti, scrutando con attenzione il sottobosco.

I suoi occhi si adattarono in fretta alla penombra, più in fretta di quanto lei stessa si sarebbe aspettata, ma l'adrenalina in circolo la aiutò ad acuire ogni senso, e si concentrò soltanto su ciò che le si estendeva innanzi ed ai lati mentre metteva mano alla spada. Thorin, alla sua destra, procedette con lei, incoccando una delle frecce che Beorn aveva gentilmente donato loro, ma non la fermò e la cosa non poté che compiacerla intimamente.

Così avanzarono entrambi, guardinghi, spaziando con lo sguardo i dintorni alla ricerca di qualunque cosa fosse ciò che avevano scorto di sfuggita. Qualcuno dei nani della Compagnia s'era accorto del cambiamento e Dwalin e Balin s’erano avvicinati di qualche passo, pronti ad intervenire in caso di bisogno.

Avevano fatto soltanto pochi passi quando un nuovo fruscio alla sinistra della giovane donna li fece voltare entrambi in quella direzione. Kat estrasse la propria lama elfica dal fodero prima che, ad alcuni metri di distanza, quell'ombra bianca uscisse allo scoperto, rivelandosi nella sua vera forma. E la giovane donna si ritrovò a scrutare la sagoma di un enorme lupo bianco stagliarsi insolitamente nitida nell'oscurità. L'animale ricambiò il loro sguardo e Katla, incrociandone gli occhi ambrati ed intelligenti, avvertì il proprio respiro rallentare ed uno strano formicolio risalirle su per la schiena. 

Era la creatura più bella che avesse mai visto, si ritrovò a pensare nell'immobilità che permeò l'aria stessa.

Il lupo aveva qualcosa fra le fauci, notò. Una preda, forse un cervo. 

Un istante dopo aver formulato tale pensiero, Kat lo vide tornare a muoversi con cautela, abbassando il muso ed adagiando a terra il suo carico. Quando tornò a risollevarlo, sempre senza perderli mai di vista, ella ne vide le chiazze di sangue che avevano imbrattato il pelo vicino alle fauci serrate.

Inarcò un sopracciglio.

Non vi era minaccia nel modo di fare della belva, non un ringhio le giungeva nel silenzio che permeava l'aria immota della foresta, e la postura non era adatta ad un attacco imminente. Non sembrava nemmeno intimorito, pur continuando a studiarli come loro studiavano lui, e quando Kat, spinta da un impulso irrazionale, fece un nuovo piccolo passo avanti, quello drizzò le orecchie in sua direzione, come se si aspettasse qualcosa da lei.

Meravigliata e perplessa, la giovane donna era talmente assorta da dimenticarsi della presenza di Thorin subito dietro di lei, cosicché finì per sussultare quando il sibilo della freccia scoccata dal nano le passò accanto all’orecchio. Sotto i suoi occhi sgranati l'asticella di legno si conficcò nel tronco subito dietro al lupo, il quale si acquattò sulle zampe anteriori e balzò via, scomparendo in un istante nel fitto della vegetazione.

La contrarietà che divampò nell'animo della giovane donna fu talmente netta e violenta da farla voltare di scatto verso il nano, serrando i pugni lungo i fianchi.

– Che diamine ti è preso? – sbottò, riversandogli uno sguardo carico d’accusa – Sei impazzito?!

– Cosa è preso a te, piuttosto! – ribatté altrettanto infastidito Thorin, ricambiando il suo sguardo con uno altrettanto penetrante – Volevi farti ammazzare?

– No, certo che no!

– Non si direbbe!

– Come, scusa?!

– Perché la prossima volta non ti getti disarmata in mezzo ad una banda di Orchi? Sono certo che in quel caso avresti più possibilità di rimetterci la pelle!

Kat boccheggiò, allibita, mentre scrutava da capo a piedi la figura di Thorin Scudodiquercia come se fosse la prima volta che lo vedeva. Era rigido quanto lei e la fissava con biasimo ed una rabbia malcelata che non fecero altro che istigarla a ribellarglisi.

– Quel lupo non era una minaccia! Non ci avrebbe attaccati! – ribadì, drizzando le spalle e sollevando orgogliosa il mento, ma questo non provocò altro che uno sbuffo ironico nel nano di fronte a lei.

– Come fai a dirlo?

– Non lo so, – gli rispose decisa, giacché davvero non era in grado di spiegare a cosa fosse dovuta la sua certezza – però è così!

– Certo – fece quello, sarcastico, prima di deviare lo sguardo da lei ed indirizzarlo ai due nani nei pressi, incrociando gli sguardi di Dwalin e Balin mentre aggiungeva – ..non potevo aspettarmi nient'altro da una donna.

Katla trasalì pur non volendo e quell'ultimo commento sprezzante la ferì più di quanto avrebbe mai creduto, tanto da costringerla ad aggrapparsi con la mano sinistra alla stoffa del proprio mantello, poco sopra il cuore. 

Alla fine lui l’aveva ammesso, di considerarla insufficiente.

Non sarebbe mai stata abbastanza per il grande Thorin Scudodiquercia.

– Io sarò anche una donna – esordì, la voce bassa e più cupa di quanto le fosse mai uscita, pregna di un'amarezza che le faceva dolere le corde vocali – ma riesco ancora a vedere oltre il mio naso, a differenza di un nano di mia conoscenza!

Non gli lasciò nemmeno il tempo di replicarle qualcosa che si voltò, uscendo a grandi passi dal sottobosco e tornando senza più guardare nessuno in volto al proprio giaciglio. Si chinò ad afferrarlo con foga e, senza una parola di più, lo spostò nel punto più lontano dello spazio adibito ad accampamento, prima di avvolgersi nella propria coperta e rannicchiarsi contro le radici dell'albero vicino, dando la schiena al resto della Compagnia.

I nani, che non avevano mancato di seguirla con lo sguardo, non osarono chiamarla o porle alcuna domanda e anche dopo che l'ebbero vista prendere le distanze da tutti loro si lanciarono occhiate perplesse e preoccupate ed alcune cariche persino di un certo disagio. Fu soltanto quando il primo singhiozzo soffocato li raggiunse che, senza nemmeno bisogno di farsi un cenno, Fili e Kili si sollevarono in piedi all'unisono e, dopo aver recuperato i propri bagagli e le coperte, si affrettarono a raggiungerla.

Le si sedettero accanto, uno per lato, e non vi fu bisogno di parola alcuna: Kat finì per rannicchiarsi contro di loro, affondando il volto nella casacca di Kili mentre scioglieva il nervoso in copiose lacrime, aiutata dalle carezze premurose di Fili sul capo castano.

E nonostante la distanza a separarli, quando Thorin tornò appresso al fuoco con la selvaggina aiutato da Balin, Fili gli rivolse uno sguardo colmo di biasimo che egli non riuscì a sostenere, sviando il proprio e mollando la carcassa di quella che era stata una giovane cerva dal pelo marroncino a terra. Dopodiché, dati un paio di secchi comandi su cosa fare di quella carne, tornò al proprio posto di guardia.

Quello che venne definito, malgrado i pareri discordanti, il Dono del Lupo, diede da mangiare a tutti e quindici i membri della Compagnia di Thorin per una sera soltanto, ma era stato sufficiente a riempire loro le pance abbastanza da rendere il loro sonno più profondo di quanto altrimenti non sarebbe stato, coi crampi della fame a tormentarli.

Il giorno seguente Fili e Kili rimasero appresso a Katla tutto il tempo, camminando subito dietro di lei e Bilbo, che dal canto suo sembrava aver accolto il fare apprensivo dei due giovani nani con filosofica rassegnazione. Il suo definirli pari a due mamme chiocce aveva fatto ridere Kat, che eppure si sentiva grata delle premure dei nipoti dell'erede di Durin e ne apprezzava la vicinanza, soprattutto da quando, a metà giornata, aveva iniziato a notare la comparsa di una serie di spesse ed appiccicose ragnatele sui tronchi degli alberi che costeggiavano il sentiero.

Eppure, nonostante i tentativi dei suoi amici di rinfrancarla, la giovane donna non parlò molto, chiudendosi invece in sé stessa, ed anche Thorin conservò un umore piuttosto cupo e scontroso, cosicché la Compagnia si ritrovò in mezzo a due fuochi di malumore che ne alimentava la tensione.

Una tensione che sfociò quando, a metà pomeriggio, un'esclamazione angosciata si levò fra loro.

– Dov'è finito? Dov'è il sentiero?!

Era stato Ori a parlare ed immediatamente l'agitazione si diffuse come un'onda di marea fra i nani. Persino Katla e Bilbo si scambiarono un'occhiata, prima di voltarsi di scatto e guardarsi attorno alla ricerca della via perduta, ma niente. Ai loro occhi il sottobosco pareva uguale in ogni direzione ed il terreno non recava effettive tracce di alcuna strada precedentemente edificata da mano umana, elfica o nanica che fosse. 

Immediatamente il battito del cuore di Kat si fece più rapido, mentre udiva Thorin dare l'ordine di ritrovarlo ad ogni costo. Fu per questo che, finalmente, la ragazza cedette all'impulso e si fece avanti, andando incontro al capo della Compagnia.

– No, Thorin, è inutile: non abbiamo speranza di ritrovarlo – esclamò attirandone l'attenzione, e come i loro occhi si incrociarono ella serrò le labbra in una linea sottile, giacché vide subito sul suo volto barbuto una ben nota espressione contrariata – Dobbiamo continuare a muoverci, prima che sia tardi.

– Come fai ad esserne certa?

– Non ricordi ciò che ha detto Gandalf? – ribatté lei, serrando i pugni lungo i fianchi e tentando di mantenersi calma di fronte a lui – Una volta smarrito il sentiero, ha detto chiaramente che non lo avremmo più ritrovato.

– E allora cosa dovremmo fare?

– Come ti ho già detto ieri – gli rispose, stizzita, indicando il resto della Compagnia dietro di loro che li fissava discutere senza osare intervenire – qualcuno dovrà salire su uno di questi alberi e ritrovare il sole, soltanto a quel punto potremmo capire da che parte è l'Est e dirigerci in quella direzione.

Fu a quel punto che un timido Bilbo si fece avanti.

– Posso farlo io, se pensate sia necessario.. – si offrì volontario, calamitando l'attenzione di tutti.

Intimamente sorpresa per l'iniziativa presa dallo hobbit, in quanto mai prima di allora si era offerto volontario per una missione d'avanscoperta, Katla finì per scambiare una nuova occhiata con Thorin, il quale parve condividere con lei una malcelata sorpresa. Poi il momento passò e lui tornò ad assumere quella sua aria greve e seriosa.

– Va bene – concesse, la voce profonda nuovamente pregna di una calma controllata – ci affideremo a te ancora una volta, Mastro Baggins.

– Fa' attenzione, Bilbo – si raccomandò Kat, non riuscendo a trattenere la propria inquietudine, perfettamente consapevole che ormai si trovavano all'interno del territorio dei Ragni Giganti di Bosco Atro e che il rischio di venire attaccati era elevato.

Così lo scassinatore, aiutato da Dori e Nori a raggiungere i rami più bassi di uno degli alberi più alti dei dintorni, iniziò la sua ascesa e Kat si ritrovò a serrare la posa conserta delle braccia dal nervosismo mentre teneva il naso all'insù, come tutti gli altri. Eppure lei non cercava con lo sguardo Bilbo come invece facevano i suoi compagni, ma eventuali ombre sospette fra le fronde, non riuscendo ad impedirselo. Sapeva che il pericolo era in agguato sopra le loro teste.

Soltanto quando, inaspettatamente, la mano di Thorin le si serrò salda su una spalla e le infuse attraverso di esso nuovo calore e fermezza, ella riuscì a rilassarsi ed a pensare più lucidamente. E, per quanto, fino ad un attimo prima, potesse essersi sentita offesa ed arrabbiata nei suoi confronti, con quel gesto egli spazzò via ogni sua reticenza ed ai suoi occhi tornò ad essere il nano affidabile e premuroso che aveva imparato a conoscere nel corso di quel loro viaggio.

Le venne naturale cercare la mano di lui e posarvi sopra la propria, stringendo lieve le dita sulle sue, e nessuno dei due ebbe bisogno di abbassare lo sguardo per suggellare quel momento di intimo sostegno reciproco.

Perché Kat in fondo lo sapeva che, per quante volte si scontrassero l'un l'altra, alla fine avrebbe sempre potuto fare affidamento su Thorin Scudodiquercia.

Malgrado le precauzioni suggerite da Katla, dopo ore di cammino la Compagnia si rese conto di star girando in tondo, giacché incapparono in un porta-tabacco nanico terribilmente simile a quello di Nori. Così simile che il nano in questione controllò le proprie tasche, rendendosi conto di averlo perso solo in quel momento.

E le cose andarono soltanto peggiorando quando, calato il buio, quel tratto di foresta si risvegliò ed i richiami delle creature che l'abitavano indussero i nani al silenzio ed all'attesa nell'oscurità quasi totale. Quella sera, stremati ed irritati, consumarono le loro ultime provviste senza neanche accendere il fuoco e anche così non riuscirono a mitigare la fame dei loro ventri, che finì per tenerli svegli la maggior parte del tempo, cosicché quando giunse il mattino esso li trovò anche più di malumore di prima.

Era l'alba e stavano già per rimettersi in marcia quando, in lontananza, fra gli alberi, giunse un latrato di cani ed un’eco, come d’un corno da caccia. Allora tutti loro si misero in ascolto, cercando di determinare da quale direzione fosse giunto, e finirono per discutere ancora una volta sul da farsi.

Kat infatti era del parere di provare a chiedere l'aiuto degli Elfi del Reame Boscoso, mentre Thorin e molti altri della sua stirpe erano dell'avviso opposto. Erano ancora intenti a parlarne in toni sempre meno pacati, quando un grido di allarme si levò in avvertimento.

Il primo ragno si lasciò ricadere dagli alberi proprio addosso a Oin e Gloin, incontrando così una rapida fine ad opera delle loro asce. Subito dopo ne seguirono molti altri e Kat, pur assalita da un terrore nuovo e strisciante, sguainò subitaneamente la propria spada.

Combattendo al meglio delle proprie possibilità mozzò due delle otto zampe della prima creatura che le arrivò abbastanza vicina e trafisse con la piccola lama elfica l'addome di un altro che stava addosso a Bofur, il più vicino a lei, prima che il capo dei nani desse l'ordine di fuggire. Allora corsero per il sottobosco, combattendo per farsi strada in quel loro tentativo di sottrarsi all'accerchiamento, e la giovane ebbe a malapena l'illusione che, forse, ce l'avrebbero fatta, quando cadde.

L'ultima cosa che i suoi occhi videro fu il tentativo di Fili e Kili di raggiungerla prima che venissero bloccati da uno degli aracnidi giganti, e sentì qualcuno nella cacofonia generale chiamare il suo nome, poi una fitta alla schiena la fece sussultare e tutto intorno a lei si fece di tenebra.

Quando Thorin rinvenne, riportato alla realtà da una presenza che stava tranciando le spesse ragnatele che lo avvolgevano come in un bozzolo, non fu mai così felice di rivedere il volto del loro piccolo ed intrepido hobbit come in quel momento.

Una volta libero grazie all'operato di Mastro Baggins, i versi sibilanti dei ragni che si muovevano sui rami soprastanti gli fecero subito mettere mano ad Orcrist mentre, al contempo, passava in rassegna i propri compagni. Ognuno di loro aveva frammenti di ragnatela appiccicati addosso e gli ultimi stavano uscendo in quel momento, aiutati dagli altri, dalla tela vischiosa in cui erano stati avvolti.

Gli venne spontaneo cercare lei con lo sguardo, rammentando perfettamente di averla persa di vista mentre tentavano di scampare all'assalto delle malvagie creature, ma non la vide ed il suo cuore si strinse in una morsa d'inquietudine.

– Thorin! – la voce di Balin, allarmata, lo richiamò, e lui si voltò alla propria destra, trovando il nano chino su un fagotto di ragnatele insieme a Bilbo.

Immediatamente balzò in quella direzione, raggiungendoli con un paio di falcate, e quando abbassò lo sguardo vide che, all’interno di quel bozzolo che i suoi compagni stavano celermente stracciando con l'aiuto delle loro lame, vi era proprio Katla.

– Non si sveglia – annunciò il mezz'uomo, senza riuscire a mascherare la preoccupazione nella propria voce, né nello sguardo che gli rivolse.

– Dev'essere per la sua corporatura: è più esile della nostra, le ci vorrà più tempo per smaltire gli effetti del veleno – considerò Balin, calmo ma affrettato nell'esporre il suo punto di vista.

Thorin, sollevato, non poté che annuire alla spiegazione dell'amico, andando a scoccare una nuova occhiata al resto della Compagnia, che stava già raccogliendosi fra gli alberi. Kili scoccò una freccia verso i rami più alti ed un attimo dopo un urlo straziante infranse la quiete. Una serie di scricchiolii culminanti con un tonfo anticiparono la caduta di un gigantesco ragno predatore privo di vita.

– Dobbiamo andarcene – sentenziò, greve, l'erede al trono di Erebor, prima di chinarsi a raccogliere da terra il corpo della giovane. Se la mise in spalla e, con l'altra mano ancora stretta sull'impugnatura della propria spada, non dovette nemmeno dare l'ordine perché la Compagnia si mettesse di nuovo a correre fra gli alberi.

– Non vi fermate! – li spronò comunque Thorin, guidandoli nel sottobosco mentre lui per primo si apriva la strada con l'aiuto di Orcrist.

Corsero e combatterono per un tempo indefinito al capo della Compagnia, la cui percezione era distorta dall'adrenalina che gli scorreva copiosa nelle vene e lo spingeva ad andare avanti, determinato a raggiungere per sé ed i suoi la salvezza, ignorando la fatica e la propria debolezza. Spalleggiato da Dwalin e Balin che gli coprivano i fianchi, Thorin poté concentrarsi soltanto sulla via di fronte a sé ed i nemici che lo assalivano da quel fronte, cosicché gli fu meno difficile combattere trasportando con sé la ragazza.

Avevano percorso alcune centinaia di metri sul terreno cosparso di foglie secche, quando un grosso ragno si calò dai rami e si mise sul loro cammino, e Thorin rallentò soltanto perché consapevole di non potersi lanciare addosso alla creatura senza rischiare che Kat venisse ferita, ma nessun nano fece in tempo a fare una mossa che una freccia andò a piantarsi vibrante in mezzo agli occhi dell'aracnide. Il sibilo di morte di questi ne anticipò molti altri e la Compagnia si arrestò al centro di un avvallamento, raccogliendosi attorno al suo capo appena in tempo per vedersi costretti all'immobilità da una cospicua serie di punte di freccia puntate ad un palmo dai loro volti.

Persino Thorin, posto dinanzi a quella minaccia, trattenne meccanicamente il respiro ed ogni muscolo gli si tese mentre la presa sul corpo della ragazza si faceva più serrata. 

– Non muoverti, se ci tieni alla vita, nano – gli si rivolse sprezzante l'elfo che lo teneva sotto tiro.

Era di sangue Sindar, diverso dalla maggior parte dei suoi guerrieri, con capelli biondissimi ed iridi azzurre, e non gli ci volle più di un rapido sguardo per comprenderne il ruolo di capo di quel drappello di Elfi Silvani.

Thorin ne ricambiò l'occhiata fredda e minacciosa con una altrettanto penetrante, ma fu abbastanza saggio da fare come dettogli e non muovere un muscolo, cosicché quella sfida di sguardi si protrasse fra i due per una manciata di secondi, finché dal corpo che egli ancora reggeva sulla spalla non giunse un lamento.

Quel suono fu la causa di un nuovo picco di tensione, eppure anche di un'ondata di sollievo nell'erede di Durin, giacché era la prova che Kat era viva e stava riprendendosi. Diverse corde mandarono un sommesso cigolio, segno che venivano tese ulteriormente, ma a quel punto Thorin tornò con lo sguardo sull'elfo che lo stava ancora fronteggiando.

– Posala a terra – gli ordinò quello, impietoso.

L'animo del nano si ribellò al pensiero di dover lasciare la giovane donna, ma gli bastò una sola parola di Balin per convincerlo a collaborare.

Adagiò con cautela Katla sul terreno, quindi fece un passo indietro e venne spinto a raggiungere il resto dei suoi, che già era stato spostato in un punto più aperto del sottobosco e stava venendo perquisito, sotto il tiro degli arcieri.

Li privarono di ogni arma in loro possesso, ma durante la loro perquisizione Thorin non fece altro che tener d'occhio Kat e l'elfo che era rimasto accanto a lei per esaminarne brevemente le condizioni. Un'altra elfa gli si accostò ed entrambi si scambiarono qualche parola nella loro lingua, prima che la giovane donna ai loro piedi accennasse a muoversi. Fu solo un lieve movimento del capo, ma subito entrambi si chinarono su di lei e la femmina le sfiorò la pelle del collo con un rapido gesto di una mano.

L'istante dopo gli occhi di Katla parvero infine schiudersi ed una smorfia le piegò le labbra, prima di venire offuscata da un'espressione confusa.

– ...Legolas?

La flebile voce di lei giunse a malapena alle orecchie del nano, che eppure la colse, e fu ancor più chiara a quelle degli Elfi, perché il biondo tradì una nota sorpresa e la sua compagna d'armi lo fissò come se avesse delle spiegazioni da doverle.

Persino Thorin, che eppure non era del tutto certo di ciò che aveva udito, cercò di prestare più attenzione a quanto stava accadendo ad un paio di metri da lui.

– Come conosci il suo nome? – la interrogò nella lingua corrente l'elfa dalla chioma ramata che era rimasta lì accanto.

– ..io.. – iniziò Kat, la voce ancora bassa e graffiata, prima che tutto il suo corpo venisse scosso da un singulto e lei venisse assalita da un primo colpo di tosse. Un secondo dopo era riversa carponi mentre vomitava l’anima, tenuta ovviamente sotto tiro, preda di una nausea che doveva essere dovuta agli strascichi delle tossine che aveva ancora in corpo.

Nessun elfo la aiutò e quando Thorin accennò ad un passo in quella direzione si ritrovò una lama a premergli sul petto, in un silenzioso e tangibile diniego, cosicché dovette fare da semplice spettatore mentre Katla riversava sul terreno sotto di sé la bile del suo stomaco vuoto.

Legolas si lasciò sfuggire una smorfia disgustata, ma le permise di sfogare la nausea finché finalmente ella non riuscì a riprendere il controllo delle proprie viscere, e soltanto dopo la fece rimettere in piedi, non senza difficoltà.

– Portateli via – ordinò ai suoi, tornando a posare gli occhi chiari su Thorin.

Il nano ne sostenne ancora una volta l'occhiata gelida, prima di venir costretto a muoversi dietro agli altri suoi compagni. Avevano appena intrapreso la marcia quando Bofur gli comunicò a mezza voce la mancanza di Bilbo, ed allora una piccola fiammella di speranza tornò ad accendersi nel petto dell'erede di Durin, scacciando il cupo sudario che aveva avvolto il suo spirito.

continua...

“Once they held the fury on a storm,
now the warriors are lying in a cold, dark abode.”
[ Under the Stone, Wind Rose ]

La Compagnia venne condotta al Reame Boscoso di Sire Thranduil e la maggior parte dei nani venne rinchiusa in celle scavate nella roccia, nelle immense caverne che erano la dimora del popolo degli Elfi.

Kat ebbe una prigione tutta per sé, ma questo non la rinfrancò affatto e soltanto quando venne portato loro da mangiare e da bere ella iniziò a sentirsi meglio… almeno fisicamente. Il posto era angusto e la luce proveniente dall'esterno appena sufficiente per distinguere le pareti sul fondo della propria prigione, ma Katla si lasciò sfuggire un gemito sconsolato non appena si rese conto che il buco nel pavimento, nell'angolo più lontano, era tutto ciò che le sarebbe stato concesso come bagno.

Si accasciò sull'unica panca in pietra, emulando un sospiro sconsolato che riecheggiò sulle pareti intorno a lei, e si piegò in avanti, prendendosi il capo fra le mani mentre la testa tornava a vorticarle di pensieri e ricordi recenti, la sua mente preda della necessità di elaborare quanto accaduto e la situazione in cui si trovava.

– Non ci credo che devo farla in un buco – si lagnò, non riuscendo a trattenersi dall'esprimere il proprio dissenso a parole.

– Almeno tu ne hai uno tutto per te, Piccola Furia.

Era stato Kili a riportarla alla realtà con la sua caratteristica voce intrisa d'ironia.

– Kili... dove sei? – esclamò la ragazza, tornando a rimettersi rapidamente in piedi e accostandosi alle sbarre.

– Proprio qui accanto – le rispose il nano.

Quelle parole provenivano dalla sua sinistra e Kat comprese che vi era un'altra cella attigua alla sua.

– E Fili?

– Sempre qui – le giunse la voce del nano biondo, priva di entusiasmo.

La giovane donna si ritrovò a sorridere, un poco più sollevata di aver qualcuno con cui parlare nei giorni di prigionia che sapeva attenderli da lì in poi; quindi si chiese dove fossero gli altri nani. Quando, con voce chiara, pose la domanda ad un tono mediamente alto, le risposte le giunsero da vari punti dell'ampia caverna in cui erano state collocate le prigioni ed ella riuscì a farsi un'idea della posizione di ogni nano, tutti tranne uno.

– ...e Thorin? – chiese.

– È stato portato dal Re degli Elfi – le rispose la voce di Balin, proveniente da un punto imprecisato sopra la sua testa.

Bastò quella notizia a far sfumare una parte del buon umore della ragazza, che si chiese meccanicamente come sarebbero andate le cose: se avrebbero seguito il corso che si aspettava o se avrebbero preso tutt'altra strada. Eppure non dovette attendere molto perché tale quesito trovasse risposta, giacché meno di venti minuti dopo un paio di guardie sfilarono dinanzi alla sua cella, scortando il capo della Compagnia. Le bastò uno sguardo alla sua espressione corrucciata per capire che no, le cose non avevano preso alcuna piega inaspettata e si erano svolte proprio come da copione.

Sospirò, abbandonandosi contro le inferriate, quindi si lasciò scivolare seduta sul pavimento roccioso, poggiando il capo all'indietro e chiudendo gli occhi in un momentaneo stato d'abbandono. Era stanca e la testa le doleva, per non parlare della spalla: da un paio di giorni aveva ripreso a pulsare, sebbene la ferita si fosse ormai quasi del tutto rimarginata, ed ora che era in un momento di relativa quiete la cosa le causava un certo fastidio.

Stava per abbandonarsi ad un pacifico torpore, la mente alla deriva, quando alle orecchie le giunsero le voci di Thorin e Balin che parlavano dell'esito dell'incontro con Re Thranduil. La voce aspra dell'erede al trono di Erebor le provocò una smorfia di insoddisfazione e, forse proprio a causa della stanchezza che si sentiva addosso, forse per il mal di testa, parlò a tono un po' troppo alto.

– Sarebbe bastato dargli quel che voleva, per una volta...

Il silenzio che seguì durò poco, perché fu proprio Thorin a risponderle.

– Non scenderò a patti con un traditore del mio popolo e non intendo concedergli una sola moneta del tesoro che è nostro di diritto – risuonò, dura, la voce del nano sopra di lei.

Kat drizzò il capo di scatto e si morse la lingua, maledicendosi per quel momento di distrazione, ma poi reclinò la testa di lato, optando per non tirarsi indietro, per una volta.

– E perché? Che ve ne fate di qualche gemma bianca, con tutto l'oro che c'è in quella montagna?

Nuova pausa di silenzio.

– Come fai a sapere delle gemme?

E Katla tornò a mordersi la lingua, scuotendo il capo castano in un moto di auto-commiserazione. Non lasciò che passassero più di un paio di secondi tuttavia, prima di rispondergli con più fermezza di prima.

– So' parecchie cose, finanche sui popoli della Terra di Mezzo, ricordi? È per le mie conoscenze che sono diventata un membro di questa Compagnia.

La spiegazione parve abbastanza convincente da non far indagare ulteriormente Thorin e la ragazza si concesse un lieve sospiro di sollievo, prima che la voce di lui tornasse a redarguirla.

– Quali che siano tali conoscenze in tuo possesso, questo non è affar che ti riguardi – sbottò, austero.

La giovane a quel punto si rimise in piedi, sentendo la collera tornare a montare, preda facile della stanchezza e dell'insofferenza nata dalla situazione in cui si trovava. Si affacciò al passaggio e quasi si lasciò sfuggire un verso ironico e sprezzante, mentre replicava.

– Fammi indovinare: è perché non sono un uomo, vero?!

– È perché non sei un Nano – ribatté cupamente Thorin. 

Lei si ritrovò a stringere le sbarre della propria cella, al culmine dell'incredulità e della contrarietà.

– Be', anche se non ho la barba, ho una folta peluria che farebbe invidia a qualsiasi altra nana della Terra di Mezzo da tutt'altra parte! – esclamò d'impulso, dando voce ai suoi pensieri più reconditi e sfogando con essi la sua personale frustrazione, mentre già le gote le si imporporavano.

Qualcuno trattenne rumorosamente il respiro al di fuori del suo campo visivo ed in sottofondo udì qualche esclamazione soffocata di sconcerto ed imbarazzo, cosicché Kat si rese effettivamente conto di aver appena urlato qualcosa di compromettente e si ritrovò a trattenere il fiato.

Sicuramente l'avevano appena sentita in tutta Bosco Atro.

Gemette di sconsolatezza, scostandosi da quelle sbarre a cui era rimasta aggrappata per lasciarsi scivolare a terra, contro la parete. Impiegò un paio di istanti a rendersi effettivamente conto che quello che stava vivendo non era un incubo, ma ci pensò la voce di Kili a darle il colpo di grazia, dall'altra parte del muro.

– ..e se questa non era una proposta, non saprei proprio come definirla – commentò il giovane nano, dalla cella accanto alla sua, prima che un lievissimo tonfo ne anticipasse l'esclamazione di dolore – Ahi!

Abbracciandosi le ginocchia al petto, Katla non rispose, e seppur avrebbe dovuto essere grata della sensibilità di Fili, rinchiuso col fratellino e sicuramente artefice della punizione dello stesso, l'umiliazione a cui si era esposta da sola stava già scavando una grossa e dolorosa voragine nel suo petto. Nascose il volto fra le braccia senza una sola parola, mordendosi il labbro inferiore con gli incisivi mentre tentava di reprimere il magone che le stava salendo come un groppo dal fondo della gola. Era stata davvero una sciocca a cedere alla rabbia ed alla frustrazione che le parole di Thorin le avevano instillato nel petto.

Bella mossa Kat, si disse amaramente.

– ..mettendo per un attimo da parte ciò che la Piccola Furia ha appena asserito – gli stava dicendo Balin, con il suo solito fare accomodante – non credi di essere un po' troppo severo, con lei?

A quelle parole, Thorin strinse le labbra e finalmente abbandonò l'immobilità che al pari di una statua lo aveva tenuto avvinto alle sbarre della sua cella, permettendogli di scoccare all'amico uno sguardo in tralice prima di scuoter il capo in segno di diniego.

– Nient'affatto – negò, caparbio.

Vide il nano nella cella di fronte alla sua esternare un sospiro a bocca chiusa e, cogliendone la nota di biasimo nello sguardo, deviò il proprio sguardo di nuovo verso il fondo della sua prigione, serrando le labbra in una smorfia tesa. Sapeva di essere davvero molto duro con la giovane donna che da mesi viaggiava insieme a loro, ma non vi era modo per lui di impedirselo, giacché quando si trattava di lei ogni suo raziocinio prendeva il volo ed ogni emozione gli si risvegliava nell'animo con intensità, mettendo a dura prova la sua decisione di tenerla a distanza. E questo lo portava conseguentemente ad essere sempre di malumore, tanto da arrabbiarsi continuamente per ogni minima cosa, soprattutto da quando si erano avventurati in quella foresta.

– Sappiamo entrambi quale sarebbe la cosa giusta da fare...

– Sì – ribadì Thorin, irritato, stoico nella posizione presa sino a quel momento – la cosa giusta sarebbe non farle proseguire il viaggio. La cosa giusta sarebbe rispedirla indietro o persino lasciarla qui, anziché permetterle di mettere ancora una volta a rischio la sua vita per una causa che non le appartiene!

– Dopo tutto quello che abbiamo passato, io non ne sarei così sicuro...

– Non è una Nana.

– No, non è una Nana – convenne diplomaticamente Balin, scrutando il suo Re con comprensione – ..ma io credo che, arrivati a questo punto, anche tu ti sia reso conto che questo non ha più alcuna importanza.

E nel silenzio ostinato che seguì, Thorin ebbe l'impressione che non stessero più parlando della stessa cosa.

La ragazza si sentiva sul punto d’impazzire.

Non sapeva quanto tempo fosse passato: forse poche ore, oppure giorni interi, ma le parole di Thorin avevano continuato a riecheggiarle nella mente sin dall'inizio, scavando in lei un solco doloroso nel ventre.

Perché lei non era una figlia di Durin e questo non sarebbe mai cambiato, per quanto fortemente potesse desiderarlo.

La melodia le affiorò spontaneamente nella mente e lei si lasciò cullare da essa, finendo per darle forma nella penombra in cui era immersa, fioca come un sussurro che prende forza al pari di un'onda.

Quest'ombra enorme è già sopra di me, ^[*]

è pesante e non sto respirando.

Riesco a sentire la mia voce che

pian piano sta ormai crollando.

Fu come a Gran Burrone, quando aveva cantato dinanzi a Re Elrond, e chiuse gli occhi, abbandonata contro le sbarre con la schiena, lasciandosi trasportare per sfogare il tumulto dell'anima. Era il peso della menzogna, la consapevolezza di non poter rivelare a nessuno la verità su sé stessa e sul mondo che la circondava, a farla soffocare; ma nonostante questo, non poteva fare altrimenti. Non poteva parlare con nessuno dei suoi reali pensieri. Era questo il suo fardello, il prezzo da pagare per vivere quei momenti... e l'avrebbe sopportato sino alla fine.

Ma io so già che se vacillo e tremo

chiunque saprà zittirmi e levarmi il fiato.

Io voglio urlare,

indomita come il mare.

Non mi posso più fermare,

questa voce nessuno la spegne..

La brezza natale intorno le scivolò sulla pelle, carezzandola dolcemente e insinuandosi in lei, prima di spegnersi con il calare della sua stessa voce. E quando il silenzio tornò ad avvolgerla, Katla, che durante la marcia sotto le fronde della foresta aveva avuto il tempo di elaborare almeno in parte le parole di Gandalf, schiuse le palpebre e non ebbe bisogno di distinguere l'ombra dell'elfo alle sue spalle per indovinarne la presenza.

– Mi chiedevo quando saresti venuto.. – mormorò a mezza voce, pacatamente.

– Ho domande a cui spettano delle risposte – ribatté, freddo e controllato, Legolas.

Kat abbozzò un mezzo sorriso fra sé e sé, prima di farsi sfuggire un sospiro. 

Quindi, la sua mente di nuovo all'opera, si mosse, rimettendosi finalmente in piedi e fronteggiando la slanciata figura del principe del Reame Boscoso.

Quando i loro occhi si incrociarono, ogni tentennamento in lei scomparve del tutto.

– Prima dovrai portarmi da tuo padre – affermò, con un tono che non ammetteva repliche.

E, nonostante un primo accenno di fremito nelle palpebre dell'elfo, non ve ne furono.

Quando Thranduil vide il figlio fare il suo ingresso nella sala del trono, non si aspettava di vederlo accompagnato dalla piccola straniera che aveva fatto rinchiudere con gli altri viaggiatori nelle sue celle. Non vi fu alcun fremito tuttavia a tradire le sue emozioni, giacché esse erano pari ad una delicata brezza in un animo antico ed imperturbabile, pur dotato di un'impetuosità che non era comune nei popoli elfici ad Ovest del suo regno.

Così, con i suoi occhi d’un azzurro trasparente, il Re del Reame Boscoso rimase accanto al proprio trono, osservando algido la figuretta che si fermava poco dietro al principe, ai piedi della scalinata scolpita nella roccia calcarea che scendeva dalla piattaforma del trono.

Legolas non fece più di un passo in più rispetto ad ella, prima di porgergli omaggio con un inchino.

– L'attesa è dunque già finita? – gli domandò Thranduil, sondando il figlio con lo sguardo.

Eppure, sin da subito, gli apparve chiaro come qualcosa rendesse inquieto il principe del Reame Boscoso, qualcosa legato alla figlia degli Uomini chinata dietro di lui.

– Costei è più di quanto l'occhio possa cogliere – gli rispose il giovane elfo, andando a ruotare per includere la figura della ragazza nel suo campo visivo e lasciarle al contempo spazio. Eppure i suoi occhi azzurri la sondarono al pari del Signore degli Elfi, mentre quella tornava a sollevare il capo.

Come i suoi occhi grigi incrociarono i suoi, Thranduil notò le sottili venature verde-foglia che le costellavano, dettaglio insolito per un membro della sua razza.

– Mio Signore – esordì, e la sua voce era limpida e ferma, certamente non tipica di un comune membro del popolo degli Uomini – ho chiesto io a vostro figlio di portarmi al vostro cospetto, giacché vi è qualcosa di cui debbo parlarvi.

– Parla dunque – concesse il Re, senza concedere alcun barlume di interesse – se devi.

– Il mio nome è Katla – si presentò – ed ho l'ardire di proporvi un accordo.

– E cosa mai potrebbe offrire una straniera di terre lontane che nulla possiede ad un Re?

Perché sì, Thranduil poteva vedere come quella piccola donna tanto esotica apparisse fuori posto, nonostante vestisse gli abiti della Terra di Mezzo e sembrasse sapere come muoversi su di essa. Erano la sua saggezza elfica e gli innumerevoli anni passati a calcare il mondo, un'Era dopo l'altra, a dargli quella certezza.

– Posso darvi ciò che più bramate del tesoro di Thror, Re sotto la Montagna – suscitando l'interesse del Sindar – ..le gemme di luce stellare che vi furono negate in passato. Sappiamo entrambi che sono ancora là, custodite gelosamente dal drago.

E Thranduil, che eppure possedeva un cospicuo tesoro, avvertì subito il suo interesse risvegliarsi, giacché quanto da ella detto era vero e quelle gemme bianche erano qualcosa che la sua anima bramava da un tempo considerevole. Nonostante questo, non lasciò che tale pensiero sviasse il suo acume di creatura millenaria né mancò di sondare con rinnovata insistenza la figlia degli Uomini.

– E tu saresti davvero disposta a tradire i tuoi compagni e l'erede di Durin per guadagnarti il mio favore? – le domandò, restando impassibile mentre si muoveva, iniziando a discendere verso lei e suo figlio – Dimmi, giovane donna, come potrei fidarmi della parola di una traditrice?

– Io non sono una traditrice! – esclamò d'impulso lei, in uno scatto che le fece guadagnare la pronta reazione del principe.

Legolas estrasse rapido e silenzioso una delle sue lame e gliela puntò alla gola, ma lei dopo un primo istante ed un'occhiata in tralice all'elfo biondo al suo fianco tornò a puntare quei suoi occhi grigi sul Re, ed in essi egli colse ardore e fermezza, in una misura che non si sarebbe aspettato, non in quelle circostanze.

– Io intendo salvare Thorin – ribadì ancora lei serrando i pugni lungo i fianchi e tornando a parlare ad un tono meno alto di prima, ignorando Legolas e la lama che le sfiorava la pelle – ..lo salverò, finanche da sé stesso. È questo il mio unico obiettivo e, se per farlo dovrò sottrargli qualche piccola pietra preziosa, non esiterò nemmeno per un secondo!

Il Signore del Reame Boscoso si fermò proprio di fronte a lei e poté vedere purezza e verità in quel suo sguardo caparbio e luminoso, due doti che riconobbe e apprezzò, abbastanza da decidersi a concedere a quella straniera la sua attenzione.

– Dimentichi che vi è ancora un drago a vegliare su quel tesoro – le fece notare, squadrandola dall'alto in basso – ..e che non vi lascerò andare sulla base della parola di una giovane straniera che non ha alcun diritto su di esso. Come vedi – e prese a girarle attorno con passo candenzato – non avete alcuna possibilità di uscire dalla vostra incresciosa situazione, se Thorin Scudodiquercia non accetterà la mia offerta.

– Scommettiamo?

Questa volta Thranduil non riuscì a non guardare la giovane con un velo di stupore a deturpare i suoi lineamenti, cosa che lo indusse a riprendere a muoversi con andatura placida ed aggraziata al contempo, tornando a porsi di fronte ad ella in tutta la sua austerità.

– Tale sfrontatezza non è ammessa al mio cospetto – la ammonì, osservandola ancora e determinando una volta di più come apparisse una semplice piccola figlia degli Uomini, al suo attento esame – tuttavia, privarti della vita mi porterebbe più svantaggi che benefici... ma non abusare oltre della mia benevolenza.

– Mio Signore – corresse il tiro lei, con un lieve cenno del capo verso il basso in segno di referenza, un gesto che riportò Thranduil ad un umore più accomodante – vi propongo una scommessa: accetterete l'accordo che sono qui a proporvi, nel caso la mia Compagnia riesca a lasciare la vostra gentile ospitalità.

– E cosa ne verrebbe a me, se accettassi tale scommessa?

– Be' – esordì lei, facendo spallucce – non avreste motivo di tirarvi indietro, giacché so che non siete un codardo e che non avete imposto al vostro popolo di estraniarsi dagli accadimenti del mondo per capriccio, ma perché avete a cuore la vita di ogni elfo del Reame Boscoso. E poi – aggiunse, abbozzando un tenue mezzo sorrisetto – non vi annoiate nemmeno un poco? Potrebbe essere divertente, non trovate?

Quella sottile provocazione infarcita di lodi attecchì suo malgrado nell'animo del Re degli Elfi Silvani e, pur essendo consapevole di questo, egli dopo un istante di silenzio infine cedette ad essa, proprio a causa di quella noia che ella aveva tanto astutamente riportato alla sua attenzione. Il tempo delle grandi guerre era finito e, per quanto amministrare un regno non fosse cosa da poco, per un Signore come lui la vita al sicuro fra le sale del suo reame era effettivamente priva di particolari stimoli.

– Potrebbe esserlo – confermò seppur enigmaticamente a quella ragazza, senza mutare il proprio contegno o portamento, prima di riprendere a camminare per la sala e fare un cenno a suo figlio.

Legolas rinfoderò la spada elfica, pur facendosi sfuggire una nota contrariata nella piega delle sopracciglia, ma suo padre non gli fece caso e tornò a rivolgersi a Katla.

– Dunque, cosa sei venuta a propormi, figlia degli Uomini?

– Le gemme in cambio del vostro supporto presso le porte del Regno di Erebor, quando giungerete con le vostre armate a rivendicare ciò che vi appartiene dopo che il drago sarà morto.

– Tu dai per scontato che riuscirete a prevalere su Smaug – le fece notare, non senza una nota di sfiducia.

– I tempi stanno cambiando. – insistette lei, senza distogliere lo sguardo dal suo – La profezia si avvererà ed il lago sarà dato alle fiamme.

– Conosco quella profezia – ribadì Thranduil – giacché è stato il mio popolo a formularla.

La ragazza finalmente parve sorprendersi, ma il Re degli elfi del Reame Boscoso non indugiò su quella piccola vittoria e fece un passo avanti, chinandosi per meglio osservarla dritto in quei suoi occhi carichi di emozioni contrastanti.

– Ma essa non è altro che questo: una profezia. Non è dato sapere a nessuno su questa terra quando essa si compirà e dubito – concluse, tornando a drizzare la schiena – che ciò avverrà a breve.

– Mio Signore.. – insistette lei, ma venne interrotta da Legolas.

Il principe del Reame Boscoso si frappose fra loro, rivolto verso la ragazza, e Thranduil non ebbe bisogno di vederlo per indovinare l'espressione dura che gli era comparsa sul volto elfico.

– Sai molte cose – esordì, distaccato e al contempo intransigente – troppe. Chi sei?

Thranduil a quel punto, cogliendo quanto il proprio figlio fosse prossimo a perdere la pazienza, si accostò a lui, ponendo una mano sulla sua spalla. Legolas ebbe appena un leggero cenno del capo in reazione, eppure bastò quel singolo gesto perché entrambi fronteggiassero la prigioniera con identiche espressioni di placida austerità.

Katla parve non riuscire a sostenere altrettanto bene la pressione che il Re sapeva starle riversando addosso e fessurizzò lo sguardo, seguitando a studiarla mentre quella infine annuiva con un cenno del capo.

– Sono amica di Gandalf, il Grigio – iniziò, pacatamente – e, pur provenendo da molto lontano, so molte cose di queste terre e dei popoli che le abitano, compreso il vostro, Thranduil, figlio di Oropher. Sono anche amica di Elrohir ed Elladan, figli di Elrond, della Valle di Imladris – e nel dirlo posò lo sguardo sul principe – ed è grazie a loro se sono qui davanti a voi, oggi. Non siamo nemici, io e voi, stiamo dalla stessa parte – insistette ed a quel punto i suoi occhi, luminosi e vividi, incontrarono quelli del Re – e per quanto possiate illudervi di potervene restare rintanati qui, al sicuro nel vostro isolamento, sapete anche voi che il male presto tornerà a minacciare i popoli liberi della Terra di Mezzo.

Furono quelle ultime parole a far irrigidire il Re del Reame Boscoso, giacché racchiudevano una grande verità: egli sapeva, sin dai tempo dell'assedio di Barad-dûr, che Sauron sarebbe un giorno tornato.

– Non è più tempo per nascondersi, – continuò lei con una nota più impetuosa, tipica di quello che doveva essere il suo temperamento – ma per rinsaldare alleanze ed antichi legami, in vista dei tempi bui che verranno. Perché tutti saremo costretti a combattere, che lo vogliamo o meno.

E Thranduil, attraverso quei suoi occhi, lesse nel cuore di lei, e per la prima volta credette ad una creatura che in altre circostanze avrebbe considerato inferiore... e riprovò lo stesso timore di un tempo per un orrore che il resto del mondo aveva ormai dimenticato. Fece un passo indietro, lasciando scivolare la mano che sino a quel momento aveva tenuto posata sulla spalla del figlio, attirando per questo anche la sua attenzione.

– Parole di un certo peso, per una creatura tanto giovane ed inesperta – commentò senza alcuna inflessione particolare a tradirlo. Si voltò, dandole le spalle mentre tornava ad avvicinarsi alla scalinata che conduceva al suo trono – Legolas aveva ragione: vi è più di quanto l'occhio colga in te, Katla, amica di Elfi e Stregoni. E Nani – ed il tono con cui lo disse tradì una nota di biasimo che ella colse, giacché egli la sentì trattenere il fiato.

– Mio Signore.. – stavolta la sua voce gli suonò incerta e velata di una supplica malcelata, ma il Re degli Elfi non si smosse, prendendo a salire i gradini con lo stesso passo cadenzato e regale con cui li aveva scesi.

– Prenderò in considerazione la tua offerta, ma nulla di quanto ti auspichi avverrà, giacché non vi sono possibilità che tu o chiunque altro dei tuoi compagni lasciate le vostre celle se non per mia volontà – quindi fece soltanto un cenno al figlio, prima di prendere posto sul suo trono.

Legolas lo colse e senza ulteriori indugi tornò ad accostarsi alla ragazza, afferrandola per un braccio.

– ..no... no! Vi prego.. – cercò di divincolarsi lei, senza successo, giacché la presa del principe si rinsaldò, facendola sussultare, e persino a Thranduil parve chiaro come lo sforzo dovesse averle causato dolore alla spalla destra; ma poi incrociò il suo sguardo ancora una volta ed esso scavò in lui almeno quanto egli scavò dentro il suo animo tormentato – Scommetto la mia vita!

Legolas indugiò un solo istante e suo padre, dall'alto della sua posizione, gli comunicò con una sola fugace occhiata di aspettare il tempo necessario per farla concludere.

– La mia vita, in cambio della vostra parola e di Orcrist, che raggiungeremo la Montagna Solitaria e avremo ragione del drago!

– La Fendiorchi è un cimelio inestimabile per il mio popolo.

– Lo so, – gli rispose lei, con quell'aria sofferente – ma è necessario che scenda ancora una volta in battaglia contro gli Orchi del Nord. La mia vita – ripeté – per quanto poco valore essa possa avere ai vostri occhi, ed i miei servigi, in cambio della spada e della vostra parola, Re Thranduil.

Il Sindar lasciò intercorrere soltanto un secondo di riflessione prima di darle la sua risposta, e quando lo fece, fu per un presagio impalpabile ed un'alta sicurezza di sé che le concesse quella che, ai suoi occhi, era soltanto una vana e fugace gentilezza. Perché sì, era vero, quella situazione iniziava ad incuriosirlo, pur convinto che avrebbe condotto a un nulla di fatto, ma ancor di più lo incuriosiva il mistero che avvolgeva quella piccola forestiera.

– Accetto la tua scommessa, Katla. Prova pure a fuggire, se credi, ma non illuderti. E se anche uno solo della vostra Compagnia dovesse rimanere indietro, tu avrai perso ed io esigerò il pagamento del tuo debito.

Quindi fece cenno a suo figlio di procedere e Katla venne condotta di nuovo in cella, mentre Thranduil restava nuovamente solo nelle sue sale. Dopo quel colloquio inaspettato aveva molto su cui riflettere.

Kat procedette in silenzio lungo i corridoi ed i camminamenti sopraelevati del Reame Boscoso, condotta da Legolas verso la sua prigione, ma ad un certo punto non poté più ignorare quella fastidiosa barriera che il  principe sembrava aver eretto contro di lei.

– Ciò che ho detto è la verità – esordì a bassa voce, cupa, come poche altre volte lo era stata.

Sapeva che egli l'avrebbe sentita ugualmente e così fu, seppure non vi furono cambiamenti d'andatura o nella stretta con cui la teneva saldamente per un braccio.

– So che non ti fidi di me, ma..

– No, non mi fido – le confermò finalmente Legolas, freddo e impersonale come lo era stato suo padre prima di lui – perché c'è qualcos'altro che nascondi.

Katla trattenne il fiato, chiedendosi come facesse l'elfo ad averlo capito, poi rammentò a sé stessa che era soltanto una ragazza di un altro mondo e che non era mai stata brava a fingere, così non ci provò nemmeno. Si fermò ed ignorando la pressione della lama che le premeva sulla schiena, fastidiosamente tagliente, incrociò lo sguardo azzurro del principe del Reame Boscoso ancora una volta.

– È vero – confermò, senza più alcun indugio – c'è dell'altro, ma è qualcosa che riguarda me soltanto e che non posso rivelare.. non mi crederebbe nessuno.

Abbassò per riflesso lo sguardo, rattristata.

– Come puoi saperlo?

– Lo so – gli rispose senza indugio lei, tornando a sollevare il capo e serrando le labbra in una smorfia – e anche se adesso non puoi fidarti, un giorno spero che arriverai a farlo perché, come ho detto a tuo padre, noi combattiamo dalla stessa parte e, quando tutto questo sarà finito, spero potremo salutarci da amici.

Fu sincera e questo parve comprenderlo anche Legolas, perché le concesse uno sguardo prolungato prima di infrangere la loro immobilità e spingerla nuovamente avanti. Sapeva che le sue parole dovevano esser risuonate come una mera ed ingenua fantasia, ma ella sperava anche che avessero attecchito almeno un poco nell'animo di lui, giacché aveva imparato che gli elfi erano d'indole buona e gentile, per quanto induriti fossero dalle avversità e dall'orgoglio della loro stirpe.

Quando infine giunsero a destinazione e la porta della sua cella tornò a chiudersi dietro di lei, Kat si voltò e l'elfo ricambiò un'ultima volta il suo sguardo, prima d'essere infine lasciata alla sua prigionia.

Una volta rimasta sola, Kat si lasciò ricadere a terra, cedendo alla tensione ed alla spossatezza che quell'incontro le aveva causato, così come a svuotarla di ogni cosa era stata la decisione che aveva preso d'impulso, sotto suggerimento di un'intuizione. Sin da quel momento il piano che l'avrebbe condotta alla salvezza dei figli di Durin aveva pian piano preso forma nella sua mente e stava sviluppandosi persino adesso, fra quelle mura di pietra scavata, sola eppure circondata dai suoi amici e compagni di viaggio.

Si chiese distrattamente se Bilbo fosse in salvo, se fosse riuscito ad entrare e poi, con un brivido, se avesse involontariamente assistito al suo colloquio col re, ma un attimo dopo si impose la calma. Era necessario che nessuno sapesse del suo piano, né dell'accordo che aveva osato proporre a Thranduil, perché esso agli occhi di chiunque altro sarebbe parso senza ombra di dubbio come un tradimento a Thorin ed alla sua volontà... ed in un certo senso era così, ma come aveva detto anche al Re del Reame Boscoso, Kat era disposta a qualunque gesto per salvarli, finanche a sporcarsi le mani. Non era più tempo degli indugi.

La ruota aveva ormai preso a girare e lei non poteva più restarsene ferma a guardare.

– Kat.. – la voce di Fili dall'altra parte della parete la richiamò al presente e lei tornò a volgere lo sguardo all'esterno della propria prigione.

– Sì?

– Che ti è successo? Stai bene? Dove ti hanno portata?

Quella valanga di domande una di seguito all'altra l'assalì e seppur il tono del nano biondo era contenuto e sommesso, in esso ella riuscì a coglierne l'ansia e la preoccupazione. Abbozzò un sorriso, ricacciando in fondo all'animo il senso di colpa che strisciante stava minacciando di venire a galla, giacché tutto ciò che aveva fatto e avrebbe fatto da quel momento in avanti, era anche per lui e suo fratello.

– Katla? – la incalzò ancora Fili, un poco più forte di prima.

– Sto bene – replicò allora, cercando di frenarlo, con voce pacata – ...è successo qualcosa durante la mia assenza?

– Niente.. a parte Kili che s'è messo a fraternizzare col nemico – le rispose Fili, riscuotendo il suo interesse.

– Come? – domandò subito, spalancando gli occhi – ..e chi?

– Un'elfa silvana – borbottò scontrosamente – ..è sempre stato affascinato dal popolo degli Elfi, benché sapesse dei trascorsi fra loro e la nostra gente.

Kat dopo un paio di secondi di silenzio si alzò in piedi, accostandosi alle sbarre in ferro e facendovi passare un braccio, protendendo la propria mano destra verso la cella attigua. Non disse nulla, attese e basta, e di lì a poco, seppur con un po' di titubanza, avvertì la mano dell'altro nano arrivare a stringere la sua in una presa che andò pian piano rafforzandosi.

Sorrise.

– Vedì? – domandò, retoricamente – Non è difficile: basta tendere una mano e vedrai che, prima di quanto immagini, il gesto verrà ricambiato. Basta davvero poco per mutare il corso degli eventi e trovare la luce ove non si pensava potesse esservene.

Avvertì la mano altrui allentarsi e lei per contro la strinse con più forza, rifiutandosi di lasciarla andare, cercando di trasmettere attraverso quel contatto la sicurezza e la gentilezza necessarie a vincere le naturali riserve del nano. Poco dopo egli tornò a ricambiare con la stessa energia quel gesto, prima di ritrarsi.

– Per quanto diversa sia la lunghezza delle nostre vite, a volte riesci a pronunciare parole degne del più anziano e saggio dei figli di Durin – commentò Fili dal suo lato, con un sospiro – ma temo che non vi sarà alcuna mano protesa fra Elfi e Nani, non in quest'Era. Perché un nano non dimentica facilmente un torto.

Katla si appoggiò alle sbarre con il busto ed il capo, sospirando di sconsolatezza.

– Lo so.. – mormorò, non riuscendo a mascherare la propria delusione – ..eppure giungerà anche quel tempo, Fili. Dov'è Kili?

– Sta dormendo nel suo angolino. È da quando l'ho affrontato che vi si è rintanato e, conoscendolo, farà l'offeso ancora per un po'.

Suo malgrado, Katla scosse il capo, abbozzando un sorriso fra sé e sé.

– Non trattare male il tuo fratellino – lo redarguì – Non ha fatto niente di male e la sua lealtà resta a vostro zio ed alla nostra impresa, nonostante tutto... e tu lo sai bene, lo conosci meglio di chiunque altro.

Una breve pausa e poi, finalmente, l'assenso che sperava.

– Hai ragione... è che mi preoccupo.

– Come ogni degno fratello maggiore.

Ed indovinò come, finalmente, anche sul volto di Fili dovesse essere comparso un sorriso, pur non potendo vederlo. Ne ebbe conferma appena udì la voce dell'altro nano oltre la parete.

– Ed in quanto fratello maggiore, comprenderai allora anche la mia preoccupazione per la mia sorellina, giusto? – le domandò a tradimento – Non mi hai ancora risposto: dove ti hanno portata?

La giovane serrò nuovamente la presa sul ferro battuto delle sbarre della sua porta, mentre una sensazione agrodolce le colmava il petto. Le piaceva sentirsi appellare a quel modo dai due nani, sin troppo forse, e scelse di non mentire loro. Non del tutto.

– Sono stata al cospetto di Re Thranduil... ho cercato di averne ragione a parole.

– Davvero? E com'è andata?

– Be'.. sono qui, no? – ribatté in tono volutamente ironico, mentre si mordeva di rimando il labbro inferiore.

Attese, trattenendo il fiato e tendendo le orecchie, ma non dovette aspettare a lungo.

– Vero – commentò infatti il discendente di Durin, riconoscendo la logicità della sua osservazione.

A quel punto Kat si scostò dalla porta della sua prigione, provando nuovamente un opprimente senso di colpa serrarle la base della gola. Avrebbe preferito patire una qualunque altra sofferenza se ciò avesse condotto alla salvezza che bramava per i nani che le erano divenuti tanto cari, ma ci aveva pensato e ripensato e non aveva trovato altra soluzione. 

Per questo non aveva altra scelta: da quel momento sarebbe stata sola nella sua battaglia.

continua...

“Hold the tears that home is far away,
live the pages of a story and you'll never die.
[...] In a land that calls from far away,
turn your sight to the horizon,
when the morn shines again.”
[ There and Back Again, Wind Rose ]

– Legolas!

Il principe si voltò, osservando il suo capitano delle guardie che gli andava incontro. L'elfa silvana dalla lunga chioma ramata aveva in volto un'espressione seria come poche, ma lui intuì in breve quale fosse il problema che l'aveva spinta ad andare a cercarlo.

– Aaye, Tauriel – la salutò con la consueta compostezza – Naa rashwe? ^[1]

– Naa tanya nissë, Legolas.. ^[2]

– Uuma dela.. ^[3] – le disse l'elfo di rimando, ma la cosa non parve suscitare l'effetto sperato. 

– Non sono preoccupata – ribatté passando al linguaggio comune lei, sostenendone lo sguardo con serietà – ma c'è qualcosa in quella ragazza che non mi convince. Come faceva a sapere chi fossi, tanto per cominciare?

– Ella è un'amica degli Elfi di Imladris – affermò diplomaticamente, riprendendo a camminare – non mi sorprende che abbia sentito parlare di noi presso la Casa di Re Elrond.

– Può essere così, ma..

– Tauriel – la interruppe, scoccandole un'occhiata in tralice prima di fermarsi nuovamente e costringerla a fare altrettanto – Nén ci ha condotti sino a loro e mai prima d'ora la saggia lupa della foresta si era spinta ad agire in favore di un estraneo al suo branco. È grazie al suo intervento se siamo arrivati in tempo per scacciare i Ragni Giganti e salvare la vita a lei ed ai suoi rozzi compagni. Non sappiamo cosa l'abbia spinta a farlo, ma non intendo ignorare l'accaduto.

Tauriel si lasciò sfuggire una smorfia mal trattenuta ed agli occhi del principe fu palese come non fosse convinta, così si permise di sbilanciarsi un poco più del solito.

– Parla con lei – le consigliò, prima di aggiungere, con una frecciatina ironica – e non dare troppa confidenza al nano della cella accanto.

Si lasciò sfuggire un lievissimo sorrisetto quando Tauriel tradì un lieve sussulto e Legolas ne approfittò per lasciarla lì ad elaborare quanto le aveva detto. Non provava alcun sentimento romantico, come suo padre era erroneamente arrivato a pensare, ma erano cresciuti insieme come fratelli e si conoscevano abbastanza da potersi permettere simili uscite senza suscitare malanimi o incomprensioni.

Più d'una volta Tauriel gli aveva coperto le spalle e lui aveva fatto altrettanto, ma il suo interesse per quel nano lo preoccupava nella stessa misura in cui ella era preoccupata per la donna rinchiusa nelle prigioni del Reame Boscoso. Non che il principe si fidasse di lei dopo averla affrontata: era ancora guardingo nei suoi confronti, ma aveva riconosciuto una purezza d'animo che raramente aveva scorto in altra gente del suo popolo; inoltre, lo preoccupava molto di più ciò che lei aveva detto a suo padre.

Perché, se davvero stavano per giungere tempi bui, avrebbero dovuto essere pronti e Legolas non era convinto che la soluzione fosse restarsene rinchiusi a Reame Boscoso ed estraniarsi dal resto del mondo come sapeva avrebbe fatto il suo Re.

Katla lasciò che la voce le si spegnesse di nuovo e, quando schiuse le palpebre, di fronte ai suoi occhi andava già sciogliendosi un sottile strato di ghiaccio sul fondo della piccola ciotola posata sul pavimento.

Non sapeva da quanto tempo di preciso fossero chiusi nelle segrete del regno di Thranduil, ma era da giorni e giorni che tentava di evocare la propria magia e quello era il primo successo che era riuscita ad ottenere sino a quel momento. Sorrise debolmente, pur sentendosi stremata, per quel piccolo traguardo raggiunto, consapevole che fosse solo l'inizio. Stava per riprendere il suo personale allenamento fatto a bassa voce quando, dalla sua posizione seduta a gambe incrociate sul pavimento, scorse un'ombra stagliarsi dall'ingresso della sua piccola cella.

Quando sollevò il capo e lo sguardo verso le sbarre in ferro, Kat si ritrovò ad inarcare un sopracciglio nel riconoscere Tauriel ferma oltre queste. Quello che l'elfa silvana le rivolse era uno sguardo duro, diffidente ed indagatorio, che fece tendere i muscoli del corpo indolenzito della prigioniera prima che l’altra infrangesse il silenzio.

– Non sei ciò che dici di essere – esordì senza alcun calore, squadrandola da oltre le sbarre con un pizzico di alterigia nella postura.

Kat avvertì un brivido risalirle lungo la schiena, messa di fronte a quella che le suonò come un'accusa più che come una semplice affermazione, e subito le labbra le si tesero di un lieve mezzo sorrisetto pregno di tensione. Sudò freddo per i pochi istanti che seguirono, temendo d’essersi tradita in qualche modo, che il suo segreto di creatura di un’altra realtà fosse stato infine scoperto, e stava ancora cercando di capire se negare tutto l'avrebbe in qualche modo aiutata quando l'altra continuò.

– Ho avvertito della magia nella tua voce, poco fa.

Sorpresa, la giovane si ritrovò a schiuder le labbra, giacché le parve di distinguere un guizzo di curiosità nello sguardo del Capitano delle Guardie, ed al contempo si rilassò nel rendersi conto che non era della sua provenienza ciò di cui ella stava parlando. Finì persino per sorridere con più delicatezza, cosa che parve esser la causa di un fremito delle sopracciglia dell'altra.

– È una novità anche per me, in realtà – confessò candidamente, senza nemmeno provare a prendere in considerazione l'idea di mentirle, giacché sarebbe stato inutile – ..ma non avete nulla da temere, non la padroneggio affatto e, anche se fosse, non ho intenzione di usarla contro gli Elfi.

– Non lo farai nemmeno se ciò volesse dire tornare libera?

E Kat, sotto lo sguardo attento dell'altra, scosse il capo.

– No, perché non libererebbe i miei compagni – ammise, sollevando lo sguardo ad incrociare quello d'ella – ed io non intendo andarmene senza di loro.

Tauriel non le rispose subito ma rimase a osservarla, come assorta, per una manciata di secondi durante i quali alcuna emozione trasparì dal suo viso d'elfa silvana. Quando infine si decise a parlare, lo fece con la stessa cadenza di poc’anzi.

– La tua lealtà verso i tuoi amici è ammirevole... – e sembrò sul punto di aggiungere qualcos'altro quando la sua stoica e fredda espressione ebbe un fremito – Quello è sangue.

Kat inizialmente non capì, così inarcò un sopracciglio, ma non impiegò più di un istante prima di abbassare lo sguardo su di sé e comprendere su cosa fossero puntati i suoi occhi verdi.

– Sei ferita?

La giovane allora si mosse, sul punto di negare e darle dimostrazione della sua buona salute, ma fu a quel punto che ogni sua parola venne soppressa sul nascere da un tonfo caratteristico ed un'esclamazione allarmata.

– Ferita?! Quando? – proruppe la voce di Fili da oltre il suo campo visivo.

Con un sussulto che la fece incespicare per la sorpresa, Katla puntò lo sguardo fra le sbarre metalliche ed anche Tauriel si volse verso la cella accanto alla sua. Il nano doveva essersi attaccato alla porta per la foga ed il rumore di metallo che batteva contro il chiavistello si fece sentire una seconda volta, segno che il fratello minore doveva averlo imitato.

– Kat! – seguì difatti l'esclamazione di Kili – Kat, stai bene?! Dove sei ferita??

La diretta interessata rimase talmente spiazzata che non riuscì a far altro che fissare l'elfa silvana, altrettanto immobile, mentre l'imbarazzo esplodeva in lei, colmandola da capo a piedi e facendola arrossire sino alla punta dei capelli, e se già la situazione si stava tingendo d'assurdo, ben presto, proprio grazie alle alte voci squillanti dei due figli di Durin, le cose peggiorarono. In pochi secondi l'ampio antro della caverna venne colmato delle voci concitate dei nani della Compagnia che, avendo udito perfettamente le domande dei più giovani, espressero la loro apprensione al riguardo.

– Come ferita?

– Sarà la spalla..?

– Ancora?! Non è possibile!

– Oin! Che razza di guaritore sei?

– Resisti, Piccola Furia!

– Qualcuno chiami un vero guaritore!

E via dicendo.

In mezzo a tutto quel baccano Katla si sentì morire e il suo primo impulso fu quello di cercar di raggiungere la lama elfica portata da Tauriel al fianco per piantarsela direttamente nella giugulare, ponendo fine a quell'umiliazione.

Per riflesso, cercando di non fare movimenti bruschi o simili, si avvicinò alla porta della propria prigione, notando come l'aria indifferente, tipica degli Elfi, sfoggiata sino a quel momento dal Capitano della Guardia avesse lasciato il posto ad un'espressione stralunata e spiazzata, non meno corrucciata di quella che doveva avere lei stessa. 

– Ehi, fate silenzio! – cercò di riportare l'ordine l'elfa, ottenendo l'effetto contrario.

Tutto ciò che ebbe in cambio furono epiteti poco adatti ad essere qui riportati ed una serie di rimbrotti e recriminazioni sul trattamento che la gente del Reame Boscoso riservava ai loro prigionieri, per di più feriti.

Così, preda di un disagio pungente che andava minando la sua pazienza, la ragazza si ritrovò a volgere al Capitano della Guardia un mezzo sorriso contrito, prima di suggerirle con un gesto delle mani e mimando le parole, in uno slancio di premura disinteressato, di coprirsi le orecchie.

Seppur quella inizialmente inarcò un sopracciglio con espressione infastidita e scettica, quando comprese ciò che ella aveva intenzione di fare seguì il suo consiglio e si portò le mani ai lati del capo, facendo un passo indietro sul camminamento roccioso.

A quel punto Kat, schiarendosi la gola in un chiaro preludio, tornò a volgersi verso lo spazio aperto di fronte a sé e riempì i polmoni d'aria.

– SHAZARA!! ^[4]

Urlò quell'unico comando più forte che poté, sovrastando così il baccano provocato dai suoi compagni, e la sua voce rimbalzò sulle pareti della caverna con un'eco che si spense dopo alcuni secondi di ritardo. In seguito a quell'esplosione di carattere in khuzdul, la seconda che si permetteva da quando il suo viaggio aveva avuto inizio, la giovane, afferrato ormai il proprio coraggio a due mani, non attese che uno dei nani si riavesse e si fece avanti per prima.

– Non sono ferita, sto bene! – esclamò con convinzione; si sentiva il volto in fiamme, ma continuò ugualmente, stavolta a voce meno alta ma comunque udibile da tutti – Ho solo... solo quelle cose da donna...

Il silenzio che seguì le fece desiderare di sotterrarsi definitivamente, ma se per un attimo aveva creduto che quella semplice spiegazione bastasse, dovette ben presto ricredersi.

– Quali cose? – chiese Kili, prima che si sentisse un improvviso tonfo attutito – Ahi! Ma che ti è preso?!

Fili doveva avergli appena dato uno scappellotto.

– Sei una vera testa vuota, fratello – lo redarguì, a voce più alta di quanto Kat avrebbe voluto – come fai a non saperlo: una femmina sanguina quando è fertile.

In reazione a quella verità, che ovviamente venne udita anche da altri, qualcuno sussultò, qualcun altro fece un verso di comprensione e si udì persino uno sbuffo che voleva dire tutto e niente e doveva appartenere senz'altro a Dwalin.

Ed ecco: ora la diretta interessata desiderò realmente scomparire dalla faccia della terra. 

– Siete due stupidi! – inveì al colmo del disagio, attraverso le sbarre, prima di nascondere il volto paonazzo fra le mani e rannicchiarsi nell'ombra.

Mai avrebbe dimenticato l'umiliazione provata quel giorno, lo sapeva.

Si era persino dimenticata della presenza di Tauriel, lì fuori, rimasta a guardarla per tutto il tempo e quando, con un colpetto alle sbarre, ella glielo rammentò, il modo in cui la scrutava tradì un'emozione che Katla non riuscì a definire.

– Ti farò portare dell'acqua.

Non le disse altro prima di lasciarla sola, scomparendo ancor prima che la ragazza comprendesse appieno il significato delle parole di lei, e quando ciò accadde non riuscì a far altro che pigolare un ringraziamento a mezza voce, prima di tornare a nascondere il viso in grembo.

Da quando avevano messo piede nel Reame Boscoso non gliene andava bene una.

Sperò ardentemente che Bilbo li tirasse fuori da lì prima che trovasse il modo di mettersi in imbarazzo da sola ancora una volta.

Bilbo aveva fame, ma non era una novità in quegli ultimi tempi, giacché l'unico modo che aveva per procurarsi qualcosa da mangiare nel Reame Boscoso era rubandolo agli elfi. Eppure non osava sgraffignare molto cibo, per quanto affamato fosse, perché la paura di venir scoperto era più forte del languore del suo stomaco e per questo, il più delle volte, si era dovuto accontentare degli avanzi rimasti nei piatti.

Erano trascorse così intere settimane, prima che il giovane hobbit riuscisse a trovare il modo di far evadere i suoi compagni dalle celle del regno degli Elfi Silvani. Fu durante la sera di Meleth en Gilith, la festa della Luce Stellare, che il nostro scassinatore agì, giacché era una ricorrenza speciale per il popolo degli Elfi e litri di vino giravano in gran quantità persino fra le guardie in servizio.

Così, quando il Custode si addormentò insieme ai suoi amici, Bilbo non ebbe poi molte difficoltà a sganciare il mazzo di chiavi dalla sua cintura ed a correre lesto su per le scale ed i passaggi che, dalla cantina, portavano nell'area delle prigioni.

La prima porta che aprì, col cuore in gola per la tensione ed il timore di venir scoperto da un momento all'altro, fu la cella di Katla, la più in basso di tutti. Appena la ragazza lo vide il suo volto si illuminò d’un sorriso tanto ampio che lo aiutò a rincuorarsi, in parte, per i rischi che andavano correndo.

– Sapevo che ce l'avresti fatta – mormorò, ammiccando in sua direzione e posandogli brevemente una mano sulla spalla – su, liberiamo anche gli altri.

E senza farselo ripetere, Bilbo procedette ad aprire le celle dei nani una dopo l'altra, non senza raccomandar loro di far silenzio di volta in volta. Balin e Thorin furono gli ultimi a venir liberati ed una volta che il capo della loro Compagnia uscì alla luce, lo hobbit accolse i suoi complimenti con un sorrisetto un po' imbarazzato, soprattutto per la pacca sulla spalla che ricevette dal nano. Tuttavia, quando gli occhi cristallini dell'Erede di Durin si posarono sulla ragazza alle spalle dello hobbit, essi si rivolsero uno sguardo talmente carico di tensione che nemmeno Bilbo poté non notarlo e anzi, se ne sentì quasi preso in mezzo, cosa che lo indusse a rimarcare la necessità di fare in fretta ed in silenzio.

Così la Compagnia di Thorin Scudodiquercia seguì il loro giovane scassinatore, il quale aveva avuto tutto il tempo di perlustrare e memorizzare i corridoi ed i passaggi che dalle prigioni conducevano alle cantine del Reame Boscoso, e non fu pertanto un caso se non incrociarono nessuno sul loro cammino. Nell'introdursi nelle cantine Bilbo incaricò Balin di tenere d'occhio gli elfi che vi giacevano addormentati per il troppo vino, riversi su un ampio tavolo, quindi raggiunta la stanza attigua in cui erano già state disposte le botti vuote, aveva esposto brevemente il piano.

I nani inizialmente non ne furono entusiasti, ma anzi, finirono per sollevare più d'una rimostranza al povero hobbit, il quale si spazientì e cercò un poco di sostegno nell'unico che avrebbe potuto far qualcosa riguardo la reticenza generale. E, grazie a tutti i Valar, Thorin si voltò verso i suoi, mettendoli tutti a tacere.

– Fate come dice – ordinò a bassa voce.

Gli altri nani allora, senza più un solo fiato, fecero come era stato loro detto e Bilbo sgambettò di qua e di là con una gran fretta, reperendo tutto ciò che riusciva a trovare per riempire le botti in cui i suoi amici si erano infilati ed evitare che questi venissero sballottati troppo durante la fuga per il fiume. Fu talmente preso dal suo intento che quando infine chiuse il coperchio di Balin, l'ultimo dei nani, egli si ritrovò a sbarrare gli occhi blu dinanzi al volto interrogativo di Katla. Era rimasta solo lei da “stivare” e richiudere, ma ogni cosa che in quella cantina potesse essere utile allo scopo, egli l'aveva già usata per gli altri nani e se ne sentì mortificato.

Tuttavia, ancora una volta, dopo che glielo ebbe confessato e se ne fu scusato, la giovane donna gli rivolse uno dei suoi mezzi sorrisi d'incoraggiamento.

– Non fa niente, non preoccuparti, non è così spazioso qui dentro – mentì lei, giacché nel suo barile poteva starci comodamente un nano della stazza di Bombur – ..dai, chiudi bene il mio coperchio, non vorrei bere durante il nostro piccolo viaggetto per il fiume.

L'ironia di lei lo fece sorridere e, pur ancora un poco incerto sul lasciare la sua amica senza protezione dagli urti, si decise a procedere. Una volta sigillata anche quell'ultima botte e rimasto solo nella cantina, si guardò brevemente intorno e tornò sui propri passi con l'intento di restituire le chiavi che aveva precedentemente sottratto al Custode. Invisibile grazie all'anello, fece appena in tempo a farlo che delle voci gli giunsero dalle scale e Bilbo, col cuore che gli batteva all’impazzata, tornò svelto svelto nella stanza dei barili ed azionò la botola.

Uno dopo l'altro, i suoi amici e compagni di avventure rotolarono nel fiume che scorreva impetuoso nella galleria sottostante e lo hobbit, quando anche l'ultimo scomparve, si rese conto di aver dimenticato il dettaglio forse più importante dell'intera vicenda: lui era ancora lì, da solo, senza nessuno che potesse aiutarlo a infilarsi in uno dei barilotti rimasti. Se avesse potuto farlo senza far rumore si sarebbe schiaffeggiato da sé, perché fra l'ansia e l'eccitazione della fuga si era proprio dimenticato di includere sé stesso nell'equazione.

– Siete in ritardo – borbottò una voce impastata dall'altra stanza – siam qui da tre ore ad aspettarvi, c'è poco da meravigliarsi se mi addormento dalla noia.

E il povero Bilbo, riavendosi d'improvviso dalle proprie autocommiserazioni, trattenne il fiato. A Gran Burrone aveva iniziato a studiare l'elfico e, durante la sua permanenza forzata a Reame Boscoso, aveva finito per migliorare inevitabilmente le proprie conoscenze, quanto bastava per comprendere il discorso che prese piede nella stanza attigua.

– C'è poco da meravigliarsi davvero – ribatté qualcun altro in risposta – facci assaggiare un po' del tuo sonnifero, Galion! E non importa che svegliamo il tuo amico, a quanto pare ne ha già bevuto a sufficienza!

Sporgendosi da dietro l'angolo per dare un'occhiata, allora lo hobbit vide gli elfi riprendere a bere fra loro e far festa, e la cosa lo indispettì un poco e lo sollevò al tempo stesso, perché lui era comunque in una brutta situazione mentre quelli si divertivano, ignari dei suoi affanni. Non ebbe tuttavia il tempo di rammaricarsene davvero che uno di loro sembrò rammentarsi il motivo per cui erano scesi fin lì e si avviò proprio verso Bilbo, il quale si fece lesto da parte, fuggendo nell'angolo più lontano della stanza.

– Perdinci, Galion! – vociò quello, già alticcio, esaminando il contenuto della cantina – Sicuro sian tutti qui i barili da inviare alle genti del lago? Sembrano un po' pochi.

– Son quelli, ve l'assicuro. Li ho accumulati io stesso e se non ti bastano puoi sempre andare a prendere quelli che stanno venendo svuotati in questo momento ai piani alti – ribatté l'altro, dall'altra stanza, con aria canzonatoria – d'altronde, potrebbe far bene alle vostre pigre ed esili braccia, faticare un poco.

L'elfo nella cantinetta abbozzò una smorfia.

– Ci penseranno domani – gli rispose, chiudendo infine la questione – Orsù, scarichiamo in fretta questi nel fiume, così possiamo tornare a far festa.

E, con sollievo dello hobbit, un paio di elfi si misero all'opera, allineando le botti per bene sul meccanismo della botola. Quando la azionarono ed esse presero a rotolare via, scomparendo nell'oscurità della grotta sottostante, Bilbo agì d'impulso e temendo di non avere un'altra occasione si gettò su uno dei barilotti più piccoli appena in tempo per venire inghiottito dal vano insieme ad esso.

I primi ad uscire dai barili furono Oin e Gloin, aiutati da un solerte ed infreddolito Bilbo, dopodiché vennero tirati fuori Thorin, Dwalin e Balin, in quest'ordine. Come il capo della Compagnia ebbe rimesso piede sulla solida terra, si guardò brevemente intorno, alla ricerca di qualche segno di un'inseguimento da parte degli elfi.

Era l'alba, la notte stava lasciando il posto ad una luminosità diffusa, ma il bosco intorno alle rive del fiume era grigio e tetro, complici le nuvole che coprivano tutto il cielo sopra le loro teste. Le botti di legno si erano ammassate in una piccola ansa del fiume coronata da un letto di ciottoli e legni strappati dall'ultima piena, permettendo alla Compagnia di porre fine a quella parte fin troppo burrascosa del loro viaggio. Non un nano era stato risparmiato dai sussulti e dai colpi dati dalle rapide, e persino Thorin si sentiva intirizzito ed infreddolito a causa dell'acqua che era filtrata all'interno del suo nascondiglio.

Ciononostante, accostandosi al loro intrepido hobbit, non mancò di complimentarsi con lui con un certo compiacimento per il risultato ottenuto. Erano tutti vivi e liberi dalle grinfie degli Elfi Silvani, e questo al figlio di Thrain bastava per considerare il piano di fuga un vero e proprio successo. Eppure, appena l'ultimo barile fu aperto e dal suo interno venne letteralmente tirata fuori l'ultima della Compagnia, il nano dalla chioma corvina si ritrovò ad accostarsi ai suoi compagni per sincerarsi, senza darlo a vedere, delle condizioni della ragazza.

Katla, sorretta a testa in giù da un nano per caviglia, gemette, e pareva stordita tanto e più di Bombur, rimasto riverso sulla riva dal momento in cui in tre erano riusciti a tirarlo fuori dal suo barile, bagnato fradicio. La giovane donna pareva asciutta ed intera, e persino il colorito sul suo volto iniziò a tornare lesto, seppur in gran parte fosse dovuto alla sua posizione sottosopra.

– Che..che fate? Mettetemi giù, dannazione..! – protestò dopo una manciata di secondi infatti, non tradendo le aspettative di molti e prendendo a divincolarsi, seppur fiaccamente, a mezz'aria.

Le sue proteste vennero ascoltate e Dwalin e Kili la rimisero a terra, lasciandole lo spazio necessario per rimettersi in piedi senza per questo perderla di vista un solo momento. E difatti, come se il fato non volesse tradire i timori del gruppo, appena ella tornò a poggiare il suo peso su entrambe le proprie gambe, un ginocchio le cedette e Thorin quasi sussultò nel vederla piegarsi su sé stessa. Sarebbe ricaduta a terra se Fili non le fosse comparso accanto, agguantandola al volo insieme al fratello minore prima che ciò accadesse.

Seppur sollevato che i suoi nipoti avessero tali buoni riflessi, di fronte a tale premura Thorin non poté far a meno di corrucciarsi in volto e distogliere nuovamente lo sguardo, sopprimendo sul nascere una fastidiosa ed ormai nota sensazione pungente al centro del petto. Si allontanò di qualche passo, intenzionato a salire al di sopra di un rilievo roccioso adiacente alla riva del fiume con lo scopo di far il punto della situazione e decidere come procedere da lì in poi, quando, a metà del suo intento, venne raggiunto da Balin.

L'amico e compagno di Erebor, affiancandolo, lo mise al corrente delle condizioni della Compagnia.

– Be', è andata bene – esordì – ne siamo usciti tutti interi e, per quanto siamo tutti abbastanza infreddoliti ed affamati, la maggior parte sembra già in grado di riprendere il cammino – il consueto dondolio affermativo del capo imbiancato di Balin a quel punto cessò, mentre il nano andava a scoccare un'occhiata al resto della Compagnia, ancora fermo più in basso – ..i più provati sembra siano Bombur e Nori, ma anche la giovane Katla deve aver preso una brutta botta ad un ginocchio, perché pare non riesca ad appoggiare bene il peso sulla gamba destra. Oin le ha dato un'occhiata e ha detto che non è rotto, ma zoppicherà per un po'.

Thorin, il cui sguardo raramente s'era discosto dal paesaggio che si estendeva innanzi a lui, annuì con un cenno del capo. Dinanzi i suoi occhi di diamante il fiume scivolava gorgogliante e sinuoso fra gli alberi al pari d'un grosso serpente, colmando il suo letto quasi per intero e ripiegando in ultimo verso destra. La sua foce non era visibile, celata, così come il lago, dalla selva che si estendeva tutto intorno a loro, fra le alture e la piana ad Est.

Purtroppo, si rese conto di non saper dire quanto distasse Lago Lungo, né quanto avrebbero ancora dovuto camminare prima di giungere ad Esgaroth.

Voltandosi a guardare i suoi compagni più in basso, intenti a rimettersi in piedi o a sgranchirsi, Thorin non poté ancora una volta non soffermarsi su Kat, ritrovandola seduta su un piccolo masso a pochi metri dalla riva. Pareva star bene, tutto sommato, mentre era intenta a massaggiarsi una gamba.

E Fili e Kili erano ancora al suo fianco.

Osservandoli brevemente mentre parlavano e scherzavano con la ragazza, l'Erede di Durin si ritrovò a serrare una mano a pugno lungo il fianco, ma quando tornò a parlare a Balin la sua voce era pacata e seria come al solito.

– Quando saremo pronti riprenderemo il cammino – affermò, prima di scoccare all'amico un nuovo sguardo penetrante – e dì ai miei nipoti di lasciar riposare Katla e di raggiungermi: ho bisogno di parlargli.

Balin annuì di rimando e lo lasciò, tornando dai loro compagni, ma Thorin non rimase solo a lungo nella sua contemplazione dell'orizzonte che andava schiarendosi. Un paio di minuti dopo Fili e Kili lo raggiunsero.

– Volevi parlarci, zio? – gli chiese Fili per primo, non appena lo ebbe affiancato.

Egli annuì ma attese che anche Kili, pochi secondi dopo, li raggiungesse, prima di parlare.

– Ci dirigeremo alla città di Esgaroth – annunciò loro – e una volta entrati, ci procureremo le provviste e le armi necessarie per proseguire il viaggio.

– Sei sicuro che gli Uomini del Lago ci aiuteranno? – gli domandò ancora Fili.

Osservando la preoccupazione sul volto barbuto del suo erede, Thorin scosse il capo.

– Non lo sono, ma non abbiamo alternative.

Osservando i suoi famigliari farsi più cupi e pensierosi, Thorin lasciò loro il tempo di metabolizzare quelle informazioni, prima di aggiungere: – C'è un'altra cosa..

I due allora si scambiarono uno sguardo incerto ed ansioso, ma tornarono a sostenerne lo sguardo in tacita attesa.

– Fra tutti, voi due sembrate esser quelli che più si sono avvicinati alla giovane Katla – affermò Thorin, osservandoli in volto di rimando – quindi saprete senz'altro dirmi in che misura ella sia in grado di proseguire il viaggio verso la Montagna. E voglio che mi diciate la verità, per il bene di lei quanto per quello della nostra impresa.

I suoi nipoti indugiarono un istante, ma poi fu Kili il primo a farsi avanti, con quei suoi modi caratterizzati dalla semplicità e dall'ingenuità della sua ben giovane età.

– Zio – esordì, abbozzando un sorriso per stemperare la tensione – Kat è una di noi e non lo dico soltanto perché le sono affezionato. Ella è forte e testarda e ha dimostrato più di una volta di che tempra sia fatta.

A quel punto Fili annuì: – Kili dice il vero, zio: la nostra Piccola Furia non si farà certo abbattere da una piccola corsa giù per il fiume.

I due fratelli si sorrisero, compiaciuti e divertiti al contempo, e a Thorin fu infine chiaro l'affetto ed il rispetto che nutrivano per quella giovane figlia degli Uomini. E, per quanto potesse attribuirne certamente la causa in parte alla giovane età dei suoi consanguinei, non riuscì a sorprendersene troppo, perché aveva imparato a conoscere un po' anche la diretta interessata. Tuttavia, ciò non bastò a convincerlo o a rasserenarlo del tutto, giacché, per quanto poco volesse ammetterlo, i sentimenti che provava per quella creatura erano più profondi e personali di quelli dei suoi parenti.

– Questo non è sufficiente – ribatté, inamovibile, fissandoli con intensità – Vi sto chiedendo se, obiettivamente, per voi sarebbe in grado di affrontare con successo il drago che dimora nella Montagna.

Fili e Kili esitarono e questo fu sufficiente per far capire a Thorin di aver insinuato il dubbio nelle loro menti. Nello sguardo che si scambiarono, il loro zio vide finalmente i suoi stessi timori e questo gli bastò per dar conferma della legittimità delle proprie preoccupazioni al riguardo. Fili allora si voltò e stava per rispondergli qualcosa, quando un'esclamazione attirò la loro attenzione.

I tre nani si voltarono appena in tempo per vedere, sull'altra estremità dell'argine del fiume, la figura di un uomo stagliarsi nella luce del primo mattino, incoccando lesto una freccia al suo arco e puntandola verso Dwalin, che s'era messo in mezzo fra questi e Katla.

– Fate una sola mossa e siete morti – ingiunse a tutti loro l'arciere, minaccioso.

Era vicino a Kat. Troppo vicino.

Come Kili accennò a muovere un muscolo, Thorin gli afferrò la spalla con presa salda, mentre il resto del suo corpo era già fattosi di pietra. L'attimo dopo scosse con discrezione il capo nell'incrociare lo sguardo stupito dei suoi due nipoti ed eredi: non potevano rischiare, erano troppo lontani per poter far qualcosa.

La situazione di stallo si protrasse alcuni secondi, ma fu Balin ad infrangere la tensione.

– Sei di Pontelagolungo, vero? – domandò il nano dalla barba bianca con un'artefatta disinvoltura che stemperò gli animi – Quella tua chiatta... è possibile noleggiarla?

E Thorin, nella breve pausa di silenzio che seguì, ringraziò silenziosamente il proprio compagno per la sua intraprendenza e l'ottimo spirito d'osservazione. 

continua...

“That will free our lands
Strong pride,
Might and honor are requied
To fight for the reign”
[ Majesty, Wind Rose ]

Superato l'ultimo meandro del Fiume Selva, il Lago Lungo si schiuse dinanzi alla chiatta di Bard alla luce del tramonto, immenso e suggestivo nella foschia che già andava alzandosi dal pelo dell'acqua. Erano riusciti a convincere l'Uomo del Lago a farli entrare in città con la promessa di una cospiqua somma di denaro e Kat, che pure era rimasta senza più alcun avere non fosse ciò che indossava, ancora si chiedeva da dove i suoi compagni avrebbero tirato fuori le monete necessarie.

Quando essi stavano raccogliendo il poco che era loro rimasto in tasche segrete, suscitando l'interesse ed il divertimento d'ella, la giovane donna della Compagnia si perse poi nell'osservare l'enorme distesa d'acqua che era il lago, non riuscendo ad evitare di rimanerne impressionata.

Lago Lungo calzava bene il nome che gli era stato dato, giacché esso aveva origine dal colmamento di una lunga e profonda forra rocciosa, talmente larga da far apparire le rive opposte piccole e remote e talmente lunga che le estremità settentrionali e meridionali non potevano esser scorte ad occhio nudo. Eppure, malgrado ciò, fu quando l'enorme profilo della Montagna Solitaria si stagliò sopra l'orizzonte, al Nord, che ella finì per trattenere il respiro e sgranar lo sguardo. Essa svettava maestosa ed imponente, seppur in lontananza, contro la distesa cremisi del cielo che volgeva al crepuscolo, violacea sopra la grigiastra coltre nebbiosa che andava addensandosi sulla linea dell'orizzonte, e la ragazza avvertì il proprio petto stringersi. Quell'intensa sensazione la confuse e la spaesò, giacché non la comprese. La riconobbe in ritardo; un'intensa nostalgia mista ad una profonda gioia le avevano colmato l'animo, come se dinanzi ai suoi occhi grigi si stagliasse quella che era stata la sua unica, vera casa, e ciò la turbò quasi più dell'incognita che la Montagna rappresentava per il loro viaggio.

Non ebbe il tempo di riaversi dalle proprie emozioni però, giacché pochi secondi dopo nel suo campo visivo entrò la chioma bruna di uno dei nani della Compagnia. Nello spazio di un respiro tutti i figli di Durin si alzarono in piedi, cristallizzati in una stasi volta alla mera e struggente contemplazione del perduto Regno di Erebor. Anche loro l'avevano scorto sopra l'orizzonte ed ora l'ammiravano e lo bramavano dal profondo dei loro cuori nanici, spinti da emozioni ed aspettative differenti ma ugualmente intense, tanto da trasudare nell'aria immota del crepuscolo. 

– Tieni, prendi tutto.. – mormorò la voce spezzata dall'emozione di Gloin, mentre consegnava i soldi sino a quel momento negati a Balin.

E nel breve silenzio che seguì, cullata dallo sciabordio delle onde contro il legno della chiatta, Kat si ritrovò a serrare la presa sul basso bordo dell'imbarcazione mentre la profonda ammirazione che l'aveva colmata venne soppiantata da una rinnovata determinazione che le gonfiò il petto. Erano quasi arrivati, il tempo di mettere in atto i suoi propositi era ormai prossimo, e non poteva permettersi di fallire.

Cercò meccanicamente con lo sguardo il capo della loro Compagnia, così come si trovava a far spesso da quando avevano lasciato il Reame Boscoso, ma quando ne trovò il profilo non poté osservarlo a lungo che quei suoi occhi di diamante, inspiegabilmente, si voltarono a incrociare i suoi, e lei si ritrovò a sussultare e deviare il proprio sguardo di scatto, colta in flagrante. Il suo cuore stava ancora pompandole furioso nel petto quando una voce conosciuta attirò la sua attenzione.

– Tutto bene, Kat?

Un apprensivo Bilbo fece capolino al suo fianco, comparendo inatteso soltanto come un piccolo e silenzioso hobbit saprebbe fare. Sotto quei suoi limpidi occhi blu, lei si ritrovò a sorridere, grata di quella distrazione da tutte le emozioni inattese ed inspiegabili con cui si era ritrovata a lottare in quegli ultimi minuti.

– Sto bene.. – affermò pacata, tornando meccanicamente a osservare la Montagna in lontananza – sono solo impaziente, credo. Voglio raggiungerla al più presto. È un po' strano, forse, non trovi? Non sono un Nano, non dovrei sentirmi così coinvolta, eppure...

Dopo quella mezza verità, Katla non terminò la propria frase, ma non ve ne fu bisogno: quando tornò a cercare lo hobbit con lo sguardo, quello annuì. Eppure, mentre anch'esso osservava l'ombra della Montagna Solitaria, le apparve oltremodo corrucciato ed inquieto, tanto da indurla ad inarcare un sopracciglio.

– ..cosa c'è? Qualcosa ti preoccupa?

– Cos..? – si riebbe Bilbo, mostrando sul suo volto il consueto caleidoscopio di emozioni ed espressioni che la fecero inconsciamente sorridere – ...no, io... cioè... – confusione ed incertezza si alternarono nell’amico mentre tentava di darle una risposta e lei attese, paziente, consapevole che sarebbe arrivata sincera e limpida al momento giusto. E così fu: – ..in realtà, quella montagna mi dà una strana sensazione. – ammise, pur con un certo disagio, sfregandosi il naso con un gesto frettoloso – Non mi sento tranquillo.

Katla se ne sorprese, ma di fronte alla faccia aggrottata dello hobbit annuì con un cenno del capo, prima di cercar di comprendere a cosa egli si stesse riferendo e tornare per questo a osservare la vetta in lontananza, tinta di sfumature di fuoco dagli ultimi raggi del sole. Fu in quel frangente che le apparve pari ad una fiammella che andava attenuandosi sulla cima di una densa piramide oscura, soffocata da un'ombra pesante e pregna di malvagità; e allora capì.

Il drago.

Era l'oppressiva eppur lontana presenza del drago ad aver inquietato Bilbo.

Serrò meccanicamente le labbra in una smorfia piatta e tesa, così come si tesero parte dei suoi muscoli in reazione ad una sensazione analoga che minacciò di afferrarle il cuore.

– Non preoccuparti, Bilbo, – gli disse, avendo cura di tenere il tono basso cosicché fosse egli l'unico a sentirla, mentre tornava a rivolgerglisi – ce la faremo.

E gli sorrise, ottimistica ed incoraggiante, ed il sorriso a metà che il mezz'uomo le rivolse di rimando, pur molto simile più ad una smorfia che ad una vera espressione, ella se lo fece bastare, giacché lo conosceva abbastanza da sapere che stava facendo del suo meglio per crederle.

Lasciò allora vagare di nuovo lo sguardo sui membri della Compagnia e le venne naturale soffermarsi ad osservare due chiome che, ormai, avrebbe riconosciuto fra mille altre. La nuca bionda di Fili si stagliava accanto a quella scura del fratello minore ed entrambi i nani erano intenti a scambiare qualche parola con il loro nobile zio e con Balin. Il denaro doveva già essere in mano a Bard, perché ella non scorse il sacchetto di monete nelle mani del nano dalla barba bianca.

Kat non riuscì a non corrucciarsi leggermente in volto nell'osservare i due nipoti di Thorin, giacché era da quando l'Uomo del Lago era comparso che sembravano comportarsi in modo strano. Entrambi erano stati meno solari e propensi allo scherzo del solito, come se fossero in preda ad una preoccupazione nuova e pressante, ma per quanto ella avesse tentato di indagare al riguardo nessuno dei due si era confidato con lei. Peccato che non fossero riusciti a rasserenarla, né a convincerla del contrario, del tutto inconsapevoli di somigliare tremendamente al loro zio: Kat ne aveva riconosciuto subito le espressioni un po' adombrate, uguali a quella che assumeva Thorin quando era preda di qualche grattacapo, soprattutto quella di Fili. Così la questione era rimasta irrisolta, col disappunto della ragazza, che ora si limitava a fissarli dall'altra estremità della chiatta con un pizzico d’insoddisfazione crescente.

Il quieto e lontano suono delle cascate da cui le acque fluivano presso l'estremità più meridionale di Lago Lungo venne sovrastato dalla voce di Bard, che la trasse dai suoi pensieri mentre incitava tutti loro ad entrare all'interno dei barili. Quando tuttavia lei si mosse per fare altrettanto, l'uomo la fermò.

– Tu no.

Katla si voltò a guardarlo con espressione sorpresa e confusa, ma pochi istanti dopo fu la voce di Dwalin a levarsi in protesta, scontrosa e burbera come poche altre volte.

– E perché no? L'accordo era chiaro: o tutti, o nessuno.

Stupita della veemenza espressa da Dwalin, Kat non fece nemmeno in tempo ad alternare lo sguardo dall'uomo al nano che il primo abbozzò un mezzo sorrisetto sotto i baffetti.

– Per quanto di statura insolita, ella rimane una Donna. Non ha bisogno di nascondersi: può entrare in città spacciandosi per una parente, a differenza del resto di voi – ribatté, pacato e quasi ironico, sostenendo impassibile lo sguardo altrui.

Quel confronto silenzioso ebbe vita breve, perché ci pensò Thorin ad anticipare il borbottio scontento del compagno. 

– Non abbiamo scelta: muoviamoci – affermò con tono basso e cupo, non prima di aver rivolto un'occhiata delle sue verso l'Uomo del Lago.

Non vi furono dunque altre proteste e Kat si accostò, suo malgrado, a Bard mentre questi spingeva la chiatta all'interno della nebbia con solerte maestria. Una volta che i nani, finanche il piccolo Bilbo, furono scomparsi all'interno delle loro botti, la ragazza scoccò all'uomo un'occhiata in tralice, avvertendo una nota di disagio pungolarle l'animo. Da tempo non parlava con uno della sua stessa razza e mai le era capitato di trovarsi di fronte ad uno di loro da quando si era trovata nella Terra di Mezzo, e questo contribuì a farla render finalmente conto di quanto bassa fosse divenuta.

Probabilmente agli occhi di lui, come a quelli di chiunque altro fosse più alto di un nano, ella appariva davvero come una bambina del suo popolo. Per la prima volta da quando si era riscoperta con quelle fattezze, si sentì impacciata ed insoddisfatta di sé e desiderò il proprio vecchio corpo.

– Non preoccuparti – se ne uscì di punto in bianco Bard, riportandola al presente e facendola per questo sussultare – gli Uomini della Stirpe di Girion mantengono sempre la parola data.

Kat si ritrovò a sbatter le palpebre, sorpresa, mentre meccanicamente annuiva con un cenno del capo, ancora troppo stupita che Bard le rivolgesse parola per ricambiarlo a voce, ma non ve ne fu bisogno.

– Vi farò entrare tutti in città, come da accordi – continuò quello, serio e pacato, prima di lasciar spazio a una leggera nota scherzosa – Data la presenza di una Donna fra loro, li avrei creduti meno diffidenti, ma non affermerò che ciò sia un male o che io ne sia in qualche modo sorpreso: so bene di cosa sono capaci gli Uomini.

La ragazza si aggiustò meccanicamente il mantello elfico, dono di Elrohir ed Elladan, intorno al busto, deviando lo sguardo sull'acqua del lago per non dar a vedere il proprio stato d'animo all'altro. Il fatto che Bard stesse dando mostra di un'indole più aperta e meno burbera di quella che si era aspettata sin dall'inizio era qualcosa che la lasciava incerta e spaesata al contempo. Una parte di lei si chiese subito a cosa quell'atteggiamento fosse dovuto, ma un'altra le ricordò che non poteva voltar le spalle a nessun tipo di gentilezza che le venisse donata, non se voleva sperare di raggiungere il proprio obiettivo.

Così, scoccando una nuova occhiata da sopra la spalla a Bard, il cui sguardo era invece fisso dinanzi a sé, lasciò che le labbra le si delineassero di un nuovo mezzo sorriso.

Era un uomo alto, dai capelli castani lunghi sino alle spalle e lineamenti quasi dinoccolati, coronati da una mascella forte coperta di una corta barba incolta. Vestiva gli abiti delle genti del lago, cosparsi di toppe, e pesanti stivali di cuoio macchiati e logori, e di questo la giovane donna non se ne sorprese.

– Forse è la nostra breve vita a rendere i membri del nostro popolo tanto mutevoli, rispetto alle altre razze – ipotizzò, pacata, con un'alzata di spalle, prima di cambiar discorso – ..sicuro che non debba nascondermi anche io?

E allora Bard sorrise, un'espressione che tradiva un lieve divertimento.

– Sicuro – ribatté altrettanto pacatamente, senza alcuna indecisione – e non sarebbe il luogo adatto ad una dama, in verità.

Katla annuì ancora una volta, ma non disse altro, giacché dinanzi ai suoi occhi iniziarono a delinearsi delle forme più scure nella nebbia.

– Ci siamo – l'avvertì infatti l'Uomo del Lago, indirizzando la chiatta verso la banchina che andava definendosi sempre più chiaramente sull'acqua.

Non ci vollero che pochi minuti per raggiungerla ed accostarsi ad essa e Bard, dopo averle fatto cenno di seguirlo, saltò giù dalla sua imbarcazione. Così Kat, facendo come le era stato detto, il dolore al ginocchio di quel mattino ormai passato, poté assistere in prima persona alla contrattazione fra l'uomo ed i pescatori. Una parte di lei non poté far a meno di ridacchiare fra sé e sé al pensiero delle reazioni che avrebbero avuto i suoi amici nel venire sommersi dal pescato del giorno e si voltò verso la chiatta. Scoccando un'occhiata ai barili ammucchiativi, fece addirittura il gesto di celar dietro una mano il proprio sorrisetto, non per malignità quanto per un infantile desiderio di burla nei confronti dei più brontoloni dei suoi compagni.

– ...e la ragazzina chi è? – vociò il pescatore con cui Bard stava parlando, facendola voltare quasi di scatto – Non mi pare una delle tue figlie.

Presa alla sprovvista, Katla non ebbe abbastanza prontezza di spirito per ribattere, ma ci pensò il discendente di Girion a farlo per lei.

– È una lontana parente, è qui per questioni di famiglia – mentì con prontezza l'uomo, deviando di nuovo l'attenzione altrui su di sé.

Ella se ne sorprese e se ne sentì al contempo sollevata, giacché Bard pareva ben sapere come rapportarsi con gli Uomini di Arda, a differenza sua, ma non mancò di chinare leggermente il capo in saluto al pescatore, approfittando dell'ombra che le proiettava sul viso il cappuccio per celare la propria espressione tesa.

– È stato un lungo viaggio, non vedo l'ora di conoscere il giovane Bain e le sue sorelle e godere del calore del focolare con tutta la famiglia – affermò, prima di mostrare un ampio sorriso.

Tanto bastò perché venisse ricambiata e il pescatore le diede pienamente ragione, che quell'umidità ed il freddo poco si addicevano alle sue vecchie ossa e che era un desiderio condiviso, quello di ritornare a crogiolarsi nel calore di casa propria. E di fronte a quel piccolo successo personale, Kat si rilassò un poco ed assistette da mera spettatrice a ciò che seguì, restando miracolosamente impassibile nel momento in cui i pesci comprati da Bard vennero riversati nei barili.

Una volta terminata la contrattazione e tornati sulla chiatta, non mancò di sentirsi qualche bassa voce brontolante, ma l'Uomo del Lago le zittì con un pragmatico avvertimento ed un calcio alla botte più vicina, giacché erano prossimi alla chiusa cui si accedeva ai canali della città.

Così, Kat si ritrovò a spalancare gli occhi chiari quando, di lì a poco, le sagome scure e cigolanti dell'assembramento di case che molte decadi prima avevano costituito la florida città di Esgaroth, si stagliò nella nebbia. La luce delle lanterne e delle torce si rivelò offuscata e vacua, giacché il crepuscolo e l'aria pregna d'umidità ne rifrangeva la luminosità già di per sé fioca, rendendo tali fonti simili a fuochi fatui sospesi sull’acqua, fra le grosse sagome scure che erano gli edifici della cittadina nella penombra. Di fronte a quello spettacolo spettrale, quando l'immensa grata si parò dinanzi a loro, la ragazza si ritrovò a trattenere il respiro, avvertendo una volta ancora tutto il peso della sua piccola statura.

Era una figlia degli Uomini, ma ora che stava per trovarsi in mezzo a loro, non provò altro che soggezione ed un'insolita estraneità.

– Alt! – proruppe una voce dalla guardiola della chiusa – Ispezione merci. Documenti, per favore.

Bard accostò la chiatta alla banchina e, ancor prima di saltar giù dalla chiatta, l'uomo di guardia uscito in quel momento con la lanterna ben sollevata alla mano lo riconobbe subito.

– Ah, sei tu Bard... – affermò con una nota di sollievo, prima che il suo sguardo si posasse su Kat – ...chi è con te?

La diretta interessata si ritrovò a serrare i pugni lungo i fianchi, ma rimase in attesa, lasciando che fosse il chiattaiolo a rispondere.

– Buonasera Persi – lo salutò di rimando quello, come niente fosse – ..costei è mia parente. Starà a casa nostra qualche tempo.

Come l’imbarcazione si accostò del tutto alla banchina Kat saltò giù, imitando l'erede di Girion e facendo scivolare il cappuccio un po' più indietro sul capo, per meglio permettere all'altro uomo in età avanzata di scrutarla in volto.

– Sono Katla, figlia di Hekla – si presentò, chinando il capo in segno di saluto – della Stirpe di Girion. Lieta di fare la vostra conoscenza.

– Perdinci! – se ne uscì quello, strabuzzando gli occhi, altalenandoli fra Bard e lei un paio di volte mentre si grattava il capo – Non credevo avessi parentele fra i nobili, Bard. Ha i modi di una dama del Sud, eppure è piuttosto piccola. Avete un documento, signorina?

La ragazza quasi sussultò dentro di sé, ma ancora una volta riuscì a limitarsi nelle proprie reazioni, limitandosi ad un'aria confusa e rammaricata.

– No – negò, scambiando rapida un'occhiata con l'uomo al suo fianco, di ben due spanne più alto di lei – In effetti il viaggio è stato lungo ed infido, e ho malauguratamente perduto i miei pochi averi in un'imboscata dei briganti. Sono riuscita a fuggire, ma non si può dire che mio cugino, partito insieme a me, sia stato altrettanto fortunato. Non sarei qui ora se non fosse stato per lui – e finse un sincero cordoglio, abbassando il capo e lasciando che le ombre si allungassero sul suo viso.

Una storia strappalacrime inventata sul momento che, dopo un istante di sbigottimento, fece subito presa sulla semplice mente del custode.

– Oh, le mie condoglianze... dev'essere stata un'esperienza terribile per voi. Non preoccuparti Bard, vado a prender subito il modulo per l'accesso ed il timbro – li rassicurò dunque, piuttosto amichevolmente, prendendo in consegna il documento che l'erede di Girion gli stava porgendo e il denaro che era la tassa di passaggio per lei.

Nei brevi secondi in cui rimasero di nuovo soli, Katla si ritrovò a scambiare una nuova occhiata con Bard e si stupì intimamente del mezzo sorriso che, spontaneo, si rivolsero da ambo le parti, velato di soddisfatta complicità. Una complicità che la aiutò a mitigare quell'iniziale sensazione di estraneità che l'aveva colta poco tempo prima.

Quando, poco dopo, le venne consegnato il lasciapassare ed a Bard venne applicato il timbro sulla carta che era la sua licenza di trasporto dei barili da Reame Boscoso, alla ragazza quasi tremarono le mani.

– Ecco fatto, tutto in ordine! – affermò quello, consegnando loro quanto dovuto con benevolenza, prima di aggiungere a lei in particolare – Forse la nostra città non sarà più la stessa di un tempo, ma la troverete senz'altro accogliente, a suo modo.

Il sorriso che il vecchio le rivolse rivelò in parte la dentatura macchiata e storta, ma nonostante questo, in esso vi era una sincera gentilezza che spinse la giovane donna a ricambiarlo, donandogli un nuovo cenno del capo in ringraziamento e riconoscimento della sua persona.

Quindi lei e Bard tornarono a bordo della chiatta e l'Uomo del Lago, una volta che la grata fu sollevata per lasciarli liberi di proseguire, riprese a sospingere l'imbarcazione lungo il canale. La città di Pontelagolungo si schiuse intorno a loro, diversa da qualunque altro centro abitato ella avesse mai visto, ergendosi fiera e vecchia sulle palafitte che la sostenevano sopra il pelo dell'acqua, cupa e misteriosa al contempo sotto il cielo che andava punteggiandosi di stelle.

Era fatta. 

Erano dentro.

Quando Bilbo riemerse dal proprio barile, s'era ormai convinto che quello sgradevole odore di pesce avrebbe per sempre fatto parte di lui, giacché il suo naso ne era già appestato. Dopo un primo fallimentare tentativo accettò volentieri il provvidenziale aiuto offertogli da Katla per saltar fuori da quello sgradevole nascondiglio e non poté non sentirsi un po' meno infelice e misero quando, finalmente, venne investito da un refolo d'aria fredda e pulita.

Mentre il resto dei nani lo imitava, lasciando la chiatta che era stata il loro biglietti d’ingresso in città, l'Uomo del Lago mise in mano ad un concittadino una moneta e scambiò con lui qualche parola a basso tono. Bilbo era un hobbit semplice, non avezzo agli usi e costumi della Gente Alta, e perciò si ritrovò ad inarcare un sopracciglio di fronte ai modi un po' loschi del loro chiattaiolo, ma non ebbe il tempo di porre alcuna domanda alla giovane donna al suo fianco che questo passò loro accanto, superandoli con falcata sicura.

– Statemi dietro – disse loro, accostandosi all'angolo dell'edificio più prossimo e sporgendosi per gettar un'occhiata oltre questo.

Ancora una volta, lo hobbit fu costretto a sopprimere la propria perplessità e, muovendosi a propria volta, si ritrovò con Kat in testa al gruppo, proprio dietro le spalle dell'uomo. Era davvero alto, più alto della giovane donna al suo fianco, e più cupo in un certo qual modo, cosa che glielo faceva risultare meno fidato. Ed anche la sua amica, con il cappuccio ancora sollevato sul capo e l'aria tesa e seria, inconsciamente, nei secondi che seguirono gli appariva diversa dall'idea che s’era fatto di lei nel corso del loro viaggio.

Stava per attirare la di lei attenzione, nella speranza di aver qualche risposta, quando Bard uscì allo scoperto.

– Seguitemi – li incitò di nuovo a basso tono, calcando l'assito della via.

E Kat fu la prima a muoversi, rapida e silenziosa come poche altre volte era stata, prendendo un poco alla sprovvista il mezz'uomo subito dietro di lei. Bilbo, dopo un primo istante di smarrimento, allora li imitò, ma solo per arrestarsi appena girato a sua volta l'angolo.

– Che posto è questo? – mormorò a mezza voce, strabiliato e confuso al contempo.

Dinanzi i suoi occhi blu si stagliò la via del mercato della città, con merci accatastate ai bordi della banchina, innumerevoli pontili e passaggi sospesi sull'acqua, bancarelle, e un gran via-vai di gente vestita d'abiti per lo più consunti e dai colori cupi. Ne rimase del tutto colpito, giacché l'abitato era diverso da ciò cui era abituato nella Contea, e per questo quasi faticò ad assimilare l'inattesa risposta che gli rivolse Thorin, affiancatolo in quei brevi secondi di incertezza collettiva.

– Questo, Mastro Baggins, è il mondo degli Uomini – affermò, superandolo.

E a Bilbo non rimase altra scelta se non quella di imitare lui ed il suoi Compagni, per nulla desideroso di rimanere indietro. Avanzarono sulla banchina con passo affrettato, seppur lo hobbit non riuscì affatto a tener basso il capo come da raccomandazioni, troppo preso da tanta estraneità, e fecero invero pochi metri prima di udire una voce perentoria fra la folla. Una folla che, quando si accorse di loro, ricambiò i suoi sguardi con altrettanta sorpresa.

– Ehi! Fermi!

Una guardia armata si distinse su una delle vie adiacenti, fra le bancarelle e la Compagnia ebbe un sussulto ed un arresto condiviso mentre si voltavano in quella direzione. Un attimo dopo però fu Thorin a riportarli alla realtà.

– Forza, muoviamoci – disse loro a mezza voce, facendo strada.

– Alt! Ho detto: ALT! In nome del Governatore! – ripeté minacciosa la guardia, in futile intimidazione.

La Compagnia tentò di svincolarsi da quella situazione sempre più incresciosa, seguendo le direttive di Bard e cercando di seminare la guardia tra le bancarelle e la folla, ma ben presto altri soldati accorsero alla spicciolata, richiamati dalla voce del loro commilitone.

Quando il primo sbarrò la strada a Kat e Thorin, venne immediatamente steso da un colpo ben assestato dell'erede di Durin e Bilbo fece un saltello dalla sorpresa quando quello cadde sulle casse vuote lì accanto. Lo scontro fu rapido ed indolore, almeno per i membri della Compagnia di Thorin Scudodiquercia, i quali misero fuori combattimento i pochi uomini accorsi ad ostacolarli, e il mezz'uomo, per un attimo, credette che sarebbero riusciti a scamparla facilmente, giacché le persone che avevano assistito ripresero incredibilmente a far come se niente fosse accaduto.

Stavano quindi per riprendere il cammino quando, fra la folla, una nuova voce perentoria si fece udire.

– Che succede qui?

Bilbo rimase accucciato dietro ad una cassa coperta di reti da pesca e ben presto ogni altro nano, e persino Kat e Bard, avevano trovato un nascondiglio in una delle vie secondarie del mercato cittadino.

Fra la gente si fece avanti un drappello di uomini in arme, la ronda cittadina, il cui capitano vestiva una gualdrappa bordeaux intorno alle spalle. Dal suo angolino, lo hobbit riuscì a malapena a scorgere qualche dettaglio prima di esser costretto a tornare ad acquattarsi, per non rischiare di venir scoperto. Una serie di passi pesanti si susseguirono sull'assito in legno della banchina, facendosi sempre più vicini, finché non fu lo stesso Bard ad intervenire, facendosi avanti e incrociando la strada ai soldati.

– Oh, buonasera – li salutò con una sorpresa artefatta.

Mentre sviava la loro attenzione, Bilbo si ritrovò a pensare che gli Uomini sembravano esser davvero dei bravi attori, e non nel senso migliore del termine, più bravi di quel che avrebbe immaginato, e questa considerazione gli nacque dal ricordo dello stratagemma messo in atto dal chiattaiolo e da Katla per entrare in città. In seguito a quel pensiero sorto spontaneo non poté evitare di rabbuiarsi un poco di più, mentre una sgradevole sensazione di disagio gli serrava la bocca dello stomaco. E, l'attimo seguente, lo pungolò il senso di colpa per la facilità con cui aveva proiettato tal poco lusinghiera considerazione anche sulla sua giovane amica.

Era ancora preda del proprio dissidio interiore quando giunse il segnale. In men che non si dica i membri della Compagnia di Thorin Scudodiquercia saltarono fuori dai loro anfratti e si avviarono, in fila indiana, dietro a Bard, il quale li condusse attraverso un tortuoso dedalo di vie secondarie fuori dalla zona del mercato.

Stavano passando sotto un portico dalle assi incrostate d'umidità quando un ragazzo dai folti riccioli scuri sbucò a sbarrare il passo dell'Uomo del Lago.

– Pa', – chiamò, trafelato, raggiungendo Bard in pochi istanti e donando appena un'occhiata al suo seguito – la nostra casa è sorvegliata.

E, dall'occhiata che l'Uomo del Lago volse loro, Bilbo capì che i fatti spiacevoli non erano ancora finiti.

Kat aiutò Tilda, la figlia maggiore di Bard, a distribuire coperte e panni asciutti ai suoi compagni, cercando d’ignorarne i borbottii e le lamentele. Non erano usciti dal gabinetto di casa, ma avevano comunque dovuto farsi una nuotata nelle gelide acque del lago per raggiungere l'accesso sul retro e questo li aveva messi di malumore. Quando Dwalin, che eppure era stato il primo ad emergere dietro la piccola imbarcazione ormeggiata lì nei pressi, s'era ritrovato grondante e tutto intirizzito a salire le scale, lei non era proprio riuscita a non dirgli che era stato fortunato a non dover riemergere da ben altro posto, e quando aveva alluso con un cenno del capo al piccolo gabbiotto del gabinetto, il nano dalla testa rasata aveva strabuzzato gli occhi ed era diventato paonazzo di sdegno alla sola idea.

Erano ora tutti in casa di Bard, ammassati appresso al caminetto che Bain aveva acceso da poco, sotto direttiva paterna, e la giovane aveva appena consegnato l'ultima coperta ad un tremante ed imbronciato, quasi avvilito, Bofur, quando scorse Thorin affacciato ad una finestra.

– Una Lancia del Vento nanica – mormorò l’erede di Durin, e pur parlando fra sé e sé, più d'uno dei presenti si volse a guardarne l'espressione sorpresa.

– Par quasi che tu abbia visto un fantasma – osservò, tentando di sdrammatizzare, il povero Bilbo, che pure gli era più vicino di tutti gli altri.

Katla serrò le labbra in una smorfia piatta e tesa, pur non riuscendo a distogliere lo sguardo, mentre Balin rispondeva per il loro intrepido capo.

– È così. L'ultima volta che abbiamo visto una tale arma, una città andava a fuoco. Fu il giorno in cui arrivò il drago. – raccontò, con voce bassa e carica di altrettanta melanconia il nano dalla barba bianca – Il giorno in cui Smaug distrusse Dale, Girion, il signore della città, radunò i suoi arcieri per colpire la Bestia... ma la pelle del drago è dura, più dell'armatura più resistente di questo mondo: solo una Freccia Nera partita dalla Lancia del Vento poteva trafiggerne la pelle, e poche di quelle frecce furono realizzate. La scorta andava già riducendosi, quando Girion tentò l'ultima resistenza.

– Se la mira degli Uomini fosse andata a segno – commentò con un amaro sorriso colmo di rimpianti il figlio di Thrain – molte cose sarebbero andate diversamente.

La ragazza si ritrovò a serrare i pugni lungo i fianchi, colta da sentimenti contrastanti, e distolse lo sguardo per sottrarsi la vista del terzetto. Fu Bard a farsi avanti.

– Parli come se ci fossi stato... 

– Infatti – ribadì Thorin.

Quell'ammissione colse del tutto alla sprovvista Kat, che si ritrovò a sollevar di scatto il capo per tornare a fissare il nano e l'Uomo del Lago, scorgendo l'intensità e la regalità di Thorin scontrarsi con la sorpresa e la confusione di Bard. Quest'ultimo stava per parlare quando fu suo figlio ad infrangere il silenzio fra i quattro.

– Allora saprai che Girion colpì il drago – si fece avanti il ragazzo, che era poco più alto di Kat e dei nani lì riuniti, attirando l'attenzione di chi ancora non stava assistendo al confronto – ..gli allentò una scaglia sotto l'ala destra. Ancora un colpo e avrebbe ucciso la Bestia. 

– Quella è una favola, giovanotto, – Dwalin, da dietro di loro, attirò l'attenzione su di sé – niente di più.

Il silenzio teso che seguì permeò l'aria della stanza, rendendola pesante e densa, e in quell'atmosfera Katla si sentì quasi soffocare. Eppure, fu quando Bard diede voce ad un'unica e sommessa domanda, che la ragazza cedette all'impulso e si voltò di scatto verso la porta.

– Chi siete?

Non attese nemmeno di sentir la replica di qualcuno dei suoi compagni per fuggire da quell'atmosfera, urtando inavvertitamente lo stesso Dwalin con una spalla mentre lo superava, arrivando lesta all'anta ed aprendola di getto. L'attimo seguente già se l'era chiusa alle spalle con un tonfo sordo, incurante dell'impressione che doveva aver suscitato sugli astanti all'interno e delle voci che, per questo, si levarono ovattate dalla casa in legno alle sue spalle.

Quando l'aria fredda della notte la investì, di nuovo in grado di riempire i polmoni e trarne sollievo, Kat s'appoggiò alla balaustra del pianerottolo su cui si affacciavano le scale che scendevano alla banchina. Chiuse gli occhi, godendo della sensazione della brezza sulla propria pelle e cercando di scacciare il magone che le era nato in petto, insieme ad una strana e pungente sensazione di fastidio. Si sentiva... scontenta. Una ben strana emozione, giacché non aveva ancora ben compreso da cosa fosse nata.

Le ci sarebbe voluto qualche minuto in solitudine per meglio comprendere sé stessa ed i propri sentimenti, ma non gliene furono concessi, perché di lì a poco la porta che aveva chiuso con tanta veemenza tornò a ruotare sui cardini e da dietro l'anta fece capolino la testa riccioluta di Bilbo.

– Kat... qualcosa non va? – lo hobbit, riaccostato l'uscio dietro di sé, la interpellò con quel suo modo di fare un po' esitante ed apprensivo e Katla non poté non ammorbidirsi.

– No, Bilbo – negò, scuotendo il capo, prima di voltarsi a guardarlo e mostrargli un debole mezzo sorriso – ..va tutto bene.

– Allora... perché sei qui?

Lei fece spallucce, tornando a osservare i tetti delle case in legno del quartiere. Non vi era più alcuno nei dintorni della casa del chiattaiolo, non a quell'ora tarda, giacché il freddo s'era fatto mordente in quel tardo autunno, su Lago Lungo, e persino le spie del Governatore, troppo poco pagate per attardarsi, si erano ritirate nelle loro più calde dimore.

Kat, di fronte alla quiete della notte, si sciolse in un sospiro.

– Avevo solo bisogno di un po' d'aria – ammise, pacata.

Tale parca spiegazione parve suscitare nello hobbit una altrettanto debole comprensione, che eppure lo indusse ad annuirle, prima di arricciare il naso in una smorfia indecifrabile. Osservandolo, la ragazza si ritrovò a sorridere maggiormente, non stancandosi mai del caleidoscopio di espressioni che il loro prode scassinatore era in grado di sfoggiare in certe situazioni, per lo più inconsapevolmente.

Tornando ad osservare il cielo notturno, sospirò allora ancora una volta, prima che i suoi occhi si soffermassero sullo spicchio di luna crescente che stava sollevandosi in quel momento sopra i tetti degli edifici dall'altro lato del canale. Dinanzi a quello squarcio luminoso nel cielo scuro, la ragazza se ne sentì come risucchiata e s'accorse d'essere rimasta incantata a fissar l'astro notturno soltanto quando la voce del suo amico tornò a richiamare la sua attenzione.

– Se è tutto a posto, io rientrerei in casa – affermò, un poco esitante, e lei lo vide sfregarsi le mani sulle braccia con una certa lena – confesso di sentirmi, ancora, alquanto infreddolito.

Come ritornata alla realtà, Kat spalancò gli occhi chiari sull'intrepito hobbit al suo fianco e, rammentandosi d'improvviso che egli era reduce da un bagno nelle gelide acque del lago, annuì con subitanea convinzione.

– Certo, scusami Bilbo – si affrettò a rispondergli, non desiderando che prendesse un raffreddore o peggio proprio ora che erano così vicini alla fine del viaggio – ..rientriamo pure: devi assolutamente scaldarti a dovere.

E, scostandosi dal parapetto di legno, quasi lo spinse verso l'uscio, la preoccupazione per l'amico che prendeva il sopravvento su qualunque cosa le si fosse agitato nell'animo sino a un istante prima.  Rientrarono e Kat, richiudendosi la porta alle spalle con più delicatezza di poc’anzi, notò subito che i nani ed il padrone di casa erano tutti raccolti intorno al tavolo.

Non fece nemmeno in tempo a capire cosa stesse succedendo che il secco clangore di legno e metallo la fece trasalire, mentre si voltava di scatto, spalancando gli occhi su Thorin. Aveva appena ributtato nel mucchio una delle tozze armi rudimentali che Bard stava offrendo loro.

– Queste non sono le armi per cui ti abbiamo pagato – affermò l'erede di Durin, squadrando dal basso della sua statura l'Uomo del Lago con un cipiglio torvo.

A tale scena, rapido come se n'era andato, il magone tornò a serrar il petto della giovane donna, che si ritrovò a stringere la presa sulla stoffa del mantello elfico che ancora portava sulle spalle, all'altezza dello sterno, mentre l'espressione le si piegava in una smorfia corrucciata.

– Kat?

La voce di Bilbo di nuovo chiamò piano il suo nome, pregna di preoccupazione, ma stavolta ella non la udì perché alle orecchie le giunsero le proteste degli altri nani, che imitarono il loro capo e reagirono con altrettanto sdegno.

– È uno scherzo.. – si lamentò Bofur.

– Vere armi forgiate in acciaio, ecco ciò che vogliamo.. – si accodò Gloin, suscitando l'assenso di molti.

Ed in Katla qualcosa si ruppe. Un argine, di cui ella stessa aveva ignorato l'esistenza sino a quel momento, cedette sotto l'impeto di uno sdegno crescente e lei avvampò d'imbarazzo e rabbia, e strinse talmente tanto i pugni lungo i fianchi da trarne fitte di dolore. Così si ritrovò a fare un passo avanti, e poi un altro, raggiungendo il centro della modesta sala e facendosi largo a forza fra i nani, scostando di netto un distratto Ori e suscitando un paio di versi di sorpresa.

– Adesso parlerò io e farete bene a starmi a sentire tutti, perché questo è il mondo degli Uomini e non dei Nani – esclamò, ergendosi impettita e rivolgendo un'occhiata penetrante ad ogni volto barbuto raccolto intorno a quel tavolo.

La sua voce risuonò cupa e ferma nel silenzio, vibrante di una rabbia che ella percepiva ribollirle nelle viscere, e la sorpresa che suscitò il suo intervento contribuì a zittire ogni anima raccolta sotto il tetto dell'erede di Girion. Bard stesso, dal suo posto all'altro lato della tavolata, s'immobilizzò, squadrandola con un certo interesse, ma Kat, inevitabilmente, finì per fissarsi in ultimo su Thorin e, mirandone gli occhi di diamante, dovette dominare le emozioni che quello sguardo riusciva a risvegliarle nell'animo persino in quel momento, per riprendere da dove s'era interrotta.

– Bard ci ha fatti entrare in città, ci ha aiutati a scampare alla guardia cittadina e ci ha accolti in casa sua. I suoi figli ci hanno dato di ché scaldarci fra coperte, vestiti asciutti e finanche una bevanda calda. Certo – esordì, e il suo tono si velò di scherno, così come le labbra le si piegarono di un mezzo sorriso tirato mentre proseguiva, indicando il padrone di casa – l'abbiamo pagato per questo, ma non era tenuto ad arrivare a tanto solo per mantenere la sua parola. E, come se non bastasse, ci ha offerto quelle che sono le poche armi di cui può sperare di disporre la gente di qui... armi ricavate da utensili comuni, il cui scopo doveva esser ben altro che questo, eppure ciò non vi basta ancora! No, a voi non interessano di certo i problemi di queste persone, neanche vi siete chiesti come mai siano queste le uniche armi che la gente di questa città può sperare di utilizzare nel momento del bisogno! – e più parlava, più il fuoco che aveva dentro si ingigantiva e gli occhi le si colmarono di lacrime di nervosismo mentre gesticolava, ma quel suo sguardo continuò a sondare i membri della Compagnia inchiodandoli al pavimento lì dov'erano – Non credevo avrei mai assistito a tanta ingratitudine e così poca educazione da parte vostra... vi credevo migliori di così. 

Ed era vero, in quel momento Katla era pervasa da un'ondata talmente intensa d’amarezza e delusione da farle dolere il centro del petto, dilaniandola dall'interno. Sapeva ciò che dovevano provare i suoi compagni ma ancor più si sentiva coinvolta dagli affanni e dalle difficoltà dei discendenti di Girion. Non sapeva il motivo di tanta empatia nei loro confronti e neanche ebbe il tempo di chiederselo, non in quel momento, giacché, spinta dall'impulso del momento, girò sui tacchi, cedendo all'intimo desiderio di sottrarsi a tutti quegli sguardi fissi su di sé.

– Dove pensi di andare? – le giunse dalla familire e brusca voce di Thorin.

– Fuori di qui! – sbottò senza voltarsi, raggiungendo in poche rapide falcate la porta.

Neanche finì di udire la secca protesta dell'erede di Durin in merito che uscì, e mai come in quella circostanza impersonò tanto bene il nome che sin dall'inizio di quell'avventura le avevano affibbiato i nani della Compagnia. La Piccola Furia scese le scale di legno cigolante quasi di corsa, respirando forte nell'aria fredda della notte, il suo fiato che si faceva condensa appena lasciate le sue labbra schiuse. Si allontanò a grandi passi sulla banchina che era la via adiacente alla casupola di Bard, senza mai guardarsi indietro.

continua...

“Hail the king under the mountain!
A new king arises
to reclaim his deathless throne”
[ Majesty, Wind Rose ]

Bilbo era esterrefatto e, rimasto come istupidito a fissare la porta chiusa che Kat s'era tirata dietro, quando udì la voce di Thorin dar vita ad una sequela di imprecazioni in khuzdul non poté non voltarsi a guardarlo, del tutto spaesato. Il nano era già diretto a quella stessa porta quando la voce dell'Uomo del Lago lo bloccò sul nascere.

– Fermo, – gli ingiunse Bard, che già stava imbracciando il cappotto e prendendo una sciarpa dalle mani di una delle sue figlie – andrò io.

– No – protestò subito Thorin, riservando all'uomo una delle sue occhiate di diamante. Era ancora furioso, Bilbo poteva indovinarlo senza guardarlo, giacché la sua voce era ancor più bassa e autoritaria del solito – Restane fuori, non è cosa che ti riguardi.

Ma l'altro non parve affatto rimanerne impressionato perché fronteggiò l'erede di Durin senza alcun tentennamento, voltandosi a squadrarlo dai pochi passi di distanza che li separavano.

– Non è sicuro per voi uscire ora e, comunque, nessuno di voi conosce la città. Anche nel caso riusciste a trovarla vi perdereste o peggio, incappereste in qualche guardia cittadina, e allora sarà stato tutto inutile.

A quel punto Balin si accostò al suo compagno ed amico, con un sospiro a labbra serrate che gli gonfiò il torace massiccio.

– Credo abbia ragione, Thorin – affermò, con quel suo caratteristico modo di fare diplomatico che riusciva a tirar fuori nei momenti critici.

L'Uomo del Lago non perse altro tempo e, infilata la porta, chiamò suo figlio. Il giovane Bain si accostò a lui sul pianerottolo ed a Bilbo parve di udirlo ricevere poche brevi istruzioni sul da farsi, prima che Bard si allontanasse nella notte e li lasciasse lì. Nessun altro a parte lo hobbit aveva fatto caso al breve scambio fra padre e figlio, giacché nel mentre Dwalin aveva deciso di dar voce al proprio pensiero.

– Lasciate che la Piccola Furia si chiarisca le idee, – aveva esclamato, con quel suo caratteristico modo di fare burbero – una femmina quando perde la testa ha bisogno di tempo per ritrovarla.

– E tu da quando sei un esperto di femmine? – lo rimbeccò Dori, suscitando commenti analoghi da parte di altri del gruppo.

– Io invece penso che Dwalin abbia ragione – intervenne Gloin – lasciate che sia lo spilungone a occuparsene.

– È probabile che sappia meglio di ognuno di noi come prendere una donna, in questi casi – si accodò Oin, in sostegno al fratello.

– E anche se così non fosse, credo che la nostra giovane amica abbia bisogno di sbollire un po', prima di rivedere una qualsiasi delle nostre facce – concordò Ori, suscitando altri consensi.

Bilbo, che però non era del tutto convinto e covava un brutto presentimento da quando aveva scorto la Montagna Solitaria nel cielo del tramonto, non vedeva come un buon auspicio quanto era accaduto. Spostando lo sguardo ancora una volta su Thorin, lo vide dove lo aveva lasciato, accanto a Balin, che fissava con cupo cipiglio le assi del pavimento, come se fosse in conflitto con sé stesso.

E, poco distante dai membri della Compagnia, le piccole figlie di Bard stavano assistendo a quello scambio di battute con il medesimo disagio ed imbarazzo che lo hobbit avvertiva dentro di sé, perciò non gli fu difficile provare una certa empatia nei loro confronti. Fu grazie a tale empatia che egli, dopo una manciata di secondi di muta riflessione, sentì di poter comprendere ciò che aveva fatto scattare a quel modo Katla.

– ..Kat è una di noi – stava dicendo Kili, con tutta l'esuberanza della sua giovane età.

– Esatto – rincarò la dose suo fratello Fili, spalleggiandolo e lasciando spaziare i suoi occhi azzurri sui loro compagni – ..ormai fa parte della nostra famiglia e non mi piace affatto l'idea che sia un estraneo a risolvere i nostri problemi.

– Prima di questo – esordì Bilbo, interrompendo la discussione per la prima volta e facendo un passo avanti nella stanza – credo ci sia un'altra cosa che meriterebbe un poco della nostra attenzione.

– E cosa? – chiese Nori, piuttosto bruscamente.

– Ecco.. – ormai sotto l'attenzione di tutti, Bilbo avvertì il proprio spirito d'iniziativa vacillare, ma si fece forza ed espresse il proprio parere al meglio delle sue possibilità, come avrebbe fatto un qualunque altro, onesto, in buona fede, hobbit della Contea – ..parlo di ciò che Kat ha detto, riguardo a come ci stiamo ponendo nei confronti di Bard e dei suoi familiari – e nel dirlo, scoccò un'occhiata alle due bambine ed al ragazzo rimasti in casa con loro – molti di noi neanche se ne saranno resi conto, credo, ma non siamo stati proprio degli ospiti irreprensibili. Non che stia accusando qualcuno, però credo di non sbagliarmi troppo se dico che, probabilmente, le nostre ultime disavventure hanno inasprito diversi di noi.

– Noi abbiamo pagato la somma dovuta, Mastro Baggins, per armi degne di questo nome. – affermò di punto in bianco Thorin, facendo finalmente udire la propria voce, ed era seria e severa come la maggior parte delle altre volte, così come era severo lo sguardo che sollevò sullo hobbit – Non credo di doverti ricordare quale sia la meta ultima del nostro viaggio. Non posso accettare a cuor leggero strumenti di dubbia efficacia, quando il prezzo da pagare in caso di fallimento è la vita di qualcuno di noi.

– Ed io non sto dicendo che dovresti farlo... – gli rispose Bilbo, cercando di spiegarsi al meglio delle proprie possibilità, iniziando a sentirsi frustrato nel non riuscirci appieno – Dico solo che, forse, non è buona cosa disprezzare l'aiuto che ci viene dato, per quanto esso possa risultare insoddisfacente. E Bard s'è dimostrato Uomo di parola, mi pare...

– Nostro padre mantiene sempre la parola – intervenne di punto in bianco Bain, di poco più alto del più alto di loro, facendosi coraggiosamente avanti – se avesse potuto fornirvi armi migliori l'avrebbe fatto. Purtroppo, ogni arma degna di questo nome è ad uso degli uomini del Governatore e tenuta sottochiave nella sua armeria personale. A noi abitanti è vietato possederne.

– E perché mai, ragazzo? – se ne uscì sorpreso Dwalin.

– Per la rivolta..

– Bain, shht! – lo redarguì la sorella maggiore.

– Quale rivolta? – domandò Bofur.

– Quella che sarebbe scoppiata già da tempo contro il Governatore – rispose Bain, ignorando Tilda e apparendo tutto teso nell'esporre i fatti, stagliandosi come un fuscello nodoso fra loro – ..è un uomo egoista ed avido, che detiene il potere col pugno di ferro e non si cura delle sofferenze della gente comune.

– Quali che siano i problemi di questa città, i nostri non scompariranno e non abbiamo tempo di preoccuparci di quelli altrui – osservò Thorin, impietoso, prima di fissar lo sguardo sul ragazzo – Ma non vi priveremo del poco che avete.

E Bilbo, all'implicita concessione celata dietro quella semplice affermazione, si sentì meno inquieto e nervoso.

– Hai parlato di un'armeria, – continuò l’erede di Durin – sapresti dirci come arrivarci?

Bain parve venir preso alla sprovvista da tale richiesta e persino Bilbo inarcò un sopracciglio, mentre al contempo vide Fili e Kili scambiarsi un'occhiata d'intesa ed anche altri fra i nani esternare un certo compiacimento.

– Si trova accanto al palazzo del Governatore, nel centro della città – mormorò incerto il ragazzo, prima di riaversi, come rammentandosi di un dettaglio fondamentale – ..ma non potete andarci, vi arresteranno! Pa' ha detto di aspettare il suo ritorno.

– Devono solo provarci, ragazzo – se ne uscì con quel suo fare burbero e un po' da sbruffone Dwalin, ridendosela sotto i baffi.

Lo hobbit non capì cosa ci trovasse di così divertente nell'eventualità di venir assalito dalla guardia cittadina, ma si astenne dal chiederlo, giacché la maggior parte dei suoi compagni sembrava dello stesso avviso del nano dalla testa tatuata. Cosa di cui, rifletté Bilbo, non avrebbe di certo dovuto sorprendersi ormai, giacché negli ultimi mesi aveva imparato a conoscere un po' il temperamento dei membri di quel popolo battagliero.

– Aspettate – stavolta fu la voce di Fili a levarsi fra le altre – e Kat?

– Torneremo a prenderla quando avremo le nostre armi – ribatté sicuro Thorin, guadagnandosi altri cenni di approvazione, ed a niente valsero i tentativi di Bain o delle sue sorelle di trattenerli ancora.

La Compagnia di Thorin Scudodiquercia ancora una volta fece di testa propria e lasciò la casa di Bard con lo stesso ottimismo che li aveva spinti ad uscire dalla porta di Casa Baggins ormai sei mesi prima. E Bilbo, pur con tutte le riserve del mondo, non poté non seguirli, giacché se di una cosa poteva star certo era che non era un bene per la Compagnia dividersi ulteriormente.

E poi, concluse fra sé e sé, meglio che pensasse lui a tener d'occhio i loro amici, finché Kat non fosse tornata.

Si era ritrovata a girovagare nei pressi del mercato ancor prima di rendersene conto, così aveva deviato verso Sud ed aveva imboccato una delle banchine laterali immerse nell'ombra appena in tempo per evitare il cammino di una delle guardie di ronda. Con l'animo in subbuglio, ci aveva messo un po' a fermarsi e lo aveva fatto soltanto quando si era ritrovata di fronte ad un vicolo cieco, l'ennesima banchina che si interrompeva in uno spiazzo d'acqua gelata. Aveva scelto una cassa a ridosso d'un edificio e ci si era arrampicata sopra, raccogliendo le gambe e nascondendo il volto fra le mani.

Solo a quel punto si era accorta di aver il respiro affannoso e di star ancora tremando dalla rabbia e dall'agitazione, e le ci era voluta una manciata di minuti ancora per riuscire a riprendere il controllo di sé. Quando si sentì di nuovo padrona di sé stessa, allora Kat ritornò a fissare l'acqua di fronte a lei ed il riflesso ondeggiante della luna che andava alzandosi nel cielo.

Cosa diamine le stava prendendo?

Le erano saltati i nervi per una sciocchezza ed era difficile da credere, difficile e pericoloso, perché non poteva permettersi errori. Era troppo vicina alla fase più pericolosa dell'intera avventura, a quella in cui si sarebbe decisa la fine degli eredi di Durin ed all'attuazione del suo piano per impedirla.

Ne aveva passate talmente tante da quel lontano giorno a Casa Baggins, che il solo pensiero di star iniziando a cedere proprio ora le fece nascere un malsano sorrisetto ironico sulle labbra. No, non si sarebbe permessa alcuna debolezza e, se necessario, avrebbe finanche soppresso le proprie stesse emozioni per evitare il peggio.

Fu in quell'istante, non appena quel suo ultimo pensiero prese forma, che la udì.

Era una musica lieve, appena percepibile nell'aria della sera, ma le sfiorò l'animo come se scaturisse da questo e Kat s'irrigidì, mettendosi istintivamente in allerta. Quando riconobbe gli strumenti che davano vita a quel ritmo frenetico, la giovane si ritrovò a balzare in piedi di scatto, saltando giù dal proprio appoggio per cercare l'origine di quella musica.

Lei la conosceva.

Era una delle sue canzoni preferite.

Guardandosi freneticamente a destra ed a sinistra, l'orecchio teso, le ci volle un'altra manciata di secondi per comprendere che non proveniva dal mondo intorno a lei. Eppure le risuonava nitida nelle orecchie, al di sotto dei rumori della città di Pontelagolungo, tanto che per un attimo pensò di aver addosso un paio di auricolari e andò a tastarsele con ambo le mani. Non trovò nulla ovviamente, ma a quel punto era ormai certa che quella musica provenisse dal suo mondo, e questo poteva voler significare una cosa sola: era ancora legata ad esso.

Sorpresa e spaesata, Kat rimase in piedi nella penombra della banchina, col cuore che le batteva energico nel petto e la musica che proseguiva a sfiorare la sua coscienza con un ritmo ed una musicalità del tutto estranei all'universo di Arda. Chiuse persino gli occhi, cedendo all'intimo desiderio di abbandonarvisi come aveva fatto molte volte in passato, sgombrando la mente per seguire quelle note giunte chissà-come fino a lei.

Fu grazie ad esse che riuscì a calmare sé stessa per quanto appena accaduto in casa di Bard e per le emozioni che la stavano dilaniando dall'interno. Grazie ad esse si ritrovò e riconobbe, e rammentò a sé stessa chi era, da dove veniva e dove stava andando, in un modo del tutto nuovo ed irrazionale, come solo la musica che si ama saprebbe fare.

Quando questa si concluse, sfumando in un rinnovato silenzio interiore, Kat tardò a schiuder nuovamente le palpebre, cedendo all'impulso soltanto quando fu sicura che non sarebbe giunto nient’altro dal suo mondo. Una volta riaperti gli occhi sulle acque del lago, lo spicchio di luna le riempì le pupille del suo riflesso e quasi la accecò, eppure ancora una volta la ragazza se ne sentì affascinata ed attratta come non le era mai capitato in passato, tanto da sollevar gli occhi chiari verso il cielo.

L'astro notturno l'accolse con straordinaria immutabilità, splendente come il più prezioso dei gioielli ed ammaliante nella sua sottile forma ricurva. Era bellissima incastonata in quel cielo solcato di nubi scure e ovattate, tanto che Kat, nella sua contemplazione, si ritrovò a sospirare di uno struggimento interiore altrettanto intenso. Con quel sospiro, gli ultimi sprazzi della tensione e del turbamento precedenti scivolarono fuori da lei, abbandonandola, lasciandola sola con la quieta bellezza della notte ed il ricordo di quella melodia tanto lontana da lei. 

Un rumore di passi ovattati sul legno della banchina la riportò presente a sé stessa con una rapidità tale che agì d'istinto e, nel voltarsi di scatto a fronteggiare la presenza in avvicinamento, cercò meccanicamente la spada al fianco sinistro con la mano opposta. Quasi sussultò quando, già in posizione di guardia, le sue dita si richiusero nel vuoto, e sgranò gli occhi al ricordo di dove la lama di Gondolin le era stata sottratta. Non fece in tempo nemmeno a mettere a fuoco la figura che, alta e scura nella notte, si era fermata sotto l'ombra del portico a qualche metro da lei, prima che la sua voce risuonasse insolitamente nitida nel silenzio pregno di tensione.

– Sono io – esordì Bard con tono pacato e contenuto, mentre usciva dall'ombra del portico – non allarmarti.

Sorpresa, la giovane donna tornò a raddrizzare la schiena, abbassando le braccia lungo i fianchi mentre, sbattendo le palpebre, fissava con rinnovata chiarezza la figura dell'erede di Girion mostrarle le mani in universale segno di pace.

– Che fai qui?

– Non è saggio girare per la città, nemmeno durante la notte: le guardie del Governatore vanno di ronda anche dopo il calar del sole.

Quella semplice spiegazione le fece storcere le labbra in una smorfia. Aveva ragione, ovviamente.

– Ho capito – borbottò, non senza sentirsi un po' Dwalin in quel momento, ma senza poterselo evitare, tanto da porre le braccia conserte. 

Il pensiero di tornare dalla Compagnia non la entusiasmava, non ancora, avrebbe voluto qualche altro minuto da sola per metabolizzare tutto quanto le stava accadendo e godere di quel piccolo momento solo per sé.

Bard però non fece cenno di raggiungerlo, invece le camminò incontro sino a ché non le si fermò ad un paio di passi di distanza, guardandola con quell'espressione tipicamente seria di qualcuno che è in procinto d’esternare un cruccio o un dilemma. Facendosi allora attenta, Kat si limitò a ricambiarne lo sguardo con la medesima serietà, inarcando giusto un sopracciglio nella breve attesa che seguì.

– La vostra meta ultima è la Montagna, vero? La storia dei parenti ai Colli Ferrosi era una menzogna – le domandò, pur mancando di assumere un tono interrogativo.

Di fronte all'affermazione altrui, Kat serrò le labbra in una linea piatta mentre il cuore tornava ad accelerarle nel petto. Non poté comunque sottrarsi in alcun modo a quel momento e, dopo una breve staticità di alcuni secondi, infine annuì.

– Il nano a capo della vostra Compagnia non è quello con la barba bianca – proseguì l'uomo.

Lei scosse il capo in segno di diniego.

Il silenzio che seguì crepitava di rinnovata tensione e, nel sostenere lo sguardo altrui con fermezza crescente, Kat sentì il proprio corpo reagire a quella sorta di elettricità nell'aria: era di nuovo pronta al balzo, eppure sapeva non essere necessaria tanta diffidenza, persino quando gli occhi dell'uomo si indurirono.

– Non avete il diritto di entrare in quella montagna – affermò Bard, contenendo il tono aspro che gli stava risalendo la gola. Anche lui era teso.

– Ti sbagli – ribatté prontamente Kat, e le parole che pronunciò le vennero dal cuore, cosicché colmarono la distanza a separarli con una severità assoluta – è Thorin, figlio di Thrain, figlio di Thror, Re sotto la Montagna, a guidarci. Nessun altro ha più diritto di lui di entrarvi.

E, di fronte a tanta fermezza, Bard tacque pur sostenendo ancora il suo sguardo, mentre Katla faceva lo stesso, del tutto inconsapevole di aver incarnato la medesima tempra dimostrata in più di un'occasione dallo stesso erede di Durin. In quella nuova stasi, la ragazza tuttavia non permise a tale durezza di dilagare e incastonarsi nel proprio animo o nel rapporto che si stava ancora andando ad instaurare fra lei e l'Uomo del Lago, e per questo fu la prima ad infrangerla, ammorbidendo l'espressione con un lievissimo sorriso.

– Sei un uomo giusto, Bard, e la preoccupazione che dimostri per la sorte della tua gente ne è la conferma. Ma vi è in te una forza di cui tu stesso fatichi ancora a riconoscere – esordì con la medesima serietà e pacatezza – e lo so perché è la stessa che alberga in ogni membro del nostro Popolo. Puoi farvi affidamento, Bard, erede di Girion, e non fallirai, te lo garantisco – il suo sorriso si allargò e in risposta l'Uomo del Lago seguitò a guardarla, tradendo una nota di sorpresa, ma ella non permise ad essa di mutare in qualcos'altro – La profezia, se si avvererà, lo farà in ogni sua forma, e tu hai ancora tempo per preparare il tuo Popolo al peggio. Puoi fare in modo che le genti di Pontelagolungo siano pronte alla fuga e, nel mentre, puoi nascondere fuori città quanto più cibo e altri beni di prima necessità possibili con la tua chiatta.

– Dispensi consigli eppure non farai nulla per evitare che la tragedia si compia. Seguirai quel nano comunque, qualunque cosa comporti – la rimproverò amaramente l'altro, trapassandola con il proprio sguardo scuro.

Kat si strinse nelle spalle.

– Lo farò, – confermò senza scomporsi, con un candore ed una semplicità unici – perché è questo il destino che mi sono scelta. I legami che mi vincolano alla Compagnia vanno oltre il mero dovere e non intendo sottrarmene, perché anche io ho qualcosa che devo fare prima della fine. Ma ciò non ti riguarda. Ciò che ti riguarda è legato al destino della tua città e della tua gente ed io, nel mio piccolo, non posso far nulla per esso. Però questo non vuol dire che tu debba aspettare immobile la fine ed è questo il mio consiglio ultimo, sta a te decidere se seguirlo o meno.

Concluse così e, combattendo la nuova agitazione che le si era ridestata sotto pelle, osservò l'espressione dell'Uomo del Lago che andava rabbuiandosi in una più riflessiva e combattuta. Pareva intento a vedersela con il conflitto interiore che le parole che si erano detti doveva aver generato in lui, e sarebbe rimasto lì in piedi a fissare un punto indefinito fra loro ancora per qualche tempo se non fosse stato per l'improvviso infrangersi della quiete notturna.

Si voltarono entrambi a guardare in direzione della via principale del mercato, appena in tempo per scorgere un paio di guardie correre lungo questa, superando la stradina trasversale senza nemmeno lanciarvi un'occhiata tanta era la loro fretta.

Dopo un istante di tesa immobilità, Bard e Kat tornarono a scoccarsi un'occhiata reciproca e l'uomo cambiò argomento.

– Meglio tornare in fretta a casa mia, prima che ci vedano. Non ho nessuna voglia di dover dare spiegazioni sulla tua presenza, non ora che so qual è il motivo per cui tu e i tuoi compagni vi trovate qui – le disse senza mezzi termini, ma senza un'ostilità che, arrivati a quel punto, Kat avrebbe trovato comprensibile.

La ragazza annuì con un nuovo cenno del capo, sollevata, ma quando Bard la condusse di nuovo verso il mercato, nell'unica direzione possibile, nel momento in cui sgusciarono oltre l'angolo per guadagnare il riparo della penombra di un’altra banchina, un nuovo rumore di passi affrettati fece rintanare Kat dietro una delle casse colme di reti, separandola dall'Uomo del Lago che era già al sicuro oltre la piazzola di legno. Fu così che, nel suo nascondiglio di fortuna, rannicchiata sull'assito, la ragazza poté udire distintamente l'esortazione che la guardia stava rivolgendo al suo compagno mentre correvano.

– ..che si tratti di nani o ribelli, dobbiamo catturarli! Corri, prima che il merito se lo prendano altri!

La risposta dell’altro non le giunse chiara, ma Kat non se ne curò, rimasta come impietrita da ciò che aveva colto il suo udito. Si sporse, gli occhi sgranati, per guardare nella direzione in cui le due guardie s'erano dirette e le vide appena in tempo, prima che svoltassero un angolo, diretti verso il centro della città.

Nani. 

Avevano detto “nani”.

Trattenne il fiato un solo istante, prima di agire d'impulso e balzare in piedi. L'attimo seguente già stava correndo in quella stessa direzione e quasi non colse l'Uomo del Lago che la chiamava per nome nella notte, senza dubbio in un tentativo di riportarla indietro. Kat non se ne curò, invece raggiunse rapida la strada intrapresa dagli uomini in arme, seguendoli quasi alla cieca, data la distanza che in un baleno si era creata fra lei e questi ultimi, tanta da costringerla più d'una volta a indovinare la direzione intrapresa più che a vederla.

Per quanto agile ed allenata, la stanchezza degli ultimi giorni e l’intorpidimento reclamarono i suoi muscoli e le guardie la distanziarono ben presto, cosicché le ultime svolte ella dovette farle alla cieca. Quando colse finalmente il tumulto caratteristico di una lotta in corso e suon di voci nella brezza notturna, il cuore le si bloccò in gola. Si lanciò nella direzione in cui pensava provenisse quel baccano, ma l'impeto la portò a gettarsi oltre l'ultima curva senza pensare.

Fu così che si ritrovò nel bel mezzo della mischia: andò dritta ad inciampare contro qualcosa, un piede o forse una gamba, e cadde con un urletto addosso ad una delle guardie girate di spalle. L'attimo dopo era a terra, dolorante per la botta data all'assito di legno e con gli occhi che si spalancavano di scatto mentre veniva immobilizzata da una salda mano guantata sul petto ed una lama proprio sotto la gola, in una silenziosa e concreta minaccia.

Col sangue ghiacciatole nelle vene Kat non osò nemmeno deglutire, eppure, malgrado la smorfia natale in volto, distinse chiaramente i suoi compagni di viaggio che venivano catturati ed immobilizzati dalle guardie della città. Quando, con un gesto brusco, notò l'arma che veniva tolta dalle mani di Fili, allora la mente d'ella collegò tutti gli indizi: avevano appena cercato di saccheggiare l'armeria cittadina.

Stava ancora cercando di spiegarsi come avessero fatto a farsi sorprendere a quel modo che qualcuno la fece alzare con uno strattone.

– Capitano!

L'uomo che ella aveva distinto al mercato poche ore prima, quello con la cappa rossa sopra l'armatura di cuoio e metallo, si voltò nella loro direzione.

– Questa è sbucata dal nulla – gli disse quello che la teneva immobilizzata.

Il capitano la squadrò con cipiglio altero, facendo un paio di passi in sua direzione. Aveva capelli rossicci e legati con un laccio dietro la nuca, ed un pizzetto dello stesso colore. Era alto, grassoccio ma non mollaccione, con le spalle larghe e rughe d'espressione intorno agli occhi che tradivano la sua età non più fiorente.

– Sei una di loro, ragazza?

Ella volse allora uno sguardo incerto ai suoi compagni, scorgendo i volti di Balin e Dwalin, di Fili, Bombur e Oin, e persino di Bilbo, tutti intenti a guardarla colmi di tensione. Le bastò un istante per decidere ed annuì con un cenno.

L'uomo con la cappa scarlatta allora deviò lo sguardo da lei al suo sottoposto.

– Con gli altri. – ordinò secco – Li porteremo dal Governatore.

E mentre veniva condotta con i suoi compagni verso la dimora del Governatore, Katla scorse con la coda dell'occhio Bard, rimasto nascosto dietro l'angolo di uno degli edifici in legno della città, che li osservava allontanarsi.

Quando le porte dinanzi allo spiazzo si schiusero, colui che era il Governatore della città di Pontelagolungo si mostrò loro come un uomo di bassa levatura, grasso e vestito di stoffe pregiate che apparivano allo sguardo di Kat come se fossero state di seconda o, persino, di terza mano. Sul suo petto spiccava una grossa spilla ingioiellata che fermava una mantella bordata di pelliccia bruna che gli pendeva dietro la schiena. Aveva capelli scuri, radi, lunghi a coprire un'evidente principio di calvizie sulle tempie e nella barba c'erano ancora i resti del pasto che doveva esser stato in procinto di terminare in una delle sale alle sue spalle.

– Ebbene – esordì con voce sgraziata, puntando il suo sguardo arcigno su di loro – Che succede?

I membri della Compagnia di Thorin Scudodiquercia erano stati fatti fermare sull'ampia banchina che era la piazzola del centro cittadino ed un folto numero di persone, oltre alle guardie, si era riunito tutt'intorno a loro per assistere a quanto stava accadendo. Molti li avevano visti passare per le strade e li avevano seguiti sin lì, incuranti del freddo di quella notte d'autunno inoltrato, e ora bisbigliavano fra loro, dando vita ad un brusio altalenante.

– Li abbiamo sorpresi tentar di entrare nell'armeria, Signore – affermò con voce chiara il capitano delle guardie, stagliandosi dinanzi all'autorità di Pontelagolungo.

– Ah – esordì quello, come illuminandosi di cupa soddisfazione, continuando a squadrarli – nemici del governo, dunque.

Katla era ferma in seconda fila, nella speranza di passar inosservata fra i suoi compagni, pur consapevole di essere più alta di molti di loro, e per questo aveva finito per avvicinarsi istintivamente a Thorin ed ai suoi familiari. Quando lo sguardo del Governatore, sovrastante un grosso naso aquilino, si posò su di lei, le venne naturale cercare riparo dietro al capo della Compagnia, sfiorandogli un braccio tanto era vicina. Tale reazione non passò inosservata a Thorin, che le rivolse una rapida occhiata da sopra la spalla, prima di tornare a fissare la più alta autorità della città che un tempo era stata Esgaroth. Con la stoica fierezza e l'orgoglio che la ragazza aveva imparato essergli propri, l'erede di Durin fece un passo avanti, affrontando il Governatore a testa alta.

– Non siamo criminali, noi siamo i Nani di Erebor. – affermò, e la sua voce trasudava tutta la sua autorità mentre si stagliava fra loro come il capo che era, mentre le sue parole già davano vita ad un nuovo diffuso brusio fra le genti raccolte in piazza – Siamo tornati a reclamare la nostra terra natia.

E fra le voci che presero a diffondersi nell'aria circostante Kat, alle prese con il battito forsennato del proprio cuore, credette di udire qualcuno pronunciare il nome del Signore delle Argentee Fonti ed altri pezzi dei versi che componevano la profezia del ritorno del Re sotto la Montagna. Tuttavia non si concesse più di una rapida occhiata intorno, prima di tornare a fissare la schiena di Thorin, l'ambiente illuminato dalla luce delle torce disposte agli angoli della piazza.

Le era quasi parso che il nano si fosse fatto avanti per lei, in reazione ai suoi timori, e questo era il motivo principale per cui il suo cuore ancora le batteva con forza nel petto, al di là del momento di tensione che stavano affrontando.

– Disarmati? – proruppe stupito e scettico il Governatore, come se non volesse dar mostra della reale sorpresa che aveva scatenato in lui l'affermazione di Thorin.

– Non abbiamo bisogno di armi, noi che torniamo ai nostri possessi secondo l'antica profezia.

Un nuovo brusio si levò di sottofondo, più forte dei precedenti, e in reazione ad esso l'uomo a capo della città li fissò con rinnovato cipiglio, palesemente infastidito.

– Belle parole, per dei briganti di ventura che han tentato di derubarci – ribatté però l'altro, con una punta di scherno ed un vago mezzo sogghigno.

Kat sussultò violentemente per quell'accusa per nulla velata, comprendendo che le cose stavano rapidamente volgendo al peggio, e la sua reazione attirò più d'uno sguardo, compreso quello del Governatore stesso. Tuttavia, Thorin fu lesto ad approfittare della distrazione fornitagli dalla giovane, perché non attese che quelle accuse sedimentassero negli animi di chi ascoltava, ma tornò subito alla carica, ben piantato con gli spessi stivali sull'assito ligneo.

– Io sono Thorin, – esclamò, rivolto non solo all'uomo a capo della città ma anche alle genti di Lago Lungo, facendo spaziare il suo sguardo su di loro lentamente mentre proseguiva – figlio di Thrain, figlio di Thror, Re sotto la Montagna! E ricordo questa città al tempo della sua grandezza – e mentre proseguiva, con voce un poco più bassa ma non meno ferma e chiara nel silenzio che s'era di nuovo addensato nell'aria, mosse qualche altro passo, andando ad affiancare il capitano e superandolo, finendo sotto i pochi gradini che conducevano al portico del Governatore – ..rammento flotte di navi attraccate al porto, colme di sete e gemme preziose. Questa non era una città abbandonata su un lago, questo – e sollevò una mano dinanzi a sé, chiudendola a pugno mentre metteva enfasi nelle proprie parole – era il centro di tutto il commercio del Nord!

Katla trattenne il fiato mentre le voci delle genti di Pontelagolungo tornavano a levarsi oltre le guardie che li cingevano come un recinto per il bestiame. Non avrebbe dovuto sorprendersi, eppure non poté evitare di fissare ammirata Thorin che, intuendo il punto debole degli Uomini, vi faceva leva per trarli d'impiccio e guadagnare tutti i vantaggi che poteva.

– Io garantirei il ritorno di quei giorni, – affermò infatti l'erede di Durin, serio, solenne, tornando a squadrare il Governatore dritto in quel suo volto untuoso – riaccenderei le fornaci dei Nani e farei fluire di nuovo le ricchezze dalle sale di Erebor.

Le acclamazioni del popolo si levarono chiare e distinte, insieme all'eccitazione generale, tanto che il Governatore non poté rimanerne indifferente. Eppure, non del tutto convinto, dopo essersi guardato un poco attorno ad osservare la reazione della gente della città, esitò un'ultima volta.

– E come possiamo noi credere alle promesse di uno sconosciuto? Non sappiamo nulla di voi. – insistette – Chi potrebbe garantire per la tua parola?

La giovane donna non si sorprese quando Bilbo si fece avanti, ma lo seguì comunque con lo sguardo mentre prendeva le difese del loro capo, finendo addirittura per sorridere al temerario hobbit che era diventato. Ascoltandone le parole, per un attimo pensò di far altrettanto, ma lei sapeva che le cose, invece, erano destinate a finire diversamente da quanto tutti si auguravano e decantavano. Così, pur con una punta di rimorso e disagio crescenti, rimase in disparte, assistendo al cedimento del Governatore ed all'abbandono di ogni traccia di ostilità nei loro riguardi.

– ..che possiate essere i benvenuti fra noi, amici del Regno di Erebor! – concluse con un gran sorriso che sapeva di opportunismo.

E Kat tirò un sospiro di sollievo.

Ancora una volta, ce l’avevano fatta.

continua...

“With craftsmen and warriors we come
to take what the north still awaits,
with no regret take all we have
and leave for the battle.”
[ Age of Conquest, Wind Rose ]

Era davvero ampia la casa che venne loro offerta dal Governatore per la loro permanenza in città, così come era sempre abbondante il cibo alla loro tavola, tanto che dopo una settimana ogni nano della Compagnia era nuovamente in carne e nel pieno delle forze. Anche Bilbo e Katla giovarono di quelle premure che riversarono su di loro gli Uomini, fra le quali erano compresi anche abiti nuovi e adatti alla stagione che andava freddandosi sempre più, man mano che l'autunno si avvicinava alla sua conclusione.

Lo hobbit era riuscito persino a procurarsi un nuovo panciotto, dato che il suo aveva perso i bottoni ormai alcuni mesi prima e da allora aveva dovuto usare un laccio intorno alla vita per tenerlo chiuso. In quanto a Kat, lei era stata la meno entusiasta e quella che più aveva avuto problemi nel trovare degli abiti che differissero da qualunque cosa comprendesse una gonna o simili. Aveva finito persino per perdere la pazienza all'ennesima stola che le veniva posta dinanzi al naso dalle serve del Governatore e le aveva buttate fuori dalla propria stanza senza riuscire a serbare più un briciolo di pazienza nei loro riguardi.

Quell'episodio era stato fonte di nuova ilarità fra i membri della Compagnia, ovviamente, che non avevano perso l'occasione per prendere in giro la loro Piccola Furia in quel loro modo bonario di sempre, e questo aveva risvegliato nella ragazza le stesse emozioni che aveva provato per la prima volta a Casa Baggins, quella lontana serata di fine primavera. A discapito di ciò che aveva provato il primo giorno a Pontelagolungo, durante quelli seguenti si riscoprì legata al Popolo di Durin come se fosse il suo e questo le aveva riscaldato e lacerato il cuore al tempo stesso. Perché lei non era una Nana e non lo sarebbe mai stata, ed era una consapevolezza che iniziava a pesarle nel profondo, ogni qualvolta posava il suo sguardo su Thorin.

Allo stesso modo, anche l'umore di Bilbo era caratterizzato da alti e bassi, seppur per ben altri motivi. L'ombra della Montagna Solitaria ed il pericolo da essa rappresentato sembravano aver fiaccato un poco il piccolo hobbit, che eppure era ormai del tutto apprezzato da ogni nano, tanto che non mancò serata in cui non si brindasse in suo onore e lo si prendesse in mezzo, ricoprendolo di lodi e riconoscimenti per l'impresa da lui compiuta presso il Reame Boscoso.

Questa era una di quelle serate spensierate e all'insegna del meritato gozzovigliare nanico, con risate e canzoni, ed aneddoti da parte di quello o quell'altro compagno su episodi divertenti. Ad un certo punto Kat si era ritrovata a ridere con talmente tanto trasporto da finire gambe all'aria, ribaltatasi indietro con tutta la sedia, suscitando altre risa e pugni battuti sulla tavola imbandita.

Riaprendo gli occhi dalla sua posizione ancora riversa a terra, la ragazza, ancora senza fiato, vide entrare nel proprio campo visivo il giovane Kili, che ancora paonazzo per le risate già le stava porgendo una mano. Afferrandola, Katla si lasciò tirare di nuovo in piedi, ridacchiando imbarazzata e al contempo gemendo per la botta presa dietro la nuca: non fosse stato per lo chignon con cui aveva infine raccolto esasperata i capelli le sarebbe comparso già un bel bernoccolo.

Tornata a sedere, deviò automaticamente lo sguardo verso il posto a capotavola, ove sedeva Thorin, e quando i loro sguardi si incrociarono ella lo vide cercare di mascherare il sorriso divertito prima di tornare a conversare con Balin e Bilbo, sedutigli accanto.

Non era la prima volta che il capo della Compagnia sviava lo sguardo da lei con noncuranza, ma questo, unito al fatto che non si erano praticamente più parlati, contribuiva a rendere la percezione della distanza che li separava sempre maggiore per ogni giorno passato a far finta di niente. Kat non era riuscita a scusarsi o a dargli spiegazioni per il suo comportamento e lui non ne aveva chieste, e ciò aveva iniziato ad incrinare la già labile spensieratezza del suo animo.

– Ehi Kat..

La voce di Kili la richiamò al presente e lei, accorgendosi di essersi come incantata a fissare il profilo di Thorin, tornò a voltarsi verso il più giovane dei figli di Dìs, simulando il proprio smarrimento e l'imbarazzo come meglio poté.

– Sì?

– Stai bene? Hai dato una bella capocciata – le disse ilare quello, con un sorriso gioviale che celava una punta d'accondiscendenza – ..forse dovresti prendere una boccata d'aria.

In quei suoi occhi castani, Kat però lesse più di quanto espresso a parole dal nano. In essi scorse comprensione e solidarietà, in una misura tale da farle dolere il cuore al centro del petto. Avvertendo le lacrime minacciare di salirle agli occhi, ella annuì, accettando l'offerta altrui ed alzandosi in piedi. Rimase sorridente ed usò la medesima scusa suggeritale da Kili per allontanarsi dalla sala, quindi seguita dal nano bruno, si allontanò.

Una volta fuori, con intimo sollievo di entrambi, non vennero accolti da uno dei cori che solitamente piantonavano la loro porta e la ragazza poté accostarsi senza indugi alla ringhiera del piccolo terrazzo affacciato direttamente sulle acque del lago. In un attimo il più giovane dei figli di Dìs fu al suo fianco, appoggiato al legno con ambo le braccia e lo sguardo rivolto al cielo coperto di nubi. Le stelle quasi non potevano scorgersi e la luna quella sera era nascosta alla vista, cosa che rese la ragazza meno appagata da quella loro piccola fuga. Questo, unito all'odore particolare dell'aria del lago, umida e fredda, le fece arricciare il naso in una smorfia.

– Un'altra notte buia – commentò Kili, come se le avesse appena letto nel pensiero – la stagione invernale si avvicina.

– Già – annuì lei, facendo spallucce e donandogli un'occhiata in tralice.

L'ilarità che ancora risiedeva all'interno della sala da pranzo e che l'aveva animata fino a pochi secondi prima, ormai era svanita, e Katla si soffermò a scrutare l'amico in silenzio, chiedendosi quando si sarebbe deciso a parlarle chiaramente. Era raro che Fili non li avesse seguiti, ma non era un male, giacché in questo modo avrebbero potuto parlare più liberamente. Difatti nel corso di quel loro incredibile viaggio, dei due nani era Kili quello più propenso a farsi sfuggire rivelazioni e confidenze, mentre il fratello maggiore aveva una diversa consapevolezza del peso che potevano avere le parole e si era dimostrato più d'una volta accorto nel dispensare consigli e commenti.

Sarebbe divenuto un grande Re dei Nani, un giorno... se lei fosse riuscita nei suoi propositi.

– Kat? 

La voce di Kili la richiamò alla realtà, strappandola dal filo dei suoi pensieri, e lei tornò a schiarirsi la vista del volto altrui con un rapido battito di ciglia, trovandolo solcato da nuova preoccupazione.

– Sì? – chiese meccanicamente, ricacciando indietro le proprie angosce e facendo la faccia più innocente che poté.

– D'improvviso ti sei fatta cupa in viso... – le disse senza mezzi termini lui, fissandola con serietà ed un sopracciglio inarcato. Lasciò intercorrere una breve pausa durante la quale Kat si sentì sempre più in tensione, finché egli alla fine non concluse: – Sai, so cos'è che ti turba ultimamente. L'ho capito.

Di fronte a tale affermazione la giovane donna trattenne il respiro, sull'orlo d’una crescente agitazione.

– A-ah sì? – balbettò, le labbra che le si sollevavano meccanicamente in un sorriso di tensione.

L'altro annuì.

– Ho visto come lo hai guardato stasera. È per Thorin.

Kat non poté evitare di rilassarsi di botto, finendo quasi per cedere ad un sospiro di sollievo che la fece appoggiare con rinnovato abbandono alla balaustra di legno del terrazzo. Scuotendo il capo per nascondere la propria reazione, tornò a rivolgere lo sguardo al cielo.

– Non ti si può nascondere niente, vedo – mormorò, come a dargli ragione, prima di avvertire il consueto imbarazzo tingerle le gote ogni qualvolta si parlava di lei e dei suoi sentimenti per l'erede di Durin – ..non ho più nemmeno il coraggio di guardarlo in faccia, dopo tutte le cose che ho detto.

– Tranquilla – cercò di placarla lui con la sua solita spensieratezza ed un sorrisetto malandrino – l'impulsività è ben nota a noi Nani in ogni sua forma. Nella mia giovane vita ho assistito a scene ben più discutibili da parte di creature meno graziose.

Kat a quelle parole si ritrovò ad inarcare un sopracciglio, sfoggiando un mezzo sorrisetto ironico.

– Vuoi dire che vi basta un bel faccino per farvi dimenticare ogni sfuriata?

Quindi scoppiò a ridacchiare e Kili si unì a lei, mentre cercava di correggere il tiro, non riuscendoci e finendo per arrossire e ridere ancor di più. Quando tornarono a calmarsi abbastanza da poter riprendere a parlare senza ansimare, fu la ragazza stavolta a prendere l'iniziativa, deviando ancora una volta lo sguardo sulle scure acque del lago sotto di loro.

– Sai, c'è una cosa di cui volevo parlarti.. – esordì, indugiando un solo istante prima di tornare a voltarsi verso di lui per osservarne la reazione – Riguarda l'attrazione che provi per l'Elfa dai capelli rossi di Reame Boscoso.

Come s'era aspettata, la reazione di sorpresa del nano fu tanto violenta da farle credere che sarebbe scivolato in acqua, ma quando fu chiaro che non sarebbe accaduto ella ne interruppe le iniziali rimostranze senza remore, tenendo i suoi occhi chiari sul volto barbuto dell'amico.

– È inutile che provi a negare, non sono stupida – gli fece presente, seria pur continuando a sfoggiare un'ombra di sorriso per alleggerire la conversazione – e tuo fratello nemmeno: è solo preoccupato per te.

A quell'ultima frase, Kili si adombrò e Kat si ritrovò a pensare che forse, poco prima, doveva aver avuto la sua medesima espressione, così si affrettò a correggersi ed a spiegare ciò che veramente le stava a cuore chiedergli.

– Non intendo dire che è sbagliato ciò che provi, – affermò, drizzando la schiena e fronteggiandolo, cercando di apparirgli ben disposta nei suoi confronti – e come potrei? In fin dei conti, sono io la prima a provare qualcosa per qualcuno di un popolo diverso dal mio – e nel dirlo allargò il sorriso, indicandosi con un cenno della mano, suscitando finalmente un pallido sorriso imbarazzato nel suo interlocutore – volevo solo chiederti se ti va di parlarne un po' con me... insomma, dev'essere ben strano per te ciò che stai vivendo.

Katla sperò ardentemente che il nano con lei accogliesse il suo invito, perché, come ella stessa gli aveva detto, era stata la prima a provare dei sentimenti per qualcuno di totalmente diverso da lei e, dopo tutto quel tempo, iniziava a sentire il bisogno di confidarsi con qualcuno che potesse capirla. Soprattutto per questo aveva accettato il muto invito del nano ad uscire a prendere una boccata d'aria, cogliendo quell'occasione al balzo.

Quando Kili se ne uscì con un sospiro che aveva dello sconfitto ed insieme del liberatorio, Kat proiettò tutta la sua attenzione su di lui, cercando di frenare il battito del proprio cuore ed ignorarne il rombo che le riempiva le orecchie.

– Io non so davvero cosa sia, – confessò il giovane nano dopo un breve tentennamento, stringendosi nelle spalle – so soltanto che è spesso nei miei pensieri. Da quando le ho parlato, rivolgo sempre più spesso lo sguardo alle stelle e... non so. – si interruppe, mentre assumeva un'espressione mesta – Vorrei rivederla, ma lei è molto lontana da qui... lontana da me e dal mio mondo.

Kat si ritrovò a corrucciarsi in volto, combattuta dai sentimenti che rievocarono inconsapevolmente le parole scelte dal nano al suo fianco.

– Ti sbagli su questo – ribatté seria, perdendo il proprio sorriso e deviando lo sguardo verso il cielo scuro come la pece – fate parte dello stesso mondo.

E chi meglio di lei poteva dirlo? Lei, che apparteneva a un'altra realtà, un'altra vita. Lei, che era nata in un universo del tutto diverso dal loro e che, prima o dopo, sarebbe stata costretta a farvi ritorno.

Come la sensazione di soffocamento nata dal nodo che le si stava stringendo in gola la sfiorò, deglutì e cercò di correggere il tiro, scacciando tali pensieri dalla propria mente per tornare ad un'atmosfera più leggera e confidenziale.

– Certo, magari è un po' vecchiotta per te, – se ne uscì, tornando a lanciargli un'occhiata in tralice, mentre lo prendeva bonariamente in giro con un mezzo sorrisetto – avrà almeno dieci volte i tuoi anni. Ai suoi occhi dovrai esserle sembrato un poppante.

Kili spalancò gli occhi castani, ma subito dopo la sua faccia si tese di un'espressione a metà fra l’oltraggiata e la divertita.

– Senti chi parla! – ribatté subito, additandola e cercando di non riderle in faccia al suo stesso modo – Sei nella mia stessa situazione, signorina. Quanti anni pensi abbia nostro zio?

Sorpresa, Kat si ritrovò a spalancare le palpebre a propria volta, tanto da faticare a dare una risposta, e la sua reazione parve divertire e soddisfare ancor di più il giovane nano, tanto da indurlo a rivelarle l'arcano.

– Sono centonovantaquattro anni quest'anno – le rivelò, con una nota di compiacimento che gli fece gonfiare il petto.

E Kat quasi cadde dal suo appoggio per lo sconcerto.

– C-cosa? – boccheggiò, completamente presa alla sprovvista.

– Eh già – le confermò Kili, decisamente divertito, osservandola – una bella differenza rispetto a te... quanti ne hai tu, quaranta?

– Ne ho ventiquattro!

– Ops.. be', anche meglio. È come dicevi tu: una vera poppante!

Rossa d'imbarazzo, Katla si ritrovò a battere i piedi sulle assi del pavimento per il dispetto e Kili scoppiò definitivamente a ridere, tornando poi a contagiarla con il suo buon umore e la spensieratezza che era propria della sua giovane età. Quando le loro voci tornarono ad attenuarsi e la quiete della notte fu nuovamente pervasa dai soli suoni provenienti dalla casa alle loro spalle, la giovane donna tornò a farsi pensierosa, ma ci pensò il suo interlocutore ad impedirle che quanto appena detto potesse mutare in un'altra ombra a ridosso del suo animo.

– Non preoccuparti: nessuno di noi ti considera una bambina, – le si rivolse, con ancora l'ombra di quel sorriso sulle labbra – nemmeno nostro zio.

Katla ne ricambiò meccanicamente l’espressione, lasciandosi rassicurare in merito. D'altronde, chi meglio di un suo stretto parente avrebbe potuto indovinare cosa pensasse realmente Thorin? Sperò ardentemente che fosse come diceva Kili, ma poi quel pensiero ne riportò a galla un altro, ben più concreto, che la spinse a tornare a volgersi verso la notte oscura.

– In ogni caso, non fa differenza – mormorò al buio, lo sguardo basso sulle proprie mani intrecciate e pendenti nel vuoto oltre la balaustra – se mai ho avuto qualche possibilità di venir considerata più di un fastidio, ora è tutto svanito. Se non faccio attenzione, finirà che mi lascerete qui a Pontelagolungo e ve ne andrete ad affrontare il drago senza di me.

Nel dirlo la ragazza tornò a voltarsi verso Kili e nel suo tono aveva infuso una nota più leggera, con l'intento di sdrammatizzare e ridere delle proprie stesse paure insieme a lui, esorcizzandole, ma la reazione del nano non la rincuorò, né la convinse. Egli infatti reagì con un secondo di ritardo, apparendo quanto mai sospetto ai suoi occhi quando negò, tornando a prenderla in giro con un ché di artificioso e teso.

La giovane Katla lo squadrò con rinnovato cipiglio, ma ancor prima di indagare la sua reazione, Fili uscì sul terrazzo chiamandoli per nome e inducendoli a voltarsi all'unisono verso il nano biondo. Quello, fatti i pochi passi che lo separavano da loro, mise un braccio sopra le spalle del fratello minore e ammiccò verso di lei con fare complice.

– Stupido fratellino, Kat si congelerà qui fuori se sarà costretta a restarci un altro minuto. Forza, rientriamo, che Bofur ha già iniziato a battere il tempo.

Le profonde voci dei nani giunsero solo in quel momento sino alle orecchie della ragazza, che realizzò doveva essersi fatta l'ora delle canzoni intorno al fuoco. Sorridendo al maggiore dei due fratelli, annuì al suo invito, ma un attimo prima di varcare la soglia trattenne Kili per una manica, inducendolo a voltarsi a guardarla un'ultima volta.

– Kili... – indugiò un solo istante, prima di abbozzare un nuovo sorriso – Domani puoi aiutarmi a rifarmi la treccia? Non riesco più a sopportare quest'acconciatura.

Il nano, dopo un istante di muta sorpresa, annuì di buon grado, avendo probabilmente compreso il motivo per cui si era rivolta a lui e non a qualcun altro. Le confidenze che s'erano fatti quella sera erano state sufficienti ad avvicinarli ancor di più, e poi Kat non avrebbe mai avuto il coraggio di andare da Thorin per una cosa del genere. No, sarebbe andata da lui dopo aver finito di raccogliere i cocci del proprio orgoglio ed aver ritrovato un po' del suo ormai rinomato coraggio... o, per lo meno, dopo esser tornata ad indossare vestiti degni della sua reputazione di Piccola Furia.

– Avanti, mettici più forza! – si levò la voce di Dwalin.

– Alle ginocchia, Kat! Colpisci alle ginocchia! – esclamò Fili dal suo posto di spettatore.

– O ai gioielli di famiglia – si accodò Bofur – tanto non gli servono a molto.

– Si può sapere da che parte state voi? – sbottò infastidito il nano dal capo tatuato.

– Quella più graziosa, ovviamente – questo era Kili, seduto su una cassa accanto agli altri due nani.

I figli di Durin si erano raccolti all'esterno della casa che il Governatore aveva loro concesso, approfittando della tiepida giornata di sole che si prospettava per fare un po' d’esercizio. Katla si stava allenando con Dwalin proprio in quel momento, al centro di quella che era la piazzola dinanzi all'edificio in legno, sotto gli sguardi di molti della Compagnia. Lo stesso Thorin, rimasto in disparte, aveva deciso di starsene un poco fuori al sole, ed ora osservava da una certa distanza i suoi amici e familiari intenti a quel passatempo.

Di fronte a quello scambio di battute l'erede di Durin abbozzò un vago mezzo sorriso, constatando con piacere che il morale ancora una volta era alto fra i suoi. Anche Kat sembrava in forma, almeno da come saltava e scartava il suo avversario. Si era procurata finalmente degli abiti adatti, almeno a suo dire, molto simili a quelli che aveva vestito in precedenza e che poi aveva fatto sistemare a Dori, ed aveva acconciato i capelli in una treccia nanica dietro la nuca. Osservando come la chioma di lei resistesse bene ai repentini cambi di direzione ed al movimento, il capo della Compagnia non impiegò molto tempo per concludere che doveva essere opera di uno dei suoi due nipoti.

Quel pensiero gli procurò una nuova punta di fastidio, ma Thorin non poté comunque sentirsene sorpreso, non faticando certo ad immaginare il motivo per cui la giovane donna della Compagnia non si fosse rivolta a lui. Non s'erano più parlati dopo esser fuggiti da Reame Boscoso e, dopo quanto accaduto presso la casa di Bard, ormai sembrava che le distanze che sin dall'inizio il nano aveva cercato di mantenere si fossero infine interposte fra loro.

Era ciò che voleva, eppure...

Venne distolto dal filo dei suoi pensieri dall'improvviso tonfo della spada d'allenamento di Dwalin contro il pavimento e Thorin, tornando a focalizzarsi sull'allenamento, vide la ragazza tenere la punta della sua arma ad un palmo dal volto dell'avversario. Il nano dal capo tatuato passò in breve dal fissarla con sorpresa ad un'espressione soddisfatta e, sotto lo sguardo del capo della Compagnia, finì persino per sorriderle in segno d'approvazione.

– Ben fatto.

Sebbene quelle due parole fossero state pronunciate con il consueto tono sostenuto e burbero, Thorin, così come gli altri nani, sapeva che Dwalin non era il tipo da far complimenti e rimase sorpreso delle reazioni dell'amico e compagno d'armi. Osservando Katla che, abbassando il braccio e facendo un passo indietro, tornava a sorridere, l'erede di Durin abbandonò il suo ruolo di semplice spettatore e si fece avanti, calcando con gli stivali l'assito in legno.

– Vorrei essere io il suo prossimo avversario – disse pacatamente, con la sua solita serietà.

Dwalin gli rivolse uno sguardo che aveva una nota di perplessità, ma non disse nulla e gli porse la spada smussata che aveva usato sino a quel momento.

Dopo diverse cene formali con il Governatore, il capo della Compagnia era riuscito a convincerlo a concedere loro tutto ciò di cui avevano bisogno per proseguire il viaggio verso la Montagna Solitaria, e questo comprendeva anche delle nuove armi degne di questo nome provenienti dalla stessa armeria che la Compagnia aveva tentato di depredare.

Quando tornò a volgere lo sguardo sulla giovane donna, la vide preda di un disagio che le impediva di tener i suoi occhi grigio-verdi su di lui e non se ne stupì. Anche il nano rammentò perfettamente l'ultima volta che avevano combattuto, ed il modo in cui l'aveva umiliata era qualcosa di cui non sarebbe mai andato fiero. Thorin stava per chiedersi se non avesse osato troppo, quando la ragazza di fronte a lui sollevò il mento e raddrizzò impercettibilmente la schiena, puntando finalmente lo sguardo ad incrociare il suo con rinnovata fermezza.

Le sorrise, riconoscendo ancora una volta la donna fiera ed ostinata che aveva attraversato insieme a loro quasi tutta la Terra di Mezzo, e si annuirono reciprocamente con un cenno del capo in segno di comune accordo. Quindi fecero entrambi un passo indietro e si misero in posizione, Kat rivolgendogli il fianco destro e Thorin rimanendo frontale a lei, la spada rivolta verso il pavimento come era solito fare quando allenava i suoi giovani nipoti presso le Montagne Azzurre.

Nessuna voce tornò a levarsi dai nani poco distanti ed il silenzio contribuì a rendere più pesante e solenne l'atmosfera che s'era andata a formare sulla banchina.

– Sei pronto?

Thorin annuì.

Quando Katla si mosse non lo fece attaccandolo frontalmente ma cercando il suo fianco sinistro, rapida e precisa nei movimenti, ma non abbastanza da metterlo in difficoltà. Il nano dalla chioma corvina parò facilmente l'arma avversaria con la propria e tentò di bloccarle il braccio con la mano libera, ma ella si scostò appena in tempo per evitarlo. Gli scambi successivi fra loro furono segnati dallo stesso meccanismo sfuggente e ben presto Thorin si rese conto che la sua avversaria non stava cercando lo scontro aperto, ma puntava dritta ai suoi punti più vulnerabili, senza fornirgli l'occasione per usare la loro differenza di forza contro di lei. Era un “mordi e fuggi” atto a spazientire e fiaccare l'avversario e, pur non avvezzo a quello stile di combattimento, Thorin riconobbe le potenzialità insite in esso. Si ritrovò persino a farsi sfuggire un mezzo sorriso, giacché a quanto sembrava la loro giovane compagna aveva infine sviluppato non soltanto un suo stile, ma aveva anche compreso quanto fosse importante una relativa conoscenza dell’avversario.

Se la loro prima ed ultima volta era finita in un lampo, il loro attuale scontro si protrasse per diversi minuti, durante i quali saggiarono l'uno le capacità dell'altra e viceversa, alla ricerca di un'apertura o un punto debole. Ma Thorin aveva l'esperienza di molte battaglie dalla sua e vantava una resistenza ed una tecnica che la ragazza, pur con tutti i progressi che era stata in grado di fare negli ultimi mesi, non possedeva ancora. Questo fu il motivo che segnò l'epilogo di quel duello e che permise al nano di averne ragione ancora una volta.

Evitò l'ultimo assalto di lei e, usandone lo slancio, la fece sbilanciare in avanti mentre lui si scostava ruotando su sé stesso. Nel momento in cui ella fu in equilibrio precario, gli bastò spostare il piede per farle lo sgambetto ed al contempo assestarle un colpo dietro la schiena, perché quella finisse per cadere carponi sull'assito di legno con un verso di sorpresa. Quando, l'istante dopo, ella tentò di voltarsi per reagire, aveva già la punta della spada da allenamento di Thorin davanti al naso.

Aveva vinto lui, ovviamente, ed il silenzio teso che accolse quell'epilogo si rifletté nell'espressione seria di entrambi i contendenti e di coloro che erano stati semplici spettatori. Poi, ad infrangere la tensione che aveva permeato l'aria, il capo della Compagnia abbassò la propria arma e fece un passo avanti, tendendo una mano alla sua avversaria.

Gli occhi chiari di Kat si spalancarono ma, dopo un istante di muto stupore, sollevò la propria mano a stringer la sua. Lui l’aiutò a tirarsi in piedi e quando ella tornò nuovamente a reggersi sulle proprie gambe l’atmosfera che stagnava sulla banchina si scoprì del tutto diversa, più leggera e confortevole di poc’anzi, tanto che i due si scambiarono un nuovo flebile sorriso, timido e velato di cose non dette e tenute relegate in profondità nei loro animi. Poi il momento passò: la brezza tornò a soffiare su di loro, portando con sé l'odore dell'umidità del lago e la traccia più flebile e lontana dei fumi della Montagna Solitaria, e Thorin fece un mezzo passo indietro.

– Ricorda di tener sempre le gambe ben piantate a terra – le disse senza ombra di rimprovero nella voce calda e pacata, continuando ad osservarla dall'alto dei suoi pochi centimetri di differenza.

Non aggiunse altro e Katla annuì in risposta, mentre le gote le si tingevano di un rossore che non aveva nulla a che fare con l'esercizio fisico fatto sino a quel momento.

Soddisfatto, l'erede di Durin ne ricambiò il cenno e si voltò, incamminandosi verso la via che, attraverso le case in legno, si congiungeva alla banchina che era la strada principale della città degli Uomini. Passandogli accanto, lasciò nelle mani di Dwalin l'arma che aveva usato e ne ignorò lo sguardo penetrante e serio, superandolo senza una sola parola. Non ve n'erano bisogno, si erano comunicati tutto ciò che dovevano con quel breve scambio di sguardi, e nulla era cambiato nelle reciproche convinzioni rispetto a quando l'amico lo aveva affrontato nelle profondità di Bosco Atro.

Così Thorin proseguì, diretto verso la casa del Governatore.

Aveva infine preso la sua decisione.

Finalmente il giorno della partenza era arrivato.

Il sole era sorto da neanche un'ora e la Compagnia di Thorin s’era radunata nella piazza centrale della città per prendere ufficialmente congedo. Una discreta folla s’era raccolta tutt’intorno, venuta a salutare i nani e ad acclamare la loro audacia e la loro benevolenza. Le guardie li aiutarono a farsi largo fra la gente sino alle barche che li avrebbero condotti all'estremità settentrionale del Lago Lungo, per poi risalire lungo il Fiume Fluente per un buon tratto.

Il Governatore, con sorpresa di Katla, aveva persino concesso loro armi ed equipaggiamenti adatti alle rigide temperature che stavano giungendo con l'approssimarsi dell'inverno e, in particolare, gli elmetti a punta che spiccavano sulle teste dei suoi amici erano per la ragazza una piccola fonte di divertimento, tanto li rendevano buffi ai suoi occhi. In particolare Bilbo pareva totalmente estraneo ed impacciato, tanto che Kat non si sarebbe sorpresa di vederlo disfarsi educatamente di ciò che indossava, magari con un pretesto qualsiasi.

Lei era riuscita ad evitarsi quell'incombenza, probabilmente a causa del fatto che era una Donna e che, per questo, non le avevano riservato alcuna armatura o protezione da indossare, probabilmente ritenendo erroneamente che non sarebbe scesa in battaglia. Per questo motivo, credeva, nel momento in cui aveva preso per sé una delle spade dell'armeria, più d'uno dei soldati le aveva rivolto uno sguardo sbieco e perplesso a cui ella comunque non aveva dato peso.

Mentre passavano in mezzo alla folla, Katla si ritrovò a cercare con lo sguardo Bard o qualcuno dei suoi figli, giacché era dalla notte in cui erano stati tutti portati dinanzi al Governatore che non li aveva più rivisti. In cuor suo si augurava che il discendente di Girion le avesse dato ascolto ed avesse iniziato i preparativi per un'eventuale fuga precipitosa dalla città, ma non nutriva davvero molte speranze in merito e cercava di rammentarsi che, secondo la storia così come lei la conosceva, l'Uomo del Lago sapeva badare a sé stesso ed avrebbe infine trionfato su Smaug, riscattando il nome della sua famiglia e divenendo una guida per la sua gente.

Era ancora intenta a guardarsi attorno quando, ormai percorso il molo accanto al quale erano accostate le imbarcazioni su cui già gran parte dei suoi compagni stavano prendendo posto, fu costretta a fermarsi d'improvviso a causa d'un braccio che le sbarrò la via. Sgranando gli occhi chiari, Kat si ritrovò a osservare l'espressione seria di Thorin, rimasto indietro con l'evidente intenzione d'intercettarla prima che salisse sulla sua barca.

– Tu no – le disse, con la stoica serietà che gli era propria – Tu rimarrai qui.

A quelle parole, la ragazza sentì il sangue gelarlesi nelle vene e spalancò gli occhi grigio-verdi in quelli color ghiaccio del nano, completamente spiazzata.

– ...cosa? – soffiò, boccheggiando, già preda d'un istinto di negazione.

– Ho già preso accordi con il Governatore: attenderai il nostro messaggio per raggiungerci, una volta che il pericolo sarà passato e la Montagna riconquistata – continuò lui senza batter ciglio, con voce bassa e quasi confidenziale.

Non fosse stato per la natura delle affermazioni del nano, Kat si sarebbe fatta ammaliare da quel suo modo di parlarle, ma il rossore che le si accese sulle gote non aveva niente a che fare con i sentimenti che provava per lui. Corrucciandosi in volto, la ragazza scostò con un brusco gesto della mano il braccio che Thorin aveva frapposto fra lei e l'imbarcazione, puntandogli addosso il proprio sguardo penetrante come se, così facendo, avesse potuto trafiggerlo con esso.

– Cosa stai dicendo? – neanche si rese propriamente conto di aver iniziato ad alzare la voce – Io ci sarò quando entrerete in quella Montagna. Non me ne starò qui buona buona ad aspettare vostre notizie, mentre voi rischiate la vita!

L'espressione del nano si indurì a sua volta, probabilmente non abituato ad essere contraddetto dinanzi a tante persone, e fece un passo a lato per sbarrarle il cammino con il proprio stesso corpo.

– È questo il punto, – esordì, mantenendo ancora un discreto autocontrollo, pur serrando i pugni lungo i fianchi – è troppo pericoloso. Non sappiamo cosa troveremo, una volta entrati ad Erebor, e non intendo correre rischi inutili. Aveva ragione lo Stregone nel dire che ci saresti stata d'aiuto, ma il viaggio è ormai terminato e non vi è motivo che tu metta in pericolo la tua vita più di quanto non hai già fatto.

– Il mio compito non è finito, – protestò lei, sfogando la propria contrarietà andando ad indicare nella direzione in cui sapeva ergersi il perduto Regno di Erebor – non siamo ancora arrivati ai piedi della Montagna!

– Non te lo sto chiedendo, – sbottò Thorin, la pazienza ormai agli sgoccioli, sostenendo il suo sguardo con uno altrettanto penetrante ed accigliato – il mio è un ordine in quanto Capo di questa Compagnia. Resterai ad Esgaroth.

Collera e disperazione in Kat iniziarono a mescolarsi, giacché non poteva accettare di esser lasciata indietro, non dopo aver fatto tutta quella strada. Inoltre, aveva ancora un compito d’assolvere e non sarebbe riuscita nel suo intento se non fosse rimasta con Thorin: voleva pensare che avrebbe potuto far qualcosa per lui, per evitare che la Malattia del Drago ottenebrasse la sua mente, se gli fosse stata accanto. Una parte di lei si rendeva conto che era una vaga speranza, che il solo averlo pensato era presuntuoso da parte sua, ma le avrebbe provate tutte per aiutarlo, l'aveva già deciso da tempo.

– Non puoi dire sul serio – la sua voce tremò sotto l'impeto delle sue stesse emozioni.

Thorin si voltò per raggiungere gli altri e lei stava per seguirlo quando venne trattenuta da mani sconosciute. Si lanciò un'occhiata alle spalle e vide le guardie della città al suo fianco, una che la teneva per la spalla destra e l'altra che le aveva afferrato il braccio sinistro.

– ..che state facendo? Lasciatemi! – sbottò, tentando di divincolarsi, ma i suoi sforzi non ottennero altro effetto se non quello di venir immobilizzata con più fermezza e Kat si ritrovò a rivolgere lo sguardo avanti, verso le imbarcazioni ed i loro occupanti, in cerca di aiuto.

Bilbo la guardava tormentato, indeciso su cosa fare per aiutarla, e voltava il capo dall'una all'altra parte alla ricerca di una soluzione. Alcuni fra i nani sostennero il suo sguardo con espressioni colme di dispiacere, ma ciò che la fece boccheggiare come se avesse appena ricevuto un pugno nello stomaco furono le reazioni di Fili e Kili. Non appena rivolse il suo sguardo implorante verso di loro in cerca di un qualche sostegno, il minore abbassò il capo ed il maggiore si voltò dall'altra parte, negandole anche l'ultima àncora di salvezza.

Fu allora che un gelo mai provato prima le penetrò sino al centro del petto, pietrificandola.

– ..no.. – mormorò in un soffio, mentre gli occhi le si riempivano di lacrime.

– Andiamo – ordinò Thorin, ignorandola.

Come gli uomini con le pertiche sospinsero le imbarcazioni lungo il canale, iniziando ad allontanarsi, Katla avvertì il proprio petto contrarsi e fu come se il mondo intorno a lei si frantumasse, rivelando una realtà diversa e terrificante.

– No! – esclamò, cercando di nuovo di ribellarsi agli uomini che la trattenevano – Non potete farlo! Dovete portarmi con voi! Dovete..e lasciatemi, maledizione... lasciatemi, ho detto! Thorin! Thorin, torna indietro! Il drago...

Un improvviso strattone ad un braccio la fece bloccare e, con gli occhi colmi di lacrime, ella si voltò a guardare con astio l'uomo che l'aveva costretta a prestargli attenzione. Si ritrovò così a fissare il volto del capitano, che ricambiò il suo sguardo senza perdere la sua espressione di composta facciata.

– Adesso calmati, ragazza.

– Calmarmi?! – Kat esplose, letteralmente, paonazza in volto – Se pensate che me ne starò qui buona buona, vi sbagliate di grosso! Seguirò la Compagnia di Thorin a piedi se necessario e voi non potete impedirmelo, quindi smettetela di intralciarmi e levatemi le mani di dosso!

– Mi duole contraddirti, piccola amica dei Nani, ma è proprio ciò che faremo – si intromise la voce untuosa e sgradevole del Governatore, risuonando quasi sprezzante mentre richiamava la loro attenzione dal centro della piazza, a pochi passi da loro – Abbiamo acconsentito a trattenerti qui, finanche a rinchiuderti, se necessario, e non intendo deludere le aspettative del Re sotto la Montagna.

Katla boccheggiò, incredula, e per questo non riuscì ad impedire ad una delle guardie che ancora la tenevano di privarla delle armi che aveva preso dall'armeria diversi minuti prima. Quando i soldati presero a trascinarla lontano dal canale, sollevandola di peso, la ragazza riprese a divincolarsi come una furia, lanciando invettive e minacce verso i suoi custodi.

– Nelle prigioni – ordinò il Governatore al Capitano, ignorandola – qualche giorno lì e si darà una calmata.

– Non potete farlo!

– Sarai libera quando avremo notizie dell'esito dell'impresa dei tuoi compagni – le disse l'Uomo senza nemmeno guardarla, prima di far un cenno ai suoi sottoposti – e sarai la nostra garanzia affinché la parte dell’accordo che li compete venga onorato.

E a quel punto Kat capì le vere intenzioni del Governatore: voleva usarla come merce di scambio perché Thorin rispettasse la sua parola.

Malgrado la veemenza delle sue proteste e l'impeto dei suoi tentativi di dibattersi, Kat venne portata via, e non una voce si levò fra la folla, non un gesto in suo aiuto. Nemmeno da Bain. Notandolo solo in quel momento di sfuggita fra i tanti volti presenti, il ragazzo rimase a guardarla con l'espressione contrita e colma di pena, tipica di un fanciullo impotente di fronte ad un'ingiustizia più grande di lui.

continua...

“Straying from the path (we will dare)
Will bring one to face the unknown (will break the fear)
Can lead to struggle alone
But I will not regret (until I will stand).”
[ Skull and Crossbones, Wind Rose ]

“Echoes of fire
fill my blazing inferno [..]
and my fate will be made.”
[ Born in the Cradle of Storms, Wind Rose ]

“I face the fear for every tear
that would be dry,
but shadows cannot leave me [..]
Your memory in lies will drown.”
[ Oath to Betray, Wind Rose ]

“Memories of brightness
but ruins upon the landscape lie.
[..] Strong, forget your emptiness.
Through the dark, through the light [..]
watch the sunset faraway.”
[ Endless Prophecy, Wind Rose ]

“Til the end of my life,
there's a promise I will keep high.”
[ Fallen Timbers, Wind Rose ]

“All you have done
All you've been fighting for
All you have known
Is covered by falling dew.
[..] No more time now could halt the fall.”
[ The Wolves' Call, Wind Rose ]