---

-L'incontro-

 

 

    I giorni successivi furono un susseguirsi di allenamenti sfiancanti. Sillen non avrebbe saputo distinguere un giorno da un altro, troppo uguali e troppo confusi.
    Lo stregone non le disse più nulla riguardo i suoi allenamenti ma la stella non si diede un attimo di tregua, trovandosi talmente sfinita da riuscire a malapena a rimanere sveglia durante le riunioni. Per fortuna, il suo piano era stato approvato e l’Ithilien e la parte Est di Gondor erano state evacuate: tutti i cittadini stavano compiendo un lento esodo verso Dol Amroth, dove sarebbero stati accolti dalle forze di Belfalas e dai cavalieri azzurri di Imrahil, padre di dama Lothíriel.[1]
    Dopo di che, la voce che la stella non riuscisse a controllare il suo potere si era sparsa tra i suoi alleati e persino éomer e Faramir, adesso, le lanciavano occhiate perplesse. La sua parola, durante le riunioni, era sempre meno presa in considerazione e non poteva biasimarli per quello.
    Nemmeno lei digeriva facilmente tutti quei fallimenti.
    Quindi si allenava, senza tregua, resa sempre più furiosa da quegli allenamenti sfiancanti.
    La Stella dei Valar vantava una resistenza fuori dal comune ma lei ne sfruttò ogni secondo, svegliandosi ben prima dell’alba per allenarsi anche con le armi, sotto il vigile ed esperto occhio di Legolas. E se la candela era una continua delusione, in campo la stella non era seconda a nessuno. Apprese in fretta l’uso di ogni tipo di arma, dal veloce arco alla lunga lancia, senza tralasciare nemmeno asce e pugnali. Sfogava in quel modo tutta la frustrazione accumulata nelle settimane.

    Una mattina, il corno della città risuonò, proprio durante uno dei suoi allenamenti. La stella, suo malgrado, non interruppe il duello intrapreso con l’elfo di Bosco Atro, decisa a concludere la sequenza d’allenamento che le risultava più difficile.
    In ogni caso, non aspettava altri alleati in arrivo.
    Legolas approfittò del suo attimo di distrazione e la colpì alla mascella con il pomo della spada. Sillen rovinò a terra ma si affrettò a rotolare su sé stessa, per evitare il pesante affondo dell’elfo, che andò a colpire l’erba smeraldina sotto di lei. Con una mossa fulminea, la stella ruotò il corpo e si tirò il piedi, cercando di attaccare il fianco scoperto dell’avversario. Legolas fu più rapido e le bloccò il braccio armato con una mano.
    Poco prima di ricevere il colpo finale, Sillen gli lanciò uno sguardo soddisfatto. Lui sollevò un sopracciglio, confuso, poi abbassò lo sguardo a sua volta: la mano libera della stella stringeva un sottile pugnale, delicatamente appoggiato all’inguine dell’elfo.
    Legolas la lasciò di scatto, colto alla sprovvista.
    In quel momento, un bagliore catturò l’attenzione della stella: Elessar era in piedi di fronte al campo, seguito da un gruppo di persone mai viste prima, intente a fissare il duello.
    -Stella dei Valar, sono giunti amici pronti ad unirsi a noi. Sono qui per conoscerti.- Alzò la voce, il Re.
    Sillen parò un affondo di Legolas e lanciò un’occhiata nella loro direzione. Costretta a concludere definitivamente l’allenamento, la stella disarmò l’elfo con un gesto preciso e veloce.
    –Avresti potuto farlo in qualsiasi momento?- Esclamò lui, infastidito. Lei scosse le spalle con noncuranza: -Si ma volevo allenarmi più a lungo.- Legolas scosse la testa, arrendendosi ad un sorriso orgoglioso, e la seguì verso i nuovi arrivati.
    Questi erano tre elfi, che Sillen non conosceva. I due più discosti si somigliavano come gocce d’acqua, gli stessi capelli scuri, gli occhi grigi seri e profondi, mentre l’elfo accanto al Re pareva brillare di luce propria, emanando bagliori luminosi con la sua armatura impeccabile, dorata quanto i lunghi capelli sciolti.
    –Loro sono i Principi di Gran Burrone, Elladan e Elrohir, i fratelli di Dama Arwen. E lui è Glorfindel, giunto anch'egli da Imladris.- Li presentò Elessar. Sillen s’inchinò brevemente e loro fecero altrettanto. Glorfindel la squadrò con gli occhi dorati: -Imladris combatterà per te, Stella dei Valar. Cinquemila elfi stanno marciando per unirsi al tuo esercito.- La sua voce era cristallina e musicale e Sillen ne rimase incantata per qualche istante: -Sono onorata di poter combattere al vostro fianco.-
    -Noi siamo di certo rassicurati. Non avevamo mai visto nessuno…- Cominciò Elladan. -…disarmare Legolas.- Concluse Elrohir, sollevando un angolo delle labbra. Il Principe degli Elfi, tirato così ineducatamente in causa, posò una mano sulla spalla di Sillen: -La Stella dei Valar non conta, lei è ultraterrena.-
    Glorfindel, inaspettatamente, rise di gusto, la voce alta e irriverente tinta di un calore accorato: -A me sembra una scusa bella e buona, principino.- Legolas lo fulminò con lo sguardo: -Ti ricordo che ho battuto anche te. E sei tanto ultraterreno quanto lei.- L’altro ghignò, facendosi pungente: -Già, solo perché ti ho lasciato vincere.-
    Sillen fissò l’elfo dorato, stupita: tanto ultraterreno quanto lei.
    Cosa voleva dire Legolas, con quelle parole?
    Glorfindel si rivolse nuovamente a lei, posando una mano sul cuore e chinandosi leggermente: -Non volevamo interrompere il tuo allenamento. Prego, continua pure.- Lo sguardo dell’elfo si fece per un attimo più pungente, insistente, non abbastanza perché gli altri se ne accorgessero ma quel tanto che bastava per turbare la stella.
    Quell’elfo dorato era diverso da qualsiasi altro essere vivente Sillen avesse mai visto. E non era certa fosse un bene.
    Lo ringraziò con un cenno e li osservò allontanarsi. Solo Elessar rimase al suo fianco: -Pare tu ce l’abbia fatta. La tua storia viaggia più veloce del vento, in ogni angolo della Terra di Mezzo. Solo la tua presenza poteva riunire tutti qui.- Le sorrise.
    –No, mio signore. Tutti loro sono stati spinti dall’affetto e dalla fiducia nei vostri confronti, non lo vedete?- Afferrò le mani del Re e dell’elfo: -Sarei ancora rinchiusa a Bosco Atro, se non fosse stato per voi. Vi ringrazio. Siete gli unici a credere in me, ora come ora.- I due la guardarono con apprensione ma sorrisero, alle sue parole.
    Alatar li raggiunse in quel momento, di gran corsa, quasi seminando le due guardie di scorta: -Che bel quadretto! Sono desolato di interrompere un così bel momento ma ci sono delle novità che richiedono la nostra attenzione.- Scambiò un paio di occhiate frettolose con il Re, che lo squadrava con fare ostile e fece strada nel Cortile dell’Albero Bianco.
    All’estremità più acuminata del cortile, Landroval li aspettava impaziente. Quando furono abbastanza vicini, la sua voce tagliente li raggiunse con un tono carico d’urgenza: -L’esercito degli orchi si sta muovendo. Sono veloci, più veloci di quanto siano mai stati.-
    -A quanti giorni da qui?- Spalancò gli occhi, la stella.
    Landroval squadrò lo stregone davanti a lui e batté il becco con uno schiocco sordo, contrariato: -Attraverseranno l’Ithilien in non più di due settimane, forse meno.-
    Tra i quattro calò un gelido silenzio. Sillen soppesò la notizia e rivolse uno sguardo teso allo stregone, che annuì.
    La stella prese dunque un profondo respiro: -Prepararsi all’assedio.- Elessar e Legolas non persero tempo, correndo spediti ad organizzare i propri uomini.
    Sillen, invece, si avvicinò al Signore delle Aquile: -Ho bisogno che tu sia dalla mia parte, mio signore. Io ho scelto di avere Alatar al mio fianco e mi assumo tutta la responsabilità delle mie azioni.- Quello la scrutò con gli occhi rapaci, raschiando il marmo con le lunghe zampe artigliate. -Come vuoi, Stella dei Valar, ma ti consiglio di tenere gli occhi aperti: il mio intuito non si è mai smentito.- E spiccò il volo, in un turbinio violento di correnti.
    Sillen si voltò verso lo stregone, seria: -Quanto a te.- Alatar sollevò il folto sopracciglio. –Devo riuscire a controllare il mio potere. Adesso.-

 

---

 

 

---

 

    Il sole picchiava senza pietà sulle armature argentee degli Uomini dell’Ovest, disposti in file serrate. Elessar posò istintivamente una mano sull’elsa di Andúril, concentrato a osservare l’orizzonte.
    -Sono tutti in posizione?- L’aquila al suo fianco spostò il peso da una zampa artigliata all’altra, annuendo.
    Faramir affiancò il Re degli Uomini, respirando affannosamente nell’elmo: -Non mi piace questa situazione. Un esercito di quasi centomila individui non può scomparire nel giro di una notte.-
    Aggrottò le sopracciglia in un’espressione preoccupata e gocce di sudore gli solcarono la fronte. Elessar strinse la mascella, teso e altrettanto infastidito dal caldo.
    Non appena le Aquile avevano riportato la notizia che il nemico era giunto a Gondor, gli eserciti si erano meticolosamente preparati, allestendo in fretta e furia le infermerie.
    Dalla sua posizione, alle porte della città vuota, Elessar non riusciva a scorgere nient’altro che le distese del Pelennor, che stava per diventare di nuovo un campo di battaglia, dopo trent’anni.
    Poi, quella mattina, Landroval era rientrato dalla ronda più sconvolto che mai, annunciando che, inspiegabilmente, il nemico era scomparso nel nulla, all’ombra delle fronde del Nord Ithilien.
    E, per un attimo, c’era stato solo il panico.
    Solo la Stella dei Valar riuscì in qualche modo a placare gli animi spaventati degli alleati, prendendo in mano le redini della situazione. Aveva incoraggiato tutti quanti a mantenere fede al piano e aveva riprogrammato le ronde delle Aquile, rendendole più brevi ma più numerose, in modo che non si stancassero troppo prima dello scontro.
    E, ora, attendevano.
    Perché qualcosa sarebbe dovuto accadere a momenti, Elessar lo percepiva nelle dita tremanti delle sue mani di Dúnadan.
    Se non fosse stato per Sillen, lo sconforto lo avrebbe piegato, ne era certo. Invece era pronto, forse più di quanto non fosse mai stato in vita sua.
    Con un gesto secco, si portò una mano al petto, all’altezza del cuore. Piantò gli occhi grigi in quelli bruni dell’aquila al suo fianco, allungando la mano: sul suo palmo ruvido, brillava una spilla. -Siamo pronti allo scontro. Ti chiedo solo un favore. Da' questo a Sillen da parte mia.- L’aquila squadrò il Re degli Uomini, poi prese con delicatezza l’oggetto, chiudendolo nel becco duro.
    Spiccò il volo, tra i nitriti contrariati dei cavalli e gli sguardi tesi dei soldati di Gondor.

 

**

Sillen, dall’alto delle mura della Cittadella, riusciva ad abbracciare con lo sguardo tutto il campo di battaglia, ancora vuoto e silenzioso. Con un gesto meccanico, sistemò per l’ennesima volta l’alta coda di cavallo che le tratteneva i capelli neri, testando la tenuta del fermaglio elfico che Miniel le aveva regalato.
    L’armatura in mithril, sottile ed elegante come l’aveva sempre immaginata, le donava un aspetto fiero e potente, fasciandole le forme come una seconda pelle, più dura delle scaglie di drago.
    Ibûn aveva ragione: era un dono degno di un Re.
    Su ogni placca lucente erano state lavorate delle leggere filigrane, tanto sottili quanto manieriste; i gambali erano slanciati, per permetterle piena libertà di movimento e, a destra, lo spallaccio[1] si delineava ampio e regale. Sul corpo, le placche verticali le stringevano il busto come le stecche del più resistente dei corsetti, eppure parevano quasi flessibili sotto i suoi movimenti; erano di una pesantezza rassicurante e andavano unendosi infine in un intreccio di ferro e lacci di cuoio, lungo la linea della spina dorsale.
    Sillen passò una mano sull’avambraccio destro, dove le placche dell’armatura si facevano più spesse per proteggerle il braccio armato e sospirò. Nonostante detestasse ammetterlo, si sentiva perfettamente a suo agio in quelle vesti, in quell’intera situazione.
    Dopotutto, era nata per vivere quel momento.
    Sistemò malamente le placche che le ricoprivano il petto, in modo che non ostacolassero i suoi movimenti ma, probabilmente, aveva stretto male i lacci sulla schiena e queste si spostarono nuovamente. Cercò di capire dove avesse sbagliato, scocciata: Ibûn aveva impiegato pochi minuti a infilargliela correttamente, mentre lei a malapena era riuscita a capire quale fosse il fronte e quale il retro. Morse il labbro inferiore, concentrata, tastando i laccetti di cuoio.
    Proprio in quel momento, Glorfindel la raggiunse, smontando dal dorso piumato di una delle aquile: -Gli Elfi sono schierati e pronti.- La informò, serio. Si arrestò proprio dietro di lei, le braccia incrociate e il sopracciglio sottile alzato.
    Non l’avrebbe mai rivelato a nessuno ma, per un attimo, sentì il cuore mancare un battito alla vista della Stella dei Valar fasciata in quell’armatura lucente. Il nano che l’aveva forgiata meritava onore e gloria, indubbiamente.
    Lei incontrò il suo sguardo e tentò di sorridere ma ne uscì solo una sorta di smorfia tesa, che intenerì l’elfo.
    Si fece più vicino: -Sono lacci difficili da stringere da sola.- Commentò, con voce profonda. Le sue dita sicure sciolsero i lacci con gesti secchi, per poi apprestarsi a stringerli nel modo corretto. Sillen non protestò quando Glorfindel strinse con forza i nodi all’altezza della vita e cercò di rimanere il più immobile possibile mentre sentiva finalmente il mithril adeguarsi in modo impeccabile alle sue forme.
    Quando si voltò verso l’elfo, si stupì della sua espressione seria.
    -Sei perfetta.- Concluse lui. Lo disse come se quell’affermazione fosse tutt’altro che un complimento e lei percepì la sua preoccupazione piombarle addosso come un macigno.
    Appoggiò una mano sul suo braccio, coperto dall’armatura dorata: -Andrà tutto bene, Glorfindel. Siamo qui per combattere, non possiamo farci assalire dalla paura. Non oggi.- Disse, incitandolo con lo sguardo a mantenere saldo il suo spirito. Glorfindel abbandonò il solito atteggiamento scostante, osservando a lungo quegli occhi terribilmente grandi e viola.
    Era poco più che una bambina e si preoccupava di tranquillizzarlo?
    Inaspettatamente, non senza un respiro scocciato, il Vanyar si avvicinò di un passo e la circondò delicatamente con un braccio. Maledisse mentalmente quelle armature che gli impedivano di stringerla come avrebbe voluto, ora che la sua apprensione era tale da mozzargli il respiro.
    -Tu cerca solo di non farti uccidere, Sillen. Per favore.- Lei sgranò gli occhi, ritrovandosi con la fronte poggiata al metallo freddo.
    In quel momento, un’altra aquila atterrò pesantemente al loro fianco, facendo cozzare le zampe artigliare al suolo di pietra, e i due si voltarono subito verso di lei.
    Il Maia si sporse, aprendo piano il becco e Sillen tese le mani a coppa, intuendo le sue azioni. La spilla di Elessar le ricadde sui palmi: era una pietra verde smeraldo, grossa come una noce, incastonata nella sagoma d’argento di un rapace dalle ali distese.
    -Elessar ti ha chiesto di darmela?- Sussurrò, Sillen. L’aquila annuì seccamente, poi si rialzò in volo, tornando da dov’era venuta.
    -è molto bella.- La contemplò lei, mostrandola a Glorfindel.
    L’elfo sgranò gli occhi: -La Gemma di Eärendil[2]! Elessar deve avertela ceduta in custodia, nel caso dovesse accadergli qualcosa durante la battaglia. Questa pietra è legata al legittimo sovrano di Gondor ed è uno dei massimi simboli del suo potere.- Sillen deglutì, rendendosi conto del vero valore di quella spilla: -Allora sarà per me un onore custodirla, anche se non sono certo all’altezza di indossarla.-
    Scostò i capelli neri e la appuntò velocemente alla casacca, sopra al cuore, in modo che fosse protetta dall’armatura. Si premurò di nascondere sotto la veste anche la collana in mithril dalla pietra viola, fonte del suo potere.
    Ora era davvero pronta per la battaglia.
    Con una dozzina di Aquile e Glorfindel al suo fianco, la Stella dei Valar si sporse nuovamente dal parapetto delle mura, il fodero scuro della spada elfica che le picchiettava sul fianco.
    Oramai, il nemico sarebbe dovuto essere lì, alle porte della città.
    Invece, v’era solo quiete, calma, silenzio, in tutta la valle.
    Sennonché… Un momento.
    Sillen s’immobilizzò violentemente, sentendo la bocca dello stomaco contorcersi. Conosceva quella sensazione, l’aveva già provata al Nido delle Aquile, quel giorno: l’impressione che qualcosa li stesse seguendo.
    Con un balzo, fu in piedi sul parapetto, sporta verso Sud.
    Cos’era quel rumore? Un tuono?
    Concentrò il suo sguardo laddove il suo istinto le suggeriva: qui vi era l’esercito di Thorin III, pronto alla guerra. I Nani brandivano asce, scuri e martelli, ignari di tutto.
    La Stella dei Valar la sentì di nuovo, nella punta dei piedi, ben piantati sulla roccia fredda: una vibrazione, netta, che le scuoteva la spina dorsale. Poi un’altra.
    Sembravano davvero echi di tuoni lontani, il rumore era quasi impercettibile. La vibrazione che le trasmetteva la pietra aumentò via via d’intensità, a una vertiginosa velocità.
    E, d’un tratto, Sillen capì.
    Ricordò il Nido delle Aquile e tutto fu chiaro nella sua mente.
    Quello che era solo timore si tramutò in realtà.
    L’orrore le deformò i tratti quando urlò, in direzione dei nani:
-SOTTO DI VOI!- E uno schianto sordo, terribile, come di gigantesche ossa che si spezzano, si levò dai campi del Pelennor.
    Sillen vide le fila dei Nani perdere l’equilibrio, destabilizzate dall’improvviso movimento della terra, che finì divelta in grosse zolle frastagliate. Glorfindel trattene il fiato: -Non è possibile. Quelli sono… sono… I Mangia Terra[3]!-
    Con gli occhi offuscati dalla rabbia, Sillen assistette impotente alla scena: due immense e mostruose bocche circolari stavano fuoriuscendo dalle viscere della terra. Erano bocche deformi, irte di zanne in grado di frantumare la pietra, talmente ampie da inghiottire tutto ciò che si trovava sopra di loro.
    Il caos dilagò tra le schiere degli alleati e in un attimo le urla si levarono terribili dalle fila disordinate.
    Elessar assistette a quell’incubo, indifeso, gli occhi spalancati. Vide con orrore decine di Nani rotolare senza scampo dentro le profonde voragini, dritti nelle fauci dei Mangiatori di Terra.
    La terra tremava ininterrottamente, terrorizzando i soldati e le loro cavalcature. Re Éomer, da dietro i colli del Pelennor, udì chiaramente il frastuono da Sud e scorse le Aquile volare impazzite intorno alla città. Allertato, spronò Lampoargenteo sulla cresta del colle e si trovò dinanzi a quell’orrendo spettacolo.
    Il suo cuore cessò quasi di battere nell’assistere all’improvviso attacco delle mostruose creature, che adesso decimavano il valoroso esercito dei Nani.
    Dalle voragini create dai Mangia Terra poi, come nel peggiore degli incubi, presero a fuoriuscire i non morti, tanti da non riuscire a vederne la fine.
    Quel momento, tragicamente, segnò il principio della battaglia.
    Éomer sapeva di non aver tempo da perdere. Incitò la propria éored[4] a seguirlo, furioso: -Rohirrim! Alla battaglia!- E le altre si disposero ai suoi fianchi.
    Sillen corse lungo il parapetto, adocchiando sotto di sé: le profonde voragini nel terreno non si fermavano, bensì seguivano il perimetro della città di Minas Tirith come saette di tenebra, vomitando all’esterno l’esercito di non morti.
    Il piano era saltato, ormai non le importava più.
    Saltò in groppa all’aquila al suo fianco, sguainando la spada.
    -Gurth gothrim lye! (Morte cali sul nostro nemico)- E con uno stridio possente si gettarono in picchiata.
    Glorfindel si sporse verso la Stella dei Valar, tentando di afferrarla: -Aspetta, Sillen!- Ma questa era già lontana.
 
 

**

    Legolas saltò giù dalle mura di Osgiliath, l’arco in pugno.
    Era troppo lontano, dannatamente lontano dall’esercito dei Nani. Scrollò con forza la testa per rimanere lucido, mentre raggiungeva i due Principi di Imladris: -Elladan, Elrohir! I Mangia Terra attaccano a Sud, dobbiamo sbrigarci!-
    I due si guardarono, seri, poi Elladan posò una mano guantata sulla spalla del Principe di Bosco Atro: -Non è saggio abbandonare la postazione, amico mio. Il piano della stella è chiaro, dobbiamo aspettare che il nemico si avvicini, per impegnarlo in uno scontro qui a Est. Se ci riuniamo, vanificheremo tutti i nostri sforzi.- Legolas sapeva che l’elfo dai capelli corvini aveva ragione e in un’altra situazione avrebbe seguito il suo saggio consiglio senza indugio.
    Ma in quel momento, ad affrontare quella battaglia erano Aragorn, Faramir… Gimli.
    Quando puntò gli occhi chiari in quelli di Elladan, aveva già deciso. Li superò senza tanti convenevoli, l’espressione grave.
    -Io vado.- Concluse. Saltò in groppa a una delle aquile rimaste con loro e questa si voltò appena, per incontrare il suo sguardo:
-Elfo, i tuoi compagni hanno ragione. Ne sei consapevole?- Gli comunicò, schioccando il becco. Lui strinse i pugni: -Andrò di corsa, se non intendi aiutarmi.-
    L’aquila lanciò un grido acuto, alzandosi in volo con due possenti colpi d’ala: -Volevo solo togliermi di dosso la responsabilità di quello che ti accadrà da ora in avanti. Ma è mio desiderio andare: quei maledetti hanno ucciso il mio compagno, io non chiedo altro che morte!- E Legolas le strinse le piume rossicce, lo sguardo fisso sull’esercito di Thorin III Elminpietra.
    Laggiù, era un massacro.
 

**

    Sillen atterrò poco lontano da Elessar, intento a gridare ordini ai suoi uomini: stava cercando di avanzare, i picchieri in prima linea e gli arcieri subito dietro.
    Quando lui vide la stella smontare dal Maia e dirigersi a tutta velocità verso quell’inferno, si precipitò su di lei. Le sbarrò la strada, in sella al proprio stallone: -Che cosa ci fai qui, Sillen? Vattene via!- Lei s’arrestò violentemente, la spada stretta nel pugno: -Spostati, Elessar! Li ucciderò tutti, dovesse un fulmine colpirmi adesso!- Urlò, furiosa.
    Il Re degli Uomini lanciò uno sguardo alle voragini poco distanti: i Mangiatori di Terra affioravano e scomparivano senza tregua, mentre i non morti impegnavano i nani in violenti scontri diretti.
    -Devi cercare Pallando! Non è stando qui che li aiuterai.- Tornò a fissare i propri, severi occhi grigi in quelli di lei, che parve placarsi.
    Giusto, Pallando. Dove si nascondeva quel dannato?
    Glorfindel planò accanto a loro, trafelato: -Sillen, i Rohirrim si avvicinano.- La stella puntò lo sguardo sui colli del Pelennor, illuminati dal sole: Éomer guidava i suoi al galoppo, dritti verso lo scontro, lance in resta.
    Doveva avere fiducia in loro. Gli uomini dell’Ovest avrebbero tirato fuori i nani da quella situazione e lei doveva rimanere concentrata per non vanificare i loro sforzi.
    Sì, il piano avrebbe funzionato.
    Glorfindel tese una mano e la aiutò ad issarsi sull’aquila: -La voragine è più ampia laggiù.- Indicò l’elfo, verso Nord. -Sta per uscire qualcosa di grosso. Pallando potrebbe trovarsi lì.-
    Presero quota, osservando la battaglia dall’alto. Faramir e i suoi erano già arrivati al centro dello scontro e Sillen vide Thorin raggiungerlo, serrando i ranghi.
    Il suo cuore tornò a battere più o meno regolarmente e respirò a fondo. Si strinse istintivamente all’elfo davanti a sé, tremando per la tensione: -Hai visto quanti morti già coprono il suolo? Questa non è una battaglia, è una carneficina.-
    Guardò con apprensione la éored del Re del Mark impattare con violenza contro un nuovo gruppo di non morti che, fuoriuscendo come formiche dai loro buchi, si erano prontamente frapposti tra i soldati e i Mangia Terra.
    Il Vanyar le strinse una mano: -Tutte le battaglie sono orribili. Rimani concentrata, presto dovremo intervenire.-
    Landroval, intanto, stava guidando un gruppo dei suoi verso i nani, falciando con gli artigli affilati più orchi possibili. Subito, i cadaveri si rialzavano, come se niente fosse accaduto, e tornavano all’attacco.
    Elessar trapassò la testa di uno degli orchi, poi gli tranciò il busto, dividendolo quasi in due. Questo cadde, iniziando a strisciare a terra per raggiungere un nuovo obiettivo da uccidere.
    Il Re degli Uomini lo disarmò, ringhiando in direzione di Thorin e Faramir: -è esattamente come al Nido delle Aquile, non riusciamo a ucciderli!- Thorin piantò la scure nelle ginocchia dell’Uruk che si trovò davanti, mandandolo lungo disteso a terra a mulinare pateticamente le braccia putride e scheletriche.
    -Disgustosi bastardi, marciranno a terra con le gambe rotte!-
    La tecnica stava funzionando, per lo meno: i soldati puntavano alle giunture e alle estremità, mozzando mani, piedi e arti. I non morti, così facendo, rimanevano a terra, inoffensivi come disgustose bambole di pezza.
 
 

**

    Legolas fu presto sopra l’epicentro dello scontro, rabbrividendo ogni qual volta le enormi fauci dei Vermi di Terra facevano capolino dalle voragini frastagliate del terreno.
    Con la sua acuta vista di elfo, impiegò poco a individuare Elessar e gli altri e, almeno per il momento, sospirò di sollievo.
    Tuttavia, di Gimli non vi era traccia. -Abbassiamoci, non riesco a vedere bene!- Urlò all’aquila, indicando sotto di loro.
    -Non posso, ancora qualche piede e sarò sotto il tiro dei balestrieri.- Lo avvertì lei, planando in circolo. Legolas mise l’arco sulle spalle e sfoderò la spada: -Dunque, ci separiamo. Hannon le, mellon (Ti ringrazio, amica). Possa tu sopravvivere alla battaglia.-
    L’aquila gli lanciò uno sguardo penetrante, capendo le sue intenzioni, poi l’elfo si lasciò cadere, dritto sulla voragine da cui continuavano a fuoriuscire le legioni nemiche.
    Atterrò senza difficoltà sulle teste marce degli orchi, affondando con precisione la lama affilata laddove i malconci tendini ancora tenevano insieme le loro membra.
    Si guardò intorno, mentre le sue mani pallide si macchiavano velocemente di melma nera: -Gimli!- Urlò. -Gimli, puoi sentirmi?-
    Diversi nani si lanciavano sui nemici, poco distanti da lui, e molti altri lottavano come furie tutto attorno ma di Gimli nemmeno l’ombra. Legolas si rifiutava di credere che proprio lui, quel testardo nano, fosse finito inghiottito dai Mangiatori di Terra.
    Roteò su sé stesso per decapitare un altro uruk, sfogando la propria tensione in ogni colpo.
    Vivo o… o morto, l’avrebbe trovato.
    Elledan ed Elrohir guidarono l’attacco da Osgiliath, ora che i nemici erano giunti nei loro pressi. Gli Elfi erano efficienti e non appena presero parte alla battaglia, il nemico sembrò rientrare sotto il controllo degli alleati. Guidavano loro il ritmo degli attacchi, arrivando sempre più vicini alle voragini da cui i nemici fuoriuscivano.
    Mantenendo le fila salde, sarebbero riusciti a non essere sopraffatti dal numero, man a mano che i non morti si presentavano.
    Elessar, seppur sfiancato dal caldo e dalla fatica, sentì la propria forza aumentare, rincuorato dai risultati: avrebbero dimostrato che, sulla Terra di Mezzo, non c’era più spazio per il male.
 

**

Sillen individuò una strana macchia di colore, in mezzo al marasma nero dei non morti che stavano fuoriuscendo dalla grossa voragine a Nord. Una nota stonata, quasi beffarda.
    Era un’insolita e inaspettata mantellina color prugna.
    Apparteneva a un individuo alto e slanciato, che se ne stava stravaccato in sella a un mannaro non morto, le braccia mollemente incrociate sul grembo. Dietro di lui, uno scarno gruppo di uruk scheletrici trasportava degli strani oggetti cubici, di legno e metallo.
    Sillen indicò a Glorfindel la strana figura e lui aguzzò la vista.
    -Credi sia Pallando?- Lei strinse la presa sulla lama elfica: -C’è solo un modo per scoprirlo.- Si avvicinarono velocemente, scendendo in picchiata. Tuttavia, poco prima di riuscire a raggiungerla, la figura dalla mantellina color prugna parve accorgersi di loro e, subito, uno degli uruk lanciò in aria la scatola di ferro e metallo che portava sulla schiena.
    L’aquila, riconoscendo all’improvviso quel diabolico marchingegno, si bloccò di colpo, tentando di tornare indietro.
    L’uruk fu più veloce: l’oggetto esplose in aria, poco distante da loro, e i tre compagni finirono dritti in mezzo al fumo velenoso.
    Sillen si sentì sbalzare via dal dorso del Maia e rotolò malamente a terra, per parecchi piedi. Si tirò su, cercando tentoni la spada elfica: -Glorfindel!- Gli occhi le bruciavano terribilmente e si sforzò di tenerli aperti, seppur avesse già notato che non riusciva a vedere quasi nulla. Si mosse tra le ombre sfumate e distorte, carponi: -Glorfindel!- Ripeté, sbattendo le palpebre nella speranza di tornare a vedere. Sentiva gli stridii di dolore dell’aquila, poco lontano da dove si trovava, ma non riusciva a raggiungerla.
    Era stato quel fumo viola e bollente a ferirli: l’aquila aveva fatto da scudo con il suo corpo, per proteggerla.
    Sillen cercò di riprendere il controllo, respirando a fondo.
    In lontananza, sentiva il clangore metallico delle armi e le grida dei soldati ma attorno a lei c’era un innaturale silenzio.
    E quel dettaglio non era per nulla rassicurante.
    Sapeva di trovarsi esattamente in mezzo alle schiere di non morti, quei silenziosi cadaveri in decomposizione che popolavano i suoi incubi. Intanto, la terra tremava violentemente sotto di lei, segno che i Mangia Terra erano ancora all’opera.
    Portò le mani dorate al viso e strinse i denti, cercando dentro di sé la calma che le serviva per agire. In breve, una leggera brezza s’innalzò dal suo corpo e lei rimase con il fiato sospeso: ci stava riuscendo, il suo potere fluiva in lei, nelle sue mani premute sul volto ferito, come una corrente pura e luminosa. Aprì di nuovo gli occhi, che brillarono della luce bianca della Stella dei Valar e, improvvisamente, tornò a vedere.
    Fu questione di un attimo.
    Vide la terra sotto le proprie ginocchia, la spada a pochi passi da lei, poi un potente pugno le piombò sullo zigomo sinistro.
    Lei si ritrovò a terra, la testa frastornata.
    Una voce rauca e gorgogliante le giunse alle orecchie, sovrastando il ronzio causato dalla violenza del colpo: -Eccoti, Stella dei Valar. Sei arrivata.-
    Sillen si tirò su velocemente, saltando all’indietro e afferrando la spada. Puntò lo sguardo sul suo aggressore, individuando subito la strana mantellina violacea scorta poco prima.
    Era un… elfo. O meglio, doveva esserlo stato, un tempo.
    Era alto e snello, con lunghissimi capelli corvini, dritti e sottili; indossava una stretta tunica scura, lunga fin quasi alle ginocchia. Alla cintura teneva appese boccette e fiale di ogni colore e dimensione e una cinghia scura attraversava il suo petto magro, armata di pugnali e stiletti. Le lunghe gambe erano fasciate da stretti calzoni rattoppati ed era scalzo.
    Laddove i suoi arti erano visibili, era assurdamente coperto da spesse bende bianche. Gli avambracci, i polsi, le mani, le caviglie, il collo, ogni centimetro della sua pelle era coperto da quelle bende candide come la neve. Solo la bocca e una parte del viso, per lasciare liberi gli occhi, spuntavano da sotto il cappuccio violaceo. Quando, da sotto il cappuccio, Sillen riuscì a vederlo in faccia, rabbrividì involontariamente.
    -Non mi devi fissare.- Le intimò lui, con quella voce rotta e disincarnata. Ma la stella non riusciva a distogliere lo sguardo: la pelle attorno ai suoi occhi era scura e orribilmente piagata, solcata da macchie irregolari e profonde cicatrici.
    Sembrava ustionato. E poi, erano i suoi occhi ad atterrirla: il destro vantava un’iride color ambra che, seppur la sclera si fosse ormai ingiallita del tutto, ancora conservava il bagliore di un’antica bellezza; l’occhio sinistro, invece, era enorme, quasi il doppio dell’altro e totalmente, completamente nero come la pece.
    Sillen deglutì, tirandosi in piedi. Era circondata dai non morti, che ora avevano creato un ampio cerchio attorno a lei e a quell’inquietante individuo, che la fissava senza ritegno: in trappola. Si sforzò di tenere la voce alta e sicura ma non riuscì a mascherare del tutto il suo tremore: -Chi sei? Dov’è Pallando?-
    L’elfo oscuro rimase immobile, senza espressione: -Pallando non è qui. Il tuo avversario sono io.- Le gracchiò, indicandosi il petto bendato.
    Come poteva essere possibile?
    Pallando, colui che era causa di tutto, non era presente?
    -Che assurdo scherzo è mai questo!?- Urlò la stella, sentendo la rabbia montarle nuovamente nel petto e puntando la lama elfica verso di lui.
    L’altro non rispose ma, da dietro la sua schiena, trasse una lunga frusta incrostata di sangue e Sillen capì che non aveva altra scelta. Si mise in posizione e, con uno slancio, attaccò con un affondo rapido.
    Sapeva di essere veloce, oramai batteva senza difficoltà Legolas stesso, ma dovette ricredersi quando vide l’elfo oscuro saettare di lato e assestarle con violenza un pugno allo stomaco.
    Il mithril la protesse dal peggio ma l’urto le mozzò il respiro e fu spinta indietro. Si tenne in equilibrio, rimanendo in piedi e, non senza un mugolio dolorante, partì nuovamente all’attacco.
    Ogni suo affondo veniva prontamente evitato dall’elfo, che non sembrava nemmeno affaticato dal ritmo vertiginoso dello scontro; intanto, sferzate secche e taglienti si abbattevano su di lei, aprendole tagli profondi e brucianti laddove il mithril non la proteggeva. L’ultima che l’elfo le assestò disegnò una curva rossa e sanguinolenta sul tessuto scuro delle sue brache, all’altezza della coscia e Sillen sibilò dal dolore.
    D’un tratto lui si allontanò con un balzo e si fermò a guardarla, prendendo velocemente dalla propria cinta una delle svariate boccette: -Ne ho abbastanza di te. Debole, lenta e stupida.-
    Poi i suoi occhi si dilatarono in modo sinistro e la sua bocca disegnò una curva inquietante, simile ad un perverso sorriso:
    -Sei così fortunata. Assaggerai le mie amate creazioni.- Ruppe la boccetta di vetro sulla frusta e il liquido giallastro che ne uscì prese a sfrigolare su di essa.
    La stella, trafelata, premette una mano sulla ferita, digrignando i denti: -Dannato, dimmi chi sei!- L’elfo sferzò l’aria con la frusta impregnata di liquido, mandando gocce a corrodere il terreno: -Io sono Saedor, il Maestro dei Veleni.- Le sibilò, rauco e avanzò minaccioso.
    Sillen aveva il fiato corto e di Glorfindel non vi era traccia.
    Aveva paura, paura da non reggere.
    E si sentiva tremendamente sola.
    In un secondo, i suoi occhi violetti si fecero di nuovo luminosi come le stelle.
 

 

**

    Alatar, seduto sulla sua brandina di legno, si teneva la testa tra le mani. A ogni scossone del terreno, polvere e detriti si staccavano dal soffitto della cella, piovendogli attorno.
    Doveva aspettarsi una trovata del genere: dopotutto, era dal Nido delle Aquile che Pallando ostentava la sua passione per il sottosuolo. Prevedibile.
    Con un profondo respiro, si abbandonò contro la parete fredda dietro di sé. Peccato, forse Glorfindel non sarebbe sopravvissuto per mantener fede alle sue parole: doveva trovare un altro modo per sparire, se non fosse riuscito a farsi uccidere da lui.
    Non voleva più rimanere lì, vicino alla stella.
    Non voleva nemmeno sapere se fosse sopravvissuta alla battaglia. Meglio crederla morta che avere la possibilità di avvicinarsi di nuovo a lei, pensò.
    Lelya mosse le ali, agitata e saltellò sul trespolo: -Che cosa c’è, stupida cornacchia? Non vedi che sto cercando di morire di depressione?- La rimbeccò e seguì il suo sguardo rapace.
    Appoggiato alla parete, come se fosse spuntato da essa proprio in quel momento, se ne stava appoggiato un elfo, con le braccia incrociate sul petto, gli occhi chiusi e un sorrisetto di derisione piantato sul viso sottile. Alatar rimase a fissarlo, mentre il soffitto perdeva pezzi intorno a loro.
    Dopo un po’, distolse lo sguardo, grattandosi la zazzera di capelli brizzolati: -Quanto tempo, Lhospen.-
    L’altro scostò i lunghi capelli corvini con una mano, sollevando le folte ciglia per piantare i grandi occhi blu sull’Istar. -Vederti dietro le sbarre, credimi, mi riempie di grande tristezza, mio amato Alatar.- Trascinò le parole con fare provocatorio, avvicinandosi alle sbarre: -Per quanto ancora vuoi farmi soffrire, crudele stregone? Esci, avanti. So che puoi farlo.-
    Alatar si costrinse a non guardarlo: la sola vista dell’elfo lo gettava nel passato. Un passato che aveva cercato di seppellire per troppo tempo. -Perché sei qui? Non c’è un’epica battaglia da combattere, lassù?- Chiese, con fare annoiato.
    Il Maestro delle Illusioni si accucciò dietro le sbarre, allungando una mano come per tentare di toccarlo: -Ma come, non l’hai capito? Sono qui per riportarti a casa.- Alatar si voltò all’istante, stringendo gli occhi a due fessure: -Tu menti.-
    Incontrò lo sguardo del giovane e splendido elfo che, scocciato, si rialzò, sbattendo una mano sulla tunica per togliere la polvere caduta. Gli assestò un’occhiataccia tutt’altro che smielata, alla faccia del suo atteggiamento di poco prima: -Non ho voglia di fare a cornate con te. Ti porto via, questo è quanto. Pallando ti reclama.- Ad Alatar mancò un battito e sentì lo stomaco contorcersi dal dolore e dal rimorso: -Pallando, per me, era morto e sepolto e tale vorrei rimanesse. Ora sparisci!-
    Lhospen sputò ai suoi piedi: -Dannazione! Non è una tua scelta. Quanto a Pallando, spero voglia scuoiarti vivo. Né io né Saedor ti rivogliamo indietro, se è questo che vuoi sapere.- Alatar si alzò di scatto, avvicinandosi alle sbarre: -Il passato è passato, perché tornare su queste vecchie storie?-
    -Facile a dirsi quando non hai sopportato le sofferenze e le torture del male più assoluto!- Gli urlò in faccia Lhospen, stringendo i pugni. -Ora decidiamo noi, del tuo destino. La ruota gira, i nodi vengono al pettine.- Sussurrò poi, avvicinando il viso pallido a quello dello stregone.
    Nella sua mano, era apparso il bastone di Alatar.
    Lo allungò nella cella, attraverso le sbarre e l’altro indietreggiò bruscamente. -Per una volta nella tua misera, meschina vita di traditore, assumiti le tue responsabilità.- Gli intimò l’elfo, una smorfia di disprezzo a deformargli i lineamenti angelici.
    Alatar lo fissò con l’angoscia nel cuore.
    Dopo un tempo che gli parve infinito, nel quale lasciò che la propria mente vagasse in ricordi lontani, lo stregone fece un passo avanti. Afferrò un’estremità del bastone e, con una tremenda folata di vento, i due scomparvero dalle segrete. 
    Persino Lelya era scomparsa, lasciando dietro di sé una catenina spezzata e una splendida piuma dorata delle sue ali sottili.
 

**

    Legolas piantò una freccia nella spalla dell’uruk, che stava per abbattere il proprio grosso martello sul soldato sotto di lui.
    La battaglia andava avanti da ore e ormai era pomeriggio inoltrato. Il sole faceva risplendere il rosso del sangue degli alleati e il nero dei putridi fluidi nemici.
    L’elfo, nervoso, scoccò altre frecce, tutte precise e letali.
    Non aveva tempo da perdere, dannazione.
    Elessar lo raggiunse, correndo tra i non morti che si dimenavano a terra: -Legolas, sei qui!- L’elfo gli strinse una spalla, felice di vederlo. Però -Hai visto Gimli? È tanto che lo cerco.- Chiese, seppur poco speranzoso.
    Elessar, infatti, scosse la testa: -Mi dispiace. Ho anche perso di vista Faramir, credo sia andato verso Nord.-
    Legolas gli indicò con un cenno le voragini, che ancora sputavano orchi: -Lo hai notato? Stanno uscendo sempre meno non morti e a intervalli sempre più lunghi.- Elessar annuì, aggrottando le sopracciglia: -E per adesso, da quello che vedo, non hanno sfoderato nemmeno la metà del loro numero.-
    Si separarono velocemente, in tempo per schivare l’affondo di un orco munito di mazza chiodata. Legolas saltò indietro e lanciò uno sguardo all’amico, che piantò Andúril nel ginocchio dell’orco.
    -Ci ritroviamo qui alla prima stella della sera! La seconda parte del piano inizierà allora.- Lo informò Elessar. Lui annuì e tornò sui suoi passi.
    Passò a fil di spada decine di non morti, teso e preoccupato.
    Fece per allontanarsi da quella zona, quando colse distrattamente una voce in lontananza.
    -Cinquantuno. Cinquantadue!-
    Il cuore dell’elfo accelerò all’istante e si voltò più rapido che mai per seguire quella voce.
    -Avanti canaglie, dritti sulla mia ascia! Cinquantatré!- In mezzo ad un folto gruppo di non morti c’era qualcuno, seppure fosse troppo basso perché riuscisse a vederlo.
    Ad ogni modo, a Legolas non servì vederlo, per riconoscerlo.
    Il ferro dell’ascia del nano catturava i raggi del sole, tanto che pareva combattesse con la luce stessa tra le mani.
    Legolas quasi svenne dal sollievo e corse verso di lui: -Gimli!-
    L’altro si girò, assestando una scudisciata sul gomito dell’uruk a terra. -Eccoti, elfo! Sono già a ben cinquantatré! Questa volta credo proprio di avere buone possibilità di vincere, eheh!-
    Il biondo sorrise, raggiante: -Puoi ben dirlo.- Il nano aveva un sopracciglio spaccato ma pareva stare bene.
    Ogni preoccupazione era improvvisamente svanita dal petto dell’elfo, che si sentiva rinascere. Avrebbe spiccato il volo o distrutto un muro di pietra a mani nude, tale era la contentezza.
    Si voltò velocemente verso il nano, indicandogli la voragine che si apriva a nemmeno cento piedi da loro: -Andiamo, mellonamin! Come ai vecchi tempi.- Il nano rise, una risata forte e sguaiata che fece arrossire l’elfo, ormai del tutto dimentico del caos che dilagava attorno.
    Con quel testardo e orgoglioso nano di nuovo al suo fianco, sentiva di poter fare qualsiasi cosa.
    -Che vinca il migliore!- Lo sfidò Gimli, saltando nella voragine.
    Lottarono insieme in una coreografia complessa, quasi l’avessero provata; spalla contro spalla, persino la paura era secondaria.
    Dietro di loro, nascosto dal bordo frastagliato della voragine, un orco piccolo, alto forse meno di un metro e mezzo, li osservava. I due non lo notarono, poiché questo non prese parte allo scontro, rimanendo accucciato nell’ombra.
    -Sai una cosa, Gimli?- Parlò l’elfo, emozionato. -Sapevo che non potevi essere morto.- Quello estrasse l’ascia dalla carne molle dell’uruk, lanciandogli un’occhiata complice: -E non morirò! Dopotutto, noi due abbiamo un discorsetto in sospeso!-
    Uno dei Mangia Terra emerse con violenza poco lontano, facendo tremare il terreno e rotolare via il nano, che strisciò nel fango con un’esclamazione sorpresa. Legolas sollevò lo sguardo sull’enorme corpo del verme: con agilità, corse verso di lui, la spada stretta in pugno.
    Saltò su quella mostruosità e storse il naso, disgustato, quando sentì la consistenza ruvida della sua pelle grigiastra. Piantò con forza la spada in un punto imprecisato di quell’essere e si lasciò cadere, trascinando la lama con sé, verso il basso. Uno squarcio profondo si aprì sulla pelle coriacea del Verme di Terra, che emise un verso acuto e strozzato, prima di scomparire rapidamente nei cunicoli che lui stesso aveva creato.
    L’elfo biondo si pulì le mani sulla casacca verde e Gimli, coperto di terriccio e melma nera, gli fu vicino, un’espressione sconvolta e ammirata sul viso. Quando incontrò il sorrisetto soddisfatto di Legolas, si riscosse: -Oh, non aveva nemmeno le braccia, è inutile che gongoli!-
    E solo allora vide il piccolo orco correre via, uscendo dalla voragine ormai priva di protezione. I due amici si scambiarono uno sguardo e si lanciarono al suo inseguimento.
    L’orco, per quanto cadaverico e imputridito, pareva cosciente: come poteva essere possibile? Nessun orco correva via, cercava di difendersi o pareva avere altro pensiero che colpire ripetutamente chi si trovava di fronte.
    Una freccia di Legolas si piantò fino alla scocca nella gamba dell’orco, che cadde rovinosamente a terra. Quando la scure lucente di Gimli gli fu sopra, ai due parve di vedere l’insulso orco tendere le braccia come per difendersi: poi la testa gli fu recisa di netto.
    All’istante, un bagliore bluastro si alzò dal corpo esamine dell’orco. Solo Legolas e Gimli lo videro.
    Poi, videro un centinaio di altri orchi attorno a loro irrigidirsi e cozzare a terra, lasciando i soldati alleati sconvolti, le armi ancora in pugno. Per un attimo, attorno a loro ci fu solo il suono sordo di corpi che crollano al suolo come sacchi vuoti: i nemici avevano definitivamente smesso di muoversi.
    Questa volta, quei cadaveri erano davvero solo cadaveri.

 

---

N.D.A

​Ciao a tutti ragazzi!
Innanzitutto, grazie a chi è arrivato sino a qui e a chi ha speso tante belle parole per questa fanfic!
Grazie di cuore *-*

E ora, DUNQUE dunque. Ci siamo arrivati alla fine: la battaglia. Non voglio piangere adesso, quindi sarò breve XD Dopo una ventina buona di capitoli, ecco quello che tutti -mania di protagonismo momentanea- stavamo aspettando e spero davvero di aver saputo comunicare tutta la frenesia, tutto il caos che i personaggi stessi stanno vivendo. So che è un capitolo lungo e pieno di COSE ma deve essere così, quindi spero vi sia piaciuto ahaha. Fatemi sapere ragazzi! T^T. E ovviamente, non è finitaaaah.
Per oggi è tutto, ci vediamo nella prossima puntata!
Mille baci,
Aleera
 
 

    Il sole era ormai affiorato oltre le scure creste degli Ephel Dùath[1], annunciando la partenza della Nuova Compagnia con i suoi taglienti bagliori rossi.
    Gli alleati, sfilando come silenziose sagome nere in una lenta processione, si riunirono nel cortile della Cittadella. Qui, le tre grosse Aquile raspavano il pavimento di pietra con le possenti zampe artigliate, impazienti. I loro cipigli, inequivocabili anche sugli affilati volti rapaci, tradivano un irritato disappunto: sui loro dorsi spaziosi erano state caricate le provviste, le armature dei viaggiatori e una considerevole quantità di armi, costringendole a sopportarne le strette cinghie di fissaggio. Mai un Maiar della loro nobile specie si era abbassato ad accettare tanto. Inoltre, con quel peso non indifferente, avrebbero dovuto compiere più pause di quanto fosse saggio, esponendosi al pericolo della terra ferma.
    La Stella dei Valar le guardò con espressione colpevole, tentando di sorridere: -Vi siamo profondamente grati per ciò che fate.- L’aquila color bronzo al suo fianco fece schioccare il becco in un suono minaccioso ma si trattenne dal rispondere: dopotutto, era un sacrificio che erano disposte a fare, per il bene dei popoli liberi.
    Sempre in virtù di questo principio, l’aquila bronzea lasciò che Ibûn, il mastro fabbro nano, controllasse ancora una volta la sottile armatura in mithril della stella, ben fissata sul suo dorso. Il nano dai favoriti bianchi, scostando la stoffa, fece cenno alla giovane donna di avvicinarsi: -Ricordati di partire sempre dal laccio destro, quando la indossi.- Le ricordò: -E se l’armatura dovesse bagnarsi, asciugala subito. Rimarrebbero- La stella sorrise, intenerita dai suoi gesti apprensivi: -Rimarrebbero brutti aloni antiestetici. Lo so, Ibûn.- Il nano le diede un buffetto sul braccio, lanciandole un’occhiata eloquente: -Beh, ti ho detto tutto. Fa’ attenzione.-
    Glorfindel, una volta congedati i due Principi di Gran Burrone con un profondo inchino, si voltò verso la stella, indirizzandole un occhiolino sornione: -Andiamo, Sillen. è ora.- La stella, tuttavia, sentì lo stomaco contorcersi per l’agitazione e si costrinse a respirare a fondo. Il viaggio sarebbe stato breve: doveva solo raggiungere la Contea, risolvere il mistero e tornare dai suoi compagni con una soluzione.
    Niente di più facile, sarebbe andato tutto bene.
    Elessar l’affiancò, intuendo i suoi pensieri cupi, e le posò una mano sulla spalla: -Vedrai Sillen, la Contea ti piacerà. Non hai nulla da temere, laggiù non incontrerai nemici. E porta i miei saluti a Casa Baggins, mi raccomando.- Sorrise, cercando di apparire più tranquillo di quanto non fosse.
    L’altra gli strinse la mano, cercando istintivamente i suoi occhi gentili: -Non so come farò senza di te, Elessar. Siamo sempre stati insieme e adesso…- Sospirando, il Re degli Uomini le passò un braccio attorno alle spalle, stringendola a sé: -Stavo giusto cercando di non pensarci. Cerca di non fare niente di stupido o di avventato, questa volta.-
    Sillen seppellì il viso nel suo petto, che le scaldò la guancia fredda. La sua voce arrivò al Re soffocata, il tono scherzoso:
-Prometto di provarci ma non ti assicuro nulla. Voi non fatevi uccidere, mentre sono via.- Lui rise, scompigliandole i capelli con tenerezza: -Faremo del nostro meglio.- Poi, deciso, la sospinse con un vigoroso gesto d’incoraggiamento: -Al nostro prossimo incontro, Stella dei Valar!-
    Era doloroso guardarla partire, dopo tutto quello che avevano passato insieme ma aveva fiducia in lei. Era giusto che affrontasse quel viaggio, tanto quanto lo era per lui rimanere a difendere la propria casa.
    Cercò di scacciare i propri cupi presentimenti, mentre la osservava allontanarsi: -Buona fortuna.- Sussurrò, scrutando poi il cielo dorato con apprensione.
    La stella, con rinnovata sicurezza, raggiunse il centro del cortile e chinò la testa rispettosamente, salutando tutti i generali alleati: -Abbiate cura di voi, miei signori. Namárie, tenna’ ento lye omenta (addio, fino a quando ci rivedremo).- Ma, osservandoli bene, notò che qualcuno mancava all’appello.
    Perplessa, Sillen cercò Legolas con lo sguardo e si stupì non poco, quando lo trovò accanto al padre, vicino alle grandi aquile brune. Fece per raggiungerlo ma le espressioni sui visi dei due elfi le fecero cambiare idea: parlavano tra loro con grande calma, guardandosi negli occhi e scambiandosi lievi sorrisi.
    Fu una scena oltremodo inaspettata ma scaldò piacevolmente il cuore della stella: non li aveva mai visti così sereni, insieme.
    Thranduil, pur mantenendo il suo portamento innegabilmente regale, aveva messo da parte le sue preziose vesti per adottare una mise decisamente più spartana: una camicia candida, strette brache scure e un lungo mantello color terra. Senza i suoi abituali orpelli, somigliava ancora di più al suo giovane figlio.
    Legolas s’inchinò davanti a lui in segno di saluto e, quando si voltò verso la stella per incontrare il suo sguardo attento, parve arrossire. La raggiunse velocemente, facendo ondeggiare i sottili capelli biondi: -Perché mi stai fissando con quell’espressione ebete sulla faccia?- Sussurrò, quasi imbarazzato.
    Lei rise, divertita: -Sono solo molto felice. Pare che voi altri vi siate riappacificati.- Commentò. L’elfo sollevò leggermente le spalle: -Abbiamo parlato, tutto qui. Non credo che questa tregua durerà a lungo.-
    Sillen non osò dubitare delle sue parole sarcastiche ma non poteva che essere contenta per lui.
    Era evidente la sua gioia e persino la sua pelle pallida era illuminata da un’aura di energia positiva.
    Il suo sguardo si addolcì, nostalgico: -Mi mancherai, amico mio.- Si abbracciarono forte, cercando di non soffermarsi sul terribile pensiero che quella potesse essere l’ultima volta: -Anche tu mi mancherai.-
    Quando si lasciarono, Legolas indietreggiò, affiancando un commosso Gimli: -Beh, buona fortuna, Sillen. Che i Valar ti proteggano.- La salutò, tirando su con il naso per mascherare la propria emotività.
    Thorin III Elminpietra, energico come sempre, sbatté il manico della sua ascia a terra, rivolgendosi al compagno con tono risoluto: -Se qualcuno deve proteggerla, quello sarò io. Non serve scomodare qualche entità sovrannaturale.- Precisò, lisciandosi la lunga barba intrecciata.
    Pur senza la sua armatura, il Re sotto la Montagna vantava un fisico massiccio, le spalle tanto ampie da tirare notevolmente il sottile tessuto della camicia scura: in effetti, nessuno con un minimo di buon senso avrebbe osato mettersi sulla sua strada.
    Sillen lo ringraziò con un cenno del capo, sorridendo. -Dunque, vado.- Annunciò, inchinandosi un’ultima volta e raggiungendo Glorfindel.
    L’elfo dorato, già pronto da un bel pezzo, le passò seccamente due grossi indumenti, pesantissimi: -Non sarà come volare in battaglia. Il viaggio è impegnativo e ad alta quota farà molto freddo. Mettili entrambi.- Lei cercò di intuire il verso di quegli informi pezzi di stoffa ma, spazientito, Glorfindel glieli tolse dalle mani dopo pochi secondi. Quei gesti veloci e secchi lasciavano intendere alla stella quanto anche quell’irritante e sprezzante elfo fosse agitato, minando la calma che era riuscita a mantenere fino ad allora. Lui le fece passare i due mantelli dalla testa e questi scivolarono lungo il corpo della stella, avvolgendola completamente come il bozzolo di una farfalla. Erano davvero caldissimi, seppur ruvidi e scomodi.
    Sovrappensiero, Sillen lanciò distrattamente uno sguardo verso il Re degli Elfi e, all’istante, il suo cuore perse un battito: si ritrovò violentemente incatenata agli occhi di ghiaccio di lui, già fissi su di lei, pungenti come schegge di vetro.
    Perché diamine la stava guardando?
    Notando il suo sussulto sorpreso, Thranduil s’irrigidì a sua volta, ma distolse rapidamente l’attenzione, come se niente fosse. La stella, libera dal contatto visivo, serrò la mascella e tornò a respirare, maledicendo sé stessa per quella reazione decisamente fuori luogo.
    Era inutile fingere, quell’elfo era in grado di destabilizzarla con un solo sguardo.
    Ma per tutti i Valar, odiava constatare ogni volta quanto potere lui esercitasse sulla sua mente. E sul suo corpo.
    Essersi innamorata di lui, pensò, era la cosa peggiore che potesse capitarle.
    Scrollò la testa, cercando di snebbiare la mente in subbuglio.
    Purtroppo, l’elfo dorato al suo fianco si era goduto tutto lo spettacolo con un allarmante ghigno stampato sul viso d’alabastro: non si sarebbe lasciato sfuggire l’occasione.
    Mentre aiutava un’infagottata Sillen a issarsi sull’aquila, si fece fastidiosamente malizioso, il tono compiaciuto: -Puoi anche fare finta di niente se vuoi, Stella dei Valar. Ma non ti stacca gli occhi di dosso nemmeno per sbaglio.- La stella, sussultando per la sorpresa, non poté fare altro che lanciargli un’occhiataccia di sbieco, arrossendo violentemente.
    Non intendeva subire le sue battutine a riguardo.
    Glorfindel si stupì quando, alla reazione della stella, il suo cuore accelerò lievemente il ritmo pacato dei suoi battiti. Si portò una mano al petto, pensieroso.
    Forse stava cominciando a farsi coinvolgere troppo, da quella storia. Non era già sceso a chiari patti con sé stesso, quando aveva compreso i sentimenti della stella?
    Fu la voce tagliente di quest’ultima a distoglierlo dai suoi pensieri turbati: -Certo, quello mi sta con il fiato sul collo. Deve controllare che l’inutile umana non sia d’intralcio.- Commentò, a denti stretti. L’elfo dorato scosse la testa, salendo davanti a lei con movimenti fluidi: -Se lo dici tu, inutile umana.-
    Quando tutti e quattro i viaggiatori furono saldamente sistemati sui dorsi caldi delle aquile, Re Elessar sollevò una mano, in un ultimo e solenne saluto: -Vanya sulie, mellyn. I venti vi siano favorevoli! Affidiamo a voi la nostra speranza.-
    E i grandi Maiar, rapidamente, si lanciarono oltre il bordo del cortile di pietra, dritte nel vuoto. Presero quota tanto velocemente da far girare la testa alla stella, dandole le vertigini. Per fortuna, Glorfindel era più che stabile e le bastò aggrapparsi al suo mantello grigio per ritrovare l’equilibrio. Abbassando lo sguardo, poté ammirare Minas Tirith nella sua interezza per un’ultima volta: era ancora vistosamente deturpata dalla passata battaglia ma lucente come un gioiello bianco tra le montagne rocciose.
    Lasciarla alle proprie spalle, fu tremendamente doloroso.

 

    Thranduil, arrendendosi al suo stesso istinto, si voltò per l’ennesima volta verso la stella, studiando le sue condizioni.
    Persino da venti piedi di distanza riusciva a vederla tremare di freddo[2] ma la giovane non aveva osato dire una parola: come al solito, stava mettendo la riuscita del viaggio prima di sé stessa, con un fastidioso altruismo assolutamente non richiesto.
    Volavano ormai da mezza giornata e si erano fermati solo per una breve sosta, trovando uno spiazzo sulle alture più vicine. Fino ad ora, i viaggiatori non erano mai scesi di quota, accompagnati solo dal fianco grigio degli Ered Nimrais, alla loro sinistra, e dalle grandi pianure rigogliose dell’Ovestfalda, al di sotto.
    E la stella sarebbe morta congelata prima di sera, se non si fossero decisi ad atterrare in fretta.
    Thranduil scrutò il paesaggio davanti a loro, riflettendo velocemente: quello era un luogo abbastanza tranquillo. Si rivolse a Glorfindel, perentorio, levando la sua voce oltre il persistente rombo del vento: -Fermiamoci qui per un po’.-
    L’elfo dorato si voltò a guardarlo, sorpreso. Sorrise tra sé e sé: da quanto aveva capito, sarebbe dovuto essere lui il capo della compagnia, non Thranduil. Quel giovane Re degli Elfi si prendeva sempre troppe libertà, forse era il caso di farglielo notare.
    Fece per ribattere, quando sentì la mano della stella stringergli il mantello con più vigore. La voce di lei uscì a scatti, interrotta dal battito frenetico dei suoi denti: -N-non ascoltarlo. And-d-diamo avanti.-
    Glorfindel aggrottò le sopracciglia, voltandosi verso di lei con aria interrogativa. La stella sollevò a fatica il viso dorato, scostando leggermente il cappuccio che le celava i lineamenti contratti: -P-pensa che io n-non s-sia in grado di continuare.- Tremò, stringendo i pugni: -C-ce la faccio.-
    In effetti, erano ore che i suoi tremori andavano intensificandosi, ammise l’elfo dorato. Pensava che il suo calore corporeo, superiore anche a quello degli esseri umani, potesse bastarle per resistere a quelle basse temperature ma i pesanti indumenti che le aveva fatto indossare li isolavano troppo.
    Non era stato abbastanza attento, abituato a non avvertire il freddo anche in quelle condizioni estremamente rigide.
    Strinse le labbra: -Sillen…-
    Thranduil sentì i muscoli contrarsi in uno spasmo nervoso, irritato dalla patetica scena. Anche se il vento gli impediva di sentire la sua voce, il Re degli Elfi sapeva che la stella aveva testardamente dato contro al suo ordine: -Le aquile devono riposare.- Dichiarò, cercando di far leva sulla seccante inclinazione che la portava a preoccuparsi per gli altri.
    I grandi Maiar, intanto, non si espressero in merito alle sue parole. Erano ben nutriti e riposati e potevano di certo volare ancora a lungo ma non avrebbero protestato all’ordine del Re degli Elfi: un’altra pausa era più che gradita, con tutto quel peso addosso.
    Sillen guardò Thranduil con bruciante disappunto e cercò di alzare la voce: -N-non decidi tu!- Ma Glorfindel, al quale invece la decisione spettava di diritto, aveva già ponderato la situazione:
-Atterriamo!-
    Sillen si morse il labbro inferiore, ferita. Non erano nemmeno a metà del viaggio e già lei si sentiva di troppo.
    Per contro, l’unico membro della compagnia a rallegrarsi della notizia fu il Re nanico. Poco dietro di loro, rispose all’ordine di Glorfindel con voce tonante, superando senza difficoltà il frastuono delle correnti: -ERA ORA DANNAZIONE, HO FAME.-

    Le tre grandi aquile atterrarono con tonfi leggeri tra l’erba alta, ai confini con Isengard, sotto il caldo sole di mezzogiorno.
    Glorfindel scese per primo, guardandosi attorno: non vi era anima viva in tutta la valle, a parte qualche piccolo volatile canterino di passaggio.
    L’aquila ramata scollò il piumaggio, voltando la possente testa rapace verso la stella: -Abbiamo volato troppo in alto. Sopra i diecimila piedi, l’acqua diventa ghiaccio.- Disse con voce profonda, senza che il suo becco accennasse un movimento. Sillen, scossa da violenti tremori, sorrise: -Va t-tutto bene. Mi riprenderò in un attimo.-
    Glorfindel tese le braccia, aiutandola a scendere. Era davvero gelida e rigida come un blocco di marmo e la lasciò sedere a terra, visibilmente sfinita. Il caldo sole di Luglio, però, cominciò ben presto a scioglierle le membra e Sillen poté trarre un profondo sospiro di sollievo.
    Nel frattempo, Thorin aveva già disposto a terra tutto il necessario per cucinare, fedele al suo senso pratico: -Ah, poche storie. Vedrai che la mia carne allo spiedo ti farà tornare come nuova.- Le fece segno di sedersi vicino al fuoco e le allungò la propria borraccia: -Sai perché noi nani non soffriamo il freddo? Perché mangiamo tanto e beviamo anche di più! Parola mia, ti farò mettere un po’ di sostanza su quelle ossa.-
    Sillen non riuscì a trattenere una risata, raggiungendolo lentamente. Sfilò velocemente i pesanti mantelli freddi e si beò del calore del sole e del fuoco, che colorò le sue guance gelide.
    Bevve un sorso dalla grande fiaschetta e si ritrovò a tossire forsennatamente, sconvolta: -Che cosa accidenti è questa bevanda?- Thorin ammiccò, bevendo un sorso a sua volta: -Birra, mia venerata signora. Bella fresca!-
    Tra un sorso e l’altro, inutile dire che Sillen divorò con piacere la calda pietanza che il nano aveva abilmente cucinato per lei: erano settimane che non era così soddisfatta di un pasto.
    -Mio signore, dico davvero: sei il miglior cuoco della Terra di Mezzo!- Gemette, a bocca piena. La testa le girava lievemente e una strana sensazione di benessere le ovattava i sensi, rendendole il corpo stanco ancora più pesante e difficile da manovrare. L’altro rise fragorosamente, assestandole una pacca d’approvazione sulla spalla e facendola così barcollare in avanti, priva di equilibrio: -Che ti avevo detto!?-
    Thranduil, compostamente appoggiato alla roccia della montagna, scrollò la testa e incrociò le braccia, osservandoli.
    Ignorò il subbuglio interiore che si scatenò nel suo petto, distogliendo lo sguardo dal viso allegro della stella. Non che non conoscesse i suoi sorrisi. Anzi, conosceva benissimo ogni espressione che quel viso dorato era in grado di assumere: semplicemente, era passato troppo tempo. Doveva imparare nuovamente a farci l’abitudine senza che le sue emozioni ne rispondessero con troppa avventatezza.
    Glorfindel, apparso al suo fianco come un fantasma, introdusse nel suo campo visivo una grossa e lucida mela, facendogli alzare gli occhi al cielo: -Tu non hai fame, amico mio?- L’altro sospirò, infastidito e gli allontanò il braccio: -No, per niente.-
    L’elfo dorato addentò la mela, per nulla sorpreso da quel fare sgarbato: -Sillen pensa che tu abbia dato l’ordine di atterrare per colpa sua. È così?- Chiese, a bruciapelo.
    Thranduil soppesò le parole, prima di rispondere: -Sì. Era evidentemente in condizioni pietose. Strano che tu non te ne sia reso conto.- Sorrise appena, lo sguardo tagliente: -Perdi colpi, Alto Elfo. O forse non t’importava affatto.- Glorfindel sorrise a sua volta, seppure la frecciata del Re l’avesse fastidiosamente colpito: -D’ora in avanti farò più attenzione.-
    Seguì lo sguardo del Re degli Elfi, diretto verso gli altri due compagni: Sillen si stava allegramente massaggiando lo stomaco, soddisfatta, infastidendo il povero Thorin, che invece era profondamente impegnato a pulire ogni stoviglia con grande cura. Ancora una volta, il Re nanico dovette sottrarle uno spiedo appuntito dalle mani curiose: -Suvvia, dammi quell’affare, ti caverai un occhio.- Lei si imbronciò lievemente, arrossendo: -Ma cosa dici, non sono mica una bambina.-
    Era davvero un peccato interrompere quel piacevole momento, pensò l’elfo dorato. -Meglio non attardarci troppo, amici miei.- Li richiamò, avvicinandosi.
    Thorin si alzò, rivolgendosi all’elfo con fare ironicamente servizievole: -“Come il Portatore del Messaggio comanda”.- E Sillen ridacchiò, lanciando poi a Glorfindel un’occhiata falsamente dispiaciuta.
    Questo la tirò su di peso, provocandole un’altra risata: -Oh, lo trovi divertente? Osi ridere del Portatore del Messaggio? Beh, senti quanto ti ha rimpinzata il Re sotto la Montagna. A malapena riesco a sollevarti, sai?- La stuzzicò, divertito.
    Ancora allegra a causa della forte birra nanica, Sillen si aggrappò al suo braccio per non cadere, tentando di tornare lucida: -Aspetta che mi riprenda e vedrai. Giusto il tempo di smaltire…- Glorfindel allargò il proprio sorriso in un ghigno saputo, l’espressione maliziosa: -Non che mi dispiaccia. Le fanciulle ubriache sono sempre piacevolmente disponibili, sai?-
    Lei sollevò un sopracciglio, cercando di immaginare per cosa potessero essere disponibili le suddette fanciulle ma si limitò ad agitare una mano in segno di diniego.
    Si avviarono verso l’aquila ramata, che li attendeva placidamente accoccolata nell’erba alta.
    Fu Thranduil a fermarli, con la voce talmente bassa e profonda da far rizzare loro i peli sulla nuca: -Sillen viene con me.-
    A quelle brevi, dure parole, i sorrisi rilassati della stella e dell’elfo dorato svanirono lentamente, lasciandoli impietriti.
    Sillen, nonostante il gelo del suo corpo vuoto, sentì una vampata di calore invaderla con irruenza, facendola inevitabilmente rabbrividire: -Cosa?-
    Il Re degli Elfi non si scompose, fronteggiando il suo sguardo violetto con estrema sicurezza: -Non farne una questione personale. Tu non puoi sostenere a lungo il viaggio, nelle condizioni attuali. Tuttavia, la Maia Gwain è la più veloce e può tenere il passo delle altre anche a quote notevolmente più basse.- Indicò con un cenno del capo l’aquila bruna alle sue spalle, la stessa che lo aveva trasportato fino a quel momento.
    Glorfindel fissò il Sindar con evidente interesse, un sorriso sghembo sul viso: -Ottima osservazione, mellonamin.-
    Sillen tentò di riflettere su quelle parole, impedendosi a stento di cadere nel panico. Come aveva sottolineato il Re degli Elfi, non era una questione personale, si trattava solamente di una soluzione saggia e pratica.
    Era addirittura una buona idea.
    Ciononostante, la distante freddezza del Re le procurò una cocente delusione, che riempì i suoi occhi ametistini di lacrime amare: aveva davvero sperato che Thranduil desiderasse averla accanto.
    Che stupida, stupida ragazzina. E per giunta quasi ubriaca.
    Si passò una mano sul viso, trattenendo un respiro tremante.
    Arresa a quello svolgersi degli eventi, fece per infilarsi i pesanti mantelli ma Thranduil interruppe il suo gesto: -Solo uno.- Ordinò, tagliente. Le diede le spalle, accompagnate dal morbido fruscio del mantello bruno che ne sottolineava la linea dritta e squadrata.
    Con le gambe improvvisamente molli, Sillen lo seguì, raggiungendo Gwain con una crescente tensione a punzecchiarle lo stomaco.
    Thranduil si girò verso di lei per aiutarla a salire ma, istintivamente, la stella fece un passo indietro. Fu un gesto improvviso, forse scortese ma lei non aveva la minima intenzione di scusarsi. Attese una reazione da parte del Re, pronta a rispondere a tono a qualsiasi accusa lui avesse avuto voglia di rivolgerle.
    Invece, dopo un brevissimo moto di sorpresa, il Re degli Elfi sollevò lo sguardo su di lei, riducendo gli occhi a due fessure. Si costrinse a respirare, moderando il tono della voce che sapeva sarebbe stato duro: -Come vuoi. Ma non farmi perdere tempo.-
    Lei deglutì, stringendo le labbra con un’espressione che sarebbe dovuta sembrare risoluta. Ovviamente, l’inutile umana doveva sbrigarsi, pensò.
    Superò il Re elfico a testa alta, salendo da sola sul dorso della paziente aquila bruna, che sopportò i suoi gesti resi goffi e incerti a causa dell’alcol. Thranduil, dal canto suo, rimase immobile e aspettò che ogni fibra del suo corpo fosse pronta per affrontare l’imminente tortura alla quale si stava volontariamente sottoponendo.
    Quando Sillen, non senza una nota di panico, sentì l’elfo salire dietro di lei, s’irrigidì all’istante, con un misto di stupore e protesta ad affollarle la mente. Cosa che non impedì affatto a Thranduil di stringerla con un gesto deciso, lasciando che il suo mantello la circondasse completamente.
    Glorfindel, spettatore impassibile di quella scena, si rivolse ai compagni con voce gentile: -Ci accamperemo per la notte una volta arrivati a Tharbad.[3] Fino ad allora, non ci fermeremo.- Decretò. Le aquile gli lanciarono occhiate d’assenso, preparandosi a riprendere quota.
    Sillen incontrò lo sguardo dorato di Glorfindel per un solo istante, prima che i Maiar si alzassero in volo e, questa volta, lui non stava sorridendo.

    Gwain pareva una freccia nel cielo, sicura e costante. Era davvero più abile dell’aquila ramata e riusciva a tagliare le rumorose correnti con più facilità, rendendo il volo estremamente stabile, quasi piacevole, anche per la fragile stella.
    Certo, a contribuire vi era il fatto che volassero svariati piedi al di sotto dei compagni, dove le temperature non erano così rigide; per non parlare dell’effetto dell’alcol, non ancora del tutto svanito, e il calore prepotente del corpo del Re, dietro di lei.
    Sillen, dopo qualche ora di ostinata rigidità, si era arresa alla promessa dell’invitante tepore dell’elfo, finendo per far aderire la schiena al suo petto millimetro dopo millimetro, tentando di non farsi notare.
    Beh, poco male se così non fosse stato: l’aveva voluto lui.
    Che fosse disgustato, irritato o chissà cos’alto, non le importava. E, in secondo luogo, era ormai troppo comoda e rilassata per curarsene.
    Per fortuna, Thranduil aveva avuto il buon senso di tenerla stretta davanti a sé perché, alla fine, la stella si addormentò, abbandonata contro di lui come uno scomodo fagotto.
    Non che la cosa gli rendesse più facile sopportarne la presenza, beninteso. Nonostante lei fosse fredda e vuota come una statua, ormai priva di ogni fascino o attrattiva, Thranduil non riusciva a frenare il suo soffocante desiderio nei suoi confronti. Percepiva ogni fibra del suo essere tendersi selvaggiamente verso di lei, senza che potesse in alcun modo evitarlo. Quella stella era stata l’unica entità in grado di provocare in lui sentimenti e sensazioni che pensava di aver dimenticato da secoli, e ora doveva fare i conti con ognuna di loro.
    Sapeva dall’inizio che quella situazione avrebbe potuto metterlo alla prova più di quanto non fosse saggio… Ma preferiva di gran lunga sopprimere le proprie emozioni, piuttosto che lasciarla un secondo di più con quel maledetto redivivo dorato.
    Strinse automaticamente la presa su di lei, a quel pensiero.
    Scoprire la gelosia lo aveva profondamente destabilizzato: gli Elfi non percepivano il bisogno di essere gelosi tra di loro, poiché nulla avrebbe potuto separare due anime legate dall’amore, nemmeno in tutta una lunga vita immortale.
     Con la Stella, invece, il Re degli Elfi aveva dovuto cambiare il suo punto di vista su tante cose. Persino sull’eventualità di potersi innamorare ancora una volta.
    Chiuse gli occhi, respirando a fondo: l’essere destinato alla guerra -e che l’aveva così costretto a combattere a sua volta- era davvero colei che amava?
    L’ipotesi era oltremodo ridicola ma nella sua mente riecheggiava solo una sorda risposta affermativa.
    Sillen si mosse nel sonno e il pesante cappuccio le scivolò dal capo, liberando le sue onde corvine. Mosse dal vento che spandeva il loro esotico profumo, queste solleticarono come nastri di seta la pelle del Re degli Elfi che, con un gesto secco e nervoso, ricacciò immediatamente il cappuccio sulla testa della stella.
    Disturbata dal gesto rude, questa si raddrizzò di colpo, svegliandosi: -Cosa diamine ti prende?- Ringhiò, allontanandosi un poco e incrociando le braccia sul petto.
    L’elfo, immobile e regale, nemmeno abbassò lo sguardo su di lei: -Se ti azzarderai a dormire addosso a me un’altra volta, ti lascerò cadere di sotto. Ricorda con chi hai a che fare.- Rispose con sufficienza, prima di sospirare lievemente.
 
 

    Nella fioca luce della sera, Tharbad si presentò dinanzi a loro come un enorme labirinto di ruderi e stradine di pietra chiara.
    Completamente disabitata da molti anni, la grande città pareva pervasa da un’inquietante aura sinistra, dentro la quale nemmeno un rumore s’azzardava a presentarsi.
    Al contrario di Minas Tirith, gli edifici non s’innalzavano su più livelli ma si perdevano nell’orizzonte come tanti megaliti, ricoperti di rampicanti rossastri.
    Sillen rabbrividì, sistemandosi meglio i bagagli sulle spalle.
    Le aquile sarebbero rimaste fuori dalla città, in modo da potersi muovere liberamente, mentre loro avrebbero cercato riparo dentro le mura, per sicurezza.
    I quattro membri della Compagnia camminarono per qualche tempo, addentrandosi nella prima cerchia fortificata.
    Solo Glorfindel pareva completamente a suo agio, in quel luogo abbandonato: -Tharbad era una città molto bella, durante la Seconda Era. Piena di vita, di colori. Ricordo i grandi mercati che si tenevano qui, famosi in tutta l’Eriador.- Sorrise, al ricordo: -Tra poco sentiremo il gorgoglio dell’Inondagrigio.-
    In effetti, non passò molto prima che i viaggiatori percepissero la presenza del grande fiume, davanti a loro.
    -Accampiamoci qui, non serve avanzare oltre. Comunque sia, all’alba dovremo ripartire e si sta già facendo buio. - Commentò Thranduil, osservando le grandi case fatiscenti attorno a loro tingersi dei colori del tramonto.
    Sillen posò le pesanti sacche, sfinita, ringraziando mentalmente il Re degli Elfi. Dato che, proprio a causa sua, non aveva potuto chiudere occhio durante il viaggio, si stava di certo facendo perdonare, anche se non intenzionalmente.
    Glorfindel, con un sorriso comprensivo, le passò le borracce vuote: -Ci pensiamo noi ad allestire il campo, tu vai a prendere l’acqua.- Le consigliò. La stella annuì, accondiscendente.
    Si lasciò alle spalle la voce ruvida del Re sotto la Montagna, intento a elencare le varie portate da lui sapientemente preparate per il viaggio, e che i due elfi dovevano assolutamente assaggiare.
    Con il sorriso sulle labbra, la stella seguì il tranquillo canto dell’acqua corrente, giungendo poco dopo sulle sponde di pietra squadrata, che fungevano da argini per il grande letto dell’Inondagrigio. Con un balzo, scese sulla sponda più bassa, ormai già avvolta dalla penombra.
    Solo quando fu ad un passo dall’acqua, esitò.
    Fissando il fiume scuro, sentì il panico soffocarle il respiro, improvviso come un fulmine a ciel sereno. Indietreggiò, cercando di riprendere fiato: aveva troppa paura per avvicinarsi ulteriormente. Le immagini frammentate e confuse del suo ultimo incontro con quell’altra la costrinsero a chiudere gli occhi, spaventata.
    Aveva paura dell’acqua. Aveva paura di affogare.
    Si lasciò scivolare sulla parete di pietra della strada rialzata, sedendosi a terra. Cercò di ragionare con un minimo di razionalità: era a miglia e miglia di distanza da Minas Tirith e, per quanto forte o veloce potesse essere quella cosa, non poteva di certo eguagliare il volo delle Aquile.
    Un po’ rincuorata da quell’evidenza, aprì di nuovo gli occhi, trattenendo il respiro. Tese le orecchie, in cerca di rumori sospetti ma le arrivò solo il quieto scorrere dell’acqua davanti a lei.
    Si tirò nuovamente in piedi, stringendo le borracce tanto da far sbiancare le nocche: -Avanti, va tutto bene.- Provò ad incoraggiare sé stessa, avanzando di qualche passo.
    Con uno scatto, si chinò sulla sponda e affondò il braccio nell’acqua, impaziente di riempire le borracce e tornare di corsa all’accampamento. Si guardò attorno, all’erta, pronta a balzare via al minimo segnale di pericolo.
    Frettolosamente, richiuse le fiasche, sudando freddo e si alzò con uno scatto rapido, ponendo quanta più distanza possibile tra lei e il fiume. Incredibilmente, non era accaduto niente.
    Si passò una mano tra i capelli con un sospiro, facendo per tornare sui suoi passi, quando, come nel più banale degli incubi, una sagoma attirò la sua attenzione, sull’altra sponda. La vide con la coda dell’occhio, appena prima di muovere il risolutivo passo verso i suoi compagni.
    Sillen sentì il proprio cuore congelarsi, avvolto da puro terrore.
    Ruotò il busto con movimenti misurati, già consapevole di cosa avrebbe visto dietro di sé: sulla sponda Ovest, quell’altra la fissava, una sagoma scura e indefinita cui spiccavano solo i grandi occhi, luminosi come stelle e terribilmente fissi su di lei.
    Sillen barcollò all’indietro, fino a toccare la parete di pietra con la schiena irrigidita. Provò a deglutire, colta da una violenta nausea: -C-chi sei? Cosa vuoi da me?!- Gridò, il tono acuto che tradiva la sua disperazione.
    L’altra rimase immobile, intenta a fissarla, come un silenzioso predatore che attende il momento opportuno per balzare sulla preda.
    Con una forza e un sangue freddo che non credeva di possedere, la stella si voltò di scatto, lasciando cadere le borracce a terra. S’issò rapidamente sulla strada, lanciandosi in una corsa disperata tra i ruderi della città.
    Sapeva che quell’altra la stava seguendo, aveva percepito nel terreno i potenti balzi che l’avevano portata dall’altra parte del fiume e ora correva sui tetti sopra di lei, come un felino.
    Era sovrumana, impossibile da seminare e l’avrebbe raggiunta.
    La stella deviò freneticamente tra una casa e l’altra, prima a destra poi a sinistra, tentando di disorientare il suo inseguitore ma finì invece per perdersi nelle vie labirintiche della città, come una stupida.
    Non aveva riflettuto sul fatto che, al contrario di quanto aveva fatto per raggiungere il fiume, non aveva alcun riferimento a indicarle il luogo dell’accampamento.
    Incespicò sui ciottoli sconnessi della strada, senza fiato.
    Quella l’avrebbe raggiunta, l’avrebbe uccisa.
    E, probabilmente, nessuno l’avrebbe mai più trovata in quell’infinito dedalo di strade.
    Si voltò con un nodo in gola, senza riuscire a capire dove fosse quell’altra. Spariva nell’oscurità della città come se ne facesse parte.
    Come una preda braccata, Sillen sterzò di lato un secondo prima che l’altra l’afferrasse, da destra. Lo schianto della pietra che si spezzava dietro di lei gelò il sangue della stella, che gridò per la paura. Sperò davvero che la sola adrenalina che le scorreva in corpo bastasse a tenerla lontana dalle mani mortali di quella cosa. Questa, come se niente fosse, tirò via il pugno dal muro in cui si era violentemente impiantato e tornò all’inseguimento, spietata.
    Improvvisamente, Sillen vide una calda luce provenire da una stradina laterale e si gettò con tutta sé stessa in quella direzione. Abbassò la testa, per evitare un nuovo pugno distruttivo di quell’altra, ormai sopra di lei.
    Un centimetro più in basso e le avrebbe sfracellato il cranio come una noce.
    Con un ultimo sforzo, Sillen sbucò nella strada illuminata, rovinando addosso all’individuo che reggeva la grande torcia. Caddero entrambi a terra, in una sinfonia di tonfi e gemiti doloranti.
    La stella si tirò su freneticamente, urlando: -Arriva! Arriva!-
    Thranduil, portandosi una mano alla testa dolorante, la fissò, senza parole. Era stravolta, gli occhi sgranati pieni di paura. Chiunque l’avesse spaventata in quel modo, non andava sottovalutato. Sguainò la spada, tirando la stella dietro di sé.
    Rimase immobile, teso, pronto a fronteggiare chiunque si fosse presentato. Ma non si presentò assolutamente nessuno.
    Per parecchi minuti, i due rimasero in ascolto, cercando altre presenze al di fuori delle loro. Attorno, solo il muto sguardo della città.
    Sillen crollò in ginocchio, tremando: -Se n’è andata.- Mormorò, stringendosi le braccia attorno al corpo. Thranduil rinfoderò la spada, raggiungendola rapidamente: -Sei ferita?- Le scostò le braccia con un gesto delicato, cercando tracce di sangue. -Sto bene.- Sussurrò lei, respirando a fondo.
    Era sopravvissuta, ancora una volta. Sarebbe stata altrettanto fortunata, in futuro?
    Il Re elfico le prese il viso tra le mani calde, costringendola a guardarlo negli occhi: -Chi ti ha attaccato?- Chiese, serio. Lei fissò i suoi occhi chiari, improvvisamente più tranquilla.
    Suo malgrado, strinse le labbra: -Nessuno.- Mentì, di nuovo.
    Thranduil, come colto da un terribile pensiero, contrasse la mascella, sollevandola di peso con un movimento fluido ma nervoso. Sillen spalancò gli occhi, tra le braccia dell’elfo: -T-Thranduil…-
    -Non prendermi in giro.- Ringhiò lui. -Se non vuoi dirlo a me, va bene. Ti porto da Glorfindel.- Il suo tono duro fece sobbalzare la stella, ancora scossa dall’inseguimento.
    Raggiunsero l’accampamento in breve tempo, segno che la corsa folle della stella l’aveva condotta più vicino di quanto pensasse.
    Sentendoli arrivare, Thorin sollevò lo sguardo, spalancando poi gli occhi in un’espressione allarmata: -Mia signora! Che cosa è successo?- Si avvicinò, mentre Thranduil riponeva la stella sul suo giaciglio improvvisato, accanto al fuoco.
    In quel momento, apparve anche Glorfindel, con le borracce piene in mano. Cercò subito la stella, ansimando, con i capelli dorati scompigliati. Doveva aver corso molto, per trovarsi in quello stato. -Per grazia del cielo, cosa diamine è successo?- Esclamò: -Ci stavi mettendo una vita, siamo venuti a cercarti!-
    Tuttavia, quando incontrò lo sguardo spaventato della giovane, sentì l’irritazione per l’ansia appena provata tramutarsi in preoccupazione: -è successo di nuovo.- Constatò.
    Thranduil gli rivolse un’occhiata tagliente come schegge di ghiaccio: il redivivo sapeva.
    Fantastico.
    Sillen annuì, seria e l’elfo dorato si abbandonò sulle coperte sottili, passandosi una mano sul viso pallido: -Speravo non fosse vero.- La stella si sporse verso di lui, gli occhi spalancati: -Sai cosa sta succedendo?! Sai cos’è quella cosa!?- Lui scrollò la testa, dispiaciuto: -No. Ma l’ho percepita. Un ammasso di energia oscura, rancore e rabbia. Era in camera tua, quando…-
    Lasciò la frase in sospeso, irritando ulteriormente il Re degli Elfi: -Parla chiaro, maledizione.- Glorfindel gli rivolse uno sguardo serio, concludendo laconicamente: -stavi per annegare nella stramaledetta vasca da bagno.-
    Nell’accampamento piombò un silenzio teso, interrotto solo dallo scoppiettare del fuoco.
    Thranduil si voltò verso la stella, sentendo i muscoli tremare per lo sforzo di trattenersi dallo sgozzare tutti i presenti: -Hai visto la stessa cosa di quella volta?- Chiese, a denti stretti. Lei annuì nuovamente: -Non posso sbagliarmi.-
    -Allora ti sta seguendo. Non puoi più rimanere da sola.- Decretò lui, con voce dura. -Non dovrebbe risultarti difficile, visto che non ti allontani da questo dannato nemmeno per fare il bagno.-
   Glorfindel fece per correggerlo ma la voce di Sillen lo anticipò. -Non azzardarti a parlare in questo modo di lui.- Ringhiò, alzando la voce.
    L’elfo dorato si batté la mano sulla fronte: ah, pessima mossa.
    Thranduil strinse i pugni, visibilmente alterato: -Mi permetto di fare quello che voglio.- Thorin cercò più volte di entrare nella conversazione ma, subito, fu trattenuto dallo stesso Glorfindel:
-Vieni amico mio. Andiamo a cercare altra legna per il fuoco.- Il Re sotto la Montagna non parve dello stesso avviso: -Amico tuo un accidente, pervertito. E poi quel folletto dei boschi sta alzando un po’ troppo la voce e- L’elfo dorato lo prese per le spalle, trascinandolo con sé: -Sono certo che sapranno cavarsela senza di noi.- E, dopo aver lanciato un ultimo, esitante sguardo verso la stella, si allontanò con il Re nanico nelle stradine della città.
    Sillen si era alzata in piedi, i pugni serrati: -Glorfindel c’era quando avevo bisogno di lui. Tu dov’eri?- Gridò, puntandogli il dito contro.
    Il Re degli Elfi sembrò diventare ancora più imponente, attirando su di sé l’oscurità attorno, tanto da consumare parte del fuoco accanto a loro. -Ero nel mio Regno, tradito come un povero idiota!- Sillen storse la bocca: -Smettila di comportarti come una vittima, non ti si addice. Sapevi sin dall’inizio che non sarei mai potuta rimanere nel Reame Boscoso!-
    Lui contrasse la mascella, i tendini del collo marmoreo che guizzavano sotto la pelle chiara: -All’inizio, forse. Ma non dopo tutto ciò che è accaduto in seguito.- Lei sentì le lacrime pungerle gli occhi ma le ricacciò indietro, spazientita: -Di cosa stai parlando, Thranduil? Ti sei divertito a portarmi a spasso per il tuo Palazzo come un animaletto, ecco cos’è accaduto. Io ho cercato di esserti amica, di comprenderti! E tu sei stato solo un cinico egoista, troppo preso da sé stesso per accorgersi di ciò che stava succedendo fuori dai suoi stupidi confini! Sono io quella tradita!-
    Thranduil fremette, minaccioso e incontenibile: -Tu fai finta di non capire. Non volevo questo. Sono sempre stato chiaro, con te.- Sillen gli assestò diversi flebili pugni sul petto, troppo arrabbiata per starlo a sentire: -Chiaro?! Prima mi minacci di portarmi via tutto, assicurandoti di scavalcarmi in ogni momento; poi te la prendi con Glorfindel, che non c’entra assolutamente niente! Vuoi potere? Ricchezza? Il mio pentimento? Cosa diamine vuoi, Thranduil?!-
    Lui le afferrò i polsi, frenando il suo debole attacco e lei abbassò la testa, senza riuscire a sottrarsi dalla presa ferrea del Re degli Elfi: -Basta, non voglio più parlare con te.- Singhiozzò, adirata. Crollò in ginocchio e lui la seguì, senza lasciarla.
    Vederla in quello stato lo mandava in confusione: perché adesso sembrava lui quello dalla parte del torto?
    Perché, dannazione, lo era.
    La consapevolezza che s’era fatta strada in lui dal suo arrivo a Minas Tirith, prese possesso dei suoi pensieri, suo malgrado.
    La verità era sempre stata una soltanto: Thranduil, con il suo dannato orgoglio ferito, non riusciva ad accettare che lei fosse riuscita a lasciarlo. Perché lui non ne sarebbe mai stato in grado, nemmeno per una nobile causa come salvare la Terra di Mezzo.
    Lei non lo amava come lui amava lei.
    Lei era migliore.
    E lui si era perso ogni suo cambiamento, ogni sua sfaccettatura. Correndo da lei, in battaglia, aveva solo seguito il suo bisogno di incontrarla ancora una volta, per ricominciare tutto daccapo. Per farsi perdonare, per accettare quel destino che l’aveva costretta a lasciarlo. Purtroppo, stava davvero fallendo miseramente.
    -Io ero sincero.- Scandì: -Ciò che provavo per te, era sincero.- Deglutì, conscio di aver rivelato nuovamente il suo lato più debole.
    Sillen s’irrigidì, sorpresa. Sollevò lo sguardo lentamente, in confusione e lui si costrinse a chiarirsi, ormai inevitabilmente esposto: -Credi che io permettessi a chiunque di parlarmi, guardarmi o toccarmi come facevi tu? Davvero non ti sei resa conto di ciò che stava succedendo?-
    Quella finì in iperventilazione seduta stante. Perché adesso quell’elfo egoista le diceva quelle cose?
    -Mi stai confondendo, Thranduil.- Balbettò, gli occhi violetti sgranati. Lui ricambiò per un attimo il suo sguardo, quasi esasperato: -Non è difficile- E, con un gesto secco, la tirò a sé, stringendola con irruenza.
    Sillen trattenne il respiro, trovandosi premuta contro il suo petto ampio. Il profumo di sole e terra del Re la avvolse, facendola precipitare nei ricordi. Il loro primo incontro, i racconti nella Sala del Trono, la notte di Mereth en Gilith… il loro addio nella Sala delle Udienze.
    -Per me non è stato un gioco.- Mormorò il Re degli Elfi, accorato: -Quando ti ho lasciata andare, ero spezzato. Perché tu hai scelto di partire, invece che restare al mio fianco. Solo dopo la battaglia, provando ad allontanarti, ho capito che non avresti potuto fare altrimenti. Non eri tu, a volermi ferire. Piuttosto, eri la prima a soffrire, a causa di questo infausto destino. Sono stato così cieco, Sillen.-
    La stella era sconvolta. Emozioni violente trascinavano un pensiero dopo l’altro ma i tasselli nella sua mente stavano cominciando a combaciare tra loro. Il comportamento di Thranduil, adesso, acquistava significati nuovi. Era stata ingenua, forse superficiale, e non aveva capito proprio niente. E comprendere la lasciò senza fiato.
    Lui l’amava. Allora, la sua rabbia verso quel destino infausto che li aveva separati, era identica alla sua.  
    Con il cuore che pareva volerle uscire dal petto, la stella si aggrappò con tutte le sue forze alla camicia candida di lui, stringendolo a sua volta. Affondò il viso nell’incavo della sua spalla, sentendosi fragile come vetro: -Io so che Bosco Atro è il mio posto.- Gli disse, con la voce spezzata attutita dalla sua pelle e Thranduil espirò, colpito da quella rivelazione: -Ma ti prego, permettimi di compiere il mio destino.-
    Il Re sentì un profondo rimorso bloccargli il respiro. Se solo fosse rimasto con lei, se solo l’avesse seguita, forse non avrebbero sprecato tutto quel tempo a scontrarsi. Quel fato, avrebbero dovuto affrontarlo insieme, sin dal primo giorno.
    Lei si scostò, facendo scivolare le mani fino al viso dell’elfo. Lo accarezzò con le dita fredde, cercando il suo sguardo adamantino: -Capisco che sei ferito e che hai sofferto, nel tuo lungo passato.- Sussurrò, le guance solcate da numerose lacrime: -Ma se non porto a termine il mio compito, non potrò stare con te, Thranduil. E devi credermi, io voglio farlo. Ho sempre desiderato solo questo, nella mia breve vita.-
    Lui schiuse le labbra, cercando di frenare le proprie, folli emozioni: -Lo so. Adesso lo so.- Lei non era fuggita come suo figlio. Non lo aveva abbandonato, aveva solo accettato il compito assegnatole.
    Perché lei, prima di ogni cosa, era la Stella dei Valar: doveva, anzi, voleva compiere il suo destino per poter essere libera di scegliere.
    Il Re impiegò qualche secondo a realizzare ma la stella era stata chiara. Una volta assolto il suo compito, sarebbe rimasta. Avrebbe scelto lui. E tanto bastò.
    Un’emozione violenta gli incendiò il petto, lasciandolo con il fiato corto. Senza attendere oltre, le sollevò il mento, chinandosi su di lei con un’impazienza divorante.
    La stella gli strinse le braccia al collo, ricambiando quel bacio che tanto aveva sognato di ricevere. Sentì le grandi mani affusolate del Re accarezzarla, accompagnate da un calore quasi doloroso, che si propagò dentro di lei, riscaldandola come un intimo incendio. Per la prima volta dopo la battaglia, non si sentì pesante, né fredda, né vuota. Era solo Sillen, esattamente dove doveva stare.
    Affondò le dita nei suoi capelli d’argento, sopraffatta dalle sensazioni. Quando il bacio della stella si fece istintivamente più esigente, Thranduil si costrinse a interrompere il suo assalto, il respiro accelerato. Meglio fermarsi quando lui era ancora in grado di intendere e volere, pensò.
    Pose la fronte su quella fresca della stella, respirando a fondo. Presto, si disse. Presto avrebbero potuto ricominciare, insieme.
    Sillen si schiarì la voce, cercando di frenare la folle corsa del suo povero cuore. Non era sicura di poter sopravvivere a tutto ciò.
    Si scostò leggermente dall’elfo, lisciando il tessuto della camicia stropicciata e, in quel momento, il suono distinto dei passi degli altri membri della compagnia li costrinse a separarsi velocemente. Thranduil si appoggiò con scioltezza alla parete grigia di un vecchio rudere, le braccia conserte, e Sillen, più che mai imbarazzata, tentò inutilmente di sistemare i capelli scompigliati.
    Glorfindel apparve per primo alla luce del debole fuoco, con una grossa e probabilmente inutile catasta di legno sulla spalla:
-Scusate, ci siamo fatti prendere la mano.- Finse, con un sorriso tirato, sedendo sul proprio giaciglio. Non poté fare a meno di soffermarsi sui boccoli selvaggi della stella, sulle sue labbra arrossate, ma non disse niente.
    In effetti, non era proprio in vena di fare battute.
    Thorin III Elminpietra, poco lontano, trascinava dietro di sé altrettanta legna, con cipiglio contrariato. Quando incontrò gli occhi violetti della stella, si fece altezzoso e pungente: -La prossima volta che dovete discutere, ve ne andate voi due.- Poi afferrò una coperta, deciso a mettersi finalmente a dormire.

 

---

    -Per di qua, statemi dietro!- Esclamò Thorin Elminpietra, per quanto fosse possibile esclamare sussurrando. Nel silenzio assordante del sottosuolo però, la sua voce rotolò sulle pareti di pietra come un maldestro scrosciare di sassi, perdendosi in un bisbiglio lontano laddove la luce delle torce non riusciva a giungere: -So orientarmi in questi sentieri come un pipistrello nella sua grotta.- Continuò, facendo segno ai compagni con fare esperto.
    Glorfindel, intento a studiare la mappa di Gandalf con cipiglio irritato, sollevò gli occhi al cielo: -Fermati, Re sotto la Montagna. La mappa dice che dobbiamo andare a destra, non in quella direzione.- Thorin agitò una mano, ignorando i sussurri scocciati del Portatore del Messaggio: -Sciocchezze, so perfettamente come arrivare al centro delle Miniere anche da solo! Mettete i piedi dove li metto io e vedrete che OHH-
    Sillen allungò le braccia e strinse il nano con uno scatto repentino, sbilanciandosi all’indietro per tirarlo via dallo strapiombo oscuro apparso improvvisamente davanti a loro.
    Caddero a terra in una cacofonia di gemiti doloranti e polvere scura, mentre l’esclamazione di sorpresa del Re dei Nani ancora rimbombava nelle volte nere sopra e sotto di loro. A quella scena, Glorfindel si batté una mano sulla fronte, esasperato.
    -Va tutto bene, l’avevo assolutamente visto!- Affermò il nano, affrettandosi a rimettersi in piedi per aiutare la giovane, tesa e tremante a causa dello spavento appena provato.
    La stella si massaggiò il fondoschiena, sospirando sonoramente per l’ennesima volta. Erano ore che continuavano a scendere in quei corridoi fatiscenti, che un tempo avevano assistito alla gloria del più grande regno dei nani, Nanosterro.
    Sillen faticava a crederci: nemmeno la mente più fantasiosa avrebbe potuto ricostruire i fasti di un tempo, in luoghi tanto cupi e sinistri. La luce delle due torce a malapena bastava per rischiarare la pavimentazione, ormai sconnessa e ingombra di macerie, e la compagnia era stata costretta a tornare sui suoi passi molte volte, a causa di ponti crollati e strade bloccate.
    Alla fine, seguire la mappa di Gandalf si era rivelata un’impresa quasi impossibile.
    Come se non bastasse, l’udito sensibile dei due elfi aveva da tempo colto i movimenti furtivi di altre presenze, che ancora abitavano quelle profondità dimenticate. Non si erano rivelate ostili, almeno fino ad allora, ma nessuno aveva intenzione di sottovalutare un tale inconveniente, nemmeno per un istante. Le pause si erano ridotte quindi a pochi, vigili minuti di sosta sulla pietra fredda e fastidiosamente umida.
    Sillen, sempre più stanca e provata da quell’infinita discesa, avvertiva l’aria pregna d’inquietudine riempirle i polmoni a fatica, mentre l’ossigeno cominciava via via a diminuire. Finì per rimpiangere l’immensità delle oscure Sale di Khazad-dûm, stretta in quei vicoli soffocanti e pericolanti che parevano perforare le viscere della terra.
    Glorfindel, adesso poco davanti a loro, sollevò una mano per arrestare l’avanzata, allungando il braccio con la torcia davanti a sé: -C’è un bivio. Fermiamoci qui per un po’, devo ricostruire il percorso. Credo che questo cunicolo sia parallelo a quello che avremmo dovuto prendere circa due miglia fa.-
    Thranduil si sporse a sua volta, piantando gli occhi di ghiaccio nel buio: -Non riesco più ad orientarmi. Dobbiamo andare in avanscoperta.- Concluse, per nulla convinto che quella mappa ingiallita avesse ancora una qualche utilità.
    Ad ogni modo, una veloce ricognizione era necessaria se non volevano incappare in brutte sorprese: non avrebbero trovato comunque l’Alfiere, fuori dal preciso percorso disegnato da Mithrandir.
    Thorin si apprestò a tirar fuori le provviste, piazzando il regal deretano nel luogo più asciutto che riuscì a trovare: -Concordo! Qualcuno deve proprio andare in ricognizione, ottima idea!-
    Glorfindel li squadrò per un momento, poi sollevò gli occhi al cielo, piegando la mappa con una smorfia rassegnata: -Bene! Vado io, allora.- Gettò i bagagli più pesanti vicino al nano, liberandosi da quel fardello inutile. -Cercherò di ritrovare la strada giusta e tornerò a prendervi.-
    Sillen si strinse nel mantello per scacciare il freddo, troppo agitata perché potesse riposare: -Vengo con te, non è saggio allontanarsi da soli.- Thranduil si voltò di scatto, afferrandole istintivamente il braccio per trattenerla. Si pentì subito di quel gesto autoritario ma non osò lasciare la presa, sentendo l’agitazione attanagliargli il petto.
    La stella puntò gli occhi d’ametista nei suoi, severa ma incredibilmente tranquilla: -Lasciami. Abbiamo già affrontato questo discorso, ricordi?- Lo anticipò, senza dargli la possibilità di lamentarsi. Giorni prima, aveva dovuto premergli una lama al collo per convincerlo di essere in grado di badare a sé stessa.
    Il Re degli Elfi serrò la mascella, tentando comunque di dissuaderla: -Può andare il nano con lui, non serve che tu ti metta in pericolo.- Lei posò una mano sulla sua, che ancora le stringeva il braccio tanto da bloccarle la circolazione.
    Quando era così nervoso, Thranduil nemmeno si accorgeva di quanto potesse essere forte.
    Con un lieve sorriso, cercò di rassicurarlo: -Thorin è stanco, Thranduil. E io mi sentirò più sicura, sapendoti con lui.- L’elfo allentò la presa, ritrovandosi con stizza a concordare con le sue parole. Ovviamente, separandosi non avrebbe potuto fare niente per proteggerla e stava addirittura perdendo l’occasione di rimanere solo con lei.
    Però aveva ragione: a conti fatti, quella divisione della piccola compagnia era senza dubbio l’opzione migliore.
    Controvoglia, lasciò la stella, con un sibilo frustato: -Ho capito.-
    Glorfindel guardò la scena con apparente disinteresse, stringendo la mappa nel pugno serrato. Anche se aveva ben poca voglia di portarsi dietro la giovane, scrollò le spalle con noncuranza: -Non andremo troppo avanti, tranquilli. Torneremo tra meno di mezz’ora.-
    Il Sindar puntò gli occhi chiari nei suoi e l’elfo dorato storse la bocca, infastidito: non aveva bisogno di leggere tutte quelle richieste e quegli ammonimenti sottintesi. Non era certo nei suoi piani lasciare che le accadesse qualcosa.
    Si voltò senza aggiungere una parola, costringendo la stella a inseguire la luce della sua torcia nel corridoio buio.
    Dopo un paio di svolte, Sillen sbatté contro la schiena ampia dell’elfo, fermo contro la parete di roccia. Massaggiandosi la fronte, sollevò lo sguardo, seguendo il luccichio della lama del compagno: -Che stai facendo?- Sussurrò, anche se, prima di ogni cosa, si fidava ciecamente del Vanyar.
    Lui disegnò una croce sulla pietra, il volto concentrato tra le scintille provocate dal metallo: -Segno il cammino. Orientarsi diventa sempre più difficile e devo essere sicuro di ritrovare la strada.- Ricominciò ad avanzare, silenzioso e leggero come un’ombra: -E gli altri ci troverebbero con facilità, in questo modo. Qualsiasi cosa accada.-
    Sillen strinse le labbra, colpita dalla sua arguzia. Ogni volta imparava qualcosa di nuovo da quell’elfo strafottente, doveva concederglielo.
    Se grazie a Thranduil aveva imparato la sconvolgente intensità dei sentimenti, con Glorfindel plasmava la propria mente, attraverso la sua millenaria esperienza. Si sentiva come un libro dalle pagine bianche, in attesa che le sicure mani dell’elfo vi tracciassero nuove storie da cui trarre quel prezioso sapere che, per sua natura, lei tanto agognava.
    -Devi aver viaggiato molto, nelle tue vite. Chissà quante esperienze simili hai vissuto… Io non avrei mai pensato a questa accortezza.- Lui le sorrise da sopra la spalla, sardonico: -Mhm, imparerai. Sei su questa terra solo da qualche mese, non puoi già conoscere tutto. Nemmeno io, vecchio come il mondo, conosco tutto, sai?-
    La giovane scrollò la testa, i lineamenti addolciti: -No, non ci credo. Tu sai tutto e basta. Sei l’elfo più saggio e giusto che esista, io- Non riuscì a terminare la frase che inciampò in una spaccatura del sentiero, aggrappandosi al mantello grigio dell’amico con un sussulto sorpreso. Glorfindel si fermò, senza però voltarsi verso di lei.
    Era decisamente insopportabile trovarsela tanto vicino, era inevitabile. Desiderò con tutto sé stesso di ritornare nel passato, quando ancora riusciva a vedere in lei nient’altro che una sua alleata. Nient’altro che una cara amica da aiutare.
    Di sottecchi, la osservò raddrizzarsi e gettare la treccia sfatta dietro alle spalle. Doveva essere stanca, anche se cercava in tutti i modi di non darlo a vedere.
    Nonostante l’insofferenza che quella vicinanza forzata gli provocava, Glorfindel finse di guardare la mappa, lasciando alla ragazza il tempo di fermarsi e riprendere fiato: -Ho bisogno di qualche minuto. Andare avanti senza un piano non è saggio.- Le fece, con falsa innocenza.
    Sillen annuì, appoggiandosi alla parete fredda. Il suo sguardo vagava nel buio, stanco e spento e le terribili occhiaie viola le donavano un aspetto a dir poco cadaverico. Aveva freddo, tremava come un rametto al vento e, nonostante la stanchezza, teneva quegli occhi annebbiati fissi nell’oscurità.
    L’elfo, maledicendo sé stesso, non riuscì ad ignorarla che per un paio di minuti. Suo malgrado, si ritrovò al suo fianco, fingendo indifferenza. -Che cosa guardi?- Lei si voltò verso di lui, sorpresa: -C-come?- Era talmente sovrappensiero che persino una domanda semplice come quella l’aveva colta impreparata. -Cosa stai guardando, nel buio? Hai sentito dei rumori?-
    Lei strinse le labbra, l’espressione smarrita al pari di un animale braccato: -Non riesco a smettere di vederla.- Sussurrò, atona.
    L’elfo non ebbe bisogno di chiederle altro, il terrore che leggeva nei suoi occhi ametistini era una risposta più che sufficiente: quell’altra.
    -Vedo i suoi… i miei occhi, sento i suoi passi dietro di me. Non è mai andata via, ma in questo luogo le è talmente facile nascondersi che nemmeno si preoccupa d’essere scorta.- Rabbrividì, ignorando quella sensazione angosciante che le faceva tremare le gambe: -Mi osserva. Sta aspettando che io rimanga da sola, per uccidermi.-
    Scivolò con la schiena lungo la parete di pietra, tirando le ginocchia al petto: -Rivoglio il mio potere.- Concluse, con tono quasi irritato: -Non voglio essere debole. Odio temere per la mia vita e odio non essere in grado di proteggervi.- Glorfindel sospirò, piegando le ginocchia per arrivare alla sua altezza.
    Allora era proprio quello il motivo per cui la stella si era chiusa in sé stessa, dopo il loro ingresso nelle Miniere: -Lo so, Sillen. Ma non puoi farci niente, quindi smettila di preoccuparti. Inoltre, noi sappiamo difenderci da soli, sai?- Le sorrise, accarezzando quei lineamenti tesi con lo sguardo: -Andiamo avanti e troviamo l’Alfiere. Così, proteggeremo i nostri amici e spazzeremo via Pallando, quell’altra e chiunque abbia l’ardire di minacciarci.-
    Sillen strinse i pugni, fissando gli occhi dorati del compagno, che scintillavano sotto la luce tremolante della torcia. Aveva ragione, piangersi addosso non avrebbe portato a nulla di buono.
    Guardò l’elfo alzarsi e tenderle la mano e si fece forza: anche da umana, avrebbe portato a termine il suo compito.
    Fece per afferrare la mano del Vanyar con un sorriso ma, quando le loro dita si sfiorarono, una violenta scarica di energia li fece sobbalzare, lasciandoli sconvolti. Glorfindel si tirò indietro di scatto, come se si fosse bruciato e, imprecando sonoramente, cadde seduto davanti alla stella.
    Sillen lo vide irrigidirsi, il respiro corto. -Glorfindel, ti senti bene?- Si avvicinò nel tentativo di aiutarlo ma lui sollevò una mano, distogliendo lo sguardo: -Rimani dove sei. Non toccarmi.- Soffiò, cercando di sopprimere la propria energia nuovamente instabile.
    Era bastato un semplice tocco della stella, questa volta?
    Oppure era tutto quell’autocontrollo ad averlo soffocato oltre ogni limite?
    La stella sentì quelle parole taglienti ferirle l’animo e aggrottò le sopracciglia. Non era da lui parlare in quel modo: -Cosa sta succedendo?- L’elfo affondò le dita tra i capelli dorati, ignorandola.
    Doveva tornare in sé e in fretta.
    Erano da soli, non poteva allontanarsi da lei e, allo stesso tempo, non poteva seguire quel dannatissimo istinto che gli bruciava il sangue nelle vene. Chiuse gli occhi, dandole le spalle.
    Sarebbero bastati pochi minuti per riprendere il controllo ma lei non era intenzionata a lasciarlo in pace: -Glorfindel, parlami. Che cos’hai?-
    -Niente, sono stanco.- Tagliò corto, rivolto alla parete scura, il viso accarezzato dal calore della torcia riversa a terra.
    Sillen si accigliò ancora di più: -Non mentire. Tiro na nin! (guardami)- Ordinò, più spaventata che arrabbiata. Vederlo in quello stato la mandava in confusione e la preoccupazione le impediva di ragionare lucidamente.
    Lui respirò a fondo, pregando il cielo che quella folle situazione si esaurisse in fretta: -Sillen, ti prego. Stai zitta.- La stella trattenne il respiro, storcendo le labbra piene in un’espressione oltraggiata. Come osava dirle di stare zitta?
    Cosa diamine gli stava accadendo?
    Perché era così dannatamente strano?
    Colta dal panico, gli afferrò il mantello, tirandolo con forza verso di sé. Glorfindel non ebbe il tempo di realizzare ciò che lei stesse facendo che si ritrovò incatenato ai suoi occhi violetti.
    La stella affondò le dita nelle sue spalle irrigidite, impedendogli di allontanarsi. In quell’istante, l’energia violenta dell’elfo confluì proprio in quel punto, laddove le mani fredde di lei premevano sul suo corpo. Con una fitta dolorosa e il respiro mozzato, l’elfo si piegò in avanti, aggrappandosi alle rocce umide per non finire addosso al corpo debole della giovane. E, lentamente, la sua energia impetuosa cominciò ad abbandonarlo, entrando dentro di lei come un rivolo d’acqua limpida.
    Sillen sgranò gli occhi, sconvolta, incapace di staccarsi dall’elfo, che adesso riluceva di luce propria. Senza volerlo, stava assorbendo la sua energia dorata. Sentì il proprio corpo farsi più leggero, più forte e la stanchezza lasciò il posto a una quieta vitalità risanatrice.
    Aveva già provato quelle sensazioni: Glorfindel le aveva donato la sua energia in passato, senza che lei se ne rendesse conto. E lei l’aveva presa, assetata come un’esule nel deserto.
    Glorfindel rabbrividì, avvertendo il vuoto del corpo davanti al suo svuotarlo da quell’eccesso che lo soffocava, permettendogli di prendere fiato. Per un secondo, si sentì sollevato. Era dalla loro partenza che non aveva più avuto occasione di donare nuova energia alla stella e lei era davvero esausta, sia fisicamente sia mentalmente: perciò, non fu sorpreso nel sentire con quanta istintiva urgenza lei desiderasse quel contatto.
    Piuttosto, il Vanyar era colpito dalla facilità con cui la propria, divina energia si era abbandonata a lei, priva di ogni ragionevole resistenza: evidentemente, essa aveva compreso la sua intima volontà ancor prima di lui.
    Non passò che qualche minuto, poi i due si staccarono, allontanandosi di colpo.
    Si fissarono negli occhi a lungo, ansimanti. -Perché non me l’hai detto?- Sussurrò lei, stringendosi il mantello addosso, improvvisamente consapevole del tremore che le scuoteva il corpo. -Avresti accettato?- A quelle parole misurate, la stella sentì la rabbia montarle nel petto: -No.- Ringhiò, offesa. Tra un respiro e l’altro, l’elfo dorato sorrise, mesto: -Ovviamente.-
    -Smettila! Questo è scorretto! Non voglio derubarti così, non ho il diritto di farlo.- L’altro piegò la testa, inchiodandola al suolo con il suo sguardo dorato, liquido e carezzevole: -Il diritto… Tu non sai come funziona la nostra energia divina, vero?- L’espressione titubante della stella confermò i suoi dubbi.
    Scosse la testa, tirando indietro la chioma dorata: -Non è questione di esserne degni o meno. Io ho scelto di donarti un po’ del mio potere, perché è l’unico modo che possiedo per curarti. Le medicine non sarebbero bastate a salvarti, dopo la battaglia. Perché sei una stella, non potrai mai essere solo umana, non hai semplicemente bisogno di guarire da una ferita fisica. Il tuo corpo ora è come un guscio, vuoto e freddo ed è normale che cerchi energia per rinforzarsi.- Si massaggiò il petto, lievemente dolorante: -Certo, nessun potere può eguagliare quello che hai perso… ma il mio è il più simile esistente su questa terra. Perciò siamo così compatibili, sai?-
    Gli occhi della stella si riempirono di lacrime: -Ma io non voglio farti male.- Glorfindel si costrinse ad ignorare tutti quegli impulsi che minacciavano di farlo avvicinare a lei, mentre quel tono sofferente gli dilaniava i sensi: -Non fa male. Anzi, è piuttosto piacevole. Soprattutto quando io sono… in sovraccarico di energia.- Si raddrizzò, inquieto.
    Che cosa avrebbe dovuto dirle?
    Che era profondamente soddisfatto?
    Che ciò che avevano appena condiviso era forse la più intima e soverchiante dimostrazione d’affetto che una creatura come lui potesse sostenere? Non era certo una cosa semplice da spiegare, soprattutto perché, a conti fatti, suonava decisamente troppo ambigua per giustificarla con qualche stupida scusa.
    E lei non doveva assolutamente sapere ciò che il suo antico spirito immortale stava provando. -Ascoltami. Quello che è successo non è grave. Io sto benissimo, la mia energia si rigenera continuamente. Mi hai solo aiutato a stare meglio. E io ho aiutato te. Fine del discorso.-
    Sillen strinse le labbra piene, guardandosi le mani: -Tu…- Sollevò lo sguardo su di lui, tremante: -Una parte di te è dentro di me, mi permette di avere la forza per sostenere questo viaggio. Come posso accettarlo quando non ho più niente da donarti in cambio?- Glorfindel trattenne il respiro.
    Era vero, lei non aveva più nulla da dargli.
    Nulla che lui volesse. Quello che voleva non era mai stato suo, nemmeno per un istante, perché, tempo addietro, lei l’aveva ceduto a qualcun altro.
    Si alzò in piedi, prendendo nuovamente la torcia tra le mani:
-Troviamo l’Alfiere. Avremo tempo per discuterne, una volta usciti da qui.- Concluse, la voce improvvisamente fredda, il tono distaccato.
    Si avviò nel corridoio, il passo suo malgrado lento, per permettere alla stella di alzarsi a sua volta e stargli vicino. Nemmeno si rese conto di aver serrato i pugni, tanto da ferirsi il palmo con le unghie pallide.
    Voleva andarsene.
    Doveva trovare l’Alfiere e vincere la guerra, si disse.
    Doveva diventare più forte, più potente: solo allora sarebbe potuto scappare per sempre da quel grande, enorme, insostenibile problema.
    Poche svolte dopo, sollevò il braccio per fermare la stella, fissando davanti a sé. Un grande vuoto si apriva sopra e sotto di loro e, poco più in alto, un ponte sottile e spezzato si ergeva nel buio: il ponte di Durin.
    Con voce calma, fendette il silenzio assordante di quei reconditi luoghi: -Questo è il ponte che Gandalf il Grigio spezzò più di trent’anni fa.- Lo sguardo della stella corse in basso, laddove il terribile Blog aveva trascinato l’Istar in quella tragica occasione. Finalmente avevano raggiunto il camminamento indicato nella sua vecchia mappa. Infatti, alla loro destra, una piccola e ripida scala andava tuffandosi nell’oscurità, giù, nel cuore della Terra di Mezzo.
    Sillen sentì la nuca pizzicare lievemente, quasi una mano gelida l’avesse sfiorata: non sentiva le voci premonitrici che l’avevano accompagnata dopo la sua caduta, eppure comprese -senza alcun dubbio- cosa quella sensazione volesse dire.
    Laggiù, da qualche parte, dimorava chi l’aveva così insistentemente chiamata.
    L’Alfiere del Cielo era ormai vicino.

Thranduil osservò di nuovo la stella, che camminava davanti a lui.
    Sembrava meno stanca di prima, il suo viso dorato aveva ripreso colore. Eppure non aveva dormito, da quando erano entrati nelle Miniere. Era rimasta in silenzio per tutta la discesa, impassibile e criptica come un’antica statua.
    Con un veloce calcolo, il Re degli Elfi constatò che erano lì sotto da circa sedici ore. E per quelle sedici, lunghe ore, a malapena si erano rivolti la parola. Non era il posto migliore per recuperare tutto il tempo passato lontani, questo era innegabile. Ma voleva sentirla più vicina.
    Perché era così distante?
    Da quando non cercava il suo sguardo?
    Avvertì l’urgente necessità di toccarla, di sentire il suo cuore batterle nel petto freddo. Aveva bisogno di sentirla viva, al sicuro. Tuttavia, sapeva anche di dover pazientare: se voleva imparare a comprendere ogni suo pensiero, ogni sua nuova sfaccettatura, dovevano prima risolvere quella scomoda situazione. E vincere la guerra, ovviamente.
    -Poco più avanti c’è un’apertura. Credo sia un corridoio. Ci fermeremo e riposeremo un po’.- Li informò, Glorfindel, che faceva da apri fila. Thorin Elminpietra, dietro di lui, si sporse oltre il bordo della scaletta, pensieroso: -Mi chiedo quanto possa ancora scendere questa dannatissima scala. Non si vede altro che buio. Sopra, sotto, di lato, solo un grande, grosso mare di niente.- Brontolò, più tra sé e sé che rivolto ai silenziosi compagni. Per l’appunto, nessuno pareva aver voglia di commentare oltre.
    Per il nano, quella situazione si stava rivelando davvero una seccatura. Non amava passare così tanto tempo senza aver qualcuno con cui parlare, scherzare o anche solo scambiare due parole di incoraggiamento: quei tre erano noiosi come vecchi tronchi secchi.
    Era consapevole che il sottosuolo non giovasse all’umore dei compagni, mentre per lui non era certo un grosso problema. Ma accidenti, almeno un sorriso potevano farlo, ogni tanto.
    Forse era il caso di mangiare qualcosa.
    Girò la testa, lanciando un’occhiata alla giovane stella da sopra la spalla: -Senti, mia signora. Ho ancora un po’ di carne secca, qui in saccoccia. Vedrai che ti riempirà la pancia e starai subito meglio!- Lei sorrise, di quei sorrisi gentili ma tesi che il Re sotto la Montagna ormai conosceva bene: -Grazie, Thorin. Accetto molto volentieri.-
    -Anche un po’ di birra nanica?-
    -Assolutamente sì.- Ridacchiarono, complici. E, almeno per il momento, il nano si accontentò di quel veloce scambio di battute.
    Pochi metri dopo, giunsero all’apertura nella parete di pietra, che si rivelò essere davvero un lungo e ampio corridoio.
    Thranduil scrutò brevemente il buio, improvvisamente più interessato: -Sembra sicuro. Vado a cercare un po’ di legna per le nuove torce.- E drizzò le orecchie, attendendo qualche istante. Fu la mano della stella, ora stretta nella sua, a sciogliere tutta la tensione del suo corpo immortale. Incontrò il suo sguardo ametistino, lievemente divertito, come se lei già conoscesse tutte le sue intenzioni. Buone o cattive che fossero.
    Thranduil intrecciò le dita alle sue, gli angoli delle labbra incurvati in un impercettibile sorriso e la trascinò nel corridoio senza badare alla discrezione.
    Thorin Elminpietra intanto, seduto accanto all’elfo dorato, seguì i due compagni con sguardo attonito: -Elfo pervertito, si stanno per caso tenendo per mano?- Commentò, fissando l’oscurità anche dopo che i due compagni furono ormai scomparsi alla sua vista. Glorfindel gli lanciò un’occhiata distratta: -Mhm, non ci ho fatto caso ma può essere.-
    Mentiva.
    Certo che aveva visto quella adorabile, nauseante e appassionata dimostrazione d’amore. Thorin si grattò la testa, scompigliando le treccine color terra che l’adornavano: -E io che pensavo fossi tu quello da tenere d’occhio.-
    L’elfo dorato sollevò un sopracciglio: -Dunque è per la stella che ti sei unito alla Compagnia?-
    Lo sguardo fiero del nano si perse nel buio al loro fianco, mentre abbandonava la schiena possente contro la roccia: -No, affatto.- Gli fece, pensieroso. -Non fraintendere. Voglio aiutarla e morirei per proteggerla, senza il minimo indugio. Ma questo è perché la ammiro, la rispetto. E no, non sto dicendo che mi dispiacerebbe corteggiarla, cosa credi?- Glorfindel sorrise, lasciandolo continuare. -Però no, non è solo per lei che sono qui.-
    Si lisciò la lunga barba e gli occhi dell’elfo dorato seguirono quel gesto con malcelata curiosità: -Allora, perché?-
    Thorin sospirò: -Perché voglio essere ricordato.- Concluse, in una confessione quasi forzata. L’elfo non capì: -Sei un grande Re. Hai combattuto contro gli invasori dell’Est durante la Guerra dell’Anello e hai restaurato il regno di Erebor. Questo non ti pare forse abbastanza? Vorresti di più?-
    Il nano strinse i pugni, voltandosi verso di lui: -Non accusarmi di presunzione, io non cerco vanagloria!- E sospirò, abbassando il tono della voce tonante per non attirare attenzioni indesiderate nel buio: -Fu mio padre a guidare il mio popolo contro il nemico, trent’anni fa. E morì nel farlo! Io ho solo concluso ciò che aveva iniziato. Il resto vien da sé, in tempo di pace. No elfo, non è abbastanza: io non ho alle spalle gesta degne dei miei padri.- Tirò fuori la pipa, assorto: -Sconfiggere quel bastardo di Pallando sarà la prima della lunga lista delle mie grandi imprese. Parola mia!-
    Glorfindel guardò il terreno davanti ai loro piedi, rimuginando su quelle parole. Riusciva a immaginare il desiderio di grandezza del Re dei Nani e ammirava quella dedizione che lo spingeva a rendere onore alla sua nobile stirpe.
    Come immortale e antico elfo però, non poteva comprendere cosa lo rendesse tanto impaziente da arrivare persino a rischiare la propria vita in una missione quasi certamente fallimentare.
    Forse, era la paura di non aver abbastanza tempo a muoverlo.
    -Comunque- concluse, il nano -mi farò andare bene questo viaggio in ogni caso. Anche se finirà con una manciata di niente, avrò avuto l’opportunità di perlustrare le Miniere. Chissà, forse un giorno tornerò e darò il via a nuovi scavi.- Rivolse un occhiolino soddisfatto all’elfo: -Il mithril non è proprio male come investimento, no?-
    Glorfindel gli assestò una leggera gomitata, divertito: -Una cosa è certa. Il tuo ottimismo è incrollabile.- Il nano gli sbuffò in faccia il fumo, minacciandolo con la pipa: -Per forza! Voi siete una banda di mummie rinsecchite!-
    L’elfo allargò il sorriso, minaccioso: -D’ora in avanti potrai parlarmi di tutti i tuoi pensieri, non è vero Re sotto la Montagna?-
    L’altro agitò una mano, a disagio: -Non dire idiozie!-
    -Sì che lo farai, anche fosse aprirmi il tuo cuore sofferente alla vista dell’innocente stella ghermita da quell’elfo di ghiaccio.- Si sporse di più verso il nano, divertito e sollevato da tutte quelle sue trasparenti reazioni. -Ma chiudi il becco, folletto malefico!-
    -Se cerchi consolazione, puoi approfittarti di me, mio signore. Non opporrò resistenza, sai?- Concluse, calcando seducentemente le S.
    Thorin gli assestò un pungo violento sulla spalla, tanto forte da spostarlo di quasi un metro e Glorfindel si trattenne dal ridere nel vedere la sua chiara espressione esasperata: -Non osare mai più alitarmi sul collo, pervertito di un dannato! Ma chi me l’ha fatto fare di parlare con te.-

 

**
 

    La luce della torcia illuminò un’ampia sala, alta almeno tre metri. Era piena di cianfrusaglie, giare e sacchi, forse un vecchio deposito dei nani o la refurtiva di qualche goblin. Sul lato destro si aprivano due grandi porte ad arco, da cui giungeva un’aria piuttosto gelida.
    Sillen sollevò un paio di teli di stoffa dal pavimento, tossendo per via della polvere: -Qui è più asciutto. Troveremo di sicuro della legna adatta.- Commentò, guardandosi attorno con attenzione.
    Come se il Re degli Elfi fosse minimamente interessato al legno, in quel momento.
    La stella si ritrovò premuta contro il petto dell’altro, prima ancora che la torcia rimbalzasse sul pavimento a causa della negligenza del suo proprietario. -Hai capito che desideravo venissi con me.- Mormorò Thranduil, tra i suoi capelli.
    La stella sorrise, ricambiando l’abbraccio con il cuore che le rimbalzava nel petto a un ritmo vertiginoso: -Considerando tutto il tempo che hai passato a fissarmi, non è stato difficile.- Sussurrò, sfregando il viso su di lui quasi potesse fargli le fusa.
    L’elfo sorrise, soddisfatto e compiaciuto: -Allora lo hai notato.-
    Lei si allontanò quel tanto che bastava per sollevare il viso, piantando gli occhi nei suoi con fare eloquente: -Hai finalmente capito con chi hai a che fare? Non sono così ingenua e indifesa, sono una guerriera.- Thranduil si piegò per raggiungere le sue labbra, senza riuscire a rimandare oltre quel contatto che gli mancava come l’aria: -Lo sei.- Ammise, tra i baci.
    Sillen accarezzò i suoi capelli d’argento, grata per essere finalmente sola con lui: -Non voglio che ti preoccupi per me. Dimmi, c’è qualcosa che ti turba?- L’elfo respirò a fondo, tornando a guardarla negli occhi ametistini: -Sei spaventata.-
    Quella non era certo una domanda.
    Lei annuì. -Cosa posso fare?- Chiese allora il Re degli Elfi, risoluto. La stella sentì l’emozione serrarle la gola: tipico di quell’elfo regale e arrogante, agire senza troppi convenevoli.
    -Sei con me, non ho bisogno di altro. Avere paura è inevitabile. Va bene così.- Il suo sguardo si fece deciso, la voce più ferma e grave: -Pallando ha manipolato la mia mente e sono sopravvissuta. Ho combattuto contro i suoi servi, ho perso il mio potere e sono sopravvissuta.- Posò la mano su quella dell’elfo, che ora le sfiorava il viso con dolcezza: -Vivrò per vedere Gondor libera e vincitrice, te lo prometto.-
    Thranduil sfregò la fronte sulla sua, cercando di confortarla. Era davvero una guerriera, tuttavia lui era ancora il Re di tutti gli Elfi: non avrebbe permesso a nessuno di farle ancora del male.
    Sfiorò le sue labbra morbide con il pollice, in un gesto delicato e possessivo, che contrastava i suoi soliti modi bruschi. -Voglio riportarti nelle mie terre.- La informò, con quel tono autoritario velato di impazienza. Sentì la sua bocca piegarsi in un sorriso, poi schiudersi per ribattere: -E io voglio che tu lo faccia.-
    A quelle arrendevoli parole, il Re la attirò a sé, tornando a baciarla con improvviso e incontrollabile desiderio. Nonostante la delicatezza dei suoi gesti, la stella poté sentire tutta la tensione di quel corpo slanciato premere contro il suo e deglutì a fatica.
    Sentiva le guance in fiamme e sussultò nell'avvertire nuovamente quegli insoliti e piacevoli brividi percorrerla come piccole scariche elettriche, sotto le mani incandescenti del Re.
    L’aria si caricò di un sottilissimo velo di energia, come accade in quei silenziosi momenti che precedono un violento temporale.
    In quell’istante, Thranduil socchiuse gli occhi adamantini. Si staccò di colpo, senza però allontanare la mano dal viso arrossato della stella. Lei aggrottò le sopracciglia, confusa: -C-cosa c’è?- Sussurrò con il fiato corto, vedendolo così accigliato.
    L’elfo scrutò ancora nei suoi occhi violetti, poi la sua bocca si piegò in una linea contrariata: -Glorfindel. Questa è la sua luce.- Commentò, lapidario.
    Sillen strinse le labbra: avrebbe dovuto dirglielo subito. Non era mai stata sua intenzione nasconderglielo ma, ogni volta, il Re degli Elfi si rivelava stranamente impaziente quando si trattava di lei ed era difficile tenere a mente un discorso sensato.
    -Sì, mi ha donato un po’ di energia.- Anche se non seppe spiegarsi perché, sentì il bisogno di specificare: -Non è la prima volta, mi fa sentire meglio quando sono più debole. È normale.-
    Solo allora Thranduil lasciò scivolare la mano, facendo un passo indietro. Fissò un punto imprecisato nel vuoto, serrando la mascella.
    In un secondo, il comportamento dell’elfo dorato gli fu chiaro, limpido come un lago di montagna. E lui si sentì uno stupido per non averlo preso sul serio, in tutto quel tempo passato ad osservarlo. L’energia fuori controllo, i suoi modi sfuggenti, la sua improvvisa freddezza. Glorfindel si era spinto troppo oltre, persino per un impulsivo e arrogante Vanyar come lui.
    Moderò il tono, per non sembrare troppo turbato: -Sillen, da quanto tempo va avanti questa storia?- Lei inclinò la testa, senza comprendere la sua tensione: -Da quando ho perso il mio potere. È successo durante la convalescenza e, se ricordo bene, dopo l’incidente della… della vasca.- Sospirò: -Perché? Cosa ti preoccupa? Glorfindel è stato molto chiaro, ha detto che farà bene a entrambi. E io mi fido di lui.-
    Thranduil strinse i pugni, in un moto di pura rabbia ma si costrinse a tacere. Comprendere in quel modo il dolore dell’elfo dorato gli trafisse il cuore ma non era sufficiente a sopprimere la gelosia bruciante che provava in quel momento.
    E lui era un Re troppo orgoglioso perché permettesse una cosa simile. Chiuse gli occhi, facendo violenza a sé stesso per non tornare dal Vanyar e ucciderlo con le proprie mani.
    -Glorfindel non mi ha mai mentito.- Precisò la stella, incrociando le braccia al petto. Vedere il Re così rigido la metteva a disagio e, in qualche modo, sentiva come se dovesse vergognarsi di qualcosa. Era una sensazione terribile, per quanto nuova, e aveva bisogno di una spiegazione.
    Thranduil si costrinse a respirare con più calma, cercando di aver ragione di sé: -Forse non ha mentito ma di certo ha omesso qualche dettaglio piuttosto cruciale, credimi.- Si avvicinò nuovamente, prendendola per le spalle con misurata gentilezza.
    -Immagino tu sappia che donare la propria energia a qualcun altro è un gesto importante, per un elfo. Soprattutto per quelli potenti come i Vanyar.- Lei annuì e, con un immenso sforzo, il Re continuò: -Io non ho lo stesso tipo di luce, né posso separarmene in quel modo, ma so che per far sì che ciò accada, il donatore deve provare un sentimento estremamente profondo e reale, verso il ricevente.-
    Sillen si concentrò sulle sue parole, trovandole ovvie: -Certo che è così, non ho mai creduto che fosse un gesto compiuto con leggerezza. Glorfindel e io siamo amici e so che lui darebbe la vita per me quanto io per lui.- Thranduil si bloccò, incerto. Sembrava davvero convinta di ciò che stava dicendo.
    La guardò con dolcezza, conscio che, questa volta, aveva dinanzi a sé la stessa innocente e ingenua stella che aveva raccolto a Bosco Atro, mesi prima. Se le cose stavano così, non doveva turbarla.
    Si limitò ad annuire, accennando un sorriso più rilassato.
    No, non voleva darle altri pensieri. Inoltre, sapeva di non avere il diritto di esporre così l’animo del Vanyar, per quanto geloso o furioso potesse essere.
    La stella strinse le labbra e il Sindar si affrettò a tornarle vicino, cullandola per sopprimere quel fastidioso tormento interiore.
    Sillen aveva già scelto lui, questo era sufficiente a placarlo, per il momento.
    -Sei arrabbiato?- Sussurrò lei, contro il suo petto. -Sono geloso.- Ammise il Re, posandole il mento affilato sul capo. -Non devi.- Concluse lei, semplicemente.
    Passò qualche secondo, poi Thranduil le sollevò il mento con le dita, serio: -Non ti agitare ma dobbiamo tornare subito dagli altri.- Lei sollevò un sopracciglio, interrogandolo con lo sguardo.
    Vide gli occhi di ghiaccio del Sindar fendere il buio della seconda arcata, sulla parete di destra: -C’è qualcuno. Si avvicina velocemente.- Sillen sentì il sangue pulsarle nelle tempie, le dita gelide del panico stringerle le interiora: -Sa che siamo qui?-
    L’elfo si concentrò, tendendo le orecchie sensibili. -Sono molti. Non credo siano diretti qui di proposito ma siamo indubbiamente finiti vicino alla loro tana.- Commentò, in un basso mormorio.
    La stella espirò, indietreggiando: -Allora muoviamoci, dobbiamo avvertire Thorin e Glorfindel e continuare a scendere.- Thranduil la sentì sfuggire dalle proprie braccia e si voltò di scatto a guardarla. -Dobbiamo correre ti dico, potrebbero fiutarci e-
    L’elfo non riuscì a fermarla in tempo.
    La stella, nel suo indietreggiare verso il corridoio, scontrò una grossa mazza di legno, appoggiata al muro e rimasta pericolosamente in bilico.
    Per un secondo, essa si limitò a ondeggiare su sé stessa, in silenzio. Poi, come nel peggiore degli incubi, crollò a sinistra, scontrando proprio il macilento tavolino invaso da vecchi otri di terracotta. Questi, uno ad uno, si schiantarono sul pavimento di pietra, riversandovi una pioggia tintinnante di gioielli e monete di ferro.
    Nel silenzio denso delle Miniere, quel rumore parve assordante come il rombo di un tuono.
    Sillen e Thranduil rimasero immobili, il respiro sospeso, e non fecero in tempo a voltarsi che agghiaccianti urli si riversarono fuori dalle tenebre delle porte ad arco. Il rombo inconfondibile e inquietante dei tamburi fece cadere polvere e detriti dai soffitti.
    -Goblin.- Sibilò Thranduil, voltandosi di scatto. Doveva immaginarselo: -Ci hanno seguiti.- Afferrò il polso della stella, pietrificata sul posto e corse nella direzione opposta alle urla bestiali, verso i compagni. -Glorfindel!- Chiamò, nel buio.
    L’elfo dorato era già in piedi, la mano sull’elsa della spada: -Ho sentito.- Abbaiò, furioso. Non poteva lasciarli soli un secondo che subito si ritrovavano nel guaio successivo.
    Thorin si armò della propria ascia a doppia lama, con un ghigno: -Poco male! Mi manca fare un po’ di esercizio fisico, cominciavo ad annoiarmi!- Sillen sfoderò a sua volta la spada ma Thranduil sbarrò loro la via, perentorio: -Giù per la scala, avanti!-
    La stella boccheggiò. -Ma è stretta, non avremo spazio per combattere e- Glorfindel le fu accanto: -Esatto, li rallentiamo. Forza, niente storie! Corri!- E i quattro, afferrando al volo i pochi, sgualciti bagagli, si lanciarono nel buio, la torcia di Glorfindel come unica luce a rischiarare le scale pericolanti.
    Sillen si guardò indietro, udendo i gracchianti versi dei goblin farsi sempre più vicini, tanto che le pareva di sentire le loro mani scheletriche tirarle i lembi del mantello: -Quelli scalano direttamente le pareti, ci raggiungeranno!- Esclamò, inorridita.
    Thranduil roteò la spada: -Molto probabilmente.-
    Bene, rassicurante! Corsero senza fermarsi per chissà quanto tempo, giungendo in profondità inesplorate da secoli, senza nemmeno potersi accertare di trovarsi ancora sul percorso tracciato da Mithrandir.
    Thorin saltò alcuni gradini, voltandosi di scatto: -Li sento nel terreno, sono sopra di noi!- Urlò, mulinando l’ascia. Glorfindel sollevò la torcia, illuminando centinaia di occhi lattei e traslucidi, spalancati nell’oscurità: -Dannazione.- Ringhiò, stringendo la spada.
    Ad un tratto, la strada davanti a lui parve interrompersi. Ed era troppo tardi per avvertire gli altri. Riuscì a contrastare lo slancio del Re sotto la Montagna, che a sua volta fu investito dalla corsa della stella. Il Vanyar, in equilibrio precario, sorrise vittorioso; almeno fino a quando Thranduil non li raggiunse, assestandogli l’ultima e inesorabile spinta verso il vuoto.
    Rotolarono tutti e quattro sulla roccia per parecchi metri, tra tintinnii, tonfi e gemiti doloranti. Qualcosa di molto, molto grosso aveva scavato un ampio tunnel circolare, spezzando la discesa della stretta scalinata. Per raggiungerla nuovamente, dovevano scalare l’altra parete del tunnel.
    -Se questa è opera di un maledetto Mangia Terra, non promette nulla di buono.- Commentò Thorin, rialzandosi a fatica. In effetti, quella galleria era forse tre volte più ampia di quelle create dai Vermi di Pallando. Creature primordiali, temibili e antiche come il mondo popolavano quei luoghi e quella davanti a loro ne era solo la riprova.
    Sillen si mise carponi, tossendo terriccio: -Thranduil?- L’elfo si era già rialzato ed era accorso a recuperare la torcia, per non lasciar inumidire il legno: -Sono qui.- Glorfindel, intanto, li richiamò da destra: -Per di qua, presto!-
    Zoppicante, Sillen lo seguì, accettando la mano che Thorin le offriva: -Ricorda che mi devi una bevuta, niente scherzi!- Esclamò sornione, sebbene i suoi occhi acuti cercassero febbrilmente i nemici nel buio sopra di loro. Thranduil chiuse la fila, teso e concentrato. I Goblin li stavano circondando.
    Sperò che il Vanyar sapesse dove andare perché, in caso di vicolo cieco, dubitava fortemente che la loro compagnia avesse una qualche possibilità di salvezza.
    Glorfindel guardò ancora la mappa, deciso: sì, il varco poteva essere usato come scorciatoia. Almeno, così voleva sperare.
    Nell’incertezza più totale, guidò la Compagnia in una corsa spericolata, lungo quel singolare corridoio: -Ci siamo quasi, dovrebbe esserci un passaggio a destra e- Si arrestò, zittendosi. Il tunnel si gettava semplicemente nel vuoto. Nel più sconfinato, indefinito, assoluto vuoto.
    -Vicolo cieco.- Concluse Thranduil, raggiungendolo.
    Thorin, che non aveva intenzione di disperare, spinse Sillen dietro di sé: -Avanti allora! Ammazziamo questi bastardi e torniamo alla scala, cosa volete che sia!?- Come in risposta a quel commento sprezzante, i Goblin cominciarono a riversarsi fuori dall’enorme bocca della galleria, arrampicandosi sulle pareti e strisciando sul pavimento come schifosi insetti biancastri.
    Erano Goblin di piccola taglia, alti poco meno di un metro e mezzo e con le fattezze sottili e adunche, come mucchietti di ossa scattanti e appuntite. Stringevano armi rozze e indossavano pezzi di armature ancora più rozze e grottesche.
    Ed erano un’infinità.
    Thranduil strinse automaticamente il braccio della stella, come per assicurarsi che fosse ancora lì. Si voltò per incontrare i suoi occhi, i lineamenti tirati. Lei annuì appena, stringendo la spada elfica: -Combattiamo.- I Goblin erano ad un balzo da loro.
    Glorfindel, inaspettatamente, sorrise, superando i compagni con l’intercedere di un condottiero: -Diamo inizio alle danze, dunque.- E la sua luce proruppe nell’oscurità, accecando i piccoli Goblin gracchianti. Sicuro e implacabile come un dio, trapassò i corpi gracili di quelle creature, facendosi spazio.
    Con un grido di battaglia, Thorin III Elminpietra si gettò nella mischia, falciando i nemici ancora disorientati: -Dannati! Questo succede a prendersela con l’elfo pervertito!-
    Sillen si trovò nel bel mezzo dello scontro senza nemmeno capire come ci fosse arrivata. Le sue gambe e le sue braccia, sebbene prive del potere divino, ancora ricordavano i movimenti più veloci e letali e, con il fiato corto, si accorse ben presto di star sorridendo. Merito anche del potere di Glorfindel, stava reagendo con veemenza al pericolo.
    Era ancora lei, era sé stessa, nel suo elemento.
    Doveva apparire quasi brutale, nel suo corpo di giovane donna, perché ogni suo colpo tranciava ossa e carne come fossero burro.
    Ma quella era la sua essenza, l’ombra che dimora nella luce.
    La distruzione che dona spazio alla pace.
    Il caos che riporta l’ordine.
    Thranduil non la perdeva di vista, gravitandole attorno, così come il luminoso Glorfindel, ancora fiammeggiante come il sole di mezzogiorno. I nemici sembravano non finire mai, giungendo da ogni parte come termiti nel loro nido.
    Sillen decapitò due di quelle schifose creature dai denti acuminati, con una smorfia disgustata: non le importava della stanchezza, dovevano farcela, a costo di combattere per giorni.
    Lo scontro si protrasse a lungo, fino a che, con sgomento, i quattro non sentirono il sibilo di frecce nell’oscurità. -Arcieri, in alto!- Li avvertì Thranduil, agitando la spada per impedire ai dardi di colpirlo. Erano frecce rudimentali, troppo sottili per trapassare il ferro e il cuoio ma abbastanza appuntite da perforare la carne.
    Sillen schivò un paio di quelle frecce, tentando di seguirne la traiettoria. Si lanciò verso quel punto, facendosi largo a suon di fendenti. Non badò alle proteste del Re degli Elfi ed evitò la successiva raffica di dardi. Una freccia le graffiò l’avambraccio ma non ci fece nemmeno caso.
    Menò la spada con precisione, eliminando la prima fila di arcieri e balzando indietro poco prima che la seconda si apprestasse a colpire. Si scostò lievemente di lato e, sicura e imperturbabile, afferrò un dardo sibilante con la mano dorata, fermando la sua corsa. Con un gesto gratuitamente violento lo rimandò al mittente, ringhiando per il nervosismo.
    Non finivano mai quei dannatissimi demoni! Si accorse in quell’istante che, nel loro limitato campo visivo, erano apparse altre creature, ben più alte dei Goblin.
    Glorfindel allargò il proprio sorriso, socchiudendo gli occhi dorati: -Sono arrivati gli Orchi. Di bene in meglio.- Non erano certo Orchi di Mordor, tantomeno Uruk-hai, ma erano abbastanza grossi e feroci da gettarsi contro gli intrusi senza alcuna esitazione.
    Sillen parò un affondo, sentendo le braccia tremare per lo sforzo. Con un calcio, gettò l’orco giù dal precipizio dietro di sé:
-Sono troppi, non possiamo restare qui!- Gridò, per sovrastare il frastuono dello scontro. Per lo meno, quando abbatteva una di quelle creature, queste rimanevano a terra e morte, pensò.
    Glorfindel le lanciò un’occhiata eloquente: -Grazie per aver espresso il tuo parere ma non trovo una soluzione al problema.- E sventrò un grosso orco, mozzando gli arti di tre goblin in un unico movimento.
    Passò altro tempo, chissà quanto, e gestire sia i veloci Goblin che i grossi Orchi si faceva sempre più difficile. Sillen era stanca, quasi stremata e mai come in quel momento desiderò di riavere indietro il proprio potere.
    Glorfindel atterrò un’altra decina di Goblin con la propria energia dorata ma la sua luce si stava pian piano affievolendo. Anche lui cominciava a sentirsi provato, sebbene fisicamente non mostrasse alcun segno di cedimento.
    Sotto l’attacco di un orco munito di mazza, la stella arrancò indietro, trovandosi ad un passo dal vuoto. Schivò un maldestro fendente ma, nel parare quello successivo, fu sbalzata di lato, rotolando fino al bordo frastagliato. Si trovò a fissare il nulla sotto di sé, stretta alla roccia per non sbilanciarsi in avanti.
    C’era mancato poco.
    Thranduil la raggiunse subito dopo, tirandola in piedi: -Resta dietro di me.- Le fece, notando il tremore delle sue spalle. Lei negò, infilzando un goblin ed estraendo la spada con una smorfia sfinita: -Ce la faccio, non preoccuparti per me. Pensa a combattere!- L’elfo la fulminò con gli occhi di ghiaccio ma la stella non lo stava più guardando. Una nuova raffica di frecce si abbatté su di loro, colpendo gli stessi goblin in prima linea.
    Sillen schivò e schivò ma finì per trovarsi con il fiato corto, la vista appannata. -Ce la faccio.- Ripeté, fissando le sagome davanti a sé. Sollevò la spada e l’orco davanti a lei quasi le cadde addosso, trapassato da parte a parte. Lei si scostò, cercando di tirare fuori la lama ma questa era rimasta in qualche modo incastrata nel corpo della creatura.
    Sillen iniziò a imprecare debolmente. Le sue mani sull’elsa erano scivolose a causa del nero del sangue dei nemici e del rosso del proprio, che scendeva in piccoli rivoli dall’avambraccio ferito.
    Intenta a riappropriarsi dell’arma, nemmeno vide arrivare un altro orco, armato di lancia. Quando sollevò lo sguardo, la lama smussata già brillava verso di lei. Ma non arrivò mai.
    Sillen venne investita dal corpo del Re degli Elfi ed entrambi rotolarono nella polvere e nel sangue, fino al bordo del precipizio. Thranduil strinse la giovane a sé, arrestando la caduta.
    Una spanna più indietro e sarebbero volati giù.
    Sillen si tirò in ginocchio, cercando tentoni una spada o un’arma qualsiasi che potesse difenderli. Incontrò lo sguardo dell’elfo, sentendo gli occhi riempirsi di lacrime. Era così stanca.
    Fece per parlare ma vide gli occhi chiari del Re dilatarsi, fissando un punto imprecisato dietro le sue spalle. Prima che potesse voltarsi, lui la spinse via. Una lama le passò accanto, la punta di una lancia. E si conficcò nel ventre dell’elfo, con un sibilo agghiacciante.
    Thranduil sollevò la spada, abbattendo l’orco con un ringhio deciso ma, subito dopo, un colpo di tosse lo scosse e sputò sangue, che macchiò i suoi meravigliosi capelli d’argento. Si voltò appena verso la stella, cercando i suoi occhi. Poi il suo corpo parve accasciarsi e si sbilanciò all’indietro, verso il nulla.
    Sillen sentì il tempo fermarsi, il terreno farsi instabile.
    Con un ultimo slancio disperato, afferrò il braccio dell’elfo con entrambe le mani, sentendosi trascinare giù.
    Chiuse gli occhi, stringendo il Re con tutte le sue forze, aspettando di cadere. Invece, il suo corpo ancora premeva sulla terra ferma. Thranduil era pesante, pesantissimo e ciondolava inerme oltre lo strapiombo, il capo rivolto all’oscurità sotto di loro. Eppure, non la stava trascinando con sé.
    Sillen aprì gli occhi: non era l’unica ad averlo afferrato. Voltò la testa e, frastornata e terrorizzata, incontrò i suoi stessi occhi, rilucenti come stelle. Quell’altra ricambiò lo sguardo, le dita strette attorno al polso del Re degli Elfi.
    La stella fisso sé stessa, incapace di comprendere e la guardò rivolgersi al buio. Per un secondo, le parve di vederla aguzzare la vista, come se quegli occhi di pura luce bianca potessero vedere il fondo di quell’abisso.
    E infine lo sentì anche lei. Un richiamo lontano, dal basso, una voce urlata e sussurrata allo stesso tempo: - Una prova ti attende e dovrai affrontarla per vincere il Male. Perché la Stella dei Valar si è svegliata.- Scosse la testa, con forza.
    -La Stella di Valar porterà la pace.-
    -NO!-
    -A caro prezzo.- E quell’altra le afferrò le vesti, spingendosi in avanti con inarrestabile decisione. Sillen sentì la terra scivolarle da sotto il corpo e il peso dell’elfo che amava la trascinò giù.
    Con un unico, impotente grido di dolore, la stella precipitò.