Note di inizio pagina:
Salve a tutti! Innanzitutto, buon anno a tutti i coraggiosi che hanno cliccato su questa storia!
Sarò breve, perché, da lettrice, le note lunghe non piacciono a nessuno. Questa storia è ambientata nel periodo tra la fine di Final Fantasy VII e l'inizio di Advent Children (originale, eh?). Tuttavia, la fanfiction è stata ispirata da eventi e personaggi della prima parte del Remake, quindi saranno presenti riferimenti a entrambi i giochi (originale e Remake), oltre che ad Advent Children ovviamente. Gli eventi di One Way to a Smile invece non sono tenuti in considerazione, ma per una ragione di tempistiche e gusto personale. 
Bene, vi auguro buona lettura e spero che questa storia possa piacervi tanto quanto è piaciuto scriverla a me e al mio compare Jiacob_Tillinghast (a cui va un ringraziamento speciale).

Capitolo 1

Dancing on Black Ice

Il sole si stagliava sullo skyline irregolare di Edge, segnando l’inizio di una nuova frenetica routine della città con tanta fretta di crescere.

Tifa passava in rassegna i servizi di bicchieri puliti in maniera impeccabile, pronti ad accogliere le sue creazioni di esperta barista che stavano spopolando nella nuova città. La vita ad Edge, sebbene ancora in fase di assestamento, scorreva tranquilla, accompagnata dalla speranza di un nuovo e rigoglioso futuro. La ragazza sorrise e guardò brevemente l’orologio appeso al muro. Iniziò a preparare uno spuntino, intanto che il rombare di una moto in avvicinamento rompeva il silenzio.

«Buongiorno.» trillò, rivolgendo un sorriso alla figura che aveva varcato la porta.

«Buongiorno.» le rispose il ragazzo biondo, avvicinandosi al bancone.

«Anche oggi hai iniziato presto a fare consegne.» disse Tifa.

«Prima comincio, prima la merce arriverà ai clienti.» disse Cloud, con un’alzata di spalle.

«E questo ci fa un’ottima pubblicità.» commentò allegramente la ragazza.

«Già.» concordò lui.

Tifa sorrise di nuovo e anche gli angoli della bocca di Cloud si incurvarono appena.

«Direi che ci vuole un caffè.» affermò Tifa, riempiendo una tazza ed avvicinandola al biondo, che nel frattempo si era seduto al bancone.

«Grazie.»

Cloud soffiò velocemente sulla bevanda scura, prima di prenderne un sorso. Si lasciò sfuggire un sospiro soddisfatto, intanto che avvertiva l’effetto benefico del caffè.

“Deve aver avuto una mattinata impegnativa” giudicò Tifa.

Sapeva benissimo che era l’opposto di uno scansafatiche: lo aveva visto all’opera come tuttofare durante i suoi primi giorni a Midgar; nonostante sapesse che lui considerasse quegli incarichi come un intermezzo tra una missione e l’altra (e un modo di intascare qualche guil in più), aveva sempre dato il massimo. Ed ora, senza più un nemico da combattere, Cloud sembrava aver accettato con naturalezza la fine della sua carriera di guerriero e si era gettato sulla sua nuova professione con un impegno e dedizione che avevano stupito la stessa Tifa e non solo. La Strife Delivery Service era un’agenzia fiorente; le chiamate dei clienti avevano intasato il telefono del bar a tal punto che Tifa aveva dovuto attivare una linea a parte per Cloud. I clienti erano decisamente entusiasti del “professionale, ma assai poco loquace ragazzo delle consegne”. Una descrizione calzante che aveva strappato un risolino a Tifa, la prima volta che l’aveva sentita. Ma era davvero felice per lui.Molte cose erano cambiate, ma per Cloud il cambiamento più grande era stato il ritorno alla normalità. Forse, finalmente, dopo anni di fatiche e di sofferenze, sarebbe riuscito ad avere una vita normale. Con lei.

«Hai ancora molte consegne da fare?»

«Solo una, in realtà.» 

La ragazza volle cogliere al volo l’occasione.

«Allora oggi potrei chiudere il bar prima e potremmo uscire.» propose.

«Ehm…» disse Cloud.

«Solo io e te.» aggiunse velocemente la ragazza, prima che Cloud potesse anche solo pensare di coinvolgere i loro amici. Le uscite in gruppo, anche se rare, le piacevano molto: oltre ad essere divertenti, erano anche i momenti in cui era più evidente che Cloud fosse finalmente tornato sé stesso. L’atteggiamento freddo, arrogante e un tantino spocchioso dell’ex-SOLDIER sembrava appartenere ad un'altra vita. Bisognava precisare che non era diventato un mostro di giovialità, era pur sempre un tipo introverso, ma i progressi che aveva compiuto dal punto di vista sociale erano enormi; soprattutto se paragonati ai progressi in campo sentimentale. Al riguardo, Tifa aveva deciso di prendere in mano la situazione.

«Si, certo.» rispose Cloud annuendo.

«Però avrei ancora una cosa da fare.» aggiunse.

Tifa fece un piccolo sbuffo.

«E sarebbe?»

«Devo portare Fenrir dal meccanico.» spiegò Cloud. «Credo abbia un problema.»

«Ma l’avevi fatta aggiustare qualche giorno fa! Come è possibile?» esclamò la ragazza.

«Ho incontrato delle belve durante l’ultima consegna.» raccontò Cloud. «Probabilmente hanno danneggiato la moto durante il combattimento.»

«Di nuovo?» commentò Tifa, sorpresa.

«Gli attacchi sono in continuo aumento da quando abbiamo fermato Meteor.» disse il biondo, quasi sulla difensiva.

«Ho capito…» disse Tifa, decidendo di credergli. Dopotutto conosceva bene le sue abilità di guidatore.

«Quindi, vado dal meccanico, faccio la consegna… e usciamo?» chiese Cloud, sorridendo lievemente.

«Si!» rispose Tifa con entusiasmo. «Anzi, vengo con te!»

«Sicura? E il bar?» domandò il biondo, sorpreso.

«Non preoccuparti per il bar» lo rassicurò Tifa. «Se ci sono così tante belve in giro ti farà comodo un aiuto in più»

«Sei davvero sicura?» domandò nuovamente Cloud. Stava per aggiungere che poteva essere un viaggio pericoloso, ma memore di tutte le battaglie affrontate insieme, si rese conto di quanto quell’affermazione sarebbe suonata ridicola. Ma non poteva farne a meno: nonostante sapesse quanto Tifa fosse forte, lui si preoccupava, sempre.

«Certo che sono sicura! Dammi un minuto.» rispose la ragazza.

«Ti aspetto fuori.»

Tifa chiuse il bar e raggiunse il ragazzo che era già in sella a Fenrir. Salì agilmente dietro di lui.

«Aspetta.» disse il ragazzo, scendendo dalla moto.

Tifa lo guardò perplessa andare di nuovo verso il garage. Cloud tornò pochi istanti dopo, con in mano un paio di occhiali da motociclista come quelli che stava indossando.

«Ecco.» disse lui.

Tifa stava per ringraziarlo, ma si interruppe, quando il ragazzo le sistemò gli occhiali sul viso, anziché passaglieli.

«Grazie.» mormorò, arrossendo lievemente.

Cloud sorrise e salì sulla moto. Sussultò quando le braccia di lei lo cinsero intorno alla vita.

«Pronti a partire!» disse Tifa entusiasta.

Fortunatamente, l’intervento del meccanico non richiese molto tempo.

«Cloud, si può sapere cosa cazzo combini con questa moto?» esclamò il burbero meccanico. «C’erano delle frattaglie incastrate nei tubi di scappamento!»

«Mi hanno attaccato.» replicò il biondo.

Tifa inarcò un sopracciglio.

Cloud pagò il meccanico e si rimisero in viaggio.

«Mi raccomando, stai allerta» le disse serio.

«Come sempre.» rispose lei sorridendo.

Qualche tempo dopo

“Non posso crederci.” Pensò Cloud, mentre con espressione vuota consegnava il pacchetto al cliente entusiasta. Era stato uno dei viaggi più tranquilli e noiosi che avesse mai fatto. Tornò verso la moto, sulla quale lo attendeva una contrariata Tifa.

«Cloud… c’è qualcosa che devi dirmi?»

«Di che parli?» chiese il biondo, con una punta di perplessità.

«Sai, può capitare di essere disattenti alla guida… se chi guida non sta molto bene.»

«Continuo a non capire.»

«Cloud, so che soffri il mal d’auto.» disse Tifa, guardandolo seria.

«Soffrivo. E non capisco cosa c’entri con gli attacchi delle belve.» replicò Cloud.

«Ok, ma è ritornato…ultimamente.» concesse Tifa, non volendo ricordare il travagliato percorso che avevano fatto per restaurare la sua psiche.

«Si, ma se guido io non è un problema.» affermò tranquillo il ragazzo.

«Sei sicuro?» Insistette Tifa, lievemente scettica. «Sai, può capitare di essere distratti alla guida, se non ti senti bene… e può capitare di investire qualcosa, non c’è nulla di cui vergognarsi!»

«Sono sicuro, Tifa. E sto bene.» dichiarò Cloud, avvicinandosi alla moto.

Tifa non sembrava ancora convinta.

«Sei sicuro che non vuoi che guidi io?» domandò, scivolando sul posto del guidatore e mettendo le mani sul manubrio di Fenrir.

«No.» disse fermamente il biondo, afferrando il manubrio a sua volta.

Tifa trasalì, poi sbuffò leggermente.

«Ami davvero tanto questa moto…» disse con una nota di sarcasmo nella voce.

Cloud sgranò gli occhi e abbassò lo sguardo. E Tifa per un momento si pentì della frecciata.

«Se guidi tu, starò sicuramente male» le spiegò il ragazzo, facendo scorrere una mano sul manubrio della moto. «Ma non per colpa tua!» si affrettò ad aggiungere, temendo di essere frainteso.

«Ho capito.» si arrese Tifa. La mano era arrivata fino a sfiorare la sua, ancora posata sulla manopola dell’acceleratore.

«Preferirei non star male, se dobbiamo uscire.» disse il ragazzo. L’espressione di Tifa si addolcì, mentre gli faceva posto per salire in sella.

A tre quarti del tragitto, si fermarono ad una stazione di servizio, unico punto di riferimento in quel nulla sterminato, per fare rifornimento di carburante.

«Cloud, vado un momento in bagno.»

«Va bene.» rispose tranquillo il biondo, mentre finiva di fare il pieno.

Tifa si avviò verso l’ingresso del negozio vicino alla pompa di benzina. Guardò l’insegna, che recitava in un verde fluorescente “Mako Grill”.

“Non c’è limite al cattivo gusto” pensò, aggrottando le sopracciglia.

Cloud si appoggiò alla moto e seguì con lo sguardo la ragazza che entrava nel locale. Indugiò lievemente sull’insegna e dopo essersi sincerato di aver letto bene, inarcò un sopracciglio e scosse la testa con fare incredulo. Uno spostamento d’aria, impercettibile per chiunque, ma non per lui, distolse la sua attenzione dall’insegna pacchiana.

Lentamente, aprì l’alloggiamento delle armi di Fenrir e tirò fuori la Buster sword, intento che avvertiva la familiare scarica di adrenalina pervadergli il corpo.

“Non so cosa tu sia, ma so come finirà” pensò, prima di girarsi e scagliarsi a velocità inumana sull’aggressore.

“Spero che stavolta Tifa mi creda!”

***

Tifa aspettava pazientemente che l’asciugatore morente finisse il suo compito.

“Questo coso non funziona e fa un rumore pazzesco! Non sentirei nemmeno Meteor!”

Uscì dal bagno e mormorò un “arrivederci”, ma si accorse che non c’era nessuno. Vide il cassiere fuori, che dava le spalle al negozio. Perplessa, andò anche lei verso l’uscita.

«Arriveder…» ripeté distrattamente, mentre gli passava accanto.

«Ma è un fenomeno!» esclamò l’uomo.

Tifa seguì la direzione del suo sguardo e sgranò gli occhi. Davanti a loro Cloud, madido di sudore, ansimava accasciato sulla sella della moto; la Buster Sword sporca di sangue. Attorno a lui erano disseminati innumerevoli cadaveri di belve che appartenevano a più di una specie.

«Ma cosa è successo?» chiese Tifa con un tono di voce a metà tra il sorpreso e il rassegnato.

«Belve.» esalò il ragazzo, mentre si ricomponeva.

«Vorresti dirmi che, mentre ero in bagno, un gruppo di belve ti ha attaccato?»

Cloud annuì.

«Gruppo? Ce n’era un intero squadrone!» strillò il commesso, ancora scioccato.

«Meno male che sapevi il fatto tuo, ragazzo! Grazie per aver protetto il negozio da quelle bestiacce.» aggiunse, prima di tornare all’interno.

Cloud, che stava ancora riprendendo fiato, alzò un braccio a mo’ di “non c’è di che.”

Peccato che non conoscesse il gesto per “Avresti anche potuto pagarmi per il favore.”

«Siamo stati fortunati, all’andata.» affermò, lanciandole un’occhiata eloquente, nella quale Tifa riuscì a cogliere anche un barlume di soddisfazione.

«Ok…» fu tutto quello che lei riuscì a dire. Si avvicinò ai tubi di scappamento e ci guardò dentro. Cloud la guardò perplesso.

«Che fai?»

«Sembra che stavolta non ci sia niente incastrato dentro.» dichiarò, mentre gli sorrideva.

«Hai ragione: oggi siamo fortunati.»

Anche lui sorrise lievemente.

«Forza, torniamo al bar!»

***

«Qualcosa mi dice che muori dalla voglia di farti una doccia!» disse Tifa, con una strizzatina d’occhio, una volta varcato l’ingresso del bar.

Cloud annuì.

«E anche io in realtà.» ammise lei. «è stato molto bello e divertente attraversare il canyon in moto, ma con tutta quella polvere i miei capelli e i vestiti sono un vero disastro!»

«Oh, non ci avevo fatto caso.» confessò Cloud. Lei diventò seria per un istante, ma poi aggiunse, di nuovo sorridente «Almeno io mi sono risparmiata la sudata del combattere tutte quelle belve!»

Cloud sorrise appena.

«Riguardo a prima, non vorrei avessi frainteso.» disse Tifa, esitante, spostando il peso del corpo da un piede all’altro.

«Di che parli?» fece lui, confuso.

«La storia delle belve. Non pensavo mentissi… ero solo… preoccupata per te.» spiegò lei, guardandolo con dolcezza.

Il ragazzo annuì.

«Ho capito, ma non devi, Tifa: non c’è niente che non va.»

«In realtà…» replicò lei, con una nota di imbarazzo nella voce.

«Si?»

«Non prenderla come una critica, ma ho notato che eri affaticato dopo il combattimento con le belve.»

«Si…forse un po’» ammise lui. «Ma sto bene.»

«Si, si, ti credo!» si affrettò a dire Tifa, mettendo le mani avanti. «Forse sei solo un po’ fuori allenamento.»

Cloud la guardò brevemente, poi distolse lo sguardo, come se stesse realmente riflettendo su quanto gli aveva appena detto.

«È vero che dopo Meteor non abbiamo più combattuto molti nemici.» esordì.

«Ed è meglio così.» dichiarò Tifa. Cloud annuì, totalmente d’accordo.

«Cosa suggerisci?» le chiese, prendendola alla sprovvista.

«Come?»

«Non credo che cercare belve più grosse per allenarsi sia una buona idea…» considerò lui. E non aveva nessuna voglia di usare di nuovo uno dei simulatori di Chadley.

Tifa ridacchiò.

«Sai che esistono le palestre?» gli disse, con tono bonariamente canzonatorio. «Non c’è bisogno che rischi la vita solo per rimetterti in forma!»

«Non ci avevo pensato.» ammise Cloud, con una nota di imbarazzo nella voce.

«Ti aiuterò a trovare una palestra» disse Tifa. «Ma non oggi! Stasera è serata di svago!» dichiarò, battendo il pugno sul palmo della mano con fare entusiasta.

«Giusto.» concordò Cloud.

«Grazie, Tifa.»

«Figurati.» rispose lei con una strizzatina d’occhio. «Vado a prepararmi!» trillò, andando verso le scale che portavano alle loro stanze. Cloud la imitò poco dopo. Mentre passava accanto alla camera di Tifa, notò con la coda dell’occhio la ragazza sparire dietro la porta del bagno, con uno svolazzo di stoffa blu dall’aria familiare.

«Ok» disse tra sé e sé, mentre entrava nella sua camera.

***

Tifa scese le scale, tornando al bar. Osservò compiaciuta il bancone perfettamente tirato a lucido. Si sentì osservata e si voltò, vedendo Cloud in cima alla rampa. Il ragazzo indossava un maglione azzurro smanicato, molto simile a quello della sua divisa da SOLDIER, che metteva ancor più in risalto il bagliore mako dei suoi occhi, e un paio di pantaloni color antracite; il tutto completato da un paio di stivali marrone scuro.

«Bene, sei pronto.» si affrettò a dire, temendo di sembrare strana se avesse ancora continuato a fissarlo in silenzio.

«Stai molto bene» aggiunse, quando lui finì di scendere le scale.

«Grazie» mormorò lui, con una nota di imbarazzo. «Anche tu.» disse in uno sclancio di sincerità. Tifa sorrise.

«Qualcosa di classico, avevi detto.» disse, ruotando su sé stessa per mostrargli il vestito blu, anche se Cloud lo ricordava benissimo. Il ragazzo sorrise.

«Credo che tu possa lasciare qui la spada, stavolta.» gli fece notare la ragazza.

«Hai ragione» concordò lui, imbarazzato, togliendosi la Buster Sword e appoggiandola alla parete.

«Andiamo.» disse, dirigendosi verso l’uscita.

«Non prendiamo la moto?» domandò perplessa Tifa, indicando l’uscita sul retro che conduceva al garage.

«Ho prenotato una diligenza» rispose lui, facendole segno di seguirla.

«Oh…»

«Mi è sembrata una scelta migliore» continuò il ragazzo, mentre si incamminavano verso la fermata. «Il vento, la povere… quelle cose che hai detto prima.» mormorò frettolosamente, accelerando il passo. Tifa sorrise.

Aspettarono il carro trainato dal grosso pennuto giallo.

«Accidenti! È davvero grande» esclamò Tifa, andando ad accarezzare la testa piumata della creatura.

«Quanto sono grandi da cuccioli?» chiese curiosa al conducente.

«Più o meno come un gatto.» le rispose l’uomo.

«Wow» fece lei «Devono essere carinissimi, non pensi?» disse, mentre salivano sulla vettura.

«Non so…» rispose Cloud con un’alzata di spalle.

«Ehi Cloud, grazie per aver chiamato la diligenza.» disse Tifa, sorridendo.

«Oh…prego.»

***

Il viaggio trascorse tranquillo. E silenzioso.

“Almeno non abbiamo visto nessuna belva“ tentò di consolarsi Tifa, mentre guardava il ragazzo intento ad osservare la strada affacciato dal finestrino delle diligenza.

«Ragazzi!» li chiamò il vetturino. «Abbiamo un piccolo inconveniente, dovrò fare una sosta al Mercato Murato.»

«C’è un mercato Murato ad Edge?» domandò Tifa, stupita.

«C’è sempre bisogno di un Mercato murato nelle città, dolcezza.» rispose il cocchiere, sghignazzando. Cloud gli lanciò un’occhiataccia.

«Spero che sia una cosa breve.» disse la ragazza. Il biondo annuì.

La diligenza si fermò alla stazione di posta, un grosso edificio di legno e pietra, con parti rinforzate in metallo; vicino sorgeva un piccolo muretto di mattoni che tagliava la strada, a parte per una piccola interruzione al centro, accanto a cui si trovava un cartello di legno sul quale era stata marchiata a fuoco la scritta “Wall Market”.

Cloud approfittò della sosta per scendere, seguito da Tifa. La ragazza non poté fare a meno di notare che, nonostante la sua chinetosi fosse migliorata, l’avversione del ragazzo per i mezzi di trasporto restava comunque incredibile.

«Vi piace? Abbiamo pensato di lasciare un piccolo tributo in onore del vecchio mercato murato!»

«Riconosco questa voce…» mormorò Cloud, mentre si girava con un’espressione accigliata.

«Sam! Ciao!» salutò Tifa.

«Tifa, ragazza mia, sei uno schianto come sempre!» disse il chocobiere, intanto che si avvicinava ai due ragazzi.

«Hey…» lo ammonì Cloud, a cui non stava piacendo affatto come lo sguardo dell’uomo con il cappello da cowboy stesse scendendo lungo il corpo di Tifa. La ragazza gli posò una mano sul braccio e bastò quel semplice gesto a silenziare la sua replica, anche se continuò a guardare l’uomo con sguardo diffidente.

«Non sapevamo che lo avessero ricostruito.» ammise Tifa.

«È tutto merito degli sforzi congiunti di Andrea, Madame M e del sottoscritto.» spiegò compiaciuto Sam. «Non solo ognuno di noi ha riaperto la propria attività, ma abbiamo ricostruito anche l’intero quartiere!»

«È stato un bel gesto.» commentò la ragazza, sorridendo.

«Madame M…» mormorò Cloud.

«Tutto bene?» gli chiese Tifa, che aveva notato il cambiamento di espressione del ragazzo.

Lui annuì, anche se non riusciva a scrollarsi di dosso quella strana sensazione di inquietudine.

“Forse è il caso che vada a controllare se la diligenza è pronta” pensò. Stava per avvisare Tifa, ma una voce lo anticipò.

«Ti fai bello di luce riflessa, Sam?»

«Non può essere…» disse Cloud con un filo di voce.

«Sei incredibile! Vantarti di aver ricostruito il Mercato Murato, quando sei stato proprio tu ad aver versato la quota più bassa, dicendo che avevi usato tutti i tuoi soldi per rimettere in piedi il tuo allevamento di stupidi pennuti!»  gridò Madame M, avvicinandosi minacciosa al chocobiere.

«Ma mia cara, è la verità» disse l’uomo, sulla difensiva. «Non a tutti bastano un tavolo e due mani per lavorare.»

«Stai insinuando che il mio non sia un lavoro serio?» berciò la donna, puntandogli contro il suo ventaglio.

«Mia cara, non oserei mai mettere in dubbio l’importanza del tuo lavoro.» si affrettò a dire Sam, alzando le mani. «E inoltre non sono l’unico che conosce i benefici che sei in grado di dare. Dico bene, Cloud?» aggiunse, prima di defilarsi.

«Cosa?» fece Cloud, colto alla sprovvista.

«Cosa?» ripeté Tifa, perplessa.

«Guarda un po’ chi si vede! Cloud Strife!» esclamò Madame M. La rabbia che la animava fino a qualche attimo prima scomparve. «è un vero piacere vederti!»

«Grazie…» mormorò il ragazzo, sempre più inquieto.

Gli occhi scuri della donna saettarono verso Tifa.

«Non ricordo il tuo nome, ragazza.»

«Tifa Lockheart» rispose lei, lievemente a disagio sotto quello sguardo indagatore. Madame M le scostò i capelli con il ventaglio per poter vedere meglio il suo volto.

«Quindi è lei che volevi salvare da Don Corneo… capisco il perché! Hai davvero buon gusto.» commentò sorridendo maliziosa.

«Ehm…» fu tutto quello che riuscì a dire Cloud. Tifa arrossì.

«Mano.»

«Come?» fece confusa Tifa.

La donna le prese la mano e la studiò attentamente per qualche momento.

«Queste mani sono meravigliose!» esclamò deliziata. «Un compromesso perfetto; capaci di dare piacere e infliggere altrettanto bene dolore! I miei complimenti!»

La lasciò andare e prese immediatamente la mano di Cloud.

«Ehi!» protestò quest’ultimo.

«Conservi ancora la tua eleganza» affermò la donna, ignorandolo «Ma sembra che le tue mani inizino a somigliare più a quelle di un lavoratore, che a quelle di un guerriero.»

Il ragazzo ritirò la mano.

«Ed è un male?» domandò con una nota di incertezza nella voce.

«Dipende da quello che vuoi tu, mio caro.» rispose Madame M « Se hai bisogno di tempo per riflettere, posso aiutarti con un massaggio…»

«Non mi interessa, grazie!» tagliò corto Cloud.

«Eppure, l’ultima volta sembravi aver gradito molto i miei servigi.» commentò divertita Madame M, agitando il ventaglio. «Avresti dovuto vederlo dopo il trattamento Extra Lusso!»

Tifa sgranò gli occhi e si girò verso Cloud, allibita. Il ragazzo si girò a sua volta, ma capì di aver commesso un errore, poiché si rese conto che con l’espressione colpevole che sapeva di avere, le aveva dato da bravo idiota la conferma su cosa avesse fatto.

“Lo sa…”

«L’ho fatto per ottenere la raccomandazione per Aerith.» si affrettò a chiarire, sperando che non fosse troppo tardi.

L’espressione di Tifa si indurì.

«Ma la raccomandazione non l’avevate ottenuta vincendo nell’Arena di Corneo?» domandò.

«Abbiamo dovuto fare parecchie cose» rispose lui lapidario, temendo di rivelare altre verità scomode.

«Se vi interessa, abbiamo anche dei trattamenti per coppie!» si intromise Madame M.

«No grazie!» risposero i due ragazzi all’unisono. Madame M ridacchiò.

«Oh beh, siete sempre in tempo per ripensarci.» disse, prima di tornare verso il suo negozio. Tifa la seguì con lo sguardo, con aria truce.

«Vuoi… vuoi ancora uscire?» mormorò Cloud, esitante.

«Si, Cloud…» rispose Tifa, con voce atona.

«Chissà se hanno risolto con la diligenza.»

«Non credo, o avrebbero chiamato.»

«Già.»

Tifa abbassò lo sguardo e rimase in silenzio, lasciando il ragazzo a cercare di indovinare i suoi pensieri.

«Vado a controllare.» disse Cloud, avviandosi in fretta verso la fermata. Tifa sospirò.

Non dovette aspettare molto: il ragazzo tornò dopo poco, con pessime notizie:

«Hanno detto che il chocobo si è sentito male e non ne hanno un altro disponibile prima di qualche ora.»

«Ma è assurdo!» esclamò Tifa, contrariata.

«Sembra che tutti abbiano deciso di uscire, stasera» commentò Cloud.  

“Che bel tempismo…” pensò la ragazza, con una lieve smorfia.  

«A questo punto, facciamo un giro qui.» propose, guardando il biondo. Cloud sgranò gli occhi.

«Davvero vuoi fare un giro qui?» le chiese, guardando dubbioso le insegne luminose.

«Sempre meglio che stare fermi ad aspettare la diligenza.» gli fece notare lei. Lui annuì, anche se non sembrava contento all’idea di addentrarsi tra le luci rosse del quartiere. Tifa si accorse del suo disagio, ma non si tirò indietro.

«Andiamo?» gli chiese, prendendolo sotto braccio. Cloud si fece portare, borbottando:

«Ok…»

«C’è qualche altra cosa imbarazzante che non mi hai detto?» gli domandò, con tono volutamente leggero. 

«No.»

***

«Cloud, guarda!» esclamò Tifa, tirandolo per il braccio.

«Cosa c’è?» domandò il ragazzo, confuso da tanto entusiasmo. Seguì con lo sguardo la direzione indicata da Tifa: vide un vicolo, chiuso da un grosso edificio. Avrebbe avuto un aspetto anonimo come le costruzioni che lo circondavano, se non fosse stato per la presenza di un’enorme insegna abbagliante, che componeva con i suoi caratteri luminosi la scritta “PALESTRA”. 

«Hanno ricostruito proprio tutto.» commentò Cloud, mentre osservava la scritta attraversare in pochi secondi tutte le tonalità del visibile. Tifa sorrise.

«Ma è una palestra o una discoteca?» 

Anche Cloud sorrise.

«Potrebbe essere entrambe.» 

Tifa ridacchiò.

«Vediamo se è aperta?» propose allegramente. Il ragazzo scrollò le spalle e rispose:

«Se ti va… tanto non abbiamo fretta.»

«Hai ragione.» concordò lei, con una nota di tristezza nella voce. Cloud si pentì immediatamente di aver parlato. «È comunque una buona idea…»

«Dai andiamo.» tagliò corto lei, conducendolo verso l’ingresso. Le porte automatiche scattarono immediatamente al loro arrivo; l’interno era illuminato a giorno, tanto da abbagliarli per un momento, e una assordante musica dance rimbombava ovunque. 

«È aperta!» trillò Tifa, varcando la soglia insieme a Cloud.

«Yes! Ma ancora per poco, my dear!» le rispose una voce. 

«Oh my god! Siete voi!» esclamò un uomo dal fisico statuario, scuotendo la zazzera di capelli scuri, in preda all’incredulità. «Quanto tempo, ragazzi!»  disse estasiato, correndogli incontro.

«Ciao Jules.» lo salutarono all’unisono i ragazzi.

«Che piacere vedervi!»

«Dovevo immaginare che avrei trovato te a capo di questo posto.» disse Cloud, guardando l’enorme sala piena di macchine e attrezzature ginniche.

«Ma sbaglio, o è più grande?» chiese Tifa. 

«Si. Ci sono più ring e la sala pesi è grande almeno il doppio.» affermò Cloud.

«Non vi sfugge niente, my dears!» commentò Jules, sorridendo. «Ho approfittato della ricostruzione per ampliarmi un pochino. Dopo tutto quello che è successo, la gente ha bisogno più che mai di un posto dove riforgiare il proprio corpo, la propria mente, e di conseguenza il loro intero essere. Mens sana in corpore sano!» esclamò.

«Spero di accogliere sempre più iscritti!» aggiunse raggiante.

«A tal proposito, qui ne abbiamo uno.» disse Tifa, poggiando una mano sulla spalla di Cloud.

«Eh?» fece il ragazzo, colto alla sprovvista.

«Pensavi di iscriverti?» domandò Jules, sorpreso ma allo stesso tempo molto felice all’idea che il biondo avrebbe varcato spesso le porte della sua palestra.

«Ehm…» disse Cloud, incerto. La ragazza lo incitò stringendogli dolcemente il braccio.

“ Ma in fondo, perché no?” si ritrovò a pensare. Purtroppo, doveva ammettere a se stesso che Tifa aveva ragione: l’inattività e la mancanza di avversari stavano fiaccando il suo fisico e le sue abilità di guerriero. Tanto valeva scegliere una palestra conosciuta. Il fatto che si trovasse all’interno del quartiere a luci rosse non avrebbe dovuto costituire un problema.

«Si, volevo iscrivermi. Ho bisogno di allenarmi un po’.» disse finalmente; Tifa sorrise, soddisfatta.

«Allora sei venuto nel posto giusto!» trillò il culturista. «Purtroppo adesso stiamo chiudendo, ma puoi passare quando vuoi.»

I ragazzi annuirono.

«Maaa, non siete venuti qui solo per iscrivervi in palestra, vero?» chiese Jules, lanciando un’occhiata maliziosa al loro abbigliamento.

«Dovevamo uscire, ma il chocobo della nostra diligenza si è sentito male.» raccontò Cloud, sbrigativo, arrossendo lievemente. L’espressione intristita di Tifa non fece che aumentare il suo disagio.

«Ooh, mi dispiace tanto!» esclamò il culturista, affranto. «Ma aspettate! Non tutto è perduto! Possiamo salvare il vostro appuntamento!» disse, illuminandosi.

Cloud ebbe un brutto presentimento.

«E come?» disse Tifa, speranzosa.

«Andate all’Honeybee Inn!» trillò Jules, battendo le mani, «... è un posto perfetto per una serata a due!» affermò, strizzando loro un occhio pesantemente ripassato di eyeliner.

Cloud rabbrividì.

«Ma…» tentò di replicare, cercando di non sembrare troppo scortese. Dopotutto, Jules stava solo cercando di aiutarli, anche se non avevano chiesto nulla. Tifa domandò:

«È il locale di tuo fratello, giusto?» 

«Yes, my dear.» confermò Jules.

«Se lo hanno ricostruito tale e quale a prima, immagino che abbia sempre lo stesso successo.» commentò Tifa.

«E una lista di attesa lunghissima.» aggiunse Cloud.

«Più successo di prima! E anche la lista si è allungata, ma… non se ti chiami Cloud Strife!» disse Jules, con un sorriso smagliante.

«In che senso?» domandò il ragazzo, mentre il presentimento ritornava più nefasto di prima. Tifa lo guardò confusa.

«Andrea sarebbe felicissimo di averti di nuovo come ospite! Scommetto che se gli spiegassi la situazione, vi farebbe entrare senza problemi!»

«Forse non è il caso…» replicò debolmente il ragazzo.

«Anzi, andate subito! Ci penso io ad avvisare Andrea! Potrai ringraziarmi quando verrai ad iscriverti.» disse Jules, senza ascoltarlo.

«Ma…» ribatté Cloud. Tuttavia, il culturista si era già diretto verso la reception e aveva preso in mano il suo telefono. Il ragazzo si girò verso Tifa, pensando ad una scusa per convincerla a declinare l’offerta, ma la vista del suo viso illuminato dalla speranza, dove prima aveva visto tristezza e rammarico, gli fece abbandonare l’idea.

«Che ne pensi?» buttò fuori, prima che il coraggio gli venisse meno.

«Mi sembra una buona idea… e non abbiamo molte alternative.» fu la risposta della ragazza.

“A parte andarcene ad aspettare la diligenza” pensò Cloud.

«Bene! Allora è deciso!» disse Tifa, prendendolo di nuovo sottobraccio. «Andiamo!»

***

«Eccoci qua.» annunciò Cloud, desideroso di trovarsi ovunque tranne che al cospetto dell’insegna luminosa dell’Honeybee Inn. La fila di persone in attesa di entrare superava di gran lunga le dimensioni della facciata dell’edificio.

«È molto più grande del vecchio locale.» commentò Tifa. «Deve essere un vizio di famiglia, espandersi!» 

«Probabilmente hai ragione.» disse Cloud, lapidario.

«Che facciamo secondo te? Ci mettiamo in fila?» chiese Tifa.

«Jules ha detto di andare direttamente all’ingresso.» 

Detto ciò, Cloud guidò la ragazza in direzione dell’entrata, attirando commenti contrariati dalle persone in fila.

«Ehi, biondino, ma che pensi di fare?» 

«Chi si credono di essere?»

«Spero che il buttafuori gli dia il benservito!» 

«Sono ore che stiamo in fila!»

«Dolcezza, ti va di fare la fila con me?»

Facendo del loro meglio per ignorare le lamentele e le occhiatacce, i due raggiunsero finalmente l’ingresso, guardato a vista da un corpulento omaccione, vestito di una sgargiante divisa dorata. Il buttafuori inarcò un sopracciglio alla loro vista, ma non si scompose e li apostrofò:

«Buonasera signori. Posso aiutarvi?»

«È il momento della verità, forza, mister VIP!» disse scherzosamente Tifa. Cloud sospirò e si rivolse all’uomo in tono piatto.

«Ci manda Jules Rhodea… sono Cloud Strife.»

A quelle parole, il buttafuori cambiò repentinamente atteggiamento.

«Mister Cloud! La aspettavamo. Prego, si rechi alla reception!» disse con un sorriso, scostando le tende di velluto rosso. Le persone in fila ammutolirono, mentre la coppia varcava la soglia. 

«Sono impressionata.» ammise Tifa, con un’espressione a metà tra l’incredulo e il divertito.

“Anche io.” pensò Cloud, sebbene fosse compiaciuto di aver fatto colpo. Tuttavia non abbassò la guardia, sicuro che le sorprese non si sarebbero fermate all’ingresso e conscio di essere in un luogo compromettente.

«Mister Cloud! Che piacere!» lo accolse calorosamente il receptionist. «È passato del tempo dalla sua ultima visita!»

«Jules ci ha mandati qui.» disse in fretta Cloud, cercando di mascherare il crescente disagio.

«Of course! Andrea ci ha informati. Si scusa per non essere qui ad accogliervi personalmente, ma è impegnato con i preparativi per l’esibizione di stasera!» disse tutto d'un fiato il ragazzo.

«Ah, si esibisce stasera?» domandò Cloud, atterrito.

«Ah, voleva accoglierci di persona?» gli fece eco Tifa.

«Ma naturalmente, il signor Strife è tra gli ospiti più graditi di questo establishment!»

Tifa si voltò a guardare Cloud, perplessa, come se lo vedesse per la prima volta.

«Siete davvero fortunati ad essere capitati proprio la sera di una delle sue esibizioni. Sono sicuro che anche lui ne è incantato!»

“Smettila di parlare!!” pensò disperato Cloud.

«Riguardo la vostra sistemazione» riprese il receptionist «Andrea vi ha fatto riservare i tavoli migliori, e potete anche scegliere tra i nostri speciali privé, le coppie li adorano!» 

Il ragazzo si interruppe, portandosi una mano alla bocca con fare imbarazzato. 

«Voi siete una coppia, giusto?» chiese, con un filo di voce.

«Si.» rispose risolutamente Cloud, prima che Tifa potesse aprire bocca. Quest’ultima sgranò gli occhi per la sorpresa.

«Va bene il privè?» le chiese il ragazzo.

«S-si.» balbettò Tifa, cercando di mascherare la sorpresa, mentre le guance le si tingevano di rosso. Il receptionist sorrise.

«Bene. E privé sia! Ragazzeeee!» chiamò, battendo elegantemente le mani. Tre fanciulle con indosso l’iconico costume da ape dell’Honeybee Inn uscirono da dietro la tenda rossa che separava la hall dall’anticamera che conduceva al teatro.

«Vi affido a loro. La vostra serata indimenticabile sta per iniziare!» esclamò deliziato.

Cloud e Tifa lo ringraziarono e andarono incontro alle tre ragazze che si stavano avvicinando. Il ragazzo aveva un colorito terreo che stonava con la decisione con cui camminava.

«Ehi Cloud, va tutto bene?» domandò Tifa, preoccupata.

“Non è possibile!” pensò il ragazzo; le apette che sorridevano radiose davanti a loro erano le stesse che lo avevano addestrato, mesi prima, nell’Inn originale. La situazione non poteva essere peggiore.

«Guarda un po’ chi si rivede!»

«The man of the hour!» 

«The Dancing Queen!»

«Che bello rivederti, Cloud!» trillò l’apetta bruna.

«Amiche tue?» domandò Tifa, con una nota di sarcasmo nella voce tesa.

«Le ho incontrate l’altra volta che sono stato qui.» rispose Cloud, sbrigativo.

«Si!» confermò l’apetta dai capelli corti. «Siamo noi che lo abbiamo assistito prima del suo incontro con Andrea!»

«E con che performance ci ha deliziate!» aggiunse entusiasta la ragazza bionda.

«Ah.» fece Tifa, corrugando la fronte e rivolgendo a Cloud uno sguardo incendiario.

«Lei è la tua ragazza?» chiese curiosa l’apetta bruna.

«Si.» rispose prontamente Tifa, stringendogli il braccio un po’ più forte. Stavolta fu Cloud ad essere sorpreso.

«Oh, my god! Siete così carini!» esclamò la bionda, estasiata.

«Bellissimi!» le fece eco l’altra apetta.

«Ehm...grazie.» rispose Tifa, un po’ più sollevata, ma ancora guardinga. Cloud si limitò a diventare paonazzo.

«Forza! Andiamo al favo!» disse la ragazza con i capelli corti, prendendo Tifa sottobraccio. La mora fece altrettanto con Cloud, mentre l’apetta bionda guidava il gruppetto verso le scale. Il privé si rivelò essere una piccola balconata, modellata per assomigliare alla cella di un favo e lussuosamente arredato con divanetti e tavolini esagonali. Tutto intorno, gli altri privé davano l’illusione di trovarsi veramente all’interno di un alveare gigante. La vista panoramica sul palco e sui tavoli che lo circondavano era impeccabile. Cloud e Tifa rimasero a bocca aperta.

«Accomodatevi!» trillarono in coro le ragazze, indicando il divanetto. I due si sedettero e sprofondarono immediatamente nei cuscini, cercando goffamente di tirarsi su. Le apette trattennero a stento delle risatine.

«Non mi aspettavo che fosse così morbido.» si giustificò Tifa, mentre si sistemava.

«Nemmeno io.» ammise Cloud. La morbidezza di quel divano faceva sembrare il materasso della sua stanza una lastra di marmo.

«Solo il massimo del comfort per i nostri migliori ospiti!» affermò una delle ragazze, sorridendo.

«E a proposito…» si intromise l’apetta dai capelli corti, «Saremo a vostra disposizione per tutto il tempo! Ordini di Andrea!»

«Ma il piacere è tutto nostro!» aggiunse entusiasta l’apetta bionda.

«Ah… grazie.» commentò Tifa, con scarso entusiasmo.

«Cosa vi portiamo da mangiare?» chiese l’apetta bruna. «Avete richieste particolari?»

«Andrea ci ha raccomandato di dirvi che tutto quello che ordinerete sarà offerto da lui!» disse la ragazza bionda, compiaciuta. 

«Andrea è il migliore!» esclamarono in coro le altre due colleghe, con espressione sognante. Tifa era sempre più confusa da quella situazione surreale e fissava con insistenza Cloud.

«Cosa stavate dicendo della cena?» chiese quest’ultimo, nel tentativo di riportarle alla realtà ed evitare le occhiate indagatrici di Tifa.

«Oh, scusaci. Abbiamo degli speciali menù riservati alle coppie.» rispose l’apetta bionda.

«L’Honey Dinner, un dolce menù, il preferito dagli innamorati che vengono ad intrattenersi qui.»

«Oppure, se vi sentite più avventurosi, abbiamo il menu “Bee Spicy”...» suggerì l’apetta bruna. 

Cloud, in difficoltà, guardò Tifa in cerca di suggerimenti.

«Credo che stavolta l’Honey Dinner possa andare.» disse la ragazza, ricambiando il suo sguardo, in cerca di una conferma. Il ragazzo annuì, sbrigativo.

«Benissimo!»

«Torniamo subito!»

Detto questo, le ragazze li lasciarono da soli nel lussuoso privé. Nella grande sala sotto di loro lo spettacolo ancora non era iniziato e tutti quanti chiacchieravano allegramente con una leggera musica di sottofondo. Tifa cercò di sistemarsi meglio, ma sprofondò ancora di più nei cuscini. Trasalì, quando si ritrovò il braccio di Cloud intorno alle spalle. Sorrise. Lui ricambiò timidamente. 

«Che ne pensi?» le domandò il ragazzo, indicando con un cenno il locale.

«È molto… sgargiante. Anche il vecchio locale era così?» rispose lei, curiosa.

«All’incirca. Non mi ricordo.»

Lei lo guardò sospettosa; lui fissava ostentatamente il vuoto davanti a sé, tamburellando sul cuscino. Risate sguaiate proruppero da uno dei tavoli in sala. Tifa insistette:

«Sai, non sono mai stata al vecchio locale. Lo conoscevo soltanto di fama. E Andrea Rhodea è un personaggio molto famoso, non solo perché era uno dei delegati di Don Corneo.»

Cloud si girò a guardarla, sorpreso. In verità, non avrebbe dovuto stupirsi troppo su quanto fosse informata, dato che Tifa aveva vissuto a Midgard molto più tempo di lui.

«Pensa che è talmente conosciuto da avere una lista di attesa lunga anni!» continuò la ragazza.

«Lo so.» disse Cloud, memore del suo primo ingenuo tentativo di ottenere la raccomandazione per Aerith da Andrea. Il suo volto si adombrò.

«Tutto bene?» gli domandò Tifa.

«Si, scusa. Dicevi?» rispose in fretta Cloud.

Lei lo squadrò, poco convinta, ma smise di insistere. Passarono qualche minuto in silenzio. Proprio quando Cloud pensò di essere riuscito ad evitare l’argomento, Tifa si girò verso di lui.

«Non sono mai riuscita a chiederti…» esordì, sistemandosi meglio per guardarlo in faccia, «...è stato proprio Andrea a raccomandarti, giusto?»

«Si.» rispose Cloud, lapidario.

«Come hai fatto ad aggirare la lista d’attesa?» gli domandò.

Cloud avrebbe voluto tanto parlare di qualsiasi altra cosa, perché sapeva benissimo che quella conversazione avrebbe potuto rovinare la serata. Ma la curiosità e la trepidante attesa con cui quegli occhi vermigli, ora così vicini, lo stavano guardando, gli fece sembrare il non rispondere un atto quasi crudele.

«È successo mentre cercavo di ottenere la raccomandazione di Madame M per Aerith.»

Poteva provare a non raccontarle proprio tutto. Tifa strinse gli occhi e non disse niente, in attesa del seguito.

«La donna che abbiamo incontrato prima.»

«Si.» 

«Quella che ti ha fatto il massaggio alle mani?» 

«Quella che mi ha fatto il massaggio alle mani.» confermò il ragazzo, cercando di ignorare il calore che gli risaliva sul viso.

«Madame M mi ha chiesto di gareggiare e vincere il torneo dell’arena di Corneo. In cambio del premio avrebbe raccomandato Aerith e le avrebbe dato un vestito per il provino.»

«Ho capito.» disse Tifa, annuendo.

«Alla fine Aerith ha voluto partecipare e combattere insieme a me. Ho provato a convincerla in tutti modi, ma non ne ha voluto sapere.» continuò a raccontare Cloud, lasciandosi sfuggire un sorriso mesto. 

«È sempre stata testarda.» commentò Tifa, con lo stesso sorriso triste. Quei discorsi stonavano terribilmente in un ambiente così lussuoso e festaiolo.

«Alla fine siamo riusciti a vincere.» riprese Cloud, desideroso di finire il racconto il prima possibile. «Anche se abbiamo incontrato un sacco di gente che giocava sporco, senza contare che abbiamo anche dovuto fare un incontro finale, non programmato, contro una casa meccanica!»

«Assurdo...» mormorò Tifa. Le sue parole le davano uno strano fastidio, anche se non osava fermarlo, ora che sembrava essersi sbloccato. E non lo aveva mai visto così entusiasta di raccontarle qualcosa, anche se si trattava solo di combattimenti.

«Ti ha davvero mangiato quella casa!?» esclamò incredula, interrompendo il ragazzo. Lui annuì, con un fremito di fastidio, mentre ripensava a quell’ammasso di ferraglia.

«Non è la cosa più strana che ci è successa, se ci pensi.» commentò, strappandole una risata. In quel momento la porta del privé si spalancò ed entrarono le apette, spingendo un carrello tintinnante carico di cibi, bevande, piatti e bicchieri.

«La cena è servita!» trillarono in coro. Le ragazze iniziarono a spostare i piatti dal carrello al tavolino di fronte a loro. Cloud e Tifa fecero per ringraziarle, quando notarono che ogni cosa, compresi piatti, bicchieri, posate e persino l’impiattamento delle vivande, era a forma di cuore. Arrossirono simultaneamente.

«Questa è la particolarità dell’Honey Dinner: quale modo migliore per celebrare l’amore di una giovane coppia?» disse l’apetta bionda, sorridendo. I due ragazzi rimasero in silenzio.

Cloud provò a concentrarsi su qualcosa che non fosse a forma di un cuore, ma dovette arrendersi presto. Tuttavia, la sua attenzione fu attirata da quattro bicchierini scuri, ovviamente a forma di cuore, poggiati su un vassoio d’argento della stessa forma.

«Cosa sono quelli?» domandò con sincera curiosità.

«Oooh! Dritto al sodo!» ridacchiò l’apetta mora.

«Questi li manda Andrea in persona, si chiamano Love Shots!» rispose la ragazza bionda. «Una delizia alcolica servita in bicchierini di cioccolato, da gustare rigorosamente in coppia!»

«Oh.» fu il commento di Cloud, che ricominciava a sentirsi a disagio. Tifa invece guardava i bicchieri, incuriosita.

«Sembrano buoni.» disse, prendendo uno dei bicchierini per osservarlo meglio. Cloud la imitò, poco convinto.

«Vanno consumati seguendo una procedura precisa.» continuò l’apetta, entusiasta. «Vi facciamo vedere.»

“In che senso…” pensò disorientato il ragazzo.

La ragazza prese gli altri due bicchierini rimasti e ne porse uno all’apetta con i capelli scuri, che ridacchiava.

«Ognuno deve imboccare l’altro, così...»

Le due ragazze avvicinarono il proprio bicchierino alla bocca dell’altra; entrambi sparirono in un sol boccone, senza sprecare una goccia.

Una delle ragazze passò voluttuosamente la lingua sul polpastrello dell’altra, catturando le ultime tracce di cioccolata, sotto lo sguardo imbarazzato di Cloud e Tifa.

«E una volta finito...» riprese l’apetta, una volta inghiottito il boccone, «... gli innamorati più audaci possono scambiarsi un bacio.» 

Cloud e Tifa non fecero in tempo a proferir parola, che le due ragazze iniziarono a baciarsi appassionatamente. Tifa rimase allibita a fissarle, mentre sentiva il volto andare a fuoco. Udì un piccolo “crack”: si voltò, per vedere che Cloud, con la sua stessa espressione impietrita, aveva stretto talmente forte il piccolo bicchiere di cioccolata da frantumarlo. Il ragazzo si scosse quando sentì il liquido gocciolare attraverso il pugno chiuso.

Le apette si separarono e lo guardarono basite; Tifa posò il suo bicchierino e passò al ragazzo un tovagliolo.

«Ehm… noi vi lasciamo, vi abbiamo spiegato tutto! Buona cena!» dissero sbrigative le ragazze, prima di abbandonare il privé in tutta fretta.

Cloud si lasciò sfuggire uno sbuffo di frustrazione, mentre finiva di pulirsi il polso. 

«Dai… mangiamo.» sospirò Tifa, prendendo uno dei piatti e alzando gli occhi al cielo alla vista di piccole fette di zucchina a forma di cuore.

Il cibo era di qualità superba, ogni pietanza era una festa per il palato, tuttavia il clima era lontano dall’essere gioioso. Mangiarono tutto, ma lo fecero in silenzio; l’unica cosa commestibile rimasta alla fine della cena, era il Love Shot superstite, che Cloud stava evitando accuratamente di guardare e che si stava miseramente squagliando.

Guardava invece spesso di sottecchi Tifa, che non ricambiò i suoi sguardi nemmeno una volta, intenta a osservare le ballerine sul palco, le luci dei lampadari di cristallo, le pietanze o qualsiasi cosa che non fosse lui.

Tifa in effetti evitava di girarsi verso di lui, concentrandosi sulle elaborate coreografie delle danzatrici senza mai guardarle davvero. Il suo sguardo era fisso, ma la sua mente vagava tra pensieri malinconici che, per molto tempo, aveva accuratamente evitato.

Dopo Meteor, dopo aver evitato l’Apocalisse, tutti i sopravvissuti di Midgar avevano dovuto attraversare le mille difficoltà di ricostruire le loro esistenze e questo aveva richiesto del tempo per tutti quanti, lei compresa; per Cloud poi, che non aveva mai avuto una vita normale a cui fare ritorno, le difficoltà sembravano non finire mai. Lei inizialmente era stata ben contenta di concedergli tutto il tempo che gli serviva. Dopotutto, il ragazzo aveva già chiarito quali fossero i suoi sentimenti per lei, in un momento di felicità assoluta che custodiva gelosamente nei suoi ricordi. Tuttavia, dopo quella notte sotto l’Highwind, era come se fossero entrati in una specie di stasi. 

Non riusciva a prendersela con Cloud, il solo pensiero la faceva sentire in colpa. In fin dei conti, avrebbe potuto perdere tutto e invece aveva ottenuto tutto quello che voleva: una nuova vita con un nuovo bar e con l’uomo dei suoi sogni. Eppure le mancava qualcosa e stava diventando sempre più insofferente a quella stasi. Le sembrava a volte che le loro vite procedessero parallele, l’uno accanto all’altra; sempre vicini, ma per qualche motivo incapaci di incontrarsi per davvero. 

La consapevolezza che non avrebbe potuto cambiare la situazione da sola minacciava sempre più spesso di gettarla nello sconforto, ma si sforzava di non arrendersi e di non permettere a quei pensieri di portarle via quella felicità, seppure imperfetta, che aveva guadagnato così duramente. Si girò verso Cloud.

«Poi che è successo?»

Lui trasalì e la guardò con una certa sorpresa.

«Cosa?» domandò.

«Dopo che avete distrutto quella casa meccanica, cosa è successo?» ripetè Tifa, facendo un cenno di incoraggiamento col capo.

«Ah si…» rispose in fretta Cloud, cercando di riprendere il filo del discorso, «... dopo che abbiamo vinto, Andrea mi ha invitato all’Honeybee Inn.»

«Quindi ti aveva visto all’arena?»

«Si. Sono andato al locale, dove lui mi ha dato il vestito e la raccomandazione.» concluse Cloud.

«Oh.» fu tutto ciò che riuscì a dire Tifa, ricordando le altre cose successe quella notte. Cloud tirò un sospiro di sollievo.

«È strano… è stato davvero generoso con te.»

«Come? Che intendi?»

«Sai, il vestito che indossavi era molto elaborato…»

«Anche quello di Aerith era elaborato!» ribattè Cloud.

«Va bene…» acconsentì Tifa, con una punta di impazienza, «... ma Cloud… non era solo il vestito! Anche i gioielli… erano veri! Quella tiara, gli orecchini soprattutto!»

Il ragazzo la guardò perplesso.

«Davvero non sapevi quanti carati di oro rosso di Wutai avevi addosso?»

«... no.»

“Oro rosso? Sul serio??” pensò, sperando che Andrea non li rivolesse mai indietro, dato che, per quanto ne sapeva, vestito e gioielli si trovavano ancora nelle fogne sotto le macerie di Midgar.

«Ecco perché è strano…» proseguì Tifa, «... è stato davvero generoso, senza chiederti nulla in cambio.» 

«Alla fine ci ha guadagnato anche lui.» intervenne Cloud, « Se ti ricordi, non solo mi ha fatto entrare nel palazzo di Corneo, ma ci ha fatto anche riavere le armi e i vestiti. Voleva usarci per togliere di mezzo il suo capo, e ci è riuscito.»

“E probabilmente anche Madame M aveva lo stesso obiettivo...”

«Qualcuno doveva detronizzarlo, è stata una buona azione. Ma penso che Andrea non si sarebbe mai esposto così tanto, senza avere nulla in cambio.» insistette Tifa.

«Mi ha visto combattere, si sarà convinto che ce l’avrei fatta.» disse Cloud, ostentando sicurezza mentre la sua gamba destra oscillava incontrollata. Tifa non si fece abbindolare e ribattè, spazientita:

«Non è quello il punto! Che hai fatto per convincerlo ad aiutarti? Cosa sarà mai stato di così terribile??»

Cloud trasalì, le sue ultime difese ormai crollate. Si rese conto che doveva prendere una decisione: il solo pensiero di ritornare al silenzio che li aveva oppressi per tutta la cena, o di rivedere la tristezza sul volto di Tifa, gli diede la forza di affrontare quello che aveva cercato di evitare per tutta la sera.

«Andrea mi ha chiesto… » esordì, con voce carica di rassegnazione, «... di salire sul palco e ballare con lui.»

«Cosa!?» esclamò Tifa, sgranando gli occhi per lo stupore. «E tu lo hai fatto?» 

Cloud le lanciò un’occhiata eloquente.

“In effetti, raccomandazione e vestito li aveva ottenuti…”, pensò la ragazza, sentendosi una sciocca per aver fatto quella domanda; ma a sua discolpa, le sembrava più probabile che Cloud avesse minacciato Andrea con la spada per ottenere quello che voleva, piuttosto che assecondare le sue richieste. Ancora incredula, guardò il ragazzo, poi il palco e infine di nuovo Cloud, che iniziava a sentirsi a disagio, oltre che tremendamente in imbarazzo.

«Che… tipo di ballo?» gli domandò Tifa.

«Non ne voglio parlare. Era necessario per entrare a salvarti.» rispose piccato Cloud.

«Quindi… the Dancing Queen…»

Tifa si coprì la bocca con le mani, ma riuscì a trattenere le risate solo per un momento, cominciando a sbellicarsi.

«Si.» confermò Cloud, infastidito, mentre arrossiva.

«Scusa…» disse Tifa, cercando di ricomporsi, «... tu non balli, lo hai detto tu stesso!» esclamò, ripensando a come il ragazzo avesse prontamente rifiutato la proposta di Barret di fare un balletto per schernire la Shinra.

«Non riesco nemmeno ad immaginarmelo!»

“Meglio così.” pensò Cloud. Era già stata dura farsi vedere da lei travestito da donna, se fosse riuscito a risparmiarsi un altro momento imbarazzante, ne sarebbe stato felice.

«Perché vorresti immaginarlo?» buttò fuori, senza riuscire a smettere di arrossire.

«Perché non ne sapevo nulla! Nemmeno Aerith mi ha mai raccontato niente!» rispose Tifa, confusa.

«Perchè le avevo chiesto di non dirlo a nessuno.» disse Cloud. In realtà, alla prima occasione l’aveva presa da parte e costretta a giurare che non avrebbe raccontato ad anima viva di quella serata. Tifa cambiò improvvisamente umore e il suo sorriso sparì, sostituito da un’espressione accigliata.

«Ah, capisco… era un vostro segreto. Mi domando se ce ne siano altri.» commentò, caustica. Cloud si diede dello stupido, resosi conto di aver parlato troppo. 

«Perchè tenere segreta quella che è stata una delle migliori esibizioni di questo locale?» esclamò una voce alle loro spalle. «Tutt’ora in molti mi chiedono un encore di quella memorabile serata!»

I ragazzi si voltarono di scatto: dalla porta del privé era appena entrato Andrea Rhodea in persona, vestito con uno sgargiante completo multicolore. Il fascio di luce di un riflettore si spostò dal palco per andare ad illuminarlo, accecandoli, mentre la musica cessava. Applausi scroscianti si levarono dalle persone sedute in sala e negli altri privé.

«Buonasera ragazzi, che piacere rivedervi.» esordì il proprietario dell’Honeybee Inn, avanzando verso il divanetto. Il riflettore si spense, dando tregua ai due ragazzi, e la musica riprese. Andrea salutò Tifa con un elegante baciamano, facendola avvampare. 

«Mi dispiace di non essere riuscito a venire prima.» si scusò Andrea, mentre aggirava il divano. Diede una schicchera a una delle ciocche ribelli di Cloud, che trasalì. «Ma dovevo assolutamente supervisionare l’esibizione di stasera».

Si sedette sul bracciolo del divanetto, accanto al ragazzo. Né lui né Tifa erano ancora riusciti a spiccicare parola.

«La cena è stata di vostro gradimento?»

«Si, era tutto buonissimo, grazie.» riuscì a rispondere Tifa, che era rimasta un po’ sorpresa da quella mostra di confidenza.

«Si… grazie.» le fece eco Cloud, con filo di voce.

«Sai, quando Jules mi ha telefonato e mi ha detto di voi due, non ci ho pensato due volte ad intervenire! La vostra serata doveva essere salvata!» esclamò Andrea, entusiasta. Tifa notò una certa somiglianza con il fratello.

«Ti ringraziamo davvero tanto per questo, e anche per la cena.» disse la ragazza, sorridendo. «Non dovevi.»

«Ma di nulla, my dear! Se ti senti in debito, potresti sempre darmi una rivincita alla gara di trazioni.» rispose scherzosamente Andrea. Tifa sorrise di nuovo.

«Volentieri.»

«Dovrebbe anche lasciarti vincere…» mormorò Cloud.

«Ti ho sentito!» lo rimproverò Andrea, dandogli uno schiaffetto sul braccio. «Ti informo che ho continuato ad allenarmi, dall’ultima volta. Potrai vederlo con i tuoi occhi quando inizierai a venire in palestra.»

«Va bene.» rispose il ragazzo, alzando una mano. Andrea rimase a chiacchierare con loro per un po’, dimostrandosi un conversatore abile e affabile. Riuscì addirittura a strappare qualche frase a Cloud, ma parlò principalmente con Tifa. Era molto interessato al Seventh Heaven e ai cocktail che preparava: si scambiarono pareri professionali e aneddoti sulle serate più memorabili.

Anche se stava parlando con lei, Tifa notò come lo sguardo di Andrea si posasse continuamente su Cloud, che invece faceva di tutto per ignorarlo.

«Comunque… sapevo che c’era del tenero tra voi!»

Cloud e Tifa arrossirono simultaneamente, scambiandosi uno sguardo.

«Sai, questo ragazzo ha fatto l’impossibile per riuscire a infiltrarsi nella villa di Don Corneo e raggiungerti.» continuò Andrea, poggiando entrambe le mani sulle spalle del ragazzo, che abbassò lo sguardo imbarazzato.

«So che può sembrare una frase scontata, ma sei una ragazza fortunata!» trillò, fissando Tifa. Lei mormorò un ringraziamento, imbarazzata dalla situazione.

«E per essere una persona che non balla, è stato dannatamente bravo! Avresti dovuto vedere le sue mosse… ha un vero talento per la danza!»

«Già… in effetti mi sarebbe piaciuto.» ammise Tifa, guardando Cloud, che la ignorò prontamente mettendosi a fissare il vuoto e mormorando:

«Non ti sei persa nulla…»

Tifa stava per replicare, quando Andrea si alzò dal suo trespolo sul bracciolo ed annunciò:

«Io devo andare. So che vorreste continuare a pascervi della mia presenza, tuttavia il pubblico esige il suo show! Il popolo vuole Andrea Rhodea!»

I ragazzi rimasero in silenzio, guardandolo smarriti mentre camminava all’indietro verso la porta del privé.

«A proposito… Tifa!» esclamò, fermo a metà strada, «... hai pensato alla mia offerta?»

«Eh? Quale offerta?» rispose Tifa, sgranando gli occhi. Cloud invece era proprio preoccupato.

«Se ben ricordi, dopo la cocente sconfitta che mi hai inflitto, ti avevo proposto di esibirti con me sul palco.»

«... è vero.» ammise la ragazza.

«Quindi? Ti va?»

«Cosa?? Adesso?»

«Ma certo, my dear! Quale momento migliore di adesso? E potresti venire anche tu, Cloud, per mostrare a Tifa il tuo talento!»

La ragazza sembrava indecisa, mentre Cloud rispose subito con un secco:

«Non mi interessa.»

«Dai, non farti pregare, sai che… oh, ma cosa è successo ai vostri Love Shots?» chiese, indicando inorridito le spoglie dei due bicchierini sul vassoio.

«C’è… stato un problema.» sospirò Tifa.

«Ve li faccio riportare subito!»

«No, grazie Andrea.» rispose subito Cloud.

«Oh, colpa mia! Forse non era il momento giusto per farveli avere… allora vado. Tifa, c’è ancora tempo per cambiare idea e onorare il palcoscenico con la tua presenza.» disse l’entertainer, prima di congedarsi e lasciarli da soli.

I due rimasero in silenzio per qualche momento, sordi al vociare della sala sottostante e alla musica che stava cambiando ritmo. Tifa guardava il Love Shot superstite squagliarsi inesorabilmente. Alla fine sussurrò:

«Non arriverà mai il momento giusto, vero?»

«Cosa?»

“Ed io non ce la faccio più ad aspettare.”

Tifa si alzò, decisa.

«Che fai?» chiese ancora Cloud, confuso.

«Vado sul palco.»

«Ma… tu non balli.»

«Per quanto ne sapevo prima di stasera, nemmeno tu.» ribattè Tifa, piccata.

«E comunque, è sempre meglio che stare fermi.» aggiunse, prima di lasciare Cloud da solo nel privé. Il ragazzo cercò di dirle qualcosa, ma le parole gli morirono in gola quando la porta si chiuse. Sospirò forte e si abbandonò sul divanetto, tenendosi la fronte con una mano.

Dopo qualche momento alzò lo sguardo: i resti della cena giacevano sul tavolino di fronte a lui, come in un cimitero di piatti vuoti. Indugiò con gli occhi sul vassoio dove i Love Shot erano ormai ridotti a due masse informi. Una musica incalzante lo strappò ai suoi pensieri.

***

Tifa fece un paio di respiri profondi, cercando di mantenere la calma mentre ripassava mentalmente i passi. Non si era mai sentita così agitata, nemmeno prima di uno scontro.

La musica iniziò.

“Non si torna indietro.” si disse, abbandonando con decisione le quinte. Due ballerine la affiancarono, muovendosi a ritmo.

«In bocca al lupo…» le sussurrò una delle ragazze, sfiorandole la spalla, «... andrai benissimo.»

Lei sorrise nervosamente.

***

Cloud vide Tifa entrare in scena, affiancata da due apette. Applaudì insieme al resto del pubblico, mentre si levavano anche delle grida di sorpresa. Altri ballerini fecero il loro ingresso e iniziarono le danze. Il ragazzo si affacciò alla balconata per vedere meglio.

Tifa sembrava tesa, ma i suoi movimenti erano fluidi e coordinati con quelli degli altri ballerini, mentre sorrideva. Senza rendersene conto, Cloud iniziò a tamburellare sulla ringhiera a tempo di musica. Non passò molto tempo prima che Andrea facesse il suo trionfale, scenografico ingresso sul palcoscenico tramite una botola nascosta, tra immensi fiori e piume sgargianti; il pubblico lo accolse con grida di giubilo.

Il proprietario dell’Honeybee Inn si avvicinò a Tifa, la prese elegantemente per mano e le fece fare una giravolta, per poi tirarla a sé ed esibirsi in un aggraziato casquè che la lasciò senza fiato, anche a causa della vicinanza del volto dell’uomo al suo. Andrea ammiccò e la sollevò, lasciandola andare. Tifa continuò a ballare, seguendo le mosse dell’uomo davanti a lei e il ritmo della musica, come le era stato spiegato. Era più semplice di quanto pensasse, probabilmente anche grazie ai suoi allenamenti. Tornò a sorridere, mentre Andrea la attirava di nuovo a sé. Doveva ammettere che iniziava quasi a piacerle partecipare allo spettacolo. Un lampo di sorpresa attraversò il volto dell’entertainer.

Tifa non fece in tempo a capire cosa stesse succedendo, poiché, con un’espressione a metà tra il divertito e il beffardo, l’uomo la fece voltare verso il pubblico, che era andato letteralmente in delirio, appena in tempo per vedere Cloud salire sul palco. Tifa lo guardò incredula mentre saliva l’ultimo gradino.

Ad un cenno di Andrea, gli altri ballerini abbandonarono il palco. Cloud non ci badò, come ignorò il sorriso compiaciuto dell’uomo, mentre anche lui spariva dietro le quinte. Tifa lo fissava incerta, ricambiando il suo sguardo mentre si avvicinava. La musica cessò, per essere sostituita da un brano più sensuale ma altrettanto ritmato. Il pubblico applaudì, incoraggiante, mentre un unico riflettore di calda luce dorata si accese e li illuminò. Vedendola ancora titubante, Cloud fece un breve cenno col capo. Il volto di Tifa si illuminò per un attimo, prima che si avvicinasse a lui con una giravolta.

Cloud sfiorò la mano tesa della ragazza, ma lei si allontanò repentinamente, guadagnando il centro del palcoscenico con una piroetta. Lui la seguì, imitandone le movenze. Lei volteggiò di nuovo verso di lui e stavolta Cloud riuscì a prenderle la mano. Tifa si lasciò tirare verso il ragazzo, finendo tra le sue braccia, con la schiena premuta sul suo corpo. Le prese anche l’altra mano e la accompagnò mentre tracciava un elegante arco nell’aria con la gamba. Lei si allontanò di nuovo ma non lasciò la sua mano, approfittando del sostegno per lasciarsi cadere all’indietro. Cloud la sostenne per un attimo, poi la trasse nuovamente a sé. Tifa sfruttò lo slancio per scivolare lungo il palco; si rialzò, ammiccando, per poi lasciarsi cadere all’indietro. Qualcuno dal pubblico gridò, stupito, quando Cloud colmò in un attimo la distanza che li separava e la afferrò, accompagnandola nel casquè come aveva visto fare ad Andrea.

Una volta tornata in piedi, Tifa si rese conto che quella mossa li aveva portati troppo vicino alla fine del palcoscenico. Scambiò un rapido cenno di intesa con Cloud e corse verso il centro del palco, concludendo il movimento con un Grand Jeté mozzafiato. Il ragazzo non volle essere da meno e la seguì con un meno elegante ma altrettanto spettacolare salto mortale in avanti; atterrarono uno vicino all’altra, slittando sul legno lucido del palcoscenico, tra gli applausi e le grida estasiate del pubblico.

Tifa si voltò e gli mise un braccio intorno alle spalle, avvicinando il suo volto a quello di Cloud e guardandolo intensamente negli occhi mentre sollevava una gamba. Il ragazzo si irrigidì, spiazzato da quella improvvisa vicinanza, ma poi vide nei suoi occhi quella complicità che aveva già visto, ogni volta che erano in procinto di affrontare una sfida insieme e capì.

La lasciò andare, indietreggiando a ritmo della musica, ma lei si avvicinò immediatamente. Si abbassò, incrociando le mani: lei poggiò un piede sui suoi palmi e lui le diede lo slancio per un salto mortale all’indietro.

Tifa atterrò con grazia tra applausi scroscianti, piroettando e trovandosi di nuovo rivolta verso Cloud; il ragazzo colse un altro cenno e si preparò. Lei corse e saltò, Cloud la afferrò a mezz’aria e la sollevò sopra la testa, mentre lei allargava le braccia come se fosse sul punto di spiccare il volo. Dal pubblico si levò l’ennesimo applauso.

«Non è finita!!» gridò una voce alle loro spalle. Andrea e il corpo di ballo rientrarono sul palcoscenico.

«Follow my lead, honey!»

Le apette si allontanarono insieme a Tifa, mentre Cloud si mise a seguire le mosse di Andrea insieme ai ballerini. L’esibizione al maschile durò poco, poiché Tifa e le ragazze apparvero nuovamente sul palco. Andrea si posizionò tra i due ragazzi e le danze ripresero, ogni ballerino che seguiva le movenze del proprietario dell’Inn.

Andrea prese nuovamente Tifa, per farle fare un altro casqué, poi con abile gioco di gambe riuscì a scambiarsi di posto con Cloud.

«Up!» sillabò, mentre passava accanto al ragazzo. Il biondo annuì e sollevò di nuovo in alto Tifa, tenendola sospesa con le braccia tese mentre il resto dei ballerini piroettava intorno a loro; la lasciò ricadere tra le sue braccia proprio mentre la musica finiva.

Cloud era senza fiato: i loro volti erano vicinissimi, fronte contro fronte, i nasi che si toccavano. La voce di Andrea, udibile anche sopra lo scrosciare degli applausi, li interruppe esclamando:

«Perfection!»

Cloud posò la ragazza a terra, con leggero dispiacere. L’entertainer li prese entrambi per mano e tutti e tre sollevarono le braccia.

«Godetevi gli applausi, my dears, sono tutti per voi!»

I due arrossirono, prima di seguirlo nell’inchino.

***

«Uno spettacolo indimenticabile!»

«Sensazionale!»

«L’Honeybee non delude mai!»

«Quei due ragazzi sono stati incredibili!!»

Cloud si fece strada verso l’uscita, con una sorridente Tifa sotto braccio, mentre i commenti estasiati degli avventori del locale continuavano ad arrivargli all’orecchio. 

«Cloud!» lo chiamò Andrea. I due si voltarono, sorpresi di vedere l’entertainer raggiungerli in fretta e furia.

«Perdonami, honey, il pubblico mi aveva nuovamente reclamato.» disse, con un tono che sembrava ben lontano dal dispiaciuto.

«Volevo salutarvi di persona, e ringraziarvi per lo splendido spettacolo che ci avete regalato.»

«Grazie a te, Andrea. Per tutto.» rispose Tifa.

«... grazie.» aggiunse Cloud, facendo un veloce mezzo sorriso.

«Devo ammettere che non mi è dispiaciuto ballare.» disse Tifa.

«Lieto di sentirlo. C’è una speranza di vedervi di nuovo sul palco?» domandò Andrea, trepidante. Cloud trasalì; Tifa gli gettò un’occhiata fugace prima di rispondere con un:

«Non promettiamo nulla.»

«È già qualcosa!» disse sorridendo l’entertainer, «... ed ho un piccolo pensiero per voi, prima che ve ne andiate.»

Fece un gesto con la mano e una delle apette gli portò una scatola gialla, decorata a tema con tante piccole api e miele. Andrea porse la scatola a Cloud.

«Apritela, quando vi sembrerà il momento giusto.» disse, ammiccando. Il ragazzo lo guardò perplesso, ma accettò il regalo. I due salutarono Andrea e si avviarono verso la fermata della diligenza. La brezza della notte era molto piacevole, dopo la fatica dello spettacolo.

«Spero che abbiano trovato un altro chocobo, a quest’ora.» disse Tifa.

«Lo spero anche io.» concordò Cloud. Lei si strinse a lui, che non riuscì a trattenere un sorriso.

«Vuoi aprirla?» gli chiese la ragazza, indicando la scatola che aveva in mano. Cloud sembrava titubante.

«Non sei curioso?» insistette.

«Un pochino.» ammise lui. Sollevò il coperchio, ed entrambi trasalirono alla vista del contenuto. All’interno, incastrati in un supporto di carta e circondati da cubetti di ghiaccio, si trovavano due Love Shots. Fissarono i bicchierini per qualche momento, finché Tifa alzò lo sguardo, con un po’ di timore, incrociando gli occhi di Cloud in cui vide riflessa la sua espressione tesa ed esitante. Il ragazzo ricambiò lo sguardo in silenzio; tutto sembrava essersi fermato, persino il vento che aveva smesso di soffiare.

Tifa non osava muovere un muscolo, ma il cuore le batteva all’impazzata. Cloud fece un lungo sospiro, guardando prima il contenuto della scatola, poi nuovamente Tifa. Quest’ultima disse:

«Non devi, se non...» 

Si interruppe; negli occhi di Cloud, oltre ai riflessi di tutti i lampioni della strada e al bagliore del mako che ormai conosceva bene, c’era qualcosa di diverso. Capì che stava per scoprire fino a che punto si spingeva l’audacia di Cloud Strife, quando lo vide porgerle uno dei bicchierini che aveva tirato fuori dalla scatola.

Cap. 2 Forbidden Friendship

«Certo che l’ho baciata!»

«Sono contento. E come l’hai baciata?»

«...»

«Non essere inopportuno come al solito, fratello!» intervenne bonariamente Jules, poggiando per un attimo i pesi.

«Mi preoccupo solo della salute della coppia!»

«Grazie… ma non c’è niente di cui preoccuparsi.» replicò Cloud, cercando di ostentare quanta più sicurezza possibile. Purtroppo per lui, Andrea non si fece abbindolare.

«Proprio quello che direbbe una persona preoccupata della sua relazione!» esclamò, preparando un bilanciere mentre con la coda dell’occhio osservava una giovane coppia di clienti.

Cloud si sforzò di ignorarlo, iniziando una nuova serie di trazioni. 

«Comunque sono contento che la serata sia andata bene!» trillò Jules, «... sembrate davvero la coppia perfetta!»

«Mmh… grazie.» troncò Cloud, stanco delle attenzioni. Tuttavia, appariva compiaciuto dell’ultima affermazione.

«È proprio per questo che mi preoccupo! Anche le coppie perfette non funzionano automaticamente…» insistette Andrea.

Cloud si chiese cosa fosse successo negli ultimi giorni, per attirare così tante premure da parte di Andrea. Prima la cena offerta nel suo locale, adesso consulenze e consigli non richiesti sulla sua vita di coppia; come se a lui servisse aiuto. Dopo tanto tempo la sua vita finalmente aveva iniziato a scorrere come voleva lui: normalmente. E la relazione con Tifa andava benissimo.

«E dimmi… fate altro, oltre a baciarvi?» chiese Andrea a bruciapelo.

Cloud perse la presa sulle impugnature e cadde rovinosamente. Tutte le teste si voltarono verso di lui. Andrea mal dissimulò una risatina.

«Andrea!» sibilò Jules, fulminandolo con lo sguardo. «Dagli tregua!»

Cloud ignorò gli sguardi di tutti i presenti e ricominciò l’esercizio, sebbene Andrea avesse notato una familiare sfumatura porpora sul viso del ragazzo. Doveva intervenire immediatamente, ma ormai aveva intuito che i metodi diretti servivano solo a farlo chiudere in se stesso, e suo fratello lo avrebbe cacciato via al prossimo passo falso.

«Dai Cloud, non dirmi che ti sei offeso prima… scherzavo! Voglio farmi perdonare: passa all’Honeybee Inn quando hai finito gli allenamenti, ti offro da bere. Anzi!» esclamò, rivolgendosi agli altri atleti «Offro un drink a tutti dopo gli allenamenti!»

Un coro di voci entusiaste si sollevò dalla sala pesi.

«Sono venuto in moto, mi dispiace.» disse subito Cloud.

«L’Inn ha anche delle stanze…»

«No, grazie. Domani ho delle consegne.»

«Un altro uomo ti invita a dormire altrove e le consegne sono il tuo primo pensiero? Non la tua dolce metà?»

Un ciclone con lunghi capelli scuri e vestiti attillati interruppe la conversazione.

«Signor Rhodea!! Non sapevo che si allenasse qui!»

«Tesoro, non potrei farlo da nessun’altra parte. Siamo nella migliore palestra delle vicinanze.»

«... è anche l’unica…» sussurrò Jules ridacchiando, udito solo da Cloud.

«Mio eroe… posso ardire… a chiederle un autografo sui miei leggings?» chiese la donna, sbattendo gli occhi languidamente.

«Ma certo… dove sono?»

«Proprio qui…» disse ancora lei, passandosi le mani sulle gambe.

Cloud avvampò istantaneamente, mentre Andrea sembrava divertito.

«Subito, my dear… porgimi una gamba!»

«Veramente… pensavo a tutt’altra zona…» 

La donna si girò e si chinò; Andrea tirò fuori da un punto imprecisato della sua tutina un pennarello e accontentò la donna con una firma molto elaborata. Solo quando se ne andò tutta contenta, Andrea si girò di nuovo verso Cloud, che era rimasto fermo in tensione e stava ancora fissando allibito il punto dove si trovava la donna.

«Il prezzo della celebrità… allora quando potremo strapparti alla vita coniugale per una serata?» disse, pimpante.

«Non lo so. Devo andare... Tifa mi aspetta.» rispose il biondo, sbrigativo, scendendo finalmente dalla sbarra.

«Salutamela.» disse Andrea, rassegnato ma non sorpreso.

«E ricordale che avrebbe un bello sconto su un abbonamento, con la nostra nuova promozione di coppia!» disse Jules, salutandolo con la mano.

Andrea sbuffò.

«E poi dici a me che sono inopportuno, fratellino?»

***

«Bentornato! Com’è andato l’allenamento?» chiese Tifa, vedendolo entrare al bar. 

«Bene.» rispose Cloud, laconico.

«Vuoi mangiare qualcosa?»

«Si, grazie.»

Cloud la osservò mettersi all’opera, tamburellando le dita sul bancone; le frasi di Andrea continuavano a tornargli fastidiosamente in mente e il silenzio era rotto solo dallo sfrigolare di qualcosa in padella.

«Come è andata stasera?» chiese finalmente.

«Come al solito… poco movimento durante la settimana.» rispose lei, armeggiando abilmente ai fornelli.

«Già…»

«Ecco a te, ginnasta!» disse Tifa sorridente, posando sul balcone un generoso piatto di uova e pancetta.

«Grazie.»

«Sai… oggi ho visto Andrea in palestra.» esordì Cloud, quando fu a metà del piatto.

«Di nuovo? Ma cosa fa, ti segue?» esclamò lei, sorpresa.

«Mmh...?» fece lui, a metà di un boccone.

«È la seconda volta questa settimana… ci tiene a rimanere in forma, ma è anche molto riservato. Come ci si sente ad allenarsi con una celebrità?» domandò scherzosamente.

«Ha ha ha… non mi alleno con lui. Siamo solo nella stessa stanza.» rispose Cloud, prima di attaccare il resto del bacon.

«Certo, scommetto che non ti parla nemmeno. Ci ha offerto una serata gratis nel suo locale… non mi dire che lo eviti! Sarebbe scortese!»

«No… certo che no… io…» rispose lui, sulla difensiva.

«Dovremmo invitarlo qui!!» disse lei, battendo il pugno sulla mano tesa.

«Come?!» squittì Cloud, colto alla sprovvista.

«Si! Per ringraziarlo della serata! Certo, il Seventh Heaven non è l’Honeybee Inn, ma… ha detto che voleva assaggiare il Cosmo Canyon!» disse Tifa, esitante.

«Vero…però è un tipo… particolare.» disse Cloud.

«Che intendi?» chiese Tifa, sorpresa.

«Non dimenticarti che era uno dei delegati di Don Corneo… e in palestra tutti sembravano conoscerlo. Una donna addirittura…»

«Cosa?»

«Gli ha chiesto un autografo.»

«Ahahaha… dai Cloud, mi sembra normale!»

«No… gli ha chiesto di firmarle i leggings. Quelli che aveva addosso.»

«Ah… sarà una cosa da celebrità.» disse Tifa, togliendogli da davanti il piatto ormai vuoto.

«Non lo so…» ammise Cloud. «Ma se vuoi invitarlo, va bene. Pensa che anche lui mi ha invitato a bere qualcosa dopo gli allenamenti.» 

«E perché non ci sei andato? » chiese Tifa, girandosi e sgranando gli occhi.

Cloud rimase stupito dalla domanda. Si alzò e prese un bicchiere di acqua, andando ad appoggiarsi vicino a Tifa, che stava lavando il piatto.

«Avrei dovuto… accettare?» chiese, rigirandosi il bicchiere tra le mani.

«Certo, stupidone! Se volevi, perché no?»

«Ma non volevo!» esclamò lui.

«Non fare così! È stato gentile…» replicò lei.

«...»

«Non c’è nulla di male se frequenti altre persone, oltre a noi.» disse bonariamente Tifa, accarezzandogli affettuosamente il ciuffo ribelle, mentre metteva a posto il piatto.

Cloud non rispose, ma la ragazza notò che non sembrava del tutto convinto.

«Tu pensa ad invitarlo, io preparerò il locale.» disse.

Cloud sgranò gli occhi.

«Invitarlo? Io?»

«Hai detto che ultimamente lo incontri spesso in palestra, non dovrebbe essere difficile.» disse con tono eloquente.

Cloud abbassò di nuovo lo sguardo sul bicchiere. Tifa lo guardò, in attesa.

«Suppongo di no.» rispose il biondo, prima di bere. Prevedeva guai.

 ***

«Come sarebbe a dire che oggi non c’è? È tutta la settimana che viene!» urlò Cloud, lievemente contrariato, cercando di farsi sentire al di sopra dell’assordante musica techno. 

«Dovevi dirgli qualcosa di importante? I’m so sorry!» rispose gridando Jules, abbassando gli occhi.

«Non preoccuparti, sarà per un’altra volta!» strilló il biondo, scuotendo la testa.

«Ma no! Visto che sei tu, proverò a chiamarlo! Dammi un secondo!!»

Il culturista tirò fuori un minuscolo telefono cellulare da dietro il bancone e compose un numero, rimanendo in attesa alcuni secondi. Il caos della musica dalla sala pesi rimbombava intorno a loro.

«Non risponde!! Chissà cosa sta facendo!!»

«Ho detto che non fa niente! Ci vediamo domani!»

Cloud uscì dalla palestra, massaggiandosi le orecchie. Non voleva allenarsi, aveva un paio di consegne da ultimare ed era già abbastanza tardi. Non si prese la briga di informare Tifa, tanto per quel giorno Andrea non si sarebbe fatto vivo.

Terminate le consegne, fece rotta verso il Seventh Heaven. Notò subito che il piccolo spiazzo antistante il locale era pieno di persone assiepate che si spintonavano per entrare. Un bruttissimo presentimento lo fece affrettare a parcheggiare; per evitare la folla fece il giro ed entrò dal retro.

Una volta spuntato da dietro il bancone notò il motivo dell’agitazione, seduto su uno sgabello e circondato da una torma di fan adoranti: Andrea Rhodea.

«Non ci credo…» sussurrò a nessuno in particolare.

«Meno male che sei qui! Forza, aiutami!» esclamò Tifa, travolgendolo con un vassoio pieno di bicchieri.

«Ah, comunque… grazie per avermi avvisata che lo avresti invitato stasera! Per premio starai al lavaggio!» aggiunse, prima di addentrarsi nel muro di folla tenendo il vassoio in alto sopra la testa. Cloud sospirò e si diresse al lavandino, già ingombro di bicchieri.

Riuscì a sollevare la testa dal lavandino solo a notte inoltrata, la schiena dolorante e le mani indolenzite. Andrea era riuscito a portare un numero record di persone al Seventh Heaven; il pavimento non aveva ceduto per miracolo.

«Ma è venuto per parlare con noi o per fare un bagno di folla?» chiese Tifa, ormai senza fiato.

«Direbbe che è il prezzo della celebrità.» sospirò Cloud, asciugando l’ennesimo calice.

«Dai, ti do il cambio, vai a salvarlo.»

«Non so se ne ha bisogno.»

«Ma noi si!! Chiudi il locale, caccia via tutti!»

«Hai ragione. Vado.»

«Prendi la Buster Sword, se necessario.» disse Tifa. Non ne poteva più e nemmeno il pensiero dell’incasso record riusciva a farle dimenticare i piedi in fiamme.

Dopo dieci minuti di lotta Cloud riuscì a far uscire tutti e a chiudere l’entrata. Nulla potè contro i curiosi che ancora si accalcavano alle finestre.

Stanco come non mai, si diresse verso l’ultimo cliente rimasto, la causa di tutto quel marasma, che stava chiacchierando con Tifa, mentre lei puliva il bancone.

«Cloud! Finalmente riesco a salutarti!» esclamò Andrea; anche lui era visibilmente stanco.

«Mi dispiace di aver creato tutto questo trambusto, non era mia intenzione. Ho cercato di essere il più discreto possibile, ma qualcuno deve avermi visto lo stesso mentre venivo qui.»

Cloud guardò i vestiti scarlatti e verdi chiaro di Andrea e scosse la testa.

«Posso proporre il bicchiere della staffa?» chiese di nuovo, guardando Tifa.

«Se verso un altro bicchiere urlo. Fate da soli.» esalò lei, poggiando una bottiglia e dei bicchieri sul bancone.

«Mi priveresti di un ultimo Cosmo Canyon?» domandò Andrea, deluso.

«Attento, potrebbe privarti di ben altro.» si affrettò a dire Cloud, avendo notato il cambiamento di espressione di Tifa.

«Va bene, non insisterò.» capitolò Andrea, aprendo la bottiglia e versando un generoso quantitativo di alcol nel suo bicchiere e in quello di Cloud. Tifa li guardò un attimo, compiaciuta, poi se ne andò nel retro.

«Ragazza meravigliosa.» commentò Andrea, osservandola andare via.

«Si.» concordò Cloud, bevendo un primo sorso. 

«Vi ho sentito!!» gridò Tifa.

«Ah, non ti ho ancora ringraziato dell’invito, Cloud.» disse Andrea, rivolgendo un palese occhiolino al biondo.

«... figurati. Anzi, grazie a te.»

«Magari mi avesse avvisata!» puntualizzò la voce dal retrobottega.

«Colpa mia, my dear, devo averlo distratto in qualche modo…»

Cloud bevve un altro sorso, senza commentare. La situazione cominciava a richiedere dell’alcool. Tifa riapparve per un attimo, con il volto deformato dalla stanchezza.

«Ragazzi, mi dispiace, ma io vi lascio e vado a dormire.»

«Non ti dispiace veramente.» fu il commento divertito di Andrea.

«No, non mi dispiace.» confermò lei, prima di imboccare le scale. «Sono distrutta.»

«Buonanotte Tifa.»

«Sogni d’oro, Darling!»

«Buonanotte.»

Andrea si girò verso Cloud con fare teatrale ed esclamò: 

«Finalmente un po’ da soli!»

Cloud vuotò il bicchiere ed optò per versarsene un altro, realizzando troppo tardi che si era cacciato in una situazione pericolosa.

«O preferiresti raggiungerla a letto?» proseguì maliziosamente.

Cloud arrossì e distolse lo sguardo. 

«Dovrei entrare nella sua stanza per farlo.» rispose, prendendo un altro sorso.

«Bevine un altro e non ti ricorderai nemmeno dov’è!» disse Andrea, ridacchiando.

«Non sottovalutarmi, reggo bene l’alcool.»

«Quanto bene?»

«Che… che intendi?»

«Sto pensando a quanto mi costerebbe farti ubriacare per farti fare qualche follia.»

A Cloud andò di traverso il liquore, ma decise di rispondergli per scoraggiarlo.

«Metà della tua fortuna.»

«Oh my God!» esclamò Andrea, lanciando un’occhiata fugace alla bottiglia sul bancone. 

Per quella sera avrebbe dovuto rimandare. Tornò a concentrarsi sul motivo per cui era venuto.

«Vi ho osservati sai? Tu e lei. Soprattutto tu»

«E perché?» domandó Cloud, in parte infastidito da tutta quell’attenzione, ma in parte, per quanto gli costasse ammetterlo, curioso. 

«Te l’ho già detto in palestra: sono preoccupato per voi due, per te in particolare, Cloud. » 

«Di nuovo con questa storia?» esclamò il biondo, con una nota di esasperazione nella voce, prima di finire il bicchiere. 

«Yes, è per questo che sono venuto qui.» rispose Andrea.

«Hai sprecato il tuo tempo. Non c’è niente che non va.» affermó sbrigativo Cloud. Fece per prendere la bottiglia, ma Andrea lo anticipó.

« Puoi continuare a ripetere che sta andando tutto bene...» esordí, sostenendo lo sguardo contrariato del biondo, «… ma non puoi ingannare un esperto, quale sono io .» affermó, versando a entrambi da bere. 

«E credimi, so riconoscere una Black Ice Situation»

«Black Ice... Situation?» ripeté perplesso Cloud.

«È un termine che ho inventato io per descrivere situazioni come la tua.» gli spiegò Andrea orgoglioso, prendendo un lungo sorso di liquore. Posó il bicchiere e guardó il ragazzo di fronte a lui. 

«Sai cos’è il Black Ice, Cloud?» 

“Una magia proibita?”

Il biondo scosse la testa. 

«È un ghiaccio straordinariamente sottile, che si forma solo in particolari condizioni atmosferiche.» esordì l’uomo, adottando un tono scientificamente serio. «Tuttavia è ancora in grado di sostenere il peso di chi è abbastanza coraggioso da avventurarvisi sopra. Una combinazione tra l’acqua sottostante e la ripartizione delle forze, credo.» 

Cloud inarcò un sopracciglio, non capendo il nesso tra lui e quello di cui Andrea stava parlando, ma aspettó che finisse la spiegazione.

«il punto è che non tutti possono pattinare sul Black Ice, e anche i più esperti devono essere cauti: il ghiaccio si crepa continuamente e può sempre rompersi, man mano che si procede, e restare fermi non è la soluzione migliore.» continuó Andrea.

«Se ti fermi, sprofondi; puoi solo andare avanti, procedere, seguito costantemente dalle crepe sotto i pattini; consapevole che i tuoi nervi dovranno essere più saldi del ghiaccio su cui ti trovi; perché sai che, in qualsiasi momento, una mossa sbagliata, un minimo errore, può farti perdere tutto e finire per sempre nelle nere acque gelide.» concluse. Si concesse una pausa ad effetto, bevendo. 

«Hai capito la metafora, Cloud?» chiese, anche se vedeva già benissimo la risposta, scolpita nel viso del ragazzo: stava sudando freddo e, per la prima volta in assoluto, Andrea vide che aveva tutta la sua attenzione. Lo smarrimento sul suo volto lo faceva apparire molto più giovane dei suoi ventuno anni. 

«E… perché uno dovrebbe pattinare sul Black Ice?» domandó Cloud, rompendo finalmente il silenzio. Andrea sorrise. 

«Il ghiaccio produce un suono meraviglioso, ultraterreno, quando qualcuno ci pattina sopra. Una melodia unica con cui la natura ricompensa gli audaci».

«Mi prendi in giro? Un rischio così grande solo per un suono?»  esclamò Cloud, scettico.

«Dipende quanto quel suono significa per te.» disse Andrea, con una strizzatina d’occhio.

«Tranquillo, non lascerò che tu vada a fondo.»

Dopo questa ultima, teatrale uscita, l’uomo si alzò. 

«Oh, quasi dimenticavo… prima che vada, prendi questa.»

Andrea estrasse da una tasca un cofanetto e lo porse a Cloud.

«Con questa potremo vederci più spesso.»

Il biondo aprì la scatolina, esitante. All’interno c’era una scintillante tessera dorata che recitava:

V.I.P. Pass

Cloud Strife

«La fila per entrare all’Honeybee Inn non sarà più un problema per te, con questa.» disse Andrea, orgoglioso.

«...»

«Ci vediamo in settimana allora!» trillò, avviandosi all’uscita.

***

“Vado o non vado?” 

Cloud era fermo da qualche minuto, indeciso sul da farsi. Poco lontano da lui, dietro l’angolo, il vociare del nuovo Mercato Murato si attorcigliava ai suoi pensieri. Fissava la sua tessera VIP senza trovare una risposta.

«Vado…?» mormorò.

“Ah, comunque… grazie per avermi avvisata che lo avresti invitato stasera! Per premio starai al lavaggio!”

«Non vado…?»

“Sto pensando a quanto mi costerebbe farti ubriacare per farti fare qualche follia.”

«Vado…?»

“Non c’è nulla di male se frequenti altre persone, oltre a noi.”

«... non vado?»

“Dipende quanto quel suono significa per te.”

«Vado?»

“Sempre meglio che stare fermi!”

Cloud sospirò e si avviò verso l’Honeybee Inn, stringendo la tessera. I dubbi che lo attanagliavano riguardo l’intrattenere rapporti con un ex delegato di un boss non lo avevano abbandonato; gli altri due delegati lo avevano soltanto sfruttato, raggirato, o entrambe le cose, prima di degnarsi di aiutarlo a salvare Tifa.

Andrea era stato l’unico a mantenere subito la parola, dopo aver ottenuto quello che voleva.

“Sarà abbastanza?” 

Non se la sentiva di chiedere consigli ai suoi amici per risolvere i suoi problemi nel relazionarsi con Tifa. Perché si, aveva dei problemi, come Andrea gli aveva fastidiosamente fatto notare. Sospirò e oltrepassò dubbioso la lunghissima fila di persone, che gli rivolsero più di qualche commento astioso.

Esibì la tessera e il buttafuori lo fece passare. I commenti tacquero istantaneamente, sostituiti da un vociare sommesso.

Le apette lo accolsero calorosamente, lui fece un veloce cenno di saluto.

«Privé centrale! Aspettalo là!» gli disse una delle ragazze, prima ancora che potesse parlare. Cloud obbedì e andò verso le scale.

Aspettò per tutta la serata, sorbendosi lo spettacolo. Una volta terminata l’esibizione, coronata dalla solita standing ovation e scrosciare di applausi, Andrea lasciò il palco.

“Chissà quanto ci metterà ad arrivare…” pensò Cloud, sbadigliando.

«Ciao Cloud.»

Cloud sobbalzò e si girò di scatto, trovandosi di fronte Andrea Rhodea in tutto il suo splendore.

«Ma eri laggiù un attimo fa! Come hai fatto?» disse incredulo, indicando il palcoscenico sottostante.

«Le ali dell’amore mi hanno condotto fino a qui.» rispose Andrea, allargando le braccia.

«Come. Hai. Fatto?» insistette il biondo, per nulla impressionato dalla frase stucchevole.

«Ti interessa sul serio o sei venuto qui per parlare di cose serie?»

«... vada per le cose serie.»

***

Gli habitué dell’Honeybee Inn erano in fermento ormai da giorni e si interrogavano su chi fosse il bel biondo misterioso che era stato visto al locale almeno un paio di volte nell’ultima settimana, entrando con una tessera VIP e accolto dal grande Andrea Rhodea in persona nel privé. Ma le notizie sul nuovo favorito erano poche e frammentarie: c’era chi giurava che facessero ormai coppia fissa, avendoli visti anche insieme nella palestra del fratello di Andrea; altri sostenevano che fosse nient’altri che l’ex SOLDIER Cloud Strife, impegnato a scialacquare il grande premio in denaro che aveva ricevuto dalla Shinra per motivi loschi. Quello che nessuno sapeva era che queste voci avrebbero presto raggiunto le orecchie di una certa barista.

«Cloud!!!»

«Che c’è? Che succede??»

«Ti sembra normale fare serate mondane all’Honeybee Inn!?»

«... ma veramente…»

«Ma un corno! Che ci vai a fare??»

«Tifa, me lo hai detto tu…»

«Quando mai ti avrei detto una cosa del genere??»

«Hai detto… di frequentare altre persone…»

«Ah quindi c’è una persona che frequenti!! Ma bene!» esclamò la ragazza, lanciandogli un’occhiata incendiaria.

«Tifa calmati… è solo Andrea.»

«Non mi calmo neanche un po’! Quello ti spoglia con gli occhi!»

«...»

«Vuoi dirmi che non te ne sei accorto?? Oppure ti sta bene??»

In realtà lo aveva notato dalla primissima visita al locale, e no, non gli stava bene per niente, ma non voleva rivelarle i veri motivi per cui aveva iniziato a frequentare l’Inn.

“La prima regola è: Tifa non deve sapere che parliamo di voi due. La causa è giusta ma… forse non capirebbe.”

I consigli che Andrea aveva iniziato ad impartirgli, senza che nessuno glielo avesse mai chiesto, erano solo uno dei motivi; il secondo era la combriccola che puntualmente si radunava al seguito dell’uomo in tarda serata: Jules e alcuni dei culturisti che Cloud vedeva molto spesso in palestra.

I consigli di coppia erano limitati al tempo che lui e Andrea passavano da soli, ma Cloud aveva iniziato ad apprezzare anche i momenti di svago con la compagnia intera.

«Non frequento Andrea… ci sono anche alcuni ragazzi dalla palestra…» 

«Non è quello il punto! Possibile che tu esca più con loro che con me??»

«Ma…»

«Ti ho detto di frequentare altri amici ma non di smettere di frequentare me!»

Tifa si girò e se ne andò; dopo poco Cloud sentì la porta della sua stanza sbattere con violenza. Possibile che non gliene andasse mai una giusta?

Si diresse nella sua camera, ma a metà strada gli squillò il telefono.

Una voce familiare lo salutò:

«Ciao biondone!»

«... ciao Andrea.»

«Ora ha anche il tuo numero di telefono?!!» urlò Tifa, esasperata, dall’altra parte della porta della sua stanza. Cloud corse nella sua, maledicendo le pareti sottili dell’edificio.

«Mi sa che la scenata di gelosia contro cui volevo metterti in guardia, per via del tempo che passi con me, è già successa e ti ho chiamato troppo tardi.»

«Già.»

«Non temere, Andrea ha sempre un piano di emergenza!»

«Sono ansioso di sentirlo.»

«Colgo del sarcasmo? Potrei commuovermi…»

«...»

«Non attaccarmi il telefono in faccia! Sai quante fan adorerebbero poter parlare con me!»

«Sono ancora qui…»

«Bene. Ho pronto un invito per voi ad una serata che ho co-organizzato in un locale del distretto finanziario. Roba molto elegante: open bar, cibo di alta classe… pensandoci bene forse non fa per te. Dovrei invitare solo Tifa per scusarmi.»

«Se preferisci…»

«No! Dovete venire insieme! E dovrai accompagnarla a cercare un vestito per l’occasione.»

«Come fai a sapere che vorrà un vestito?»

«Devo ricordarti la seconda regola, mio allievo?»

«Sigh… Andrea Rhodea ha sempre ragione…»

«Esattamente. E pagaglielo tu.»

***

Cloud bussò alla porta della stanza di Tifa. 

«Sei tu, Andrea?»

«... no, sono Cloud.»

«...»

Il biondo esitò, incerto sul significato da dare al silenzio della ragazza. Poi chiese:

«Posso entrare?»

«Così, senza neanche una raccomandazione?» disse sarcasrica la voce dall’altra parte della porta.

«... mi dispiace.»

Tifa fece capolino, senza aprire del tutto la porta, trafiggendolo con i suoi occhi scarlatti, ma non disse niente.

“Forza, dille dell’invito!”

«... la… telefonata di prima…»

«Mmmh…?»

«Era… un invito a una festa. Per entrambi!» si affrettò a dire, notando che lo spiraglio della porta si stava richiudendo.

«Tutti e due?»

Cloud annuì. 

Tifa aggrottò le sopracciglia.

«Non me lo aspettavo. E tu cosa hai risposto?»

«... ho detto di si.»

«Perché vuoi andarci, o perché vuoi che ci andiamo insieme? Non sei mai stato un tipo da feste…»

«Voglio andarci con te!» rispose il ragazzo, di getto, incrociando mentalmente le dita.

Tifa accennò un sorriso, e lui tornò a respirare.

«Mmmh… e va bene, andremo. Ma tu non sei ancora perdonato!»

Era un inizio.

«Mi servirà un vestito nuovo!» continuò Tifa, rivolta a nessuno in particolare. Cloud impallidì, ma si affrettò a dire:

«Andiamo insieme a prenderlo, te lo voglio regalare io!»

Tifa lo guardò con gli occhi sgranati.

«Chi sei tu? Cosa hai fatto a Cloud Strife??»

«È che vorrei… finire di essere perdonato.» mormorò lui, sentendo crescere l’imbarazzo.

«Dai che scherzavo! Comunque, in tal caso… mi accompagneresti anche a prendere qualcosa per il bar?» chiese Tifa, sbattendo gli occhioni.

«Si, certo!» rispose Cloud, contento del risultato, ma ignaro di cosa lo aspettasse.

***

«Dai, giuro che questo è l’ultimo negozio!»

Lo aveva detto almeno altre tre volte, vari negozi prima. Cloud non ci credeva più, voleva solo che l’incubo finisse presto.

«Guarda che carini questi segnatavoli a forma di piccoli reattori di mako!»

«... sei seria?»

«Dovremmo nasconderli a Barret, o potrebbe farli esplodere.»

Nonostante fosse schiacciato dal peso di svariati sgabelli da comporre, set di bicchieri nuovi e tovaglie abbinate alle tende, Cloud non riuscì a non ridacchiare.

«Scherzi a parte, penso che prenderò questi… sembrano delle piccole materie!»

«Allora le dovremmo nascondere a Yuffie.» commentò lui.

Stavolta fu Tifa a ridere di gusto. Il carico sembrò alleggerirsi.

«Manca solo il vestito!»

“Meno male…” pensò il ragazzo, sollevato.

«Uuuh! Guarda che carini!» esclamò Tifa, gettandosi di fronte alla vetrina di un negozio di animali.

«Non… cercavamo dei vestiti?» chiese Cloud, sconsolato per l’ennesimo ritardo.

«Eddai! Guarda come scodinzolano! Me li porterei tutti a casa!»

Cloud aspettò che finisse di contemplare il mucchio di cuccioli che saltavano uno sopra all’altro e si mordevano a vicenda.

«Ok, ti ho torturato abbastanza, andiamo a vedere il vestito. Conosco un negozio perfetto!»

“Finalmente… non mi sento più le mani!”

«Eccoci! Guarda che belli… che ne pensi?»

Cloud guardò gli abiti in mostra sui manichini e arrossì.

«Non sono troppo… piccoli?»

«Saranno elastici! Dai, entriamo!»

Cloud cercò di passare indenne dalla porta del negozio senza rompere nulla, contorcendosi sotto gli sguardi di disapprovazione delle commesse. Una di loro iniziò subito a parlare con Tifa, mostrandole vari modelli.

Il ragazzo si abbandonò su una sedia, contornato da mucchi di buste. La commessa alla cassa non smetteva di fissarlo, ora leggermente più incuriosita.

Mentre Tifa entrava nel camerino con i primi abiti, lei si fece avanti e gli chiese:

«Mi scuuusi… ma lei è Cloud Strife, vero?»

«... si.» rispose Cloud, incerto.

«Non mi riconosce, vero? Certo, con questa divisa che sopprime il mio fascino… ci siamo incontrati in palestra, qualche giorno faaa… lei e il suo fascinoso amico, Andrea Rhodea.»

“Ah, è la matta che si è fatta firmare il culo.”

«Ehm… si, ora mi ricordo.»

La donna continuava ad osservarlo ad occhi sgranati, come aspettandosi qualcosa; Cloud stava solo pregando che Tifa uscisse presto dal camerino. Finalmente lei ruppe il silenzio:

«Saaa… Andrea è veramente inavvicinabile!»

«Ma non mi dica…» rispose lui, contenendo a fatica una nota di sarcasmo. La donna continuò come se non avesse sentito.

«Cosa deve fare una povera fan, per incontrare il suo idolo!»

«Mi sembra che lo abbia già incontrato.» disse Cloud, che iniziava ad essere stranito e seccato dall’invadenza.

«Ma io non intendo un tale, fugace incontro… come due clandestini… io vorrei trascorrere una serata con lui! Godere… della sua compagnia!»

«Lo inviti allora.»

«Che scortesia! Come potrei avvicinarmi a lui??» esclamò lei.

«Come ha fatto in palestra, basta che mi lasci in pace!» sbottò Cloud, stufo della conversazione.

La donna si portò una mano alla bocca, sbarrando gli occhi, poi se ne andò con un mugugno stizzito. In quel momento Tifa si avvicinò, vestita con un abito rosso fuoco, con un ampio spacco che lasciava intravedere le gambe. Cloud rimase atterrito a quella vista.

«Che ne pensi?» domandò lei esitante.

«Io… non so...» disse a fatica Cloud, mentre lottava per ricacciare indietro ricordi e fantasmi. Tifa lo guardò per un attimo, poi si fece seria.

«Forse è troppo appariscente… aspetta, provo l’altro.» disse, prima di tornare nel camerino.

“Ma che mi prende?” si chiese il ragazzo, ancora confuso per la sua reazione.

Tifa uscì di nuovo, stavolta con indosso un corto tubino nero. Quando si avvicinò sotto la luce del negozio, Cloud notò l’intricato disegno di sottili linee argentate che percorrevano l'intera superficie dell’abito.

«Meglio?»

Il ragazzo annuì vigorosamente. 

“Tutto tranne il rosso.”

Tifa sorrise, ma con un velo di tristezza nello sguardo. Tornò in camerino a cambiarsi e Cloud si fiondò in cassa per pagare.

«Che ha comprato?» chiese freddamente la donna di prima.

«Il vestito nero con le linee.» rispose Cloud, evitando il suo sguardo.

«Eeeh? Che ha preso??»

«Il modello Black Ice!» gridò la seconda commessa. Cloud impallidì di nuovo; il mondo  stava seriamente cercando di farlo impazzire.

«Sono diecimila guil… ma se mi fai incontrare Andrea ti faccio lo sconto.» disse maliziosamente la donna.

Cloud di tutta risposta posò un mazzetto di banconote sul tavolo e andò a recuperare le buste.

***

«Allora, forza con quei centrotavola in alabastro! Le tovaglie in broccato vanno stese a filo con il pavimento! E dove avete ficcato il pannello con i posti assegnati??»

«Eccolo, Signor Rhodea!»

«Mettilo all’entrata, cosa aspetti!? E sistemati la cravatta, sembri un senzatetto!!»

“Anche se hai un bel culetto…”

«Signor Rhodea! Le quaglie che dovevano fare le uova sono scappate! E uno degli inservienti ha rovesciato per sbaglio l’acqua dello straccio nella zuppa!»

«CHE COSA HAI DETTO???» strillò Andrea, con gli occhi fuori dalle orbite.

«Andrea, brutto isterico, calmati! Scherzavo!» esclamò l’uomo di mezza età che aveva parlato.

«Ti sembra il momento di scherzare, Gideon?? Gli invitati sono qui! Premono come una massa unica sulle porte della villa!» ribatté il proprietario dell’Honeybee.

«Veramente manca mezz’ora.» lo corresse Gideon, passandosi una mano tra i capelli brizzolati con aria sconsolata. Gettò uno sguardo indecifrabile all’entertainer, più basso di lui di qualche centimetro.

«Tu!» gridò Andrea all’improvviso, indicando un ragazzo che passava di là.

«Si, signor Rhodea?»

«Vai a prendere un secchio di mako in magazzino!»

«Subito signor Rhodea!»

Il giovanissimo cameriere si precipitò verso le cucine, seguito dallo sghignazzare di Andrea.

«Sei sempre il solito stronzo.» commentò Gideon, trattenendo a stento le risate.

«Su, su… era per questo che mi amavi!»

«No, era per questo che ti ho lasciato!» dichiarò l’altro, fissando serio Andrea.

«Ti preeego, sai che serata è, non ti ci mettere anche tu!» si lamentò quest’ultimo, portandosi teatralmente una mano alla fronte.

«Dio me ne scampi! Io sono professionale… al contrario di te.»

«Io ho raggiunto il top della mia professione!»

«Che dobbiamo ancora capire quale sia esattamente…» replicò Gideon.

«Sono un entertainer, my dear!» affermò Andrea, ammiccando.

«Come no… mi sa che a furia di fare così dovrò fartelo incidere sulla lapide.» commentò Gideon, passandosi una mano tra i capelli brizzolati con fare rassegnato.

«Arrivi tardi, me lo sono già tatuato sulla natica destra. E ora sbrigati, che la festa sta per iniziare!»

«Quanti degli invitati hanno un motivo per odiarti stasera?» domandò divertito l’uomo.

Andrea si concesse qualche istante, prima di rispondere.

«Più o meno tutti… tranne due forse. No… tranne uno.»

Gideon sgranò gli occhi.

«Oh-hooo… il tuo nuovo toy-boy?» domandò malizioso.

Andrea scosse la testa.

«Macché… altrimenti mi odierebbe anche lui.»

L’altro inarcò un sopracciglio, poco convinto. Andrea si sentì rabbrividire, mentre gli occhi azzurro ghiaccio lo squadravano da capo a piedi.

«Fa’ pure il misterioso quanto vuoi, tanto scoprirò chi è… devo sovrintendere alla festa, dopotutto.» 

Il giovane cameriere riapparve, ansimando.

«Signor Rhodea… signore… non ho trovato… il secchio…»

«Sei veramente un incapace! Vedi di trovare almeno un po’ di olio di gomito!» esclamò contrariato l’entertainer.

«Vado subito… signore….»

Gideon soffocò le risate mentre il ragazzo correva nuovamente via.

«Forse Meteor doveva colpire…» borbottò Andrea, andando a controllare i tavoli.

***

«Siamo arrivati…»

«Forza, mi hai invitata tu! Sii galante!» disse Tifa, scherzosamente.

Cloud scese dalla diligenza e fece il giro, aprendo pomposamente la portiera per lei e porgendole una mano per farla scendere.

«Che esagerato…» disse lei, sorridendo e prendendogli la mano.

La enorme villa in cui si teneva la festa era completamente illuminata da file ininterrotte di lumini, che si arrampicavano intorno alle colonne, alle siepi e alle scalinate. Tifa fu quasi abbagliata da tanta, innecessaria luce.

“Se Barret fosse qui, rifonderebbe l’Avalanche… che spreco di energia!”

«Cloud, ma… sei sicuro che siamo invitati qui?»

«Sicurissimo…»

«Ok… mi sento già a disagio.»

«Anche io.» concordò il ragazzo.

«Almeno siamo insieme.» disse infine lei, stringendosi a lui. Non avrebbe lasciato tanto facilmente la sua mano. Cloud sorrise.

Dissero i loro nomi al valletto in livrea che attendeva all’ingresso e lui gli fece un ampio gesto invitandoli ad entrare. Il vociare degli invitati si poteva udire anche da dove erano.

Non fu difficile individuare Andrea Rhodea, in piedi accanto ad una sontuosa piscina, anch’essa illuminata, circondato da un mucchio di invitati e vestito con un appariscente ammasso di veli, pizzi e piume. Appena li vide gli corse incontro tra due ali di folla.

“Oh mio dio, dove siamo finiti…” pensò Tifa, mentre l’uomo stringeva calorosamente la mano a Cloud come se fossero vecchi amici. Molti dei presenti guardarono la scena con odio mal celato sul volto.

«E Tifa… sei una visione balsamica per l’anima!» proclamò, mentre le baciava la mano.

«Grrrazie…» rispose lei, freddamente. Non le stava piacendo dove erano stati invitati.

Tutti sembravano non avere occhi che per Andrea; quando lui si allontanò dopo averli salutati, la maggior parte delle persone lo seguì, lasciandoli impalati e incerti sul da farsi.

«Beh… andiamo a bere qualcosa?» chiese Cloud.

«Si… almeno stasera non sono dietro al bancone.» concordò Tifa. Il famoso Andrea Rhodea le doveva molti drink, per la sua comparsata al Seventh Heaven.

«Se vuoi… andare a sederti intanto… ti porto io qualcosa.»

Tifa sgranò gli occhi, ma cercò di dissimulare la sorpresa.

«Come sei gentile stasera…» disse, sorridendo.

«Perché, di solito non lo sono?» chiese lui, preoccupato.

«Non ho detto questo! È solo una situazione nuova… ti aspetto a quel tavolo.»

Cloud aguzzò la vista per essere certo di ritrovare il punto da lei indicato in tutto quel marasma di luci, gente in abiti sgargianti e camerieri, poi si avviò verso lo sterminato bancone.

Tifa si sedette su un divanetto, sistemandosi il vestito e guardandosi intorno: aveva già perso di vista Cloud tra la folla. L’assembramento di invitati che seguiva Andrea sembrava essersi sciolto e tutti erano divisi in gruppetti intenti a ciarlare del più e del meno. Non c’erano facce conosciute, almeno tra chi poteva vedere. 

Cloud si stava facendo strada tra la folla di persone, forte dell’esperienza maturata aiutando Tifa nel locale. Riuscì ad arrivare al bancone e si mise in fila.

«Che cosa posso mescerle, signore?» chiese il barman, arrivato il suo turno.

«Ehh?» rispose lui, confuso.

«Cosa. Vorrebbe. Bere.» scandì l’uomo, visibilmente seccato.

«Ah… ehm… avete il Cosmo Canyon?»

«Il cosa?? Non so di cosa parli.»

«Oh. In tal caso… faccia lei. Due.»

Il barman lo guardò malissimo, posò due bicchieri sul bancone e iniziò la preparazione dei drink. In breve tempo li consegnò a Cloud, che li prese in equilibrio precario e si preparò a fendere nuovamente la folla per tornare da Tifa.

“Spero che il drink sia buono, almeno.”

Uscito dalla calca con i drink ancora miracolosamente integri, cercò il tavolo dove Tifa avrebbe dovuto aspettarlo, ma vide che era stato preso d’assalto: attorno a Tifa erano seduti due uomini e una donna, che sembravano contendersi le sue attenzioni.

Ricordò immediatamente il consiglio che Andrea gli aveva dato per casi simili:

“-Ricordati, le scenate di gelosia sono assolutamente da evitare. Lei potrebbe avere chiunque ma, e non so come mai, ha scelto te; non dovresti preoccuparti!

-Questo dovrebbe aiutarmi a non preoccuparmi?

-Basta che ti aiuti a non fare scenate! Anche se sei carino, col broncio…” 

Prese un bel respiro, provando a calmarsi. Tuttavia, quando uno dei ragazzi che stava parlando toccò la spalla di Tifa, i buoni propositi e i consigli di Andrea svanirono immediatamente, rimpiazzati dal desiderio di avere con sé la spada. Si avvicinò a passo spedito al tavolo, ma una figura femminile gli si parò davanti, bloccando la sua avanzata.

«Buonaseera… due bicchieri? Abbiamo cattive intenzioni…» cinguettò la donna. Era vestita con un abito verde mako aderente ed esibiva una folta chioma bionda.

Cloud cercò di evitarla ma lei continuò a pararglisi davanti, fino a fermarlo del tutto.

«Dai, mica ti mangio! Come ti chiami, bel ragazzone?»

«Cloud. Scusami, ma la mia ragazza mi sta…»

Lei chinò la testa e la massa di capelli ondeggiò per un attimo.

«Perché? Perché quelli belli sono tutti occupati? Ma… è una cosa seria?» chiese maliziosa, rialzando la testa e piantando i suoi occhi in quelli di Cloud.

Lui stava per rispondere, quando lei cacciò un piccolo urlo.

«Ma… quegli occhi… eri un SOLDIER??»

«... si. Diciamo di si.»

«Ah ma allora forse mi hai sentita nominare: Maiko Sharpee, lavoravo in Shinra. Sezione progettazione armi.»

«Lavoravi per la Shinra!?» esclamò Cloud, incredulo.

«Si, ma non ne vado fiera. Dopo quello che è successo mi sono licenziata. Non avevo idea che la compagnia fosse tanto marcia, io progettavo solo armi da mischia.»

Cloud iniziò seriamente a pensare che la donna lo stesse prendendo in giro.

«Hai… progettato le spade dei SOLDIER?»

«Si, alcuni degli ultimi modelli. Tu quale usavi?»

«Io… ho la Buster Sword.»

«Ma… intendi dire “quella” Buster? La spada di Angeal?»

«... si. Quella spada.» disse Cloud, provando a mascherare il disagio.

«Credevo fosse andata distrutta! Sono contenta che qualcuno la stia usando. Perché la usi, vero? Mi sembri molto… competente…» disse Maiko, accarezzandogli i bicipiti con lo sguardo.

«Ehm… si, la uso.»

«Meraviglioso! Cosa stai usando per mantenerla affilata?» disse lei, assumendo improvvisamente un tono tecnico.

«Avevo riadattato una mola da vasaio che attaccavo al motore della mia moto sfruttando la catena della distribuzione. Ho finito la pasta diamantata però, ultimamente sto usando una…» rispose entusiasta Cloud.

«Te la faccio avere io la pasta. E chissà se così… tu vorrai darmi qualcosa in cambio…»

Qualche minuto prima…

«Cloud! Tifa!!» gridò entusiasta Andrea, intravedendoli tra gli invitati.

Si precipitò verso di loro, incurante degli urti tra le piume del suo mantello e le persone che gli avevano fatto capannello intorno. Costeggiò la piscina e li raggiunse, raggiante.

«Cloud, ragazzo mio! Pensavo che ti fossi perso!» esclamò, stringendogli la mano.

«E Tifa… sei una visione balsamica per l’anima!» continuò, prendendole la mano e baciandola con mosse esperte.

«Grrrazie…» fece lei. Non sembrava contenta, ma era davvero uno schianto.

“Uuuuh… meno male che sono coperto… fa freddo qui!” pensò, invitandoli a proseguire verso il bar e i tavolini, prima di essere nuovamente inghiottito dalla folla adorante.

«Andrea, ma… a quando qualche spettacolo più… hot, nel tuo locale?» gli chiese una signora interamente vestita di strass.

«Mi avessi visto poche volte nudo, brutta pervertita!» rispose bonariamente, strappando più di qualche risata.

«A me non dispiacerebbe vedere qualche numero del genere con le tue ballerine api.» fece notare un omone muscoloso, nella cui mano il bicchiere del drink sembrava sparire.

«Sei grande e grosso, la tua mamma dovrebbe averti già fatto la lezione delle api e dei fiori… e poi non sono mie. Lavorano per me.» rispose Andrea, con una punta di serietà stavolta.

L’auricolare che aveva nell’orecchio ronzò un attimo, poi la voce di Gideon disse, divertita:

«Ah-ha… quindi ora ti trastulli con un ex-SOLDIER, e volevi anche nascondermelo. Che carino che sei.»

Andrea si congedò in fretta dalla folla e si diresse verso la cucina. Gideon stava fumando all’esterno; appena lo vide, si tolse la cuffia e iniziò a ridacchiare.

«Non ti arrabbiare troppo, che non ti posso far rifare il trucco.»

«Fatti gli affari tuoi per una volta! Anzi, ancora meglio: fa quello per cui ti pago! Questo sistema di auricolari serve per le emergenze!» lo rimproverò Andrea, che per una volta sembrava non aver voglia di scherzare.

«E non è un’emergenza questa? Come faccio a competere con un simile splendore?» ribatté l’altro uomo.

«Non c’è competizione… il ragazzo ha solo una persona in testa.»

«Se ti riferisci a quella modella che aveva sottobraccio, fammi dire che la natura è molto crudele.» sospirò Gideon.

«Mai quanto te, che mi strappi all’abbraccio dei miei fan per queste sciocchezze!» commentò Andrea.

«Bah, esci dal tuo personaggio ogni tanto, Signor Rhodea, o non potrai più rientrare nei tuoi panni.»

«Non so di cosa tu stia parlando. Io sono io, unico e solo.» replicò piccato l’entertainer.

«E ringraziamo il cielo, con due Andrea Rhodea avremmo sfiorato la catastrofe planetaria molto tempo fa… altro che Meteor.»

«Mi spezzi il cuore! Con due me, avresti avuto due persone da amare!»

«Con tutti i problemi che mi hai dato da solo, non oso pensare ad un tuo gemello! Parlando di problemi… mi dicono che ci sono tipi strani, alla festa.»

«C’è l’intera aristocrazia, o borghesia, o chiamala come vuoi, di Edge; per forza ci sono dei tipi strani!» ribatté Andrea, agitando la mano con noncuranza.

«Questa superficialità è esattamente il motivo per cui non abbiamo funzionato. Ora vado a curare l’uscita della tartare di pavone. Questa tua fissa delle piume…» 

Detto questo, buttò la sigaretta e lo lasciò da solo. Andrea tentò senza successo di schiaffeggiargli il sedere e indugiò sul suo incedere fin quando potè.

Pronto per un altro bagno di folla, fece dietrofront e si avviò nuovamente verso la piscina. Non fece in tempo a far notare nuovamente la sua presenza, che spalancò gli occhi, inorridito dalla situazione: Tifa era evidentemente sotto abbordaggio da parte di alcune persone, che lui non avrebbe esitato ad affogare nella piscina, mentre Cloud stava parlando, con un entusiasmo che non gli aveva mai visto, con Marika… o Maiko, non ricordava bene. Ricordava i suoi capelli e le notti passate con lei, però.

L’emergenza più grave era certamente Tifa; non perché temesse un suo cedimento, ma perché dopo l’ultimo party non voleva più risse. Inoltre, Cloud non avrebbe rimorchiato nemmeno con un casco di banane in un bordello pieno di macachi.

Corse da Tifa, ignorando gli invitati che tentavano di trattenerlo e le piume che si staccavano dal mantello per la foga.

«My dear!» trillò, scostando il ragazzo accanto a lei con più grazia di quanto meritasse, «Posso rapirti un attimo?» domandò sorridendo.

«Veramente noi stavamo…» tentò di dire il ragazzo.

«Non era proprio una domanda. Vieni, tesoro.» disse sbrigativo Andrea, trascinando la ragazza lontana da seduttori e seduttrici improvvisati.

«Il prode Andrea viene a salvarmi. Sono onorata.» disse Tifa, poco convinta.

«Credimi, my dear, sto provando a salvare altri da te.»

«Non capisco di cosa stai parlan…» replicò Tifa, ma si interruppe, la sua attenzione catturata da qualcosa alle spalle di Andrea.

Lui si girò in tempo per vedere Cloud che consegnava dei bicchieri alla bionda.

“Non vedevo così tanto giallo tutto in una volta da quando i costumi delle apette avevano stinto in lavanderia.”

Dopodiché il ragazzo iniziò a manovrare una enorme spada invisibile con entrambe le mani, continuando a chiacchierare, mentre la ragazza osservava e annuiva.

«Ma che cavolo…» disse all’unisono con Tifa.

«My dear… tu sei proprio sicura che sia l’uomo della tua vita?» le chiese lui.

«Come tu sei sicuro di non volere un diretto ai gioielli di famiglia.» rispose lei seccata, aggiungendo: «Ora vado a prendermi il mio drink, visto che si è fermato a metà strada.»

«Sii gentile con Marika… o Maiko. Vorrei rivederla almeno una volta.» gridò Andrea.

«Non garantisco!» rispose lei, avviandosi. Raggiunse il suo ragazzo in pochissimo tempo.

«Cloud.» disse con voce atona.

«... e quindi come ti dicevo, il fendente sinistro mi risulta un po’ sbilanciato se metto entrambe le materie…»

«Cloud!» ripeté Tifa, alzando la voce.

La bionda lo bloccò con un gesto e lo invitò a girarsi.

«Tifa!!» gridò Cloud, appena la vide. Si girò, prese i bicchieri di mano a Maiko e ne consegnò uno a lei.

«Alla buon’ora.» commentò Tifa, lanciandogli un’occhiata di rimprovero.

«Tu devi essere la ragazza di cui Cloud mi aveva parlato, prima che lo coinvolgessi in questioni professionali!» disse Maiko, intuendo il pericolo.

«Mmh. Di che genere di professione parliamo?» disse Tifa, inarcando un sopracciglio e fissando la bionda con diffidenza.

«Permettimi di presentarmi. Sono Maiko Sharpee…» rispose la ragazza, accennando un sorriso.

«Sharpee?? Non quella che lavorava alla Shinra?» disse Tifa, mentre la rabbia veniva rapidamente sostituita dallo stupore.

«Proprio io! Hai sentito parlare di me?» disse entusiasta la bionda.

Lo sguardo di Cloud andava da Tifa a Maiko, senza capire bene cosa stesse accadendo.

«Ahem… si, diciamo che… mi sono interessata alla Shinra, in passato.» fece Tifa, impallidendo.

«Spero non come quei terroristi che facevano saltare in aria i reattori, hihihi…» ridacchiò Maiko.

Tifa e Cloud evitarono lo sguardo della ragazza, che rimase interdetta, ma dopo un momento aggiunse:

«Ah, anche fosse! Il passato è passato, e confesso che avrei piazzato volentieri una bomba anche io sotto la sedia del vecchio infame! Infatti non lavoro più per la Shinra. Mi sono messa in proprio.»

«Sul serio?» disse Tifa, sorpresa.

«Si! Il tuo ragazzo è stato così gentile da fornirmi dei pareri professionali su come utilizza la famosa Buster Sword! Vorrei progettare qualcosa di simile, ma allo stesso tempo diverso. Una spada, ma formata da diverse unità indipendenti e assemblabili a piacimento… una lama fusion!»

«Sembra un’idea fantastica.» ammise Tifa, guardando Cloud.

«Anche io lo penso. Le stavo mostrando che difetti ha la Buster, secondo me.»

«Ah… quindi tu stavi… ecco perché…» disse Tifa, avvampando.

«Maaaaarika! Sempre a parlare del tuo lavoro! Ti invito alle mie feste per farti rilassare, oltre che per celebrare il pozzo senza fondo bisognoso di attenzioni che è il mio ego!» esclamò Andrea, irrompendo nella conversazione.

«Per l’ennesima volta, mi chiamo Maiko…» disse la bionda, trafiggendolo con lo sguardo.

«Perdonami per il lapsus, my dear… sai, quando conosci tutta la crème de la crème di Edge, qualcuno tende a sfuggirti di mente.» si giustificò pomposamente Andrea.

«Tranquillo, lo so che sei uno stronzo.» disse lei, ammiccando. Per la prima volta in assoluto, a Cloud sembró che Andrea fosse quasi in difficoltà. 

«È stato davvero un piacere Cloud, grazie ancora.» disse la bionda progettista con un sorriso «E scusami per il tempo che vi ho rubato.» aggiunse, rivolta a Tifa. «Godetevi la festa.»  

I due ragazzi la salutarono e lei andò verso i tavoli. In tempo record, Andrea vide i due ragazzi dai quali aveva salvato Tifa avvicinarsi a Maiko.

«Tranquillo, li monitoro io. Te metti in salvo i piccioncini.» disse la voce nell’auricolare. 

«Grazie.» mormorò al suo angelo custode, sebbene gli auricolari non potessero trasmettere la sua voce.

«Non c’è di che. Stronzo.» 

Sbuffó, ma non riuscì a trattenere un sorriso. Riportó la sua attenzione sulla coppia.

«Devo abusare ancora della tua pazienza, my dear.» disse, cercando di apparire il più dispiaciuto possibile. Senza attendere una risposta, prese Cloud sottobraccio e lo condusse poco lontano. 

«Che succede?» domandó il biondo, non nascondendo il fastidio per essere stato separato da Tifa. 

«Sarò breve. La villa ha una terrazza favolosa, un luogo perfetto, nonché romantico, per chi non vuole essere disturbato.» disse con tono eloquente. Cloud sgranó gli occhi. 

«Potrai ringraziarmi più tardi.» aggiunse maliziosamente, facendogli l’occhiolino. 

Il ragazzo si affrettò a tornare da Tifa. Andrea lo vide lanciare un’occhiata intimidatoria che fece immediatamente desistere un paio di aspiranti corteggiatori che avevano iniziato ad avvicinarsi alla ragazza durante il loro breve scambio di parole. 

“Bene, si è ricordato il consiglio sulle scenate” pensó, tirando un sospiro di sollievo. Ora poteva tornare a dedicarsi a quello che, il suo infallibile istinto gli diceva, sarebbe stato uno dei party più indimenticabili di sempre. 

Di colpo, due uomini alti e vestiti di nero gli si avvicinarono.

«Mr. Rhodea…» sussurrò uno dei due.

Andrea li guardò, abbastanza sicuro di non averli mai visti prima ad una delle sue feste. Tuttavia cercò di mantenere la sua consueta eleganza.

«Signori… perdonatemi se non vi riconosco, anche se voi sembrate conoscermi.» disse, mentre cercava con gli occhi qualcun altro intorno a sé. Tutti gli invitati sembravano essere impegnati altrove al momento.

«Noi ti conosciamo da molto, Andrea… come conosciamo quello che hai fatto.»

Andrea impallidì.

«Tieni duro un minuto, sto mandando rinforzi. Tra parentesi, sei un coglione. Te l’avevo detto.» fece Gideon nell’auricolare.

«Non so di cosa stiate parlando.» rispose Andrea, parzialmente rincuorato dall’auricolare.

«Non fare il finto tonto. Noi siamo disposti a perdonare… ad un prezzo.»

«Altri hanno già ottenuto il perdono.»

«Se si tratta di una vendita di indulgenze, temo che la mia anima sia ormai persa, al di là di ogni possibile aiuto, condannata a vagare per...»

«Fai poco lo spiritoso, entertainer, oppure…» ringhiò minaccioso l’omone.

Tutti furono interrotti da un giovane cameriere con un enorme vassoio in equilibrio precario su una mano.

«Scusate… chi di voi ha ordinato le tartine di pavone senza glutine?»

Andrea non si fermò a pensare se quelli fossero i rinforzi o solo un colpo di fortuna: con una manata lanciò il vassoio in faccia ai due brutti ceffi, facendo volare pezzi di pavone ovunque, poi slacciò il suo mantello e si dileguò nella folla, diretto in cucina.

“Se questi erano i tuoi rinforzi, Gideon… il coglione sei tu!” pensò mentre correva.

***

Cloud si guardò un attimo nello specchio, giusto per assicurarsi di non avere segni sospetti sul collo, poi si asciugò le mani e uscì dal bagno, desideroso di tornare in terrazza. Era indeciso se portare dei drink o qualcosa da mangiare, ma abbandonò subito l’idea, temendo di non riuscire a riprendere da dove lui e Tifa avevano lasciato.

«Eccoti finalmente! Il nuovo favorito di Rhodea, eh?»

Cloud si girò, trovandosi di fronte un energumeno infilato in uno smoking che sembrava sul punto di esplodere.

«Parli con me?» chiese, infastidito.

«Si, con te. Divertente essere portato in trionfo, no?» chiese l’uomo con rabbia.

«Nessuno mi porta in trionfo. Ora se vuoi scusarmi…» rispose Cloud, facendo per andarsene.

«Dove credi di andare, ragazzino??» esclamò una donna, annunciata dal ticchettio furioso dei suoi tacchi a spillo.

«Tu che ci fai qui??» chiese l’uomo, seccato.

«Potrei farti la stessa domanda! Ma so già come mai! Quanti debiti hai accumulato?» rispose lei, incollerita.

«Taci! Indossi ancora lo stesso straccio dell’anno scorso!» berciò l’omone.

«Come ti permetti!»

Cloud era allibito; con tutta la furtività di cui disponeva, cercò di allontanarsi camminando rasente al muro.

“Tifa aveva ragione, questo posto non fa per noi…”

«Che fai, te ne vai? Andrea ti aspetta da qualche parte??» gli gridò la donna, fuori di sé.

«Andrea è mio, non ti devi intromettere!» ringhiò l’uomo, furente.

Di tutta risposta, la donna prese un posacenere d’ottone e con movenze da lottatrice lo calò sulla testa dell’uomo. Cloud trasalì e iniziò a correre verso le scale.

“Dovevo portare la Buster! Lo sapevo!”

L’ultima cosa che vide, prima di saettare al primo piano, fu la polizia che faceva irruzione proprio mentre l’uomo prendeva la donna per un braccio e la gettava a terra.

Arrivato in terrazza fu accolto da Tifa, che si lanciò tra le sue braccia e gli stampò un bacio sulle labbra.

«Finalmente sei tornato… dove eravamo?» fece lei, giocherellando con l’orlo del suo vestito.

«Dobbiamo scappare. C’è la polizia.» rispose Cloud. Tifa si fece di colpo seria e smise di toccarsi il vestito.

«Non ci torno in prigione.»

«Nemmeno io. Non abbiamo fatto niente però…»

«Non avevamo fatto niente nemmeno le altre volte!» gli fece notare lei, sempre più in ansia.

«... dici?»

«Non mi interessa! Forza, la grondaia!»

«E il vestito? Ce la fai?»

«... hai ragione. Dammi il tuo.»

«Ma che cos…?»

«Vuoi che mi vedano nuda? Sbrigati!»

«Per forza la grondaia?»

«MUOVITI! E non sbirciare!»

«Ma… prima…»

«L’atmosfera è un po’ cambiata, non ti pare??»

Scesero la grondaia alla meno peggio, scivolando sull’umidità della notte. Cloud si era rifiutato di abbandonare il vestito di Tifa, che gli era costato così tanto, così lo aveva legato al suo braccio. 

«Sapevo che avrei dovuto portare un lanciarampini!» disse Tifa, mentre atterrava nel giardino ormai spopolato; si udivano chiaramente urla e sirene in lontananza.

«Da che parte??» chiese ancora lei, spaesata.

«Di qua. Ma prima cambiatevi.» disse una voce dietro di loro.

Entrambi trasalirono, voltandosi: Gideon apparve da una porticina quasi invisibile nella semi oscurità, con in mano due fagotti.

«Abiti da camerieri. Veloci, useremo l’uscita sul retro.»

Cloud si parò davanti a Tifa, cercando di coprirla mentre si cambiava; lo sguardo di Gideon che lo spogliava dei pochi abiti che aveva addosso gli fece capire che non era Tifa quella bisognosa di privacy.

«La natura… matrigna crudele…» sospirò l’uomo, mentre anche Cloud si rivestiva. In quel momento arrivò anche Andrea, vestito dello stesso completo da servitù.

Gideon rispose agli sguardi interrogativi con un semplice: «È il mio lavoro.»

«Ed è il migliore nel farlo…» aggiunse Andrea, accarezzandogli i capelli.

«Non ci provare, ti costerebbe un extra.»

«Ho mai avuto problemi a pagare?»

«Non ti ho detto quanto…»

«Scusate!!» esclamò Tifa, agitata.

I due la guardarono per un attimo, poi fecero loro cenno di seguirli e li condussero attraverso la villa, in gran parte deserta e poco illuminata, verso il retro.

«Venitemi dietro!» sussurrò Gideon. Andrea ridacchiò ma fu interrotto da uno schiaffo.

«Non è il momento di queste cazzate!»

Cloud non era sicuro del motivo dello schiaffo, ma per quanto lo riguardava se l’era meritato. 

***

Incredibilmente, l’esperienza della festa-disastro aveva contribuito a far nascere la più insolita delle amicizie: Andrea Rhodea aveva vinto la leggendaria diffidenza di Cloud Strife. Persino Tifa aveva iniziato a tollerare meglio che il suo fidanzato passasse del tempo uno che se lo sarebbe volentieri portato a letto. 

Andrea era al settimo cielo, ovviamente. Piovevano inviti a feste, che però la coppia si guardava bene dall’accettare, accampando scuse su scuse. La star dell’Honeybee Inn non sembrava infastidito: tanto si godeva il suo nuovo amico in numerose occasioni nel suo locale o in palestra.

Naturalmente, senza smettere di dispensare consigli al biondo riguardo la relazione con Tifa. Cloud non lo avrebbe mai ammesso, ma seguirli gli aveva fatto fare dei veri passi in avanti.

«Sai, non capisco proprio questo tuo attaccamento a Cloud. Dove vuoi arrivare?» gli aveva chiesto Jules una volta, appena il biondo se n’era andato dalla palestra.

«Arrivare? Da nessuna parte… mi concedo il lusso di torturarmi, cullando qualcuno che non posso avere…» aveva risposto Andrea.

«Non è molto da te… non dirmi che con i tuoi consigli provi a sabotare la sua storia con Tifa!»

«Non ci riuscirei nemmeno se ci provassi, quel ragazzo ha occhi solo per lei. Solo Tifa beneficia davvero dei consigli che do a Cloud... servono a non fargli fare disastri, mi spiego?»

«Spero tanto che tu stia dicendo la verità, fratello.»

«Ho mai mentito??»

Jules lo aveva guardato storto, poi aveva alzato gli occhi al cielo.

«Non ti rispondo neanche. Ah, mentre non c’eri è arrivata questa lettera per te.»

Andrea aveva aperto la busta ed era completamente sbiancato, per poi correre fuori dalla palestra gridando:

«Cloooud!!! Clooooud!!»

***

«Una riunione d’affari?» chiese Tifa, incredula.

«Si… così ha detto Andrea.» rispose Cloud con un sospiro.

«Mi sembra strano… cosa ne sai tu, di affari?»

«Niente.» ammise il ragazzo, afferrando il bicchiere.

«Non dovresti bere troppo se devi guidare.»

«Ma è acqua.»

«Ah… scusa.»

«Dai, non preoccuparti… vorrà qualcuno con lui per non morire di noia.»

«... se lo dici tu…» disse Tifa, ancora poco convinta.

«Poi sarà una cosa molto rapida.»

«Lo spero per te e per lui. Mi serve una mano al bar stasera.»

«Tornerò in tempo, padrona.»

«Sempre il solito! Ci conto comunque.» disse la ragazza, con una nota di ammonimento nella voce.

Cloud si congedò da lei con un bacio sulla guancia, che Tifa ricambiò con uno sulla bocca. Lui le sorrise e andò a prendere la moto; indugiò per un attimo con la Buster Sword in mano, indeciso se portarla o meno. Alla fine decise di portarla con sé: se le feste di Andrea finivano in quel modo, non voleva pensare agli incontri di affari.

L’entertainer non aveva parlato molto del luogo dell’incontro, dicendogli solo come arrivarci. Quando le strade finirono, lasciando il posto a sentieri di terra battuta, Cloud cominciò a temere qualche brutta sorpresa. 

Il percorso terminava ai piedi di una parete rocciosa brulla. Cloud spense la moto e scese, guardandosi intorno circospetto. Da un cespuglio lì vicino uscì fuori Andrea, invitandolo con un cenno a nascondersi con lui.

«Vieni qui! Sbrigati! Devo dirti alcune cose!» sussurrò con forza.

«Per esempio come mai conduci i tuoi affari in mezzo ai boschi?» disse Cloud, con una nota di sarcasmo nella voce.

«Vieni qua! Hai sempre qualcosa da ridire tu! Sembra quasi che tu ce l’abbia con me a volte!» rispose Andrea, strattonando Cloud e portandolo con sé.

Entrambi si ritrovarono chini al di là dei cespugli; l’uomo continuava a scrutare nervosamente il punto da cui era arrivato Cloud.

«Tra poco saranno qui.»

«Ma chi? Vuoi spiegarmi che sta succedendo?»

«Bene… forse avrai capito che non si tratta di affari convenzionali.»

«...»

«Lo prendo per un si. Ci sono delle persone, a Edge, che… vogliono dei soldi da me.»

«Cos’è, qualcuno dei tuoi ex?»

«Non mi diventare geloso proprio adesso, ti prego! Siamo in una situazione di emergenza, quelli vogliono i miei soldi, oppure mi faranno qualcosa di male!»

«... quindi mi hai fatto venire qui per proteggerti??»

«... si. Sei incredibilmente perspicace, sai?»

«Beh, io me ne vado.» disse Cloud, alzandosi.

«No no no! Dove? Come?? Mi lasceresti qui??»

«Non sono una guardia del corpo. Non gratis, quantomeno.»

«No fermo! Stanno arrivando!» bisbigliò Andrea, tirandolo nuovamente dentro il cespuglio.

In effetti dopo pochi secondi il rombo di un motore annunciò l’arrivo di un fuoristrada, dal quale scesero quattro uomini. Non facevano nulla per dissimulare il fatto che erano armati di pistole.

Andrea era piuttosto agitato, ma cercò di ricomporsi e fece cenno a Cloud di seguirlo, mentre usciva dal sottobosco.

«Signori… avete scelto un posto decisamente disdicevole per un business meeting.»

Tutti e quattro lo guardarono per un attimo, poi uno disse:

«È un posto ottimo per lasciare a marcire i resti dei meeting che vanno male.»

«È tua questa?» chiese un altro, indicando Fenrir.

«... no! In effetti è del mio socio Cloud… sta liberando i suoi intestini nel bosco. Quando natura chiama…»

«Ti avevamo detto di venire da solo!» gridò uno dei quattro, puntandogli la pistola addosso.

«Boud! Vieni fuori o sparo alla tua amichetta!»

Cloud controllò di avere qualche materia utile, poi si alzò lentamente dal suo nascondiglio.

«Mi chiamo Cloud.» disse, avanzando di qualche passo. Gli altri tre uomini puntarono le loro armi su di lui.

«Fermo dove sei!» 

«Ma cosa… il tuo “socio” era un SOLDIER??»

«Vuoi giocare a un gioco pericoloso, principessa. E credo che tu abbia appena perso.»

Cloud scattò improvvisamente, trascinando Andrea con sé al riparo dietro la moto. I primi proiettili attraversarono soltanto l’aria. Cloud aprì il vano spade di Fenrir e afferrò la Buster, mentre vari proiettili rimbalzavano sulla carrozzeria. Andrea urlava come un ossesso.

Si lanciò all’attacco a massima velocità, incurante degli spari, roteando la spada. Il primo cadde senza nemmeno avere tempo di reagire.

Gli altri si rintanarono dietro al loro fuoristrada, urlando frasi sconnesse.

Cloud allungò il braccio libero verso la macchina:

«Ignis!» 

La palla di fuoco colpì in pieno il serbatoio, facendolo esplodere. Cloud si riparò con la spada, mentre i rottami volavano da ogni parte.

Si assicurò che tutti fossero fuori combattimento, poi iniziò a ispezionare Fenrir.

«Cosa… è... successo??» domandò Andrea, facendo capolino da dietro la moto.

«È successo che sei un idiota.» rispose Cloud, saltando in sella e accendendo il motore.

«No, aspetta!»

«Ciao, Rhodea.» 

***

Cloud non si fece vedere in palestra i giorni successivi, Andrea invece sembrava essersi trasferito in sala pesi. Jules era talmente preoccupato che decise di telefonargli per sapere se il ragazzo fosse malato.

-Non mi risulta…- rispose Tifa, dall’altro capo del telefono.

«Non viene in palestra da qualche giorno, ci chiedevamo come mai.» disse Jules.

-In effetti è strano, ultimamente. Sta sempre in giro a fare consegne.-

Andrea, che stava origliando la conversazione, batté una mano sulla spalla del fratello, illuminandosi all’improvviso. Gli fece cenno di tagliare la conversazione e, agli sguardi interrogativi di Jules, rispose scandendo: “con-se-gne!”

Il culturista scosse la testa, ringraziò Tifa e chiuse la chiamata.

«O mi dici che succede, fratellone, o ti trascino sul ring; e sai chi vincerà, anche se sei il maggiore!»

«L’ultima volta stavo quasi vincendo io!» rispose Andrea, piccato.

«Certo, ora prenderle di santa ragione si chiama quasi vincere… non è questo il punto! Cosa hai fatto a Cloud??» domandò Jules, che stava esaurendo la pazienza. Certe volte aveva dei dubbi su chi fosse effettivamente il fratello più grande; i loro genitori dovevano essersi sbagliati all’anagrafe.

«Io non ho fatto nulla.»

«Per l’ultima volta, cosa è successo? Ti cancello la rubrica del telefono.»

Andrea sbiancò, sbarrando gli occhi.

«Non… non…»

«Sputa il rospo!»

L’entertainer cedette, raccontando tutto.

«Perché non mi hai detto niente?» esclamò scandalizzato Jules. «Come hai potuto essere così stupido? Una faccenda del genere non si prende alla leggera! Non è una rissa tra ex!» 

«A mia parziale difesa, io…»

«No! Non hai difesa stavolta!! Sei inqualificabile! Hai messo in pericolo Cloud senza nemmeno avvisarlo! Se non si fosse portato la spada?»

«Ma dai, tra un po’ ci dorme anche con quella lama… povera Tifa…» replicò Andrea.

«Ciò non toglie che tu gli abbia mentito e lo abbia usato! Fossi stato in lui ti avrei dato un bel pugno in faccia! Evitarti mi sembra il minimo.»

«Sei sempre stato quello manesco, tra noi due.» commentò l’entertainer.

«Ora come intendi fare per risolvere la situazione delle minacce??» domandò il fratello, ignorando il commento.

«Prima le cose serie! Ho un piano infallibile per riconquistare Cloud: ordinerò decine di cose, attirandolo verso casa mia in continuazione. Prima o poi il mio charme farà nuovamente effetto.» disse Andrea, sicuro di sé. Jules si stava alterando.

«E per le minacce?? Spero tu abbia capito che col tuo charme ci vogliono fare i coriandoli.»

«Cloud ha fatto i coriandoli con loro e la loro auto, non credo che li vedrò mai più!» disse tranquillo Andrea.

«Speriamo tu abbia ragione e riesca ad aggiustare tutto… anche se non ti meriti l’amicizia di quel ragazzo.»

«Così mi ferisci…»

Andrea iniziò subito a mettere in atto il suo piano diabolico. In breve tempo, decine di articoli senza la minima utilità erano tra le spedizioni dirette all’Honeybee Inn, distribuiti tra vari giorni.

Cloud avrebbe tanto voluto gettare quelle cianfrusaglie nelle fogne di Edge, ma si trattava di lavoro e doveva sforzarsi di rimanere professionale. Imballò tutti i pacchi, incurante delle istruzioni di consegna, e si diresse verso l’Inn. Era strano vederlo alla luce del giorno, senza la consueta folla.

Non fece in tempo a scendere dalla moto, che vide Andrea uscire dall’ingresso.

«La sua consegna.» disse con il tono più distaccato possibile, posando il mucchio di pacchi.

«Oh, siamo arrivati a questo? Fai… finta di non conoscermi?» rispose l’uomo, con tono melodrammatico.

«Spero che stavolta voglia pagarmi.» replicò Cloud freddamente.

«Ma io non ho ordinato tutti questi articoli per oggi!» provò a ribattere l’entertainer.

«Non ci provare, Andrea. Sono tutti per te e sei qui. Prendili e pagami.»

«Ahh, allora il mio nome lo ricordi!»

«Sono duemila guil.» fu la risposta del biondo.

«Tremila e torniamo amici?»

«Quattromila e ci riparo Fenrir?» rispose Cloud, acido, indicando i fori di proiettile nella carrozzeria.

«Se torniamo anche amici, ci sto.» disse scherzosamente Andrea.

«Scordatelo, non siamo mai stati amici.» affermò Cloud, con voce dura.

Andrea trasalì.

«Dici… dici così solo perché sei arrabbiato!» 

«Duemila guil, per favore. Ho altre consegne da fare.» tagliò corto il biondo.

Dietro la tenda di ingresso del locale, l’intero staff aveva fatto capannello e stava spiando i due uomini che discutevano.

«Ma che è successo?» chiese un’apetta, bisbigliando.

«Si sono lasciati?»

«Lo sapevo! Che peccato!» sussurrò un’altra ragazza.

«Lui mi piaceva molto di più della sua ultima ex!» commentò affranto il receptionist dell’Honeybee Inn.

«Anche del suo ultimo ex… però Gideon non si batte.»

«Finitela o questo mese non vi pago!» gridò Andrea, causando un immediato fuggi fuggi generale.

«Basta che paghi me. Ho da fare.» replicò Cloud, gelido.

Andrea si arrese, mise su la faccia più affranta possibile e pagò. Rimase all’esterno finché Fenrir non fu più visibile.

Al gruppo dei suoi dipendenti, che lo attendeva all’interno, disse solo:

«Non vi preoccupate, tornerà. Tornano tutti.»

 ***

«Come, non torni in palestra? Che è successo, Cloud?»

Lui non rispose, continuando ad asciugare bicchieri.

«Su! Dimmi cosa c’è! Jules mi ha addirittura chiamato, non sapevo cosa rispondergli…»

«Domanda ad Andrea.» rispose finalmente Cloud.

«Non mi dire che sei ancora arrabbiato per quella festa! Te l’ho detto, io non mi sono offesa… ne abbiamo già parlato, basta che non mi ci porti più.»

«Non è per quello, è per… un’altra cosa.»

«Su, non fartelo tirare fuori a forza!» disse Tifa, con una punta di esasperazione, mentre si avvicinava a lui.

Cloud fece il fatale errore di guardare una volta in direzione di Tifa e dei suoi occhi, a metà tra l’implorante e il rimprovero. Le raccontò tutto.

«Non ci posso credere!! Andrea ha rapporti con dei malviventi??»

«Faceva il giudice delle donne per Don Corneo, ti stupisce così tanto?» le fece notare Cloud, con voce atona.

Tifa rimase un attimo interdetta, poi annuì.

«D’accordo, però pensavo che ormai fosse acqua passata!»

«Sia come sia, non è quello il punto! Mi ha usato!»

«Non è la prima volta che ti succede di essere usato per risolvere questioni pericolose altrui… anche Andrea, a chi altri avrebbe potuto rivolgersi?»

«...»

«Non capisco come mai hai questa reazione, alla fine hai fatto solo del bene…»

Cloud continuò a rimanere in silenzio, strofinando il bicchiere come se dovesse raschiarlo. Tifa trasalì, come colpita da un fulmine.

«Aspetta un attimo… non sarai mica…»

«Cosa?» chiese lui, senza alzare gli occhi.

«Ti sei offeso?!»

«Cosa?? No no…»

«Cloud!»

«Anche se fosse? Che importanza ha?» rispose lui, alzando le spalle.

«Ti sei offeso!»

Cloud finalmente posò il bicchiere, guardandolo con odio.

«Ti sei sentito usato dal tuo amico, quindi ti sei offeso! È questo il problema, giusto?»

«Lui non è mio amico! È solo un altro criminale.»

Tifa fece per ribattere, ma fu interrotta dal fragore delle porte del Seventh Heaven. Una giovane ragazza dai corti capelli bruni e dalla faccia sconvolta si precipitò verso il bancone.

«Siamo chiusi…» disse Tifa, aspramente.

«Cloud!! Cloud!! Hai visto Andrea?» chiese la ragazza, quasi senza accorgersi dell’ammonimento.

«... chi sei?» rispose Cloud, confuso.

«Come chi sono?? Mi hai vista tante volte, lavoro all’Honeybee Inn!» esclamò lei, basita.

Cloud la guardò un attimo, socchiudendo gli occhi. Poi la ricordò con il costume da ape.

«Ah si, scusa. Senza il costume non ti avevo riconosciuta.»

“Devo smetterla di essere gelosa” pensò Tifa, rilassandosi.

«Hai visto Andrea?» ripetè l’apetta, sempre più agitata.

«No, è da stamattina che non lo vedo.» rispose lapidario il biondo.

«Perché sei venuta a cercarlo qui?» domandò Tifa.

«Lo abbiamo visto andar via. Pensavamo fosse venuto qui a chiedere scusa a Cloud. Non risponde al cellulare!» rispose la ragazza, sull’orlo delle lacrime.

«Dai, non agitarti. Magari ha cambiato idea ed è andato in palestra.» provò a tranquillizzarla Tifa, che in realtà iniziava a preoccuparsi.

«Di certo non è venuto a scusarsi.» mormorò Cloud, piccato.

Tifa gli lanciò un’occhiataccia, ma fu distratta dallo squillo del telefono.

«Pronto? Ciao Jules… no, mi dispiace.»

Guardò la ragazza.

«Non è nemmeno in palestra.» 

L’apetta scoppiò in un pianto dirotto.

«Chissà cosa gli è successo? Oh no! È morto!» strillò. 

Cloud e Tifa la fissarono inorriditi.

«Dai, dai, magari è tornato a casa.» provò a dire Tifa.

«L’Honeybee Inn è la sua casa!» strillò disperata.

«Tifa! Sei ancora in linea?» gridò la voce di Jules. 

«Si.»

«Mettimi in viva voce.»

La ragazza obbedì.

«Credo che mio fratello sia nei guai. I problemi che ha cercato di risolvere tramite Cloud potrebbero essere ancora in circolazione. Non ha sgominato tutta la banda.»

Cloud sbuffò, ma non disse nulla.

«Che banda?!» esclamò l’apetta. Jules fece un verso esasperato.

«Tipico di Andrea non dire nulla.»

«Già.» mormorò il biondo appoggiato al bancone.

«Credi che queste persone possano avergli fatto qualcosa?» domandò Tifa, fulminando il suo ragazzo con lo sguardo.

«Temo di si. Sono molto preoccupato.» disse il culturista.

«Dobbiamo… dobbiamo chiamare la polizia!» esclamò l’apetta con voce rotta.

«La polizia non farà mai in tempo, e non vorrei che ne approfittassero per mandare anche mio fratello in galera.» replicò Jules. «Qua serve una soluzione più veloce.»

«Dobbiamo parlare con uno degli altri ex-delegatii di Don Corneo.» affermò Tifa «Se c’è una banda in circolazione, sono sicura che loro sapranno qualcosa.»

«Ottima idea!» esclamò Jules. « Vado da Chocobo Sam!»

«Ti raggiungo subito!» gridò l’apetta, scattando verso l’uscita.

«Aspetta! Veniamo anche noi!» gridò Tifa, mentre faceva il giro del bancone.

Sospirò, cercando di mantenere la calma, e si voltò verso la figura immobile dietro al bancone.

«Cloud…»

«Si?»

«Anche se sei offeso, dovresti venire.»

«Non mi interessa.»

«Va bene, allora andrò da sola a parlare con Chocobo Sam.»

«... aspetta.»

***

«In che senso non c’è??» esclamò l’apetta, disperata.

«Nel senso che è uscito, il capo è lui, fa come vuole.» rispose il ragazzo dall’altro lato del recinto, riprendendo in mano il forcone.

«E adesso che facciamo?» 

«Forse potremmo andare da Madame M, è l’unica altra soluzione.»  rispose Jules.

«Che ne dici, Tifa?»

La ragazza era intenta ad accarezzare un chocobo particolarmente espansivo che si era avvicinato a loro. Ci mise un attimo a voltarsi.

«Eh? Si, va bene.» rispose, anche se non sembrava felicissima all’idea. Nemmeno Cloud si stava mostrando entusiasta, rimanendo in disparte in silenzio.

«Allora andiamo, presto! Potrebbe essere in pericolo!» gridò l’apetta, iniziando a correre. Gli altri la seguirono.

Arrivarono davanti al centro massaggi, giusto in tempo per vedere Chocobo Sam che usciva con aria soddisfatta, seguito da Madame M in persona.

«E tu che ci fai qui?» chiese Tifa, spaesata.

«Noi allevatori di chocobo lavoriamo molto con le mani… e anche un uomo umile come me, ogni tanto deve concedersi un trattamento extra lusso. Giusto Cloud?»

Il ragazzo non rispose, ma lo guardò con odio mentre arrossiva.

«Ci serve aiuto! Pensiamo che una banda abbia rapito Andrea!» disse Jules.

Madame M lo guardò per un attimo, poi disse:

«Evidentemente sta avendo ciò che si è meritato. Sempre a fare la prima donna…»

«Quindi tu sai qualcosa??» esclamò l’apetta.

«Certo… ma, come qualcuno qui sa molto bene, tutti i miei servigi hanno un prezzo.» rispose maliziosamente la donna. Chocobo Sam ridacchiò.

Tifa stava per rispondere, quando l’apetta si scagliò contro Madame M.

«Come ti permetti!! È una questione di vita o di morte!!» gridò furiosa.

«E tu come ti permetti di parlarmi in questo modo?» rispose la donna a tono, puntandole il ventaglio contro.

Jules si frappose tra le due.

«Sei inqualificabile. Cosa vuoi?» chiese a Madame M, guardandola con odio.

«Mmh, vorrei che qualcuno si preoccupasse di me come tu ti preoccupi di tuo fratello. Ma questo non posso averlo… dovrai consolarmi con dei soldi.» disse lei, tendendo la mano aperta.

«E se invece per una volta ci aiutassi e basta?» chiese Tifa. «Davvero non ti importa niente di Andrea?»

«Ragazza mia, la tua ingenuità è commovente. Quando ci sono troppi galli nel pollaio, c’è una sola soluzione…»

Jules si illuminò per un attimo.

«Parli di galli e di pollai… in effetti dovresti essere seccata che una banda sia di nuovo qui a dettare legge. Non vorresti vederli morti?»

Madame M rimase in silenzio un attimo, toccandosi il mento con il ventaglio; anche Chocobo Sam sembrava improvvisamente di nuovo interessato.

«Parli bene, ma non vedo come potresti fare a eliminarli.»

Jules indicò Cloud.

«Ci sono anche io!» protestò Tifa.

Il ragazzo parve risvegliarsi in quel momento.

«No. Non se ne parla.» disse lapidario. Madame M lo guardò.

«Facciamo i conti senza l’oste, Jules?» disse, ridendo.

«Cloud ti prego! È l’unica speranza per salvare Andrea!» esclamò Jules, avvicinandosi a lui. L’apetta si gettò in ginocchio ai suoi piedi.

«Salva il mio mito, ti prego! Ti prego!!» gridò, gli occhi pieni di lacrime.

Tifa gli mise una mano sulla spalla. Cloud si girò a guardarla.

«Per favore…»

«Quindi dovrei andare a salvarlo? E perché?» chiese, sarcastico.

Tifa strinse la presa.

«Perché è tuo amico!!» gli disse.

***

“Odiavo quel ciuffo e quei baffi da finto seduttore…” pensò Andrea, appena gli tolsero dalla testa il sacco di tela.

«Bwahahahaha! Il grande Andrea Rhodea, qui davanti a me! Sono onorato!» 

Andrea guardò disgustato la persona davanti a lui, seduta sul vecchio trono di Don Corneo. Sembrava una brutta copia del vecchio boss, dai capelli fino alla terribile giacca rossa con i pellicciotti.

«Non pensavo fosse possibile essere ancora più brutti di Corneo, devo congratularmi.» disse Andrea, cercando di mascherare la paura.

«Non pronunciare quel nome!» gridò l’uomo, alzandosi. Andrea aveva le mani legate dietro la schiena, non potè fare niente per fermare il pugno che calò sulla sua faccia.

«Hai esagerato, principessa. Ora comando io sul nuovo mercato… sai, speravo fossi abbastanza intelligente da capire che certe cose non cambiano. Avrei voluto persino ripristinare la ricerca delle spose. Mi rattrista dover fare di te solo un esempio.»

Andrea aveva ormai perso ogni baldanza. Si limitò a fissarlo, chiedendosi per quanto ancora avrebbe voluto parlare, prima di agire.

«Però devo riconoscerlo, hai avuto le palle! Di voi tre, sei stato l’unico a non pagare subito. Ma hai voluto giocare ad un gioco a cui non puoi vincere… finalmente vendicherò il tuo tradimento! Preparati a…»

Un assordante boato lo interruppe, mentre il pavimento tremava.

«Che cosa succede??» gridò il boss, rivolto ai suoi uomini, mentre il rombare di un motore si faceva sempre più vicino.

«Correte alle scale! Cosa fate lì impalati??» 

Tre uomini armati corsero fuori dalla stanza, caricando i loro fucili.

Qualche minuto prima...

Cloud diede gas, sentendo compiaciuto il ruggito di Fenrir in risposta.

«Siamo vicini!» gridò Tifa, i capelli che sventagliavano.

«Bene!» gridò lui. «Che aveva detto Madame M del posto?»

«Che lo avremmo riconosciuto subito.»

“Meno male che non l’abbiamo pagata, stavolta.” pensò Cloud, scuotendo la testa.

«La banda è composta da ex-scagnozzi del vecchio porco, comandati da uno che cerca di assomigliargli in tutto e per tutto. Vogliono ripristinare il controllo sul nuovo mercato di Edge.»

«E voi non avete fatto niente? Avete accettato e basta?» esclamò Tifa, incredula.

«Ti sembro una che può opporsi a una banda di criminali?» rispose Madame M, agitando il ventaglio.

«Io cosa potevo fare, beccarli?» le fece eco Sam.

«Potevate comunque opporvi! Guardate ora che sta succedendo!» insistette Tifa.

«Volete il mio aiuto oppure no? E comunque se Andrea non avesse deciso di opporsi, tutto sarebbe tranquillo adesso.» rispose la massaggiatrice, piccata.

«Non potete saperlo! Una banda di criminali non è una cosa positiva!» disse Jules.

«In ogni caso, ora sono molto arrabbiati se hanno preso Andrea… potrebbe anche essere troppo tardi.»

«Allora non c’è tempo da perdere! Sai dove sono??» riprese il culturista.

«Si, l’ammiratore del Don ha voluto ricostruire il suo palazzo. Lo troverete poco fuori dal centro di Edge, verso sud. Lo riconoscerete.»

Cloud non avrebbe voluto portare Tifa con sé, ma lei non aveva voluto sentire ragioni.

«E va bene. Vado.»

«Vengo con te!»

«Non se ne parla. Non sappiamo quanti sono.»

«Appunto! Non sei a prova di proiettile!»

«Neanche tu.»

«Ce la siamo sempre cavata… insieme. Non entri da solo in una villa piena di mafiosi.»

«Tu invece puoi?»

«Che c’entra adesso!? Andiamo!»

L’edificio apparve dopo una curva, colorato e pacchiano esattamente come lo ricordavano.

«Ci siamo!» gridò Tifa. Poi si fece seria, vedendo che la moto non rallentava.

«Cloud?! Ci siamo!!» ripeté.

«Lo so!»

«Non parcheggiamo?»

«Non c’è tempo per parcheggiare!» gridò Cloud, tirando fuori la spada. Lei sbiancò.

«C’è sempre tempo per parcheggiare! Neanche volevi venire, ora non c’è tempo??»

«Reggiti!» rispose lui. Si era fatto convincere ad andare, ma avrebbero fatto come voleva lui: attacco frontale con rombo di motori. E senza travestimenti.

Tese una mano davanti a sé. Tifa gli si strinse addosso.

La palla di fuoco della magia aprì un buco nella facciata di legno laccato. Fenrir varcò la breccia rombando, in una pioggia di schegge e fiamme, e atterrò di schianto su un tavolo in un salone semideserto.

Da una porta entrarono trafelati due uomini, pistole in pugno. Cloud accelerò e punto su di loro, abbassandosi sul manubrio. I due aprirono il fuoco ma i proiettili rimbalzarono sulla lama della Buster sword, mentre Fenrir si abbatteva su di loro. Il primo fu colpito in pieno, mentre Tifa con un volteggio saltava dalla moto e atterrava sul secondo, buttandolo a terra e disarmandolo.

Cloud gli puntò la spada alla gola.

«Dov’è Andrea?»

L’uomo balbettò una risposta, terrorizzato, mentre con un dito tremante indicava il soffitto.

Tifa lo mise fuori combattimento con un pugno, poi si guardò intorno cercando delle scale.

«Di là!» gridò, mettendosi a correre. Udì Cloud dare gas. Si girò costernata.

«Cosa?? Vuoi fare le scale in moto?»

«Faccio prima!»

«Ma che ti salta in mente??» esclamò lei.

Cloud non rispose e partì, diretto verso la rampa. Udì Tifa gridare qualcosa, coperto dal rombo del motore, ma non ci badò: sapeva benissimo che si sarebbe arrabbiata, ma era ancora deciso a non coinvolgerla.

Teso sul manubrio, accelerò e imboccò deciso la rampa di scale, sgasando sui pianerottoli. Di colpo al rombo del motore si unirono i colpi secchi degli spari.

Accelerò ancora, divorando l’ultima rampa di scale che lo separava dai tre sicari, riparandosi dietro la lama.

«Crio!!»

Senza neanche rallentare, Cloud si lasciò alle spalle tre statue di ghiaccio, che ancora puntavano le armi su dove si trovava un momento prima.

“Non ho tempo per voi.”  

Arrivò rapidamente all’ultimo piano: era un’ampia anticamera rivestita interamente, dal pavimento alle pareti, di moquette rossa e oro. Vide una grossa porta di di legno dorato, simile al portone che aveva distrutto prima, al lato opposto della stanza.

Sgasò.

«È finita per te, Rhodea…»

Cloud entrò nella stanza con uno schianto assordante; la porta si staccò dai cardini e dopo un breve volo colpì in pieno uno dei due scagnozzi rimasti.

Andrea era inginocchiato a terra nel mezzo della stanza, sotto il tiro del boss. Un altro uomo fissava la scena impietrito con un fucile in mano. Per un attimo tutti rimasero interdetti sul da farsi.

Lo scagnozzo si riprese per primo e puntò la sua arma contro Cloud.

«Deve essere questo il SOLDIER che ci sta causando problemi.»

Il boss lo guardò.

«E lo abbiamo capito tutto da soli?? Complimenti vivissimi, idiota!» gridò, mentre con la mano libera cercava di spolverarsi la polvere di dosso.

«Tu, eroe del giorno! Non fare una mossa o faccio un buco in testa alla tua amichetta!»

Cloud cercò di calcolare rapidamente cosa conveniva fare. Era troppo lontano da Andrea, mentre il sosia di Corneo gli aveva appoggiato la pistola alla tempia. Decise di prendere tempo e alzò le mani.

«Hahahahah… dovevi sceglierti una guardia del corpo meno rammollita, ma da te cosa ci si poteva aspettare?» rise sguaiatamente il boss. «Forza, scendi da quel trabiccolo. Mani in vista.»

Fece un cenno al suo scagnozzo e questi si avvicinò a Cloud, tenendolo sotto tiro. Cercò di togliergli la spada, ma l’enorme arma gli cadde immediatamente sul pavimento.

Il biondo scattò immediatamente, sfruttando la distrazione: tramortì l’uomo con una gomitata in faccia in una frazione di secondo e fece per raccogliere la spada.

Un proiettile lo colpì di striscio ad una spalla prima che potesse rialzarsi, ma il colpo finale non arrivò: sbucando fuori dal nulla, Tifa colpì il boss con un calcio dietro al ginocchio. L’uomo cadde di schianto, urlando dal dolore, e lei lo finì con un laterale sulla nuca.

«Mia salvatrice!» esclamò Andrea, riprendendo fiato.

«Come hai fatto a salire??» chiese Cloud alla ragazza, ignorandolo.

«Ho scalato le pareti e sono entrata dal balcone. Non puoi sempre fare tutto da solo!!» rispose lei, guardandolo con rimprovero.

Cloud stava per ribattere, ma fu interrotto dal rumore di passi concitati che salivano le scale.

«Ne… ne arrivano altri??» balbettò Andrea, sbiancando.

“Doppia tariffa…” pensò Cloud, mentre raccoglieva la spada. I due ragazzi si prepararono al combattimento.

«Hey… io sono sempre legato!» protestò Andrea.

«Meglio. Ci intralceresti e basta.» tagliò corto Cloud.

L’entertainer rotolò al riparo dietro al trono, ma non riuscì a resistere alla tentazione di guardare. La preoccupazione si trasformò in stupore quando Cloud e Tifa iniziarono a sgominare uno dopo l’altro i membri rimasti della banda. Era uno spettacolo mozzafiato, da far impallidire la loro ultima esibizione all’Honeybee Inn: i due si muovevano con un’intesa incredibile, come se ognuno leggesse i pensieri dell’altro; perfino i respiri sembravano in sincrono. Quando anche l’ultimo nemico cadde a terra, colpito da un poderoso fendente, non poté fare a meno di esclamare: 

«True perfection!»

«Spero siano finiti.» commentò Cloud, rimettendo la spada nel vano armi di Fenrir.

«Anche io.» disse Tifa, mentre slegava Andrea.

«Ragazzi… è stato…» cominciò a dire l’uomo entusiasta. Il pavimento iniziò a scricchiolare, interrompendolo e facendoli trasalire.

«Che succede adesso?» esclamò l’entertainer.

«Cloud… credo che con l’ultima Limit Break tu abbia danneggiato qualche struttura portante.» disse Tifa, con una nota di preoccupazione nella voce.

«Oh…» fu tutto quello che riuscì a dire il ragazzo.

«Dobbiamo uscire! Subito!» gridò Andrea, allarmato.

«Non faremo mai in tempo a scendere! Caliamoci dal balcone!» disse Tifa.

«Ma sei impazzita??» strillò Andrea

«E Fenrir?» aggiunse Cloud.

«Ah… donne e motori…»

«Piantatela di dire idiozie! Molla quella moto e andiamo!» gridò lei, avviandosi.

Si bloccò di colpo, guardando con orrore mentre enormi crepe si aprivano nella struttura del piccolo balcone di legno. Un momento dopo, parte del soffitto si staccò e franò sul trono, bloccando la strada verso il balcone.

«Niente balcone.» commentò Andrea, guardando sconfortato la loro via di fuga andare in briciole. Il pavimento non smetteva di tremare e gli schianti di legno su legno si moltiplicavano.

«Non mi stai pagando abbastanza.» gli rispose Cloud, acido.

«Cloud! Smettila! Ci serve una via di fuga!» urlò Tifa.

«Secondo me possiamo ancora raggiungere le scale.» propose il biondo, mentre portava la moto al centro della stanza, verso di loro.

«Salite!»

Gli altri due si avvicinarono, quando il pavimento cedette di schianto sotto i loro piedi. Cloud fece appena in tempo a tirare a sé Tifa, poi tutti precipitarono nel buio.

***

Fogne di Edge, canale di scolo 7R; qualche ora dopo.

«Chi avrebbe mai detto che quel Corneo-2 avrebbe voluto ricreare persino la famosa botola con discesa nelle fogne?» trillò Andrea, mentre marciava tutto allegro nei liquami.

«Famigerata botola, vorrai dire. E ringrazia che non ci fosse nessun enorme mostro ad aspettarci.» rispose Tifa, esasperata.

«Odio tutto.» mormorò Cloud, intento a fendere l’acqua torbida spingendo Fenrir. Provò a riaccenderla, senza ottenere nemmeno un suono.

«Cloud, smettila di provare ad accenderla. Il motore è morto a causa dei liquami che ci sono finiti dentro.» disse Tifa, scuotendo la testa di fronte alla testardaggine del suo ragazzo.

«Guardiamo il lato positivo! Siamo vivi!!» esclamò Andrea.

«L’unico che stava rischiando di morire eri tu.» precisò Cloud, superandoli e trascinando la moto verso una sponda del canale.

Tifa si voltò verso Andrea, proprio mentre lui diceva:

«Grazie per averlo convinto a venire.»

«Come sai che…»

«È talmente ovvio, my dear. Non ti rifiuterebbe mai nulla.»

Tifa arrossì lievemente.

«Ciò non significa che io o lui ti abbiamo perdonato.»

«Ne sono dolorosamente consapevole.» disse lui, con un sorriso.

«Troverò il modo di fare ammenda. Hai qualche suggerimento?»

«Per quanto mi riguarda, smettila di spogliare con gli occhi il mio ragazzo. O la prossima banda che ti rapirà sarà capitanata da me.» disse la ragazza, guardandolo minacciosa.

«Ok…» sussurrò l’entertainer, sbiancando.

«Stupida… moto… pesante!» sbraitò Cloud, col poco fiato che poteva sprecare.

I due si voltarono a guardarlo. Non aveva fatto molti progressi nel tirar fuori Fenrir dal canale.

«Andiamo ad aiutarlo?» domandò Tifa.

«Io se volete posso fare il tifo.» si offrì l’entertainer.

«Muoviti.»

Una volta riusciti nell’impresa, Andrea si rivolse a Cloud.

«Grazie per avermi salvato.»

«Grazie un corno!» sbottò il biondo. «Il conto ammonta a cinquemila guil per ogni salvataggio, più i danni alla moto!»

Andrea sorrise.

«Te ne do ventimila e torniamo amici?»

«Ci devo pensare.»

Cap. 3 Meteor

Cloud e Tifa stavano dormendo, stretti insieme nel letto della ragazza. Lei lo cingeva con un braccio e sembrava preda di sogni agitati.

All’improvviso un piccolo rumore fece sobbalzare il biondo, che si svegliò all’istante. Tutto sembrava essere piombato di nuovo nel silenzio, ma il movimento aveva fatto svegliare anche Tifa.

«Cloud… cosa c’è?» sussurrò.

«Ho sentito un rumore…» rispose lui, scrutando nel buio.

«Oh mio dio… potrebbe essere ancora qui?»

«Calmati, probabilmente è andato via.»

Tifa si strinse ancora di più a lui, gli occhi pieni di lacrime.

«I suoi occhi Cloud… i suoi occhi… voleva uccidermi!!»

Il giorno prima...

Cloud passeggiava tra i negozi, guardando sconsolato le vetrine. Ogni prezzo che vedeva gli faceva rimpiangere di non aver accettato i soldi di Andrea.

I gioielli sembravano molto eleganti, ma non c’era nulla alla sua portata; ogni pietra scintillava quasi a volerlo deridere. Una coppia all’interno del negozio stava comprando degli orecchini: la ragazza sembrava entusiasta e saltò al collo del ragazzo mentre lui pagava.

Cloud accelerò il passo e andò a vedere il negozio di vestiti.

La vetrina non era cambiata molto dall’ultima volta; solo un modello aveva uno sconto sufficiente a rientrare nel suo budget, ma era quello lungo, rosso e con lo spacco. Passò ancora oltre.

Colto da un momento di ispirazione, andò verso il negozio di animali. Era chiuso.

Imprecò dentro di sé per la frustrazione. Non avrebbe mai trovato un bel regalo per Tifa.

Quella mattina…

«Non hai mai fatto un regalo a Tifa??»

«Non è vero! Una volta le ho portato un fiore. Uno vero.»

«... ah si?»

«Si! Me lo avevano regalato. Un’altra ragazza… me lo aveva regalato.»

Andrea si portò una mano alla fronte. Alle sue spalle tutti i culturisti, compreso Jules, scuotevano la testa con disapprovazione.

«In nome del popolo maschile, questo è un intervento!» esclamò Jules.

«Falle un regalo! Uno bello!» rincarò un altro dei presenti.

«Ma… cosa potrei regalarle?» chiese Cloud, confuso. Andrea sospirò forte, poi rispose:

«Dovresti conoscere i suoi gusti! Cosa le piace?» 

«Ehm… le piace allenarsi…dei guanti nuovi?»

«Si, ma sarebbe una cosa poco romantica… gioielli? Tutte le ragazze amano i gioielli!»

«Lei porta gli orecchini…»

«Ecco qua! Ottima idea!»

«Anche i cuccioli sono un bel regalo!» esclamò un culturista.

«Uuuuh si! Come sono carini!» gli fece eco un secondo atleta.

Jules annuì.

«E poi… sono un bell’allenamento, in attesa di un cucciolo tutto vostro.»

Cloud sbiancò e mollò la presa di un bilanciere, che si schiantò per terra.

«Cloud!! Se hai una cosa in mano, mantieni la presa!» lo rimproverò Andrea, che aveva schivato il peso appena in tempo.

«Vi sembra il modo?? Non è il momento di parlare di figli!»

Cloud divenne ancora più bianco:

«Fi-figli?!?»

«Si! Sai, quei piccoli fagottini adorabili pieni di gioia!»

«Anche di cacca, vomito, notti insonni e bava!»

Andrea impedì a Cloud di riprendere il bilanciere.

«No no, prima finiamo il discorso. Ci tengo ai miei piedi.»

Uno dei ragazzi sentenziò:

«Vai oggi a prenderle un regalo. La situazione va ripresa in mano!»

Andrea scrutò gli altri con odio.

«Se lo mandiamo da solo Tifa riceverà qualcosa di orrendo! Aspetta domani, ti accompagnerò io.»

«Hey!» ribatté Cloud, offeso.

«Sai che è vero, my dear. E poi… regola numero due!»

L’intera sala pesi rispose in coro:

«Andrea Rhodea ha sempre ragione!»

L’entertainer si inchinò. Cloud si chiese come mai l’intera sala pesi si stesse di colpo facendo gli affari suoi.

«E va bene… ti aspetterò.»

Più tardi…

Dopo l’ennesima vetrina spoglia, Cloud si rassegnò a dover aspettare il giorno dopo e Andrea, per trovare un regalo. Si avviò mesto alla fermata della diligenza.

“-Cloud! Ma cosa ci hai fatto con questa moto?? Ho dovuto scrostare merda da pezzi che non conoscevo nemmeno!! 

-Un disguido… ci sono finito nelle fogne.

-Beh, la prossima volta vedi di non avere disguidi! E questi buchi??

-... topi.

-Si si, prendimi per il culo! A chi hai pestato i piedi?

-A dei topi… topi mafiosi.

-Ti manderò il conto. Stavolta sarà bello salato, ho paura.

-Mandalo all’Honeybee Inn. Il signor Rhodea pagherà.

-Oh hoo… anche amicizie altolocate adesso?

-Quanto tempo ti serve?

-Quando questo rottame smetterà di sputare merda ti avviserò!

-... ok.

-Comunque posso farti un upgrade con dell’ottima carrozzeria anti-topi, come dici tu.

-... non credo che avrò altri problemi di topi, grazie comunque.

Arrivò alla fermata, perso nei suoi pensieri. Dopo pochi minuti sentì il richiamo acuto del chocobo e la diligenza fece capolino da dietro la curva.

Osservò per un attimo il pennuto giallo, che sembrava particolarmente canterino.

«Kueeeeh! Kueh kueh!»

Di colpo ebbe un’illuminazione e abbandonò la fermata, riaddentrandosi nel mercato. Raggiunse il suo obiettivo dopo una veloce camminata.

«Che vuoi fare tu?? Mica lo so se posso…» gli rispose lo stalliere, grattandosi la nuca.

«È molto importante.» disse Cloud, nervoso.

«E va bene, ti chiamo il capo. Domanda a lui.»

Scomparve per qualche momento dietro una porta, poi Chocobo Sam la riaprì, avvicinandosi a Cloud.

«Quindi vuoi comprare un pulcino?» gli chiese.

«Si.»

«Non so se posso… sono molto richiesti e devo ancora completare la mia stalla per le diligenze… ma visto che sei tu, farò un’eccezione.» disse Sam, aprendogli il cancelletto e invitandolo ad entrare. 

Lo condusse all’interno delle stalle, dove lo starnazzare degli uccelli a tratti era assordante. Molti degli adulti erano accoccolati nel proprio box, ma alcuni sporsero la testa, incuriositi dall’ospite.

«Kueeh?»

«Ahi!» esclamò Cloud, ricevendo un colpetto alla testa.

«Su, Betsy, fa la brava! Torna a dormire!» disse bonariamente Sam, spingendo via la testa dell’animale.

Dopodiché guardò Cloud, facendogli cenno con un dito di fare silenzio. Aprì una piccola guardiola in una porta e lo invitò a guardare.

Nella stanza c’erano cinque pulcini di chocobo, profondamente addormentati con la testa sotto un’ala, che sembravano piccoli batuffoli di ovatta gialla. Cloud si convinse e annuì.

Sam lo invitò ad uscire e ad aspettarlo fuori.

Qualche minuto dopo lo raggiunse, con una voluminosa gabbia coperta da un telo in mano.

«Amano dormire…» gli sussurrò. Cloud pagò quanto richiesto e si avviò di nuovo alla fermata, portando senza sforzo la gabbia con sé.

***

Arrivò al Seventh Heaven e notò che era già pieno di avventori. Questo gli avrebbe semplificato le cose: si avviò alla porta sul retro e salì le scale indisturbato, arrivando alla sua stanza. Posò la gabbia in un angolo e iniziò a prepararsi per fare una doccia, ma sentì i passi affrettati di Tifa nel corridoio.

«Cloud!! Sei tornato?» urlò, bussando alla porta.

«Si, stavo per farmi una doccia!» rispose lui, guardando preoccupato la gabbia.

«Non c’è tempo!! Mi serve aiuto di sotto, la gente sembra che non beva da due giorni!»

«... ok, arrivo.»

«Grazie! Muoviti!» concluse lei, prima di tornare al bar.

Cloud tirò un sospiro di sollievo. Prima di andare sollevò lievemente il telo e guardò per un attimo il pulcino che dormiva, beato.

Scese le scale e entrò nel bar; Tifa gli lanciò una pezza mentre con un vassoio colmo andava verso un tavolo.

«I bicchieri!!!»

Cloud lo prese al volo e si mise all’opera. La serata si trascinò lentamente ma con un’incessante attività; Tifa correva indiavolata tra i tavoli e Cloud si occupava di sistemare il bar.

Lei era sempre molto gentile con tutti e molte teste la seguivano mentre si spostava.

«Ma il signor Rhodea non c’è stasera?» le chiese un ragazzo ad un certo punto.

«Veramente non è un avventore abituale, ha il suo locale da gestire…» rispose Tifa, sorridendo.

«Poco male, i drink non mi fanno sentire la sua mancanza.» affermò il cliente, con una strizzatina d’occhio.

Cloud notò che il ragazzo si sporgeva un po’ troppo per seguire i movimenti di Tifa. Guardò intensamente il calice che teneva in mano, cercando di non cedere alla rabbia. Ricordò le parole di Andrea riguardo le scenate di gelosia e riuscì a calmarsi senza rompere nulla.

“Andrea sarebbe fiero di me.” 

Posò il bicchiere e si girò in tempo per vedere lo stesso ragazzo che chiamava nuovamente Tifa; non riusciva a sentire bene cosa le stesse dicendo, ma non sembrava un’ordinazione.

Tifa rispose con il suo solito sorriso, ma appena si voltò verso Cloud il sorriso scomparve. Entrò nel bar, posò il vassoio di fianco a Cloud e gli sussurrò:

«Mamma mia che idiota quello. La prossima volta ci vai tu.»

«Ok…»

«Ma senza picchiarlo!»

«... ok…»

Lei gli stampò un bacio sulla guancia e si mise a preparare altri cocktail. Cloud guardò compiaciuto il sorriso svanire dal volto del cliente.

«Oh, il cinque voleva un altro bicchiere. Potresti portarglielo tu?» gli chiese Tifa, senza smettere di shakerare.

«Vado subito.» rispose lui. Lei gli assestò una sculacciata mentre passava.

«Su su, che la serata non è finita.» rispose lei al suo sguardo interrogativo.

Nel momento in cui entrò in sala con il bicchiere in mano, fu come se un riflettore si fosse di colpo acceso su di lui. Iniziò ad arrossire senza motivo mentre si faceva strada verso il tavolo cinque.

Tifa alzò la testa dal cocktail che stava preparando giusto in tempo per vedere che molte altre teste si stavano muovendo come girasoli, seguendo il ragazzo con il bicchiere in mano. Cercò di non badarci e iniziò a shakerare.

Altre teste si voltarono, mentre qualche risatina femminile si faceva sentire.

Shakerò più forte.

Cloud lasciò finalmente il bicchiere al tavolo, guardacaso completamente occupato da ragazze. Una di loro gli chiese qualcosa e lui divenne rosso come un peperone.

Tifa lo guardò tornare al bancone, senza riuscire a trattenere un’espressione contrariata.

Lui rientrò e riprese la sua postazione al lavandino.

«Che ti hanno chiesto?» sibilò lei.

«Solo se puoi preparare un altro Cosmo.»

«Ah… ok.»

«Tifa…»

«Che c’è?»

«Forse ormai è pronto.»

Solo allora Tifa si accorse che stava ancora shakerando il drink.

«Oh, si… heheheh.» ridacchiò imbarazzata, sbrigandosi a comporre il vassoio. Prima che riuscisse ad uscire dal bar le arrivò una sculacciata. Sorrise.

***

Finalmente la serata giunse al termine. Cloud fece uscire le ultime persone, ignorando le proteste e suppliche dei clienti più accaniti. Chiuse la porta e tornò ad aiutare Tifa, che aveva già iniziato le pulizie.

A lavoro finito, Cloud si abbandonò su uno sgabello.

«Bicchiere della staffa?» domandò sorridente Tifa, sollevando lo shaker.

«Ok.»

Preparò un drink molto semplice e ne versò due bicchieri. Si sedette accanto a lui e brindarono.

«Un piccolo ringraziamento per il tuo aiuto di oggi.»

«... grazie, io… lo faccio volentieri.»

«E un piccolo extra…» aggiunse, avvicinandosi a lui e baciandolo. Lui rispose con tutta la passione che riuscì a impiegare dopo la serata faticosa.

«Mi dicevi che domani hai una consegna?» disse Tifa, sorseggiando il drink.

«Si. Devo andare presto però, visto che non ho Fenrir.»

«Uffa, quanto ci vorrà ancora?»

«Vuoi sapere cosa ha detto il meccanico?»

«Mmmh… forse no.»

«E non puoi rimandare la consegna?» domandò la ragazza, prima di prendere un sorso dal suo bicchiere.

«No, il cliente ha pagato la consegna extra rapida. La lavanderia invece?» chiese, speranzoso.

«Avevano tante ordinazioni in sospeso, ci vorranno ancora un paio di giorni. Anche se non mi dispiace il tuo nuovo completo.» rispose Tifa, guardandolo.

Il ragazzo indossava una maglia nera a coste, senza maniche, con la zip tirata giù che lasciava intravedere il collo, e pantaloni e anfibi dello stesso colore.

«Andrea dice che è tetro.» disse lui.

«L’unico parere che conta è il mio. E poi, in confronto a come si veste lui è tetro anche un pigiamino da neonato.» commentò la ragazza, sarcastica.

“Figli… quei piccoli fagottini adorabili pieni di gioia.” 

Cloud riuscì a non farsi andare di traverso il drink, ma fissò per un attimo il vuoto. Sperò che il regalo che dormiva di sopra le sarebbe piaciuto.

“E poi… sono un bell’allenamento, in attesa di un cucciolo tutto vostro.”

***

Cloud si svegliò prima dell’alba, per riuscire a prendere la prima diligenza del mattino. Per prima cosa, controllò che il pulcino stesse bene, poi prese il pacco che aveva imballato la sera prima, e scese le scale in punta di piedi. Uscì, sperando di tornare il prima possibile.

Tifa fu svegliata dal trambusto di oggetti fragili che cadevano ed andavano in frantumi.

«Cloud! Stai attento per favore!» gridò, prima di girarsi e riprovare a dormire.

il rumore cessò, sostituito da uno zampettare nel corridoio.

Due colpi fortissimi la fecero sobbalzare. Guardò confusa la porta e lo zampettio riprese, spostandosi verso le scale.

“Ma che cavolo… non di nuovo i ratti…”

Tifa prese i suoi guanti e si alzò circospetta dal letto. Poteva occuparsene anche da sola.

In effetti il corridoio era cosparso di frammenti di legno, vetro e porcellana. Buchi e segni di graffi sui muri completavano il macello. Entrò nella stanza di Cloud: di lui non trovò nessuna traccia, ma in un angolo c’erano i resti di quella che sembrava una gabbia di metallo, sfondata. 

Anche il letto era sfondato, e i resti dell’imbottitura del materasso erano sparsi ovunque, imbiancando la stanza come neve.

“Ma che è successo…?”

Il rumore di stoviglie in frantumi riprese, stavolta chiaramente nella cucina del Seventh Heaven.

«No, la mia cucina no!» esclamò Tifa, dirigendosi velocemente di sotto. Il disastro aveva colpito anche le scale, completamente graffiate, e sembrava continuare imperterrito anche nel bar, con buona parte dei bicchieri ridotti in briciole.

Tifa impugnò uno sgabello e si addentrò in cucina, tenendolo in alto pronto a colpire. All’interno vide che qualcosa si agitava nella dispensa, gettando all’aria ortaggi e buste di patate fritte.

«Kuee… kuee…»

“Non è il verso dei ratti, questo…” pensò Tifa, mentre con una mano spalancava l’anta di legno.

In cima al mucchio di verdure mezze masticate e pacchi di patatine forati, c’era un pulcino di chocobo, che la osservava con gli enormi occhi azzurri spalancati. La sua testa sembrava sproporzionatamente grande per il suo esile collo; agitò debolmente le piccole ali e si girò.

«Kueeeeh…»

«Oh, ma sei… sei cariniiissimo! Che c’è, ti sei perso? Poverino…» disse Tifa, abbassando lo sgabello. Tese una mano verso il pulcino per accarezzarlo.

«... KUEEEH!!»

In un attimo il pulcino si avvinghiò alla sua mano, starnazzando come un ossesso,  beccando e graffiando ogni punto che riusciva a raggiungere.

Tifa urlò e cercò di toglierselo di dosso agitando il braccio, ma riuscì solo ad aiutarlo a portarsi più vicino alla sua faccia, tagliando e mordendo.

«Kueeh! kueeh!!»

«Togliti, maledetto... adorabile... infame…!!» strillò la ragazza, riuscendo finalmente ad acchiapparlo e a tirarlo lontano da lei. Lui non perse nemmeno un attimo e tornò all’attacco, soffiando e agitando le piccole ali.

Tifa pensò per un attimo di tirargli un calcio, ma non ci riuscì; l’esitazione le costò varie beccate sullo stinco e graffi su tutto il piede. Iniziò a correre verso il bagno, riuscendo ad entrare un attimo prima di lui e a chiudersi dentro.

Sentì ripetuti colpi abbattersi sulla porta, accompagnati da versi feroci.

“Oh mio dio… fa che non entri, fa che non entri!!”

Dopo quelli che sembrarono interi minuti il pulcino si stufò e tornò a devastare la cucina. Tifa potè solo ascoltare impotente la distruzione del suo locale.

«Cloud… sbrigati a tornare!» sussurrò, raggomitolata su se stessa.

***

«Tifa… sei lì dentro?» chiese Cloud, bussando di nuovo alla porta del bagno.

«Cloud!!!» urlò lei, aprendo la porta e gettandosi tra le sue braccia.

«Cosa è successo?!? È tutto distrutto!»

«Quel… quel… pennuto!» rispose lei, con voce rotta. Il ragazzo trasalì:

«Cosa?? È successo qualcosa al chocobo??»

Tifa lo allontanò e gli rivolse uno sguardo omicida.

«... Cloud. Strife.»

«Cosa?» esalò lui, mentre il sangue gli si gelava nelle vene.

«Come sai di quella piccola macchina assassina??» sibilò lei.

«...»

Il silenzio bastò a confermare i sospetti della ragazza, che proruppe furibonda:

«Hai portato tu quel chocobo dentro casa!!! La gabbia in camera tua… tutto torna!» 

Cloud impallidì. Riuscì a dire soltanto:

«... doveva… essere una sorpresa…»

Tifa lo guardò, allibita.

«Tu… tu…»

«Tifa, calmati. Sei piena di graffi, dobbiamo medicarli!» esclamò Cloud, notando solo in qual momento le ferite della ragazza.

«Non cambiare discorso!!» gridò lei. Il ragazzo iniziò a preoccuparsi: non l’aveva mai vista così fuori di sé, almeno non con lui.

«Perché lo hai portato qui?» domandò Tifa.

«Te l’ho detto, era una sorpresa per te.»

«Perché dovrei volere un chocobo?» esclamò lei, «… che ti è saltato in mente?»

«Perché... è un cucciolo?»

«Anche se è un cucciolo, è un concentrato di furia omicida, con artigli e becco affilatissimi!» sbraitò la ragazza.

Cloud non fece in tempo a rispondere, perché sentì qualcosa atterrare sulla sua spalla.

La rabbia svanì dal volto di Tifa, sostituita da un’espressione terrorizzata.

«È lui!!»

«KUEEEH!»

Cloud sentì un dolore acuto, appena le unghie del chocobo gli penetrarono nella carne. Provó a scacciarlo, ma il pulcino evitó agilmente la sua mano e lo beccó sulla testa. 

«Ahi!» 

Al secondo tentativo riuscì a scrollarselo di dosso. Lo lanciò fuori dal bagno e richiuse la porta dietro di sé. Tifa osservò la scena a bocca aperta, paralizzata dal terrore.

«È… un mostro…» sussurrò, mentre il chocobo si rimetteva a cercare di sfondare la porta.

Cloud teneva la maniglia ferma e la puntellava con una spalla, mentre i colpi del pulcino gli facevano tremare tutto il braccio.

«Come fa ad avere tutta questa forza?? È minuscolo!»

«Non me lo chiedere! Sei tu l’esperto domatore a quanto pare!!» gli rispose Tifa, sarcastica.

«Cosa facciamo?»

«La cosa migliore che sono riuscita a fare è stata chiudermi in bagno! E nel mentre non mi sono venute idee migliori!»

«Non possiamo restare chiusi in bagno per sempre…» le fece notare il ragazzo. I colpi continuavano, accompagnati da un feroce starnazzare.

«E sono anche disarmato… forse potrei provare ad incenerirlo.» suggerì Cloud. Tifa gli prese un braccio, guardandolo disperata.

«No!! Non… non si può uccidere un cucciolo!»

«Anche se è un concentrato di furia omicida, con artigli e becco affilatissimi?» le chiese lui, inarcando un sopracciglio.

«È… troppo carino. Uccideresti una cosa così carina??»

«Si. Prima che lui uccida te.»

«... sei… proprio sicuro?» domandò lei, con voce tremante.

«Si. Io l’ho portato qui e ora io risolverò il problema.» disse risoluto.

Cloud attese l’ennesimo colpo, poi aprì di botto la porta, ascoltando compiaciuto il verso di panico del pulcino. Tese in avanti la mano.

«Igni… ign…»

Il pulcino lo fissava con gli occhi spalancati, quasi tremando tra le macerie sul pavimento.

«Kueeehee…»

«Avevi ragione, non posso farlo! Corriamo di sopra!!» urlò Cloud, girandosi verso Tifa.

Si voltò di nuovo appena in tempo per frapporre un braccio tra la sua faccia e il pulcino, che si era lanciato su di lui ad artigli sguainati.

«Kueeh!!»

“Maledetto piccolo figlio di…”

Lo respinse, non prima che lui gli rifilasse dei profondi graffi, e si guardò disperatamente intorno alla ricerca di qualcosa per difendersi: cercò di tirare la tovaglia di un tavolo ingombro di scatole e scatoloni, ma nel farlo rovesciò tutto.

I segna tavoli di vetro che avevano comprato poco tempo prima rotolarono fuori da uno dei contenitori. Per un attimo che sembrò interminabile, l’unico suono fu quello delle sfere che rimbalzavano sul pavimento.

Poi il pulcino si lanciò all’inseguimento, starnazzando allegramente.

«Kueeh! Kueeh!»

Ignorando Cloud e Tifa, rincorse saltellando i segna tavoli, cercando di beccarli.

«Saliamo?!» gridò Tifa, spingendo Cloud verso le scale. Lui obbedì e entrambi corsero su per i gradini. La prima porta era quella della stanza di Tifa e i due si fiondarono all’interno, chiudendo la porta a chiave alle loro spalle. Tifa spinse il comò contro la porta, sbarrandola.

«Tanto per star sicuri.» spiegò ad un perplesso Cloud.

«Sei sicura che basti?» ribatté lui.

Furono soddisfatti solo dopo essere riusciti a spostare anche il baule che era ai piedi del letto. Si sedettero sul letto, ascoltando impotenti il fracasso che arrivava dal piano di sotto.

«Il mio bar…» si disperò Tifa, nascondendo il volto tra le mani.

Cloud provò ad avvicinarsi a lei, posandole una mano sulla spalla; la ragazza si lanciò tra le sue braccia. Anche lui si sentiva a pezzi.

«Mi dispiace tanto…» mormorò.

«Non… è colpa tua.»

«Davvero?» chiese Cloud, speranzoso.

«Certo che è colpa tua!! Ma almeno per il momento sto cercando di fare fronte comune contro quel piccolo sicario pennuto!» esclamò Tifa, sbuffando esasperata.

«Ah, ok.» disse lui, abbandonando la speranza. «Quindi… sei arrabbiata, vero?»

Tifa lo guardò intensamente senza rispondergli. Si alzò e si diresse verso il bagno.

«Vediamo di non farci venire qualche infezione.» disse, prendendo una cassetta di pronto soccorso.

«Aspetta, posso…» provò a dire Cloud, tastandosi la polsiera.

«Heal ce l’hai nella spada.» rispose Tifa, senza nemmeno voltarsi.

«Ah, già…» balbettò lui, voltandosi a guardarla. Il pulcino non aveva risparmiato nemmeno le sue gambe: i pantaloni che indossava erano ormai chiazzati di rosso.

«Ti aiuto.» disse ancora lei, tornando a sedersi sul letto e iniziando a srotolare delle bende.

«Grazie, ma è meglio che ti aiuti prima io.» ribatté lui, togliendole dolcemente le bende dalle mani.

«...va bene.» si arrese lei.

In pochi minuti Cloud riuscì a medicare più o meno tutti i tagli che riusciva a vedere.

«Cloud…»

«Si?»

«Potresti controllare anche la mia schiena?»

«...»

«Cloud?»

«Eh? Ah, si. Certo. Girati.»

La ragazza si girò e si tolse la maglia del pigiama, non senza difficoltà per via dei bendaggi. Non visto, Cloud avvampò.

«Ci sono ferite?» domandò Tifa, preoccupata.

Cloud si ricordò di respirare. 

«No, è a posto.» disse. Tentò di accarezzarla, ma lei si rimise velocemente la maglia, mormorando un ringraziamento.

«Prego.» rispose sospirando.

«Tocca a te.» disse la ragazza, prendendo le bende. Non ci volle molto tempo, per fortuna i tagli subiti da Cloud erano molti meno rispetto a quelli di Tifa.

«Manca solo quella sulla testa…» mormorò lei.

Allo sguardo interrogativo del ragazzo, rispose passandogli una mano tra i capelli e mostrandogli i polpastrelli rossi.

«Non pensavo fosse così grave…» si giustificò Cloud, mentre Tifa si preparava a medicarlo ancora.

«Chissà perché non ne sono sorpresa.» disse ironica Tifa, accennando un sorriso. 

«Ecco fatto.» disse soddisfatta. La mano di lei scese lungo la sua guancia, quasi a sembrare una carezza. Per un attimo, i loro occhi si incontrarono. Cloud posò la sua mano sulla mano fasciata di lei e sostenne il suo sguardo.

«Anche se dubito che ci riuscirò, vorrei provare a riposare.» affermò Tifa, mentre si allontanava da lui.

Cloud annuì e si alzò dal letto.

«Dove stai andando?»

«Hai detto che vuoi riposare.»

«La tua stanza è distrutta. Dai, ti lascio un po’ di spazio.»

Cloud guardò il letto, poi Tifa, poi di nuovo il letto, arrossendo.

«Sicura? Posso… dormire per terra…» disse esitante.

«Cloud, taci e vieni qui.»

«Va bene.»

Si sdraiò accanto a lei, insicuro su cosa dovesse fare. Tifa gli si strinse addosso, cingendolo con un braccio. Cloud trasalì per un momento, poi ricambiò l’abbraccio.

***

La mattina dopo...

«I suoi occhi Cloud… i suoi occhi… voleva uccidermi!!»

Avrebbe voluto dirle che stava esagerando, ma dopo aver visto quella bestiaccia in azione non se la sentiva di contraddirla.

«Vado a vedere.» disse.

«Sei sicuro?» chiese Tifa, con una nota di preoccupazione nella voce.

«Questa cosa è andata avanti per troppo tempo!» rispose lui. «Non possiamo farci mettere in scacco da un batuffolo di ovatta gialla.»

“Anche se è imbevuto nel male…”

«Cloud! Sarà pure un batuffolo, ma è imbevuto nel male!» commentò Tifa, che si sentiva meno sicura del suo ragazzo.

«Io vado avanti, seguimi.» disse il biondo.

«Ok…» disse lei, infilandosi i suoi guanti.

Mentre afferrava la maniglia della porta, Cloud guardò per caso il suo bracciale; nella sua mente iniziò a formarsi un piano. 

Scesero le scale evitando di fare il minimo rumore, aggirando ogni frammento che avrebbe potuto rivelare la loro presenza se toccato. Arrivarono al piano di sotto, che sembrava una zona di guerra. Tifa soffocò un singhiozzo alla vista del locale devastato.

“Non voglio immaginare come sarà ridotta la cucina.”

«Non lo vedo.» sussurrò Cloud. 

«Forse avevi ragione e se ne è andato.» bisbigliò Tifa, sollevata.

«KUEEEEEEEEEH!»

Il pennuto saltò improvvisamente sul bancone, feroce come il giorno prima, ed iniziò a correre nella loro direzione, agitando le piccole ali.

Tifa strillò e saltò all’indietro. Cloud si sfilò il bracciale e tolse la prima materia che gli capitò, iniziando subito ad agitarla davanti a sé.

«Che stai facendo?!» gridò Tifa.

Il pulcino rallentò, iniziando a seguire con la testa la sfera verde nella mano del ragazzo. I suoi occhi, un momento prima rabbiosi, erano spalancati e adoranti.

«Kueeeee…»

«Gli piacciono le materie?» esclamò la ragazza, incredula.

«Preparati ad aprire la porta, io la lancerò fuori e lui…»

Cloud non fece in tempo a finire la frase: il chocobo scattò nuovamente col collo proteso in avanti e il becco aperto verso la materia. Il ragazzo non fu abbastanza veloce e l’uccello si impadronì della sfera, strappandogliela dalla mano.

«No no no… da bravo, ridammela…» disse Cloud, avvicinandosi piano piano al pulcino.

Lui lo fissò, poi inghiottì la materia.

I due ragazzi osservarono impotenti il rigonfiamento nel gozzo del chocobo scendere verso il basso, per bloccarsi a metà strada.

Un istante dopo, fiamme vermiglie avvolsero il pulcino.

«Stavi usando la materia ardente?!?» strillò Tifa, guardando con orrore il chocobo.

«A quanto pare.» rispose lui. Non aveva fatto caso a quale avesse preso. 

Il chocobo iniziò a emettere versi strozzati e a correre in giro come un ossesso, urtando contro qualsiasi cosa ci fosse. Alcuni pezzi della mobilia iniziarono a prendere fuoco.

«Cloud! Fai qualcosa!!» urlò Tifa, mentre cercava di spegnere le fiamme con una tovaglia.

Il ragazzo si guardò intorno: ormai c’erano vari principi di incendio nel bar, aiutati dal fatto che molti degli oggetti erano ridotti in frantumi.

«Crio!» gridò, puntando ad una sedia che era mezza divorata dalle fiamme.

Il ghiaccio la avvolse, spegnendo le fiamme ma squagliandosi quasi istantaneamente.

«Ci pensiamo dopo!! Ferma quel coso!!» gridò Tifa.

Il pulcino aveva rallentato e barcollava in giro, continuamente scosso da conati; la materia che aveva ingoiato era ancora visibile, incastrata a metà del suo collo. Non sembrava ustionato dalle fiamme, ma non accennavano a spegnersi.

“Sta soffocando?” pensò basito Cloud.

«Dobbiamo fargliela sputare!» strillò Tifa.

«Ma è in fiamme!» ribatté Cloud.

«Prendi!» gridò lei, lanciandogli un guanto da forno. Anche se scettico, il ragazzo lo indossò e corse verso il pulcino. 

Lo prese in braccio, contento che non sembrasse in grado di reagire, e cercò di comprimere il suo torace. Le fiamme erano insopportabilmente roventi e la materia non sembrava volersi spostare.

Incapace di resistere oltre, Cloud strinse il collo del pulcino con entrambe le mani e fece scorrere una mano verso la sua bocca, portando con sé la materia. Finalmente, con un ultimo conato, il pulcino riuscì a sputarla. Nello stesso istante, le fiamme sparirono e l’uccello rimase inerte tra le sue braccia, respirando piano.

Le ustioni non avevano risparmiato nemmeno la mano protetta dal guanto, che era ridotto a brandelli. Anche parte dei vestiti si erano bruciati. Tifa spense l’ultimo piccolo incendio e si sedette pesantemente per terra, in uno dei pochi posti liberi da macerie, guardando il vuoto davanti a sé.

Il chocobo aveva perso ogni velleità omicida; Cloud lo posò sul bancone e si sedette per terra accanto a Tifa. Rimasero per un po’ in silenzio.

«Sai...» esordì lei, con voce rotta dalla stanchezza, «… credo che dovremmo dargli un nome.»

Cloud la fissò, incredulo.

***

«Oh, buongiorno Tifa! Splendida come sem…»

La ragazza si avvicinò e colpì Sam con un diretto al mento. Lo stalliere lì vicino si rifugiò all’interno dell’ufficio e seguì gli eventi dalla finestra.

«Come ti sei permesso di vendere un pulcino a Cloud?!?» sibilò la ragazza, trafiggendo l’uomo a terra con lo sguardo.

Sam riuscì a puntellarsi sul gomito per rialzarsi, massaggiandosi la zona colpita.

«Il cliente ha sempre ragione, cara. Mi ha chiesto un pulcino, gliel’ho venduto.»

«Sapevi benissimo che sono tremendi!!» replicò Tifa, sollevando il pugno.

«Pensavo che sapesse a cosa andava incontro…» disse il chocobiere, mentre si rialzava.

Tifa lo colpì ancora, stufa delle sue bugie, facendolo cadere di nuovo.

«Sei un idiota. E mi pagherai i danni.» sentenziò, esibendo la sua migliore espressione minacciosa.

L’uomo decise di non rialzarsi.

«Non posso fermarti, tesoro.»

«Bene. Mi aspetto di ricevere i soldi il prima possibile. O mi rivedrai.» disse la ragazza.

«Per quanto la prospettiva di rivederti mi alletti, credo che te li farò portare.»

«Addio.» fece Tifa, voltandosi.

«Fammi riportare il pulcino!» esclamò Sam, rialzando la testa.

«Non se ne parla! Meteor resta con noi!»

«Come lo avete chiamato!?»

Nota dell'autrice:
Salve, cari lettori e coraggiosi che sono arrivati fino a questo punto! Vi lascio questa piccola nota: poiché adesso Meteor è stato promosso a regular nel cast di questa storia, ci è sembrato doveroso dare voce ai suoi pensieri. Tuttavia, come il nostro traduttore ha scoperto, i Chocobo sono creature nobili ed intelligenti e utilizzano un registro molto aulico; quindi, il nostro traduttore ha fatto del suo meglio nell'opera di traduzione per mantenere lo spirito. 
Buona lettura! 

Capitolo 4
Blonde Dead Redemption

«Mi scusi, questi segnatavoli li avete soltanto in questi colori?»

«Sì, signorina. Quelli che vede.»

«Grazie.»

Tifa sbuffò leggermente e guardò Cloud con fare interrogativo.

«Prendiamone comunque tanti. Lo fanno stare buono.» disse il ragazzo, prendendo due scatole dallo scaffale.

«Un bambino amante delle materie? Potreste tentare in un negozio di giocattoli!» disse allegramente la commessa, prendendo le scatole e portandole verso la cassa.

Tifa e Cloud si guardarono, sorpresi.

«No… un mostro.» mormorò lei. Il ragazzo annuì gravemente mentre pagava.

«Proviamo anche il negozio di giocattoli?» propose Cloud, una volta usciti dal negozio.

«No, devo tornare al bar. Magari ci torni tu più tardi.» sospirò Tifa.

Lui annuì e andarono verso Fenrir, finalmente di nuovo operativa. Il viaggio trascorse senza che i due si scambiassero altre parole. Tornati al Seventh Heaven, furono accolti da un grido furioso proveniente dal retro. 

«Gli avevi dato da mangiare?» domandò Tifa.

«Veramente si… prima di uscire.»

«Come fa ad avere già fame?? Lo fa apposta! Lo fa apposta!!» gridò la ragazza, andando in cucina a prepararsi per l’apertura.

Cloud guardò il bar: i segni della calamità che si era abbattuta lì pochi giorni fa erano quasi invisibili, grazie alla generosa donazione di Chocobo Sam. Tifa aveva approfittato della cosa per operare un cambio di stile nella mobilia, ora più elegante e minimale. 

Andò a prendere il sacco di mangime nel ripostiglio, portando con sé una delle scatole di segnatavoli. Uscì sul retro, diretto verso la grossa gabbia rinforzata vicino al garage. Meteor lo accolse precipitandosi verso di lui e soffiando tra le sbarre.

“Smetterai di fare così? Non ce la faccio con due cose che mi soffiano contro.” pensò mestamente il ragazzo. Sam aveva mandato loro un opuscolo che spiegava che i pulcini di chocobo tendevano a perdere il loro temperamento aggressivo tra il primo e il secondo anno di vita, il che rendeva possibile provare ad addestrarli. Peccato che Meteor avesse solo tre mesi. Cloud lanciò un paio di segnatavoli nella gabbia e Meteor si mise allegramente a rincorrerli e becchettarli, per poi raccoglierli e portarli nell’angolo dove dormiva. Sfruttando il diversivo, il ragazzo versò una generosa porzione di cibo nella mangiatoia e prese il tubo dell’acqua per cambiargliela. Mangiava e beveva più di lui e Tifa messi insieme: l’opuscolo non lo diceva. Come non diceva che i pulcini avevano alcuni denti, che sarebbero caduti col tempo. Sperò il prima possibile. Approfittando del suo rimuginare, Meteor arrivò fulmineo e morse la mano che teneva il tubo.

«Kuiieeeh!» (Lestofante!! Saggiate il mio becco!)

«Cazzo!» imprecò Cloud, ritraendo la mano, che esibiva nuovi segni di denti.

“Ti odio.” pensò, guardando il piccolo grande problema piumato tornare tutto soddisfatto a sdraiarsi tra i suoi segnatavoli.

Tornò all’interno della cucina: Tifa stava allestendo la sua postazione da bartender.

«Ti ha morso di nuovo?» gli chiese, senza girarsi.

«Si.»

«Ti ricordi dove sta la cassetta, si?»

«Si.»

Il ragazzo si avviò al bagno e si medicò davanti allo specchio. Le ferite non facevano in tempo a rimarginarsi prima che quel maledetto pennuto gliene infliggesse di nuove; tuttavia, quelle fisiche non erano niente paragonate a quelle mentali che stava causando ad entrambi. Si guardò, preoccupato dalle profonde occhiaie che aveva. Meteor aveva sviluppato la fastidiosa abitudine di urlare e starnazzare fino a tardi prima di addormentarsi, rovinando il sonno a lui e a Tifa. 

“Lo fa apposta, ne sono sicuro. Cerca di rimanere sveglio per tormentarci.” pensò. Sapeva che chiunque lo avrebbe preso per pazzo se avesse esposto la sua teoria, ma ne era sicuro e Tifa concordava con lui: quel pulcino era malvagio e parecchio furbo.

***

«Fammi capire: prima ti fai dare consigli, poi li ignori e fai danni, poi vieni qua sperando che io sistemi le cose?»

«Nessuno ti ha mai chiesto consigli.»

Andrea rimase un attimo interdetto, ma recuperò subito.

«In molti pagherebbero per ricevere consigli da me, o anche solo per godere della mia compagnia. Tu ricevi entrambe le cose gratis!»

Stavolta Cloud rimase in silenzio, in mezzo al frastuono dell’Honeybee Inn.

«Mi spieghi come ti è venuto in mente di comprare un chocobo??» chiese ancora l’entertainer, risistemandosi sul divanetto del privé.

«Sembrava che le piacessero…»

«Cloud, le cose a volte sono come una bellissima aeronave.»

Il ragazzo lo guardò, confuso.

«Quando le guardi sono bellissime e ci faresti volentieri un giro, ma non le vorresti mai parcheggiate a casa tua.»

«Conosco uno che vorrebbe una aeronave parcheggiata a casa sua… anzi probabilmente ce l’ha davvero.»

Andrea poggiò la testa sulle mani e sospirò con forza.

«Cloud, era una similitudine.»

«Oh… ok.» 

Cloud continuava ad essere confuso, nonostante Andrea lo guardasse trionfante.

«Ti faccio un altro esempio: se io dico che mi piace una persona, non per forza la voglio nel mio letto!»

Il ragazzo lo guardò. Andrea alzò gli occhi al cielo.

«Ok, forse ho scelto l’esempio sbagliato…»

«Credo di aver capito.» disse Cloud, temendo il prossimo esempio. 

«Ho commesso un errore...» sospirò, «... non so cosa fare.»

Andrea rimase interdetto, poi fece rumorosamente finta di commuoversi.

«Sono… fiero di te. Finalmente ammetti di aver sbagliato!»

«Finiscila!» esclamò il ragazzo, tirandogli un leggero colpo sul braccio. L’entertainer ridacchiò, per poi tornare serio.

«Ma l’errore coinvolge il chocobo, oppure si espande ad altro… ad altre?»

«Si espande.»

«Andrea Rhodea colpisce ancora! Anche se con te è come se avessi sempre un suggeritore, quasi non c’è più gusto ad indovinare.»

Cloud lo guardò di sbieco, mentre buttava giù quel che rimaneva del suo drink.

«Forza, raccontami che è successo. Te ne faccio portare un altro.»

Il ragazzo, dapprima un po’ a singhiozzo poi con sempre maggiore sicurezza, gli raccontò tutto. Non sapeva da dove gli arrivasse tutta quella loquacità, ma era sicuro che se non avesse parlato della situazione a qualcuno, alla fine gli sarebbero saltati i nervi.

Parlò delle difficoltà di gestione di Meteor e della sua aggressività, e di come ormai nemmeno il suo lavoro o la palestra gli dessero più la valvola di sfogo di cui sentiva bisogno.

«Poi… Tifa si comporta in modo diverso con me. È fredda.» confessò. 

«Che intendi di preciso?» chiese Andrea, preoccupato.

Cloud riandò con la mente alla prima serata in cui erano riusciti a riaprire il Seventh Heaven dopo la devastazione di Meteor.

«Cloud! Perché non hai ripreso il limone dalla cucina?!»

«Stavo lavando…»

«Si, ok! Però se vedi che finisce, fammi il favore di riprenderlo!»

…

«Ma ti sembra il modo di lavare i bicchieri??»

«Non mi ero accorto che fosse finito il sapone.»

«Dovrebbe consolarmi il fatto che ci sono molti ambiti in cui non ti accorgi delle cose?»

…

«Tifa?»

«Che c’è?»

«Hanno fatto segno da quel tavolo.»

«Cavolo! Ma ci sono appena passata, a quel tavolo! Sei bravo a fare gli occhioni alle ragazze, eh?»

«Ma…»

«Preparami il vassoio, per favore.»

…

«Uff… perché ho riaperto… non mi sento più le gambe.»

«Dai, serata finita.»

«Già.»

«...»

«Allora buonanotte.»

«... buonanotte.»

«Quindi dopo quella notte, non avete più dormito insieme?» chiese Andrea.

«No. Sembra che non voglia.» rispose mestamente Cloud.

«Mi sembra chiaro che Tifa sia un po’ alterata. Ma mi spieghi perché ha voluto tenere quel piccolo mostro?»

Cloud sospirò.

«Ha detto che lo ha tenuto perché è il primo regalo che le ho fatto.»

“E un costante monumento al mio fallimento.” aggiunse tra sé e sé.

Andrea si illuminò.

«Se lo tiene stretto perché sotto sotto ne è contenta! C’è ancora speranza.»

«... sei sicuro?»

«Assolutamente! Devo farti ripassare di nuovo la regola numero due?»

«No, ti prego. Però spiegami come fai ad esserne sicuro, a me sembra che le cose vadano male.»

«Non vanno male, mio giovane apprendista… è un momento negativo. Come se stessi pattinando su una parte di Black Ice estremamente infida. Sembra che possa rompersi da un momento all’altro, e magari lo sta anche facendo, ma se hai fiducia e continui ad andare avanti senza impuntarti, puoi tornare su zone più tranquille.»

«Ma una volta ogni tanto potresti dire le cose senza esempi?» domandò Cloud, esasperato.

«E togliere così tutta l’eleganza e la potenza esplicativa della comunicazione?»

Il ragazzo abbandonò la testa sui cuscini dello schienale, urlando.

«Stordito dalla potenza esplicativa… capita, ogni tanto. Ma quanto sono bravo.» si compiacque l‘entertainer.

«Stordito dalle tue idiozie, semmai. Ammettiamo che io debba… pattinare, come dici tu. Verso dove? Quando arrivo? La fine dov’è?»

«Non c’è una fine, mica parliamo di una gara! Il pattinare simboleggia la relazione tra te e Tifa, vuoi forse che finisca?»

«Ma chi ha deciso questi simboli?!»

«Regola numero due!»

«Aaaaaaah!! Basta con queste regole!» sbottò Cloud, perdendo definitivamente la pazienza.

«Sono loro che ti hanno condotto qui. Senza saresti affogat-ehm… senza di loro, le cose andrebbero peggio.»

«Per colpa loro ho sbagliato regalo, ed ora ho un demonio piumato in casa.» rispose il ragazzo, piccato, fissando il bicchiere semivuoto.

«Ma io ti avevo detto di aspettare! E se mi avessi dato retta, il demonio non lo avresti mai visto!»

Incapace di ribattere, il biondo optò per scolarsi il drink.

«Affogare i dispiaceri nell’alcool non è mai una buona strategia.»

«Chi sta affogando cosa??»

Andrea sospirò profondamente e piazzò una mano sulla spalla di Cloud.

«Ok, ho capito, bisogna ricorrere alla brutalità verbale, privare il discorso di ogni orpello. Ragazzo, è un periodo brutto. Ma vivete ancora insieme e lei ha voluto tenersi questo dissennato regalo che le hai fatto. Ora paga le conseguenze del tuo gesto e piano piano si aggiusterà tutto.»

Cloud lo guardò poco convinto, ma Andrea poteva vedere nei suoi occhi, evidente come il loro bagliore Mako, che il ragazzo sperava che lui avesse ancora una volta ragione.

«Per quanto riguarda il tuo lavoro, non so cosa consigliarti. Non tutti possono fare un lavoro come il mio, in cui devi pagare per poterti annoiare ogni tanto.»

«Hmm-hm…»

«Però ciò non toglie che tu possa fare qualcosa che ti piace, qualcosa in cui sei davvero bravo! La palestra è uno sfogo fisico, ma forse non ci trovi più la vera scintilla che ti soddisfa… cerca altro. Cerca qualcosa in cui sei infallibile e recupera un po’ di sana autostima.»

Cloud non rispose, ma lo guardò con curiosità. L’idea non gli dispiaceva, anche se sul momento non riusciva a pensare a qualcosa in cui fosse infallibile.

«E comunque, non stare a preoccuparti troppo di questo: è comune tra gli adulti fare cose noiose e insoddisfacenti. Guarda Tifa, che non contenta di essere una bartender, ha pure te dentro casa.»

«Ah, ah, ah. Non sapevo fossi anche un comico.» disse il ragazzo sarcastico.

«All’occasione faccio tutto, dalla guida spirituale all’entertainer. Sono una persona eclettica.»

«Solo a stare zitto proprio non sei capace.»

«Oh, mi hai ferito a morte. Me ne vado, ti lascio… torno dove la mia compagnia è davvero apprezzata. Non c’è gloria per gli artisti!» rispose Andrea, abbandonandosi drammaticamente sullo schienale del divanetto, prima di alzarsi per uscire dal privé. 

«Hey Andrea…» lo chiamò Cloud.

«Dimmi, pugnalatore alle spalle.»

«Grazie.»

«Grazie un corno, fanno almeno 2000 guil!»

***

Cloud rientrò passando dall’ingresso posteriore, facendo la massima attenzione a non fare rumore per non svegliare Tifa e soprattutto Meteor, dato che sembrava una delle rare serate in cui quel piccolo infame piumato aveva deciso di dare loro tregua. 

Gli sforzi si rivelarono vani quando la ragazza lo sorprese a metà della rampa di scale.

«Dove sei stato?» gli chiese, mettendosi le mani sui fianchi.

«Sono stato… all’Honeybee.»

«Avrei dovuto immaginarlo.» disse Tifa, con una sfumatura nel tono della voce che Cloud non riuscì a decifrare; in ogni caso, non presagiva nulla di buono.

«A volte ci passo dopo la palestra, è capitato altre volte; ho dimenticato di dirtelo.»

«Mi hai fatta preoccupare. Non hai mai fatto tanto tardi.»

«Andrea si è esibito tardi e l’ho aspettato.»

«Ma quanto siamo amici adesso. Ha smesso di scartarti con lo sguardo come un regalo?»

“Verità o bugia?” si chiese Cloud.

Andrea raccomandava sempre la sincerità.

«No.»

Tifa lo trafisse con lo sguardo.

“Stupida regola numero due.”

«Qualcosa dovrà pure fare in effetti. Non sei mai stato un tipo loquace.» commentò con freddezza la ragazza.

Cloud tentò di ignorare la frecciata, mentre la stanchezza accumulata e l’insofferenza all’atmosfera degli ultimi giorni gli facevano venir voglia di rispondere a tono, ma alla fine non lo fece. Era colpa sua. Tutto era nato per colpa sua e avrebbe continuato a pagare le conseguenze finché la situazione non fosse cambiata. E ci mancava solo che una frase in più svegliasse il mostriciattolo. Sollevó lo sguardo. 

«Avrei dovuto avvisarti. Mi dispiace.» disse semplicemente. Tifa aprí la bocca per dire qualcosa, ma sembró ripensarci e rimase in silenzio. La oltrepassó e andò verso la sua stanza. 

«Buonanotte.» 

                                                                       ***

I primi raggi di sole dell’alba filtrarono attraverso i buchi del tetto, illuminando il ragazzo seduto su una delle panche più vicine alla fine della navata. Non era riuscito a dormire, e rimanere sdraiato sul letto a guardare il soffitto era fuori discussione. Era riuscito, non senza qualche difficoltà, a evitare di svegliare Meteor, trascinando Fenrir a motore spento per un po’. Non sapeva dove andare, quindi aveva seguito il suo istinto e ora si trovava nella chiesa, la sua chiesa. Guardó i fiori rigogliosi che emergevano tra le assi del pavimento: era incredibile come avessero continuato a prosperare, senza nessuno a curarli. Nessuno di visibile, in realtà. Si avvicinó e sfioró la corolla di un fiore giallo. Una brezza leggera come una carezza gli mosse i capelli. 

“Se tu fossi qui, di sicuro sapresti dirmi cosa fare.” pensó, sentendosi pervadere dalla tristezza. 

“Ovviamente, dopo avermi preso in giro. Tremendamente.” aggiunse. Nonostante la malinconia, un tenue sorriso spuntó sul suo volto. Dei piccioni nascosti tra le assi del tetto volarono fuori dai buchi delle vetrate, sfruttando un’improvvisa folata di vento. Cloud sobbalzó per la sorpresa. Poi si rimise in piedi. Era il momento di tornare a casa. La sua attenzione fu catturata da un oggetto poco distante: un piccolo cesto di vimini. Non ricordava di averlo visto prima, forse era rotolato via a causa del vento.

«Va bene…» disse sospirando.

***

Quando Tifa si alzò e scese al bar per preparare la colazione, trovò Cloud già in piedi.

Si guardarono per un attimo.

«Buongiorno.» disse il ragazzo, porgendole un mazzo di fiori.

«... buongiorno.» rispose lei, sorpresa, prendendo il regalo. Cloud la guardò ansioso, in attesa di una sua reazione.

“Piaciuti? Non piaciuti? Dimmi qualcosa!!”

Tifa li annusò e le scappò un mezzo sorriso.

«Grazie. Ma… quando sei andato a prenderli?»

«Non riuscivo a dormire.» ammise lui, abbassando lo sguardo.

«Oh. Mi dispiace… ultimamente ci capita spesso.»

«Si. E oggi ho quella consegna a grande distanza di cui ti avevo parlato.»

Tifa trasalì.

«Giusto, era oggi! Per quanto tempo starai via?»

«Tornerò domani, se tutto va bene.»

«Ok, fai attenzione!»

«Certo… come sempre.»

Tifa lo guardò socchiudendo gli occhi.

«Non fare come sempre.» gli disse, dandogli un veloce bacio sulla guancia prima di dirigersi in cucina.

«Se vuoi do da mangiare a Meteor, prima di andare.» disse lui, una volta ripresosi dalla sorpresa.

«Magari!» gli rispose lei, urlando.

Cloud sospirò ed eseguì il compito, rimediando l’ennesimo morso.

“Che voglia ho di farti fuori, maledetto… spero che Tifa ti faccia morire di fame, te lo meriti!”

Passò brevemente all’interno e salutò nuovamente Tifa. La vista del mazzo di fiori messo dentro ad un vaso con acqua lo rincuorò. Forse le erano piaciuti davvero.

Lei rinnovò le sue raccomandazioni:

«Fai. Attenzione. Non correre rischi inutili!»

«Sarò cauto e prudente.»

«Se torni con un solo graffio ti do il resto.»

«Anche tu mi mancherai.»

Tifa rimase interdetta per un attimo, poi arrossì.

“Cavolo, Andrea aveva ragione. Funzionano queste frasi!”

Stavolta fu lui a congedarsi con un rapido bacio sulla guancia; lei lo accompagnò all’esterno e lo guardò assicurare il pacco sul posto del passeggero di Fenrir.

Non vista da Cloud, lo osservò finché non fu sparito oltre la prima curva.

***

Il sole stava tramontando al di là di una serie di colline brulle, inondando il cielo di luce rossa.

Cloud era appoggiato ad un masso, intento a riposarsi. La consegna era andata bene e il compenso era stato generoso. La soddisfazione che provava andava oltre i soldi: gli sembrava che fossero passati anni dall’ultima volta che era stato completamente solo per così tanto tempo.

Non cercava di scappare dalla vita con Tifa, che effettivamente, escludendo le ultime difficoltà, gli piaceva; tuttavia, stava trovando inaspettatamente piacevole il tempo con se stesso. Poteva pensare a qualcosa o non pensare a niente, concentrandosi solo sul percorso da fare in sella a Fenrir.

Un basso, lontano ruggito lo strappò alle sue riflessioni. Corse istintivamente alla moto ed estrasse la Buster dal vano anteriore.

“Sii prudente… allontanati e basta, tanto volevi fare qualche altro chilometro prima di fermarti.”

Un secondo ruggito fece eco al primo. Era più vicino.

“Puoi seminarle, sono solo belve.”

Controllò le materie che aveva nel bracciale, poi quelle nella spada. Sentì la familiare sensazione dell’adrenalina che iniziava a scorrergli in corpo.

Un terzo ruggito, ancora più potente degli altri due e sempre più vicino.

“Cosa diamine…”

Si arrampicò sul masso e si guardò intorno. Due belve, guidate da una terza grande quasi il doppio, stavano risalendo un crinale dirette verso di lui.

“Stavolta la moto non me la fracassate!”

Si diresse verso di loro più velocemente possibile per cercare di intercettarle mentre stavano ancora salendo. Quando le belve si accorsero di lui si divisero, tentando di accerchiarlo. Cloud si aspettava uno scenario simile: cambiando direzione, accelerò ancora e caricò la prima belva.

L’animale, preso alla sprovvista, venne colpito in pieno da un fendente prima che potesse difendersi. 

«Ignis!» gridò Cloud. L’esplosione scagliò via il corpo ormai senza vita della belva. Le altre due rallentarono e si riavvicinarono.

«Ignis!!»

Con innaturale velocità, gli animali saltarono di lato evitando la palla di fuoco, che si perse nella penombra. Cloud alzò la guardia e attese che le belve arrivassero a tiro.

La più piccola si lanciò all’attacco, roteando il tentacolo e ruggendo ferocemente; la più grande camminava tranquilla più lontano e sembrava attendere l’esito del combattimento.

Cloud non si fece distrarre dalla sferzata e puntò dritto alla testa della belva, mulinando la spada: sia il tentacolo, sia la testa rotolarono per terra, mentre il corpo faceva un altro grottesco passo prima di crollare, privo di vita.

“Ora a noi due, capo.”

L’enorme animale continuava a camminare lentamente in cerchio intorno a lui, sornione, ringhiando e facendo schioccare il tentacolo. I suoi ardenti occhi gialli erano fissi su di lui.

Cloud si lanciò alla carica, stringendo la Buster con entrambe le mani; appena fu a portata per un fendente, il tentacolo della belva colpì la lama, deviandola. In un attimo, una poderosa zampata lo sbalzò da terra e lo scagliò contro un masso. L’impatto gli tolse per un attimo il fiato, ma riuscì a rialzarsi velocemente. Un sorriso gli apparve sul volto.

“Ok… facciamo sul serio.”

Alzò la guardia e si preparò a difendersi dalla belva, che gli era quasi addosso. Il tentacolo di questo animale era spesso e resistente, molto più di quello degli altri due: Cloud lo deviò a più riprese con la spada, schivando nel contempo gli artigli e i morsi della creatura, aspettando il momento giusto per colpire.

Il tentacolo infine calò dall’alto: Cloud schivò all’ultimo momento e con un fendente riuscì a tagliarlo di netto, ascoltando compiaciuto il ruggito di dolore della belva.

Passò dalla difesa all’attacco, costringendo l’animale a indietreggiare sempre di più; il moncherino del tentacolo si agitava inutilmente mentre la creatura cercava di tenerlo lontano fendendo l’aria con le zampe artigliate.

Erano ormai sul ciglio del crinale da cui le belve erano spuntate; la creatura improvvisamente raddoppiò la ferocia degli attacchi, riguadagnando del terreno. Cloud lasciò che la belva si avvicinasse, poi nel momento di un suo ennesimo balzo in avanti saltò, volteggiando indisturbato sopra di essa. Atterrando, la trafisse da parte a parte, inchiodandola a terra; la belva emise un urlo strozzato e si accasciò, morta.

Respirando pesantemente, Cloud estrasse la spada dal corpo senza vita dell’animale.

“Questa deve essere una belva mutante… mai incontrate di così grosse prima…” pensò, dando una piccola botta con la mano sul dorso dell’animale.

Colto da un’improvvisa ispirazione, raccolse il tentacolo che aveva reciso e tornò alla moto. Nell’inforcarla, una fitta alla schiena lo lasciò per un attimo senza fiato.

«Heal.»

Il dolore svanì, lasciando solo l’adrenalina. Cloud sorrise.

“E ora chi dorme più…” pensò, mettendo in moto.

***

Cloud arrivò al Seventh Heaven poco dopo l’alba. Parcheggiò fuori dal bar e quasi immediatamente tutta la stanchezza accumulata lo colpì come un maglio. Entrò quasi barcollando e si sedette ad uno dei tavoli.

“Ok, solo un attimo di riposo e poi le scale.”

Tifa lo trovò qualche ora dopo, addormentato con la faccia appoggiata sul braccio. Cacciò un urlo alla vista delle numerose macchie di sangue sui suoi vestiti.

«Cloud!!!»

Il ragazzo si svegliò di soprassalto.

«Cosa?? Che c’è??»

«Sei ferito!!» gridò ancora la ragazza, avvicinandosi a lui.

«Eh…? No no.» rispose lui, assonnato.

«E tutto quel sangue??» ribattè lei, ignorando l’obiezione e iniziando a esaminarlo.

Cloud esitò. Tifa lo trafisse con lo sguardo.

«Non mi hai dato retta, vero?»

«Mi hanno attaccato! In mezzo al nulla!» si difese lui.

«Non hai nemmeno un graffio, non mi raccontare storie! Te le sei andate a cercare!»

«Quelle belve mi stavano inseguendo…»

«Potevi scappare! Correvano più veloce di Fenrir?» incalzò lei, scettica.

Cloud abbassò gli occhi.

«Lo sapevo. Sei sempre il solito! Ti avevo chiesto una cosa soltanto!!» esclamò lei, alzando la voce.

«Kueeeeeeeeeeh!!» (Carcerieri!! Nutritemi o ve ne pentirete!!)

«Ti pareva!! Stupido uccello! Ha mangiato più di tutti i clienti messi insieme e mi ha morso ogni volta che ha potuto!» gridò Tifa, mostrando a Cloud le mani fasciate. Il ragazzo alzò appena lo sguardo e sentì il senso di colpa iniziare a divorarlo.

“Non ne faccio una giusta. Inutile accanirsi.” pensò sconsolato, alzandosi come un automa e andando a prendere il mangime di Meteor. Tifa era sparita in cucina.

Uscì sul retro, accolto dallo starnazzare del pulcino, che stava mordicchiando le sbarre della sua gabbia. Non tentò nemmeno di schivare il suo becco mentre svuotava del cibo nella sua mangiatoia; una volta finito andò dritto nella sua stanza. 

Gli sembrava di sentire il ghiaccio rompersi tutto intorno a lui.

***

Si svegliò a pomeriggio inoltrato. Tifa non era venuta a chiamarlo per il pranzo, o forse non l’aveva sentita. Guardò il soffitto della sua stanza per qualche minuto, incerto su cosa fare; poteva sentire Meteor razzolare nella sua gabbia.

Raccolse il coraggio e scese al bar: Tifa era immersa nei preparativi per la serata. Notò che il mazzo di fiori che le aveva portato era sparito dal suo vaso e rimase impietrito per un attimo, lasciandosi sfuggire un sospiro affranto. Si voltò verso il resto della sala e, con la coda dell’occhio, vide uno dei fiori al centro di ogni tavolo in una piccola bottiglia.

“Non riesco a capire… li ha usati così perché le piacciono, oppure no?” si chiese.

Mentre era ancora in preda all’incertezza, Tifa lo raggiunse dietro al bancone.

«Ben svegliato.» gli disse, con una punta di sarcasmo.

«Ti serve aiuto per questa sera?» le chiese.

«Mmmh… no.» rispose lei, tornando in cucina.

La osservò mentre gli passava accanto, in silenzio, senza sapere cosa dire.

«Ah, una cosa. Io ho pulito il parcheggio dal sangue che stava colando da Fenrir, ma alla tua moto ci pensi tu, grande eroe.»

“Cazzo, il tentacolo!” pensò Cloud, sentendosi un vero idiota. Corse fuori e portò Fenrir a mano fino al retro del locale, parcheggiandola accanto alla gabbia di Meteor. Il piccolo maledetto stava riposando, graziosamente raggomitolato sui frammenti dei suoi segnatavoli.

“Sempre tutti carini finché non ce l’hanno con me.”

Estrasse il suo macabro trofeo e per il momento lo lasció in uno dei frigoriferi esterni del bar, chiuso in una scatola. Si preparó poi a una lunga pulizia del vano portaoggetti, togliendosi guanti e bracciale.

Una volta scrostato e lavato via il sangue rappreso, lasciò il vano aperto ad asciugare.

Non aveva voglia di restare al bar ed era troppo presto per andare all’Honeybee Inn, quindi optò per andare in palestra, sebbene l’idea di altro esercizio fisico non lo entusiasmasse granché. Rientrò brevemente per avvisare Tifa, che commentò la notizia con un cenno. Sconfortato, si avviò con passo spedito alla fermata della diligenza.

***

«Ehi! Ecco l’uomo che non sa cosa fare con il suo uccello!»

Cloud si girò, senza rispondere, e rivolgendo a Chocobo Sam un’occhiata glaciale.

«Dai, si scherza!» disse in fretta l’uomo, alzando le mani. 

«Come sta l’adorabile bestiola? E tranquillo, non sto parlando di Tifa.» domandò, sorridendo sornione.

«Mangia, beve, morde e urla.» rispose Cloud, lapidario. Fece per andarsene, desideroso di mettere quanta più distanza possibile tra lui e l’allevatore di chocobo.

«È normale, prima dei due anni. Fai sempre in tempo a riportarmelo.» disse l’uomo.

il biondo non rispose.

«Contento tu.» commentò Chocobo Sam, sghignazzando.

«Qui l’unico contento sei tu.» ribatté Cloud, con astio. «È tutta colpa tua!» sputò fuori, la pazienza agli sgoccioli.

La rabbia emanata dal ragazzo era quasi palpabile, ma l’allevatore, per nulla intimorito, alzò una mano come a scacciare via una mosca.

«Non puoi prendertela con me per un errore che hai commesso. Non è colpa mia se sei solo un ragazzino che gioca a fare il guerriero e non ha ancora imparato come stare al mondo.»

Cloud rimase interdetto, la rabbia scemò per lasciare il posto a un’espressione che a Chocobo Sam sembrò quasi smarrimento. Doveva aver toccato un nervo scoperto, ma il ragazzo fece dietrofront prima di poterne avere conferma, abbandonando la fermata.

Entrò nella palestra a testa bassa, iniziando immediatamente un circuito di sollevamenti proibitivi.

«Attento, che potresti farti male così!» esclamò Jules; lasciò subito perdere quando vide l’espressione del ragazzo.

Cloud continuava ad aumentare l’intensità e i carichi sui bilancieri, ma la frustrazione non diminuiva, anzi. Gli sembrava tutto tedioso e inutile. Il combattimento con le belve del giorno prima continuava a tornargli in mente: come faceva ad essere sbagliato se lo faceva sentire molto più appagato?

Mentre continuava a cercare una soddisfazione, anche minima, tra bilancieri e panche piane, Ronnie e Jay entrarono in palestra; erano tra i clienti più assidui, nonché amici personali di Andrea, ed era facile trovarli lì a tutte le ore.

«Te lo dico, brother, dovremmo rientrare anche noi nel giro di scommesse!»

«Lascia perdere, bro. Quell’infame troverebbe di nuovo un modo di fregarci…»

«Stavolta possiamo fregarlo noi! Dobbiamo pensare a un modo.»

«Aspetta bro! Mi è venuta un’idea!»

I due si avvicinarono a Cloud, che era sdraiato sulla panca piana in pieno esercizio.

«Yo! Bro-Cloud! Come va?»

«Quanto macini eh! Da paura!»

Il ragazzo li guardò e riuscì a costringersi a salutarli.

«Possiamo parlarti un attimo, bro?»

«Ma finisci pure le ripetizioni bro, i pettorali non si pompano da soli!»

Cloud sbuffò e risistemò subito il bilanciere, sperando che se ne andassero presto. Non era dell’umore giusto per chiacchierare.

«Cosa c’è?»

«Vedi, bro, saresti l’uomo perfetto per una missione!»

«Si, una missione che prevede una cifra di sbudellamenti!»

«Non esagerare, bro… però c’è da menare le mani. O le spade. O quello che ti pare, bro! La roba che piace a te!»

«Di cosa state parlando??» chiese il ragazzo, esasperato.

«L’arena, bro! L’hanno riaperta da qualche tempo. Non dirmi che uno come te non lo sapeva!»

Cloud scosse la testa.

«Ci sarà un torneo questa sera. Roba forte, girano parecchi soldi! Il premio finale… parliamo di cinque zeri, bro!»

«Noi non possiamo combattere, ovviamente. Siamo forti, ma mica guerrieri. Tu invece… bro, sei perfetto! Vinceresti senza sudare!»

«Non… so se è una buona idea.»

«Dai bro, non puoi abbandonarci! Dobbiamo fare giustizia! Raddrizzare i torti che abbiamo subito!»

«Quell’infame liscia-uccelli mafioso ha rubato la vittoria nell’ultimo torneo! Noi avevamo scommesso e in finale il nostro uomo ha perso!»

Cloud spalancò gli occhi, improvvisamente interessato.

«Parlate di Chocobo Sam?»

«Proprio lui, bro! Ha fatto qualche magheggio e ha fatto vincere il suo uomo per incassare una parte del premio finale, sono sicuro!»

«Non mi stupirebbe.» commentò Cloud, che stava rapidamente cambiando idea sulla proposta.

«Ha fregato anche te, bro? Non mi sorprende, quello è proprio infido! Un serpente nel nido tranquillo del mercato!»

«Accidenti bro, ma stai leggendo poesie ultimamente? Sei ispirato!»

«Ragazzi, torniamo al torneo per favore.» disse Cloud.

«Quindi ci stai?? Lo sapevo che eri quello giusto, bro!»

«Come funziona? Che avete in mente?»

«Facile bro! Corriamo a iscriverti e poi piazziamo una bella scommessa su di te.»

«Si, non ti serve barare, sei il più forte! Vincerai di sicuro!»

«Tu ti tieni il premio, e noi la nostra scommessa. Vinciamo tutti, bro!»

“E Chocobo Sam perderà.”

«Va bene. Andiamo.»

***

Cloud tornò in tutta fretta al Seventh Heaven dopo essersi iscritto al torneo. Erano cambiate alcune cose in questa nuova arena, finalmente libera dall’influenza di Don Corneo, ma l’eccitazione di tornare a combattere era la stessa di sempre.

Entrò trafelato dalla porta principale, trovando Tifa dietro al bancone, pronta per i primi clienti, che sistemava alcuni bicchieri.

«Ciao.» gli disse, continuando a spostare oggetti.

«Ciao…» rispose lui. Evitò il suo sguardo e si diresse verso il retro.

«Dove vai? Non pensavo di rivederti così presto.»

«Ho… dimenticato una cosa.»

«Mmmh. Serata all’Inn?»

«... si! Si.» rispose Cloud, in preda al panico al pensiero che lei potesse indagare oltre e smascherare le sue vere intenzioni. Tifa annuì pensosamente, poi disse:

«Però ho sentito dire che c’è un evento in città stasera. Sicuro che ci sia anche una serata all’Inn?»

«Credo di si...»

«Un evento alla nuova arena che hanno costruito.»

Cloud iniziò a sudare freddo. Evitò di avvicinarsi alla cucina, visto che stava anche avvampando.

«Ma dai… l’hanno ricostruita?» riuscì a rispondere.

«Sembra di si.»

«...»

«Ok, allora… ci vediamo più tardi.»

Tifa annuì di nuovo con un cenno. Cloud non capì bene come mai, ma sentì come un pugno allo stomaco.

“Ma… quindi non ti importa di cosa faccio?”

Per un istante pensò di non presentarsi al torneo e confessarle tutto. Cercò di focalizzarsi sulla vendetta e si diresse sul retro. Passò accanto alla gabbia di Meteor senza sentire rumori molesti ma non si stupì, dato che il pennuto amava riposare di giorno e urlare di notte.

Mise la Buster nel vano anteriore e cercò senza successo il suo bracciale; si ricordò presto, però, che in questo torneo era vietato usarel le materie, quindi lasciò perdere per il momento. Inforcò la moto e partì, diretto al mercato.

Arrivò in breve tempo alla nuova arena: l’edificio che la ospitava era veramente anonimo, non si stupì di non averla mai notata prima. Compì un mezzo giro intorno alla costruzione e arrivò all’ingresso di servizio per partecipanti e addetti: un uomo lo fece accedere ad una rampa che lo portò a vari metri sotto il livello della strada, in un parcheggio già molto affollato, con vari segnali che indicavano l’accesso all’arena.

Parcheggiò e spense la moto. Tirò fuori la spada dal vano armi e si diresse verso l’ingresso, quando dei colpi provenienti dal vano bagagli della moto lo fecero trasalire.

“No…”

I colpi continuavano. Udì un familiare urlo soffocato.

«Kueeeeh!» (Prestatemi ausilio! Sono confinato in una ristretta e maleodorante alcova!)

“Non è possibile!!”

Si guardò intorno, allarmato. Come aveva fatto a ficcarsi li dentro? Due facce familiari lo raggiunsero.

«Bro! Ce l’hai fatta!»

«Alla grande, bro! Sei pronto?»

«Che ci fate qui?»

«Il nome di Andrea apre molte porte, bro! Volevamo accoglierti e controllare che fosse tutto a posto!»

«Sentite, mi serve una mano.»

I colpi dal portabagagli continuavano, sempre più violenti. Ronnie e Jay lo guardarono, confusi.

«Bro, che hai li dentro?»

«Un problema. Mi servirebbero una gabbia o un sacco. Resistenti.»

«Qualche animale da combattimento, bro? Chiediamo agli assistenti!»

«No, devo solo rinchiuderlo da qualche parte fino alla fine del torneo. È… un mio animale.»

«Ma scusa bro… potevi lasciarlo a casa!»

«Non l’ho portato di proposito! Sbrighiamoci!» esclamò Cloud, spazientito.

«Non ti agitare bro! Ora ci pensiamo.»

«Conserva la rabbia per il torneo, bro! Abbiamo puntato forte su di te!»

Cloud alzò gli occhi al cielo, guardandoli dileguarsi tra la folla. Tornarono poco dopo con un robusto sacco.

«Come vuoi gestire la situazione, bro?»

«Per adesso, tu tieni il sacco e tu al mio segnale apri il portabagagli.»

I due annuirono e si prepararono.

«Wow, assistiamo Cloud Strife… mi sento importante!» 

Cloud lo ignorò e fece un cenno. Nell’istante in cui il portabagagli si aprì, Meteor ne uscì veloce come un proiettile, con artigli e becco protesi verso la sua faccia.

Il ragazzo lo acchiappò un attimo prima che riuscisse a colpirlo, chiudendogli il becco e bloccandogli le zampe. Lo gettò nel sacco che poi Jay aiutò a chiudere.

«Kueeeeeeh!! Kueeeeeh!!!» (Ribaldi!! Masnadieri!! Belve assetate di sangue! Vi caverò i bulbi oculari!!)

I due culturisti si guardarono preoccupati.

«Bro… questo piccolo sicario dove lo hai trovato?»

«Io gli ho visto odio negli occhi… ma sei sicuro che sia tuo?»

«Purtroppo sì.» rispose Cloud con voce atona.

«Ah! Ecco perché vuoi vendicarti di Sam, bro!»

«Gliela faremo vedere! Dovevi vedere che faccia aveva, bro! Deve aver letto il tuo nome tra i partecipanti!»

«Lo mandiamo sul lastrico, bro!»

«Fantastico, di sicuro. Ora però dobbiamo trovare un posto dove rinchiuderlo.» disse Cloud, sempre più esasperato, mentre il sacco si agitava e starnazzava.

«Ci sono delle sale per gli sfidanti, troviamone una vuota e lasciamolo li.» propose Ronnie.

Si avviarono verso l’ingresso dell’arena, ignorando tutti gli sguardi tra il perplesso e il preoccupato che li seguivano; trovarono un lungo corridoio su cui si aprivano varie porte di ferro. In fondo, Cloud riconobbe il portone dell’arena.

“Sarà quello originale o una riproduzione?” si chiese, distrattamente.

«Qui, bro!» 

Erano arrivati ad una porta aperta che dava su una sala vuota.

«Al mio tre, chiudete la porta.» disse Cloud, preparandosi a lanciare Meteor nella stanza.

I culturisti annuirono, preoccupati.

«Uno…»

«Kueeeeh!» (Cessate di farmi ondeggiare e fronteggiatemi in singolar tenzone!!)

«Due…»

Cloud lanciò il sacco nella stanza, urlando:

«Tre!!»

«Kueeeieieeeeh!» (Sacripante!!)

Ronnie e Jay chiusero la porta alla massima velocità possibile, appoggiandosi ad essa. Sentirono quasi immediatamente l’impatto di qualcosa sulla superficie di ferro.

«Bro… devi fare qualcosa per questo chocobo.»

«Non sarà mai il tuo… choco-bro.» ridacchiò Jay.

«Bro, sei pessimo.» lo rimproverò Ronnie.

«Andiamo a vedere quando tocca a me.» propose Cloud, che iniziava ad avere fitte al cervello ad ogni “bro”.

«Ma già lo sappiamo, bro! Ci siamo annotati tutte gli incontri!»

«Ti tocca tra dieci minuti contro un tizio che si fa chiamare “Il Catena”.»

«Che paura.» rispose Cloud, sarcastico.

«Tranquillo bro! Sono solo le eliminatorie!»

«Bro, era una battuta.»

“Sarà una lunga notte…” pensò sconsolato Cloud.

***

«Wow, bro! Hai spezzato Il Catena!»

«Aveva un anello debole, bro!»

Cloud sopportò le risate dei due culturisti alla squallida battuta e cerco di mantenere la concentrazione in vista del prossimo combattimento. 

«Sono impazzito quando gli hai tirato quel destro, bro!»

«E poi quel sinistro!»

«E ancora un altro destro!»

«E poi un…»

«Si lo so. C’ero. Grazie.» tagliò corto Cloud.

“Quando tocca di nuovo a me?? Non li sopporto più!”

«Ehm ehm... » esordì una voce familiare alle loro spalle. I tre si girarono di scatto e videro Andrea Rhodea, in carne e vestito lungo di seta, che li guardava torvo a braccia conserte.

Si mise a battere il piede sul pavimento, impaziente.

«Hey, Andi! Come stai bro?»

«Si, come ti butta? Hai visto che show?»

Cloud salutò con un cenno, preparandosi alla ramanzina in arrivo.

«Vi sembra il modo di comportarvi?! Sfruttare Cloud per i vostri scopi?» esordì l’entertainer, guardandoli con disapprovazione.

«Da che pulpito…» mormorò il ragazzo. Andrea lo fulminò con uno sguardo.

«Questa è concorrenza sleale! Avete idea di quanto si stia lamentando Sam? È insopportabile!!»

«Musica per le mie orecchie, bro! Deve pagare per i suoi imbrogli!»

«Ah quindi siete in cerca di vendetta. Io vi avevo esplicitamente detto di non farlo!»

«Ma Andi… ci ha fregati!»

«È un verme schifoso che piange miseria e si soffia il naso coi soldi, lo sappiamo tutti! Ma è anche una serpe… non pensate che stia già macchinando qualcosa per vincere comunque?»

I tre ragazzi scossero il capo.

«E cosa può inventarsi, bro? Abbiamo l’imbattibile super-SOLDIER con noi!»

«Non sono un SOLDIER…»

«Eddai, bro! Sei invincibile!»

«Piantatela! Non so cosa farà, ma so che farà qualcosa! Avete messo Cloud in pericolo!»

«Ma lui ha accettato…» mormorò Jay.

«Infatti ne ho anche per lui!» esclamò Andrea, fissando Cloud.

“Ah ecco… stava andando troppo bene…” pensò il diretto interessato.

«Volete scusarci?» disse ancora l’entertainer, mettendo un braccio intorno alle spalle di Cloud.

«Veramente, Andi…»

«Non era una domanda.» tagliò corto lui, portando via il ragazzo.

Si allontanarono di qualche passo.

«Cloud… my dear. Quando ti ho suggerito di fare qualcosa in cui sei infallibile per sentirti meglio, forse hai sentito male. Perché di sicuro non ho detto “buttati in arena e rischia di morire”!!» disse, alzando progressivamente la voce.

«Non rischio di morire!» rispose Cloud, piccato.

«Sai su quante lapidi ci sono scritte queste parole??»

«Non credo ci sia un concorrente ad Edge in grado di battermi. Sai di cosa sono capace.»

«Si, se ricordi bene sono state le tue doti di combattente a farci conoscere.»

Cloud lo guardò, poco convinto.

«Oh, ok! Quello, e la tua bellezza ultraterrena. Non riesco a nasconderti nulla!»

«Comunque sia…» lo interruppe Cloud, cercando di non arrossire, «... non corro nessun pericolo. Non permettono nemmeno di usare le materie! Non vogliono che la gente si ammazzi!»

«Bastano un colpo mal calibrato… o un infame disposto a tutto per non perdere i suoi soldi… per morire. Un tragico incidente.»

«Cosa sai??»

«Nulla. So solo che ho un brutto presentimento; qualcosa succederà. Dovresti lasciar perdere e tornare da Tifa. Immagino non sappia che sei qui.»

Cloud abbassò lo sguardo. Come faceva a sapere sempre tutto?

«Sei incredibile! Non risolverai così i tuoi problemi, ne creerai solo di nuovi! Ritirati e basta, parlerò io con quei due. Tutti muscoli e poco cervello...»

«Ma io sono qui perché voglio essere qui. Non perché mi hanno convinto o raggirato loro.»

«Le tue frecciatine rimbalzano sul mio ego senza danneggiarmi, my dear. Ora, se hai finito di rinfacciarmi i miei errori, io non ho ancora finito di evidenziare i tuoi. Vai alla reception del torneo e ritirati. Ora.»

«No.»

Andrea strinse i pugni, trattenendo la rabbia. Stava per ricominciare a parlare, quando un altoparlante annunciò il turno successivo del torneo: Cloud Strife contro Il Torvo Schiacciasassi.

Cloud guardò Andrea con un sorrisetto divertito.

«Davvero ti preoccupi? Tranquillo, non sono un sasso.»

Andrea sospirò e scosse la testa, mentre il ragazzo si allontanava verso l’ingresso.

Blonde Dead Redemption, parte II

«Wow, bro! Semifinale!!»

«Sei una macchina per uccidere, bro!»

«Non è morto nessuno.»

“Ancora…”

«Si ma avresti potuto decimarli tutti! Swiish, zaac! Un bagno di sangue, bro!»

Cloud tirò l’ennesimo sospiro e stappò l’energy drink che Ronnie gli aveva portato. Non erano cattive persone, ma erano sopportabili solo per pochi minuti alla volta.

Sorseggiò la bevanda, mentre rifletteva sul torneo. Era stato addirittura più facile del previsto: i contendenti fino a quel momento erano stati solo dilettanti inesperti e inadatti al combattimento. Oltretutto, avevano tutti nomi improbabili, come “Dave il Barbaro” oppure “Jake la Furia”, e outfit a dir poco imbarazzanti.

Iniziò a sentirsi deluso; si domandò anche come una competizione del genere potesse avere un premio della grandezza prospettatagli dai due culturisti.

La folla sembrava in preda al delirio: presto l’altoparlante avrebbe svelato gli abbinamenti per le semifinali. Infatti si accese, gracchiando, e rivelò quali sarebbero stati gli incontri:

«Prima semifinale!! La spada del biondo guerriero Cloud Strife, contro le movenze ipnotiche della misteriosa... La Catena!»

«La Catena, bro! Quella pazza assassina!»

«Non l’ho già sconfitto?» chiese Cloud, confuso.

«No, bro! Quello era Il Catena, sembrava un barbone preso a caso dalla strada. Questa è La Catena!»

«Pare che sia una sicaria che arriva da chissà dove… compete per Madame M.»

«Ah… certe abitudini non cambiano mai.» commentò Cloud con voce atona.

«Seconda semifinale!! Le affilate lame del Cutter si incroceranno con le affilate zanne del Beastmaster!!!»

Le urla indiavolate della folla mascherarono le urla di delusione di Ronnie e Jay.

«Cosa? Che c’è che non va?» chiese Cloud.

«Quell’infame! Continua a manipolare le cose!»

«Si! Il Cutter è suo! E il Beastmaster pure!»

“Quando si arrabbiano non dicono bro…”

«Sicuramente farà passare il suo robot per provare a tenersi tutta la vincita, bro!»

“Oh no, si sono ripresi!”

«Hai ragione bro! Che ci fa un robot con i soldi?»

«Non vi preoccupate. Ho rotto decine di quei robot in passato.»

«Infatti! Non c’è da preoccuparsi con il grande Cloud Strife!»

«Attento solo a quell’assassina, bro. L’ho vista combattere ed è pericolosa!»

Cloud sbuffò.

«Starò attento…» sospirò, con gli occhi al cielo. Ripensò allo stuolo di veri assassini che avevano provato in tutti i modi a fargli la pelle in passato.

“Una passeggiata.”

Di lì a poco la semifinale ebbe inizio. Entrò nell’arena stringendo la spada e il frastuono della folla lo accolse.

«Cloud!! Cloud!! Cloud!!»

«Voglio partorire i suoi bambini!!!»

«Sposami Cloud!!»

«Cloud!! Cloud!!»

Un gruppo di donne particolarmente esagitate aveva persino creato degli striscioni, che ora facevano bella mostra di loro appesi ai bordi dell’arena. Erano uno più imbarazzante dell’altro, ma i due peggiori recitavano:

“Cloud Strife <3 my Life”

“Combattente

Love

Osannato

Unico

Divino”

Cloud si portò una mano alla fronte e desiderò di sparire. Provò a concentrarsi sulla sua sfidante, che stava entrando in quel momento dall’altra parte dell’arena.

Aveva una leggera armatura composta da vari pezzi in cuoio e il corpetto in acciaio, tutta decorata con inserti rosso fuoco. Agganciato alla vita aveva una specie di spesso lazo di metallo arrotolato e non sembrava avere altre armi.

Si guardò intorno, notando subito gli striscioni. Sorrise, divertita, continuando ad avanzare verso il centro dell’arena dove Cloud la attendeva in posizione.

«Ci siamo portati il fan club, SOLDIER?» lo schernì, appena fu a portata di voce.

Cloud la ignorò, desideroso di porre fine a quella farsa il prima possibile.

«Dopo che ti avrò battuto, forse mi iscriverò anche io.» commentò lei, con una strizzatina d’occhio.

Cloud arrossì, notando che in effetti era una donna molto bella: aveva un viso bianco come l’alabastro, incorniciato dai capelli rossi tagliati a caschetto; un’unica cicatrice sullo zigomo interrompeva quella superficie perfetta. I freddi occhi grigi lo guardarono, in attesa.

«Pronto a ballare?»

Lui annuì, riuscendo a riprendere la concentrazione.

«Al mio via!» urlò il banditore, che si stava già allontanando da loro. Cloud si mise in posizione di guardia, mentre tutta l’arena sembrava trattenere il fiato.

«VIA!»

“Non ci metteró molto” pensò il ragazzo.

La sua avversaria srotolò con un gesto secco il cavo che aveva appeso al fianco. Il lazo si scompose in tanti segmenti, ognuno dotato di due lame ricurve che sembravano affilatissime. La lunghezza di quell’affare superava i due metri.

«Quasi mi dispiace dover graffiare il tuo bel faccino.» disse, iniziando a far roteare la catena. Cloud sbuffò.

“Cazzo.”

Con gesto fulmineo la donna fece saettare la sua arma verso Cloud, che la schivò all’ultimo momento. L’arena non aveva luoghi dove ripararsi da un attacco, quindi cercò di tenersi fuori dalla portata della catena, muovendosi in ampi cerchi; questo gli precludeva ogni possibile attacco. La guerriera si muoveva molto velocemente, tenendolo costantemente sotto minaccia schioccando la sua catena. 

Doveva crearsi uno spiraglio per attaccare: senza preavviso si avvicinò, conscio che si sarebbe esposto agli attacchi, senza perdere d’occhio le movenze della sua avversaria.

La catena guizzò alla sua destra, ma riuscì a deviarla con la spada; si gettò in una scivolata, cercando di mettere a segno un fendente, ma la guerriera con una capriola lo evitò e riuscì a colpirlo di striscio alla schiena. Cloud si rialzò immediatamente: il colpo non era grave, ma bruciava. Sentì il sangue iniziare a inzuppargli la maglia. La folla urlò concitatamente.

«Ops…» lo prese in giro la guerriera, portandosi le punte delle dita alla bocca.

Cloud si girò, trafiggendola con lo sguardo. Era veloce, ma non imbattibile. Cercò di guadagnare un po’ di tempo per pensare a cosa fare, tenendosi a debita distanza.

«Se dopo vorrai, ti darò un bacino sulla bua.» continuò a provocarlo la donna, roteando l’arma. Non sembrava avere punti deboli, tranne forse nello spazio tra i segmenti di cui era composta. Avrebbe potuto provare a tagliarla in quel punto.

Ricominciò ad avvicinarsi, senza mai staccare gli occhi dall’estremità della catena. Appena la vide schioccare, tentò di colpirla con un fendente. Il clangore del metallo echeggiò nell’arena.

“Ancora, forza!”

Fu costretto a saltare all’indietro per evitare un colpo diretto ai suoi polpacci, ma sfruttò lo slancio e colpì di nuovo la catena: stavolta alcuni segmenti caddero tra la sabbia.

Il pubblico cacciò urla di giubilo.

«Oooh… vuoi starmi più vicino, bel biondone?» disse la donna, per nulla preoccupata del danno.

“No, voglio fare a pezzi quell’arma infernale!”

Cloud tentò nuovamente di avvicinarsi, ma la donna aumentò la frequenza degli attacchi: la catena si muoveva al doppio della velocità, come un infido serpente, lasciandogli pochissimo tempo per evitare i colpi. Ormai la guerriera non si preoccupava nemmeno di spostarsi, piroettando sul posto con grazia mortale, per colpire alla massima velocità possibile. Dopo la sequenza di attacchi, le prime sferzate iniziarono ad andare a segno, infliggendo tagli su braccia, spalle e gambe del ragazzo, che non riusciva nemmeno più a colpire efficacemente la catena. La donna sfruttò il suo smarrimento e puntò alla sua faccia, mulinando la catena per farle guadagnare velocità. Cloud vide le lame descrivere un ampio arco e avvicinarsi come al rallentatore, tuttavia non fu abbastanza veloce per evitarle del tutto. Sentì le punte acuminate graffiarlo sulla guancia, lasciando un nuovo taglio.

Si allontanò per riprendere fiato. Tutte le ferite bruciavano da morire.

“Non posso continuare così...” pensò, evitando a malapena un’altra sferzata. Doveva cambiare strategia. La donna lo derise:

«Scusa tesoro! Tranquillo, non rimarrai sfregiato: non posso farti una simile ingiustizia!» trillò.

“Adesso basta!” pensò Cloud, deciso. Non le avrebbe permesso di giocare con lui un minuto di più. Questo incontro era durato anche troppo e aveva una finale da vincere. La osservò, in cerca di un punto debole, ma la catena continuava a muoversi: mentre disegnava delle spirali, il suo braccio si muoveva in cerchio. Poi il braccio scattò dal basso verso l’alto, e la catena si mosse come un’onda…

“Mani. Bingo.” pensò il ragazzo. 

«Ehi! La pianti di fissarmi? Non ti sarai innamorato?» lo canzonò la guerriera.

Cloud la ignorò e scattò in avanti.

«Sei uno sciocco!» urlò lei con tono feroce, attaccando.

Cloud non badò alla catena, ma guardò la mano che la impugnava. Scartò a destra e l’arma lo mancò completamente, stridendo sulla pietra.

La donna trasalì per un attimo, ma riprese subito a far vorticare la sua catena, tentando di falciare il suo avversario. Cloud vide l’ampio movimento del braccio verso di lui e saltò con eleganza, evitando il colpo a mezz’aria. Era quasi a portata.

“Ora cosa fai, eh?”

La guerriera lo guardò furente e piroettò sul posto, cercando di tenerlo a distanza con un vortice di lame affilate. Cloud non indietreggiò, anzi si fece ancora più vicino e tese la mano sinistra ad incontrare la traiettoria della catena: l’arma iniziò ad attorcigliarsi intorno al guanto metallico, incastrandosi.

Il pubblico, che fino a quel momento era stato in silenzio, cadde improvvisamente in delirio.

Il viso della donna diventò, se possibile, ancora più bianco. Tentò di tirare verso di sé la sua arma, ma il ragazzo non si mosse, continuando a fissarla con odio. Lei insistette, urlando, ma senza successo, con la catena che tremava in tensione. Cloud decise di mettere fine a quel macabro tiro alla fune, tagliando la catena con un colpo di spada. Impreparata, la donna cadde all’indietro e finì a terra. In un secondo, Cloud le fu addosso, puntandole la Buster Sword alla gola.

«Ti arrendi?» disse minaccioso.

«Sei poco gentile.» ringhiò in risposta. Ma il banditore, tra le urla della folla, aveva già decretato la vittoria di Cloud.

Il ragazzo allontanò la lama e tese l’altra mano verso la donna, senza pensare che aveva ancora la catena attorcigliata al guanto. La donna la allontanò seccata con l’impugnatura di quello che rimaneva della sua arma.

«Vai al diavolo!! Ma prima ridammi la catena, la dovrò aggiustare per colpa tua!» disse con tono velenoso.

Cloud ci mise qualche minuto a sbrogliare le spire di metallo tagliente dal guanto, ma ci riuscì e le restituì alla proprietaria, che uscì dall’arena praticamente illesa, ma sconfitta.

***

«Bro! Mi hai fatto commuovere!!»

«Non hai voluto infierire eh, bro? Hai voluto giocare un po’... potevi farla fuori in un attimo ma hai dato spettacolo!»

Cloud alzò gli occhi dai tagli che stava cercando di medicare.

«Si… proprio così.»

«Meraviglioso, bro! Se non hai bisogno di noi, andiamo a vedere l’altra semifinale.»

«Si, bro. Anche se sicuramente quel maledetto uccellaio avrà già deciso chi dei suoi passerà in finale!»

Non lo avrebbe mai ammesso, ma il pensiero della finale iniziava a preoccuparlo. Specie se, come prevedeva, Sam avrebbe fatto dare strada libera al suo robot Cutter.

Si ricordò improvvisamente che Meteor era ormai chiuso da ore dentro la saletta d’attesa: corse a controllare che la porta fosse ancora chiusa, e fortunatamente lo era. Si mise cautamente in ascolto e sentì un leggero russare.

“Bene. Maledetto pennuto… sei peggio di quella pazza con la catena.”

«Guarda, guarda... è proprio mister “faccio come mi pare”.»

Cloud si voltò e vide Andrea.

«Ma… non eri vestito in modo diverso, prima?» domandò il ragazzo, guardando perplesso l’abbigliamento dell’uomo di fronte a lui.

«Non penserai davvero che io possa vedere due semifinali con lo stesso vestito?»

Cloud alzò gli occhi al cielo.

«Sei ancora in tempo per lasciar perdere. Sam è furioso.» disse Andrea.

«Sembra quasi che ti importi di lui.» fece ironico il ragazzo.

«Mi importa di te! Non voglio che ti immischi in queste faccende di scommesse e soldi. È un giro pericoloso, anche per uno come te.» esclamò l’entertainer, seccato.

«Quel Cutter sarà un gioco da ragazzi, non capisco come mai sei così preoccupato!»

Andrea sgranò gli occhi.

«... Cutter? Cloud, in finale c’è il Beastmaster.»

«Ah, anche meglio allora!»

«Ma non ti sembra strano che due cagnolini abbiano battuto un robot gigante con seghe circolari al posto delle mani??» urlò Andrea, esasperato.

«Ok, Sam ha chiaramente un piano malvagio, che prevede che io tagli a metà il Beastmaster e tutto il suo allevamento in finale.»

«Ha vinto troppo facilmente, Sam ha veramente un piano!»

«Lo farò fallire.»

«Cloud, usa il buonsenso! Non puoi metterti in pericolo in questo modo!»

«E Sam non doveva vendermi il piccolo bastardo che sta facendo a pezzi la mia vita!» ringhiò Cloud, voltandosi e tornando verso l’arena. L’entertainer non lo rincorse, ma scosse la testa.

«Devo andare a cambiarmi per la finale…» mormorò.

***

Cloud fece il suo ingresso in arena, accolto calorosamente dal pubblico. Evitò accuratamente di guardare le nuove aggiunte agli striscioni, ma non riuscì a tapparsi le orecchie per non sentire i cori che il pubblico femminile gli stava rivolgendo. Guardò la tribuna d’onore, dove si trovavano gli ex giudici di Don Corneo: Andrea lo guardava con un misto di rabbia e preoccupazione, Madam M si sventolava svogliata, mentre Chocobo Sam sorrideva, in attesa dell’incontro.

“Corneo non c’è più, ma i giudici sono ancora lì.” pensò Cloud. La voce del banditore lo riportò alla realtà: il Beastmaster fece il suo ingresso nell’arena, seguito da tre cani.

Cloud sgranò gli occhi: le dimensioni di quegli animali si avvicinavano a quelle della enorme belva che aveva incontrato giorni prima. Ciascuno di loro portava un collare rinforzato intorno al collo e uno intorno alla base del tentacolo; i loro muscoli erano talmente gonfi che sembravano pronti a scoppiare. Il pubblico accolse lo sfidante con un borbottio concitato e qualche sonoro “buuuu”.

“Ok, qualcosa non mi torna.” 

In tribuna, Andrea si voltò con odio verso Sam, che si fregava le mani. Notò lo sguardo dell’entertainer, ma si limitò ad alzare le spalle.

«Se si arrende, può salvarsi.» commentò.

Giù nell’arena, Cloud e il suo sfidante si stavano osservando, in attesa del segnale d’inizio.

«Mi ricordo di te, sai?» esordì il Beastmaster. «Dove hai lasciato la tua fidanzata?»

Il ragazzo strinse la presa sulla spada e non rispose.

«Poco importa. Niente magia in questo torneo, solo violenza!» continuò l’uomo, con sguardo folle «... finalmente avrò la mia vendetta!»

«Se avessi avuto un guil per ogni volta che me lo hanno detto…» disse Cloud, per nulla intimidito.

«Potresti permetterti una tomba decente.» 

Il banditore diede il segnale d’inizio della finale, per poi scappare a gambe levate. Un boato dal pubblico accompagnò la sirena.

Ad un cenno del loro padrone, i cani si lanciarono all’attacco, con furia cieca. Non avevano un piano né una strategia, cercavano solo di morderlo e sferzarlo con i loro tentacoli, salendo uno sopra all’altro nel tentativo di arrivare a lui. Cloud li tenne a distanza come potè, sorpreso e preoccupato dalla ferocia che mostravano. Il Beastmaster invece stava rimanendo in disparte, osservando con un ghigno la situazione. 

“Va bene, proviamo a far fuori il capo.” pensò Cloud.

Schivò rotolando un nuovo assalto dei cani, che sembravano assatanati, e si lanciò a tutta velocità contro il loro padrone. Per nulla preoccupato, il Beastmaster urlò un comando e uno di quei mostri si parò tra lui e Cloud. Il ragazzo calò la Buster Sword e colpì in pieno il cane, con una forza che avrebbe tagliato in due un essere umano: con orrore, vide che aveva lasciato solo un taglio poco profondo sulla spalla dell’animale, che ringhiò e fece schioccare le zanne.

Un secondo cane attaccò alla sua sinistra; parò l’assalto, sorpreso dalla violenza dell’impatto, che lo fece indietreggiare di diversi metri.

“C’è decisamente qualcosa che non va in questi cani” pensò, guardando il poco sangue sulla sua lama. Poco male, aveva ucciso cose più grosse e cattive di quei tre botoli.

Nonostante la sua sicurezza, i cani non gli davano un attimo di respiro, continuando a rincorrerlo e a cercare di atterrarlo, ma a volte caracollavano goffamente in giro, come se la loro stessa mole gli rendesse difficile correre o saltare.

«Che razza di cani sono, Sam?!» gridò Andrea in platea.

«Sono particolari, vero? Un nuovo incrocio.» rispose l’allevatore, senza trattenere un sorriso sornione.

«Ti somigliano. Grandi, grossi e idioti.» disse Madame M. 

Intanto, in arena, Cloud si concentrò su uno solo dei cani, continuando a colpirlo mentre schivava come poteva i colpi degli altri due. Una o due volte fu sbalzato via da un colpo o da una zampata, ma riuscì a rialzarsi in tempo e a continuare a lottare. La sua perseveranza fu ripagata: dopo alcuni minuti e infiniti colpi di spada, il primo cane cadde a terra senza vita. Il pubblico lo ricompensò con un’ondata di applausi e urla.

“Non è normale! Nessuno dice niente??”

Purtroppo non ebbe il tempo riprendere fiato, perché gli altri due cani gli furono subito addosso. Riuscì a schivare il primo; purtroppo non riuscì ad evitare che le fauci del secondo si chiudessero sul suo braccio. Il dolore arrivò immediatamente e gli annebbiò la vista per un attimo. Il cane sembrava intenzionato a strattonarlo e a farlo cadere a terra. Cloud digrignò i denti, mentre assestava continui fendenti alla bestiaccia, tentando di fargli mollare la presa. Il secondo cane stava tornando all’attacco. Finalmente, con un guaito, il cane lo lasciò andare, in tempo per evitare il nuovo assalto. Il sangue usciva copioso dalle ferite e sentiva tutto il braccio pulsargli dolorosamente. Pulì rapidamente la mano sui pantaloni per evitare di perdere la presa sull'impugnatura della Buster Sword. Il pubblico tratteneva il fiato, rapito dal combattimento.

Il Beastmaster invece sorrideva, soddisfatto.

“Ne mancano solo due...”

«KUEEEEEH!» (Tremate, vile marrano!! Giunge la vostra nemesi!)

«Ma che ca…» disse trasalendo e girandosi in direzione del verso, pregando di aver sentito male. Invece era proprio Meteor, che stava trottando nell’arena diretto dritto verso di lui, agitando le corte ali. Qualcuno sugli spalti iniziò a ridere.

“Merda! Chi l’ha fatto uscire? E come è entrato qui?” pensò scandalizzato Cloud. Purtroppo le sue domande rimasero senza risposte, poiché fu costretto ad evitare il pulcino, che era saltato con artigli e becco sguainati verso la sua faccia.

Anche i cani, che in un primo momento si erano bloccati, tornarono alla carica, dopo un comando del loro padrone. Il ragazzo parò ed evitò gli attacchi, controllando con la coda dell’occhio che fine avesse fatto il suo chocobo, e temendo segretamente un suo nuovo attacco. Invece, Meteor sembrava aver perso interesse nell’omicidio: incurante di qualsiasi altra cosa, aveva raggiunto il corpo del cane morto e stava becchettando la parte inferiore del suo collare, starnazzando con interesse.

Il Beastmaster smise immediatamente di ridere insieme al pubblico e strillò, a metà tra il furioso e il preoccupato:

«Ehi! Via da lì, bestiaccia! Prendetelo!!»

I due cani lasciarono perdere Cloud e iniziarono a correre verso Meteor, che fuggì emettendo un “Kueeeeh!” terrorizzato.

“Quindi i cani sono una minaccia e io no?” pensò Cloud con una punta di risentimento. Per un attimo pensò di lasciar fare ai cani, oppure di approfittarne per attaccare il loro padrone.

«Kuiiiiee!» (I demoni dell’Inferno mi inseguono!! Ausilio!! Perché nessuno mi presta soccorso!?)

Poi corse verso Meteor. Riuscì ad agguantarlo poco prima che uno dei cani piombasse su di lui. Il pubblico emise un urlo di sorpresa, seguito da grida di approvazione e applausi, soprattutto da parte del suo fan club. Si allontanò alla svelta, inseguito dai cani. Meteor lo ringraziò per il salvataggio iniziando a morderlo senza pietà sul braccio già provato.

«Piantala, o ti lascio ai cani!» sbraitò, un po’ per la rabbia, un po’ per il dolore lancinante. Il pulcino, stranamente, smise di infierire. Cloud sperò che fosse merito suo, ma quando alzò lo sguardo vide uno dei cani, che lo aveva aggirato, balzare verso di lui a fauci spalancate. Cloud ebbe la prontezza di riflessi di puntare la Buster Sword verso la bocca del cane. L’animale, a metà del salto, non riuscì ad evitarlo e la lama penetrò nella sua testa fino all’impugnatura, uccidendolo all’istante e fuoriuscendo dal collo. La belva terminò il suo salto ricadendo a terra a peso morto, travolgendo Cloud e Meteor.

La folla sugli spalti si divideva tra gli entusiasti e gli agitati. 

«KUEEEEEH!» strillò il pulcino, tornando a beccarlo. (Non dimentico gli affronti subiti da voi, rapitore! Assaporate la mia ira!!)

«Maledetto…» ringhiò tra i denti il ragazzo, mentre si liberava dal peso della belva. Rialzatosi, fece per riprendere la spada, ma un capogiro lo fermò. Scosse la testa e allungò una mano verso l’elsa, che si sdoppiò sotto il suo sguardo attonito.

«Tutto bene?» chiese una voce canzonatoria alle sue spalle, «Ti senti un po’ male, ragazzino?».

Cloud si voltò verso il Beastmaster, che si era avvicinato, l’ultimo cane al suo fianco. Tentò di metterlo a fuoco, ma la figura dell’uomo continuava a dividersi in più copie e ritornare unica. Nonostante il problema alla vista, riuscì a notare il sorriso beffardo del suo avversario.

«Sto benissimo.» mentì, rafforzando la presa su Meteor, che continuava a divincolarsi.

«Quanti “me” vedi?»

Cloud trasalì, mentre sentiva una fitta alla testa.

«Che cosa mi hai fatto?» domandò, sentendo montare la rabbia.

Il Beastmaster si portò l’indice alla bocca.

«Un piccolo segreto, non posso dirtelo.» rispose, osservando il ragazzo che iniziava a barcollare. «Ora scusami, ma devo vincere, come era nei piani.»

Schioccò le dita e il cane scattò. Cloud raccolse la spada, afferrando fortunatamente l’elsa giusta tra le due. Iniziò a correre, lottando per mantenere l’equilibrio e allontanarsi dai due cani che lo stavano inseguendo. 

Molte persone sugli spalti stavano urlando, terrorizzate. La bestia approfittò del suo malessere e gli tagliò facilmente la strada, bloccando la sua fuga. Tanto alla fine si sarebbe fermato lo stesso, dato che gli stava mancando il fiato. Ansimando, sollevò la Buster, che sembrava aver raddoppiato il suo peso. Il braccio gli tremava per lo sforzo. Meteor si agitava e starnazzava terrorizzato. Il cane ringhiò e si preparò a balzare.

“Non ce la faccio” si rese conto, avendo per la prima volta paura.

Il cane saltò, deviando senza sforzo la lama con una zampata. Cloud indietreggiò, ma fu troppo lento. All’ultimo momento, prima che il cane gli fosse addosso, si girò e cercò di proteggere Meteor, senza riuscire a spiegarsi perché lo stesse facendo. Sentì le fauci chiudersi sulla sua spalla, le zanne entrargli nella carne fino ad incontrare l’osso. Urlò.

L’animale lo sbatté a terra e gli bloccò braccia e gambe con il suo peso. 

«Abbiamo un vincitore!! Beastmaster si aggiudica la finale!!»

Il Beastmaster si avvicinò con calma al ragazzo, incurante delle urla della folla, sguainando un pugnale. Cloud era fermo ma sentiva l’intera arena ruotare intorno a lui e la sua vista si stava completamente annebbiando: non aveva la forza di reagire. Dagli spalti molte voci indignate gridavano di fermare l’incontro, mentre altri avevano iniziato a gettare piccoli oggetti nell’arena.

«L’incontro è finito! I contendenti si ritirino nella zona franca!» insistette l’altoparlante.

L’uomo si accovacciò, lo prese per i capelli e lo costrinse a guardarlo negli occhi. 

«Ed ora, SOLDIER, preparati a…»

La voce dell’altoparlante interruppe l’uomo:

«Il concorrente Beastmaster è squalificato per utilizzo non autorizzato di materie!! Il vincitore è Cloud Strife!»

Sia lui sia il cane si guardarono intorno, smarriti. Anche Cloud cercò di ruotare la testa, ma nel farlo sentì parecchi capelli congedarsi dal suo cranio. Non lontano da loro, Meteor stava giocherellando con delle materie che aveva tirato fuori dal collare di uno dei cani.

Beastmaster e cane si guardarono per un attimo, poi entrambi si mossero verso il pulcino.

Facendo appello alle forze che gli rimanevano, Cloud sfruttò la distrazione per recuperare la spada e barcollare fino al cane, trafiggendolo. 

La testa gli girava vorticosamente e la cacofonia di urla che rimbombavano nell’arena gli causava tremende fitte al cervello. Il Beastmaster si voltò, accorgendosi solo in quel momento dell’uccisione. Tornò sui suoi passi e gettò di nuovo il ragazzo a terra con un calcio, urlando frasi sconnesse. Lo immobilizzò con un ginocchio sul petto e sollevò il pugnale. Cloud potè solo guardarlo, senza nemmeno capire fino in fondo cosa stesse succedendo.

Stava per calarlo, quando Meteor saltò verso di lui, mordendogli la mano e graffiandolo. 

«AARGH! Maledetto uccellaccio!» gridò furibondo, tentando di scrollarlo via. Il pulcino si avvinghiò alla sua mano e continuò a morderlo senza pietà.

«Kueeeh!!» (Non torcerete una piuma alla mia nuova eroica genitrice!!)

Cloud vide solo una macchia giallastra appesa al braccio dell’uomo.

“Mi ha preso i capelli…” pensò, delirando.

Il Beastmaster riuscì finalmente a scagliare lontano il chocobo, e si rivolse di nuovo verso il suo obiettivo, stringendo il pugnale nella mano sanguinante. Una figura lo intercettò e lo mise al tappeto con un paio di colpi ben piazzati.

“Oh, i miei capelli sanguinano…” pensò Cloud, prima di perdere conoscenza.

***

L’arena era nello scompiglio più totale: gli addetti stavano cercando di riportare l’ordine sugli spalti, mentre giù sul campo di battaglia quattro figure erano chine su Cloud.

«Meno male che sei intervenuta… come hai detto che ti chiami?» disse Andrea, mentre cercava di controllare le condizioni del ragazzo.

«Catena.» rispose la donna, che teneva Cloud semisvenuto tra le sue braccia.

«Abbiamo capito, bro, fai i numeri con la catena, ma come ti chiami?» chiese Ronnie.

«Catena. Mi chiamo Catena.» ripeté lei.

«Wow, bro! Facile da ricordare… come se io mi chiamassi Bicipite!»

«Ti sembra il momento, Jay??» sbottò Andrea.

Meteor saltellava preoccupato intorno a Cloud.

«Kueee…» (Ho appena trovato una nuova genitrice, non desidero perderla!)

«Tranquillo, piccolo bro. Lo risistemiamo.»

«Certa gente non sa proprio accettare la sconfitta!» commentò acida Catena, guardando con odio in direzione degli addetti, intenti a trascinare via il Beastmaster.

«Tu non sai fare quelle magie che ti curano?» chiese l’entertainer, guardando preoccupato Cloud, il cui volto era sempre più pallido.

«Portatelo in infermeria, io intanto vado a prendere le mie materie!» disse la guerriera.

Jay e Ronnie sollevarono senza fatica Cloud e lo portarono via.

«Ci stiamo guadagnando la nostra vincita, bro!»

«Si, stiamo dando una mano, bro!»

«Se dite di nuovo “bro”, giuro che vi faccio interdire dalla palestra!» gridò Andrea, fuori di sé, «… farò mettere delle foto segnaletiche di voi fuori dall’Honeybee Inn!! Non rimorchierete più nemmeno in un bordello di scimmie con un casco di banane in mano!!» 

«Ehi! Ehi! Non sballottatelo!» strillò Catena, mentre correva fuori dall’arena. 

«Kueeeeeh!» (Mi sembrate oltremodo inadatti a preservare la salute di chicchessia!!)

In breve tempo arrivarono in infermeria, dove lasciarono il ragazzo su un lettino. Un’anziana signora si mise diligentemente a disinfettare e fasciare le ferite di Cloud.

«Aiutatemi, giovanotti… dobbiamo togliergli la maglia.» disse, rivolta ai due culturisti.

«Forza, br-ehm… Jay!»

«Ce lo ricuci, vero nonna?»

«Io ci provo… certo che sarebbe meglio fargli una di quelle belle magie. Poi una bella tisana, e tutti a letto presto!»

«Ma questa infermiera chi se l’è dimenticata qui dentro, bro?» sussurrò Ronnie all’orecchio di Jay.

Meteor li aveva seguiti in silenzio, senza staccare gli occhi da Cloud, ed ora zampettava per l’infermeria, lanciando richiami bassi e tristi.

«Kueee…» (Oh, l’ansietà mi divora… madre...)

«Oh, no no no, qualcuno porti fuori quel pulcino. Niente animali qui dentro, che diamine! Mica faccio la veterinaria!»

«Io gli ho visto quasi staccare una mano al canaro, prima. Caccialo tu se ci riesci, nonna.»

«Oh… sempre con la violenza. Colpa di queste… materie che fanno le magie, secondo me.»

«Qualcuno ha ordinato delle materie?» trillò una voce all’entrata dell’infermeria.

Catena entrò saltellando.

«Oooh ma non siete gentili… avete iniziato a spogliarlo senza di me!» protestò, mettendo con gioia le mani addosso a Cloud.

«Attenta, ragazza! Così gli fai male!» la rimproverò l’infermiera.

«Tranquilla madame, un’oretta fa cercavano di amputarsi gli arti a vicenda. Stiamo migliorando.» disse Andrea, che li aveva raggiunti nel frattempo.

«Miss, metti le mani dove io possa vederle. Niente scherzi.» la ammonì l’entertainer.

Catena lo guardò, con espressione falsamente innocente, poi fece scorrere una mano fino ai pantaloni di Cloud.

«La vedi ancora, giusto?»

«Forza, curalo!» sbottò Andrea.

«Questi giovani… sempre a parlare troppo, stanno.» borbottò l’infermiera.

«Heal.» sussurrò dolcemente Catena. La materia verde nel suo bracciale brillò e un bagliore dello stesso colore avvolse il ragazzo. Cloud aprì gli occhi.

«Bro! Come stai?» chiese subito Jay.

«Io ti faccio male…» borbottò Andrea.

«Bentornato, dolcezza.» disse sorridendo Catena, accarezzandogli i capelli.

Meteor si lanciò addosso a lui: Cloud scattò a sedere e si coprì il volto con le mani, temendo il peggio.

“Sopravvissuto all’arena, per morire di chocobo…”

Ma graffi e morsi non arrivarono. Il pulcino si acciambellò sul suo grembo, cantando sommessamente.

«Kuuiii… kueee… kuuuii…» (Eroica come una madre, la mia nuova genitrice vive!!)

Tutti nella stanza rimasero allibiti.

«Oh, ma che pulcino carino…» disse l’infermiera, allungando una mano per accarezzarlo.

«Bro… ma è lo stesso uccello che prima abbiamo chiuso nel sacco?» chiese Jay.

Meteor scattò immediatamente verso la mano della vecchia, schioccando il becco e soffiando.

«Ma brutto… avevo appena finito di dire che sei carino! Che modi!» esclamò l’infermiera.

«Si, bro. Lo stesso identico.» confermò Ronnie.

«Meteor! No!!» esclamò Cloud. Il pulcino lo guardò, poi si calmò e si rimise a cantare.

Il ragazzo sgranò gli occhi, guardando gli altri presenti, per esser certo che anche loro avessero visto la stessa scena.

«Ancora non capisco come mai tu lo abbia portato.» disse Andrea.

«Non l’ha portato di proposito!» lo difese Jay.

«Esatto! E se quel furbone non avesse aperto la porta della stanza dove lo avevamo chiuso, a quest’ora…» disse Ronnie.

«A quest’ora mi sa che sarei morto.» concluse Cloud.

«Non posso crederci… mi ha salvato!» riprese, guardando il pulcino. Catena si intromise.

«Lui, eh? Io sono stata, a mettere k.o. Beastmaster!»

«Oh… grazie.» disse Cloud, sorpreso «Perché lo hai fatto?»

«Ci tengo davvero, ad entrare nel fan club…» rispose lei, facendogli l’occhiolino. Lui distolse lo sguardo, imbarazzato.

Improvvisamente Jay si colpì la fronte fortissimo con il palmo della mano.

«Bro!! Dobbiamo andare a prendere la vincita!»

«Giusto, bro!»

«BASTA! Se vi sento... ancora una volta… dire quella parola… vi faccio spalare la merda di chocobo per il resto della vita!!» gridò Andrea.

«E ora tutti fuori! Riportiamolo a casa… la vincita può aspettare.»

Cloud alzò una mano.

«Veramente a me farebbe piacere…»

«Zitto tu! Dovresti devolverla in beneficenza per trovare una cura alla testardaggine! In marcia!»

«Aaah, parole sante! Ma lei non è il famoso ballerino… Andrei?» domandò l’anziana infermiera.

«Sono Andrea Rhodea, per servirla. Si… mi dicono di essere famoso.» rispose l’entertainer, facendo un rapido baciamano alla signora.

«Oooh, che galantuomo… non ne fanno più così!» cinguettò la vecchia, arrossendo.

“Ho cambiato idea, voglio morire.” pensò Cloud, che aveva assistito a tutta la scena.

«Ok, tutti fuori ora. Cloud, ti proibisco di prendere la moto.» disse Andrea, categorico.

«Beh, se non puoi guidare, potresti venire a stare da me stanotte…» disse Catena, guardando Cloud languidamente. Il ragazzo avvampò.

«Ehm… non credo che Tifa ne sarebbe contenta. E Ronnie o Jay possono portare la moto al bar.» rispose Andrea al posto suo.

«Naturalmente, br… bramo, voglio, portare la moto!» disse subito Jay, evitando lo sguardo incendiario di Andrea.

«È la terza volta che dite che ve ne andate e non ve ne andate. Se non vi dispiace, dovrei sistemare e andare a casa dai miei gattini, Benda e Sutura. E il mio canarino, Punto.» disse la vecchia, sospingendo gentilmente Ronnie. Lui si fece sospingere.

«Si, ci perdoni madame» disse Andrea «... allora, siamo tutti pronti?»

«Si! Io vado a prendere la moto, br… bruuum! Bruum!.» disse Ronnie, guardando preoccupato Andrea.

«Io ho preso i soldi.» disse Jay.

«Io prendo Cloud?» si offrì Catena, alzando una mano.

«No.» rispose Andrea.

«Paura che lo rapisca?» domandò maliziosa lei.

«Paura di quello che la sua ragazza ci farà, se non lo riportiamo a casa. Non sa nemmeno che è venuto qui, stanotte.»

«Oh oh… potrebbe mollarlo per questo! Se fosse, io sono pronta a consolarlo…»

«Possiamo soltanto andare?» chiese Cloud, che si sentiva stravolto. La comitiva finalmente si mise in cammino. Andrea non riuscì ad evitare che Catena si mettesse a sorreggere Cloud da un lato, ma si mise dall’altro a fare la stessa cosa, senza perderla di vista. Meteor li seguiva poco lontano.

«Dovevo farmi biondo anni fa, bro! Cloud è biondo, tu sei biondo… le ragazze non mi guardano mai!» sussurrò Ronnie all’orecchio di Jay.

«Io comunque penso di amarla, questa donna che danza col pericolo…» sussurrò Jay, di rimando.

«L’amore ti rende poeta, bro!»

***

Cloud si era addormentato da un po’, vegliato da Meteor. Il furgoncino rosso guidato da Catena parcheggiò silenzioso sul retro del Seventh Heaven, seguito da Ronnie in sella a Fenrir.

«Ma come fa a non fare rumore?» chiese Jay a Catena.

«Silenziato magicamente.»

«Wow… bro!» si lasciò sfuggire il culturista.

Andrea sbuffò, esasperato.

«Che facciamo adesso? Lo svegliamo?» domandò la donna.

«Così caracolla dentro e Tifa lo sente? Siamo morti se facciamo così.» disse l’entertainer.

«Ok. Ho un’idea. Dammi le sue chiavi.» disse sbrigativa Catena.

Andrea la guardò perplesso.

«Dai, fidati! Posso entrare e adagiarlo dalla sua parte del letto senza che la sua ragazza se ne accorga!»

«Portalo nella sua stanza, meglio.»

«Dorme da solo?? Ooooh… potrei fargli compagnia io, allora!»

Meteor soffiò.

«Che pulcino intelligente…» ridacchiò Andrea.

Catena sospirò. «Sarà per un’altra volta. Dammi le chiavi, soubrette!»

«Per tua norma e regola, sono un entertainer.» la corresse Andrea, passandole le chiavi.

Scesero dal furgoncino e la donna si issò il ragazzo addormentato sulle spalle come un sacco di patate, mostrando una forza che sorprese i tre uomini. Meteor li seguì, osservando Cloud con adorazione.

«Ce la fai?» chiese Jay, non nascondendo l’ammirazione.

«Tranquillo, è semplice. Sarà come quando faccio sparire un cadavere, ma al contrario stavolta.»

Andrea rabbrividì.

«Wow.» sussurrò Jay.

Catena sparì nelle ombre del retro del bar.

«Lo violenterà.» sentenziò Andrea.

«Tutte a lui le fortune…» borbottò Jay. Ronnie annuì, pensieroso.

«Mi meraviglio di voi!! Come fate a scherzare su una cosa simile??» sibilò indignato Andrea.

«Ma hai iniziato tu, bro.»

L’entertainer li zittì con un gesto e tornò ad osservare l’oscurità.

Dopo aver salito una rampa di scale con passo felpato, la sicaria arrivò al corridoio dove si aprivano le stanze di Cloud e Tifa. Pregò che il chocobo che la seguiva non facesse altro rumore, oltre il suo zampettare sul legno. La prima porta che vide era socchiusa: non sapendo se fosse la stanza giusta, decise di proseguire l’esplorazione. Notò una seconda porta, aperta stavolta, e si avvicinò per controllare l’interno: decisamente si trattava di una stanza maschile. Sorrise soddisfatta ed entrò. Adagiò delicatamente il ragazzo sul letto, e il pulcino si lanciò immediatamente su di lui, acciambellandosi. Cloud continuò a dormire, respirando piano. La donna rimase ad osservarli; si accorse che le bende e gli strappi sui vestiti del ragazzo erano decisamente evidenti, così lo coprì fino al mento con un lenzuolo. Meteor spuntò da sotto il lenzuolo, protestando lievemente, e tornò ad accoccolarsi accanto al biondo.

«Non sei proprio il mio tipo… ma sei carino.» sussurrò. Si congedò con un leggero bacio sulla sua bocca ed uscì, silenziosa come uno spettro.

***

«Missione compiuta.» sussurrò Catena, uscendo dal bar.

«Bene.» disse Andrea, desideroso più che mai di tornare al suo locale.

«E tranquillo… il pupo è ancora vergine.»

Jay ridacchiò.

«Tu invece, bel fusto… portami da qualche parte.»

Il culturista sgranò gli occhi, confuso.

«Se non sei dell’umore, possiamo rimandare…» disse ancora la donna, arrotolandosi una ciocca di capelli dietro l’orecchio e mettendo un broncio da bambina.

«No no no no!! Andrea, avresti una stanza all’Inn?»

«Ti ho bandito, se ricordi.» rispose Andrea, gelidamente.

«Ti prego, bro!!»

«Non stai migliorando la situazione.»

«Me la devi! Guarda cosa mi hai fatto fare per il tuo amichetto!» esclamò Catena.

«Ti fosse dispiaciuto… lo hai sostenuto principalmente dalla natica sinistra, mentre lo accompagnavi al furgone, prima.»

«Beh, può darsi. Ma ti ho lasciato la destra.»

«Basta, mi avete stufato! Tariffa doppia e potete rimanere.» decretò l’entertainer, con la pazienza ormai agli sgoccioli.

«Tariffa singola e non rovino la storia del tuo amichetto con questa… tipa pericolosa.» rilanciò Catena. Jay la guardava sempre più sorpreso e affascinato.

Andrea sbuffò e annuì.

«Sono stanco, non ho più l’età per fare queste cose. Andiamo a dormire anche noi.»

«Posso fare un altro giro sulla moto?» chiese Ronnie.

«No!!» esclamò l’entertainer.

«Ma… veramente le piace Jay? Ha puntato Cloud per tutta la sera.» borbottò Ronnie, guardando invidioso Catena che palpava senza ritegno le natiche del suo amico.

«Ronnie, my dear… quante cose devi capire ancora.»

***

Tifa aprì gli occhi e lanciò un’occhiata all’orologio. Aveva battuto la sveglia di qualche minuto, così si alzò e si diresse al piano di sotto per fare colazione. Si fermò vicino alle scale, rendendosi conto solo in quel momento di non aver sentito Cloud rientrare. Corse verso la camera del ragazzo e aprì piano la porta: lo trovò profondamente addormentato nel suo letto. Si sentì una stupida per essersi preoccupata e tornò verso le scale. A metà del percorso, si bloccò e tornò sui suoi passi in tutta fretta.

La macchia bionda che aveva visto sul letto non era la chioma di Cloud, ma il chocobo. Dormiva beato, con la testa sul petto del suo ragazzo.

“Ma che cosa…?” pensò, stupefatta.

Guardò meglio per assicurarsi che Cloud stesse respirando. In effetti sembravano entrambi vivi.

Non riusciva a capacitarsi della situazione.

“Faremo i conti appena ti sveglierai.” pensò, chiudendo di nuovo la porta.

***

Cloud si alzò a mattina inoltrata. Sentiva un forte peso sul petto e la testa gli girava.

“Ho sognato che Meteor mi faceva le coccole…”

«Kueee!» (Buongiorno, madre!)

Il pulcino si strofinò sul suo viso, canticchiando allegramente. Cloud rimase impietrito, senza osare muoversi.

“È un trucco… mi da una falsa sensazione di sicurezza per poi uccidermi.”

Ma le beccate e i graffi non arrivarono. Meteor lo stava mordicchiando affettuosamente, senza smettere di cantare.

Di colpo Cloud ricordò tutti gli eventi della nottata, fino a quando il Beastmaster stava per ucciderlo. 

“Tifa!! Devo lavarmi! Cambiarmi!!”

Si fiondò nella doccia vestito; il pulcino cercò di seguirlo, ma lui lo spinse gentilmente fuori dal bagno, senza ricevere morsi. Nonostante l’apparente tregua, Cloud decise di chiudere la porta a chiave.

Rimuginò per tutta la doccia, ma non trovò una scusa plausibile da raccontare a Tifa. Si era tolto i bendaggi e guardò sconsolato i segni che la magia di Catena non era riuscita a nascondere.

“Sono spacciato…” 

Decise di mettersi una maglia a maniche lunghe per provare a coprirsi il più possibile.

Una volta finito, cercò di raccogliere il coraggio di scendere al bar. Meteor gli si strusciava sulle gambe, guardandolo adorante.

«Buongiorno.» lo salutò Tifa, quando finalmente lo vide scendere dalle scale. Cloud si sentì come colpito da un Criora.

«B-buongiorno…» balbettò in risposta.

«Vieni a sederti qui con me, Cloud?»

Era la domanda più minacciosa che avesse mai sentito. Obbedì; Meteor gli saltò in grembo appena si fu seduto.

«Mi vuoi spiegare qualcosa? Ad esempio, che ci fa questo piccolo mostro addosso a te? Perché non sei morto? O perché ha dormito insieme a te? O perché hai un taglio sulla faccia?»

Cloud evitò accuratamente lo sguardo di Tifa e rispose con un evasivo:

«Sembra che si sia calmato… forse ha compiuto due anni!»

«Non. Mi. Prendere. In giro!!!» disse la ragazza a denti stretti.

«Ma è una cosa positiva! Non morde più, guarda!» rispose Cloud, provando ad allungare una mano tremante verso il muso del pulcino. Meteor si strusciò felice contro il suo palmo.

«Kuiiieeeiiih.» (Madre, il vostro affetto mi commuove! Maledico la mia iniziale ostilità!)

“Oh mio dio, ha funzionato.”

Anche Tifa sembrava sinceramente stupita.

«Va bene, te lo concedo, è una cosa positiva. Ma come è possibile!? Fino a ieri voleva ucciderci!»

Allungó una mano verso Meteor, che soffió è tentò di morderla, lanciando un feroce “Kueeeeeh”!

Tifa strillò e ritrasse la mano.

«Ehi! No! » gridò Cloud, guardando male il chocobo.

Meteor si zittì e abbassò la testa con aria colpevole. 

«Meno male che non mordeva più.» commentò sarcastica Tifa.

«Magari… ora posso addestrarlo.» 

«... ok, Cloud.»

Tifa si alzò e tornò in cucina, senza preavviso, lasciandolo seduto e in confusione. Meteor sembrava soddisfatto e canticchiava. Ancora incredulo per averla fatta franca, si mise a fare colazione. Gli sembravano minacciose anche la tazza e la scatola di biscotti che Tifa gli aveva lasciato sul bancone.

“Non so se potrò resistere… questa è una tortura!”

Meteor saltò sullo sgabello accanto al suo e guardò incuriosito mentre prendeva un biscotto. Nel sollevarlo dalla scatola ebbe un lieve giramento di testa.

“Avrò fame…” si disse. Il pulcino fissava il biscotto senza perderlo di vista un momento, ed emise un verso triste quando Cloud lo mangiò.

«Che c’è? Ne vuoi uno?» chiese il ragazzo, prendendone un altro.

Il pulcino saltellò tutto contento e aprì il becco. Cloud gli avvicinò il biscotto con molta cautela e rabbrividendo. Meteor lo prese rapidamente e lo ingoiò, senza staccargli nessun dito.

«Oh.»  disse lui, stupito e lievemente divertito. Il giramento di testa aumentava.

«ADESSO BASTA!! Cosa è successo??» gridò Tifa, apparendo all’improvviso dalla cucina. Si protese sul bancone, guardandolo minacciosa.

«Cosa. Hai. Combinato.»

Cloud cominciò a vedere non una, ma due Tifa che lo fissavano.

“Oh merda… sta succedendo di nuovo!”

Cloud alzò una mano per replicare, poi cadde dallo sgabello.

***

«Forza!» gridò Tifa, mentre in parte sosteneva, in parte trascinava Cloud verso il furgone.

Aprì la portiera con la mano libera.

«Non c’è bisogno… sono solo stanco…» provò a obiettare il ragazzo.

«No! Non sei stanco! Cioè, sicuramente si, ma non è quello il problema!!» ribatté Tifa, mentre lo aiutava a salire. Il chocobo saltellava preoccupato intorno a loro, starnazzando.

«Kueeh! Kueeh!» (Dove state andando madre? Chi è questa persona dal piumaggio lungo e bruno? Perché vi sta portando via?)

«Che facciamo con lui?» chiese Cloud, indicando Meteor.

«Fallo salire, visto che ora sei tutto il suo mondo. Non voglio rifare il bar.»

«Non sono tutto il suo mondo!» protestò lui, mentre Meteor gli saltava in grembo.

Tifa lo guardò male, mentre accendeva il motore e partiva a velocità sostenuta. Il pulcino mise immediatamente la testa fuori dal finestrino, tutto felice.

«Kueeeeeh!» (L’aere scorre tra il mio piumaggio!!!)

Tifa sbuffò.

«Non ci posso credere. Sei stato irresponsabile! Incosciente!! Come hai fatto a pensare che fosse una buona idea??»

«Ho vinto…»

«Chi se ne frega che hai vinto! Non capisci?? Guarda come sei ridotto!» esclamò Tifa.

«Perché Sam ha barato… ha fatto usare le materie… al Beastmaster.» disse Cloud, che iniziava a sentirsi spossato.

«Potevi morire, Cloud! Non è questione di barare, volevano ammazzarti!»

«...»

«In arena barano tutti!! Era stata fondata da un mafioso, cosa ti aspettavi?? Combattimenti leali?»

«Però lo… hanno squalificato…»

«Meno male!! Pensa un po’ se avessi dovuto piangere sulla tua tomba senza nemmeno il premio a consolarmi!» urlò Tifa, esasperata.

Cloud rimase in silenzio, incapace di replicare.

«E toglietevi dai piedi!! Ho fretta!» gridò ancora, suonando il clacson.

Passarono il resto del viaggio in silenzio. Meteor lo guardò triste e si strusciò contro il suo braccio. Cloud lo accarezzò.

Arrivati all’ospedale, Tifa scese immediatamente e corse ad aiutarlo a scendere. 

«Ce la faccio…» provò a dire, ma fu ignorato.

La testa gli girava e aveva ricominciato a vedere doppio; il suo aiuto era provvidenziale per non cadere a faccia avanti.

Entrarono da una porta a vetri e si diressero verso una ragazza seduta dietro un bancone.

«Scusi, il mio ragazzo sta male! Possiamo vedere un dottore?» gridò Tifa.

“Sono ancora il suo ragazzo?” pensò sorpreso. Peccato che stesse troppo male per rallegrarsene.

«C’è da aspettare un po’. Potete sedervi in sala d’attesa, da quella parte.»

Tifa notò che, nonostante avesse parlato lei, la ragazza aveva risposto a Cloud.

«Ok.» ringhiò, trascinando Cloud verso la sala d’aspetto, seguiti da Meteor.

«Aspettate… gli animali non possono…»

«Vuoi tenerlo tu??» gridò Tifa, senza nemmeno voltarsi. Spalancò le porte della sala, per trovarla piena di bellissime, giovani ragazze.

“Oh ma dai!!”

Tutte le teste si voltarono a guardarli, per indugiare poi su Cloud. Chi più, chi meno, lo stavano tutte osservando con interesse.

«Dai andiamo, ci sono due posti laggiù!» disse Tifa, sostenendo Cloud per non farlo cadere. A quella vista, due ragazze vicino all’ingresso si alzarono.

«Sedetevi qua, non farlo camminare fino in fondo alla sala.»

«Secondo me non ci arriva nemmeno.» 

Tifa si costrinse a ringraziarle con un sorriso tirato, e aiutò Cloud a sedersi; lui si abbandonò a peso morto sulla sedia, appoggiando la testa alla parete e chiuse gli occhi. Meteor gli saltò immediatamente in grembo. Alcune delle presenti si lasciarono sfuggire dei sospiri.

Da alcuni discorsi che ripresero dopo qualche momento, Tifa capì che quella mattina il palco di un concorso di bellezza aveva ceduto; gran parte delle partecipanti erano lì solo per un controllo, mentre quelle che avevano riportato ferite erano già state soccorse.

“Cosa ho fatto di male stamattina??” si chiese Tifa, alzando gli occhi al cielo.

«Ma che carino!» esclamò una ragazza seduta di fronte a loro. «È la prima volta che ne vedo uno così!»

“Spero per te che tu stia parlando di Meteor.” pensò Tifa, riuscendo a mantenere il sorriso di circostanza. Molti degli occhi erano tornati su di loro.

«È un vero pulcino di chocobo?» continuò la sconosciuta, osservando i due biondi con vivo interesse. 

Cloud riaprì gli occhi per capire se la ragazza stesse parlando con lui. 

«Si.» rispose seccato, prima di chiudere di nuovo gli occhi.

“Bravo. Forse non ti ucciderò.” pensò Tifa, accarezzandogli il braccio. Lui le prese la mano e la strinse, dando con l’altra un buffetto a Meteor, che stava soffiando.

“Beccatevi questa, modelle.” si disse Tifa, guardandosi intorno trionfante. Parecchie facce non si sforzavano di dissimulare la delusione. La ragazza seduta di fronte a loro, invece, non sembrava volersi arrendere.

«Posso accarezzarlo?» chiese, avvicinando una mano.

Meteor soffiò e fece per mordere la ragazza. Fulmineo, Cloud aprì gli occhi e allontanò il pulcino, che iniziò a divincolarsi e starnazzare furioso verso la ragazza, che strillò terrorizzata e scappò a sedersi più lontano.

«KUEEEEEEEEH!» (Meretrice!! Non osate toccare la mia genitrice!!)

«Stai buono!» esclamò Cloud. Il pulcino smise di agitarsi e Cloud lo posò di nuovo sulle sue gambe, dove rimase a lanciare occhiate torve alle altre ragazze.

“Mi inizi a stare simpatico, piccolo mostro” pensò Tifa, sorridendo.

«Sembra che gli piaccia esclusivamente tu.» commentò, a voce abbastanza alta.

«Sembra di sì.» rispose il ragazzo, posando di nuovo la testa contro il muro. 

«Come stai?»

«Meglio.» mormorò lui, continuando a tenere gli occhi chiusi.

«Uh, lo vedo… spero che ci facciano entrare presto.» commentò lei, guardandolo preoccupata.

«... ma quindi…»

«Si?»

«Sono… ancora il tuo ragazzo?»

«Questa è la tua preoccupazione?»

«...»

«Certe volte non ti capisco. Che bisogno c’era di rischiare la vita? Non abbiamo… non hai già rischiato abbastanza?»

«Non lo so…»

«Non sei felice così?» chiese lei, con una nota di tristezza. 

«Non è quello!» disse in fretta lui, temendo un fraintendimento.

“Ma proprio adesso che non mi reggo in piedi dobbiamo parlare?”

«E allora cosa? Abbiamo il bar, hai le consegne… stiamo insieme...»

Lui sospirò.

«Non lo so nemmeno io perché l’ho fatto… ma combattere mi ha fatto stare... bene.» ammise.

«Anche fosse… non va bene, devi trovare qualcosa che sia meno pericoloso!» dichiarò Tifa.

Cloud si sforzò di rialzare la testa e guardarla, ma non trovò nulla da dire. Tifa ricambiò lo sguardo per un momento, poi si prese la testa tra le mani. 

«Io ti capisco, Cloud; forse sono la persona che ti capisce di più in assoluto… ma certe volte, è complicato. Questo continuo decifrarti a volte mi logora. A volte, mi piacerebbe di più che tu mi dicessi tutto quello che pensi… quello che provi.»

«So che per te è difficile… e va bene così.» aggiunse prima che lui potesse replicare. «Sei fatto così.»

Cloud stava per parlare, quando la porta della sala d’aspetto si aprì ed entrò la ragazza della reception. Si concesse un momento per guardare il ragazzo con il chocobo, poi annunciò:

«Signorina Bigtitsworth, tocca a lei.»

Una delle modelle si alzò e si avviò con la receptionist.

«Hey! Lei non ha niente che non va, a noi quando tocca??» urlò Tifa, alzandosi a sua volta.

«Tifa…» mormorò Cloud, alzandosi per seguirla. Meteor saltò giù, indignato, ma lo seguì.

«Le ragazze sono qui da un po’ ormai, cerchiamo di smaltirle…»

«Il mio ragazzo mi sembra un caso più urgente!! Sta male!»

«... Tifa…» insistette Cloud, che sentiva il pavimento e l’intera stanza girargli intorno.

«Signorina, non mi sembra che il suo ragazzo stia così male. Capisco che sia preoccupata, ma deve attendere il suo turno.»

«Ma sta scherzando!?» sbraitò Tifa. «Non sa cosa gli è successo, non mi tratti da modella senza cervello!»

Tutte le ragazze nella sala trasalirono, indignate.

«Tifaah!»

Cloud non riuscì ad aggrapparsi in tempo al braccio della sua ragazza, cadendo come un sacco di patate verso il pavimento. Fortunatamente, non era la prima volta che Cloud perdeva conoscenza in sua presenza, quindi Tifa, con prontezza di riflessi, lo afferrò al volo prima che si schiantasse a terra.

«Ora ci credi?? Fammi strada e chiama un dottore!» urlò, guardando in cagnesco la receptionist.

«Medico!» strillò la donna, correndo in tutta fretta fuori dalla stanza.

***

Tifa camminava avanti e indietro di fronte alla porta chiusa, imitata da Meteor, stranamente silente e civile.

Il suono del suo cellulare le strappò un piccolo urlo di paura: era Andrea.

«Ciao Tifa! Che piacere sentirti, come sempre d’altra parte…»

«Quando volevate dirmi che Cloud partecipava ad un torneo!??» lo interruppe Tifa, con voce vibrante di rabbia.

«Io l’ho scoperto quando l’ho visto in arena! Ed ho tentato in tutti i modi di dissuaderlo.» si difese lui.

«Si, me lo ha detto. Potevate comunque avvisarmi!» puntualizzò la ragazza.

«Sì, potevo. Forse avrei dovuto.» ammise l’entertainer, «... però mi rifiuto di trattare Cloud come un bambino e te come la sua mamma.»

Tifa rimase interdetta per un attimo. Non era la sola a conoscere bene il suo ragazzo e non sapeva dire se la cosa le piacesse.

«Comunque, chiamo per avvisarti. In finale Cloud è stato morso da cani che portavano…»

«Materie venefiche!! Lo abbiamo scoperto! Grazie per la tempestività, Cloud è svenuto tre volte stamattina!» disse sarcastica Tifa.

«Spero siate all’ospedale.»

«Certo che siamo all’ospedale!» esclamò Tifa.

«E come sta?»

«Fuori pericolo, ma ancora non mi fanno entrare a vederlo.»

«Bene… mi da un grande sollievo. Chocobo Sam è stato radiato da futuri tornei e quel delinquente che aveva assoldato non causerà più problemi a nessuno. Ah… mi sono permesso di prelevare la vincita di Cloud e di conservarla per quando si sarà ripreso.»

«E ti hanno lasciato farlo?»

«My dear, quando ti chiami Andrea Rhodea ti è permesso un po’ tutto, da queste parti.»

Tifa alzò gli occhi al cielo.

«Tranne toccare il mio ragazzo. Non dimenticartelo.»

«Uuuh, oggi siamo gelose? C’entrano forse qualcosa le povere ragazze ricoverate?» ridacchiò l’entertainer.

«Come fai a saperlo??»

«Beh, indovina chi era il giudice onorario della competizione! Speravo tanto vincesse quella… come si chiamava… Hardnipsborough, ma mi stavo davvero annoiando. Poi una trave disgraziatamente l’ha colpita in testa.»

Tifa emise un sospiro esasperato.

«Signorina Lockheart?» la chiamò un giovane medico che si era affacciato dalla porta. «Può vederlo adesso.»

«Si, eccomi. Ti devo lasciare, Andrea.» 

«Oh, il mio cuore si spezza! Ma vai pure, ci vedremo in settimana.»

Tifa chiuse bruscamente la chiamata ed entrò. Cloud era steso su un lettino e sembrava addormentato, ma aprì gli occhi appena la sentì entrare e si girò subito a guardarla.

«Potrebbe lasciare fuori il chocobo?» chiese il dottore, leggermente contrariato.

«Per il nostro bene, no.» rispose secca Tifa.

Meteor rincarò la dose arruffando le penne e soffiando verso il dottore, che si allontanò di qualche passo e riprese in mano una cartellina.

«Il suo ragazzo ha una resistenza straordinaria! Aveva abbastanza veleno in circolo da ammazzare tre uomini adulti. Gli abbiamo somministrato dell’antidoto e vorremmo tenerlo in osservazione per oggi.»

«No. Non ci rimango qui.» rispose Cloud, categorico. Meteor si issò sul lettino e si mise a mordicchiarlo, felice.

«No. Non ci rimane qui.» gli fece eco Tifa. Cloud la guardò sorpreso, ma grato. 

Il medico sospirò, cercando di mantenere la calma.

«Firmate le dimissioni e vi lascio andare. Ho avuto abbastanza donnine isteriche oggi.»

I due lo guardarono male per un attimo, ma poi Tifa gli chiese:

«Parla delle modelle?»

«Si!! Non ne posso più!» esplose il dottore, «Tre quarti di loro non avevano NULLA! Si erano solo spaventate, eppure sono venute qui a riempirmi la giornata di NULLA! Solo quella poverina… quella…»

«Hardnipsborough?» suggerì Tifa.

«Si, quella! Trauma cranico… le altre al massimo avevano fastidiose doppie punte!» disse sarcastico il dottore. Tifa lo guardò con più simpatia.

«Una cosa, prima che andiate» disse lui, andando verso Cloud. «Dato che stanotte non vuole restare, signor Strife, le faccio un’iniezione di antidolorifico.» disse, mentre aspirava il contenuto di una boccetta con una siringa.

«Visto che oltre al veleno, è coperto di ematomi e ferite, nonché sospette fratture di scapola e clavicola...» aggiunse, «... credo sia il caso.»

Cloud sgranò gli occhi alla vista della siringa.

«È proprio necessario?» domandò. Il medico finse di non aver notato il fremito di paura.

«Se non te la faccio, stanotte vedrai le stelle, fidati. Meglio una puntura e una bella dormita che una notte in preda ai dolori. Ah, e almeno due settimane di riposo.»

«Non è un po’ troppo?» chiese Tifa, notando la siringa quasi piena.

«Considerando che parliamo di un SOLDIER… devo usare un dosaggio ad hoc.»

Cloud annuì e tenne fermo Meteor, che soffiava in direzione della siringa.

“Se potessi, lo morderei anche io.” pensò, mentre evitava di guardare il medico che gli affondava l’ago nel braccio senza tante cerimonie.

«Molto bene… ci siamo. Vi terrei ancora qui, ma ci sono altre modelle che credono di essere ad un passo dalla morte.» disse il dottore, congedandoli.

***

«Ancora un paio di gradini, grande lottatore. Resisti.»