Capitolo 1
UNA VERA CASA

Capitolo 2
VISITATORE

Nibelheim era una cittadina bella e tranquilla, un paesino in cui poter condurre una vita semplice ma anche pacifica. Le piccole case che la componevano, dalle pareti di legno chiaro e i tetti a spiovente, si trovavano alle falde del Monte Nibel, e circondavano una piccola piazza con al centro una grande cisterna. Da lassù, il panorama era magnifico. Specialmente la notte.
Le stelle che brillavano su Nibelheim non erano poche e flebili come quelle visibili da Midgar. Il cielo su Gaia era un abbraccio di colori che spaziava tra il nero, il blu e il magenta, una scia luminosa in continuo movimento. Un vero spettacolo.
Gli occhi di Cloud, però, erano posti su un soggetto più interessante.
La sua amica d'infanzia era cambiata parecchio, nel tempo in cui lui era stato via. Anche se al momento indossava ancora uno dei suoi tipici abiti lunghi e che sapevano già di estate, i suoi muscoli erano più delineati, i suoi movimenti più sicuri, anche mentre dondolava spensierata le gambe nel vuoto oltre la cisterna. I suoi occhi scarlatti esploravano l'infinito cielo notturno, le sue tinte accattivanti come fossero quelle di un quadro dipinto da un'entità superiore.
Non si accorse di essersi imbabolato guardandola finché lei non si ravviò una ciocca mora dietro un orecchio e lo osservò a sua volta, lasciandosi sfuggire una risatina.
«Ho qualcosa tra i capelli, per caso?» domandò scherzosa, mentre lui batteva le palpebre e scuoteva la testa, trattenendosi in ogni modo possibile per evitare di arrossire. Si strinse nelle proprie braccia. A Nibelheim, in quel periodo dell'anno, fortunatamente faceva abbastanza caldo. Di notte però le temperature scendevano, e fu grato di aver tenuto il maglione smanicato reduce delle sue avventure da fante della Shinra. Una storia che si era lasciato alle spalle, per tornare al suo paese natio.
«No, non è niente. Stavo solo pensando...» provò a dire, ma la sua improvvisazione fallì prima ancora di nascere. Quando posò di nuovo gli occhi su di lei, non riuscì a reggere il confronto più di qualche secondo. Comunque non lo diede a vedere, schiarendosi la gola e ammiccando in direzione della strada.
Gli occhi rossi di Tifa erano puntati su di lui. Non un colore maligno, ma intenso e dolce. Profondo come l'anima della persona che li sfoggiava.
Cloud dovette mordersi l'interno delle guance per non distrarsi di nuovo. «... che si sta facendo tardi. Dovremmo tornare a casa.»
Era già passata l'ora della cena. Da quando il ragazzo aveva fatto ritorno a casa, solitamente Tifa passava le sue giornate con lui, ignorando spesso gli altri giovani uomini del paesino che richiedevano costantemente le sue attenzioni. Dopotutto era una ragazza molto carina, ma sin da piccola sembrava interessata a farsi notare un po' da lui. Cloud la considerava... una cara amica. Anche se stare in sua compagnia lo faceva sentire in un modo che non avrebbe saputo definire.
Ecco perché tornare era stato così difficile. Le aveva fatto una promessa, tanto tempo fa. Sarebbe diventato un SOLDIER. Sarebbe sempre tornato da lei per salvarla nel caso in cui fosse stata in pericolo.
Non era riuscito nel suo intento. Non era mai stato ammesso nella divisione. Ma Tifa sembrava tenere più alla seconda parte della promessa. Era contenta che Cloud fosse tornato. Così tanto che ormai passavano insieme intere giornate. A volte Claudia, la madre del ragazzo, la invitava persino a dormire a casa loro, e lei non diceva mai di no.
Nibelheim era così: piccola, accogliente... e dava una sensazione di calore, di famiglia. Anche se Cloud si sentiva limitato, incompreso, in quel posto.
Tifa annuì energicamente e lasciò oscillare le gambe un'ultima volta. Poco dopo il ragazzo la vide saltare giù dalla cisterna. Un salto folle e pericoloso, per un principiante. Tanto che gli saltò il cuore in gola.
Tuttavia, la donna atterrò saldamente sui piedi, flesse i polpacci e sfiorò il terreno con le dita, ricomponendosi e togliendo con qualche colpetto qualche piega qui e là sul suo nell'abito. Era fresca come una rosa.
«Allora? Vieni o no?» invitò con un'altra mezza risata l'amico a raggiungerla.
Cloud aveva la bocca spalancata, l'espressione tesa.
A volte dimenticava quel che Tifa gli aveva detto: mentre lui era via, aveva preso lezioni da un maestro di arti marziali locale. Non sapeva impugnare una spada, o qualsiasi altra arma, ma era diventata piuttosto brava con le nocche e i calci. Sembrava piccola e fragile, ma conservava in sé una forza spettacolare.
Riprendendo fiato per lo spavento, Cloud la imitò e atterrò accanto a lei. Anche lui si era allenato, ma continuava a preferire le lame al combattimento corpo a corpo.
Tifa intonò una piccola canzone a labbra serrate e attese che lui la affiancasse prima di procedere verso casa sua, che non era a molti passi di distanza dalla piazzetta sterrata in cui si trovavano.
A volte passavano intere ore così, senza parlarsi. Andavano in giro, passeggiavano nella cittadina e nei boschi tutt'attorno, si avventuravano sulla montagna, non troppo in alto, e non si scambiavano una parola. Eppure, la loro compagnia era fondamentale l'uno per l'altra. Sembrava che si dicessero così tanto, senza neanche esprimersi a parole. L'unico problema era che Cloud si sentiva lontano anni luce da lei. Tifa era... semplicemente perfetta. Forte, bella e coraggiosa. Continuava a pensare che, se avesse tentato di diventare una SOLDIER, lei ci sarebbe riuscita.
«Potrei fermarmi da te e Claudia, stasera.» mormorò Tifa, vedendolo più perso nei suoi pensieri del solito. Sapeva che Cloud tendeva a tenere la testa tra le nuvole, ma non glielo faceva mai notare. Anche in quel caso, si limitò ad aprire un nuovo argomento così che lui la guardasse e le rispondesse.
Cloud non riteneva strano che la ragazza dormisse a casa sua. La stanza degli ospiti era sempre libera e, a volte, capitava che in piena notte i due si incontrassero in cucina o si arrampicassero insieme sul tetto per respirare l'aria piacevolmente fredda. Ammiravano l'alba e, ogni tanto, Tifa si addormentava con la testa poggiata su una spalla del ragazzo. Così, lui lasciava riposare gli occhi e aspettava che il sole sorgesse del tutto, e che il gallo iniziasse a cantare, prima di disturbarla.
«Certo, va benissimo.» le rispose infatti, vedendo la porta della sua casa. Sempre di poche parole. Un po' intimidatorio, per chi non lo conosceva bene.
«E poi potremmo aiutare il turista, accompagnandolo sulla montagna.» propose. Il Monte Nibel non era un luogo esattamente sicuro, e il padre di Tifa non era contento che la figlia desiderasse tanto di avventurarsi verso la cima. Un'occasione del genere sarebbe stata quella giusta per partire in esplorazione.
Ma Cloud non era al corrente di un certo dettaglio.
«Turista?» ripeté infatti, raggiungendo l'uscio e fermandosi. «Non sapevo che ci fosse un turista, in città.»
Tifa sollevò le spalle, attendendo mentre lui bussava con calma alla porta. Le luci all'interno erano accese, per cui Claudia doveva essere ancora sveglia.
«Gira voce che sia arrivato uno sconosciuto, qualche ora fa. Nessuno è riuscito a osservarlo a dovere, sembra un tipo sfuggente. Forse è solo di passaggio, ma potremmo cercarlo e proporgli un giro turistico.» si spiegò meglio.
Il ragazzo strinse i denti, massaggiandosi il mento. Non era convinto della spiegazione fornitagli dall'amica, e non voleva che lei si cacciasse nei guai per cercare un estraneo che si comportava in maniera insolita. Ecco perché rilassò i muscoli, arrendevole.
«D'accordo, ti accompagnerò.» accettò, reprimendo un sorrisetto quando la vide addolcirsi e ringraziarlo. Rimanendo con lei, aveva pensato, l'avrebbe protetta nel caso in cui l'uomo si fosse rivelato pericoloso.
Lei sembrò molto contenta della sua risposta. Strinse le palpebre sui grandi occhi, dopodiché legò le mani dietro la schiena e si volse in direzione della porta quando sentì che qualcuno la stava aprendo dall'interno. Quando notò un ciuffo biondo simile a quello dell'amico, poi, schiuse le labbra per salutare.
«Buonasera, Claudia. Mi chiedevo se potessi restare da voi per...»
«Cloud.»
Il fante sussultò quando sentì la voce della madre chiamarlo in tono così serio. Avrebbe osato dire preoccupato. Come se tremasse.
Si sporse per vederla fare capolino dallo stipite, le labbra serrate. Osservava Tifa come a volerle chiedere scusa per averla interrotta ma, allo stesso tempo, chiedeva silenziosamente alla ragazza di tornare a casa. Sarebbe stato meglio così, almeno per quella sera.
«Che succede, mamma?» domandò a bassa voce il figlio, comprendendo che qualsiasi cosa l'avesse fatta agitare tanto, quel momento si trovava in casa loro.
«C'è... una persona. Ha chiesto di te. Io non ho...»
Claudia lasciò la frase a metà. Come se, ovviamente, non potesse parlare in maniera del tutto libera.
Le sue parole confusero il giovane.
«Una persona? E chi sarebbe?»
Ma soprattutto, pensò in sé, le ha fatto del male? Se così fosse stato, sarebbe stato lieto di spezzare ogni singolo osso di chiunque avesse osato mettere le mani addosso a sua madre.
Eppure, Claudia sembrava stare bene. Era pallida, stanca, confusa come se avesse tante domande e, chiunque fosse alle sue spalle, non avesse risposto a una sola di esse. Ancor di più, sembrava estremamente sorpresa.
«Credo che sia meglio se entri. Ha detto di volerti parlare in privato.» continuò lei.
Tifa era, di gran lunga, la più disorientata dei tre. Cloud pensò che fosse indecisa sul da farsi, così provò ad aprir bocca per chiederle gentilmente di tornare a casa, per il suo bene. Lei, tuttavia, puntò in risposta i piedi a terra, ancor prima che potesse fiatare. Tanto bastò a fargli capire cosa intendesse con quel gesto: Io non mi muovo da qui.
Voleva difendere Cloud e sua madre. Se c'era da affrontare un nemico, lei era pronta a tutto.
Il fante non se la sentì di impiegare altro tempo per insistere, così poggiò una mano sulla porta e la spinse. Cigolò, mentre Claudia si allontanava da essa per fare entrare il figlio e la sua amica.
L'espressione sul viso di Cloud era truce, come quella di cucciolo di leone che cerca di imparare a ruggire. Doveva riuscirci.
Non aveva spade con sé in quel momento, ma ne aveva conservata una in casa. Gli sarebbe bastato muoversi verso la parete e l'avrebbe trovata lì. Questo la rassicurò.
Eppure, tutta la sua determinazione svanì dal volto insieme al colorito quando notò, effettivamente, chi fosse la persona che lo stava cercando. Comprese in quell'attimo stesso che il turista sfuggevole di cui Tifa gli aveva raccontato non era, in realtà, neppure un turista. Anche non conoscendo bene Nibelheim, sarebbe riuscito a muoversi tranquillamente come se quelle terre gli appartenessero. C'erano mostri, sulla montagna, ma nessuno che potesse creargli problemi.
Lo comprese grazie alla lunga katana d'acciaio che, attualmente, riposava legata al suo fianco sinistro.
Il tavolo e tutte le sedie erano sgombere, ma lui attendeva in piedi, la schiena appoggiata contro una delle pareti portanti della casa, oltre il ripiano della cucina che separava l'area da pranzo dal soggiorno. Con i suoi lunghi capelli chiari, del colore della superficie lunare, la pelle candida e perfetta e il tessuto lucente dei suoi vestiti corvini, risaltava perfettamente sullo sfondo delle pareti scure della casa. Le luci all'ingresso si riflettevano nelle sue iridi del colore della mako. Pupille serpentine guizzarono rapide ma calme su di lui, lo squadrarono dai piedi alla testa per assicurarsi che si trattasse proprio del ragazzo che stava cercando. Con le braccia conserte, raddrizzò appena il capo e si lasciò sfuggire un mezzo sogghigno quando lo vide tremare.
«Da quanto tempo... Cloud.»
La sua voce fu appena un sussurro, ma l'aria vibrò come se temesse quel simbolo.
Lo conosceva. Cloud lo conosceva, e sapeva che non era un suo nemico, perlomeno non più. Anche se quell'uomo aveva quasi ucciso due suoi cari amici, un tempo, aveva anche combattuto al loro fianco per proteggerli. Era stato con lui nel Drum, mesi prima, quando avevano affrontato Hojo nel cuore del labirintico laboratorio. Con loro c'era anche Rainiel. Se non fosse stato per quella ragazza, Cloud avrebbe continuato a temere il Generale di SOLDIER, un angelo caduto che aveva voltato le spalle a Midgar, alla Shinra.
Nonostante non percepisse intenti ostili in lui, date le sue spalle rilassate, le palpebre leggermente calate, con le lunghe ciglia nere che cadevano sulle brillanti iridi - anche se in realtà sarebbe stato in grado di sfoderare la sua katana e ucciderlo in meno di un secondo -, Cloud continuava, però, a sentirsi inquieto. Forse perché non si era ancora ripreso del tutto dalla guerra cui non apparteneva, ma in cui si era tuffato per difendere ciò in cui credeva, forse perché ricordava le condizioni in cui Zack e Rainiel si erano ritrovati dopo essere stati attaccati da lui, o magari semplicemente perché aveva davanti a sé un eroe creduto morto o disperso, che mai e poi mai avrebbe immaginato di vedere a Nibelheim. La sua forza era schiacciante, permeava l'intera casa, ma era qualcosa di naturale. Non era lui a tentare di sembrare spaventoso. Lo era e basta.
«... Sephiroth.» chiamò quindi, riconoscendolo. Non riuscì a muovere passi verso di lui.
L'uomo dai capelli argentati nascose il pallido sorriso che aveva sfoderato e tornò serio. Si mise in piedi, spostandosi in avanti. I lembi della sua lunga uniforme nera frusciarono placide.
Osservò lui, poi Claudia, infine Tifa. Parve studiarli tutti e tre, domandarsi quale fosse il legame che li univa. Quando comprese, senza fiatare, tornò a guardare Cloud. In attesa.
«Sephiroth? L'eroe di guerra Sephiroth?» esclamò Tifa, forse la meno nervosa, ora che aveva conosciuto l'estraneo di cui Claudia aveva parlato. Si trattenne dall'indicarlo con un dito, gesto che non sarebbe risultato tanto educato, ma rivolse all'amico una smorfia confusa.
Cloud stravedeva per Sephiroth, un tempo. Erano state le sue gesta a ispirarlo e convincerlo a partire per Midgar, era stato l'inizio del suo sogno, quello di diventare un SOLDIER. Un eroe come lui.
L'ex-Generale respirò a fondo, senza sciogliere la stretta delle braccia, l'una sull'altra. Comprendeva lo stupore della ragazza, decisamente più giovane di lui, ma non aveva tempo da perdere con i convenevoli.
«Ho saputo che vuoi parlarmi in privato.» si schiarí la voce Cloud, muovendo un passo avanti giusto per evitare che l'unica cosa a frapporsi tra lui e il guerriero fosse proprio Tifa.
«Esatto.» affermò pragmatico lui.
«Andiamo fuori.» concordò lui allora. Non aveva più ragione di temerlo, a meno che la sua battaglia con Hojo non fosse stata solo una messinscena, ma si fidava abbastanza di Rainiel da sapere che, secondo lei, Sephiroth era una brava persona. Una che meritava una seconda possibilità. Rain gli aveva già concesso quella occasione ma, stavolta, toccava a lui. E quale occasione migliore di comprenderlo più a fondo se non ascoltando ciò che aveva da dire?
L'uomo alto, vestito in abiti scuri, con due cinghie che gli coprivano l'ampio petto allenato e un lungo colletto che gli sfiorava i lati della mandibola, mise su un'espressione compiaciuta. Benché sembrasse, per propria natura, minaccioso e intimidatorio... Cloud comprese che la sua felicità era reale. Quasi come se avesse avuto modo di ricongiungersi con un vecchio amico.
Così gli fece strada, sotto gli occhi allibiti di Claudia e Tifa.

Capitolo 4
CHI NON MUORE...

Capitolo 5
OLTRE LA SOLITUDINE

Capitolo 6
RITORNO

Capitolo 8

BENTORNATO

Capitolo 13

PARTE DI TE

Cloud stava trasportando le buste con i viveri comprati come ringraziamento per l'ospitalità di Elmyra, camminando con calma all'ombra della piattaforma sospesa.

Tifa era a qualche passo di distanza, più avanti sulla strada, e regolarmente si fermava a chiedergli se avesse bisogno di una mano a trasportare tutto quanto. Aiuto che lui prontamente rifiutava con un tenue ringraziamento.

Quel posto era molto diverso da Nibelheim ma, chissà come mai, Cloud qui si trovava a suo agio. Certo, lontano dal caos del mercato o dalla strada del bar, dove bambini e adulti affollavano le strade per dirigersi ai negozi sulla strada o al grande schermo per ascoltare le ultime notizie. Dopo aver comprato quel che serviva, avevano deciso di fare una breve passeggiata prima di tornare. Ora stavano attraversando una strada limitrofa del settore, e Tifa si era appena fermata ad ammirare dei fiori lungo la strada, lodandone il bel colore dei petali.

Cloud notò che, vicino ai suoi piedi, vi era una macchietta dello stesso tipo di fiori. Si abbassò sulle ginocchia e, con viso impassibile, ne strappò uno e andò verso di lei.

«Non credevo che a Midgar ci fossero fiori tanto belli. Immagino sia merito di Aerith se...»

La ragazza stava giusto parlando tra sé e sé, e quando si alzò e si volse si portò una mano alle labbra. Cloud le stava porgendo uno di quei fiori. Sentì gli zigomi infiammarsi e accettò, sfiorando la sua mano.

«Oh... grazie mille, Cloud. È decisamente il più bello tra questi.» Ed era vero. Ai suoi occhi era il migliore proprio perché era stato lui a regalarglielo.

Il ragazzo guardò altrove, mostrando un morbido sorriso appena accennato. Quando non era sovrappensiero, quando era da solo con lei e non c'erano altre persone né il pentimento di essere tornato a Nibelheim a tormentarlo, non gli dispiaceva comportarsi una volta tanto in maniera carina.

Tifa era un'amica speciale. Forse più di una semplice amica, per lui, ma non glielo aveva mai rivelato. Non voleva rovinare il loro rapporto.

«Vuoi tornare a casa?» le chiese, appoggiando a terra le buste che scivolarono lente sul suo stivale.

Lei sollevò le spalle, stringendo il fiore giallo al petto.

«Potremmo fare un salto da Aerith per portare loro la spesa. E per mettere questo in un vaso con un po' d'acqua, prima che appassisca.» propose, aspettando una sua indicazione.

«Perfetto. Andiamo, allora.»

Si rimisero in marcia e pochi minuti dopo bussarono alla porta di casa.

Ad aprire fu Elmyra, che probabilmente era tornata da poco, considerato che aveva ancora indosso la giacca e le scarpe.

Quando Cloud portò il piccolo dono in cucina, a lui e Tifa parve di scorgere una scintilla di gratitudine e tenerezza nell'espressione sempre un po' crucciata della padrona di casa, che offrì loro anche il vaso di cui avevano bisogno.

Aerith scese le scale di fretta, seguita poco dopo da Zack, più pacato di lei.

Si sedettero insieme al tavolo, Cloud e Tifa ne approfittarono per riposarsi un po'.

«Rainiel sta meglio?» chiese il ragazzo più giovane, convinto che l'amica fosse ancora addormentata, e che Sephiroth stesse vegliando su di lei come aveva fatto sin dalla sera prima.

«Alla grande. La dormigliona si è decisa a svegliarsi. Immagino che stia portando Sephiroth a fare un giro del settore.» ipotizzò Zack, con una sottile risatina. Aerith gli pizzicò un braccio, ma trattenne anche lei una risata.

Tifa era raggiante. «Oh, allora potremmo andare a cercarli! Non ho ancora avuto occasione di presentarmi come si deve.» propose.

Cloud annuì, ed Aerith strizzò loro l'occhio.

«Se conosco bene Rain, in questo momento si trova alla chiesa.»

«Chiesa?» le fece eco Cloud, confuso. Pensava di aver capito male, dato che Rainiel non era un'assidua frequentatrice delle messe.

Aerith annuì in risposta e spiegò loro a cosa si riferiva: alla periferia del settore, superata una strada sterrata che si apriva tra macerie e discariche meccaniche, v'era una chiesa abbandonata dove i fiori crescevano spontaneamente. Lei e Rain passavano molto tempo lì, a prendersi cura del piccolo giardino o semplicemente per stare lontane dal resto del mondo, se ve ne era bisogno. La chiesa era un luogo estremamente calmo e isolato.

«Che indecenza. Scegliere una chiesa per un incontro romantico!» scherzò Zack, la lingua affilata come al solito, e si buscò uno schiaffo sulla nuca da parte di Elmyra.

La fioraia spiegò ai due nuovi arrivati come raggiungere quel luogo, e Cloud e Tifa lasciarono di nuovo la villetta nel giro di qualche minuto.

«Allora,» cominciò a bassa voce Tifa a un tratto, mentre in silenzio attraversavano una strada deserta, «stavo pensando... che non ti ho mai davvero chiesto nulla a proposito di Rainiel. Praticamente non so nulla di lei.»

«È testarda quasi quanto qualcuno di mia conoscenza.» Cloud sbuffò divertito, e Tifa si copri le labbra con due dita per bloccare un risolino. «Ma è anche coraggiosa, e gentile. Penso che andrete d'accordo.» immaginò.

Tifa si massaggiò il collo e si sentì relativamente in colpa. Da come la descrivevano gli altri, Rain sembrava una persona stupenda. Bastava pensare al modo in cui, solo il giorno prima, aveva difeso Zack al costo della vita contro un nemico pericoloso come Genesis. Cloud era partito con Sephiroth per difenderla, perché aveva un debito da ripagare. Avevano combattuto fianco a fianco una volta, e l'avrebbero fatto ancora se uno di loro ne avesse avuto il bisogno.

Lei, d'altro canto... si era messa in viaggio solo perché Cloud aveva deciso di lasciare Nibelheim. Non c'era niente, in quel villaggio, per lui, e a questo punto Tifa la pensava allo stesso modo per se stessa. Voleva fare parte della sua vita, delle sue avventure, e non sentirle semplicemente raccontare al suo ritorno.

Si disse che non c'era da vergognarsene: avrebbe stretto amicizia con Rain, e dimostrato a Cloud che anche lei poteva entrare a far parte di quel gruppo... di quella strana e stupenda famiglia.

Aerith non si era sbagliata: Rainiel era, difatti, alla vecchia chiesa in compagnia di Sephiroth. Avevano aperto le grandi porte e richiuse subito dopo, entrando in quell'ambiente che non sembrava fare parte dello stesso mondo oltre le pareti. La struttura era vuota, eccezion fatta per qualche panca, e lì dove avrebbe dovuto trovarsi l'abside ora si abbeveravano della luce del sole un centinaio di piccoli fiori gialli, l'erba del verde più intenso sparsa attorno, che aveva sovrastato la pavimentazione di assi di legno. In cima, da un curioso buco nel soffitto, la luce filtrava come un raggio ultraterreno, e lo stesso valeva per le grandi finestre. C'era un buon profumo e l'aria era fresca. Persino Sephiroth si rilassò più di quanto avesse previsto, una volta che si fu guardato attorno e che ebbe inspirato a fondo.

«Allora?» Rainiel lo precedette nella navata, camminando all'indietro con le mani intrecciate oltre la schiena, gli occhi chiusi e un sorriso speranzoso in viso. «Che te ne pare?» chiese, e la sua voce leggera fu trasportata dall'eco e rimbombò tra le travi del soffitto e le colonne di pietra sgretolate.

Sembrava di aver messo piede in un sogno. Sephiroth sfiorò con una mano, coperta dal guanto, una delle panche attorno a lui, giusto per assicurarsi che fosse tutto vero.

«È... interessante.» si concesse di dire, con un'espressione atona ma gli occhi vagamente più brillanti del solito.

Tanto bastò a Rain per dirsi soddisfatta. Sapeva che lui preferiva i luoghi riservati, silenziosi, e che nonostante la sua fama non apprezzava restare troppo a lungo in luoghi affollati. Forse era a causa dei brutti ricordi di guerra, in cui era inevitabile rimanere bloccati nella massa in fermento, o forse era semplicemente introverso. Non le parve il caso di chiedergli un motivo.

Lentamente, si avvicinò a lui e il legno sotto i suoi stivali cigolò. Gli prese una mano, e lo guardò per qualche secondo dal basso prima di fare qualsiasi altra cosa.

Sephiroth vide di nuovo i suoi capelli cospargersi di luce, ammirò quegli occhi blu e profondi che tanto gli erano mancati, e ispezionò quelle labbra morbide e sottili che avrebbe tanto voluto assaporare in quel preciso istante.

Non aveva mai saputo spiegarsi come Rainiel facesse ad avere un tale effetto su di lui. Senza bisogno di parlare, o fare altro che essergli accanto... lo rendeva diverso. Più simile alla persona che avrebbe voluto diventare, più... umano.

E l'avrebbe davvero baciata se lei non si fosse spostata per condurlo al piccolo giardino al termine della navata. Rain si piegò sulle ginocchia e carezzò alcuni boccioli dorati.

«Ecco il tesoro segreto di Aerith.» gongolò, inspirando il profumo dei fiori. Poteva quasi sentire la loro energia vitale sotto le dita. Come un tenue battito cardiaco, che dal cuore del pianeta si diffondeva e ramificava fino alla più piccola venatura delle loro foglie.

Sephiroth non sapeva spiegarsi un'altra cosa: come avessero fatto quei fiori a sbocciare in un luogo del genere. Midgar sorgeva sopra una distesa arida, come aridi erano i bassifondi. Quel poco spazio che non occupavano le case era stato caricato di rifiuti e macchinari malandati, e nelle discariche prosperavano i mostri. I fiori, per quel che sapeva, erano esseri delicati, che avevano bisogno di cura e attenzione per crescere nel modo adatto. Come una persona, avrebbe detto la parte più infantile e profonda di lui. No, doveva esserci una soluzione razionale.

«Li hai creati tu?» domandò allora, e Rain s'irrigidì.

Da quando aveva fatto ritorno, quella era stata la prima volta che faceva riferimento ai suoi poteri. Un argomento che lei avrebbe sorvolato più che volentieri.

«Oh, no. Io... non uso più il dono da...»

La ragazza smise di parlare dopo essersi rialzata, e il suo sguardo naufragò nel vuoto.

Senza contare quelle poche volte in cui aveva rinvigorito i fiori nel giardino dell'amica, Rainiel non attivava il dono di Yoshua dalla notte in cui avevano combattuto contro Hojo. Aveva assimilato la creatura aliena, assorbito i suoi poteri e poi li aveva scagliati contro lo scienziato. Come se non bastasse, dal suo potere e da quello di Sephiroth, dal loro stesso sangue, era nata una materia di un rosso scuro. Sephiroth aveva letteralmente perso la vita in quello scontro, ma una volta usata la materia ignota Rain si era rivelata capace di usare il suo dono per riportarlo in vita. O almeno questo pensava che fosse accaduto. Più ricordava quei momenti, più la sua mente andava alla deriva.

Rimembrava la paura di averlo perso, il senso di disperazione che l'aveva colta. E, per quanto non avrebbe mai cambiato idea sull'uso della materia ignota se fosse tornata indietro, si rendeva conto che lei non avrebbe dovuto essere capace di riportare in vita qualcuno con il suo potere. Era sbagliato, e contro l'ordine naturale delle cose. Un Cetra non l'avrebbe fatto, per il bene del lifestream. Ma lei non era un'Antica, era a malapena una persona. Un ibrido. Non esisteva nessuno come lei su Gaia. Non abbastanza umana, non del tutto aliena.

La mano di Sephiroth le si posò sulla spalla. Bastò quel tocco deciso ma delicato a salvarla dal flusso incessante di pensieri in cui ogni tanto rischiava di annegare.

«Capisco per quale motivo,» disse in tono più pacato l'uomo, «ma non devi sentirti in colpa per essere ciò che sei.»

Quelle parole e il loro significato avevano aiutato anche lui a tornare sulla retta via, quando aveva perso la strada e si era lasciato divorare dall'odio che provava per ogni cosa ma, più di qualsiasi altra, per se stesso.

Lei chinò la testa e non osò affrontare quella discussione in maniera diretta.

«Non mi fa sentire bene... usare il dono. Tutto qui.» sollevò le spalle, e lui ritirò la mano, «Ad ogni modo non ne ho avuto bisogno, mi sono difesa con le mie sole forze quando era necessario, e tutto è filato liscio come sempre.» prese a diventare più schiva.

Sephiroth lo notò. Aveva trascorso abbastanza tempo con lei da sapere che, per portarla a riflettere, doveva assumere il tono da maestro che pensava di aver lasciato al simulatore della Torre Shinra tanto tempo prima.

«Ieri hai combattuto contro Genesis. Avevi la necessità di usare il tuo potere, ma non l'hai fatto. Perché?»

Lei notò la sua voce, più severa, e si sentì di nuovo una giovane allieva che ha tutto da imparare.

«Non ne avevo bisogno.» insisté. Una menzogna.

«Questo non è vero.» E una verità. «Eri in pericolo di vita. Se non fossi arrivato io...»

Rain si sentì spazientita e perse il controllo.

«Sarei morta? Sì, lo so.» alzò le braccia e poi le lasciò ricadere, cingendo se stessa in un abbraccio personale che, in qualche modo, la faceva sentire più protetta. «Lo so benissimo. È chiaro che Genesis abbia pensato di eliminarmi. Ma lui continuava a chiedere di mostrare il dono, di usarlo contro di lui...»

Sephiroth notò che la giovane stava tremando. Si mosse istintivamente verso di lei.

E Rain indietreggiò. Era ancora scossa dalla lotta, evidentemente.

«E non è del tutto corretto dire che io non l'abbia usato. Sapevo di essere in pericolo, così ho evocato il potere, ma...» Rain strinse le palpebre e scosse piano la testa, «Quelle radici erano troppo deboli. Troppo lente. Volevo attaccare Genesis, ma non ne sono stata in grado. Non so più come controllarlo e ho paura...» fece una pausa, che durò qualche secondo e comprese un singhiozzo quasi impercettibile, «... ho paura che tornerà ad avere lui il controllo su di me, se lo lascio libero. Temo di poter fare del male a qualcuno come è stato con i miei genitori. Non voglio correre questo rischio... non sopporterei di nuovo di perdere qualcuno...»

Si stava aprendo completamente a lui perché si fidava ciecamente, e perché si era tenuta dentro quelle parole inespresse per un tempo che le era sembrato interminabile. Ora che poteva sfogarsi, in un certo senso, si sentiva meglio, ma rimaneva il terrore di quella possibilità. Ne aveva abbastanza dei sensi di colpa.

Sephiroth era forse l'unico che poteva comprenderla, l'unico che condivideva un passato simile al suo e a sua volta aveva ceduto all'oscurità del suo animo e alla paura. Era precipitato nella follia, e non ne sarebbe mai emerso senza l'aiuto di Rainiel.

Stavolta non le diede il tempo di indietreggiare. La raggiunse e la strinse a sé, avvicinandola dopo averle cinto un fianco e portato l'altra mano dietro la nuca. Mentre lei si abbandonava alla bella sensazione della sua vicinanza e premeva la fronte e le mani sul suo petto, lui le baciò i capelli ramati scuri e mossi.

Avrebbe potuto calmarla semplicemente rimanendo lì, con lei, in silenzio. Tuttavia sapeva che Rain aveva bisogno di più che di qualche attimo di pace, che doveva sentirsi bene con se stessa, ma non solo quando lui era presente.

«Quello che è successo non riaccadrà mai più.» le promise, e in un certo senso stava parlando di entrambi. «Sei perfettamente in grado di controllarlo. Sei tu ad avere potere su di lui, e non il contrario.»

Mentre lo diceva, ripensò alla voce che aveva sentito nel reattore di Nibelheim. Jenova che lo chiamava a sé, gli prometteva comprensione e potere, un potere così sconfinato che in quel momento rifiutare gli era sembrato un gesto stupido. Eppure doveva ricordare a se stesso che quel richiamo non era nulla di buono. Che lei non era sua madre.

Allo stesso modo, Rainiel doveva ricordarsi di essere padrona di se stessa e delle sue abilità, e non schiava.

«Credi che sia essenziale che io lo usi?» domandò la giovane donna, circondandogli le spalle con le braccia. Sephiroth era un gigante in confronto a lei, per cui doveva sempre sollevarsi sulle punte quando lo abbracciava... o baciava. Anche se era passato un bel po' di tempo dall'ultima volta che era successa una cosa simile.

Lui cercò di agevolarla chinando un po' di più la testa. Anche se era sovrappensiero, aveva ascoltato con attenzione la sua domanda.

«Fa parte di te. Come lo fanno i tuoi occhi, o i tuoi arti. E più di quanto lo facciano le tue spade.» disse la sua opinione, per quanto anche lui si sarebbe sentito nudo e in un certo senso vulnerabile, senza la Masamune. «Piuttosto che usarlo con rassegnazione, dovresti accettarlo.»

A lei piacque quella spiegazione. «Però! Non ti ricordavo così filosofico.» ridacchiò, facendo accelerare i battiti del cuore dell'uomo. Lei non se ne accorse. «Mi piacerebbe accettare tante cose di me stessa. Ma è un po' difficile senza un mentore che mi indichi la via.»

Sephiroth comprese la sua implicita richiesta. «Abbiamo abbastanza tempo a disposizione per riprendere gli allenamenti.»

«Prega solo che non inizi a piacermi troppo il mio potere. Potrei persino sconfiggerti.»

«Non ci spererei troppo.»

Rain gli colpì piano un braccio, lasciandosi scappare un "Hey!" fintamente offeso che riecheggiò più forte delle altre parole.

Stavano ancora ridendo, quando le porte della chiesa si aprirono lentamente.

Entrambi furono presi alla sprovvista e, da soldati quali erano, si misero sulla difensiva.

Rain cercò accanto a un fianco una Aikuchi che quella mattina però non aveva portato con sé, mentre Sephiroth sollevava un braccio in modo da coprirla parzialmente e le sue pupille si facevano più strette, così come le palpebre, lo sguardo puntato dritto sull'ingresso.

Nessuno andava mai alla chiesa se non Aerith, che per quanto ne sapeva Rain non ci sarebbe andata quella mattina, e ricevere visite era un po' strano. Tuttavia, il nemico che Sephiroth e Rainiel stavano aspettando non si palesò mai. Non era stato Genesis a sorprenderli di nuovo con una delle sue entrate a effetto, né un altro inviato della Shinra venuto lì per riportarli nelle loro gabbie d'oro.

Dietro la porta fecero capolino solamente il giovane Cloud, che spingeva con entrambe le braccia i portoni, e dietro di lui una Tifa leggermente imbarazzata.

Capitolo 14

LIETA DI CONOSCERTI

Capitolo 15

DUELLO A COPPIE

I quattro sfidanti trovarono un ottimo posto in cui disputare per la vittoria dell'addestramento: nelle discariche tutt'attorno ai bassifondi, alcuni spiazzi erano abbastanza grandi per muoversi in libertà nei limiti degli attacchi accettabili in uno scontro tra amici. Ne trovarono uno non troppo lontano dalla stazione, vicino a un grande cancello nero con su impresso il simbolo di un uomo influente del vicino Settore 6. Si trattava perlopiù di una strada circondata da rottami che portava chissà dove, almeno per quanto ne sapeva Tifa, che non era mai stata a Midgar.

La ragazza era un po' nervosa, in realtà. Gli altri tre compagni si conoscevano da anni e di certo avevano avuto modo di sfidarsi o partecipare a missioni insieme in passato, mentre lei si sentiva un pesce fuor d'acqua, venuta da lontano e intrufolarsi in quell'armonia che li faceva sembrava una grande famiglia felice.

Si distrasse un po' quando Rain chiese a tutti di prepararsi e Cloud le andò incontro. Zack era stato molto gentile: una volta saputo di cosa intendevano fare, gli prestò la sua spada Potens, insieme a una bella pacca sulla spalla e un "cerca di non graffiarla".

Lui ed Aerith non volevano perdersi il combattimento: li avevano seguiti e avevano trovato un bel posticino in alto da cui osservare lo spettacolo. Mentre i quattro al livello inferiore discutevano di strategie e quant'altro, Aerith poggiò il mento sui palmi delle mani e si rivolse al fidanzato, seduto proprio accanto a lei.

«Perché non abbiamo partecipato anche noi? Un torneo sarebbe stato ancora più divertente.»

Lui sbuffò, muovendo una mano in aria. «Scherzi? Vinceremmo subito. Non partecipiamo perché non vogliamo metterli troppo in difficoltà.»

Aerith si coprì la bocca per trattenere una risata sguaiata e lo spintonò piano. «Te l'ho già detto che sei impossibile?»

«Un paio di volte, ma ripetimelo pure senza problemi. Mi piace quando lo dici.»

Il ragazzo le scoccò un occhiolino che le fece sciogliere il cuore. Aerith scosse la testa e lo ammutolì con un gesto scherzoso prima di tornare a concentrarsi sul vero evento della giornata.

Cloud era a un passo da Tifa, che si rigirava tra le dita i guanti rinforzati.

«Sono... molto forti?» riuscì a chiedere solamente, osservando di tanto in tanto gli avversari.

Il ragazzo sembrava preoccupato. Non gli piaceva perdere, lo metteva in imbarazzo. Tra l'altro, non era molto abituato ai giochi di squadra essendo un tipo solitario. Ma con Tifa... si sentiva un po' più tranquillo. Non metteva in dubbio la sua bravura in combattimento.

«Più di quanto immagini, ma sono fuori allenamento da un po'. Dobbiamo capire su quali punti hanno carenze e fare breccia.» spiegò meglio, alzando per qualche secondo la spada davanti al viso e ripetendo qualcosa a voce talmente bassa che lei non lo sentì.

«Spero di essere all'altezza. So che è un allenamento, ma non voglio che tu perda a causa mia.» rivelò, una mano che giocherellava fra i capelli e l'altra ancora sollevata, davanti al petto.

Per poco non sussultò, quando Cloud la afferrò. La sua mano sembrava completare la propria, ma si disse che era un pensiero sciocco.

Non la stava guardando direttamente, ma era chiaro che tenesse a parlarle.

«Non so se vinceremo o perderemo e non m'importa.» spiegò, la fronte un po' corrugata, «Ma so che lo faremo assieme, e ciò che conta è questo.»

Tifa si sentì rivivere, i suoi occhi brillarono. Per tanto tempo aveva atteso che Cloud tornasse da lei a Nibelheim da eroe, per poi rendersi conto che tutto ciò che desiderava in realtà era fare parte della sua vita, non rimanendo indietro. Ora, finalmente, poteva dire che anche la sua avventura era iniziata. Quell'addestramento sarebbe stata la sua alba.

Dall'altro lato dello spiazzo, Rain sbirciava i due amici con le braccia conserte.

«Però, la mia idea ha funzionato. Guarda come sono carini, insieme!» bisbigliò per non farsi sentire che da Sephiroth, il quale era immobile al suo fianco, la Masamune lunga e lucida in mano con la lama rivolta indietro, verso il cielo.

«Carini?» ripeté, sollevando un sopracciglio. Rainiel sprizzava energia da ogni poro. Si poteva notare anche dal suo modo di parlare.

Lei gesticolò per farsi capire. «Insomma, Cloud è cotto di lei da anni, e inizio a pensare che per Tifa sia lo stesso. Oggi avranno modo di legare un po'. Combattere insieme fa miracoli.»

Con la stessa espressione di prima, e in aggiunta un sogghigno compiaciuto, Sephiroth chinò un po' la testa verso la sua allieva. «Mh, ma non mi dire.»

Rain reagì alla sua voce bassa e roca con un fremito e cambiando colore di pelle, tendendo a una tonalità molto più infuocata. Non intendeva fare un paragone, ma ci aveva comunque centrato in pieno. Se lo avessero detto a lei, solo un anno prima...

«Hai... hai capito.» balbettò, ravviandosi una ciocca dietro un orecchio e schiarendosi la gola. «Ad ogni modo, non andarci giù pesante. È chiaro che Cloud voglia fare bella figura.» ridacchiò poi, ancora imbarazzata.

Sephiroth lasciò oscillare la sua katana per rinsaldare meglio la presa sull'impugnatura. «Dimentichi che sono stato un mentore. Darò quel che è necessario per un addestramento.»

Oh, la stava torturando di proposito, con quelle battute mirate. Una vendetta alla vendetta di Rainiel, che si finse imbronciata.

«D'accordo, vediamo se il nostro lavoro di squadra ha perso colpi.» lo provocò a sua volta, chiamando a raccolta gli altri due per l'inizio dello scontro.

Cloud e Tifa annuirono, segno che erano pronti a iniziare. Il ragazzo afferrò con entrambe le mani l'elsa della spada Potens e inclinò le spalle, mentre Tifa sollevò i pugni.

Sephiroth scoccò un'ultima occhiata alla ragazza accanto a lui, una d'intesa, prima di portare la Masamune sopra di lui, rivolgendo il fianco destro ai nemici. Rainiel, infine, portò le mani dietro la schiena e sfilò dalle guaine incrociate le sue fedeli Aikuchi, che roteò fra le dita prima di porle davanti a sé, disposte in maniera tale da formare una tenaglia.

Aerith si alzò in piedi dal suo posto in prima fila e il suo vestito chiaro svolazzò al vento. Mettendo le mani a cono davanti alle labbra improvvisò un conto alla rovescia come se quello fosse un vero duello, proprio come quelli dell'Arena del Mercato Murato. Infine, saltò sul posto mentre dava il via.

Un lembo delle labbra di Rain si tirò in alto, in un mezzo sorriso, e lo stesso valse per Sephiroth. Avevano davanti a loro rispettivamente Cloud e Tifa, ma a meno di un secondo dall'inizio scattarono in avanti e poi si scambiarono di posto come due fulmini, uno argentato e l'altro rosso. Non ebbero nemmeno bisogno di mettersi d'accordo verbalmente, era come se sapessero già alla perfezione come muoversi in sincrono, come se recitassero un copione già accordato in precedenza di cui però non avevano mai nemmeno discusso.

Cloud e Tifa rimasero interdetti per un attimo. La ragazza dai capelli scuri si vide piombare davanti l'avversaria con un sorriso tinto in volto, non di sfida, ma di vera allegria. Sembrava contenta di sfidarla e aiutarla a testare i suoi limiti. Tifa alzò i pugni e parò un calcio alto di Rainiel, che ruotò su se stessa come un vortice di fiamme rosse. Non usò le spade per aprire lo scontro, e Tifa lo apprezzò, ma non voleva essere sottovalutata. Balzò indietro con cautela e serrò meglio le dita.

Accanto a lei, un cozzare improvviso di spade la fece sussultare e si sforzò di non distrarsi.

Sephiroth era piombato su Cloud in completo silenzio, un'ombra che si muoveva leggiadra sul terreno. Il giovane lo aveva sempre avuto ad esempio, aveva cercato di studiare i suoi modi di fare, ma tra la teoria e la messa in pratica il divario era un vero dirupo. Bastava un minimo dispendio d'energie, e il Generale poteva vincere quella lotta in una manciata di secondi. Evidentemente non aveva preso troppo sul serio la sfida, perché Cloud riuscì a parare il suo colpo con la grande spada Potens. Per un attimo pensò di cedere: la Masamune era sottile ma pesante, anche se non quanto la sua arma, che era molto più massiccia, ma quando la colpì sembrò che gli fosse arrivata contro un'onda d'urto fenomenale. Le spalle gli bruciarono, ma alla fine riuscì a respingerlo e a sollevare la spada per mulinarla davanti a sé, nel tentativo di farlo allontanare.

Sephiroth allungò un piede indietro e spostò la spada nella mano mancina, lasciandosi scivolare qualche metro più lontano dall'opponente. In realtà Cloud gli aveva appena fatto un enorme favore. La Masamune era ottima per i combattimenti a media distanza piuttosto che ravvicinati, e ora il ragazzo più giovane era nel bel mezzo del suo raggio d'azione.

Aerith rischiava di mordersi le unghie, tanto era concentrata e immersa nello scontro.

«Sono velocissimi!» esclamò, tirando piano il lembo della maglia di Zack per l'entusiasmo.

Lui gongolò e si mise più comodo. «La lotta è appena iniziata. Non hai ancora visto niente!» promise. Aerith non staccò gli occhi dalla scena.

Rain lasciò che le Aikuchi sferzassero l'aria e si prese qualche secondo per osservare bene Tifa, gli occhi che squadravano ogni minimo dettaglio dall'espressione alla postura, e persino l'ambiente circostante.

"Mi sta studiando alla ricerca di un punto debole." si disse, mordendosi le labbra. Provò a imitarla, ma Rain era come una fortezza inespugnabile. Non aveva un solo lato scoperto e trovare un diversivo per distrarla in quella situazione era impossibile.

"Potrei avvicinarmi e provare a disarmarla. Sephiroth ha detto che non eccelle nel corpo a corpo. Questo è il suo punto debole, allora."

Una scarica di determinazione irrigidì i suoi muscoli e, un attimo dopo, Tifa iniziò a correre verso Rain, che rimase immobile. La più giovane prese velocità e le corse dritta incontro, ma all'ultimo secondo cambiò traiettoria e si diresse verso il muro. Con un abile salto, si diede la spinta con i piedi contro la parete e girò in aria, atterrando alle spalle della ragazza e concentrando la propria forza nelle nocche della mano sinistra, mirando al suo posto. Con un colpo ben assestato avrebbe fatto in maniera tale che perdesse la presa sull'arma. Avrebbe significato essere già a metà dell'opera. Dunque colpì.

Rain, però, schivò spostandosi quel tanto che bastava da eludere l'attacco, dopodiché roteò e unì le spade, contrattaccando servendosi dello slancio di Tifa, che stava ancora precipitando in avanti.

La ragazza si difese alzando i guanti placcati di metallo sul dorso, e le spade scivolarono via con una scintilla. Ancora in movimento, mentre cadeva all'indietro dopo essersi girata approfittò della velocità per fare una capriola e rialzarsi, spingendosi di nuovo lontana da lei.

"Accidenti, non ha funzionato..." pensò mentre respirava con affanno. "Devo pensare a un'altra strategia".

Nel frattempo, Sephiroth non aveva atteso prima di sferrare oltre al primo anche il secondo attacco. La Masamune si muoveva come una frusta che Cloud doveva schivare a tutti i costi. Il Generale non andò in affondo, ma tentò due colpi orizzontali. Cloud schivò il primo abbassandosi e il secondo saltando oltre la traiettoria della lama. Subito dopo, mentre ancora lui migliorava la presa sull'elsa, si tuffò verso di lui, cercando di colpirlo sul fianco destro, dov'era scoperto.

"Sephiroth è mancino, logico che tenga la katana sul lato sinistro del corpo. Ci metterà un po' ad abituarsi all'attacco sul lato opposto, e io guadagnerò qualche attimo per colpirlo. Posso vincere." si disse, serrando e mostrando i denti mentre prendeva la rincorsa e nutriva le sue ambizioni.

Gli occhi freddi del super-SOLDIER lo gelarono, non perdendolo di vista un attimo, ma Cloud non si scoraggiò: era ormai a un passo da lui, e Sephiroth non aveva ancora nemmeno avvicinato le mani per spostare la katana dall'una all'altra.

Il ragazzo alzò le braccia e girò la spada per colpirlo al fianco con la parte piatta e non quella affilata, così che il colpo gli facesse perdere l'equilibrio. Lo avrebbe fatto cadere e sovrastato, e a quel punto non avrebbe avuto vie di fuga. Cloud poteva vincere per resa avversaria.

O almeno così sperava, perché Sephiroth non sembrava d'accordo con il suo piano, formulato un po' troppo in fretta e con eccessiva sicurezza, per i suoi gusti.

Lanciò letteralmente in aria la Masamune come se volesse farla cadere al suolo, e con un gesto fulmineo piegò il polso destro e strinse l'impugnatura alla perfezione. Con la lama rivolta verso l'alto, abbassò rapido l'arma e l'impugnatura affondò tra le scapole di Cloud, che perse lo slancio e cadde a terra con un tonfo e un lamento.

Mentre si riprendeva dallo stordimento, alzò lo sguardo su Sephiroth che sorrideva placido e riprendeva la spada con la mano sinistra, allungando quella destra verso di lui per aiutarlo a rialzarsi.

«Sono ambidestro.» si lasciò sfuggire in una bassa frase che assomigliava tanto a una risata contenuta. Come se avesse letto i suoi pensieri. Umiliante.

Allora Cloud non sapeva proprio tutto di lui, ma non c'era da meravigliarsene. Poche volte lo aveva visto combattere dal vivo, e perlopiù in situazioni in cui erano entrambi troppo occupati a sopravvivere per fare caso allo stile di combattimento dell'altro, per cui sentì di avere ancora molto da imparare.

La mano era tesa verso di lui, avvolta nel guanto di lucida pelle nera. La sua non voleva essere un'umiliazione, ma Cloud non reagiva bene a questo tipo di cose. In realtà era più orgoglioso di quanto volesse ammettere, e non poteva dimostrarsi tanto debole in combattimento, specialmente agli occhi di Tifa. Tra l'altro, anche Zack e la sua fidanzata lo stavano guardando. Il suo migliore amico gli aveva ceduto in prestito la spada tramandatagli dal suo mentore. Non poteva deluderlo.

Roteò sulle ginocchia, sollevando un denso polverone da terra, e si rialzò in una tenace piroetta che mirava ad abbattere la spada Potens su una delle spalle del nemico.

Rainiel stava attendendo il passo successivo di Tifa, ma non aveva perso d'occhio il combattimento in corso accanto a lei nemmeno per un attimo. Nulla vietava a Cloud di cambiare bersaglio e prendersela con lei, e se Tifa avesse deciso di sfidare la fortuna prendendosela con Sephiroth, Rain avrebbe dovuto assicurarsi che fosse in una posizione favorevole per scambiarsi avversario o combattere da solo contro due, nonché di avvisarlo, certo.

Le parve incredibilmente insolito il fatto che Sephiroth non fosse riuscito a schivare quell'attacco, per quanto rapido Cloud fosse stato - e di questo si sarebbe dovuta complimentare più tardi con il giovane -, ma il suo corpo si mosse per istinto prima ancora che la sua mente formulasse dei pensieri concreti.

«Attento!» gridò, o forse no, perché quel suono le rimbombò nelle orecchie e per quanto ne sapeva poteva esserselo solo immaginato. Allungò una mano, stretta a pugno attorno alla spada, verso il mentore in pericolo.

A un passo dai piedi di Sephiroth, un muro di pietra si sollevò dal terreno con la velocità di un proiettile, la polvere e la terra che si sgretolavano e scivolavano a grumi dalla piccola parete, grande a sufficienza da schermare il Generale da quell'attacco.

Cloud non poteva arrestare un colpo così rapido, per cui vide solo la spada Potens abbattersi sul muro e rimbalzare indietro con un clangore metallico e un rinculo abbastanza potente da costringerlo a indietreggiare.

Rainiel teneva le palpebre e le labbra semi-serrate, concentrata nell'intento che le era costato giusto qualche decimo di secondo. La ragazza era scioccata di essere riuscita a evocare così il dono dopo quello che era accaduto alla stazione contro Genesis, e fu distratta dal sorriso compiaciuto di Sephiroth, voltato di profilo, che la osservava con la coda dell'occhio. Non si era mosso minimamente, i suoi muscoli erano rilassati. Non aveva neanche lontanamente contemplato l'idea di parare l'attacco di Cloud perché sapeva benissimo che Rainiel avrebbe fatto tutto al posto suo. Così, era riuscito a farle utilizzare il suo dono per un buon fine.

Tifa ed Aerith erano forse ancora più sconvolte, dato che non avevano mai visto davvero il suo potere all'opera. La prima, comunque, non dimenticò di trovarsi nel bel mezzo di una lotta e vide in quell'evento la breccia perfetta. Rainiel si era distratta, e quella era la sua occasione.

Si tuffò in avanti a testa bassa e colpì con le nocche Rainiel allo stomaco.

La ragazza sputò aria, svuotandosi i polmoni, e indietreggiò, mentre il suo muro di pietra e terra si frantumava a causa della perdita di controllo.

Tifa non si fermò e procedette con una serie di colpi concatenati tra cui pugni e calci assestati abbastanza bene dal colpirla a un polso e privarla di un'Aikuchi.

Per Rainiel fu un brusco risveglio, ma si mise subito in posizione di difesa.

Aerith aveva una mano sulle labbra, sconvolta.

«Non avevo idea che il dono di Rain potesse fare cose del genere...» commentò.

Zack aveva lottato al fianco dell'amica e poteva dire, senza cadere in errore, che quello non era che un minimo assaggio di ciò che Rain poteva fare. L'aveva vista trasformare il terreno arido in sabbie mobili che avevano risucchiato un mostro di mako, e il ricordo di come la montagna di Darefall era franata in seguito a un suo attacco di panico era ancora vivido nei suoi pensieri, sebbene fosse passato quasi un anno dalla triste vicenda.

«Sephiroth salta fuori dal nulla e Rainiel ricomincia a manifestare il dono. Quei due non si rendono neanche lontanamente conto di quanto abbiano bisogno l'uno dell'altra...» mormorò sottovoce, sfiorandosi il mento con le dita. «Vediamo come chiuderanno le danze, adesso.»

Il combattimento era iniziato da pochissimi minuti, che erano sembrati un'eternità, ma ora che Tifa era riuscita a colpire Rainiel, la quale aveva a sua volta difeso Sephiroth da Cloud, era certo che l'addestramento si sarebbe concluso in fretta, anche perché ormai non si trattava più di due lotte separate uno contro uno, ma di una mischia.

Lo capì quando Sephiroth distrusse quel che rimaneva della parete di pietra davanti a sé, lasciando piovere su Cloud i frammenti grigi e lanciandosi in direzione della sua allieva, di nuovo sotto attacco da parte di Tifa, che mirava al fianco scoperto ora che Rain non aveva più una delle armi con sé.

Le tagliò la strada con una raffica che gli smosse i lunghi capelli, e si frappose fra loro facendo in maniera tale che il pugno della ragazza, molto più giovane di lui come d'altronde lo era Cloud, arrivasse dritto nel suo palmo. A quel punto serrò le dita attorno alle sue nocche e le piegò il polso. Spazzò via le sue gambe con uno sgambetto e la poveretta si ritrovò a terra in un attimo. Sephiroth non dovette nemmeno fare ricorso alla sua arma. Rainiel non perse tempo a muovere uno stivale verso l'avversaria. Davanti alla sua punta sorsero radici resistenti e fili d'erba intrecciati, che avvolsero polsi e caviglie di Tifa, rendendola inoffensiva. Era ormai fuori gioco.

«Tifa!» ruggì Cloud vedendola in difficoltà, e portò indietro la spada per prendere la rincorsa verso i due nemici. Aveva ancora la vista sfocata a causa della polvere.

Rainiel sobbalzò al tono della sua voce, carico di enfasi nonostante quello fosse un semplice allenamento. Capiva quando il ragazzo tenesse alla compagna di squadra, ma non poteva permettergli di liberarla.

Precedette Sephiroth, aggirandolo con due passi aggraziati, e piombò davanti al ragazzo fissando su di lui le iridi di un blu ancora più acceso e intenso di quello che riempiva le sue.

L'Aikuchi era a malapena un pugnale, se paragonata alla sua spada, ma lei la brandì con entrambe le mani e si sforzò di respingere il colpo, fino a fargli abbassare le braccia per lo sfinimento. A quel punto sfrecciò alle sue spalle e legò insieme le mani. Rovi marroni serrarono anche i suoi polsi, Rainiel si sforzò di non fare crescere spine di essi e di dare loro forza. Fu convinta del suo successo solo quando la cute di Cloud si arrossò attorno a quell'area, e allora lo costrinse ad abbassarsi, mettendo un ginocchio a terra.

Cloud alzò la testa come se volesse trovare una via di fuga, solo per trovarsi il luccichio sinistro della katana del Generale a un soffio dalla gola, che la solleticava.

Fine dei giochi. Lui e Tifa avevano perso.

Capitolo 16

NON SI SMETTE MAI DI IMPARARE

Una volta terminato l'addestramento, i quattro sfidanti ebbero bisogno di qualche momento per riprendere fiato.
Rainiel si appoggiò pigramente a una spalla di Sephiroth quando lui ritirò la spada che teneva puntata contro Cloud. Lui la sostenne con un braccio dietro la schiena, comprensivo della sua situazione. Aveva utilizzato il dono in maniera impeccabile nonostante lo avesse celato per mesi, e per lei doveva essere stato molto stancante. Tuttavia, le rivolse uno sguardo orgoglioso quando lei lo guardò. La ragazza sorrise e le sue guance si tinsero di rosso.
Aerith, dal suo punto d'osservazione più in alto, si alzò battendo le mani ed esclamò: «Abbiamo una squadra vincente!»
Un attimo dopo stava già trascinando Zack per una mano, così da tornare da loro.
I rampicanti creati da Rain sbiadirono e appassirono diventando secchi, poi si sgretolarono al minimo movimento, senza più alcuna energia a fluire dentro di loro. Cloud e Tifa si liberarono e, con sguardo un po' amareggiato, si ricomposero. La ragazza raggiunse l'amico e lo aiutò a rialzarsi, mormorandogli qualcosa per cui lui distolse la propria attenzione, chiaramente in imbarazzo. Doveva essersi trattato di un complimento.
«Devo dirlo: niente male. Siete uno spasso da guardare. Mai pensato di fare fortuna all'Arena di Don Corneo?» propose scherzosamente Zack dopo qualche minuto.
In quel momento Rain e Sephiroth si erano seduti su una cassa di plastica rossa rovesciata abbastanza resistente da reggere il peso di entrambi, e la donna stava bevendo a volontà da una borraccia d'acqua portata da Aerith.
Tifa, con Cloud a suo seguito, si avvicinò ai due vincitori chinando la schiena con un sorriso. «È stato un piacere. Siete davvero molto forti. Sfidarvi ci ha aiutati a capire meglio quali sono i nostri punti di forza e quelli deboli.» mormorò grata, facendo sciogliere il cuore di Rainiel e dell'amica al suo fianco. La prima, poi, smise di bere e prese fiato per rispondere.
«Il piacere è tutto nostro. Devo dire che Cloud è migliorato moltissimo, i suoi attacchi sono sempre più forti e veloci. Mentre tu, Tifa, sei molto, molto brava. Tieni gli occhi aperti, perché la Shinra pagherebbe fior di guil per assoldarti. E noi conosciamo i metodi dell'azienda...»
Tifa nascose le mani dietro la schiena, intrecciando le dita, e abbassò gli occhi sulle scarpe. «Esageri... c'è ancora molto che devo imparare.»
Rain le strizzò l'occhio. «Non si finisce mai di imparare, né all'inizio né quando si è veterani!» recitò un vecchio proverbio che aveva sentito dire ai SOLDIER più grandi lei quando era ancora in terza classe. Insieme alle parole di sua madre e di Angeal, "Abbraccia i tuoi sogni", quel detto occupava un posto importante nel suo cuore. Le ricordava di non montarsi mai la testa e di restare umile perché un guerriero non deve mai sottovalutare un nemico o sopravvalutare se stesso.
Cloud non sembrava aver preso bene la sconfitta. Non perché non sapesse perdere, ma perché dentro di sé ogni volta in cui veniva messo al tappeto si ripeteva che forse aveva fatto bene a rinunciare al sogno di diventare un SOLDIER, perché non ci sarebbe comunque mai riuscito. Tutti i suoi amici lo avevano incoraggiato, spronato, si erano allenati con lui a volte per aiutarlo a migliorarsi, ma lui non aveva mai avuto il coraggio di tentare. I vertici di SOLDIER forse non sapevano neanche della sua esistenza.
Si avvicinò a capo chino al gruppo, fermandosi accanto a Tifa. I pugni stretti saldamente lungo i fianchi.
«Sephiroth.» pronunciò con tono grave.
Il giovane uomo chiamato in causa alzò un sopracciglio. Anche gli altri puntarono i loro sguardi su di loro, e si allontanarono di un passo per lasciare loro spazio.
«Grazie per aver lottato con me. Avevo già affrontato Rainiel in passato, ma... sfidare l'eroe che ha plasmato i miei ideali e i miei sogni è stato un vero onore.» annunciò. Un attimo dopo chinò la schiena in segno di rispetto.
Gli occhi ferini di Sephiroth si strinsero. Aveva sentito dirsi quelle parole tante volte, in vita sua: era l'idolo di molti, amato e inneggiato dal pubblico grazie ai media, e così aveva spesso conosciuto persone, agli eventi importanti in cui veniva periodicamente invitato come vanto messo in bella mostra dalla Shinra, che avevano rivelato di essere particolarmente affezionati a lui. O, per meglio dire, a ciò che rappresentava, la figura leggendaria che si era costruito attorno e che si era diffusa grazie ai notiziari, le interviste e tutto il resto.
Cloud non era come tutti gli altri. Aveva una luce diversa negli occhi, un'ambizione particolare ma sopita. Avevano lottato fianco a fianco, nel DRUM, e poteva giurare di non aver mai visto un fante così in gamba nel combattimento. Ma era anche un ragazzo riservato, che tendeva a mettere da parte le emozioni alla ricerca di una verità razionale, per quanto pessimista. Questo... lo rendeva simile a lui. Si assomigliavano, e Sephiroth provava raramente questa sensazione. L'aveva provata, più che con chiunque altro, quando aveva imparato a conoscere Rainiel, ma aveva sentito ancora prima di avere qualcosa in comune con Genesis, Angeal, Zack... e poi con lui. Pensarci era quasi ironico.
«Se per te significa molto, ti affronterò ogni volta che vorrai.» gli rispose dopo un breve attimo di riflessione. Sentì Rain cercare la sua mano, sfiorargli le dita, e lo percepì quasi come un complimento. Era contenta che stesse stringendo nuovi legami con i suoi amici nonostante tutto quello che avevano dovuto affrontare. Forse gli ostacoli lungo il percorso li avevano resi tutti più affiatati, come una grande famiglia. Quella sensazione di calore, di dimestichezza, lo investì di nuovo come un'onda tiepida e morbida, e provò un curioso sollievo.
Cloud si morse con forza le labbra e sembrò titubare per un attimo, poi finalmente lasciò emergere il coraggio che non gli mancava, ma nascondeva dietro il sottile velo di paura che quasi sempre gli aveva barricato la strada. Andò oltre il suo pensare di non essere abbastanza per niente e nessuno.
«Quello che vorrei chiederti... Ecco...» Una goccia di sudore gli calò dalla fronte, «È di diventare il mio mentore. Sarei più che mai onorato di essere tuo allievo, se lo vorrai.»
Lo stupore fu generale. Zack si coprì la bocca con le nocche di una mano, sentendosi più orgoglioso che mai del suo amico, mentre Aerith sollevava le sopracciglia e batteva entusiasmata le mani due volte. Tifa era letteralmente senza parole, lo sguardo sconvolto anche se in senso positivo. Rainiel, invece, si alternava guardando prima l'amico poi Sephiroth, in trepidante attesa di scoprire quale sarebbe stata la sua risposta.
Le lunghe ciglia scure calarono sugli occhi verdi del generale, coprendoli per qualche secondo. Impossibile capire cosa gli stesse passando per la mente.
Quello che Cloud aveva chiesto era stato e continuava a essere il sogno di tanti. Anche se era considerato dal mondo come morto o disperso, qualunque bambino o giovane con la passione per SOLDIER avrebbe risposto alla domanda "qual è il tuo sogno nel cassetto?" dicendo di voler lavorare con Sephiroth e apprendere da lui, anche quando lui stesso era solo un ragazzo e ispirava milioni di persone tramite lo schermo dei televisori o dei cellulari.
Rainiel stessa aveva impiegato un po' a essere notata da lui. Era stata un portento, è vero, ma senza l'aiuto di Angeal il Generale non si sarebbe interessato a lei, quella prima volta. Poi era stato lui a farsi avanti, anni più tardi.
Una volta gli aveva chiesto cosa ne pensasse di Cloud, e lui aveva risposto che l'avrebbe valutato per farsi un'idea riguardo al suo essere o meno un valido candidato per la divisione d'élite di cui entrambi facevano già parte. Ora era arrivato il momento di esprimere un giudizio concreto.
«Sono un maestro severo.» pronunciò fendendo il silenzio, «Spero ti ci abituerai.»
E quello contava come un sì.
I minuti seguenti furono come una celebrazione per augurare il meglio a Cloud, che era più emozionato che mai anche se tendeva a nasconderlo. Quando si mise a parlare con Tifa, Zack ed Aerith - e mentre il suo migliore amico lo bloccava sottobraccio per scompigliargli con forza i capelli mentre rideva di gusto per la contentezza, Rain si fece da parte per raggiungere Sephiroth, che si era tenuto distante.
«E così sei di nuovo un mentore.» lo punzecchiò lei quando gli fu accanto, mostrandogli un sorrisetto.
«Ne vale la pena. Cloud è tagliato per...» iniziò lui, poi si fermò, lo sguardo perso nel vuoto prima che scuotesse la testa. Per entrare a far parte di SOLDIER, stava per dire, come se per un momento avesse dimenticato la realtà dei fatti. «...Per diventare un eroe.» si corresse dopo, concludendo.
«Lo è senz'altro.» confermò Rainiel. Poco dopo appoggiò un braccio al suo, avvicinandosi a lui e guardando in alto addolcendo il sorriso che gli aveva rivolto. «Sono lieta che tu abbia accettato. Anzi, sono orgogliosa di te.» mormorò a voce più bassa. «Hai sempre fatto molto per noi. Ora che sei tornato vedo che pian piano è diventato più facile per te sentirti meno solo... o almeno spero sia così.»
Sephiroth amava e odiava il modo in cui lei lo faceva sentire con solo qualche parola: il suo cuore andava in subbuglio, la pelle gli formicolava piacevolmente, il suo respiro accelerava e allo stesso tempo lui si sentiva più leggero, più speranzoso. Anche se non era di molte parole, avrebbe potuto stare a discorrere ore e ore con lei, perché si sentiva semplicemente vivo.
Si piegò in sua direzione e, mentre gli altri non guardavano, le cinse un fianco con un braccio e chinò la testa per raggiungere la sua.
«Ho smesso di essere solo nel momento in cui hai accettato di essere la mia allieva.» rivelò in un sussurro caldo che fece sentire le farfalle nello stomaco alla ragazza. Premette le labbra sottili su un lembo di quelle di Rain, per poi sfregarle delicatamente contro le sue. Presto, si disse, ma non ancora.
Lei attese, ma non pretese. E non contestò quando lui si allontanò per guardarla negli occhi.
«Ho imparato da te più di quanto sia riuscito a insegnarti. Accettare era il minimo che potessi fare, e l'ho fatto volentieri.» spiegò allora.
Rainiel reagì abbracciandolo. Non sapeva che Sephiroth la pensasse così, e non le dispiaceva affatto. Gli aveva regalo degli amici, un posto da chiamare casa. O forse li avevano trovati insieme. In ogni caso era vero, si sentivano entrambi meno soli.
E avevano imparato moltissimo l'uno dall'altra.

Capitolo 17

UN FRAGILE SOGNO

La pace di quei giorni era così rara e immersiva che tutti fecero il possibile per imitare una vita quanto più normale possibile. Non parlarono di Midgar e di SOLDIER, né di Hojo e dei suoi esperimenti.

Sephiroth scelse di non mettere al corrente Aerith della sua storia. Era sempre stato diffidente e mai e poi mai sarebbe riuscito a rivelare un tassello così importante a una persona appena conosciuta, per quanto familiare gli sembrasse quella ragazza dai capelli intrecciati e il curioso fiocco tra i capelli. Forse fu Zack a darle qualche indizio, ma l'ex-Generale si limitò a fornire i dettagli più importanti solo a Rainiel, raccontandole di ciò che aveva fatto negli ultimi mesi, del motivo del suo viaggio a Nibelheim e dell'incontro con Genesis nel reattore malfunzionante. Il resto della storia lo conosceva già.

«Sei andato a Nibelheim per vedere... Jenova?» balbettò Rain quando lo venne a sapere, una sera sul terrazzo della casa. Le si formò la pelle d'oca, e si strinse tra le sue stesse braccia. Non lo stava rimproverando anche perché non ne avrebbe avuto ragione, solamente si ricordava quanto difficile fosse stato per lei affrontare il primo contatto con Yoshua che, nei suoi confronti, rappresentava la stessa figura che Jenova era invece per lui. Dopo aver scoperto di essere prodotti di un esperimento - lei creata in laboratorio e senza una famiglia biologica, lui sacrificato dai suoi stessi genitori nel nome della scienza quando sua madre era ancora in gestazione - avevano avuto bisogno di molto, molto tempo per riprendersi dalla dura scoperta. Lei aveva sfiorato la disperazione più totale, aveva smesso di mangiare e si sarebbe lasciata morire se non fosse stato per i suoi amici e il suo mentore, lui era stato vinto dalla rabbia e dal follia e aveva dato sfogo alle emozioni esplose all'improvviso tingendo il palazzo Shinra del rosso delle fiamme. Era storia, ormai, ma non avrebbero mai potuto dimenticare o ignorare quel che avevano dovuto entrambi affrontare a causa del loro passato.

«Volevo incontrarla. Ne sentivo... il bisogno.» esitò Sephiroth in risposta. Il suo tono di voce era troppo debole.

Rain gli afferrò subito una mano e la strinse. Lui non esitava mai. Sapeva quanto per lui quell'argomento fosse difficile, quanto lo mettesse a dura prova combattere contro i demoni che lo tormentavano per cercare di diventare una persona migliore, per se stesso e per lei.

Non parlò, sapendo che l'uomo aveva ancora qualcosa da dire.

I suoi occhi ferini si abbassarono sul giardino, le ciglia nere sfiorarono gli zigomi su cui danzava lentamente la soffusa luce lunare.

«Non ci sono riuscito. Quando sono arrivato lì... l'ho sentita. Mi stava parlando, mi chiamava a sé. Stavo per accettare, ma se l'avessi fatto...»

S'interruppe e con un sospiro appoggiò i gomiti alla ringhiera e nel piegare la schiena in avanti si strofinò la fronte con le dita della mano sinistra, quasi avesse mal di testa.

Lei gli si fece più vicina, carezzandogli un braccio con pazienza e premura. Avrebbe potuto rassicurarlo in molti modi, parlargli come se fosse un bambino, in tono dolce e caldo, ma invece gli si rivolse per quello che era: un uomo coraggioso, che stava dando il massimo per migliorarsi e che poteva superare qualsiasi ostacolo.

«Sei più forte di lei.» gli ricordò, la voce determinata. «E se non l'hai incontrata, poco importa. Ci saranno altre occasioni in futuro.» gli sorrise.

Lui la ringraziò con una singola occhiata, scoccata tra le fessure tra le dita che ancora gli coprivano il volto.

Rainiel sentì le farfalle nello stomaco. I suoi occhi verdi brillavano di luce propria, intensa come quella della mako, e la guardavano come nessun altro avrebbe saputo fare. Erano più vasti e profondi del cielo stellato sopra di loro.

«Vorrei che venissi con me, quando tornerò là.» sussurrò lui, quasi si vergognasse di ammetterlo. E non perché lo seccasse dover fare affidamento su di lei, al contrario. Essendo abituato a cavarsela sempre da solo, chiedere aiuto lo metteva in soggezione. Era un'altra cosa alla quale avrebbe dovuto fare abitudine.

Lei poggiò la testa sulla sua spalla. «Ma certo.» confermò senza bisogno di rifletterci, «L'affronteremo insieme.»

Quei giorni furono così calmi che per un po' si dimenticarono del pericolo imminente. Il Settore 5, per quanto spoglio e malmesso, divenne un paradiso per loro in confronto alle terre aride oltre i bassifondi o, ancor di più, alle lussuose sale e tutti quei piani della Torre Shinra. Forse Genesis aveva rinunciato all'impresa. Un giorno, Cloud aveva ipotizzato ciò durante una discussione. In risposta Sephiroth, che aveva iniziato ad allenarlo ogni pomeriggio, lo aveva folgorato con lo sguardo.

«Genesis non si arrende tanto facilmente.» aveva detto, ed era calato il silenzio. Un po' se ne pentì, ricordando che quello era un tratto che li accomunava.

Perlopiù tendevano a non far parola di quello che li aspettava. Nessuno aveva tutta quella gran voglia di infrangere il sogno di cristallo che all'improvviso si era ricamato attorno a loro. Le giornate trascorrevano sempre uguali ma non per questo erano meno valorose. Per Sephiroth, ogni momento speso accanto a Rain era degno d'essere vissuto, un cimelio prezioso.

Lei era contenta di passare del tempo con la famiglia che si era scelta, che l'aveva trovata e accolta dopo la perdita dei suoi genitori adottivi, che aveva risanato un vuoto importante nel suo cuore. Passava molto tempo anche con Zack e Cloud, quando lui non si allenava o non era con Tifa. I due andavano spesso in giro assieme, e nessuno osava disturbarli. Quando tornavano, spesso Tifa qualche fiore appuntato alle bretelle sul petto o fra i capelli, e il ragazzo biondo il viso arrossato. Zack e Rain avevano aperto le scommesse su chi dei due si sarebbe dichiarato prima all'altro, ma le puntate ricadevano tutte sulla ragazza.

Aerith aveva stretto amicizia con tutti... a parte Sephiroth, come sempre inavvicinabile. Era incuriosita dalla somiglianza di Cloud e Zack, anche se Rain non riusciva a notarne molte, e lei e Tifa avevano legato sin da subito, quindi le tre ragazze avevano presto formato un trio infallibile capace di fare preoccupare persino dei tipi come Zack, Cloud e Sephiroth.

Elmyra stava pian piano accettando gli ultimi arrivati nella famiglia che, lentamente, era diventata un po' troppo grande per la sua villetta. Con il tempo smise di trattare gli ospiti, e Sephiroth in particolare, in modo freddo e brusco. Essere premurosa era nella sua indole, anche se lo dimostrava in maniere tutte sue.

E così, quasi due settimane dopo la felice rimpatriata, il mondo era perfetto, colorato e fin troppo tranquillo.

Infatti, quella delicata pace s'infranse. Lo scudo protettivo di quel fragile sogno andò in mille pezzi, com'era destinato ad accadere, il pomeriggio in cui Zack, di ritorno da una missione per conto di un abitante del Settore 5, tornò a casa in tutta fretta e spalancò trafelato la porta principale mentre gli altri, occupati ad apparecchiare la tavola, si voltavano verso di lui perplessi.

Il ragazzo dai capelli corvini riprese fiato lentamente e poggiò le mani sulle ginocchia prima di ricomporsi.

Rainiel lo raggiunse, per aiutarlo e controllare che stesse bene. Aerith immediatamente accanto a lei.

«Zack, cosa succede?»

Lui le riservò un'occhiata che, da sola, le fece capire ogni cosa. Poi passò a osservare tutti gli altri presenti.

«Genesis.» riuscì a dire quando ebbe fiato a sufficienza. Ci fu scalpore e nervosismo nel gruppo. «Genesis è stato avvistato nel Settore 6.»

Rain batté le palpebre e guardò in un punto impreciso, immersa nei suoi pensieri. «Il mercato murato...»

Poi guardò istintivamente Sephiroth, che posò sul tavolo davanti a lui quello che aveva in mano e chiese con un cenno della testa ai presenti di seguirlo al piano di sopra. Era arrivato il momento di discutere della situazione.

Elmyra, che stava giusto per mettere a tavola un grande piatto a base di pollo fumante, corrugò la fronte e girò i tacchi per rientrare in cucina con uno sbuffo seccato.

«Ottimo,» borbottò, «Credo proprio che stasera la cena si fredderà.»

Capitolo 18

VERITÀ SUL PASSATO

La stanza di Rain e Sephiroth era piuttosto piccola per una riunione dell'intero gruppo, ma se la fecero andar bene. Il terrazzo sarebbe stata un'alternativa migliore, non fosse stato per la leggera pioggia che bagnava l'erba all'esterno. Se non altro l'aria era tiepida, e il canto dei grilli quieto e rilassante.

Si disposero tutti in una forma che vagamente ricordava un cerchio. Tifa e Cloud all'ingresso, Aerith vicino alla libreria, Zack su una sedia proprio accanto a lei, che ancora riprendeva fiato. Rain si accomodò direttamente sul materasso, le dita incrociate e la testa bassa. Si morse le labbra in silenzio, mentre il ricordo del suo scontro con Genesis l'assaliva. Anziché elaborarlo, lo aveva spinto in un angolo della sua mente nella speranza che non si ripresentasse. L'idea di non essere riuscita a difendersi da sola la terrorizzava, la spinse a domandarsi se i suoi poteri sarebbero venuti meno di nuovo, in futuro.

L'ex-Generale era accanto a lei, adesso, le braccia incrociate e la postura che di per sé già lasciava intuire che fosse stato un soldato.

«Spiegati meglio.» propose proprio lui a Zack.

Il ragazzo stava guardando Aerith, la quale aveva portato con sé un bicchiere d'acqua prima di salire al piano superiore con loro, e ora glielo stava porgendo. Lui bevve un sorso e sospirò prima di rispondere. «Stavo passeggiando nei pressi della stazione, quando ho sentito un anziano lamentarsi con il nipote di aver visto l'aggressore di qualche settimana fa nei pressi del settore 6. Il giovane non sembrava credergli, ma mi sono avvicinato per fare qualche domanda... e lui ha perfettamente descritto Genesis. Non si è ancora arreso.»

Cloud aggrottò la fronte, ricordandosi di cosa fosse in grado di fare quel pericoloso elemento. Rainiel era, con tutta probabilità, ancora più preoccupata.

«Lo sapevo...» mormorò infatti, sentendosi una sciocca. Davvero sperava che la sua vita potesse essere così calma e felice? Il destino aveva in serbo per lei e i suoi amici eventi come quello da quando era venuta al mondo e anche prima.

Istintivamente, Sephiroth mosse una mano in sua direzione per rassicurarla.

«Annienteremo la minaccia. Ora che sappiamo dove si trova, possiamo attaccare per primi.» comunicò.

Tifa sollevò piano una mano, quasi volesse chiedere il permesso di parlare. «Chiedo scusa, ma... e se fosse esattamente quel che vuole? Chi ci dice che non stiamo per finire in trappola?»

Cloud annuì. «Tifa ha ragione. Se ci limitassimo a osservarlo, noi...»

«E aspettare che attacchi all'improvviso? Così da farci sorprendere?» Il modo in cui il più grande rispose fece gelare il sangue a tutti. Solitamente non era così nervoso, neanche sotto stress. «Conosco Genesis da una vita e potrei difendermi da lui senza problemi, ma non permetterò che faccia del male a Rainiel per una svista o perché avete paura di agire prima di lui.» sentenziò, un dato di fatto che non ammetteva repliche.

Rain si piegò in avanti per sfiorargli la mano.

«Sephiroth, calma... possiamo discuterne.»

«L'unica cosa di cui mi sento in dovere di discutere è l'urgenza della missione. Genesis è imprevedibile quanto perseverante. Potrebbe attendere mesi e farci credere di essersi ritirato, solo per attendere il momento in cui sarai da sola e tenderti un agguato.»

La ragazza lo osservò bene mentre discutevano, e notò brillare nei suoi occhi luminosi una scintilla di seria preoccupazione. Forse... quella era paura. Paura di perderla. Lo capì benissimo. Solo qualche mese prima aveva tenuto fra le proprie braccia il suo corpo temendo di averlo perso per sempre, e non aveva mai sperimentato nulla di peggiore di quella sensazione. Lui l'aveva sempre protetta con ogni sua forza, ma Genesis non era un nemico qualunque. Era un suo amico. E dato che lo conosceva così bene, forse avrebbe potuto sfruttare i suoi punti deboli per aggirarlo e arrivare sino a lei, un metodo per ferire anche lui. Non aveva torto: attendere era troppo pericoloso.

«Anche io sono d'accordo con Sephiroth.» annunciò Zack, le mani sulle ginocchia e il respiro di nuovo regolare. «Il settore 6 è il luogo perfetto, se si vuole sorprendere qualcuno. È possibile mantenere un basso profilo senza attirare attenzioni indesiderate. Non sappiamo per quanto rimarrà lì, ma dovremmo andare al più presto.»

Rain chinò la testa, ormai arresa a quell'idea. «Nessuno conosce il nemico meglio di voi due... e di me. Giocheremo d'anticipo, se questo può rassicurarvi.»

Sephiroth batté lentamente le ciglia mentre muoveva un primo passo verso la porta. «Allora non c'è altro da aggiungere. Rifocillatevi e preparatevi a partire. Possiamo raggiungere il mercato murato questa notte stessa.»

Cloud gli bloccò la strada, anche se non con aria tracotante. Tifa lo guardò confusa.

«C'è una cosa di cui dovremmo parlare, in realtà.» disse con voce un po' più alta del solito.

In risposta, vide il Generale sollevare un sopracciglio.

«So di non poter avanzare pretese, ma mi piacerebbe sapere per quale motivo Genesis ci sta alle calcagna. Perché vuole te e Rainiel, e soprattutto per quale motivo è scomparso anni fa. I media sono stati piuttosto vaghi a riguardo e non ho mai compreso cosa gli fosse accaduto.»

Sembrò esitare, ma completò la sua richiesta senza tirarsi indietro.

In effetti, neanche Rain aveva idea di cosa fosse successo nel dettaglio. Un giorno Genesis era lì nel simulatore con lei, ad allenarla, e quello dopo era scomparso. Mesi più avanti, Zack era corso da lei più entusiasta che mai dicendo che da SOLDIER di seconda classe avrebbe iniziato a lavorare con Angeal sul campo. Da lì in poi, lo aveva visto sempre meno, e ogni volta sembrava più abbattuto della precedente. Un giorno, di ritorno da una missione in Wutai, le aveva portato la triste notizia della scomparsa di Angeal. Girava voce che si fosse alleato con Genesis. Allora Rain non aveva ancora stretto un legame con Sephiroth, per cui non poteva immaginare quanto tutto ciò lo avesse sconvolto, ma a modo suo partecipò a quel dolore. Angeal era stato un mentore importante per lei, e soffrì molto quando venne a sapere che era stato dichiarato disperso o addirittura morto in missione. Per diversi mesi, Zack non si era ripreso. L'unico con cui parlava era Sephiroth, e sempre con cautela. Rainiel lo sapeva perché ogni tanto se lo lasciava sfuggire, ma le capitò anche, una o due volte al massimo, di vederli di sfuggita quando attraversava i corridoi del piano riservato alla prima classe. Non aveva mai chiesto più del dovuto per non peggiorare la situazione del suo migliore amico, ma ora era più curiosa che mai di sapere cosa fosse davvero accaduto.

Alla richiesta di Cloud, Sephiroth rispose abbassando lo sguardo. Chiaramente aveva intenzione di rifiutare, per non riportare a galla una verità con la quale sperava di aver fatto pace tanto tempo prima, o che semplicemente non aveva ancora accettato e lo tormentava.

Cloud allora guardò Zack. Anche lui ne sapeva molto a riguardo, ma il ragazzo sgranò gli occhi, perdendosi in ricordi lontani. Aerith gli poggiò una mano su una spalla, preoccupata.

«Non siete obbligati a farlo, se non vi sentite a vostro agio.» mise subito in chiaro Rain, alzandosi lentamente dal materasso e affiancando il Generale, ma guardando anche in direzione dell'amico per assicurarsi che stesse bene. «Non nascondo che anch'io vorrei sapere la verità, ma possiamo tutti aspettare. L'unica cosa che mi preme capire è perché Genesis stia facendo tutto questo, ma dubito che qualcuno qui lo sappia.»

Pensava che una volta detto ciò avrebbe rimandato la discussione a un secondo momento, ma Zack incrociò le braccia.

«No. È giusto che lo sappiate anche voi.» sospirò, prima di massaggiarsi la fronte.

Sephiroth non era troppo sorpreso di quella scelta. Zack era sempre stato più estroverso e loquace di lui, in ogni caso. Se voleva raccontare quella storia, poteva almeno permetterglielo o aiutarlo a farlo.

Inutile dire che il ragazzo dai capelli corvini catturò l'attenzione generale.

Sephiroth, comunque, ricordò un dettaglio. «Alcuni segreti è meglio che restino tali, per salvaguardare determinate persone...» lasciò intendere, rivolgendo un rapido sguardo a Aerith. Sicuramente la stessa regola si applicava anche a Tifa. Loro due non erano mai state parte della Shinra, e forse restare all'oscuro della verità non avrebbe fatto che giovargli.

Aerith s'imbronciò, mostrando la parte più audace di sé. Non le importava di star discutendo con un bambino capriccioso o con il grande Generale Sephiroth della divisione d'élite SOLDIER.

«Non ho bisogno di essere salvaguardata, e immagino che lo stesso valga per qualcun altro.» protestò, «Se Zack non ha problemi a rendermi partecipe, ti pregherei di non preoccuparti al posto suo.»

Rain alzò le sopracciglia, colpita dal suo coraggio. Non era tipico di tutti i giorni vedere qualcuno rispondere a Sephiroth per le rime.

Lui però non ne fece un dramma. «Proteggere le persone era parte del mio lavoro, una volta. Ma se ti piace tanto tuffarti in guai inutili, di certo non sarò io a impedirtelo o a dirti che ti avevo avvisata.» sibilò con un tono di voce basso e raggelante.

Zack sbuffò e scosse le mani. «Per amor della Dea, non è questo il momento di battibeccare. Chi vuole sapere la verità è libero di ascoltare o, in caso contrario, di uscire da quella porta.» li mise a tacere.

In un gesto simultaneo, Aerith e Sephiroth si misero a braccia conserte e guardarono in direzioni opposte.

Rain rischiò di lasciarsi sfuggire una risata, per poi dirsi che non sarebbe stato appropriato. Comunque sarebbe passata a entrambi.

Zack tirò un sospiro di sollievo. «Tornando all'argomento principale, vi racconterò quel che so perché ritengo che sia giusto farlo.» si spiegò prima di iniziare, «Prima di tutto, come immagino sappiate già, anni fa SOLDIER disponeva di una élite di massimo prestigio.»

Tifa piegò la testa. Ne aveva letto sui giornali. «Sephiroth, Genesis e Angeal?» tirò a indovinare.

«Esatto. Senza troppi giri di parole riguardo i loro compiti o la loro amicizia, bisogna sapere che un giorno Genesis disertò portando con sé molti SOLDIER di classi più basse.»

«Sì, ricordo che vi fu un periodo di caos totale alla Shinra. Ero da poco entrato a far parte della fanteria, allora.» confermò Cloud.

Zack annuì. «Io e Angeal eravamo in Wutai, quando lui sparì e io seppi che i SOLDIER disertori erano stati trasformati in copie di Genesis. In quel momento non potevo saperlo, ma c'era di mezzo il professor Hollander, secondo in termini di follia e crudeltà solo a Hojo, giusto per fare un paragone. Genesis creò scompiglio in varie aree, per esempio a Banora, il villaggio natale di lui ed Angeal.» Fece una pausa, piegando la schiena e appoggiando i gomiti sulle gambe. «Lì... sono successe molte cose. Incontrai Genesis, e anche Angeal...» Chinò la testa.

Sephiroth notò che faceva fatica a narrare quella parte, così continuò al posto suo. «Fuggirono entrambi di nuovo, dopodiché la Shinra ordinò che Banora venisse bombardata per cancellare ogni prova di ciò che stava facendo Genesis. Oggi non è che un cratere pullulante di vie sotterranee.» tagliò corto.

Rain non poté fare a meno di avanzare una domanda. «Ma per quale motivo Genesis ha tradito la Shinra in primo luogo? Lui... aveva tutto.» Non riusciva a spiegarselo. Non era un segreto che Genesis fosse sempre stato invidioso della fama e delle capacità di Sephiroth, ma dubitava che fosse quello il suo movente.

Il suo mentore strinse i denti, facendo schioccare la lingua come se parlare di lui lo infastidisse o nauseasse. «Eseguiva gli ordini di Hollander. Il corpo di Genesis si stava deteriorando, le sue cellule si autodistruggevano. Saprai già che anche a lui ed Angeal fu iniettato il DNA di Jenova, da neonato, ma il risultato ottenuto fu diverso rispetto a...»

S'interruppe. Me, voleva dire, facendo un paragone, ma quella stanza era troppo affollata per parlare delle sue origini. Rain non lo esortò a continuare.

«In ogni caso forse Hollander gli aveva promesso di aiutarlo a patto che seguisse i suoi ordini. E così Genesis ha seminato caos ovunque.»

Aerith aveva una domanda, ma era ancora troppo stizzita, quindi non lo guardò direttamente.

«E non c'era nessun modo per salvarlo prima che morisse?»

Fu come ricevere un pugnale dritto al petto. Sephiroth separò le labbra, ma fece fatica a trovare le parole adatte.

«Un modo c'era, immagino...»

Zack si schiarì la voce e si mosse sulla sedia, a disagio, ma non intervenne.

Rainiel comprese che qualcosa non andava. Gli occhi di Sephiroth si fecero più scuri mentre iniziava a raccontare.

«A quel tempo non sapevo nulla di Jenova, degli esperimenti o di tutto il resto. Non capivo perché Genesis e Angeal mi avessero voltato le spalle. Dai piani alti mi fu ordinato diverse volte di trovare entrambi e ucciderli in quanto disertori. Rifiutai categoricamente.»

Cloud batté le palpebre, confuso. «I SOLDIER possono rifiutare un ordine?»

«Certo che no.» tossì amareggiato Zack, «Ma chi credi che avrebbe avuto il coraggio di insistere? Stiamo parlando di Sephiroth.»

Cloud alzò le spalle. Non aveva tutti i torti.

«Comunque sia, la responsabilità delle missioni ricadde su di me. Ovviamente.» procedette il ragazzo corvino, notando che Sephiroth eludeva il suo sguardo, «Ma Sephiroth mi propose un modo di agire che avrebbe non solo soddisfatto i vertici dell'azienda, ma anche risparmiato Genesis e Angeal.»

«Fallire una missione... di proposito.» dedusse rapidamente Rainiel, il cuore che le faceva male. Sephiroth aveva fatto il possibile, nonostante fosse incredibilmente ferito dal tradimento dei suoi migliori amici.

«Speravo che fosse così. Mi sarebbe bastato capire il motivo per cui si stavano comportando a quel modo. Invece, quando incontrai Genesis durante un suo attacco...» Strinse le dita, e la forma delle nocche si delineò sul tessuto lucido dei guanti di pelle, «... lui mi chiese di aiutarlo. Parlò di qualcosa riguardante le mie cellule, che potevano guarirlo. Di unirmi a lui. Non ero a conoscenza della verità, per cui pensai che stesse delirando, e quando compresi che Genesis non aveva intenzione di tornare alla Shinra, ma di convincere me a disertare a mia volta, la rabbia ebbe la meglio. Non lo lasciai finire, e andai via prima che si spiegasse. Sapevo che la degradazione avrebbe potuto ucciderlo, ma non guardai indietro. Ero troppo infuriato per farlo. E da quel momento... non lo vidi più. Zack era lì con me, quel giorno.»

Serrò i denti non appena ebbe finito di narrare la storia dal suo punto di vista. Non sostenne lo sguardo di nessuno nella stanza, come se avesse appena raccontato il suo segreto più oscuro.

Era chiaro come il sole che i sensi di colpa lo stessero divorando. Li aveva dimenticati, per un po', ma erano tornati insieme alla nuova apparizione di Genesis. Non sapeva cosa pensare.

Dopotutto, aveva voltato le spalle a un amico. Lo aveva abbandonato a un destino crudele e inevitabile. Anche se Genesis aveva cercato di fare del male a lui e Zack durante gli assalti, anche se aveva ucciso e torturato per i suoi scopi, non riusciva a fare finta di nulla. Era un altro degli innumerevoli errori che aveva commesso in passato.

Rain avrebbe voluto dire qualcosa per confortarlo, ma quando provò a sfiorarlo di nuovo lui si allontanò. Non era il momento adatto. La ragazza sentì una profonda sensazione di tristezza invaderla ma fu comprensiva e non insistette.

«Ero lì eccome. A causa di quell'attacco feci un bel volo dalla piattaforma e piombai nei bassifondi. Avete mai notato quel curioso buco sul tetto della chiesa?»

Rainiel strabuzzò gli occhi. Zack non le aveva mai raccontato nulla di quella vicenda. Possibile che avesse incontrato Aerith a quel modo?

Il suo tentativo di sdrammatizzare servì solo fino a un certo punto. Cloud ridusse le labbra a una linea sottile e poi alzò il mento. «E per quanto riguarda Angeal?»

Ecco sparire l'ironia dal viso di Zack. «Lo incontrai altre volte, dopo la sua sparizione in Wutai, ma lui... continuò a tenermi a distanza, a evitarmi. Infine non si ebbero più sue notizie. Io... purtroppo credo che si sia lasciato morire, anche se non era affetto dallo stesso problema di Genesis. Era troppo legato al suo onore per accettare di essere frutto di un esperimento. Si sentiva un mostro.»

Rainiel sentì un tuffo al cuore. Nel profondo dell'anima sapeva che Angeal era morto, era come un presentimento che si era presentato dopo qualche tempo dalla sua scomparsa, ma riceverne la conferma da qualcun altro... fu dura da elaborare. Aveva già perso abbastanza persone care.

«Neanche Hollander si è più fatto vivo. Spero che sia capitato lo stesso anche a lui, dato che è sua la colpa di tutto.» aggiunse poi, rancoroso.

Tifa aveva gli occhi lucidi per tutto quello che aveva appena scoperto, ma i dubbi superavano la commozione. «Genesis avrebbe dovuto cedere a sua volta... come fa a essere ancora vivo?» si chiese.

«Esatto.» le fece eco il ragazzo accanto a lei, «Non mi sembrava che fosse più nemmeno afflitto dalla degradazione. Deve aver trovato una cura.»

«Questo non lo so.» ammise il Generale a occhi socchiusi, la fronte corrugata. «Ma di certo i suoi piani non sono cambiati. L'unica cosa che gli interessa è seminare discordia attorno a lui. E per qualche motivo è entrato in possesso delle informazioni riguardanti il Progetto Yoshua, e ora vuole mettere le mani su Rainiel.» allungò una mano e colpì il muro con la parte laterale del pugno serrato. «Va fermato a ogni costo. Potremo fargli tutte le domande che vogliamo quando sarà in catene.» Sempre che non mi costringa a ucciderlo prima, avrebbe voluto aggiungere, ma evitò.

Qualcuno, nella stanza, sussultò o tremò. Rainiel sapeva bene quanto fosse dura per lui gestire emozioni negative come quella, e che volesse proteggerla al punto da perdere di vista il resto. Avrebbe parlato con lui per rassicurarlo, più tardi.

Sephiroth prese un profondo respiro e cercò di schiarirsi le idee. «Ora dobbiamo prepararci. Ci vediamo all'ingresso tra quindici minuti.»

Aerith mosse un passo avanti, alzando piano la mano. «Io vengo con v-»

Zack le sfiorò la mano e, quando lei lo guardò, scosse la testa per farle capire che non sarebbe stato il caso né di tuffarsi in un pericolo così grande, né di insistere e fare innervosire il Generale.

La fioraia ridusse le labbra a una linea sottile e batté un piede a terra, ma comprese la situazione e non disse altro.

Rainiel osservò la stanza svuotarsi pian piano, mentre lei guardava silenziosamente fuori dalla finestra.

Li attendeva una lunga e difficile notte.

Capitolo 19

LA FORZA DEL PERDONO

Rain finì di conservare le poche cose che doveva portare con sé in una piccola sacca che l'avrebbe accompagnata nel Mercato Murato. Nulla di più che una manciata di monete, dell'acqua e qualche pozione curativa. Alla cintura stretta in vita appese, in presenza degli appositi fori, le materie necessarie a evocare magie da battaglia, sebbene non fosse abituata a usarne spesso.

L'idea del settore 6 la intrigava e spaventava al tempo stesso. Aveva sentito parlare di quel posto, ma non l'aveva mai realmente visitato. Aerith e Zack non avevano mai avuto ragione di metterci piede, e lei aveva preferito rifugiarsi nel settore 5 senza allontanarsi per tutti quei mesi, dato che non vi si trovava poi così male. Sapeva che il Mercato Murato era un tripudio di voci, colori e musica, sempre affollato e mai statico, un mondo notturno in continuo mutamento, dove per confondersi al meglio la soluzione migliore era seguire il flusso e lasciarsi trasportare da esso. Restare lucidi in mezzo a tutte quelle distrazioni sarebbe stato difficile, ma non impossibile, un po' come impelagarsi in affari loschi che in quel particolare luogo non mancavano di certo all'appello. 

La cosa che la preoccupava di più, però, non era di certo la strategia di quella notte o i pericoli del nuovo settore. No, la sua ansia derivava da una cosa in particolare, o per meglio dire da qualcuno. Una persona che in quel momento era in piedi a qualche passo da lei, in fondo alla stanza.

Mentre lei aveva sistemato le sue cose su una sedia mentre si vestiva e preparava, Sephiroth era rimasto in piedi davanti al letto e in quel momento stava giusto finendo di sistemarsi addosso l'ultimo spallaccio.

Negli ultimi giorni aveva indossato abiti comodi, adatti alla casa e al quartiere, e vederlo di nuovo in vesti di guerra suscitò emozioni contrastanti in Rainiel. Ancor di più, la sua espressione corrugata e determinata la impensieriva.

Gli si avvicinò quando furono ormai entrambi pronti, anche se lui era rimasto davanti alla finestra a scrutare il panorama notturno della valle fiorita all'esterno. Tutto era ammantato da ombre bluastre e il luccichio del laghetto brillava placido mentre le ombre delle increspature dell'acqua si riflettevano sulle corolle dei fiori e le pareti di roccia che circondavano la casa. 

Ancora qualche minuto e sarebbero dovuti scendere al piano di sotto, dove forse qualcuno li stava già aspettando. La notte che li attendeva non era di certo rassicurante, ed era passato molto tempo dall'ultima volta che Rain era partita in missione senza la certezza che tutti sarebbero tornati a casa sani e salvi. Un po' si aggrappò al piacevole senso di protezione che la figura del suo mentore le offriva, ma sapeva di dover essere altrettanto di sostegno a lui.

Camminò piano fino a sostare proprio al suo fianco, le braccia strette attorno a sé stessa in un abbraccio privato e difensivo, anche se con lui poteva stare tranquilla.

«Pensavo che avremmo avuto un po' di tempo in più.» sospirò allora, imprimendo nella sua mente la posizione dei fiori nel giardino, il punto da cui la luce della luna filtrava da oltre la piattaforma su di loro per rischiarare il paesaggio. Forse aveva dato tutto troppo per scontato. Aveva così tanta fretta di andar via che non si era accorta di essersi affezionata a quella stabilità che mai aveva avuto nella vita.

«Avremo tutto il tempo che vorremo, quando questa situazione sarà stata risolta.» le promise lui, portando le braccia lungo i fianchi. Il suo intervento fu atono e coinciso, ma era chiaro che anche lui si sentisse un po' strano dopo quella pace che per la prima volta aveva sperimentato. La sua vita era stata quasi perfetta per un paio di settimane, e ora doveva lottare di nuovo per tenere al sicuro se stesso e le persone che gli erano care.

Rain replicò annuendo e abbassando la sguardo. Non era del tutto convinta.

Lui lo notò senza neanche il bisogno di girarsi verso di lei. Si limitò a studiarla con la coda dell'occhio, valutando se avesse bisogno di lui accanto o preferisse rimanere sola per un po'.

«Stai bene, Rain?» chiese allora, facendo il possibile per rendere più delicate le sue parole.

Lei sollevò le spalle mentre inspirava con forza e si mordeva le labbra.

«No. Affatto. Sono in pensiero e... mi sento frustrata.» Gesticolò per spiegarsi meglio, ma le parole proprio non riuscivano a uscire come lei le aveva pensate. Balbettò per un attimo. «Io... Io non so neanche come sentirmi. Sono un soldato, dovrei essere abituata a queste cose. È la lotta, l'adrenalina, che mi fa sentire viva. Ma allo stesso tempo ho paura che, dopo ogni battaglia, qualcosa non sarà più identico a prima. Ho paura...»

Lo guardò direttamente, beandosi di quei sottili fari verdi che squarciavano il buio, che la osservavano dall'alto senza giudicarla, che l'ascoltavano con reale premura. E tuttavia distolse lo sguardo, non riuscendo a sostenerlo mentre parlava di quell'argomento.

«Ho paura di perderti, dopo quello che è successo nel DRUM un anno fa. O di perdere i miei amici.» Calò le ciglia sugli occhi, vergognandosi. «Non è molto professionale, lo so.»

Sentì uno dei guanti in lucida pelle nera dell'uomo accanto a lei sfiorarle le dita, schiudendole per stringerle la mano e darle conforto. Sephiroth si avvicinò a lei, ora girato del tutto in sua direzione.

«Non perderai nessuno, questa notte. Sono qui per proteggervi.» le assicurò.

«Lo so. È questo il punto.» sospirò lei, sentendosi in imbarazzo perché non sapeva nemmeno come spiegarsi. «Quante volte hai rischiato di ferirti o addirittura morire per pensare alla mia incolumità? Stavolta non deve essere così. So che vuoi proteggermi, ma la rabbia che provi verso Genesis... non voglio che ti si ritorca contro.» cercò di fargli capire.

Sephiroth guardò con un attimo di confusione i suoi occhi, alternandosi tra il destro e il sinistro, stringendo le palpebre.

«Genesis vuole farti del male. Lui...»

«Era tuo amico, ed è arrabbiato, stando a quanto hai raccontato stasera. Io non voglio che tu faccia del male a un tuo amico perché ha perso la strada. Forse possiamo aiutarlo.» 

Sephiroth stavolta capì bene a cosa stesse puntando la ragazza. Alzò il mento distaccando leggermente le labbra, su cui si tinse un effimero e amareggiato sorriso.

«Tu vuoi salvarlo, dunque.»

Lei strinse con un po' più di forza la sua mano.

«Sì. E so che, nel profondo del tuo cuore, anche tu lo vuoi. Vuoi rimediare a quanto è accaduto.»

Sephiroth lesse la verità nei suoi grandi occhi blu, ma dovette replicare con un'espressione severa.

«Tu non lo conosci come lo conosco io, Rainiel. Genesis non è in grado di controllare le sue emozioni negative. Non perderà tempo, e attaccherà te per ferire me.»

«È vero, forse non lo conosco, ma so abbastanza di te da essere sicura che, se gli parlassi, forse potresti riuscire a dissuaderlo dalle sue idee, qualsiasi esse siano.»

Sephiroth rifletté su quelle parole. D'altronde, lui non era forse arrivato al punto tale da essere addirittura peggiore di Genesis? Aveva alimentato l'odio in sé e aveva lasciato che distruggesse tutto, che facesse del male alla persona cui teneva più di tutte al mondo e a un caro amico, forse l'ultimo che gli rimaneva. Anche adesso, il suo primo pensiero era stato quello di eliminare la fonte del pericolo. Era così che era stato addestrato per una vita intera d'altronde. La procedura dei SOLDIER era semplice: individuare un pericolo e fare tutto il possibile per annientarlo. Nei grandi piani della Shinra non esistevano trattative e lieti fini. Forse era davvero lui a essere cieco a causa dell'educazione ricevuta.

Rain era riuscita a guarirlo da tutte le ferite che gli solcavano il cuore, la mente e lo spirito. Era bastata la sua gentilezza, il suo perdono, la sua capacità di ricominciare. Aveva molto da imparare da lei, benché fosse lui il mentore tra i due. Certo, lui le aveva insegnato a combattere, a difendersi e l'aveva aiutata a farsi strada in un periodo a lei ostile, ma era stata la ragazza a prendersi cura di lui con estrema pazienza. Continuava a farlo ancora oggi.

Doveva molto a Genesis perché era stato suo amico e perché lo aveva abbandonato in un impeto di delusione e rabbia, ma doveva tutto a Rainiel che era stata la luce che aveva dissipato le tenebre in lui. Accontentarla poteva essere un passo in più nel suo percorso di redenzione.

Mentre rifletteva sulle sue parole, lasciò scorrere le dita della mano destra sulla clavicola della ragazza, fino a scostare piano un lembo della sua giacca per scoprirle la spalla.

Lei avrebbe potuto fermarlo in qualsiasi momento, ma non lo fece. Sapeva quale fosse il suo intento.

Oltre la divisa smanicata da SOLDIER, sulla pelle chiara della giovane donna, Sephiroth rivide quella cicatrice che per tanto tempo l'aveva tormentato. Una faglia rosea e ben visibile, che aveva impiegato molto tempo e costanti cure per rimarginarsi e che mai sarebbe scomparsa. Percorse il segno netto e preciso con un dito, perso nei suoi pensieri più remoti. Nei momenti difficili rivedeva ancora quella scena. A volte gli appariva in sogno. La masamune che la trafiggeva, la sollevava. Il suo sangue che grondava tra le fiamme. E lui... lui che si sentiva soddisfatto di quello scempio. Come aveva potuto?

Strinse i denti e Rain capì subito che stava lottando contro i suoi ricordi, contro quei demoni con cui poteva solo imparare a convivere. Circondò la sua mano con la propria e la guidò sulla sua spalla, così che con il palmo coprisse e nascondesse la cicatrice. Così che potesse capire che non era nulla più che un simbolo del passato che entrambi dovevano superare.

Diminuì le distanze fermandosi a una spanna da lui, che ora non osava sorreggere un contatto visivo.

«Quando ci lasciamo tutto alle spalle diventiamo più forti.» gli disse, facendo riferimento a entrambe le situazioni prese in causa quella sera, «Perdonare ci rende liberi. Liberi di continuare a vivere. Di tornare ad amare anche quando abbiamo sofferto. Anche quando abbiamo fatto soffrire qualcun altro.»

Sollevò l'altra mano per toccargli una guancia, coprirla e chiedergli in silenzio di tornare a guardarla. Quando lui lo fece, lei gli sorrise dolcemente.

«Io ti ho perdonato sin dall'inizio. Ora tocca e te decidere se fare lo stesso.»

Con te. Con Genesis.

Ecco cosa intendeva.

Se lei aveva perdonato un gesto come il suo, che l'aveva portata sulla soglia tra la vita e la morte, allora lui poteva fare quantomeno lo sforzo di tentare di persuadere Genesis a riconsiderare le sue azioni. Questo avrebbe soddisfatto Rainiel, non solo perché avrebbe mostrato che Sephiroth era capace di controllare i propri sentimenti, ma anche perché avrebbe escluso lui e gli altri dalla situazione di pericolo.

Doveva farlo, almeno per lei. Ma anche per se stesso.

La guardò con un'intensità al contempo familiare e nuova, ponendo una mano sulla sua già alzata e sentendo, con l'altra, il calore della sua pelle sotto il tessuto teso del guanto.

Non le aveva mai detto quanto anche lui temesse di perderla. Non era mai stato veramente chiaro riguardo l'immensità di ciò che provasse nei suoi confronti. Non avrebbe saputo spiegarlo a parole, metterlo per iscritto o disegnarlo. Era totalmente inerme, vulnerabile a quello che lei gli suscitava. Non capiva come fosse possibile che Rainiel mettesse a tacere i suoi dubbi con la stessa rapidità con cui si presentavano, come facesse a curarlo con la sua sola presenza.

Avrebbe smosso gli oceani e le montagne per lei. Avrebbe lottato, ucciso e perso la vita se soltanto lei glielo avesse chiesto. Ma non era questo che lei voleva. Non voleva la violenza o la brutalità di cui lui era capace. O meglio, voleva tutto di lui e per questo sperava che lui vedesse oltre quello che era fisicamente e crudelmente in grado di fare. Lo aveva accettato, lo aveva migliorato, nonostante lui l'avesse fatta soffrire oltre ogni immaginazione e fosse persino scappato per paura di fronteggiare la realtà.

Codardo. Vigliacco. Traditore.

Ecco le accuse che quelle voci insistenti in lui avanzavano.

E lei... lei le spazzava via entrando nella sua stessa stanza, guardandolo o parlandogli.

«Ci proverò.» le promise. Era deciso a mantenere le promesse che ultimamente le stava facendo. Dopodiché la guardò come incredulo, come se non meritasse davvero le sue attenzioni. Quel pensiero si dissipò in fretta come tutti gli altri. Quello che si era creato fra loro esisteva per un motivo, e quel motivo era che si meritavano a vicenda, che erano forti insieme e potevano rendersi felici l'un l'altra. «Grazie.» mormorò poi, a voce più bassa, «A volte perdo la strada. Se non ci fossi tu...»

«Io sono qui. E sarò sempre qui, con te.» lo rassicurò lei, senza smettere di sorridergli.

Sephiroth ammirò per qualche istante la luce nei suoi occhi, sentendosi rinato. Sentirsi debole nei confronti di qualcosa non era mai stato così piacevole. Per qualche secondo dimenticò tutto. Genesis, il pericolo, il passato. Quasi dimenticò anche il suo stesso nome. E perse il controllo su un'emozione in particolare, una che sovrastò e si fece strada fra la rabbia, il rancore, la paura. Non poté contenerla, perché era più forte di lui. Infinitamente più forte.

Chinò la testa e strinse a sé senza esitazioni Rainiel. Aveva aspettato, lo avevano fatto entrambi, per essere sicuro che tra loro fosse rimasto tutto come lo avevano lasciato. Si sbagliava. Con il tempo il loro legame si era solo rafforzato. E il tempo dell'attesa poteva anche concludersi senza lasciare dubbi.

La baciò e si sentì trascinato dalla potenza di quel gesto, dalla sensazione che ebbe in lui. Una fiamma, calda e piacevole, che gli invadeva il corpo e liberava la mente. Si considerò uno stupido per non averlo fatto prima, magari nell'istante stesso in cui l'aveva rivista o quando erano rimasti soli, in quella stessa stanza, la notte in cui Aerith l'aveva guarita e lei si era risvegliata e lo aveva trovato accanto a sé.

Aveva dimenticato come tutto ciò lo facesse sentire, ma ricordò ben presto quanto gli fosse effettivamente mancato. Fu come riprendere fiato dopo essere rimasto confinato per secoli sul fondo del mare. Non credeva che si sarebbe mai abituato a qualcosa di simile. L'unica cosa di cui era certo era che, ogni volta che si ritrovavano, che comunicavano in quel modo, quel che provava veniva alimentato.

Le strinse una spalla e cinse il fianco, lasciando che i propri capelli le solleticassero il viso, mentre lei continuava a sfiorargli la guancia e poggiava l'altra mano sul suo petto, sentendo i battiti del suo cuore che acceleravano.

C'era una certa resistenza da parte di entrambi, per quanto debole. Erano in ritardo, gli altri li stavano già probabilmente aspettando all'ingresso, altrimenti non sapevano di preciso fino a che punto la passione li avrebbe condotti. Era un'onda di energia pura.

Si presero ogni secondo che avevano a disposizione, ogni singolo respiro, senza mai allontanarsi. Viversi a vicenda era qualcosa di cui ormai sentivano bisogno, come riposarsi o nutrirsi.

Sephiroth avrebbe potuto pronunciare quelle poche parole cui le persone riducevano i propri sentimenti. Avrebbe potuto sussurrarle sulle sue labbra, sulla sua pelle, e lasciare che non fossero altro che parole. Ma non si fermò, non se ne curò perché non ne trovò il bisogno. Stava già professando tutto quel che era in lui senza bisogno di parlare, di sottrarre tempo prezioso alla meraviglia che stavano vivendo.

Si strinsero con l'intenzione di non lasciarsi andare. Con forza e delicatezza in egual misura. Finché non sentirono la mente leggera e il respiro mozzato. Finché non compresero entrambi che rischiavano di non interrompersi più. E solo a quel punto riuscirono a essere abbastanza lucidi da fermarsi. Fu doloroso, ma avevano dei doveri cui far fronte.

Rain ritagliò un altro rapido attimo per abbracciarlo, per stringersi a lui, inspirare il buon profumo che emanava, sentirsi bene tra le sue braccia mentre entrambi riprendevano fiato. Ancora qualche secondo. Ancora un'altra breve eternità.

Lui affondò il viso tra i suoi capelli, disegnando percorsi astratti sulla sua schiena con il movimento calmo di una mano.

Perdersi non era possibile. Non sarebbero sopravvissuti. Non era un'opzione contemplata.

Questo lui lo sapeva, era innegabile.

«Qualunque cosa accada, restami vicina stanotte.» quasi la pregò, bisognoso di assicurarsi che tutto sarebbe andato per il meglio. Avrebbero risolto quel problema, dopodiché sarebbero tornati alla vita di sempre. Per quanto lui stonasse con la calma e la quieta gioia del settore 5, avrebbe imparato a integrarsi con gli altri in qualche modo. Così Rain sarebbe rimasta fuori da qualsiasi pericolo in futuro. Sempre ammesso che, come al solito, altri guai non cercassero appositamente loro due...

La ragazza provò un senso di tenerezza e annuì piano.

«Andrà tutto bene.» gli disse, in un sussurro, ma rivolse quelle parole anche a se stessa per calmarsi. «Domattina, quando saremo di ritorno, andremo a guardare l'alba assieme. E poi dormiremo tutto il giorno. Ti piace come idea?» si lasciò sfuggire una risata.

Sephiroth non si curava troppo di albe o tramonti, né sarebbe stato in grado di dormire ininterrottamente per così tanto tempo essendo abituato a ricaricare velocemente le energie ed essere sempre attivo, ma l'idea non sembrava affatto male. Era qualcosa per cui valeva la pena tornare.

«Faremo tutto quello che preferisci.» replicò allora, sfiorandole il mento e riavviandole dei capelli dietro l'orecchio per osservare ancora per qualche attimo il suo viso.

Quasi provò dolore nell'allontanarsi e spezzare il loro abbraccio.

«Dobbiamo andare...» le ricordò suo malgrado.

Lei abbassò la testa e andò verso la piccola sacca che aveva preparato, indossandola a tracolla.

«D'accordo.» sussurrò, girando i polsi e muovendo i talloni come per riscaldare i muscoli. Raggiunse la porta, l'uomo che la seguiva a qualche metro di distanza. «Mercato Murato... arriviamo.»

Capitolo 20

MERCATO MURATO

Dal settore 5, raggiungere il Mercato Murato non richiedeva troppo tempo. Specialmente se si avevano a disposizione le conoscenze di Aerith: la ragazza era una grande esploratrice e conosceva i vicoli del quartiere come il palmo della sua mano. Aveva insistito un po' per partire con il resto del gruppo, ma Elmyra le aveva severamente proibito di seguire i suoi impavidi compagni davanti a tutti, chiarendo che non avrebbe messo a rischio anche la sua vita. La donna era molto preoccupata anche per gli altri, ma era logico che tenesse in maniera particolare alla figlia. La fioraia allora aveva ceduto e, indicata agli altri la scorciatoia da seguire per raggiungere il settore adiacente, aveva salutato Zack con un bacio e Rain con un abbraccio, raccomandando a tutti di tornare a casa sani e salvi. Il suo fidanzato fu chiaro a riguardo: sarebbero stati tutti di ritorno entro l'alba. Cosa poteva mai andare storto in una sola notte?

In realtà non avevano la minima idea di quanto piena quella notte sarebbe effettivamente stata per loro. Il Mercato Murato si risvegliava proprio nelle ore più buie e, quando il gruppo lo raggiunse, si mostrò a loro per ciò che era davvero.

Oltre le mura d'ingresso si estendeva una marea di luci, suoni, vicoli, strade ed edifici. La gente affluiva da ogni direzione, come se trascinata da una corrente, e ognuno riusciva a confondersi e al contempo a risaltare tra tutti gli altri. Brillavano i vestiti eleganti e attraenti delle donne, o quelli stravaganti e audaci di molte altre persone. La gente proveniva da ogni dove per dimenticarsi, per una sola notte, di tutto il resto. Raggi di luci colorate accecavano e disorientavano, ma c'era anche chi ne approfittava per trovare un suo piccolo spazio nella ribalta e sfoggiare qualche impressionante mossa di ballo.

Istintivamente, Zack e Rain iniziarono a muovere i piedi o le spalle ritmo della musica. Quando abitavano ancora sulla piattaforma, non era raro che visitassero locali e discoteche per passare la serata con i loro amici. Spesso Cloud si univa a loro, ma preferiva restare seduto al tavolo a tenere d'occhio i loro drink piuttosto che tuffarsi nella calca per scatenarsi sulla pista da ballo. Vaneja era, invece, proprio come loro... davvero un peccato che non fosse lì in quel momento. A Rain sarebbe piaciuto afferrarle le braccia e trascinarla tra la folla per seguire il ritmo in sua compagnia.

Anche Tifa sembrava incuriosita da quello che la circondava, anche se al momento stava osservando un gruppetto di curiosi individui, vestiti di giacche di pelle nera e jeans strappati, che stava chiaramente cercando di attaccare briga con un giovane ragazzo non del tutto sobrio. Distolse lo sguardo e strinse le palpebre a causa delle luci che a intermittenza tingevano la notte dei loro vividi toni.

Sephiroth, per terminare, non poteva fare a meno di stonare con tutto ciò che lo circondava. Era un pesce fuor d'acqua. Il suo stile, il suo carattere e la sua espressione perennemente seria si adattavano molto di più a un luogo sofisticato e lavorativo come la Torre Shinra che non all'energia vibrante del Mercato Murato. Alcune ragazze, e forse anche qualche ragazzo, avevano lanciato in sua direzione sguardi languidi da quando aveva superato i muri all'entrata, lasciandosi alle spalle la fermata della carovana trainata da chocobo che, dietro pagamento, avrebbe anche potuto riportarli al settore 5 al termine della nottata. Lui non sembrava nemmeno curarsene: spiccava tra tutti persino in un contesto come quello a causa del suo aspetto insolito, della sua altezza e del suo vestiario e, a capo del gruppo che ora sostava davanti a quelle stesse mura, stava passando a setaccio con lo sguardo tutto ciò che lo circondava, senza  lasciarsi sfuggire un singolo dettaglio.

Rainiel lo affiancò, guardandolo con la coda dell'occhio. Non riusciva a spiegarsi come facesse a cambiare all'improvviso quando, in un luogo chiuso o aperto che fosse, ci fossero altre persone oltre a loro due. Quando riuscivano a rimanere da soli, il giovane uomo sembrava una persona completamente diversa nei modi di fare, di parlare, nelle espressioni del viso... ora era tornato il freddo Generale che ricordava dai tempi dei primi allenamenti nel simulatore della Shinra, più di un anno prima. Tempi che, suo malgrado, le mancavano. Quasi non riuscì a nascondere un sorrisetto, cosa che non passò inosservata, pensando che sarebbe stato divertente vedere come una persona come Sephiroth riuscisse a muoversi in un ambiente che, per una volta, si confaceva di più alle abitudini di lei che viceversa.

Lui non aveva intenzione di darsi per vinto benché fosse chiaramente in soggezione e al di fuori della sua bolla di comfort personale. Irrigidì infatti la schiena, chiarendo che era meglio non perdere altro tempo. «Non è il caso di dividerci per il momento, anche se questo settore è ampio. Perlustriamo la zona e iniziamo a fare domande ai locali quanto più discretamente possibile. Non vogliamo dare nell'occhio.» diede istruzioni, muovendosi senza attendere repliche.

Camminò verso un negozietto che si affacciava sulla strada accanto a una piccola e trasandata locanda immediatamente sul fianco sinistro dell'ingresso oltre la muraglia. Fu allora che Zack, con il suo tipico sogghigno stampato in viso, affiancò Rainiel e si nascose le labbra con il dorso di una mano.

«Non preoccuparti troppo per lui. Chissà che non finisca persino per divertirsi, in un posto come questo.» ridacchiò strizzando l'occhio all'amica prima di seguire il capogruppo.

Tifa avanzò a sua volta, una mano posta sulla spalla di Cloud che nel frattempo si guardava attorno con il viso arrossato e lo sguardo perso.

Rainiel sollevò le spalle con un sospiro, chiudendo la fila. Sarebbe stata una luuunga notte.

Iniziarono a fare domande nei vari negozi o ai dipendenti delle attrazioni prossime all'ingresso del mercato, tenendosi sempre sul vago. Sephiroth, per una volta, si dimostrò una totale frana in qualcosa: gli interrogativi che poneva erano troppo formali e rigidi, non godevano della scioltezza necessaria a farlo sembrare un semplice ragazzo come tanti, venuto sin lì per godersi una notte spensierata in compagnia di qualche coetaneo. Fu Zack a prendere la parola quindi, iniziando a chiedere in giro di Genesis come se stesse cercando un amico che si era accidentalmente allontanato dal gruppo per colpa di un imprevisto, in alcuni casi descritto come un allontanamento immotivato e in altri come un malore dovuto a un giro di troppo al bar.

La tattica di Zack si rivelò funzionante. Sephiroth non fece commenti a riguardo, me sembrava piuttosto nervoso, quasi ferito nell'orgoglio. A differenza degli altri giovani della sua età, lui non si era mai potuto concedere una vera serata di svago in discoteca. I posti che aveva frequentato, anche da adolescente, erano troppo eleganti e riservati per definirsi tali, sempre ed esclusivamente selezionati dai piani alti dell'azienda per la quale lavorava dalla nascita.

Non aveva idea di come fingere di essere come tutti gli altri, più o meno come Cloud e Tifa che, invece, erano penalizzati dal fatto di essere nati e cresciuti in un piccolo paesino il cui divertimento maggiore poteva forse essere l'arrampicarsi sulla cisterna al centro della piazza principale o avventurarsi nei boschi circostanti.

Zack invece era un estroverso nato, l'anima della festa. Riuscì persino a fare amicizia con qualche negoziante e assicurarsi informazioni in più con delle belle parole.

Dalle indagini risultò che un uomo descritto come molto simile a quello che loro stavano cercando, effettivamente, era stato avvistato qui e là nel settore 6. Tuttavia, se c'era qualcosa che tutti coloro disposti a rispondere alle loro domande avevano riferito, era che era parso loro come una persona schiva, che preferiva nascondersi nelle tenebre dei vicoletti limitrofi al settore piuttosto che farsi notare sulle strade principali. Sommando quanto riferito da tutti, nell'arco di circa mezz'ora compresero che Genesis doveva essere passato in quelle zone negli ultimi due o tre giorni, ma raramente aveva messo piede nelle aree più affollate. A volte, però, sembrava fermarsi in determinati posti, mai lo stesso, come in attesa di qualcosa. O qualcuno.

Il gruppo si radunò all'angolo di una strada, nei pressi della locanda, per discutere. Dopo aver declinato l'invito del dipendente che chiese loro di entrare e affittare una camera per la notte credendoli dei turisti in visita, per quanto ritenesse interessante l'idea di vivere l'esperienza di una notte in un albergo della zona, Rainiel si concentrò e prese la parola.

«Dunque, quello che sappiamo è che Genesis si trova davvero all'interno del Mercato Murato al momento. Dico bene?» chiese conferma.

Cloud piegò la testa, cercando di ricordare tutte le dichiarazioni raccolte negli ultimi minuti. «Non possiamo esserne del tutto certi, ma è altamente probabile.»

Tifa sospirò dopo averlo ascoltato. «Il problema è che questo posto è enorme. E poi, con la forte musica e tutte queste luci, non confondersi è impossibile. Dobbiamo dare per scontato che molti testimoni si stiano sbagliando e non abbiano davvero incontrato questo... Genesis.» ricordò. Non aveva idea di chi fosse, alla fin fine, dato che lo aveva visto una singola volta e solo di sfuggita, prima che scappasse per evitare uno scontro diretto con Sephiroth. «Capire quali luoghi frequenta di preciso e localizzarlo non sarà affatto semplice... siamo sicuri che ci basterà qualche ora?» domandò inoltre.

Sephiroth lasciò scendere le palpebre sugli occhi. «Una notte sarà più che sufficiente a risolvere una volta per tutte questa situazione.» rispose bruscamente, non perché ritenesse inappropriata la sua domanda, quanto per il fatto che quella confusione attorno a lui stava mettendo a dura prova i suoi nervi.

Zack sollevò un sopracciglio, squadrando i volti dei compagni per captare qualche intenzione. «Quindi che si fa? Dovremmo dividerci?» domandò.

Sephiroth si sfiorò la fronte con una mano. «Può darsi che si riveli necessario, se non riusciremo a ricavare altre informazioni importanti. Sarebbe comunque preferibile rimanere un gruppo compatto, data la pericolosità della missione.»

Il suo gergo militare e specifico mise a disagio qualcuno tra gli amici in ascolto, ma nessuno osò ribattere.

Rain era forse la più abituata a quel suo comportamento. Fu lei a prendere l'iniziativa. «Direi che dovremmo separarci solo per un po' di tempo e setacciare prima di tutto la zona più vicina all'ingresso del mercato. Ognuno di noi potrebbe perlustrare un'area diversa e infine potremmo rivederci tutti qui. Facciamo... tra una quindicina di minuti?»

Zack alzò una mano immediatamente. «Ci sto! E io andrò a dare un'occhiata a quelle bancarelle laggiù... cioè, intendo, a chiedere informazioni su Genesis, ovviamente.» Leccandosi le labbra guizzò via rapido come una frusta, lasciando allibiti tutti gli altri.

Cloud sospirò, avvezzo ai modi del migliore amico. «Immagino che dovrei andare con lui. Temo che perderà di vista l'obiettivo principale non appena gli brontolerà lo stomaco.» disse, allontanandosi a sua volta.

Sephiroth, che prima teneva gli occhi chiusi, li sgranò più del solito. Aveva avuto tanti sottoposti nella sua vita, dato che veniva spesso messo a capo di gruppi e divisioni, persino durante le invasioni o la guerra contro il Wutai. Fatto stava che nessuno dei suoi subordinati aveva mai agito senza chiedere una conferma direttamente a lui. Zack e gli altri non erano obbligati a farlo, dato che non esisteva nessuna regola precisa che li definisse membri di una squadra da lui guidata, ma la sensazione riuscì comunque a sgomentarlo. Lì era un pari di tutti gli altri, e si sarebbe dovuto fare andar bene anche i loro modi di portare a termine i compiti prefissi.

Rainiel notò la sua difficoltà e, senza scrupoli, gli poggiò una mano sul braccio e gli rivolse un sorriso d'incoraggiamento, prima di parlare a Tifa. «Tu hai una preferenza particolare sull'area da controllare?» le domandò.

Lei deglutì visibilmente. «Sei davvero gentile a chiedermelo ma... in realtà è la prima volta che vengo qui e non so nemmeno come orientarmi. Credo che rimarrò vicina alla strada principale. Addentrarmi nei vicoli potrebbe solo attirarci addosso qualche guaio, purtroppo... Mi è parso di vedere molte persone non affidabili da queste parti.»

Rainiel tirò su un lembo delle labbra. «Non posso non darti ragione. Non voglio metterti a rischio, quindi andrà benissimo comunque. Ci rivediamo qui tra poco, allora!»

Le due si salutarono e Tifa sfilò addentrandosi nella strada illuminata. Anche lei non fu risparmiata da sguardi sognanti e alcuni persino offensivi, ma Rain ricordò il modo in cui aveva combattuto durante l'allenamento di recente e mise da parte i propri dubbi. Chiunque avesse osato disturbarla sarebbe di certo tornato a casa con qualche dente in meno e il naso rotto.

Fece anche lei per muoversi, ma Sephiroth si era già silenziosamente piazzato davanti a lei, bloccandole la strada.

Lei sapeva già cosa avesse intenzione di dirle.

«Andrà tutto bene.» gli disse ancora infatti, per rassicurarlo. «Vado a controllare i vicoli. Qualcuno deve pur farlo, no? E sarò di ritorno tra quindici minuti.»

«Andare lì da sola non è sicuro.» sentenziò lui, cupo.

«Ho le Aikuchi con me.» Rain picchiettò sulla lunga giacca che aveva messo. Lì nel settore 6 quasi tutti non andavano mai in giro sprovvisti di armi, ma lei aveva preferito nascondere le sue spade corte sotto l'indumento per non destare la curiosità di chi aveva voglia solamente di menare le mani. «So difendermi, e il massimo pericolo che potrei incontrare è qualche povero ubriaco attaccabrighe.»

Lui strinse gli occhi, severo. «Oppure Genesis. O anche la Shinra, chi può dirlo?» sibilò con un sarcasmo che in qualche modo gli si addiceva. In realtà non era mai stato così serio. «Hai già dimenticato quello che ti ho detto qualche ora fa?»

Ovviamente Rain non aveva dimenticato nulla. «Certo che no. Ma perché mai la Shinra dovrebbe venire in un posto come questo? E non sappiamo nemmeno se Genesis sia qui o in un'altra area. Ci stiamo dividendo proprio per cercarlo.»

Sephiroth era già abbastanza nervoso perché si trovava in un ambiente tutto meno che adatto a lui. Fare i conti con la testardaggine di Rainiel non era mai stato un vero problema per lui, che il più delle volte riusciva a mitigare il suo entusiasmo e a dissuaderla dal finire nei guai. Quella volta, però, non aveva intenzione di correre rischi inutili, al costo di proibirle categoricamente di allontanarsi da lui.

«Ti stupiresti di quanti collegamenti la Shinra abbia con il Mercato Murato e chi lo presiede. E soprattutto, nel caso non te ne fossi accorta, ti ricordo che abbiamo appurato che uno degli obiettivi a cui mira Genesis sei proprio tu. Aggirarti da sola in un posto come questo significa offrirti a lui su un piatto d'argento.» le fece la ramanzina da bravo mentore qual era.

Rainiel era quasi divertita dalla sua espressione imbronciata, ma per rispetto nei suoi confronti non lo diede a vedere. Sapeva bene quanto doveva essere frustrante per lui tutto quello e non voleva girare il coltello nella piaga. In ogni caso, avere paura di qualcosa non era mai stato nel loro stile. Ecco perché si sollevò sulle punte dei piedi e lo prese alla sprovvista, avvicinando il viso al suo.

«Perché non mi segui a distanza, allora?» gli propose. D'altronde non aveva problemi nel perlustrare la zona in sua compagnia. Sarebbe stato più sicuro e, di certo, a lui riusciva di più confondersi con le tenebre delle zone in ombra che tra la folla di giovani entusiasti che celebravano la notte lungo le vie e nei locali. Arrivò così vicina a lui da sussurrare a un soffio dalle sue labbra. «Saremmo entrambi più sicuri. Sono certa che non lasceresti mai che Genesis mi facesse del male. Vero?»

Lui si irrigidì. Effusioni del genere, in pubblico e non nella comodità di un ambiente privato come la loro camera da letto, erano un'altra cosa a cui non si era ancora del tutto abituato. O forse era solo sorpreso dall'intraprendenza che Rain stava dimostrando quella sera. Forse il Mercato Murato aveva una cattiva influenza su di lei. Cattiva... ma interessante.

Osservò con meticolosa attenzione il suo viso, frenando l'istinto di annullare la distanze fra loro per non dargliela vinta. Il suo profumo lo inebriava. Davvero un peccato che un momento del genere venisse rovinato dall'ambiente circostante e dal nome di Genesis pronunciato quando a separarli c'era solo quella distanza.

Alla fine, per non cedere e rinunciare alla propria dignità, distolse lo sguardo. Lei sogghignò e si riabbassò sulle piante degli stivali.

«Non allontanarti troppo. Resta dove posso vederti.» le disse a braccia conserte e la fronte aggrottata.

Rain pensò che fosse, a suo modo, adorabile. E lei era molto fortunata. Chiunque altro sarebbe stato immediatamente rimesso al suo posto. Sephiroth non era una persona facile da convincere o con cui scendere a patti. Lei era semplicemente molto privilegiata, ma non voleva comunque approfittarne troppo.

Dato che si era girato in un'altra direzione, ne approfittò per scoccargli un rapido bacio sulla guancia e fargli un sorriso.

«Stai al passo, allora!» ridacchiò, allontanandosi a velocità moderata e individuando presto delle strade secondarie da cui iniziare la sua ricerca. Finora avevano solo visitato i negozi principali, quindi quelle erano ancora acque inesplorate. Doveva davvero prestare la massima attenzione, benché Sephiroth sarebbe stato la sua ombra.

Lui, ora qualche metro alle sue spalle, impiegò un po' a riprendersi.

«Questo posto mi farà impazzire.» sbuffò un lamento con voce graffiante, prima di portare le braccia lungo i fianchi e mettersi in movimento a sua volta.

O forse lo avrebbe fatto impazzire Rainiel.

Capitolo 21

L'OMBRA DEI VICOLI

I vicoli riflettevano una realtà opposta alla colorata utopia delle vie principali del Mercato Murato. Laddove la strada primaria del settore dedicato all'intrattenimento e impegnato in un processo di espansione così intenso da dover essere limitato da una muraglia a opera della Shinra, i luoghi che si nascondevano oltre gli edifici, i negozietti e i locali del grande mercato erano il regno dei segreti e del proibito.

La musica dei club arrivava più ovattata alle orecchie di Rainiel, che stava attraversando uno di quei vicoli con aria indifferente, anche se non aveva intenzione di abbassare la guardia. Solo il ritmo potente delle musiche energiche riusciva ancora a sincronizzarsi a quello del suo battito cardiaco, che cercò di tenere sotto controllo. Perdere la calma avrebbe significato diventare un bersaglio facile. Sapeva di non essere davvero da sola, comunque. Il suo fedele angelo guardiano era nascosto, proprio in quell'istante, da qualche parte tra quelle ombre tinte dalla giovane notte. I suoi occhi guardinghi non l'avevano persa di vista neanche per un attimo, ne era sicura.

La gente che incrociò mentre allungava le gambe per superare piccoli ostacoli come cocci di vetro o rottami e spazzatura di vario tipo lasciata con noncuranza lungo la strada, oppure girandosi su un fianco per scivolare tra pareti troppo strette da permetterle di passare altrimenti oltre, apparteneva a categorie di ogni tipo e aspetto.

Ignorò gli schiocchi dei baci e le risatine degli amanti che avevano trovato nelle vie secondarie il loro nascondiglio romantico per la notte, così da stringere forte il proprio partner e mostrarsi a vicenda i reciproci sentimenti. Per fortuna, fu a sua volta ignorata anche da quegli individui che invece avevano l'aria di essere più pericolosi di qualche piccioncino riservato.

Gruppi di uomini e donne dall'aria losca, i visi coperti o le guance arrossate dall'alcol, magari le mani sporche e graffiate che stringevano bottiglie vuote che avevano l'aria di non essere le prime a essere state svuotate dall'inizio della serata, costellavano quei luoghi come un mare infestato da squali. Replicò alle occhiate intimidatorie di chi s'interessò a lei senza intenzione di provocare nessuno, ma semplicemente lasciando loro capire, magari facendo intravedere il luccichio dell'acciaio nascosto sotto la giacca, che sarebbe stato meglio per entrambi non avere nulla a che fare gli uni con l'altra. Così, nessuno osò disturbarla.

Lì intorno non c'era comunque traccia di Genesis. Fermarsi a chiedere informazioni non sembrava neppure la scelta migliore. Chi si nascondeva lì era impegnato a fare ben altro, troppo per rispondere gentilmente alle domande di un'estranea solitaria alla ricerca di un altro estraneo solitario. Così non fece che aguzzare la vista e percorrere nella sua interezza quell'area del Mercato Murato, lasciando riposare gli occhi, ora lontani dai flash variopinti dell'ingresso e dei club.

La sua missione non ebbe successo e, da una parte, la cosa la rincuorò. Se davvero si fosse ritrovata davanti Genesis in un contesto come quello, pensò, come si sarebbe comportata? Sephiroth aveva ragione di considerarla testarda e impulsiva. La vibrante fluidità del settore 6 l'aveva influenzata, spingendola a cercare l'azione prima ancora di mettere insieme un piano concreto. Ora si ritrovò improvvisamente a desiderare di ricongiungersi agli altri e scusarsi con l'uomo che aveva provato a metterla in guardia. Genesis, molto probabilmente, era un nemico che non poteva sconfiggere da sola.

Tornò sui suoi passi quando mancavano oramai solo cinque minuti al termine del tempo assegnato alle indagini ai membri della squadra di cui faceva parte, così da arrivare in tempo e assicurarsi che tutti i suoi amici stessero bene.

Ma fu proprio mentre cercava di stringersi tra la fessura tra due muri per accedere all'area successiva che una forza misteriosa la trascinò indietro, afferrandole un polso con convinzione esemplare.

Rainiel era stata una SOLDIER di prima classe. Un'allieva del Generale dell'élite militare della Shinra. I suoi sensi e riflessi erano affinati, addestrati a reagire istantaneamente. Fu solo il pensiero che potesse trattarsi di Sephiroth a frenarla dal calare prontamente la spada che estrasse dalle cinghie legate sotto la giacca sulla mano di chi avesse osato prenderla alla sprovvista.

Si considerò un'ingenua solo quando un'altra mano le coprì la bocca e si sentì trascinare verso una piccola area più grande ma nascosta dietro un'ulteriore struttura abbandonata. A quel punto non si astenne dal puntare alla gola dell'audace aggressore la lama argentata, che brillò dei riflessi lunari. Una goccia di sangue bagnò la pelle chiara del malcapitato.

Era schiacciata al suo corpo, quello di un uomo all'incirca suo coetaneo. Ma quello non era il corpo di Sephiroth. E le iridi a un palmo dal suo viso non erano verdi e ferine, ma di un rosso intenso e sfacciate. Tutto le sembrò sbagliato e ripugnante. Non avrebbe mai accettato di buon grado di essere costretta a un contatto fisico come quello da un uomo, o da chiunque in generale. Così si allontanò bruscamente, pronta a usare l'Aikuchi nella sua mano destra per liberarsi dalla presa salda su di lei.

Non emise un verso di paura, né pronunciò parola alcuna, fissando la propria espressione gelida e determinata sull'avversario, che a quanto pareva non era neppure Genesis o un soldato reso suo clone.

Davanti a lei individuò una chioma bionda, di media lunghezza, e l'inconfodibile stemma della compagnia per la quale aveva lavorato per buona parte della sua vita, proprio sotto la cintola di cuoio che reggeva una sofisticata balestra con materie magiche incastonate sulla parte dorsale di essa.

«Shhh! Rainiel, sono io! Non voglio farti del male!» esclamò in un sussurro trafelato il giovane uomo davanti a lei.

Allora comprese. Ricordò. Si era allenata con lui, mesi prima. Era stato lui a portarle la notizia della sua promozione alla prima classe.

Abbassò la spada che aveva prodotto un impercettibile taglio sulla sua pelle. «... Narcisse?» pronunciò confusa Rain, la fronte corrugata. Non aveva abbastanza confidenza con lui da considerarlo un suo amico, ma era un conoscente. Zack le aveva persino proposto, a un certo punto, di tentare di intraprendere un passo in più con lui per lasciarsi alle spalle la situazione amorosa da cui era bruscamente uscita... e che aveva comunque, anche in seguito, preferito a quell'ipotesi. «Perché sei qui? E che ti salta in mente? Mi hai spaventata! Avrei potuto ferirti!» gli fece notare, dando uno scossone all'Aikuchi.

Lui mise su un sogghigno forzato. Non fu difficile notare le piccole goccioline sulla sua fronte. «Oh, immagino proprio di sì. Sei molto più veloce di quanto ricordassi. Fuggire dalla Shinra pare faccia miracoli.» sfiorò con il dito di una delle mani, che ritrasse lentamente, la punta acuminata della spada. «Ci sai fare con queste, mh?» sottolineò ancora.

Rain storse le labbra, ritraendosi ancora un po'. Aveva sviluppato un certo senso di prudenza nei confronti di chiunque rappresentasse la compagnia elettrica tra le cui mani era racchiusa l'intera Midgar, e molto di più. Si offese un po' per le sue parole. Magari era migliorata, ma di certo era in grado di tenere testa a Narcisse da ben prima di lasciare la Shinra. Le sue non erano che moine, il che significava che la stava cercando per un motivo specifico. Voleva qualcosa da lei.

Ci pensò su nel minor tempo possibile, dato quello che aveva a disposizione, e cercò di non essere troppo prevenuta nei suoi confronti. Narcisse non si era mai comportato male con lei, anche se non si poteva mai sapere.

«Non hai risposto alla mia domanda. Che ci fai nel Mercato Murato? Dovresti essere a Midgar.»

«Potrei dire lo stesso a te, sai?» Narcisse sbuffò una risata e chinò il capo prima di guardarla di nuovo, una mano salda alla cintura scura. «Cosa ti ha fatto pensare che disertare sarebbe stata una buona idea? Hai la Shinra alle calcagna. La questione è stata insabbiata per evitare l'attenzione dei media, ma le voci girano rapide comunque.»

«Che girino pure.» replicò disinteressata lei, «Non ho la minima intenzione di tornare a lavorare per la Shinra. Se è stata SOLDIER a mandarti qua per avvisarmi, puoi benissimo tornare indietro e dirgli che possono benissimo...»

«Calma, calma...» Narcisse le poggiò, all'improvviso, una mano sulla spalla. Lei sfuggì al suo tocco, come un animale selvatico che non si fida della mano che tenta di nutrirlo. Nei suoi occhi il SOLDIER di prima classe lesse dell'aggressività. Rainiel lo conosceva, ma questo non voleva dire che si fidasse di lui. E Narcisse rischiava di fare il passo più lungo della gamba, quindi si schiarì la voce e si ricompose. «Non sono qui per conto della Shinra. È vero, voglio avvisarti, ma l'argomento ti interesserà di certo.»

«Sono tutt'orecchie, allora.» replicò Rainiel. In tutto ciò, non aveva ancora rinfoderato l'arma.

Narcisse osservò la spada senza abbassare il mento. La ragazza non stava scherzando. Era davvero all'erta. Pensò che spiegarsi in fretta fosse la via migliore per convincerla.

«Il nome di Genesis ti dice niente?» mormorò quindi.

Gli occhi di Rain si aprirono un po' di più, ma non lasciò trapelare altri cambiamenti emotivi. «Ovviamente. Era il mio mentore, prima di Angeal e Sephiroth.» nominare i suoi maestri, davanti a una persona di cui si fidava, e specialmente il nome del secondo, non la fece sentire a suo agio, come se stesse in qualche modo tradendo la loro fiducia. Allontanò quella sensazione non appena Narcisse replicò.

«Non fare finta di nulla, Rain. So che sei qui per un motivo. Stai cercando anche tu Genesis a causa dei suoi attacchi al settore 5, vero?» domandò.

Rainiel irrigidì le spalle, notando qualcosa di cui non parlò. Piuttosto, lo invitò a continuare. «E se anche fosse?»

«Bene, io sono qui per lo stesso motivo. La Shinra è sulle tracce di Genesis da qualche settimana, ormai. Abbiamo ricevuto delle soffiate. Stanotte, lui è qui.»

La giovane donna strinse i denti e piegò impercettibilmente la testa. «È quello che spero.»

«Non ne sarei troppo lieto, se fossi in te. Genesis ha in mente di attuare un attacco nel quartiere dei locali notturni, praticamente potrebbe agire da un momento all'altro.» la mise in guardia. «Volevo avvisarti per tenerti al sicuro. Genesis è arrabbiato e non vorrei che ti facesse del male.»

«Davvero premuroso.» disse con tono piatto lei, prima di sollevare un sopracciglio, «Ma perché mai dovrebbe attaccare proprio lì?»

«Chi può dirlo?» Narcisse sollevò le spalle, «Creare semplicemente scompiglio? Vendicarsi della Shinra? Può darsi che sia folle e voglia semplicemente uccidere qualcuno, non mi stupirei se fosse quello il caso. O magari mi sbaglio e il nostro informatore mentiva.»

«E tu sei qui per impedire che qualcuno si ferisca?»

«Mi hanno inviato a osservare come si evolve la situazione. La Shinra ritiene che Genesis stia agendo con cautela perché un colpo al Mercato Murato non gli converrebbe troppo. Quando ti ho vista, ho pensato di avvisarti. Vuoi incolparmi perché tengo a te?» Nel dirlo si poggiò una mano sul petto e tirò indietro la schiena.

Era una persona diversa dal Narcisse gentile e disponibile che ricordava dagli allenamenti alla Shinra. Ricordò che Sephiroth l'aveva descritto come un uomo vanitoso e insopportabile. Valutò adesso l'idea di dargli ragione.

«No, certo che no...» In quel momento, Rainiel addolcì la voce e sfoderò un debole sorriso. Rinfoderò persino l'Aikuchi nella sua guaina, allargando le braccia in segno di ringraziamento. «Perdonami se sembro un po' brusca. Genesis si sta rivelando un bel problema e tendo a innervosirmi in fretta, negli ultimi tempi. Sei stato molto cordiale ad avvisarmi per tempo. Dovrei evitare la zona, quindi?»

Lui parve rilassarsi. Si mosse come se volesse avvicinarsi a lei, ma poi ricordò il modo in cui si era scansata e finse di distribuire meglio il peso su un'altra gamba.

«Sei una mia pari, cara Rainiel. Non posso dirti cosa puoi o non puoi fare. L'importante è che tu tenga gli occhi aperti.» aggiunse, dopodiché fece per uscire dallo spiazzo nel vicolo, da cui poi avrebbe raggiunto un'altra via secondaria. «Comunque... non so cosa ti abbia spinta ad allontanarti dalla Shinra e non mi va di essere invadente chiedendotelo, ma...» le rivolse un'occhiolino dopo aver fatto scorrere gli occhi su di lei dalla testa ai piedi e viceversa, «... se mai volessi tornare a lavorare come SOLDIER, potrei mettere una buona parola su di te coi piani alti. Mi farebbe piacere tornare a spendere più tempo con te. La solitudine si fa sentire, da quando non ci sei più.»

Rainiel avrebbe potuto vomitare. Cos'era quello sguardo d'analisi che le aveva appena rivolto?

Allargò il sorriso in maniera esagerata, arrivando a chiudere gli occhi. «Mai e poi mai.» ridacchiò con aria fintamente allegra, «Ma apprezzo che la mia compagnia ti manchi.» mentì di seguito.

Narcisse rise, anche se non c'era nulla da ridere. «Io ci ho provato.» alzò in aria le mani, con tono innocente. Poi iniziò ad allontanarsi. «Stai attenta là fuori, SOLDIER di prima classe Rainiel Chanstor.» la chiamò con il titolo per la quale era conosciuta alla Shinra, «Forse ci rivedremo. La notte è giovane e si prospetta molto interessante.»

Rainiel non replicò. Lo osservò allontanarsi e contò fino a venti secondi dopo che fu scomparso e il passo dei suoi stivali sull'asfalto si dissolse in lontananza, tra la musica ovattata e il brusio del quartiere.

Solo allora uscì dallo spiazzo e si tuffò tra le ombre di un muro di pietra lì vicino, appoggiando le spalle a esso e sfiorandosi la fronte con una mano.

«Hai sentito tutto, non è vero?» chiese alla tenebra alla sua sinistra.

Ammantato da essa, Sephiroth era nella stessa posizione, ma intrecciò le braccia davanti al petto e socchiuse gli occhi. «Ovviamente.» rispose prima di procedere, «Ti avevo avvertita, no?» sospirò poi, quasi incredulo di tanta ingenuità, «Quell'uomo è un idiota.»

Capitolo 22

IL QUARTIERE DEI CLUB

«Narcisse non me la racconta giusta.» pronunciò Rainiel a bassa voce. Lungo la via principale del settore avrebbe dovuto alzare un po' la voce per farsi sentire, ma lì nel vicolo poté tranquillamente sussurrare. Lei e Sephiroth erano due ombre davanti a un muro di pietra, un angolo del quartiere nascosto a occhi indiscreti. «Ha parlato dell'attacco di Genesis al settore 5. Capisco che SOLDIER possa esserne al corrente, ma come faceva a sapere che io mi trovavo lì?» storse le labbra. «Che mi abbia tenuta d'occhio per tutto questo tempo?»

«Non è ovvio?» Sephiroth trattenne un altro sospiro, guardando nella direzione in cui Narcisse era sparito qualche secondo prima. I suoi occhi erano come fari verdi che brillavano nell'oscurità. Un passante non del tutto sobrio cercò di metterli a fuoco e corse via intimorito non appena si vide perforare dalle sue pupille sottili e allungate.

«La Shinra ci sta alle costole. Siamo una grande perdita per la divisione SOLDIER. E una consistente minaccia per l'incolumità della compagnia. Pensa a quanti segreti potremmo rivelare.» le spiegò cauto, senza muoversi ma modulando il tono di voce e riuscendo, in qualche modo, a renderlo più convincente.

«Purtroppo devo darti ragione.» Rain annuì, dopodiché si spostò dal muro e si piazzò di fronte a lui, allargando le braccia e rilassando le spalle. «Ma cosa c'entra Genesis con tutto questo? Narcisse ha lasciato intendere che SOLDIER lo sta cercando.»

«Quando ha disertato, la divisione ha organizzato numerose missioni di ricerca per trovarlo e riportarlo a Midgar.» raccontò Sephiroth senza cambiare minimamente espressione, che restava neutra e atona. «Se SOLDIER sa del suo attacco al settore 5, chiaramente non può più dichiararlo deceduto in missione. Può darsi che vogliano catturare anche lui.»

Rainiel si grattò la testa, una mano ora salda su un fianco. «È la spiegazione più plausibile, ma non sono del tutto persuasa. È come se ci fosse una tessera del puzzle che non s'incastra con le altre... Genesis e SOLDIER... dev'esserci un collegamento diverso tra le due parti.»

«Ho avuto la stessa impressione.» Sephiroth si ricompose, separando le spalle larghe dalla parete dietro di lui e facendo un cenno con la testa alla ragazza per invitarla a seguirlo mentre iniziava a percorrere la strada all'inverso per uscire dal vicolo. «Hai sentito cosa ha detto: secondo la compagnia, Genesis vuole attaccare di nuovo, stanotte. Il quartiere dei locali notturni potrebbe rivelarsi il posto ideale per colpire e poi confondersi con la massa. Eppure...»

Si bloccò, un dito che sfiorava il mento. Rain era un passo più indietro rispetto a lui, ma con una falcata più ampia lo affiancò, notando la sua fronte aggrottarsi, le palpebre stringersi. «Eppure?» gli fece eco.

Lui lasciò schioccare la lingua, affatto convinto. «Una mossa del genere non è nello stile di Genesis. Non si nasconderebbe mai, al contrario, si farebbe notare più che volentieri, prima di andar via. Come ha fatto a Nibelheim e al settore 5. E di certo non perderebbe tempo a far saltare in aria qualche discoteca per vendicarsi della Shinra. Questa storia non si regge in piedi.»

La giovane donna si fidava completamente di lui. Sapeva che Sephiroth era stato il migliore amico di Genesis, fino a qualche anno prima. I due trascorrevano gran parte delle loro giornate assieme e si conoscevano a vicenda più di chiunque altro. Erano come fratelli.

«Se Narcisse ha mentito...» valutò Rain, all'improvviso meno motivata, «... forse la situazione è più grave di quel che pensavamo. Dovremmo annullare la missione?»

«No.» la risposta dell'uomo fu forse troppo brusca, infatti si schiarì la gola subito dopo. «Torniamo dagli altri e informiamoli su quanto abbiamo scoperto. Poi... faremo una visita alla zona interessata.» diede istruzioni.

Rain batté le ciglia, sorpresa dalla sua scelta. Il quartiere dei club... sarebbe stata un'impresa portare avanti l'operazione in un posto del genere. Musica ritmata, forti luci, la calca di persone in movimento... praticamente l'incubo peggiore di Sephiroth.

Raggiunti gli altri, che nel frattempo si erano radunati nel punto in cui si erano salutati qualche minuto prima, ascoltarono quanto avevano da riportare prima di raccontare la vicenda appena vissuta nel vicolo.

Zack e Cloud spiegarono di aver incontrato un mercante dai modi di fare insoliti, con un occhio nero e gonfio. Sembrava aver fatto a pugni da poco. Pagando le informazioni, i due ragazzi avevano saputo che l'uomo aveva, almeno a detta sua, incontrato e provocato Genesis. Che fosse vero o meno era impossibile da stabilire. Certo era che il fatto che se la fosse cavata con solo un livido in pieno viso aveva dell'incredibile.

Tifa, invece, si era spinta un po' più avanti. Un gruppo di donne le aveva raccontato di aver intravisto Genesis nel quartiere notturno. La sua versione concideva con quella di Narcisse, che Rain raccontò immediatamente per mettere tutti in guardia.

Fu chiaro che la soluzione più logica consisteva nel dirigersi sul luogo interessato. Zack sembrava febbricitante all'idea di visitare i locali più vivi, mentre Cloud pareva star male solo a pensarci. Tifa strinse una delle sue mani nella propria mentre gli altri erano distratti, strappandogli un sorrisino.

Arrivarono dunque sul posto. Il quartiere in questione era molto piccolo, e ospitava vari locali ammassati gli uni sugli altri, in un'area più bassa delle altre oltre una serie di edifici. Le insegne luminose brillavano nella notte, creative e accattivanti, e sulla strada stretta le persone prendevano un po' d'aria fresca prima di tuffarsi di nuovo all'interno per ballare e divertirsi fino all'alba.

Il disagio provato dai più introversi del gruppo era palpabile, soprattutto perché a causa della strada stretta alcune persone finivano per collidere con altre, per litigare, e qualcuno cercò persino di allungare una mano verso la borsa di una donna, che lanciò uno strillo ed espose il ladro, il quale fuggì via all'istante. Troppo caos, almeno per quelli come Cloud e Sephiroth, troppi rumori e troppe persone. Il settore 5, al confronto, era un paradiso terrestre di calma e tranquillità. Placido e fermo nel tempo.

«Come facciamo a sapere da dove dovremmo iniziare a cercare?» domandò Tifa prima di mordersi un labbro. Un uomo le sfilò accanto rivolgendole un fischio acuto. Cloud stava per inseguirlo e prenderlo a calci, ma lei lo fermò afferrandolo per un braccio e alzando gli occhi al cielo. Non avevano tempo da perdere a causa di qualche semplice idiota.

Sephiroth, ancora in testa al gruppo, si stava guardando attorno alla ricerca del minimo indizio. Tra tutta quella gente sarebbe stato difficile trovare la persona interessata.

«Dobbiamo tenere gli occhi aperti. Non siamo neanche sicuri che lui si trovi qui, ma non dobbiamo abbassare la guardia.» spiegò sovrastando la forte musica quel tanto che bastava con la sua voce graffiante.

Zack sembrava impaziente. Era dietro di lui, vicino a Rainiel, e iniziò a scuoterla per le spalle sbuffando come un bambino. «Non potremmo semplicemente entrare nei locali e controllare? Questa è la mia canzone preferita!» protestò indicando uno dei club più affollati.

«Perché no?» il tono di Sephiroth fu così genuino che quasi la sua risposta suonò convincente, «Mi sembra un'ottima idea, se il piano è quello di perdere tempo.»

Il sorriso che si era stampato sul viso di Zack scemò all'improvviso e il ragazzo finse una risata. «Ah ah. Spiritoso. Sai, ti preferivo quando non sapevi ancora cosa fosse il sarcasmo.»

Rainiel gli diede una leggera gomitata affettuosa. «Rilassati, Zack. Quando avremo concluso questa storia, verremo qui e ballare tutte le volte che vorrai.» gli promise, prima di girarsi verso Cloud e Tifa, che chiudevano la fila. «Potreste unirvi a noi anche voi due. Che ne dite?»

Cloud fece per parlare, ma Tifa quasi gli si piazzò davanti, sfoderando un tenero sorriso.

«Sarebbe splendido! Grazie dell'invito!»

Zack incrociò le braccia. «Siete tutti invitati tranne Sephiroth.» annunciò in un primo momento, portando l'uomo davanti a lui a mettere su un'espressione stizzita. Quando Rain lo guardò fingendo di rimproverarlo con lo sguardo, però, tirò su l'indice e sogghignò. «Anzi, no! Verrà anche lui. Sono proprio curioso di vedere come se la cava sulla pista da ballo.»

«Scordatelo.» replicò immediatamente il più grande, muovendo una mano in aria, sul punto di aumentare la velocità dei propri passi. «E cerchiamo di concentrarci. Dobbiamo trovare Genesis.»

Nel dirlo, quasi non finì la frase che una figura sconosciuta gli piombò addosso. Rain fu abbastanza previdente da tirarlo indietro, verso di lei, da una manica della lunga giacca di pelle lucida. Se preso alla sprovvista, gli istinti difensivi da SOLDIER di Sephiroth avrebbero potuto portarlo ad agire prima di qualsiasi pensiero razionale, il che li avrebbe condotti in guai seri.

«Avete per caso detto "Genesis"?»

Davanti a loro c'era adesso una giovane donna in un vestito corto e brillante, di un intenso colore viola. Aveva capelli biondi ricci e corti, e se ne stava al di sotto dell'insegna di uno dei locali, davanti al quale ingresso il gruppo era stato costretto a fermarsi.

Tutti e cinque la squadrarono con aria sospettosa, mettendole i brividi. La donna alzò le mani mostrando i palmi e indugiò in una breve risatina.

«Scusatemi se vi ho interrotti! Io lavoro qui. Poco fa un certo Genesis è passato da queste parti. Capelli rossicci, occhi blu, vestito di rosso. Ha pagato l'ingresso a un gruppo di amici ed è entrato. Mi ha chiesto di aspettarvi qui fuori e di informarvi, dato che lo state cercando. Siete voi i suoi amici, giusto?» spiegò in fretta.

Sephiroth notò l'ingenuità della dipendente, ma non si fidò comunque. All'interno del Mercato Murato, ogni menzogna era un guadagno. Dovevano stare attenti o chiunque avrebbe cercato di raggirarli. Eppure, quella era una pista da non lasciarsi sfuggire. L'idea che Genesis fosse all'interno del club, solo a qualche passo da loro, lo spinse a cogliere la palla al balzo.

«Sì, siamo noi. Lo stavamo cercando. Quanto tempo fa è arrivato? È sicura che non abbia lasciato il locale?» domandò, senza rilassare i muscoli o divincolarsi dalla presa di Rain che, dietro di lui, alternava lo sguardo tra lui e la donna vestita di viola.

Quest'ultima batté le ciglia, forse confusa dalla rapidità delle sue domande. «Uhm... sarà arrivato circa mezz'ora fa. E no, che io sappia non è ancora andato via. Perché, c'è qualcosa che non va?»

A quel punto intervenne Zack, affiancando il capogruppo. «Ma no, è che siamo felici di averlo finalmente trovato! Sa, è quel tipo di persona che va a zonzo da sola e perde il suo gruppo di amici senza rendersene conto. Il minimo che può fare è pagarci un biglietto... e un drink!» mentì con il sorriso più innocente del mondo in viso, tirato da un orecchio all'altro.

La donna parve rilassarsi e si coprì le labbra mentre ridacchiava in modo contenuto. «Posso capirlo, il Mercato Murato straripa di persone come lui. Accomodatevi allora, immagino che lo troverete al bancone del bar ad aspettarvi!» indicò, facendosi da parte e allungando un braccio per indicare loro l'ingresso. Un buttafuori che aveva seguito la vicenda aprì la porta e storse le labbra, un po' seccato e con aria arrogante, a stento mascherata dagli occhiali scuri che portava sul naso. Aveva da subito capito che si trattava di un gruppo di forestieri e non di gente del posto o clienti affezionati.

«Non causate problemi nel club o ve la vedrete con me, ragazzini.» osò poi brontolargli contro.

Sephiroth lo rimise al suo posto semplicemente passandogli accanto ed entrando per primo nel locale, spiandolo con la coda dell'occhio. Anche se più magro e sciolto nei movimenti, era alto almeno quanto lui e minaccioso il doppio. Strinse le palpebre nel tacito avvertimento di non rendersi un intralcio per lui o gli altri membri del proprio gruppo, e il buttafuori mosse un passo indietro cercando di conservare la dignità e non sussultare davanti ai fari di mako dalle pupille ferine dell'uomo.

Dietro Sephiroth, seguirono Rainiel e Zack. La prima sollevò le spalle e rivolse allo sconosciuto un sorrisetto. Era più che lieta che Sephiroth scacciasse i fastidi evitabili senza fare scenate. Il buttafuori voleva fare il gradasso con loro, ma aveva imparato una lezione. Il secondo non si proccupò di strafare e puntò medio e indice contro i propri occhi e poi in sua direzione, in un "ti tengo d'occhio" che portò il buttafuori a mugugnare qualche lamentela sottovoce finché non furono tutti entrati nel locale e lui ebbe richiuso la porta, smorzando le luci e la musica provenienti dall'interno.

Sulla strada, la donna vestita di viola incrociò le braccia e batté un piede a terra, mentre la sua espressione sorridente si trasformava in una appagata.

«È fatta.» quasi cantilenò, alzando una mano come in attesa di qualcosa.

Un'ombra si mosse dietro di lei e la raggiunse. Sul suo palmo furono posati dei gil, una paga soddisfacente.

Genesis riportò le braccia lungo i fianchi e strinse le labbra. Aveva preso quei soldi da uno dei cassetti di Jadin, nel suo ufficio nella Torre Shinra. La scienziata era così occupata a blaterare di come lo tenesse in pugno che non se n'era nemmeno accorta. E se anche lo avesse fatto, a Genesis non ne sarebbe importato di meno. Non poteva fargli nulla. Lui le serviva ancora.

«Bel lavoro.» finse di complimentarsi, anche se quello era stato un giochetto da ragazzi, «Mi hai fatto un grande favore.» mormorò sollevando un sopracciglio e un lato della bocca.

La dipendente scosse la manciata di gil davanti ai suoi occhi. «Sarò lieta di farti tutti i favori che vorrai, se la paga è sempre così generosa.» ridacchiò prima di allontanarsi e tornare al lavoro.

Genesis rimase in mezzo alla strada, le persone che scorrevano come un fiume dalle correnti contrastanti tutt'attorno a lui. Quello che stava facendo non lo divertiva affatto, anche se una parte di lui l'avrebbe chiamata vendetta. Quella notte doveva riservare ancora molte sorprese. Aveva studiato un piano approfondito per garantire la riuscita della missione... e la propria sopravvivenza. O almeno sperava.

Fatto stava che in quell'edificio fosse appena entrata una persona alla quale tempo prima teneva moltissimo, anche se nei suoi confronti aveva spesso provato più invidia che affetto.

Ora le cose stavano per cambiare. La sua opera stava per essere portata a termine.

Non aveva idea di cosa questo avrebbe comportato, per il suo vecchio amico e colei che era stata la sua allieva, anche se solo per breve tempo. Un po'... questo lo preoccupava.

Ma che altra scelta aveva? Ormai c'era dentro fino al collo. Tanto valeva annegare del tutto in quell'enorme problema.

Capitolo 23

MARE DI LUCI

Il gruppo di Rainiel si ritrovò in cima a una rampa di scale in una stanza illuminata da fari intermittenti di ogni colore. Dal piano inferiore proveniva la musica e il ritmo delle canzoni riecheggiava sotto i piedi e nello stomaco della ragazza, che iniziò a ritenere che il volume fosse veramente troppo alto.

Affiancò il giovane uomo a capo della squadra e tutti insieme scesero fino al piano inferiore senza proferire parola, a dispetto della curiosa conversazione appena tenuta con la dipendente in strada.

Al piano di sotto si ritrovarono di fronte a un arco di ingresso che si affacciava su una grande sala dal pavimento lucido e segnato da forme geometriche. Le persone si ammassavano sotto i lampadari roteanti, la loro pelle e i vestiti tinti prima di blu, ora di verde o ancora di rosso e giallo. C'era così tanta gente che tutti sembravano uguali, le loro voci un unico coro che a stento si sentiva oltre la musica, distribuita da altoparlanti e casse di dimensioni mostruose, sparse in punti strategici. Rain non riuscì nemmeno a vedere il fondo della sala, ma suppose che lì doveva trovarsi l'equipe del deejay e, da qualche altra parte, il bancone del bar e i tavoli. L'idea che avrebbero dovuto cercare Genesis in quella marea informe le fece girare la testa. All'interno del locale l'aria non sembrava bastare a respirare a dovere, la vista era offuscata da fumi di scena e dai flash improvvisi. Riusciva a stento a sentire e vedere qualcosa.

«Oh, meraviglioso!» esclamò Zack a pieni polmoni, con pungente sarcasmo. Aveva circondato le spalle di Cloud con un braccio dopo averlo visto vacillare e indietreggiare. «Genesis non vuole renderci la vita facile, vero?» sbuffò ancora.

Anche Tifa sembrava intimorita, ma stavolta fu Cloud stesso a stringere la sua mano nella propria, guardando nella direzione opposta per l'imbarazzo. Lei sembrò comunque apprezzare il gesto.

Il remix di musiche e ritmi era così invadente che Rainiel riuscì a stento a riconoscere e distinguere le parole del suo migliore amico.

Addirittura, persino Sephiroth dovette sforzarsi per imporre la propria voce sulla musica. Erano rari di per sé i momenti in cui alzava i toni, quindi la situazione si rivelò per lui alquanto frustrante. Cercò di non darci troppo peso.

«Dobbiamo perlustrare il locale se vogliamo trovare Genesis. Cercate di rimanere vicini.» pronunciò scandendo bene ogni singola lettera così da non diversi ripetere. Solo dopo si abbassò quel tanto che bastava per parlare all'orecchio della donna al suo fianco. «Se la ricerca non darà risultati, tra pochi minuti usciremo da qui e ci divideremo per aspettare Genesis all'ingresso e all'uscita secondaria.» spiegò. Non stava mormorando, eppure il suo le sembrò un sussurro appena accennato. In effetti quel posto era tutto meno che ideale per una missione rischiosa e di massima importanza come quella.

Prima che potesse replicare, sentì la mano dell'ex-Generale chiudersi sulla sua. Aveva chiaramente paura di perderla in mezzo alla folla, e la sua era una preoccupazione ben fondata. Forse Genesis li aveva attirati qui proprio a tal proposito. Sarebbe stato più semplice attaccare un solo membro del gruppo isolato dagli altri.

«Andiamo.» concluse allora Sephiroth, prima di dirigersi verso la folla.

Da vicino, era più facile notare persone di ogni tipo. Stili diversi, acconciature originali, vestiti brillanti e di ogni colore o motivo. C'era persino qualcuno più alto di Sephiroth e, in alcuni punti della sala, sorgevano palchetti su cui ballerini e ballerine si stavano esibendo divertendosi più che mai. Ogni ritmo della musica era come una scarica elettrica che provocava un'ondata umana di movimenti e schiamazzi.

In condizioni normali, Rainiel si sarebbe divertita un mondo in un posto del genere. Ballare le piaceva da sempre, anche se gli ultimi accadimenti della sua vita le avevano proibito di dedicarsi agli interessi che condivideva con molte altre ragazze di vent'anni come lei. Purtroppo quella sera non poté che sentirsi soffocare appena dovette trattenere il fiato per sgusciare tra le persone che saltavano e si muovevano al suono emanato dalle casse. Ricevette qualche colpo involontario, come gli altri che la seguivano in una fila disordinata. Zack le aveva poggiato una mano sulla spalla per non perderla di vista ma, solo qualche minuto dopo essersi inseriti nel flusso di giovani sulla pista da ballo, due ragazzi che stavano litigando si spintonarono a vicenda e uno di loro finì addosso al braccio di Zack, che scivolò via da lei e scomparve oltre i due litiganti. Probabilmente Zack provò a raggiungerla di nuovo e Rain si fermò sul posto cercando di chiamare il suo nome, ma non sentì nemmeno il suono delle sue stesse parole. L'idea che lui, Cloud e Tifa fossero rimasti indietro le fece schizzare il cuore in gola. Come se non bastasse, il suo fermarsi all'improvviso la mise nei guai.

Si arrestò così all'improvviso che Sephiroth non fece in tempo a stringere la presa sulla sua mano. Quando Rain si accorse di essere rimasta sola nella folla era ormai troppo tardi. Cercò di chiamare anche lui, di sollevarsi sulle punte dei piedi per cercare lui o i suoi amici, ma altre persone finirono per spingerla qui e là per sbaglio come una bambola di pezza. Quasi cadde a terra.

Si spostò involontariamente dal posto in cui era rimasta realizzando che la loro era stata una pessima idea. Cercare un super-SOLDIER potenzialmente letale in un club incredibilmente affollato? Praticamente si erano gettati la zappa sui piedi da soli. Peggio ancora, gli avevano fatto un enorme favore.

Sentì il fumo pizzicarle gli occhi e ricordò quello che Sephiroth le aveva detto: tra pochi minuti, in caso di un esito negativo della ricerca, sarebbero tornati all'ingresso. La scelta più saggia era quella di ritornare lì il prima possibile e attendere anche gli altri, che certamente avrebbero fatto lo stesso.

Il caso volle, però, che Rainiel fosse circondata da uomini e donne molto alti e che proprio in quel momento le luci avessero iniziato a brillare con un'intermittenza più rapida e aggressiva. Non riusciva a vedere oltre le teste di chi la circondava. Le tempie le pulsavano con forza e si sentì mancare il respiro, le braccia strette al corpo, la sagoma metallica delle spade che scavava un'impronta sulla propria pelle. Solo qualche minuto prima aveva visto qualcuno, tra la folle, perdere i sensi a causa di tutto quel caos. Il problema era che ora era da sola. Se fosse caduta a terra lì, non era certa che altri l'avrebbero soccorsa, e non era comunque il caso di svenire proprio in quel momento e in quel luogo.

Si costrinse a resistere, mordendosi con forza le labbra e cercando di respirare quanto più a fondo possibile, ma c'era qualcosa in quel posto che non andava. L'aria sembrava irrespirabile. Le persone attorno a lei stavano bene e non sembravano risentirne, eppure...

Altri spintoni. Finì ancora chissà dove. Se non altro, questa volta riuscì a intravedere l'ingresso da cui era arrivata poco prima. Cercò di muoversi in quella direzione, quasi inciampando sull'angolo di uno dei palchi rialzati. Con la gola secca, ebbe un'idea. Si arrampicò sul gradino del palco guadagnandosi gli insulti di una ragazza poco più giovane di lei che quasi scivolò oltre il bordo, dato che l'area straripava di gente. Rainiel non le prestò minimamente attenzione e cercò di usare il tempo che aveva a disposizione per cercare i suoi compagni nella massa: magari l'elsa della spada Potens di Zack o la chioma spinata di Cloud potevano risaltare tra quella marea di luci e ritmo, eppure non riuscì a individuare nemmeno uno dei suoi amici. Alla fine le fu chiaro che se fosse rimasta oltre in quella posizione qualcuno avrebbe rischiato di spingerla giù. Intenzionalmente o meno. Scese mantenendo l'equilibrio per miracolo e continuò a muoversi verso l'uscita.

Sussultò quando una mano le sfiorò un polso. Si ritirò per quanto riuscì, mentre la sua immaginazione galoppava libera. Era Genesis? L'aveva trovata? Fosse stato quello il caso, sarebbe stata la fine. Non poteva usare i suoi poteri in uno spazio tanto ristretto o avrebbe ferito qualcuno, e a malapena riusciva a muovere le braccia. Tirare fuori dalla giacca le Aikuchi e mulinarle in aria per difendersi sarebbe stata un'impresa lì dentro.

Grazie alla Dea, forse per fortuna, non aveva davanti Genesis, ma una donna con qualche anno in più rispetto a lei, splendidamente vestita e truccata, i capelli neri sciolti e la pelle scura su cui risaltavano dei disegni realizzati con una sostanza fluorescente che brillavano al buio. La donna stava sorridendo.

«Hai l'aria di una che si è persa.» rise parlando ad alta voce, prima di avvicinare un curioso oggetto alle labbra. Sembrava essere un lungo e sottile sigaro, da cui inspirò a fondo prima di espirare in tutta calma. La nube vaporosa di fumo finì dritta contro Rainiel, che tossì con forza. Quella sostanza aveva qualcosa di strano, un odore inebriante e un colore verdastro. Sarebbe stato meglio non sapere affatto di che si trattava.

«Hai bisogno che ti accompagni al bagno? Sembra tu non stia tanto bene.» propose ancora la giovane donna sconosciuta.

Scuotendo per quel che poteva una mano davanti al viso, Rainiel declinò l'invito muovendo la testa. «Non ne ho bisogno, grazie...»

L'estranea strinse di nuovo il sigaro fra le labbra e Rain, istintivamente, si girò dall'altro lato per andare via. «Devo andare, scusami...» tossì coprendosi naso e bocca.

Qualsiasi cosa quella donna le avesse appena soffiato contro, qualcosa non andava affatto bene. Aveva lo stesso odore dell'aria che si respirava in quel posto, ma era più forte. Non lo aveva riconosciuto prima dato che non lo sentiva da un po', ma lo realizzò in quel momento. Era l'odore della mako. Debole, unito a quello di molti altri aromi, ma inconfondibile.

C'era un motivo se lei e gli altri si trovavano proprio in quel locale. E non era nulla di positivo. Doveva trovare gli altri e uscirne al più presto.

Mentre si faceva strada verso le porte si sentì progressivamente più debole, come se le forze le venissero meno. Provò a sollevare un palmo aperto per sentire l'energia del suo dono scorrere in lei, ma sembrava quasi che il potere si fosse addormentato. Si reggeva a stento in piedi. Che stava succedendo?

Ancora qualche minuto in quella sala e sarebbe andata nel panico. Avrebbe smesso di respirare e perso i sensi. Probabilmente qualcuno la stava osservando, o magari seguendo. Non doveva cedere. Non poteva. L'avrebbero raggiunta e chissà cosa sarebbe accaduto dopo...

Le mancava poco. Stava per tornare all'ingresso. La sbalordì sapere quanto in fondo nella stanza si erano spinti lei e gli altri prima di perdersi di vista. Tornare indietro era come remare controcorrente, con gli occhi che le si chiudevano per un innaturale e improvviso senso di stanchezza.

Individuò una breccia tra le persone, ideale per stringersi un po' e uscire dalla massa in movimento al più presto, ma un ragazzo alto e atletico le si parò davanti. A giudicare dal suo aspetto doveva essere un giovane di Midgar in visita al Mercato Murato con un gruppo di amici, o forse colleghi. Non si era nemmeno accorto di averle tagliato la strada.

Rainiel, con il fiato corto, percepì di rischiare di rimettere l'intera cena sulla sua giacchetta nuova di zecca se non si fosse spostato per lasciarla passare. A malapena riusciva a ragionare lucidamente.

Debolmente picchiettò un dito sulla sua spalla.

«Scu... Scusami...» tossì sperando che la sentisse. Se non altro lui si voltò in sua direzione, il sorriso più ampio e allegro che lei avesse mai visto, e la ragazza notò il proprio riflesso nelle lenti degli occhiali da sole che gli coprivano il viso. Aveva un aspetto orribile. Era impallidita di colpo e ansimava per la stanchezza. A malapena riusciva a tenere gli occhi aperti e la schiena dritta.

«Dovrei passare, per favore.» gli chiese allora, sperando che le buona maniere l'aiutassero a convincerlo più in fretta.

Ma lui aveva capito tutt'altro. «Come hai detto, carina?» le si avvicinò alzando le sopracciglia interessato, «Vuoi ballare?»

Non le lasciò il tempo di spiegarsi, chiudendo una mano nella sua e poggiando l'altra sul suo fianco.

Rainiel sobbalzò e si liberò dalla sua presa corrugando la fronte. «No!» scosse le mani, troppo stanca per innervosirsi. «Devo uscire di qui. Fammi passare e...»

«Eddai, tesoro. Non vuoi ballare? Non ti va neanche un drink? Guarda che non mordo...» rise mentre allungava di nuovo un braccio verso di lei.

Rain indietreggiò ancora e colpì qualcuno con la schiena. Era impossibile non finire schiacciati contro qualcuno in un simile posto, quindi a stento se ne accorse, ma quello che la sorprese fu vedere una mano serrarsi con forza attorno al polso dello sconosciuto insistente. Una mano coperta da un guanto nero.

«Ti ha già detto di no.» sibilò la persona dietro di lei. Il suo familiare tono di voce riuscì a metterle i brividi. E di sicuro li mise anche al giovane ragazzo che aveva provato a raggiungerla e che, in quel momento, stava cercando di liberarsi dalla stretta dell'altro uomo. A giudicare dalle pieghe della sua manica e dalla sua faccia sconvolta, era una presa bella salda.

«Non costringerla a ripetersi.» continuò poi chi era arrivato in suo soccorso. Lei lo riconobbe prima ancora di girarsi a guardarlo.

Sephiroth torreggiava tra gli altri, il viso atono e in qualche modo minaccioso. La sua gelida calma era più spaventosa di qualsiasi forma di rabbia. Guardò per un attimo Rainiel prima di riportare gli occhi sullo scocciatore e aprire un po' di più gli occhi per suggerirgli di sparire dalla loro vista.

Il ragazzo borbottò qualcosa sottovoce, forse delle scuse, e non appena Sephiroth allentò la presa corse via gettandosi addosso agli altri pur di allontanarsi. Gli amici che fino a poco prima lo stavano guardando con espressioni divertite si zittirono e lo seguirono mentre spariva nella calca.

Rainiel provò a pronunciare qualcosa, qualsiasi cosa, ma la nausea le attorcigliò lo stomaco e la gola e si coprì il viso.

Sephiroth notò il suo colorito preoccupante e la strinse a sé senza osare rimproverarla per essersi allontanata. In ogni caso sapeva che non era stata colpa sua.

«Andiamo via di qui.» disse con una certa fretta, e forse lei non lo sentì nemmeno.

Grazie a lui e al fatto che la gente che lo vedeva avvicinarsi si allontanasse quel tanto che bastava da permettere a entrambi di muoversi senza troppe seccature, riuscirono a raggiungere di nuovo l'ingresso. Era già un miracolo che nessuno avesse riconosciuto i loro volti quella sera, data la loro popolarità in quanto SOLDIER. Ora che Rainiel non stava chiaramente bene, Sephiroth comprese a sua volta che quella era stata una cattiva idea e decise di mettere da parte il piano e la missione. Per lei.

Tutto quello di cui avevano bisogno al momento era un po' d'aria fresca.

Capitolo 24

RECLUTAMENTO

«Per fortuna ti ho vista salire su uno dei palchi lì dentro, o non ti avrei più trovata.»

Le parole di Sephiroth suonavano come ovattate alle orecchie di Rain ma, se non altro, ora potevano parlare senza dover gridare a pieni polmoni. Al piano di sopra del locale la musica non era altrettanto forte e l'aria era quantomeno respirabile.

La ragazza fu accompagnata dal giovane uomo su per la scale fino alla porta d'ingresso ma, all'improvviso, un colpo di tosse la fece piegare su se stessa.

Sephiroth l'afferrò circondandole la vita con un braccio nell'istante in cui le sue gambe cedettero. Non fosse stato per i suoi riflessi innati, Rain si sarebbe rovinata a terra.

«Questo posto ha qualcosa che non va...» rifletté lui ad alta voce. «Riesci a reggerti? Dobbiamo uscire.»

Rain annuì. «Sì, posso farcela. Ma gli altri...»

Zack, Cloud e Tifa erano ancora al piano di sotto, chissà dove. Forse in balia di Genesis e di tutti coloro che era riuscito a far lavorare per lui. Una di loro era di certo la donna che le aveva soffiato contro quel vapore che l'aveva prosciugata di ogni energia, come un veleno gassoso.

«Gli altri ci raggiungeranno. Non puoi restare qui.» tagliò corto l'uomo, aiutandola a ricomporsi.

Rainiel tremava, era bianca come un lenzuolo, la tosse e la nausea la attorcigliavano polmoni e viscere. Non poteva trattarsi dei sintomi di un'improvvisa malattia. Come Sephiroth, Rainiel non si ammalava praticamente mai. Il suo sistema immunitario aveva una marcia in più rispetto a quello delle persone comuni, il che voleva dire che aveva respirato qualcosa mirato appositamente a persone come lei. Anche perché tutti gli altri presenti nel club non sembravano infastiditi da nulla.

Zack e gli altri non avrebbero dovuto aver problemi in merito. O almeno lo sperava.

In un altro contesto forse avrebbe insistito per tornare giù e cercarli, tuttavia al momento non aveva nemmeno le forze per ribattere. Lasciò che lui le sorreggesse le braccia, pronto a supportarla di nuovo in caso di cedimento, e così uscirono dal locale.

La prima idea di Sephiroth fu quella di interrogare il buttafuori all'ingresso. Aveva una gran voglia di mettergli le mani addosso e convincerlo a dire quel che sapeva su quella strana faccenda, tuttavia l'uomo di guardia al locale era un altro. Della dipendente che li aveva convinti a entrare, nemmeno l'ombra.

Stava succedendo qualcosa di strano. Narcisse che avvisava Rain di un attacco che non sarebbe mai davvero avvenuto, l'avvistamento di Genesis in quel posto, l'aria nociva all'interno del club nel quale erano stati indotti a entrare. Il Mercato Murato si stava rivelando, più di quel che pensavano, una trappola infernale. O magari un labirinto senza via d'uscita.

Rain respirò a pieni polmoni l'aria dell'ambiente aperto, non sentendosi più soffocare tra i fumi di mako e l'ammasso dinamico di giovani ballerini. Sephiroth la guidò in uno spazio tra il club e l'edificio che lo seguiva, il limitare di un vicolo che conduceva chissà dove. Fece per parlare, ma un altro brivido scosse Rain.

La ragazza si lasciò cadere sulla ginocchia e si portò le mani alle labbra, il viso verde per un conato di nausea. Lui sentì il cuore stringersi alla sua vista in quelle condizioni. Con una mano le trattenne i capelli dietro la schiena e con l'altra cercò di carezzarle un braccio, ma Rain riuscì a respingere l'istinto e riprese a respirare più a fondo che poteva.

«Ti senti meglio?» provò a domandarle lui, accovacciandosi accanto a lei incurante degli sguardi delle persone che, accanto a loro, sulla strada, facevano avanti e indietro per scegliere in quale locale entrare. In realtà nessuno diede loro troppa attenzione. Probabilmente pensavano che Rain avesse alzato un po' troppo il gomito e ne stesse pagando le conseguenze, fenomeni del genere non erano una rarità in quel posto.

Lei strinse i denti prima di separarli per rispondere. «Mi riprenderò.» Nel dirlo si girò a guardarlo e, alla luce più limpida dei fari delle strade, lo osservò meglio e rabbrividì. Anche lui era più pallido. Delle gocce di sudore freddo gli bagnavano la fronte. I suoi occhi sembravano stanchi, ma stava cercando di non darlo a vedere.

Rain ebbe un tuffo al cuore. «Devono aver rilasciato una strana sostanza laggiù... forse ci stavano aspettando.» ipotizzò.

«È più che certo. Avrei dovuto aspettarmelo. Mi dispiace.» rispose lui, cercando di aiutarla a rialzarsi.

Rain poteva sentire la sua stanchezza. Nel parlare, quasi ansimava. Si fece forza per non rendergli il lavoro più complicato.

«Non è colpa tua, nessuno di noi poteva saperlo.» Ancora una volta, un altro respiro profondo. «Ma ora mi sto riprendendo in fretta. Mi passerà. Dobbiamo solo aspettare che gli altri...»

Un'ombra, anzi, due ombre si proiettarono su di lei, oscurando la luce dei lampioni e arrampicandosi su per il muro del vicolo mentre lei si rialzava con calma. Due paia di occhi stavano osservando lei e l'uomo che l'accompagnava, il quale non perse tempo a frapporsi tra lei e chiunque si fosse appena avvicinato.

Erano due uomini, un po' bassi e tozzi, dalle curiose capigliature spinate. Uno di loro aveva i capelli verdi, l'altro magenta. Portavano giacchette di pelle, semplici pantaloni e stivali borchiati come le loro cinture.

«Bene bene!» batté le mani uno di loro, avvicinandosi. Si fermò quando gli occhi da serpente di Sephiroth lo inchiodarono sul posto. «Voi dovete essere "quelli nuovi".»

«Già: due SOLDIER in fuga che si divertono a girovagare per il Mercato Murato. Il posto è di vostro gradimento?» ribadì l'altro, entrambi avevano sorrisi sghembi in viso e l'aria di chi non ha paura di menare le mani.

Sephiroth, però, avrebbe potuto occuparsi di entrambi contemporaneamente. A occhi chiusi. E con una mano sola. Voleva che il concetto fosse chiaro.

«Se state cercando guai, avete scelto il momento e la persona sbagliata.» mormorò con un volume di voce tale a rendere le sue parole appena percettibili, basse e placide. Il suo voleva essere un cortese avvertimento. In passato, quando ancora non riusciva a controllarsi e non rifletteva sul voler diventare una persona migliore, avrebbe ridotto entrambi a un ammasso di carne livida. «Siamo occupati. E già abbastanza nervosi. Girate a largo.» pronunciò in sua difesa e in quella di Rain che, dietro di lui, stava pian piano recuperando le forze.

I due tipi esitarono per un attimo solo, dopodiché si scambiarono un'altra occhiata e quello con i capelli verdi riprese a parlare.

«In realtà siete stati praticamente voi a cercarci. Dei forestieri che fanno domande in giro per il settore, cercando un potenziale pericolo per questo posto e chi lo visita... credevate che Don Corneo ci sarebbe passato sopra tanto facilmente? O che non l'avrebbe notato?»

Quindi era quella la realtà dei fatti. I due uomini erano sgherri di Don Corneo, il boss del Mercato Murato. Tutti lo conoscevano: era una figura abbastanza controversa, un po' avanti con gli anni, ma dallo spirito perennemente giovane. Le sue... insolite abitudini erano discusse in tutta Midgar, ma nessuno avrebbe mai osato ostacolarlo. Aveva in pugno l'intero settore 6 e probabilmente molto di più. Era tanto disgustevole quanto potente. Governava sul Mercato Murato dal suo palazzo, una luminosa pagoda a più piani, e solo la Dea sapeva cosa accadesse fra quelle mura.

La cosa peggiore era che Don Corneo e la Shinra erano certamente in affari. E questo complicava le cose per il gruppo in spedizione al mercato.

Persino Sephiroth comprendeva che attirarsi addosso l'attenzione del settore 6, e dell'intera Shinra, non sarebbe stato produttivo. Si prese qualche secondo per riflettere, senza mai spostarsi dal punto in cui si trovava, un braccio sollevato a coprire Rain. Difenderla era la sua priorità al momento, dato che riusciva a stento a reggersi in piedi.

«Non vedo come il nostro operato possa infastidirlo.» replicò dunque, di certo non intimorito.

Uno degli scagnozzi ridacchiò. «Diciamo solamente che non ama i ficcanaso. Ma oggi dev'essere il vostro giorno fortunato, perché a quanto pare lo avete... incuriosito.»

Fortuna? "Incuriosire" uno come lui poteva portare solo altri guai.

«Non abbiamo nessuna intenzione di incontrarlo, o di fare qualsiasi altra cosa per lui.» andò dritto al sodo il Generale, cercando di congedarli senza essere costretto a mettere mano alla Masamune. Gli era stata insegnata la diplomazia, ma quella non era la serata giusta.

Uno degli sgherri ebbe l'idea di toccargli una spalla per "convincerlo". In realtà riuscì a malapena a sfiorarlo, perché se uno sguardo avesse potuto uccidere allora in quell'istante sarebbe caduto a terra con il cuore fermo nel petto.

«Con calma... non volete neanche sentire la nostra proposta, prima di decidere?» chiese emulando una risatina nervosa.

Stavolta furono loro a essere circondati, però, perché dietro di loro apparve Zack con le braccia conserte. L'impugnatura della grande spada appesa alla sua schiena fu subito notata.

«Una proposta, eh? Non starete cercando guai, mi auguro.» pronunciò sorprendendoli, prima di guardare in direzione dei due compagni. «C'è qualche problema?» chiese in tutta calma.

Rain si schiarì la voce. «Va tutto bene. Questi signori sono inviati di Don Corneo.» spiegò, cercando in realtà di metterlo in guardia, «Stavamo discutendo di una certa proposta che il Don vorrebbe farci...»

Dietro Zack si fermarono anche Cloud e Tifa. Tutti e tre dovevano appena essere usciti dal locale, ma erano in gran forma, segno che i fumi di mako non avevano avuto effetti strani su di loro.

I due scagnozzi erano in minoranza numerica, ma non sembravano preoccupati. Perché avrebbero dovuto? Uno schiocco di dita e l'intero settore li avrebbe affiancati, cambiando le sorti di quell'incontro.

«Ah sì?» soffiò Zack, di colpo ricordando a tutti come si sarebbe comportato un SOLDIER qual era in una situazione simile. «Sentiamo che avete da dire, allora.»

Quello con i capelli verdi fece sentire la sua voce. «Però... pare che abbiamo tutta la cricca di disertori al completo. I tre SOLDIER di prima classe e il giovane fante. E avete persino portato un'amica.»

L'occhiata che scoccò a Tifa mandò in bestia Cloud, furioso che le si mancasse di rispetto. Fortunatamente Zack gli toccò una spalla, mantenendolo calmo.

Fu l'altro sgherro a continuare il discorso. «Dateci ascolto e nessuno saprà mai che avete messo piede qui. Non vi piacerebbe che la Shinra sapesse che siete tutti riuniti qui, vero? Verrebbero a prendervi prima dell'alba, data la vostra importanza.»

Purtroppo erano ben informati. Un altro chiaro segno del loro accordo con la famosa compagnia elettrica.

«E immagino che la vostra gentilezza richieda qualcosa in cambio, non è vero?» commentò con pungente ironia Sephiroth, studiandoli senza lasciarsi sfuggire nemmeno il movimento causato dalla loro respirazione, in attesa di qualsiasi potenziale pericolo.

L'altro scagnozzo fece spallucce. «A questo mondo nulla è gratuito. Ma noi vogliamo offrirvi un'opportunità. Don Corneo sa di voi ed è disposto a chiudere un occhio sulla vostra presenza qui... a patto che...»

Li lasciò sulle spine, muovendo le mani per creare suspense come un bambino.

Zack poteva sentire la tensione nella sua squadra crescere a dismisura. «A patto che? Avanti, non abbiamo tutta la notte.»

«Impazienti, mh?» brontolò il lacchè, prima di sospirare. «Ecco l'offerta, dunque: voi avrete il nostro silenzio e in cambio... voi vi esibirete all'Arena di Don Corneo. Quel che richiediamo è semplicemente la vostra partecipazione ai combattimenti per il bene dello spettacolo e dell'intrattenimento del pubblico. Ci state?»

«Assolutamente no.» Fu Sephiroth a rispondere per tutti.

«No?» esclamarono in coro i due sottoposti.

«Non siamo fenomeni da baraccone. Se sapete che stiamo cercando di mantenere un profilo basso dovreste anche dedurre che esibirsi in un'Arena non è il modo migliore per passare inosservati.»

«Nessuno aprirà bocca su di voi. Ve lo posso garantire. Don Corneo ha i suoi mezzi.»

Sephiroth si mosse, camminando verso di loro. I due si spostarono improvvisamente e lui, portando con sé Rain, passò fra di loro deciso a lasciarsi alle spalle quella brutta storia.

«La risposta è comunque no. Ce ne stiamo andando. Grazie tante per la vostra "proposta".»

Il gruppo stesso era interdetto, ma tutti si prepararono a seguirlo. Almeno finché lo sgherro dall'acconciatura verde non alzò la voce.

«Andatevene ora e la Shinra vi farà visita! Siete stati avvisati!» minacciò apertamente.

Non avrebbe dovuto farlo.

Sephiroth lasciò andare Rainiel e si girò per fronteggiarlo, avvicinandosi pericolosamente a lui...

Ma lo sgherro parlò, cosciente di doversi mettere in salvo.

«E poi state cercando un certo Genesis, no? Caso vuole che Don Corneo abbia reclutato anche lui per l'Arena.»

Quella frase cambiò ogni cosa.

Sephiroth si fermò, Zack e Cloud lo affiancarono per fermarlo nel caso in cui avesse in mente qualche azione sconsiderata. Quei due subordinati del boss avevano superato da un pezzo il limite della sua pazienza, ma prendersela con loro avrebbe solo peggiorato la situazione.

«Come faccio a sapere che non stai mentendo?» domandò. Il fatto che conoscessero il nome di Genesis non lo stupiva affatto. D'altronde avevano occhi e orecchie ovunque e, conoscendo il suo vecchio amico, non notarlo sarebbe stato molto difficile per dei tipi come loro.

«Non lo sai, no? Per questo dovreste accettare la proposta. Potreste incontrare Genesis al torneo di stasera. Immagina che splendida finale sarebbe!» sorrise di nuovo, cosciente che l'offerta stava iniziando a persuaderlo.

Zack alzò una mano per chiedere un attimo di tempo e si allontanò da loro, seguito da Sephiroth e Cloud. Raggiunsero Rain e Tifa per discutere sul da farsi.

«Se Genesis ha accettato, questa è la nostra occasione.» esordì il giovane ex-SOLDIER dai capelli neri. «Una volta all'Arena, saremo solo noi contro di lui. E non potrà più ritirarsi. Saremmo in netto vantaggio.»

«Be'... dando per scontato che Genesis partecipi davvero al torneo.» parlò poi Cloud.

Sephiroth non sembrava ancora convinto. «All'interno del locale qualcuno ha cercato di indebolirci. Rainiel ha respirato uno strano veleno e non si è ancora ripresa. Non possiamo metterla a rischio.»

«Veleno?» Tifa sussultò, guardandola e notando solo in quel momento il suo aspetto spossato.

«Sto bene. Mi riprenderò strada facendo.» La diretta interessata sollevò una mano per tranquillizzare tutti.

«Quindi vuoi partecipare?» chiese Zack, conscio della gravità della situazione.

Rainiel piegò la testa. «Non abbiamo molte alternative, no? Se non accettiamo, SOLDIER avrà un indizio su dove ci troviamo. E allora dovremo scappare di nuovo, senza la possibilità di fare ritorno al settore 5...»

Fuggire dove, d'altronde? Nibelheim era troppo lontana, Midgar troppo esposta alla Shinra. E Darefall... Rain sperava di non dover più mettere piede nella sua città natale, dopo il disastro che l'aveva colpita a causa sua. Gli abitanti di quel posto la vedevano ancora come la responsabile della frana che aveva mietuto molte vittime innocenti.

«È pericoloso.» aggiunse il Generale a tono più basso, forse cosciente di star rimandando l'inevitabile.

«Sì, ma non abbiamo altra scelta.» ribatté lei. E tutti sapevano che aveva ragione.

Zack prese un bel respiro. «Quindi sacrifichiamo un'ora del nostro tempo per suonarle a qualche fanatico della lotta. Nel peggiore dei casi non otterremo nulla e non troveremo Genesis, ma almeno faremo contento quel simpaticone di Don Corneo, così non rivelerà la nostra posizione alla Shinra.» ricapitolò. «Siamo tutti d'accordo?»

Ci volle ancora qualche secondo per convincere tutti, ma alla fine il cenno d'assenso che ne scaturì fu unanime. Come già detto, non c'erano alternative. Si erano già tuffati in grandi guai, e ora dovevano affrontarne le conseguenze.

Zack puntò un dito contro gli sgherri.

«E va bene, allora. Parteciperemo.» annunciò, non senza una certa fierezza, «Avvisate il vostro boss: stasera assisterà a uno spettacolo senza precedenti.»

Capitolo 25

L'ARENA DI DON CORNEO

«Quello di stasera sarà un torneo speciale.»

La voce di uno dei due sgherri accompagnò Rainiel e gli altri mentre varcavano la soglia d'ingresso dell'Arena di Don Corneo.

L'edificio era degno di tal nome: situato solo a pochi metri dalla mansione del boss dei bassifondi, giusto prima del ponte che conduceva alla struttura dai tetti a spiovente, era immenso, illuminato e maestoso. L'entrata sembrava sorvegliata da una gigantesca statua che raffigurava una creatura simile a un drago impegnata a stringere tra le spire un malcapitato guerriero. I portoni erano rossi, enormi e spalancati, in attesa che gli spalti venissero occupati dal pubblico che stava giungendo da ogni angolo del Mercato Murato per assistere al brutale spettacolo di quella sera.

Rainiel non si sorprese che così tanta gente fosse appassionata di lotta e violenza. Era lo stesso motivo per cui i film d'azione più sanguinolenti andavano tanto di moda. La gente credeva che le scazzottate fossero divertenti. Lei e i suoi amici, però, sapevano cosa fosse una vera battaglia. Una vera guerra. E per questo non la trovavano interessante, né divertente.

Inoltre l'idea che loro non si sarebbero trovati in platea, ma nella fossa dell'arena, le mise i brividi. Stava ancora male per quello che era successo al club dal quale si erano messi in cammino solo pochi minuti prima, e cercò di respirare a fondo e si risparmiare le energie mentre si spostavano verso quella nuova, ignota meta.

La ragazza si guardò attorno, così come i suoi compagni, mentre si trovavano nella hall principale dell'edificio. Don Corneo non aveva badato a spese per le decorazioni e il disegn in generale del posto. C'era persino un negozietto di souvenir poco lontano dalla biglietteria.

Furono gli scagnozzi del boss a parlare con i responsabili per iscrivere tutti i presenti ai combattimenti. Subito dopo guidarono la squadra di forestieri fino a un grande ascensore. Pigiato un tasto, questo prese a discendere verso un piano inferiore.

Nessuno dei presenti, eccezion fatta per gli sgherri, sapevano cosa aspettarsi da quel posto, per cui non si rilassarono nemmeno per un attimo.

L'uomo dai capelli magenta riprese la discussione quando l'ascensore prese a muoversi, alzando un indice e rivolgendosi al gruppo.

«Nel torneo dovrete affrontare, potenzialmente, tre scontri in totale. L'eliminazione è diretta, quindi se perderete uno scontro sarete squalificati.» li avvisò, «Il numero massimo di partecipanti è di tre per volta, ma potrebbe variare in base al numero degli sfidanti che vi troverete contro in ciascuna manche. In ogni caso, il numero stabilito vi sarà comunicato cinque minuti prima dello scontro, così avrete tutto il tempo di decidere chi mandare avanti. L'importante è che, nei tre diversi scontri, partecipiate tutti almeno una volta, altrimenti sarete comunque squalificati.»

Zack tossì una risata che di divertito non aveva nulla. «Don Corneo muore dalla voglia di vederci tutti all'opera, eh?»

Lo sgherro fece spallucce. «Dovreste sentirvi onorati. È difficile catturare l'attenzione di un pezzo grosso, qui al Mercato Murato, e al vostro amo ha abboccato il pesce più grande di tutto lo stagno.» ricordò loro. L'ascensore rallentò e prese a fermarsi, le porte ancora chiuse. «Se questo Genesis che state cercando è un bravo combattente, forse ve lo ritroverete contro in uno dei turni. Magari persino in finale, quello sì che farebbe impazzire il pubblico.»

A Sephiroth importava poco dei desideri dei tifosi sfegatati sugli spalti, ed era troppo snervato per dimostrarsi paziente.

«Quando inizierà il primo scontro?» domandò diretto.

«Tra cinque minuti esatti.» replicò uno degli scagnozzi.

«Allora saprete già chi è il nostro sfidante e qual è il numero di partecipanti per il primo round.»

«Tre partecipanti per la prima battaglia. Il numero massimo. Non uno in più, né uno in meno. E non ci è concesso dirvi chi dovrete affrontare, lo scoprirete all'inizio dello scontro.»

«Meraviglioso.» Sephiroth si sfregò la fronte con l'indice e il pollice di una mano, già stanco delle regole di quel posto assurdo. Per tutta la vita non aveva fatto che combattere perché gli era stato imposto. Esibirsi nella sua letale arte solo per il divertimento del pubblico non era tanto diverso, e non gli piaceva affatto.

Quando finalmente l'ascensore si fu assestato, e mentre loro finivano di parlare, le porte si aprirono rivelando un corridoio che si prolungava sulla sinistra, grigio e molto più scuro dell'androne d'ingresso. Due stanze si affacciavano su quell'area, le porte chiuse giusto a qualche passo da loro.

Gli sgherri invitarono i cinque partecipanti a scendere, ma rimasero sull'ascensore.

«È consentito l'uso di qualsiasi arma, materia o quel che più vi pare e piace. Cercate solo di non restarci secchi.» terminò di spiegare il lacchè dalla cresta verde, lisciandosi il giubbino di pelle. «E scegliete bene i partecipanti di ciascun round. Buona fortuna, ci vedremo al termine del primo scontro.»

Premuto il pulsante, le due guide tornarono al piano superiore, lasciando Rain e gli altri da soli nel corridoio, in fondo al quale un cancello ad apertura orizzontale li separava dal ring.

I cinque amici si scambiarono degli sguardi, in attesa che qualcuno facesse la prima mossa. A tal proposito ci pensò Sephiroth, che si avviò verso una delle porte e la spalancò, rivelando una sala d'attesa molto disordinata. Vi entrò, seguito a ruota dagli altri.

«Quindi?» Zack sospirò, toccandosi il dorso del collo. «Che ve ne pare?»

«Ho l'impressione che le regole siano un'optional qui, eccezion fatta per il numero di partecipanti.» si espresse Cloud, senza sedersi al tavolo. Restò in piedi e si guardò attorno, sentendosi più sicuro solo quando fece caso al peso della spada che portava appesa alla schiena, come Zack gli aveva insegnato. «Il che significa che arrivare in finale non sarà semplice.»

«C'è una certa probabilità di incontrare Genesis in uno dei primi scontri, però. Sempre che la fortuna ci assista.» ricordò a tutti Tifa, molto a disagio. Non voleva rischiare di sembrare la più debole lì dentro. Si era allenata parecchio e oramai se la cavava bene nel corpo a corpo. I suoi pugni colpivano come acciaio. Avrebbe colto l'occasione per dimostrare a tutti il proprio valore.

Sephiroth schiuse appena le labbra. «Non possiamo fare affidamento sulla fortuna. Dobbiamo arrivare in finale, costi quel che costi.»

Mentre lo diceva, sfiorò l'elsa della Masamune, la fedele katana sempre al suo fianco. La compagna di una vita intera.

Mentre Rain si incupiva nel notare le sue serie intenzioni, Zack sollevò una mano per richiamare l'attenzione di tutti.

«Comunque sia, il tempo stringe. Io mi propongo come partecipante per il primo scontro, che ci servirà per sondare il terreno. Non possiamo comunque predire quando ci troveremo contro Genesis, e avete sentito cosa ha detto quel tipo di prima: dobbiamo partecipare tutti.» ricordò le poche regole elencate, «Dunque? Chi vuole farmi compagnia?»

Rainiel mosse un passo avanti e separò le labbra per proporsi a sua volta.

«Parteciperò io.» Sephiroth fu così rapido da anticiparla. «Hai bisogno di riposare, Rain.» tagliò corto, rivolto alla ragazza.

Lei aggrottò la fronte. «Io? E tu, allora? Qualsiasi cosa abbiano usato contro di noi poco fa ha avuto effetto anche su di te. Non sei al massimo delle forze.»

«Ma sto comunque meglio di te.»

I due si osservarono per un po', come in una gara di sguardi. Gli altri tre presenti distolsero l'attenzione, intimiditi dal loro battibeccare, sapendo che era meglio non immischiarsi.

«Posso combattere benissimo anche così.» insisté testardamente, anche se sfidarlo la metteva in soggezione. Una parte di lei lo considerava ancora il suo mentore, da cui aveva molto da imparare. Era trascorso molto tempo dal giorno in cui la loro relazione aveva oltrepassato il semplice ambito professionale, ma non poteva che sentirsi così, anche se in minima parte.

«Non contro Genesis.» le ricordò lui e, per primo, respirò a fondo per calmarsi. L'ultima cosa che gli interessava al momento era litigare con Rainiel come se fossero una coppietta indecisa. Anche se in realtà, forse, lo erano sul serio. «Non voglio proibirtelo, vorrei solo che comprendessi che aspettare il prossimo scontro, o quello successivo, è la scelta migliore per tutti noi, e per te in primis.» si espresse quindi a un tono più adeguato.

Persino Tifa, che conosceva il Generale da molto meno tempo degli altri, sollevò un sopracciglio e guardò Cloud con un'espressione incuriosita, avendo in risposta un'alzata di spalle. Non aveva mai visto Sephiroth rivolgersi così a nessuno. Questo la diceva lunga su quanto tenesse davvero a Rain.

Rainiel non poté che gonfiare le guance e e picchiettare un piede a terra. In un certo senso, voleva dimostrargli di non essere debole e di poter tenere testa a Genesis anche in quelle condizioni, ma ricordava bene come il suo scontro con lui era andato a finire giorni prima. Non era il caso di rischiare di farsi eliminare... in tutti sensi, non solo dal torneo.

«Va bene, allora.» accettò il compromesso, con uno sbuffo. «Ma parteciperò al prossimo scontro. Mi sarò ripresa per quel momento.» scese poi a patti. Non voleva ammetterlo data la piccola discussione, ma il fatto di non poter assistere Sephiroth nel combattimento la preoccupava. Aveva notato il suo malessere, dopo aver respirato quel misterioso veleno. Sembrava che l'uomo avesse la febbre, eppure controllava alla perfezione il suo corpo. Corpo che per tutta una vita aveva di sicuro dovuto sopportare di peggio.

Lui si limitò a distogliere lo sguardo. Non poteva trattarla come se fosse fatta di cristallo e proteggerla di continuo, dato che questo non avrebbe significato altro che rinnegare le sue capacità. Un conto era insistere per il suo bene, un altro tenerla segregata. Lui era stato obbligato sin da piccolo a seguire le direttive di altre senza possibilità di dire di no. Non avrebbe fatto altrettanto con lei.

Zack alzò pian piano il tono di voce.

«Beeene... allora ci manca solo il terzo partecipante. Cloud, Tifa?» chiamò i due amici.

Loro si scambiarono uno sguardo rapido, ma poi Cloud si mordicchiò un labbro.

«Se per te non è un problema,» disse rivolto a Tifa, «vorrei prendere parte io allo scontro. Come dice Zack, dobbiamo sondare il terreno.»

Tifa annuì piano. Anche Cloud si era offerto volontario per permettere a Tifa di partecipare a uno scontro secondario, più sicuro perché di certo i tre uomini avrebbero appreso altro sulle regole del torneo, ma era troppo orgoglioso, o magari timido, per ammetterlo. Entrambi avrebbero preferito combattere l'uno al fianco dell'altra, ma non potevano chiedere ai compagni di ritirarsi per questo motivo.

La ragazza aveva intenzione di dire qualcosa, ma un uomo entrò nella stanza e chiese ai combattenti di presentarsi al cancello. Era tempo che lo show iniziasse.

Il dipendente si lasciò la porta alle spalle aperta, e Zack e Sephiroth furono i primi a uscire dopo aver salutato le due amiche che avrebbero, almeno per quel turno, atteso il loro ritorno. Cloud fece per seguirli, ma Tifa sentì l'improvviso impulso di afferrare la mano di Cloud, trattenendolo ancora un po'. Quando lui si voltò a guardarla, notò che la ragazza aveva le guance arrossate e non osava guardarlo direttamente.

«Fai attenzione.» si raccomandò. L'Arena di Don Corneo era un luogo di intrattenimento, ma non andava presa sottogamba.

Lui, timidamente, fece cenno di sì con la testa. «Vinceremo lo scontro.» le promise poi. Non era la prima volta che le faceva una promessa, ma a causa della piega presa dagli eventi aveva dovuto infrangere la prima. Non sarebbe accaduto di nuovo.

Lei gli mostrò un sorriso solare. «Non ne ho mai dubitato.»

Zack rientrò nella stanza trafelato e afferrò Cloud per il colletto. «Scusami tanto, cara Tifa, ma devo rubartelo per un po'!» disse mentre l'amico dai capelli biondi si dimenava e Zack lo trascinava via di peso, quasi facendolo cadere. In fondo al corridoio, la voce di Sephiroth esortò i due a darsi una mossa.

Tifa ridacchiò piano, ma si accorse di essere inevitabilmente in pensiero per i suoi amici... per Cloud. Quella era una realtà differente per entrambi, una vita pericolosa.

Eppure era lieta di aver seguito Cloud fino a Midgar. Era più che contenta di essere finalmente parte della sua vita.

Capitolo 26

PRIMO ROUND

Tifa e Rainiel erano rimaste da poco sole all'interno della sala d'attesa dell'Arena di Don Corneo. La stanza ospitava un piccolo schermo da cui osservare il combattimento che sarebbe iniziato da lì a breve. Era ancora spento, lo schermo non presentava che l'immagine di una muta interferenza.

Tifa era rimasta vicino alla porta, le mani giunte davanti al petto, chiaramente pensierosa.

Rain, che iniziava già a sentirsi meglio - avere le cellule di Yoshua in lei a volte rappresentava un vantaggio, soprattutto quando riusciva a guarire da ferite o malattie al doppio della velocità di un comune essere umano - si avvicinò a lei e si schiarì la voce, attirando la sua attenzione.

«Sei preoccupata per Cloud, non è vero?» le chiese, un'espressione in viso molto simile a quella che Zack usava per scoccare le sue tipiche frecciatine.

Tifa deglutì, come se dire la verità le costasse. In quel momento, benché fosse un'abile guerriera, apparve finalmente come ciò che sotto sotto era davvero: una giovane ragazza con qualche anno in meno di lei, a volte insicura e fragile.

«Sono preoccupata per tutti i nostri amici.» provò a dire, per poi mordersi la lingua. Aveva appena chiamato gli amici di Cloud i suoi amici?

Pensò di essere stata troppo frettolosa, ma Rain replicò con un grande e caloroso sorriso. Era lieta che si trovasse a suo agio con tutti.

«Certo. Ma quando si tratta di Cloud...» lasciò in sospeso la frase, voltandole le spalle e iniziando a camminare avanti e indietro. Non voleva essere fastidiosa, ma avevano notato tutti gli sguardi che lei e il biondino si scambiavano, a volte senza rendersene conto.

«Lui tiene moltissimo a te, sai?» disse poi, con un tono di voce più serio. «Prima che accadesse... tutto questo, quando abitavamo sulla piattaforma e lavoravamo per la Shinra, Cloud parlava spesso di questa giovane ragazza dalla quale non vedeva l'ora di tornare una volta entrato nella divisione SOLDIER. E quando non ha superato le prove... disse che tornare da sconfitto sarebbe stato imbarazzante per lui. Temeva il tuo giudizio.» le disse, senza rivelare nulla che Cloud le avesse detto di tenere per sé. «Be', senza troppi giri di parole, non voglio intromettermi o trarre conclusioni affrettate ma vorrei dirti che, per quanto ne so, tutto quello che Cloud ha fatto finora, lo ha fatto per te. E io vorrei ringraziarti per essere stata d'ispirazione per lui e per averlo seguito fin qui. Quando ci sei tu, Cloud brilla di una luce diversa.» terminò infine, sorridendole in maniera più tenera.

Tifa cambiò colore, e abbassò un po' la testa cosicché i ciuffi anteriori della capigliatura nascondessero almeno un po' il suo viso. Il suo cuore palpitò un po' più velocemente. In realtà aveva già l'impressione che Cloud si comportasse in maniera diversa con lei, ma sentirlo dire da Rain, che per Cloud era come una sorella maggiore, confermò qualcosa che le diede grande sollievo, ma anche preoccupazione. Cloud... persino per lei a volte rimaneva un mistero, ma era sempre riuscita a vedere in lui qualcosa di più profondo oltre le apparenze. Una luce, una bontà particolare. E se era lei a ravvivare quel piccolo fuoco nel suo cuore, avrebbe continuato a seguirlo e sostenerlo cosicché fosse sempre felice e motivato.

Sorrise a sua volta. «Non c'è bisogno di ringraziarmi, Rainiel. Anzi, sono io a essere grata a voi! In questi anni avete fatto sentire Cloud a casa. Ne aveva bisogno. Nibelheim gli stava troppo stretta...»

Rainiel poteva capire quella sensazione. Da piccola, il suo sogno più grande era lasciare il paesino di Darefall e diventare una SOLDIER di prima classe, ispirata da Sephiroth proprio come Cloud. Se solo non fosse mai partita, forse, avrebbe evitato tante tragedie. Ma si sarebbe anche persa delle cose meravigliose, come l'avventura, i suoi amici, il legame con Sephiroth. Per cose del genere non poteva che essere grata.

Un forte rumore riportò entrambe con i piedi per terra. Le ragazze notarono lo schermo della televisione accendersi e mostrare una sequenza di inquadrature sulla fossa da combattimento. Tutt'attorno gli spalti erano quasi pieni. Due presentatori, uno vestito elegantemente e l'altro con un giubbino smanicato, entrambi con gli occhiali da sole, stavano salutando il pubblico.

«Benvenuti all'Arena di Don Corneo, cari spettatori!» salutò uno di loro, incoraggiando gli applausi del pubblico. «Siete prooonti al torneo di stasera? Siete pronti alla fatica, al sangue, alle lacrime?» urlò teatralmente, mentre il collega gli dava man forte.

Fu proprio il secondo a sollevare le braccia per attirare a sé gli sguardi. La gente sugli spalti fischiava e schiamazzava, impaziente.

«Non vogliamo farvi aspettare, conoscete già lo stile dell'Arena, quindi diamo subito inizio al primo scontro!» indicò il cancello rosso alla sua destra, che prese ad aprirsi.

Rain e Tifa sussultarono nel vedere far capolino dietro di essa i loro tre compagni. Stavano entrando nell'arena.

«La prima squadra è composta da gente che sembra sapere il fatto suo, ma bisognerà capire se quelle vistose armi e divise non siano solo fumo e niente arrosto! Credete che questi forzuti giovanotti possano vincere il torneo?» li invitò a entrare uno dei presentatori.

Dei tre uomini, Cloud e Sephiroth ignorarono i fischi della folla che già non vedeva l'ora di vederli mangiare polvere, prima ancora che entrassero nel ring. Zack invece ricambiò con delle smorfie. Fu solo quando camminarono fino a raggiungere il campo di battaglia che le voci prima si zittirono e poi scoppiarono in un caos esaltato.

Rainiel si coprì la bocca con un palmo. Gli sgherri avevano assicurato loro che avrebbero mantenuto basso il loro profilo, e invece i presentatori stavano mirando proprio sulla popolarità dei loro volti per attirare l'entusiasmo della platea. Logico che tutti conoscessero già Sephiroth, che era un eroe di guerra acclamato dai media. E forse avevano un'idea anche degli altri, quantomeno associata al concetto di "disertori". Dopo quel torneo avrebbero dovuto lasciare il settore 6 e restare lontani dai riflettori almeno per un po'. Rain stava già valutando l'idea di barricarsi in casa della sua amica Aerith.

«Pare che il gruppetto abbia già conquistato i cuori del pubblico, eh?» rise senza alcun decoro uno dei presentatori, prima di allontanarsi dai tre, soprattutto dopo aver ricevuto delle gelide occhiate. «Date un caloroso benvenuto alla prima squadra di oggi, i SOLDIER!»

La folla andò in visibilio.

Rain voleva sparire, e reagì battendosi una mano sulla fronte. Tifa scosse la testa. «"I SOLDIER"? Alla faccia dell'indiscrezione...» commentò sottovoce.

«Speriamo solo che tutto questo finisca in fretta.» sospirò l'amica dai capelli rossastri.

I presentatori procedettero con il presentare i rivali: l'intera squadra di Rainiel attese con il fiato sospeso mentre i cancelli si aprivano, ma restarono poi delusi nel vedere che la squadra avversaria era composta semplicemente da tre giovani con delle strane maschere e vestiti addosso. Probabilmente si trattava di una manciata di delinquenti, come quelli che spesso Rain veniva assoldata per scacciare dal settore 5, dato che provavano a rubare o scatenare risse nel quartiere.

E loro che avevano salutato i loro compagni come se fossero andati in guerra...

I presentatori diedero inizio allo scontro, allontanandosi dall'area della lotta.

Rainiel si accomodò su una panca e incrociò le gambe, ogni sua singola preoccupazione dissolta. «Cinque minuti.» scommise sulla durata dello scontro, «Cinque minuti e sarà tutto finito. Sempre che i nostri compagni siano magnanimi.»

Tifa si limitò ad annuire debolmente. Rainiel sapeva meglio di lei di cosa fossero capaci quei tre assieme. Se non altro, avrebbe imparato molto da quello spettacolo.

Sephiroth, Zack e Cloud erano disposti su una linea orizzontale immaginaria nel centro del ring, i corpi ancora rilassati, mentre i delinquenti loro avversari cercavano di provocarli con offese e gesti inappropriati, in attesa che attaccassero.

Il Generale era al centro, ma come Cloud si girò a guardare Zack che, in tutta calma e con le braccia incrociate dietro la testa, storceva le labbra. «Tutto qui? Se ogni scontro sarà così, è certo che arriveremo in finale. E anche Genesis.» 

Da una parte ne era felice, dato che la vittoria era sicura, ma da un'altra era annoiato. Era da tanto che non affrontava un rivale degno di tal titolo. Prendere a calci qualche seccatore non sarebbe stato divertente.

Cloud, a differenza sua, non voleva sottovalutare i nemici. Fu il primo a estrarre la spada che Zack tempo prima gli aveva regalato, e ad assumere una posizione adatta all'inizio dello scontro, sull'offensiva. Stava solo aspettando un comando per attaccare.

Sephiroth lo spiò con la coda dell'occhio e non poté reprimere un flebile sorriso, quando notò che stava tenendo a mente tutto ciò che lui gli aveva insegnato nelle ultime settimane. Anche se era diventato suo allievo da poco, imparava molto velocemente: come rendere più salda la presa sull'impugnatura, come minimizzare il dispendio di energie usando l'intelligenza anziché la forza e in quali casi sarebbe stato meglio attaccare o puntare sulla difesa... tutte le lezioni erano state recepite e applicate alla pratica. Rainiel, ormai molto tempo prima, gli aveva dato soddisfazioni simili.

«Cloud.» lo chiamò allora, e fu come vederlo scattare sull'attenti. Il ragazzo si sentiva ancora in soggezione, ma Sephiroth era abituato a vedere le persone reagire così a lui. «Ricorda bene le tecniche di cui abbiamo discusso. Questo scontro è decisamente alla tua portata.» provò a tranquillizzarlo. Era bene essere cauti in battaglia, ma non tanto rigidi e dubbiosi.

Lui annuì, prendendo un profondo respiro e perfezionando la posa e la presa sull'elsa. Sephiroth approvò con un cenno della testa.

Zack, alla fine, sentendo le esclamazioni degli spettatori trasformarsi in lamenti impazienti, prese tra le mani la spada Potens e la fece roteare prima di assumere a sua volta la posa adatta.

«Vogliamo mettere subito fine alla battaglia? O mettiamo su uno bello spettacolino, già che siamo qui?» domandò.

«Cerchiamo di prendere tempo.» replicò il Generale, «Se Rain vuole partecipare al prossimo scontro, dobbiamo darle il tempo di recuperare le energie.»

I due compagni furono d'accordo. Era premuroso, da parte sua, considerare anche quella necessità. Una alla quale persino Rainiel forse non avrebbe pensato.

E così, Sephiroth per primo si mosse rapido e silenzioso verso i nemici. Cloud e Zack lo seguirono come fedeli ombre, ognuno di loro puntò a un avversario diverso.

Come Rainiel aveva programmato, lo scontro terminò nell'arco di cinque minuti, quando Zack si limitò a spintonare con un viso annoiato il criminale che, dopo essersi rialzato, disarmato e confuso, aveva cercato di colpirlo con un pugno allo stomaco. Il poveretto ricadde a terra e perse i sensi, vedendo le stelle. I suoi due compari stavano già sonnecchiando, a qualche metro da lui. Alla fine, le armi non si erano rivelate necessarie. Quei tre non avevano sincronia né strategia. Volevano solo menare le mani e  mulinare i coltellini al vento senza un senso logico. Nessuno dei tre era stato ferito, ma di certo una volta svegli avrebbero dovuto passare qualche ora a mettere del ghiaccio su tutti quei lividi.

La folla stava esultando, chiamando a gran voce il nome della squadra, e Sephiroth strinse le palpebre. Oramai essere associato a SOLDIER non era che un'offesa nei suoi confronti.

Tornarono alla sala d'attesa, Zack entrò per primo nella stanza, facendo drammatici inchini mentre Rain e Tifa accoglievano tutti e tre con degli applausi.

«Sarò qui per gli autografi ogni giovedì!» continuò a recitare il ragazzo dai capelli neri, mentre Tifa andava ad abbracciare Cloud, un po' timidamente a causa di quello che Rainiel le aveva detto prima. «Siete stati bravissimi, complimenti!»

Sephiroth si fermò vicino a una parete, inespressivo come al solito. La masamune era immacolata. «Questo scontro era uno specchietto per le allodole. Ci ha solo tolto tempo prezioso.»

«Ah sì?» Rain si avvicinò a lui con un piccolo sogghigno. «Io dico che vi siete divertiti. Avreste potuto chiudere il round in pochi secondi, come mai ci avete messo tanto?» lo punzecchiò.

Sephiroth incrociò le braccia e guardò altrove. Rain sapeva che lo aveva fatto per dare più tempo a lei, ma anche che lui era un tipo orgoglioso. Ecco perché si sporse in avanti e si limitò a scoccargli un occhiolino. «Grazie.» sussurrò. Gli avrebbe quantomeno lasciato un bacio sulla guancia, ma sapeva che era un tipo riservato e che preferiva lasciare cose del genere a momenti più privati.

Dopo un po' nella stanza entrarono anche gli uomini che li avevano accompagnati all'Arena, complimentandosi. Dissero che il pubblico aveva apprezzato molto la loro performance - come se non fossero altro che fenomeni da baraccone - e che erano terminati anche gli altri scontri. Ora toccava di nuovo a loro scendere in campo.

Sephiroth chiese, senza mezzi termini, se Genesis fosse passato al secondo turno. Non ne aveva dubbi, in realtà, considerato il livello degli avversari contro cui si erano dovuti confrontare loro, ma voleva una conferma della sua partecipazione. Gli sgherri spiegarono che il regolamento impediva loro di rispondere. Avvisarono che entro cinque minuti avrebbero dovuto scegliere due partecipanti per lo scontro successivo. Il numero si era ridotto. Fatta la richiesta, lasciarono la stanza augurando alla squadra buona fortuna per l'incontro.

Quando la porta si chiuse, Cloud sospirò. «Inizio a pensare che il regolamento sia sul serio solo una facciata. Esiste solo nei momenti in cui conviene che esista.» fece notare.

«Puoi dirlo forte.» Zack si massaggiò il collo, sbuffando. «Be', non possiamo farci molto. Ormai siamo a metà strada, non ha senso ritirarci e fare cancellare il torneo. Don Corneo ci starebbe addosso per la rabbia e noi abbiamo già abbastanza problemi.»

Tifa mosse un passo avanti. «Allora dobbiamo scegliere i partecipanti. Due, questa volta...» rifletté.

Rainiel notò che ultimamente stava diventando meno timida attorno a loro, segno che si stava integrando bene nel gruppo. Le fece davvero molto piacere. Motivo in più per cui le balzò accanto, dandole una piccola gomitata amichevole.

«Allora che ne dici di lottare assieme, io e te?» le offrì, «Abbiamo mandato gli uomini in avanscoperta, ma ora è il turno di uno scontro tutto al femminile!» rise scherzosa.

Gli occhi di Tifa brillarono mentre annuiva. «Mi sembra un'ottima idea! Così loro potranno riposare, e in più avremo tutti partecipato e non saremo condizionati da questa regola per l'ultimo scontro.»

Se Cloud sembrava impaziente di vedere le abilità di Tifa all'opera, Sephiroth aveva un'aria più agitata.

«Sei sicura di non voler riposare un altro po'?» domandò a Rainiel tornando al suo fianco.

Lei scosse la testa. «Adesso sto alla grande. E ho una gran voglia di farmi valere! Farai il tifo per me, vero?» scherzò ancora, ma la risposta di Sephiroth parve sincera.

«Come sempre.»

«Ottimo, allora! Tifa, sei pronta?»

La ragazza tirò il lembo dei guanti da combattimento e strinse le dita, determinata. «Prontissima.» 

«Andiamo, dunque! Ragazzi miei, rifatevi gli occhi, vi faremo vedere come si vince uno scontro!» promise Rain, mentre lei e Tifa sfilavano fino alla porta, pronte a raggiungere il ring.

Sephiroth alzò di poco la voce per un'ultima raccomandazione, dietro di loro. «Le probabilità di incontrare Genesis sono aumentate. Tenete gli occhi aperti. Se la situazione dovesse sfuggire di mano, arriveremo per aiutarvi.»

Francamente, non poteva importargliene meno delle regole dell'Arena. E non aveva paura di Don Corneo, né dei suoi scagnozzi. Non ne sarebbero bastati un centinaio, a metterlo in difficoltà. Quella che voleva evitare era solo la seccatura di averci a che fare, dato che erano convinti di essere i padroni del Mercato Murato.

Osservò le due ragazze svoltare l'angolo per raggiungere i cancelli e, imponendosi di non preoccuparsi troppo e di avere fiducia in Rainiel, fiducia che provava davvero, si andò a posizionare davanti allo schermo alla sua sinistra. In pochi minuti lei e Tifa furono presentate e accolte dal pubblico con reazioni di ogni tipo, sia positive che offensive, ma non se ne curarono.

Ora non restava che attendere la squadra avversaria.

Capitolo 27

LA TIGRE E IL CIGNO

Rainiel non si era sbagliata nel dire che quello sarebbe stato uno scontro tutto al femminile.

Mentre Tifa batteva le nocche di una mano contro quelle dell'altra, e mentre Rain faceva ruotare le sue spade corte cercando di ignorare il brusio causato dalla folla sugli spalti, i grandi cancelli davanti a loro si aprirono e, dal buio del corridoio sul lato opposto dell'arena, emersero due giovani donne dai volti coperti: una aveva una maschera metallica che la copriva dal mento al naso, l'altra un velo legato a un filo d'oro attorno al volto e alla nuca che però lasciava scoperti i lineamenti delicati del viso: le labbra sottili, gli occhi truccati con cura e leggermente assottigliati, come quelli della compagna di squadra. A giudicare dal loro aspetto dovevano provenire entrambe da Wutai, e non solo. Di certo si trattava di sorelle gemelle, perché la somiglianza tra loro era impressionante. Allo stesso tempo non avrebbero potuto essere più diverse: la ragazza dalla maschera metallica aveva vestiti comodi ma attillati - un top da allenamento e un pantalone dal motivo militare, con delle placche di metallo sulle rotule -  i muscoli ben definiti, le sopracciglia aggrottate e i capelli corti legati in una piccola coda di cavallo alta e spinosa, neri ma dalle punte tinte di biondo. La sorella, a qualche passo da lei, era identica a lei in termini di altezza e di tratti somatici, ma più snella, vestita con abiti più leggeri e i suoi capelli erano del tutto corvini, lunghi e raccolti in una treccia che riposava sulla sua spalla sinistra.

«Abbiamo due paia di signorine che si sfideranno in questo turno, a quanto pare!» sghignazzò uno dei due presentatori, mentre gli spettatori, soprattutto gli uomini, praticamente davano di matto.

Rainiel non capiva cosa trovassero di tanto speciale in uno scontro come quello. Osservò con cura le sue avversarie, senza lasciarsi sfuggire un solo particolare. Avevano l'aria di chi sa il fatto suo e non andavano sottovalutate.

«Le opponenti delle qui presenti SOLDIER,» continuò il presentatore, che neanche sapeva che Tifa in realtà non era mai stata parte della famosa divisione, «sono molto conosciute da chi s'intende di lotta, qui al Mercato Murato. Hanno già partecipato a molti tornei e attirato l'attenzione dell'unico e solo Don Corneo! Ma presentiamole ai novellini che non sanno ancora molto su di loro: Evora e Anora vengono rispettivamente chiamate "la Tigre e il Cigno".» indicò prima la sorella dall'aspetto più rigido e allenato, poi quella più placida e graziosa, «Non è un dubbio che anche oggi ci assicureranno un bello spettacolo e, magari, scaleranno la vetta fino al primo posto sul podio! Che dite, rispediranno a casa a piangere queste ragazzine?» indicò poi verso Rain e Tifa, stringendo la mano a pugno con un pollice che indicava verso il basso.

La folla parve fare il tifo per Evora e Anora, impaziente di vedere le altre due sfidanti al tappeto.

Ma loro avevano promesso ai loro amici che avrebbero assicurato loro l'ingresso alla finale. Se avessero vinto quello scontro, sarebbe rimasta solo quella da affrontare.

Gli spettatori battevano i piedi e lasciavano dondolare in alto le mani, aspettando che lo scontro iniziasse. I presentatori sapevano di doverli accontentare, così lasciarono il centro del ring e si allontanarono annunciando l'inizio del round.

Rain finì di osservare le due sorelle: Evora non aveva armi con sé, e i suoi vestiti presentavano rinforzi e placche metalliche per la difesa. Anora, invece, aveva delle curiose armi che le penzolavano dalle mani: sembravano dei kunai, grandi ma sottili, legati a dei nastrini rosa che a loro volta erano stretti per l'estremità opposta ai polsi della ragazza. A giudicare da ciò, si poteva evincere che una lottasse a mani nude, da vicino, e l'altra a distanza.

In circostanze normali Rain avrebbe senza dubbio scelto di fronteggiare Anora, ma c'era una strana sicurezza negli occhi delle gemelle che le metteva ansia. Erano entrambe silenziose. E poi c'era un piccolo dettaglio che forse avrebbero potuto sfruttare...

Si chinò verso Tifa. «Io sfiderò Evora. Va bene?»

Tifa strabuzzò gli occhi, guardando l'altra sorella, che invece sarebbe toccata a lei. «Ne sei sicura?» chiese a bassa voce. «Non credo che abbiano intenzione di darsi il cambio durante la lotta, e la tua sfidante è di certo brava nel corpo a corpo.»

Rainiel respirò a fondo, lentamente. «Sì, immagino che lo sia. Tu pensa solo a cercare il punto debole di Anora. Vedi quei nastri?»

Tifa lanciò una rapida occhiata verso le armi della ragazza.

«Può usarli da lontano, ma anche da vicino. Devi cercare di starle così vicina da non lasciarle la possibiltà di usarli.» spiegò, la voce così determinata e sicura che Tifa per poco non la riconobbe più. L'aveva sempre vista come una giovane donna solare e vivace, ma quella fredda serietà di adesso... rendeva chiaro che avesse preso lezioni da Sephiroth.

«Farò del mio meglio. Buona fortuna.» disse quindi, allontanandosi e andando a posizionarsi davanti al cosiddetto Cigno.

Quest'ultimo la guardò piegando la testa in un movimento fluido quanto intimidatorio. «Pensi che basteranno quei guanti a fermare i miei kunai?» disse in una voce trascinante e un po' acuta.

Tifa strinse le dita e sollevò i gomiti, posizionando bene i piedi. «È tutto da vedere, ma spero che vada così.»

«Ti farai molto male, signorina.» la mise in guardia Anora, preparandosi.

Intanto Rainiel si fermò davanti a Evora, che tossì una risata.

«Questo non mi pare il posto adatto a una ragazzina come te,» le disse lei, «Non se tieni a quelle ossicine gracili che ti ritrovi.»

«Ti farò vedere quanto sono gracile.» rispose a tono Rainiel, stringendo gli occhi. Non amava chiacchierare durante i combattimenti. La distraeva.

Fu Anora a fare la prima mossa, però, perché uno dei nastri rosa scattò in aria in un movimento fulmineo ed elastico mentre il Cigno volteggiava su se stesso per indirizzare l'arma, una vera e propria frusta dalla punta d'acciaio. Tifa se ne accorse giusto in tempo da pararsi il viso con entrambe le braccia, strette lateralmente. Il kunai graffiò i suoi guanti, generando scintille. Che razza di forza era quella? Tifa non si aspettava che uno strumento come quello potesse godere di una simile precisione.

Rainiel guardò in sua direzione per controllare che stesse bene ed Evora me approfittò per prendere la rincorsa in sua direzione, pronta a colpirla con un pugno alle costole. Rain, però, non l'aveva persa di vista. Si scostò e la calciò via mentre ammortizzava la velocità. Evora, però, sembrava aver calcolato tutto. Ruotò sul posto grazie alla velocità e colpì Rainiel in pieno viso con un tallone. La ragazza scoprì a sue spese che anche quello presentava un rinforzo in metallo.

Per poco non perse l'equilibrio, piegandosi verso la propria sinistra quasi completamente con la schiena. I capelli le nascondevano gli occhi, ma Evora la vide ricomporsi senza il minimo lamento. Portò le nocche alla guancia e alle labbra, sfregandole sulla pelle. Vide una buona dose di sangue sulla sua mano, e la ragazza fu costretta a sputare saliva rossa a terra prima di rivolgerle un'occhiata gelida. Non era arrabbiata... forse era solamente più motivata.

Nella saletta che si affacciava sul corridoio, ora che i cancelli erano chiusi, i tre compagni di squadra di Tifa e Rain osservavano passo dopo passo lo scontro.

Zack e Cloud sussultarono quando videro - e sentirono il rumore poderoso - del calcio che aveva appena colpito la loro amica. Sephiroth si limitò a stringere le palpebre.

«Quello... ha fatto male. Molto male.» commentò Zack. A loro tre era andata bene, non avevano neanche un graffio dato il livello degli avversari del turno precedente.

«Forse avremmo dovuto proporci noi per questo scontro.» rifletté Cloud, non perché si considerasse più bravo delle due donne ma perché avrebbe volentieri risparmiato a entrambe quella situazione, tuttavia l'amico gli rispose subito.

«E mandare Tifa e Rain in finale da sole? Se questi sono i livelli della semifinale credo che già da adesso ci sia da preoccuparsi...»

Quando finì di parlare, Zack non poté non guardare Sephiroth con la coda dell'occhio. Certo, era preoccupato, ma nonostante quello che era appena successo si sorprese di vedere l'ex-Generale in uno stato di totale calma apparente, gli occhi taglienti fissi sullo schermo. Strano, si disse, aveva pensato che avrebbe distrutto i cancelli per soccorrere Rain e invece eccolo lì, immobile in piedi e con le braccia conserte, le labbra ridotte a una linea più seria che mai.

«Tu che ne pensi, Sephiroth?» gli chiese dunque, troppo curioso per trattenersi.

«Lo scontro è appena iniziato.» replicò lui solamente, «E non basta un semplice colpo per sconfiggere Rainiel.» spiegò, «Osservate e non agitatevi troppo. Rain farà pagare l'affronto alla sua avversaria, con gli interessi.» Lo disse senza dubitare di una singola parola.

Zack sollevò le sopracciglia, incredulo, ma poi si riprese e tornò a guardare verso il televisore. Era stato lui a insegnarle la maggior parte delle cose che sapeva, quindi poteva predire meglio di chiunque altro le sorti di quella sfida. Non dovevano fare altro che credere nelle loro compagne di squadra.

Rainiel non sembrava affatto disturbata dal colpo ricevuto. Incrociò le lame davanti a sé e prese fiato piano, prima di guardare Evora e lanciarsi verso di lei con una velocità impressionante. La ragazza strinse i denti ed evitò un fendente che però riuscì a sfiorarle e scavare appena nella pelle di una guancia.

Intanto, Tifa evitava con cautela i colpi di Anora, che vorticava come un tornado, strattonando e maneggiando con attenzione i suoi nastri. I kunai si muovevano attorno a lei come code feline, sferzando l'aria.

Tifa saltò per evitarne uno che colpì alle sue caviglie, poi si abbassò per non farsi colpire dall'altro. Incredibilmente, l'altro aveva già compiuto il giro e tornato da lei. Non riuscì a muoversi in tempo e, stavolta, il kunai le ferì una spalla. Tifa strinse le labbra e uscì dal raggio di azione di Anora, prima di decidersi a tentare il tutto per tutto.

Osservò i movimenti della nemica, notando un certo schema in essi. Era come l'arte marziale che lei stessa aveva imparato, c'era una logica dietro ogni movimento, ogni postazione. Una regola per tutto. E alcune regole si possono raggirare, se le si conosce abbastanza. L'unica differenza tra loro era che Anora aveva uno stile più aggraziato, quasi senza peso, come una danza in punta di piedi. Persino il velo sul suo viso e la treccia giravano in aria sollevandosi per la velocità.

Tifa si avvicinò così che lei non smettesse di attaccarla, e lo notò. Lo schema che cercava: il Cigno sollevava un braccio e abbassava l'altro, dirigeva un colpo a sinistra e quello successivo a destra. Era così perfetta da essere anche vulnerabile.

Schivò uno dei colpi. Non poteva essere sicura della logica numerica dietro i suoi attacchi, ma finché Anora si limitava a quello poteva affrontarla senza troppe complicazioni.

Approfittò della breccia lasciata dal nastrino e scivolò vicina alla sfidante. La sua specialità era il combattimento ravvicinato, quindi doveva fare come Rainiel le aveva spiegato.

Arrivò talmente vicina all'avversaria da poterle contare le ciglia, e la fece indietreggiare con una ginocchiata allo stomaco. Provò a colpirla con un pugno mentre vacillava, ma ritrovò il kunai a un soffio dalla propria gola, schivandolo per miracolo.

Anora aveva appena afferrato un punto dei nastri, riducendone il raggio. Un rischio che Tifa aveva calcolato, ma che rendeva le cose meno semplici. Ora i kunai potevano diventate più veloci e potenti. Doveva restare in guardia.

A qualche metro di distanza, Rainiel era decisamente passata all'offensiva.

Aveva capito che Evora era più brava ad attaccare che a difendersi e, in un certo senso, questo valeva anche per lei, motivo per il quale non doveva permettere che l'avversaria passasse in vantaggio. Se era impegnata a muovere gli arti cosicché le placche difensive bloccassero le lame delle Aikuchi, allora non poteva usare pugni e calci. Questo dava a Rainiel quantomeno il tempo di pensare a una buona strategia.

Unì le spade per sferrare un colpo più potente degli altri: anche se era più lento, spezzava il ritmo a cui la Tigre si era abituata.

Riuscì a farle perdere l'equilibrio. Evora barcollò all'indietro e Rain tentò un affondo con la spada, usando il fianco della lama d'acciaio piuttosto che la punta affilata. Non voleva ferire gravemente la sfidante, solo costringerla alla resa. Lei, però, si lasciò cadere per poi reggersi su piedi e palmi, il ventre rivolto al soffitto, e si rialzò con uno slancio, roteando per colpire Rain con lo stesso calcio provato prima.

Stavolta, però, la ragazza non si lasciò trovare impreparata. Strinse i gomiti e bloccò la sua gamba al volo con le braccia, per poi rivolgerle un sorrisino. Mentre Evora batteva le ciglia, allibita, lei la strattonò tirandola a sé. Una volta fatto ciò, la ripagò con la sua stessa moneta proprio come Sephiroth aveva predetto. Le sue nocche le colpirono lo zigomo, proprio nel punto in cui la maschera non arrivava a coprirla, non provocando danni degni di nota ma senz'altro causandole una certa irritazione e un po' di emicrania.

La spinse via subito dopo, allontanandosi da lei e lasciando oscillare le spade nell'aria senza peso. Nella saletta oltre le mura i suoi compagni esultarono o sorrisero, fieri di lei e della sua piccola vendetta.

«Hai ancora intenzione di considerarmi una ragazzina?» domandò senza perdere quel piccolo ghigno.

Evora quasi ringhiò dietro la maschera. «Fortuna del principiante. Non ricapiterà.» borbottò prima di tornare all'attacco.

Per qualche motivo, emise un fischio acuto.

Rainiel non se ne curò, ma se ne accorse immediatamente Tifa che, non molto distante, vide lo sguardo di Anora scattare in direzione della sorella. Prima che potesse anche solo aprire bocca per avvisare la sua amica, il Cigno spedì uno dei suoi kunai verso Rainiel. Quando Tifa lanciò l'allarme era ormai troppo tardi, ma la ragazza dai capelli rossicci fece affidamento ai suoi riflessi.

Il baluginio di luce sulla lama dell'arma da lancio la attirò subito, così si spostò appena in tempo da evitare gravi danni, anche perché il kunai aveva mirato, con una logica meschina, ai suoi occhi. Ne ricavò nient'altro che un graffietto sulla gola, che scese fino a una clavicola. Visibile, ma poco profondo.

Il vero problema fu la moda seguente della Tigre che, con quel cambio di piani sleale ma consentito dal regolamento dello scontro, era riuscita a fare distrarre l'avversaria. Si abbassò e la afferrò per le gambe al di sopra delle ginocchia, sbalzandola via in un brutale placcaggio che portò Rain a stringere gli occhi e cadere di peso a terra, battendo le spalle e la testa. Dalle sue labbra, questa volta, sgorgò un lamento.

Tifa provò a correre in sua direzione, ma un nastro le si avvolse agile attorno a una caviglia, facendola cadere.

«Io e te non abbiamo finito.» le disse Anora, inespressiva.

«Stavi combattendo con me! Perché hai attaccato lei?» chiese spiegazioni, sbigottita.

Lei alzò gli occhi al cielo. «Perché questi non sono scontri individuali. E perché la Tigre e il Cigno devono proteggersi a vicenda, se necessario.»

La cosa peggiore era che Tifa non poteva nemmeno darle torto. Quantomeno avrebbe potuto sfruttare il punto lasciato scoperto nel momento in cui aveva lanciato il kunai per attaccarla, ma raggiungere Rainiel era stato il primo istinto di Tifa. Se non poteva aiutarla adesso, avrebbe prima sconfitto la sua avversaria.

In un attimo si rialzò girando su se stessa come un turbine d'acqua, la bocca serrata in un'espressione di pura determinazione, e afferrò il nastro dandogli uno scossone. Essendo legato al polso della ragazza, questa fu sbilanciata in avanti e Tifa stavolta la colpì con una buona dose di forza e strategia, proprio sotto il mento, riservandole lo stesso trattamento che sua sorella aveva rivolto a Rain, a causa sua.

Poteva vincere quello scontro. Doveva farlo. Per dimostrare il suo valore... e per aiutare Rain, che era sempre stata gentile e ospitale con lei.

La situazione della sua compagna di squadra, nel frattempo, era diventata abbastanza critica.

Nella sala d'attesa, Zack rabbrividì nel vedere Evora ridere mentre teneva bloccata la loro amica sotto di sé. Strinse le nocche, e prese a colpirla con velocità e potenza, senza il minimo riguardo che invece lei le aveva mostrato, evitando di ferirla seriamente.

«Quella tipa è fuori di testa!» esclamò. Si era già tolto un guanto per mordersi le unghie, l'ansia schizzata alle stelle.

Cloud non riuscì a non distogliere lo sguardo. Sapeva che Tifa se la stava cavando abbastanza bene contro Anora, ma ora era in pensiero per Rain. «Non si è ancora ripresa del tutto, e questo torneo non pone limiti alla violenza. Se Rainiel non riesce a recuperare...» Non continuò la frase. Ormai stava pensando al peggio. Niente di tutto quello che stava succedendo era corretto.

Stavolta furono entrambi a guardare in direzione di Sephiroth che, adesso, aveva un'espressione più nervosa tinta in viso, ma non eccessivamente. Era bravo a nascondere le sue emozioni, ma lo tradivano le sopracciglia appena corrugate e le ciglia che quasi si sfioravano tra loro.

Si piegò in avanti, appoggiando le mani sul tavolo e concentrandosi su ogni singolo dettaglio rappresentato sullo schermo. Erano passati anni, ma era accaduto qualcosa di simile quando aveva visto Rain alla Shinra per la prima volta. Angeal e Genesis le avevano mostrato quella ragazza che aveva sconfitto tutti i suoi sfidanti attraverso le telecamere del simulatore. Ma quella volta si era trattato di un combattimento leale.

A differenza di Cloud, non guardò altrove. L'unico motivo per cui non era intervenuto era il suo rispetto nei confronti della ragazza, perché sapeva che una cosa del genere avrebbe minato profondamente il suo orgoglio, ma lui per primo si era pentito di non aver insistito di più per evitare di prendere parte a quell'assurdo spettacolino.  Doveva esserci un altro modo per trovare Genesis, uno che non comprendesse quella sofferenza per la ragazza.

«Avanti, Rain.» si ritrovò a sussurrare. I due ragazzi lì vicino lo udirono, ma non osarono commentare.

Lui credeva in Rainiel. Ora... Rainiel doveva credere in se stessa. Ad ogni costo.

Capitolo 28

A FIN DI BENE

Il soffitto dell'Arena era opaco, tremulo. Rainiel vedeva due volte ciascun lampadario, due volte ogni viso in platea. I ruggiti esaltati della folla impietosa erano ovattati e lontani, solo un basso fischio le invadeva le orecchie.
Aveva sentito i primi colpi di Evora. Erano decisi e molto, molto dolorosi. I suoi pugni le avevano colpito il volto, il petto, le spalle. La giovane donna le era addosso, e stava sfogando tanta rabbia su di lei. Non era un caso che venisse chiamata Tigre: ogni attacco era simile a un'artigliata.
Ora, però, Rain si era rifugiata in un angolino della sua mente. "Sto perdendo..." si rese conto, osservando il buio della sua coscienza, un mondo senza peso né forma, "Dobbiamo arrivare all'ultimo scontro. Dobbiamo trovare Genesis. Contano tutti di me... Sephiroth conta su di me..."
Il suo corpo si mosse da solo. Provò ad attaccare usando le lame, ma Evora era troppo vicina e aveva trovato il modo di bloccarla. Combattere a mani nude sarebbe stato un suicidio, dato che l'avversaria era più abile di lei in questo. Ne risultò che la Tigre, notando il suo movimento, non fece che colpirla con più forza. Il suo corpo fu scosso da brividi violenti. Il rumore delle nocche che si schiantavano contro pelle e ossa riecheggiava in tutto lo stadio.
Tifa cercava, a tratti, di avvicinarsi a lei, ma era proprio ciò che Anora voleva impedirle di fare. Questo la fece innervosire, motivo per il quale il Cigno fu colpito più volte dai suoi pugni rapidi e precisi. Se non altro, la sua battaglia stava andando abbastanza bene. Quello che interessava a lei, però, era correre in soccorso dell'amica al più presto.
Rainiel non sapeva che sia lei, sia gli uomini rimasti nella sala d'attesa, stavano facendo il tifo per lei e chiamando il suo nome, ma lei iniziava a sentire il peso della debolezza.
Il veleno che aveva respirato solo qualche minuto prima del torneo aveva indebolito i suoi muscoli e le sue ossa. Aveva cercato di fare finta di nulla, ma la battaglia la portò a capire quanto, in verità, questo l'avesse danneggiata.
Le spade erano inutili. Tentare il corpo a corpo era anche peggio. Restava un'alternativa soltanto...
Rain poteva sentirla: l'energia misteriosa che le scorreva nelle vene, soprattutto nei momenti più difficili, come un sistema di sopravvivenza che si sarebbe attivato comunque, che le piacesse o meno, da un momento all'altro.
Voleva fermarlo. Non era il momento adatto a usare il dono, davanti a tutte quelle persone e per uno scontro che, in realtà, era insignificante rispetto al vero proposito per cui Rainiel e i suoi amici si trovavano al Mercato Murato quella notte.
Era troppo pericoloso. Lo ripeté decine di volte, nella sua mente. Doveva controllarlo. E se avesse fatto del male a qualcuno? Magari a Tifa, che era lì con lei? Non poteva rischiare.
Eppure, un'altra voce si sovrappose alla sua.
«Fa parte di te. Come lo fanno i tuoi occhi, o i tuoi arti. E più di quanto lo facciano le tue spade.»
La coscienza di Rain tremò. Forse aveva ragione. Forse poteva controllarlo e non c'era ragione di temerlo...
Fa parte di te.
Dovresti accettarlo.
Per una volta, almeno una, decise di seguire quel consiglio. Di dimenticare l'odio che provava verso quel lato di sé, che per errore le aveva strappato tutto: la sua casa, i suoi genitori. Tutto, perché non aveva saputo come usarlo.
O perché non lo aveva accettato?
L'energia fluì in lei con più velocità. Con rabbia dirompente. Era stanca di sentirsi in colpa perché era ciò che era. Se aveva quel dono, forse c'era un motivo. Era stanca di voltare le spalle alla sua vera natura, quella che Yoshua le aveva donato. Quello era il suo potere.
Spalancò gli occhi, i denti stretti, il sangue che scorreva fra le sue labbra e dalla fronte, sulle ciglia. A terra, goccioline scure e brillanti schizzarono via. La ragazza aveva sollevato le braccia, ma non per attaccare. I suoi pugni si abbatterono sul terreno con così tanta forza che questi su sgretolò, come se un considerevole peso fosse stato lasciato cadere a piani e piani di distanza.
Evora smise di attaccare, vedendo quel che era accaduto e l'espressione di Rainiel. Sembrava irata, ma non capì se quella rabbia fosse rivolta a lei. Di certo, una piccola parte lo era. No... quella era qualcosa di più profondo e personale. Che le era successo? Aveva trovato la motivazione per rovesciare le sorti della battaglia?
Allontanandosi quel tanto che bastava, giocò al gioco di Rainiel, che trovò di nuovo lo spazio necessario ad agire.
Strinse le dita attorno all'elsa di entrambe le Aikuchi. Attorno alle sue mani sprizzarono lingue di fuoco che, in un vortice luminoso, si attorcigliarono attorno alle lame argentate. Le due spade avvolte dal fuoco sfrecciarono in direzione di Evora, la quale riuscì a risparmiarmi una brutta cicatrice in pieno petto, ma si ritrovò comunque un leggero taglio che disegnava sul suo top scuro una minacciosa croce obliqua.
Terrorizzata da quello strano potere, che di certo non era dovuto all'uso di una materia, mentre il fuoco si spegneva e Rain si rimetteva in piedi, la Tigre strisciò su talloni e gomiti per trascinarsi quanto più lontano possibile da lei.
La ragazza armata di spade le scosse mentre sospirava per calmarsi, il cuore che batteva come un tamburo nel petto. Era coperta di lividi e graffi, un occhio più chiuso dell'altro e uno zigomo che iniziava a gonfiarsi e diventare violaceo, ma non aveva la minima intenzione di arrendersi.
Per qualche motivo, si sentiva benissimo. Libera. Dare sfogo a quello di cui era davvero capace era come spiccare il volo, liberarsi da pesanti catene.
Ma la soddisfazione durò poco.
L'intera Arena era precipitata nel silenzio. Gli spettatori guardavano a bocca spalancata in sua direzione, compresi i tre che, più in alto, prendevano posto in tre sedie più vistose, chiaramente riservate a personaggi di una certa importanza e influenza nel sesto settore. Rain non poteva distinguere chiaramente i loro volti e neanche se ne curò. Aveva combinato un guaio.

Cloud guardava allibito il televisore, mentre Zack puntava un dito sullo schermo.
«Ha... ha usato il dono?» balbettò incredulo. «Siamo in guai seri. La voce si diffonderà a macchia d'olio! La Shinra saprà che siamo qui e poi...»
«Era l'unica cosa che poteva fare.» la giustificò Sephiroth, senza neanche guardarlo. Ora era chiaramente preoccupato, del tutto preso dall'immagine sulla tv, che mostrava Rainiel intenta a guardarsi attorno. Anche Tifa e Anora avevano interrotto il loro combattimento, stupite dalle fiamme che avevano illuminato il campo di battaglia.
«Non lo metto in dubbio, ma...» alzò timidamente la voce Cloud, con un piccolo colpo di tosse a precederlo, «... Zack ha ragione. Ora gli occhi di Midgar saranno su di noi.»
Sephiroth ne era cosciente, anche se avrebbe voluto dire loro di non preoccuparsi della Shinra. Avrebbero pensato dopo a un modo per sparire per un po' di tempo. Ora però, Rain era seriamente esposta. Qualcosa in lui lo portò a raddrizzare la schiena e muovere un passo verso la porta.
La mano di Zack, però, gli si posò sulla spalla. «Se intervieni ora, sarà solo peggio.» dovette ammettere. Non era il caso di creare altro scompiglio e attirare ancora di più l'attenzione su di loro. «Rain ormai ha esposto il suo dono. Lasciamo che lo usi per concludere lo scontro.» lo portò a ragionare.
I muscoli di Sephiroth erano tesi, ma s'impose di avere pazienza. Zack non aveva tutti i torti.
E non era sbagliato nemmeno dire che molti occhi stavano guardando a Rain, al momento.

Un paio in particolare, bluastri e freddi come il ghiaccio, la stavano ammirando da un lato in ombra negli spalti, dietro una tendina di ciuffi tendenti al ramato. Un sorriso si tinse sul viso dell'uomo che, finalmente, aveva visto all'opera quel potere che tanto lo incuriosiva.
Quello... quello era un dono degli dèi. Dèi che venivano da molto lontano. Pericolosi o benevoli... misteriosi e potenti. Uno di loro portava il nome di Yoshua, e davanti a lui ora si trovava la sua erede.
«Il tuo desiderio...» disse, sottovoce, a se stesso, «... è il portatore di vita. Il Dono della Dea.»
Che si fosse sbagliato? Forse aveva cercato, per una vita intera, il dono sbagliato. O forse ne esisteva più di uno. Quello... era lì, di fronte ai suoi occhi.
Con un sorriso, si allontanò dagli spalti. Non aveva ancora concluso la sua parte di lavoro, e la missione di quella notte era improvvisamente diventata più intrigante.

Rainiel sentì tutto il peso di quegli sguardi, che la divoravano con curiosità. Si era appena trasformata in ciò che loro volevano vedere in lei: un fenomeno da baraccone, qualcosa di esotico e incomprensibile. Qualcosa da conoscere e analizzare. Gli occhi che vedeva su di lei gli sembrarono quelli di Hojo ed ebbe un tuffo al cuore.
La stasi generale fu interrotta dal dito di Evora, puntato contro di lei. La sua espressione era ancora sconvolta.
«Tu... hai barato! Come hai fatto?» la accusò.
Rainiel si guardò le mani. Il fuoco era svanito, ma la vampata non era certo passata inosservata. Era stato più forte di lei. Ecco che succedeva, quando era in pericolo. Una parte di lei avrebbe voluto che quello fosse veramente solo un trucco, e non una parte integrante di sé. Eppure... stava iniziando a comprendere, ad accettare ciò che era. Cosa c'era di sbagliato, se il suo dono veniva usato a fin di bene o per legittima difesa?
Anora, lontana dalla sorella, sibilò. «Quello che ha fatto è contro le regole! Qualsiasi magia abbia usato... non rientra nelle regole dell'Arena!» annunciò, cosicché la sentissero tutti.
Qualcuno tra la folla le diede ragione, altri batterono i piedi a terra. Rain si era appena guadagnata tanti nemici, ma anche qualche fan.
I due presentatori si scambiarono un'occhiata, ancora sbigottiti. Quando uno dei due diede una gomitata all'altro, poi, quest'ultimo si schiarì la voce e parlò nel microfono.
«Tutto è lecito all'Arena... se il Don è d'accordo!» ricordò.
Uno schermo su una parete si illuminò e catturò l'attenzione di tutti. Rainiel strinse gli occhi per guardarlo con più attenzione. L'unica immagine proiettata era il disegno stilizzato del boss del Mercato Murato, con quel suo aspetto buffo e lussureggiante al tempo stesso, un sigaro stretto fra i denti e il ciuffo biondo che copriva solo una piccola porzione della nuca, su cui spiccava un tatuaggio a forma di cuore.
Ci fu un attimo di pausa in cui il pubblico lasciò vibrare le mani e mosse i piedi imitando un rullo di tamburi... finché l'immagine non si trasformò in un Don Corneo esuberante, con un cartello sollevato che presentava la parola "Ok".
«Don Corneo ha dato la sua approvazione! Che lo scontro ricominci, anche a suon di... qualsiasi cosa fosse quella!» rise il presentatore, le luci della ribalta che tornavano a posizionarsi sul ring.
Dunque non solo il boss del Settore 6 stava osservando Rainiel, ma era anche colpito dalla sua abilità. Il che poteva essere molto positivo... oppure un terribile guaio.
Quel che contava ora era mettere fine a quel combattimento il prima possibile. In finale... in finale forse avrebbero trovato Genesis e lo scontro si sarebbe spostato altrove.
Rain guardò Tifa. La ragazza aveva messo alle strette Anora, ma il loro scontro si era interrotto. Prima che potesse ricominciare, Rainiel pensò che, arrivati a quel punto, tanto valesse dare il cento per cento. Una volta conclusa la nottata, sarebbe scomparsa insieme agli altri, fino all'attenuarsi delle voci sul suo conto. Ad ogni modo, non aveva più senso fare finta di nulla.
Ecco perché storse le labbra in un'espressione concentrata, di totale impegno, e abbassandosi lasciò aderire con un rapido movimento i palmi a terra, lasciando andare le spade.
Da quel suo movimento, un'onda sotterranea si mosse fino a raggiungere Evora. Sotto di lei emerse il tronco di un'albero che, flessuoso e agile, crebbe rapidamente e la trascinò via. La pianta si avvicinò rapida all'altra sorella, colpendo anche lei. Una volta investite entrambe, l'arbusto si piegò con un movimento elastico verso la parete curva dell'Arena e da esso crebbero dei rami che formarono una vera e propria trappola che catturò le due gemelle.
Rainiel non fece del male né all'una né all'altra. Si limitò a impedire loro qualsiasi movimento, costringendole ad arrendersi. Agì con talmente tanta velocità che persino il pubblicò andò in visibilio e tutti si alzarono, alcuni urlando la parola "SOLDIER" per elogiarla, altri semplicemente commentando esterrefatti quello che era appena accaduto.
Evora e Anora erano sconvolte, così tanto da non osare fare nulla per ribattere alla sua mossa. Anche perché erano completamente bloccate e inermi.
Tifa si sentì raggelare il sangue nelle vene quando vide il potere mostrato dalla sua nuova amica. Conosceva poche cose di lei, Cloud era sempre stato vago a riguardo, ma sapeva che aveva qualcosa di speciale. Solo... non pensava che si trattasse di qualcosa di simile. Eppure, considerò il suo dono qualcosa di bellissimo. Rainiel aveva un contatto con la natura che trascendeva persino quello che univa il Pianeta e i Cetra. Era un ibrido perfetto tra gli esseri viventi che governavano il pianeta, possedeva un talento unico eppure non aveva mai anche solo pensato di usarlo per fini personali. Al contrario, dava il massimo per aiutare gli altri e condurre una vita normale. Il suo animo era a dir poco nobile.
Rain respirò a fondo, stanca sia per lo scontro - che tutto sommato era durato pochi minuti, anche se le erano sembrati un'eternità - che per l'uso delle proprie energie. Non essendo più abituata a fare sfogo al suo dono tanto frequentemente, e soprattutto dopo le vicende nel DRUM, in cui aveva ceduto parte delle sue energie per salvare Sephiroth, usare quel potere richiedeva uno sforzo paragonabile a una lunga maratona.
Se non altro, c'era riuscita. Sorrise, ignara che gli amici dietro lo schermo collegato alle telecamere, e il suo mentore in particolare, stessero facendo la stessa cosa.
Lo aveva controllato. Lo aveva accettato. Era forte come in passato, ma più mansueto. Finalmente era riuscita a considerarlo un vero dono, e non una maledizione.
Se c'era ancora qualche residuo di Yoshua in lei, sapeva che in quel momento era fiero di lei. Il suo genitore, se così poteva definirsi, era giunto su Gaia per portare speranza, e la sua erede stava rispettando meticolosamente il compito da lui lasciato a metà. In effetti un'abilità come quella, tenuta sottochiave per essere studiata o usata per scopi malvagi, era sprecata e nociva.
Rain sapeva di poter fare di più. Di poter sfruttare ciò di cui era capace per una causa migliore.
Ecco perché si rialzò, lentamente, ed esultò roteando le spade, risollevate da terra, e le rinfoderò.
La folla era impazzita. Molte persone s'interessarono a lei, quella sera.
E, da una parte, Rainiel fu lieta di vedere sui loro volti non paura e disgusto... ma sano stupore e una genuina dose di gioia.

Capitolo 29

INGANNO

Rainiel e Tifa fecero ritorno alla sala d'attesa. Una volta aperta la porta, la prima delle due restò impietrita. Contro qualsiasi sua aspettativa, notò Sephiroth avvicinarsi a lei a grandi passi e stringerla a sé con delicatezza. Il suo non era un abbraccio energico e sollevato perché stava bene, ma uno di conforto. Uno... che racchiudeva un certo orgoglio.

Rain tenne gli occhi ben aperti mentre appoggiava la testa al suo petto e il mento di lui trovava posto sulla propria nuca, benché i capelli fossero pieni di polvere e rovinati a causa dello scontro che era appena terminato.

Sapeva che l'aveva fatto per un motivo preciso. Era stato lui a dirle di credere nel proprio potenziale, di non vergognarsi del suo dono, che di malvagio non aveva nulla. Ed era fiero di lei, sotto ogni punto di vista, perché aveva dato ascolto a quel consiglio.

Cloud, Tifa e Zack osservarono sbigottiti quella scena che, tutto sommato, si svolse abbastanza in fretta. Questione di pochissimi secondi, e Sephiroth si tirò indietro per guardare Rain dall'alto, fingendo che non fosse successo niente. Le effusioni d'affetto in pubblico non facevano proprio per lui.

«Siete state molto brave.» si complimentò quindi il mentore, prima di rivolgere la sua attenzione anche al resto della squadra. «Il prossimo scontro sarà l'ultimo.» sospirò, e questa volta lo fece con enorme sollievo. Nessuno di loro, d'altronde, aveva voglia di spendere altro tempo in quel posto. Nella situazione in cui si trovavano, un torneo all'Arena di Don Corneo sarebbe dovuto essere l'ultimo dei loro pensieri, e invece erano stati costretti a partecipare.

Zack strizzò di nascosto l'occhio a Rain, ammiccando in direzione dell'ex-Generale per provocarla un po' e guadagnandosi una smorfia in cambio, dopodiché raggiunse il centro della stanza e sollevò una mano per prendere la parola.

«Ormai è praticamente sicuro che il nostro avversario in finale sarà Genesis. Dobbiamo tenere gli occhi aperti. In caso di difficoltà, non è detto che non metterà a repentaglio le vite degli spettatori pur di darci noia.» ricordò ai suoi amici.

Ci fu un cenno d'assenso generale. Non serviva conoscere Genesis a fondo, per capire che Zack diceva il vero sul suo conto.

Essendo ormai i finalisti di quel torneo, non dovettero attendere troppo, prima che gli sgherri del boss del Mercato Murato si presentassero di nuovo nella stanza, avvisandoli dell'imminente inizio della finale. I partecipanti ammessi, questa volta, sarebbero stati tre.

«Uno di voi dovrà essere la qui presente signorina...» tenne a specificare uno dei due, guardando dall'alto al basso Rainiel, la quale, per una volta, gli scoccò un'occhiata ancora più intimidatoria di quella che gli rivolse Sephiroth alle sue spalle.

«Ehm...» si schiarì la voce il sottoposto, ricomponendosi, «È una specifica richiesta del Don. Qualsiasi cosa tu abbia combinato là fuori, al pubblico è piaciuta moltissimo. Cerca di fare quella cosa strana di nuovo, se possibile!»

Zack tagliò corto, avvicinandosi a lui. «Molto interessante, ma stavolta vogliamo sapere se il nostro avversario sarà Genesis. Potete dircelo ormai, no?»

I due sgherri si guardarono. Quello che era rimasto in silenzio fino a quel momento prese la parola. «Ve lo abbiamo detto e ripetuto: non possiamo darvi informazioni sui vostri sfidanti.»

«Certo...» continuò il ragazzo dai capelli neri, «e questo fa parte del regolamento? O dite così solo perché vi conviene?»

«Sentite,» rise nervosamente il primo dei due scagnozzi di Don Corneo, «non abbiamo comunque sprecato il vostro tempo! Siete diventati delle star, il pubblico vi ama, questa notte è tutta vostra! E vi faremo ricevere una bella somma se vincerete!» annunciò sfregando indice e pollice fra loro davanti alla sua faccia.

Si guadagnò delle occhiate folgoranti. Nessuno di loro aveva partecipato per guadagnare dei soldi, né per diventare famoso. Erano già abbastanza ricercati dalla Shinra. La fama non faceva proprio al caso loro.

Un altoparlante fece giungere sino a loro le voci dei presentatori. Stavano di nuovo incitando il pubblico.

I due sgherri presero ad allontanarsi. «È il momento della ribalta! Scegliete in fretta i partecipanti, e mi raccomando... la ragazza deve essere fra loro!»

Lasciarono la sala immediatamente, prima che uno dei cinque perdesse la pazienza.

Rain sospirò. Voleva prendere parte allo scontro, certo, ma non era al massimo della forma. Edora l'aveva conciata piuttosto male, ma cercò di non pensarci. Quella notte sarebbe finita presto, e l'indomani mattina avrebbe messo un po'di ghiaccio su tutti quei lividi. Si ripulì dal sangue e dai graffi con un panno e un po' d'acqua mentre gli altri discutevano su chi dovesse accompagnarla.

Cloud stava per proporsi di nuovo, ma Sephiroth lo bloccò alzando una mano, il palmo aperto verso di lui.

«Io e Zack conosciamo Genesis meglio di tutti.» ricordò a lui e Tifa, «Avete fatto la vostra parte. Metteremo fine noi a questo scontro.» proseguì.

Zack si mordicchiò un labbro. «Mi dispiace Cloud, ma sono d'accordo con lui.» gli diede un amichevole e debole pugno alla spalla, «Sei stato tosto però, eh?»

Cloud abbassò la testa con un sorrisetto e non replicò. Non voleva insistere. Sephiroth aveva davvero ragione. Non era sicuro correre rischi contro un ex-SOLDIER d'élite.

Rainiel guardò i due uomini che l'avrebbero affiancata nella battaglia. Sephiroth si era avvicinato a lei e stava per parlare, ma lo precedette mostrandogli un debole sorriso.

«Sto bene. Posso farcela.» disse soltanto. Sapeva che si preoccupava per lei, e stavolta aveva un buon motivo per farlo, ma lei si sentiva sicura. Non sarebbe stato un problema, per lui, mettersi contro Don Corneo, che aveva richiesto espressamente che Rain partecipasse anche alla battaglia seguente, ma la ragazza non voleva che i suoi amici s'impelagassero in altri guai, quindi una volta tanto avrebbe fatto come richiesto. E poi... ora poteva contare sul suo dono. Non aveva più motivo di nasconderlo. Sentiva che ci avrebbe fatto l'abitudine, finalmente.

Dopo aver salutato Cloud e Tifa, che in caso di necessità sarebbero intervenuti, Rain gettò un braccio sulla spalla del suo migliore amico e uno su quella del mentore, camminando verso la porta.

«Allora,» cercò di far suonare energica la propria voce, «siamo di nuovo noi tre insieme, eh? Come ai vecchi tempi.»

Ripensò un po' al passato. A quello che era successo nel DRUM. Al tempo che avevano passato all'Oasi. Alla loro vecchia vita a Midgar. E infine ripensò a Darefall e a quello sventurato giorno.

Meritavano tutti un po' di pace. Mettere fine allo scontro con Genesis avrebbe assicurato quella tanto agognata calma a ciascuno di loro, almeno per un po'.

«Portiamo a termine anche questa missione.» disse dunque.

Davanti a loro, poco dopo, i cancelli si aprirono ancora una volta.

Le presentazioni furono brevi e concise, la fantomatica squadra dei SOLDIER ormai aveva riscosso l'amore del pubblico e guadagnato non pochi fan. Non che questo fosse un fattore positivo.

«E ora prepariamoci al gran finale...» annunciò il presentatore, creando tensione.

I cancelli sul lato opposto dell'Arena presero ad aprirsi ma, dietro di essi, era tutto ancora buio.

«Siete pronti a uno scontro all'ultimo sangue? Ad assistere a una vera e propria carneficina?» continuò a urlare, non curandosi delle sue parole, «I cari SOLDIER dovranno vedersela con un nemico potente. Uno soltanto, che si è fatto strada fino alla finale sbaragliando la concorrenza! La sua brutalità non ha limite! Non conosce la pietà!»

Rainiel e gli altri si guardarono, speranzosi. Un nemico solamente, brutale e impietoso. Allora Genesis era davvero giunto sin lì per quello scontro? Era possibile... un amante della drammaticità come lui sarebbe stato capace di spettacolarizzare la loro resa dei conti assicurandosi un pubblico come quello dell'Arena.

Quando i cancelli si furono aperti, il secondo presentatore fomentò la folla, che di nuovo non stava più nella pelle per la curiosità.

«Questo nemico non va sottovalutato! Combatte per uccidere, e non ha intenzione di fermarsi! Signore e signori, vi presentiamo di nuovo...»

Un rumore sordo di ferraglia attirò l'attenzione dei tre SOLDIER in gara. Delle scintille illuminarono il corridoio, sempre più vicine. E poi...

«... "Lo Spezzaossa"!»

In quel momento arrivò. Di certo non era un nemico dall'aria fragile, considerato che si trattava di una macchina da guerra simile a quelle prodotte dalla Shinra, solo molto, molto più grande e con decisamente più lame di metallo, che mise in mostra facendole roteare e sferragliare, muovendo in aria delle braccia metalliche legate al corpo principale. Tuttavia... quello non era Genesis.

Rain per prima provò una forte delusione e grande rabbia. Anche Zack, che tra tutti sarebbe stato quello più in grado di ridurre la storia a una barzelletta e dimenticarla in fretta, si concesse un commento seccato.

Ma Sephiroth...

Rainiel sentì un'energia profonda e scura accanto a lei. Ma, quando si voltò, lui non era più al suo fianco.

Il presentatore aveva ripreso il suo discorso. «I SOLDIER e Lo Spezzaossa si contenderanno la vittoria, oggi, ma non è detto che tutti usciranno dall'Arena ancora integri! Senza ulteriori indugi, diamo inizio a...!»

Un lampo. Un suono acuto, simile a un fischio, così perfetto e cristallino da ricordare un soffio di vento o il tenue tremolio della superficie dell'acqua. Eppure, un atto incredibilmente potente e distruttivo.

Lo Spezzaossa era lì, in piedi e funzionante, davanti a tutti. E l'attimo dopo era stato tagliato a metà, le scintille avevano mandato l'intera macchina in cortocircuito e il metallo si era riversato a terra, oramai niente più che un mucchio di latta da rottamare.

E Sephiroth era lì, al centro del campo di battaglia con in mano la sua fedele Masamune, un'espressione cupa e atona in viso.

Ancora una volta calò il silenzio, ma questa volta nessuno osò interromperlo. Neppure i presentatori aprirono bocca per almeno una non indifferente quantità di secondi.

La finale era terminata ancora prima di iniziare.

Sephiroth provava dentro di sè una frustrazione tale che avrebbe volentieri ridotto in macerie l'intero edificio, ma sapeva di dover gestire quelle emozioni che cercavano di divorarlo. Era inquieto, eppure aveva una buona ragione per esserlo.

Tutta quella fatica... tutto quel tempo sprecato... assolutamente per nulla.

Genesis non era lì.

Erano stati ingannati.

Capitolo 30

SEI UN SOLDATO

Qualsiasi idea avesse avuto in mente Sephiroth quando si avvicinò minaccioso ai due sgherri che avevano accompagnato la sua squadra sino all'Arena del Mercato Murato, fortunatamente Zack riuscì a impedire che si concretizzasse trattenendo indietro il Generale di SOLDIER, nello sguardo un'espressione preoccupata. Dietro di loro li seguivano tutti gli altri amici, prima fra tutti Rain, che dovette liberarsi la strada a suon di spallate accidentali e scuse, mentre sgusciava tra i fan che si era creata senza una specifica intenzione. Tutti avevano capito che Sephiroth non era esattamente di buon umore al momento, e quello che le interessava di più era raggiungerlo e aiutarlo a ritrovare la calma.

I due sgherri stavano contando i guil intascati dalle scommesse facendo scorrere le dita tra le singole banconote strette in un blocco e fissate da un elastico. Barcollarono per lo spavento quando l'ombra dell'ex-Generale, avvicinatosi a grandi falcate e in completo silenzio, si proiettò su di loro.

«Oh...! Guarda un po' chi abbiamo qui, i vincitori!» uno dei due cercò di buttarla sul ridere, ma non funzionò.

«Volete prenderci in giro?» La voce di Sephiroth non era alta o aggressiva, tutto il contrario: un sibilo basso e gelido. Tagliente quasi quanto lo sguardo impietoso che rivolse all'uomo che aveva parlato.

I due iniziarono a sudare freddo e le loro gole si mossero visibilmente quando deglutirono un nodo amaro.

Zack tirò via Sephiroth per una spalla.

«Cerchiamo di darci una calmata.» provò ad attirare la sua attenzione, «Questi due sono solo degli idioti. Andiamocene. Stiamo sprecando il nostro tempo.»

«Ne abbiamo già sprecato abbastanza.» Sephiroth si scrollò la sua mano di dosso e Zack si morse un labbro, preoccupato. «Dov'è Genesis?» chiese ancora l'uomo dai capelli argentati, che non aveva intenzione di andare via a mani vuote. Non dopo aver dato spettacolo come una belva da circo per niente. Non dopo che Rainiel aveva rischiato di essere ferita gravemente in uno scontro.

Ma furono le espressioni dei due uomini, di colpo meno sbruffoni e tenaci, a rispondergli, piuttosto che le loro parole. Sì spintonavano a vicenda, come a cercare di convincere l'altro a propinargli una scusa più o meno credibile.

«Non ne avete idea.» dedusse ciò che solo uno sciocco non avrebbe compreso, «Non ha mai davvero avuto intenzione di partecipare, non è vero? Probabilmente avete mentito anche sull'averlo incontrato.»

Stava perdendo la pazienza, in quel suo modo freddo e intimidatorio di dimostrarlo. Era così furente che sarebbe stato in grado di tagliare entrambe le loro gole con un solo gesto. Non ci sarebbero stati zampilli di sangue, né grida. Ma neppure una soluzione al suo problema.

Si rese conto della gravità dei suoi pensieri solo quando una mano più piccola si intrecciò alla sua, quella che normalmente avrebbe usato per sorreggere la spada.

Rain lo affiancò, ancora con il fiatone per la corsa. Doveva averlo inseguito con non poche difficoltà dall'ascensore. Un gruppo di addetti alla sicurezza stava tenendo la piccola folla di ammiratori lontani da loro, ma Cloud e Tifa erano ancora bloccati nel flusso e riuscirono a tirarsene fuori solo qualche secondo più tardi, fermandosi dietro di loro.

Rainiel gli rivolse un'occhiata che chiaramente aveva dell'ammonimento, ma anche qualcosa di confortante. Aveva davvero pensato di uccidere quei due uomini? Per un motivo del genere?

Rainiel non gli parlò, ma gli strinse la mano per riportarlo alla realtà e guardò con disprezzo i due uomini davanti a lei.

«Della vostra bella faccia tosta avremo modo di parlarne in un secondo momento. Anzi, sapete una cosa? Lasciamo perdere. Spero proprio di non rimettere mai più piede in questo posto.»

«Ma...» lo sgherro che doveva essere il meno sveglio dei due provò a insistere, «... il pubblico dell'Arena vuole rivederti all'opera! Sarebbe fantastico se...»

Inutile dire che si beccò prima uno schiaffo in piena nuca dal collega, poi uno sguardo feroce da parte della ragazza.

«Al diavolo voi e l'Arena.» borbottò prima di muovere un passo indietro, «Sephiroth, Zack. Andiamo via.» Si accorse solo dopo che Cloud e Tifa l'avevano raggiunta, e incluse anche loro con un cenno della testa.

Raggiunsero la strada da un'uscita secondaria. Farsi bloccare dai fanatici sulla via principale sarebbe stato il colmo della serata. Quella loro deviazione di percorso si era rivelata solo un danno. Rainiel pensò che, da una parte, era stata colpa loro. Sephiroth aveva ragione nell'insistere a non partecipare. Avrebbero dovuto immaginare che si trattava solo di una trappola, un tentativo di Don Corneo di lucrare sulle loro presenze e popolarità senza dar loro nulla in cambio. Neanche i soldi promessi che, ovviamente, non avevano alcun interesse a ritirare. Ad ogni modo, i due accompagnatori non gli avevano mai fatto alcuna promessa sulla presenza di Genesis. Erano stati sciocchi e avevano abboccato all'amo quasi subito.

Zack si grattò la testa, lasciandosi andare a un sospiro esasperato. «Siamo di nuovo al punto di partenza. Accidenti, ma è davvero così impossibile trovare qualcuno che possa aiutarci senza cercare di farci del male o di sfruttarci in qualche modo?»

Cloud, non meno stanco e seccato degli altri, alzò gli occhi al cielo. «Al Mercato Murato?» fece finta di pensarci, «Sì.»

Zack si appoggiò a un muro, lamentandosi di nuovo.

Mentre gli altri scuotevano le teste, pensando a una soluzione per non rendere inutile il resto della notte, Rain lasciò andare la mano di Sephiroth e si avviò verso un vicolo senza guardarlo, le braccia conserte.

«Seguimi.» gli disse in un tono che spaventò gli altri tre presenti, «Dobbiamo parlare.»

Svanì nel vicolo e Sephiroth guardò il posto vuoto che aveva lasciato accanto a lui, socchiudendo le palpebre e respirando a fondo. Sapeva già in cosa sarebbe consistita la ramanzina, e che probabilmente se la meritava davvero, ma non era davvero dell'umore adatto a farsi sgridare per aver perso la pazienza.

Zack fischiò con gli occhi ben aperti. «Qualcuno è nei guai.» sussurrò poi a Tifa, non troppo lontana da lui, cercando qualcosa di divertente da dire per risollevare il morale della squadra.

In effetti, l'ultima volta che Sephiroth e Rain avevano avuto una discussione accesa, lei aveva cercato di affettarlo con le sue Aikuchi. Anche se poi la disputa era terminata in un modo del tutto diverso.

Senza fiatare seguì Rainiel nel vicolo, trovandola di spalle in un piccolo spiazzo in penombra, i muscoli rigidi. Solo lei sarebbe stata in grado di avanzare un rimprovero al grande Sephiroth senza fare una brutta fine.

L'uomo sospirò, abbassando le ciglia nere sugli occhi che perforavano le tenebre. «Mi sono controllato.» iniziò fin da subito, a tono moderato. Stavolta era così snervato che non si sarebbe scusato. «Anche se non è stato semplice. Questo luogo, questa gente... mi stanno facendo impazzire.» E non era affatto sbagliato.

«Sephiroth.» Rainiel sospirò e si volse a guardarlo. Lo sorprese, perché non era arrabbiata, ma quasi triste. Sconfortata di aver perso tutto quel tempo e quelle energie... per assolutamente nulla. «Lo so, non voglio darti torto. È normale che tu sia arrabbiato. Lo sono anche io, quindi non devi giustificarti.» Si coprì la fronte con una mano. Aveva ancora il viso pallido e i suoi arti tremavano, se osservati con una certa attenzione. Quel minimo di forze recuperate prima del combattimento si erano esaurite di nuovo. Soprattutto perché aveva usato il suo dono. «È colpa mia. Se non avessi insistito per convincerti a partecipare, a quest'ora forse avremmo già trovato Genesis. Scusami. Avevi ragione.»

Sephiroth impiegò un po' a smaltire la confusione. Dunque era lei a volersi scusare, e non a pretendere il contrario. Aveva senso, conoscendola, ma come al solito era riuscita a sorprenderlo.

Sì, era visibilmente abbattuta e probabilmente sull'orlo di una crisi nervosa. Le si poteva leggere lo sconforto negli occhi. Aveva bisogno di una rassicurazione, ecco perché gli aveva chiesto di parlarne in privato.

Lui abbassò la testa e sospirò, rilassando il corpo e avvicinandosi a lei. Fu la ragazza, però, ad andargli in contro e ad abbracciarlo, in modo quasi timido.

«Abbiamo commesso un errore. Non è colpa tua. E la notte non è ancora terminata.» si ritrovò a dire lui, ascoltando i suoi respiri ancora affannati e riuscendo a sentire sotto le proprie mani il suo corpo che tremava.

«Ma ho rovinato tutto... ero contenta di essere riuscita a usare il mio potere, ma ora che ci rifletto su mi rendo conto di essere stata stupida. La Shinra saprà che ci troviamo nei bassifondi e tornerà a darci problemi. Possiamo dire addio alla nostra vita tranquilla nel settore 5. Oh, per la Dea, sono un danno ambulante...»

Sephiroth si allontanò quel tanto che bastava da rivolgerle uno sguardo severo, ma solo fino a un certo punto.

«Rain, basta adesso.» interruppe quel flusso di pensieri negativi che stava per portarla a un attacco di panico, «Sapevamo che la nostra era una situazione precaria. Non possiamo rimanere nei bassifondi, e allora? Andremo altrove. Ovunque troveremo un posto adatto. Questo non cambia nulla. E non ti rende in alcun modo stupida. Hai fatto l'unica cosa che potevi fare in una situazione di pericolo. Non è quello che ti ho insegnato?»

Rain trovò un grande sollievo nel vederlo comportarsi di nuovo come il mentore che per lei era stato. Sentiva di avere ancora bisogno di molti suoi consigli, e non solo inerenti al combattimento. La sua calma e la sua esperienza si rivelavano molto utili, se c'era da tranquillizzarla. In realtà, tutto di lui la rassicurava.

«Genesis è ancora qui, da qualche parte. Non siamo stati sconfitti. Non siamo stati separati.» continuò poi, ponendo un'enfasi non casuale sull'ultima parola .

D'altronde, per lui il settore 5 non era una casa. E nemmeno per lei. Erano loro stessi, la loro casa. Erano insieme dopo tutto il tempo di necessaria solitudine che avevano trascorso.

«Sei un soldato, Rain. Quando ti viene affidata una missione, la porti a termine con successo. Sei tu stessa a importelo, giusto?»

Rainiel annuì debolmente.

«Allora procediamo con questa missione. Quando sarà finita, avremo il tempo di pensare a tutto il resto.»

La ragazza riuscì finalmente a mostrare un'espressione più lieta. «Sissignore.» rise piano, e lui comprese che avrebbe potuto dare la vita per quel suono.

Rainiel, poi, distolse lo sguardo e mantenne su un debole sorriso, un po' forzato. «So che non è semplice, per nessuno di noi, vivere una situazione del genere. E so che avere a che fare con Genesis ti rende nervoso.» fece una breve premessa, sospirando, «Ma stanotte ho bisogno di te. Ho veramente bisogno che tutto questo finisca. Sono stanca della Shinra e dei problemi che continua a causarci.»

Sephiroth non avrebbe potuto essere più d'accordo. «Finirà.» la rassicurò. Qualcosa dentro di lui, però, vacillò. Era sicuro di poter mentenere quella promessa?

Fu distratto dal sorriso, questa volta più sincero, di Rain, che strinse la sua mano prima di lasciarla andare. Non avevano molto tempo a disposizione, ma almeno erano riusciti a ritagliarsi qualche minuto per stare un po' da soli.

«Torniamo dagli altri e procediamo con le indagini. Sono sicura che Genesis non è lontano.» commentò, prima di camminare verso l'uscita dal vicolo, un'ombra che si confondeva con le altre, lì dove le luci colorate dei club non potevano raggiungerla. Prima di tutto, dovevano allontanarsi dal quartiere di Don Corneo e in particolar modo dall'Arena.

Capitolo 31

IL DOLCEMIELE

Tutto sembrava, almeno per il momento, tranquillo. La preoccupazione però non tardò ad arrivare, quando Rain e Sephiroth, di ritorno dagli altri, notarono che Cloud, Zack e Tifa erano stati approcciati da uno strano gruppo.

Si trattava di due uomini, forse guardie del corpo a giudicare dal loro aspetto e dalla stazza, e di un altro uomo molto, molto curioso. Aveva capelli scuri molto corti e una barba curata gli ornava il viso, su cui risaltavano due zigomi alti e scavati. Risaltavano parecchio non solo la sua espressione pacata e suadente, con quello sguardo penetrante e le sottili sopracciglia arcuate, ma anche l'abbigliamento decisamente fuori dall'ordinario: una giacca che lasciava scoperta parte del petto, su cui però si legavano dei lacci in un disegno simmetrico e curato, di un viola così scuro da tendere al nero, con decorazioni in oro sulle estremità e una pelliccia raffinata attorno al collo, con tanto di pantalone abbinato. Anche la sua posa era curiosa, il fisico snello ma allenato fermo in una postura rigida e rilassata al contempo, in un'immagine che di certo era stata studiata e pensata per sembrare accomodante. Fu il primo motivo che portò Rainiel a pensare che forse non si fosse avvicinato a loro in cerca di guai, ma per parlare.

Nonostante ciò, la squadra quella sera aveva già dovuto fare i conti con dei seccatori che li avevano avvicinati con una scusa e qualche ricatto, e la loro fiducia si era esaurita nell'arco di un'ora.

Ecco perché Sephiroth non trattenne un tono intimidatorio nella voce, quando affiancò Zack, che sembrava star facendo da portavoce ai due amici più giovani, e si rivolse direttamente a loro.

«Non so se siete qui per avanzare proposte, ma siamo impegnati.» esordì per poi guardare gli altri tre. In realtà, non sembravano molto tesi.

L'uomo indugiò in una breve risatina. «Nessuna proposta, temo.» Allungò una mano in direzione dell'ex-Generale, il suo movimento sinuoso e quasi ipnotico. Trasudava grazia ed eleganza da ogni poro. «Buonasera. È un piacere conoscerti faccia a faccia, Sephiroth.» disse in tutta calma, prima di guardare anche la ragazza al suo fianco «E lo stesso vale per te, Rainiel. Posso permettermi tanta informalità, vero?»

Be', se non altro le sue maniere non erano male. Eppure tutti e cinque i suoi interlocutori erano all'erta, data la piega che quella notte aveva preso nel giro di qualche ora.

«Sembra che tu ci conosca già, ma noi non sappiamo chi tu sia.» replicò quindi la stessa Rain, avanzando di un passo.

L'uomo sorrise e si piegò in un docile inchino, senza mai sembrare disturbato dalla cautela delle persone che aveva di fronte. «Mi chiamo Andrea Rhodea. Loro sono... gentili collaboratori.» indicò le guardie al suo fianco, che non batterono ciglio. «Ma forse il mio nome vi è già noto.»

«Sei il proprietario del Dolcemiele.» non tardò a dire Zack, con una naturalezza che andò scemando nel corso della frase, date le occhiate perplesse che ricevette dai suoi compagni. «Che c'è? Me ne hanno parlato tempo fa alcuni colleghi di SOLDIER!» si giustificò in un bisbiglio.

Il Dolcemiele certo era un locale conosciuto non solo nei bassifondi, ma anche in tutta Midgar. Soprattutto per il carattere peculiare dei suoi spettacoli... e dei curiosi costumi di scena che richiamavano certi animali muniti di pungiglione. Di sicuro c'era che si trattava di un luogo non accessibile a tutti: senza le giuste conoscenze, tanta pazienza e una buona dose di gil, trovare un posto come spettatore poteva rivelarsi una vera impresa.

«Esattamente. Immagino vi starete domandando per quale motivo io sia venuto a parlarvi. Come stavo già spiegando ai vostri amici, ho assistito allo scontro e discusso con Don Corneo. Oltre a essere il proprietario del Dolcemiele, tutti al Mercato Murato sanno che sono anche una delle sue conoscenze più fidate, qui nel settore.» si spiegò Andrea Rhodea, in poche parole ma senza alcuna fretta.

«Non vogliamo avere a che fare con lui.» Sephiroth incrociò le braccia, stanco di ripetere quella frase ancora e ancora.

Eppure la risposta dell'uomo, più anziano di lui ma comunque dall'aspetto giovane e bello, riuscì a prenderlo alla sprovvista. «Certo, comprendo bene. Credete che io lo frequenti per una simpatia personale?» sospirò, sfiorandosi il mento. «Discutere con lui non è semplice, ma sono riuscito a guadagnarvi un po' di tempo. Attirare l'attenzione di quell'uomo non è sempre un fattore positivo. Se è sicurezza quella che cercate, vorrei chiedervi di seguirmi in un luogo più appartato.» Lì chiaramente avrebbero avuto modo di discutere meglio dei motivi di Rhodea, ma il gruppo non sembrava del tutto persuaso.

«Aspetta.» Rain lo bloccò prima che potesse voltarle le spalle, il tono fermo e lo sguardo quieto quanto guardingo. «Perché vuoi aiutarci? Se sei un uomo fidato di Don Corneo, non dovresti rispettare il suo volere?»

«Il rispetto è un valore ambiguo. La mia concezione di esso non comprende il mandare a morte persone talentuose e promettenti come voi.» spiegò Andrea nel modo più diretto e onesto possibile, «Ho visto come combattete. Mi sono informato su di voi. Sono un perfezionista, e vi ritengo notevoli. Sarebbe un peccato sprecare qualità come le vostre, e in più credo che sia meglio stringere alleanze che inimicizie. Non trovi anche tu, Rainiel?»

«E cos'è che il Don vorrebbe, di preciso?»

«Preferisco sorvolare sul discorso del convincerti a candidarti come sua "sposina" di questa notte. Immagino conosciate tutti le abitudini del boss del Mercato Murato.» si spiegò in tono piatto, venato solo da una scintilla di disappunto, «Sono riuscito a dissuaderlo, non temere. È del resto dei suoi piani che dovreste preoccuparvi. Invitarvi nella sua guardia personale, farvi combattere gli uni contro gli altri all'Arena... tutte possibilità che suppongo non vi interessino.»

Persino Sephiroth diede l'impressione di essere nauseato, ma fra tutti quella che trovò più rivoltante la discussione fu proprio Rainiel. Sposina di Don Corneo? Sul serio? Avrebbe preferito riavvolgere il tempo e farsi assorbire da Yoshua che accettare una simile proposta.

Zack batté rapidamente le ciglia e prese la parola, mentre dietro di lui Tifa si faceva più vicina a Cloud, sentendosi più sicura.

«Quindi stai dicendo che Don Corneo ha intenzione di braccarci e tenerci qui nel settore 6 come gioiellini da esposizione?»

«Fondamentalmente, sì. Soprattutto dopo il... trucchetto che la vostra amica ha utilizzato durante la penultima lotta.» Andrea spostò lo sguardo di nuovo su Rain, che chiaramente più di tutti lo intrigava, in termini di potenzialità. D'altronde non capitava tutti i giorni di vedere una ventenne qualunque sprizzare fiamme dal corpo. «Per vostra fortuna, l'attenzione di Don Corneo è volatile. Vi basterà tenere un basso profilo per un po' di tempo, e prima o poi troverà un'altra distrazione.»

«Oh, ci abbiamo provato per tutta la notte.» Zack si grattò la testa, sconfortato.

Rhodea scosse un dito davanti a lui, un altro movimento incredibilmente aggraziato. «Non è girovagando per il Mercato Murato che vi terrete fuori dai guai. In più, Don Corneo non è l'unico ad aver messo gli occhi su di voi. Se mi seguiste al Dolcemiele avremmo modo di discuterne in maniera più approfondita.»

Cloud piegò la testa. «Dovremmo venire al Dolcemiele?» suonò quasi allarmato. Chissà come mai aveva una strana sensazione.

Andrea si sporse su un lato per guardarlo da capo a piedi, per poi mettere su un sorrisetto d'approvazione. «Non temere, giovane Cloud. Per quanto mi piacerebbe ospitarti sul mio palco, non è lo spettacolo l'evento più importante di stasera.» A frase finita gli scoccò un occhiolino e Cloud, irrigidendosi, distolse lo sguardo mentre Tifa tratteneva con tutte le sue forze una risatina.

Ovviamente nemmeno Sephiroth aveva tutta questa gran voglia di nascondersi tra una manciata di ballerini dagli insoliti costumi. «La tua idea di "basso profilo" riguarda il mescolarsi nella folla? Se è così, ci abbiamo già provato e non ha funzionato.»

«Il Dolcemiele non è come gli altri posti che avete visitato. Credetemi se vi dico che conosco i nomi, i volti e le intenzioni di chiunque varchi la soglia del mio locale. Sarà comunque un posto più sicuro dell'Arena di Don Corneo.»

Il suo ragionamento non faceva una piega. L'ex-Generale socchiuse gli occhi e sospirò. Aveva detto bene, quel posto lo avrebbe fatto impazzire presto o tardi. Oramai non vedeva l'ora che arrivasse l'alba. E soprattutto, avrebbe fatto pagare a Genesis tanta umiliazione, pur rimanendo fedele al favore promesso a Rainiel.

Fu proprio in sua direzione che guardò, alla ricerca di qualche consiglio o parere. Rain quasi sobbalzò. Toccava a lei la scelta? Allora, se così era...

«Va bene, ti seguiremo.» si morse un labbro facendo una breve pausa, per poi guardare i suoi compagni. «Vi ho trascinati io in questo casino. Direi che abbiamo bisogno di qualche informazione in più e di un momento per riorganizzare le idee.» esclamò senza esitazioni.

Sephiroth si risparmiò il discorso che le aveva già fatto e guardò di nuovo Rhodea.

«Fai strada, dunque.» Neanche per un secondo contestò l'idea di Rainiel. Né lo fece il resto dei loro compagni.

Così Andrea Rhodea sorrise e, girandogli le spalle, iniziò a camminare. Il passo sembrava quello di un felino, ma con la leggerezza di una colomba. Il proprietario del locale illustrò loro una strada meno frequentata delle altre e ben presto scorsero tutti in lontananza le luci del Dolcemiele.

♪ "Life can be harsh, it can be bitter, but we can make it oh so sweet, here at the Honeybee Inn every moment is a treat..." ♪

Zack non riuscì a fare a meno di muovere la testa a ritmo della musica trascinante che proveniva dall'interno del locale. Essendo quella una zona più sicura, attraversò con gli altri l'ingresso principale, saltando la fila alla reception mentre Andrea salutava collaboratori e fan a destra e a manca.

L'atmosfera di quel luogo aveva qualcosa di diverso, avrebbe osato dire di magico. Sembrava il tipico luogo in cui ci si sarebbe potuti perdere per l'intera notte senza rendersi conto dell'arrivo delle luci dell'alba.

Cloud si sentì tremendamente a disagio quando furono accolti da un gruppetto di ballerine in costumi da scena: un abito da ballo giallo e nero, con un vistoso pungiglione che oscillava sulla parte inferiore del dorso. Non si fecero problemi a chiudere la fila prendendo lui e Tifa a braccetto e accompagnandoli nella sala dello spettacolo dopo aver esordito con un acuto: «Benvenuti al Dolcemiele!»

La ragazza parve disorientata per un po', ma trovò divertente quell'ambiente così strano e diverso dalla tradizionale Nibelheim in cui era nata e cresciuta. Cloud si distrasse dalle sue cattive sensazioni quando la vide sfociare in una breve e tenera risata, ma in seguito le porte della sala principale si aprirono e la sua attenzione fu di nuovo dirottata altrove.

Attraversarono la grande sala dello spettacolo, passando non troppo lontani dal palco. I ballerini si stavano esibendo proprio in quel momento, mentre gli spettatori si godevano la serata sui loro comodi divanetti neri, accostati a tavolini bassi che, come le decorazioni illuminate sulle pareti che si estendevano fino alla scalinata all'ingresso, riprendevano la forma esagonale tipica di un alveare.

Uomini e donne si esibivano anche fra la gente, invitando persino i più timidi a ballare. Zack e Rain erano i più interessati a quell'atmosfera che aveva qualcosa di magico e che, almeno per qualche momento, fece dimenticare loro i dispiaceri di quella serata. Un ballerino si avvicinò alla coda che avevano formato e fece volteggiare la ridente Rainiel in una piroetta, prima di muovere abilmente le gambe in un passo rapido di danza e togliersi il cappello salutando Zack che ormai stava per farsi trascinare dal ritmo. Due ragazze, scintillanti nei loro costumi gialli e neri, provarono ad avvicinarsi a Sephiroth, forse per invitarlo a godersi la festa, ma bastò una sua rapida occhiata a far cambiare loro traiettoria.

Ospiti di ogni tipo salutavano ed esultavano al passaggio di Andrea Rhodea, la vera star di quel posto, chiedendogli come mai non si stesse esibendo in quel momento.

«Purtroppo, oltre al diletto, anche il dovere chiama.» rispondeva lui con sorrisi pacati, prima di continuare per la sua strada.

«Stand up, cast your fears aside!» cantavano i ballerini in coro, destreggiandosi tra spettacoli di luce per i quali Rhodea non aveva sicuramente badato a spese, «Stand up, bare your soul with pride!» proseguiva quindi il ritornello, su una base che aveva dell'ipnotico.

Purtroppo l'entusiasmo andò frenato quando, attraversato il locale e raggiunto il "dietro le quinte" che tutti, al Mercato Murato, sognavano di visitare almeno una volta, alla fine tutti si ritrovarono in quello che sembrava essere l'ufficio del proprietario. Andrea Rhodea scintillava molto di più sotto la grande scritta luminosa del nome del locale sul palco esagonale che dietro una scrivania laccata di nero lucido, ma probabilmente anche per un impiego del genere si doveva andare incontro a una certa burocrazia.

Le guardie di Andrea erano rimaste fuori, ma nella stanza si fermarono comunque alcuni ballerini che, si scoprì, erano segretamente sue guardie. A quanto pare quel pungiglione sapeva davvero far male, se provocato.

Il proprietario si accomodò dietro il tavolo, le mani giunte e i gomiti sui poggiabraccia, una postura elegante quanto rilassata. Prima di ciò, fece segno agli ospiti di accomodarsi nel lungo divano davanti a lui. I posti erano comunque troppo pochi per in gruppo così numeroso, così Cloud e Sephiroth rimasero in piedi, mentre Zack sedeva, ancora inebriato dallo spettacolo, tra Rainiel e Tifa.

«Ho sentito tante voci su questo posto,» rise infatti il corvino, «ma non mi sarei mai aspettato che fosse tanto... spettacolare!» non trovò termine migliore.

«Sei sempre il benvenuto, Zack. D'altronde ormai sei una star dell'Arena.» replicò Andrea, mentre i suoi collaboratori versavano dell'acqua a tutti, ma solo alcuni bevvero per dissetarsi. Nel frattempo, in sottofondo era ancora possibile udire la musica dell'esibizione mitigata dalla presenza delle pareti, di un curioso viola scuro ma intenso.

«Mi sto seriamente immaginando con uno di quei costumi da ape indosso. Tu no, Rain?» chiese poi Zack, impossibile capire se scherzasse o meno. Sembrava un bambino la mattina del suo compleanno, o un cagnolino scodinzolante.

Rainiel finì di bere e alzò gli occhi al soffitto mentre rifletteva. «Non ne ho idea. Mi starebbe bene?» Nel dirlo, sfidò di proposito con la coda dell'occhio Sephiroth, che era dietro di lui e che, immediatamente, distolse lo sguardo e strinse le labbra con un'espressione illeggibile. Dedicarsi a fantasie del genere non era compreso nella missione.

«Avete fisici minuziosamente allenati, ritengo che i costumi del Dolcemiele vi starebbero alla perfezione, e ne abbiamo di tutte le taglie. Quel che importa davvero, tuttavia, è che vi sentiate a vostro agio con voi stessi.» disse il proprietario mentre una ballerina e un ballerino si accostavano ai lati della sua sedia e poggiavano le mani sulle sue spalle.

Zack tossì una risata e si volse a guardare alle sue spalle. «Ragazzi, pagherei per vedere voi due vestiti così!» disse a Cloud e Sephiroth con tanto di occhiolino.

Il primo arrossì e gli disse sottovoce di piantarla, l'altro strinse gli occhi e serrò le braccia.

«Passiamo agli affari più importanti. Hai detto di doverci mettere in guardia, Rhodea.» parlò quindi il Generale, stanco di perdere tempo, «Da chi stai cercando di proteggerci?»

Andrea prese un respiro profondo e nell'ufficio calò un silenzio saturo di tensione.

«Temo lo sappiate già. Si tratta di Genesis Rhapsodos, ex SOLDIER di prima classe.» pronunciò con una certa drammaticità, senza sorprendere più di tanto i suoi ospiti. Solo dopo li fissò uno ad uno, più serio che mai. «È più pericoloso di quel che pensate, in più non è qui da solo.» continuò allora. Fece una breve pausa, dopodiché riprese, le fronte aggrottata: «Ha intenzione di attuare un piano per farvi del male. E temo che ci riuscirà.»

La squadra di Rain si scambiò occhiate ansiose. A quanto sembrava, la serata stava davvero per accendersi d'azione.

Capitolo 32

SPALLE AL MURO

Il silenzio nell'ufficio si fece estenuante.

Sephiroth iniziò a sentire i nervi a fior di pelle, era stanco di quei toni enigmatici piuttosto che pratici. Aveva bisogno di risposte concrete, non di indovinelli.

«Che intendi dire? Se non è qui da solo, allora significa che ha un alleato nel Mercato Murato.» cercò comunque di mantenersi calmo. Per qualche ragione, però, parlare di Genesis lo rendeva irrequieto. Non sapeva nemmeno come sentirsi a riguardo. Una parte di lui lo considerava ancora suo amico, voleva recuperarlo e aiutarlo proprio come aveva suggerito Rain. La parte più profonda, d'altro canto, quella dove dimorava il mostro che spesso aveva preso il controllo... Solo la Dea sapeva cosa avrebbe voluto fargli, una volta che gli avesse messo le mani addosso.

Andrea Rhodea si schiarì la voce, e anche in quello mantenne una certa elegante compostezza. «No, non nel Mercato Murato. I suoi aiuti arrivano dall'alto.» Indicò sopra le loro teste, le labbra strette.

Rain strabuzzò gli occhi. «La piattaforma?» indovinò subito.

Zack scosse la testa. «Genesis ha disertato anni fa. Perché mai qualcuno a Midgar dovrebbe offrirgli il suo aiuto? La Shinra dovrebbe stargli alle costole.»

In effetti non aveva senso, anche Sephiroth la pensava così. Tacque e rifletté mentre i due amici più giovani ponevano le loro domande. C'era qualcosa di non detto, sotto quel velo di ambiguità. Genesis di solito operava da solo. Non aveva avuto bisogno di aiuti, se non da parte dei suoi cloni, quando aveva dato il via ai suoi attacchi tempo prima. Di certo non avrebbe accettato le proposte amichevoli della compagnia che aveva condotto esperimenti su di lui quando era solo un neonato.

«Questo non posso dirvelo, per il semplice fatto che non ne ho idea. Voi non ve ne sarete accorti, ma il settore stanotte pullula di SOLDIER.» li avvisò allora Rhodea, mentre una ballerina prendeva dal tavolo un calice trasparente e glielo porgeva. Bevve un rapido sorso prima di continuare. «Non credo che Genesis abbia previsto la vostra partecipazione all'Arena, ma Don Corneo gli ha fatto un bel favore, mettendovi in bella vista. Quello è stato il segnale definitivo che Genesis deve aver dato agli altri.»

Rainiel per poco non cadde dal divanetto. Guardò gli altri, in particolare Sephiroth, e immediatamente si compresero a vicenda.

Narcisse. Rain aveva incontrato Narcisse quella sera, nei vicoli. Allora lui le aveva mentito? Non era da solo e non era lì per controllare che Genesis non seminasse il panico. Era lì... per loro. In attesa del momento più adatto per circondarli.

La situazione era più grave di quanto pensassero. Vedersela con Genesis non era impresa da poco, ma se fosse stato solo avrebbero persino potuto parlargli e cercare di farlo ragionare. Ma se SOLDIER aveva mandato lì una truppa...

«Quindi... ci hanno pedinati?» mormorò Tifa, il cuore che le batteva in gola. Erano in guai seri.

Andrea mosse una mano in aria, leggiadro. «No, non qui al Dolcemiele. Non vi ho avvisati prima per non mettervi in allarme, ma questo posto è sicuro. Per quanto ne so, però, il locale potrebbe persino essere circondato.»

Zack si alzò dal divano, sconvolto. «Avresti dovuto dircelo! Perché non l'hai fatto?»

«Come ho già detto, avevo bisogno che vi comportaste in modo normale. I miei collaboratori hanno individuato alcuni SOLDIER nascosti tra la folla e sono tutti stati apparentemente seminati lungo il tragitto, ma questo non significa che il pericolo è scampato.»

Sephiroth sibilò sottovoce. «No, certo che no.» Scosse piano la testa prima di guardare il proprietario del Dolcemiele, «Dobbiamo andarcene il prima possibile, allora. Finché è notte, possiamo approfittare del buio per mimetizzarci. Ma se rimanessimo qui fino al sorgere del sole, si farebbero anche meno scrupoli ad attaccare. Ad ogni modo aspetteranno finché non saremo usciti da qui.» spiegò chiaramente il loro piano, per pure deduzione.

Andrea sollevò un sopracciglio, non poco colpito dalle sue abilità strategiche. «Nessuno meglio di te conosce il modus operandi di SOLDIER, Generale.» disse quindi, osservando quelle iridi feline sferzare l'aria fra loro. Neanche le luci del locale erano riuscite a mutare il colore della mako di cui erano iniettate le sue iridi.

«Ci stanno braccando come mastini.» constatò Cloud, lo sguardo basso. Erano tutti e cinque molto ansiosi. Il tempo scorreva rapido. «Dobbiamo annullare la missione?»

«Non possiamo dar luogo a uno scontro diretto con una truppa di SOLDIER. Peggioreremmo solo la situazione.» Suo malgrado, Sephiroth dovette fare un passo indietro e rivalutare le sue scelte. L'incolumità dei suoi compagni, questa volta, aveva la priorità sulla riuscita del piano.

Rhodea si rialzò piano dalla sedia. Fretta o meno, mancava ancora qualche ora all'alba e un minuto in più o meno non avrebbe fatto differenza, dato che i nemici erano comunque lì fuori.

«Posso mostrarvi una via secondaria sul retro del Dolcemiele. Vi porterà dritti alla tangenziale crollata del settore 6. Quel luogo pullula di banditi e mostri, ma è pur sempre meglio della Shinra. Da lì vi sarà facile raggiungere il settore 5, e potrete andare dove volete.» spiegò. D'altronde non sapeva che il gruppo venisse proprio da quel settore, ma aveva appena fatto loro un enorme favore.

Ormai era chiaro a tutti che il piano, dunque, era tornare lì, fare i bagagli e sparire il prima possibile. Non potevano permettersi di attirare l'attenzione della Shinra proprio nel settore dove abitava Aerith, che era già tenuta d'occhio, di tanto in tanto, dai Turks. Rainiel ricordava benissimo i giorni in cui lei e Zack dovevano allontanarsi o nascondersi per evitare di essere visti.

Bastò un cenno della testa del Generale, e gli altri quattro membri del gruppo si mossero a loro volta. Andrea e i suoi dipendenti li accompagnarono sul retro del locale.

Durante il tragitto, il proprietario parve decidersi a rivelare un altro dettaglio. «Il SOLDIER Genesis ha provato a corrompermi.» La sua voce riecheggiò nel corridoio illuminato del Dolcemiele, «Ho provato a sviarlo con l'inganno, ma temo non se la sia bevuta. Sono sicuro che comunque abbia già stretto parecchie amicizie nel Mercato.»

Sephiroth, che gli camminava accanto, gli rivolse un'occhiata d'analisi. Non se la sentì di biasimarlo per aver tenuto il segreto fino a quel momento, e se non altro era stato generoso abbastanza da metterli al corrente di quel dettaglio.

«Nutrivamo questo dubbio. Abbiamo avuto degli incontri fuori dall'ordinario, questa sera, non mi stupisce che fossero opera sua.» replicò allora, ripensando alla ragazza vestita di viola che li aveva invitati nel locale e alla nube di mako che lui e Rainiel avevano respirato. Poteva sentire ancora i polmoni bruciare e le vene pizzicare. Quel veleno mirava proprio a loro due.

Rhodea sospirò. «Tenete gli occhi aperti, lì fuori. Non è in mio potere fare altro per aiutarvi, non senza mettere a rischio la mia posizione nel Mercato Murato. Come capirete, non è il caso di correre questo rischio.»

Rainiel poteva comprendere eccome. A volte mettersi contro un solo uomo di potere poteva significare mettersi contro tutti coloro che lo seguivano. Don Corneo era quel tipo di uomo.

«Non preoccuparti,» disse quindi mentre allungava il passo per affiancarlo sul lato opposto, «Sei stato l'unico a darci un vero aiuto, stanotte. Te ne siamo grati.»

Lui la guardò per un attimo e poi abbassò la testa con un debole sorriso sulle labbra. «Grazie a te per aver mostrato la tua arte. È stato d'ispirazione. Mi auguro che vada tutto per il meglio e che tornerai a trovarmi.»

Rain strinse gli occhi e ridacchiò. «Volentieri! Mi piacerebbe godermi uno spettacolo!»

La loro chiacchierata fu costretta a terminare quando raggiunsero l'uscita secondaria del Dolcemiele. Andrea li mise in guardia un'ultima volta, ripetendo le indicazioni e facendo loro i migliori auguri. Non poteva dar loro delle guardie né scortarli personalmente. Quello era davvero il massimo che poteva fare per loro, in più al distogliere l'attenzione di Don Corneo così che il Mercato Murato si dimenticasse in fretta della loro presenza lì quella sera.

Fuori l'aria era più fredda del solito. Le luci artificiali della piattaforma sopra le loro teste erano state spente e ora era tutto così buio che per un attimo Rain credette di vedere davvero il cielo notturno. Non aveva mai fatto davvero l'abitudine ad avere Midgar su di lei piuttosto che sotto i piedi. Un po' la città le mancava, ma era comunque a casa adesso. Quella a cui voleva tornare era nel settore 5. Lì avrebbe salutato Aerith per un po', ma poi sarebbe tornato tutto al suo posto... giusto?

Quando Zack provò a parlare, qualche minuto dopo essere partiti, Sephiroth lo precedette con tono placido. «Non dobbiamo fare rumore o attirare l'attenzione di chiunque ci sia vicino. Parleremo una volta raggiunta la tangenziale.» ricordò a tutti, che si ritrovarono d'accordo con lui. Sapeva davvero, dopotutto, come condurre un gruppo. E pensare che aveva vissuto momenti simili durante la guerra in Wutai...

La strada che stavano percorrendo era sterrata, la polvere si sollevava sotto i loro piedi. Qualche sporadico lampione illuminava la via, ma la vera luce proveniva dalle finestre degli edifici vicini: due case, un piccolo albergo, e forse un bar quasi deserto oltre lo spesso muro che separava quella strada dall'adiacente. Ferraglia e cocci di bottiglia erano ovunque sul terreno, ma nessuno percorreva quella strada da un bel po'. Sarebbe stato difficile individuarli, a meno che...

Rainiel notò all'improvviso una strana ombra sovrapporsi alla sua, che si allungava sul terreno davanti a lei. Era già successo in passato. Non accadde nulla, almeno per il momento: più veloce dei suoi passi, la sagoma scura scomparve con un fruscio. Sollevando il viso trovò solo il buio ad attenderla, neanche un alito di vento, non una particella di polvere di troppo nell'aria. Un brivido la colse, insieme a un pensiero.

Andrea Rhodea li aveva aiutati al massimo delle sue capacità, sfruttando le informazioni in suo possesso. C'era una cosa, però, che non sapeva ancora: il loro nemico poteva volare.

Allungò un braccio in avanti, alla sua destra, provando ad afferrare la manica mancina di Sephiroth, che con quella mano reggeva la Masamune. Aveva già separato le labbra per pronunciare il suo nome, quando una seconda ombra emerse dallo sfondo di tenebre del viale, scavalcando il basso muro sulla destra, e una voce familiare la batté sul tempo.

«Andate già via?» chiese lo sconosciuto, che rimase tale ancora per poco.

Sephiroth inchiodò i piedi al suolo, alzando istintivamente il braccio sinistro per coprire il resto del gruppo. Qualunque cosa o persona si fosse avvicinata a loro, avrebbe dovuto aggirare il raggio d'azione della sua katana. In un vicolo come quello non si sarebbe rivelato facile.

Rain impiegò non più di due secondi ad accostare un nome alla vista di quell'inconfondibile ciuffo biondo e di quei occhi scarlatti, ben più intensi di quelli rossastri di Tifa che, ignara dell'identità dell'uomo, comprese comunque che non era lì per aiutarli e sollevò i pugni.

«Narcisse!» sussultò la SOLDIER dai capelli ramati.

«Rainiel, Rainiel, Rainiel...» Narcisse lasciò oscillare la testa in segno di disappunto, le mani sui fianchi e la postura sicura. «Non ti avevo avvisata? Questo posto non è sicuro per te. Saresti dovuta tornare a casa già da qualche ora... hai idea di quanto mi hai fatto penare? Ti ho dovuta seguire ovunque.»

«Nessuno te lo ha chiesto.» questa volta fu il tono irritato di Sephiroth a imporsi sul suo. Che si rivolgesse un tono del genere a Rainiel non gli andava molto a genio, specialmente se da uno come lui.

Narcisse titubò nell'incontrare il suo sguardo impetuoso. Certo, era anche lui un SOLDIER di prima classe, ma le sue abilità non erano minimamente paragonabili a quelle dello spadaccino che aveva di fronte. Fu solo l'orgoglio a spingerlo a rispondere a tono pur di mantenere una certa dignità.

«Da quanto tempo, Sephiroth. Lieto di sapere che sei borioso e pieno di te come sempre.» storse allora le labbra in replica.

Lui si limitò a guardarlo con sufficienza. "Da quale pulpito", avrebbe voluto rispondergli una parte di lui, ma non era il momento adatto a certe bambinate.

Che tra i due non scorresse buon sangue Rainiel lo sapeva già, lo aveva intuito mesi prima durante un discorso con il Generale, ma quella era la prima volta che i due si incontravano in sua presenza.

«Per quanto mi secchi ammetterlo, sulla piattaforma hanno bisogno anche di te, grande eroe.» Narcisse proseguì con il battibecco, incurante dell'infantilità dei propri insulti, «Quindi lasciate che ve lo chieda direttamente, questa volta: avete intenzione di prendere un treno per il tunnel elicoidale e fare un bel viaggetto comodi sui vostri sedili in prima classe, o dobbiamo trascinarvi fino a Midgar?»

Questa volta fu Zack a rispondere, la mano pronta sull'elsa della poderosa spada Potens. «La seconda, se ti va di provarci.»

Narcisse lo studiò per qualche attimo. Lo conosceva, e Zack aveva creduto che si trattasse di una brava persona, una adatta a risollevare Rain dalle sue sofferenze, ma ora più che mai aveva deluso le sue aspettative.

«Tu sta' al tuo posto, cucciolotto. L'invito è esteso solo a Rainiel e Sephiroth.»

Zack strinse i denti. Stava davvero emulando i termini usati in passato da Angeal per ferirlo? Se ne sarebbe pentito amaramente.

Persino Cloud parve spazientito dalla sua tracotanza. «Se vuoi loro dovrai vedertela con tutti noi.» lo mise allora in guardia.

Ma Narcisse sorrise, vanaglorioso come sempre era stato e aveva cercato di nascondere, almeno in presenza di Rain, benché non fosse mai riuscito a conquistare la sua piena fiducia.

Rain sapeva perché fosse tanto tranquillo. Narcisse era bravo nel combattimento ma non altrettanto attento alle sue parole. Aveva lasciato intendere di non essere lì da solo, confermando i suoi timori. Lentamente, anche lei incrociò le braccia davanti al ventre per afferrare le Aikuchi dalle guaine legate alla cinghia stretta in vita. Scappare non sarebbe stato semplice. Sephiroth era l'unico in grado di volare fra loro, e non li avrebbe mai abbandonati al loro destino. Erano circondati. Avevano le spalle al muro.

Ulteriore conferma fu la lenta apparizione di una mezza dozzina di SOLDIER, alcuni di terza e altri persino di seconda classe, alle spalle di Narcisse. Avevano tutti i volti coperti, ma si muovevano in maniera fin troppo meccanica per essere persone normali.

Il cuore della ragazza vacillò. Erano altre copie di Genesis? O forse qualcuno aveva condotto esperimenti su di loro, riducendoli a macchine da guerra prive di forza di volontà e pensiero razionale, come era già accaduto alle vittime di Hojo in passato? Aveva dovuto porre fine alla vita di così tante persone, a causa del folle scienziato e dei suoi giochetti da laboratorio che avevano loro la vita. Se però altri soldati mutati erano apparsi lì, quella sera, significava che qualcuno stava portando avanti il suo lavoro. Quindi ucciderlo non era servito a nulla?

Si morse le labbra quasi fino a farle sanguinare.

«Chi sono quelle persone?» ringhiò contro Narcisse, sorprendendosi dell'enfasi messa nelle proprie parole. La sua fu rabbia vera, ma anche paura.

Narcisse la guardò senza perdere quel maledetto sogghigno che ora lei desiderava solo strappargli via a suon di pugni.

«Loro? Oh, non ha più importanza ormai. Chi importa davvero qui sei tu, e lo spavaldo ex-Generale che hai affianco. Quindi, hai intenzione di fare la brava e tornare a Midgar sui tuoi piedi?» la provocò ancora.

Negli occhi della ragazza spuntò un luccichio sofferente e al contempo irato, ma pur sempre quieto. Mantenne la calma, ma la sua voce vibrò di odio puro. «Preferisco tornarci in una bara.» sibilò infatti, il veleno che le sgorgava dalle labbra. Persino Sephiroth si sorprese di quella sua reazione.

Narcisse sospirò e si passò una mano fra i capelli biondi. «Come sei cocciuta. Immagino che dovrò convincerti con le cattive, allora...» parlò prima di abbassare il braccio con uno scatto.

Afferrò rapidamente la balestra che portava legata alla cintura, la sollevò e una delle materie incastonate nel manico brillò di luce verde. Il dardo era già stato caricato, così si limitò a rimuovere la sicura. La punta della freccia brillò di elettricità, il Fulgor evocato che si preparava a colpire.

Il suo errore fu credere di essere stato veloce abbastanza da prenderli alla sprovvista. Più rapida della sua freccia fu, tuttavia, il guizzo argenteo della Masamune, lunga abbastanza da raggiungerlo in un singolo movimento ben assestato. La lama leggendaria spezzò a metà il dardo, rendendolo innocuo, e scavò un taglio abbastanza profondo nella mano del SOLDIER, che indietreggiò senza riuscire a contenere un lamento acuto.

Una folata di vento lo fece indietreggiare. Perse l'equilibrio e cadde a terra, sconvolto dal fendente aereo, l'impatto di quell attacco fuori dalla sua portata. Ma ciò che lo terrorizzò di più fu la vista di Sephiroth in piedi davanti a lui, imperioso e freddo, il suo sguardo glaciale che lo inchiodava al suolo. Si era mosso in totale silenzio nella penombra. Narcisse non si era neanche accorto di lui mentre si accingeva a premere il grilletto della balestra che ora riposava a terra a un metro da lui. I SOLDIER mutati alle sue spalle provarono a muoversi, ma persino loro temettero che la Masamune, ora puntata alla gola di Narcisse dall'alto verso il basso, li ferisse o uccidesse sul colpo.

I compagni del Generale, dietro di lui, erano altrettanto sbalorditi. Avevano vissuto la quotidianità in compagnia di un Sephiroth pacato e composto, che raramente aveva messo mano alla spada nel settore 5 se non per allenare Cloud, e anche in quei momenti non aveva dimostrato che una minima frazione delle sue reali capacità. D'altronde, dentro di lui scorreva un sangue diverso, iniettato di Mako e delle cellule aliene di Jenova, che gli conferivano abilità straordinarie. Narcisse aveva appena scoperto a sue spese alcune di esse.

«Vattene, Narcisse.» quasi bisbigliò l'uomo dai capelli d'argento, che ora ricadevano come una morbida cascata ai lati del suo volto affilato. «Non ho voglia di ucciderti, stasera.»

Un avvertimento. Se lo avesse rispettato, Narcisse avrebbe avuto salva la vita. Ma come al solito dimostrò la sua sfacciataggine.

Il grande sorriso che rivolse a lui questa volta fu solo una mimica, un'apparenza mirata a nascondere il terrore che ora gli stava facendo tremare le caviglie.

«Andare via? E perché mai?» si trattenne dal balbettare, «Sta andando tutto secondo i piani.»

Sollevò una mano, come a dare un cenno, e Sephiroth valutò l'idea di mozzargliela così da concretizzare il proprio consiglio. Purtroppo, però, il suo braccio non rispose al comando impartito. Il suo non fu che un tremolio innocuo.

Rain fu scossa da un brivido che le attraversò la schiena e risalì fino alla punta dei capelli. Neanche lei e gli altri riuscirono a muovere un passo, né un dito. E lei conosceva tremendamente bene quella sensazione...

Con la coda dell'occhio, li vide. I congegni scientifici partoriti dalla malsana mente del defunto professor Hojo. Meccanismi volanti, silenziosi e ultrarapidi, tondi come piccole sfere di metallo, che avevano il potere di creare un campo magnetico attorno al corpo dell'individuo colpito, e annullare qualsiasi facoltà di movimento, eccezion fatta per i più basilari, come quelli di occhi e labbra.

Sephiroth emise un verso appena accennato, come un soffocato borbottio. Provò a liberarsi dalla presa della sfera, gli sarebbe bastato distruggerla per riacquisire le sue normali capacità, ma per qualche motivo non ci riuscì.

Narcisse sgusciò via, riafferrando l'arma e rialzandosi dopo aver strisciato tra la polvere per almeno un metro e mezzo di distanza. Si rialzò, ripulendosi i vestiti, e ridacchiò.

«Non fai più lo sbruffone, eh?» quasi si soffocò con le sue stesse parole, gli occhi da spiritato esageratamente spalancati, «Questi gioiellini sono modelli nuovi di zecca. Progettati specificatamente per resistere a te.» Si calmò pian piano, picchiettando il dito sul meccanismo che lo aveva bloccato, «Se tu non riesci a muovere un muscolo, non c'è neanche il rischio che ce la facciano i tuoi amichetti.»

Chiaramente. Alla Shinra avevano raccolto dati, informazioni e DNA a sufficienza a lui appartenenti per più di vent'anni. Il lavoro del padre che aveva rifiutato di conoscere gli marciava contro anche dopo la sua morte. Lo aveva avvisato: lui era condannato a vivere per sempre con una parte di lui in sé, a partire dal sangue che gli scorreva nelle vene e che ora gli pulsava nelle tempie. Non se ne sarebbe mai liberato del tutto, e questo rischiava di farlo impazzire.

Mentre Cloud e Tifa stringevano i denti e mormoravano esclamazioni timorose, Zack gli scoccò un'occhiata fiammante.

«Razza di...» provò a dire.

«Linguaggio, Zack.» lo fermò appena in tempo una voce altezzosa alle sue spalle, che insieme al crepitio del terriccio sotto gli stivali del suo proprietario si faceva sempre più vicina. «Ci sono delle signore qui presenti, no?»

E poi Rain lo vide apparire al suo fianco. Quella giacca rossa, i capelli lunghi fino al mento, la pelle pallida e giovane. Non sembrava cambiato di una virgola, dal loro ultimo spiacevole incontro.

«Genesis...» pronunciò senza fiato. Ecco l'ombra che aveva visto librarsi in volo poco prima. Il loro silente osservatore. Era riuscito a raggirarli per l'intera serata. E ora eccolo lì, aveva ottenuto ciò che desiderava. Ma perché era in compagnia di Narcisse?

Le palpebre di Sephiroth si separarono un po' di più mentre non poteva fare altro che rimanere in quella sua postura composta, le braccia sollevate e intente a reggere la Masamune, ancora rivolta al terreno, immobile.

«Te la sei presa comoda.» lo rimproverò Narcisse.

«Volevo godermi un po' lo spettacolo. Come sta la mano?»

«Va' a quel paese.»

Genesis ignorò bellamente l'insulto e guardò Rain per un attimo, studiando l'angoscia nel suo sguardo, il respiro inquieto che le gonfiava e sgonfiava rapidamente il petto, dopodiché sfilò fino all'inaspettato alleato con cui aveva organizzato quel piano giorno prima, dopo una tediante conversazione nel laboratorio della loro mandante, a Midgar.

Camminò accanto a colui che un tempo era stato il suo migliore amico, il suo idolo. Ridotto a niente più che una statua impotente al suo cospetto, almeno per il momento. Genesis trovò deplorevole il fatto che la scienza fosse davvero riuscita a domare uno come lui. Entrambi avevano ali per volare, ma le sue erano state tarpate, in senso figurativo, proprio in quell'istante.

Si fermò davanti a lui e trattenne un sospiro. «È terribile vederti in questo stato.» gli disse allora.

Sephiroth pensò che si trattasse di un'ennesima provocazione, ma nel cercare il suo sguardo si sorprese di una cosa: non c'era alcun ghigno a sollevargli le labbra, nessuna scintilla astuta nei suoi occhi. Solo uno sconfinato senso di delusione e malinconia.

Capitolo 33

FERITE APERTE

Un senso di acuta claustrofobia folgorò Rainiel. Provò a muovere i polsi, i piedi, ma non poteva fare altro che stringere i denti e vivere quell'atroce condizione. Le era già capitato in passato, quando Hojo aveva cercato di farla assorbire dall'alieno Yoshua e aveva fallito, per questo ora si sentiva come una volpe in trappola. Stava rivivendo quegli istanti di terrore dopo mesi trascorsi a cercare di dimenticare tutto.

Genesis spostò lo sguardo da lei a Sephiroth un paio di volte, ma non parlò. Tuttavia, nulla lo risparmiò dallo scrollarsi di dosso Narcisse quando provò a poggiargli una mano sulla spalla.

«Scusatemi, temo di non avervi avvisati per tempo.» proseguì il SOLDIER dai capelli biondi con le sue provocazioni, «Non c'è bisogno di presentazioni, se non altro. Vi basta sapere che Genesis, per il momento, lavora per me.»

«Io non lavoro per nessuno.» ribatté l'uomo accanto a lui. Una bugia, in realtà, dato che sapeva benissimo di essere costretto a collaborare con lui e la sua cricca di matti.

Sephiroth ad ogni modo poteva sentire l'amarezza riempirlo, forse ancora più forte del timore. Incontrare Genesis dopo la loro brusca separazione, anni prima, non si era rivelato facile prima e non lo era magicamente diventato adesso. Quello era l'amico con cui era cresciuto per anni tra le mura del palazzo della compagnia per cui lavoravano, e allo stesso tempo era uno sconosciuto, completamente diverso, prosciugato dalla sua reale essenza. Poteva sentire quella mancanza.

«Sei davvero deludente.» gli disse quindi in tono piatto, quasi arreso all'idea che le cose non sarebbero potute andare diversamente. «Credevo odiassi la Shinra, e invece sei tornato a essere il suo cane fedele. Sei diventato esattamente ciò che dicevi di disprezzare.» gli rivolse quelle parole senza cura alcuna, ignorando le conseguenze. Ancora per una volta, si sentì tradito.

Se nell'equazione fosse stato compreso solo Genesis, forse avrebbe potuto cambiarlo, sostenerlo, riportarlo sulla retta via come Rain aveva fatto anche con lui. La Shinra, però, era un problema che sperava rimanesse distaccato dal loro turbolento rapporto d'amicizia, che in quell'istante considerò come andato definitivamente in frantumi. Invece eccoli lì, ancora una volta su fronti opposti, ma invertiti: una volta lui era stato un disertore e Sephiroth il SOLDIER inviato a riportarlo indietro. Adesso accadeva tutto il contrario.

Quelle parole riuscirono nell'intento per cui erano state pronunciate: ferire Genesis nell'orgoglio. Il giovane uomo, comunque poco più grande di Sephiroth in termini di età, si strinse una mano al petto e cercò di difendersi.

«Non farmi la paternale, oh grande eroe di guerra, conquistatore di nazioni!» finse di elogiarlo, quando in realtà non fece che ricordargli ciò che era stato. Dietro di sé quella leggenda si trascinava una scia di sangue di dimensioni impensabili. «Tu sei stato il fiore all'occhiello di SOLDIER dall'attimo in cui hai imparato a tenere in mano una spada. Sei tu il cane che ha sempre scodinzolato al padrone, anche quando lo prendeva a calci. Nonostante quello che ci è stato fatto, quello che sospettavi, sei rimasto leale alla divisione e non hai mai contestato un ordine.» lo accusò ancora e ancora.

Lo ricordava perfettamente, il momento in cui si era rivolto a lui in cerca di aiuto. Morente, debole e fragile, aveva teso una mano in sua direzione... e lui gli aveva voltato le spalle con sdegno.

Lo sguardo di Sephiroth, quando incrociò il suo dopo che Genesis si fu avvicinato, si dimostrò però altrettanto ferito. Bruciava di una desolazione unica e personale, causata da lui solamente. Come se fosse in lutto per la perdita di un amico che ostinatamente aveva creduto di poter salvare.

«È questo che credi?» mosse a stento le labbra il Generale, «Per te ho rifiutato dozzine di ordini. Ho fatto il possibile per cercare di sviare le ricerche, per cercare di salvarti la vita. Ma in questo momento me ne sto pentendo amaramente.» Fece una breve pausa, prima di ridurre gli occhi a lunette luminose, le file di ciglia lunghe e nere che si sfioravano. Fu allora che scoccò il colpo finale. «Tu sei la ragione per la quale Angeal è morto.»

Un sussurro che pesò più della pressione magnetica dei meccanismi che tenevano fermi lui e i suoi compagni. Alle sue spalle, Rainiel e Zack, che erano stati allievi dell'uomo citato, sussultarono per la durezza di quella frase.

Ma quello che ne accusò più di tutti i danni fu proprio Genesis. Se la Masamune lo avesse trafitto al cuore, questo avrebbe sanguinato meno. Barcollò indietro per l'impatto come se lui e Sephiroth si fossero dati battaglia in una dimensione alternativa e astratta.

Angeal. Tra tutti e tre, era sempre stato l'amico più responsabile e giusto. Quando lui e Sephiroth si cacciavano nei guai, era sempre Angeal a correre in loro soccorso. Era stato un uomo buono e leale fino alla fine, legato ai suoi valori e all'onore di cui tanto parlava, tediandoli nei più noiosi pomeriggi assolati trascorsi sui terrazzi dove i tre giovani cercavano di ritagliarsi un angolo di normalità nel tempo libero.

Poi, un giorno diverso dagli altri, Genesis aveva scoperto le loro vere origini e aveva deciso di disertare. Era stato a causa sua che, non molto tempo dopo, Angeal era venuto a conoscenza della verità. Nei registri di SOLDIER risultava come disperso, ma Genesis sapeva bene che si era lasciato morire, incapace di sopportare la realtà dei fatti, quella di essere un mostro. Se non avesse reagito così impulsivamente, se solo ne avesse parlato con tutti e tre nell'istante stesso in cui aveva scoperto tutto... forse Angeal sarebbe stato lì con loro, e non in uno squallido vicolo del Mercato Murato, ma nella bella Midgar, o in missione in qualche angolo recondito del mondo.

Ma lui lo aveva convinto del fatto di essere un mostro, lo aveva spinto quasi fino alla soglia della follia, e avrebbe fatto la stessa cosa con Sephiroth, se ne avesse avuto il tempo. Questo era il motivo per cui Angeal non era lì con loro. Forse lui avrebbe trovato una soluzione per evitare tutto ciò...

Genesis desiderò solo cavarsi gli occhi pur di non vedere quello sguardo inquisitorio su si sé, pur di non provare quel senso di colpa. Sephiroth lo aveva sempre guardato con sufficienza e altezzosità, ma mai con disprezzo, come invece stava facendo in quel momento, e questo disintegrò qualcosa dentro di lui, la fece a pezzi con rabbia.

Narcisse alzò gli occhi al cielo e sbuffò un sospiro annoiato. Colpì la schiena di Genesis con una pacca intesa a risvegliarlo dai suoi pensieri.

«Una riunione molto commovente,» pronunciò infatti, aggrottando le sopracciglia, «ma adesso sbrigati, Genesis. Non abbiamo tutta la notte.»

L'uomo dai capelli rossicci abbassò lo sguardo, incapace di sostenere ancora quello di Sephiroth, che provò di nuovo a muoversi senza successo. Con la mente annebbiata dai morsi del rimpianto, Genesis affondò una mano sotto la giacca rossa e ne estrasse qualcosa. Un ago sottile brillò alla luce dei lampioni. La siringa che gli apparve in mano era piena alla massima capienza di un curioso liquido verde acqua, limpido e luminoso.

Sephiroth lo sfidò con lo sguardo. Qualsiasi cosa ci fosse lì dentro, sapevano entrambi che non avrebbe funzionato su di lui. Non sarebbero mai riusciti, neanche con l'aiuto di un'altra dozzina di persone, a riportarlo a Midgar con la forza.

Ma questo Genesis lo sapeva già. O meglio, lo sapevano coloro che lo avevano inviato a compiere quella missione. Per questo strinse le palpebre e aggirò il vecchio amico, camminando in un'altra direzione alle sue spalle. Verso Rainiel.

Sephiroth sentì i muscoli di tutto il corpo irrigidirsi. I suoi tentativi di liberarsi dal campo magnetico si fecero più tenaci. Aveva promesso a Rainiel che avrebbe difeso lei e gli altri, e cosa stava facendo adesso? Assolutamente nulla.

«Genesis.» disse quindi a denti stretti, cercando di fermarlo. Non lo avrebbe implorato, no. Se fosse riuscito a liberarsi da lì lo avrebbe fermato con le sue stesse mani.

Mentre sul viso di Narcisse si dipingeva un ghigno soddisfatto, Genesis continuò a camminare.

Rain lo vide avanzare verso di lei, l'espressione mesta e quella siringa fra le mani. Qualunque cosa fosse, non voleva averla in corpo. Provò a muovere qualsiasi cosa: una gamba, un dito, ma non fece altro che finire nel panico. I polmoni le bruciavano per la rapidità dei respiri. Stava succedendo di nuovo. Era immobile, impotente, come lo era stata davanti a Hojo quella notte, nel DRUM. Non riuscì neanche a parlare, a stento sentì le voci attorno a lei, dato il palpitio del cuore che si era spostato nelle orecchie.

«Genesis, fermati!» Persino Zack, l'allievo dell'amico perduto, provò a convincerlo a cambiare idea.

Genesis odiava il modo in cui quel ragazzo assomigliasse tanto ad Angeal. Sembrava un suo fratello minore, parlava e si comportava come lui in molti casi. Ignorare le sue parole di come ignorare quelle del suo maestro.

«Mio amico, le sorti son crudeli.» recitò allora, la prima cosa che gli venne in mente, «né più sogni, né onore rimangono.»

Sì accostò a Rainiel, che non poté fare altro che guardarlo. A qualche passo da loro, Sephiroth stava facendo il possibile per liberarsi e intervenire. Non era la prima volta che veniva messo in gabbia, ma non vi era mai rimasto per troppo tempo. Stavolta non poteva essere diverso.

Narcisse notò una scintilla baluginare sulla sfera meccanica che lo teneva fermo. «Non prendertela comoda.» fece quindi pressione al compagno di missione, una gocciolina di sudore che gli bagnava la fronte.

Genesis ricambiò lo sguardo di colei che, per un breve periodo, era stata la sua allieva, ma calò presto le palpebre. «La freccia ha lasciato l'arco della Dea. La mia anima, dalla vendetta corrotta, ha sopportato il tormento per trovare la fine del viaggio...»

Individuò il braccio della ragazza. L'ago perforò senza problemi la pelle morbida e pallida. Rain non riuscì a trattenere un verso di terrore che annullò qualsiasi limite di pazienza di Sephiroth. Il corpo del Generale tremava, tanto disperati erano i suoi sforzi. Doveva riuscire a raggiungerla nel minor tempo possibile.

Il pollice di Genesis pigiò senza sforzi lo stantuffo. Rainiel era pietrificata. Non fu neanche in grado di pregarlo di risparmiarla. Se non altro, i tre amici accanto a lei cercarono di dissuaderlo e protestare, benché risultò tutto inutile.

«... nella mia salvezza, e nel tuo sonno eterno.» Genesis finì di recitare quella parte del quarto atto di Loveless, che sul momento gli sembrava abbastanza adeguata. Cercò conforto in quelle parole che conosceva a memoria, ma ne trovò poco.

Rain sentì la paura attenuarsi pian piano, insieme a tutto il resto. Le luci attorno a lei si sfuocarono, i suoni si fecero più ovattati mentre le sue pupille si espandevano e il suo corpo soccombeva alla sostanza calmante. Ben presto l'unico suono che riuscì a distinguere chiaramente fu quello del proprio respiro affaticato.

Una serie di scintille fecero scricchiolare il congegno meccanico ancora una volta. Sephiroth strinse la presa attorno all'elsa della Masamune. Le sue dita si mossero, così come la lama della spada, che sibilò sul terreno muovendosi lentamente.

«Datti una mossa!» Narcisse esortò ancora una volta il suo alleato.

Genesis toccò qualcosa sul meccanismo che aveva bloccato Rainiel e la ragazza fu immediatamente rilasciata dal suo controllo. Si stupì di quanto deboli fossero le proprie gambe, dato che perse immediatamente l'equilibrio e rischiò di rovinarsi al suolo mentre i suoi amici chiamavano terrorizzati il suo nome.

Circondandola con un braccio, Genesis evitò che cadesse. La risollevò piano e se la caricò in braccio senza incontrare resistenza da parte sua.

«Maledetto...» soffiò Zack, tentando a sua volta di distruggere il campo magnetico. Nel suo caso, però, questo non si smosse di un centimetro.

Ma quello che circondava Sephiroth prese a tremare e lampeggiare per le interferenze. Il congegno emetteva strani suoni digitali.

«Lasciala andare.» ordinò con tono grave e gelido il Generale, che vide Genesis passargli accanto con Rainiel inerme fra le braccia.

Gli occhi chiari di Rain lo incontrarono, ma sembrarono guardare attraverso di lui, incapaci di mantenere la concentrazione. Era in totale stato confusionario.

Genesis lo osservò, questa volta dall'alto in basso, ma non si sentì potente o orgoglioso. Straordinariamente titubò, come se si sentisse dalla parte del torto.

Ma che altra scelta aveva? Se non avesse ubbidito agli ordini della scienziata che l'aveva mandato fin lì lo avrebbero fatto fuori.

Distolse lo sguardo più in fretta che poteva, e lo rivolse a Narcisse.

«Sei soddisfatto, adesso?» strinse le palpebre e si morse la lingua. Cos'era quello che stava provando? Senso di colpa?

«Lo sarò quando questa cavia avrà raggiunto i laboratori della Shinra.» sbadigliò l'altro SOLDIER, che in ogni modo stava cercando di sembrare tranquillo, come se la situazione fosse del tutto sotto controllo. «Vattene, che aspetti?» si tradì poi da solo, rivelando la sua fretta.

Il campo magnetico iniziò a perdere pezzi. La mano di Sephiroth si mosse con estrema lentezza, la Masamune si sollevò dal suolo.

Rainiel sentì i suoi amici, dietro di lui, chiamarla per nome. Cercò di non cedere alla stanchezza e all'impotenza. Allungò le dita verso il terreno, e due piccole radici si strinsero attorno alle caviglie di Genesis, che osservò sbalordito quello che era in grado di fare anche se in quelle condizioni. Purtroppo a Rain restavano poche energie, e non era in condizioni adatte al combattimento, motivo per cui a lui bastò muovere i piedi per spezzare i rami che cercavano di risalire lungo le sue gambe. Borbottò un sommesso "Tsk!" a metà tra la sorpresa per il potere mostrato dalla ragazza e la delusione per il compito che era obbligato a svolgere.

Dietro di lui, come in un oscuro lampo, un'ala sinistra si spiegò perdendo qualche nera piuma. Era dello stesso identico colore di quella di Sephiroth, e fu accolta dagli spettatori con un sussulto, seguito da attimi di silenzio interminabili, con il fiato sospeso. Si mosse agile ma cauta, come a testare l'aria e le poche correnti, e rimase aperta mentre Genesis si sollevava lentamente dal suolo, portando Rainiel con sé.

La ragazza boccheggiò. Dentro di sé la paura era stata attutita dalla sostanza che Genesis le aveva iniettato, ma questo non significava che fosse scomparsa. Era davvero terrorizzata. Si sentì librare in volo ed ebbe le vertigini. Sotto di lei, le sagome confuse dei suoi compagni diventavano via via più lontane.

«Sephiroth...» chiamò quindi con un fil di voce, in cerca di aiuto.

Pezzi di barriera letteralmente schizzarono via mentre le spalle e la schiena dell'ex-Generale si tendevano e irrigidivano. Quel richiamo ebbe su di lui una reazione che lo fece sentire come una belva fuori controllo, in totale condizione di furia.

Stava accadendo proprio quello che più temeva: stavano per portargli via lei. La Dea solamente sapeva cosa le avrebbero fatto, una volta trascinata di nuovo in quel laboratorio da incubo.

La voce di Rain  rimbombò nelle sue orecchie, quello che era un debole bisbiglio fu percepito come un grido disperato. Non poteva lasciare che accadesse senza far nulla.

«Vigliacchi!» urlò ancora Zack.

«Fermatevi!» strillò poi Tifa.

Ma Genesis lanciò un ultimo sguardo sotto di sé, il sapore amaro che gli invadeva la gola. Guardò Sephiroth che stava ancora una volta per superare i suoi limiti e si accorse di quanto, effettivamente, Rainiel significasse per lui. Era a causa di quella ragazza se era cambiato tanto.

Ma era un cambiamento negativo, il suo? Sephiroth aveva trovato una nuova famiglia, stava guarendo lentamente dalle ferite lasciate aperte sin dalla sua infanzia, mentre lui era ancora un prigioniero. La sua condanna non era ancora terminata.

Se avesse esitato ancora, quella notte sarebbe morto. Non poteva ribellarsi a quella folle scienziata, che poteva condurlo a una morte lenta e dolorosa, ma non poteva neanche fare dietro front adesso e liberare Sephiroth con le sue mani. Il vecchio amico l'avrebbe ucciso alla prima occasione disponibile, dato il suo stato attuale.

Non aveva alternative, né piani di fuga. Rafforzò la stretta attorno alle spalle e sotto i polpacci di quella che era stata la sua apprendista, dopodiché si allontanò a gran velocità, verso l'estremità più vicina della piattaforma. Da lì sarebbe risalito in città in breve tempo.

Sephiroth fu attraversato da una scarica di rabbia mai conosciuta prima. Vide la sfumatura rossastra dei capelli di Rain svanire nel buio della notte, lontana dalle fonti di luce, e strinse i denti finché il sapore del sangue non gli solleticò la lingua.

Avrebbe sopportato qualsiasi cosa, ma non il perdere lei. Non avrebbe tollerato in silenzio che le facessero del male.

Narcisse prese a indietreggiare lentamente quando una scintilla più luminosa delle altre fece traballare la sfera metallica.

«Qui abbiamo finito.» si ripulì una spalla da inesistenti granelli di polvere, «Immagino che tu verrai a visitarci sulle tue gambe da solo, a breve, quindi non c'è fretta. Possiamo benissimo...»

Sobbalzò prima di poter finire la frase. Uno scricchiolio, poi un altro, e infine una gigantesca ombra scura che offuscò la visuale davanti a lui, alla destra di Sephiroth. In un turbinio di piume e sangue, l'ala del SOLDIER si rivelò in tutta la sua maestosità e i piccoli cristalli della barriera esplosero in ogni direzione. Nulla importò al giovane uomo del dolore all'ala, usata per sfondare definitivamente il campo magnetico reso già debole in precedenza.

La Masamune sfiorò la gola di Narcisse, che squittì e comprese, ringraziando la Dea, che Sephiroth non era interessato a lui. Non ancora.

L'eroe leggendario si piegò sui polpacci e spiccò un salto disumano nel cielo, dove l'ala nera si spalancò in tutta la sua lunghezza, rivelandosi più robusta di quella di Genesis. Fu un movimento così rapido che l'impatto sollevò la polvere dal terreno e Narcisse finì di nuovo a terra, mentre dietro di lui i SOLDIER mutati traballavano e si agitavano.

Sephiroth aveva un solo obiettivo in mente. Genesis era tremendamente veloce, ma forse esisteva ancora una speranza di seguirlo. Si piegò a mezz'aria e si mosse in avanti, seguendo la traiettoria scelta da colui che lo aveva preceduto.

Zack, Cloud e Tifa rimasero a terra, incapaci di muoversi.

«Dannazione! Tecnologia da quattro soldi!» imprecò Narcisse, battendo un pugno a terra. Doveva aver pensato che il Generale si fosse già allontanato abbastanza, perché puntò un dito dritto contro il trio e sbraitò. «Uccideteli, veloci! Dobbiamo assicurarci che Sephiroth non raggiunga Genesis!»

I versi preoccupati dei tre s'intensificarono quando tutta la piccola armata di SOLDIER imbracciò saldamente i fucili e prese la mira. Le armi erano già cariche.

Sephiroth rallentò il suo volo, fermandosi nel cielo buio con l'ala corvina che oscillava impaziente, la mente in subbuglio.

Vai. Devi trovare Rain. Tutto il resto non ha importanza.

Questo gli stava suggerendo, gridando, il suo cuore in quel momento.

Lui, però, sapeva anche essere un uomo razionale, e Rainiel gli aveva insegnato molte cose, che non poteva ignorare.

Se vado adesso, loro moriranno.

Ecco la mente che con prontezza diceva la sua, straziandolo. Scegliere una fra le due strade fu probabilmente la decisione più difficile della sua vita, e non poté ignorarla.

Ricordò il sussurro di Rain che lo chiamava cercando il suo aiuto, e lo sentì sovrapporsi ai rumori metallici dei fucili pronti a sparare.

La lotta dentro di lui si consumò in istanti fatali. Dopodiché, Sephiroth tornò a terra nel luogo da cui era partito. 

Capitolo 34

A QUALSIASI COSTO

Il suono di un'arma che faceva fuoco, il fruscio di un'ala corvina, i lamenti di tre giovani innocenti. Poi il sinistro luccichio dell'acciaio. Infine più nulla.

Cloud strinse gli occhi mentre attendeva il suo inevitabile destino, lì in un vicolo divorato dalla penombra, lontano dalla casa in cui era nato e cresciuto. Esattamente come Tifa e Zack, non poté fare altro che ragionare rapidamente sul senso della propria esistenza, ora che questa stava per dissolversi in un polverone di luci verdastre, prima che le loro anime si ricongiungessero al lifestream.

Per quanto gli ultimi tempi della sua vita fossero stati difficili, sapeva di essere stato felice. Aveva trovato una nuova famiglia. Ma ora che i soldati della Shinra avevano sparato, in prossimità di quella terribile morte, Cloud avrebbe solo voluto allungare un braccio in direzione di Tifa e intrecciare le dita alle sue. Fu un istinto innato, ma non poté soddisfarlo, perché ogni muscolo del suo corpo era bloccato. In quegli attimi, provò solo un profondo terrore.

Dopodiché lo sentì: lo stridere di piombo e acciaio. Sotto le palpebre, scorse lo scintillio di quella spada che aleggiava, maestosa ed elegante, a un palmo dal suo viso. I colpi del fucile non avevano neanche avuto la possibilità di sfiorarlo. Le armi dei soldati erano ridotte a rottami spaccati a metà, affettati come morbido burro.

Sephiroth era un essere più veloce di qualsiasi arma al mondo. Era lui stesso l'arma più pericolosa che fosse mai stata creata. I suoi riflessi avevano un che di divino, il suo corpo era agile e scattante come un lampo. Inarrestabile.

Fu questo il motivo per cui Narcisse sbiancò, il ghigno beffardo di vittoria che moriva per lasciar spazio a un'esangue smorfia di puro terrore, quando vide il super SOLDIER deviare i colpi dei suoi soldati con l'esile corpo della Masamune, sua fedele compagna.

Ma ancora più di quell'argentea servitrice, ciò che davvero lo scosse al punto da fargli provare le vertigini, furono i due occhi che lo individuarono e concentrarono su di lui tutta la loro ira. Non esisteva tenebra abbastanza forte da smorzarne la luce. Pupille ferine circondate da pozze d'acqua verde, in cui ribolliva il gelido e allo stesso tempo incandescente rancore più letale che Narcisse avesse mai visto nei suoi anni di servizio come SOLDIER di prima classe.

Sephiroth lo aveva risparmiato poco prima, e quello era stato il suo errore, il motivo per cui Narcisse era riuscito nel suo intento: strappargli la persona che più contava per lui al mondo. Era l'unico modo per convincerlo a tornare a Midgar. Quel che non aveva tenuto in conto, però, era la rabbia che ora rischiava di abbattersi su di lui.

Se prima il corpo della leggenda vivente quasi aveva tremato per la frenesia suscitata dal desiderio di salvare la sua compagna, ora il super SOLDIER era in monumento di compostezza. Petto e spalle si sollevavano lenti e leggeri a ogni respiro.

Dopodiché iniziò a muoversi verso di lui.

Narcisse lanciò un piccolo urlo che non poté contenere. Indietreggiò senza voltarsi e incespicò suo suoi stessi piedi, finendo di nuovo a terra. Sembrava quasi che il suo posto fosse fra la polvere. Arrancò cercando la sua balestra, caricandovi un dardo con non poca fatica. In momenti come quello si pentiva di aver scelto come propria un'arma così lenta da ricaricare. Per ogni manciata di centimetri che spolverava strisciando su talloni e fondoschiena, il suo nemico muoveva due passi avanti. Infine lo raggiunse.

Narcisse scoprì con amarezza che i soldati dietro di lui avevano ritrovato abbastanza forza di volontà da togliersi di mezzo. Alcuni erano scappati, gli altri erano comunque così lontani da risultare irraggiungibili.

In preda al panico, scosse una mano davanti al viso.

«S- Sephiroth, aspetta... Possiamo parlarn-» balbettò prima che quel familiare luccichio lo accecasse.

La Masamune scattò come una molla. Avrebbe potuto trafiggergli il cuore, ma qualcosa in lui lo spinse a essere magnanimo. L'infallibile lama lo inchiodò a terra, la sua giacca perforata da parte a parte in prossimità di un fianco.

Sephiroth torreggiava su di lui, imperioso. Un angelo della morte pronto a strapparlo dal caldo abbraccio della vita al minimo sbaglio.

«Cosa avete intenzione di farne di Rainiel?» domandò laconico il semidio in penombra, «Chi ha orchestrato tutto questo?»

Non ci fu bisogno di aggiungere alcun "Rispondi, se tieni alla tua vita" o "scegli bene le tue parole", entrambe le cose erano sottintese e inutili da specificare.

Narcisse squittì come il topo in trappola che era. «Jadin!» La sua voce era mozzata, disidratata, «La scienziata Jadin, l'apprendista di Hojo! Ho ricevuto da lei i miei ordini, ma non ho idea di quali siano i suoi piani di preciso! So solo che è interessata al potenziale tuo e di Rainiel e vuole tenervi a portata di mano così da condurre eventuali esperimenti. Non so altro, davvero!»

Ci fu un sussulto alle spalle dell'ex-Generale.  Jadin era un nome che Zack e Cloud conoscevano molto bene: era stata una loro cara amica per anni. Credere che fosse lei a tirare i fili di quell'operazione gli risultò difficile da credere.

Sephiroth, al contrario, aveva imparato nel tempo a non fidarsi degli scienziati: quello che lo aveva cresciuto lo aveva improvvisamente abbandonato, quello che gli aveva dato la vita aveva trasformato lui, i suoi vecchi amici e Rainiel in meri esperimenti da laboratorio. Jadin, quasi un anno prima, era stata ben lieta di indicargli la strada che lo avrebbe condotto agli archivi scientifici, lì dove lui una settimana più tardi avrebbe scatenato un incendio. Dunque portarlo a leggere tutte le informazioni sulla sua reale ragione d'esistenza era stata un'azione pianificata? Non era affatto sorpreso. E non aveva tempo per esserlo.

Strinse le palpebre e dentro di lui sentì il mostro agitarsi e lottare per uscire. Narcisse aveva messo a dura prova la sua calma, ma fargli del male andava contro la promessa fatta a Rainiel. Ucciderlo senza motivo non sarebbe servito a nulla.

Strinse le dita attorno all'elsa della Masamune, ancorata a terra, e Narcisse sobbalzò, il labbro inferiore che tremava come quello di un poppante. Una scena pietosa.

Non aveva senso chiedergli dove Genesis avrebbe portato Rain, e ogni secondo era tempo prezioso che veniva sprecato, per cui non attese oltre. Doveva liberare i suoi amici e tornare da Rainiel, anche se ora inseguire l'amico alato si sarebbe rivelato impossibile. 

Estrasse l'arma dal suolo, mentre il nemico si copriva il viso e singhiozzava senza versare lacrime.

«Sparisci prima che io cambi idea.» lo avvisò, atono. Non aggiunse altro. Gli voltò le spalle e individuò i meccanismi che tenevano bloccati i suoi compagni.

Fece appena in tempo a sollevare la Masamune, lacerando il metallo del congegno che imprigionava Zack nel suo campo magnetico, perché dietro di lui Narcisse si mosse e commise l'errore più stupido della sua vita.

Forse per tamponare la ferita accusata dal suo orgoglio, forse per pura e semplice follia o paura, Narcisse non scappò. Al contrario, cercò la balestra e puntò dritto davanti a sé.

«Maledetto spavaldo... chi ti credi di essere...?!» sibilò infatti, così piano che risultò difficile udirlo. Tutti i suoi commilitoni lo avevano abbandonato, ma se anche fossero stati lì non avrebbero cercato di fermarlo o proteggerlo dalle conseguenze di quello che stava per fare.

Zack strabuzzò gli occhi e spalancò le labbra. «Sephiroth!» lo avvisò, ma non servì.

La balestra mirava alle spalle del Generale. Una mossa meschina. Così tanto da far finalmente terminare la battaglia interiore che tormentava il super SOLDIER.

Il nostro si dimenò, graffiò, lacerò. Infine prevalse sulla ragione che con fatica cercava di emergere in tutta quella cieca rabbia.

Il colpo che Sephiroth sferrò non fu per vendicare sé stesso dall'affronto di un attacco alle spalle, ma per punirlo per ciò che aveva fatto a Rainiel. L'aveva tradita, aggirata e ora a causa sua era stata persino rapita. Quel colpo fu personale, sentito e tanto liberatorio da risultare inebriante nella sua malvagia intenzione.

In ogni caso, fu talmente veloce da precedere sia lo scocco del dardo, sia il movimento delle labbra di Zack. Abbastanza da tagliare l'aria fredda di quella notte e raggiungere la gola del nemico. Silenziosamente, mise fine a tutto.

Il corpo di Narcisse si accasciò sul terreno dove aveva strisciato, la balestra ancora stretta fra le dita. Sephiroth sentì una goccia calda macchiargli il viso, ma non provò pena per lui. Se ne sarebbe pentito dopo. In quel momento, la rabbia gli serviva. Comunque, gli aveva dato una possibilità e lo aveva avvisato.

Zack boccheggiò. Era già stato scioccato dall'agguato teso, poi dalla rivelazione circa la sua amica Jadin. Veder Narcisse morire in quel modo davanti ai suoi occhi fu il culmine di quel vortice di orrori, come lo fu per Cloud e Tifa, che assistettero senza neanche la possibilità di coprirsi gli occhi o di voltarsi dall'altro lato. Quando anche loro furono liberati, questa volta da un'arma la cui argentea lama aveva bevuto il sangue di un nemico, si mantennero a qualche passo di distanza dal compagno dai lunghi capelli del colore della luna.

Sephiroth guardò verso di loro, forse per controllare che stessero bene, ma i suoi occhi erano focalizzati su qualcosa di lontano, irriconoscibili. Era fuori di sé, il viso sporco di sangue non suo che lo rendeva ancora più spaventoso di quanto già non fosse.

Poi, a farli tremare furono le sue parole. Quiete, ma affilate. Cariche di un'ora gelida e letale.

«Che vogliate seguirmi o meno,» li avvisò camminando tra loro come un superuomo tra gli attoniti osservatori, «io andrò a Midgar. E riporterò indietro Rainiel, a qualsiasi costo.»

Li oltrepassò con quell'avvertimento, e i suoi seguaci furono convinti di una cosa: per nessuna ragione al mondo si sarebbe fermato.

Sephiroth desiderò distruggere l'orologio che, sulla parete della cucina della casa di Aerith, scandiva ogni maledetto secondo. Gliene sarebbero bastati sette, a occhio e croce, per sguainare la spada e far fuori tutti coloro che gli avevano portato via Rainiel, tuttavia lui era ancora nei bassifondi.
Zack lo aveva praticamente implorato di aspettare, di dirigersi con loro al Settore 5. In un altro caso il Generale sarebbe stato più che lieto di lasciarsi alle spalle le luci e il caos urbano del Mercato Murato, ma era tutto meno che felice al momento.
I suoi passi risuonavano in una casa piena, ma silenziosa. Tutti erano raccolti attorno al tavolo ovale della cucina, persino Elmyra, che era stata svegliata nel cuore della notte, così come Aerith, che stava stringendo la mano di Zack, seduto al suo fianco, per confortarlo.
«L'hanno presa...» Lo sguardo della fioraia cadde su un punto impreciso del pavimento, perduto. Se c'era qualcuno, fra tutti loro e oltre Sephiroth, a sapere di cosa fosse capace la Shinra quando si parlava di esperimenti, quella era lei. Non aveva raccontato ancora a nessuno di essere cresciuta in una di quelle stanze bianche con la sua madre biologica, tranne che a Zack e Rain. Il ricordo di quei giorni la tormentava ancora.
Non c'era una singola persona, in quella stanza, che non fosse sconvolta.
Elmyra scosse la testa, battendo piano un pugno sul tavolo. Si era affezionata a Rain più che mai, come se fosse un'altra figlia, e non era pronta a dirle addio.
«Dovete riportarla qui. Deve essere salvata.»
Zack respirò a fondo. «Se non pensiamo a un piano adatto, finiremo solo per peggiorare la situazione, Elmyra.»
I passi degli stivali neri si avvicinarono alla porta. Sephiroth era l'unico a non essere seduto. Oltre i vetri della porta d'ingresso poteva vedere i primi raggi del sole illuminare il giardino esterno. Rainiel era stata portata via da diverse ore e nemmeno per un secondo era riuscito a sentirsi tranquillo. L'unico motivo per cui si trovava lì, al momento, era perché voleva scortare il gruppo al settore 5 per assicurarsi che non venisse attaccato da altri SOLDIER di pattuglia quella notte. Ora, però, non aveva altre ragioni per restare né altro tempo da perdere.
«Vuoi un piano, Zack? Ecco il mio.» Il super-SOLDIER  parlò con gelido pragmatismo, «Mi dirigo sulla piattaforma. Libero Rain con la forza. La riporto qui, a casa, dove sarà al riparo. Dopodiché mi assicuro che chiunque le abbia fatto del male paghi per questo.» spiegò.
Zack si alzò di scatto, gli occhi lucidi. La sedia stridette contro il pavimento e Aerith si allontanò, spaventata.
«Apri gli occhi, Sephiroth. Avevano meccanismi in grado di immobilizzare persino te. Hanno usato un siero che ha annullato i poteri di Rainiel. Vuoi che catturino anche te? O forse vuoi farti ammazzare? È questo che desideri?» praticamente gli ringhiò contro. Era stanco, nervoso e preoccupato. Nessuno di loro aveva mai visto Zack comportarsi in questo modo. Lui era sempre stato gentile e premuroso con tutti, il tipico burlone sempre pronto a risolvere ogni problema con una risata. Eppure sul suo viso adesso non v'era neanche l'ombra di un sorriso.
Sephiroth, però, non aveva il tempo materiale né la voglia di mettersi a discutere con lui.
«Quello che desidero io è riprendermi Rainiel. Mentre voi state qui a blaterare di un piano, forse le sta accadendo qualcosa di orribile. Riesci a comprenderlo, questo?»
Il Generale era fermo davanti a lui, sotto la luce fioca di un lampadario. Gli altri erano troppo allibiti per fiatare.
Zack strinse gli occhi e si picchiettò il petto con una mano. «E pensi che non lo voglia anch'io? Rain per me è come una sorella. Per questo voglio essere pronto e assicurarmi che il piano vada per il meglio.» abbassò la voce così tanto da essere irriconoscibile, «Non sei l'unico che tiene a lei, lo sai?»
Ma Sephiroth non era in vena di subire ramanzine. Non se nel frattempo l'unica immagine nella sua mente era una Rain che urlava straziata il suo nome in cerca di aiuto.
Si avvicinò al ragazzo, sfidandolo con uno sguardo diretto che non aveva più nulla di amichevole.
«A quanto pare non ci tieni abbastanza.» sibilò infatti, senza alcun rimorso. Erano parole dure, ma in quel momento non gl'importò.
Al contrario, Zack si sentì colpire duramente da quella semplice frase. Era stato il migliore amico di Rainiel per anni, erano praticamente cresciuti assieme. Con lei aveva riso, pianto e trascorso quasi ogni giorno della propria vita fino a quel momento. Come osava insinuare una cosa del genere?
Accecato dalla rabbia si mosse a sua volta in avanti, la mano che si alzava in cerca dello spadone. Nello stesso istante, con riflessi felini, Sephiroth sfiorò con le dita l'elsa della Masamune. Aerith saltò giù dalla sedia e tirò indietro Zack per una spalla, dall'altro lato del tavolo Cloud si sporse in avanti per fermare il suo mentore, sotto lo sguardo attonito di Tifa.
Ma a impedire la tragedia, in realtà, fu Elmyra. Si alzò a sua volta, aumentando il volume della voce. «Basta, adesso! Insomma, vi sembra il momento adatto per litigare? Siete uomini o bambini?» gli urlò contro, inviperita.
Sephiroth e Zack si fermarono. Non perché avrebbero davvero dato ascolto alla madre di Aerith, ma perché quel richiamo permise loro di rendersi conto di quello che stavano per fare. Erano cari amici, e nel momento del bisogno stavano per saltarsi alla gola a vicenda. Cosa gli stava succedendo?
Sephiroth respirò a fondo e si guardò attorno per calmarsi. Non poteva permettersi di perdere la lucidità proprio in un momento così critico. Aveva bisogno di supporto, e non avere Rain lì con lui si rivelò asfissiante in questi termini.
Dunque guardò Elmyra, che negli ultimi mesi era stata la famiglia della ragazza. «Tu cosa ne pensi?» le domandò, forse con vero interesse, o magari in tono di sfida. Mentre le parlava, poi, spostò lo sguardo su Aerith. C'era qualcosa, in quella ragazza, che lo portava a pensare che gli fosse familiare, e questo gli diede qualche briciola di fiducia in più nei loro confronti.
Elmyra si passò una mano fra i capelli, le occhiaie ben visibili sul suo volto. «Penso di essere d'accordo con un SOLDIER, per la prima volta in vita mia.» rivelò, guardandolo. «Solo tu sei in grado di farti strada in quel covo di vipere e uscirne con Rainiel sana e salva. Credi di poterlo fare?»
«È il mio obiettivo.» replicò lui, come se stesse parlando di una missione. Inevitabilmente, stava pian piano tornando a essere la macchina da guerra che era stato progettato per diventare, ma adesso doveva abbracciare questa sua natura se voleva portare a termine il suo compito con successo.
Elmyra annuì lentamente. «Allora credo che dovresti andare. Voglio essere sincera: non so se sarà pericoloso per te o meno, se ti accadrà qualcosa, ma tutto quel che m'importa è rivedere Rainiel. Riportala qui, per favore.»
Sephiroth la guardò per qualche attimo ed ebbe come un flashback. Si ritrovò all'improvviso a Darefall, sull'uscio della casa della sua allieva. Stava parlando con sua madre, che gli aveva chiesto di proteggerla, la mattina della catastrofe che le aveva cambiato la vita.
Rain non aveva una vera madre, a differenza sua, ma aveva potuto contare su ben due figure materne. L'amore che quelle due donne erano in grado di darle era infinito, per questo Sephiroth si fidava di loro e solamente di loro, perché anche loro avrebbero dato la loro vita per lei.
«Lo farò.» le promise, prima di allontanare la mano dalla spada. Cercò di ritrovare il controllo, come Rain gli aveva insegnato. Nei momenti di rabbia pura poteva ancora sentire il lugubre richiamo di Jenova. Doveva resisterle ad ogni costo. «Non vi obbligherò a seguirmi. Anzi, vi consiglio di non farlo.» parlò con gli altri presenti, «Io partirò immediatamente. Se non dovessi tornare...» strinse le palpebre, ma cercò di non dimostrarsi esitante, «... fate tutto ciò che è in vostro potere per ritrovare Rainiel, e fate attenzione ai SOLDIER che perlustrano i bassifondi.» li mise in guardia.
Guardò Cloud mentre si allontanava verso l'uscita. Il ragazzo si era distaccato persino da Tifa per cercare di fermarlo. Era il suo allievo adesso, e perdere un eroe e un mentore sarebbe stato per lui un colpo duro da reggere.
Sephiroth, però, sapeva che non sarebbe stato in grado di tenerlo al sicuro durante un'impresa del genere. Si era affezionato al ragazzo, anche se non l'avrebbe mai ammesso, e non poteva lasciare che gli accadesse qualcosa di male.
«Resta qui, Cloud.» Il suo non fu un ordine da maestro, ma un consiglio da amico, sincero e altruista. «Proteggi gli altri. Li affido a te.» abbassò poi la voce. Lo salutò con una breve pacca sulla spalla, lenta e tutto meno che energica, ma fu abbastanza per Cloud, che comprese i suoi tormenti e non provò a insistere.
Sephiroth non si guardò più alle spalle, e per questo sperò di non rimpiangere di non aver chiarito del tutto con Zack. Oltrepassò la porta e si ritrovò nel giardino di Aerith. Camminò per qualche passo, prima di recuperare del tutto le proprie facoltà e convincersi di star facendo la cosa giusta. Non restava che spiccare il volo.
Ma la porta della casa si spalancò e dei piccoli passi si mossero sull'erba.
«Sephiroth, aspetta!» chiamò una voce tenue.
Il giovane uomo si fermò e, lanciando un'occhiata alle sue spalle, vide proprio Aerith correre in sua direzione. La ragazza mosse qualche passo e si fermò davanti a lui, riprendendo fiato rapidamente.
Sephiroth si girò del tutti verso di lei e la guardò dall'alto con aria interrogativa. «Se vuoi cercare di fermarmi...» provò a dissuaderla prima ancora che provasse a fare una cosa del genere, ma Aerith scosse rapidamente la testa, la fronte corrucciata.
«No, anche secondo me Rain dev'essere portata via da quel posto il prima possibile. Io vorrei solo... avvertirti.»
Aerith guardò dritto negli occhi di Sephiroth. Gli occhi dei SOLDIER le piacevano molto, come aveva detto a Zack più d'una volta, ma quelli di Sephiroth erano diversi dagli altri. Verdi, intensi e dalle pupille serpentine. Belli, certo, ma anche terribilmente spaventosi.
In quelle iridi, sul momento, lesse della confusione. «Di cosa?» le chiese infatti.
Aerith non sapeva come spiegare bene la propria sensazione. A volte quello che provava era così e basta. Il suo intuito non si era mai sbagliato. Il flusso vitale del mondo era come un libro aperto che solo lei poteva leggere, e non poteva fare altro che affidarsi a esso.
«È successo qualcosa a Rainiel. Posso sentirlo. Non chiedermi come... ma ne sono sicura.» provò a parlare.
Un'altra persona forse si sarebbe messa a ridere, ma Sephiroth aveva capito sin dal loro primo incontro che Aerith non era una ragazza come tante. C'era qualcosa di speciale in lei, che lo convinse a darle ascolto. Per questo strinse le palpebre e le labbra.
«Cosa?» continuò a domandare, temendo il peggio. Dubitava che la Shinra avrebbe ucciso Rainiel, che era una cavia così preziosa e unica, ma conosceva bene la ragazza e sapeva che sarebbe stata in grado di trovare un modo per costringerli a ucciderla piuttosto che rimanere prigioniera. Sperava solo di arrivare prima di quel momento.
Aerith abbassò la testa e guardò i fili d'erba del giardino piegarsi al lieve vento. «Una parte di lei si è sgretolata. Ho percepito la sua sofferenza, e allo stesso tempo uno strano senso di sollievo. Ho paura che le sia capitato qualcosa di irrimediabile.» parlò cercando di tradurre la sua sensazione come meglio poteva, «Quel che voglio dirti è che forse la Rainiel che incontrerai non sarà... come prima.» Avrebbe voluto dargli più informazioni, ma non aveva idea di cosa le fosse capitato davvero. Aveva solo sentito delle piccole particelle annegare nel flusso generale che era a lei collegato. Rain era viva, e di questo ne era certa, ma non era più la stessa di sempre.
La mani di Sephiroth si strinsero in pugni. Provò un odio sconfinato, peggiore persino di quello nato quando aveva scoperto la verità dietro le sue origini, e pertanto controllare quel lato oscuro dentro di lui stava diventando più difficile ogni secondo che passava.
«Qualunque cosa sia accaduta, porterò Rain via di lì.» le assicurò.
Le voltò le spalle, mentre Aerith lo osservava fare ancora due passi prima di fermarsi di nuovo. In quel frangente si ringraziarono a vicenda in totale silenzio, perché sapevano bene quanto entrambi fossero stati importanti per Rainiel.
Sephiroth evocò la sua grande ala, davanti agli occhi esterrefatti di Aerith, che osservò rapita le piume cadute poggiarsi tra i fiori del prato colorato.
L'uomo si sollevò in volo e si allontanò a gran velocità, lasciandosi alle spalle un posto sicuro e confortevole, per tornare nel fulcro di orrori in cui era cresciuto per tutta una vita, prima di risvegliarsi da quella catarsi e finalmente trovare la libertà.
Mentre solcava i cieli stretti dei bassifondi, che Aerith guardò dal suo piccolo e grazioso giardino con aria spaventata, dato che il cielo immenso le aveva sempre messo paura, Sephiroth ripensò a quello che Rain aveva trovato lasciando finalmente SOLDIER, la Shinra e l'intera Midgar.
Aveva potuto sperimentare ogni tipo di amore, in una vita dove un valore del genere non era affatto scontato. Lui era cresciuto da solo, tradito e abbandonato, mentre lei aveva avuto una madre e un padre amorevoli, degli amici che avrebbero lottato al suo fianco senza alcun dubbio, e infine aveva trovato anche lui. C'erano così tanti motivi per salvarla che forse quel che provava per lei, il loro indissolubile legame, poteva essere considerato solo un granello di una grande clessidra in quell'oceano di persone che lei aveva amato, ispirato, aiutato.
Rainiel era una persona buona, pura. Non meritava che le capitasse qualcosa di così terribile come quello che stava vivendo adesso. Non c'era giustizia nel suo destino.
Ma Sephiroth quel destino lo avrebbe cambiato, per lei. Perché, in tutti quei tipi di amore che Rain aveva avuto la fortuna di provare, il suo era ugualmente forte e indistruttibile, e lo avrebbe guidato sino a lei.

Il sole era appena sorto, quando una finestra ai piani alti della Torre Shinra s'infranse. I cocci di vetro caddero ovunque, sul pavimento di un ufficio sgombro appartenente a chi sa chi.
Sephiroth non si pose il problema di ripulire, non aveva tempo per fermarsi e cancellare le proprie tracce. Camminò nella stanza, affatto stanco per il volo, e mosse la lunga ala per stirare i muscoli sforzati per arrivare sin lì. Non rimase fermo un secondo di più, o il sonno avrebbe avuto la meglio su di lui, insieme alla preoccupazione. La realtà era che stava facendo completamente affidamento sull'adrenalina che aveva in corpo, la quale non gli permetteva di sentire nulla se non l'urgente bisogno di ritrovare Rainiel e andar via di lì.
Camminando tra i corridoi, ricordò scene di un passato che si era lasciato alle spalle più di un anno prima. Si era sentito al sicuro, tra quelle stanze, quegli uffici, quelle sale d'addestramento. Vi era cresciuto, anche se era nato molto lontano da lì, e lì aveva conosciuto i suoi migliori amici e tutte le altre persone che erano importanti tutt'ora per lui. Tornare lì non ebbe un bell'effetto su di lui. Sapeva benissimo che quella nostalgia era solo un'illusione che Hojo e i suoi collaboratori avevano creato, esattamente come avevano creato lui. La loro precisione era stata disumana.
Lì, Sephiroth aveva messo fine alla vita di suo padre. Non passava un singolo giorno in cui non ci ripensasse. Quante persone aveva ucciso nella sua vita, in guerra per esempio? Non ne aveva mai tenuto il conto, ma di certo non erano poche. Per sopravvivere aveva deciso di non guardare mai ai corpi che si lasciava dietro, alla sofferenza che un ordine portato a termine avrebbe causato alle famiglie di quelle persone. Per molti era un eroe di guerra, per altri un assassino spietato. Non avrebbe chiuso occhio la notte, se non avesse imparato a ignorare quella dura realtà. Eppure Hojo non era mai sparito. No, aveva tenuto fede alla sua promessa: una parte di lui sarebbe sempre rimasta con il figlio. Non si era sbagliato, altrimenti Sephiroth non sarebbe stato in quel posto, quella notte. Era ancora una volta colpa di Hojo se lui, Rainiel e molti altri stavano soffrendo. Per poco non rabbrividì, quando pensò di riuscire a udire la stridula risata dello scienziato riecheggiare tra i corridoi vuoti.
Non sapeva da dove iniziare a cercare, ma aveva un indizio di partenza: sicuramente Rain non si trovava nei piani adibiti ad alloggio per i SOLDIER, ma poteva essere nei pressi dei laboratori, poco sotto la sala delle conferenze. Aveva percorso quella strada un numero indefinito di volte, ogni volta che Hojo aveva bisogno di "tenerlo sotto controllo", con docce di mako, iniezioni e prelievi. Che sensazione tremenda.
Percorse le scale, non potendo permettersi di incontrare qualcuno negli ascensori, dove avrebbe avuto meno mobilità persino ora che aveva ripiegato l'ala su se stessa e l'aveva lasciata svanire. Per ogni passo che muoveva un nuovo dubbio gli attraversava la mente.
E se Rainiel fosse stata in condizioni critiche? Non era in grado di guarirla come avrebbe fatto un dottore. Sarebbe dovuto rimanere a cercare aiuto, o forse tentare un viaggio rapido e disperato fino ad Aerith? Lei si era presa cura di Rain dopo l'attacco di Genesis, e le aveva permesso di rimettersi in sesto in qualche ora.
E Genesis... come si sarebbe comportato, se prima di trovare lei avesse incrociato la sua stessa strada? Al momento era preda di una furia cieca così forte che non era sicuro di riuscire a rispondere delle proprie azioni. C'era ancora una parte di lui che provava profondo affetto per il suo vecchio amico ma, immerso nel suo odio e nella paura di perdere la persona cui più teneva al mondo, rischiava di scaricare quella negatività su di lui. Doveva mantenere fede alla promessa fatta a Rainiel, però. Anche se era stato Genesis stesso a portargliela via. Questo gliel'avrebbe fatto pagare caro.
Era combattuto, stordito, decisamente non nelle migliori condizioni, ma non si fermò. Camminò per un paio di minuti, attento a non farsi vedere, anche se il posto era praticamente deserto a quell'ora e non tutti i piani erano accessibili a chiunque. Unico problema: gruppi di soldati stavano perlustrando i piani, molto probabilmente in attesa del suo arrivo. La sua presenza lì era considerata come una grande minaccia, quindi doveva fare attenzione ed essere quanto più furtivo possibile.
Raggiunse l'infermeria e decise di dare un'occhiata anche lì, per sicurezza, ma i letti erano vuoti, uno dei quali disfatto, e pensò che un qualche ferito stesse per tornare a riposare, quindi si allontanò in fretta.
I laboratori non erano lontani e, anche se Sephiroth sperava di non mettere mai più piede in uno di essi in vita sua, sapeva che questa volta sarebbe stato inevitabile. Serrò i denti e percorse l'ultima rampa di scale.
Quando svoltò un angolo, un paio di occhi lo notò di sfuggita, cogliendo i lembi della sua uniforme o i fili sottili dei suoi capelli argentati svanire oltre la parete.
Genesis sussultò. L'aveva davvero trovato prima degli altri? Forse aveva una possibilità di riuscire a parlargli, a convincerlo ad andare via prima che mettessero le mani anche su di lui. Avrebbe detto a Jadin che era fuggito, e magari convincendola si sarebbe risparmiato una tremenda morte, almeno per il momento.
Nell'incrocio di corridoi in cui si trovava, avanzò rapido per svoltare l'angolo, ma rimase sbalordito.
Sephiroth era rimasto immobile, le braccia lungo i fianchi, le labbra separate.
Davanti alla porta di uno dei laboratori, che non apparteneva a Jadin, stava la giovane ragazza dai capelli ramati che si era appena risvegliata da un sonno che, a sua impressione, era durato anni.
Rainiel non si aspettava di vedere Sephiroth proprio lì, e strabuzzò gli occhi, cercando di riprendersi dalla sorpresa.
Il generale, al contrario, provò un enorme senso di sollievo. Rainiel aveva cerotti e bende ovunque, ma camminava e tutto sommato sembrava stare bene, quindi non restava che fuggire di lì.
«Rain!» esclamò praticamente sottovoce, iniziando a muoversi rapidamente verso di lei. Aveva voglia di stringerla tra le sue braccia, di scacciare la paura che aveva provato, convinto di averla persa. Voleva solo tornare a casa e rispettare la sua volontà: avrebbero guardato l'alba senza fare assolutamente nulla, stretti e uniti, questa volta per sempre.
Rainiel sembrava incuriosita. Si rivolse completamente verso di lui, rimanendo ferma sul posto. «Sephiroth?» pronunciò, confusa.
Genesis restò nascosto dietro la parete, comprendendo che non era il momento adatto per agire, o Sephiroth l'avrebbe visto come una minaccia. Ma Rainiel... sembrava felicemente sorpresa di vederlo lì, che lo avesse ricordato? Quindi il piano di Jadin era andato in fumo e il suo assurdo macchinario non aveva avuto effetto?
Sephiroth aumentò gradualmente la velocità dei propri passi, finché non raggiunse Rainiel e le afferrò le braccia, guardandola da capo a piedi.
«Rain, stai bene?» le domandò, rivolgendole quello sguardo premuroso che non aveva mai rivolto a nessun altro, «Dobbiamo andare via di qui. Torniamo a casa.» le spiegò, conscio di non poter rimanere lì oltre. Se li avessero scoperti sarebbe stata la fine.
Lasciò scivolare la propria mano in una di quelle della giovane donna e si volse, pronto a spiegare di nuovo l'ala nera e a portare entrambi via da quell'incubo.
Ma Rainiel fece resistenza, restando ferma sul suo posto, i piedi ben piantati a terra e lo sguardo perplesso. Allontanò la mano dalla sua.
«Sephiroth... Generale Sephiroth... sta bene?» gli chiese, prendendolo alla sprovvista e persino muovendo un passo indietro. «È successo qualcosa? Posso... posso chiamare un dottore, se serve...» balbettò.
In quel momento, Rain non comprese la terribile confusione che devastò Sephiroth. Nella sua mente, lei si era appena ritrovata davanti al suo eroe, colui che l'aveva ispirata e che non vedeva dal momento in cui l'aveva ammessa tra le fila di SOLDIER, affidandola a Genesis come apprendista. Perché adesso si comportava come se la conoscesse da una vita? Solo i suoi genitori la chiamavano Rain, per cui anche un diminutivo del genere le parve strano.
Sephiroth raggelò, convincendosi di essersi sbagliato, di non aver immediatamente compreso cosa fosse accaduto, ma non era così.
«Generale? Cosa stai dicendo, Rain?» domandò appena, prima di scuotere la testa. «Non abbiamo tempo. Sei confusa, lo so, ma dobbiamo andare via di qui.»
Rainiel, in tutta risposta, indietreggiò di un altro passo, lo sguardo spaventato. Una conferma, per Genesis, che al contrario delle sue aspettative Jadin era riuscita perfettamente nel suo intento. Vedere la reazione di Sephiroth fu pesante persino per lui, che rimane nella penombra del corridoio senza mostrarsi.
«Signore, io... non capisco. Mi sono risvegliata poco fa e non so cosa stia accadendo.» spiegò la ragazza, un'espressione che non era più la sua da tanto tempo. «Mi lasci chiamare aiuto. Se riuscissimo a trovare qualcuno...»
Sephiroth la guardò senza riconoscerla. La situazione era peggiore di quanto si aspettasse. Dentro di lui sentì infrangersi una speranza di vitale importanza.
«Cosa ti hanno fatto?» le domandò, gli occhi ridotti a fessure luminose e il corpo immediatamente meno rigido, più spossato. Tutta la stanchezza ricadde su di lui come un macigno in quell'istante.
Rain continuava a non capire. «Chi...?» chiese, ferita dallo sguardo che le stava rivolgendo. Aveva per caso fatto qualcosa di male, qualcosa che aveva ferito i sentimenti del Generale? Non voleva che cambiasse opinione su di lei, ma durante il loro primo e ultimo incontro era sembrato così fiero e ora... ora non trasmetteva altro che delusione.
Non ebbero tempo di proseguire la loro conversazione. Genesis stava valutando l'idea di raggiungere Sephiroth per dirgli di prendere Rain e scappare, al costo di dover trascinare l'ignara ragazza via di là in volo, ma quando mosse un passo verso di loro fu subito costretto a tornare a nascondersi.
Il rumore di passi rapidi ma pesanti raggiunse il luogo dove tutti e tre su trovavano. Dei droni sferici volarono rapidi lungo il corridoio e raggiunsero Sephiroth. In un attimo, l'uomo fu di nuovo sotto il controllo del campo magnetico immobilizzante di quei congegni.
Lui spalancò le palpebre e provò a liberarsi, ma non aveva più la forza per farlo. Comprese di aver fallito nell'attimo in cui i soldati mutati inviati da Jadin lo raggiunsero e circondarono, afferrandolo per le braccia e le gambe.
Mentre lo bloccavano, assicurandosi di impedirne ogni movimento, Rainiel sussultò e guardò terrificata quello che stava accadendo.
Sephiroth sussurrò un'imprecazione che lei non sentì nemmeno, quando uno dei soldati tirò via dalla cintura una siringa con un siero, forse del sonnifero, e la conficcò senza alcuna delicatezza nella parte di corpo scoperta sul torace dell'uomo, che cercava inutilmente di liberarsi.
«Fermi...! Cosa state facendo?!» Rainiel provò a intervenire, avvicinandosi alla scena, ma uno dei soldati le bloccò la strada sollevando una mano, il palmo aperto rivolto verso di lei.
«Stia indietro, signorina. Quest'individuo è pericoloso.»
«Pericoloso? Quest'uomo è il Generale di SOLDIER!»
«Stia indietro, lo ripeto. O dovremo prendere provvedimenti anche nei suoi confronti.»
Rain osservò inerme mentre Sephiroth veniva reso inerme e trascinato via. In parte, si accorse anche di una certa arrendevolezza da parte sua. Come se fosse stanco e privato di ogni speranza. Avrebbe voluto fare qualcosa per aiutarlo, ma non comprendeva cosa stesse accadendo. Un po' come non lo comprendeva lui.
Genesis attese in quel corridoio buio, combattuto più che mai. Era arrivato tardi. Se avesse incontrato Sephiroth solo un secondo prima che svoltasse l'angolo e incontrasse lei, forse sarebbe riuscito ad avvisarlo giusto in tempo. Adesso... non c'era più molto da fare. L'idea di quello che gli sarebbe accaduto di lì a poco lo fece sentire male, ma non poteva intervenire in alcun modo. Ancora una volta, era prigioniero del volere di quella dannata scienziata.
Sephiroth sapeva di aver perso, ma anche di star andando incontro a una sorte tremenda. Era arrivato sin lì per salvare la ragazza, ma nessuno avrebbe tirato lui fuori dai guai.
Mentre i soldati lo portavano via, incapace di fare qualsiasi cosa oltre al parlare, alzò la voce e guardò Rainiel dritta negli occhi.
«Ricordami.» le disse, usando quel tono da mentore che l'aveva istruita per mesi, e questo la fece tremare.
Era familiare, ma sconosciuto. Le rimase impresso e, sapeva, l'avrebbe tormentata per un bel po'.
Sephiroth scomparve oltre l'angolo, nella direzione opposta rispetto a dove si trovava Genesis, costretto a sua volta a guardarlo senza poter agire. A differenza sua, Rainiel non aveva idea di quel che gli sarebbe capitato.
La ragazza attraversò di fretta il corridoio. Forse gli sarebbe corsa dietro e questo, Genesis lo sapeva, sarebbe stato rischioso per lei. Se non poteva fare più nulla per il suo vecchio amico, allora avrebbe cercato di tenere al sicuro, almeno in parte, la sua allieva.
«SOLDIER di terza classe Rainiel.» la chiamò dalla penombra, facendola rabbrividire.
La ragazza si volse e, invece che spaventarsi davanti alla vista dell'uomo che l'aveva rapita, si irrigidì mettendosi sull'attenti. Come una brava SOLDIER.
«Genesis!» salutò senza l'uso di titoli. Non era un generale, al contrario di Sephiroth, ma non gli mancò comunque di rispetto, usando un tono serio e formale.
«Non dovresti essere qui.» le disse, avanzando verso di lei e facendo praticamente finta di trovarsi lì per caso. Si era già calato nella parte dettatagli da Jadin. Si odiò per questo.
Rain rilassò i muscoli e guardò alle sue spalle, verso il corridoio in cui erano scomparsi i soldati. «Loro... hanno preso il Generale Sephiroth. Non capisco perché.» provò ad avvisarlo, naturalmente.
«Sei confusa, Rainiel, e lo è anche lui.» Genesis si morse le labbra ripetendo quello che le era già stato detto, «Starà bene. Si prenderanno cura di lui e tornerà quello di sempre. Tu hai bisogno di riposare.» Girò su se stesso e camminò verso la scala che li avrebbe portati al piano superiore. «Seguimi. Ti spiegherò tutto quando ti avrò accompagnata in camera tua.» replicò.
Rain annuì, per quanto titubante. Genesis era il suo mentore, dopotutto, e poteva fidarsi di lui... giusto?
Lo seguì, ma il suo pensiero era altrove, come d'altronde il suo cuore. Solo che ancora non lo sapeva.

Per la seconda volta quel giorno, Jadin legò bene la sua preziosa cavia al macchinario che aveva inventato. Il giovane uomo dai capelli argentati sembrava pacato, non perché fosse lieto di essere lì, ma perché probabilmente aveva perso la volontà di combattere. Non si poteva mai essere del tutto certi, però, e questo era il motivo per cui la scienziata lo aveva immobilizzato non solo usando le braccia dello stesso marchingegno, ma anche con dei droni magnetici, per non parlare delle ripetute iniezioni di sonniferi e calmanti a cui lo stava sottoponendo. Con una dose del genere avrebbe potuto stendere persino un elefante, ma il corpo del super-SOLDIER era semplicemente diverso, più resistente di qualsiasi altra cosa al mondo. C'era voluta un'ora intera, prima che iniziasse a dare i primi segni di spossamento.
Ora, finalmente, Sephiroth riposava con le mani aperte a croce e la schiena legata al macchinario. Jadin aveva avuto cura di inserire gli aghi nella sua pelle con le sue stesse mani, e il suo non era un tocco gentile.
Sephiroth percepì un forte senso di nausea. Lì, a petto nudo, immobile e circondato da luci bianche, con in sottofondo i "bip" delle macchine di monitoraggio, si sentì di nuovo quello che era stato da bambino e che, a quanto pareva, era destinato a essere per tutta una vita: un soggetto per esperimenti inumani. Un vero e proprio schiavo.
L'ultimo sensore fu finalmente appoggiato sul suo torace, in prossimità del cuore. Sephiroth strinse le labbra. Non le avrebbe dato la soddisfazione di sentirlo lamentarsi, men che meno urlare, neanche una singola volta.
«Ecco fatto.» Jadin batté una volta le mani e si asciugò il sudore dalla fronte con una manica del camice, «Siamo pronti a iniziare.» terminò, camminando a passo danzante per la vivacità fino al pannello di controllo.
Sephiroth non aveva aperto bocca da quando era entrato in quella stanza. Non aveva risposto a una sola delle domande che lei gli aveva posto, se non con gelide occhiate e silenziose promesse di vendetta. In quel momento si guardò attorno, notando la giovane Turk che un tempo aveva cercato di fermarlo, quando aveva finalmente deciso di eliminare Hojo. Quando l'aveva vista aveva pensato immediatamente che anche lei avesse tradito la fiducia di Rain e che dovesse subirne le conseguenze, ma si era poi ricreduto guardando più attentamente la sua mano bendata e i suoi occhi scavati dal pianto. Si rendeva conto che era stata costretta a essere lì, chissà sotto quale minaccia.
Ora, ebbe il bisogno di porre una semplice domanda. «Cos'hai fatto a Rain?» pronunciò con tono contenuto, guardando di nuovo la sua carnefice.
Jadin non gli prestò più di tanta attenzione. «Lo scoprirai tra poco, non essere impaziente.»
«Lei non mi ha riconosciuto.»
«Non è piacevole, vero? Se può farti star meglio, non è del tutto esatto quel che dici. Ti conosce ancora, ma non come l'uomo che sei oggi. Come molti altri, lei ricorda il grande eroe di guerra Sephiroth, il forte e valoroso Generale che la accolse nella divisione di SOLDIER. Quanto tempo è passato da quel momento? Non pochi anni, mh...» rifletté, per poi fare spallucce, «Be', per lei è come se fosse accaduto tutto solo poco tempo fa. Beata ingenuità.»
Lui ripensò ai cerotti che le coprivano il corpo, alcuni macchiati visibilmente di sangue, e mentalmente ricollegò quella vista alla situazione che lui stesso stava affrontando in quel momento.
«Cosa le hai fatto?» ripeté, buio in viso.
Jadin lo guardò in totale tranquillità, anzi, con una punta di soddisfazione. Davanti a lei aveva una bestia selvaggia finalmente domata. Gongolava dall'attimo in cui lo aveva rivisto.
«Ho fatto pulizia dei suoi ricordi superflui. Per esempio, quelli che riguardano voi due. Non prova più nulla per te, lo sai?» continuò a colpirlo per ferirlo non solo con i fatti, ma anche con le parole. Sephiroth pensò che questo fosse tutto ancora da vedere. «Non ha idea di cosa sia accaduto a Darefall, all'Oasi o nel DRUM. E non sa nulla delle sue origini, o delle tue. O di quelle di Genesis, per quel che importa.»
Gli occhi di Sephiroth si strinsero nell'udire quel nome. «Lui dov'è?» le chiese. Se stava per essere manipolato e torturato, tanto valeva togliersi qualche dubbio.
«Con lei, al momento.»
Il Generale si agitò, e il macchinario tremò al suo minimo spostamento, benché fosse completamente inoffensivo in quello stato.
Jadin sollevò un sopracciglio, calmando le proprie preoccupazioni. «Non le farà del male, non temere. Ora lei è la sua cara, giovane allieva, proprio come decidesti tu, ricordi?» gli sorrise, «Sarà una delle poche cose che ricorderai, tra poco.»
«Perché lavora per te?» domandò di nuovo l'uomo, riferendosi al vecchio amico.
«Vorrei dirti che lo fa perché è spinto dalla sua gelosia, o dal bisogno di dimostrarti il suo valore, ma in realtà... non ha avuto scelta. Genesis è una delle mie tante pedine.»
Questo cambiava le cose. Sephiroth fu scosso da una sensazione. Aveva dato la caccia al suo amico... che in realtà era quasi del tutto innocente. Comprese molte cose, persino i suoi discorsi. Cercava di dimostrarsi forte, ma era terribilmente spaventato.
«Quell'uomo non fa che blaterare di quel libricino e del Dono della Dea. È uno sciocco. Non si è accorto che esistono ben due dèi, e nessuno eccetto loro: Yoshua e Jenova.» Jadin fornì poi la sua versione, «Il tuo potere e quello di Rainiel. Il vostro legame. La vostra forza, unita... questo è il vero dono degli dèi, un dono che non è nato dalla fede... ma dalla scienza. Come qualsiasi altra cosa.»
Scienza, scienza, scienza. Sephiroth aveva imparato a detestare quella parola. Era vero, era stata la scienza il suo punto d'origine, ma ora rischiava anche di essere la sua fine, come lo era stata per suo padre... e probabilmente anche sua madre.
Non avrebbe ricordato più nulla neanche di loro. Tutte quelle scoperte, tutti i mesi trascorsi a superare il trauma di quel che aveva appreso sarebbero svaniti e lui sarebbe tornato a essere una macchina da guerra sopita alla mercé della Shinra. Il loro letale fenomeno da baraccone, con Jadin che tirava i fili di quello spettacolo di burattini preparato con minuzia.
«Ripensandoci...» continuò poi la donna, richiamando la sua attenzione, «Guarda il lato positivo: Rain non saprà mai che hai provato a ucciderla, tu non lo ricorderai...»
Sephiroth strinse le palpebre. Avrebbe perso volentieri la memoria di quell'episodio, ma in realtà sapeva quanto fosse importante nella storia della sua vita con Rain. Quando lui si era perso, e lei lo aveva trovato e riportato sulla via della ragione.
«Scommetto che il pensiero ti attrae. Dimenticare le tue colpe, come se non fosse mai accaduta una cosa simile. Ma non avrai questa soddisfazione, perché voglio rivelarti una cosa.» Jadin mosse qualche passo verso di lui, mentre Vaneja guardava la scena in totale silenzio.
Sephiroth la guardò dall'alto del macchinario, un angelo intrappolato e legato a una croce di metallo. La sua Masamune era scomparsa e lui non poteva muoversi, o l'avrebbe trafitta lì e subito, senza ripensamenti.
«Il tuo attimo di follia non è stato completamente colpa tua. Era stato programmato che accadesse, come voleva Hojo.» parlò però la donna.
In quel momento, l'arroganza di Sephiroth vacillò. La sua espressione dura e pragmatica lasciò spazio per un attimo alla confusione. Gli capita solo quando l'argomento sfiorato era quello, il suo passato, la complessità della sua psiche.
«Come puoi essere in grado di programmare una cosa del genere?» sibilò infatti a bassa voce, infastidito dai suoi tentativi di manipolarlo.
Eppure, Jadin era più sincera che mai. «Noi non possiamo farlo, ma Jenova sì.» mormorò infatti, «So che sei stato a Nibelheim. Dimmi, ti è capitato di sentire il suo richiamo? Anche Rain si sentiva inevitabilmente chiamare da Yoshua. È il vostro corpo a causare quest'attrazione, le vostre cellule, i vostri geni. Siete una parte viva dei mostri da cui discendete.»
La mente di Sephiroth fu scossa, come nel mezzo di una tempesta. Aggrottò la fronte e per la prima volta si sentì davvero stancato dai farmaci che gli scorrevano nelle vene e dalle peripezie di quella lunga notte.
«Jenova non ha potere su di me.» provò a convincerla, o meglio, a convincersi.
Lei scosse la testa. «Sì che ne ha. E più le stai vicino, più continuerà ad averne. Hojo parlava di una Riunione, ma non si riferiva solo a Yoshua. Alla fine, tutto ciò che è suo tornerà a lei, e questa sarà la tua fine.» spiegò con totale naturalezza, «Non abbiamo dovuto fare altro che spostare temporalmente Jenova qui a Midgar. Ho dato il diario di Hojo a Rainiel, e sapevo che non sarebbe riuscita a mantenere il segreto. Quella ragazza parla troppo.» sbuffò, sollevando le spalle, «Dopodiché sei venuto a cercarmi, come mi aspettavo. Ti ho consegnato le chiavi dell'archivio e hai iniziato a scivolare nella follia. Non ti biasimo, lo avrei fatto anch'io, sapendo di essere un mero esperimento. Noi... ti abbiamo solamente dato una piccola spinta. Ho studiato a lungo Jenova, so bene che non perderebbe occasione di corrodere la mente di chi gli sta attorno. Tu le sei andato incontro a braccia aperte, e lei ti ha sussurrato di uccidere Rainiel, l'unica cosa che ti avrebbe permesso di rimanere umano.»
Sephiroth rivisse quei momenti. Era semplicemente sconvolto, forse più del momento in cui aveva appreso del progetto che gli aveva dato la vita, più di quando si era ripreso dalla follia tra le fiamme dell'archivio. Nel giro di qualche breve secondo comprese di aver sbagliato per tutta la vita. La Shinra non era la sua nemesi, non erano i padroni del mondo che pensavano di essere, erano solo un mezzo per uno scopo. A tessere quella grande tela non erano loro, non era stato Hojo né Jadin, ma il vero nemico. E il vero nemico era Jenova.
Quell'essere... Sephiroth aveva dimostrato di avere buon senso, quando si era rifiutato di incontrarla. Probabilmente la creatura aliena avrebbe davvero fatto breccia tra i suoi pensieri, avrebbe consumato quello che di buono c'era in lui, lo avrebbe spinto a uccidere il giovane Cloud, che lo aveva accompagnato, e a dare alle fiamme Nibelheim. Dopodiché, sarebbe toccato a Rainiel, a Zack, a Aerith e Tifa. E al resto del mondo.
Non aveva mai riflettuto in quei termini. Questo cambiava tutto. E, in parte, mitigava il tremendo senso di colpa che lo aveva accompagnato ogni giorno della sua vita, dal secondo in cui aveva fatto del male a Rain nella convinzione di punire l'umanità attraverso di lei, di vendicare un tradimento.
Ora, non poteva assolutamente dimenticare una cosa del genere. Ignaro di quella realtà, sarebbe stato in balia di Jenova più che mai. Avrebbe commesso di nuovo lo stesso errore, forse, e in maniera più grave. Jenova poteva prendere il controllo della sua mente e delle sue azioni, vivere dentro di lui come un parassita letale, che si nutriva della sua rabbia e della sua immensa tristezza, per portare dolore e distruzione. Sarebbe riuscita a farlo, prima o poi, e sulle sue mani egli avrebbe visto il sangue di tanta povera gente innocente.
Lui non voleva essere quel tipo di uomo. Lui voleva essere il Sephiroth buono e giusto che avevano conosciuto Genesis e Angeal, che aveva conosciuto Rainiel e l'aveva addestrata. Aveva bisogno di loro più che mai, ma non li avrebbe visti adesso.
Provò a liberarsi, ma aveva deciso di lasciarsi cedere al peso dei sonniferi e della stanchezza, ed era troppo tardi ormai per tornare indietro. Pregò il suo corpo e il suo cervello di restare lucidi, di non arrendersi proprio adesso. Doveva liberarsi, trovare Rain, fuggire via. E soprattutto, doveva trovare e annientare Jenova prima che lei annientasse lui.
Jadin poteva vedere il panico avere la meglio su di lui, nulla sarebbe stato più gratificante di quella scena.
«Povero, piccolo Sephiroth.» lo schernì, «Ogni volta che sei convinto di aver compreso qualcosa, ti accorgi che la realtà è ben diversa. Che hai inseguito una menzogna dopo l'altra, per tutta la vita. Ma io...» Jadin tornò alla sua postazione, «Io ti darò la pace che cerchi, Sephiroth. Nel tuo eterno riposo. Non puoi soffrire per qualcosa di cui non sei a conoscenza. Risponderai alla Shinra, perché è per questo che sei stato creato, e troveremo un modo per piegare anche Jenova alla nostra volontà, tramite te. Sarai l'arma più pericolosa mai inventata. Midgar conquisterà il mondo grazie ai tuoi sforzi.»
Posizionò la mano sulla pulsantiera. Dall'altro lato della stanza, Vaneja sussultò e i suoi occhi tornarono a luccicare. Alternò la vista tra la scienziata e la sua vittima e, rendendosi conto di non poter fare nulla per evitare quel che stava per accadere, strinse gli occhi con forza e usò entrambe le mani, benché una fosse gravemente ferita, per coprirsi le orecchie. Non voleva assistere di nuovo a quello scempio. Voleva solo sparire.
Sephiroth mostrò i denti cercando di muoversi, ma era tutto inutile. Poté percepire l'adrenalina combattere il siero che lo indeboliva, ma non era abbastanza.
«Stai commettendo un gravissimo errore.» cercò di metterla in guardia, «Se adesso elimini i miei ricordi, forse tra non molto tempo non esisterà più nessuna Midgar.»
Jadin sospirò, tediata dai tentativi di farle cambiare idea di quella sera. «Risparmiati il discorso, ha già tentato Rainiel, e con scarsi risultati.»
Rainiel... avrebbe messo in pericolo persino lei. Soprattutto lei. Aveva appena appreso che non era stata interamente colpa sua quello che le aveva fatto in passato, eppure adesso rischiava di diventare ancora più pericoloso nei suoi confronti. Sapeva benissimo che, nello stato ignaro in cui viveva anni prima, non sarebbe stato in grado di resistere ai dolci richiami di sua Madre. Il suo rancore avrebbe amplificato i poteri della creatura. Il suo essere solo, disorientato, l'avrebbe portato a cercare un appiglio sicuro nell'unica radice che aveva, in assenza di figure genitoriali, di una guida, o di una persona amata. Rischiava seriamente di rivolgersi a Jenova per disperazione. Sapeva bene cosa fosse quel sentimento, e non voleva che lo divorasse, peggio di come aveva fatto in passato.
«Rimpiangerai la tua scelta.» provò ad avvisarla un'ultima volta, ma nemmeno adesso Jadin aveva intenzione di cedere ai suoi avvertimenti. Era convinta di essere in totale controllo della situazione, inconscia del fatto che, forse, stava per firmare una condanna a morte, non esclusivamente sua, ma di molte persone innocenti.
«La mia scelta ci porterà alla grandezza!» replicò infatti, un sorriso in volto che non aveva nulla di lucido. «Sei irritante, Sephiroth, ma soprattutto sei un essere curioso. Ho iniettato a Rainiel una dose massiccia di mako per sostenere il dolore dell'operazione. Tu non ne hai bisogno, sarà solo molto più doloroso.» Piegò la testa come un gatto curioso che osserva la preda, gli occhi ben aperti dietro gli occhialini che teneva sul naso, «E sarà davvero un piacere guardare.»
Non attese oltre, non gli diede il tempo di prepararsi. Pigiò la leva, e aumentò la carica del macchinario al massimo. Fu come se un fulmine si fosse abbattuto su di essa.
Sephiroth si sentì colpire con una forza che non aveva mai conosciuto, peggiore dei colpi da arma da fuoco o di una lama che gli affondava nella pelle, diversa da una scottatura e in sostanza da qualsiasi altra cosa. Avvertì ogni sua cellula tremare in risposta a un dolore così lancinante che, per un istante, pensò di rischiare la morte. Ma la parte di Jenova che viveva in lui lo rendeva resistente. Sarebbe sopravvissuto a questo e probabilmente ad altro, e ora aveva un motivo per farlo.
Non le diede alcuna soddisfazione. Non gridò, non emise un lamento. Quella sofferenza era qualcosa di osceno, quel dolore totalmente sconosciuto e terribile, ma non le diede la possibilità di gongolare mentre lo guardava contorcersi dal dolore.
Aveva appena appreso la verità su Genesis e su Jenova, e sapeva di star per dimenticare tutto. Gradualmente, ogni suo ricordo recente stava svanendo.
L'unico appiglio a cui si rivolse fu il ricordo di Rainiel, che mantenne vivo finché non faticò a ricordare il colore dei suoi occhi o il profumo dei suoi capelli, il suono melodioso della sua voce. Alla fine, non ricordò quasi più nemmeno il suo nome, non il dolce nomignolo Rain che usava per parlarle.
Ma il sentimento che provava per lei era vivo, lo sarebbe stato ancora per un po'. Per sempre, sperava. Nello stato in cui era adesso si disse che una vita senza l'amore di Rain non valeva la pena di essere vissuta, e ne era fermamente convinto.
Le aveva promesso che avrebbero osservato assieme quell'alba dopo aver risolto tutto. Invece, ora i problemi non avevano fatto che moltiplicarsi e, forse, questa volta non esisteva un pulsante di reset o una materia ignota che avrebbe sistemato le cose. Non restava che sperare in Zack e negli altri, o nell'eventualità che lui o Rainiel si svegliassero da quel sonno a occhi aperti.
Mentre i suoi, di occhi, si chiudevano, invece, rivolse all'immagine sbiadita di Rain una silenziosa implorazione.
"Ricordami", le aveva chiesto. Ma c'era qualcosa in più di cui aveva bisogno adesso.
"E aiutami a ricordare."

Rain sentiva che quella divisa da SOLDIER di terza classe le stava un po' troppo stretta. Non perché lo fosse davvero, era della sua taglia e le calzava a pennello oggettivamente, ma c'era comunque qualcosa che non andava. Quel violaceo scoccava con il suo volto più maturo. Era cambiata, era cresciuta, ma non ricordava in che modo. Eppure, rimaneva una semplice SOLDIER di terza classe.
Con un sospiro, la ragazza finì di indossare gli spallacci, raccolse i capelli in una crocchia alta e si spostò dal bagno, dove aveva appena finito di fare una rilassante doccia calda, al soggiorno. La sua camera era troppo comoda per essere quella di un'operatrice del suo rango, era un open space con tutto ciò che le serviva, e in cui probabilmente nessuno aveva abitato per un po'. Che fosse un premio per la missione portata a buon termine, dato che aveva salvato Genesis dai suoi carcerieri a Wutai?
Rainiel si spostò davanti la televisione e la accese per qualche minuto, avendo ancora un po' di tempo rimanente prima di dover lasciare la stanza. Fece zapping tra i vari canali, finché non trovò la rete televisiva esclusiva della Shinra, la SNNet News.  Su Midgar Today, negli ultimi giorni, avevano parlato parecchio di lei, il che l'aveva portata a non lasciare la stanza per un po', se non per i quotidiani accertamenti medici. D'altronde, doveva essere tenuta sotto controllo.
«La Torre Shinra è attualmente ancora circondata da reporter provenienti da ogni settore di Midgar, in attesa ormai da giorni di avere qualche informazione in più circa il ritorno del SOLDIER Genesis, precedentemente creduto un disertore, poi dichiarato morto in missione e infine etichettato come prigioniero di guerra in Wutai.» stava spiegando in quel momento il conduttore, seduto dietro la sua bella e linda scrivania, «Il Presidente Shinra attualmente non ha rilasciato deposizioni, né lo hanno fatto i responsabili di SOLDIER. Desta scalpore soprattutto il ritorno del Generale Sephiroth, celebre eroe di guerra, creduto disperso in missione da qualche mese. Il SOLDIER di prima classe, però, non si è ancora mostrato alle telecamere e non ha rilasciato alcun messaggio per le sue migliaia di fan che piangono di gioia per la sua comparsa.»
La scena mutò. Un'orda di giornalisti stava assaltando un gruppo di medici e scienziati che Rain non conosceva, nel momento in cui stavamo uscendo da uno degli ascensori in un piano aperto al pubblico. Alcuni si avvicinarono a una bassa donna dai lunghi capelli neri e le posero incessanti domande sull'eroe acclamato e desiderato da tutti.
«Sephiroth è attualmente in convalescenza. La missione è durata mesi, e contro lui e la sua squadra sono stata utilizzate delle armi all'avanguardia che hanno avuto conseguenze... insolite.» si limitò a dire la scienziata, «Chiedo che abbiate rispetto della sua privacy. In questi giorni si sta sottoponendo a controlli e cure di vario tipo, sono certa che tornerà sotto i riflettori quando si sentirà meglio.»
Una giovane e coraggiosa reporter scavalcò la fila di curiosi per spingere il microfono che teneva in mano verso di lei. «Mi scusi, cosa può dirci invece dell'altra superstite della missione? Sappiamo solo che si tratta di una SOLDIER donna, ma la sua identità non è stata resa pubblica.»
La scienziata indurì la propria espressione. «Le donne che fanno parte di SOLDIER si contano sulle dita di una mano, lo so, ma l'identità della sopravvissuta non è di grande interesse. Si tratta di una SOLDIER di terza classe, nulla di più.»
L'emozione dei giornalisti scemò dopo quella frase e Rainiel, un po' amareggiata, si strinse nelle spalle e spense la TV mentre la frenesia giornalistica andava avanti. La fame d'informazioni era animalesca, e fin troppo stressante per lei.
Ripensò a Sephiroth mentre guardava lo schermo nero, e il suo riflesso al suo interno. Probabilmente doveva essere ridotto peggio di lei, se non si era ancora fatto vivo. Si ricordava di lei? Sembrava di sì, e anche bene. Ma forse non gli importava più di tanto di chi fosse, come al resto del mondo. Se non altro, era contenta di aver dato una mano a portare al sicuro Genesis.
Afferrò le chiavi dell'appartamento e chiuse a chiave la porta, sfilando nel corridoio. Chi la incrociava lungo il piano degli alloggi destinati alla divisione di cui faceva parte si stringeva in gruppetti isolati che sgomberavano il passaggio quando la vedevano arrivare.
«Hai visto? Quella è Rainiel!»
«Già... chissà che diamine è successo? È scomparsa per mesi.»
«Missione top-secret, a quanto pare. Ma guarda quella divisa...»
«Terza classe, eh? Pensavo che l'avessero promossa di rango già da un po'.»
«Be', forse l'hanno declassata. Meglio starle alla larga, potrebbe aver combinato qualcosa di grave...»
Quei sussurri infastidirono Rain, che però si sforzò come poteva di ignorarli. Si cinse nelle proprie spalle e aumentò la velocità dei passi, chiudendosi finalmente in ascensore.
Rilassò la schiena contro le porte di vetro mentre davanti a lei si estendeva una bellissima Midgar, visibile oltre le pareti trasparenti, e un cielo vasto e azzurro, anche se un po' spento.
Cercò di allontanare quei pensieri. Non era stata declassata. Semplicemente... in tutti quegli anni non aveva fatto nulla di così notevole da farla salire di grado. Avrebbe rimediato adesso, però... giusto?
Affondò una mano in tasca. Non aveva portato con sé le pillole, che prendeva regolarmente come il suo mentore le aveva spiegato, quindi non c'era nulla lì oltre al suo telefono, che aveva trovato in camera al risveglio. Purtroppo, non c'erano informazioni utili al suo interno. Il cellulare sembrava essere stato formattato. Forse aveva subito un colpo durante i combattimenti, o chissà cosa. Non c'era più nulla al suo interno che facesse da pista a Rain per recuperare almeno una delle tante memorie che aveva perso.
Il suo primo istinto fu aprire la sezione dei messaggi. Aveva inviato almeno una decina di saluti e domande a sua madre e suo padre, che abitavano a Darefall e che, purtroppo, non li avevano ricevuti. Non se ne preoccupava più di tanto: il suo villaggio era piccolo e isolato, a volte non prendeva nemmeno la TV. Non era raro che mancasse il campo per le connessioni cellulari, anche per lunghi periodi, ma non poter avere nemmeno quell'appiglio la faceva star male. Pensava già di voler prendere delle ferie anticipate per trascorrere qualche giorno a Darefall con loro. Posò il telefono quando notò che nemmeno questa volta aveva ricevuto una replica, e si guardò le punte dei piedi, con l'anima che le sembrava tanto una barchetta in alto mare. Era persa e disorientata e non aveva amici che la cercassero, né altre persone che potessero aiutarla, a quanto sembrava.
Cosa aveva fatto per tutti quegli anni? Davvero non aveva conosciuto nessuno in maniera più approfondita, e aveva trascorso tutto il suo tempo a pensare al lavoro, pur senza guadagnarsi una promozione?
Probabilmente aveva fallito come SOLDIER. Il suo sogno di diventare un'eroina non aveva trovato un livello di capacità alto quanto quello delle sue ambizioni e ora eccola lì, ventenne e con già diversi anni di servizio, impegnata a portare a termine dei programmi pensati per la terza classe. Sentiva, però, di poter fare più di così. Lo avrebbe dimostrato al suo maestro.
Genesis, d'altronde, la aspettava proprio adesso nella sala d'addestramento che stava per raggiungere. Aveva fissato con lei una data per riprendere gli allenamenti, e finalmente quel giorno era arrivato. La ragazza era stanca di poltrire a letto senza uno scopo, e aveva davvero bisogno di svagarsi un po' e sfogarsi con della sana attività fisica.
Quando le porte dell'ascensore di vetro si aprirono, sfrecciò rapida verso il simulatore ignorando le voci di corridoio e le occhiate non del tutto prudenti che le si posavano addosso, dicendosi che la curiosità nei suoi confronti si sarebbe esaurita con il tempo. Gli occhi di tutti al momento non era puntati su di lei, ma su un'altra persona che non aveva ancora fatto la sua comparsa pubblicamente.
Aspettò che il simulatore si aprisse ed entrò con un passo più incerto, guardandosi attorno e guardando con aria persa i pannelli blu scuro di quella stanza che ricordava di aver visitato solo pochi giorni prima ma che, allo stesso tempo, le dava l'impressione di non averci messo piede per molto, molto tempo.
Genesis era in fondo alla sala, Rapier in una mano e Loveless nell'altra. Sembrava essersi ripreso in fretta... sembrava. La sua voce tradì l'apparenza.
«... La Dea discenderà dal cielo...» stava finendo di recitare in quel momento, una delle tante frasi che aveva ripetuto forse un'infinità di volte, «... Si dispiegheranno ali di luce e tenebra. Ella ci guiderà alla felicità, il suo dono... sempiterno.»
Rainiel ascoltò rapita quei versi pronunciati con un velo di malinconia, trattenuta e nascosta, ma comunque presente almeno in parte. Camminò leggiadra pregando che il rumore metallico delle sue Aikuchi, portate da lei da Genesis nella sua stanza, non disturbasse il cantore impegnato.
Genesis, però, chiuse il libro con uno scatto e  lo ripose al sicuro.
«Tu credi che raggiungere la felicità sia possibile, Rainiel?» domandò distrattamente, facendo capire alla ragazza di essersi accorto della sua presenza.
Lei batté le ciglia, presa alla sprovvista. «Be'... mi auguro di sì.» balbettò sottovoce, osservando il mentore posizionarsi di fronte a lei, l'espressione atona, «Perlomeno, io mi sentirei felice se riuscissi finalmente ad abbracciare i miei sogni...» si guardò le punte dei piedi, pensierosa.
Genesis la studiò per qualche secondo, prima di mostrare un sorriso amaro ma non sforzato.
«Ho... sbagliato qualcosa?» domandò Rainiel, allarmata.
«Parli come un mio vecchio amico.» aggirò lui l'argomento, scuotendo la testa. Per qualche motivo, non la guardava direttamente negli occhi.
Rain avrebbe voluto chiedergli di chi stesse parlando, ma Rapier si mosse leggiadra davanti a lei. Genesis vi passò sopra una delle mani, coperta da un lungo guanto rosso, e la lama brillò istantaneamente dello stesso colore.
«I sogni sono spesso pericolosi.» rifletté il giovane uomo, mentre rilassava i muscoli un secondo prima di tenderli per prepararsi a una lotta.
Rain replicò sfoderando le spade, facendole ruotare tra le dita e assumendo una posa adatta alla difesa. Fece tutto in maniera automatica, senza doverci riflettere, il che sorprese anche lei. Le sue gambe e le sue mani sapevano già tutto quello che andava fatto.
«Un eroe può sognare di salvare il mondo, di compiere scelte giuste, e rischiare invece di diventare un mostro.» parlò a tono più basso Genesis, perso sicuramente in pensieri lontani, che a Rain non era dato conoscere. L'uomo puntò l'arma verso di lei, stringendo le labbra nel vedere la posa che aveva assunto rapidamente, «Non cadere nel tranello in cui altri sono già inciampati, Rainiel. Se vuoi inseguire i tuoi sogni, dimostrami che lo farai sempre seguendo la ragione.» le chiese. Nei suoi occhi, un manto di profondi sensi di colpa.
Rainiel non comprendeva le sue parole. Genesis non era mai stato così diretto... così interessato, nei suoi confronti. Non credeva che gli importasse davvero quel che avrebbe fatto lei del suo futuro.
«Lo farò... per i miei sogni, e il mio onore da SOLDIER.» replicò allora, forse un po' stranita.
Ma Genesis non sorrise, non annuì. La sua unica risposta fu un attacco.
Ora stava davvero per iniziare a insegnarle qualcosa.

La luce fredda dei soli artificiali posti sotto la piattaforma brillava potente sulla testa di Tifa, mentre passeggiava pensierosa tra le vie polverose del settore sette.

Benché fosse stata lei a guidare sin lì i suoi compagni, non aveva mai visitato quella zona dei bassifondi - anzi, non le era mai capitato di lasciare la piccola e isolata Nibelheim, e ora si guardava attorno meravigliata.

Bambini felici scorrazzavano qui e là tra le macerie meccaniche, auto rottamate e rifiuti metallici appartenenti a nessuno. Un gatto si stava godendo l'aria aperta sonnecchiando sull'uscio di una casa e stirò le zampe sbadigliando quando Tifa gli passò vicino. Gli abitanti sembravano tutti indaffarati, ma non come aveva visto nei telegiornali che parlavano della grande Midgar: lassù tutti correvano da qualche parte, sempre di fretta, come se la punizione per il ritardo fosse qualcosa di tremendo. Nei bassifondi, però, l'atmosfera era decisamente più pacifica. Tutti si davano da fare, ma c'era un senso di accoglienza e bontà tutt'attorno a quelle persone estranee che alla ragazza ricordava vagamente il suo villaggio natale.

Lanciò un'occhiata incuriosita a Cloud, che camminava proprio accanto a lei. Anche lui sembrava perso nell'ammirazione di quel luogo così fuori dagli schemi, e per un attimo lei s'imbambolò a guardarlo. I suoi ciuffi biondi ondeggiavano morbidi sospinti da una brezza tiepida, i suoi occhi erano quello sprazzo di cielo invisibile sopra di loro, lo stesso intenso, profondo colore. E poi, si posarono su di lei.

Tifa avvampò, colta sul fatto, e deviò il suo sguardo troppo tardi per poter anche solo finta di star guardando un punto impreciso dietro il ragazzo.

«Tifa?» la chiamò innocentemente Cloud e, se lei si fosse voltata, avrebbe notato che anche le sue guance avevano assunto un colorito paonazzo, «Qualcosa non va?»

Lei scosse la testa. Forse poteva davvero far finta di nulla. «Nulla,» balbettò, «è solo che il maestro Zangan ha detto che l'avremmo trovato qui.»

Effettivamente c'era stato uno scambio d'informazioni piuttosto travagliato, negli ultimi giorni. Era servito un bel po' di tempo anche solo per scoprire dove si trovasse Zangan, l'anziano maestro che aveva insegnato a Tifa come combattere e difendersi dopo la morte di sua madre Thea, e soprattutto dopo la partenza di Cloud per unirsi a SOLDIER, cosa che l'aveva dispiaciuta più di quanto si sarebbe mai potuta aspettare. Zangan era un grande viaggiatore e aveva preso molti allievi sotto la sua ala protettiva ma, per fortuna, sembrava che in quel periodo fosse tornato di nuovo, seppur temporaneamente, a Nibelheim. 

Inviargli una lettera non era stato semplice. Era la madre di Aerith l'unica a potersi muovere liberamente per il settore cinque, riportando poi al suo arrivo la posizione accurata di ciascuna truppa di fanti della Shinra, o persino di Turks, che sorvegliavano la zona. Alcuni di loro avevano persino fatto visita in casa con la scusa di dover "controllare lo status" della giovane fioraia. Presentandosi senza invito né preavviso, spesso Tifa e gli altri avevano dovuto trovare un rifugio improvvisato, tanto che la ragazza aveva finito per ascoltare una conversazione tra le proprietarie di casa e gli uomini in nero dall'interno di una piccola dispensa.

La cosa che la preoccupava di più, tuttavia, era la totale assenza di notizie da parte di Rainiel, o quantomeno di Sephiroth. Da quando la ragazza era stata portata via, quella notte al Mercato Murato, e lui era volato sulla piattaforma con la promessa di riportarla indietro sana e salva, nessuno dei due si era più fatto vivo. Essendo ormai passata qualche settimana, la situazione era chiaramente critica e aveva iniziato a preoccupare tutti, e seriamente. Più di qualsiasi altra cosa, l'urgenza principale era quella di ritrovare i loro due amici e aiutarli. Chiaramente, se non avevano fatto ritorno era perché era capitato loro qualcosa di oscuro e pericoloso, e non perché avevano semplicemente deciso di voler passare un po' di tempo assieme, lontani da tutti.

Da qui la ricerca disperata per Zangan, che aveva conoscenze nel settore sette. Lì avrebberp potuto trovare una sistemazione di fortuna e agire senza sottoporti costantemente al pericolo di essere scovati dalla Shinra. Il suo maestro, così come Aerith, conosceva alcune persone provenienti da quella zona dei bassifondi. La ragazza non poteva allontanarsi più di tanto per controllare, e il giovane uomo di cui aveva parlato con gli altri, quel certo Biggs che faceva sporadicamente visita alla Casa Verde, non si era più fatto vedere. Zangan, allora, aveva replicato con una lettera ben precisa.

«Il bar senza nome nel cuore del settore...» Tifa ripeté sottovoce le indicazioni che Zangan aveva allegato al suo messaggio. Un bar senza nome, costruito di recente e in possesso di chissà chi. La situazione non sembrava affatto semplice, o almeno finché Aerith non si aggiunse alla discussione.

Lei e Zack stavano camminando a qualche metro da Tifa e Cloud, precedendoli sul sentiero. In quel distretto dei bassifondi, per fortuna, nessuno sembrava far caso più di tanto all'enorme spada appesa alla schiena dell'ex-SOLDIER. Per quanto ne sapevano gli abitanti del posto, poteva essere un membro dell'esercito fuori servizio o un tuttofare venuto sin lì per scacciare qualche mostro dalle discariche. Aerith si sentiva tranquilla nel viaggiare accanto a lui, e sapendo che anche gli altri due amici sapevano difendersi molto bene, tuttavia le loro ricerche non li avevano condotti ad alcun risultato. Poi, all'improvviso, lo vide.

Un piccolo edificio costruito in legno, collegato a una piazza sterrata da una scalinata cigolante, si ergeva in risalto rispetto alle strutture circostanti. Non c'era insegna all'ingresso che ne riportasse il nome, né una singola anima che stesse entrando o uscendo da quel posto. Aveva l'aria di essere distaccato da qualsiasi cosa lo circondasse, non come se fosse fuori posto, ma come un faro nel bel mezzo di un mare in burrasca. Aerith lo indicò trattenendo a stento un gridolino di gioia.

«Dev'essere quello, ne sono sicura!» esclamò, per poi ricomporsi con un rapido colpo di tosse. Forse si era fatta trascinare troppo dall'entusiasmo.

Zack praticamente sussultò accanto a lei, poggiando lo sguardo sull'edificio in mezzo ai ruderi e alle altre baracche più fatiscenti. Non che il tanto ricercato bar avesse l'aria di un palazzo reale, naturalmente: i lavori si erano sicuramente conclusi da poco, ma era chiaro che ci fosse ancora molto da sistemare.

«Immagino proprio di sì.» sospirò sollevato, fingendo di asciugarsi il sudore dalla fronte. Si guardò attorno. «Ormai è da un po' che cerchiamo. Non mi sembra ci siano altri posti qui attorno che corrispondano alla descrizione nella lettera.»

«Allora andiamo!» Cloud mosse il primo passo avanti. Il suo mentore era scomparso, e con lui la sua cara amica, che per lui era sempre stata più che altro una sorella maggiore. Aveva parecchia fretta di rivedere entrambi.

Tuttavia, quando poggiò per primo lo stivale sulla piattaforma lignea rialzata davanti alla porta d'ingresso, un fischiò catturò la sua attenzione.

Un giovane uomo spuntò come un fantasma alle loro spalle, fermandosi nel mezzo della strada e fissandoli a braccia conserte. «Interessante, è da un po' che non abbiamo nuovi clienti.» emulò una breve risata che aveva più l'aria di essere una prova, una che avrebbe determinato o meno se quei quattro avventori mai visti prima non fossero solo portatori di guai. «Da dove arrivate, ragazzi? Cosa vi porta qui?»

Aerith si voltò in uno scatto, spaventata da quel richiamo inaspettato, ma mise su un sorriso molto rapidamente. «Non lo sai che terrorizzare chiunque cerchi di entrare in un locale non fa bene agli affari?» sfidò giocosa.

Il giovane uomo cambiò rapidamente espressione. Sollevò la testa e il ciuffo nero di capelli si scostò dalla sua fronte per un momento, lasciando intravedere meglio una fascia rossa legata attorno alla nuca.

«Aerith! E tu che ci fai qua?»

Aerith scese rapida gli scalini e gli andò incontro, fermandosi a qualche passo da lui e sorridendogli a occhi chiusi, le mani giunte dietro la schiena. «Ciao, Biggs!» salutò usando quel nomignolo con cui era conosciuto in tutti i bassifondi.

Biggs era un brav'uomo, molto amato e rispettato. Era stato un insegnante alla Casa Verde per molti anni, e la maestra Folia parlava sempre molto bene di lui ad Aerith, quando dava una mano nell'orfanotrofio. Era proprio lì che Aerith lo aveva conosciuto, e aveva appreso molte cose da lui, benché non fosse particolarmente più grande in termini d'età. Poteva avere qualcosa come ventitré anni, era alto e snello, non proprio il tipo che ci si sarebbe aspettato di veder combattere con una spada contro mostri e nemici, ma non per questo meno importante per il bene dei bassifondi: Biggs era molto paziente e affettuoso con i bambini, e Aerith lo stimava moltissimo.

«Sono venuta qui... per un'emergenza.» continuò a dire Aerith, questa volta facendo attenzione al volume della propria voce, «Loro sono i miei amici. Te li presenterò volentieri ma, prima, potremmo entrare?» chiese poi, indicando la porta del bar alle sue spalle.

Biggs guardò oltre la ragazza e fissò attentamente Zack, Cloud e Tifa. Sebbene quest'ultima non sembrasse rappresentare una grande minaccia, visto anche il viso gentile che aveva messo su mentre scuoteva docilmente una mano in saluto, gli altri due avevano un'aria più cupa. Era chiaro che non si fidavano di lui, come lui non si fidava di loro.

«Certamente, entriamo. Anch'io ho delle persone da presentarti.» disse solamente, e camminò in mezzo al piccolo gruppo per precederli, aprendo la porta del locale ed entrando.

Il bar era molto semplice e spazioso, aveva una deliziosa aria rustica e la musica ovattata proveniente da un vecchio jukebox in un angolo si manifestò non appena la porta fu spostata con un cigolo. C'era qualche tavolo qui e là, ma tutto sommato la zona sembrava ancora piuttosto scarna e bisognosa di qualche fronzolo. Un bersaglio per il tiro a freccette se ne stava attaccato a una parete, con una lista ingiallita appesa non molto lontana che recitava dei nomi - "Barret", "Jessie", "Biggs", "Wedge" - e un elenco di punteggi, dal più alto al più basso, subito accanto. In cima, scritto con un pennarello nero più grande e una grafia più buffa, era stato chiaramente aggiunto in seguito un ultimo nome, "Marlene", seguito da un numero così alto da essere impossibile.

Ad interrompere la musica jazz che dava un'atmosfera ancora più vintage e intima al bar, v'erano solo delle voci scherzose provenienti dal fondo della stanza.

Una giovane donna seduta al bancone stava leggendo un libro poggiato sulla superficie liscia davanti a lei. «... Dopodiché, la bambina esclamò: "ma che denti grandi che hai, nonnina!", e a quel punto il lupo aprì le sue enormi fauci, mostrando a Cappuccetto Rosso delle zanne così lunghe e affilate che...»

«Piantala, Jessie.» Brontolò un omone tutto muscoli che stava ripulendo dei bicchieri oltre il bancone, «Quella favola non è adatta a una bambina così piccola. Non vedi che la spaventi?»

La donna, che sfoggiava una cascata di capelli castani lasciati sciolti sulle spalle, afferrò il libro e lo ondulò in aria. «Ma dai, Barret! La conoscono tutti i bimbi, questa storia! E poi la piccola Marlene non si fa spaventare da così poco, non è vero?»

Fece il solletico a una bambina davvero molto piccola che stava tenendo in braccio, seduta sulle sue gambe, e lei ridacchiò e blaterò qualche parola priva di senso, ancora incapace di articolare una vera risposta. Non poteva avere più di uno o due anni d'età.

Poi, Biggs fece il suo ingresso, seguito dai quattro nuovi arrivati e, dopo averli lasciati entrare e chiuso la porta fingendo un gesto di cortesia, li superò di nuovo per andare a posizionarsi su uno sgabello davanti a uno scaffale di alcolici. «Ehylà Jess, Barret.» salutò tranquillamente, ma gli altri due risposero solo con un cenno della testa.

Improvvisamente, la musica non sembrò più solo il buffo sottofondo di una conversazione infantile, ma l'unica cosa a separare i quattro turisti da un silenzio molto imbarazzante. Biggs picchiettò dunque due dita sul tavolo scuro. «Eddai, Barret, non ci servi niente? Ti ho portato un gruppetto di nuovi clienti.» recitò con voce amichevole, ma lo sguardo che lanciò alla montagna di muscoli umana diceva tutt'altro. Qualcosa come "cerchiamo di capire con chi abbiamo a che fare".

Zack e Cloud lasciarono che fossero le ragazze a accomodarsi al bancone. Non c'era posto per tutti, e loro erano gli unici a essere armati, motivo per cui sarebbe stato saggio prepararsi a ogni evenienza. In tempi del genere, era consigliabile non fidarsi di nessuno.

Barret strinse le labbra scure, studiando i quattro giovani come un predatore farebbe con la sua preda. Solo quando si volse per avvicinarsi alla bottiglia di alcolici, spostandosi, il gruppo notò che non aveva un braccio. L'avambraccio destro, per la precisione, era stato reciso all'altezza del gomito, e terminava con una copertura metallica a incastro, forse realizzata per attaccare all'arto una protesi che, tuttavia, al momento non stava indossando. Afferrò una bottiglia di liquore ambrato e, pur avendo a disposizione una sola mano, riuscì a riempire cinque bicchieri in pochi secondi senza spillare nemmeno una goccia.

Biggs mandò giù la sua dose senza problemi, e senza mai perdere quel coraggioso sorriso in grado d'illudere chiunque che quella situazione fosse normale e nient'affatto tesa. Quando poggiò il bicchierino sul bancone, guardò divertito i suoi ospiti. Eccezion fatta per Zack, gli altri tre non sembravano particolarmente esperti di alcolici. Le loro facce mentre mandavano giù il liquore erano degne di una fotografia.

«Dunque, vi presento Barret e Jessie. Loro sono... degli amici.» sorrise indicando prima l'omone e poi la giovanissima ragazza. Infine, fece un piccolo "ciao" con la mano alla bimba che cercava di pronunciare goffamente il suo nome. «Lei è la piccola Marlene, la figlia di Barret.» spiegò poi. Era chiaro, a giudicare dal suo aspetto, che Marlene non fosse la figlia biologica di quello che aveva tutta l'aria di essere il proprietario di quel posto, ma la piccola era così giovane da lasciar pensare che Barret se ne prendesse cura forse addirittura da quando era venuta al mondo.

Aerith si fece coraggio e salutò tutti con un timido cenno del capo. «Io mi chiamo Aerith, e loro sono Zack, Cloud e Tifa. Veniamo dal settore cinque, piacere di conoscervi!» pronunciò dolcemente, forse guadagnandosi la simpatia di Jessie, che replicò al suo sorriso con un altro.

«Settore cinque, huh?» Barret ripose la bottiglia sullo scaffale e si girò di nuovo, appoggiando la mano sul bancone. «Ho sentito che è in subbuglio, di questi tempi. Ne sapete qualcosa?» domandò con un poderoso vocione. Non stava alzando la voce, ma nonostante questo riusciva a farsi sentire chiaramente e a sembrare intimidatorio al tempo stesso.

Zack mormorò qualche parola con le labbra che ancora sfioravano il bordo di vetro del bicchiere. «Sappiamo che sono aumentati i controlli della Shinra, come immagino ve ne siate accorti anche voi.» replicò senza farsi spaventare.

Barret si lasciò sfuggire uno sbuffo dal naso e squadrò da testa a piedi il giovane soldato. «Davvero? Nulla di più?»

«C'è qualcosa in più che dovremmo sapere, forse?»

«Be', non sono io quello che se ne va in giro con uno spadone. Dove hai trovato un'arma del genere?»

«Mi è stata regalata da una persona.»

«Curioso.» Barrett spostò lo sguardo su Biggs, come a lanciargli un silenzioso segnale, «Potrei giurare di averla già vista in TV. Doveva trattarsi di una persona molto famosa.»

Zack alzò pian piano il braccio destro con la mano libera. L'arma da cui rifiutava di separarsi aveva fatto saltare la sua copertura. Effettivamente, Angeal si era mostrato più volte in televisione con la Spada Potens al suo fianco.

«Non abbiamo fatto nulla di male, e non vogliamo guai.» esclamò subito.

«Siediti, ragazzo. E anche il tuo amico.» Barret indicò lui e poi Cloud, infine mosse il mento verso l'altra giovane donna, «Jessie, porta Marlene in camera.»

Jessie non ci pensò due volte ad alzarsi, tenendo salda la bimba al petto. «Ed ecco il grande lupo cattivo...» cantilenò sottovoce per poi sparire chissà dove sul retro del bar, mentre Barret brontolava qualcosa.

Biggs si alzò e andò dietro il bancone, così i due posti liberi furono occupati da Zack e Cloud. Barret versò loro un altro bicchiere di liquore, senza smettere di fissarli negli occhi mentre il liquido alcolico ambrato scorreva con un tenue scroscio. Zack sostenne il suo sguardo senza fiatare, mentre Cloud si ritrovò, a un certo punto, a fissare un dettaglio del bancone che da irrilevante aveva assunto un'aria molto interessante.

«Non prendiamoci in giro.» tuonò poi Barret, che come al solito stava parlando a un tono di voce normale senza rendersi conto di star urlando, «Ditemi la verità. Chi siete voi?»

Biggs si appoggiò a una parete con le braccia conserte e un ginocchio piegato, lo stivale premuto al muro, e fissò i quattro scambiarsi qualche rapida occhiata.

«Io sono un ex-SOLDIER. Lui faceva parte della fanteria.» Fu Zack a parlare per primo, indicando poi il suo migliore amico, infine rivolgendosi ad Aerith e Tifa, «Lei è la mia ragazza, vive nei bassifondi come tutti voi. Lei invece proviene da un villaggio lontano.»

A sentir nominare la divisione, Barret serrò i denti e s'inasprì, una vena sporgente sulla sua fronte. «Non ho nulla contro queste signorine, dunque. Ma voi...» Portò la mano sotto il bancone e trascinò via qualcosa da un ripiano ligneo. Cloud sussultò e si preparò ad afferrare la spada, ma Zack gli poggiò una mano sulla spalla, fermandolo senza nemmeno il bisogno di rivolgergli uno sguardo. «... siete due cani della Shinra.» Poggiò un pesante affare sul bancone, e ci fu un tremore generale. Quella che sembrava una normale protesi per il suo arto mutilato era, invece, un'arma portatile molto simile a una mitragliatrice. Tuttavia, non la legò al gancio nel braccio e si allontanò da essa, lasciando intendere che si trattava di un semplice avvertimento.

«Come ho detto, lo eravamo.» Zack dovette fingere di non deglutire un nodo amaro, «Ci siamo distaccati dalla Shinra ormai da un bel po'.»

«E come mai? Non vi andava più di stare al guinzaglio?»

«Barret...» Biggs sospirò.

«Non stavamo al guinzaglio di nessuno. Abbiamo rispettato gli ordini finché...»

«Siamo sicuri che non siate ancora dei fedeli cagnolini? Cosa mi assicura che non siate venuti sin qui solo per fregarci?»

«Noi non...!»

Un paio di mani guantate batterono con forza sul ripiano in legno. Tifa saltò giù dalla sedia e rivolse a tutti i presenti un'occhiataccia snervata. «Abbiamo bisogno di aiuto.» esordì, interrompendo quel battibecco che non avrebbe portato proprio a nulla.

Barret la guardò incuriosito, sorpreso dalla sua tenacia, ma Tifa si sentì intimorita per un attimo e abbassò lo sguardo. «La Shinra è nostra nemica. Ci ha portato via due carissimi amici che ora sono tenuti prigionieri, nella migliore delle ipotesi. Ci ha obbligati a lasciare le nostre case, a nasconderci, a sopravvivere piuttosto che vivere, e io sono la più fortunata tra tutti noi. Per quanto riguarda loro,» indicò i tre amici seduti che la guardarono piacevolmente increduli, «hanno dovuto affrontare l'inimmaginabile. Ora vogliamo riprenderci ciò che la Shinra ci ha portato via. Il mio maestro Zangan ha detto che qui avremmo trovato dei validi alleati. Allora? Potete davvero aiutarci, oppure no?» terminò coraggiosamente.

Seguì qualche secondo di silenzio, con quella musica in sottofondo che si fece particolarmente fastidiosa quando il jukebox si bloccò e ripetè tre volte lo stesso verso di una canzone. Qualche rumore proveniente dall'esterno annunciava che un gruppo di chiassosi bambini si stava divertendo a giocare in strada, e un cane di media taglia aveva trovare il loro vociare tedioso, tanto da mettersi a latrare indemoniato.

Barret non staccò gli occhi di dosso a Tifa, e poco dopo strinse le palpebre, afferrando l'arto metallico e riponendo sotto il bancone. «Qualsiasi nemico della Shinra è un nostro alleato.» recitò quasi religiosamente, mentre Biggs rilassava le spalle qualche metro più in là, ritrovando finalmente il respiro dopo un momento così teso. «Hai fegato, ragazza. Come hai detto che ti chiami?»

Lei batté le ciglia, confusa dal suo stesso gesto. «Tifa...» mormorò infatti, stordita da quell'ondata improvvisa di audacia. Non si accorse nemmeno di Cloud che la guardava esterrefatto, gli occhi brillanti di ammirazione.

«Bene, Tifa, tu mi piaci. Sarò lieto di aiutarti.Non ho dubbi che quel che hai detto sia vero, riconosco un bugiardo quando ne vedo uno, e tu non lo sembri proprio.»

Zack chinò il capo e sorseggiò un altro po' di liquore, amareggiato. Non era proprio riuscito a fare la sua bella figura da capitano della squadra, ma pazienza. Tifa, se non altro, aveva appena assicurato un tetto sulla testa a tutti quanti. Aerith, accanto a lui, sollevò un pollice in direzione di Tifa non appena il proprietario si fu voltato di spalle.

«C'è tanto di cui dobbiamo parlare, e tanti segreti che dovrete mantenere. Ci fidiamo di Zangan, quindi per esteso voglio fidarmi anche di voi. Avremo modo di introdurci meglio nei prossimi giorni ma, fino ad allora, sappiate questo...» Barret sollevò il suo bicchiere proponendo un rapido brindisi. «... Da oggi, siete i benvenuti nell'Avalanche.» Detto ciò, tracannò la bevanda senza battere ciglio.

Tutti e quattro gli ospiti sussultarono. Avalanche, un nome che da qualche tempo si sentiva pronunciare spesso. C'era chi li considerava solo una manciata di attivisti pazzoidi, chi li vedeva come una vera e propria minaccia in quanto ecoterroristi, e chi invece credeva che avrebbero salvato il mondo. Avalanche, in ogni caso, si muoveva nel nome del bene del pianeta, un pianeta che ogni giorno di più veniva prosciugato dalle sue energie vitali, destinato a diventare un guscio vuoto e desolato.

Avalanche aveva con loro un nemico comune: la Shinra. Fucina di orrori, prosciugatrice di vita: il suo operato sapeva offrire a tutti un'ottica condivisa, generando in loro il forte bisogno di portare a termine una sola, specifica missione: fermarla definitivamente.

Tifa ricordò questi dettagli e poté finalmente respirare e sentire il cuore rallentare, passando da un ritmo frenetico a uno più tranquillo. Sì, effettivamente si sentiva la benvenuta. E magari avrebbe potuto dare una sistemata a quel bar.

Vagando come un fantasma in una magione infestata, Sephiroth attraversò i lucenti corridoi del piano riservato ai SOLDIER di prima classe. Era di ritorno dall'ennesimo controllo, un'altra visita al laboratorio che di certo non avrebbe portato a nulla se non altra spossatezza e un forte senso di fastidio.

Fuori dal palazzo pioveva, un evento piuttosto raro a Midgar, e un vero miracolo per chiunque venisse dai bassifondi. Non poteva nemmeno immaginare come si potessero sentire gli abitanti di quel mondo laggiù, privati del sole e del cielo e di tutto ciò che era a essi collegato. L'odore della pioggia gli trasmetteva tranquillità, benché non fosse abbastanza per mettere a tacere i suoi dubbi o il suo nervosismo.

Gli era capitato in passato di essere evitato dagli altri membri della sua divisione. Non perché lo odiassero, ma perché sprizzava inconsapevolmente un'aria così intimidatoria da costringere gli altri a spostarsi per fare strada lungo il suo cammino. Una reazione non voluta, soprattutto ora che avrebbe pagato ingenti somme di gil anche solo per scambiare quattro chiacchiere con una persona che non fosse vestita in camice bianco e indossasse una mascherina.

Mentre camminava per il corridoio, gli altri SOLDIER si ritirarono di qualche passo mormorando qualcosa tra di loro con la presunzione di non poter essere uditi, o con la convinzione, forse, che fosse così stupido da non accorgersi che l'argomento di quella conversazione segreta era proprio lui. Lanciò qualche occhiata d'avvertimento, e il basso brusio dei loro vocii terminò con la stessa rapidità con cui era iniziato.

Non aveva bisogno di altra gente piena di domande attorno. Ci pensavano già i giornalisti ad assillarlo, richiedendo che si mostrasse in pubblico, come se il consenso generale fosse più importante della sua salute. Be', forse lo era davvero, almeno per la Shinra. Nulla a cui non fosse amaramente abituato, però.

Aumentò il passo, sentendosi rimbombare in testa quesiti e tormenti privi di risposta. Poi raggiunse una porta, e tirò un enorme sospiro di sollievo. Aveva l'impressione di non ritrovarsi lì da anni, eppure nei ricordi che gli erano rimasti si recava spesso lì, come tappa intermedia tra la sua stanza e il simulatore personale dell'élite.

Bussò, la mano tremante suo malgrado. Perché si sentiva così strano nel fare una cosa quotidiana come il passare a trovare un amico? Ben presto i suoi ricordi sarebbero tornati, si disse, e tutto sarebbe tornato alla normalità. O quasi tutto, almeno.

La porta si aprì e lui sospirò di sollievo. La prima faccia amichevole che incontrava, e forse l'unica che riconosceva come tale, ormai, era proprio davanti ai suoi occhi. Eppure... la sua espressione lo confuse piuttosto che metterlo a suo agio.

Genesis Rhapsodos rimase immobile sulla porta per qualche secondo, boccheggiante, con la fronte aggrottata. Sephiroth non poté fare a meno di notare che aveva cerchi scuri attorno agli occhi e il viso più smunto del solito. Non sembrava essere cambiato poi molto, rispetto al passato, ma di nuovo provò la sensazione di averlo incontrato dopo un'eternità.

Genesis non gli avrebbe mai gettato le braccia al collo per abbracciarlo, certo, non era il tipo da dimostrare il suo affetto tanto apertamente, esattamente come lui, ma non fu questo a spegnere la scintilla di speranza nata in Sephiroth. Genesis sbiancò, senza lasciare andare la maniglia, e poco dopo si morse le labbra e sussurrò una singola domanda.

«Perché sei qui?»

Le sopracciglia argentee di Sephiroth si sollevarono mentre il suo debole sorriso svaniva del tutto. «Ti sto facendo visita, immagino.» Distogliendo lo sguardo, sbirciò oltre le spalle dell'amico. La sua stanza non sembrava nella migliore delle condizioni, proprio come il proprietario. «Possiamo parlare?» domandò poi.

In una situazione normale non avrebbe insistito vedendo di non essere il benvenuto. Avrebbe voltato le spalle e percorso la sua strada, abituato a non ricevere attenzioni particolari se non quelle che un fan dedicherebbe al suo idolo o uno scienziato alla sua invenzione migliore. Tuttavia, in quel momento non sapeva dove altro andare, da chi altro cercare conforto.

Il rapporto fra lui e Genesis non era mai stato tutto rose e fiori. Non erano solo amici, ma anche rivali, e ogni singola cosa fra loro finiva per diventare una competizione, che si trattasse di un qualsiasi addestramento, di prove d'intelligenza o persino missioni. La cosa peggiore era che, in qualsiasi campo, Sephiroth prevaleva di continuo. Le alte sfere della Shinra erano in visibilio per lui, mentre Genesis aveva continuato a vivere nella sua ombra, secondo in tutto e per tutto a lui. Questo aveva causato una ferita mai rimarginata, un senso di invidia profondo e malsano originatosi in Genesis, che si sentiva inutile se paragonato a lui, nonostante fosse più grande d'età e non fosse cresciuto fra le quattro mura di un palazzo di vetro e cemento.

Che fosse quello il motivo per cui Genesis non sembrava affatto contento della sua visita al suo appartamento? Sephiroth cercò di pensare rapidamente a una soluzione logica. Forse, fra loro due era successo qualcosa in tutti quegli anni di cui lui non ricordava niente. Un litigio, o altro di simile, magari aveva allontanato i due definitivamente e, adesso, Genesis si ritrova davanti un vecchio amico con cui non si era mai riappacificato. Questo Sephiroth non poteva saperlo, ma in ogni caso non aveva senso dare peso a sciocchezze del genere. Aveva bisogno di risposte.

Mosse un passo avanti quando, passato qualche secondo, si accorse che forse Genesis non avrebbe proferito parola. «Genesis?» lo chiamò infatti, «Posso entrare?»

Lui non replicò, ma si spostò di lato, lasciandolo passare e, quando fu entrato, richiuse la porta. Ancora voltato di spalle, si rigirò fra due dita il colletto della maglia aderente a maniche corte che stava indossando in quel momento, nel comfort della sua casa.

Sephiroth a stento riconobbe la casa in cui si ritrovò. C'era uno strano odore dolciastro e febbrile, in mezzo a quel mare di coperte disfatte, qualche piatto da ripulire e un filo di polvere evidente qui e là sui mobili che non veniva spazzato via da un bel po'. Ricordava Genesis come una persona quasi ossessionata dall'ordine, così rigorosa da infuriarsi quando non raggiungeva un risultato definibile perfetto. Ora era cambiato tutto.

Perso nei suoi pensieri, non si accorse che lui si era mosso finché non gli sfilò di fianco, andando ad accomodarsi su un divano rivestito in pelle amaranto. Quasi ci sprofondò sopra, prima di indicare a Sephiroth di andare a occupare il posto davanti a lui, una poltrona più piccola che se ne stava oltre un basso tavolinetto in mogano, con un rapido cenno del braccio.

Lui non fiatò, e andò a prendere posto accompagnato dal suono della pioggia che cadeva a catinelle dietro la grande parete di vetro. Oltre quell'immensa finestra, Midgar sembrava un fantasma, una città morta e abbandonata, con sagome grigiastre che emergevano tra la nebbia e le luci verde fluorescente dei reattori in lontananza.

«Questa è la prima volta che ci vediamo, da quando... è accaduto.» Sephiroth pensò che fosse meglio non scendere troppo nei dettagli con quella frase. Guardò colui che ancora considerava un amico, e tuttavia lui gli rinnegò qualsiasi contatto visivo, perdendosi nei meandri del disordine dell'ampio salotto. «Mi hanno detto che sei stato tenuto prigioniero a lungo.»

Genesis si morse un labbro. Sephiroth pensò di aver rievocato in lui ricordi tutt'altro che piacevoli, ma il giovane uomo in realtà stava pensando di non essere ancora libero. Continuava a rimanere un prigioniero, e quella sfarzosa città di luci era la sua cella dorata. Dover fingere un passato mai accaduto, per di più, era la sua tortura e condanna.

«Sto bene. La missione è andata a buon fine.» replicò in un sibilo, grattando con le unghie la superficie ruvida del bracciolo del divano.

Quando calò la testa, i ciuffi di Sephiroth gli coprirono la fronte come una tenda, nascondendo la sua espressione inibita. «Ne dubito. Sei rimasto a Wutai per anni, e a causa mia molti SOLDIER sono morti.»

«Abbiamo affrontato una guerra, anni fa. Siamo abituati a scenari del genere. E quelle persone vengono pagate per morire per noi. Non temere, le loro famiglie riceveranno un lauto compenso.» s'inventò di sana pianta l'uomo dai capelli rossi, schiarendosi la gola come se gli bruciasse.

Sephiroth non si sorprese del pragmatismo da lui dimostrato. Certamente nessuno di loro due era mai stato troppo empatico, e il pensiero razionale era l'unica salvezza dai suoi sensi di colpa.

«Ad ogni modo, sono contento che tu sia tornato.» disse apertamente, forse un po' in soggezione, a testa bassa. Erano grandi amici, ma difficilmente per loro due era possibile fare una conversazione sincera che non trattasse gli addestramenti, le missioni o Loveless.

Questa volta, Genesis lo guardò. «Sì...» parlò con il disgusto di chi sta mandando giù per la gola un sorso di veleno, «... anch'io.» Come no. Detestava quel posto e avrebbe ucciso per potersene andare. Forse Wutai era davvero più ospitale, anche al costo di fare davvero da ostaggio.

«Ascolta, Genesis.» Sephiroth sollevò il viso e, a giudicare dal suo tono, lui comprese che le seguenti parole non sarebbero state affatto piacevoli, «Ho ricevuto la notizia. Di ciò che è successo ad Angeal.»

A questo punto, Genesis si rialzò dal divano con uno scatto, attraversando il salone per avvicinarsi a un angolo della stanza adibito a bar. Gli era capitato, in passato, di festeggiare lì con i suoi due più cari amici la vittoria in missione, o altri successi particolari, di tanto in tanto riuscendo a ottenere qualche alcolico qui e là anche quando non avevano ancora l'età adatta a bere. Erano i tre piccoli gioielli della Shinra, d'altronde, e le regole potevano essere leggermente piegate per persone come loro.

L'unico a non essere d'accordo era Angeal, che era sempre stato il più responsabile dei tre. A Genesis parve di sentire il suo rimprovero riecheggiare soffice nell'aria che lo separava dall'altro amico, mentre afferrava una bottiglia di liquore e richiudeva il tappo, per poi sollevare il bicchiere alle labbra.

«Gli uomini non piangono per se stessi, ma per i loro compagni.» recitò solenne, e poi bevve tutto d'un fiato quell'alcolico che gli pizzicò la gola, senza nemmeno offrirne un bicchiere a Sephiroth, che rimase immobile sulla poltrona a osservarlo.

«Com'è successo?» domandò poi, quando lo vide appoggiare entrambe le mani sul bancone.

Lui esitò per un secondo. «Come succedono molte altre cose,» disse poi, sbrigativo, «Doveva accadere e basta. Non ha senso rimuginarci sopra.» Forse lo disse più a se stesso che a lui. D'altronde, parte della colpa di Angeal era sua, o almeno così credeva. Era stato lui a rivelargli la sua vera natura. Credeva di motivarlo così da averlo al suo fianco nella sua gloriosa crociata contro la Shinra, e invece lo aveva spinto verso un baratro da cui non v'era ritorno. A causa sua, Angeal aveva perso qualsiasi volontà di continuare a vivere. Aveva creduto di essere un mostro. Non che lui, Genesis e Sephiroth non lo fossero davvero, ma non era quello il finale sperato dal giovane uomo.

Le palpebre di Sephiroth si strinsero mentre fissava un punto indefinito del tavolo di vetro davanti a lui. «Non riesco a credere che sia accaduto davvero.» La sua voce sembrò eccessivamente debole per uno come lui.

Genesis provò qualcosa che avrebbe volentieri strappato via dal suo corpo e, per eludere i sensi di colpa, riempì un altro bicchiere e lo portò a lui, riprendendo posto.

Sephiroth osservò il suo riflesso sulla superficie limpida del liquido e quasi non si riconobbe. Era praticamente un uomo fatto adesso, ma nel suo ultimo ricordo non era che un ventenne. Avrebbe voluto prendere quel bicchiere e mandare giù in un sorso il contenuto, ma stava prendendo farmaci di ogni tipo da qualche tempo ormai e sarebbe stato meglio evitare di assumere sostanze alcoliche. Lo spinse via con la punta delle dita.

«Sembra quasi...» Rifletté per un momento, facendo una pausa, «di essermi addormentato in un mondo e risvegliatomi in uno completamente nuovo. E tu sei l'unico a non essere cambiato più di tanto.» mormorò poi guardando l'amico.

Genesis guardò altrove, mordendosi un labbro. Certo che non era cambiato, aveva trascorso gli ultimi anni in una cella di mantenimento da laboratorio a galleggiare tra i fluidi di conservazione che gli avevano impedito di marcire del tutto a causa della degradazione. Questo però non glielo poteva dire.

Sephiroth scambiò il suo silenzio per fastidio. Genesis era sempre stato un po' intrattabile, un tipo difficile con cui avere a che fare, ma probabilmente doveva essere sconvolto quanto lui, pensò Sephiroth che credeva che avesse vissuto in prigionia per tutto quel tempo a Wutai. Sapendo che non avrebbe ottenuto altre informazioni e che avrebbe rischiato di sembrare insistente,  si alzò e si avviò da solo alla porta.

«Quando avrai voglia di parlare, saprai dove trovarmi.» disse semplicemente, mentre Genesis quasi tirava un sospiro di sollievo. Lui gli lanciò un'occhiata da sopra una spalla e notò che si irrigidiva di nuovo, quasi colto al sprovvista. «Nei prossimi giorni tornerò al simulatore. Mi piacerebbe allenarmi con te.» gli fece sapere.

Genesis mosse una mano in aria. «Se gli impegni lo permetteranno.»

«Parli della tua allieva?»

Dopo aver udito quella domanda, Genesis si morse la lingua, maledicendosi. Avrebbe dovuto fare più attenzione alle sue parole e agli argomenti trattati.

«Mi porta via fin troppo tempo.» provò a salvarsi in calcio d'angolo.

«Non può unirsi a noi? Se è una terza classe, avrebbe molto da imparare.»

«Da quando sei così espansivo, Sephiroth?» Genesis alzò il tono di voce e rivolse all'amico un'occhiata torva. Non si rese nemmeno conto del suo atteggiamento.

Sephiroth s'incuriosì. Avevano parlato più negli ultimi secondi che in tutto il resto del tempo che lui aveva trascorso in quella casa.

Genesis si accorse che lui aveva alzato la guardia, e si accomodò nel tentativo di sembrare un po' rilassato, obiettivo molto arduo da raggiungere.

«Non ha le basi necessarie. Ci rallenterebbe o si farebbe male. Preferisco addestrarla da solo.» cercò di giustificarsi.

Sephiroth trovò a dir poco strano il suo comportamento. Che tra Genesis e quella giovane ragazza ci fosse qualcosa? Sembrava che il suo amico cercasse di evitare l'argomento, o di presentargliela. Eppure, era stato lui ad affidarla al giovane uomo chiedendo che le insegnasse a combattere a dovere, e Genesis al tempo non sembrava affatto contento, anzi, praticamente non si presentava mai alle lezioni. Be', nell'arco di circa cinque anni poteva cambiare ogni cosa.

«Si tratta della ragazza sopravvissuta, non è vero?» domandò poi Sephiroth, senza insistere, ma piuttosto cercando allo stesso tempo di punzecchiarlo un po' per scatenare un qualsiasi tipo di reazione in lui che gli ricordasse i vecchi tempi, e di cavargli fuori qualche informazione in più circa la misteriosa missione dalla quale era tornato privo di qualsiasi ricordo degli ultimi anni della sua vita. «Come sta?»

«Meglio di me o di te, non preoccuparti.» Genesis cercò di nuovo di sviare il discorso muovendo un braccio e guardando altrove. «Non ti arrovellare troppo, Sephiroth. Non è nessuno di importante. Solo una terza classe qualsiasi. Una molto fortunata, se non altro.» finì di parlare della sua allieva, pulendosi via istantaneamente una gocciolina di sudore dalla fronte. Non vedeva l'ora che quella conversazione finisse.

Per fortuna, Sephiroth aprì la porta. Aveva già messo un piede fuori, quando pronunciò le ultime parole prima di lasciare Genesis da solo nel comfort della sua stanza.

«Può darsi che sia più di una semplice terza classe, se è ancora viva.» mormorò pensoso, chiudendo la porta, «Il tempo rivelerà il resto.»

Non aveva idea di quale fosse stata la reazione di Genesis a quella dichiarazione, ma si divertì ad immaginarla. Quella sorta di complicità e rivalità era ciò che cercava di ripristinare del suo passato, o perlomeno di quello che ancora ricordava. Angeal stesso avrebbe voluto che i due si riappacificassero.

Dunque, Sephiroth decise di punto in bianco che avrebbe riportato il vecchio Genesis a galla. E magari, con l'aiuto della sua tanto celebre allieva superstite.

Le luci del laboratorio, fredde e soffuse, riuscivano sempre a mettere i brividi a Genesis. Aveva passato fin troppo tempo della sua vita lì dentro, ed era il posto che meno gli mancava, quando era lontano da Midgar. Ora, per una questione di sopravvivenza, doveva recarsi lì ogni sera.

Jadin diede un'ultima occhiata al macchinario davanti a lei, si sfilò lo stetoscopio e sospirò. «Che dire? Non sei in condizioni ottimali, ma sei anche piuttosto resistente.» Finse quasi di esserne dispiaciuta, alzandosi dallo sgabello mobile su cui aveva preso posto per auscultare i battiti e il respiro di Genesis tramite la campana metallica connessa all'archetto biauricolare. «Ad ogni modo, noto che ultimamente il tuo comportamento non è dei migliori. Come punizione, ultimamente ho dovuto rimandare più e più volte il reset del timer collegato alla tua condizione. Lo sai che la disintegrazione spontanea delle cellule non ti farà bene, a lungo termine, vero?» parlò con la voce che un pediatra avrebbe usato per rivolgersi a un piccolo paziente.

Genesis si infilò una canotta e le lanciò uno sguardo truce. «Non ti preoccupa la possibilità di potermi uccidere?» sibilò a denti stretti, «Se io morissi, non avresti più alcuna marionetta costretta a seguire i tuoi ordini. Narcisse ha fatto la fine che da tempo meritava, e quella giovane Turk che ti fa da assistente è fin troppo ingenua per fare il tuo lavoro sporco, lo sappiamo entrambi.»

Imperturbabile, Jadin rimise a posto gli attrezzi medici muovendo l'altra mano in aria. «Che volpe! Eppure sei molto disperato, vedo che sei arrivato al punto da volermi far ragionare su una simile eventualità, pur di convincermi a lasciarti l'occasione per tornare libero.» La scienziata si girò, appoggiandosi con la parte inferiore del dorso ed entrambe le mani alla scrivania bianca dietro di lei. «Ah, la libertà. Deve mancarti molto, anche se non sei mai stato realmente libero.»

Genesis stavolta non trattenne alcuna furia, semplicemente le rivolse un sorriso carismatico che quasi riuscì a sembrare genuino. «Non ho alcun interesse nel convincerti a lasciarmi andare, nuova piccola Hojo. Io ti sto solo avvisando.» Si alzò e, con passo lento e aggraziato, si fermò a una spanna da lei. «Ti avviso... che ti conviene uccidermi davvero, prima che io trovi il modo di sottrarmi ai tuoi giochetti.» terminò in un sussurro.

Per una volta, Jadin sembrò quasi perdere la sua maschera da sapientona ipersicura e vacillò, stringendo le palpebre. Quella volta... mostrò un briciolo di paura. E a Genesis non serviva altro. Quella era la conferma che cercava, la soluzione al suo dubbio. Capì che dunque esisteva realmente una cura alla degradazione del suo corpo, un modo di fermarla una volta per tutte.

Jadin lo spintonò e tornò dietro la scrivania, emulando una risata divertita che tradiva la sua appena riscoperta insicurezza. «Immagino che lasciarti fantasticare un po' su una vendetta che non potrai mai portare a termine non ti farà male, dopotutto. Anzi, forse potrà persino aiutarti a svolgere meglio i tuoi compiti, visto che ultimamente il tuo operato sta lasciando a desiderare.» si fece scudo con quelle parole, aggiornando una cartella con i nuovi dati sulla salute di Genesis e poi richiudendola. «Piuttosto, ho saputo che Sephiroth ti ha fatto visita, qualche giorno fa.» continuò poi, mentre riponeva il documento su uno scaffale ordinato in fondo alla stanza.

Genesis finì di legarsi gli spallacci sulla giacca e sbuffò, a metà tra il divertito e l'amareggiato. «Non ti sfugge nulla.»

Lei gli rivolse un sorriso sornione. «Direi di no.» Gli fece cenno di parlare con una mano, «Dunque? Come ti è sembrato?»

Genesis le diede le spalle e guardò attraverso la parete di vetro dell'ufficio. Il resto dei laboratori, dall'altro lato, ospitava altri scienziati che, nonostante l'ora tarda, erano ancora indaffarati a portare a termine esperimenti di ogni genere. Odiò la vista di creature deformi e spasmodiche che venivano trascinate in celle isolate dentro gabbie fin troppo piccole per loro, e cercò di allontanare la domanda che gli ronzava in mente: se, un tempo, fossero stati umani anche loro.

«Come tu lo volevi: confuso, disorientato.» rispose poi alla sua domanda. «Mi ha chiesto di raccontargli cos'è accaduto in questi anni. E ovviamente... ho fornito la tua versione dei fatti.»

Jadin batté una singola volta le mani, appagata. «Allora non sei del tutto inutile! Bene!»

Lui le rivolse un'occhiata gelida, i colori della mako che ribolliva in una vasca oltre la finestra, al piano sottostante, mutarono il tono della sua pelle, rendendolo più minaccioso nonostante il suo stato cagionevole.

La scienziata sospirò e si accomodò, alzando gli occhi al cielo. «Ricorda quello che ti ho detto, e saprai come comportarti con lui. Ad ogni modo il Presidente ha già tenuto a informarmi che ben presto verrà riabilitato al ruolo di Generale, e ricomincerà a lavorare per SOLDIER, a partire da qualche piccola missione per certificare il suo status attuale. Dubito che lo rivedrai spesso.»

«Mi ha chiesto... di lei.» Genesis fu ben contento di lasciarsi sfuggire quel dettaglio. Era certo che, anche senza fare il nome della sua giovane allieva, avrebbe catturato l'attenzione della donna e risvegliato le sue paure.

Jadin stava annotando qualcosa su un'agenda personale, ma la matita che teneva fra le dita si spezzò con un suono ligneo e i suoi occhi infuriati guizzarono sul suo sogghigno mal celato.

«Genesis.» Capì al volo, diventando più seria che mai, «Non devono incontrarsi.»

Con l'espressione di una volpe ritrovatasi davanti a un pollaio incustodito, Genesis mosse qualche passo verso la scrivania. «Oh? Credevo che il tuo... trattamento... fosse infallibile. Non vorrai dirmi che non ne sei più tanto certa?»

«Questa è un'idiozia!» Jadin si rialzò, puntandogli contro un dito, «Ogni cosa che faccio è e resta infallibile! Semplicemente, quei due sono già abbastanza fastidiosi da tenere a bada da separati, e quella ragazzina è fin troppo curiosa, potrebbe ficcanasare dove non dovrebbe. Capisci che ripetere il processo potrebbe avere conseguenze gravi su entrambi, giusto?»

Genesis socchiuse gli occhi, la luce fredda gli baciò le palpebre e lui mosse le labbra recitando una citazione di Loveless: «Anche se il domani è arido di promesse, nulla impedirà il mio ritorno.» gongolò sottovoce. Molte cose non potevano essere impedite. Per esempio, un incontro che già da tempo si era dimostrato voluto dal fato. Lui ormai lo aveva capito, quel dono che andava cercando era sempre stato lì, sotto i suoi occhi. Diviso a metà tra un destino che lo avrebbe condotto a un'agonia lenta ma inesorabile, e una promessa fatta a un amico che non riusciva più a capire se poteva o meno considerare tale. Forse, quella promessa l'aveva fatta a se stesso.

L'unico motivo per cui Genesis si sentì tranquillo in quel momento fu la consapevolezza che niente o nessuno avrebbe potuto fare in maniera tale da sottoporre di nuovo Rainiel e Sephiroth, o entrambi addirittura, al processo che aveva strappato via i loro ricordi. Non avrebbe funzionato più di quella singola volta.

«Mia cara dottoressa...» Genesis si avviò alla porta, «Temo tu sia stata un po' imprudente. Hai riportato alle fauci della Compagnia due bocconi più che preziosi. Se Sephiroth è già stato richiesto per delle missioni, nulla vieta che anche Rainiel venga adocchiata dai piani alti. Loro sanno di lei, dopotutto, così come sanno di noi.»

Jadin lo guardò sfilare con quel suo ritrovato ghigno astuto e digrignò i denti, furente, talmente tanto da non riuscire a trovare parole adatte da spiccicare per salvare la sua dignitosa immagine.

«Non nego che la tua opera in materia di scienza sia impressionante, ma... ti manca l'ordine che invece possedeva il professor Hojo. O, per quel che vale, almeno un pizzico di quello di Hollander.» continuò a stuzzicarla Genesis, lieto di quella sua piccola vittoria.

La scienziata non ci vide più dalla rabbia. Si lanciò in avanti prima ancora di comprendere cosa stava facendo, in uno scatto che però agli occhi di un SOLDIER era così lento da poter essere evitato persino all'ultimo secondo. Jadin poteva contare sulla sua intelligenza straordinaria, ma non era addestrata al combattimento o a qualsiasi altra disciplina fisica, per cui non aveva speranze contro di lui da quel punto di vista, ma non le importò. Voleva colpirlo. Sollevò alta una mano e si preparò a stampargli uno schiaffo in pieno viso...

... quando la mano di Genesis le afferrò il polso con forza. Jadin impallidì. Nonostante le sue condizioni tutto meno che favorevoli, quell'uomo restava un SOLDIER d'élite e lei era stata impulsiva ed era cascata nella sua trappola. Quasi si preparò a essere colpita di rimando, cosa che gli avrebbe fatto pagare cara. Anzi, sperò davvero che lui facesse qualcosa di altrettanto avventato. Non aveva il fegato di ucciderla, e non avrebbe comunque usato la spada Rapier che portava sempre con sé, ma bastava un colpo qualsiasi, un affronto qualunque. Lei avrebbe agito di conseguenza.

Invece, tutto ciò che la ferì fu quel sorriso soddisfatto visto da vicino. Genesis allentò gradualmente la presa sul suo braccio e la lasciò libera, senza torcerle un solo capello. Non le avrebbe dato alcuna occasione di vendicarsi, e le fece capire che osare troppo le si sarebbe ritorto contro. Quello... era solo un assaggio. Genesis fu felice di sapere di avere ancora un po' di vantaggio dalla sua parte.

«Buonanotte, dottoressa Jadin.» recitò così come recitava le strofe di quel poema che aveva imparato a memoria, e con un ultimo rapido sguardo vittorioso lasciò la stanza, richiudendosi la porta alle spalle.

Jadin rimase sola con i suoi pensieri, a rimuginare sulle parole che Genesis le aveva scagliato contro. Hojo era il suo punto di riferimento, il modello che sempre aveva voluto raggiungere e imitare, ed era convinta di esserci riuscita. Eppure, in lei s'insinuò il dubbio. Forse, effettivamente, il professore avrebbe saputo cosa fare in una situazione del genere, molto meglio di lei.