Prima di iniziare questa storia, sento la necessità di fare alcune precisazioni. 

1- L'ispirazione di questa storia è nata dal video musicale di Daechwita. Nonostante ciò, a parte l'idea generale, mi 

distaccherò da esso sia nei dettagli che nel periodo storico in cui è ambientato.

2- Prima di iniziare a scrivere, ho studiato la storia e la cultura della Corea (in libri veri, non su Wikipedia), perciò cercherò di essere il più accurata possibile. Se commetterò degli errori, vi prego di perdonarmi e di segnalarmelo in modo che possa informarmi e correggerli. 

3- La storia sarà ambientata durante il regno del re Yonsangun e tratterà avvenimenti storici realmente accaduti come i massacri dei sarim degli anni 1498 e 1504. Talvolta, mi allontanerò dalla realtà storica per poter aggiungere gli elementi romanzati, perciò questa storia non rispecchierà i fatti con la massima accuratezza. Per questo stesso motivo, ad esempio, ho dovuto cambiare il nome della dinastia da Yi a Min (dato che questa è pur sempre una fanfiction su Min Yoongi). 

4- Inserirò riferimenti storici e culturali del tempo e cercherò di spiegarli nelle note autore a fine capitolo, in modo da alleggerire il più possibile la lettura. Qualora siano presenti titoli nobiliari, verranno tradotti con titoli corrispondenti nell'italiano e vicini al ruolo originale per il suddetto motivo. 

5- Le frasi scritte in corsivo si riferiranno al cinese. 

6- Ci tengo a precisare che non approvo in nessun modo comportamenti abusivi o violenti nei confronti delle donne, ma vi prego di tenere conto del contesto sociale in cui la storia è ambientata, durante il quale le donne (e ancora di più gli schiavi) erano tenute in bassissima considerazione. 

7- Il titolo della storia si riferisce al nome con cui era nota la Corea, ovvero Choson (o Joseon), che significa appunto "Calmo mattino". Ecco una mappa di come appariva al tempo. 


 

Bene, penso di avere finito di annoiarvi. Adesso, possiamo passare alla parte divertente! Non amo fare le presentazioni dei personaggi, ma ultimamente mi sono cimentata nei collage perciò ho creato dei moodboard dei protagonisti e coprotagonisti principali (popolo di EFP, sono forse riuscita a mettervi un immagine il problema è che le presentazioni dei personaggi mi vengono troppo grandi perciò dovrete passare da wattpad per vederle.) 

Inspirò. 

La calligrafia è una questione di meditazione. Il flusso che unisce l'aria nel corpo e il movimento nel braccio al liquido nel pennello è un circolo che scorre come un fiume.

Il petto si riempì, trascinando con sé la mano che si allontanò dal foglio e sollevò  lo strumento, bloccandolo in un momento di stasi perfetta. Il movimento era pronto. Il fiume era sul ciglio di una cascata, vicino a precipitare e scaricare tutta la sua energia nel proprio letto, trascinando con sé ogni cosa si frapponesse al suo cammino. 

Espirò.

Il braccio intraprese la sua discesa precipitosa, condotto dal fuoriuscire dell'aria, e avvicinò il pennello alla superficie intonsa. Le setole avevano appena iniziato a sfiorare la carta, macchiandola di qualche schizzo di nero, pronte a tracciare il flusso di quell'oscuro fiume. 

-Mio signore! 

La mano esitò, virando indecisa e scorrendo con un tremolio nervoso. Al posto di un fiume dalle ampie e definite sponde, sul foglio si trovava un rigagnolo di montagna pieno di curve e dossi. Yoongi fece schioccare rumorosamente la lingua. Contemplando il rovinoso risultato, risucchiò le guance all'interno della bocca, scavandole nervosamente coi denti prima di emettere un sospiro. 

"Avrei dovuto tagliargli la lingua tanto tempo fa. Perché non l'ho ancora fatto?" 

Le orecchie del giovane si acuirono al suono dei passetti concitati del suo assistente, che si stava precipitando verso le sue stanze. 

"Dovrò chiedere a Jungkook di provvedere il prima possibile." 

La porta scorse frettolosamente sul suo asse, provocando un fruscio irritato nel legno. Anche l'arredo non sopportava l'impetuosa irruenza di Hoseok. 

-A cosa devo questa inaspettata quanto sgradita irruzione? 

Il tono del padrone era minacciosamente basso; il suo sottoposto doveva avere colto senza ombra di dubbio la malcelata irritazione che vi aleggiava. Egli, però, la ignorò imperterrito. D'altronde, Hoseok era l'unica persona in quella casa che non sembrava essere influenzata dai malumori del giovane signore. 

-Namjoon è alla soglia. 

Yoongi piegò lievemente il capo, rilassando il collo. Sospirando nuovamente, arrotolò il foglio recante il tremolante rigagnolo nero e lo allontanò dalla sua vista. 

-Si presenta alla mia porta senza essere invitato e senza che io abbia richiesto i suoi servigi? Ha qualche malsano desiderio di terminare la sua esistenza?

Il giovane si strofinò le palpebre, cullandosi nel conforto dell'oscurità. Quando riaprì gli occhi, però, il suo assistente era ancora lì. 

-Dice che ha portato un dono. Merce rara. 

Il signore distese nuovamente il collo, sentendo un sonoro schiocco provenire dalle sue ossa. 

-Non sono interessato alle armi. Dovrebbe saperlo. 

Hoseok, per la prima volta da che aveva messo piede nella stanza, sembrò a disagio. I suoi occhi si allontanarono dal padrone, posandosi sul pavimento, mentre le sue mani presero a contorcersi nervosamente. 

-Penso di avere intravisto una terza persona insieme a Namjoon e al suo secondo. 

Al suono di quelle parole, Yoongi alzò il capo e sollevò un sopracciglio. 

"Schiavi?" 

Il giovane signore sedeva placidamente a gambe incrociate quando Namjoon fece il suo ingresso nella sala di accoglienza. In effetti, chiamarla sala di accoglienza era un generoso complimento, date le sue modeste dimensioni e il suo scarso arredamento. In generale, però, Yoongi non aveva mai amato gli inutili fronzoli. Questo aspetto si rifletteva anche sul suo abbigliamento. Non indossava mai i raffinati hanbok reali. Pure in quel momento, nel ricevere un ospite, non si era curato di cambiare la sua veste. Tale ospite, d'altronde, non avrebbe neanche meritato la cortesia, considerando il suo sgradito arrivo. 

-Vi ringrazio di avermi concesso udienza nonostante la mia inaspettata visita, mio signore.

Yoongi contemplò il giovane ignorando le sue parole. Il suo corpo, il suo viso, la sua voce. Lo irritavano grandemente. Namjoon sapeva perfettamente come addestrare le sue membra a fingere la più totale deferenza. Ma il giovane signore poteva leggere nei suoi occhi quanto poco rispetto si celava in realtà dietro a quelle onorevoli espressioni. 

-Spero per il tuo benestare che tale inaspettata visita sia motivata da cause assai importanti, Namjoon. 

Il ragazzo si fermò al suo cospetto, annuendo mansuetamente. Non vi era traccia di nervosismo o agitazione nel suo collo e nelle sue mani, come se non avesse colto la velata minaccia nelle sue parole. La sua indifferenza, accostata al fasullo rispetto che gli mostrava, facevano oscurare la vista di Yoongi. Tollerava quel ragazzo solo perché era un'ottima fonte di informazioni e perché era sveglio. Il problema stava nel fatto che era troppo sveglio. 

-Il mio sottoposto ha...

Gli occhi di Namjoon saettarono per un istante in direzione dell'uomo alle sue spalle, il quale abbassò lo sguardo al pavimento. 

-... incontrato un affare interessante. So che solitamente il mio signore non ricerca questo genere di merce, ma ho pensato che potesse esservi utile. 

Yoongi scorse un leggero movimento alle spalle del ragazzo. Sapeva già cosa stava per proporgli. Ne aveva avuto la conferma quando aveva intravisto quella terza figura entrare nella stanza dopo il suo secondo. Il giovane aveva cercato di ignorarne la presenza, ma il largo cappello di paglia che ne nascondeva i lineamenti non aveva fatto che attirare il suo occhio. Era una donna. Il pregiato hanbok che indossava non lasciava spazio a dubbi. 

Per quale motivo quella serpe di Namjoon gli avrebbe rifilato una schiava? 

E per quale motivo l'aveva incartata con così tanta cura? 

Quella seta veniva sicuramente dall'impero. Era talmente lucida da catturare avidamente la scarsa luminosità della stanza e trasformare l'arancio della camicia in un cielo sull'orlo del tramonto e il verde della gonna in un prato ricoperto di rugiada. 

-Non sono interessato. 

Il tono del giovane calò perentorio nella stanza, pesante come la lama di un boia. Il corpo di Namjoon non manifestò il minimo segno di indugio. 

-Vi prego di darle un'occhiata prima di prendere una decisione, mio signore.

Il ragazzo si scostò facendo un passo di lato e liberando la vista sull'oggetto di interesse. Quest'ultimo portò le pallide mani al cappello e lo sollevò dal capo. 

Yoongi ne aveva viste di cose bizzarre nella vita. Soprattutto nel periodo in cui aveva risieduto nella capitale, non era raro scorgere carovane straniere e compagnie di intrattenitori da terre lontane. Aveva incontrato uomini dalla pelle del colore del legno e altri con grandi occhi chiari come il cielo. Ma la creatura di fronte a lui era un esemplare unico. 

Non poteva essere umana. Doveva per forza essere l'incarnazione di una cavalla bianca o la manifestazione di una ninfa celeste. Solo quello avrebbe potuto spiegare l'immensa meraviglia che le sue sembianze avevano instillato in lui. 

Non appena il cappello lasciò la testa della donna, una cascata di filamenti d'oro scivolò sulle sue spalle. Quelle preziose fibre ricadevano in piccole onde, simili alla superficie di un mare turbato, e circondavano un viso piccolo e tondeggiante. I suoi occhi... di che colore erano? 

"Dei del cielo..." 

Erano giada levigata. Se li avesse paragonati alle pietre incastonate nell'ornamento che sorreggeva i propri capelli, molto probabilmente sarebbe stato incapace di distinguerli.

A ben guardarla, dalla freschezza della sua pelle e dalla morbidezza delle sue forme, Yoongi notò che doveva essere giovane. Più giovane di lui. Nonostante ciò, aveva già la struttura di una donna. 

I grandi occhi della creatura lo scrutarono attentamente per diversi istanti, esitanti e allo stesso tempo quasi sfacciati. Poi, si abbassarono con modestia. La giovane giunse le mani davanti al suo viso, sovrapponendole l'una all'altra fino e formare una linea orizzontale, le abbassò e chinò le ginocchia fino a raggiungere il pavimento. Il suo capo si era chinato in avanti e non si sollevò completamente neppure quando fu di nuovo in piedi. 

-Che cosa significa, Namjoon?

Il signore distolse gli occhi dalla giovane donna e li puntò nello sguardo attento dell'interpellato. Questo si schiarì la gola e analizzò velocemente la figura che si era appena inchinata.

-Come vi ho detto, mio signore, il mio sottoposto ha incontrato questo interessante affare mentre percorreva le campagne vicine al confine. L'ha trovata a vivere con una famiglia di contadini. 

Yoongi riportò la sua attenzione sulla ragazza. Poteva notare che le sue mani erano leggermente rovinate nelle parti in cui si reggevano gli strumenti per lavorare i campi. Le dita recavano anche lievi sbucciature nelle nocche, segno che doveva aver passato del tempo a strofinare i panni sporchi. Infine, sulla sua pelle si poteva cogliere un lieve rossore dovuto alle scottature del sole. 

Non c'era dubbio. Il suo corpo portava i segni del lavoro in sé. Nonostante ciò, era pure evidente che quello stesso corpo non era abituato a quel genere di attività. Le bruciature erano troppo recenti, troppo poco sedimentate nell'organismo per poter suggerire una provenienza contadina. Quella ragazza doveva avere avuto una dimora confortevole e pasti regolari nella sua infanzia. 

-Da dove vieni?

La creatura non sollevò il capo alla sua domanda. Rimase muta, immobile. 

-Non parla la nostra lingua, mio signore. Ma a quanto pare conosce quella dell'impero. 

Yoongi sollevò di scatto un sopracciglio, osservando la giovane. 

-Parli la lingua dell'impero? 

La ragazza tenne gli occhi fissi sul pavimento e la mani giunte vicine al ventre. 

-Sì, mio signore.

Yoongi non poté trattenere un ghigno di fronte a quella risposta. Una cavalla bianca che parlava la lingua dell'impero vestita come una donna di Choson. Di certo non era una visione che si incontrava tutti i giorni. 

-Come ti chiami?

La ragazza, imperterrita, tenne gli occhi al pavimento. 

-Il mio nome è Diana. Il mio nome di famiglia è Barbo. 

La situazione, agli occhi di Yoongi, era ancora più ilare. Aveva perfino un nome di famiglia. Sapeva inchinarsi e conosceva il linguaggio formale da rivolgere ad una persona del suo rango. Non c'era dubbio che Namjoon l'avesse preparata per quell'incontro, eppure era evidente che era già stata addestrata all'etichetta per anni. Decisamente non proveniva da un contesto contadino. 

-Da dove vieni? 

A quella domanda, la giovane sembrò esitare. Le mani ancora giunte sul suo ventre si strinsero, attorcigliando per un momento le dita in una morsa. 

-Da molto lontano, mio signore. 

-Quanto lontano? 

Le domande uscivano dalla bocca del giovane padrone taglienti eppure piene, tronfie di curiosità. Per una persona come lui, che riusciva normalmente a celare senza indugi le sue emozioni, stava facendo davvero un pessimo lavoro. 

-Da Occidente. 

-Non è un novità. Molti stranieri che giungono nelle nostre terre vengono da Occidente. Da dove di preciso? 

La giovane sembrò esitare nuovamente. Dopo qualche istante, deglutì. 

-Se mi è concesso avere il materiale per scrivere ve lo posso mostrare. 

Yoongi non poté fare a meno di lasciare che un fiotto di curiosità si tramutasse in uno spasmo della bocca. Con un cenno del capo, ordinò ad Hoseok di portare il necessario nella stanza e, in seguito, riportò la sua attenzione sulla giovane donna. Passarono lunghi, trascinati istanti di silenzio, nell'attesa del ritorno dell'assistente. Il signore di certo non aveva intenzione di rompere quella beata calma. Lui ci sguazzava, nel silenzio. Anche in quello imbarazzato e irrequieto che era nato in quel momento. Gli altri presenti, parimenti, non sembravano intenzionati a fare il primo passo. La giovane rimaneva immobile nella sua posa ossequiosa, Namjoon era fermo come una statua con gli occhi puntati sulla sua merce e il suo secondo continuava a tenere lo sguardo basso, agitando impercettibilmente le mani tremanti.

E poi c'era Jungkook. 

Da quando Yoongi aveva messo piede nella stanza, il ragazzo aveva preso posto alle sue spalle e si era bloccato nella sua tipica posizione, dritto sui piedi come un tronco. La sua guardia personale era un tipo di poche parole e il signore lo apprezzava grandemente per questo. La sua presenza era talmente silenziosa da essere appena percepibile nella stanza, ma lui sapeva che le sue mani rilassate sarebbero infallibilmente state pronte a sfoderare la spada nel momento del bisogno. Quel ragazzo era così. Tremendamente affidabile. 

Hoseok fece il suo ritorno, avvicinandosi alla giovane e posandole davanti un tavolino imbandito con carta, inchiostro, acqua e una pietra scura. La creatura afferrò la stecca di inchiostro solido senza esitazione, versò qualche goccia di acqua nella pietra e prese con lenti e accurati movimenti a strofinare il pigmento sulla superficie. Quando ebbe finalmente ottenuto un liquido scuro e non troppo denso, prese il pennello con pollice e indice, intingendo le setole nel composto. 

"Molto probabilmente è capace di scrivere. Sa come usare i nostri strumenti di scrittura."

Yoongi, senza accorgersene, aveva preso a toccarsi il mento con le dita. 

"Potrebbe essere una spia?" 

Il pennello prese ad accarezzare la carta in linee fluide, tracciate senza incertezza e con movimenti circolari. Dopo poco tempo, la giovane si fermò a contemplare il risultato. Appoggiando delicatamente la punta setosa, lasciò un'ultima traccia di inchiostro prima di riporre il pennello sul suo supporto. Il signore la studiò attentamente mentre prendeva il foglio e lo sollevava davanti ai suoi occhi. 

-Quell'area scura che vedete è da dove provengono io. Si trova oltre le Indie, oltre alle pianure della steppa e oltre al Mar Nero e alla Palestina. Sorge nella penisola che sormonta il continente nero. Si chiama Venezia, è una città commerciale che si affaccia sul mare Mediterraneo. 

I grandi occhi della ragazza si spensero impercettibilmente di quel fuoco che li aveva animati durante la spiegazione. Abbassò lo sguardo, nascondendolo dietro al foglio. 

-È da lì che provengo. 

Yoongi osservò per qualche istante la mappa. Non era accurata, sopratutto nella parte meridionale. Inoltre, si fermava ai confini dell'impero, poco oltre Beijing. La penisola di Choson era appena abbozzata e mancava completamente l'arcipelago di isole che si affacciava all'altro lato del mare orientale. Era certo, però, che la giovane aveva una conoscenza generale della geografia del continente. 

-Come sei arrivata qui? Perché ti trovavi da una famiglia di contadini? 

La giovane abbassò le mani e, per un istante, sollevò i grandi occhi su di lui. Che gli dei potessero aiutarlo, dovette distogliere lo sguardo. 

-È una storia molto lunga, mio signore. 

Yoongi giunse le mani sulle sue gambe incrociate, rilassando la schiena. 

-Abbiamo tempo.

ANGOLO AUTRICE 

Come siamo formali a iniziare così gli angoli autrice... e va beh, dato che questa storia è un po' più seria del solito dobbiamo apparire professionali almeno in partenza. Dunque, iniziamo che già abbiamo un sacco di cose di cui parlare. 

Come anticipato nella premessa, il corsivo si riferisce al cinese e come, come avrete capito, la Cina qua viene indicata come l'impero. 

Il cavallo bianco nella mitologia tradizionale coreana era simbolo di purezza e divinità, quasi come una sorta di messaggero degli dei. 

Yoongi rimane stupito dal fatto che Diana ha un cognome (o nome di famiglia) perché nell'antichità in Corea solo i nobili avevano cognomi. La gente comune non ne aveva affatto. Tenete a mente questo aspetto perché più avanti nella storia ve lo spiegherò più a fondo (scoprirete anche perché è pieno di Park e di Kim). 

L'hanbok è il vestito tradizionale coreano. Nella versione femminile è costituito da un'ampia gonna che arriva sotto il seno e una specie di camicia che si incrocia sul petto. Nella versione maschile, ovviamente, presenta dei pantaloni. 

Bene, per ora è tutto. Se avete altri dubbi non esitate a scrivermi e sarò felice di rispondere. Spero che la storia non vi annoi, so che può essere più pesante da leggere delle altre ma la trama ha anche molte sorprese nascoste (e molti momenti Sope ).

Le dita di Diana iniziavano a dolere. I leggeri plettri infilati sulle punte di pollice, indice, medio e anulare le stavano irritando la pelle. Una volta tolti, avrebbero sicuramente lasciato un anello di rossore. A Diana, però, non importava. Anzi, avrebbe accolto quei segni come un indicatore del suo impegno, della sua dedizione. 

Certo, agli uomini non piacevano le donne con le mani rovinate. Era una fortuna, in effetti, che alla ragazza non interessasse quel genere di attenzione. Si sarebbe mal conciliata con la necessità di lunghe ore di esercizio che uno strumento complesso come il guzheng richiedeva. 

Le note malinconiche della piccola arpa cinese si diffondevano nell'aria come seta. Accarezzavano le orecchie con le loro morbide flessioni, inebriavano i sensi con il loro soave riverbero. Quando la melodia giunse al termine, Diana appoggiò le mani sul ventre, aspettando pazientemente che le corde cessassero la loro vibrazione. 

-Avete raggiunto degli ottimi risultati, signorina. Mi complimento non solo per il vostro talento musicale, ma anche per il vostro dedito allenamento. 

La giovane allontanò lo strumento dal suo grembo, sollevandosi in piedi. Le ginocchia erano un po' incerte dopo ore passate per terra a sorreggere il suo peso. 

-I miei risultati sono solo merito dei vostri sapienti insegnamenti, maestro. 

L'uomo accolse il complimento con un umile cenno del capo, sorridendo alla sua allieva. Il maestro Jian seguiva Diana da ormai otto anni. Era stato sorprendente per molti quando suo padre era tornato dal suo ennesimo viaggio verso Oriente con l'eunuco, affermando che fosse un regalo di una nobile famiglia cinese vicina alla casata imperiale. Diceva che era stato un segno della loro gratitudine per i suoi servigi e una dimostrazione della loro amicizia. Davanti a quella prova così evidente del suo arrivo nell'impero celeste, le malelingue che avevano imperato per anni si erano finalmente acquietate, almeno per il momento. 

C'era poco da fare. Suo padre, essendo uno dei pochissimi mercanti ad avere ancora il privilegio di poter mettere piede nella terra della seta, non poteva che attirare l'invidia di molti, principalmente degli altri mercanti dell'Arte. Non capivano come facesse a riuscire a mantenere tali buoni rapporti con l'impero, quando il suo sovrano si ostinava così fortemente a respingere gli occidentali. Non vedevano il suo genio. Non potevano, accecati dalla loro invidia. Non vedevano il modo unico che suo padre aveva di coinvolgere le persone, di entrare nelle loro grazie tramite la sua lingua arguta e il suo atteggiamento mellifluo. 

Diana poteva solo sognare di diventare la metà della persona che era lui. 

-Per oggi vi lascerò riposare. Ho sentito che il padrone avrà bisogno di voi e... credo che riceverete anche delle notizie. 

Gli occhi della ragazza si spalancarono, inglobando con attenzione il viso del suo maestro. 

-Davvero? Un viaggio? 

L'uomo chiuse sommessamente gli occhi affusolati, con un sorriso che rivelava più di quello che la sua bocca disse. 

-Con il vostro permesso, mi congederei per la giornata.

Distrattamente, la ragazza scosse il capo annuendo e, dopo qualche istante, si ricordò di piegare il busto in un inchino. Quando il maestro ebbe lasciato la sua stanza, rivolse lo sguardo alla finestra aperta che dava sul canale. La loro casa era sufficientemente lontana dal porto da non dover sopportare l'odore acre di pesce, ma abbastanza vicina da poter ricevere l'aria salmastra del mare. Questa entrò nell'ambiente abbracciando il suo viso con il suo fresco tocco.

Amava Venezia. Era colorata e vivace, piena di rumori, odori e voci diverse. Nonostante ciò, nel suo cuore risiedevano mura di oro e tetti spioventi. Vasi di giada e tende di seta. Dragoni a guardia dei cancelli e fiori di pruno nei giardini. Quel maestoso impero cinese di cui suo padre le narrava dall'infanzia era entrato in lei come i vangeli. Era inciso indelebilmente nella sua mente. I suoi occhi bramavano di poterlo vedere. Il suo corpo anelava di poter percorrere le sue strade. Non aveva desiderato altro, per anni. 

Diana si affacciò alla finestra, contemplando il canale sotto di essa. Come al solito a quell'ora del mattino, era cullato dal ritmico cantilenare dei battipali, che martellavano energicamente per piantare nuovi sostegni per le barche sul fondo della laguna. L'acqua era macchiata dal passaggio delle colorate strutture, recanti merci e talvolta anche persone. 

Se quello che il maestro Jian aveva suggerito era vero, forse quella volta avrebbe davvero potuto coronare il suo sogno. Avrebbe dovuto chiedere a suo padre, o non avrebbe potuto saperlo con certezza. 

-Buongiorno, mio splendido giglio di campo.

La giovane si voltò, frustando l'aria con i suoi lunghi boccoli dorati. Il sorriso nacque spontaneamente sulle sue labbra non appena scorse l'uomo fermo sulla soglia della sua porta. 

-Buongiorno, padre. 

Bruno Barbo era ancora un uomo affascinante alla sua età. La sua mascella volitiva era addolcita da occhi dello stesso brillante verde di quelli di Diana e dalla intrigante espressività, accentuata dalla sua alta e definita figura. Alcune delle varie malelingue avevano usato anche questo come pretesto per il suo successo fra le famiglie nobiliari cinesi. Dicevano che vincesse le grazie delle concubine reali con favori carnali oltre che con la sua parlata accattivante. 

-Hai terminato i tuoi esercizi per la giornata? 

L'uomo le sorrise con calore e Diana annuì energicamente. Avrebbe dovuto chiederglielo? O era meglio aspettare? Forse avrebbe dovuto lasciare che fosse lui ad iniziare il discorso. Forse lei non avrebbe neanche dovuto sapere. 

-Molto bene. Madonna Lucrezia è in visita alla città e ha richiesto la nostra presenza. 

La ragazza sbatté le palpebre diverse volte. 

-La nostra presenza, padre? 

L'uomo annuì, sorridendo con maggior trasporto. 

-A quanto pare, ha sentito parlare di te e vuole conoscerti. 

Diana rimase bloccata sul posto. Non riusciva a muovere una sola parte del corpo. 

-Forza, preparati! Dovrai essere più che presentabile per conoscerla. 

Pronunciate le ultime parole, il padre si voltò e lasciò la stanza. Talvolta era così, lui. Enigmatico. 

Diana non sapeva che fare. Madonna Lucrezia... avrebbe detto che era una dea per lei, se non fosse stato profano anche solo pensare una cosa del genere. Una donna di tale intelletto e successo, che proveniva da una famiglia così importante come quella dei Borgia, per giunta. Era impensabile credere che avesse potuto essere interessata a lei. 

Quando la sua nutrice fece il suo ingresso nella stanza, la ragazza era ancora imbambolata davanti alla finestra. Non si accorse delle mani della donna che le avevano già avvolto la vita e che iniziavano a slacciarle il vestito. 

-Forza signorina, non c'è tempo da perdere! Il padrone ha detto che dobbiamo conciarvi da festa! Vi imbelletterò così bene che appena metterete piede fuori da questa casa, avrete almeno tre uomini prostrati al vostro cammino! 

Diana rimase in silenzio, tacendo nonostante il dolore provocatole dalle mani irruente della donna fra i suoi lunghi capelli. Non le importava se dieci o cento uomini si sarebbero inchinati davanti a lei dichiarandole il loro amore. Ma se avesse potuto vincere il favore di madonna Lucrezia... quella sarebbe stata tutta un'altra storia. 

-Non ti torturare le mani a quel modo. 

Diana non si era accorta di avere iniziato ad intrecciare nervosamente le dita. 

-Vi chiedo scusa, padre. 

Abbassando il capo, la ragazza fuggì dallo sguardo severo dell'uomo. 

-Se vorrai prendere il mio posto, un giorno, dovrai essere in grado di affrontare tutti i mercanti dell'Arte al completo, che avranno i loro avidi occhi puntati su di te. Dovrai anche essere in grado di parlare con le nobili famiglie dell'impero e mostrarti sicura di te. 

Diana si morse un labbro, liberandolo subito dalla presa dei denti quando si accorse di avere commesso un altro passo falso. 

-Sì, padre. 

Se davvero voleva prendere il suo posto come unica erede dell'attività mercantile di suo padre, avrebbe dovuto lavorare di più. La strada non le sarebbe stata spianata dinanzi. 

Quando finalmente giunsero di fronte all'edificio dal frontone finemente intarsiato, il padre fece un passo e fermò le sue gambe, voltandosi verso la ragazza. 

-Lo sai che quello che ti dico è per il tuo bene, non è vero?

Diana annuì, guardando i caldi occhi dell'uomo che la fissava con tutto l'amore che le aveva sempre mostrato dal giorno della sua nascita. 

Il padre sembrò soddisfatto, tanto che si voltò richiamando l'attenzione del suo servitore e ordinandogli di iniziare a scaricare la merce dal carro che li aveva seguiti. La giovane, nel frattempo, giunse le mani davanti al corpo nel tentativo di tenerle ferme. C'era poco da fare, il nervosismo non sembrava lasciarla. Il ventre non la smetteva di rivoltarsi su se stesso, facendo impacciati capitomboli che le davano un senso di vertigine. 

"Penserà che sono stupida?" 

"Mi troverà noiosa?" 

"Cielo, potrei comportarmi in modo scortese in sua presenza!" 

-Siete invitati ad entrare. Madonna Lucrezia vi attende. 

Bene. Ormai era troppo tardi per fuggire. Non poté fare altro che seguire suo padre, mentre si faceva strada nell'elegante  dimora. Facendo attenzione di non perdere il passo, Diana prese ad osservare l'ambiente circostante man mano che attraversavano le diverse stanze dell'edificio. Ognuna era decorata da affreschi più o meno intricati. Talvolta, si limitavano ad un motivo geometrico che si ripeteva lungo tutta l'ampiezza delle pareti, altre volte si dispiegavano in ampie e dettagliate scene di dame e cavalieri. 

Quando, infine, il servitore si fermò in una stanza che sembrava più grande delle altre, Diana poté scorgere un accenno di un vestito ampio e pieno di raffinati ricami di prezioso oro su un lussurioso sfondo rosso. La sua mente, per un momento, si svuotò completamente; senza accorgersene aveva incollato gli occhi al pavimento di legno. 

-È un piacere vedervi, messer Bruno. E vi ringrazio di avere esaudito la mia richiesta. 

La voce vellutata della donna fece sollevare il capo della giovane. Mentre suo padre chinava il busto in modo ossequioso, Diana afferrò il vestito per potersi piegare in una riverenza. 

-Ringrazio voi per il vostro invito, mia signora. 

A quelle parole, le labbra di suo padre si distesero nel sorriso cordiale che rivolgeva a tutti coloro che voleva compiacere. Era un misto di fascino e mistero, cortesia e irriverenza che accalappiava le persone nella sua rete. Madonna Lucrezia, però, non era una persona qualsiasi. 

-Vedo che siete affascinante come sempre, messere. E voi, Diana, siete più graziosa di quanto avessi sentito. 

L'interpellata abbassò pudicamente il capo, piegandosi in un'altra riverenza. 

-I vostri complimenti mi imbarazzano, mia signora. Sopratutto quando in questa stanza siete voi la vista più gradevole-mormorò in risposta. 

La nobildonna si lasciò andare ad una breve, garbata risata. 

-Vedo che l'avete addestrata lunga la vostra stessa via, messer Bruno.

-Modestamente, mia signora, è così. 

Madonna Lucrezia convenne distrattamente col capo, mantenendo lo sguardo sulla giovane dietro all'uomo. 

-Vorrà dire che il suo conversare sarà altrettanto stimolante.

-Ho sentito delle voci interessanti sul tuo conto, Diana... oltre a quelle che elogiano il tuo talento musicale e la tua eccellente conoscenza della lingua cinese. 

La ragazza riuscì a mantenere la sua posizione composta nonostante l'intensità dello sguardo della donna seduta vicino a lei. 

-La mia signora sicuramente saprà che le voci sono sempre un'eco amplificata della realtà, in positivo come in negativo. Le mie modeste doti non meritano tanta attenzione. 

La donna chinò il capo di lato, forse nel tentativo di osservarla meglio. 

-C'è anche notevole saggezza nelle tue parole. Ho sentito mormorare del tuo arguto intelletto. A questo proposito, mi piacerebbe conoscere la tua opinione sulla situazione della città al momento. So che il blocco del mar Nero ha messo in difficoltà non poche attività. 

Diana sbattè gli occhi, cercando di regolare il respiro. Sapeva conversare. Sapeva come intrattenere una persona. E sopratutto sapeva come navigare in argomenti tanto turbolenti. 

-Le sacre scritture dicono che l'accorto vede la calamità e vi si nasconde. Purtroppo, in questa città sono stati pochi gli accorti che hanno saputo vedere i segni del cambiamento e ora lamentano il loro fallimento mangiando alla tavola di chi invece ha avuto la saggezza di adattarsi. Prego che in futuro queste persone possano imparare dal passato e prosperare con risorse proprie. 

Un lieve ghigno si impadronì delle labbra di madonna Lucrezia, ingentilendo ancora di più i suoi lineamenti pieni. 

-Saggia e pure sapiente. Non fate altro che stupirmi. 

Le ultime pile di seta erano state visionate e condotte nel magazzino dell'abitazione, dopo che la donna aveva manifestato il suo desiderio di acquistarle. Diana, osservando il corpo di suo padre avvicinarsi all'uscita, si alzò e rivolse una riverenza alla donna. 

-Pregherò affinché la mia signora possa sempre essere in salute. Vi ringrazio di avermi concesso il piacere della vostra compagnia quest'oggi- annunciò con voce più sicura e rilassata rispetto a quando aveva fatto il suo ingresso nella stanza. 

-E io pregherò che la tua saggezza non faccia che crescere. È stato piacevole poter godere della tua presenza. 

Diana, una volta messo piede fuori dalla stanza, trasse un sospiro di sollievo. Sentiva ancora gli occhi curiosi della donna che le pungolavano la schiena, ma cercò di scostare la sensazione dal suo corpo scrollando le spalle. Il nervosismo, che inizialmente l'aveva attanagliata, l'aveva abbandonata col procedere della conversazione e le aveva permesso di esprimersi con naturalezza. Non le restava che pregare di avere fatto una buona impressione su quella persona che ammirava così tanto. 

-Come mai quell'espressione corrucciata, mia signora? C'è qualcosa che vi turba? 

Lucrezia lanciò un'occhiata distratta alla sua dama di compagnia, intenta a pettinarle i capelli in quella maniera che le rilassava così tanto la testa. 

-Quella ragazza...- mormorò semplicemente la donna, socchiudendo le palpebre. 

La dama si fermò per un istante nel movimento, terminando il piacere che la signora stava provando al cuoio capelluto. 

-La signorina Diana? Non avete gradito il tempo passato con lei? 

Lucrezia emise un lungo sospiro. Ovviamente non capiva. Bisognava avere uno spiccato spirito di osservazione per percepire ciò che si nascondeva sotto la superficie di un bel discorso. 

-Dimmi, Ginevra: fra un mulo nato e cresciuto in un piccolo recinto, che non ha mai conosciuto altro che la verga nella sua vita, e un mulo nato e cresciuto in una pianura verde, a brucare e gioire della sua libertà... quale dei due sarebbe più felice? 

La dama si fermò per un altro istante, intenta a contemplare la domanda. Cercava un trabocchetto, tanto le sembrava facile la risposta. 

-Ovviamente il secondo, mia signora. 

Lucrezia non poté fare a meno che esalare un altro sospiro. 

-E se ti dicessi che il secondo mulo, dopo aver conosciuto la bellezza della libertà, venisse improvvisamente preso e messo in cattività? In catene, per la prima volta nella sua vita?

La dama chinò il capo, arrovellando le sopracciglia. La sua signora sapeva essere davvero complicata, certe volte. 

-Allora probabilmente direi il primo. 

La nobildonna abbassò gli occhi, tirando leggermente i capelli contro la spazzola nelle mani della dama. 

-Quella ragazza mi preoccupa... finora non ha conosciuto altro che libertà nella sua vita. Ma suo padre è più arguto di quanto lascia intuire. E temo che lei sia ancora troppo ingenua...

ANGOLO AUTRICE

Uhm... di cosa parlerà Lucrezia? Che questo sia uno spoiler per il futuro? Eh... lo scopriremo solo vivendo. E comunque sì, si tratta proprio di Lucrezia Borgia. Dato che il periodo storico coincideva, ho pensato di aggiungere questo piccolo Easter egg perché si complementava bene con il personaggio di Diana, che aspira ad essere una donna sveglia e in grado di amministrare i possedimenti del padre come lei. 

Anche qua abbiamo un bel po di cose di cui discutere. Il guzheng, citato all'inizio, è appunto un'arpa cinese tenuta in orizzontale e suonata con dei plettri infilati sulla punta delle dita (tutte tranne il mignolo) con degli anellini. Su YouTube potrete sentire come suona, è davvero bello come strumento e per questo era fra quelli più in voga alla corte cinese. 

L'Arte a cui ho fatto riferimento un paio di volte è la corporazione dei mercanti. Le corporazioni al tempo erano una sorta di associazioni di persone che praticavano lo stesso mestiere nella città e che regolavano i prezzi e le leggi che si dovevano seguire per poter mantenere un equilibrio economico ed evitare attività illegali. 

Il mestieri del battipalo non esiste più, ma consisteva nel piantare appunto i pali che servivano all'attracco delle barche nei canali ed erano conosciuti per i loro canti di lavoro. 

Il blocco del Mar Nero di cui parla Lucrezia si riferisce alla conquista da parte dei Turchi di Costantinopoli e della caduta del sacro impero romano di Oriente. Da che i Turchi si erano piazzati lì, era impossibile attraversare il Mar Nero e percorrere la della via nell'entroterra. Per questo il commercio con la Cina in sto periodo non era al top, anche perché la nuova dinastia imperiale non apprezzava molto gli occidentali tanto che avevano quasi completamente chiuso le frontiere (la causa era un "piccolo diverbio" con gli Unni, lunga storia). 

Ah, giusto. Ho aggiustato la punteggiatura dei dialoghi, dato che solo alla fine di Dreamland mi sono accorta del fatto che fosse sbagliata XD che gioia.

La piazza del mercato era sempre gremita in quel momento della mattinata. Il sole era circa a metà del suo cammino verso il mezzogiorno, rendendo l'aria calda ma non eccessivamente soffocante. Le ore di mezzo erano sempre le migliori della giornata e forse proprio per quel motivo erano quelle che le persone sfruttavano di più per uscire dalle loro abitazioni. 

Diana non aveva necessità di comprare qualcosa in particolare. Amava semplicemente immergersi in quell'atmosfera così caotica e così piena di vita. I tessuti variopinti appesi in bella mostra svolazzavano sotto la solerzia del vento come eleganti uccelli; l'odore di pane sfornato riscaldava l'aria con la sua timida fragranza; le urla dei venditori risuonavano per la strada allegri ed energici. Quella mattina c'era perfino un musico di strada che si esibiva in un componimento popolare, attirando non pochi ammiratori. 

Con un lieve sorriso sulle labbra, la ragazza saltellò con lo sguardo da un banco all'altro, rimanendo talvolta intrappolata a fissare i prodotti esposti. Un orafo aveva messo in mostra una piccola composizione di gioielli dallo stile assai raffinato e i suoi occhi non avevano potuto che fermarsi ad ammirarne la fattura. Quando furono sazi della vista, si sollevarono dal prezioso obbiettivo e tornarono a contemplare la strada. Il sorriso di Diana, per un momento, cedette. 

Un piccolo gruppo di giovani, figli di alcuni mercanti dell'Arte, era intento a parlottare animatamente. L'avevano senza dubbio studiata mentre era intenta ad ammirare i prodotti dell'orafo. Uno di loro, se la memoria non la ingannava, aveva anche avanzato una proposta di matrimonio nei suoi confronti l'anno precedente. La ragazza scosse il capo, si voltò e prese la strada di casa. 

Era ovvio che le persone parlassero. Tanto più coloro che conoscevano le sue peculiari circostanze. Una giovane che all'età di diciotto anni non era ancora né sposata né promessa in matrimonio non era cosa comune. Era ormai noto che suo padre avesse rifiutato tutte le proposte offertele in passato. Era anche noto che, in assenza di un erede maschio, Bruno Barbo avesse deciso di nominare la sua unica figlia femmina come nuovo capo della sua attività commerciale. Ridicolo. Inaudito. Folle. 

Già, le persone non capivano. Sin da quando era piccola suo padre aveva sempre avuto fiducia in lei. L'aveva istruita a leggere, scrivere e fare di conto. Le aveva insegnato la geografia e le basi della navigazione. Le aveva anche insegnato a tenere la contabilità e a comprendere l'arte del commercio. Quello che aveva previsto per lei era folle e inaudito. Ma non aveva mai avuto dubbi che lei ce l'avrebbe potuta fare. 

Diana emise un sospiro mentre i suoi piedi ciondolavano sulla via di casa. Un altra coppia di giovani ragazze incrociò la sua strada, salutandola brevemente con un cenno del capo ma allontanandosi subito dopo. La gente aveva iniziato a pensare che non si sarebbe mai sposata. Non era così. Certo, non era fra i suoi interessi andare in giro a caccia di uomini, ma sapeva che prima o poi avrebbe dovuto legarsi a qualcuno. Era necessario un erede che portasse avanti l'attività commerciale dopo di lei. Suo padre, però, aveva sempre detto che avrebbe accettato solo la proposta migliore al tempo più propizio. La ragazza non aveva mai capito che cosa volesse dire con queste parole, ma non era rimasta a rimuginarci su. Sapeva che la sua decisione sarebbe stata la migliore per lei. 

-Perché dovete fare una cosa simile? 

-Non è il tuo compito mettere in dubbio le mie decisioni. 

-Ma si tratta di mia figlia! Io... non posso permetterlo! 

-Non hai il potere di interferire, perciò questa discussione è chiusa. 

Diana aveva appena fatto il suo ingresso nella casa quando le voci dei suoi genitori, benché lontane, la raggiunsero. Stavano discutendo? 

-Vi prego, mio signore... è un viaggio così lungo... 

"Viaggio?" 

Stavano forse parlando del viaggio che maestro Jian aveva suggerito? Diana percorse a piccoli passi il corridoio finché non giunse abbastanza vicino alla porta da cui provenivano le voci. Non le piaceva origliare, ma la curiosità era un fuoco troppo bruciante. Le stava divorando gli intestini dal giorno precedente e nulla era riuscito a spegnerla. 

-Come ho già detto, la decisione è già stata presa e deve solo essere comunicata a Diana. 

Suo padre non usava mai il suo tono mellifluo con sua madre. La maggior parte delle volte era duro e freddo, quasi pungente. La perentorietà di quella frase, però, sembrava più spigolosa del solito. 

Perché sua madre non voleva farla partire? 

Diana udì i passi decisi dell'uomo che si avvicinava a lei, perciò si scostò velocemente dalla porta e si infilò in camera sua in un rapido movimento. Si sedette allo scrittoio ed estrasse velocemente dallo scompartimento sotto al ripiano la raccolta di componimenti poetici cinesi che stava studiando da qualche settimana. La aprì nella prima pagina che le capitò sotto le dita, fermando i suoi occhi e il fremere del suo corpo giusto in tempo per ricevere l'arrivo di suo padre. 

-Sei tornata dalla tua passeggiata? Non ti ho sentito arrivare. 

Ogni tanto, Diana aveva pensato che fosse lievemente spaventoso il contrasto quasi stridente nella voce di suo padre. Fino a qualche istante prima, sembrava vetro affilato conficcato in una ferita, ferro rovente che marchiava la pelle. Nel momento in cui aveva aperto bocca davanti a lei, invece, si era trasformato in miele ambrato, colante e dolce sulla lingua. Quell'uomo era una misteriosa dicotomia vivente. Aveva molti volti e Diana non era sicura di conoscerli tutti.

-Sono tornata da poco, padre. 

Senza staccare gli occhi dagli ideogrammi sulla carta, la giovane percepì il passo felino dell'uomo avvicinarsi a lei. 

-Devo darti una notizia. 

Le palpebre di Diana non poterono fare a meno di sbattere un paio di volte, frenetiche come ali di farfalla. Le sue dita chiusero il libro, accarezzandone nervosamente la copertina. Era il momento. 

-Di cosa si tratta, padre? 

Il volto dell'uomo si illuminò come il sole. Emanava lo stesso calore, la stessa intensa ed accecante luce. 

-La nave salperà con la prossima muda di Pasqua. 

Le gote della ragazza dovevano essersi imporporate, dal momento che sentiva un crescente calore diffondersi sul suo viso. Il suo cuore era stretto in una dolce morsa di emozione. 

-Sulla nave ci sarai anche tu. 

Non poté fare a meno di sorridere. Il suo viso doleva da quanto stava sollevando gli angoli della bocca. Le sue gambe scattarono in piedi e la condussero dall'uomo, che la circondò con le sue braccia. 

-Grazie padre!

Con la testa appoggiata al suo petto, Diana poté sentire il riverbero della sua risata pregna di calore.

-So che non vedevi l'ora. Sarà un lungo viaggio, ma ti assicuro che non ne rimarrai delusa. 

La ragazza non poté fare altro che annuire in silenzio, stretta ancora contro il petto dell'uomo.

-Verrà anche il maestro Jian? 

La giovane allontanò il viso per poter guardare negli occhi il padre. 

-Ma certo. Ti seguirà personalmente durante tutto il viaggio. 

Sorrise, grata della notizia. Sapere di avere il maestro al suo fianco la rassicurava non poco. Anche se era ansiosa di partire, un piccolo timore bussava alle porte della sua mente. L'ignoto che il futuro le riservava accendeva una manciata nel retro della sua nuca. Essere così lontana da casa sarebbe stato disorientante, forse anche terrorizzante talvolta. Con una persona familiare al suo fianco, però, sentiva che anche in una terra sconosciuta avrebbe potuto comunque sentirsi al sicuro. 

Diana inglobò il mercantile con gli occhi, divorando ogni dettaglio degli alberi e delle immense vele. Sopra di essa, l'equipaggio correva da un estremo all'altro abbaiando ordini, slegando funi e assicurando i barili con le scorte di cibo. Accanto ad essa, le altre navi della muda erano similmente immerse nello stesso stato febbrile, preparandosi all'imminente partenza. 

Suo padre era sul ciglio della passerella, intento a discutere i dettagli del tragitto con gli altri naviganti della muda e lei era lì. Ferma davanti all'imbarcazione come una bambina davanti al suo primo regalo. Talmente impaziente che l'aria salmastra le sembrava gravida della sua stessa eccitazione. 

Frettolosamente, si voltò verso la donna dallo sguardo nuvoloso che era ferma in silenzio alle sue spalle. 

-Non temete, madre, andrà tutto bene. Quando tornerò vi racconterò tutto quello che ho visto. Vi porterò anche dei regali! 

Diana aveva afferrato le mani fredde della donna e le aveva strette delicatamente fra le sue. Sua madre, però, sembrava rabbuiarsi sempre più ad ogni parola che le veniva indirizzata, finché non abbassò il capo evitando lo sguardo della figlia. 

"Perché siete così ansiosa?" 

Non glielo chiese. Forse non voleva sapere la risposta. 

-È vero che il viaggio sarà lungo ma staremo bene. Non avete motivo di preoccuparvi. 

La donna annuì distrattamente alle sue parole, avvolgendo le braccia attorno alla ragazza. Diana la sentì stringere e stringere ancora. Sembrava non averne abbastanza. Si aggrappava a lei come se dovesse scivolare via da un momento all'altro e dissolversi in schiuma di mare. 

-Ti voglio bene- mormorò in risposta. 

La donna, per un momento, rimase con la bocca dischiusa, come se avesse voluto aggiungere altro. 

-È ora. 

La voce di suo padre la distolse per un istante dalla contemplazione di sua madre. Quando posò di nuovo lo sguardo su di lei, quell'espressione sul bilico della confessione era sparita. La donna si allontanò, rivolgendole un ultimo sorriso. Un sorriso mesto, sormontato da occhi spenti. 

Diana si voltò, rivolgendo l'attenzione all'uomo sull'orlo della passerella. Fece un passo. Prese la mano che le era stata offerta e poggiò un piede sulla stretta superficie di legno. Una decina di passi dopo e si era ritrovata sull'imbarcazione, dopo che suo padre l'ebbe afferrata per la vita per calarla delicatamente sul ponte. La passerella fu tirata a bordo e l'aria iniziò a riempirsi del suono stridulo dei segnali di partenza. La frenesia della nave sembrò aumentare ancora di più rispetto a prima. L'equipaggio aveva velocemente occupato i posti vicino alle vele, liberando le cime che le tenevano legate in modo che le grandi ali bianche della nave potessero spiegarsi in tutta la loro magnificenza. Le funi che legavano l'imbarcazione alla banchina furono sciolte e l'ancora fu lentamente ritirata a bordo. 

Il vento era dalla loro parte quel giorno. Finì nella trappola delle larghe vele e, come un cavallo imbizzarrito, iniziò a tirare contro i suoi finimenti, spingendo le navi lontano dalla terra ferma. Quell'indomito animale sgroppava ferocemente, travolgendo il corpo di Diana e scompigliandole i capelli in una disordinata nuvola dorata. Impudente, le alzava il vestito, facendo fluttuare la stoffa sulle sue gambe prima che lei potesse fermarla con le mani. 

Le navi si raggrupparono, ognuna ad una buona distanza dalla vicina seppur rimanendo a portata di occhio, e superarono finalmente le basse acque  della laguna. Davanti a loro, solo l'infinita distesa del mare. 

Una volta terminata la magia della partenza, Diana dovette a malincuore prendere atto delle numerose attenzioni che le venivano rivolte. I marinai, benché ancora fermi nelle loro postazioni, avevano gli occhi fissi su di lei. Avidi? No, non ancora. Avevano appena lasciato la terraferma, non erano ancora affamati di quel tipo di necessità. Circospetti? Sì. 

-Diana, vorrei che conoscessi il comandante della nave. 

La ragazza sfuggì da quelli sguardi indagatori e si voltò verso l'uomo che suo padre le stava indicando. Doveva all'incirca avere la sua stessa età, data la leggera stempiatura, unita all'argenteo grigiore che iniziava a spruzzarne i capelli. La postura fiera e impettita suggeriva che anni di esperienza lo avevano reso un uomo rispettato e conosciuto per il suo lavoro. 

-È un onore fare la vostra conoscenza. 

Diana chinò brevemente il capo sotto i piccoli occhi attenti dell'uomo. Erano scuri, ma brillanti di attenzione. Sormontavano un naso importante e fiero quanto il petto del possessore. 

-Posso dire lo stesso, mia signora. 

L'uomo rivolse alla ragazza un rigido cenno del capo, dopo aver fatto tuonare la sua voce profonda nell'aria. Passò qualche istante in cui il comandante scrutò il ponte con meticolosa cura, passando con lo sguardo ogni componente dell'equipaggio. 

-Permettetemi di darvi un suggerimento, mia signora. 

Diana, a quelle parole, tese la schiena in una linea retta. Osservando i piccoli occhi dell'uomo, vi scorse una traccia della stessa circospezione che animava i marinai. 

-L'equipaggio era stato avvisato della vostra presenza a bordo. Nonostante ciò...

Il comandante distolse lo sguardo per passare nuovamente al vaglio l'ambiente circostante. 

-... le consiglierei di passare più tempo possibile nella vostra cabina. Dopo qualche settimana per mare, gli uomini diventano irrequieti. 

"Ma certo."

Diana si aspettava una cosa simile. Non solo avere una donna a bordo portava cattiva sorte. Era anche una forte fonte di distrazione. La ragazza avrebbe tanto voluto passare le sue giornate con il viso esposto alla selvaggia aria del mare, ma sapeva anche che la situazione richiedeva un comportamento accorto. 

-La ringrazio per il consiglio, comandante. Lo seguirò sicuramente.

ANGOLO AUTRICE

Oggi ce la caviamo in fretta. Ho solo una cosa da spiegare e dopo andiamo via lisci. 

La muda era una specie di spedizione di navi organizzata periodicamente da Venezia. Permetteva ai mercanti di viaggiare per mare senza temere l'attacco di pirati. 

Se queste spiegazioni vi annoiano potete saltarle, non siete obbligati a leggerle per forza. Come avevo premesso, dato che ho sottinteso un po' di cose nel testo per rendere la lettura più scorrevole ho pensato di scriverle per rendere più chiari passaggi che possono risultare sconosciuti. Ho anche deciso di non spiegare queste cose nel testo perché non avrebbe senso, dato che la storia è comunque vista dalla prospettiva dei personaggi. E di certo non è che loro si metterebbero a spiegare a se stessi che cosa significa muda o cos'è l'hanbok. Per questo mi sembrava la scelta più logica. 

Bene, spero che questi tre capitoli vi siano piaciuti, mi piacerebbe conoscere la vostra opinione sull'inizio della storia. Aggiornerò una volta a settimana di mercoledì (salvo imprevisti).

Diana era abituata al moto oscillatorio delle imbarcazioni. Non era la prima volta che saliva su un mezzo simile. Certo, la differenza in dimensione era un fattore notevole. Un altro fattore notevole era la durata del viaggio. Non si era mai allontanata dalla terraferma per più di mezza giornata. Questo aspetto doveva aver influito sulla sua percezione dell'esperienza. 

Il primo giorno passato a bordo rinchiusa nella sua cabina era stato abbellito ed edulcorato dallo scoppiettio eccitato dei suoi nervi, che l'avevano portata a percorrere il piccolo spazio in cui era costretta avanti e indietro, come un cane in gabbia. Tre passi, una giravolta e altri tre passi. E si ritrovava sempre a finire ferma davanti alla finestra che mostrava l'inquieto sciabordare dell'acqua contro lo specchio di poppa o quello che da piccola, scherzosamente, definiva il deretano della nave. 

I movimenti dell'imbarcazione erano assai amplificati dalle sue dimensioni. Se le barche su cui aveva navigato fino a quel momento erano scosse dalle onde con piccoli singhiozzi che facevano sobbalzare il corpo, costringendo ad un buon equilibrio per bilanciare i fianchi e per non cadere sotto alla sollecitazione dell'ondulazione a destra e sinistra, quella nave assomigliava piuttosto ad una grande culla. L'oscillazione da una parte all'altra era lenta, profonda, quasi rassicurante. I passeggeri potevano sentire il suo fianco sprofondare nell'acqua e accoglierli nelle sue braccia, per poi gentilmente sospingerli a tornare al loro posto quando si rimetteva in posizione eretta. Era come cavalcare una gigantesca balena. 

Il secondo giorno la stasi prolungata iniziava già ad avere la meglio su di lei. Le sue gambe erano pesanti e gonfie, urlavano per potersi liberare e camminare per ore e ore, come la loro proprietaria amava fare. Invece erano lì, costrette a sedere mentre la noia di Diana la portava a terminare quel libro di componimenti cinesi che aveva abbandonato fin troppe volte. 

Il terzo giorno l'aria di mare doveva avere avuto influenzato anche gli umori del suo corpo. Era una vera e propria scomodità. Non che non avesse previsto l'eventualità, difatti si era preparata con il necessario, ma il non poter usufruire delle attente cure della sua nutrice rendeva l'inconveniente ancora più spiacevole. Sdraiata nella sua branda con ancora indosso la sua veste da notte nonostante il sole fosse già ben alto nel cielo, si era attorcigliata il ventre con le braccia, cercando di coccolare il suo corpo dolorante. La pezza che aveva scaldato al sole e posto negli indumenti intimi la stava aiutando a percepire un leggero sollievo ma non poteva alleviare il mal di testa martellante o la bruciante necessità di quei panetti al miele che la sua nutrice le faceva sempre da quando era piccola. Non la aiutava neppure il pensiero che prima o poi si sarebbe dovuta alzare per lavare la veste e le lenzuola, onde evitare di dover consegnare a dei giovani mozzi disgustati la sua biancheria sporca di sangue. 

Un lieve bussare alla porta la spinse a socchiudere le palpebre pigre, infastidite dai raggi di luce. 

-Sono io, signorina. 

Diana sospirò con gratitudine e richiuse gli occhi. 

-Entri pure, maestro Jian.

L'eunuco fece il suo ingresso nella stanza e scrutò per qualche istante la ragazza avvolta nelle coperte. Gli bastò uno sguardo alla sua pelle ingiallita e alle sue occhiaie violacee per capire la situazione. 

-Perché non mi avete fatto avere parola della vostra indisposizione? Avrei potuto portarvi un tè rinvigorente. 

Diana donò all'interlocutore un breve sorriso. 

-Non volevo importunarvi. 

L'uomo scosse il capo un paio di volte aggrottando le sopracciglia. 

-Signorina, sapete di non dover avere riserve con me. Vado subito a prepararvi una bevanda calda. Vi porterò anche delle erbe per il mal di testa. 

Diana ringraziò il maestro con un sorriso più ampio e un cenno del capo, prima di tornare a stringere le coperte contro il suo corpo dolente. Non era mai stata così grata di avere l'uomo al suo fianco. In quanto eunuco, il maestro Jian aveva affiancato per anni le nobildonne della famiglia a cui apparteneva prima di giungere a Venezia, perciò conosceva le necessità femminili molto bene. Aveva anche quella giusta misura di sensibilità per sapere come affrontare determinati argomenti e come dare assistenza senza risultare invasivo. 

La giovane cercò di far vagare la mente, svuotandola di ogni superfluo pensiero che amplificava le stilettate alla testa. Avrebbe dovuto esercitarsi con il guzheng. Avrebbe dovuto anche studiare diverse pagine di un saggio filosofico di quel neoconfuciano di cui non ricordava neppure il nome. No, aveva bisogno di riposo. Non poteva continuare a pensare a come stava sprecando il tempo. 

Provò a immaginare quei fantasmagorici palazzi dai tetti spioventi. Vide i suoi piedi mentre ne percorrevano i corridoi, le sue mani che accarezzavano le pareti in legno levigato, le sue dita che sfioravano i petali dei fiori nascosti nel cortile interno. Quel pensiero le lasciò una sensazione dolce nell'anima. Come sarebbe stato essere lì? Chi avrebbe incontrato? 

-Vi ho portato il tè, signorina. 

Diana era talmente affondata in quella visione da non essersi accorta dell'ingresso del maestro nella stanza.  L'uomo scivolò silenziosamente vicino al tavolino che recava la sua spazzola, insieme alla piccola vasca in cui si rinfrescava il viso alla mattina, e vi appoggiò sopra una pesante teiera in ferro scuro con una singola tazza di ceramica. Era la sua preferita. Sul suo sfondo bianco, un blu più acceso del mare si dimenava in strisce sinuose a forma di carnosi petali protesi verso il basso. 

-Quando avete finito di bere verrò a prendere le lenzuola e la biancheria. 

La giovane sollevò lo sguardo verso l'uomo. 

"Grazie al cielo." 

Senza replicare, ringraziò il maestro con un sorriso e un cenno del capo. Non era davvero il suo lavoro quello di lavare i suoi indumenti. Nonostante ciò, aveva avuto la sensibilità per proporsi di farlo dopo aver notato lo stato pietoso in cui il suo povero corpo versava. Con il sorriso ancora pigramente appoggiato sulle sue labbra, sollevò la teiera e versò il liquido scuro nella tazza. Il suo tipico colore ambrato verteva questa volta più verso il nero, tanto da assomigliare quasi a inchiostro diluito, e il suo aroma aveva un retrogusto salato, quasi affumicato. 

Diana strinse le mani attorno alla ceramica, beandosi del tepore che aveva iniziato ad emanare. Inspirò il sapido vapore che ascendeva al cielo e sentì le membra rilassarsi. 

La fine della sua indisposizione, che era trascorsa con le uniche visite del maestro Jian per portarle i pasti e aiutarla a prendersi cura del suo corpo, corrispose con il primo attracco dell'imbarcazione. Essa era ancorata ad uno stallo nel porto di Atene come una docile giumenta legata in una stalla, bloccata nelle sue oscillazioni dall'acqua bassa vicino alla terraferma.  

La sosta non doveva durare più di due giorni. Suo padre sarebbe sceso, avrebbe contattato gli artigiani di ceramiche che solitamente lo rifornivano con i loro manufatti e, dopo aver caricato la nave, avrebbe guidato la partenza verso la nuova meta. L'uomo non le aveva chiesto di seguirla a terra e lei non avrebbe imposto la sua presenza, nonostante il fatto che dovette ignorare le sue paranoie sul perché non fosse stata invitata ad assistere agli scambi. Finì per trascorrere la prima giornata con gli occhi puntati sulla piccola finestra, con la sola visione di un'altra imbarcazione attraccata non troppo lontano dalla loro. Sembrava un mercantile spagnolo, a giudicare dalla forma della chiglia e dal vistoso cappello che il comandante portava. 

Diana emise un lungo sbuffo. Le sue labbra si incurvarono, esponendosi in avanti e amplificando il sibilo che la fuoriuscita di aria aveva provocato. Una settimana chiusa in quella cabina. Una settimana a rimbalzare tra la branda, il tavolino a cui si sedeva per scrivere e la finestra. L'unico altro arredo consisteva in un magro guardaroba, più simile ad un armadietto, che conteneva alcuni semplici vestiti appesi. Gli indumenti più raffinati li conservava nel baule di legno contenente il resto dei suoi effetti personali, in modo da mantenerli intatti e lindi per il suo arrivo nell'impero. 

Non poteva. Non ce la faceva più. Aveva davvero bisogno di un po' di aria, quella stanza aveva iniziato ad impregnarsi dell'umidità del legno e  sentiva che il suo petto non avrebbe sopportato ulteriormente la puzza di chiuso in cui era immersa. L'equipaggio doveva essere intento a scaricare la merce da vendere ai mercanti locali, perciò il ponte probabilmente era sgombro e se anche non lo fosse stato nessuno l'avrebbe notata. 

Fece un passo fuori dalla cabina, incontrando una piccola serie di scalini da cui si intravedevano i primi raggi di luce. Non ricordava bene come era giunta lì, poiché dal momento in cui vi aveva messo piede non era più uscita dalla stanza. Alla fine, il maestro Jian si era prostrato a svolgere i lavori che normalmente sarebbero spettati ad un servo qualsiasi, come svuotare il suo vaso da notte, portarle i pasti o cambiarle l'acqua per il lavatoio. Suo padre, d'altronde, aveva stabilito insieme al comandante che Jian fosse l'unico a prendersi cura dei suoi bisogni, non volendo creare spiacevoli situazioni con l'equipaggio. Il maestro, dal canto suo, non aveva replicato all'ordine del suo signore e non se n'era mai lamentato. 

Mentre Diana saliva lungo la serie di scalini, iniziò a intravedere il ponte cosparso di casse ma apparentemente privo di persone. La sua testa emerse finalmente alla luce del sole, spuntando appena dall'oscurità della scala alle sue spalle e venendo travolta dalla freschezza dell'aria pulita. Voltandosi da un lato e dall'altro vide un paio di marinai intenti a legare dei barili con delle funi e calarli da una botola che doveva portare alla stiva, da cui proveniva una terza voce che ringhiava vigorosi ordini. Non avrebbero fatto caso a lei. 

Mise il primo piede sul ponte e si portò lentamente vicino al bordo della nave. Appoggiandosi al parapetto di legno, scaldato dai raggi gentili del sole, accolse la vista del porto di Atene da una prospettiva di cui fino a quel momento non era riuscita a godere. L'aria aveva lo stesso odore salmastro che aveva conosciuto a Venezia, ma esso era in qualche modo intiepidito da un elemento dolce. Era meno pungente di quello a cui era abituata, più invitante. Anche l'atmosfera, benché animata quanto quella del porto di casa sua, era meno caotica. Era più pacata, più sottile. 

I suoi occhi percorsero la città dalla costa alla cima, spingendo la vista fino al limite più estremo pur di scorgere più dettagli possibili. E, in effetti, iniziò ad intravedere un guizzo di pietra bianca, quasi accecante sotto all'insistenza della  luce. Il Partenone sembrava la regina di Atene, seduta sulla sua collinetta come fosse un trono. Diana non riusciva a staccargli gli occhi di dosso. Dopo tutto, il suo nome pagano in quella città trovava i suoi natali. Diana, Artemide. Molti nella sua terra natale storcevano il naso davanti ad un nome profano come quello, dedicato alla dea della caccia. Cosa ne avrebbero pensato gli abitanti di quella pacata città? L'avrebbero apprezzato? O ne sarebbero rimasti altrettanto contrariati? 

Un movimento colse l'attenzione della giovane, distogliendola dalla struttura architettonica. Un manipolo di marinai si stava avvicinando al mercantile, trasportando in coppie delle casse rettangolari. Presto sarebbero saliti a bordo per caricare la merce. Era ora di tornare sotto coperta. 

Si voltò e fece un passo verso la scaletta che l'avrebbe condotta alla sua cabina. Una sensazione le punzecchiava la mente, irritandole i nervi. Si sentiva osservata. Le bastò un'occhiata per notare gli sguardi fastidiosamente fissi dei marinai che erano precedente intenti a calare barili nella stiva. Erano entrambi fermi in una posa rilassata, con le braccia appoggiate alle ginocchia. Diana distolse lo sguardo e fece un altro passo. 

Un rumore di gola che raspa. E poi, uno sputo. 

La giovane lo vide atterrare vicino al suo piede ed alzò gli occhi per osservare la bocca contratta dell'uomo panciuto che doveva esserne il responsabile. Trasse un respiro. Le tremavano le mani, ma dovette stringerle insieme contro il suo ventre per evitare che la cosa si notasse. Deglutendo pesantemente, distese le labbra e sorrise. I due marinai, per un momento, sembrarono confusi. 

-Vi chiedo perdono se la mia presenza è causa di disturbo. Spero, da questo momento, di non importunarvi più e prego che il vostro lavoro non stanchi troppo le vostre membra. 

E, infine, la sferzata finale. Afferrò una ciocca di capelli dorati e la portò pudicamente dietro all'orecchio, afferrò la gonna e si piegò in una breve riverenza, accompagnata da un cenno del capo e da un nuovo, timido sorriso. 

A quel punto, sotto agli sguardi esterrefatti dei due uomini, si voltò nuovamente e riprese la discesa verso la sua cabina.

ANGOLO AUTRICE

Dunque, non dovrebbe esserci nulla da spiegare in questo capitolo, se mi è sfuggito fatemelo sapere. Per rispecchiare il mio umore della settimana si parla di ciclo, yeah! XD ho notato che poche storie raccontano di momenti come questi, anche se fanno effettivamente parte della nostra quotidianità. Insomma, tutte queste eroine pronte a salvare il mondo non hanno mai le mestruazioni? 

A parte questo, nel prossimo capitolo scopriremo il motivo delle azioni di Diana. Abbiate un po’ di pazienza perché il viaggio continuerà ancora un po’ ma ho certo di accorciarlo il più possibile per rendere meno noiosa questa parte. Alla prossima settimana!

-Mi mancano di rispetto, padre. 

-È naturale che lo facciano.

-Ma padre...

-Diana, ascoltami. Le persone ti mancheranno di rispetto per il resto della tua vita. Ma tu devi smetterla di reagire come un ragazzetto di strada che agita i pugni e ringhia come un randagio. Smettila di difenderti come un uomo. Tu non sei un uomo. 

-Ma, padre, come dovrei fare? Dovrei lasciarmi calpestare senza rispondere? 

-Sì. 

Il silenzio esterrefatto di Diana impregnò l'aria con tutta la sua delusione. Guardava il padre, che aveva gli occhi chiari puntati su di lei, accesi di determinazione, e si chiedeva che cosa diavolo gli passasse per la testa. 

-Tu hai tre armi, Diana. Ed è su di esse che dovrai fare affidamento nella tua vita. 

La prima è la bellezza. Quando le persone ti guardano vedono un angelo del paradiso, si sentono beati dalla tua presenza. Ma se apri la bocca e inizi a battibeccare come un'oca l'incantesimo si rompe. 

La seconda è il tuo intelletto. Usa la testa e risparmia la lingua per le poche parole che conteranno davvero. La sincerità non è amica della strategia. 

Infine, la terza. L'innocenza. 

La giovane sbatté le palpebre, in attesa di una spiegazione. Data la natura del discorso di suo padre, forse aveva intuito dove sarebbe andato a finire, ma non era sicura di comprendere totalmente quale fosse la sua visione. 

-L'innocenza, padre? 

-Sì. Le persone ti guardano, vedono un angelo e pensano che tu sia angelo. Non si aspettano la manipolazione, l'inganno, l'astuzia. Non riescono ad associarle alla tua figura. Ebbene, lascia che lo credano. Copri la la manipolazione con un sorriso. Maschera l'inganno con una timida risata. Nascondi l'astuzia con una frase leggera e priva di malizia. 

In questo modo, potrai conquistare chiunque. 

Diana era seduta al tavolino con la spazzola in mano e le setole fra i boccoli dorati. Il suo sguardo era fermo sul legno scuro, laccato con tale cura da riflettere il suo viso. Il volto di quella giovane nel riflesso era contrariato, ma forse era anche spaventato. Lo si vedeva dalla piega inquieta del labbro e dal leggero tremore che le prendeva ancora le mani. 

Avrebbe dovuto dire a suo padre quello che era successo? Diana emise un breve sospiro. No, non era necessario. A giudicare dai visi imbambolati dei due uomini, probabilmente non avrebbero più avuto alcun pensiero di importunarla. Avevano cercato di esprimere il loro disprezzo per la sua presenza sulla nave e lei aveva dato loro un motivo per non disprezzarla. La questione doveva ormai essere risolta. 

La giovane chiuse gli occhi e alzò il capo. Era stufa di vedere il timore e l'incertezza riflessi nelle sue iridi. Voltò la testa e rivolse la sua attenzione alla piccola finestra. Il sole aveva iniziato la sua discesa, tanto che si stava affacciando dall'angolo del cielo, accecandola con la sua gloriosa maestosità. Lei doveva essere come il sole. Doveva accecare le persone con il suo aspetto, con le sue false intenzioni e frasi insincere. Poi, doveva essere discreta come la luna. Celare i suoi pensieri e portare oscuramente avanti i suoi piani. 

Una domanda, però, rotolava nella sua mente da quando suo padre le aveva rivolto quelle parole. Aveva la forza per essere quel genere di persona? 

Quando giunsero sulle coste del continente nero suo padre, nuovamente, non richiese la sua presenza a terra. Avevano passato tre giorni attraccati mentre l'equipaggio si svagava in qualche taverna e due delle navi che li avevano seguiti  si staccavano dalla loro piccola flotta per tornare a casa. Erano pochi quelli abbastanza arditi da avventurarsi oltre il mar Rosso ed era per questo preciso motivo che il mercato di suo padre era così proficuo. Ormai, aveva ottenuto il monopolio quasi esclusivo del commercio di spezie e di ceramiche, oltre che di incensi e di seta. 

Quando la nave fu carica di nuove provviste di cibo e i marinai si furono sfogati di ogni nostalgia di terra e di terreni desideri, era rimasta una sola imbarcazione a seguirli nel tratto successivo. Il tratto più lungo, il più insidioso.

Diana aveva perso il conto dei giorni. Dopo aver lasciato l'Africa, la navigazione era diventata un susseguirsi di giorno e notte in un ciclo perpetuo di abitudini. Si alzava, si vestiva, consumava il suo pasto, si esercitava con il guzheng il più sommessamente possibile e studiava. Ormai le settimane erano diventate una identica all'altra, tanto da venire lentamente divorate dalla noia della giovane. Con gli occhi fissi sulla finestra, non faceva altro che pregare di vedere le onde mosse da lievi increspature, segno che il vento soffiava e che la nave procedeva spedita verso la sua meta. Quando invece l'acqua era liscia come seta e perfino lo sbattocchio continuo contro lo specchio di poppa diventava pigro, chiudeva gli occhi e pregava intensamente che comparisse una qualche gigantesca creatura che iniziasse a sospingerli fino alla destinazione. 

Pregava e pregava, ma le onde rimanevano quiete e sotto il velo scuro del mare non si vedeva alcun mitico leviatano. 

Quando giunsero sulle coste delle Indie, Diana aveva davvero sperato. Aveva conservato il desiderio nel suo cuore e quel piccolo barlume di luce nascosto nei recessi della sua mente. Quel barlume fu spento da una folata di vento quando nuovamente suo padre scese dalla nave. Senza di lei. 

Perché non voleva farle vedere le città? Perché non la portava con sé? In quanto sua erede, avrebbe dovuto conoscere i mercanti con cui scambiavano le merci da portare a Venezia. Era vero che, una volta che avrebbe preso le redini dell'attività, non sarebbe stata lei in prima persona a svolgere ogni viaggio, come invece suo padre aveva fatto. Bruno Barbo si era già premurato di affidare ad un assistente la responsabilità futura di compiere gli scambi. Nonostante ciò, Diana non riusciva proprio a capire. Qual era lo scopo della sua presenza, se non poteva neanche scendere a terra e vedere tutte le civiltà di cui aveva sempre e solo conosciuto i prodotti? 

Prima che suo padre lasciasse la nave per raggiungere la costa delle Indie glielo chiese. Gli chiese per quale motivo non voleva portarla con sé.

-Queste strade non sono sicure come quelle dell'impero- le aveva risposto. 

-Non voglio metterti in pericolo. Ti farò scendere solo quando sarò certo di poter mantenere la tua incolumità. 

Aveva pronunciato quelle parole con quel tono dolce come il miele che usava quando voleva adularla o quando voleva confortarla. Quel tono di voce era una sorta di ricompensa. Un contentino, in questo caso. 

Diana decise di credergli. Non era sicura di essere stata persuasa dalle sue parole, ma dovette forzarsi ad accettarle per la sua propria pace mentale. Le era necessario, o avrebbe passato il resto del viaggio a farsi domande su domande, continuando a pungolarsi e a irritarsi ad ogni attracco della nave e ad ogni mancata opportunità di visitare le terre in cui abbassavano l'ancora. 

Il sommesso bussare alla porta fece sollevare gli occhi di Diana dal libro dei conti. Aveva passato l'ultima giornata ad analizzare il rapporto tra le spese e il guadagno dell'anno precedente, cercando di trovare modi per ottimizzare i risparmi. Sulla soglia, invece di trovare il maestro Jian, svettava l'alta figura di suo padre, avvolta in delle semplici brache scure ed una casacca chiara. Doveva essere la terza volta che le veniva a fare visita dall'inizio dell'ultimo tratto del viaggio. Era sempre impegnato a regolare la contabilità o a seguire i passi del comandante per controllare che il viaggio procedesse come previsto. 

-Buongiorno padre. 

L'uomo rispose al saluto della figlia con un caldo sorriso. 

-Ho delle buone notizie. 

Diana appoggiò la piuma nel vasetto di inchiostro e rivolse tutte le sue attenzioni all'interlocutore. Le sue orecchie erano pronte, scattanti e ricettive. 

-Entro il tramonto di domani dovremmo arrivare a Zhanjiang. 

La giovane avrebbe voluto saltare in piedi e gridare di gioia. Il suo petto non riusciva a trattenere l'emozione, tanto che esplose in un sorriso sul suo volto. 

Terra. 

Aria. 

E non terra e aria qualsiasi. 

La terra dell'impero. 

L'aria del profondo Oriente.

-Davvero?- chiese in tono sottile, quasi col timore di pronunciare le parole troppo forte e disintegrare l'illusione di quella felicità. 

L'uomo rivolse i brillanti occhi su di lei. Avevano una luce che Diana aveva sempre identificato come fierezza, verso se stesso o verso di lei, a seconda della situazione. 

-Davvero. Jian ti aiuterà a preparare i tuoi effetti. Indossa indumenti comodi, dovremo partire immediatamente con la carovana diretta a Xi'an non appena avremo finito di scaricare la merce. 

La giovane non riusciva a parlare. Annuì semplicemente, cercando di contenere perfino l'energia con cui scuoteva il capo, per paura che trasudasse fin troppo dell'entusiasmo che le incendiava l'anima. 

Non appena suo padre ebbe lasciato la cabina, Diana si diresse verso il grosso baule che conteneva i suoi vestiti più pregiati. Inginocchiandosi davanti ad esso, aprì il pesante coperchio, facendo sbattocchiare il gancio di metallo e cigolare i cardini sotto pressione. Non avrebbe dovuto spostare nulla per evitare di stropicciare le stoffe delicate ma non poteva trattenersi. Iniziò a scavare con le mani, spostando strati di broccato rosso, decori d'oro, tessuti azzurro cielo e vestaglie per la notte. Le sue dita, infine, raggiunsero l'impalpabile velo rosa prima che i suoi occhi potessero vederlo. Infilò entrambe le mani sotto al vestito e, lentamente, lo estrasse dal fondo del baule, spostando tutto ciò che vi era ammucchiato sopra. 

Una volta che ebbe dissotterrato il suo piccolo tesoro, si alzò in piedi e lasciò che le estremità cadessero fino al pavimento. L'hanfu era semplice nella fattura ma i suoi colori sembravano imitare la maestosa grazia dell'alba. Il pallido rosa del cielo si rifletteva nella gonna, mentre il viola residuo della notte tingeva il taglio sul seno e la punta delle maniche. Non aveva mai avuto modo di indossare pubblicamente quel vestito. Glielo aveva donato suo padre qualche anno prima e da quel momento nella mente di Diana era diventato come un memoriale. 

Prima o poi lo avrebbe indossato. Prima o poi sarebbe giunta in quella terra in cui avrebbe potuto sfoggiarlo in tutta la sua magnifica delicatezza. 

Le dita dei piedi della ragazza si arricciarono su loro stesse, prima di ricondurla davanti al baule. Prese tutti i vestiti che aveva malamente scostato per estrarre l'hanfu e cercò di riporli al loro posto meglio che poteva. Poi, aprì il piccolo guardaroba e circondò con entrambe le braccia i pochi indumenti che vi erano rimasti appesi. Li buttò sopra alla pila disordinata ed estrasse un unico abito che avrebbe indossato il giorno dopo per il viaggio, prima di richiudere il coperchio cigolante. 

Viaggiare su un cavallo era molto, molto peggio che essere rinchiusa nella cabina di una nave. La carovana procedeva con passo costante ma terribilmente lento. Gli animali marciavano con una calma disarmante e le ruote dei mezzi di trasporto masticavano il terreno senza ingordigia, come un uomo dalla pancia piena davanti ad una tavola imbandita. Se nella sua cabina Diana aveva almeno la libertà di percorrere quei brevi passi per giungere fino alla finestra e dare alle sue gambe l'illusione di poter essere libere, seduta sul placido destriero non poteva nemmeno fare quel poco di moto. 

Appollaiata lì, come un uccello rattrappito, sentiva le caviglie gonfiarsi giorno dopo giorno e le punte dei piedi intorpidirsi. Non poteva neanche distruggere la noia esercitandosi con il guzheng. Riusciva a mala pena a leggere, dovendo occasionalmente interrompersi a causa della nausea che il movimento altalenante le provocava. Per non parlare della scomodità della notte, passata in una tenda che fortunatamente non condivideva con nessuno, ma nella quale si sentiva terribilmente in balia degli agenti esterni. 

Non poteva lamentarsi, però. Era su quella terra che tanto aveva agognato. Anche se al momento aveva ancora l'aspetto di un semplice terreno battuto, presto le avrebbe riservato tutta la sua splendida grandezza. Con il naso immerso nell'aria fresca della mattina, Diana spinse gli occhi ai confini dell'orizzonte, oltre il quale poteva distinguere delle figure chine in avanti con larghi cappelli triangolari e brache arrotolate fino al ginocchio. Poteva perfino intravedere il luccichio dell'acqua che invadeva i campi di riso, da cui spuntavano timidi ciuffetti di verde. La visione, per qualche motivo, rilassava i suoi occhi e addolciva la sua mente. 

Voltò il capo. Alla sua destra, suo padre cavalcava fieramente un cavallo scuro, dalla lucida criniera incendiata dal sole. Con un moto di invidia, Diana non poté fare a meno di osservare la comoda posizione in cui era sistemato. Doveva essere molto meglio stare seduti con entrambi i piedi nelle staffe, piuttosto che dover rimanere arrampicati su un unico lato dell'animale. 

-Quanto tempo manca al nostro arrivo, padre?- 

L'uomo rivolse l'attenzione su di lei, volgendo il viso. Per un istante, passò qualcosa lungo la sua fronte. Una ruga, una linea d'espressione che non gli aveva mai visto. Le sue sopracciglia, in risposta, si erano leggermente aggrottate, abbassandosi verso il basso come una pesante bisaccia. Qualsiasi cosa fosse stata, però, fu sciacquata via dal volto dell'uomo senza che potesse avere il tempo di riconoscerla. 

-Non manca molto, non temere. 

Per rinforzare la sua rassicurazione, le sorrise. Diana non capiva. C'era qualcosa di sbagliato nel suo viso. Qualcosa di alieno, di estraneo. Il sorriso sulle sue labbra non era quello usava rivolgerle di solito. Era più teso, più tetro. Voleva imitare il suo originale, ma sembrava non riuscirci fino in fondo. 

Diana schiuse la bocca. 

Un sibilo. 

Prima che le parole potessero nascere sulle sue labbra, un fiore spuntò sul petto di suo padre. Le sue radici erano di metallo, il suo stelo era di legno e i suoi petali erano piume affilate. 

Diana spalancò la bocca. 

Un grido. 

Il mondo, in un secondo, crollò.

ANGOLO AUTRICE

Wow. Non so che altro dire. Questa storia sta ricevendo molta più attenzione di quanto mi aspettassi, sia su wattpad che su EFP. Grazie per tutti i commenti positivi e tutte le persone che si stanno prendendo il tempo di conoscere le avventure di Diana, ho molte sorprese in serbo per il futuro, perciò spero davvero che vogliate restare per scoprirle. Bene, detto ciò, metto l’unica nota necessaria in questo capitolo. 

L’hanfu è il vestito tradizionale cinese. Nella forma a cui mi riferisco nel capitolo è caratterizzato da una specie di lunga gonna che parte da sopra il seno e da una una parte superiore costituita da maniche lunghe e larghe, ma può avere un aspetto simile al kimono giapponese.

Il volto di suo padre si era accartocciato in un'espressione disgustosa. La sua bocca era tesa in una smorfia, spalancata come un portone, con un silenzioso lamento intrappolato nella gola. 

-Padre!

La voce di Diana uscì sgraziata e raspante. Si accorse di essersi morsa l'interno della guancia solo quando il sapore agrodolce di sangue le risvegliò la lingua. 

Sangue. 

Come quello che sgorgava sul petto dell'uomo accanto a lei. 

Lo stomaco della giovane si contorse. I suoi piedi, per un istante, sembrarono sospesi nel vuoto. Come se stesse precipitando da un dirupo. Abbassò lo sguardo e vide il suo cavallo accasciato a terra. La sua scarpa era rimasta infilata nella staffa sinistra, perciò il suo corpo era ancora appoggiato alla schiena dell'animale, ma nonostante ciò questo si abbandonò al terreno, rotolando sul fianco. Il suo collo muscoloso era perforato da una freccia. Il suo manto chiaro come l'ambra era rosso. 

Rosso. Come il broccato del vestito nel suo baule. Come il letto del sole morente. Come quella bellissima polvere con cui i popoli delle Indie usavano decorarsi la pelle. 

Rosso, come il sangue che tingeva il petto di suo padre. 

Diana sentiva le urla intorno a lei. Degli uomini gridavano, abbaiavano e ringhiavano come bestie feroci mentre facevano sibilare i loro archi. I suoi occhi tornarono sul corpo dell'uomo al suo fianco. Il liquido scorreva su di esso  placido eppure inarrestabile. Aveva affogato la casacca chiara, divorando trama e ordito come un avido conquistatore. 

-Padre! Padre! 

"Rispondetemi! Ditemi qualcosa!" 

La mente di Diana non riusciva a pensare. A mala pena riusciva a vedere oltre al cerchio offuscato al centro del quale c'era solo il viso contorto e pallido dell'uomo. Lui sbatté gli occhi. Le labbra si mossero impercettibilmente. Un rantolo ne uscì, sforzato e spremuto fuori dalla sua gola, atroce come il rumore del ferro che graffia. 

Il cerchio della visione della ragazza si stava restringendo. Divenne una nuvola sfocata, un cielo in tempesta, bagnato, fradicio. Il suo viso era umido. 

Doveva alzarsi. Doveva aiutarlo. Il cavallo, però, la tratteneva a terra col suo peso e il suo piede non riusciva a sfilarsi dalla staffa. 

Doveva alzarsi. Subito. 

Spostò il peso del bacino oltre la pancia dell'animale e con la mano si sfilò la scarpa, il cui piccolo tacco si era definitivamente incastrato nel metallo. 

Le urla intorno a lei continuavano, ma sembravano diminuire gradualmente. La quantità di voci che rombavano nell'aria diventava man mano sempre minore.

Diana si alzò, strattonando il vestito che era rimasto intrappolato sotto al peso dell'animale. Il corpo di suo padre era fermo a terra. Una mano sul petto non riusciva a fermare l'avanzata imperturbabile del sangue, che con la sua fuoriuscita aveva trasformato l'affascinante viso di Bruno Barbo in un maschera cerea e pallida come la luna. 

-Signorina, scappi! 

Diana non si era accorta che la mano soccorritrice apparteneva maestro Jian. L'uomo premeva un pezzo di camicia sulla ferita, circondando la punta della freccia conficcatavi, e stava inginocchiato accanto al corpo inerme. 

-Scappi! Adesso! Corra!

La giovane non riusciva a percepire le parole. Non capiva. Non capiva nulla, in quel caos dell'inferno. 

Un grido le sfuggì dalla bocca all'avvento improvviso di un dolore alla base del cranio. La sua visuale si era trasformata in terreno battuto, costellato di impronte di zoccoli. Qualcuno le teneva i capelli e sbraitava qualcosa in una lingua che Diana non conosceva. 

-No! Signorina! 

La voce di Jian la risvegliò dall'incredulo oblio che la sua mente le aveva imposto. Puntò i piedi a terra e tirò. Il cuoio capelluto urlava dal bruciore, le ciocche lottavano contro la sua volontà e la sua poca forza. L'uomo che la teneva, però, non sembrava smosso dai suoi tentativi di scappare. Con uno strattone della mano, la riportò vicino alla sua gamba, in ginocchio. Il movimento improvviso e violento le aveva frustato il collo, trasmettendo una scossa che le aveva fatto tremare la schiena. Ansimante e con gli occhi ancora offuscati dalle lacrime, sentì la voce del maestro Jian farsi più vicina. 

L'uomo che la teneva per i capelli diede un altro strattone, come un padrone che tira pesantemente la briglia di un cavallo irriverente. La sollevò, costringendola ad appoggiare il peso sulle gambe tremanti. Urlò qualcosa verso di lei, ma lei non riusciva a capire. Con un gesto secco della mano, la fece avanzare, tirandola fino alla sua spalla in modo che fosse costretta a camminare con i suoi piedi. 

Le ginocchia non riuscivano a sorreggerla. Quando cercava di farle rimanere dritte, esse cedevano come gli arti tremolanti di un puledro. Nel mentre in cui l'uomo la trascinava e sbraitava sempre più forte, come se questo le avrebbe permesso di capire quello che diceva, si era ritrovata a gridare aiuto. Dalla sua bocca fuoriuscivano parole confuse, incongruenti e disperate. Chiamava suo padre. Chiamava il maestro Jian. Chiedeva soccorso. Gli diceva di lasciarla. 

Ogni richiesta, ogni grido cadevano nell'aria inascoltati, silenziosi e ininfluenti come una goccia d'acqua che atterrava su un terreno arido. Nel momento in cui toccava la superficie, veniva assorbita, senza lasciare traccia del suo passaggio. 

Nessuno l'avrebbe aiutata. 

Il fianco le faceva male come se le avessero piantato un pugnale nelle carni. Nel momento in cui era stata scaraventata nel retro di un carro coperto da un tendone, le si era mozzato fiato. Qualcosa doveva essersi danneggiato nel suo corpo, perché ogni respiro era un'impresa immane. Forzare l'aria nel petto provocava una stilettata di dolore, che si intensificava ancora di più quando tentava di espirare. 

Le altre quattro donne nel carro sembravano avere graffi superficiali ma apparivano incolumi. Erano lì, ognuna raggomitolata su se stessa nel suo angolo, silenziose, con gli occhi grandi e terrorizzati, caviglie e polsi legati con delle corde spesse e ben strette. Come lei. L'unica differenza era che lei ad ogni sobbalzo della vettura mugugnava di dolore. Si guardavano negli occhi, ma non dicevano una parola. Ognuna sapeva cosa era successo e sapeva cosa la attendeva. 

Diana abbassò lo sguardo sul proprio piede sprovvisto di scarpa, ormai sporco di terra. Le ruote sembrarono passare su un dosso più grosso degli altri, provocando un leggero dondolio nel carro. Il mugolio, senza che se ne accorgesse, si trasformò in un lamento. 

-Ti fa male il fianco?

La giovane si voltò e sbatté gli occhi. La ragazza più vicina a lei la guardava aggrottando leggermente le sopracciglia. Ebbe un attimo di esitazione prima di annuire, abbassando nuovamente gli occhi a terra. 

-Posso vedere? 

Diana si guardò. Non sarebbe riuscita a sciogliere i lacci del corsetto in quelle condizioni. Prese dunque l'orlo della gonna e se lo sollevò fino a raggiungere il seno, in modo che il fianco nudo potesse essere visibile. La giovane donna accanto a lei si avvicinò impercettibilmente, senza però fare alcuna mossa per toccarla. Anche nella penombra dell'ambiente, si poteva chiaramente vedere il livido scuro che prendeva parte delle sue costole, avvolgendole il fianco come un macabro marchio. 

-Purtroppo, penso ci sia poco da fare. Anche bendarti non servirebbe a molto se non renderti ancora più difficile respirare. 

Diana osservò gli occhi affusolati della donna e l'espressione contrariata della bocca. Sembrava molto magra e molto stanca. Ma, al contrario del resto delle presenti, non pareva essere particolarmente spaventata. 

-Lascia che ti allenti un po' il vestito. 

Detto ciò, la fece girare in modo da vedere la sua schiena e iniziò infilare le sottili dita sotto i lacci del corsetto. In un primo momento, Diana la sentì tirare, probabilmente per allentare il nodo che legava le due estremità, e un grido mozzato a metà le nacque in gola. Poi, dopo qualche istante, iniziò a sentire la morsa della rigida stoffa allentarsi, lasciandola fuggire dalle sue fauci e permettendole di fare respiri più profondi. 

Le dita sottili si allontanarono dalla sua schiena e, una volta giratasi, si accorse che la giovane era strisciata fino alle botti accatastate in fondo al carro. 

-Dovrebbero trasportare una qualche sorta di liquore. Se riusciamo ad aprirne una, può aiutarti a sopportare il dolore. 

Era vero. Quello era il vino che suo padre avrebbe venduto ai nobili dell'impero. Suo padre...

La donna aveva preso a cercare impacciatamente qualcosa, percorrendo il legno con le mani legate e strascicando la parte inferiore del corpo, anch'essa impossibilitata nei movimenti. 

-Ci serve qualcosa di appuntito che possa penetrare sotto al coperchio. 

Le altre donne la fissavano, ma non muovevano un dito. Sembravano bloccate in uno stato di gelo che ne paralizzava le membra. Diana le capiva; stava ancora lei stessa cercando di uscire dal torpore dello sgomento, svegliando il suo corpo. Abbassò gli occhi e vide la sottile placca dorata della collana appoggiata sul suo petto. La prese fra le dita e se la sfilò dal collo, porgendola silenziosamente alla donna. 

Questa, ringraziandola, infilò la base contro la parete di una delle botti e iniziò a fare leva. Dopo un paio di tentativi, il coperchio di legno si alzò con un leggero cigolio, sprigionando nell'aria il prepotente odore di vino. 

Diana si avvicinò e, aggrappandosi al bordo della botte, espose il naso al liquido inebriante. Come avrebbe dovuto bere? Non riusciva neppure ad usare le mani come coppa. 

-Forza. Vai, con la bocca.

La giovane la guardò per un momento, perplessa. Poi, affondò le labbra e sentì il sapore pungente e ricco riempirle la gola. Dopo due sorsate, alzò la testa e si allontanò. Iniziava già a sentire il fuoco nascere nel suo ventre e salire fino alle sue guance. 

-Anche voi dovreste bere. Non sappiamo quando ci daranno dell'acqua, potrebbero passare giorni. 

Le tre donne la guardarono. Non si muovevano. I loro occhi rimanevano fermi, spalancati e schivi. La prima, quella più vicina alle botti, si fece infine avanti e le altre poco dopo la seguirono. Una volta che ebbero tutte bevuto, la donna richiuse il coperchio, dandogli leggeri colpetti coi pugni uniti per sigillarlo definitivamente. 

-Grazie. 

La voce di Diana era gracchiante come un uccello d'estate. Non aveva più parlato da quando l'avevano scaraventata lì. La sua gola era intorpidita quanto il suo corpo, rallentata quanto la sua mente. Conservava ancora il dolore delle grida che aveva disperatamente lanciato prima di essere trascinata via. 

La donna le rispose con un cenno del capo. 

-Sono Mei Lin. 

-Mi chiamo Diana. 

Ogni parola le graffiava la gola, ruvida come legno. Il dolore doveva essere ancora più amplificato dai residui di vino rimasti che, oltre ad incendiarle lo stomaco, le torturavano le ferite nella bocca. 

-Parli bene la nostra lingua. 

-L'ho studiata per anni. 

In verità, la giovane faceva fatica a capire le parole di Mei Lin. Masticava a denti stretti alcune vocali e intonava certe espressioni in maniera diversa da quella a cui era abituata. Nonostante ciò, l'idea di riuscire a comunicare con qualcuno era impagabile. 

Mei Lin sembrò soprappensiero mentre la fissava. Distolse lo sguardo e lo tenne sul pavimento per lunghi istanti. 

-Non ti preoccupare, non ci faranno del male. Vorranno venderci, perciò non possono danneggiare la merce. Tu in particolare probabilmente finirai in qualche posto elegante. Nella peggiore delle ipotesi in un bordello, nella migliore in casa di qualche nobile. Non ti picchieranno. 

Le labbra di Diana tremavano. Mei Lin doveva essersene accorta, perché distolse nuovamente gli occhi. Forse pensava di essere di conforto. 

-Sembri essere abituata a tutto questo. 

Anche la voce della giovane tremava leggermente, abbassando il tono già arrochito dalla gola in fiamme. 

-Non è la prima volta che vengo presa per essere venduta. Il padrone con cui viaggiavo mi ha comprata un anno fa. 

Diana si morse il labbro inferiore nel tentativo di fermare il tremolio, ma senza avere successo. 

-E prima? 

-Prima? 

-Prima di essere venduta. Dove vivevi prima? 

La ragazza iniziò ad ascoltare Mei Lin, che raccontava del suo villaggio, del suo campo di miglio, della sua vacca preferita e dei suoi genitori. Mentre ascoltava, sentiva il vino intorpidirle le membra e addormentare il dolore che le pugnalava il fianco, e si perse ad assaporare il suono della voce della donna. Allontanandosi, dal corpo e dalla sua mente. Dal suo dolore. Dal bruciore nel petto. Dalla paura. Dal rosso che compariva non appena chiudeva gli occhi. Dalla faccia distorta, pallida, imbruttita dallo spasmo di un grido.

ANGOLO AUTRICE

Niente da spiegare oggi. Solo tanti cuoricini per tutte le persone che stanno leggendo la storia (vi vedo, voi che su EFP l’avete messa nelle storie preferite o da seguire, vi lovvo tanto). 

Il percorso di Diana sta prendendo una tragica piega, come avete visto qua. Avremo ancora un bel po’ di peripezie per lei.

(ATTENZIONE: questo capitolo contiene temi sensibili) 

Il vino, alla fine, doveva avere intorpidito la sua mente fino a farla addormentare. Quando Diana schiuse le palpebre, si accorse che il carro era fermo e che le voci all'esterno discutevano concitatamente. Mei Lin e le altre tre donne erano sedute con i corpi tesi e gli occhi attenti. 

-Penso che ci fermeremo qui per la notte. 

La ragazza annuì brevemente, raddrizzandosi in posizione eretta e stringendo le labbra per impedire che un verso ne fuoriuscisse. Il fianco era tornato a pulsare con sfiancante persistenza. L'unico lato positivo era che il dolore la stava aiutando a scrollarsi il sonno di dosso e a recuperare la lucidità che aveva perso nel vino. 

-Hawi! Umjig-yeo la! 

Il viso di un uomo apparve improvvisamente nel retro del carro, scostando violentemente il tendone in modo che il cielo sull'orlo del tramonto fosse visibile. Non guardava nessuna di loro in particolare, ma rivolgeva le sue folte sopracciglia contratte e la sua espressione dura a tutte le presenti in generale. Diana sbatté le palpebre, stringendosi le gambe contro il ventre. 

-Ma! Hawi! 

Il tono secco dell'uomo si era fatto più alto e più rombante. La sua voce, benché non particolarmente forte, rimbombava nell'abitacolo carica di asprezza. 

Diana si guardò attorno per vedere se qualcuno capisse le parole che venivano loro rivolte, ma vide lo stesso sguardo di confuso terrore che sapeva possedere a sua volta. Dopo qualche istante, l'uomo aggrottò ancora di più le sopracciglia folte sulla fronte scurita dal sole. 

-Aish! 

Allungò un grosso braccio e afferrò il gomito di Diana che, istintivamente, cercò di allontanarsi e di arretrare verso le botti di vino. L'uomo, con la bocca contratta in una smorfia infastidita, la trascinò fino al ciglio del carro e, infine, le diede un ultimo strattone che la fece cadere a terra. Il peso del suo corpo si concentrò proprio sul fianco pulsante, costringendola a sibilare fra i denti, mentre un breve gorgoglio le moriva in gola. Un altro uomo le si avvicinò e la afferrò per il braccio, tirando finché non fu in piedi. 

-Gaja. 

La trascinò, lasciando che i suoi piedi legati venissero solcati dalle rocce nel terreno, fino a raggiungere una botte, vicino alla quale erano fermi altri due uomini dalla pelle abbronzata, intenti ad attizzare il fuoco. 

-Eumju. 

Diana sollevò gli occhi sulla figura accanto a sé. Le tremavano le labbra, ma non poteva farci niente. Sotto lo sguardo di cenere dell'uomo, il suo corpo era caduto in uno stato di terrore incontrollato. In più, non aveva la più pallida idea di cosa le stesse dicendo. 

Lui la fissò ostinatamente per un altro istante, prima di sbuffare. 

-Eumju, ppalli. 

Dopo averle afferrato la nuca, le spinse il viso contro il bordo della botte. Conteneva acqua. Voleva che bevesse? Cautamente, avvicinò la bocca alla superficie trasparente e vi intinse le labbra. 

Non era acqua. 

Quell'odore... lo aveva già sentito. Dove lo aveva sentito? Era sicura di conoscerlo. 

Deglutendo rumorosamente sotto allo sguardo attento della figura imperiosa, fece finta di inghiottire il liquido, mantenendo le labbra serrate. Il sapore era dolciastro, ma aveva un retrogusto fresco. Quell'odore... lo aveva sentito nel magazzino di erbe del maestro Jian. 

Era un infuso di... non ricordava il nome. Ma era sicura che fosse un'erba soporifera. La ragazza strinse ancora più forte le labbra e deglutì nuovamente, inspirando profondamente. Si allontanò dall'acqua e si asciugò maldestramente la bocca con le dita. Riportò gli occhi in alto e incontrò nuovamente lo sguardo duro dell' uomo che la fissava con attenzione. Questo la afferrò nuovamente, riprendendo a trascinarla finché non fu sul bordo del carro. Con una mano, le prese le gambe legate e le sollevò fino a farla cadere all'interno. 

Non appena fu di nuovo nell'abitacolo, strisciò fino a porsi il più lontana possibile dall'apertura, da cui una alla volta stava rientrando anche il resto delle donne che erano con lei. Mei Lin fu l'ultima a fare il suo scomodo ingresso nel carro, prima che il tendone venisse richiuso sul cielo ormai tinto dei colori notturni. 

-Aspettate... dov'è Hua? 

Una delle donne, quella che sembrava la più vicina alla sua età, fissava il punto da cui era appena passata con le pupille dilatate. Diana scandagliò velocemente con lo sguardo le presenti: erano in quattro. Ne mancava una. 

-Dov'è Hua? Perché non è tornata? 

La giovane passò lo sguardo terrorizzato su ognuna di loro. Cercando una risposta che nessuna aveva. Mei Lin, allora, abbassò gli occhi ai suoi piedi incrostati di terra e graffi. Un grido si levò nell'aria. Proveniva dall'esterno. Era abbastanza vicino da permettere alle presenti di distinguere la giovane voce che lo stava lanciando. Quella voce che chiedeva aiuto. 

-No...

Gli occhi della donna erano più grandi, il panico vi si poteva leggere nonostante la piega all'ingiù delle palpebre ne limitasse l'espressività. 

-Hua! 

Si trascinò fino al bordo del carro e fece per scostare il pesante tendone che ne ricopriva l'uscita. Le urla si erano fatte più intense. Più disperate. 

-Dove pensi di andare? Se esci di qui farai la sua stessa fine. 

Diana voltò lo sguardo sconvolto in direzione di Mei Lin. Aveva gli occhi bassi, non guardava la giovane in procinto di uscire dall'abitacolo. Quegli occhi sembravano distaccati e al tempo stesso terribilmente tenebrosi. 

-Non mi interessa! 

La giovane scostò il tendone e si lanciò oltre il bordo di legno. Diana non poté fare a meno di serrare le palpebre. Se avesse potuto, si sarebbe chiusa anche le orecchie. Le grida erano raddoppiate. Si chiamavano a vicenda, ma sembravano incapaci di aiutarsi. 

-Se stessero zitte e li lasciassero fare, sarebbero già di ritorno dopo una passata. 

Diana rivolse lo sguardo alla donna che ancora non aveva avuto modo di conoscere, l'unica rimasta nel carro con lei e Mei Lin. Nonostante le sue parole crude, la sua bocca era contratta in una smorfia che probabilmente voleva rispecchiare fastidio ma che rifletteva fin troppo chiaramente il turbamento che imperava anche dentro di lei. 

La ragazza tornò a stringersi a sé, abbassando lo sguardo sui piedi ormai simili, in quanto anche l'ultimo aveva perso la scarpa, con le unghie rotte e sporche e la pelle graffiata dalla ruvidità del terreno. Ogni parte del suo corpo tremava impercettibilmente. Più si stringeva per cercare di fermare le sue membra e più il tremore diventava violento. 

-Non ti preoccupare. Te l'ho detto, a te non faranno niente.

Diana rivolse gli occhi umidi verso Mei Lin, che teneva ostinatamente lo sguardo a terra. 

Avrebbe voluto crederle. 

Quella notte non era riuscita a dormire neanche per un istante. Le urla erano continuate per più di quanto la sua mente avesse potuto sopportare. In più, il tremolio nervoso del suo corpo non era cessato, lasciandola in uno stato rattrappito e sfinito. Il terrore che regnava nella sua mente, però, non l'aveva fatta cedere. 

Quando le due donne furono riportate all'interno del carro, chiuse le palpebre e fece finta di respira profondamente. Nel momento in cui il tendone tornò a coprire la luce della luna e i pesanti passi si furono allontanati, aprì gli occhi. I due corpi sembravano gusci ammaccati senza anima. Erano graffiati, con i vestiti strappati e in alcuni punti sporchi di sangue. I visi erano la frattura più evidente in quell'involucro così malandato. Erano sporchi di lacrime, tante lacrime che dovevano averli solcati. Gli occhi erano vuoti. La guardarono per un momento, ma sembrarono attraversarla. Come se non vedessero. O come se fossero stati chiusi per sempre. 

Diana le aveva guardate, più tremante di prima. Si avvicinò ai barili e, usando lo stesso metodo di Mei Lin, ne aprì uno. Prese un lembo del suo vestito e tirò con la poca forza che aveva fino a strappare una striscia. La intinse nel liquido e si trascinò fino alle due figure abbarbicate l'una all'altra. Sollevò un mano sul braccio sanguinante di una di loro e fece per avvicinarsi, ma questa si ritrasse veloce come un topolino. Diana portò lo sguardo sul volto terrorizzato della donna. 

-Voglio solo pulirvi le ferite. Brucerà un po', ma è meglio di niente. 

La giovane, quella che doveva chiamarsi Hua, la fissò con i suoi piccoli occhi vuoti. Tremava con così tanta violenza da sbattere contro il fianco del carro e provocare un rumore che aveva svegliato anche le altre due presenti. Quando, però, Diana fece per avvicinarsi nuovamente al suo braccio, non si ritrasse. Seppellì il viso nel petto della donna al suo fianco e lasciò che i capelli impiastricciati di sporco coprissero i suoi versi di dolore. 

Diana cercò di essere il più delicata possibile. Tamponò tutti i tagli che riuscì a vedere dopo aver alzato un lembo del tendone per far penetrare un po' di limpida luce lunare. Una volta finito di medicare entrambe, fissò le loro gambe piene di lividi. Le estremità non erano più legate e nonostante ciò sembravano impossibilitate a muoversi. La ragazza deglutì. Lì si nascondevano ferite che non avrebbe potuto curare neanche con l'intero magazzino di erbe del maestro Jian. 

Quando sorse il sole e l'aria pungente del mattino costrinse le donne ad attorcigliarsi su se stesse per conservare un po' di calore, l'uomo dalle folte sopracciglia si affacciò dal retro del tendone, allungando una mano per lasciare una ciotola di riso. Una singola ciotola. 

Mei Lin fu la prima ad avvicinarsi mentre le due giovani, alla vista dell'uomo, si erano strette a vicenda, iniziando a singhiozzare sommessamente e nascondendo i visi. 

La donna che era rimasta nel carro con loro la sera precedente si fece avanti per seconda, affondando la mano nel contenitore ed estraendone un pugno colmo di riso. Silenziosamente, arretrò fino a riportarsi con la schiena contro le botti e iniziò a mangiare un chicco alla volta. Forse, sperava di fare durare di più la scarna porzione di cibo. 

Mei Lin la guardò e le offrì la ciotola, invitandola a prendere la sua parte. Diana fece per allungare la mano, ma si fermò. Si voltò verso le due donne che ancora singhiozzavamo, una con il viso nel petto dell'altra. Alla luce del giorno poteva vedere le macchie violacee che il vino aveva lasciato sulla loro pelle, dove la sua mano era passata per medicare le ferite. 

Dopo un istante, si fece avanti e prese la ciotola dalle mani della donna. Si trascinò lentamente, con le gambe formicolanti che la inchiodavano al pavimento. Quando fu davanti alle due figure, porse loro la ciotola, poggiandola davanti ai loro piedi e allontanandosi di qualche spanna. 

-Forza, mangiate. 

Non usò il tono accondiscendente che era tipico di suo padre. Piuttosto, cercò di piegare la voce in modo che risultasse rassicurante. Tentò di manifestare la sua buona volontà in quelle due semplici parole, nella speranza che le due impaurite creature si riaprissero al mondo. Sembrò funzionare. Lentamente, le donne si sciolsero dalla loro stretta morbosa e avvicinarono il viso al biancore del riso. 

Dopo aver preso un pugno a testa, iniziarono a masticare piccoli bocconi di chicchi appiccicaticci, tenendo gli occhi bassi  ancora bagnati dalle lacrime. 

-Come vi chiamate? 

Diana attese pazientemente che le due ritrovassero il coraggio di sollevare lo sguardo. Non lo fecero. 

-Hua. 

La voce della prima era acuta e melodica come le note del guzheng. La sua figura era piuttosto piccola e assai magra, i suoi capelli scuri le raggiungevano le spalle, incorniciando un viso giovane ma sciupato dalla malnutrizione. 

-Shan. 

Quella della seconda assomigliava maggiormente ad un liuto. Il suono era meno pungente, più grave e roco. La sua figura era alta ma non per questo più rotonda. Sembrava condividere la magrezza con la sua compagnia, oltre al viso smunto e leggermente segnato dal sole. 

-Qian. 

Diana, sorpresa, voltò il capo di lato. La donna accostata alle botti in fondo al carro aveva parlato mantenendo gli occhi sui chicchi di riso che, nonostante la sua lentezza, sembravano calare sempre di più. La sua espressione era severa e lievemente accigliata, anche se il cipiglio delle sue sopracciglia scure sembrava nascondere qualcosa che non voleva mostrare al resto delle presenti. 

-Diana. Piacere di fare la conoscenza.

ANGOLO AUTRICE 

Ebbene. Spero di avere trattato l’argomento con la giusta sensibilità. Quello che succede in questo capitolo non voleva essere uno strumento narrativo, ma voleva rispecchiare quella che era la realtà all’epoca. Tutto qui. 

Ho deciso di non mettere la traduzione delle parole dei rapitori per lasciare lo stesso sentimento di confusione e mistero che prova Diana. Provate a capire cosa vogliono dire dal contesto, come ha dovuto fare lei (o usato google traduttore, come ho fatto io XD). 

Buona BE week a tutti, vi sentiamo la prossima settimana con le prime impressioni sull’album!

(ATTENZIONE: questo capitolo contiene temi sensibili)

-Signorina, siete ancora in veste da notte? 

La sua nutrice volteggiava concitata per la stanza, inarrestabile quanto testarda. Con i capelli ingrigiti avvolti in una stretta cuffietta e il vestito dai toni spenti che si agitava insieme al suo corpo, spalancò le ante del guardaroba mentre borbottava come un pentolone sul fuoco. 

-Non vorrete che le persone pensino che siate pigra, non è vero? Forza, a quest'ora dovreste essere già bella impomatata! 

Diana guardò la figura famigliare mentre le prendeva le mani e la sollevava dal letto. Le sue braccia grassocce la avvolsero gentilmente, prima di spogliarla dalla sua candida veste. Era così rassicurante. I suoi modi di fare erano talvolta bruschi e la sua lingua era fin troppo schietta, ma la sua presenza era come il profumo del mare. Inscindibile dalla sua mente. Un'immagine incisa nella sua memoria per l'eternità. 

A Diana piaceva. Era a casa. Si stava preparando per la giornata. Avrebbe aspettato il maestro Jian per fare esercizi di scrittura e poi avrebbe fatto sentire a suo padre il nuovo componimento che aveva imparato.

Ma certo. 

Suo padre sarebbe tornato a casa alla sera e la avrebbe ascoltata suonare. 

L'avrebbe guardata con quell'accenno di sorriso incastrato fra le labbra e avrebbe atteso la fine dell'esibizione per complimentare il suo impegno. 

Poi le avrebbe suggerito di essere più aggraziata nei movimenti e le avrebbe augurato una buona notte. 

-Diana...

Rosso. Era tutto rosso a eccezione del pallore grigiastro del viso dell'uomo. 

"No! Padre!" 

La sua voce non usciva. Non riusciva ad emettere un suono. Era muta. E il mondo era sordo. 

-Diana, adesso tocca a te...

La giovane era sopra al corpo di suo padre con le mani premute sul suo petto. Ma più premeva e più il rosso prendeva piede. Aveva iniziato a tingerle la pelle, salendo lungo i polsi fino a raggiungere i suoi avambracci. Provò a scacciarlo via, quel rosso appiccicoso. Ma più cercava di toglierlo e più esso si arrampicava su di lei.

-Diana... 

Gli occhi di suo padre erano freddi come il mare all'alba. Il loro verde chiaro e affasciante era soffocato dal nulla. Il suo corpo... la giovane poteva sentirlo sotto le dita. Era gelido. Rigido, come un fantoccio. 

"No!" 

Non era vero. Nulla era vero. Lei era nella sua stanza, con la sua nutrice, pronta ad iniziare una nuova giornata della sua banale vita. Non era partita insieme alla nave in rotta verso l'impero. Non aveva trascorso mesi rinchiusa in una cabina a crogiolarsi nell'autocommiserazione e nella noia. E non aveva visto la vita lasciare il corpo di suo padre mentre veniva portata via. Non aveva gridato, implorato aiuto. 

"Signore... sia benedetto il tuo nome."

"Signore... ti prego."

"Signore... perché?"

Diana sentiva le lacrime sulle sue guance ma non ebbe il coraggio di aprire gli occhi. 

"Perché a me?" 

"Signore... quali crimini ho commesso per essere punita in questo modo?" 

-Diana...

"Perché..." 

-Diana! 

Gli occhi attenti di Mei Lin la scrutavano con un velo di preoccupazione. 

"No... Mei Lin... vattene, non voglio essere qui..." 

-Diana, stai bene?

La ragazza sbatté le palpebre un paio di volte, mentre le lacrime continuavano a scivolare sulle sue guance. 

"No." 

La mano ruvida della donna le accarezzò il viso, portando via parte del piccole gocce di sofferenza che vi si erano accumulate sopra. Diana trasse un sospiro, sentendo il petto tremare. Si sollevò lentamente a sedere, cercando di liberare gli occhi dal sonno e dal rosso. Era stanca di vedere il rosso ovunque.

-Ci siamo fermati? 

La sua voce gorgogliava fastidiosamente, probabilmente a causa delle lacrime. Quando sollevò lo sguardo, vide Mei Lin scuotere il capo. 

-Non ancora. 

La giovane annuì. In effetti, sentiva che il carro stava continuando a muoversi, sbatacchiando sommessamente i loro corpi. Dopo un istante, notò che le altre donne erano sveglie e avevano gli occhi puntati su di lei. 

-Qualcuno capisce quello che dicono? Non ho mai sentito la loro lingua. 

Nessuno si fece avanti. 

-Dovrebbe essere la lingua di Choson. Penso che è lì che siamo dirette.

-Choson? 

Mei Lin scosse lievemente le spalle. 

-Ne ho sentito parlare e talvolta ho incontrato alcuni mercanti provenienti da lì, ma non so altro. Penso sia una terra confinante. 

Diana serrò le palpebre. Essere portata in una terra di cui non conosceva niente se non il nome ed essere venduta alla prima persona che si sarebbe fatta avanti. Erano cose che non avevano posto nella sua mente. Doveva fare qualcosa. Il prima possibile. 

-Non dovreste bere l'acqua. È stata infusa con un'erba soporifera. 

Una ad una, guardò tutte le presenti, soffermandosi per vedere la loro risposta. Nessuna sembrava interessata alle sue parole. 

-La usano per impedire che scappiamo durante la notte. 

Qian strofinava i polsi fra di loro, probabilmente nel tentativo di allentare la presa delle corde. Il risultato però fu solo un aumento delle piaghe che già le segnavano la pelle. 

-Una ragione in più per non ingerirla. Abbiamo il vino, possiamo bere questo. Se riusciamo a rimanere sveglie durante la notte potremmo provare a scappare. 

Diana aveva provato a gonfiare la sua voce di risolutezza. Aveva tentato di schiarire la sua gola e pronunciare quelle parole senza vacillare. Nonostante ciò, gli occhi delle presenti rimasero freddamente spenti. 

-È un suicidio. Dove potremmo mai andare? 

Il tono di Qian era più aspro dell'aceto e più tagliente del ferro. Le sue parole non erano indecise. Non nascondevano pensieri inespressi. No. Venivano direttamente dal suo cuore, un cuore rimpinzato di paura e risentimento. La giovane fece per aprire la bocca, ma la debole voce di Hua la silenziò prima che potesse replicare. 

-L'acqua... aiuta a sopportare il dolore.

La sua piccola mano afferrò la camiciola logora. Terra e sangue la incrostavano in un connubio sgraziato, che la rendevano come una tela incompleta. 

-Mi aiuta a non vedere... quando mi addormento non vedo niente. E quando...

I suoi piccoli occhi si erano dilatati fino a spalancarsi. Fissi e vitrei come quelli dei pesci incastrati nelle reti dei pescatori. 

-Quando mi prendono non sento. Non sento... niente. 

Diana vide la schiena di Shan contrarsi sotto un lungo brivido. Le guardò. Guardò quelle due donne e cercò di scavare dentro i loro occhi per trovare un segno. Di reazione? Di vita? Non lo sapeva. Ma più scavava e più fango trovava. Niente. Sembrava che ogni traccia di coraggio e di calore fosse stata soppressa. 

-Dovresti iniziare a bere anche tu. Non sappiamo cosa potrebbe succedere da qui al nostro arrivo... avere qualcosa che ti addormenti i sensi può essere utile.

La giovane fissò per lunghi istanti Qian. La donna era barricata dietro ad un muro invalicabile. Nel suo sguardo vi era un tipo diverso di indifferenza da quella di Hua e Shan. Mentre le due erano vuote, cave come un tronco marcio e divorato dai parassiti, lei era rinchiusa dietro una fortezza costruita dalle sue paure. 

Si voltò e guardò la persona accanto a lei. Mei Lin. Anche lei era rivestita di un tipo ancora diverso di indifferenza. Se avesse dovuto descriverla, avrebbe detto che fosse serena rassegnazione. Una quieta, pacata accettazione del destino che la attendeva. 

La donna molto probabilmente percepiva lo sguardo di Diana su di lei, ma sembrò ignorarlo. Lasciò che il silenzio nell'abitacolo risiedesse fra di loro, gravido delle domande inespresse di una e del rigetto delle altre. 

I movimenti del carro cessarono quando la luce del tramonto iniziò a penetrare dai lembi del tendone. Le voci basse ma imperiose dei due uomini affidati a loro si avvicinarono velocemente, anticipando il loro arrivo. Quando il primo, quello dalle sopracciglia folte, si affacciò nel retro del carro, Diana riconobbe le parole che iniziò a ringhiare contro le presenti. Strisciando sul legno, si avvicinò lentamente all'apertura, avvicinandosi alla figura con lo sguardo corrucciato rivolto su di lei. Dopo essere stata scaraventata giù, sentì una mano afferrarla e trascinarla come aveva già fatto in precedenza. 

I suoi talloni solcavano il terreno, lasciando l'indizio di una scia dietro di sé. La giovane sentiva la pelle venire divorata da ogni elemento. Dalle corde che le mordicchiavano i polsi, a quelle che le mangiucchiavano le caviglie, provocando talvolta rivoli scuri, alla ruvida terra che le incideva i piedi. 

Quando fu davanti al barile, si portò oltre il bordo e immerse le labbra prima che l'uomo potesse farlo per lei. Aveva ancora il sapore fresco di quell'erba. Dopo aver finto di ingoiare un paio di sorsate, si sollevò, evitando lo sguardo della figura. 

Quando si ritrovò nel carro, poté constatare di essere nuovamente stata la prima a ritornare. Qian fece il suo ingresso poco dopo. Dietro a lei, anche Hua e Shan rientrarono maldestramente, con le mani tremanti e i piedi ancora una volta legati assieme. 

Diana attese. E mentre attendeva, notò che ognuna delle presenti evitava il suo sguardo. La mandibola di Qian era stretta in una morsa, mentre le due giovani si erano allontanate dall'entrata e avevano affondato i visi nei petti. 

Attese ancora. 

Il tempo passava. Gli istanti scendevano come grani di sale in una clessidra. Ogni grano cadeva lento, agonizzante e accompagnato da uno spasmo dei suoi arti. 

Dov'era Mei Lin? 

Un lamento trattenuto le raggiunse le orecchie. 

"No..." 

Diana scivolò fino all'estremità del carro, appoggiandosi al bordo e afferrando il tendone. 

"Signore, ti prego... ti prego, non questo." 

Voleva scostarlo. Le sue mani rimasero ferme con il tendone stretto fra le dita. Il lamento era sommesso ma suonava proprio come la voce di Mei Lin. 

"Signore, ti scongiuro!" 

Mei Lin non urlava come avevano fatto Hua e Shan. Sembrava trattenere il pianto, cercando di non rilasciare alcun suono. Diana si accorse di stare singhiozzando solo quando trasse un respiro inconsistente. 

Doveva fare qualcosa. 

Doveva andare da Mei Lin. 

Doveva muoversi da lì e andare ad aiutarla!

Le sue unghie sporche e annerite artigliarono lo spesso materiale. Strinse gli occhi e inalò aria in brevi ispirazioni. Le lacrime erano talmente copiose da cadere dal suo viso e bagnare il suo vestito strappato. 

Doveva fare qualcosa... ma non ne aveva il coraggio. 

Diana aveva l'impressione che fosse passata tutta la notte. Quando, però, Mei Lin fu riportata nel retro del tendone, vide che la luna aveva appena fatto la sua comparsa nel cielo. Nel momento in cui il corpo della donna fu di nuovo nell'abitacolo, Diana allungò le mani verso di lei. 

-Perdonami...

Benché avesse la sensazione di non riuscire a versare più lacrime di quelle che già aveva consumato quel giorno, sentì le guance inumidirsi nuovamente. 

-Mei Lin...

Un rantolo soffocato sfuggì dalle sue labbra. Le labbra di una codarda che invoca pietà. 

-...perdonami.

-Non è colpa tua. 

La voce della giovane era cavernosa, arrochita da qualcosa che Diana non riusciva a identificare. Avrebbe voluto avvolgere le sue braccia attorno al corpo della donna. Avrebbe voluto stringerla fino a quando ogni frammento e ogni crepa non fossero tornati al loro posto, ma non poteva fare neppure quello. 

Era una codarda. 

-Non è colpa tua. 

La voce di Mei Lin tornò gradualmente ad addolcirsi in quel modo che le piaceva tanto. Aveva delle note calde e rassicuranti che cullavano la sua mente vacillante. 

Non si meritava quella dolcezza. Non dopo aver ascoltato i suoi lamenti ed essere rimasta attaccata alle sue paure. 

-Diana... 

La giovane aveva preso le mani di Mei Lin, cercando di strofinarle fra le sue come faceva la sua nutrice quando lei iniziava a piangere. 

-Diana, questa notte... devi scappare. 

Il suo viso scattò verso l'alto. 

-Mei Lin che cosa...

-Hanno bevuto molto questa sera. Anche la vedetta si stava addormentando. Devi usare questa occasione e scappare più lontano che puoi. 

Diana fissò la donna. Perché? Perché lei sembrava così ferma, invacillabile? 

-Se devo scappare, tu verrai con me. Tutte. Dobbiamo andarcene tutte!

Si voltò e passò con lo sguardo ognuna delle figure. Nessuna sollevò lo sguardo verso di lei. Nessuna la guardò con occhi speranzosi. 

-Diana... io sono molto lontana dalla mia famiglia. Io... ormai ho accettato il mio destino. Non ce l'ho più. 

La giovane la osservò in aspettativa. 

-Che cosa non hai più?

Il suo sussurro era disperato quanto un grido mentre stringeva ancora più forte le mani della donna. 

-La speranza. La libertà. 

Dopo aver pronunciato quell'ultima, perentoria parola, estrasse dalla casacca un frammento di terracotta. Premendo l'estremità affilata contro le corde che legavano i polsi di Diana, iniziò a strofinare fino a quando le fibre non presero a rompersi. 

-No, Mei Lin, ti prego... non ti posso lasciare qui. 

In pochi istanti le sue mani erano libere, con le piaghe provocate dalle corde dolorosamente esposte all'aria. Senza indugiare, la donna proseguì a lavorare sul nodo che stringeva le caviglie. 

-Mei Lin, ti prego...

Quando rialzò lo sguardo, nulla era cambiato. Indifferenza. Paura. Nessuna delle presenti sembrava intenzionata a muoversi dal suo posto. 

Nell'istante in cui le sue caviglie furono denudate, la donna si avvicinò fino all'apertura del tendone e scostò lievemente il tessuto. 

-Devi andare. Ora. Sono tutti addormentati. 

-Mei Lin, ti prego, devi venire...

-Vai! 

La donna, con la poca energia che conservava, la afferrò e la portò fino al bordo. Scostò il tendone e le fece cenno di uscire. 

-Addio... Diana.

ANGOLO AUTRICE 

Giuro che nel prossimo capitolo le cose si muovono in una direzione nuova. Giuro che incontrerete uno dei ragazzi. Non so perché, ma la parte del flashback sta venendo molto più lunga di quello che pensavo. Ammazza, siamo già all’ottavo capitolo e c’è ancora così tanto che deve succedere... sta storia verrà più lunga di Dreamland di sicuro. 

E comunque...ci lasciamo per una settimana e guarda quello che succede. Life goes on...BE...ah, e poi c’è quella piccola cosa insignificante...

G

R

A

M

M

Y

Not gonna say anymore than this. 

Ps: canzone preferita di BE? La mia è Blue and Grey ma sinceramente ho fatto binge listening di tutto l’album da quando è uscito. 

Il corpo di Diana era stato spinto con tanta veemenza da precipitare giù dal carro fino a raggiungere dolorosamente il terreno. Il suo fianco, però, non si lamentò della caduta. Con il passare dei giorni, infatti, il violento martellare nelle coste si era trasformato in un famigliare bussare che l'accompagnava costantemente. 

La giovane afferrò il bordo di legno, appoggiandosi ad esso per issarsi sulle gambe tremanti. Le caviglie incerte sembravano dubitare di riuscire a sostenerla, dopo il tempo che avevano passato soffocate dalle corde. Le sue ginocchia cigolavano, irrigidite dal freddo della notte e dalla mancanza di movimento. 

Il suo volto, ancora umido, si rivolse al tendone che copriva l'abitacolo in cui aveva trascorso i suoi ultimi giorni. 

"Corri." 

Non poteva andarsene così. Non poteva tradire Mei Lin ancora di più. 

"Devi scappare. Ora o mai più." 

I suoi occhi offuscati si rivolsero febbrilmente verso il cerchio di uomini addormentati intorno ad un fuoco. L'accampamento di fortuna sembrava essere immerso nel silenzio più profondo, stemperato solo dallo stridere degli insetti della notte e dallo scoppiettare occasionale delle fiamme. 

-Diana, promettimi una cosa. 

Dovrai sempre... sempre fare tutto il necessario per sopravvivere. 

Se devi ingannare, inganna. Se devi tradire, tradisci. Se devi strisciare, striscia. 

Sopravvivi, a qualsiasi costo. 

"Corri." 

Le sue gambe, ondulanti e dalla falcata altalenante, iniziarono a compiere i primi passi. Non aveva neanche pensato in che direzione andare. Non sapeva neppure dove si trovava. Prese semplicemente a correre, il più lontano possibile da lì. 

Non era giusto. Non poteva lasciare lì quelle donne. 

"Non puoi liberare chi è schiavo della sua mente." 

Diana strinse i denti, ispirando l'aria fredda mentre sentiva il calore del fuoco farsi sempre più lontano dalla sua schiena. I suoi piedi colpivano dolorosamente il terreno aspro, emettendo un tonfo sordo che le risuonava nelle orecchie come un memento. Stava scappando. 

"Non ti fermare." 

Il vestito, un tempo del colore del grano in estate, era diventato un guazzabuglio di terra e sangue e i sui lembi rovinati le sbattevano fastidiosamente contro le gambe. Aveva già il petto avvolto dalle fiamme e la gola piena del freddo e dell'aria che inalava così avidamente, ma afferrò la gonna e la sollevò, correndo ancora più forte. 

Solo quando ogni indizio dell'accampamento fu solo un lontano ricordo nella visione della giovane, si fermò. Accasciandosi sul ciglio del sentiero che aveva percorso, abbandonò il capo all'indietro affinché potesse essere inondato dalle dita gentili della luna. Il bussare sommesso del fianco era tornato a farsi più insistente, carico del ritmo che aveva agitato la sua corsa fino a quel momento. 

Un brivido le fece scrollare le spalle. 

Non poteva restare lì. Avrebbe voluto stendersi e addormentarmi fino a svegliarsi con la pancia piena e il corpo finalmente riposato, ma non poteva. Il freddo della notte non sarebbe stato pietoso nei suoi confronti, senza contare gli altri elementi ancora meno indulgenti che la circondavano. 

Dove mai sarebbe potuta andare, comunque? 

Non sapeva dov'era. 

Non sapeva neanche se si trovava già oltre il confine di quella terra di cui Mei Lin aveva parlato. Anche guardando le stelle, non avrebbe saputo che direzione prendere. 

"Non ha importanza. Raggiungerò il villaggio più vicino e cercherò di capire come tornare a Zhanjiang. O almeno cercherò di raggiungere la capitale." 

Certo. Doveva alzarsi e ricominciare a correre. 

La sua mente era annebbiata come una mattina d'inverno. La fitta coltre di nuvole non le permetteva di guardare altro che il suo corpo e la sua posizione. La disperazione aveva messo un paraocchi alla sua fronte, conducendo il suo sguardo su un unico, fondamentale obbiettivo. 

"Sopravvivi." 

Le sue gambe si rialzarono, più tremanti di quando erano state liberate per la prima volta. 

E camminò. 

Camminò per ore. 

Camminò fino a che la luce del mattino non intrise il cielo di rosa e oro. Fino a che il calore del sole non iniziò ad abbracciare le sue membra stanche. 

Camminò fino a che i suoi occhi non si chiusero e il tremore alle gambe non cessò. Fino a quando la mancanza di cibo e lo sfinimento non trascinarono il suo corpo verso il basso. 

Allora, Diana si riposò. 

-Jimin-ah! Ppalli! Eumsig gajyeowa! 

Ai confini della percezione di Diana, una voce brontolava sommessamente stuzzicandole le orecchie. Era la sua nutrice? Quel modo buffo di ingrossare la voce quando riprendeva qualcuno era così simile che non le fece neppure notare le parole così estranee. 

-Sonyeoga kkaeeona. 

Quella voce femminile aveva un modo bizzarro di divorare le parole. Sembrava avere qualcosa in bocca quando masticava le vocali, mentre scivolava sulle consonanti, allungandole in maniera quasi comica. 

Quando la giovane sentì un liquido caldo bagnarle le labbra, tentò di aprire gli occhi, lottando contro la morsa in cui le ciglia li avevano rinchiusi. Dopo un paio di tentativi, la visione fumosa di un tetto di legno si presentò a lei, lasciandola in uno stato di ipnosi. Era piuttosto sicura di avere visto solo un soffitto di stelle l'ultima volta che aveva rivolto lo sguardo in alto. 

Dove si trovava? 

-Ohi, ohi! Jeogiyo, ib-eul yeol. 

Diana sentì ancora il liquido caldo inumidirle le labbra, prima di scivolarle sulle guance e bagnarle fastidiosamente le orecchie. Sbatté le palpebre ancora, prima di voltare il capo. Una donna, che doveva avere all'incirca l'età di sua madre, la guardava con una mano sospesa in aria, carica di un cucchiaio di legno. Le rughe ai lati dei suoi piccoli occhi affusolati si stiracchiarono leggermente quando i loro sguardi si incontrarono. 

-Gwaenchanh-a? 

Diana, per tutto l'amore del Signore, non riusciva a comprendere una sola parola che la donna pronunciava. Alcune espressioni risuonavano vagamente simili al cinese, ma non era in grado di dare un senso alle frasi che le venivano rivolte. Di certo, però, riscontrò una notevole somiglianza con la lingua parlata dagli uomini che l'avevano presa. 

-Dove mi trovo? 

Le lievi rughe sulla pelle della donna si irrigidirono leggermente, mentre una smorfia le compariva sulla bocca. Era evidente che non capisse il cinese.

Dopo qualche istante di muta meditazione, la donna sembrò riscuotersi e si voltò alle sue spalle, rivolgendo una serie di parole sconosciute ad una persona che Diana non riusciva a vedere. Quando riportò il volto su di lei, aveva un sorriso storto sulle labbra e sollevava il cucchiaio di legno davanti a lei. 

-Geogjeong hajima. Meogda.

Aveva pronunciato quelle parole lentamente, scandendo ogni sillaba con quel buffo modo di parlare. Non aveva importanza, in quanto Diana non riusciva ancora a capire cosa stesse dicendo. Quando, però, il cucchiaio fu avvicinato alla sua bocca, cercò di sollevare la testa e schiuse le labbra. Il liquido caldo scese velocemente nella sua gola e la giovane si accorse di avere i crampi della fame solo quando la sua pancia borbottò, contrariata per la poca quantità di cibo. Puntando le dita sulla superficie sotto di lei, si issò a sedere, drizzando finalmente la schiena con la testa intenta a vorticare vertiginosamente. 

-Ma, ma! Goyohi- disse la donna, ridendo lievemente. 

Vedendo che riusciva a stare seduta da sola e che sembrava aver recuperato l'equilibrio, le lasciò fra le mani il cucchiaio insieme ad una ciotola fatta dello stesso legno scuro, colma di quella che sembrava zuppa di verdure. Una sorsata alla volta, Diana si ritrovò a guardare il fondo del contenitore in un batter d'occhio. Sollevando lo sguardo, incontrò l'espressione soddisfatta della donna, che la osservava con meticolosa attenzione. Avrebbe voluto ringraziarla ma dubitava che avrebbe capito cosa intendeva dirle. In mancanza di alternative, decise di abbassare il capo più che poteva nell'inchino più profondo che il suo corpo le permetteva e rivolgendo infine un sorriso grato. 

-Oh, mwoya, mwoya, hajima!- 

La donna scoppiò a ridere agitando una mano davanti al viso della giovane e nascondendo il viso imbarazzato. Dopo qualche istante, Diana notò che accanto a lei era comparso un giovane con delle bende in mano. I suoi occhi stretti rimanevano pudicamente lontani dai suoi ed erano lievemente celati dagli scuri capelli arruffati. Aveva un bel viso. La linea gentile della mandibola era resa ancora più innocente dalle guance rotonde, mentre il piccolo naso sormontava delle labbra carnose. 

Guardandolo, la giovane pensò di vedere gli eleganti volti dipinti nel paravento che si trovava nella sua stanza, dietro al quale si nascondeva per cambiarsi. 

-Neo ileum-i mwoni?

Nuovamente, la donna pronunciò lentamente ogni sillaba, guardandola con aspettazione. Le aveva rivolto una domanda, ma non aveva idea di cosa avrebbe dovuto rispondere. La donna accartocciò le sopracciglia, storcendo la bocca in segno di meditazione. 

-Chong-eun- disse infine, toccandosi il petto e indicandosi con il dito. 

-Naneun Chong-eun. 

Spostando la punta del dito, indicò il ragazzo al suo fianco che, per la prima volta da quando era arrivato, sollevò lo sguardo su di lei. 

-Jimin. Geu Jimin. 

Infine, la donna portò il dito verso di lei. 

-Dangsin?

Gli occhi della giovane si illuminarono. 

-Diana- rispose toccandosi il petto a sua volta e chinando lievemente il capo. 

I due interlocutori la guardarono con una curiosa luce negli occhi, ripentendo il suo nome con incertezza e trasformando maldestramente la D in una T calcata. La donna, soddisfatta, prese le bende dalle mani del ragazzo che doveva chiamarsi Jimin e afferrò dolcemente i suoi polsi. 

Diana abbassò gli occhi sulle dita seccate dal sole e dal lavoro manuale che le scioglievano abilmente la medicazione che vi era già presente, esponendo una serie di piaghe dai lembi bianchi e umidi. La giovane sentì l'aria colpire la pelle esposta e sensibile e sibilò leggermente non appena la donna iniziò a spalmare un unguento dall'odore simile alla menta. Sovrastando i suoi piccoli pigolii, Chong-eun prese a pronunciare delle parole cantilenanti, intonandole come se stesse cercando di far addormentare un fanciullo inquieto. 

Dopo aver ricevuto nuove medicazioni anche alle caviglie, Diana provò lentamente ad alzarsi. Il materasso su cui era sdraiata era più sottile di quello in cui era abituata a dormire e si trovava sul pavimento, costringendola a fare uno sforzo maggiore per sollevare il peso del suo corpo. Al primo tentativo, le gambe non la ressero e la abbandonarono ad una caduta che fu bloccata solo dalla prontezza delle mani di Chong-eun. A seguito di quel piccolo incidente, tentò lentamente di recuperare la stabilità e, quando riuscì finalmente a rimanere in piedi senza il supporto della donna, si avvicinò alla piccola apertura da cui si vedeva il cielo. 

Stava già arrivando la sera. 

Per quanto aveva dormito? L'ultimo ricordo che aveva erano le prime luci del mattino che accendevano il cielo. 

Dopo aver sgranchito le gambe, Diana tornò a sedersi e osservò la donna finire di preparare quella che doveva essere la cena con il solerte aiuto di Jimin. Passandosi una mano fra i lunghi capelli dorati, sentì le tracce di nodi e di sporco abbarbicati fastidiosamente alle ciocche. Agognava un bagno in maniera viscerale. Non c'era una parte del suo corpo che non fosse lercia, incrostata di terra e di sudore. Quei pensieri l'avevano spinta a strofinarsi convulsamente le ciocche rigide e le mani scurite. 

Quando Chong-eun riportò lo sguardo su di lei sembrò capire cosa provocava l'inquietudine della ragazza. Dopo aver afferrato un secchio d'acqua e dei vestiti, la prese per mano e la condusse fuori dalla piccola casa, circondata da un grande campo. Una volta che ebbe raggiunto il retro dell'abitazione, la donna le appoggiò il secchio a fianco e lasciò i vestiti su una panca di legno. 

Diana guardò per qualche istante il secchio d'acqua. Infine, sospirò. Iniziò immergendo i capelli in tutta la loro lunghezza e strofinando il cuoio capelluto fino a sentire il freddo della sera pungerle la pelle bagnata. Poi, trattenendo il respiro, si gettò l'intero contenuto del secchio addosso, cercando di pulire al meglio che poteva le parti più sporche. Dopo essersi asciugata col suo vecchio abito, indossò la camiciola e le brache lasciatele dalla donna e tornò dentro alla casa. Avvicinandosi al focolare dove la cena stava finendo di cucinare, prese a pettinarsi le lunghe ciocche con le mani, lasciando che il fuoco le asciugasse e le tingesse con i suoi riflessi aranciati. 

Dopo poco, Chong-eun fu di nuovo davanti a lei con una ciotola colma di una sorta di pappa di cereali e la invitò con lo sguardo a mangiare. Dopo averle lasciato il cibo, la donna si diresse verso un angolo della stanza.

Sdraiato su un materasso simile a quello dove si era risvegliata lei, giaceva un uomo pallido e tremante.

ANGOLO AUTRICE

Dunque. Vi aspettavate la comparsa del nostro piccolo mochi con le gambe? Sorpresi? Eh già, il nostro piccolo Jimin è Giulia passione contadino in questa storia. Mi raccomando, tenente bene a mente ogni personaggio che vedete perché questa storia è piena di sottotrame, che si sveleranno gradualmente con il passare dei capitoli. Più tutti i membri avranno una storia personale che verrà svelata nel corso della storia perciò WATCH OUT.

Diana cercò di mantenere un certo livello di discrezione mentre studiava il modo cauto ma affettuoso con cui Chong-eun si rivolgeva all'uomo sdraiato nell'angolo della stanza. Anche Jimin si avvicinò velocemente al materasso, inginocchiandosi davanti a quel corpo dall'apparenza così fragile. 

La giovane prese a masticare lentamente la cena, lanciando occasionali occhiate alla scena. L'uomo sembrava talmente debole da non riuscire neppure ad issarsi a sedere, tanto che la donna doveva imboccarlo lentamente. Il ragazzo restava seduto al suo fianco immobile, pronunciando una frase di tanto in tanto con un vacillante sorriso sulle labbra. Jimin aveva una voce flebile, quasi femminea nella sua acuta inflessione, ma perfettamente complementare alle sue sembianze aggraziate. I suoi occhi, però, sembravano incurvarsi sempre più all'ingiù ogni volta che si posavano sull'uomo sdraiato. 

Diana non poté farne a meno. Si ritrovò a guardare quelle tre persone vicine nel corpo quanto nello spirito e non riuscì a distogliere lo sguardo. La sua gola sembrava essere stata annodata, strozzata da un cappio impietoso che stringeva, stringeva sempre di più. Il dolore fisico saliva fino ai suoi occhi, costringendola a sbattere le palpebre numerose volte. Infine, raggiungeva la fronte, appesantendola come se qualcuno vi avesse posato un macigno sopra. 

Una famiglia. Lei non ce l'aveva più. 

Un padre. Lei non ce l'aveva più. 

Che cosa avrebbe dato pur di poter guardare di nuovo gli occhi ansiosi ma colmi affetto di sua madre? 

A chi avrebbe venduto l'anima pur di rivedere lo sguardo fiero di suo padre su di lei? 

Quando viveva a Venezia aveva sempre avuto la sensazione di essere un animale in gabbia. Era così impaziente di scoprire il mondo. Era così ansiosa di scappare da quella città e trovarsi in terre nuove, sconosciute. 

Ma... in quel momento, avrebbe dato la sua vita stessa pur di essere di nuovo a casa.

Una lacrima sfuggì alla presa delle sue ciglia e le rigò una guancia con la sua umida scia, ma Diana la asciugò velocemente, abbassando lo sguardo sulla sua ciotola ormai vuota. 

Chiuse gli occhi e trasse un profondo respiro. Non poteva lasciare che l'ansia e la disperazione la trascinassero in un baratro di autocommiserazione. Non poteva permetterselo. Nonostante ciò, nonostante questa consapevolezza, la sua mente non poteva fare a meno di vorticare sugli stessi, soffocanti pensieri. 

Era sola. 

Orfana di padre. 

Circondata da persone che non parlavano la sua lingua e in una terra di cui non sapeva niente. 

Probabilmente, non avrebbe mai più rivisto la sua casa. 

Strinse il legno sotto le dita, mordendosi le labbra. Doveva smetterla di essere così egoista. Era stata accolta da persone gentili e generose. Persone che a loro volta stavano affrontando difficoltà. Non aveva il diritto di pensare di essere l'unica persona al mondo a soffrire. 

Mentre cercava di aggiustare i suoi pensieri e di fermare le lacrime che salivano ai suoi occhi come nuvole cariche di pioggia, continuava a trarre profondi respiri. Era talmente assorta nella sua meditazione, che non si era accorta dell'arrivo di Chong-eun. La donna si era accomodata accanto a lei e aveva posato delicatamente una mano sulla sua schiena. Quando la giovane finalmente aprì gli occhi e notò la sua presenza, le rivolse un sorriso. 

Era un sorriso unico, uno di quelli che esprimevano tutte le parole che non riuscivano a scambiarsi. Il suo calore le diceva che capiva il suo smarrimento e la sua lieve malinconia le suggeriva che comprendeva anche il suo dolore. Che era lì per confortarla. Diana, senza sapere come rispondere, chinò la testa in segno di gratitudine. Il sorriso di Chong-eun si allargò ulteriormente prima che le sue mani si spostassero dalla sua schiena. 

Quando le sentì percorrere le sue ciocche dorate, la giovane non seppe come reagire. Poi, gradualmente, iniziò a percepire la sua mente annebbiarsi sempre più, svuotandosi di ogni superfluo pensiero sotto alla dolce sollecitazione delle dita che le passavano curiosamente fra i capelli. Senza accorgersene, Diana si ritrovò sdraiata sulle gambe della donna, con le palpebre sempre più pesanti. 

Dopo tre giorni di attente medicazioni e riposo, il corpo di Diana sembrò tornare a riprendere le forze. Quella mattina, Chong-eun si accovacciò davanti a lei, salutandola con una generosa espressione e un caldo sorriso sul volto. Vedendo come riusciva a reggersi bene sui piedi e come le ferite avevano già iniziato a richiudersi, la donna la guardò con determinazione. 

Durante la colazione, la giovane sentì le sue dita sottili percorrerle i capelli. Mentre portava il cucchiaio alla bocca, però, Chong-eun improvvisamente iniziò a tirare, rischiando di far cadere il cibo dalle mani di Diana. Ripresasi dalla sorpresa, si accorse che la donna aveva preso ad intrecciarle le ciocche dorate, creando in breve tempo una corona attorno alla sua testa. Quando percepì che le mani si erano allontanate dal suo cuoio capelluto, si toccò il capo, percependo una sorta di stretta crocchia che le lasciava il collo libero. 

Non appena ebbe finito di consumare il suo pasto, infine, le mise sulle gambe un cappello di paglia, simile a quelli che aveva visto indosso ai contadini chini sui capi di riso lungo il tragitto della carovana. La donna indicò la sua testa e il cappello, come a suggerirle che doveva indossarlo. Diana, allora, prese l'oggetto e se le pose sul capo, legando infine i lacci sotto il mento. 

Forse capiva. Il cappello avrebbe nascosto i suoi capelli e, in parte, la sua insolita fisionomia. 

La donna sembrò soddisfatta mentre la osservava con il nuovo copricapo e la invitò ad alzarsi, prima di afferrare una cesta colma di panni. Dopo aver lasciato il carico fra le braccia di Jimin, si voltò verso di lei sorridendo. 

-Gaja!- continuava ad esclamare, indicando con la testa la porta e con il dito il ragazzo. 

-Jimin-ileul ttala.

Diana, sbattendo le palpebre, studiò per un istante lo sguardo timido del ragazzo, che continuava a rimbalzare dal pavimento a lei. Poi, comprendendo, si alzò in piedi e infilò le calzature rigide che la donna le porse. 

Il tragitto fu breve ma avvolto nel silenzio. Jimin la precedeva, avanzando in un percorso che partiva dal retro della casa e sembrava immergersi in una piccola radura, senza mai voltarsi verso di lei. Quando, davanti a loro, si dispiegò lo stretto letto di un fiume dal fondale apparentemente basso, il ragazzo si fermò, avvicinandosi all'argine e poggiando la cesta di vestiti. 

Le rivolse un'occhiata esitante, prima di afferrare il primo paio di brache sul mucchio di panni e farle segno con la testa di fare lo stesso. 

"Fare il bucato?" 

Dopo un attimo di esitazione, Diana si avvicinò e prese il vestito giallo che spiccava nel groviglio di abiti dal tessuto ruvido e rovinato. Guardando con attenzione Jimin, si avvicinò ad una roccia liscia ancorata al bordo terroso e immerse le dita nell'acqua gelida. Combattendo il torpore che il freddo le provocava alle mani, iniziò a strofinare, imitando i gesti che il ragazzo compiva.

Non aveva mai lavato degli indumenti in vita sua. Non sapeva quanta pressione dovesse mettere o quanto forte dovesse strofinare per far sì che lo sporco abbandonasse le fibre del tessuto. Dopo un tempo che le sembrò infinito, guardò il suo vestito soddisfatta e lo poggiò al suo fianco, voltandosi per afferrare un nuovo panno dal mucchio. Con sgomento, notò la pila di abiti puliti accanto a Jimin. Lei aveva già la schiena in fiamme dallo sforzo e sentiva la pelle delle mani bruciare, probabilmente già pronta a sbucciarsi, e aveva a malapena iniziato. 

Trattenendo un sospiro, arricciò le labbra e ricominciò a strofinare con più determinazione. Dopo un po' di tempo, il movimento ripetitivo e il freddo nelle dita diventarono un piacevole balsamo per la sua mente. Diana non era abituata alla natura puramente fisica del lavoro manuale, ma si accorse che la aiutava ad incastrare la testa in semplici attività che le permettevano di concentrarsi su un unico, essenziale obiettivo. Era quasi confortante. 

La giovane sentiva lo sguardo del ragazzo su di lei. Lui cercava di essere discreto, ma lei percepiva il modo in cui ogni volta che si voltava per prendere un nuovo indumento, ogni volta che si fermava per riposare le braccia, i suoi occhi scivolavano su di lei per qualche istante. Diana fece finta di nulla, rimanendo concentrata sulla sua dose di lavoro. Il suo aspetto doveva essere bizzarro per gli abitanti di quella terra. Probabilmente, non erano abituati a vedere occidentali. Probabilmente erano come lei quando, inizialmente, rimaneva incantata ad osservare la curiosa forma degli occhi del maestro Jian invece che ascoltare le sue lezioni. 

Il ricordo le strappò un breve, fugace sorriso. Si voltò per prendere l'ultima camiciola rimasta nella cesta, ma le sue mani si scontrarono con quelle arrossate del ragazzo. Immediatamente, Jimin si ritrasse, lasciando che fosse lei a prendere l'indumento e seppellendo il mento nel petto. Diana, allora, si soffermò un attimo per guardare le sue guance imporporate e le sue labbra leggermente arricciate. Avevano un'espressione buffa, una di quelle che la sua nutrice avrebbe definito "muso". Una di quelle espressioni che lei faceva da piccola quando era imbarazzata o contrariata. 

Lei, allora, distese la bocca in un sorriso, che fece sollevare fino a raggiungere gli occhi. Per un istante, le pupille scure del giovane incontrarono le sue, prima di ritirarsi velocemente, lontane da lei. 

Con il sorriso ancora aggrappato alle labbra, la ragazza si voltò e affondò le mani nell'acqua fredda. 

Con il passare dei giorni, Diana si abituava sempre di più al lavoro. Il dolore delle membra le rendeva il sonno difficile e la infastidiva per tutta la giornata, ma trovava grande soddisfazione nel contribuire al benessere di quella famiglia che l'aveva ospitata così generosamente. Non potendo mostrare la sua gratitudine in altri modi, trovò che essere utile dal punto di vista fisico fosse quantomeno un punto di partenza. 

Il lavoro nei campi era la parte più dura. Dal momento che la stagione invernale era ormai alle porte, il terreno era già libero del raccolto e necessitava di essere smosso per impedire che il gelo lo indurisse. Il suo compito, quindi, era di affondare la zappa nel suolo e rivoltare le zolle di terra, in modo che la superficie diventasse irregolare. Sulle dita avevano già iniziato a comparire le vesciche dovute al costante stringere e strofinare dello strumento nelle sue mani, ma a Diana poco importava. Aveva convissuto con i segni dei plettri del guzheng per buona parte della sua vita, ormai. 

Jimin era sempre insieme a lei quando usciva a lavorare nel campo. Quella giornata, in particolare, tentava di restargli abbastanza vicino in modo da poterlo tenere sotto agli occhi, dal momento che si erano allontanati dalla casa più del solito. Il ragazzo era un lavoratore instancabile e silenzioso. Affondava la zappa nel terreno con regolarità martellante e non cedeva il passo alla stanchezza anche quando la giovane poteva vedere il sudore colargli sul viso. 

Quel suo atteggiamento così determinato, così dedito, la spingeva a dare del suo meglio a sua volta. Anche se sentiva la schiena urlare dal dolore ogni volta che sollevava lo strumento in aria, non si fermava. Affondava e affondava ancora, finché non vide la notevole dose di terreno che era riuscita a smuovere. Era soddisfatta. Anche quel poco che aveva in quel momento sembrava darle uno scopo, una speranza di qualche genere. Forse non avrebbe potuto avere la sua vita di prima. Forse, però, avrebbe potuto trovare il suo equilibrio in una nuova realtà. 

Diana sollevò la schiena, raddrizzando le membra che schioccarono fastidiosamente in segno di protesta. 

Ci mise qualche istante per realizzare la presenza dello scalpiccio di zoccoli di cavallo in avvicinamento. La giovane rivolse lo sguardo verso la fonte del rumore. Non appena vide tre cavalieri giungere nella loro direzione, abbassò la testa, lasciando che il cappello di paglia le nascondesse il volto. Riprendendo a lavorare, finse di non sentire gli animali rallentare, per fermarsi proprio vicino a lei. Finse di non sentire i passi degli uomini marciare determinati, proprio verso di lei. 

Finse totale indifferenza, finché una mano non le afferrò la mandibola, costringendola a sollevare la testa. Un uomo con il naso appuntito e un'espressione altera la scrutò attentamente, studiando ogni parte del suo viso. Diana provò a ritrarsi, ma non appena iniziò a indietreggiare sentì il corpo di un altro uomo dietro di sé. 

"No..."

Il cuore le martellava nelle orecchie mentre sentiva la mandibola sempre più stretta fra le dita dello scrutatore. Questo, dopo un ultimo sguardo, fece un cenno di assenso e sembrò trasmettere un ordine ai due uomini rimasti. Diana iniziò ad urlare non appena sentì la braccia che la avvolsero e le mani che le strapparono il cappello di paglia, sostituendolo con un sacco di tela. 

-Jimin! 

Prima che il sacco fosse calato sulla sua testa, la giovane riuscì a voltarsi verso il ragazzo. 

Perché non stava intervenendo? Perché non faceva nulla? 

E poi Diana lo vide. Lo sguardo colpevole negli occhi del giovane. La muta richiesta di assoluzione. La vergogna. 

"No." 

"No, ti prego, non ancora!" 

Quando il buio prese piede nella sua visione, sotto agli ordini perentori dell'uomo davanti a lei, percepì un'ultima parola. 

-Mianhae.

ANGOLO AUTRICE

Perché le cose non possono rimanere serene neanche per un capitolo. Lol.

Chi se l’era vista arrivare? Il nostro piccolo e tenero mochi con le gambe traditore... ripeto, tenete a mente tutto quello che vedete. Anche se può sembrare che alcuni personaggi facciano una breve comparsa non sono spariti per sempre...

E adesso meditate e attendete perché al prossimo capitolo incontreremo un altro personaggio tanto atteso!

"Signore... quale grande peccato ho compiuto per meritarmi questo?" 

Mentre il suo corpo rimbalzava fastidiosamente sul cavallo, Diana iniziò a sentire i suoi sensi addormentarsi. Aveva la necessità di estraniarsi, di allontanarsi dalle sue fragili membra. Membra che erano state vendute. Per cosa, poi? 

"Signore... mi odi?" 

Il cuore batteva lentamente, suonava una triste melodia per lei. Si stava spegnendo. Stava perdendo anche quel piccolo briciolo di speranza che le era rimasta. 

"È questo il mio destino? È questo che vuoi per me?" 

Forse era così. Era destino che diventasse una schiava. Se questo era vero, non aveva alcun senso provare a contrastare ciò che il fato o il Signore volevano per lei. 

Il suo corpo sdraiato malamente sul cavallo stava perdendo la presa sulla sua coscienza. Doveva allontanarsi da lì. Dal suo inutile involucro. Da quello che era un essere umano e che stava per diventare una proprietà. 

Il sorriso pieno di calore di Chong-eun la trattenne per un momento. Una piccola ancora, che tirava debolmente una grande nave in mezzo alla più violenta delle tempeste. 

Lo sapeva? Era stata una sua idea? 

Il solo pensiero le dava la nausea. Come poteva una persona così gentile anche solo considerare di venderla? 

Che senso avrebbe avuto salvarla, allora? 

Perché guarirla, se aveva intenzione di liberarsene? 

O forse era stata un'idea di Jimin. I suoi occhi scuri, piccoli ma espressivi, avevano parlato più onestamente di quanto ogni parola potesse fare. Lui. Lui l'aveva tradita. 

Perché? 

"Perché? Signore..." 

La marcia indomita del cavallo si fermò, ponendo fine al fastidioso penzolare del suo corpo, appoggiato di traverso rispetto al dorso dell'animale. Diana si accorse appena delle mani che la afferrarono per la vita, trascinandola violentemente giù dalla sua scomoda posizione e ponendola sulla larga spalla di un uomo. 

Non emise un suono. Non un lamento. Non un grido. 

A cosa sarebbe servito, se non a farla sentire ancora più patetica? 

Nessuno avrebbe risposto. 

Non lo avevano fatto le persone che la amavano. 

Non lo aveva fatto la persona che l'aveva salvata. 

Di certo, nessun altro lo avrebbe fatto in quel momento.

Il suo corpo, dopo un breve tragitto, fu finalmente scaraventato a terra. Mentre delle voci discutevano concitatamente, Diana rimase immobile sulla superficie di legno sotto di lei, strofinando appena i polsi. Le corde che li circondavano stuzzicavano fastidiosamente le cicatrici ancora fresche delle piaghe che le avevano precedute. 

Quando il sacco fu sollevato dalla sua testa, la prima cosa che i suoi occhi videro fu il volto corrucciato di un giovane. Non doveva avere molti più anni di lei, eppure era seduto fieramente, con il petto dritto e lo sguardo irremovibile. 

La giovane abbassò la testa. 

Doveva sopravvivere. Anche senza la sua dignità. 

La voce calma ma imperiosa dell'uomo sembrò rivolgersi verso di lei. Naturalmente, non capiva che cosa le stesse chiedendo. Abbassò ancora di più la testa, chiudendo febbrilmente le palpebre per placare il bruciore agli occhi. 

-Riesci a capirmi? 

Il suo volto scattò verso l'alto, illuminandosi di una flebile, ingenua speranza. I suoi occhi incontrarono quelli adombrati del giovane, che la fissava con un'espressione dubbiosa. 

-Sì. Parlo la lingua dell'impero.

Quando il suo interlocutore annuì soprappensiero, le sfuggì un sospiro dalle labbra. Qualcuno che poteva capirla. Qualcuno con cui poter comunicare. 

Nel momento stesso in cui quei pensieri entrarono nella sua mente, Diana serrò gli occhi.

"Stupida. L'unica persona che ti può capire è la persona che ti possiede." 

-Qual'è il tuo nome? 

La ragazza tornò a guardare il giovane uomo, incontrando brevemente i suoi occhi tempestosi, dal taglio affilato, per poi scendere sui lunghi capelli scuri che gli raggiungevano il petto abbronzato. 

-Diana. 

Per un momento, le sue mani si protesero in avanti, prima di bloccarsi. 

"Sopravvivi." 

"A qualsiasi costo."

Serrò la mandibola, ingoiando ogni pensiero che le urlava di non piegare la testa. Infine, fece scivolare le mani in avanti, abbassandosi fino a raggiungere il legno del pavimento e congiungendo le punte delle dita davanti  alla sua fronte. 

La forma più profonda di inchino che conosceva. 

-Alza il capo. 

Esitante, Diana obbedì, riportando la testa dritta e gli occhi incerti sul giovane. 

-Non sarò io il tuo padrone. Inoltre, dovrai imparare ad inchinarti alla nostra maniera. Come avrai notato, non siamo nell'impero.

Dopo aver terminato la frase, si voltò verso due dei tre uomini che l'avevano portata via, impartendo brevi ordini con tono grave e sguardo pesante. Quando lasciarono la stanza, sospirò, riportando gli occhi su di lei. 

-Non tratto schiavi. Non sono parte del mio mercato. Il mio assistente, però, è stato... un po' troppo zelante. 

Diana lo guardava con ansiosa aspettazione, impaziente che continuasse a parlare.

Che cosa voleva dire questo per lei? 

Si sarebbero semplicemente liberati della sua inutile presenza? 

Non l'avrebbero venduta? 

Il giovane emise un altro sospiro, strofinandosi gli occhi con gesti lenti e stanchi. 

-Pensava che vendendoti al re avremmo ricavato una somma cospicua, date le tue... sembianze singolari. 

La mandibola dell'uomo si contrasse brevemente, rendendo gli angoli del suo viso più spigolosi, benché non eccessivamente aspri. Le sue labbra si incurvarono verso il basso. 

-Ma non ho intenzione di seguire il suo suggerimento. Domani verrai condotta al cospetto di una persona molto importante, perciò dovrai mantenere un atteggiamento rispettoso e dignitoso e pregare che ti prenda. È la tua migliore occasione, al momento. 

Diana, senza replicare, annuì scuotendo semplicemente il capo. Non sapeva se quelle parole volevano dire che il giovane stava cercando in un qualche modo di aiutarla, ma sapeva di non avere alternative. 

-Ti farai un bagno e verrai vestita in maniera consona. Dopo di ciò, ti insegnerò la base dell'etichetta che dovrai tenere davanti alla persona che domani incontrerai. Che cosa sei in grado di fare? 

La giovane aveva seguito con attenzione ogni parola, mantenendo lo sguardo sul petto dell'uomo, avvolto in un abito molto simile a quello indossato dai nobili dell'impero cinese. Non era di una fattura tanto sopraffina da lasciare intendere un rango alto nel suo possessore, ma era abbastanza raffinato da suggerire uno stato di benessere. 

-So leggere e scrivere nella lingua dell'impero, oltre che fare di conto. So suonare il guzheng e conosco le basi per suonare la pipa. So anche preparare il tè.

Il giovane piegò il capo di lato. 

-Non certo doti da serva...- mormorò a fior di labbra.

-Dopo cena allora mi preparerai del tè. Mi servirà a giudicare quanto chiedere quando ti presenterò domani. 

Diana annuì brevemente, chinando il capo e appoggiando lo sguardo sul pavimento. 

Non appena la conversazione con il giovane uomo fu terminata, una donna dalla schiena curva e i capelli interamente tinti dall'argento della vecchiaia entrò nella stanza, facendole segno di seguirla. Mentre la piccola figura la conduceva lungo uno stretto corridoio, poté constatare come la casa in cui si trovasse fosse notevolmente grande rispetto al piccolo ambiente in cui la famiglia di contadini viveva. Nel breve tragitto che compì, poté notare almeno quattro porte scorrevoli, chiuse su ambienti di cui poteva solo immaginare l'ampiezza. 

Quando la donna la fece entrare dentro all'ultima stanza del corridoio, la giovane incontrò una grande vasca scavata nel legno del terreno. L'anziana le prese i polsi, sciogliendo con lenta accuratezza le corde che li tenevano costretti, e la spinse dietro a un paravento, muovendo le mani e incitandola, probabilmente, a spogliarsi. 

L'acqua nella vasca conservava un piacevole tepore che le sciolse le membra dalla loro rigidità, causata dal freddo che vi si era infiltrato nel corso dei giorni passati a lavorare. Gli aromi disciolti all'interno le abbracciarono la mente, cullandola in un confortevole bozzolo che allontanò, per qualche istante, l'angoscia incastrata nel suo cuore. Mentre la donna aveva preso a strofinarle energicamente i capelli con le dita rattrappite, chiuse gli occhi. L'aria intorno a lei profumava di fiori e di legno di acero, un aroma che sapeva bene essere fra i più pregiati in tutto l'Oriente. 

Era stanca. 

Stanca, però, non era una parola che poteva catturare completamente il sentimento di smarrimento, unito all'angoscia e l'impotenza che avevano preso le redini della sua coscienza. Perciò, sotto alle mani sapienti dell'anziana donna, lasciò scivolare via i suoi pensieri come gocce di rugiada che cadono dalle foglie. 

Anche solo per poco, aveva bisogno di essere libera. 

Aveva bisogno di avere la mente limpida. Chiara come l'alba.

Quando fu strappata dal conforto dell'acqua calda e delle mani gentili che le percorrevano il corpo, Diana fu aiutata a indossare una bizzarra combinazione di abiti. Le fu infilata una lunga gonna di seta rigida, che si gonfiava intorno al suo corpo come una campana. Poi, le venne chiusa sul petto una camiciola corta, che arrivava appena a coprirle la vita. Infine, i suoi lunghi capelli furono attentamente acconciati in una crocchia stretta, fermata da un'ornamento in oro incastonato di perle che voleva imitare un ramoscello di fiori di pesco. 

Fu condotta in una stanza diversa, dove era steso un basso materasso su un piano di legno rialzato dal terreno, e fu lasciata lì dalla donna. Diana non poté fare a meno di pensare a come quell'unico ambiente fosse grande quanto l'intera abitazione della famiglia di Chong-eun. Quel solo pensiero fu in grado di intorpidire nuovamente le acque della sua mente. Come una scura goccia di inchiostro che veniva lasciata cadere dentro un bicchiere d'acqua, quel singolo, semplice pensiero iniziò a macchiare di oscurità tutto ciò che la circondava. 

Chong-eun.

La persona che l'aveva curata con tanta gentilezza. 

E prima di lei Mei Lin, che l'aveva aiutata a scappare. 

E prima di quello... la libertà. 

L'oscurità fu brevemente interrotta nel suo cammino quando le fu portata la cena. Benché il suo fisico fosse in migliori condizioni rispetto a quando si trovava nel carro con le altre donne, il corpo di Diana non riuscì a mangiare tutto il cibo che le era stato portato. Le cinque portate erano troppo per lei che, da settimane ormai, mangiava porzioni scarne e condivise con altri affamati.

Nel momento in cui ebbe terminato la cena, la donna anziana le fece nuovamente segno di seguirla e, in poco tempo, la fece arrivare in quella che doveva essere la cucina. Ponendole davanti una teiera bassa e composta di ceramica scura, le indicò una serie di giare contenenti foglie essiccate. 

Se n'era dimenticata. Doveva preparare il tè per il giovane signore della casa. 

Si avvicinò alle giare e iniziò a prendere una manciata di foglie da ognuna, annusandone attentamente l'aroma. C'erano molte tipologie diverse, alcune mescolate anche a fiori essiccati. Scrutando ogni contenitore, meditò per qualche istante. 

Il tè era un'arte. La più sublime, secondo il maestro Jian. E pure la più difficile da affinare. 

Non era questione di infondere il tè nella maniera corretta. Bisognava creare un'opera che potesse compiacere completamente il palato dell'assaggiatore, anche senza conoscere quali fossero i suoi gusti. 

Non era una battaglia di strategie. Non si poteva insegnare. Era una sensazione sulla punta della coscienza che suggeriva solo ai migliori quale fosse l'aroma che parlasse della persona che lo avrebbe assaggiato. 

Diana contemplò le sue possibilità, prima di far cadere l'occhio su un vaso di terracotta, contenente del riso ingiallito. 

Ne prese qualche chicco e se lo mise in bocca, assaporandone il lieve retrogusto salato. Incurvando le labbra, ne afferrò una manciata e la lasciò cadere nella teiera. 

Nel momento in cui fece il suo ingresso con il vassoio carico di teiera e tazza, lo sguardo affilato del giovane la scrutò con insolita intensità. Diana tenne gli occhi bassi mentre si avvicinava cautamente al corpo seduto e poggiava il vassoio al pavimento, con lenti movimenti misurati in modo da non causare rumore. 

-Toglitelo. 

Il tono aspro tinto da una punta di ira fecero sollevare di scatto gli occhi della giovane. 

-Cosa? 

Le sue sopracciglia si incurvarono, aggrottandosi a causa della confusione che regnava nella sua mente. Cosa aveva fatto di sbagliato? 

-Togliti quell'ornamento che hai nei capelli. Non so perché ti sia stato dato, ma non puoi indossarlo- ringhiò con tono basso il giovane. 

Rapidamente, la ragazza estrasse il ramoscello dorato dalla crocchia sulla sua nuca e lo pose nelle mani del signore. Questo afferrò l'oggetto come un rapace che artiglia la preda, infilandolo freneticamente all'interno della sua veste e fuggendo dallo sguardo confuso della ragazza. 

Questa, esitante, afferrò il manico della teiera e, reggendo il coperchio con la punta delle dita, versò il contenuto nella tazza di ceramica chiara. Con le sopracciglia corrugate, il giovane prese l'oggetto e ne osservò il contenuto. 

-Ti è per caso cascato del riso nel mio tè? 

Diana abbassò gli occhi, con le labbra che tremavano. 

-No, mio signore. Vi prego di provarlo, ho pensato all'aroma che potesse meglio rappresentare la vostra persona. Si tratta di un tè nero che ho arricchito con del riso tostato. 

Lo scetticismo era evidente nel viso dell'uomo mentre continuava a rigirare il liquido nella tazza ma, dopo qualche istante, vi bagnò le labbra. 

La ragazza attese. Voleva mantenere lo sguardo pudicamente basso, ma non poté trattenersi. Alzò gli occhi per osservare ansiosamente l'espressione del giovane. Lo vide assaporare il tè attentamente, passandolo da una parte all'altra della bocca prima di ingoiare e prendere un'altra sorsata. 

Una volta che la tazza fu vuota, si portò una mano davanti alla bocca. Nonostante il gesto, Diana pensò di poter intravedere il principio di una smorfia soddisfatta agli angoli delle sue labbra.

-Molto bene. Potrò strappare una bella cifra a quel bonzo recluso.

ANGOLO AUTRICE

Dunque, di solito aspetto l’ultimo capitolo per fare i ringraziamenti individuali, ma mi sento di iniziare già adesso perché il numero di persone che salvano la storia continua ad aumentare e io *.*

Perciò molto brevemente ringrazio chi ha messo la storia nelle preferite 

Alohomorra_

CalamityClaire (che ringrazio anche per la recensione)

Cloeferry

Emi94

Jungkook004

E chi l’ha messa nelle preferite 

Aperonzina (sempre nel mio cuore)

JCMA

LadyTsuky

mairaderosa000

_purcit_

Grazie piccole personcine adorabili <3 

Ok, aggiungiamo anche le note su due aspetti citati in questo capitolo. 

La pipa è un liuto cinese, molto semplicemente. 

Per quanto riguarda la scena della vasca da bagno, perdonatemi ma sono andata ad istinto perché purtroppo non sono riuscita a trovare la struttura di una casa tradizionale coreana perciò ho pensato di ispirarmi al modello giapponese dell'ofuro. Se qualcuno di voi è più informato di me in materia, sentitevi liberi di dirmelo e mi correggerò subito. 

Infine... siete pronti? Al prossimo capitolo il tanto atteso ritorno del nostro caro male lead! Allacciate le cinture!

Per tutta la durata del racconto, Yoongi non riuscì a staccare lo sguardo dall'espressione cangiante sul volto della giovane. Inizialmente, le sue labbra erano rimaste rigide e i suoi occhi fissi sul pavimento, ma con il proseguire degli eventi i suoi tratti sembrarono sciogliersi sempre di più, trasportati dall'ansia, l'angoscia e la disperazione dei ricordi. La sua bocca rosea tremava come un cerbiatto spaventato, le sue iridi spaventate divennero più lucide delle gemme al dito dell'imperatore celeste. 

Per tutta la durata del racconto, Yoongi dovette celare il suo interesse e la sua avida curiosità con una mano davanti alla bocca e uno sguardo impassibile. Nel momento in cui la creatura smise di parlare, però, la sua anima iniziò a raspare alla porta del suo cuore come un randagio in cerca di cibo.

Ancora. 

Voleva sentire ancora la sua voce. 

Voleva sentirla ancora parlare.

-Dunque, la figlia di un mercante che non sa cucinare, non sa rammendare, sa a malapena curare un campo e fare il bucato. E non sa parlare la nostra lingua. 

Non appena le parole uscirono dalla sua bocca, annoiate eppure appuntite come frecce, vide le sue palpebre spalancarsi come le porte dell'aldilà. Terrore. Era terrorizzata. 

-La tua storia è commovente ma non ricaverei alcun vantaggio dal tenerti qui. Non mi serve una persona che faccia di conto o che parli la lingua dell'impero, nè tanto meno mi serve qualcuno che mi intrattenga con della musica. 

Il giovane staccò gli occhi dalla figura con la testa china e le mani congiunte in un connubio tremante per portarli sull'uomo in piedi dietro di lei. 

-Pensavo mi conoscessi, Namjoon. Non riesco proprio a vedere come tu abbia potuto pensare che una merce del genere potesse interessarmi. 

L'interpellato raddrizzò lievemente le spalle, alzando il mento pur mantenendo gli occhi lontani dai suoi. 

"Tsk, ridicolo." 

-Sono sicuro, mio signore, che voi più di chiunque altro conosciate i... bizzarri gusti di sua altezza reale. 

Yoongi strinse gli occhi in due linee sottili, affilate come spade.

-Ho pensato che questa...- pronunciò indicando la creatura -... potesse essere la vostra occasione per compiacere il re e negoziare il vostro...

Le parole del giovane furono interrotte dallo stridore metallico di una lama che accarezzava il suo fodero, sibilando di piacere come un serpente. Yoongi non poté evitare che un ghigno gli sollevasse un angolo della bocca. Gli occhi alteri di Namjoon erano stati violentemente catturati dalla spada lucente puntata al suo petto. 

Anche se era fuori dal suo campo visivo, il signore poteva percepire il corpo teso e pronto all'azione di Jungkook appena dietro di lui. 

La mano del ragazzo era più lesta della sua lingua. 

Yoongi sapeva che gli sarebbe bastata una parola, anzi, uno sguardo affinché la sua guardia affondasse l'arma.

-Perdonami Namjoon. Il ragazzo è piuttosto sensibile a chi mi manca di rispetto. Suvvia Jungkook, non offendiamo il nostro ospite in questo modo. 

Il tono del signore si era alzato pericolosamente come in una filastrocca canzonatoria, accompagnata da un oscuro sorriso. 

La sua guardia non si mosse. 

-D'altra parte, Namjoon non voleva sottintendere che io abbia bisogno del suo aiuto per implorare pietà al re... non è vero? 

La voce dell'oratore tornò ad un registro più basso, oscillando pericolosamente negli abissi della sua gola come il ruggito di una tigre. 

Namjoon abbassò gli occhi ma Yoongi poté notare la tensione nelle sue spalle farsi più reale, manifestandosi nella vena gonfia al lato del suo collo. 

-Vi chiedo scusa, mio signore- mormorò. 

Il giovane si aprì in un lungo, soddisfatto sorriso e, con un impercettibile gesto del capo, lasciò che Jungkook ritraesse la sua arma. 

-Dal momento che voi non siete interessato all'affare, allora, vorrà dire che ascolterò il suggerimento del mio assistente e offrirò la merce al re in persona. Sono convinto che apprezzerà. 

Yoongi strinse violentemente la mandibola. Sulle ultime parole, Namjoon aveva impudentemente sollevato lo sguardo, puntandolo contro di lui. Con le sopracciglia sollevate, lo osservava con la vittoria incastrata nel viso. 

"Brutta serpe, infido bastardo, figlio di una cagna maledetta..." 

Il signore fece un errore. Un errore che gli costò tutto. Abbassò gli occhi sulla creatura seduta, ancora intenta a nascondere il tremore delle mani. 

Sangue. 

Troppo sangue. 

Vendetta. 

Dolore. 

Non poteva. Non poteva farle questo.

-Accetto. 

La parola uscì dalle sue labbra così velocemente che parve quasi un sussurro del vento. Lo sporco manipolatore piegò piamente il capo, probabilmente per mascherare quella stupida espressione soddisfatta che aveva dipinta in volto. 

-Molto bene, mio signore. 

Diana fece un errore. Colta dalla curiosità, dopo essersi inchinata davanti al misterioso signore a cui era destinata, aveva sollevato lo sguardo per un istante. Un singolo, fatale istante. 

La notte precedente si era domandata che aspetto avrebbe avuto la persona che l'avrebbe acquistata. La persona che avrebbe tenuto in mano la sua vita come un pezzo di carta, che l'avrebbe posseduta come una bestia da soma. Si aspettava un nobile, qualcuno probabilmente vicino in qualche modo alla famiglia reale. 

Non si aspettava lui. 

Plutone. 

Non poteva che essere lui. Quell'uomo era circondato dalla morte in una maniera che Diana non poteva nemmeno concepire. Lo rivestiva interamente, aderendo al suo corpo come la veste che gli abbracciava il petto. Si rispecchiava nei suoi occhi freddi e irremovibili, stantii come l'abisso del Tartaro. Si rifletteva nella sua pelle talmente pallida da poter essere stata toccata solo dalla luce dei campi elisi. Ma, soprattutto, gli segnava il volto con crudeltà, attraversando l'occhio destro con una lunga cicatrice che partiva dalla fronte vino a raggiungere la pallida guancia.

Non vi era altra spiegazione. Plutone sedeva di fronte a lei, pronto a giudicare la sua anima e a spedirla nel freddo abbraccio degli Inferi. 

La dea della caccia e il dio della tomba. Quale infausto connubio poteva generare il loro incontro.

Diana lo sentì minacciare il giovane signore che l'aveva portata lì. Vide la sua guardia puntargli la spada contro. Anche se non capiva le parole che si stavano scambiando, percepiva che la transazione non stava andando a buon fine. Strinse le mani, percorse da un tremolio che non riusciva a fermare neanche con la morsa più violenta. 

Non sapeva se pregare che la situazione si risolvesse e che l'oscuro dio cambiasse idea o se sperare il contrario. Dopo aver incrociato i suoi occhi, non sapeva più dove sarebbe stata al sicuro. 

-Tu. 

La giovane sollevò appena la testa, mantenendo lo sguardo terrorizzato ben lontano dalla figura di fronte a lei. 

-D'ora in poi lavorerai in questa casa come serva. Hoseok ti accompagnerà in cucina dalla bisbetica pettegola. Mastica un po' la lingua dell'impero, perciò potrà mostrarti le mansioni da svolgere. In questa casa siamo un po' a corto di personale perciò tutti fanno tutto, senza se e senza ma. Lo stesso varrà per te. Sono stato chiaro? 

Diana non esitò a scuotere il capo per mostrare che aveva compreso. 

-Molto bene. Adesso vai- concluse con un'annoiata indifferenza nella voce. 

La ragazza osservò il giovane che le aveva portato gli strumenti di scrittura farsi avanti e mostrarle un sorriso appena accennato. Era un'espressione abbozzata, cortese ma cauta, eppure conservava così tanta gentilezza che si ritrovò a non stringere più le mani tremanti e a seguire la figura senza esitazione. Il giovane che la guidava non disse una parola per tutta la durata del tragitto e, quando le indicò l'ingresso di quella che doveva essere la cucina, la salutò con un lieve cenno del capo e una calda luce negli occhi. 

Una volta entrata nella stanza, Diana rimase per qualche istante perplessa davanti alla figura di un uomo  intento a tagliare delle verdure, che emise un verso lamentoso simile al ragliare di un asino non appena Hoseok gli ebbe spiegato brevemente la situazione. 

L'uomo la guardò spalancando gli occhi e contorcendo la bocca in un buffo ovale, prima di brontolare un sonoro "Aish!" e raschiare la gola in un intercalare che, Diana aveva imparato, doveva essere tipico della gente del posto. 

"Lui dovrebbe essere la bisbetica pettegola?" 

-Tu come chiami? 

Come il giovane signore aveva detto, l'uomo parlava la lingua dell'impero in modo elementare, divorandone i suoni in una maniera del tutto estranea all'originale. 

-Diana. 

L'uomo ascoltò la sua risposta prima di iniziare a scuotere pomposamente il capo. 

-Aish! Bene, Diana, benvenuta in casa mia. Tu penso già incontrato altri. Beh, noi siamo. Noi pochi perciò tu abituare lavoro. No come spilorcio che tutto giorno dormire e basta! 

La giovane, per qualche motivo, si ritrovò a trattenere uno sbuffo divertito. Quell'uomo aveva un modo bizzarro di parlare, annunciando ogni frase in modo plateale e accompagnandola con una generosa espressione del viso. 

-Grazie, è un piacere fare la vostra conoscenza. Qual è il vostro nome? 

L'uomo, a quel punto, fece per lisciare le pieghe del suo umile abito e si incorniciò la mandibola con la mano, come a mettere in risalto il suo viso. 

-Io Seukjin, cuoco. Tu già incontrato Hoseok, persona fastidiosa ma lavora tanto. Penso tu già incontrato Jungkook, ragazzino poche parole, tutto giorno con spada. Io dovuto crescere lui, tu sai? Lui viziato come mucca ma io cresciuto lui! Ah, poi c'è spilorcio. 

Diana si lasciò sfuggire un ampio sorriso sulle labbra. 

-Chi sarebbe lo spilorcio?- chiese con una punta di ilarità nella voce. 

-Ah, spilorcio è signore casa. Lui grande spilorcio, no volere soldi tasse, no spendere soldi cibo. Guarda! Io tutti giorni verdure! Solo verdure! Io voglio carne! Jungkook no forza senza carne! Come fare tutti giorni verdure? Tu capire? 

Ad ogni frase, Seukjin agitava sempre di più la testa come se potesse dare ancora più enfasi alla gravità delle sue affermazioni e Diana si ritrovò a doversi trattenere dallo scoppiare a ridere. 

-Io grande cuoco di corte! Io nato in cucina, con ciotola di riso in mano! Io cucinare prima che camminare! E non posso avere carne? No pesce? No! Jin solo verdure! 

Diana non ce la fece più. Una breve risata le sfuggì dalle labbra, riempiendo il silenzio momentaneo che aveva seguito lo sfogo dell'uomo. 

-Tu eri il cuoco alla corte del re? Come mai sei qui? Come fai a conoscere la lingua dell'impero? 

Seukjin sembrò improvvisamente placarsi. La punta delle sue orecchie aveva buffamente iniziato a tingersi di porpora man mano che lasciava scorrere il suo fiume di parole, ma sembrava che il colore le stesse abbandonando e che il suo viso si stesse rasserenando. 

-Tu no sapere? Spilorcio è dinastia Min, principe Yoongi. Fratello di re pazzo. 

Diana corrugò le sopracciglia e osservò attentamente il cuoco tornare a tagliare le verdure. 

"Principe?"

-È un principe? Perché è qui, in una semplice abitazione, con solo tre persone al suo servizio? 

Il coltello nelle mani di Jin, per un istante, si fermò e la ragazza poté notare come le dita che lo stringevano si fecero più morbose. 

-Principe stato esiliato. Principe andato contro a ordine di re e stato esiliato. Fortunato che re non tagliato testa. 

Le ultime parole furono pronunciate con un'amarezza tanto evidente da lasciare il suo spiacevole retrogusto anche sulla lingua di Diana. Dopo qualche istante di pesante, spettrale silenzio, un silenzio gravido di quelle parole così infauste, Jin sembrò scuotersi di dosso l'oscurità che lui stesso aveva invocato. 

-Io imparato lingua impero perché tuuuuuutto giorno sentire nobili parlare lingua. Tuuuutto giorno consiglieri parlare lingua, concubine parlare lingua, principi parlare lingua. Passato re adorare lingua impero. 

Con un lieve sorriso, la giovane cercò di seguire la leggerezza con cui l'uomo aveva nuovamente rivestito la sua voce. 

-Devi essere davvero bravo per aver imparato solo ascoltando gli altri. 

Seukjin piegò il capo di lato con un sorriso timido sulle labbra e una risatina imbarazzata fra i denti. 

-Aish, tu ragione. Io molto intelligente. Io più intelligente di Hoseok, ma lui braccio destro di principe. Io anche più forte di Jungkook, ma modesto perciò lasciato ragazzo facesse guardia. Io anche più bello di spilorcio. 

E mentre pronunciava ogni frase, Diana notava come gradualmente il rossore sulla punta delle orecchie tornava sempre più a farsi evidente, rendendo manifesto quanto l'uomo stesse mentendo. Con un sorriso divertito sulle labbra, lasciò che le mostrasse come tagliare le verdure che poi avrebbero composto la cena mentre continuava ad ascoltarlo cicalecciare sui vari aneddoti della sua grande esperienza di vita. 

Pace. 

Benedetta pace. 

Il gradevole vuoto lasciato dalla mancanza delle sgradite presenze che avevano interrotto il suo sacrosanto momento di riposo era un'agognata vittoria che stava assaporando fino all'ultima goccia. Finalmente quella serpe schifosa se n'era andata dalla sua casa. Lui e i suoi stupidi giochi mentali, lui e le sue stupide strategie. 

Lo aveva sconfitto. 

Lo aveva costretto a fare esattamente ciò che voleva. 

Sapeva che quel briciolo di coscienza che gli era rimasta gli  avrebbe impedito di lasciare che la ragazza venisse scaraventata nelle grinfie del pazzo. 

Sapeva che il suo odio per suo fratello avrebbe sovrastato qualsiasi pensiero di autoconservazione, di rigetto, di asocialità che poteva nutrire. 

-Mio signore...

Un lungo sbuffo fuoriuscì dalle sue labbra. 

La pace durava sempre troppo poco. 

-Hoseok, ho bisogno di riposare la mente data la brusca interruzione, perciò ti consiglio caldamente di non disturbarmi se non vuoi riceverne le conseguenze. 

Il suo assistente, come suo solito, non sembrò percepire le sue parole come un'effettiva minaccia. 

-Sono arrivate due lettere per voi. 

Yoongi trattenne il respiro, sollevando finalmente gli occhi sullo sguardo corrucciato del giovane e sugli involucri di seta che stringeva in mano. 

-Una è del vostro maestro. E una... è di Taehyung.

Il principe contorse la bocca in una smorfia. 

-Hoseok... portami da bere.

ANGOLO AUTRICE

Yooooooooo ci siamo arrivati finalmente! Vi ho fatto aspettare un po’ ma penso che la pazienza sia stata ben ripagata. Non vedevo l’ora di pubblicare questo capitolo, è decisamente uno di quelli che mi è piaciuto di più scrivere. In origine, non pensavo neanche di far parlare Jin, ma poi ho pensato che sarebbe stato difficile se nessun altro oltre a Yoongi parlasse il cinese perciò ho pensato di dare a Jin un modo di esprimersi e devo dire di essere soddisfatta della decisione. 

A parte questo, nel prossimo capitolo avremo i Bangtan al completo, dato che inizieremo a conoscere anche Tae! E detto ciò, vi piace la nuova copertina??? Ho dovuto aspettare a metterla perché scadessero le valutazioni di alcuni concorsi a cui ero iscritta perciò era già pronta da un po’. Spero davvero che vi piaccia e che rispecchi meglio la storia! 

Grazie ancora per tutti i lettori che si stanno unendo alla gang, sia su wattpad che su EFP! Love you

(PS: preparatevi perché i prossimi due capitoli saranno tosti)

L'involucro azzurro era leggermente più pesante del suo simile, abbandonato sul piccolo tavolino sulle sue ginocchia. La stoffa aveva una trama più raffinata ed era stata avvolta attorno al suo contenuto con una cura e un'attenzione al dettaglio che non facevano altro che urlare il nome del loro possessore. 

Yoongi emise un sospiro. Il ragazzo era dannatamente ostinato. Stupidamente ostinato. Dopo essere rimasto per due anni senza risposta avrebbe dovuto cedere. Dopo aver continuato a mandare lettere su lettere, ognuna caduta nel vuoto,  lasciata a marcire in uno scomparto ammuffito, una persona qualunque avrebbe abbandonato ogni speranza. Avrebbe imprecato contro il destinatario, inveendo contro la sua indifferenza. Avrebbe potuto anche mandare un'ultimo, perentorio messaggio scritto con un'inchiostro di rabbia e rancore. O di semplice delusione. Di demoralizzazione. 

Non Kim Taehyung. 

Lui non era una persona qualunque. 

Quel maledetto moccioso non mollava l'osso neanche se gli si rifilava un calcio nelle costole. Tornava ai piedi del padrone scodinzolando allegramente, con gli occhi eccitati e il corpo pronto a ricevere altri colpi. 

Una persona del genere non aveva posto nella corte reale. 

Ciao hyung

Yoongi deglutì, riponendo il dipinto che il ragazzo aveva allegato. Invece che passare il tempo a studiare spendeva le giornate ad osservare i fiori e a dipingere. Ogni sua lettera era accompagnata da tracce di inchiostro che delineavano la forma di uno stelo di bambù dalla linea elegante o delle raffinate punte di una foglia di acero. 

Per farlo sentire vicino al palazzo, aveva detto. 

Per fargli sentire la sua presenza al suo fianco. 

Scuotendo la testa, riportò gli occhi sulle colonne di segni disordinati. Di questo passo non avrebbe mai passato l'esame per diventare funzionario di corte. Certo, questo a meno che sua madre non avesse già parlato con la commissione. 

Come stai? Qui nella capitale l'inverno sembra essere arrivato all'improvviso. Fino all'altro giorno, passeggiavo per le strade con la veste leggera, beandomi dei raggi del sole che ancora riscaldavano l'aria. Adesso, invece, non posso esporre il naso fuori dalla porta senza tremare. 

Com'è la stagione lì? Gli alberi hanno già perso le foglie? Immagino di sì. Vorrei mostrarti i fiori che ho fatto crescere nel cortile, ma non posso staccarli, sono troppo rari. Non sono riuscito neanche a dipingerli. Sono troppo belli. 

Mi ricordano di te. 

Yoongi strinse gli occhi. Stupido moccioso. Aveva diciotto anni, ormai, e ancora parlava come un bambino. Guardava il mondo come un infante che non conosceva lo sporco, la feccia, il putridume. 

Mi ricordano di te perché sono fra i pochi fiori che sopravvivono all'inverno. Sono semplici, senza pretese. Sono bianchi come la tua pelle e hanno pistilli scuri come i tuoi capelli. E sono determinati. Anche se la neve li sommerge non piegano la testa, rimangono ritti, fieri sul loro stelo. Non lasciano che nulla e nessuno li faccia soccombere. 

Il signore sollevò gli occhi al soffitto. 

"Non hai idea di quello che dici, moccioso." 

"Non mi conosci. Affatto." 

Non era forte. Non era determinato. E non era indomito. Taehyung lo vedeva ancora con gli stessi occhi con cui lo guardava da bambino, quando lo ammirava con la bocca spalancata mentre gli mostrava come tenere la spada in mano. Quando Yoongi era un piccolo pezzo di sterco pieno di sé. Egocentrico. Incurante delle malelingue che lo circondavano. Anzi, sguazzandoci dentro come un maiale nel fango. 

-Stai lontano da mio figlio! 

Strinse la mandibola. La verità era che lui era solo un vigliacco. 

-Non lascerò che rovini le sue possibilità di successo per stare vicino a... te! 

Il disgusto. Verso sé stesso e verso le persone che lo circondavano, mosche che ronzavano intorno agli escrementi e si cibavano di zozzuria. E poi volavano via, poggiandosi sui fiori, contaminandoli con il marciume che usciva dalla loro bocca. 

-Hai già distrutto questa famiglia abbastanza! 

Ma certo. L'aveva distrutta lui, quella famiglia. 

Su una cosa, però, la madre di Taehyung aveva ragione. Non doveva rovinare anche lui. Non poteva trascinarlo con sé, in mezzo allo sporco. Taehyung non conosceva l'oscurità del mondo. Vedeva solo la luce, i colori, la bellezza. Per lui non esistevano ombre. E Yoongi non poteva lasciare che le proprie, immense, dense e oscure, spegnessero il suo angolo luminoso.

-La tua sola nascita è una disgrazia! 

Hyung, vorrei scappare e venire da te. Quando guardo i fiori e quando sento mormorare le concubine di te vorrei raggiungerti e rimanere con te, come quando ero piccolo. Mia madre non vuole. So che probabilmente neanche tu vorresti. Non voglio che mi sgridi, perciò resto e guardo i fiori per sentire meno la tua mancanza. 

Come se si potesse sentire la mancanza di uno come lui. Ridicolo. 

So che leggi le mie lettere. Anche se non mi rispondi, a me va bene così. So che stai cercando di proteggermi.

Vorrei conoscere il tuo stato di salute, ma mi accontento di sapere che leggi le mie parole. Finché non giungeranno brutte notizie, saprò che stai bene e questo mi basta. 

Yoongi avrebbe voluto accartocciare la lettera e gettarla nel fuoco. Avrebbe voluto alzarsi e lanciare quello stupido pezzo di carta fuori dalla porta, lontano dai suoi occhi. Invece lo ripiegò lentamente, accuratamente. Dopo avervi appoggiato sopra il dipinto, lo infilò dentro al suo involucro di seta con gesti cauti, per evitare che si piegasse anche un solo angolo. 

I suoi occhi caddero, infine, sul bozzolo rosso che voleva rifiutarsi di aprire. Prese il piccolo bicchiere fra le mani e ingoiò in un sorso il liquore in esso contenuto. Anche dopo mezza bottiglia di soju, non era ancora pronto. 

Un vigliacco, appunto. 

Immaginava già cosa volesse da lui, quella lettera. Quello che lui, codardamente, si rifiutava di accettare. 

Mio signore, 

spero che questa mia possa trovarvi in salute. Ogni giorno penso a voi e a come stiate passando questi momenti difficili. 

Il giovane sbuffò, ingollando un altro sorso. Troppi formalismi, stupidi formalismi. Pompose formule. Inutili perdite di tempo. 

Mio signore, arriverò dritto al cuore della faccenda. Sapete che non vi scriverei se non fosse una questione della massima urgenza. Purtroppo, difatti, abbiamo notizie del fatto che il covo di vipere sia ancora in fermento. Non sono sazie. Vogliono divorare ancora e ripetere gli infausti fatti di cinque anni fa. 

Yoongi sorrise. Spalancò le labbra e lasciò che una risata graffiante gli facesse sanguinare la gola. 

Ovviamente. Ovviamente quell'avida bestia non era soddisfatta! Voleva di più. Voleva distruggere ancora più vite. 

Ebbene, era in esilio, ormai. Confinato in una regione arida e fredda, dove non si poteva crescere neppure il riso a causa della gravità della siccità. Cos'altro potevano fargli? Lui era fuori dal gioco, esattamente come volevano loro. 

La vipera attorcigliata al collo del re sta congiurando qualcosa. Intende colpirci, usando voi. Si dice che intenda rivelare a sua maestà le circostanze dietro alla vostra nascita e alla morte della regina Yun. 

Strinse la carta fra le mani, strofinando il materiale sotto le dita. E inghiottì un altro bicchiere. 

Glielo dicessero. Che gli dicessero pure, a quel pazzo maledetto, chi era lui! Gli dicessero tutta la verità! 

Mio signore, immagino che siate consapevole di ciò che questo implica, per voi come per tutti noi. So che non desiderate più di quello che avete, ma vi prego di considerare il fatto che potremmo ritrovarci senza alternative. Una volta che il re verrà a conoscenza del motivo per cui la regina Yun, la vostra nobile madre, è morta, non esiterà ad uccidere voi e tutti quelli che si trovano sotto al vostro tetto. 

A partire da quel ragazzo che vi ostinate così dannatamente a tenere con voi. 

Non appena la vipera verrà a sapere di chi è figlio, sarà il primo a cui faranno saltare la testa. 

La risata tornò nella sua gola più violenta, più rauca. Questa volta, carica di puro e semplice giubilio.

Ci provassero! 

Ci dovevano solo provare, ad avvicinarsi a Jungkook! 

Non avrebbero potuto fare un solo passo senza ritrovarsi le dita mozzate una ad una. Non avrebbero potuto emettere un solo respiro prima di dare l'ultimo addio alla vita. 

Che mandassero i loro uomini! 

Che mandassero dieci, venti, trenta uomini! 

La spada di Jungkook, unita alla sua rabbia, sarebbe diventata solo più famelica ad ogni volto che si sarebbe mostrato davanti ad essa, ad ogni vita tolta. 

E dopo ciò, Yoongi avrebbe rimandato indietro a suo fratello le teste mozzate, avvolte in strati di seta come preziosi regali. 

Oh, quanto avrebbe voluto vedere l'odio negli occhi del pazzo! 

Per il benessere vostro e delle persone che vi stanno affianco, vi prego, vi scongiuro di considerare l'idea di prendere il trono. Questa nazione non può sopportare ancora a lungo i liceziosi vizi di un sovrano incurante. 

Non può sopportare una perdita grave come quella di cinque anni fa, che vi ha portato all'esilio.

Vi prego di meditare sulle mie parole, mio signore. 

Potreste salvare tutti noi. 

Yoongi accartocciò il pezzo di carta. Prese il bicchiere, stringendolo avidamente nel pugno, e lo avvicinò alla bocca, versandone il contenuto direttamente nella  gola. Schiantò la mano sul tavolino, lasciando che la ceramica emettesse un tonfo assordante nel silenzio della stanza. 

Strinse i pugni, conficcandosi le unghie nei palmi. 

Sangue.

Così tanto sangue era stato versato quel giorno. 

Ricordava ancora come le sue ossa avevano iniziato a tremare non appena suo fratello aveva emesso l'ordine. 

Uccidere. 

Uccidere tutti i nemici. Le loro mogli. Le loro figlie e soprattutto i loro figli. I loro servitori. Le loro bestie. 

Distruggere tutto. 

Suo fratello aveva dato l'ordine e sulla bocca aveva un sorriso divertito. Un luccichio eccitato dietro allo sguardo. 

Per cosa, poi? 

Perché quella carogna infida di Im Sahong aveva bisogno di avere la strada libera.

Yoongi deglutì, lasciando che lo soju gli incendiasse la gola come il fuoco che aveva divorato le case di centinaia di famiglie, quel giorno. 

Prese la bottiglia. 

Era vuota. 

Afferrò il bicchiere. Vuoto. 

Con uno schianto timido e un tintinnio irritato la ceramica si frantumò contro la parere di fronte a lui. 

Sangue. Urla. Bambini che venivano uccisi dalla spada di soldati che eseguivano un ordine. L'ordine del re. 

Lo scalpiccio di passi concitati si avvicinò alla sua stanza. Yoongi scoppiò nuovamente a ridere. 

No, questa volta no. Non avrebbe guardato suo fratello pronunciare l'ordine. Non avrebbe ascoltato le urla. 

No, sarebbe rimasto lì, nella sua casa, a lucidare la spada in attesa della sua morte. 

Con un sorriso sulle labbra. 

Lo avrebbe aspettato a braccia aperte. 

-Mio signore...

Hoseok lo guardava con gli occhi spalancati. Doveva averlo sentito ridere. Doveva avere capito quanto fosse grave la situazione. 

Yoongi appoggiò pigramente lo sguardo offuscato su di lui. 

Il liquore era finito. 

Aveva bisogno di qualcos'altro che gli spegnesse la mente. 

Che cancellasse i ricordi. 

-Porta qui la ragazza. 

Gli occhi del suo assistente si riempirono di un terrore che non aveva mai mostrato di fronte a lui. 

-Mio signore...

-Ho detto: porta qui la ragazza. 

Allungò mollemente il braccio, portando alla sua attenzione il gomitolo di carta stropicciata. 

-E brucia questa. 

Hoseok non si mosse. Abbassò lo sguardo sulla mano esposta verso di lui e poi sul giovane principe. 

-Mio signore... penso che abbiate bisogno di...

-Non temere. 

Yoongi sollevò un angolo della bocca, con un ghigno teso sulle labbra. Pieno di ilarità. 

-Se mai dovessero occorrere spiacevoli incidenti, farò ciò che mio padre non ha avuto il fegato di fare- sputò, voltandosi con un largo sorriso sul volto. 

Avrebbe aperto la donna a metà e le avrebbe strappato la vita prima che il bastardo potesse anche solo pensare di nascere.

ANGOLO AUTRICE 

Taehyung è qui, signori. Cioè, non proprio... dovremo aspettare un po’ per vederlo di persona but still... avete avuto un assaggio del tipo di personaggio che è. Quale relazione avrà con Yoongi? Sono aperte le scommesse. 

E ora, un po’ di spiegazioni. 

Hyung è un onorifico usato nel linguaggio informale per chiamare o riferirsi a maschi più grandi con cui si ha un certo livello di vicinanza o intimità (usato solo da maschi nei confronti di maschi). 

L’esame per funzionari di corte si riferisce a una sorta di vero e proprio esame di stato che veniva fatto periodicamente per scegliere sia i soldati reali che i funzionari che avrebbero servito il re. Al tempo cercavano di privilegiare la meritocrazia per quanto riguarda le cariche politiche, anche se molte fra le più importanti erano comunque passate in eredità dalle famiglie nobiliari ai propri eredi. Questo aspetto è legato anche alla faccenda di cinque anni prima accennata nel capitolo, che verrà spiegata gradualmente più avanti. 

Similmente, anche quel nome strano che avete visto, Im Sahong, verrà spiegato in futuro (eh, non potevo rivelare tutto subito). 

Infine, voglio dire di essere consapevole delle numerose ripetizioni presenti in questi ultimi capitoli ma non temete, sono scelte volontarie. Se le trovate un po’ rindondanti fatemelo sapere che vedrò di aggiustare il testo.

La voce di Seukjin era talmente squillante da riempire completamente la cucina e colmare il silenzio delle altre due figure presenti. L'uomo chiacchierava incessantemente, lasciando che dalla sua bocca fuoriuscisse un flusso continuo e disarmante di parole, ognuna accompagnata da una generosa dose di enfasi e da espressioni del viso atte a sottolineare il suo punto di vista. 

Da quando Jungkook aveva messo piede nella cucina, invece, non aveva pronunciato parola. Aveva preso la ciotola colma di riso fumante e verdure stufate e aveva iniziato a ingoiare il cibo con gli occhi bassi, concentrati sull'obbiettivo. Sembrava essere abituato al discorrere incessante del cuoco che, per contro, appariva irritato dall'indifferenza del più giovane. 

A un certo punto arrivò perfino a schiaffeggiare il collo del ragazzo dopo aver ostinatamente continuato a rivolgergli la stessa domanda per tre volte, senza ricevere risposta. A seguito di quel gesto, la guardia aveva finalmente sollevato gli occhi dal cibo e si era girata verso il maggiore con un mugolio irritato. 

Mentre i due prendevano a battibeccare animatamente nella loro lingua, Diana ingoiava un risolino divertito insieme ad agglomerati di verdure. Anche se il ragazzo non l'aveva ancora guardata da che si erano incontrati per la prima volta, non sentiva alcuna forma di ostilità provenire da lui nei suoi confronti. Sembrava essere semplicemente un giovane riservato, che non amava avere a che fare con le persone. 

Questa tesi fu ulteriormente avvalorata dal modo con cui interagiva con Seukjin. Pareva che il carattere estroverso e un po' rumoroso dell'uomo riuscisse a stimolare in un qualche modo la timidezza del ragazzo, tirandolo fuori dal suo bozzolo di silenzio. Il cuoco aveva detto di averlo cresciuto e, in effetti, sembrava proprio che nel corso degli anni si fosse ritagliato un posto nel cuore del giovane con pazienza e tanto lavoro. Scavando a fondo oltre la coltre di riservatezza e raggiungendo un livello di intimità che gli permetteva di aprirsi più di quanto normalmente avrebbe fatto. 

Osservando ciò, Diana sentì un senso di rassicurazione rasserenare la sua mente, almeno per poco. 

Poteva esserci posto per lei in una casa come quella? 

Quelle persone avrebbero dimostrato lo stesso livello di cura e di attenzione nei suoi confronti? 

Mentre meditava su quelle domande che le ronzavano incessantemente in testa, volando in circolo senza lasciare che i dubbi la abbandonassero, una quarta figura fece il suo ingresso nella stanza. 

Diana aggrottò le sopracciglia. L'espressione sul viso di Hoseok era assai diversa da quella che le aveva mostrato poco tempo prima, quando l'aveva accompagnata lì. Sembrava... terrorizzata. 

Dopo aver percorso con gli occhi l'ambiente e inglobato la scena davanti a sé, il giovane si decise a posare lo sguardo su di lei con una misteriosa dose di apprensione, malcelata nella piega inquieta delle labbra. E pronunciò una frase.

Seukjin lo fissò per un lungo istante, convertendo velocemente il sorriso spensierato in un cipiglio confuso. 

-Mwoya?- chiese infine abbassando la voce ad un tono più calmo, quasi sospettoso. 

Hoseok emise un breve sospiro, allontanando gli occhi dalle persone sedute a terra, intente a consumare la cena. Poi, li riportò sul cuoco con un'oscurità ancora più funesta e replicò con un'altra breve serie di parole, pronunciate a denti stretti. 

L'interlocutore fissò il giovane con le labbra dischiuse, prima di inghiottire una smorfia amara e cercare di rilassare i lineamenti del viso. 

-Principe vuole vederti. Segui Hoseok. 

Diana, dopo un attimo di esitazione, annuì. Sollevandosi da terra, si avvicinò al giovane che evitò cautamente il suo sguardo curioso e le rivolse prontamente la schiena. Percorrendo lo stretto corridoio in legno, Diana poté nuovamente constatare come l'abitazione fosse più piccola rispetto a quella del suo venditore. Le porte che si susseguirono sotto al suo sguardo furono di numero molto inferiore, tanto che per giungere nella stanza del principe non dovettero fare più di dieci passi. 

Hoseok scostò la porta scorrevole e chinò il capo, indicandole brevemente di entrare. Quando si raddrizzò, però, Diana vide nei suoi occhi una strana luce ansiosa, quasi preoccupata. La giovane, con un ultimo, esitante cenno del capo, lo salutò cautamente e fece il suo ingresso. 

A catturare avidamente il suo sguardo non appena mise piede nella stanza fu la figura seduta e accartocciata in avanti, con i gomiti appoggiati su un basso tavolino che sormontava le sue gambe. Il principe indossava la stessa semplice veste che portava durante il loro primo incontro, una lunga casacca incrociata sul petto dalla forma assai simile all'hanfu di un nobile di basso rango. 

La stoffa non era trasandata ma era troppo semplice per appartenere ad un membro della famiglia reale. L'unico vago segno del suo stato appariva essere l'ornamento d'oro sulla cima della sua testa, che reggeva una piccola crocchia di capelli scuri. Le lunghe ciocche che non erano state catturate dall'ornamento scendevano mollemente fino raggiungere la parte bassa della sua schiena, tanto lisce da riflettere la luce delle candele come il mare al tramonto. 

-Entra. 

La sua voce era più rauca di quando avevano parlato in precedenza. Sembrava essere stata affilata da un fabbro maldestro, che aveva lasciato frastagliature lungo il prezioso filo. 

Diana obbedì, portandosi davanti a lui e inginocchiandosi nell''inchino che le era stato insegnato. L'uomo, però, non sollevò il capo, lasciandolo intrappolato fra le mani e cadente in avanti. La giovane, allora, pur mantenendo la testa umilmente bassa approfittò del silenzio del padrone per scrutare il suo circondario. 

Se il vestiario non sembrava riflettere la posizione del signore, l'ambiente circostante pareva non essere da meno. La stanza era più piccola del luogo in cui era stata ricevuta e il suo arredamento si limitava a due mobiletti a cassetti in legno e ad una serie di rotoli appesi alle pareti, recanti componimenti calligrafici o dipinti di fiori. 

-Spogliati. 

Il respiro morì nella gola di Diana prima di poter raggiungere il suo petto. 

-Come? 

Doveva aspettarselo. Che stolta. 

-Sembra che sia calato l'udito di tutti gli abitanti di questa casa. Spogliati, ho detto.

La giovane strinse la stoffa della gonna tra le dita, aggrappandosi ad essa come ad una scialuppa di salvataggio. Le labbra tremanti dovevano farla sembrare ancora più patetica di quanto già non appariva, perciò le morse violentemente, conficcando i denti nella carne finché non sentì il sapore ferroso del sangue stuzzicarle la lingua.

Doveva aspettarselo. 

Sapeva che una cosa del genere sarebbe accaduta eppure...

... eppure come una stupida aveva pensato che non potesse succedere a lei. 

Che Mei Lin l'avesse salvata perché a lei fosse risparmiato questo destino. 

Quanta presunzione. Pensare che lei non avrebbe subito lo stesso trattamento. Per quale ragione?

Era una schiava. Un possedimento di cui il padrone poteva disporre a proprio piacimento, quando voleva e nel modo che voleva. 

-Non mi hai sentito? 

Il giovane signore, infine, sollevò il capo. I suoi occhi scuri, dal taglio stretto ed enigmatico, erano offuscati da una coltre di fitta nebbia. Era visibilmente ubriaco. 

Troppo tardi Diana si accorse che ormai il suo intero corpo era pervaso dai brividi. Troppo tardi si accorse di essere come un cerbiatto terrorizzato davanti ad un orso di montagna con la zampa pronta a perforarle un fianco. 

-Sopravvivi. 

Lo voleva. Voleva sopravvivere. 

-A qualsiasi costo. 

Anche a quel costo? 

La giovane non riuscì a schiudere la bocca per emettere una risposta. Temeva che, nel momento in cui l'avesse lasciata sfuggire alla sua morsa, i denti avrebbero preso a battere rumorosi come zoccoli di cavallo. 

Il principe piegò il capo, mantenendo lo sguardo annebbiato sul suo viso. Poi, con lenti e pigri movimenti, si voltò. Il sibilo basso di una lama fece scattare gli occhi della giovane sul luccichio gelido della spada puntata contro di lei. Spada che aveva maldestramente mancato di notare quando aveva osservato l'ambiente. 

-Devo riformulare la richiesta? 

Diana voleva piangere. Voleva raggomitolarsi lì, sul nudo pavimento, e iniziare a dondolarsi come una bambina mentre lasciava che il mal di testa che le offuscava i pensieri si convertisse in singhiozzi e gocce di paura. 

-Sopravvivi. 

Doveva obbedirgli. Doveva obbedire al comando di suo padre. A qualsiasi costo. 

-No. 

La parola sfuggì al controllo della sua mente, scivolando dalle sue labbra furtiva come una ladra. 

"Mi dispiace padre." 

-No? 

La domanda non fu rivolta con rabbia o con frustrazione. Piuttosto, sembrava che un rivolo di curiosità vi si fosse insinuato dentro, come se il suo possessore fosse piacevolmente stupito da quella semplice, breve parola. 

-No, mio signore. 

"Padre, perdonami. So di essere una delusione." 

"Ma... padre, non posso." 

Aveva ceduto la sua umanità. Aveva ceduto il suo diritto ad essere una persona, ad appartenere a se stessa e a nessun altro. Non le rimaneva altro che quello. La sua dignità. Una minima eredità. Una piccola consolazione. 

Ma era la sua unica consolazione. 

La cosa per cui Mei Lin si era sacrificata. 

La cosa per cui aveva continuato a correre anche se le gambe urlavano di fermarsi, implorando pietà. 

-Hai una spada puntata contro e un uomo dalla dubbia morale che non ha timore di usarla. Hai forse il desiderio di morire? 

Diana strinse ancora di più la stoffa fra le dita e abbassò il capo fino a piegare il busto. 

-No, mio signore. Non desidero morire. Desidero compiere la mia scelta.

Avrebbe fatto meglio a starsene zitta. Suo padre le diceva sempre che la sua impulsività era la causa di tutti i suoi guai. Avrebbe dovuto ingoiare il suo stupido orgoglio eppure...

-Una scelta? Nella posizione in cui ti trovi pensi di avere una scelta? 

Diana deglutì, sperando che la raucedine delle lacrime intrappolate nella sua gola non la tradisse. 

-Posso scegliere se obbedire al vostro comando o rifiutarmi e rischiare la vita. Posso scegliere se accettare il mio destino o tentare di scappare. 

La giovane sentì una secca risata fuoriuscire dal giovane padrone. Le ricordava il suono delle foglie autunnali che scricchiolavano sotto i piedi qualora qualcuno osava calpestarle. Era, stranamente, rassicurante.

-La chiami scelta, questa? 

Un'altra risata, priva di gioia, più pesante della precedente.

-E sentiamo... come avresti intenzione di scappare? 

Diana scavò l'interno della sua guancia con i denti, cercando di sublimare il nervoso tremolio del suo corpo in un gesto meno lampante. 

-Potrei provare a prendere la vostra spada e rivolgerla contro di voi. O potrei cercare di distrarvi mentre scappo dalla porta. 

Non sapeva se quella fosse la strategia migliore. A quel punto, stava semplicemente improvvisando. Ed era assai probabile che stesse combinando un disastro.

-E se dovessi fallire? 

Diana sollevò gli occhi e, per la prima volta, li rivolse sfacciatamente contro quelli del giovane. Era tremante, sull'orlo delle lacrime. Ma irremovibile. 

-Allora mi getterei sulla vostra spada prima che mi possiate costringere. 

Le ultime parole risuonarono nella stanza perentorie, aggravate dal suo tono imbevuto di risolutezza. Era perfino riuscita ad evitare che il tremore le facesse inciampare la lingua. 

L'uomo la fissò. Si portò una mano davanti alla bocca e prese a sfiorarsi il mento con le sopracciglia congiunte sulla fronte. 

-Una scelta... che idea ridicola...- lo sentì mormorare. 

La giovane trasse un lungo respiro e preparò la sua mente agli istanti che avrebbero seguito quell'affermazione. Si preparò a scattare in piedi e correre. Si preparò... ad afferrare la lama fra le mani, a sentire il freddo bacio del ferro prima di lasciare che le perforasse il petto. 

Aveva fatto la sua scelta. 

-Vattene. 

Il metallo tintinnò contrariato quando incontrò il pavimento. L'arma era stata abbandonata al fianco del suo padrone, vicina al corpo che era tornato a contorcersi su se stesso. 

Diana necessitò di un solo istante prima di comprendere cosa le era appena stato detto. Dopo ciò, scattò in piedi fulminea e corse verso la porta, facendo scivolare il legno più velocemente che poteva nonostante la sua pesantezza. 

Quando richiuse il pannello scorrevole dietro la sua schiena, si appoggiò contro la parete e sollevò la testa. Hoseok era lì. Gli occhi ansiosi percorsero la sua figura per intero e si soffermarono sul suo viso, analizzando preoccupati il terrore che si era annidato nello sguardo della ragazza. Insieme alle lacrime ormai libere di scivolare sulle sue gote. 

Il giovane strinse la mandibola, facendole cenno col capo di seguirlo. 

Dopo pochi passi, aprì una porta su una semplice stanza con un materasso e una coperta, illuminata da una singola candela. Senza ulteriore esitazione, Diana vi si fiondò dentro, abbandonandosi sul pavimento. 

Strinse la coperta attorno al suo corpo tremante e, quando i singhiozzi si fecero troppo violenti, morse il tessuto lasciando che assorbisse i singulti convulsi della sua voce.

ANGOLO AUTRICE

Eh... che dire. Ok, è stato un capitolo tosto. Yoongi è stato... cattivello. Non ve la prendete con lui, però, si redimerà, anche perché lui non è così di solito. È solo che ha ricevuto notizie brutte brutte. 

E comunque... siamo già a 800 letture. A sto punto non mi sorprenderebbe se raggiungessimo le mille nel giro dei prossimi capitoli. In vista di ciò, quindi, sto già iniziando a preparare la sorpresa per festeggiare il traguardo (nulla di paragonabile al what if di Dreamland, non montatevi la testa XD).

Quella notte fu popolata dal nero. 

Un nero assoluto, tiranno, despota. 

Catturava ogni sorta di luce che potesse anche solo pensare di nascere. 

Un nero avido, egoista. Non ammetteva altri abitanti nel suo regno. Non ammetteva popolo sotto il suo dominio.

Solo una totale e assoluta egemonia.

A un certo punto, però, un lampo di oro tagliò quell'abisso infinito, ferendolo come una preziosa cicatrice. Una lunga, lucente cicatrice che lo attraversava per il lungo, imbevendo l'oscurità di un sangue caldo, il sangue del sole. 

Quella notte fu dominata da dei della morte e da lacrime. Tante lacrime. Continuavano a scendere sul suo viso stanco, spinte fuori da una gola secca e convulsa, partorite da occhi stremati. E ognuna delle piccole gocce scivolava lungo il suo corpo come un topolino, come una creatura fatata, frutto della creazione di qualche ninfa dei fiumi. E una dopo l'altra si arrampicavano lungo un calice d'oro, incastonato di giada.

Ad ogni singulto, il prezioso recipiente sembrava colmarsi sempre di più, il livello del liquido al suo interno che cresceva a vista d'occhio, fino a raggiungere pericolosamente il bordo. 

Stava per traboccare; il calmo specchio di lacrime era sul punto di riversarsi lungo le pareti di oro, di inondare le gemme e seppellirla sotto la loro forza, lei, la loro padrona. Ma non successe. 

Una mano si fece avanti nell'oscurità, raggiungendo il manico e afferrandolo con fermezza. La mano sollevò il calice fino a che Diana non poté più vedere altro che la base rovinata. 

Il prezioso recipiente incontrò infine delle labbra compiaciute, pronte a baciare l'oro e inghiottire il liquido salmastro.

Le labbra di suo padre. 

L'uomo, con occhi scintillanti di soddisfazione ed un sorriso tronfio, inclinò il capo all'indietro. E bevve. Bevve come se non potesse esserci bevanda più inebriante al mondo. Come se fosse stato per mesi senz'acqua, come se agognasse quella coppa con tutto il suo essere. 

E Diana non poté fare altro che fissarlo. 

Quando finalmente aprì gli occhi, la sua gola era chiusa da una morsa che le rendeva difficile il respiro. Scostando appena la parete coperta da un sottile strato di carta, poté intravedere l'alba intenta a dare il suo addio alla notte. Il cielo assomigliava ad un pezzo di stoffa immerso in una tinozza di tintura. Il rosa dell'orizzonte aveva preso a salire lungo la trama, divorando il buio per convertirlo in uno speranzoso indaco. 

Nonostante la bellezza che le abbracciava il viso, però, non riuscì a sopprimere la pressione che le costringeva le tempie. Strofinandosi gli occhi per scacciare le tracce incrostate di lacrime, abbassò lo sguardo, accorgendosi solo allora di aver dormito indossando il prezioso vestito che il suo venditore le aveva fatto indossare. La stoffa lucida della gonna sembrava essere stata maltratta malamente a causa delle numerose pieghe che si erano formate per tutta la sua lunghezza. 

Non poteva continuare a indossarlo. Se doveva lavorare manualmente, avrebbe avuto bisogno di qualcosa di più pratico. 

Quando si voltò verso la porta e vi trovò davanti una pila di vestiti, ebbe un sussulto. Sembrava che qualcuno avesse udito i suoi pensieri. O, più probabilmente, avesse anticipato le sue necessità. Afferrò la prima casacca e il primo paio di brache del mucchio e, dopo aver constatato il leggero eccesso di tessuto, ripose il resto degli indumenti dentro una piccola credenza in legno scuro. 

Non le ci volle molto per percepire i lievi rumori della casa, indice che c'erano già altre persone sveglie e al lavoro, perciò, senza indugio, si alzò e uscì dalla propria stanza. Dalla cucina si sollevava un lieve odore di riso, mentre il tintinnio delle stoviglie si diffondeva lungo il corridoio come un'allegra melodia. Non fu sorpresa, infatti, di trovare l'ambiente già popolato da un Seukjin affaccendato, intento ad assaggiare una misteriosa zuppa posta sul fuoco. 

-Ohi! Buongiorno! Io no sentito te entrare, perdona. 

Sembrava che il cuoco stesse costringendo la sua bocca a replicare lo stesso tono spensierato del giorno prima, senza riuscire del tutto nell'intento. Diana notò immediatamente il modo in cui i suoi occhi non rimanevano su di lei per più di un istante, prima di fissare il pavimento oscurati dalla piega turbata delle sopracciglia. 

-Non c'è problema. Cosa posso fare? 

L'uomo sollevò per un istante lo sguardo su di lei. Per tutta la durata di quel momento, analizzò a fondo il suo viso come se volesse decifrarne l'espressione, in cerca di qualcosa. Qualcosa che rispondesse alle domande che non aveva il coraggio di esprimere a voce alta. 

-Puoi... tagliare kimchi. 

Il cuoco distolse nervosamente lo sguardo e le mise sotto agli occhi una ciotola piena di una bizzarra poltiglia rossa. Prendendo il coltello in mano, Diana prese cautamente un pezzo della sostanza, osservandolo con circospezione. A vederla meglio, si accorse che in realtà quella che sembrava semplice poltiglia erano foglie di cavolo imbevute di una qualche misteriosa mistura di spezie. L'odore pungente, inoltre, pareva indicare che fosse stata lasciata a fermentare, per rendere il sapore più stimolante. 

Mentre iniziava a tagliare in piccole strisce le foglie di cavolo, udì la porta strisciare sul suo supporto mentre dei passetti concitati facevano il loro ingresso nella stanza. 

-Joh-eun achim.

La voce di Hoseok raggiunse i presenti con la raucedine del sonno ad abbassarne il tono normalmente più acuto. La giovane sollevò lo sguardo e fece un lieve cenno del capo al ragazzo, che prese ad avvicinarsi esitante. Quando li ebbe raggiunti e si fu seduto affianco a lei, intraprese una conversazione sommessa con il cuoco, che sembrò ritrovare un entusiasmo più genuino nella sua voce. 

Diana, nel frattempo, continuò a tagliare la poltiglia finché non si ritrovò fra le dita solo sottili strisce di rosso. Mentre si puliva le mani, però, sentì il fastidio di uno sguardo insistentemente puntato sui suoi polsi. Quando ebbe le mani pulite, infatti, esse furono afferrate con veemenza e portate sotto lo scrutinio attento dei due uomini. 

La giovane sollevò un sopracciglio, lasciando inespresso l'interrogativo nella sua mente mentre fissava i due individui che le stringevano le mani. Dopo lunghi istanti di imbarazzato silenzio, Hoseok le sfiorò con le dita il punto in cui le corde avevano martoriato la pelle settimane prima, provocando piaghe che si erano ormai convertite in cicatrici. Il rossore irritato ancora presente, però, era il sintomo dell'ultimo tragitto che aveva compiuto e che ancora non si era convinto ad abbandonarla. 

-Tu male? 

Seukjin sollevò gli occhi scuri su di lei con il viso accartocciato in una smorfia contrariata. Diana, a quel punto, si rilassò lievemente in un timido sorriso. 

-Non tanto, il peggio è passato- replicò, aggiungendo una scrollata di spalle. 

Hoseok non sembrò intenzionato a distogliere lo sguardo dal rossore della pelle, mantenendo la testa china. 

-Gwaenchanh-a. 

Il giovane sollevò di scatto gli occhi, sorpreso. Probabilmente aveva pronunciato la parola nel modo sbagliato e non era neppure sicura del suo significato, ma il ragazzo doveva comunque aver intuito cosa intendeva dire. 

"Sto bene." 

Nonostante ciò, nonostante la rassicurazione nel suo tono e nel suo viso, l'assistente del principe non sembrò essere soddisfatto. Si alzò in piedi e iniziò a frugare fra i cassetti di una credenza contenente erbe essiccate, ignorando platealmente i lamentosi richiami del cuoco. Dopo aver aperto ogni scomparto, estrasse un piccolo contenitore e si voltò con gli occhi socchiusi in una curva soddisfatta. 

Non appena Hoseok sollevò il coperchio, il pungente odore di oli essenziali e di piante medicinali prese a coprire quello candido del riso e perfino quello più sfacciato delle verdure fermentate. Dopo aver intinto due dita nell'appiccicoso unguento al suo interno, il giovane riprese delicatamente le sue mani e iniziò a spargere il medicinale sul rossore delle ferite, con meticolosa lentezza. Una volta che ebbe finito di coprire tutte le irritazioni, poi, rimase per qualche istante a fissarle le dita. 

-Tu suoni? 

La domanda di Seukjin le fece sollevare amaramente un angolo della bocca. 

-Sì. 

Era evidente nei calli formatisi sulla punta delle dita, nella leggera forma schiacciata che la sua pelle aveva assunto dopo essere stata soffocata per anni dai plettri.

Hoseok inclinò il capo, mantenendo lo sguardo e la presa sulle sue mani. Per qualche motivo, una smorfia nostalgica aveva preso piede sulla sua bocca, trasportando il suo intero essere in un luogo e in un tempo lontani, inaccessibili a tutti gli altri presenti nella stanza. 

Dove stava vagando la sua mente? 

Dentro quali ricordi stava annegando? 

Il fruscio irritato della porta che si apriva mise a tacere quelle domande. Quando sollevò lo sguardo, incontrò per la prima volta due occhi ombrosi che la fissavano con determinazione e un lieve cipiglio. E nonostante ciò Diana poté scorgere la timida gentilezza nascosta dietro alla barricata di indifferenza in essi contenuta. 

-Vieni. 

Fu l'unica parola che Jungkook pronunciò. La sua voce giovane era più bassa di quella del cuoco e perfino di quella dell'assistente del signore, per questo risuonò nella stanza come le note di un tronfio liuto le cui corde erano state pizzicate con asprezza. 

Diana vide Hoseok e Seukjin voltarsi verso il giovane e iniziare a ricoprilo di domande insieme a piccati rimproveri. Dopo un attimo di esitazione, però, decise di alzarsi e avvicinarsi al ragazzo che, prontamente, le voltò le spalle. 

Quella notte fu dominata dal rosso. 

Spietato, appiccicoso rosso. 

E urla. Così tante urla. 

E il tremore di un ragazzo. Un bambino con gli occhi spalancati e le mani sporche del sangue dei suoi genitori. 

La notte fu anche dominata dagli occhi severi dell'uomo che era costretto a chiamare padre. Yoongi fu trasportato nel tempo in cui ancora desiderava compiacerlo. Anche se sapeva che non avrebbe mai ricevuto da lui l'amore che voleva. 

Non pretendeva affetto.

Non pretendeva di essere chiamato figlio. 

Desiderava solo che lo guardasse. Che quell'uomo lo guardasse negli occhi come... 

Come? 

Non lo sapeva neanche lui. Come un essere umano? Come qualcuno degno di poterlo chiamare padre? 

E invece tutto ciò che vedeva ogni volta che incontrava quello sguardo era disprezzo. E pentimento. 

Aveva tredici anni quando quell'uomo morì. Avrebbe voluto provare qualcosa ma non riusciva a forzare il suo cuore a produrre una sola goccia di dolore. 

Il dolore nasce dal rimpianto della perdita. 

E il rimpianto della perdita nasce dall'amore. 

E Yoongi non aveva amore in sé. 

Non era un recipiente adatto per quel tipo di emozione. 

-Vostra maestà... vi prego di riconsiderare la vostra decisione. Il principe Yonsan... la sua mente è turbata, voi lo sapete meglio di chiunque altro. 

-Mai. 

La voce del re perforò le orecchie del ragazzino che Yoongi era, pugnalando il suo cuore con un veleno mortale. 

-Lascerei cento volte il trono a quel pazzo piuttosto che... piuttosto che cederlo a lui. 

Il veleno aveva iniziato a espandersi nelle sue viscere, addormentando prima i suoi arti, poi i suoi intestìni e infine la sua gola. 

-Lui non sarà mai mio erede.

E proprio quando la sua anima stava per abbandonare il suo involucro inutile, ormai inutilizzabile, un abbraccio di caldo oro lo avvolse. Un oro gentile, forte, impetuoso come il mare. I suoi flutti lo circondarono, cancellando l'amarezza incastrata sulla sua lingua e cullandolo come le braccia della madre che non aveva mai conosciuto.

Era così gentile. 

Così calmo e rassicurante. 

Gli dava quasi l'illusione di poter comprendere cosa fosse l'amore. Di poter concepire l'esistenza di quell'emozione che finora non gli era parsa altro che una leggenda. 

La porta scivolò sommessamente, provocando il più leggero rumore possibile. Yoongi aveva ancora gli occhi chiusi e il capo sorretto da una mano, nel tentativo vano di scacciare il mal di testa che il liquore gli aveva gentilmente donato. 

-Entra. 

I lievi passi che percorsero il pavimento non potevano che essere i suoi. Nessuno in quella casa era così aggraziato. 

Avrebbe dovuto guardarla negli occhi mentre pronunciava le parole che serbava nella sua mente. Sarebbe stato assai auspicabile. Eppure... 

Che cosa vi avrebbe trovato? 

Se il prezioso verde fosse stato inacidito dall'odio, dal rancore... Se il caldo oro avesse perso la sua gentilezza e non fosse diventato altro che freddo, impietoso metallo...

Eppure doveva guardarla. 

Con suo grande sgomento, quella che incontrò quando sollevò il capo fu la figura tremante e terrorizzata che si trovava di fronte a lui anche la sera prima. 

Perché lui non solo era un codardo. Era anche un mostro. 

Perché lei l'aveva guardato nello stesso modo in cui quel bambino con le mani sporche di sangue aveva guardato la spada che stava per calare sul suo collo. 

Lui era diventato la spada. Ed era diventato il boia. 

-Io...

La sua stupida voce uscì debolmente dalla sua gola, come se avesse paura di ferirla ancora. 

-Scusami.

ANGOLO AUTRICE 

OH BOY. We're in for a run.  Siete pronti? Iniziate a raccogliere gli indizi perché piano piano riveleremo tutto il passato di Yoongi e ragazzi... c'è da soffrire. Chi è secondo voi il bambino del suo sogno? Sono aperte scommesse. 

Ricordate che ogni personaggio secondario ha una sottotrama che deve essere svelata perciò occhi aperti! Hoseokie finora è rimasto un po' nell'ombra ma dal prossimo capitolo sarà molto più partecipe. Tenete gli occhi su di lui, avrà un ruolo importante nella storia (è anche il mio personaggio secondario preferito 😏). 

Comunque... vi volevo avvisare, se siete interessati che presto dovrebbe uscire la mia intervista sullo scambio letture di Valentina01092017 se siete interessati dateci un'occhiata.

And infine un ringraziamento speciale per book_addicted su EFP per aver non solo mostrato interesse per tutte e tre le mie storie ma per avermi perfino messo fra gli autori preferiti T.T grazie personcina del cuore 💓

Diana si ritrovò a sbattere freneticamente le palpebre sollevando lo sguardo sul capo chino dell'uomo davanti a lei. 

Aveva sicuramente sentito male. 

-Perdonami. Il mio comportamento di ieri sera è stato irrispettoso e... a dir poco riprovevole. 

Non aveva udito male. La giovane abbassò gli occhi sul pavimento con la testa popolata da domande. Perché si stava scusando? Era un principe. Un nobile, un reale. E lei era... solo una schiava. 

-Non dovete chiedere il mio perdono, mio signore. Sono una vostra proprietà adesso, avete il diritto legale di disporre di me come meglio desiderate. 

A quel punto, dopo le sue brillanti repliche della sera prima, sarebbe già dovuta essere in ginocchio con la frusta a strapparle la pelle della schiena. 

Era quello il destino di una schiava. Non aveva il diritto di replicare. Non aveva il diritto di dire "No".

Eppure l'aveva fatto. 

-No, tu...

Diana osservò con meticolosa attenzione il modo in cui il giovane signore portò l'altra mano sulla sua faccia e prese a strofinarsi viso e occhi, emanando uno sbuffo stanco. La sua voce sembrava ancora più rauca della notte passata. Crepitava nella sua gola come il fuoco in un camino, fiamme gentili che ammantavano i pezzi di legno e dipingevano l'ambiente di un arancio accogliente. 

Quando il principe finalmente sollevò il capo, Diana vide per l'ennesima volta la morte nel suo sguardo. Gli occhi scuri come il Tartaro sembravano offuscati da una nebbia diversa da quella che li aveva posseduti la sera prima, mentre la sua pelle pallida era spiegazzata come un lenzuolo usato e recava i segni di un sonno tormentato. 

-Tu non sei... una mia proprietà- affermò puntando le oscure pupille nelle sue. 

Diana voleva distogliere lo sguardo ma non ci riusciva. Gli occhi del suo interlocutore si erano assottigliati impercettibilmente, rendendo ancora più affilato il loro taglio affusolato e catturandola in una rete ineluttabile. 

Strinse involontariamente le mani a pugno. No. 

Non doveva fidarsi. 

Non poteva fidarsi. 

Lo aveva già fatto in passato, aveva già lasciato che il suo cuore si aprisse, che confidasse nella bontà umana. Non avrebbe commesso di nuovo lo stesso errore. 

-Ascoltami: in questa casa non esistono schiavi, non esistono nobili, non esistono... intoccabili.

La fiamma sempre più divampante nascosta nella voce del giovane si assottigliò brevemente al calare dell'ultima parola e Diana non poté fare a meno di domandarsi che cosa significasse ciò. Era a conoscenza del sistema di caste esistente in alcune culture orientali e sapeva che gli intoccabili erano il fondo della piramide sociale, una categoria umana relegata all'isolamento a causa di determinati lavori che svolgevano. 

C'era un intoccabile in quella casa? 

E se era così... chi era? 

-Ti ho acquistata, questo è vero... ma tu non sei una schiava. 

"Non fidarti."

Non doveva. Il discorso del giovane era miele per le orecchie ma Diana ormai sapeva che le parole avevano valore quanto le foglie al vento. Una volta che la corrente le trasportava via, se ne andavano per sempre, senza lasciare alcuna traccia dietro di sé. Chiunque sarebbe stato capace di promettere regni, ricchezze e potenza con la lingua, ma proferire il contrario il giorno seguente. La parola era fugace, senza peso.

-Vi ringrazio per la vostra benevolenza, mio signore. 

Diana chinò rigidamente il capo con la schiena dritta come un manico di scopa, mentre si stritolava le mani e stringeva la mandibola per pronunciare quelle parole ossequiose. Aveva già rischiato troppo sputando ad alta voce i suoi pensieri, da quel momento avrebbe dovuto mantenere molta più discrezione. 

Fingere, doveva fingere. 

-E un'altra cosa. 

Il tono caldo come il fuoco si fece più aspro, scoppiettando come le fiamme che spezzano il duro legno nelle loro fauci. 

-Non amo le persone che fingono ciò che non sono. Non amo chi usa intricati giri di parole o false forme di riverenza per mascherare le proprie intenzioni. 

Gli occhi della ragazza si spalancarono, manifestando maldestramente il panico che lampeggiava nella sua mente. Doveva calmarsi. Di certo il signore non poteva leggere nella sua mente. Non poteva sapere quello che lei pensava. 

-Preferisco chi si esprime apertamente, senza nascondere il suo vero pensiero. Perciò, da ora in poi, niente inutili formalismi e niente più maschere. Parla secondo il tuo desiderio, esprimi la tua opinione per quella che è. 

"Non fidarti." 

Era vero, non doveva, eppure... 

Neppure suo padre le aveva mai chiesto di esprimere la sua opinione. Essa poteva essere resa manifesta solo se richiesta e non poteva mai apertamente contraddire ciò che lui diceva. Non poteva dare voce ai suoi pensieri senza censure. 

Non poteva.

Doveva fingere. 

-Come desiderate- replicò a denti stretti mantenendo lo sguardo al pavimento. 

Tutto quel discorso non aveva senso. Perché scusarsi? Perché dirle che non era una schiava? Che aveva il diritto di pronunciare la propria opinione? 

Doveva essere un qualche mezzo per torcere la sua parola contro di lei. Certo, doveva essere senza dubbio così. 

Non importava quello che l'uomo diceva. Non avrebbe scordato tanto facilmente la spada puntata contro il suo petto e la minaccia manifesta nella sua voce. 

-Ah, prima che mi dimentichi. Da domani inizierai a studiare la nostra lingua. Jungkook ha imparato la lingua dell'impero anni fa, ma non ricorda quasi più niente, e Hoseok non conosce una parola. Sarebbe uno scomodo inconveniente se tu non riuscissi a comunicare con nessun altro in questa casa a parte me e Seukjin.- 

Diana si affrettò ad annuire con fare accondiscendente, ricordandosi troppo tardi della richiesta del signore e accorgendosene solo a causa dello sguardo contrariato che questo le rivolse. 

-Puoi andare adesso. 

Diana fece per aprire la bocca e pronunciare un ossequioso saluto ma si fermò. Richiuse le labbra e rimase per qualche istante in silenzio. 

-Grazie- disse semplicemente, prima di alzarsi e uscire dalla stanza. 

Non si sarebbe fidata... nonostante ciò, avrebbe accettato le sue scuse. Questo pensava mentre chiudeva dietro di sé la porta, lasciandosi alle spalle l'uomo rivestito di morte. 

Sollevando gli occhi, sobbalzò leggermente nell'incontrare la figura snella di Hoseok appoggiata alla parete di fronte, con lo sguardo ansiosamente appoggiato su di lei. Per qualche secondo, la studiò attentamente con la testa inclinata e un'espressione assorta sul viso. 

-Gwaenchanh-a?

Pronunciò la domanda con un filo di voce e un lieve sorriso cordiale sulle labbra. La giovane annuì appena mantenendo lo sguardo su quello dell'uomo, che piegò leggermente il capo in segno di saluto. 

Mentre prendeva a percorrere lo stretto corridoio, Diana percepì il giovane entrare nella stanza che si era appena lasciata alle spalle ma cercò di non darvi alcun peso. Piuttosto, avvicinandosi sempre di più alla cucina iniziò a udire di nuovo i brontolii allegri delle stoviglie. 

Un altro rumore però le fece voltare la testa. Proveniva dalla sua destra, oltre una porta scorrevole che sembrava condurre all'esterno piuttosto che in una stanza. Forse non era un'ottima idea lasciare che la curiosità prendesse le redini del suo corpo, eppure Diana si ritrovò a scostare di un dito la parete di legno, percependo immediatamente il freddo che iniziò a mordicchiarle fastidiosamente il naso. Oltre la fessura, poté intravedere una passerella quadrata che circondava un piccolo cortile interno, al cui centro vi era uno spiazzo erboso rinsecchito dal gelo. 

Ed ecco la fonte del rumore. 

La spada di Jungkook fendeva l'aria rilasciando un sibilo sinistro dietro di sé, prima di terminare il suo viaggio contro un fantoccio sorretto da un palo nel terreno. Ogni colpo sembrava inferto con una tale precisione che avrebbe potuto tagliare anche le pulci sui vestiti di quel bersaglio fasullo. Per qualche sconosciuto motivo, Diana si ritrovò a contemplare il viso concentrato del giovane che, nonostante la fronte grondante, non pareva serbare un briciolo di stanchezza. 

La ragazza era stupidamente ferma davanti alle nuvole di fumo che fuoriuscivano dalle sue labbra che, unite al cruccio concentrato delle sopracciglia, facevano assomigliare Jungkook ad uno di quei leggendari dragoni protettori dell'impero celeste. E mentre era lì, una domanda tornò nella sua testa, bussando affinché le fosse concessa attenzione dopo essere stata accantonata. 

Chi era l'intoccabile? 

-Mio signore, dobbiamo parlare. 

Yoongi si sfregò nuovamente le palpebre appesantite. 

-Fa che sia una cosa veloce, Hoseok. Non ho dormito molto e non mi dispiacerebbe poter rimediare il prima possibile. 

Il mal di testa lo stava uccidendo lentamente, come se il suo capo fosse stato posto sull'incudine di un fabbro che continuava a calare il suo pesante martello sulle sue tempie, violento e determinato a colpire finché il suo cranio non fosse esploso. 

Per qualche motivo, neppure la conversazione con la ragazza lo aveva fatto sentire meglio. Pensava che almeno si sarebbe sentito sollevato. Ma cosa si aspettava? 

Lei non si fidava di lui. Era palese. 

E come avrebbe potuto?

Non aveva importanza quali parole avesse pronunciato per farle cambiare idea. Non avrebbe cancellato il fatto che lui aveva pagato per possederla o che avesse approfittato della sua posizione per comportarsi come... come avrebbe fatto suo fratello. 

-Sarò breve. Che cosa è successo ieri sera? 

Yoongi strizzò gli occhi mentre un sapore amaro iniziò a diffondersi nella sua bocca. 

Che gusto avrebbe avuto il veleno? 

Talvolta si era fatto quella domanda. Nei giorni più bui. 

-Ieri sera- ripetè stancamente. 

-Ieri sera. Che cosa è successo con la ragazza?

Yoongi si morse il labbro, sperando che presto il dolore si tramutasse in una sufficiente distrazione. 

Era successo che lui si era comportato come un pazzo violento, come il sanguinario lussurioso che sedeva sul trono in quel momento. 

Al solo pensiero le sue interiora si rivoltarono, nonostante non avesse neppure toccato cibo dall'inizio della giornata.

-Perché me lo chiedi? 

-Avete fatto del male alla ragazza? 

Yoongi avrebbe voluto inginocchiarsi e lasciare che i suoi intestìni gli sconvolgessero il corpo con spasmi violenti. Avrebbe voluto sentire il bruciore acido del vomito salire sulla sua bocca. Forse avrebbe aiutato a purificare i suoi peccati. 

-Non sono affari tuoi. 

Mostro. 

Identico a suo fratello. 

-Yoongi. 

Il principe sollevò per la prima volta lo sguardo. Gli occhi di Hoseok fiammeggiavano come un incendio, pungenti frecce che gli trapassavano lo sterno. 

"Che cosa hai fatto?" urlavano nelle sue orecchie. 

-Io non ho deciso di servire un essere che si approfitta degli altri. Quel tipo di uomo non è lo stesso ragazzo che mi offrì di seguirlo. Non è l'uomo che guarda gli altri senza pregiudizi. Perciò vi prego di dirmi la verità, perché nel caso in cui mi sia sbagliato, nel caso vi abbia giudicato male per tutti questi anni, allora lascerò questa casa. 

Yoongi avrebbe voluto scoppiare a ridere. Avrebbe voluto anche scoppiare a piangere. 

Faceva male. Eppure era per quel preciso motivo che non poteva fare a meno di quell'irritante assistente al suo fianco. 

Nessuno gli parlava con così tanta franchezza come faceva lui. 

-Non... non le ho fatto niente. Ma ci sono andato... maledettamente vicino. 

Il giovane in piedi di fronte a lui aggrottò le sopracciglia in un cipiglio severo, ma la sua espressione non aveva la stessa aspra violenza di quando era entrato. 

-Che cosa è successo? 

Il signore abbassò nuovamente il capo, afferrandolo con entrambe le mani prima che potesse essere ridotto in frantumi da quel fabbro persistente. 

-Yonsan ci ucciderà tutti.

ANGOLO AUTRICE

Capitolo cortino... sorry, questo e il prossimo sono un po' di passaggio perciò non saranno dei gran capitoloni (in più ho avuto una settimana infernale perciò ho scritto il prossimo capitolo con mezza parte del cervello, preparatevi perché non sarà il massimo). 

A parte questo... Hobi. Hobi Hobi Hobi. Tenete gli occhi su di lui, mi raccomando. C'è un motivo per cui lui può permettersi di chiamare Yoongi per nome ma... ve lo svelerò solo più avanti 😏. 

E infine shoutout a moonlight_megan per avermi messo tra gli autori preferiti (ma che davvero? Qua ci sono troppe persone che mi esprimono il loro affetto, I can’t).

 Il silenzio che seguì quell'amara sentenza risuonava nella stanza come un gong rovinato, fastidioso e stridente nelle orecchie, oltre che vagamente oscuro. Yoongi allontanò gli occhi dal suo assistente, ponendoli sulle sue pallide e nodose mani intrecciate assieme. 

Che mera pretesa di uomo che era.

Tremante e spaventato, nascosto nel suo piccolo dominio come un eremita, arroccato dietro al suo terrore. 

Codardo. 

-Che venga.

Il principe sollevò un angolo della bocca in una piega amara, per quanto divertita. 

-Dico sul serio. Sapevamo che questo giorno sarebbe arrivato, prima o poi. Tutti in questa casa lo sapevano e hanno scelto consapevolmente di seguirvi. 

"Beh... quasi tutti" pensò il signore, con la mente irrequieta. 

La ragazza non lo sapeva. La ragazza non aveva avuto scelta, non era consapevole del rischio a cui era sottoposta stando sotto il suo tetto.

-Perciò aspetteremo. E nel frattempo acquisteremo un po' di armi per Jungkook. 

Yoongi avrebbe riso se la sua mente non fosse stata così tanto obnubilata dal senso di colpa. Anche se erano consapevoli di quello a cui andavano incontro, quella non era... 

... la loro battaglia. 

Era lui l'avversario, l'opponente. 

Eppure lui non aveva la minima voglia di combattere. 

-Hoseok.

Sentì lo sguardo del suo assistente farsi più gentile su di lui. 

Diamine, non voleva la sua pietà. E lui lo sapeva bene. 

-Rimpiangi mai la tua vita di prima? 

La domanda uscì leggera come un soffio di vento, sottile come gli spifferi che si appiattivano sotto alle fessure delle porte per infilarsi nel caldo della stanza e trasmettere piccoli brividi lungo la schiena. 

-Mai. 

La risposta, per contro, giunse immediata e perentoria. Il tono di Hoseok non vacillò, mantenne la sua risoluta musicalità per tutta la parola.

-Non tornerei mai alla mia vita di prima. Il mio posto è qui. 

Yoongi non ebbe il coraggio di guardare quegli occhi così sinceri. Non erano puri come quelli di Jungkook o canzonatori come quelli di Seokjin. Avevano visto la loro buona dose di feccia nel mondo. Erano stati contaminati dall'odio in passato. Eppure mantenevano ancora quella cristallina limpidezza che metteva in difficoltà il suo animo codardo. 

-Hoseok... 

Non aveva più le forze. Non aveva il coraggio di pronunciare le parole che serbava nel cuore, perché erano le parole di un vigliacco. Aveva bisogno di partorirle, di espellerle dal suo corpo per fermare la contaminazione che stavano provocando in lui. Ma era così difficile. 

-... io non voglio il trono. Non ho mai voluto il trono. Neanche quando mio... neanche quando il re me lo negò, non lo volevo. Io non sono adatto ad essere re. 

Il suo assistente emise uno sbuffo dal naso. 

-Conosco un paio di persone che dissentirebbero con questa affermazione. 

Yoongi scosse la testa massaggiandosi la fronte. 

-Contadini a cui importa solo la quantità di tasse che dovranno pagare. Venderebbero la loro lealtà a chiunque, purché abbassasse la cifra.

-Un governante giusto che non guarda ai propri interessi è già molto più di quello che adesso siede sul trono- replicò Hoseok con un cipiglio piccato. 

Yoongi non sapeva che rispondere. Lui non poteva vedere il suo cuore. Non poteva sapere fino a che punto arrivava la sua pigrezza, la sua codardia. Non poteva capire che un uomo come lui non avrebbe mai potuto governare una nazione. 

-Comunque, è una vostra scelta. Noi vi seguiremo, qualsiasi decisione prenderete. 

Il principe sollevò lo sguardo sugli occhi del giovane, incendiati dalla loro divampante sincerità, e tentò di non distogliere lo sguardo come era tentato di fare. 

-Sempre. 

La mattina seguente Diana si era alzata senza indugio alle prime luci dell'alba, svegliata dallo scalpiccio concitato dei passi di Seokjin lungo il corridoio che portava alla cucina. Si presentò poco dopo nella calda stanza indossando un nuovo paio di brache e una camiciola di un grigio scolorito ma dal tessuto piuttosto resistente. 

Dopo aver salutato allegramente il cuoco, che le diede il buongiorno con un brillante sorriso sulla bocca, iniziò a sminuzzare le verdure che avrebbero composto la colazione. Man mano che lavorava, però, sentiva la mente ricominciare a vorticare carica dei dubbi e delle domande del giorno prima, rimasti sedimentati in essa come sassolini sul bordo della strada. Fastidiosi sassolini che si infilavano nelle sue scarpe e le punzecchiavano le suole dei piedi finché non si fermava per estrarli. 

Assorta com'era dal vortice nella sua mente, non si accorse neppure della striscia rossa che aveva preso a macchiare la pelle chiara del suo dito. 

-Ohi ohi! Attenta! Tu ferita?

Diana portò distrattamente la sua attenzione sul piccolo taglio da cui fuoriusciva il rigolo scuro di sangue. Doveva aver toccato per sbaglio il filo del coltello. La ferita non bruciava, perciò scrollò semplicemente le spalle allontanando le mani dal cibo. 

Il cuoco, per contro, sembrava in preda al più caotico panico. Mentre correva per la cucina in cerca di un panno con cui tamponare, continuava a borbottare come una pentola sul fuoco. 

-Tu guardare quello che fa! Tu attenta! Se no poi chi aiuta Seokjin?- esclamò con voce squillante. 

Lo sguardo apprensivo si spense pian piano mentre premeva il panno sul suo dito e osservava il sangue cessare la sua fuoriuscita ma, nonostante ciò, emise uno sbuffo spazientito. 

-Tu testa da altra parte. Tu cosa pensare? 

Diana rimase per qualche istante in silenzio. Aveva ragione. Eppure aveva così tante domande... non sapeva neanche da dove iniziare. 

-Posso chiederti un paio di cose?- tentò esitante, osservando la reazione dell'uomo con la coda dell'occhio. 

-Tu prova, se io so, io dire te. 

Diana lo ringraziò con un sorriso e un cenno del capo, prima di tornare a fissare davanti a sé e iniziare a scavare per trovare il capo di quella matassa intricata di pensieri. 

Da dove iniziare? 

-Perché siete qui? 

Seukjin sollevò un sopracciglio, osservandola dubbioso. 

-Intendo... mi hai detto che il principe è stato esiliato e che per questo siete qui ma... perché è stato esiliato? Che cosa ha fatto? 

Perché le importava? 

Cosa sarebbe cambiato se anche avesse scoperto il motivo per cui quell'uomo era stato esiliato? 

La cosa non avrebbe di certo cambiato la propria risoluzione nei suoi confronti. 

La sua domanda causò un drastico tracollo nell'espressione dell'uomo. La smorfia spensierata di poco prima si convertì in un'oscura espressione e gli occhi del cuoco si allontanarono dai suoi per posarsi sulle mani che stringevano il panno. 

-Quella è... lunga storia. E io no conosco tutta quanta. Quel giorno successe tante cose. 

Seokjin emise un lungo sospiro mentre corrugava le sopracciglia. 

-Io posso te dire solo che re è pazzo. Tanto pazzo. Ma grande problema è che persone intorno a lui usano lui per loro scopi. 

La ragazza osservò attentamente il volto contrariato del giovane mentre la sua mente si caricava di nuove informazioni. Il re veniva usato dai suoi consiglieri per avvantaggiare la loro posizione politica? Forse anche per togliere di mezzo i nemici che si frapponevano a loro. Ma questo comunque non rivelava che cosa c'entrasse il signore della casa.

-Ma se tu vuole sapere tutta storia, chiedi principe. 

Diana tirò la bocca in una smorfia ironica. 

-Penso che non sia un'opzione, al momento. 

Seokjin alzò lo sguardo su di lei, inclinando la testa con le labbra arricciate. 

-Principe non è cattiva persona. È grande spilorcio, questo sì. 

La giovane non poté fare a meno di lasciarsi sfuggire un risolino, che le permise di allentare la tensione che le aveva preso le mani. La sola idea di incrociare nuovamente lo sguardo oscuro di quell'uomo le irrigidiva tutte le membra come ghiaccio. 

-So che principe ha carattere difficile. Ma lui no cattivo. 

La replica che stava per uscire dalla bocca di Diana fu interrotta dallo scorrere della porta della cucina, azione che provocò la fuga di parte di quel piacevole tepore che contraddistingueva l'ambiente. Jungkook fece il suo ingresso silenziosamente, salutando a malapena il cuoco con una secca parola e mantenendo il capo abbassato mentre si stropicciava gli occhi. Dietro di lui, Hoseok sembrava sprigionare un'energia completamente diversa, più frizzante e dinamica nonostante la giornata fosse appena iniziata. L'alto volume della sua voce, infatti, unito al modo concitato con cui spinse il ragazzo nella cucina sembrò irritare grandemente quest'ultimo, che borbottò fra i denti una frase vagamente minacciosa. 

La porta, a seguito del passaggio di Hoseok, rimase aperta. Diana prese ad alzarsi per chiuderla, al fine di impedire che altro calore abbandonasse la stanza, quando si bloccò. Lunghi serpenti scuri, lucenti come l'onice, si affacciarono sull'ambiente. Il loro possessore fece qualche passo altalenante oltre la soglia, prima di voltarsi e richiudere dietro di sè la parete scorrevole. 

La ragazza abbassò immediatamente lo sguardo sul panno attorcigliato attorno alla sua mano. Il sangue sembrava essersi finalmente fermato, perciò si scoprì le dita e riprese in mano il coltello, lasciando che il suo riflesso la distraesse dalla persona che si stava lentamente avvicinando alla sua posizione. 

Il principe non emise una parola. Caracollò semplicemente come un animale insonnolito, come un grande gatto stanco con gli  occhi ancora chiusi dal sonno. Per quanto la vista inusuale la lasciasse piuttosto perplessa, la giovane mantenne lo sguardo basso e la guardia alzata.

Doveva fare attenzione. 

-Ah! Signore di casa degnato di mangiare con noi altri! Era ora! 

Diana non poté fare a meno di strabuzzare gli occhi. Il cuoco si era rivolto con così tanta confidenza al giovane che sembrava quasi stesse parlando con un suo pari. Ma ciò che la stupiva ancora di più era l'indifferenza con cui fu accolto quel rimprovero ben poco velato. 

-Seokjin, il sole è appena sorto, sai che non voglio discutere prima che sia arrivato almeno mezzogiorno. 

Il signore si stropicciò pigramente gli occhi mentre lasciava che la sua voce gracchiante di sonno replicasse. E mentre Diana cercava di studiare discretamente i suoi movimenti, si accorse che si stava avvicinando sempre di più a lei. 

Ormai il suo corpo si trovava ad un passo dal proprio. Mentre tagliava silenziosamente la polpa rossa del kimchi, poteva intravedere i piedi scalzi dell'uomo, talmente chiari da contrastare violentemente il legno scuro del pavimento, e l'orlo  dei suoi pantaloni. 

Infine, con suo grande orrore, vide le sue gambe piegarsi. 

Era seduto proprio vicino a lei. 

Percepiva il suo respiro lento e regolare fin troppo vicino per i suoi gusti e sentiva l'attenzione di quelle pupille oscure sulle sue mani. 

Lo udì schiarirsi brevemente la gola.

-Buongiorno.

Diana non sapeva che fare. Avrebbe dovuto guardarlo negli occhi, usare la stessa sciolta naturalezza con cui Seokjin si era rivolto a lui? Oppure avrebbe dovuto tenere il capo chino, mostrare comunque il rispetto che le era stato insegnato a manifestare? Alla fine, in preda al panico e all'indecisione, sussurrò un basso e traballante "Buongiorno". 

Il pasto trascorse fra la conversazione sommessa di Hoseok, il cicaleccio concitato del cuoco e il calmo silenzio di Jungkook. Il signore della casa, dal canto suo, sembrava essere abituato all'incessante ronzio della compagnia. Osservava i presenti con una calma che poteva indicare solo quanto famigliare ormai fosse con quel chiacchiericcio mattiniero.

Diana ingoiò il suo cibo nel più totale silenzio, cercando di distrarre la sua mente dalla presenza al suo fianco. Tale presenza, benché vestita in modo molto più semplice e con i lunghi capelli sciolti sulle spalle, la intimidiva oltre ogni suo controllo. 

Non era così. 

Lei non era mai stata così.

Lei aveva imparato a leggere le persone, a sapere sempre quale fosse il modo migliore di agire con ogni tipo di essere umano che le si presentava davanti. 

Quell'uomo, però, la destabilizzava. 

-Se sei pronta, andiamo.

Diana sbatté le palpebre, realizzando che la voce profonda accanto al suo viso si stava rivolgendo a lei. Si voltò verso il pallido volto al suo fianco e lo guardò con aria interrogativa. 

-Te l'avevo detto che oggi avresti iniziato a studiare la nostra lingua. Pensavi che te l'avrebbe insegnata Seokjin? 

La realizzazione fece abbassare lo sguardo della ragazza, mentre posava rapidamente la ciotola a terra e cercava di guadagnare tempo per pensare. 

Pensare. 

Come poteva? 

Come aveva fatto a non pensarci prima? 

Come avrebbe fatto a passare ore sotto allo sguardo di quell'uomo?

ANGOLO AUTRICE

Buongiorno e ben tornati su questi schermi. Come avevo detto la settimana scorsa, questo capitolo è un po’ schifino perché l’ho scritto con la testa da un’altra parte perciò chiedo perdono. Il prossimo però è venuto meglio, non temete. Inizieremo a legare con un personaggio secondario... uhm... chissà chi sarà...

Sono un po’ indecisa su quanto farvi aspettare prima di rivelare per bene il passato di Yoongi. Non vedo l’ora di fare un bel flashback e dirvi tutto, ma non voglio rovinarvi il momento perciò penso che ve lo farò sudare ancora un po’ XD

-Gli esseri umani sono come il cielo del mattino. 

Suo padre lo diceva spesso. 

-Se sai osservarne i colori e il modo in cui le nuvole li adornano, riuscirai a predirne il comportamento futuro. 

Era così che era cresciuta. Studiando le sfumature delle persone che la circondavano, cercando di leggere nel loro vestiario, nel loro agire, nei loro gesti quali sarebbero state le loro azioni. 

-Un orizzonte rosa come le gote delle fanciulle ti rimarrà fedele per tutta la giornata. Ma presta attenzione al vento dal nord, potrebbe portare tempesta nel giro di un battito di ciglia. 

Madonna Lucrezia era come un cielo dai colori limpidi ma costellato di nuvole che ne nascondevano numerose, strategiche porzioni. Era diretta e affidabile, ma piena di segreti. Il modo raffinato e opulento con cui si adornava indicava anche la sua malcelata propensione all'autocompiacimento, all'osservare maniacalmente le espressioni adoranti di coloro che la veneravano come una dea. 

Diana lo aveva capito nel momento in cui aveva messo piede nella sua residenza. 

Solitamente le bastavano pochi sguardi per intuire la tendenza dell'animo di una persona. 

Ma quello che vedeva da qualche giorno non era altro che profonda oscurità. 

-Hai capito? 

Il tono distaccato del principe riportò la sua attenzione sul rotolo fra le sue mani, su cui era stata ordinatamente scritta una serie di segni suddivisi in gruppi. 

Diana osservò attentamente le combinazioni di linee e cerchi, studiando il modo in cui ricorrevano in diverse combinazioni. 

-È molto più semplice di quanto pensassi- esclamò istintivamente. 

Dopo un attimo di esitazione, lanciò una breve occhiata al suo insegnante da sotto le ciglia per vedere se la sua replica aveva suscitato irritazione. Tutto ciò che trovò, però, fu la più semplice e totale indifferenza. 

-Lo è?- chiese l'uomo con lo stesso tono piatto che aveva preso ad usare dal momento in cui si era seduto nella stanza insieme a lei. 

Indifferenza... sembrava così fuori luogo dopo la conversazione che avevano avuto il giorno prima. 

Non ci riusciva. 

Per quanto provasse, non riusciva a leggere quel cielo così tetro, così offuscato da una pesante coltre di nubi grigie, che oscuravano la luce tanto da rendere il giorno simile alla notte. E se questo non fosse stato abbastanza, una fitta cortina di nebbia le impediva di vedere più in là del suo naso, di percepire se ci fosse anche solo un accenno di frattura in quell'immenso grigiore, anche solo un sussurro di raggi di sole. 

Quel cielo avrebbe potuto portare tempesta, la più violenta che avesse mai visto. 

O avrebbe potuto essere la fine di un maremoto, gli ultimi stralci di maltempo prima di lasciare spazio al più azzurro degli orizzonti. 

-Per quanto alcuni suoni ricordino la lingua dell'impero, il vostro sistema alfabetico è molto più simile al nostro ed è molto più intuitivo. 

Le nuvole non si mossero, ma una lieve brezza le soffiò gentilmente sul viso. Non era una corrente di pioggia. Era un vento che scacciava l'oscurità. 

Il principe non sorrise. Nonostante ciò, Diana colse le sue labbra sottili distendersi impercettibilmente e i suoi occhi affilati sollevarsi appena. 

-Benché il nostro sistema di scrittura non sia longevo quanto quello dell'impero, è stato costruito con più logica. Nonostante ciò, non pretenderò che tu impari a scrivere nella nostra lingua, ma sarebbe utile se almeno riuscissi a leggere. 

La ragazza corrugò le sopracciglia inclinando lievemente il capo. 

-A quale scopo? 

Il principe non rispose. Si sollevò lentamente, emettendo uno sbuffo stanco a fior di labbra, e si diresse verso uno dei due mobiletti a cassetti che componevano il semplice arredamento della stanza. La ragazza cercò di osservarlo discretamente mentre apriva uno sportello di legno scuro, laccato in modo da essere lucido come uno specchio, e iniziare a fare correre le dita su una serie di fogli fittamente scritti. 

C'era un piccolo dettaglio che attirava avidamente i suoi occhi. Dietro alla pila di rotoli e carta imbratta di inchiostro, nascosta come una lepre dietro un rovo, spuntava una piccola torre di involucri di seta colorata. Erano stati attentamente riposti uno sopra l'altro, piegati in modo certosino e disposti ognuno nella stessa direzione.

Che cosa aveva così tanto valore da essere conservato con tale cura?

Che cosa stava a cuore a quell'uomo? 

Quali erano i segreti che si nascondevano dietro alla coltre di nubi? 

Non poteva fare a meno che continuare a generare nuove domande nella sua mente. 

L'uomo, dopo aver estratto una piccola pila di fogli, si rialzò, avvicinandosi al basso tavolino intorno al quale avevano iniziato la loro lezione. Si sedette nuovamente di fronte a lei e le posò davanti i documenti che teneva in mano. 

Colonne di lettere che ancora non comprendeva si susseguivano fino alla fine della carta in ordinati raggruppamenti. 

-Hai detto di saper fare di conto, giusto? 

Diana sollevò lo sguardo confusa, ma annuì.

-Ebbene, quando avrai preso dimestichezza con la lingua potrai aiutare nella gestione delle tasse.

Il capo di Diana scattò fulmineo verso il volto dell'uomo. 

-Voi... gestite un terreno? 

Il suo interlocutore allontanò lo sguardo da lei, posandolo sulla parete al suo fianco mentre appoggiava placidamente il capo sulla mano. 

-È complicato. Diciamo che amministro una piccola porzione della regione, un contentino da parte di mio fratello per addolcirmi il palato dopo avermi esiliato dalla capitale. Formalmente, però, la regione è sotto la giurisdizione di Lee Beom Seok, il governatore. È lui che riceve le tasse che noi raccogliamo. 

-Dunque il vostro territorio è diviso in regioni? 

Il principe annuì con un secco cenno del capo. 

-Otto regioni ognuna amministrata da un governatore, funzionari di corte scelti dai ministri. Sfortunatamente, la regione in cui ci troviamo è stata lasciata nelle mani del più incompetente di tutti...- disse infine, con uno sbuffo spazientito. 

Diana riportò lo sguardo sulle colonne ordinate fra le sue dita. Nomi, cifre, appezzamenti di terreno. Era l'elenco dei cittadini che dovevano pagare le tasse. 

Troppe domande le giravano nella testa. Le faceva quasi male a causa della quantità di pensieri che pressavano per ricevere attenzione. 

-Voi... perché vostro fratello vi affiderebbe un terreno dopo avervi esiliato? 

Il principe riportò per un attimo gli occhi ombrosi su di lei, prima di allontanarli nuovamente dalla sua presa. Non riusciva a mantenere il contatto visivo per più di pochi istanti. Non riusciva a catturare quella belva selvaggia per il tempo necessario a studiarne le intenzioni. 

-Non è stata un'idea di mio fratello quella di farmi esiliare. Lui non... mi odia... 

La frase rimase sospesa nell'aria, il tono leggero come se avesse voluto terminare ma le parole fossero rimaste intrappolate prima di uscire. 

Non ancora. 

Quella conclusione aleggiava nella stanza, minacciosa seppur inespressa. 

Le labbra di Diana si mossero prima che la sua razionalità potesse fermarle. 

-Che cosa è successo quel giorno? 

Nel giro di un istante le nubi divennero più scure del mare di notte. Ogni traccia di brezza gentile era sparita, lasciando il posto ad un turbine violento che sollevava onde pronte a capovolgere intere imbarcazioni. 

Il viso del signore si fece, se possibile, più pallido. La sua mascella era tesa, affilata come una lama, i suoi occhi due buchi di oscurità, burroni in cui nessun essere vivente sarebbe voluto sprofondare. 

La ragazza poté sentire un brivido camminarle lungo la schiena e sussurrarle all'orecchio che la tempesta era in arrivo. Purtroppo, aveva udito la sua voce troppo tardi. 

La pioggia aveva già iniziato a cadere. 

-Non sono affari che ti riguardano. 

La voce di crepitante fuoco, roca nel suo basso divorare di fiamme nel camino, era diventata tagliente come schegge di ghiaccio, appuntita come i bordi di un coccio rotto. 

Forse, però, erano i frammenti di un vaso ferito. Un'anima distrutta, ridotta in frantumi.

-La lezione per oggi è terminata. 

Diana dovette attendere qualche istante prima di capire di essere stata congedata. Sbattendo freneticamente le palpebre, si sollevò in piedi e scivolò sul pavimento senza produrre rumore, raggiungendo velocemente la porta. 

Il corridoio era silenzioso in quel momento del giorno. Seokjin non aveva ancora iniziato a preparare il pranzo, perciò non giungeva nessun allegro brontolio dalla cucina. Di Hoseok non vi era traccia e Diana si ritrovò a domandarsi dove spendesse le giornate, dal momento che spesso spariva per apparire solo al momento dei pasti.

La casa appariva vuota, cava.

Ma poi lo sentì. 

Il lieve fruscio che tagliava l'aria fredda come se fosse carne. Il suono di respiri affannati e di versi di sforzo emessi da una bocca contratta. 

Quando scostò la parete al suo fianco, infatti, era ancora lì. 

Jungkook era coperto da una tunica leggera, che gli avvolgeva il petto e raggiungeva appena il collo teso. La sua fronte sudata era nascosta da una fascia logora, legata dietro alla nuca, mentre i capelli bagnati dall'umidità gli cadevano sugli occhi.

Era ancora lì, ad agitare la spada con gli arti contratti e gli occhi caldi delle braci della battaglia. 

Quello era un cielo che poteva leggere. 

Quel cielo al tramonto, tinto di arancio e di rosso. Un profondo rosso. L'oscurità della notte aveva preso ad adombrargli il grembo; era sull'orlo del declino, sul ciglio della perdizione. 

Eppure conservava ancora dei bellissimi colori. Vi rimaneva attaccato morbosamente, come se significassero tutto per lui. 

Leale. Come il sole che tramonta inesorabilmente ogni giorno. 

Ecco un essere umano con cui sapeva cosa fare. 

Richiudendo silenziosamente la porta, si diresse verso la cucina trovandola, come si aspettava, vuota e silenziosa. Dopo aver posto un calderone pieno d'acqua sul fuoco e aver stuzzicato le braci in modo che rianimassero le fiamme, si diresse verso il mobile a piccoli cassetti da cui Hoseok aveva preso l'unguento con cui le aveva medicato i polsi. 

Uno scomparto dietro l'altro, estrasse ogni erba ed ogni fiore che trovava, strofinandoci attentamente le dita sopra e avvicinandole al naso per studiarne l'odore. 

Non ci voleva del tè.

Zenzero. Ecco cosa le serviva. 

Si voltò, prendendo a scostare le verdure accuratamente accatastate da Seokjin finché non trovò la radice bitorzoluta dal colore dorato. Dopo averne fatto cadere qualche pezzo in una teiera di ferro scuro che aveva trovato nascosta dietro un mucchio di stoviglie, si pose di nuovo davanti al mobiletto delle erbe medicinali. 

Ci voleva qualcosa... 

Da quello che aveva potuto osservare, Jungkook non amava i sapori amari. Prediligeva piatti dove non si sentisse il retrogusto delle verdure, per questo spesso il cuoco doveva aggiungere delle spezie in più alla sua ciotola. 

Ci voleva qualcosa che ingentilisse il palato. 

Ripassò una per una le erbe, strappandone piccoli pezzi e appoggiandoli brevemente sulla lingua. 

"Eccolo." 

Doveva essere pronto. 

Pronto a qualsiasi evenienza, in qualsiasi momento. 

Un fendente affondò nel morbido corpo del fantoccio di fronte a sé. 

Di più. Doveva essere più forte, più veloce. 

Sarebbero arrivati, come cinque anni prima. Sarebbero arrivati e lui sarebbe stato pronto a sguainare la spada.

A lottare per la sua vita. 

Era stato il suo signore ad insegnargli come tenere l'arma in mano. L'aveva istruito su come difendersi, come trovare i punti deboli dell'avversario, come colpire.

Dal giorno in cui imparò come tenere una spada, non smise più. Si sarebbe allenato fino a crollare. 

Perché questa volta avrebbe combattuto fino a che non gli avessero tagliato le gambe. 

E anche allora avrebbe continuato a sferrare fendenti finché non gli avessero tagliato le braccia. 

E anche a quel punto avrebbe morso e sputato finché non gli avessero tagliato la testa. 

Nessuno sarebbe morto sotto la sua protezione. 

Nessuno. 

-Chiedo scusa. 

Il ragazzo si voltò di scatto con il cuore in gola, il battito che gli pulsava nelle orecchie come i tamburi di una marcia militare. Si voltò con gli occhi spalancati puntando l'arma davanti a sé, mancando per un soffio il collo della nuova ospite della casa. 

Non appena vide le ciocche bionde che cadevano su una pelle chiara come la neve, abbassò immediatamente l'arma prendendo profondi respiri. L'aria gelida gli pizzicava il naso ad ogni ispirazione raffreddandogli la gola, ma il suo corpo era infuocato dall'allenamento. 

La creatura davanti a lui parve leggermente turbata dalla lama che aveva pericolosamente sfiorato il suo collo, ma fu lesta a nascondere il suo sussulto e a distendere il viso arrossato dal freddo in un'espressione gentile. 

-Io... 

Cercava le parole, abbassando lo sguardo a terra come se avesse potuto trovarle nascoste fra l'erba irrigidita dal ghiaccio. 

Jungkook la fissò in silenzio, con gli arti tesi a causa dell'energia nervosa che vibrava dentro di essi. Si stava raffreddando restando fermo; il calore accumulato durante l'allenamento lo stava velocemente abbandonando. 

Doveva ricominciare a muoversi il prima possibile.

-Per te. 

Sotto al naso del ragazzo fu posta una tazza fumante, al cui interno galleggiavano i petali di un fiore di cui non ricordava il nome. 

Sollevò il volto su quegli occhi così fastidiosamente inconsueti e le rivolse un'occhiata interrogativa. 

Jungkook non capiva. 

Non era per la lingua. 

Jungkook non capiva le persone. 

-Per te- ripetè la giovane, aggiungendo un sorriso gentile alla sua espressione.

O, almeno, Jungkook supponeva fosse gentile. Non sapeva leggere i volti degli altri. Non sapeva capire se una persona nascondeva le sue vere intenzioni dietro una facciata. Aveva imparato che non poteva davvero sapere quello gli altri pensavano. 

Il ragazzo guardò circospetto il liquido chiaro e avvicinò cautamente la tazza alle labbra. C'era odore di zenzero. Non gli piaceva lo zenzero. Non gli piacevano le cose che gli pizzicavano sulla lingua. 

Avrebbe gettato il contenuto a terra senza indugio se solo due occhi ansiosi non fossero rimasti su di lui per tutto il tempo, studiando con aspettazione le sue mosse. 

Perciò, chiudendo il naso, ingoiò tutto d'un fiato.

ANGOLO AUTRICE

Hello. Come andiamo? Siete pronti a un po’ di Kookie development? Cosa ne dite del suo POV? Questo giro il capitolo è un po’ più lunghino del solito. Ah, e nel prossimo ci sarà una mezza rivelazione riguardo Yoongi... mmh, chissà. 

Dunque, per quanto riguarda le questioni tecniche. L’alfabeto coreano o Hangul era nato poco prima dell’ambientazione della storia, nel 1443 ad opera del re Sejong. È forte perché era stato costruito apposta e proclamato in una precisa data, per questo i coreani ne festeggiano il “compleanno” ogni anno. In più, come ho detto nel capitolo, è molto più semplice del cinese perché ad ogni segno corrisponde una sillaba e non una parola, quindi è molto più simile al nostro sistema di scrittura. 

Giusto per essere chiari, la lingua coreana in forma orale esisteva già da tempo ma prima di allora il sistema di scrittura ufficiale era quello cinese. Anche però dopo che l’alfabeto coreano fu inventato, i documenti ufficiali erano scritti in cinese (era un po’ come il latino nel nostro inizio rinascimento). Ecco spiegato perché Yoongi parla cinese. Non solo era necessario per chi aveva cariche importanti nello stato ma era anche trendy fra i nobili. 

Comunque mi sono resa conto che sto usando un sacco di paragoni. Ma del tipo... un sacco. Volevo chiedervi se li trovate noiosi o troppo pesanti, nel caso cercherò di cambiare un po’ lo stile se vi dà fastidio nella lettura. Alla prossima!

Dolce. 

Diana sorrise, sollevando appena gli angoli della bocca. Il suo piano aveva avuto effetto. Lo capì dall'espressione sorpresa nel viso del ragazzo, che sbatté le palpebre osservando il liquido dentro la tazza come se cercasse l'inganno dietro a quello strano intruglio. 

Avrebbe voluto scoppiare a ridere, ma si trattenne. 

Jungkook aveva occhi più grandi rispetto al resto delle persone che aveva incontrato in quel continente. Solitamente, quelli dei popoli orientali erano sottili e costantemente socchiusi a causa del loro taglio così allungato. Quelli del ragazzo invece erano scuri e brillanti come quelli di un cerbiatto, contornati da folte ciglia che ne enfatizzavano ancora di più l'espressività. 

Doveva essere appena più giovane di Diana. Eppure in quel momento aveva lo stesso sguardo di un bambino davanti ad uno spettacolo di giocolieri in piazza. 

-È... buono. Grazie- mormorò flebilmente, riprendendo a sorseggiare il liquido caldo. 

La giovane piegò lievemente il capo tentando di trattenere la soddisfazione. Lo sapeva. Il fiore che aveva aggiunto all'infuso aveva un retrogusto dolce, simile al miele, che le aveva permesso di mitigare il sapore pungente dello zenzero. 

-Oggi...

Abbassò il capo guardandosi le mani. Qual'era la parola? Aveva sentito parlare Seokjin così tanto che avrebbe dovuto conoscere almeno una base di conversazione, ma i termini le sfuggivano dalla mente non appena tentava di portarli sulla lingua. 

-Uhm... oggi... freddo- disse con incertezza, inciampando leggermente sull'ultima parola. 

Jungkook sollevò i grandi occhi su di lei, guardandola con aspettazione. 

-Quella...- aggiunse indicando la tazza fra le sue mani -... mmh, protegge... tu freddo.

Non appena ebbe concluso la frase, sbuffò esasperata. Era frustrante. Molto frustrante. Probabilmente il ragazzo non aveva neppure capito cosa voleva dire nel suo modo maldestro di spiegare. 

Voleva semplicemente dirgli che l'aveva preparata per aiutarlo a non raffreddarsi troppo, dato che passava tutta la giornata all'esterno. Lo zenzero gli avrebbe scaldato il corpo e avrebbe anche allontanato i malanni. 

Ovviamente, però, con la sua limitata conoscenza della lingua non riusciva a spiegare neppure una cosa così semplice. 

Diana si morse il labbro inferiore, abbassando il capo imbarazzata. 

-Grazie. 

Quando tornò a guardare il giovane, lo trovò con la tazza vuota fra le mani e lo sguardo lontano da lei. Giocherellò brevemente con la ceramica scura, prima di porgergliela timidamente e farle un cenno del capo. In segno di ringraziamento, immaginò lei. 

Non sapeva come rispondere. Era evidente.

Non era difficile capire quel ragazzo. Era il tipo di persona che ragionava con il corpo. Poteva affrontare problemi esterni e minacce fisiche senza indugio. Il suo istinto guidava la sua persona in maniera più che efficiente. 

Il problema era, molto probabilmente, che non sapeva come risolvere situazioni che richiedevano ragionamento e interpretazione. In casi come quelli, quindi, il ragazzo si trovava spaesato. 

Diana lo capì, perciò sorrise e prese la tazza dalle sue mani, chinando il capo a sua volta. 

Il principe era silenzioso. 

Fastidiosamente silenzioso. 

Non che solitamente fosse un eloquente oratore. Non si spendeva a fare più di qualche commento durante i pasti, passando piuttosto il tempo a mangiare con calma un boccone alla volta. 

Il silenzio non era una novità. 

Eppure quella mattina l'uomo sembrava essersi chiuso dietro una barricata. Dal momento in cui aveva messo piede nella cucina, il suo intero essere prese a gridare ai presenti "Non rivolgetemi la parola". Lo si capiva dalla curva chiusa delle spalle. Dallo sguardo assonnato ma freddamente minaccioso nei suoi occhi. Dalla linea stretta e piatta in cui erano tese le labbra. 

Lo avevano intuito tutti. Difatti, nessuno lo interpellò. Il cuoco spinse la ciotola verso il signore senza piccati rimproveri o domande impertinenti. Hoseok non gli chiese come intendeva trascorrere la sua giornata. E Jungkook... beh, Jungkook continuò a divorare avidamente il suo pasto, come era solito fare. 

Diana, però, sentiva l'energia nervosa della persona accanto a sé raggiungerla come un'alta marea. Doveva essere quella cosa che il maestro Jian chiamava aura. Diceva che era una sorta di estensione dell'anima di una persona, una manifestazione esterna di ciò che si nascondeva all'interno. Più erano forti i sentimenti di un individuo, più questi si manifestavano nell'ambiente circostante. 

Per la prima volta nella sua vita, Diana ebbe la netta sensazione di percepire l'aura di una persona. Era come se le emozioni del principe fossero un fuoco che ricopriva il suo corpo; spinoso, nero, denso di irritazione e malumore. 

Ma perché? 

Era per quello che era successo il giorno prima? 

La ragazza aveva capito che la questione del suo esilio era un argomento delicato per lui... ma non capiva. Ci doveva essere di più. Non era sufficiente a spiegare la diffidenza dietro alla quale si chiudeva. Non spiegava l'oscurità che sembrava essere diventata una parte inscindibile di lui. 

-Oggi non studieremo. Riprenderemo le lezioni domani- eruppe improvvisamente l'uomo, appoggiando le bacchette dentro alla sua ciotola. 

Diana rimase per qualche istante con il boccone per aria, contemplando il profilo indifferente al suo fianco. 

Era davvero così tanto suscettibile? 

-Ah, voi lasciate lei libera oggi? Bene. Allora tu aiuta me fare bucato. Jungkook consuma vestiti come io mangio kimchi. 

L'esclamazione di Seokjin la incentivò a distogliere lo sguardo dal suo insegnante e annuire brevemente. 

Almeno si sarebbe sentita utile. Almeno avrebbe fatto qualcosa di produttivo, invece di sprecare la giornata a causa del cattivo umore di una certa persona. 

Diana si trattenne dallo sbuffare sonoramente e corrucciare le sopracciglia. Non sarebbe stato saggio mostrare il suo disappunto così apertamente.

-Hai qualcosa da dire? 

Rimase congelata sul posto. La voce crepitante aveva un qualcosa di misteriosamente ruvido quella mattina. Era pungente come un sacco rovinato. Ma, sopratutto, si rivolgeva proprio a lei. Come se avesse potuto leggere i suoi pensieri. 

Doveva togliersi da quella situazione. E in fretta. 

-No, mio signore. 

Si voltò, mantenendo lo sguardo pudicamente basso e chinando appena le testa in un gesto di rispetto. Infine, sorrise, tendendo le labbra in una linea morbida che avrebbe messo in evidenza i suoi zigomi rosei. 

Lanciò brevemente un'occhiata al suo interlocutore e vi lèsse esattamente quello che si aspettava. Irritazione. Era contrariato dai suoi modi eccessivamente ossequiosi. Ovviamente. 

Ma non le importava. 

L'uomo, a quel punto, si alzò bruscamente e lasciò la stanza, chiudendo la porta dietro di sé con un tonfo sordo. 

-Aish! 

Seokjin scosse il capo con un'espressione contrariata sul viso, arricciando le labbra mentre sollevava davanti agli occhi una casacca sdrucita. 

-Quel ragazzo! Io no faccio tempo a cucire nuovo vestito che lui già distrutto. Lui muove come tigre e ogni volta strappa tutto! Io stufo! 

Emettendo aria con un lungo, irritato sbuffo, il cuoco si alzò in piedi prendendo una pila di vestiti fra le braccia. 

-Io vado cucire toppe su panni di capra, anche se lui non merita. Tu lavorare sola?- chiese guardando le sue mani arrossate immerse nell'acqua fredda. 

Diana annuì con un lieve sorriso e osservò l'uomo che si allontanava borbottando fra di sé, probabilmente pronunciando altri colorati insulti contro il ragazzo. 

Non appena fu sparito, la giovane roteò il capo all'indietro nel vano tentativo di alleviare il bruciore al collo. Non aveva trascorso molto tempo chinata sul bacile a strofinare la stoffa, ma il suo corpo iniziava già a dare segni di stanchezza. 

Eppure non le dispiaceva. 

Come era stato quando si trovava nella piccola catapecchia di Chong-eun, aveva ritrovato il conforto del lavoro manuale. Quel balsamo per la sua mente aveva allontanato l'irritazione generata dal misterioso comportamento del signore e aveva permesso a tutte le domande accumulatesi nella sua testa di ricevere ordine e attenzione.

Nonostante le dita arrossate e screpolate, il freddo che si intrufolava dentro alla sua casacca e le irrigidiva le membra e il bruciore alla base del cranio, la sua mente non era mai stata così limpida come in quel momento. 

Sembrava che più le condizioni esterne fossero avverse e gravose per il suo corpo, più la sua anima si schiariva.

Dopo aver terminato di strofinare dei pantaloni sporchi di fango, probabilmente sempre appartenenti a Jungkook, fece una breve pausa. 

Si trovava nel cortile che solitamente il ragazzo usava per allenarsi e il gelo dell'ambiente esterno stava congelando la sua fronte imperlata di sudore. Doveva andare avanti ma le braccia erano diventate molli e prive di forze, mentre la schiena sembrava non riuscire a raddrizzarsi. 

Diana cercò di ricordare le lavandaie che si radunavano ai lavatoi vicino al mercato. Le vedeva sempre le mattine che andava in piazza. Erano lì per ore e ore, col caldo torrido e con il gelo più rigido, a strofinare senza sosta ridendo fra di loro con le gote rubiconde per lo sforzo. 

Ricordava. Ricordava che ogni volta cantilenavano qualcosa. Canzoni popolari. Motivetti ripetitivi. 

Forse anche lei sarebbe riuscita a continuare a lavorare con la musica. Ricordava una canzone che un musico suonava spesso durante le mattine soleggiate di primavera. Anche se il mercato era un groviglio rumoroso di urla e schiamazzi, quando quel musico iniziava a pizzicare il suo liuto il mondo sembrava zittirsi per rimanere ad ascoltare con il fiato sospeso. 

-Per chi non fraintenda

Narra la leggenda 

Di quella gitana 

Che pregò la luna

Bianca ed alta nel ciel 

Mentre sorrideva

Lei la supplicava

Fa che torni da me

Diana ricordava ogni parola. La prima volta che aveva sentito quella canzone, era rimasta con le labbra dischiuse fino a che lo strumento non si era zittito e la folla non era esplosa in richieste di altre storie. 

-Tu riavrai quell'uomo 

Pelle scura

Con il suo perdono 

Donna impura

Però in cambio voglio 

Che il tuo primo figlio 

Venga a stare con me 

Chi suo figlio immola 

Per non stare sola 

Non è degna di un re 

Amava quella storia. Amava quella melodia. Se chiudeva gli occhi, aveva perfino l'impressione di poter vedere la donna dalla pelle ambrata inginocchiata sotto al disco freddo della luna, con le guance rigate dalle lacrime e le labbra aperte in un'implorazione. 

-Luna adesso sei madre

Ma chi fece di te 

Una donna non c'è 

Dimmi luna d'argento 

Come lo cullerai 

Se le braccia non hai 

Figlio della luna 

La canzone stava facendo il suo effetto. Il bruciore sembrava meno intenso e le braccia ritrovarono la spinta di energia che serbavano segretamente, dandole nuovo slancio per strofinare sempre di più man mano che la pila di indumenti calava. 

-Nacque a primavera 

Un bambino

Da quel padre scuro 

come il fumo

Con la pelle chiara 

Gli occhi di laguna 

Come un figlio di luna

Questo è un tradimento

Lui non è mio figlio 

Ed io no, non lo voglio

Un figlio di luna. Le ricordava qualcuno. Qualcuno con la pelle fredda e bianca come la luce dell'astro. Con i capelli scuri come la notte. 

-Il gitano folle 

Di dolore

Colto proprio al centro 

Dell'onore

L'afferrò gridando

La baciò piangendo 

Poi la lama affondò

Corse sopra il monte 

 Col bambino in braccio 

E lì lo abbandonò

Sin dalla prima volta che aveva sentito la storia, Diana non aveva provato pietà per la gitana. 

No, Diana non aveva amato la storia per la donna e per il suo amore folle. 

Lei ascoltava la storia per il figlio. 

-Luna adesso sei madre 

Ma chi fece di te 

Una donna non c'è 

Dimmi luna d'argento 

Come lo cullerai se le braccia non hai 

Figlio della luna 

Diana era troppo immersa nella melodia. Troppo assorta nel suo frenetico strofinare per accorgersi degli occhi scuri, del volto pallido come la luna che si era affacciato sul cortile e la osservava silenziosamente. 

-Se la luna piena

Poi diviene

È perché il bambino 

Dorme bene 

Ma se sta piangendo lei se lo trastulla 

Cala e poi si fa culla 

Ma se sta piangendo lei se lo trastulla 

Cala e poi si fa culla

Quel bambino nato sotto circostante avverse, da genitori indegni. Quel bambino che non aveva colpa. Quel bambino che era stato premiato, trovando le braccia di una madre che lo avrebbe amato. 

Quando abbassò la mano per afferrare un nuovo indumento, sentì solo l'erba rigida sotto le dita. Aveva terminato. Senza neanche accorgersene. 

Con un sorriso soddisfatto, si asciugò il sudore sulla fronte con la manica e iniziò a sollevarsi sulle gambe stanche. Raddrizzò la schiena, che schioccò sonoramente dal fastidio, e sollevò il capo. 

Si bloccò. 

Il principe la guardava con gli occhi socchiusi ma attenti. 

-Era la tua lingua quella? 

Diana, con il cuore martellante nel petto e incapace di rispondere, annuì semplicemente, abbassando il viso imbarazzata. 

-Di che parla la canzone? 

La giovane piegò lievemente il capo, osservando l'uomo di sbieco. L'irritazione sembrava essersene andata dal suo viso, lasciando il posto a semplice e pura curiosità. 

-Parla di... 

Diana spalancò gli occhi. 

-Parla dell'amore di una donna e del patto che fa con la luna per poter riavere il suo amato. 

C'era un motivo se il principe era stato allontanato così facilmente dal palazzo reale. 

-La luna aiuta la donna ma in cambio lei le dovrà donare suo figlio. 

C'era un motivo per cui nessuno aveva evidentemente pensato di deporre il re pazzo dal suo trono. Non poteva essere solo un manipolo di consiglieri corrotti che sfruttava la situazione... c'era qualcosa che impediva la detronizzazione. 

-Quando la donna dà alla luce il bambino, questo non assomiglia al padre. Per questo motivo, l'uomo... uccide la sua amata e abbandona il figlio. 

Gli occhi curiosi erano diventati tempestosi. Violenti e irrequieti, feriti. 

Il principe abbassò il capo, facendo scivolare le lunghe ciocche scure sul suo petto. Diana vide quell'impercettibile piega di sofferenza che per un istante, un lampo nel cielo, gli attraversò la bocca. 

-Buffo. Questa storia...- gli occhi scuri saettarono lontano da lei, sfuggenti come topi. 

-... mi pare familiare.-

Aveva ragione. 

Il motivo dietro all'oscurità che ammantava la figura di quell'uomo. 

Il principe non poteva essere re. Lui era... un figlio illegittimo. 

-Volevi sapere perché sono stato esiliato?

Diana, troppo presa dal pensiero che rimbombava nella sua mente, si accorse appena di quello che il principe le disse. 

-Come prego? 

L'uomo si voltò lentamente, muovendosi verso la porta scorrevole. 

-Torna dentro e preparami una tazza di tè. Se sarà di mio gradimento, ti racconterò che cosa è successo veramente.

ANGOLO AUTRICE 

BAM BAM BAAAAAAM!

Eh già. Nel prossimo capitolo inizieremo a vedere che cosa è successo davvero a Yoongi. Dai, non vi ho fatto aspettare così tanto. E comunque, dato che non riuscivo a trovare canzoni popolari del cinquecento, ho finito per usare il testo di quella dei Mecano, Figlio della luna XD. Ci azzeccava troppo nella storia e suona propio come una ballata rinascimentale. Se la volete ascoltare vi lascio il link https://youtu.be/0iU5Snr_D44

I suoi piedi la tradirono non appena fece il suo ingresso nella cucina. Inciampò leggermente, dovendo così fermare la sua corsa per riprendere l'equilibrio. Nel momento in cui il principe aveva emesso quelle parole, si era lanciata all'interno dell'abitazione iniziando a pensare freneticamente. 

Voleva scoprire la verità. Per quale motivo, non lo sapeva neppure lei. 

Ma non poteva fallire. 

Si pose velocemente davanti alle giare contenenti le foglie di tè e rimase per qualche istante a contemplarle. Infine, emise un lungo sospiro. Contrariamente alla dispensa del signore che l'aveva venduta, questa non era fornita di una grande varietà di miscele. Invece, i suoi occhi incontrarono gli unici due tipi pietosamente vicini al fondo dei contenitori: un tè verde e un tè nero. 

Diana non aveva mai visto il principe bere nessuno dei due, ma sapeva che prediligeva i sapori amari, più forti sul palato. Il tè nero sarebbe stata la scelta ideale. Mancava solo qualcosa che gli desse il tocco finale. 

Cercando nella credenza a cassetti l'elemento da aggiungere all'infuso per Jungkook, ricordava di aver visto dei fiori di gelsomino essiccati. Aprì il piccolo scomparto e avvicinò i petali al naso, ispirando a fondo il forte aroma. 

Era una scelta azzardata. 

Ma, in fondo, quale miscela sarebbe stata migliore di foglie nere e petali bianchi per un figlio della luna?

 La sua mano rimase sospesa sulla teiera per qualche istante, prima di lasciare cadere l'ingrediente. 

Quando fece il suo ingresso nella stanza, trovò il suo proprietario esattamente dove si aspettava che fosse, seduto a gambe incrociate davanti al basso tavolino su cui usava scrivere. Silenziosamente, fece il suo ingresso e appoggiò il vassoio che portava fra le mani davanti al capo abbassato dell'uomo. 

Lui non disse una parola. 

Con una lentezza mortale, afferrò il manico di bambù della teiera e versò il liquido dal ricco colore terroso nella tazza circolare. Dopo averla afferrata, ingoiò il contenuto in un solo sorso e appoggiò pesantemente la ceramica sul tavolino. 

Nuovamente, non disse una parola. 

Sollevò gli occhi scuri, perturbati, nebulosi e la fissò. Tirò le labbra in una smorfia, di compiacimento o di disappunto Diana non ebbe modo di capirlo. La cicatrice sbiadita che gli tagliava l'occhio destro si raggrinzì a seguito del movimento e la ragazza non poté fare a meno di rimanere a contemplarla per qualche istante. 

Infine, il signore distolse lo sguardo. 

-Avevo sedici anni quando successe. 

Il palazzo reale era un letamaio grondante di mosche. Fastidiose, rumorose mosche che ronzavano attorno alle carcasse per potersi nutrire. 

Yoongi si era ormai abituato alla loro presenza, ma non riusciva ancora ad annientare il moto di fastidio che ogni giorno, ogni singolo istante lo dominava. 

Sentiva i loro avidi occhi ovunque. Udiva le loro disgustose voci parlottare e sussurrare costantemente. 

-Il bastardo. 

-Ecco il bastardo. 

-Non è neppure figlio del re. 

-Per quale motivo si trova ancora a corte?

-La povera regina... 

-Era così giovane... 

-... una donna così bella...

Perché era colpa sua. La sua nascita era colpa sua. La morte di sua madre era colpa sua. L'inadeguatezza del suo sangue era colpa sua. 

Ogni giorno camminava per i lunghi corridoi del palazzo e incontrava ministri, servitori, concubine. Tutti sapevano. Nessuno aveva il fegato di dirglielo in faccia, ma non appena volgeva l'angolo sentiva i loro fetidi fiati dare aria a quelle latrine che si ritrovavano per bocche. 

Tutti lo sapevano in quel lurido castello di sterco.

Tranne due persone. 

E sarebbe dovuto rimanere così. 

-Hyung! 

Yoongi non si voltò neppure. Sapeva che un quattordicenne con troppe energie e una mente dal funzionamento misterioso si sarebbe presto attorcigliato al suo fianco come una pianta rampicante. 

-Se non ricordo male dovresti essere a lezione in questo momento. Come vanno i tuoi studi nella lingua dell'impero, Taehyung? 

Il silenzio al suo fianco gli dipinse un sorrisetto sulle labbra. Quel ragazzino era incorreggibile. 

-Non ti preoccupare hyung, recupererò tutto! Volevo solo vederti allenare con la spada. 

Il ragazzo sollevò gli occhi al soffitto di travi scure mentre si dirigeva verso il piccolo cortile interno che affiancava le sue stanze private. Teoricamente, nessuno della corte doveva avervi accesso, ma le guardie avevano imparato presto che niente poteva battere l'insistenza di Taehyung. 

-Sei tu che dovrai affrontare l'ira di tua madre, non io... 

Lo sguardo di un servitore dalla barba appuntita, fermo all'angolo del cortile con la sua spada in mano, lo spinse a sollevare gli angoli della bocca in una smorfia ironica. 

-Volevo dire... della nobile principessa Myeongsuk. 

Con uno sguardo di sfida, osservò il volto impassibile dell'uomo mentre gli porgeva l'arma. Ovviamente, le orecchie della sua cara zia erano ovunque. 

Quando si voltò, il ragazzino era in piedi lungo il bordo del quadrato erboso, con gli occhi attenti e il viso illuminato dal sole. 

Non poteva fare a meno di pensarlo ogni volta. Suo cugino non sembrava neppure lontanamente imparentato con quella vipera di donna.

Ironicamente, non sembrava lontanamente imparentato neanche con lui. Dai suoi occhi grandi e luminosi, alla sua pelle dai toni ambrati che sua madre disprezzava tanto. Niente suggeriva che nelle loro vene scorresse lo stesso sangue.

"Buffo" pensò amaramente. 

Yoongi estrasse la lama dal fodero, apprezzando il sibilo acuto con cui gli diede il buongiorno. Si prese qualche istante per abituarsi al peso ormai famigliare dell'arma nella sua stretta, fino a che non sentì che essa era diventata un prolungamento della sua stessa mano. 

E sferrò il primo fendente. 

Le sue doti di combattimento non erano eccezionali, ne era consapevole. Ma non aveva bisogno che lo fossero. Gli era stato insegnato a brandire la spada più per scena che per reale necessità. Rinchiuso in quelle mura, non avrebbe mai avuto un reale bisogno di sapere come combattere.

O, almeno, così credeva. 

Quando il cuoio dell'impugnatura si fu completamente scaldato sotto i suoi polpastrelli e la sua fronte iniziò a imperlarsi di sudore, si fermò e si allontanò dal fantoccio di paglia davanti a lui. 

-Hyung! Ora posso provare? Ti prego! 

Taehyung scalpitava come un puledro in mezzo ad una prateria e il suo corpo ondeggiava talmente tanto da far svolazzare a destra e a sinistra i suoi lunghi capelli scuri. 

Yoongi emise un sospiro. 

-Va be...- 

Non fece in tempo a terminare la frase che suo cugino era già al suo fianco. Scuotendo il capo, il principe porse la lama al ragazzino, trattenendosi dal commentare il modo in cui il suo braccio cedette non appena ebbe impugnato l'arma. Invece, si pose dietro di lui e gli afferrò la mano, spostandola vicino all'elsa bronzea. Con il piede gli fece segno di allargare le gambe e gli disse di abbassare il bacino, in modo da bilanciare tutto il suo corpo. 

Mise la sua pallida mano su quella dorata di Taehyung e gli sospinse il braccio lentamente, facendogli compiere un movimento dal basso verso l'alto. 

-Ora prova tu. 

Si allontanò di qualche passo e fissò il ragazzino dallo sguardo eccitato e il corpo vibrante di energia. 

Fece altri due passi indietro. 

La prudenza non era mai troppa. 

Taehyung caricò il braccio tremante e sollevò l'arma davanti a sé, fermandosi in una posa che doveva avere visto durante qualche esibizione della danza della spada. 

Yoongi si mise una mano davanti alla bocca, ridacchiando sommessamente fra sé. 

-Mio signore. 

Un nuovo servitore si trovava dietro di lui con il busto piegato in avanti in un inchino. 

-Sì? 

-Sua maestà richiede la vostra presenza. 

Yoongi sollevò gli occhi al cielo. 

-Tae, la lezione è finita. 

La faccia del ragazzino si sciolse verso il basso in una smorfia delusa mentre con voce lamentosa lo implorava di concedergli ancora un po' di tempo. Yoongi però prese velocemente la lama dalle sue mani e la ripose nel fodero legato alla sua vita. 

-Il re- furono le uniche parole che aggiunse. 

Suo cugino tacque all'istante. Abbassò il capo e annuì mestamente, dirigendosi verso le porte blu come la notte intarsiate d'oro. 

Infine, Yoongi si voltò verso il servitore. 

-Possiamo andare. 

Con sua sorpresa, non fu condotto negli appartamenti privati di suo fratello. Solitamente, l'uomo lo chiamava nelle sue stanze per offrirgli di condividere una delle numerose donne che si era fatto recapitare o per chiedergli di suonare per lui. 

E seppur si rifiutasse ogni volta di accettare la prima opzione, molto spesso il re faceva chiudere a chiave la stanza, costringendolo ad assistere ai suoi intercorsi. 

-Voglio renderti un uomo, Yoongi. 

-Sei il mio prezioso fratellino. 

-Non mi rimane nessuno a parte te. 

Yonsan era sempre stato morbosamente attaccato a lui. Perché non sapeva. Solo per questo motivo se lo teneva stretto più che poteva, nella sua cieca convinzione che Yoongi fosse l'unica persona di cui si poteva fidare. 

Ogni tanto, però, poteva vedere il lampo di dubbio che gli balenava negli occhi. La paura viscerale che ogni sovrano, prima o poi, sperimenta. Si chiedeva se avrebbe mai preso il suo posto. Se lo avrebbe fatto cadere dal trono. 

Lo vedeva, talvolta, nel suo sguardo. 

Il servitore, però, lo condusse verso il cortile principale del palazzo e il giovane principe trasse un sospiro di sollievo. Non avrebbe dovuto assistere ancora una volta alla dimostrazione delle perversioni di suo fratello. 

Una volta giunto sulla lunga balconata che dava sul quadrato inondato dal sole, notò con sorpresa che era gremito di ministri di ogni rango. I loro colorati vestiti creavano un mare disomogeneo di rosso, blu e verde che lo disturbava misteriosamente. 

Era diverso tempo che non venivano riuniti così tanti ufficiali a palazzo. Forse il re si era finalmente deciso a fare il cerimoniale per la venuta della pioggia che gli era stato richiesto da ormai troppo tempo. Il popolo stava iniziando a diventare irrequieto a causa del lungo periodo di secca, tanto che anche coloro che avevano sempre passivamente accettato i capricci del sovrano stavano iniziando a manifestare il loro disappunto. 

Era noto che l'assenza di pioggia era il risultato di una mancanza nel re. E Yonsangun aveva fin troppe mancanze che potevano giustificare l'ira degli dei. 

-Sei giunto, fratellino? Perdonami per aver interrotto il tuo allenamento, desideravo condividere con te lo spettacolo di oggi. 

Spettacolo? 

Yoongi deglutì nervosamente. Qualcosa non andava. 

C'erano troppe persone. Alcuni ministri erano pure affiancati dai loro figli, a volte addirittura dalle loro mogli. Ognuno di quegli uomini teneva la testa bassa e stringeva la mano dei propri famigliari sudando copiosamente. 

Curiosamente, erano tutti sarim. 

Poi, il principe notò un altro elemento che lo mise fortemente a disagio. Le guardie del palazzo, insieme a quelle cittadine, erano disposte in due file ordinate sul fondo del cortile, talmente impassibili da potersi confondere con le colonne rosse che si susseguivano ordinatamente per tutto il perimetro e che sorreggevano il tetto scuro di forma spiovente del grande ingresso. 

Qualcosa decisamente non andava. 

-Siete pronto, sire? 

Ed ecco l'ultimo elemento. Im Sahong. 

-Saluti a vostra altezza reale, principe Yoongi.

Il giovane fu costretto a trattenere la smorfia di disgusto pronta a spuntargli sulle labbra. Im Sahong doveva essere stato, in una reincarnazione precedente, il mostruoso connubio fra una serpe venerea e un rospo. Non aveva mai conosciuto essere più viscido, più schifosamente falso ed opportunista di lui. 

Anche in quel momento, piegato in un inchino talmente profondo da nascondergli completamente il volto, trasmetteva quell'aria di superiorità che lo accompagnava costantemente. 

Yonsan era seduto sul trono. Ma quell'uomo era il vero re. 

-Nobile fratello, come mai sono state radunate così tante persone?

Ignorando l'omino ancora piegato nella sua direzione, si forzò ad usare il linguaggio più rispettoso che conosceva. Lo odiava. Odiava fingere sottomissione verso una persona che non la meritava. 

Aveva assistito a troppe dimostrazioni della follia di suo fratello per poterlo ancora guardare con un minimo di rispetto. Aveva visto troppo... sin dall'età di undici anni. 

Ma aveva anche imparato ad essere cauto quando la situazione lo richiedeva. 

-Lo scoprirai in un attimo- replicò il sovrano, rivolgendogli un sorriso tanto compiaciuto quanto pericolosamente sinistro. 

-Oggi risolveremo ogni problema di questo palazzo. 

Yoongi aggrottò le sopracciglia, riportando la sua attenzione alla folla radunata sotto di sé. 

Il re, allora, segnalò con la mano inanellata d'oro di iniziare. Im Sahong fece un tronfio passo avanti e con terribile lentezza aprì il rotolo che teneva fra le mani. 

-Per editto reale, tutti i funzionari sarim qui presenti sono riconosciuti colpevoli di tradimento contro il re per averne incoraggiato la deposizione e per aver congiurato contro il nostro onorevole defunto sovrano, sua maestà il re Seongjong. Per questo sono condannati all'esecuzione propria e di tutti i componenti delle loro case.

Yonsan sollevò l'angolo della bocca in un ghigno soddisfatto e socchiuse appena le labbra. 

-Uccideteli tutti.

ANGOLO AUTRICE

Ebbene, allacciate le cinture perché sarà un angolo lungo. Molto lungo. Ci sono tante cosa da spiegare riguardo ai riferimenti storici in questo capitolo (e preparatevi perché il prossimo sarà un po’ gore... ok, un po’ tanto gore). 

Quando Yoongi parla dei colori dei ministri è perché in base al “livello” del ministro potevano vestirsi con quei tre colori. Non sto qui a spingervi tutte le classi e i livelli perché è una gran confusione e sinceramente ci ho capito poco anche io. Basta sapere che quelli di grado più alto indossavano il rosso, quelli di grado medio indossavano il blu e tutti quelli sotto indossavano il verde. 

Poi, la principessa Myeongsuk. È esistita veramente, non so se abbia avuto figli ma l’ho resa la madre di Tae per motivi di trama. Così come in questa storia, era la sorella del re precedente, quindi diciamo che aveva una certa autorità. 

Spesso troverete in riferimento al re attuale, il fratello di Yoongi, sia il nome Yonsan che Yonsangun. Questo perché chi diventava re assumeva un nuovo nome da sovrano. Yonsan era il nome da principe. Per quanto riguarda la sua figura, sono rimasta abbastanza fedele al personaggio originale. Era davvero un pazzo con manie di persecuzione e che amava “indulgere nei piaceri della carne”... diciamo così. L’unica cosa che non è verosimile alla realtà è il fatto che adorasse il fratello minore. La verità è che molto probabilmente ha tentato di ucciderlo perché aveva paura di essere detronizzato (e faceva bene). 

È vero che, in periodi di siccità o di infertilità del terreno, si addossava la colpa al re. Si credeva che ogni peccato del re risultasse in una punizione degli dei su tutto il popolo, perciò il re doveva fare un rituale buddhista per chiedere pietà presso gli dei (ma ciò voleva dire anche ammettere di aver commesso qualcosa di sbagliato). 

Dunque, i sarim. È un argomento un po’ complicato perciò diciamo che vi darò giusto un’infarinatura e spiegherò i dettagli più importanti nella storia. I sarim erano ministri di orientamento confuciano, per questo erano abbastanza bacchettoni e facevano rispettare le regole in maniera piuttosto rigida. In generale, molti di questi ministri avevano raggiunto la loro posizione per meritocrazia grazie a quell’esame di stato di cui vi avevo parlato un po’ di tempo fa. Praticamente tramite questo esame chiunque poteva accedere a delle cariche politiche, anche la gente del popolo. Vi lascio immaginare come la presero le vecchie famiglie nobiliari che: primo, preferivano il buddhismo (fondamentalmente perché aveva una filosofia molto più permissiva e indulgente); secondo, tramandavano le cariche politiche di generazione in generazione, in modo da conservare il potere all’interno della propria famiglia; terzo, qualora amministrassero una regione, potevano fare i comodi loro e aumentare le tasse a proprio piacimento per tenersi una buona percentuale. 

Bene, vi ho rimpinzati per bene di informazioni XD. Lo so, lo so. Ma come avete già visto in questo capitolo, succederanno cose, perciò ho pensato che fosse utile che capisce un minimo il motivo dietro le dinamiche di questa tragedia che, lo sottolineo, è avvenuta per davvero.

(AVVERTENZA: questo capitolo conterrà scene sensibili.)

No. 

Yoongi spalancò gli occhi. 

-Fratello, che cosa...

Le parole gli morirono in gola come una candela spenta dalla violenza del vento. Le guardie uscirono dal loro stato d'immobilità, come statue intrappolate nel loro bozzolo di pietra che fossero state finalmente liberate. Nel momento in cui iniziarono a disperdersi per tutto il cortile, l'aria prese a risuonare di grida, lame che tagliano la carne e pianti singhiozzanti. 

-Fratello, devi fermarli! Perché? Perché vuoi questo? 

Si voltò verso il profilo imperturbabile dell'uomo asciutto, con la pelle leggermente abbronzata dal sole nonostante l'ombrello sulla sua testa e i capelli ordinatamente tirati in una crocchia. Le rughe di espressione avevano appena iniziato a segnargli gli angoli della bocca, distesa in un placido sorriso. 

-Yoongi, un giorno capirai che dei sacrifici sono necessari per il benessere del regno. Quelle persone erano una minaccia alla nostra sopravvivenza. 

No, Yoongi non avrebbe mai capito.

Yoongi vedeva solo il sangue che scorreva come rigagnoli di montagna, che luccicava sotto alla luce del sole, innaffiando  ogni cosa. Vedeva colli sgozzati e teste che rotolavano fino a che altri cadaveri non ne fermavano il cammino. 

-Ci sono bambini! Come possono dei bambini minacciare la nostra sopravvivenza?

Mentre pronunciava quelle parole, Yoongi riportò gli occhi sul bacile di quel mare rosso. Proprio sotto alla balconata su cui si trovava lui, c'era un piccolo che piangeva. Si guardava in giro, continuando a vorticare sui piedi minuti in cerca dei suoi genitori. Perché i corpi vicino a lui non avevano i volti delle persone che gli avevano dato la vita. 

-Vostra altezza reale, il sangue cattivo si trasmette di generazione in generazione. Un'erba malsana contamina tutte quelle nelle sue vicinanze. Non possiamo permettere che crescano degli uomini con la stessa corruzione di questi peccatori. 

Il principe non stava più ascoltando. 

Una guardia si era avvicinata al bambino in lacrime. 

Il piccolo non doveva avere più di cinque anni. 

L'uomo non ebbe un istante di esitazione. Sollevò la spada già grondante di rosso, sporcata dal mare in cui i suoi piedi erano immersi. 

Il corpo minuto cadde a terra senza fare rumore. Si sentì solo il rivoltante suono umido della pozza che accolse un nuovo sacrificio nel suo appiccicoso abbraccio. 

-Yoongi, che cosa stai facendo? 

La voce di suo fratello era lontana. Molto lontana. 

Non solo perché la sua mente stava cercando di silenziare l'ambiente intorno a lui, in modo che le urla non gli perforassero le orecchie. 

No. 

Era perché, ancora prima che potesse anche solo partorire un pensiero razionale, le sue gambe avevano già sceso le scale della balconata. I suoi piedi avevano preso a correre, rischiando talvolta di scivolare a causa delle pozzanghere rosse su cui atterravano. 

Yoongi sentiva il peso della sua spada al suo fianco. Gli sbatteva contro la gamba ad ogni passo, rammentandogli in modo martellante della sua presenza. 

-Yoongi!

I suoi occhi facevano fatica a focalizzarsi su un'unica scena. Rimbalzavano freneticamente dalle guardie con le armi conficcate nel petto di qualche cadavere, alle persone che correvano verso il fondo del cortile nel vano tentativo di fuggire. 

Toccò il manico della spada, ma gli tremavano le mani. Tutto il suo corpo, per la verità, tremava. 

E il suo stomaco stava iniziando a rivoltarsi a causa del fetore metallico che gli schiaffeggiò le narici. 

Un curioso pizzicore alla mandibola gli suggeriva che avrebbe volentieri rimesso tutto quello che aveva mangiato nella giornata. 

I suoi occhi, finalmente, riuscirono a rimanere per più di qualche istante fissi davanti a sé. 

Si fermarono sul corpo contratto di un ragazzino che poteva avere l'età di Taehyung. Anzi, doveva essere anche più giovane. Era tanto gracile, con quel corpo magro e sconvolto dai singhiozzi, accovacciato vicino a un uomo con il petto perforato. 

I suoi grandi occhi assomigliavano un po' a quelli di suo cugino. Erano offuscati dalle lacrime e si sollevarono sulla lama che creava un'ombra perfetta sul suo viso. 

Per Yoongi ci fu un momento di buio. 

Non era sicuro di vedere cosa stava facendo ma, ad un certo punto, fu consapevole del peso della spada nella sua mano. 

Non sapeva se fu perché, per un istante, vide Taehyung al posto di quel ragazzino. Vide Taehyung, con i grandi occhi inondati dal terrore. Vide Taehyung sul punto di essere privato del suo bellissimo volto sorridente, che sarebbe rotolato via, avvolto dai suoi morbidi capelli come un prezioso involucro. 

Quando Yoongi riprese conoscenza, nel momento in cui il buio si schiarì lasciandogli vedere con chiarezza ciò che lo circondava, la sua arma era sollevata, puntata contro il petto della guardia che stava per uccidere il ragazzino. 

Le sue braccia non erano mai state forti, ma in quel momento facevano tremare la lama come la coda di un cane eccitato. 

Era troppo tardi. Vide il lampo di consapevolezza nel volto del soldato, ma il suo braccio aveva già iniziato la sua discesa verso il basso e nulla avrebbe potuto fermarlo. 

Il principe fece appena in tempo a fare un passo indietro. 

Fortunatamente, gli occhi di Yoongi si chiusero d'istinto poco prima dell'impatto. 

Si aspettò di percepire la vita abbandonarlo in un colpo, un battito di ciglia. Ma così non fu. 

Il lato destro della sua faccia prese a bruciare come se qualcuno vi avesse accesso un fuoco sopra. Bruciava così tanto che il suo occhio sinistro prese a lacrimare senza che lui se ne accorgesse neppure. 

La sua gola aveva il sapore del sangue quando emise un grido. Si portò la mano sul viso e sentì le dita impiastricciarsi di appiccicume. 

-Vostra altezza, io...

Yoongi riuscì finalmente ad aprire l'occhio sinistro. La guardia era ferma con la spada abbassata. Lo sguardo terrorizzato che poco prima era negli occhi del ragazzino sembrava essere passato in quelli dell'uomo armato. 

-Fermi! Chiunque ferisca il principe verrà immediatamente messo a morte! 

La voce di suo fratello tuonò carica di panico e rabbia, sovrastando perfino le urla. La guardia, spalancando ancora di più le palpebre, fece cadere l'arma con un clangore metallico. 

Era la sua occasione. Poteva ferirlo, o almeno provarci. Il problema era che non riusciva a reggere la spada perché non poteva togliere la mano dalla sua guancia. Se lo avesse fatto, aveva l'impressione che il fuoco avrebbe ricominciato a divorargli le carni ancora più avido di prima. 

In più, la sua visuale era limitata a causa dell'unico occhio che riusciva a tenere aperto. 

-Prendetelo e portatelo qui! 

No...

Doveva fare qualcosa, qualsiasi cosa...

La guardia iniziò ad avvicinarsi a lui, prima cautamente, poi con maggior sicurezza man mano che notava la sua impossibilità di difendersi. 

Doveva agire. 

C'era qualcosa che tremava nel suo limitato campo visivo. Qualcosa di vivo, in contrasto con quel mare di morte immobile. 

Mentre il soldato si avvicinava, Yoongi si voltò appena. Il ragazzino lo guardava con gli occhi spalancati e il corpo raggomitolato su se stesso. 

-Scappa- mormorò. 

Il ragazzino non si mosse. Non sbatté neppure le palpebre. 

L'uscita del cortile era dietro di lui. Le guardie erano sparpagliate per tutto il quadrato ormai, perciò niente avrebbe bloccato la sua fuga. 

Forse, ce l'avrebbe potuta fare. 

Avrebbe potuto uscire di lì, vivo.

-Scappa! 

Il soldato stava per prendere Yoongi dal fianco cieco, ma il ragazzo si voltò di scatto e gli puntò l'arma incerta contro, arretrando fino a coprire il più giovane con la sua ombra. 

-Vostra altezza... 

-Non ti avvicinare! 

Sentì appena il suono di piedi che pestavano il mare appiccicoso. Le gambe del ragazzino stavano cedendo, lo tenevano in piedi per miracolo. Eppure lo condussero sempre più vicino all'uscita. 

Yoongi continuò ad arretrare mantenendo l'arma alzata davanti a sé. 

Ormai avevano raggiunto il limitare del cortile. La tettoia scura aveva iniziato a coprire le loro teste dal sole e il principe si ritrovò in mezzo a due colonne rosse, alla sua destra e alla sua sinistra, ritte e tornite come possenti guardiani. 

Mantenne lo sguardo sul soldato che si avvicinava lentamente a lui ma voltò di poco la testa verso le sue spalle. 

-Corri più veloce che puoi e nasconditi nella foresta- sussurrò. 

Lo scalpiccio concitato che gli giunse alle orecchie gli fece capire che le sue parole erano state ascoltate. La guardia esitò per qualche istante. I suoi occhi scattarono verso il ragazzino che stava correndo oltre la porta del palazzo reale, prima di ritornare sul viso insanguinato di Yoongi. 

Senza dire una parola, si avvicinò velocemente al suo fianco destro e gli afferrò le mani, facendogli cadere la lama a terra con un tintinnio contrariato e costringendolo a scoprire la guancia.

Nel momento in cui la ferita incontrò l'aria fu come se qualcuno avesse soffiato sopra alle fiamme che vi divampavano dentro.

Il bruciore gli dava alla testa, tanto che non si accorse di avere iniziato a grugnire fino ad arrivare ad emettere un urlo. 

La guardia, impassibile, lo spinse attraverso il mare di rosso che, in quel piccolo lasso di tempo, era diventata una distesa più silenziosa. Il suo livello era arrivato a raggiungergli le caviglie. 

Quando Yoongi non grugniva di dolore, voltava il capo a destra e a sinistra. Ormai, però, i superstiti erano pochi. Un manipolo di uomini che cercava di lottare con gli assalitori, ma finendo per raggiungere la massa informe e inanimata che dilagava sul pavimento. 

Un uomo si voltò verso di lui mentre stava per risalire i gradini della balconata. I suoi occhi lo implorarono, per un istante. Il momento successivo erano diventati vacui e lattiginosi, come quelli dei pesci sui banchi dei mercanti. 

Non c'era più nulla che lui potesse fare. 

Ormai poteva vedere al limite del suo campo visivo i piedi riccamente calzati del re. 

-Yoongi, che cosa ti è saltato in mente? 

Il principe non rispose. Tenne il capo abbassato, nel tentativo di alleviare il dolore che gli divorava la guancia e l'occhio. Probabilmente non stava aiutando, perché sentiva i disgustosi rivoli di sangue scorrergli lungo il volto fino a raggiungergli il collo e infilarsi sotto alla casacca.

-Mio signore, il principe ha contravvenuto ai vostri ordini... dovrebbe essere... 

Oh... Im Sahong non vedeva l'ora! Non vedeva l'ora di avere una scusa per toglierlo dal fianco di suo fratello, per toglierlo di mezzo del tutto! 

E pure quella grande idea... doveva essere stata partorita dalla sua mente malata! Era risaputo che i sarim contrastavano apertamente i modi di fare retrogradi delle vecchie famiglie nobiliari. Per un tradizionalista attaccato alla sua posizione come un parassita, non esisteva minaccia peggiore. 

Yoongi non poté più trattenersi.

-Brutta carogna figlio di una...

Suo fratello alzò una mano e il ragazzo si morse la lingua, digrignando i denti come un randagio. 

-Per adesso il principe verrà condotto dal medico per essere curato. Quando potrà reggersi di nuovo in piedi, deciderò quale destino lo attenderà- furono le uniche parole che il sovrano pronunciò. 

Per un attimo, il giovane lo fissò. Aveva le sopracciglia corrugate in un cipiglio contrariato, come se Yoongi fosse stato un poppante che aveva appena rotto un vaso prezioso. 

Distolse lo sguardo, mentre la guardia lo trascinava via dalla vista dell'uomo che non avrebbe più chiamato fratello. 

La sua faccia puzzava di erbe medicinali. L'odore era talmente forte da aprirgli le narici e raggiungergli la gola, che raspava infastidita. Il lato destro del suo volto era stato avvolto da bende, ma fortunatamente il bruciore sembrava essere diminuito, riducendosi ad un'insistente pulsare. 

Apparentemente, il suo occhio non era rimasto danneggiato dal colpo, perciò non appena la ferita fosse guarita avrebbe ripreso a vedere come prima. 

Questo, ovviamente, se la sua testa fosse stata ancora attaccata al suo collo. 

E in quel momento, in piedi davanti al trono di legno scuro percorso da dragoni d'oro, non era così tanto sicuro di quell'opzione. 

-Vostra maestà, la pena per chiunque vada contro gli ordini del re è chiara...

Im Sahong non vedeva l'ora. Probabilmente aveva già chiamato il boia, forse suggerendogli di prendere la sua arma più rovinata, in modo che l'esecuzione fosse risultata ancora più lenta e dolorosa. 

-Ne sono a conoscenza. 

La voce del re risuonò perentoria nell'ambiente, facendo allontanare di qualche passo il consigliere, piegato in un inchino profondo. 

Yoongi avrebbe voluto sputare in faccia a quello scarto di carogna ma convenne che, nella posizione in cui si trovava, l'azione poteva risultare controproducente. 

Gli occhi del sovrano erano fissi su di lui. La sua fronte era aggrottata e appesantita da un grappolo di rughe. 

-Principe Yoongi, per il crimine di aver contrastato gli ordini del re...

L'uomo trasse un sospiro. 

-... ti condanno all'esilio dalla capitale. Verrai confinato nella regione di Pyeongan-do, dove passerai il resto dei tuoi giorni.

Esilio. Yoongi sarebbe scoppiato a ridere. 

Yonsan si rendeva conto che gli stava facendo il favore più grande della sua vita? 

-Ma vostra maestà... 

-La mia decisione è presa. 

Im Sahong arretrò nuovamente, sigillando le labbra in una piega contrariata. 

"Che peccato", avrebbe voluto rispondere Yoongi. 

Gli dispiaceva così tanto vederlo insoddisfatto. 

-Potrai scegliere le guardie e i servitori che ti accompa...

-No.

Era la prima parola che pronunciava da che aveva messo piede in quella stanza. 

-Mi basterà un servitore. Non mi farò accompagnare da nessun altro.

ANGOLO AUTRICE

Eeeeeeeh... mi potrebbe essere caduta un po’ la mano sul gore. Sorry. Comunque, Yoongi supereroe è il nostro mito. 

Dunque, per quanto riguarda la dinamica delle azioni di questo capitolo, è stata più che altro opera di fantasia. Non so di preciso in che modi si sia svolta questa epurazione dei sarim, ma è più probabile che, invece di un bagno di sangue come ho descritto qua, avessero preso in custodia i singoli individui per poi sottoporli alla decapitazione. Per motivi di trama, però, ho adattato la scena in questo modo. 

Per quanto riguarda il fatto che anche le famiglie dei sarim rimasero vittime di questa strage, invece, si tratta di un elemento fedele alla storia originale. 

Adesso le domande da chiedersi sono... cosa sarà successo al ragazzino? E chi sarà mai il servitore che Yoongi sceglierà di portare con sé? Uhm... XD ok, la seconda non è poi così difficile.

Il re rimase per qualche istante chiuso in un silenzio perplesso. 

-Non essere ridicolo adesso, Yoongi... 

Il ragazzo mantenne gli occhi al pavimento irrigidendo la mascella. 

-Mi basterà un servitore. Non prederò nessun altro. 

Guardie? Come avrebbe potuto portarsi dietro delle guardie? Quelle stesse guardie che solo poche ore prima avevano tagliato le teste di uomini, donne e bambini? 

Come avrebbe potuto fidarsi di persone che avevano ciecamente obbedito a un ordine così assurdo, così disumano da essere contro natura? 

No. 

Lo avrebbero cacciato dalla capitale? Ebbene, era la sua unica occasione. L'occasione di essere libero. 

Libero dalla nefasta influenza del sovrano. 

Libero dai macabri complotti di Im Sahong. 

Libero dall'odio cieco di sua zia. 

E non poteva essere libero se al suo fianco aveva persone macchiate del sangue di innocenti. Avrebbe dovuto passare la vita a guardarsi le spalle, esattamente come aveva fatto fino a quel momento all'interno del palazzo. 

Ma non più. 

Il re lo guardò a lungo con uno sguardo contrariato sul viso. 

Yoongi provò a cercare, dietro al bagliore folle di quegli occhi offuscati, un briciolo di rimorso. Una pallida luce di colpevolezza, una scintilla di redenzione. 

Non vi era. Per quell'uomo tutto ciò che era successo quel giorno aveva la stessa importanza che consumare un pasto. 

Non era stato nulla. 

Niente. 

Per lui in quel momento era una questione più urgente che il suo caro fratello avesse una scorta dignitosa. 

-Ebbene, se è questo che desideri... 

Il sovrano si voltò verso il capo della servitù fermo vicino alla porta, un ometto basso e dal fisico asciutto con la testa china e la bocca costantemente serrata. 

-Raduna tutti i servitori del palazzo nel cortile principale in modo che il principe possa scegliere chi portare con sé. 

Invece che annuire e lasciare rapidamente la stanza, l'uomo sembrò esitare per qualche istante. 

-Vostra maestà, il cortile principale è ancora... 

Un brivido percorse la schiena di Yoongi e il lato destro del suo volto parve pulsare un po' più insistentemente. 

Non avevano ancora lavato via il sangue. 

Il mare era troppo grande per essere domato in così poco tempo. 

Forse c'erano ancora pile di cadaveri lasciati a putrefare sotto alla calura del sole. 

Che cosa sarebbe successo loro? Sarebbero stati restituiti alle proprie famiglie? Avrebbero avuto l'opportunità di ricevere una sepoltura dignitosa? 

O... sarebbero stati gettati in qualche fossa comune, impilati l'uno sopra l'altro come scarti, come rifiuti? 

Perfino il re parve esitare brevemente di fronte alla replica del servitore. 

-Beh, allora... fateli radunare nel cortile interno agli appartamenti del principe. E fate in fretta. 

Questa volta, l'uomo annuì con sottomissione e scivolò via dalla sala del trono. Il sovrano riportò allora lo sguardo sul capo chino del fratello. 

-Ti invierò con regolarità dei sussidi in modo che tu possa...

-Non ve ne sarà bisogno. 

Non voleva nulla da lui. 

Non avrebbe accettato la sua carità. 

Avrebbe preferito diventare un intoccabile piuttosto che vivere mantenuto da quel...

Il re sbuffò, massaggiandosi la fronte. 

-Allora accetta almeno di vivere nella magione vicino al confine e amministrare la porzione di terreno circostante. Non è facile vivere a Pyeongan-do, è la regione che ha subito di più gli effetti della siccità. 

Il principe si morse il labbro inferiore. Quella preoccupazione così sincera e genuina gli creò una sorta di viscerale repulsione che gli inacidì lo stomaco. 

-Come desiderate, vostra maestà. 

L'uomo lo fissò in silenzio. Yoongi non lo guardò, ma percepì l'insoddisfazione che la sua fredda risposta aveva causato. 

Per un momento, un solo istante... ebbe pena per lui. Sembrava non rendersi neppure conto della portata delle sue azioni. Era solo un fantoccio nelle mani di un avido manipolatore.

Un fantoccio senza anima. 

-Molto bene. Conducete il principe nei suoi appartamenti. 

Il suo cortile personale non assomigliava affatto al grande spiazzo di pietra in cui erano stati radunati i ministri. 

Quel quadrato erboso era molto più piccolo ed era circondato ai quattro lati dalle porte scorrevoli delle sue stanze, dai variopinti blu e verdi. Le colonne rosse che reggevano il tetto spiovente erano assai più basse rispetto a quelle che sorreggevano l'imponente ingresso del palazzo, massicce e possenti come se fossero state loro le vere guardie a protezione dell'edificio. 

In effetti, poiché il suo cortile privato era di così più ridotte dimensioni, appariva estremamente affollato a causa del numero di servitori che vi erano stati portati. 

Yoongi percorse con lo sguardo ogni uomo, ogni eunuco e ogni ancella. 

Una decina erano i servi personali del re. 

Un paio erano le fedeli orecchie della principessa Myeongsuk. 

Tutti gli altri erano stati piazzati dalle grandi famiglie nobiliari per tenere sotto controllo la situazione a palazzo o erano spie di Im Sahong. 

Alcuni di loro erano i servitori che avevano seguito Yoongi negli ultimi anni ma il principe sapeva che anche loro erano stati mandati da qualcuno. 

Non poteva fidarsi. 

Non poteva fidarsi di nessuno.

Avrebbe volentieri lasciato tutti lì, fermi come degli allocchi, e partire da solo. Sfortunatamente, una vita cresciuta nelle mani di altri non gli aveva permesso di essere indipendente. 

Il suo orgoglio bruciava di umiliazione a quel pensiero, ma doveva essere onesto con se stesso. 

Non sarebbe sopravvissuto da solo. Non aveva idea di come prendersi cura di se stesso. Aveva bisogno di un assistente. 

Eppure... non poteva convivere con qualcuno che avrebbe potuto piantargli una spada nella pancia non appena avesse chiuso gli occhi. 

O che avrebbe venduto i suoi segreti al migliore offerente alla prima occasione utile. 

-Sono tutti i servitori del palazzo? 

L'uomo che era stato incaricato dal re era fermo al suo fianco con il capo umilmente chino. 

-Non tutti, mio signore, solo quelli che siamo riusciti a radunare nel minor tempo possi...

Da dietro al portone di ingresso provennero degli schiamazzi. Yoongi li avrebbe definiti gli starnazzi di un'oca impettita se non fossero suonati così tanto umani. 

Eppure erano acuti e petulanti, proprio come quelli di un'oca. 

-Cosa sta succedendo? 

Il capo della servitù sembrò, per un momento, sciogliersi dalla sua impeccabile postura da umile servitore. Emise un sospiro e, prima che potesse spiegare, fu preceduto dal suono dell porte che venivano aperte. 

Un ragazzo fu condotto da una guardia dallo sguardo assai irritato verso il cortile. 

Il ragazzo doveva avere l'età di Yoongi, seppur fosse molto più alto di lui. Ma sopratutto, nonostante venisse bruscamente trascinato dal soldato per un braccio, si dimenava animatamente ricoprendo l'uomo di insulti. 

-Ma insomma! Vi sembra questo il modo di trattare il cuoco di corte? Voi non sapete che io ho una grande responsabilità, vero? Ah, voi esseri ignoranti... 

Il capo della servitù aggrottò le sopracciglia e lanciò uno sguardo infuocato in direzione del giovane. Questo, però, parve ignorare platealmente il muto rimprovero del superiore, continuando nel suo incessante fiume di elucubrazioni. 

-Vi chiedo perdono, vostra altezza. Il cuoco di corte non è abituato a interagire con persone del vostro rango... 

L'uomo era piegato in un profondo inchino mentre sciorinava una serie di scuse, ma il principe poteva comunque intravedere le occhiate che stava lanciando al ragazzo ignaro. 

Quando quest'ultimo, però, fu posto accanto agli altri servitori, proprio davanti agli occhi del principe, tacque immediatamente. Nonostante ciò, non abbassò lo sguardo e non cercò di evitare gli occhi tenebrosi di Yoongi. 

-Molto bene. Verrà lui. 

Il capo della servitù alzò la testa di scatto e, per la prima volta, fissò il principe con un totale e genuino stupore. 

-Come avete detto? 

Yoongi piegò placidamente il capo in direzione del ragazzo con la voce da oca. 

-Sarà il cuoco a venire con me. Partiremo domani all'alba. 

Il principe posò per un breve istante lo sguardo sul giovane, trovandovi due palpebre spalancate e una bocca contorta in un'espressione di sorpresa. 

-Aspettate... che cosa sta succedendo? 

-Vostra altezza, siete sicuro? 

L'uomo al suo fianco lo guardava con le sopracciglia aggrottate come a voler esprimere a gran voce "Vi consiglio caldamente di cambiare idea!".

-Insomma, lo abbiamo fatto condurre qui solo perché sua maestà ha ordinato di portare tutti i servitori ma... 

-Sono sicuro. 

Il cuoco di corte. Non aveva mai sentito parlare di lui e non aveva mai visto la sua faccia. 

Ciò voleva dire una cosa sola. Non era una spia. 

Se non era abituato a interagire con i nobili, questo significava che non era solito ficcare il naso in situazioni che non lo riguardavano per ascoltare gli affari degli altri. 

Inoltre, il suo posto era uno che diventava facilmente vacante. Ogni due o tre anni un cuoco veniva giustiziato per attentato avvelenamento nei confronti del re o del principe. Se il ragazzo aveva ancora la testa sul collo era perché nessuno lo aveva ancora comprato. 

E ciò voleva dire che sapeva fare il suo lavoro. 

A Yoongi non serviva altro. 

-Chiedo scusa ma... io non ho ancora capito! 

Il cielo era tinto di oro quella mattina. Gli ricordava gli intarsi delle porte del palazzo: possenti draghi, leggendarie creature o distese di fiori eleganti che si susseguivano su manti di legno scuro.

Non gli sarebbe mancato quel posto. Non aveva accumulato altro che una pila di ricordi negativi, stantii e ingombranti come rifiuti che impuzzolentivano e ingrigivano tutta l'opulenza che conteneva. 

Non rimpiangeva nulla. 

Nulla. 

Eccetto forse... 

-Hyung! 

Yoongi si morse il labbro inferiore. Ovviamente, l'unica persona che non avrebbe voluto salutare in quel giorno. Purtroppo, anche l'unica persona che desiderava vedere prima di andarsene. 

I grandi occhi di Taehyung erano stupidamente bagnati da gocce perlacee, impreziosite dal riflesso dell'alba. 

-Che cosa ci fai qui?- gli chiese freddamente il principe. 

-Hyung! Che cosa... che cosa ti hanno fatto? 

Una mano tremante fece per sfiorare la benda che copriva la parte destra del suo volto, ma si ritrasse prima di raggiungere l'obbiettivo. 

-Hyung, ho scoperto che te ne vai... io... è vero? Ti prego, dimmi che torni! 

Il ragazzino si aggrappò al suo hanbok nero come un'aquila. Arpionò il tessuto come se fosse stato l'unico appiglio che gli impedisse di cadere in un baratro buio. 

Yoongi avrebbe voluto scrollarselo di dosso. Avrebbe voluto allontanarlo bruscamente, voltarsi e andarsene senza dire una parola.

Sarebbe stato meglio così, per tutti e due. Lui lo avrebbe comunque odiato, prima o poi. Lo avrebbe sicuramente detestato una volta scoperta tutta la verità. 

E Yoongi se ne sarebbe potuto andare con il cuore in pace. 

E invece non ci riusciva. 

Si ritrovò a contemplare il viso in lacrime di suo cugino, incapace di distogliere lo sguardo. 

Taehyung non aveva un padre. Sua madre lo aveva cresciuto nel terrore e nella rigidità, costringendolo a essere il perfetto erede che lei aveva bisogno che lui fosse. 

Perciò Taehyung aveva solo lui. Se anche Yoongi avesse distrutto quel poco di felicità che gli era rimasta, lui sarebbe crollato. Si sarebbe disintegrato, ridotto ad un briciolo del ragazzo che era e dell'uomo che poteva diventare. 

Non poteva fargli questo. 

-Tae, devo andare. 

Il suo tono era indulgente, forse anche carico di rimorso. 

-No, ti prego hyung... 

Il ragazzino gli circondò il busto con le braccia, stritolandolo in un abbraccio che, in qualsiasi altro momento, Yoongi avrebbe definito fastidioso. 

Il principe tacque. Avrebbe voluto immergere il viso nei lunghi capelli del cugino e dirgli che poteva venire con lui, se voleva. 

Sarebbe stato libero anche lui. Avrebbe potuto dedicarsi all'arte, come aveva sempre voluto, e sua madre non sarebbe stata lì a giudicarlo per ogni sua mossa. 

Ma il ragazzo lo sentiva. 

Sentiva lo sguardo di ferro di Myeongsuk, che lo osservava da sotto la tettoia dell'ingresso come un falco. Un rammemoratore pesantemente nascosto nei suoi occhi inflessibili. 

"Stai lontano da mio figlio." 

Yoongi percepì anche la presenza del cuoco, che era stato condotto vicino ai due cavalli che li avrebbero portati fino a destinazione. 

Era ora. 

-Devo andare. 

-Hyung, portami via con te...

Yoongi strinse gli occhi alla richiesta di quella voce così infantile. Sentiva la spalla umida, bagnata dai singhiozzi del ragazzino. 

-Un giorno... te lo prometto...

Furono le ultime parole che mormorò stupidamente contro l'orecchio di Taehyung.

Non doveva fare promesse che sapeva di non poter mantenere. 

Era stato così egoista da parte sua. 

Eppure voleva che Taehyung continuasse a crescere con una speranza. Anche se misera e inutile. 

Gli diede una pacca sulla testa e si allontanò dalle braccia del ragazzino con gli occhi umidi.

Lui lo lasciò andare. 

Rimase fermo a guardarlo mentre si voltava e raggiungeva la sua cavalcatura con le spalle curve e pesanti. Rimase fermo a guardarlo anche mentre montava sull'animale e assicurava le bisacce. 

E Yoongi non si voltò più indietro.

ANGOLO AUTRICE

Sniff... perché l’angst non può mai mancare. Per qualche motivo Tae finisce sempre in scene strappalacrime (o in lacrime strappascene?) nelle mie storie. Io boh. 

Abbiamo ufficialmente introdotto Seokjin! XD fun fact, all’inizio quando stavo progettando la storia doveva essere l’assistente di Namjoon ma sapevo che in quel caso avrebbe fatto giusto qualche sporadica comparsa e mi dispiaceva. Devo dire però che man mano come personaggio ha preso una piega inaspettata e molto più spazio di quanto pensavo di dedicargli. But I regret nothing.

-Non potremmo fare una pausa? 

Yoongi trattenne l'ennesimo sospiro e alzò gli occhi al cielo. 

-Siamo appena partiti ed è già la terza volta che mi fai questa domanda. 

Il principe sentiva la spada sbattere contro il fianco al ritmo lento del passo del cavallo e dovette mordersi l'interno della guancia per impedire alla sua irritazione di avere la meglio. 

-È solo che non mi trovo a mio agio ad avere una bestia in mezzo alle gambe... è la prima volta che salgo su un cavallo... non potevamo prendere un mezzo diverso?- chiese con voce lamentosa il cuoco al suo fianco.

Questa volta il giovane non trattenne il sospiro che gli sorse spontaneo. Iniziava a rimpiangere le sue recenti decisioni. 

-E con quale altro mezzo avresti preferito viaggiare, di grazia? 

Per qualche istante, non si udì altro rumore che quello della radura che li circondava. Erano appena usciti dai confini della capitale per immergersi in un sentiero boschivo che conduceva a nord e, intorno a loro, non vi era altro che una distesa di alti alberi e scarni arbusti. 

-Un carro? Non avreste avuto comunque bisogno di portare con voi, che so... abiti? Cimeli di famiglia? 

Il principe chiuse gli occhi e si massaggiò le palpebre, trattenendo l'istinto di far partire il cavallo al galoppo e lasciare lì quella fastidiosa cicala lamentosa. 

-Un carro avrebbe rallentato il viaggio e ci avrebbe reso più vulnerabili ad eventuali attacchi. Inoltre, ho tutto quello che mi serve con me.

Sentì il ragazzo lanciare uno sguardo scettico sulle sue bisacce, forse per giudicare la quantità di oggetti che esse potevano contenere, ma notò con piacere che decise di non replicare. 

-Io mi chiamo Seokjin, comunque. 

Il principe rimase in silenzio, ignorando l'informazione non richiesta. 

Avrebbe desiderato un po' di quiete. Il dolore della ferita era tornato a martellargli la testa, rendendogli la mente piuttosto annebbiata. In più, nei suoi occhi era ancora intrappolata l'immagine del mare di sangue e delle lacrime di suo cugino. 

Necessitava pace mentale. 

Necessitava tempo per digerire tutti gli eventi che si erano susseguiti nell'arco di quei due giorni. 

Ma a quanto pareva il suo compagno di viaggio non riusciva a comprendere questo suo bisogno.

-Quanti anni avete? 

Yoongi si costrinse a schiudere le labbra, talmente pigre che sarebbero rimaste volentieri serrate. 

-Ha importanza?- chiese con fredda indifferenza. 

Quando usava quel tono aspro e tagliente con i servitori del palazzo solitamente riceveva in risposta un profondo inchino e delle tremanti scuse. 

Ma, nuovamente, sembrava che il suo compagno di viaggio fosse inconsapevole delle sue intenzioni. 

-Direi di sì. Avete iniziato a rivolgervi a me sin da subito in maniera informale, benché io sia piuttosto certo di essere più grande di voi. 

Yoongi corrugò le sopracciglia e si voltò verso il cuoco che, benché sedesse in maniera rigida sulla sua cavalcatura aggrappandosi alla criniera del povero animale, lo fissava con assoluta sincerità. 

-Ho sedici anni. 

Seokjin fece schioccare sonoramente la lingua. 

-Come immaginavo, sono più grande di voi di un anno. Non pensate che dovreste usare un linguaggio più formale quando vi rivolgete a me? 

Yoongi era sinceramente, totalmente, stupidamente incredulo. Nessun servitore aveva mai osato questionare la sua mancanza di formalità nel rivolgersi ai suoi sottoposti, neppure quelli molto più anziani di lui. 

Lui era un principe, d'altronde. 

Gli avevano insegnato sin dalla nascita che l'onore e il rispetto gli erano dovuti a causa della sua posizione. 

In effetti, però, ogni qualvolta le persone si rivolgevano a lui con finta deferenza provava un moto di fastidio. La schiettezza di quel ragazzo, benché disarmante, era una novità che si ritrovò sorprendentemente ad apprezzare. 

-Quindi vorresti che mi rivolgessi a te in maniera formale? 

-No. 

Il principe corrugò ancora di più le sopracciglia. Sentiva che quella conversazione gli stava consumando la testa. 

-Non voglio che mi parliate in maniera informale. Ma io sono comunque più grande di voi. 

Yoongi scosse leggermente la testa. Era quello il punto di tutto quell'inutile discorso? 

-Vedete, è una questione di...

-Shh! 

Fortunatamente, il cuoco serrò immediatamente la bocca non appena il principe lo zittì. Forse era perché aveva percepito il senso di allarme nella sua voce, o perché aveva notato la postura rigida che il suo corpo aveva assunto, spingendolo a portare la mano all'elsa della spada. 

O forse era perché anche lui, come Yoongi, aveva sentito quel leggero fruscio provenire dalla loro destra, dietro un gruppo di arbusti. 

"Come immaginavo." 

"Im Sahong non poteva resistere ad un'occasione così succulenta." 

Sapeva che c'era la possibilità di un'imboscata. Il fatto di non essere accompagnato da nessuna guardia lo rendeva un bersaglio ancora più facile. L'opportunità perfetta per i suoi nemici di liberarsi di un potenziale pericolo una volta per tutte. 

Yoongi attese. 

Poteva essere stato un semplice animale spaventato dai cavalli, ma ne dubitava. Sentiva la pressante sensazione di due occhi che lo fissavano con intensità. C'era qualcuno. 

Un altro rumore sorse nello stesso punto, dietro ai cespugli. Un rametto che si spezzava timidamente sotto al peso di un piede. Un respiro affannoso malamente celato.  

Il principe fece per estrarre la spada ma esitò. Un soldato non avrebbe mai fatto errori così grossolani. O era un novellino alle prime armi oppure... 

-Vieni fuori! 

Silenzio. 

Nulla si mosse. 

Perfino il suono del respiro, così evidente fino a un momento prima, sembrò cessare. 

Yoongi rimase in attesa per qualche istante. Infine, smontò da cavallo. 

-Che cosa state facendo? 

Seokjin lo guardò con gli occhi spalancati mentre sussurrava la sua esclamazione.

Il giovane lo ignorò, avvicinandosi sempre di più al gruppo di cespugli. Il rumore dei respiri era più debole di prima, più contenuto, ma man mano che si avvicinava diventava maggiormente evidente. 

Quando giunse davanti agli arbusti, si fermò. Non era un soldato. Quelle piccole, tremolanti ispirazioni non potevano venire dal petto di un uomo. 

Non appena si sporse oltre la barriera che nascondeva il suo obbiettivo, infatti, incontrò due grandi occhi spaventati e un corpo minuto e cosparso di brividi. 

Era vivo. 

Era davvero riuscito a scappare e gli aveva dato retta. 

Si era nascosto nella foresta. 

-Vieni fuori- ripetè, questa volta in tono basso e accondiscendente. 

-Non ti faremo del male. 

Il ragazzino con gli occhi simili a Taehyung studiò il suo volto per qualche istante. Dopo essersi soffermato sulla benda che gli copriva la guancia destra, sembrò riprendere un po' di colore nel viso pallido. 

Nonostante ciò, non si alzò. Yoongi, allora, allungò una mano verso di lui. 

In effetti, a ben guardarlo, non aveva molte somiglianze con suo cugino. Le folte ciglia scure che gli accentuavano gli occhi lo facevano assomigliare più ad un piccolo cerbiatto spaventato. Anzi, sembrava un coniglio. La forma arricciata delle labbra che faceva spuntare i due incisivi frontali gli davano proprio l'aria di un coniglietto. 

-Beh... e tu da dove spunti fuori? 

Nel momento in cui il ragazzino prese la mano del principe e uscì dal suo nascondiglio, Seokjin si precipitò giù dal cavallo, rischiando nel mentre di rompersi una gamba. Dopo essere scivolato malamente giù dalla sella, il cuoco si avvicinò rapidamente al gruppo di cespugli. 

-Da quanto eri nascosto lì?- chiese il principe con tono pacato. 

Se aveva raggiunto la foresta non appena fuggito dal palazzo, doveva essere lì da quasi un giorno. Ciò voleva dire che molto probabilmente non toccava cibo da diverse ore e che doveva aver passato la notte al freddo a dormire in mezzo agli arbusti. 

Il ragazzino lo fissò ma non rispose. Non sapeva se fosse un tipo di poche parole o se fosse timoroso di lui. Però Yoongi aveva notato come i suoi occhi continuavano a scivolare sulla benda che gli copriva il lato destro del viso. 

-Sei scappato da casa tua? Per quale motivo sei qua? Non sai che è pericoloso rimanere nella foresta? Potrebbero attaccarti degli animali selvatici! 

Mentre enunciava la sua sequela di domande, il cuoco si avvicinò sempre di più ponendo le mani sui fianchi come una massaia contrariata. Il ragazzino studiò il giovane con maggiore circospezione ma, nuovamente, non disse una parola. 

-Hai fame? 

Lui riportò la sua attenzione su Yoongi. Questa volta, dopo qualche momento di incertezza, annuì scuotendo il capo. 

-Dovrebbe tornare dalla sua famiglia, dovremmo aiutarlo a ritrovare la strada di casa!- esclamò Seokjin, guardando il principe con un cipiglio contrariato. 

Yoongi abbassò gli occhi ed ebbe l'impressione di sentire un lieve mugolio sofferente provenire dal ragazzino. 

Non aveva più una famiglia a cui tornare. 

I suoi genitori giacevano in una pozza di sangue, lasciati a putrefare sul cortile di pietra del palazzo. 

Il principe ebbe un sussulto allo stomaco. 

-Vuoi venire con noi? 

I grandi occhi del ragazzino si spalancarono. 

-Ma voi mi ascoltate quando parlo?

Yoongi ignorò il commento del cuoco. 

-Andiamo a Pyeongan-do. 

Il ragazzino abbassò lo sguardo. Le sue palpebre sfarfallarono leggermente, segno che stava valutando l'offerta ma che aveva ancora timore. Poi, però, risollevò la testa e annuì. Mordendosi le labbra con imbarazzo, scavalcò i cespugli e si avvicinò lentamente ai due ragazzi. 

-Come ti chiami? 

Il ragazzino abbassò il capo, guardando ovunque pur di non incrociare lo sguardo dei due interlocutori. 

-Jungkook. 

Alla fine Seokjin aveva ottenuto quello che voleva. 

Dopo aver legato le cavalcature al tronco di un albero, si erano tutti seduti a terra e avevano iniziato a tirare fuori le scorte di cibo per il viaggio. Yoongi rimase sorpreso dal fatto che il cavallo del cuoco non fosse morto dalla fatica in quel breve tratto che avevano percorso. Il ragazzo iniziò a prelevare sempre più contenitori di carne essiccata, pesce grigliato e verdure fermentate tanto che il principe si chiese come avesse fatto a fare entrare tutte quelle cose nelle borse fissate sulla schiena dell'animale. 

Ma mentre lui e il cuoco avevano spizzicato appena qualche assaggio, Jungkook aveva preso a divorare tutto ciò che gli veniva posto davanti. 

-Sarai anche uno di poche parole ma il tuo stomaco non è affatto timido- borbottò Seokjin con gli occhi piantati sul ragazzino. 

Questo, in tutta risposta, continuò a ingoiare la striscia di carne di bovino che aveva tra le mani. In effetti, l'unica parola che aveva pronunciato era stata il suo nome. Anche durante il pasto l'unico modo con cui comunicava con i due ragazzi era con cenni del capo. 

Curiosamente, però, mentre sembrava essere più diffidente nei confronti del cuoco, pareva essere più propenso a rispondere a Yoongi, tanto che il principe poteva sentire l'attenzione con cui lo studiava silenziosamente. 

-Ricordatemi per quale motivo stiamo portando con noi un ragazzino trovato nella foresta, invece che accompagnarlo dalla sua famiglia- brontolò Seokjin tra un boccone e l'altro. 

-Tra l'altro, non sapevo neanche che andassimo a Pyeongan-do. Ieri mi hanno semplicemente riportato in cucina come un prigioniero dopo avermi ordinato di presentarmi all'ingresso del palazzo stamattina all'alba... 

-I miei genitori sono morti. 

I presenti si bloccarono sul posto, come se una qualche divinità avesse scatenato i suoi poteri pietrificandoli nel bel mezzo del pasto. Seokjin non portò neppure le bacchette alla bocca, le lasciò ferme a mezz'aria mentre posava gli occhi spalancati sul ragazzino. 

-Non ho più una famiglia. 

La voce di Jungkook era incerta e lievemente acuta, dandogli un'aria ancora più indifesa. Yoongi riprese a mangiare ma mantenne lo sguardo basso. 

Avrebbe voluto dirgli qualcosa. 

Che gli dispiaceva. 

Che desiderava essere stato in grado di salvare anche i suoi genitori.

Che si sentiva terribilmente impotente. 

Che non si era mai sentito così tanto inutile come in quel momento.

Forse, se non avesse esitato, se non avesse tremato come un codardo, avrebbe potuto salvare più persone. 

Eppure non riuscì a pronunciare una singola parola. Erano tutte intrappolate nella sua gola, così pesanti e ingombranti da rendergli ogni boccone sempre più difficile da ingoiare. 

-Voi lo sapevate? 

Il principe sentì lo sguardo insistente del cuoco su di lui ma non rispose. Era troppo impegnato a tenere il cibo nello stomaco. 

Un imbarazzato silenzio lasciò spazio alla voce della foresta. Il fruscio degli uccelli che si infilavano tra i rami degli alberi. Il basso frinire dei grilli. Il lieve tamburellare delle zampe delle lepri che correvano nei loro nascondigli. Tutto intorno a loro parlava, forse cercando di riempire il vuoto che le parole non riuscivano a colmare.

-Beh, piccolo Jungkook, ora non dovrai più preoccuparti. 

Il ragazzino sollevò lo sguardo incerto sul cuoco, che lo guardava con occhi lucidi posando una mano sui suoi capelli. 

-D'ora in poi ci pensa hyung a te.

ANGOLO AUTRICE

Ed ecco tornato Kookie! Siete contenti? Io sì, il piccolo coniglietto tenerselo mi mancava già, anche se lo avevamo lasciato per poco. Devo dire la verità, dopo aver scritto questo capitolo ero molto indecisa sé continuare a raccontare del viaggio oppure riportarci da Diana e Yoongi e vedere che succede. Ero talmente indecisa che fino a che non ho iniziato a scrivere non avevo idea di che direzione prendere, ma alla fine sono abbastanza soddisfatta di quello che è venuto fuori. Nessuno anticipazione però ;) 

By the way, preparatevi perché questa storia verrà decisamente più lunga delle mie precedenti. Mi sono resa conto che ancora devono succedere un sacco di cose e nonostante ciò siamo già al capitolo 23. Però ho deciso di continuare così perché voglio mostrare e costruire le varie relazioni fra i personaggi poco alla volta in modo che possano risultare più interessanti anche per voi. Sentitevi liberi comunque di farmi sapere se considerate il ritmo troppo lento, vedrò di aggiustare un po’ la narrazione.

Quando la voce del principe cessò di riempire l'aria con il suo caldo crepitio, la stanza parve diventare più stretta. Era come se ad ogni parola le pareti si fossero accostate tra di loro sempre più, costringendo i due corpi e le due anime ad avvicinarsi un soffio alla volta. 

Forse era per quello che Diana si era ritrovata leggermente protesa in avanti alla fine del racconto del ragazzo. Si sentiva come un pesce appeso alle sue labbra, con il petto trafitto da un uncino crudele e doloroso, incapace di lasciarla andare alla sua presa mortale. Non voleva allontanarsi. Non voleva fuggire o chiudere le orecchie. 

Voleva sapere di più. 

C'erano cose che il principe ancora non le aveva rivelato. Il mistero dietro alla sua nascita, ad esempio. Il segreto che pesava sulla sua coscienza e che sembrava minacciare di corrompere il rapporto che aveva con suo cugino. 

Bramava di più. Ma sapeva di non dover essere avida. 

Con quello che aveva sentito, la nebbia che nascondeva i veri colori di quel cielo misterioso aveva iniziato a sollevarsi, dandole modo di dare una forma e una sostanza a ciò che aveva davanti. Benché per la maggior parte facesse ancora fatica a sondare completamente gli abissi di quell'animo chiuso e così tormentato, sentiva di iniziare ad avere un'idea di che tipo di uomo era.

 Le ricordò una formica che tentava di sollevare un masso grosso quanto un carro. Per quanto si sforzasse, per quanto lottasse, era un peso troppo grande per lei. Eppure quella formica sentiva la responsabilità di salvare le sue compagne rimaste schiacciate da quel masso. E non riusciva a darsi pace per la sua incapacità di aiutarle. 

-Il resto, beh... lo puoi immaginare. Siamo arrivati qua e... in qualche modo abbiamo imparato a prenderci cura di noi stessi. 

Diana rimase in silenzio, come aveva fatto per la durata di tutto il racconto. C'erano momenti in cui il silenzio era più prezioso delle parole. Momenti in cui ascoltare era la più utile delle risorse, la medicina più efficace. 

-E Hoseok?- mormorò infine la ragazza. 

Il principe piegò appena il capo alla domanda, ma mantenne gli occhi fissi sul pavimento di legno, come aveva fatto da quando aveva iniziato a raccontare.

-Hoseok... si unì in seguito. La sua storia è un po' diversa dalle nostre. Sarebbe meglio se fosse lui a raccontartela in prima persona. 

Diana annuì senza insistere ulteriormente. Aveva capito che, se le precedenti conversazioni con il principe non erano state casuali, Hoseok doveva essere l'intoccabile che lui aveva menzionato. E benché la ragazza conoscesse la nozione dietro a quella parola, non poteva comprendere fino in fondo cosa essa comportasse. Non poteva immaginare quale vita avesse avuto il ragazzo prima di entrare in quella bizzarra compagnia, né quale sorta di sofferenze doveva aver patito a causa di quella semplice, insignificante parola. 

Una parola poteva valere tanto. Poteva valere un mondo. Schiava, ad esempio. Per Diana quella parola valeva come la sua intera vita. 

La ragazza comprese, perciò tacque. 

I suoi occhi chiari ricercarono quelli sfuggenti dell'uomo seduto di fronte a lei ma, nuovamente, non riuscì a catturarli. Scivolavano dalla sua presa come un pesce che si dimenava e usava le sue squame lisce per sgusciare via da lei. 

Avrebbe voluto poter vedere le sue orbite nere, così diverse dalle proprie. Avrebbe voluto provare a sondare quei due buchi di oscurità, per capire cosa fosse meglio fare. La sua mente sapeva cosa avrebbe potuto dire, quale risposta avrebbe potuto offrire a quella persona che aveva aperto una parte della sua anima a lei. La risposta che suo padre avrebbe dato. 

Una lusinga.

Una velata forma di adulazione, atta a entrare nelle grazie di quel nobile e a sfruttare la sua vulnerabilità. 

Ma Diana non voleva. Erano le parole che era stata addestrata a dire, non quelle che il suo cuore desiderava pronunciare. Ed era quello il problema. 

Cosa desiderava pronunciare? 

Cosa avrebbe potuto proferire per sanare almeno una piccola parte di quell'anima frammentata? 

Diana si ritrovò a contemplare la cicatrice biancastra che attraversava l'occhio destro del principe. Normalmente, una simile ferita avrebbe dovuto sfigurare il viso di chi la riceveva. Eppure per qualche motivo la ragazza trovò che aggiungesse ancora più fascino a quei lineamenti già eleganti. Le sue estremità pallide e rosee accarezzavano dolcemente la fronte dell'uomo, fino a scendere come un torrente di montagna sullo zigomo. 

Era bella. Ed era un rammemoratore. Un memento del suo coraggio, quel coraggio che lui sembrava così ostinatamente negare. 

-Voi... portate sulle vostre spalle un peso che vi sta schiacciando.

Mentre pronunciava quelle prime parole, Diana rimase con lo sguardo ipnotizzato su quella cicatrice, talmente concentrata da notare a mala pena che l'occhio che attraversava aveva preso a fissarla. 

-Voi considerate voi stesso... in maniera molto ignobile. Troppo. 

La ragazza stava sprofondando in un mare nero. Pensava che sarebbe stato spiacevole e appiccicoso come pece liquida e invece era calmo e accogliente. La stava abbracciando con delicatezza e cautela, insieme ad una punta di riservatezza, avvolgendola lentamente come se avesse avuto paura di ferirla se avesse stretto troppo forte. 

-Voi siete... una brava persona. 

Diana trasse un sospiro per riempirsi il petto. Per qualche motivo, si ritrovava sempre più a corto di aria. 

-Voi... siete una persona buona. 

La giovane sbatté le palpebre febbrilmente. La sua mano si era alzata contro la sua volontà, sollevandosi fino a raggiungere il livello del suo sguardo. Del loro sguardo. Era sospesa a mezz'aria, ferma ad appena un soffio da quella elegante linea che conservava il coraggio di quell'uomo, o di quel ragazzo che era. 

Se solo avesse allungato le dita, avrebbe potuto sfiorarla. I suoi polpastrelli avrebbero potuto accarezzarla, ricoprirla di gentili attenzioni come essa meritava. 

Ma Diana si bloccò. C'era un limite tra volere e potere, un limite invalicabile. E lei stava per precipitarcisi dentro senza neanche avere la coscienza di pentirsene. Con il viso accaldato, cercò di risvegliarsi da quella bizzarra ipnosi in cui sembrava essere caduta e riprendere il controllo del suo corpo. 

Era una schiava. E quell'uomo era un principe. Dal momento che lei gli aveva rivolto domande inopportune, lui si era sentito in dovere di raccontarle la sua storia. Non c'era nulla di più. 

Fece per ritrarre vergognosamente la mano, ma qualcosa la bloccò. Diana distolse lo sguardo dalle orbite scure fisse su di lei e lo abbassò sulle dite pallide che avvolgevano delicatamente le sue. Erano nodose, magre e longilinee. Rendevano la mano a cui appartenevano slanciata ed elegante, simile ad un giglio con i petali appena dischiusi.

Staccò gli occhi dalle due mani intrecciate e li riportò sullo sguardo oscuro che le sormontava. 

Per un attimo, Diana sentì quel limite tra volere e potere farsi più labile, quasi inesistente. 

Voleva rimanere lì, ferma in quell'istante, con il fiato sospeso e il petto che solleticava. 

Non poteva. 

Era un dato di fatto. 

Non poteva. 

Non sapeva neppure cosa stesse succedendo, cosa stessero facendo. Cos'era quel misterioso scambio di fulmini che sembrava avvenire tra le loro pelli. Cosa significava quella corda che la teneva ancorata agli occhi di lui. 

Non poteva. 

Infatti, il tempo doveva continuare. Come se esso avesse tagliato i legami che li tenevano fermi in quelle posizioni, i loro corpi si sciolsero, scivolando freneticamente lontano l'uno dall'altro.