Il Distruttore di Enchalott
(/viewuser.php?uid=1058687)
Disclaimer: Questo testo proprietà del suo autore e degli aventi diritto. La stampa o il salvataggio del testo dà diritto ad un usufrutto personale a scopo di lettura ed esclude ogni forma di sfruttamento commerciale o altri usi improri.
Lista capitoli:
Capitolo 1: *** I due Regni ***
Capitolo 2: *** Pedine ***
Capitolo 3: *** Crescente ***
Capitolo 4: *** La rivolta ***
Capitolo 5: *** La partenza ***
Capitolo 6: *** La lunga strada ***
Capitolo 7: *** Secondi fini ***
Capitolo 8: *** Intorno al fuoco ***
Capitolo 9: *** Deviazione ***
Capitolo 10: *** Le tue ali ***
Capitolo 11: *** Decisione a sorpresa ***
Capitolo 12: *** Il ponte ***
Capitolo 13: *** Terra maledetta ***
Capitolo 14: *** L'oceano blu ***
Capitolo 15: *** Preghiera al vento ***
Capitolo 16: *** Schegge blu ***
Capitolo 17: *** Flash back ***
Capitolo 18: *** Senza apparente soluzione ***
Capitolo 19: *** La volontà del mare ***
Capitolo 20: *** Omnia munda mundis ***
Capitolo 21: *** Impalpabile traccia ***
Capitolo 22: *** Lupi ***
Capitolo 23: *** Promesse ***
Capitolo 24: *** Occhi d'argento ***
Capitolo 25: *** Passaggio per il Nord ***
Capitolo 26: *** Disperato rimpianto ***
Capitolo 27: *** In mare aperto ***
Capitolo 28: *** Una sorte incerta ***
Capitolo 29: *** Sogni e verità ***
Capitolo 30: *** Il momento di decidere ***
Capitolo 31: *** Cena a quattro ***
Capitolo 32: *** Una crepa nel cuore ***
Capitolo 33: *** Vite in gioco ***
Capitolo 34: *** Minaccia in agguato ***
Capitolo 35: *** Tradimento ***
Capitolo 36: *** Xiomar! ***
Capitolo 37: *** Prigionieri ***
Capitolo 38: *** Inversione delle parti ***
Capitolo 39: *** L'ago della bilancia ***
Capitolo 40: *** Quale verità? ***
Capitolo 41: *** Il marchio degli Anskelisia ***
Capitolo 42: *** Contatto ***
Capitolo 43: *** 12 ore a Neirstrin ***
Capitolo 44: *** Approdo a Iomhar ***
Capitolo 45: *** Jarlath ***
Capitolo 46: *** Tutti i no che possiamo offrire ***
Capitolo 47: *** Il cuore del Nord ***
Capitolo 48: *** Il matrimonio ***
Capitolo 49: *** La prima notte ***
Capitolo 50: *** Alleanze ***
Capitolo 51: *** Legame spirituale ***
Capitolo 52: *** Il contrario di ciò che fai ***
Capitolo 53: *** Interiorità celate ***
Capitolo 54: *** L'effetto di un addio ***
Capitolo 55: *** Se Irkalla avesse ragione... ***
Capitolo 56: *** Ghiaccio nel fuoco, fuoco nel ghiaccio ***
Capitolo 57: *** Il Nemico ***
Capitolo 58: *** Perdere te ***
Capitolo 59: *** Debiti e scommesse ***
Capitolo 60: *** Pioggia ***
Capitolo 61: *** L'agonia di Iomhar ***
Capitolo 62: *** L'unica chance ***
Capitolo 63: *** Il vero potere del Crescente ***
Capitolo 64: *** Scontro nel deserto ***
Capitolo 65: *** Il Distruttore ***
Capitolo 66: *** In vino veritas ***
Capitolo 67: *** L'interrogatorio ***
Capitolo 68: *** La forza dell'abitudine ***
Capitolo 69: *** Ciò in cui si crede ***
Capitolo 70: *** Il Custode della Pietra ***
Capitolo 71: *** Le armi del male ***
Capitolo 72: *** Servi dell'oscurità ***
Capitolo 73: *** Accettare la sconfitta ***
Capitolo 74: *** Testa a testa ***
Capitolo 75: *** Trattativa in corso ***
Capitolo 76: *** Il Tredicesimo uomo ***
Capitolo 77: *** Il segnale ***
Capitolo 78: *** Mio immenso amore ***
Capitolo 79: *** Messaggi di speranza ***
Capitolo 80: *** La fine della Profezia ***
Capitolo 81: *** L'ombra di un uomo ***
Capitolo 82: *** Il filo della spada ***
Capitolo 83: *** Duello all'alba ***
Capitolo 84: *** Danza notturna ***
Capitolo 85: *** Yfrenn-ammri ***
Capitolo 86: *** Questione d'orgoglio ***
Capitolo 87: *** Frantumi di un cuore ***
Capitolo 88: *** Salvataggio! ***
Capitolo 89: *** Sodalizio nel dolore ***
Capitolo 90: *** Ammissione di colpa ***
Capitolo 91: *** Una luce soltanto ***
Capitolo 92: *** I colori di casa ***
Capitolo 93: *** Irkalla ***
Capitolo 94: *** L'origine della maledizione ***
Capitolo 95: *** Confronto ***
Capitolo 96: *** Strade che si dividono ***
Capitolo 97: *** Tutta la verità ***
Capitolo 98: *** La donna del deserto ***
Capitolo 99: *** Ciò che l'amore può ***
Capitolo 100: *** Verso la fine ***
Capitolo 101: *** Oltre le apparenze ***
Capitolo 102: *** Il principe degli Anskelisia ***
Capitolo 103: *** Senza tregua ***
Capitolo 104: *** Sabbia ***
Capitolo 105: *** Tra le tue braccia ***
Capitolo 106: *** L'ira di Ishkur ***
Capitolo 107: *** Fantasmi del passato ***
Capitolo 108: *** Stasi ***
Capitolo 109: *** L'anima di Shion ***
Capitolo 110: *** Il concetto di errore ***
Capitolo 111: *** Una scintilla d'amore ***
Capitolo 112: *** Narsas ***
Capitolo 113: *** Doppia sentenza ***
Capitolo 114: *** Fino all'ultimo respiro ***
Capitolo 115: *** Il sacrificio ***
Capitolo 116: *** L'ultima battaglia del Sud ***
Capitolo 117: *** La fine del mondo ***
Capitolo 118: *** La volontà di Irkalla ***
Capitolo 119: *** Poi ***
Capitolo 120: *** Sei mesi dopo ***
Capitolo 121: *** Nel cuore di una notte di luna ***
Capitolo 122: *** Come deve essere ***
Capitolo 123: *** Le ultime notizie ***
Capitolo 124: *** Epilogo ***
Capitolo 1
*** I due Regni ***
Prologo
«Con quel mondo hai annientato il mio cuore, mio amato. Perché hai osato tanto?»
«Mia signora, sono il dio della Distruzione. Ho il compito di porre il termine per favorire il nuovo. L’amore per te non interferisce nelle mie incombenze.»
«Per questo dolore io ti annienterò, Irkalla. Che tu sia maledetto per sempre. Che lo sia il tuo cuore spietato. Che io sia dannata per aver perduto il mio per te. Nulla ti salverà dalla mia vendetta, perché non vedo né pentimento né dolore nei tuoi occhi.»
«Non puoi privarmi della vita, Amathira. Sono immortale, se perirò in questa forma rinascerò in un’altra, calcando l’universo in un ciclo eterno.»
«Esiste una morte diversa dalla fine dell’esistenza.»
«Non ti temo, dea del Cielo. Non il tuo anatema. Odiami, se riesci. Uccidimi, se lo desideri. Non cambierà ciò che rappresento.»
«Per mille anni e un giorno non tornerai tra i Superiori. Allo scadere del tempo, ti reincarnerai in un mortale, per mille stagioni sarai condannato a vivere nel gelido tartaro di un Regno senza sole, privo di sentimenti. All’ultima luna comprenderai il significato del bene e del male, troppo tardi. Io ti condanno ad amare e morire in una volta, annegando nella disperazione. La stessa che hai inflitto a me, Irkalla. Non mi rivedrai mai più.»
«E sia.»
- Tratto dalla Profezia conservata al tempio di Elestorya -
I due Regni
Rosse nubi orlate di nero velavano il cielo delle calde terre del Sud. Un insolito vento freddo le addossava alla capitale, sfilacciandone le forme in mille ricami.
Fiocchi di neve erano caduti sui tetti della città di Erinna, sulle ritorte torri d’argilla del palazzo reale come un sudario. Gli abitanti di anydri, il deserto, avevano raccontato delle tracce di brina scorte sulle sabbie dorate, dei sentieri polverosi fumanti di nebbia vespertina. Quando il fiume Emakai aveva depositato a valle cristalli di ghiaccio, vorticanti come spiriti maligni, la regina Eudiya aveva bandito ogni indugio.
Quell’aria pungente era foriera di funesti presagi: dal Nord, landa del gelido regno di Iomhar, proveniva il minaccioso sintomo di un cambiamento e il turbamento dell’ordine naturale avrebbe trascinato con sé l’avverarsi della Profezia.
Il gelo del Nord non avrebbe dovuto azzannare il caldo suolo del Sud, così il torrido vento meridionale non avrebbe dovuto sfiorare Iomhar o tutto si sarebbe dissolto.
Avrei preferito attendere il ritorno di mio marito, ma gli eventi sono precipitati.
Con la mente carica di pensieri Eudiya sedeva all’Anello del Sole, il luogo ove Elestorya avrebbe trovato il suo campione.
Gli uomini più valorosi del Regno si erano distinti, provandosi in forza, destrezza e ingegno: il vincitore avrebbe scelto dodici compagni e sarebbe partito alla volta di Jarlath per incontrare lo sfuggente principe del Nord.
La regina sollevò lo sguardo: Shion, il suo primogenito, era concentrato sulla sfida, i capelli ramati scossi dalla brezza, le dita alla cintura che tormentavano il pugnale gemmato. Sulla fronte abbronzata risplendeva il diadema del reggente, sovrastato dalle tre shad: la gemma Rossa generata dal Fuoco, quella Oro forgiata dai Fulmini, quella Arancio partorita dalla Terra. Shion svolgeva le veci del padre in quell’occasione ufficiale: gli aveva affidato l’incarico che di norma le competeva per saggiarne la tempra.
Eudiya spostò l’attenzione sui sedili vuoti senza celare la propria apprensione: la principessa Dionissa giaceva affetta da un male all’apparenza incurabile e languiva tra le sete del talamo, pregando per la salvezza del Regno con animo generoso. Avvertì un nodo soffocante: avrebbe voluto disporre le nozze della figlia con i fasti degni del suo rango, non bruciare gli incensi magici, supplicando gli dèi per la sua vita.
Adara, la minore, non dava notizie di sé dalla sera prima.
«Non preoccupatevi, madre. Le mie sorelle sono al sicuro. Dionissa guarirà presto e Adara…» il giovane erede al trono inspirò «Sapete che detesta presenziare alle cerimonie.»
La regina assentì, considerando che Adara era come lei alla sua età e che il temperamento indomito era un lascito del suo sangue caldo.
Un fremito attraversò la folla, riscuotendola: nell’Anello erano fermi due contendenti.
Il primo era Aska Rei, l’affascinante comandante della Guardia Reale, un uomo energico e agile come un ghali. Il secondo indossava una maschera di cuoio, forse per ripararsi dal riverbero insopportabile del sole, forse per celare la propria identità. La regola voleva che il vincitore fosse decretato da un duello di spada: gli scudieri si precipitarono in campo per porgere le armi ai due avversari.
Aska Rei si legò con cura i capelli corvini, come se non sentisse la tensione, mentre lo sfidante attendeva con pari impassibilità. Quando il gong echeggiò nell’arena, si scagliarono all’unisono.
Le spade si incrociarono in un’esplosione di scintille, sibilando a mezz’aria e tornando a baciarsi in una danza micidiale volta al primo sangue. Una volta, due volte, finché il misterioso combattente, di corporatura più minuta, non venne sbalzato all’indietro.
Gli spettatori scattarono in piedi con eccitata foga, mentre Aska Rei fronteggiava il rivale con la vittoria in pugno.
Fu un istante. I raggi del sole si specchiarono sulla lama dell’ignoto guerriero, abbagliando il comandante, che strizzò gli occhi infastidito. Lo sconosciuto spiccò un balzo e atterrò dietro di lui, puntandogli la spada alle scapole. Una goccia di sangue ruscellò sulla lama affilata e cadde al suolo, colorando la sabbia dell’arena.
Aska Rei rimase immobile per un attimo, poi abbassò la spada con un sospiro.
La folla, che aveva trattenuto il fiato, esplose in un boato sorpreso ma liberatorio: era la prima volta che Aska Rei veniva sconfitto, però Elestorya aveva un campione.
Eudiya si alzò, il fluente abito scarlatto e oro stormì al vento: i convenuti tacquero e i due combattenti si inginocchiarono ai piedi della sovrana.
«Alzati, campione del Sud! Mostraci il volto di chi regge il destino di Elestorya!»
Lunghi capelli castani scivolarono dalla copertura, sciogliendosi sulla schiena del guerriero; due occhi scuri si levarono con decisione verso la regina, che indietreggiò, soffocando un gemito. Il principe Shion sgranò gli occhi incredulo. Gli astanti fissarono stupefatti la giovane che aveva battuto i combattenti più valenti del regno: la principessa Adara.
Aska Rei scosse la testa e non poté fare a meno di sorridere.
Quei movimenti eleganti, quello stile fluido, quel modo di attendere l’occasione giusta… come ho fatto a non riconoscerla?
«Conosco i vostri pensieri, madre» articolò la ragazza «Una fanciulla cresciuta negli agi non può attraversare le terre inospitali, recando il peso della missione. Ho ventun anni e non mi sono mai allontanata da Erinna, ma sono una principessa di Elestorya. Non voglio delegare la salvezza del nostro popolo. Mio padre è lontano e mio fratello porta con onore le insegne del comando, impossibilitato a intraprendere l’impresa dal compito di reggente. Mia sorella è preda di un misterioso male e voi, madre, siete il simbolo del Sud. Non potete abbandonarlo. Lasciate che sia io a partire, ho vinto il torneo per legittimare il mio intento.»
Eudiya ascoltò turbata. Poi interpellò il capitano con durezza, sapendo che la figlia riceveva da lui lezioni d’arme e che trascorrevano molto tempo insieme.
«Aska Rei, giurate di non aver favorito la vittoria della principessa Adara!»
«Sul mio onore e sugli dèi, maestà. L’allieva ha superato il maestro.»
Lei tentò di scacciare l’apprensione di madre in favore della fermezza di regina.
«E sia» sospirò rassegnata «Che la terzogenita scelga la scorta e si diriga al Nord, portando le nostre speranze. Voi, Aska Rei, la proteggerete a costo della vita.»
«Avete la mia parola e il mio congedo» aggiunse con un guizzo ironico negli occhi grigi «I vostri paladini necessitano di un bagno, lo faremo insieme per sbrigarcela!»
La folla scoppiò a ridere, facendo evaporare la tensione. Eudiya nascose a stento l’ilarità, conoscendo la sua insanabile faccia di bronzo.
«Un giorno vi taglierò quella lingua insolente!»
«Non fatelo, mia regina. Le fanciulle di Elestorya ne piangerebbero l’assenza.»
Altra sghignazzata del pubblico per lo spettacolo aggiuntivo.
«Hai finito?» sibilò Adara, allungandogli una gomitata nelle costole «La corte si ritira. Partiamo domattina all’alba».
Dionissa si ritrasse dalle impalpabili organze della finestra, un’ancella deterse il sudore che le imperlava la fronte pallida.
«Principessa, non avreste dovuto stare in piedi così a lungo, la vostra salute…»
«Non angustiatevi, mia buona Toula. Non sarà la gioia per la vittoria di Adara a impartirmi il colpo di grazia. Aprite la porta, verrà da me.»
Come previsto la neo campionessa fece il suo irruente ingresso, cingendo la sorella maggiore, che la accolse nel grembo fasciato di seta verde smeraldo.
«Ce l’ho fatta, Nissa! Avevi ragione, la mamma non ha potuto negarmi il consenso davanti al popolo!»
«Sei stata esemplare. Ero certa che non ti saresti fatta battere neppure da Rei.»
La minore si separò dall’abbraccio, fissando gli occhi scuri in quelli verde oliva dell’altra, esaminando le sue guance scavate e smunte. Dionissa sorrise lieve.
«La mia malattia è legata agli eventi funesti che stanno travolgendo i due Regni. Avverto un sortilegio potente, malvagio, che risucchia la vita dal nostro mondo, un incanto sorretto da un odio implacabile. È ciò che mi devasta l’anima e il corpo.»
«Ho sempre ammirato le tue facoltà divinatorie» assentì Adara «Hai ereditato il Kalah dal sangue nomade della mamma. Ma per quanto concerne gli ammonimenti di quel tomo polveroso che conservano al tempio sono scettica. Non credo alla cosiddetta Profezia, che dovrebbe avviare una nuova era o…»
«Adara» la interruppe seria Dionissa «Non sottovalutare la Profezia solo perché nessuno riesce a comprenderla o a interpretarla appieno. La notte in cui sei nata c’è stato un segno, la luna si è tinta di sangue. Ho percepito una forte tensione magica e per questo…»
«Lo so! Per questo porto l’Imis’eli! Difesa dal male, protezione contro non si sa cosa, che mi indica come la predestinata per non si capisce quale sorte.»
Dionissa sorrise: quella storia era stata propinata centinaia di volte alla sorella senza che il suo scetticismo cedesse di un passo.
«Adara, siamo nelle tue mani. Il tuo percorso sarà segnato da ardue prove, non sottovalutare il destino. Ti accompagnerei, se non fossi tanto debole.»
«Ti porto nei pensieri, sorellina. Vedrai, tornerò con la cura. Dicono che il principe Anthos abbia dei poteri particolari. Questa è la profonda ragione per cui parto, non per la Profezia o per un po’ di neve fuori stagione.»
«Buona fortuna» mormorò Dionissa, lasciandole la mano con le lacrime agli occhi.
Non era l’ansia per la partenza di Adara a farla piangere, non la consapevolezza di essere affetta da un male infido. Era l’indistinta coscienza che non sarebbe tornata.
☼
Il vento ululava di rabbia impotente, abbattendosi contro le mura millenarie di Jarlath, insinuandosi attraverso i masti della capitale di Iomhar.
In cima alla torre che si stagliava più alta contro il cielo plumbeo, ondeggiava una luce fioca, invisibile nella tormenta. Lì faceva tanto freddo che le vetrate erano ghiacciate all’interno; l’ambiente era spoglio, eccezion fatta per un contorto bacile di pietra nera, che splendeva di una tenue fluorescenza. Per paradosso l’acqua non era congelata e tra le increspature fumiganti, prendevano forma gli eventi dell’Anello di Fuoco e del torneo appena concluso.
I bagliori lattei si riflettevano sul volto intento e sui capelli biondi di un giovane uomo. Mosse la mano e lo scenario sparì, lasciando l’acqua immota. Quando si scostò dal catino, sul petto scintillò il Medaglione del reggente di Iomhar, nel quale erano incastonate le tre yamhnai: la gemma Blu caduta dal Cielo, quella Azzurra donata dai Fiumi, quella Argento scolpita dai Ghiacci.
«Elestorya ha il campione, a quanto pare» mormorò un’ombra alle sue spalle.
Il primo alzò lo sguardo d’ambra.
«Campionessa» ribatté con un sorriso tagliente.
«Mi correggo, principe Anthos. Campionessa.»
|
Ritorna all'indice
Capitolo 2
*** Pedine ***
Pedine
Le grigie torri di Jarlath si stagliavano protese e contratte ad artiglio contro il cielo greve, come una mano cadaverica. Il lamento funebre del vento del Nord risuonava tra i pinnacoli pietrosi, simili a gigantesche dita spezzate, trasportando la neve perenne nei cortili della fortezza e sui tetti spioventi delle abitazioni, incollate alle pendici del dirupo che costituiva la capitale.
Solo la guglia più svettante era immune alla tormenta, avvolta in una fluorescenza verde simile a nebbia di palude, che la isolava dal furore della natura di quel luogo inospitale. Una terra fatta di scelte estreme, condannata al gelo perpetuo nell’angolo più remoto del mondo. Un inferno senza fiamme e senza aspettative.
Anthos era seduto di traverso sul trono ligneo, adagiato sul cuscino di pelliccia candida, le gambe avvolte dagli stivali bianchi e appoggiate sul bracciolo. Rigirava nervosamente tra le dita il Medaglione d’oro bianco, saggiando la gibbosità sfaccettata delle tre pietre; l’altra mano sosteneva il mento, puntato in direzione della sottile finestra ad arco.
Gli occhi dal taglio orientale erano persi nel nulla oltre il vetro. I suoi pensieri volavano come i fiocchi leggeri e vorticavano oltre la contingenza, estraniandolo dalla realtà. Una sottile ruga verticale gli attraversava la fronte, indicando uno stato di concentrazione assoluta: era presente, ma non lo era, il petto muscoloso che si alzava e si abbassava ritmicamente sotto la stoffa azzurra della blusa scollata. Un lungo mantello del colore del latte, agganciato alle spalle da fibbie d’argento, scendeva a terra drappeggiato, lasciando esposta a sinistra la spada, chiusa nel fodero lavorato. Superflua. La cingeva al fianco perché era il principe, non perché gli fosse utile. La sua arma era la magia. Una magia arcana e pericolosa, che gli scorreva nelle vene insieme all’antica eredità del sangue.
Il rigore della stanza non lo toccava, anche se il respiro leggero saliva in lente volute al soffitto decorato. Il freddo era la sua vita e la sua vita era quel freddo. Un’esistenza misteriosamente sortita e difesa, ora minacciata da ineluttabili segnali di rovina.
Le sue labbra si contrassero in una smorfia.
La Profezia si era espressa. Aveva compreso quella lingua dimenticata e oscura, tramite la quale aveva inteso che era giunto il tempo. Una parte del suo io si era rivoltata rabbiosa nell’odio inveterato legato al suo retaggio; un’altra aveva tratto un sospiro di sollievo. Gli era stata concessa una possibilità. Una sola. La partita era iniziata e la posta in gioco era la sopravvivenza, ma non si trattava di quella del Nord. Di Iomhar non gli sarebbe importato nulla, se non fosse stato così ancorato a quel futuro che non aveva scelto.
Era stata una folata di quel maledetto vento, insolitamente aromatico, a risvegliare in lui l’istinto che tutto stesse per compiersi. Era salito sulla torre proibita, che il popolo chiamava poeticamente Leu-Mòr, dimora della luna; aveva concentrato il potere, attirando i refoli di sfuggente aria morbida tra le mani. Sui suoi palmi aperti si erano depositati minuscoli granelli di sabbia rossa: la terra calda e abbagliante di Elestorya. Il segno.
Il suo sguardo severo si posò sull’affresco quasi dissolto che spiccava sulla parete di fronte: una fanciulla bionda e voluttuosa, con gli abiti fluttuanti nella tempesta, alzava in atto minaccioso la mano e da essa si sprigionava un chiarore azzurro e letale. Il tempo aveva cancellato il viso della donna, rendendola ancora più misteriosa e terrificante. Davanti a lei, un uomo inginocchiato si premeva la destra sul cuore, la testa piegata in segno di sconfitta, i capelli castani sparsi sulle spalle. Il colore si era ossidato e dal viso abbassato pareva che scendessero lacrime di sangue: il personaggio era irriconoscibile, ma i secoli avevano risparmiato un particolare. Al collo portava il Medaglione con le tre pietre.
Il fondale del dipinto era scuro e non si distingueva nulla, né il cielo né il paesaggio né l’occasione. Solo una falce scarlatta di luna risaltava in disparte.
Anthos richiamò dall’io profondo il potere, che gli obbedì sotto forma di un minuscolo globo di luce verde; con un gesto lieve dell’indice lo scagliò contro il muro dipinto, che esplose in una fumosa pioggia di calcinacci. Quando la caligine si diradò, le immagini campeggiarono al loro posto prive di danno, resistenti a qualsiasi sortilegio.
«Alcune divinità si ritengono maestre d’umorismo» commentò tra i denti, gli occhi che scintillavano di rabbia e di frustrazione.
Un movimento dell’aria lo fece voltare verso la pesante porta di legno borchiato, che si era aperta di una spanna, proiettando un sottile cono di chiarore. Una figura ammantata e tenebrosa avanzò, scivolando senza rumore sul pavimento consunto.
«Urien» ringhiò al nuovo venuto.
«Perdonate l’incomodo, altezza. Il nostro emissario è rientrato da Erinna.»
«Ebbene?»
«Non ha rinvenuto informazioni sulla Profezia. All’evidenza il luogo in cui è custodita l’altra metà non è di facile individuazione.»
«È stato scelto per la missione guidata dalla principessa?»
«Dolente, mio signore…»
Anthos aggrottò la fronte, fremendo di collera e si raddrizzò sullo scranno, fissando sul buio interlocutore uno sguardo disumano.
«Uccidilo.»
☼
L’alba bianca irruppe spavalda, scavalcando le montagne color cannella, ammantate d’azzurro notturno, costringendo le ombre del mattino ad allungarsi sonnacchiose sulla sabbia che attendeva il tocco amorevole del sole del mattino.
L’antica città di Erinna ricevette il primo raggio, rispondendo con il baluginare rosso fuoco delle tegole d’argilla, con lo sventolio cremisi dei drappi issati alle finestre, con l’accendersi delle maestose mura amaranto, dalle quali pendevano grappoli di fiori gialli e avorio, preziosi come gioielli sul corpo di una sposa.
Adara si sporse alla finestra, lasciandosi invadere dall’aroma inebriante della sua terra, che avrebbe lasciato entro poche ore. Si riempì gli occhi dei colori caldi del Sud, che da quel giorno le sarebbero mancati come l’ossigeno, per tenerli con sé, per non dimenticare che Elestorya l’avrebbe attesa, certa della fiducia accordatale.
Si ripromise di essere salda come le antiche montagne e tenace come il vasto deserto che scorgeva dalla sua stanza: forte come quelle rocce possenti, che sfidavano il tempo. Persistente come la sabbia, che si infilava cocciuta nei più sottili interstizi durante le tempeste.
Non aveva paura, anche se avevano tentato di spaventarla fin dalla più tenera età con le leggende e le superstizioni, che parlavano di apocalittiche profezie o annunciavano vendicative reincarnazioni divine. Erano fantasie popolari, che trovavano appiglio nelle serate intorno al fuoco, dove le anziane sacerdotesse di anydri intrattenevano vecchi e bambini con la narrazione dei miti più arcaici, terrorizzandoli e popolando le loro notti di incubi impalpabili.
La sua spada invece era reale: la lama affilata non era un’illusione. Portava difesa e offesa con onore e non avrebbe incontrato le ombre, quando fosse stata sfoderata per svolgere il compito per cui era stata forgiata. Si trattava di raggiungere il Nord e di chiedere udienza al principe Anthos: magico e misterioso secondo le indiscrezioni, ma pur sempre un uomo di carne e sangue. In fondo, era curiosa di conoscerlo.
Una parte della Profezia era custodita a Jarlath, capitale di Iomhar, l’altra l’avrebbe salvaguardata di persona fino al compimento del viaggio: avrebbero dovuto confrontarle per capire cosa stesse succedendo. Se il reggente si fosse rivelato dotato come si raccontava, avrebbe certo interpretato gli antichi scritti nel modo corretto, confermando o smentendo la versione fornita da Dionissa. A quel punto avrebbero deciso di comune accordo come agire per scongiurare la fatidica fine del mondo. O convenuto che si trattava soltanto di vecchie storie polverose, prive di significato. In ambo i casi, avrebbe domandato al principe una cura per la sorella e su quell’argomento sarebbe stata molto meno indulgente. Si rabbuiò.
Quando Nissa si era ammalata e nessuno dei medici più rinomati di Elestorya era stato in grado di fornire una diagnosi, Adara aveva inviato ad Anthos una missiva, ma non aveva mai ottenuto risposta. I motivi potevano essere molteplici, ma l’assenza di riscontro si sarebbe risolta con quell’incontro a quattr’occhi. Era davvero così potente nella magia o era un bluff?
Rientrò nella stanza, chiudendo i veli delicati della bifora e si guardò allo specchio. Gli occhi erano castani come quelli di sua madre, scuri e caldi, resi intensi dalle folte ciglia. I lunghi capelli bruni erano intrecciati con nastri che replicavano il colore delle fiamme e ricadevano lucidi sulle spalle e sulla schiena sensuale. Portava una fascia rossa incrociata sul collo, che le vestiva il petto e la parte superiore delle braccia in un abile giro di stoffe; sui fianchi era appoggiata una lunga gonna dello stesso colore, sorretta da una cintura di cuoio e dotata di due alti spacchi laterali, che le permettevano di montare a cavallo. Da essa pendevano altre fettucce colorate, ricamate con perline di vetro luccicanti, e il gancio metallico destinato alla spada. Ai piedi calzava morbidi stivali nocciola, dotati di tacco e legacci sovrapposti, nei quali era contenuto un pugnale a stiletto. L’abito di foggia elestoryana le lasciava leggermente scoperto l’ombelico: intorno ad esso risaltava in bistro scuro una falce di luna crescente.
Anzi, il Crescente.
Il tatuaggio le era stato imposto appena nata, quando la notte che aveva accolto il suo primo respiro aveva inviato un segno inequivocabile. Sua madre, ancora sfinita dal parto, aveva convocato dal deserto le sacerdotesse Kalah, che avevano eseguito un rituale vecchio di millenni, tramandato segretamente di madre in figlia. Dionissa le aveva riferito che, appena ultimata la cerimonia, la luna era tornata al suo colore naturale.
Adara sospirò e nascose quello che per lei era solo un grazioso disegno.
Si riscosse per un leggero bussare alla porta. Al suo consenso la regina Eudiya fece il suo ingresso, tendendo le braccia.
«Mamma!» esclamò, priva del protocollo formale che aveva mantenuto durante la proclamazione a Campionessa del Regno.
«Piccola mia» sospirò la sovrana, stringendola al petto «Non mi sarei mai accontentata del saluto ufficiale alla tua partenza.»
«Ci sono notizie di mio padre?»
«Ho inviato un messo per comunicargli la notizia del tuo viaggio, ma è troppo presto per una risposta.»
La ragazza si rannuvolò. Erano settimane che il reggente di Elestorya mancava dalla capitale, impegnato nel deserto in un’impresa che si collocava a metà tra l’ambasceria e la spedizione militare. Un evento inconsueto lo aveva portato lontano dal palazzo.
«Gli Aethalas!» sbottò irritata «Ribellarsi accampando infamanti accuse sui diritti di reggenza, quando da anni mio padre siede sul trono con equanimità e saggezza! C’è qualcosa di terribilmente losco in tutto questo!»
La regina strinse la mano della figlia nel tentativo di placarne il disappunto.
«Adara, il re è andato laggiù proprio per capire che cosa sia accaduto. Gli Aethalas sono sempre stati devoti e corretti, alleati preziosi. Tuo padre tornerà dopo aver riconquistato la loro fiducia e scoperto che cosa li ha portati a minacciare l’integrità di Elestorya.»
Aethalas. I Guardiani del Mare. Un nome insolito per chi viveva ai margini delle dune, circondato da terre aride e rocciose. Forse era un riferimento al mare di sabbia salata, anydri, esteso e vibrante di miraggi, che costituiva gran parte del Regno del Sud. C’era sicuramente di mezzo quell’invadente Profezia nell’etimologia del luogo!
L’unico oceano effettivo era il Pelopi, che costituiva il confine con il Nord ed era infido, pericoloso e solcato dai pirati: nessuno sceglieva di attraversarlo, se non per stretta necessità. Pochi superavano le sue onde, mai indenni.
Adara pensò al lungo viaggio che l’attendeva. Le sarebbe piaciuto riabbracciare il padre prima di assentarsi. La sua presenza le infondeva fiducia, come quando da bambina le insegnava a cavalcare e a impugnare la spada.
Eudiya sospirò. Non era lì solo per un arrivederci.
«C’è qualcosa che devi sapere, Adara. Il mio discorso, ne sono certa, ti metterà di malumore, ma come tua madre e tua regina ti chiedo di ascoltarmi fino in fondo.»
☼
«Dionissa…»
La principessa udì il sussurro nel dormiveglia e si sollevò sui cuscini, scostando le cortine di leggera organza azzurra, che celavano il suo riposo agli sguardi altrui.
L’alba filtrava tenue attraverso la finestra, segno che l’impero dei sogni era destinato a svanire di lì a qualche istante. Trattenne il fiato, incerta se la voce che aveva sentito fosse il frutto del suo torpore oppure reale.
La risposta avanzò verso di lei in due occhi ardenti, che avevano il colore dell’acciaio brunito e la osservavano a rispettosa distanza.
«Aska Rei! Ma come…?»
Il giovane piegò il ginocchio e si inchinò, abbassando il capo. I lunghi capelli neri gli scivolarono sugli omeri, ombreggiando il volto abbronzato. Il pugno chiuso, appoggiato a terra, si strinse tenace. La lunga spada sigillata nel fodero gemmato tintinnò a contatto con il pavimento di pietra.
«Sei impazzito?! Se ti trovassero nelle mie stanze, per giunta armato, ti rinchiuderebbero nelle segrete, buttando via la chiave! Sempre che la tua testa venga risparmiata! Come hai fatto a entrare? Dov’è Toula?»
Il comandante della Guardia Reale piegò la bocca in un sorriso scaltro e mostrò tra le dita un ago sottile, intriso di una sostanza rossa vischiosa. Un potente narcotico ricavato dalle bacche del deserto.
«Sta bene. Non si è accorta di nulla. Sono un professionista.»
Dionissa sospirò difronte a tanta spudoratezza, alzandosi. La testa prese a girarle per lo sforzo improvviso: si aggrappò ai drappi che scendevano dal baldacchino nel tentativo di non scivolare a terra. Aska Rei scattò in piedi e si precipitò a sorreggerla, prendendola tra le braccia con ben poca deferenza; lei si aggrappò alla stoffa chiara della sua casacca, lasciandosi cingere dalla stretta salda. Sollevò il viso, incontrando il suo sguardo carico di apprensione e gli sfiorò una guancia.
Lui si abbassò e raggiunse le sue labbra con il bacio appassionato che aveva faticato a contenere sin da quando aveva messo piede in quella stanza. La sentì rispondere con la stessa intensità, nonostante la fiacchezza dovuta alla malattia.
«Rei, sei sempre il solito. Non hai paura di niente, neppure di un eventuale contagio.»
«Qualunque cosa venga da te, la accetto» replicò lui, facendola sorridere “E poi a ben considerare sarei già da mesi preda della tua stessa patologia. Invece l’unico male che mi affligge è la consapevolezza che ti dovrò lasciare, sapendoti in pericolo di vita.»
«Non morirò prima di averti rivisto, amore mio. Ti chiedo di partire senza indugio, di non preoccuparti per me. Desidero che tu ti occupi di Adara. È così coraggiosa, così decisa, ma così giovane. Porta un peso maggiore di quello che riesce a scorgere, non è solo il fardello del destino del nostro mondo a pesarle addosso. Mia sorella non mi ha creduto quando le ho spiegato che il suo non sarà un semplice viaggio al Nord. Dovrà appoggiare i piedi sulle orme del fato. È troppo concreta, troppo fiduciosa. Invece io percepisco l’oscurità tallonarla con crudele insistenza. Tutto ciò è stato predetto e programmato da millenni, la voce della Profezia sta calando inesorabile e Adara è il perno del sentiero crudele tracciato dagli dei.»
«Sarò al suo fianco» rispose l’ufficiale, scostandosi piano dalla fanciulla che gli aveva rubato il cuore «La difenderò anche da se stessa se necessario.»
«Di te si fida, sei il suo mentore, riesci a prenderla per il verso giusto sin da quando era una bambina. Ti ascolterà. Non chiedo altro.»
Aska Rei sorrise, gli occhi che luccicavano d’amore nelle iridi verde oliva di Dionissa. Le sollevò il mento con l’indice e la baciò di nuovo, passandole le dita tra i riccioli castano ramati, stringendo forte il suo corpo sottile, smagrito dalla malattia e avvolto in trasparenti veli sovrapposti.
Un amore dirompente e tenuto segreto, sebbene fosse diritto della principessa scegliere il suo sposo al di là del rango e della posizione. Il giovane comandante interpretava alla perfezione il ruolo del duro e dell’impenitente, ma per lui esisteva solo il sorriso della giovane donna che stava tenendo tra le braccia.
«Quanto ancora dovrò aspettare il tuo sì, Dionissa?»
Lei lo fissò con gli occhi lucidi.
«Non posso sposarti ora, Rei. Gli dei sanno quanto lo vorrei. Ma i due Regni sono in pericolo. Mio padre è lontano da Erinna e se la mia infermità dovesse strapparmi dal mondo anzitempo…»
Lui corrugò la fronte e fece per protestare, ma lei lo fermò con garbo.
«Non posso chiederti di legarti a me, sarebbe un atto di egoismo verso di te, verso Elestorya, verso i miei genitori e verso Adara, che ha bisogno del tuo supporto.»
“Gli dèi! Mi sono consumato la voce a furia di pregarli per la tua guarigione, invece al loro sguardo non siamo che inutili pedine!»
«Non dire così» lo rimproverò dolcemente la sacerdotessa.
«Allora pronuncerò ben altro!» riprese Rei con decisione «Io li invoco come testimoni nel fulgore rosato dell’aurora di questa mattina e davanti ad essi giuro che sarò tuo marito, anche senza la cerimonia richiesta dalle tradizioni umane!»
Trasse il pugnale ricurvo dalla cintura di seta e si passò la lama sul palmo, versando il proprio sangue sulla fiamma oscillante della lampada a olio.
Dionissa lo osservò sbigottita e bevve quelle parole, che suonavano come acqua viva: l’uomo che amava le stava promettendo un futuro di cui non era certa, ma che desiderava con tutta se stessa. Un futuro che presto avrebbe imboccato la direzione indicata dalle contorte lettere della Profezia. Annuì, impugnando a sua volta l’arma.
«E io giuro davanti ad essi che sarò tua moglie, dall’alba di oggi per tutte quelle che il sole ci concederà. Questa è la celebrazione.» |
Ritorna all'indice
Capitolo 3
*** Crescente ***
Crescente
Eudiya scelse con cura le parole che si stava apprestando a proferire. Seduta sul letto accanto alla figlia e stretta nel lungo vestito oro antico, ornato da frange scarlatte, il sottile nastro di seta cremisi intorno alla fronte priva di rughe, trasse un profondo sospiro.
«Nella terra in cui sono nata, tra le dune mutevoli e l’infinito cielo blu del deserto, nello spazio privo di sentieri che solo i nomadi riconoscono come casa, esistono leggende che indicano la via da seguire e additano il futuro. Sono giunte a noi attraverso le pieghe del tempo e comunicano in un linguaggio dimenticato, che noi chiamiamo Kalah, la lingua degli dei. Possederlo significa essere in grado di interpretare le parole e i segni senza aver ricevuto insegnamento alcuno. Poiché un semplice mortale non può penetrare a fondo l’essenza divina, nonostante la presenza di questa virtù intrinseca, non è certo che il messaggio venga inteso correttamente. In ciò risiede l’incertezza delle antiche parole, specie di quelle che compongono la Profezia.
Il Kalah è riservato alle donne della nostra gente: talvolta in anydri nasce una bambina dotata del privilegio, che lo trasmette nel sangue alle generazioni successive. Tua sorella Dionissa lo ha manifestato con forza e prima di lei la tua bisnonna Iola, madre di mia madre. Tutti pensano che ciò avvenga poiché noi siamo dotate di maggiore sensibilità rispetto agli uomini, di un cuore più aperto oppure perché attraverso il nostro corpo si trasmette la vita. Non è così. Il Kalah è un dono che risale agli albori del tempo, l’ultimo concesso all’umanità da Amathira, dea del Cielo, prima che di lei non si reperisse più traccia.»
«Amathira?» domandò Adara sorpresa «La dea con il cuore spezzato, colei che ha sconfitto il mostruoso Irkalla per poi sparire da tutti i miti arcaici?»
«Proprio lei» sorrise la regina «Ma quello che affermi non è corretto. Irkalla era… è il dio della Distruzione. Non per questo si può definire mostruoso, tantomeno sconfitto. Il compito che è chiamato a svolgere è sottilmente crudele e richiede un animo freddo e analitico; ma il concetto di fine comporta quello di inizio, quindi Irkalla è anche colui che sceglie di concedere una nuova opportunità a chi ha sbagliato, a chi si è perso irrimediabilmente. Questa occasione non è il perdono: la distruzione interviene quando ciò che è stato commesso non è più scusabile o quando tutti gli ammonimenti forniti sono giaciuti inascoltati. Quando la redenzione non è stata cercata. Nessuna assoluzione pertanto, ma una nuova partenza, che non deve gettare l’oblio su ciò che ne ha provocato l’avvio. Deve riportare il termine ultimo al principio. Gli dei non pensano come gli uomini, perciò alcuni di essi ci appaiono spietati o privi di equanimità. Ma il ragionamento difettoso è il nostro.»
«Perché allora Amathira ha maledetto Irkalla? Perché si è vendicata senza ascoltare le sue ragioni?»
«Perché lo amava. Ne ammirava la fierezza e la nobiltà, la caparbietà, il vigore con cui lui assolveva al penoso ruolo cui era assorto sin dalla genesi.»
«Non capisco.»
«Lo so.»
Eudiya guardò la figlia minore con dolcezza e indulgenza, pensando a quanto dovesse ancora conoscere.
«Non sei mai stata innamorata, Adara» precisò «Quando il tuo cuore appartiene a qualcuno non è facile essere obiettiva, soprattutto quando sei convinta per varie ragioni che l’uomo che ti sta accanto ti abbia tradita. Anche se quanto credi potrebbe non essere veritiero, nel tuo animo ferito lo diventa. L’amore e l’odio falsano la realtà, sono filtri di una potenza immane. Persino una divinità non ne è immune. Amathira proteggeva il mondo precedente al nostro con il suo abbraccio, donando luce e ombra, acqua e sole, vita, amando strenuamente le creature a lei care con tutta se stessa. Irkalla ha posto fine a quel tempo, poiché all’evidenza lo ha ritenuto inevitabile. Il motivo della sua drastica azione non ci è noto, la Profezia è ambigua su questo punto. Tua sorella pensa che ci sia stato un tradimento alla base di tutto, ma non ci è dato conoscere altro, non la modalità e neppure chi se ne sia macchiato.
Ciò che risulta palese è che Amathira sia impazzita di dolore e, pur conoscendo il compito primario del suo amato, abbia avuto buoni motivi per credere che quell’atto fosse stato crudele e ingiusto. Si è adirata poiché non ha potuto intercedere per i suoi figli mortali e ha pensato che Irkalla non la amasse davvero. Ha creduto che l’avesse raggirata per poterla colpire alle spalle. La loro è stata una storia travolgente, così narrano le leggende millenarie, difficile da vivere per entrambi: lei così dedita alla vita e all’umanità, lui così destinato a doverla interrompere e spezzare.
Amathira ha chiesto spiegazioni e il dio della Distruzione ha fornito l’unica plausibile, ponendo l’accento sul suo insindacabile giudizio. La risposta oggettiva e fredda lo ha fatto apparire ancora più crudele e privo di scrupoli agli occhi di lei, che era disperata per la fine di tutto ciò che amava. La dea del Cielo non ha scorto in lui alcun pentimento, neppure il più piccolo barlume di sofferenza per la catastrofica decisione assunta, quando invece lei stava bruciando di infinito dolore. Non ha ottenuto giustificazione, non ha avvertito in lui alcuna empatia, nessuna remora. L’ira l’ha travolta, trasformandosi in desiderio di vendetta, estinguendo l’amore e tramutandolo in odio. Non ha voluto udire altro. Ha deciso di punire Irkalla e lo ha maledetto, poiché è impossibile per una divinità ucciderne un’altra; esistono tuttavia condanne che sono peggiori rispetto a quella della privazione dell’esistenza. Amathira sapeva di non avere speranze contro l’essere che aveva amato e neppure contro di sé: anche al colmo della rabbia non ha dimenticato i sentimenti che l’avevano legata al Distruttore.
Così ha piegato lo spazio e il tempo con la forza del suo dolore e ha invocato uno strappo di mille anni e un giorno, durante i quali Irkalla non avrebbe avuto modo di ritornare in nessuna forma. Poi lo ha destinato a incarnarsi in un corpo mortale per mille stagioni di gelo infinito, per fargli provare sulla pelle la freddezza che lei aveva patito in quella vicenda. Vivo per decenni, ma privato della possibilità di amare fino all’ultima delle stagioni concesse, quella in cui la luna gli avrebbe ricordato lo scadere della condanna. Irkalla è destinato a un amore disperato, a morire come un uomo, ma con il cuore spezzato. Non ci sono altre possibilità per lui. Rinascerà, ma con una nuova amara consapevolezza; questo nelle intenzioni della dea. Dopo aver pronunciato la sentenza, Amathira è scomparsa, affermando che lui non l’avrebbe mai più rivista e che non avrebbe ottenuto consolazione da lei. Ma ha lasciato i suoi doni a noi tutti. Il primo è il Kalah.»
Adara fissò grave la madre, iniziando a cogliere il fine ultimo del suo discorso, che calzava a pennello sugli eventi occorsi di recente. Eppure, nella sua mente, Irkalla continuava ad apparire meno terrificante di come veniva descritto nel Testo Sacro, un dio costretto al disonore senza appello. Il che era assolutamente…
«Noi, gente delle terre aride» continuò Eudiya, intercettando lo sguardo turbato della principessa «Siamo i legittimi eredi dell’amore di Amathira, nati dalla distruzione del mondo precedente e destinati a trasmettere questa triste vicenda ai posteri, di donna in donna, fino al tempo prescritto. Il Kalah, dono della nostra divina Madre, ci ha consentito di ricordare e interpretare i segni che ci sarebbero stati inviati negli anni a venire. Il nostro Regno è composto di sabbia e roccia, poiché rappresenta il cuore prosciugato della dea del Cielo, che si è spezzato nelle imponenti montagne che ne bordano il confine. Abbiamo un solo fiume, che ha il colore del sangue e rappresenta la vita e la speranza.
Iomhar invece riproduce il tartaro di ghiaccio riservato ad accogliere la forma mortale di Irkalla, isolato da rilievi impervi e ghiacciai, sferzato dalla neve perpetua, buio e triste come la vita di chi non prova amore. Concreto dolore della dea, destinato a sciogliersi e a cancellare l’esistente nel penoso pianto di chi realizzerà la potenza dell’amore e dell’odio a suo discapito. Il segnale volto a risvegliare la coscienza di Irkalla e riportato dalla Profezia si è manifestato la notte in cui sei nata tu, quando la falce argentea si è colorata di scarlatto. La luna è il sorriso di Amathira, lo ha lasciato per farci sapere che non si è scordata dei suoi amati figli. Quel sintomo inconfondibile ha mostrato lo scadere del tempo prescritto.»
«Cosa?! Stai sostenendo che siamo destinati all’estinzione a causa di una maledizione lanciata più di mille anni fa da una divinità adirata con il compagno?! Mamma, è un’assurdità! Se tu mi avessi parlato di cataclisma o di ciclo naturale del creato o di eventi tangibili mi sarei preoccupata! Non sono cieca, ho visto di persona il ghiaccio nell’Emakai, ma…»
«Adara, la catastrofe prossima è l’effetto, io ti sto parlando della causa. Non possiamo inibire una conseguenza, però potremmo essere in grado di arrestarne l’origine. C’è sempre una possibilità. Per questo devi incontrare il principe Anthos.»
«Il sovrano del Nord mi riderà in faccia, se gli prospetto un simile, illogico scenario! Penserà che io sia una stupida ragazzina superstiziosa e mi manderà a casa con una pacca sulla spalla! Sarà per questo che non ci ha mai risposto!»
«Non credo proprio» asserì dura la regina «Una consistente parte della Profezia è custodita a Jarlath ed è proprio quella che suggerisce l’eventuale possibilità concessa da Amathira ai suoi adorati figli. In fondo era incollerita con Irkalla, non con gli uomini. Il reggente del Nord non possiede il Kalah, ma è dotato di poteri di cui non conosciamo l’origine. Sa benissimo che cosa ci attende e ritengo che non sia tanto sconsiderato da ignorare gli antichi testi, specie quelli che non ha mai avuto occasione di leggere. Almeno per curiosità personale. Se si dovesse dimostrare poco propenso all’ascolto, sarà tuo ufficio convincerlo. Dovrete unire le forze per scoprire come imboccare il sentiero alternativo e fare in modo che la dea del Cielo ricompaia, concedendo il suo perdono a Irkalla prima della fine.»
«Come faccio a persuaderlo, se io stessa fatico a credere a quanto mi hai appena riportato?»
«In questa missione non sei Adara, la principessa scettica che non crede alle leggende! Sei la Campionessa del Regno del Sud, cui sono affidate le tutte le nostre speranze! Ti sei presentata tua sponte all’Anello del Sole e hai vinto, sei stata scelta dal destino! Il tuo compito, indipendentemente dal fatto che sei mia figlia o dalle tue opinioni, è quello di eseguire l’ordine della tua regina, non di autoconvincerti della verità dei fatti per essere più persuasiva!»
La giovane spalancò gli occhi a fronte del giusto rimprovero: aveva sottovalutato il suo ruolo in quel frangente e trascurato il fatto che non si sarebbe recata a Iomhar per una visita ufficiale tra regnanti. Non sarebbe stato necessario presentarsi come la principessa di Erinna, in fin dei conti. Sua madre aveva ragione.
«Scusami, mamma, ho parlato senza riflettere» mormorò mortificata «Porterò a termine il mio incarico, lo giuro sul mio onore.»
Lo sguardo di Eudiya si addolcì.
«Io penso che tu sia la persona più adatta a compiere questa missione, piccola mia, anche se non credi alla Profezia. Sei l’unica nata del Regno nella notte in cui la luna ha cambiato colore; discendi per il mio sangue dai Thaisa, la tribù più devota alla dea. È Amathira ad averti indicata, ne sono certa. Il fatto che tu sia divenuta la Campionessa è un altro forte segnale della sua volontà. E poi…»
Lo sguardo della regina si abbassò sul ventre della figlia, segnato dal tatuaggio a forma di mezzaluna e la sua espressione si incupì.
«E poi sei in grado di combattere.»
«Combattere? Pensi che ci saranno dei problemi a Jarlath? Perché?»
«Perché al Nord, se la Profezia non ci inganna, troverai la forma mortale di Irkalla. Amathira lo ha destinato alla reincarnazione e questo deve essere avvenuto da tempo: avrai a che fare con lui e il Crescente costituirebbe l’unica tua difesa, se egli si rivelasse il nemico implacabile che penso. Non sappiamo altro. Dionissa ritiene che lui sia consapevole della propria identità e del proprio fato. Altrimenti la punizione che sta subendo non avrebbe senso. Ciò che non appare chiaro è da quale parte si vorrà porre: se accetterà la sua sorte solitaria o, per contro, ci destinerà tutti alla distruzione, prima che il suo cammino si compia.»
«Quindi ha conservato i poteri divini?»
«Tua sorella ne è convinta. Il suo Kalah si è indebolito per via di una malattia, giunta dopo che ha interpretato gli antichi testi. Dionissa sente che non si tratta di qualcosa di fisico, bensì di una forma di potere oscuro calato su di lei. Chi se non Irkalla potrebbe agire così, deciso a non sottostare ulteriormente alla costrizione? Chi accetterebbe senza reagire un destino tanto triste? Combatterà, si opporrà e ci trascinerà tutti nel vortice della fine. È l’alternativa più probabile. Il principe Anthos dovrà essere messo al corrente: incontrerete un nemico comune e implacabile.»
«Perciò porto il Crescente? Il segno della dea?»
»Sì. Il Crescente ti protegge da Irkalla, dal male e dalla magia oscura. Quando ti ho messa al mondo, ero certa che ti sarebbe stato necessario e ora non mi pento di averti imposto quell’antico rituale. Il sorriso di Amathira ti aiuterà e ti illuminerà la via. Si dice che persino Irkalla ne fosse incantato.»
«Io non sono una divinità» borbottò la principessa.
«Certo. Ma ti prego, fidati del tuo intuito femminile e ascolta il Crescente.»
«Che poteri ha? Non si è mai manifestato in tutta la mia vita.»
«Non lo so» sospirò la regina, ansiosa «È un unicum. Si farà comprendere.»
Adara si passò una mano sull’ombelico, come se avesse avvertito una sorta di calore scaturire dal tatuaggio all’affermazione della madre. Raggiungere il Nord. Parlare con il reggente e convincerlo a mettere in comune gli antichi testi. Bloccare la fine. Cercare un’alternativa. Guardarsi da Irkalla. Rintracciare Amathira. Si sentì come catapultata in un poema epico dei primi tempi, ma non un’eroina al pari delle valorose protagoniste di cui aveva letto da ragazzina.
«Hai mai visto il principe Anthos?»
«Una sola volta» raccontò la regina «Quando ha preso la reggenza di Iomhar, come da tradizione si è incontrato con tuo padre al confine settentrionale, per presentarsi e sugellare la continuità e l’equilibrio del nostro mondo. È una cerimonia che avviene quando uno dei due Regni ha un nuovo sovrano. Io ero presente.»
«Cosa ne pensi?»
«Difficile a dirsi. Sono rimasta in disparte, il viaggio è stato faticoso per me. Non ho presenziato al banchetto e forse ho fatto male a ritirarmi così presto.»
«Perché?»
Eudiya si concentrò come per ricordare alla perfezione gli eventi di quindici anni prima, poi strinse la mano della figlia tra le sue.
«Il principe era un ragazzo affascinante, con uno sguardo che lasciava il segno, un tipo che non si dimentica facilmente. Tuttavia l’ho trovato molto distaccato, oltre il contegno formale dovuto all’occasione. Quando tuo padre mi ha presentata, Anthos mi ha rivolto un baciamano e… e io ho avvertito qualcosa di stonato.»
«Magia?» domandò Adara, sorpresa.
«No, lui. Anthos mi ha dato i brividi.»
☼
Stelio osservava il vermiglio sorgere del sole: l’alba non era la stessa, se ammirata tra le dune del deserto, era come assistere a un evento fuori dall’ordinario al centro di quell’esplosione di gialli e di rossi brillanti.
Aveva abbandonato da qualche ora la sua tenda, arricchita di preziosi damaschi del colore della terra e impreziosita dalle insegne del reggente di Elestorya. La sua mente era preda di pensieri multiformi, che si erano specchiati nelle ultime ombre della notte, ma non si erano dissolti con altrettanta rapidità al ritorno della luce. Quella landa sabbiosa e rovente gli ricordava la sua amata Eudiya, nata tra i dossi mutevoli e friabili d’ocra intensa, che per lei non avevano segreti. Sorrise. Una moglie di stirpe nomade, una giovane con il sangue caldo, appartenente all’aristocrazia tribale più antica del Regno. Gli avevano dato del pazzo.
Ebbene, lo era. Pazzo di lei fin dal loro primo incontro. Vent’anni lui, sedici lei. Un colpo di fulmine causato da una sfida.
Quel giorno Stelio era uscito dalle mura di Erinna con lo strik da caccia sul braccio: il volatile predatore era il suo preferito, con quei grifagni occhi argentati e il piumaggio bluastro, lucido come porcellana. Si capivano con uno sguardo ed erano simili: entrambi avevano bisogno di volteggiare in alto, liberi, lontani dalle costrizioni.
Il principe aveva lasciato il palazzo nella notte, desideroso di staccare la mente dagli affari di stato e il rapace aveva manifestato la necessità di sgranchire le ali. Così si erano allontanati dalla capitale, ma avevano percorso più strada del previsto, spinti dal piacevole silenzio e dal corso dei pensieri profondi; erano giunti nel punto in cui il deserto iniziava a lambire la terra fertile.
Lui aveva levato in aria il polso e l’animale si era alzato in volo, percorrendo il cielo azzurro in ampi cerchi, nel tentativo di avvistare qualche mattiniero roditore o qualche imprudente coniglio selvatico. Poi era sceso in picchiata, maestoso e terribile, sparendo dietro le dune. Stelio aveva spronato il cavallo, ma quando aveva superato le colline sabbiose, non aveva trovato traccia del compagno pennuto.
Un fischio acuto aveva stracciato la quiete del luogo e aveva attirato la sua attenzione. Si era diretto da quella parte e si era arrestato difronte alla scena surreale che gli si era presentata: una giovane donna, con una lunga treccia corvina posata sulla spalla e vestita alla maniera dei nomadi, teneva sul polso sottile e privo di protezioni il suo strik . Gli parlava alla stregua di un’amica di vecchia data e il volatile la ascoltava, fissandola con gli occhi adamantini, la testa piegata nella sua direzione, come se le sue parole fossero incredibilmente interessanti.
Per nulla intimorita dalla sua repentina apparizione, lei aveva sollevato sul principe un paio di occhi castani che avrebbero incantato anche una roccia e si era mossa nella sua direzione, i bassi stivali di cuoio imprimenti orme leggere sulla sabbia. Da quel particolare Stelio aveva compreso che non era un eikatoptri, un miraggio.
«Come avete fatto a richiamare Azhulio? Risponde solo a me» aveva domandato a metà tra l’affascinato e l’irritato.
«Azhulio? È questo il nome dello strik?»
Il predatore aveva risposto con un verso acuto e gracchiante, spalancando le ali, ma era rimasto posato sul braccio della fanciulla.
«Dice che tale nome gli è gradito e che per lui siete un caro amico» aveva interpretato lei, fissando il rapace negli occhi tondi.
«Mi prendete in giro?» aveva esclamato Stelio, scendendo da cavallo.
La giovane aveva sorriso maliziosa, lasciandolo nel dubbio.
«È impossibile che possiate comprendere il verso di un animale.»
«È impossibile per chi non lo sa fare, principe di Elestorya.»
Stelio aveva spalancato gli occhi sia per la risposta tagliente sia perché gli si era rivolta con riferimento al suo rango, come se lo conoscesse.
«Il vostro destriero porta il simbolo delle tre shad” aveva continuato la ragazza, anticipando la sua domanda «Anche se voi non indossate le insegne reali, non potete certo celare la vostra identità con una cavalcatura del genere.»
«Potrei averlo rubato» aveva risposto evasivo, per metterla in difficoltà.
«Tutti in anydri parlano di voi, nuovo, affascinante reggente del Sud» aveva sorriso lei «E dei vostri occhi sinceri, verdi come il lontano Pelopi.»
Stelio era rimasto ammirato dalla sua perspicacia, dalla sua schiettezza e dalla sua bellezza, ma aveva parimenti pensato che si stesse prendendo gioco di lui per la faccenda dello strik. Che era rimasto sul suo polso, beato, senza cenno alcuno di voler tornare dal suo proprietario!
«Come vi chiamate?»
«Sono Eudiya, della stirpe dei Thaisa. La mia gente ha piantato le tende non molto lontano da qui. Saremmo lieti di ospitarvi per colazione.»
I Thaisa. La tribù più antica e misteriosa del deserto, quella cui le leggende attribuivano discendenza diretta da Amathira e che indicavano come origine della Pietra Arancio, incastonata al centro del Diadema di Elestorya.
«Onorato» aveva risposto Stelio, notando come lei gli si stesse rivolgendo senza gli appellativi riservati al suo ruolo «Siete una sacerdotessa Kalah?»
«No. Comprendere gli animali è un mio dono personale.»
«Capisco. Mi restituireste Azhulio, ora? Non credo siate in grado di farlo volare e di lanciarlo a caccia.»
«Volete scommettere?» aveva replicato lei, posando la mano libera sul fianco coperto da un drappo di seta color corniola, frangiato d’oro «Se avete ragione voi, vi servirò il pasto del mattino. Ma se riuscirò a far sollevare lo strik e a recuperare la sua preda, mi darete un passaggio sul vostro cavallo, che tra l’altro ha molta sete!»
L’animale aveva nitrito, scrollando il muso magro.
Stelio aveva scosso la testa, rassegnato e parimenti divertito; aveva accettato la sfida, certo della vittoria. Le tribù del deserto non cacciavano con i volatili, le donne meno che mai. Quella poi era poco più di una ragazzina e lo stava canzonando da quando aveva aperto bocca. Stupido lui che non le aveva ordinato subito di restituire il volatile senza tante cerimonie!
Si era sbagliato.
Mentre procedevano verso l’accampamento, Eudiya non aveva perso di vista l’ambiente circostante. Alla prima occasione aveva lanciato in aria Azhulio, che si era librato in un volo armonioso, avvistando l’inconsapevole obiettivo: il predatore era piombato come una folgore sull’inerme lepre del deserto e l’aveva ghermita con gli artigli acuminati, spezzandole il respiro. Poi era sceso in una lenta planata e aveva depositato il bottino ai piedi della giovane.
«Ammetto la sconfitta» aveva borbottato il reggente a malincuore, riprendendo lo strik «E tu sei un disertore!» aveva aggiunto rivolto all’impettito volatile.
«Non dite così. Ho avuto gioco facile, comprendendo il suo linguaggio.»
Stelio aveva offerto la mano per aiutarla a montare in sella, per pagare la scommessa, ma la fanciulla si era aggrappata alla criniera del destriero ed era balzata in arcioni, lasciandolo senza parole. Nessuna timidezza al contatto con un uomo sconosciuto. Se lui avesse voluto farle del male, non le sarebbe bastato il coltello luccicante che portava agganciato alla gamba abbronzata. Seduta davanti a lui, gli girava le spalle in piena fiducia, mentre il profumo dei suoi capelli lo inebriava. Avevano continuato a parlare per il restante cammino, giungendo in vista delle preziose tende dei Thaisa quando il sole era già alto sulle dune dorate e brulle.
«Perdonate, maestà…»
Il richiamo educato interruppe il flusso dei piacevoli ricordi. Kendeas, il suo fido braccio destro, si inchinò con rispetto in evidente tensione.
«Temo sia richiesta la vostra presenza.»
Non era facile impensierire il comandante dell’esercito di Elestorya, ma l’espressione del suo generale non lasciava dubbi. Era successo qualcosa di grave. Il reggente lo seguì, arrampicandosi sulla duna sabbiosa. Quando giunsero sulla sommità, si aprì una scena cui Stelio non avrebbe mai voluto assistere: gli Aethalas, in soverchiante maggioranza, circondavano l’accampamento tenendo sotto tiro con gli archi formidabili i soldati della capitale. Il rumore dei loro lunghi mantelli del colore della terra, che schioccavano al vento, era l’unico udibile nel pesante silenzio del mattino.
I messaggeri che aveva inviato erano stati riportati indietro e inseriti tra gli altri prigionieri. Il portavoce dei ribelli si era presentato di persona e lo stava attendendo in piedi al centro del campo.
«Varsya!» esclamò adirato, procedendo a passo svelto verso il nuovo venuto «Che significa? Siamo forse in guerra?»
«No, mio signore» rispose questi, abbassando il cappuccio e accennando un lieve inchino «Ho ritenuto corretto confrontarmi di persona con vostra altezza, senza messaggi riportati.»
«Ho pensato che la presenza del re con l’esercito schierato davanti alle tue tende non sarebbe risultata un segnale distensivo!» ribatté secco Stelio «Questo per rispondere alla tua sottile accusa di viltà, non per giustificare le mie scelte!»
«Lieto di sentirlo, sire» continuò il primo senza scomporsi «Ma non sempre la lentezza della diplomazia è utile.»
«Sono qui per questo. E come vedi non ho portato con me tutta l’armata elestoryana, per evitare che la sua presenza sulle vostre terre causasse ulteriori incidenti. Che cosa sta succedendo? Perché state minacciando l’unità del Sud?»
La maschera impassibile dell’Aethalas si indurì: ma il suo non era un moto astioso, era una sincera e incontenibile apprensione, che si rifletteva negli occhi color kaki, sotto la fronte aggrottata.
«La Profezia» rispose.
Stelio inarcò un sopracciglio, interdetto.
«Ne sono consapevole, Varsya. Ho lasciato la reggenza provvisoria a mio figlio Shion, affinché scegliesse un Campione. Mia moglie Eudiya, che ha il vostro sangue, lo assisterà nel rituale, che si svolgerà secondo l’antica tradizione. Ormai il prescelto sarà stato individuato. Magari egli è già in viaggio per il Nord! Tutto ciò non motiva la vostra ribellione!»
Il capotribù scosse la testa, passandosi la mano tra i capelli bruni striati d’argento.
«Il vincitore all’Anello del Sole è vostra figlia» comunicò.
«Cosa!?» esclamò il re esterrefatto «Impossibile!»
Varsya lo squadrò: il palese stupore era prova che il sovrano non ne sapesse nulla, cioè un segnale positivo.
«Non può trattarsi di Dionissa! Lei possiede il Kalah, ma la sua salute non… Io non credo che…» si arrestò folgorato «Adara. Oh, dei!»
L’Aethalas annuì grave.
«Parla, Varsya!» ordinò Stelio al culmine dell’ira «Se non ritenete Adara adatta al compito posso capirlo! Ripeteremo il duello se opportuno, sebbene possa giurare sulla mia vita che non ci sono stati sotterfugi di sorta!»
«Nessun inganno» replicò l’uomo «I nostri erano presenti, la principessa ha vinto con le sue sole forze. È lei la prescelta da Amathira.»
«E allora?! Hai schierato gli arcieri! Le punte delle vostre frecce luccicano di veleno, ci state tenendo in ostaggio, ma la scelta all’Anello del Sole non vi turba. Esigo di sapere tutto quello che stai omettendo!»
«Voi siete l’attuale reggente di Elestorya, vostro figlio sta governando Erinna e in questo momento porta il Diadema con le tre Gemme. La vostra primogenita ha interpretato gli antichi testi grazie al suo Kalah, mentre la seconda principessa sta partendo per il Nord. La Profezia si sta verificando in una corrispondenza perfetta.»
Stelio corrugò la fronte, faticando a seguire il ragionamento.
«La Profezia, che noi Guardiani del Mare conosciamo alla perfezione, accenna a un Traditore che possiede il sangue del re.»
«È un’accusa gratuita! Come osi!?»
«Mi dispiace, mio signore. Finché non ne sapremo di più o non verrà fuori l’identità di chi sta tramando contro l’equilibrio del mondo, sarete nostro prigioniero.» |
Ritorna all'indice
Capitolo 4
*** La rivolta ***
La rivolta
La neve cadeva pigra, danzando leggera nell’aria fredda in volute candide e ipnotiche, senza fretta. Niente vento impetuoso, nessuna tempesta, solo una coltre bianca e perpetua, posata sui tetti spigolosi e sulle torri possenti di Jarlath. Un connubio di forza e delicatezza che creava un ossimoro perfetto nella luce fioca del mattino.
La finestra della camera reale era aperta: dal balcone sporgente Anthos osservava un paesaggio che non possedeva la spettacolarità della novità ma si ripeteva, uguale a se stesso, nel tempo congelato del Nord. Il suo sguardo era fisso sulla città, arrampicata intorno alle mura del palazzo in una spirale soffocata dal ghiaccio evanescente. Nella volta blu cobalto le stelle scintillavano l’addio alla notte, mentre il cielo s’imperlava senza riuscire ad acquisire alcun colore. Intorno alla capitale, i picchi adunchi e scabri contornavano incombenti la terra di Iomhar, segnando il confine del Regno e racchiudendo in un’algida stretta quel mondo sposato all’inverno perpetuo.
Le mani del reggente, prive di guanti, posavano sulla murata, affondando nella neve che si era depositata sul bordo. Non indossava né il mantello né la pelliccia, il colletto della camicia turchese sbatteva, rivoltandosi al vento; gli alamari dorati erano aperti sul petto, sul quale scintillava il Medaglione d’oro bianco.
Il suo sguardo era lontano, splendente di tenacia e di rabbia, come se la sua vita fosse ancorata a quei sentimenti che emergevano sul viso dalla carnagione ambrata. Gli occhi dorati balenavano profondi tra i capelli biondi, scompigliati dalla corrente ascensionale che sferzava Leu-Mòr; era l’unico a vantare l’ardire di affacciarsi da quell’altezza, incurante del pericolo e della temperatura.
Dietro di lui i pesanti tendaggi di broccato avorio roteavano schioccando. Nella stanza non c’era nulla, eccezion fatta per un enorme letto a baldacchino e un paio di sedie di legno lavorato. Il camino era spento e sembrava che non fosse stato usato di recente. Tutto ritraeva un’enorme solitudine, uno stanco abbandono.
Anthos si aggrappò al ciglio di pietra e le sue iridi s’illuminarono di remoti bagliori verdi: il potere con cui conviveva lo avvertiva dell’imminente partenza della delegazione proveniente dal Sud. Lui attendeva, così come era stato scritto più di mille anni prima. La attendeva, anche se nessun testo sacro lo aveva riportato.
Rientrò nella stanza e un’ancella si precipitò a chiudere le impannate.
«Vattene» intimò.
La ragazza si inchinò, stringendosi addosso l’abito sgualcito e tremando di paura; fuggì dalla camera il più in fretta possibile. Spesso trascorrere una notte con il principe significava non svegliarsi mai più o sparire senza lasciare traccia.
Il giovane agganciò la spada al fianco e recuperò dalla seggiola a faldistorio il mantello candido bordato di pelliccia. I suoi passi risuonarono per la stretta scala a chiocciola sbalzata nella roccia, richiamando l’attenzione di chi lo attendeva nell’atrio sottostante.
«Fa’ sellare il mio cavallo.»
L’ufficiale scattò sull’attenti e si precipitò alle scuderie. Anthos si diresse verso la tavola imbandita e iniziò a sbocconcellare in piedi.
«Cosa sta succedendo nei quartieri remoti della capitale?» domandò al buio in fondo alla sala, senza sollevare il capo dal calice di vino speziato che teneva tra le mani.
Una figura familiare prese forma, componendosi di tutto ciò che non era luce e scivolò al suo fianco ammantata, tetra. Due iridi borgogna si accesero sotto il cappuccio di lana nera, regalando un’anima all’oscurità.
«Una ribellione, mio signore.»
«Dimmi qualcosa che non so, Urien.»
L’essere si ingobbì e sporse le dita adunche davanti a sé, mormorando: una sfera picea comparve sul suo palmo, mostrando uno scorcio di Jarlath, dove una folla di persone era riunita in atteggiamento di inequivocabile rivolta. Anthos osservò in tralice il globo scuro, sorseggiando la bevanda con calma apparente: dentro di lui un’ira profonda ma illeggibile montò esponenziale.
«Odhran» disse tra i denti «Il sobborgo più disgraziato e lontano dal palazzo. Ci andrò di persona. Sono curioso di scoprire cosa li spinge a osare tanto. Tu verrai con me.»
«Come desiderate, sire.»
Gli zoccoli ferrati del possente stallone bianco battevano il selciato, schizzando la neve congelata ai lati della strada. Il principe lo tratteneva a redine corta, procedendo a un trotto moderato, e la gente si affrettava a scostarsi, inchinandosi con intimorito rispetto al suo passaggio. Il prezioso mantello copriva la groppa del destriero e l’ampio cappuccio celava il viso di Anthos. Impossibile decifrarne l’espressione. Impossibile saggiarne le reali intenzioni.
Poco discosto procedeva il suo Primo Consigliere, misterioso e sfuggente nel suo abito bruno, lo sguardo che dardeggiava attento in tutte le direzioni, avvolto in un’ombra di ardua inaccessibilità. Forse nessuno l’aveva mai visto per davvero in volto. O aveva dimenticato di averlo fatto. Le mani scarne con le unghie laccate di nero reggevano le briglie lente e il suo frisone procedeva al passo.
Li seguiva un drappello di una decina di uomini, abbigliati con l’uniforme della Guardia Reale, tuttavia negli sguardi abbassati al suolo c’era ben poca fierezza per il ruolo prestigioso che stavano ricoprendo.
Il principe si arrestò sullo sperone ghiacciato che sovrastava Odhran, alzando una mano per segnalare l’alt. Il purosangue si impennò nitrendo.
«Calmo, Illtyd» mormorò Anthos, battendogli una mano sul collo
Lui sbuffò nervoso dalle froge, raspando il terreno e scuotendo la folta criniera.
La moltitudine rumoreggiante riunita nella piazza del quartiere si acquietò all’unisono, sollevando un insieme di sguardi sospettosi e sdegnati.
Anthos abbassò il copricapo sulle spalle, fissando la sua gente con freddezza. Alcuni indietreggiarono, altri spalancarono gli occhi impauriti, altri ancora abbassarono le armi improvvisate, trattenendo il fiato.
Alle spalle del sovrano i soldati si aprirono a ventaglio, impugnando le lance a rostro.
«Inchinatevi al principe!» tuonò il capitano della Guardia.
In mezzo alla folla qualcuno accennò a inginocchiarsi, molti piegarono la testa; ma una voce risuonò chiara dal centro.
«Non sarà Odhran a prestare omaggio a costui!»
Anthos inarcò un sopracciglio e strinse le palpebre, mentre la neve cominciava a imbiancargli le spalle muscolose e i capelli chiari.
«Chi ha parlato!?» intimò l’ufficiale, battendo al suolo l’asta.
La gente atterrita non fiatò ma fece ala, aprendo uno spazio simile a un sentiero nella direzione da cui quelle irriverenti parole si erano sparse all’aria.
«Io non ho paura di te, Anthos di Iomhar!»
Il principe sogghignò, socchiudendo gli occhi come un predatore che sta pregustando la caccia mattutina.
Una figura piccola e sottile avanzò dal cuore del quartiere, incurante delle mani che cercavano di trattenerla e delle preghiere sussurrate, che le suggerivano di restare nascosta. Una donna anziana, vestita di un consunto abito marrone, uscì allo scoperto, i capelli argentei raccolti in uno chignon, il viso solcato dalle rughe e da misteriosi segni blu, tracciati con le dita incerte sulle guance scavate e sulla fonte. Sulle spalle portava uno scialle di lana intessuto con gli stessi simboli e si appoggiava con fatica a un lungo bastone ad arco.
«Sono Siavon, veggente di Odhran. Non mi nascondo, poiché la verità scritta nelle stelle va enunciata senza alcun timore.»
«Se non mostri né terrore né rispetto, vecchia, è solo perché non puoi vedermi» ribatté sprezzante il principe, riferendosi allo sguardo vacuo e opaco della donna.
«Vedo con altre pupille. La cecità non mi impedisce di chiamare le cose con il loro nome. Non m’inganno e non mi pento di gridare davanti a tutti che sei un impostore, Anthos di Iomhar! Non sei il nostro sovrano!»
«Come osi!» intervenne minaccioso Urien, facendo avanzare il cavallo.
Il reggente lo bloccò con un movimento della mano.
«Fammi capire quale follia ti sta possedendo, Siavon, e forse arriverai a stasera.»
«Non sono pazza, non cerco facili scusanti alla sincerità che intride le mie affermazioni e non temo la morte. Gli astri non s’ingannano, il loro responso è privo di incertezze. Il male è sceso tra noi e tu, che sei il portatore del Medaglione, hai lasciato che si diffondesse come una cancrena!»
«Mi hai quasi convinto, veggente» replicò sarcastico Anthos «Ancora poche parole e ti risparmierò la vita, perché stai farneticando in preda alla demenza senile. Invece quelli che ti hanno seguita e con l’ardire di impugnare un’arma contro di me sono a mio giudizio ingiustificabili.»
«Sei tu a essere imperdonabile, giovane sovrano!» rispose l’anziana, muovendo qualche passo nella sua direzione, mentre la calca si stringeva, ammutolita dalla sferzante condanna «Non hai riconosciuto il male che attanaglia la nostra amata terra! Non sei degno di portare la corona, poiché non ci hai difesi per difetto o per disinteresse! Oppure, fatto più esecrabile, sei tu il male, Anthos di Iomhar! E se così fosse, dovrai redimerti con la morte!»
Lo sguardo dell’uomo si fece letale. Piccoli punti verdi iridescenti iniziarono a vorticare nelle iridi color ambra e la neve posata su di lui evaporò all’istante.
«Di cosa mi stai accusando, Siavon? In cosa consiste il male che mi contesti con ottusa ostinazione?»
«La Profezia si sta realizzando e tu, che possiedi l’arcana magia, fingi di non vedere i segnali che sconvolgono il Nord. La luna ha assunto il colore del sangue vent’anni orsono e il gelo che ci flagella si è intensificato di giorno in giorno. È il percorso prestabilito, che conduce alla fine del mondo. Le sabbie di Elestorya sono giunte alle nostre case, ma tu hai scelto di non raggiungere il portatore del Diadema. Stai attendendo. Non sei un uomo governato dalla paura e neppure uno stolto: la tua è una decisione ponderata, che mira a perderci tutti. Lo leggo nel tuo animo!»
Anthos scoppiò a ridere, gettando la testa all’indietro. Poi la fissò.
«Io non credo alla Profezia! Gli dèi non contano, quaggiù sono io l’unica legge. E non sono responsabile degli sconvolgimenti climatici che ti terrorizzano tanto!»
«Stai mentendo!» echeggiò lei puntandogli contro l’indice «Irkalla, dio della Distruzione, è tornato come prescritto ed è ben lungi dall’accettare la sua sorte. Sta cercando vendetta, vuole sopravvivere al destino impostogli dalla celeste Amathira e questa risoluzione segnerà l’apocalisse definitiva! Tu lo sai bene!»
«Amathira?» ringhiò il principe, serrando i pugni con forza.
«Irkalla sta calcando questa terra e tu sei il suo malvagio strumento, il suo complice, il suo mezzo d’azione nel tuo non agire! Se così non fosse, ti saresti mosso da tempo!»
Si girò, spostando il dito teso alla destra del reggente.
«E tu, Urien! Tu sei quanto di peggiore potesse capitarci! Un essere perverso che rifugge la luce e si nutre di dolore, questo sei! Nessun mantello può celare la crudeltà che trasuda dal tuo intero essere! Sei sporco e reo, non puoi fuorviarmi! Dimmi, Urien lo sfuggente, confessalo davanti al popolo di Odhran: sei forse tu Irkalla, il dio reincarnato?»
La creatura in nero sollevò lo sguardo fosco, ma il suo volto rimase in ombra. Per un istante sembrò non accogliere la provocazione, poi mosse la mano, pronunciando poche incomprensibili parole. Siavon crollò a terra, lasciando cadere il bastone e portandosi le mani alla gola con un gemito soffocato. Strabuzzò gli occhi in cerca d’aria, rantolando penosamente. La folla iniziò a tumultuare sconvolta, qualcuno ebbe il coraggio di soccorrerla. Un’esplosione di luce verde fece desistere tutti dall’avvicinarsi.
Anthos abbassò il braccio e scosse la testa, indifferente all’agonia della donna che si era rivolta a lui con tanto coraggio.
Il corpo di Siavon si contrasse e si contorse, oscillò al tocco della forza che la stava uccidendo, iniziò a scomporsi come vapore sotto gli sguardi attoniti dei convenuti. Poi sparì in un refolo di ceneri, che si confusero con la neve fluttuante.
Urien ritirò la mano all’interno dell’ampia manica, una statua nera contro il cielo latteo.
Per un lungo attimo nulla si mosse intorno al ramo ricurvo della veggente, che era rimasto a terra, spiccando ligneo sul suolo ghiacciato. Poi dal capannello uscì una ragazza poco più che adolescente: avanzò soave ma decisa, i capelli color miele raccolti da una fascia che portava gli stessi simboli blu presenti sul volto dell’anziana defunta, ai polsi due bracciali sbalzati con una teoria geometrica sacra. Raccolse da terra il bastone, facendo tintinnare il sonaglio squadrato, e sollevò gli occhi azzurri al principe.
«La morte dell’amata Siavon non cambia il responso delle stelle» asserì con voce ferma «Un tale atto di perfidia prova che le sue accuse non erano infondate. Il male è tra noi. Il male vi ha corrotto, reggente di Iomhar.»
La folla si schierò alle sue spalle, decisa e sfidante, alzando le armi improvvisate e preparandosi all’attacco. Le guardie, in netta minoranza, si innervosirono attendendo l’ordine del loro capitano.
«Tarlach» gli intimò Anthos «Prendetela e tenetela ferma. Voglio che guardi molto attentamente che cosa succede a chi osa oltraggiarmi. A chi tradisce Iomhar.»
I soldati afferrarono la giovane per le braccia, trascinandola indietro e bloccandola sulla scena. Lei cadde in ginocchio nella neve.
Il principe inspirò, i suoi occhi si illuminarono di bagliori verdi. Immobile sulla sella, si concentrò e fece scaturire il potere, che iniziò a danzargli intorno in lampi vibranti. L’onda di energia fuoriuscì dal suo corpo come un velo rovente e si abbatté sugli astanti in un’esplosione devastante, distruggendo tutto ciò che era vivo e non vivo, senza pietà alcuna.
La ragazza urlò straziata, divincolandosi in lacrime, lottando per liberarsi, ma gli uomini la trattennero saldi, distogliendo a loro volta lo sguardo dal massacro di quella che era anche la loro gente.
La luce si spense, improvvisa come era esplosa.
Odhran era una voragine scura: tutto era precipitato in quel buco fumante, dell’antico quartiere di Jarlath non restavano che macerie annerite e riarse.
Anthos sollevò il capo, fissando il nulla che aveva creato con il solo pensare e fece girare il cavallo verso le guardie.
«Comandante, fa’ in modo che questo si sappia in tutto il Regno» ordinò, dando di sprone «Raccontate l’accaduto senza omissioni.»
Volse lo sguardo alla ragazzina che piangeva in silenzio, travolta dalla disperazione e accasciata a terra senza più forze.
«Sarai condotta alla fortezza. So io cosa fare di te. Sei una veggente, prova a leggere il tuo futuro, ora.»
☼
La piazza a forma di conchiglia antistante il palazzo reale era gremita di persone, giunte sin dagli estremi confini del Sud per assistere alla partenza della delegazione. Sventolavano i drappi rossi con l’emblema delle tre shad e pregavano gli Immortali, affinché la missione potesse sortire un effetto positivo.
Dall’alto della scalinata di pietra, Shion fissava il popolo festante, facendo scorrere lo sguardo sul movimento della moltitudine, che si perdeva fino agli edifici più lontani del sestiere principale. I suoi capelli castano ramati, sciolti sulle spalle, ondeggiavano al vento, fermati sulla fronte dal Diadema in oro rosso, scintillante al sole del primo mattino. Gli occhi nocciola erano carichi di turbamento e avevano l’intensità dolorosa del cielo estivo all’approssimarsi di un temporale. I pensieri erano profondi, addirittura distanti, tumultuosi e si accavallavano senza sosta, donandogli un aspetto inquieto e meditabondo.
Niente era come prima. Niente lo sarebbe stato mai più, quale sarebbe stato l’esito della missione, quale si fosse rivelato il vero intento della Profezia. Sospirò, teso.
Mio padre è prigioniero degli Aethalas.
Quella notte era giunto un messaggio che parlava di gentile ospitalità, ma non era stato difficile leggere tra le righe formalmente cortesi. Il re era tenuto in ostaggio perché i Guardiani del Mare avevano interpretato a modo loro gli antichi testi e le stelle. Le tribù delle lande assolate riuscivano a scorgere i presagi negli astri, difficile che sbagliassero.
Il lungo mantello color tortora si sollevò per una folata particolarmente fresca.
Aveva tentato invano di nascondere la notizia a sua madre.
Quando Eudiya era uscita dagli appartamenti reali, gli aveva letto in faccia che c’era qualcosa che non andava e aveva impiegato poco a scoprire la realtà dei fatti. Gli aveva chiesto di non rivelare la notizia a Adara e di mostrarsi più riservato nelle reazioni: una caratteristica importante per un futuro sovrano. Strinse i pugni.
Essere un libro aperto non mi agevolerà nel mio compito. Lasciar intendere a mia sorella che si sono verificati dei problemi non l’aiuterà a partire per il Nord, anzi insisterà per liberare il re.
Il non saper celare le proprie elucubrazioni era dannoso sia a livello personale sia per il ruolo di principe della corona. Una posizione che percepiva come un cappio al collo, che andava stringendosi di giorno in giorno. Non si sentiva sicuro, non scorgeva la via da intraprendere. Il Diadema aveva un peso insospettabile e portava con sé il potere del tempo.
Dionissa, affacciata alla torre per assistere all’evento e sorretta dalla sua dama di compagnia, gli rivolse un cenno di saluto, avvolta in una nuvola di veli verdi fluttuanti.
Ogni volta che la principessa veggente lo fissava con quegli occhi intensi, che leggevano il futuro attraverso il Kalah, Shion si sentiva sotto una lente arroventata dal sole. La sorella era dolce, amorevole e sincera, ma non poteva fare a meno di provare per lei un rispettoso timore: gli succedeva sin da quando erano bambini, quando tra loro l’anno di differenza nell’età non pesava e quando scherzavano nel giardino del palazzo, rincorrendosi tra gli alberi di melograno, nascondendosi per scherzo. Dionissa lo trovava sempre, senza bisogno di cercarlo. Lo comprendeva, senza bisogno di interrogarlo. Dionissa parlava come una donna anche quando era solo una ragazzina che giocava con il fratello maggiore.
La regina lo affiancò avanzando a testa alta, il lungo abito leggero come vapore, lo scialle rosso allacciato in vita, la corona svettante tra i capelli scuri. Il suo sguardo non lasciava trapelare nulla, anche se la preoccupazione per la sorte del marito la stava divorando. I suoi occhi erano privi di angoscia, come sempre, come desiderava mostrarsi al popolo per trasmettere lucidità e saldezza. Al suo fianco sinistro tuttavia era agganciato il pugnale cerimoniale. Shion sapeva che non era solo una decorazione, ma che la lama era letale, soprattutto nelle mani di una donna dei Thaisa: la madre non lo portava mai e da quel particolare poteva dedurre la sua inquietudine.
Adara montò a cavallo con una mossa elastica, riservandogli un sorriso. Qualche volta avrebbe voluto essere come lei: tenace, forte e orgoglioso. Quel suo carattere indomito si manifestava da come stava in sella, stretta nei pantaloni amaranto, il mantello tinta ocra affibbiato sulla spalla sinistra e drappeggiato intorno al corpo snello, la spada agganciata alla cintura di cuoio, i lunghi capelli serrati in una folta treccia scura, che spiccava sulla schiena eretta. Dal suo fianco pendeva un cilindro metallico cesellato, chiuso da un sigillo dotato di un meccanismo: il contenitore dello scritto con la Profezia.
Un brivido gli corse lungo la spina dorsale. Quelle parole arcane e segnanti gli avevano sempre trasmesso un senso di ineluttabilità. Come se tutti gli esseri umani fossero condannati a non operare scelte o come se quelle opzioni fossero le uniche concesse, come se non esistesse nessun libero arbitrio. La Profezia era qualcosa di reificante, di oppressivo, di inaccettabile. Avrebbe volentieri preso quelle carte usurate dai secoli e le avrebbe gettate nel fuoco del Tempio, per vedere se gli dei si sarebbero davvero adirati per l’azione sacrilega. In quel caso avrebbe potuto ribellarsi a buon diritto e non percorrere quel cammino obbligato, fatto d’inchiostro sbiadito e di misteriose rivalse reincarnate.
Aska Rei saltò in groppa al suo destriero senza usare le staffe, provocando un mormorio di ammirazione tra gli astanti. Gli occhi d’acciaio del capitano della Guardia erano attenti e sicuri mentre scrutavano con cipiglio i dieci uomini della scorta. Abbaiò un paio di ordini e quelli si misero in fila senza fiatare, le armi che rifrangevano i raggi solari in bagliori accecanti.
Un uomo come lui era in grado di opporsi a qualsiasi Profezia, forse era capace di cavalcarla come una puledra o di piegarla alla sua volontà con un semplice sguardo. Forse, impegnandosi, avrebbe persino fatto innamorare la dea del Cielo, se l’avesse trovata o avrebbe spaventato Irkalla stesso.
Invece lui, Shion, lui no. Non era fatto di quella pasta. Ma era lui a portare il Diadema.
Sua madre gli porse la mano, spezzando l’autoesame, e insieme avanzarono verso la scalinata per porgere il saluto ufficiale alla Campionessa e ai suoi compagni.
Eudiya sollevò le braccia, facendo scivolare le lunghe maniche di velo sulle spalle e il silenzio calò sullo spiazzo. Tutti i visi si volsero a lei, splendida regina che rappresentava il Sud.
«Il commiato è la parte difficile di una partenza» disse «Noi non ci abbandoneremo alla malinconia, solleveremo i nostri spiriti di gente non arrendevole, le nostre speranze accompagneranno i nostri cari lungo il viaggio. Ciascuno di noi, tutta Elestorya, è chiamata a portare lo stesso peso che incombe sulle spalle di queste persone, che si congedano dalla nostra terra, rappresentando l’aspettativa di ogni creatura vivente. Da regina, da donna del deserto, da madre, a nome vostro levo le mani al cielo, affinché la nostra dea vegli su questo percorso, allontanando il pericolo e l’oscurità.»
Shion si fece avanti per parlare, ma qualcosa lo distolse. Un movimento appena percettibile si propagò attraverso i convenuti, originando un mormorio di sconcerto. Le teste degli astanti si volsero in simultanea, indicando l’oggetto di tanta sorpresa. La regina abbassò d’istinto la mano sul pugnale, stringendo le palpebre per cogliere un indizio che rivelasse l’identità di chi stava giungendo inatteso.
Una figura alta e vigorosa avanzò attraverso la piazza, celata dal mantello color terra sollevato sul capo. Di traverso sulla sua spalla portava un arco da guerra.
Aska Rei voltò il cavallo e corrugò la fronte, poi sfoderò la spada e si mise in guardia.
Adara strinse le redini e non si mosse, lo sguardo scese sulla faretra dell’uomo, zeppa di frecce a doppia punta.
Lui abbassò il cappuccio, scoprendo il viso giovane e abbronzato. Gli occhi scuri si posarono sulla principessa, squadrandola da capo a piedi. Accennò un lieve inchino e i capelli bruni si scostarono dalla fronte, rivelando la fascia scarlatta e oro che la cingeva. Un pendente rosso sangue luccicò al suo orecchio sinistro.
Un Aethalas.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 5
*** La partenza ***
La partenza
Eudiya portò le dita al pugnale falcato, sganciando il fodero prezioso e saggiandone l’impugnatura. Assunse la posizione di attacco. Il messaggio di quella mattina le aveva inflitto una pesante angoscia. Non era consuetudine delle tribù nomadi inviare lettere, piuttosto si sarebbe aspettata di vederle giungere in carne e ossa.
Il re, nel breve scritto, era stato definito un “gradito ospite”, ma le parole successive avevano destato in lei ansia e irritazione: finché la Profezia non farà chiarezza.
Gli abitanti del deserto non giocavano nascondino. Erano diretti, non si trinceravano dietro alla diplomazia. Quella frase asciutta aveva gettato un aspetto sinistro sulla ribellione dei Guardiani del Mare. La Profezia non brillava per trasparenza, ma i fatti non erano sconosciuti e Adara stava partendo per il Nord. La famiglia reale non poteva essere rimproverata o ritenuta scorretta.
Eudiya dedusse che la missiva indirizzata a Stelio fosse stata intercettata da un esploratore Aethalas, che l’aveva consegnata al suo capotribù. Era Varsya che aveva firmato lo scritto, definendosi fedele alla corona. Una contraddizione. O qualcosa di più sottile.
La regina lo conosceva: era un uomo intelligente e pacato, ma sapeva mostrarsi cocciuto e inflessibile, se necessario. Il fatto che suo marito fosse custodito da Varsya da una parte la rincuorò. E ora un guerriero Aethalas si presentava in un momento delicato, in solitaria e per giunta armato.
Aska Rei avanzò con la spada sguainata, lasciando intendere che non avrebbe consentito ulteriori mosse.
«Presentati com’è costume!» ordinò secco «Sei alla presenza della nostra sovrana e del principe della corona!»
Il giovane nomade sollevò uno sguardo per nulla intimorito. Posò l’arco a terra e si inchinò in modo formale.
«Il mio nome è Narsas, della gente degli Aethalas» disse, suscitando il mormorio degli astanti «Non è mia intenzione gettare lo scompiglio su quest’assemblea e vi prego di perdonarmi, se il mio arrivo inaspettato ha destato la vostra apprensione. Porgo i miei rispetti alla regina di Elestorya e al suo sangue.»
Aska Rei aggrottò la fronte: il guerriero non aveva salutato né Shion né Adara, se non con una breve menzione indiretta.
Se è sua intenzione provocarci…
«Narsas?» fece Eudiya sorpresa «Sei il figlio di Varsya?»
«Sì, mia signora.»
La regina avrebbe voluto scendere di corsa la scalinata, afferrarlo per il bavero e scrollarlo per farsi spiegare il motivo per cui suo marito era tenuto prigioniero nel deserto. Oppure sbatterlo ai ferri e usarlo come merce di scambio. Ma avrebbe creato un’interferenza sulla partenza programmata e sua figlia avrebbe fatto fuoco e fiamme per andare a liberare il padre. Inoltre un atteggiamento aggressivo o marziale avrebbe potuto mettere in pericolo la vita di Stelio, di cui non aveva notizie certe.
Sicuramente Narsas era giunto a Erinna conoscendo la situazione e i rischi legati alla sua presenza. Non pareva né turbato né superbo, tantomeno armato di pessime intenzioni. L’arco posato a distanza era un segno di pace. Forse era latore di una proposta.
«Cosa ti porta lontano dalla tua terra, Narsas?»
«La Profezia.»
Ancora!?
Eudiya serrò i pugni irata, pregando che il giovane non menzionasse la cattività del reggente difronte a Adara.
«Spiegati!»
Il ragazzo chinò il capo e il pendente scarlatto baluginò rossastro tra le ciocche brune.
«Chiedo di partecipare alla spedizione per il Nord, mia regina.»
«Cosa!?» sbottò Aska Rei «La tua sfacciataggine è incredibile!»
Eudiya sollevò una mano.
«È la campionessa del Regno a scegliere, secondo la regola. Devi ottenere il suo consenso.»
Narsas aggrottò le sopracciglia, ma fu solo un attimo e l’espressione del suo viso tornò imperturbabile.
Adara osservò il giovane, che dimostrava qualche anno più di lei: possedeva un fisico asciutto e muscoloso, si vedeva che era abituato a combattere e a sopportare le difficoltà. I bracciali di cuoio ai suoi polsi erano consumati dall’addestramento. Gli abiti, che avevano la sfumatura aranciata della sabbia, non riuscivano a celare la forza che emanava dal suo essere. La fascia di seta rossa e oro tra i suoi capelli era un segno di aristocrazia tribale. Gli occhi erano attenti, pur abbassati rispettosamente al suolo, e sapeva moderare le parole. Le sembrava un uomo deciso e valoroso. Quando incontrò il suo sguardo, si sentì attraversare da un’anomala corrente.
«Accetterò la tua presenza in cambio di due prove» propose «Nessuno è dotato con l’arco quanto gli Aethalas, potresti essere un valido aiuto. Ti chiedo di dimostrare la tua abilità personale, scoccando una freccia sul bersaglio più lontano che ritieni di riuscire a centrare.»
Lui recuperò l’arma da terra con fare algido.
«Con il vostro permesso.»
Scelse una freccia dalla faretra e la bilanciò sulla mano, la incoccò con una mossa carica di familiarità, puntandola verso l’alto. Adara lo osservò sorpresa.
Per lui l’obiettivo è il cielo stesso?
Lo strale partì con un sibilo, diretto alla torre più alta del palazzo, quella su cui sventolava il vessillo reale con le tre Gemme sacre.
La principessa si schermò gli occhi per vincere il riverbero del sole mattutino: la bandiera ebbe un sussulto e si squarciò a metà, colpita in pieno nella Pietra centrale.
Dalla folla si levò un brusio d’ammirazione.
«Perdonate il danno» fece lui pungente «Qual è la seconda richiesta?»
«Il vostro motivo. Perché volete raggiungere il Nord?»
Narsas si raddrizzò, soppesando con cura le parole che gli avrebbero garantito o negato il consenso della principessa. Trasse il fiato e appoggiò la mano sul cuore.
«La Profezia parla di un amore finito in pezzi, di una maledizione e di una punizione, di una reincarnazione e di un tempo in cui tutto ciò dovrebbe avere fine. Tuttavia accenna anche a un tradimento. È la parte più controversa, quella che nessuno riesce ad attribuire a un personaggio specifico della vicenda millenaria che ci è stata tramandata. Noi Guardiani del Mare sappiamo che chi si è macchiato di un atto tanto abietto si reincarnerà per interferire sull’esito delle antiche parole, per portare a termine il piano. Costui è stato congelato, non distrutto dalla risoluzione di Amathira, pertanto il tempo è giunto anche per chi ha tramato contro l’esistenza di questo mondo. Desidero raggiungere Iomhar per impedire che ciò avvenga, poiché possiedo gli indizi per individuare l’interferenza. La Profezia conservata a Jarlath potrebbe fornirmi ulteriori elementi per fermare il Traditore.»
Adara sentì il cuore accelerare i battiti: se avrebbe dovuto guardarsi anche da un essere infido e falso, una persona in più le avrebbe fatto comodo. Eppure qualcosa nel discorso del guerriero del deserto non l’aveva convinta. Era come se l’Aethalas stesse omettendo un dettaglio importante.
«Gli indizi di cui parli sembrano certezze sulle tue labbra, Narsas» osservò «Sarebbe fondamentale che tu ci comunicassi i tuoi sospetti quale atto di fiducia,»
L’arciere strinse la stoffa che stava sfiorando con le dita e si inchinò ancora.
«Perdonatemi, non posso rivelare altro. Un giuramento di sangue mi impedisce di rispondere alla vostra richiesta, almeno per il momento.»
La ragazza serrò le mani sulle redini. Il cavallo fremette impaziente, fermo da troppo tempo in quell’atmosfera tesa.
«Voglio credere in te, guerriero Aethalas. Verrai con noi e seguirai le mie direttive.»
«Ve ne sono grato, mia signora.»
Eudiya scrutò la scena a metà tra la speranza e la preoccupazione: Narsas avrebbe potuto essere un sostegno ma anche un pericolo mortale. Alzò la mano.
«Sellate un cavallo per il tredicesimo uomo! Aska Rei» aggiunse poi «Seguitemi, ordini aggiuntivi.»
«Che cosa!!?»
«Non fatevi udire, comandante» lo rimproverò la regina.
«Il re è prigioniero e noi accettiamo un Aethalas tra le fila della spedizione?!»
«Vi ho messo al corrente della situazione affinché lo teniate d’occhio. Non è detto che le sue intenzioni siano nocive. Forse i Guardiani del Mare sono davvero preoccupati e Narsas, che conosce la verità, è la possibilità che ci hanno inviato. Non è un uomo qualunque, fa parte dell’élite. Se si sentirà accolto e destinatario della nostra fiducia, magari deciderà di rivelare i particolari che ha tralasciato.»
«E Adara? Ehm, voglio dire…»
«La principessa non dovrà sospettare nulla di suo padre. O perderà la lucidità necessaria a svolgere il delicato compito cui è stata chiamata. Ho informato voi poiché mia figlia si fida del vostro giudizio ed è necessario che qualcuno conosca tutti i fatti, prima di qualsiasi risoluzione.»
«Comprendo, maestà. Vigilerò con costanza.»
«Vi ringrazio, Aska Rei. E non temete…»
Gli occhi grigi del comandante si spalancarono in attesa. Eudiya indicò il nastro verde che portava legato al polso sinistro.
«…avrò cura io di lei. Sono sua madre prima di essere la sua regina.»
Aska Rei avvampò: era la fascia che gli aveva regalato Dionissa come pegno della promessa che si erano scambiati, per essere sempre con lui e come augurio di buona sorte. Si inchinò.
Dalla torre del palazzo, Dionissa osservò la fila dei cavalli in movimento con sua sorella e Aska Rei in testa. La paragonò a un meccanismo inceppato che riprende a funzionare senza che nessuno vi abbia messo mano. Si sentì sollevata e inquieta al tempo stesso. Con quella partenza il sentiero tracciato dalla Profezia diventava più visibile e gli eventi volgevano inesorabili verso il fine programmato. Eppure… tredici uomini, non dodici.
Non era riuscita a udire le parole che si erano scambiati i presenti sul piazzale, ma aveva scorto l’Aethalas scoccare la freccia e poi aggregarsi al seguito diretto al Nord. Ne avrebbe parlato con la madre.
Aveva colto lo sguardo malinconico di Rei, che le aveva rivolto un saluto prima di girarsi verso le montagne; lei aveva alzato il braccio per accompagnare il suo viaggio. Quanto mi mancherà! Lotterò con tutta me stessa contro il mio male, pur priva del suo sorriso. È mio compito vegliare sui sacri testi e cogliere i segnali del divenire.
Quando l’Aethalas era giunto, aveva percepito uno strappo. Come se non fosse contenuto nel futuro. Il suo intuito le diceva che la sua presenza sarebbe stata fondamentale per tutti loro.
I cavalli erano ormai dei puntini lontani, sfumati dal sole. Dionissa rientrò nelle sue stanze, pensierosa e carica di aspettative.
«Che Amathira ti protegga, Adara.»
☼
Il destino non poteva essere scritto e statico. Indicato, assegnato, atteso… ma non ineluttabile. Neppure in quel mondo congelato che per lui era casa, era vita, era carcere.
Le montagne di ghiaccio non consentivano di scorgere oltre Jarlath, strette ad artiglio intorno alla capitale: per vedere ciò che era Iomhar, bisognava scalare i picchi percossi dal vento e fissare il confine tra cielo e terra, in mezzo alla tempesta perenne. Un’impresa ritenuta fatale.
Non per me.
Irkalla non aveva bisogno di prendere la strada tortuosa che si insinuava in volute bianche di neve tra le vette. Gli bastava pensare e subito riusciva ad andare dove desiderava.
Ai suoi piedi si stendeva la landa desolata e pressoché disabitata del Nord, un paesaggio che assomigliava ad una lastra di vetro spoglio, sul quale si specchiava un sole pallido e velato.
Aveva accettato la sua pena più di mille anni prima. Non si era opposto, poiché era certo che Amathira l’avrebbe perdonato e che la sua ira sarebbe sbollita.
Così non è stato.
Perché, per un istante, il dio della Distruzione aveva pensato alla necessità di essere assolto? Aveva eseguito il suo dovere perché il mondo, che pur lei amava, era corrotto irrimediabilmente. L’aveva dissolto e aveva posto le condizioni affinché ripartisse privo della cancrena e della perfidia che lo aveva reso odioso agli occhi degli dei. Non era stato un capriccio, un dispetto o una dimostrazione di superiorità nei suoi confronti. Quelle creature erano malvage, avevano ordito contro il creato e contro le divinità che lo governavano. Gli erano state fornite prove inconfutabili.
Era il suo ruolo. Amare la dea del Cielo non significava perdere la propria identità, per quanto terrificante dovesse apparire il connubio di amore e morte.
Fine e inizio, io sono questo. Anche se del mio essere tutti ricordano e nominano solo l’epilogo. Mai il prologo.
La rabbia si fece strada nel suo animo, dettata dalla mancanza e dalla condanna.
Era stato innamorato di lei, aveva pensato che fosse sufficiente, ma Amathira aveva perso la fiducia in lui. L’aveva compreso da come l’aveva fissato negli occhi, mentre pronunciava la maledizione nella notte dei tempi precedenti. L’amore si era spento.
Non l’aveva combattuta perché in fondo aveva pensato di meritarselo e che la sua accettazione le avrebbe dimostrato che i suoi sentimenti non erano simulati. Aveva atteso per mille anni in quello stato di nulla per incarnarsi e così era avvenuto: era contenuto in un corpo mortale, ma era Irkalla.
Aveva atteso mille anni per poterla rivedere, ma di lei non aveva notizie. Neppure i suoi prediletti, le Sette tribù del deserto, avevano indizi. Tuttavia la conosceva bene. Ci sarebbe stata allo scoccare del tempo, quando il suo cuore si sarebbe spezzato e sarebbe morto nella disperazione di chi è sconfitto. Però avrebbe lottato. Non sarebbe rimasto passivo come nell’occasione precedente. Era un dio. Era adirato e offeso e carico di risentimento.
Amathira.
In quella vita, nel presente, Irkalla non aveva avuto amore e neppure ne aveva dato. Ma era certo che in qualche modo esso sarebbe giunto per infliggergli il colpo finale e la dea del Cielo lo avrebbe guardato soffrire. Come se non fosse già stato sufficiente perderla. Come se fosse stato volutamente crudele. Come se la fine non comportasse l’inizio. Come se l’amore vero potesse terminare.
Amathira.
Ricordava il loro primo incontro, i suoi capelli biondi che sfioravano l’orlo della veste, splendenti come stelle. I suoi occhi turchesi, lucenti sulla pelle candida, il suo sorriso incantevole, quello che l’aveva stregato. E la falce di luna dorata sulla sua fronte. La sua mano delicata sotto le sue labbra, i loro sguardi pieni di passione. Tutto perduto.
Ma il destino no, quello non poteva stabilirlo neppure la dea del Cielo.
Io, Irkalla, rifiuto di piegare imbelle il capo alla sorte.
Avrebbe lottato per esistere, per uscire dal ghiaccio che lo attanagliava, per un’altra strada che l’avrebbe condotto lontano da lì.
Dolore e rabbia, tristezza e furia gli si attanagliarono nel profondo. Era stato subito consapevole della propria identità. Aveva faticato a occultare i poteri divini e talvolta non c’era riuscito, nel timore che qualcuno lo individuasse prima del necessario. Prima di scorgere il passaggio per una nuova possibilità. Ora che l’aveva distinta con chiarezza, avrebbe potuto rivelarsi.
No, invece. Aspetterò ancora.
Il vento del Sud, giunto come il termine della Profezia, lo sferzò con violenza, trasportandogli la lontana visione dei colori caldi di Erinna.
Il dio della Distruzione iniziò a scendere attraverso la fenditura che si trasformava nella ripida strada che riconduceva alla capitale. Il lungo mantello strisciava nella neve e il cappuccio sollevato si gonfiava a ogni folata. Avrebbe dovuto pensare alla sua dimora e ci si sarebbe ritrovato all’istante, ma desiderava camminare per accompagnare le proprie riflessioni. Gli stivali producevano un suono scricchiolante e ovattato a contatto con la coltre bianca. Quel freddo insopportabile, lo stesso che respingeva grazie alla sua natura immortale, lo faceva sentire vivo. Voleva assaporarlo per ricordare a se stesso di non rinunciare, di combattere sino allo stremo.
La via era una fascia lucida e azzurrina, che sfumava sotto le mura grigie di Jarlath. Irkalla oltrepassò la barriera di pietra, impalpabile come un fantasma, inoltrandosi per la città deserta, celato sotto la spessa cappa di lana chiara.
Riprese corpo e si lasciò alle spalle la voragine che una volta era Odhran, scivolando leggero nei vicoli che portavano alla piazza centrale della città fortezza.
Alcune bancarelle, annidate sotto i porticati di legno e roccia, vendevano mercanzie e cibarie, sfidando il gelo e la povertà estrema, che incombeva sul Nord più delle parole tracciate dalla Profezia.
L’odore della focaccia alle erbe appena cotta gli giunse alle narici, risvegliando i sensi della sua forma mortale. Seguì il profumo e individuò il fornaio affaccendato al focolare. Gli fece un cenno e questi, un omone infagottato nella pelliccia con dei folti baffi di saggina e con negli occhi la rassegnazione di chi è giunto al limite, gli porse una porzione generosa e fumante.
Il dio della Distruzione elargì alcune monete, facendo segno di non volere alcun resto. Poi la sua attenzione si accentrò su un vasetto di vetro rosa, dentro il quale languiva un Campanello delle Nevi, l’unico fiore in grado di sopravvivere al gelo di Iomhar. I suoi petali celesti e ricurvi verso il basso, dai quali sporgeva il pistillo dorato che dava il nome al vegetale, gli ricordarono lei.
Amathira.
Adorava quel fiore, anche quando il freddo regno delle brine non esisteva. Scorgerlo dopo tutti quei secoli fu come cogliere un segno della presenza della dea in quel luogo dimenticato. Forse non se n’era andata. O forse era un modo per tormentarlo.
«È spuntato tra le erbe della nostra serra» precisò il venditore, cogliendo il suo sguardo nell’ombra del cappuccio «L’ha trovato mia figlia e l’ha raccolto, ritenendolo di buon auspicio. Sono rarissimi a quanto si dice.»
Lui annuì e lo prese tra le dita, lasciando sul tavolo di legno un dubron d’oro. Poi continuò per la sua strada, lasciando una fila di orme nella neve.
«Ma chi era?» domandò la moglie del fornaio, avvicinandosi intimidita e osservando lo sconosciuto perdersi nel bianco mimetico e accecante del mattino.
«Non saprei…»
«Non uno iomharese! A giudicare dalle monete d’oro che ti ha lasciato, deve essere un signore straniero… di uomini facoltosi, qui non ce ne sono.»
Il venditore scosse la testa e allargò le braccia, tornando ad impastare la sua focaccia alle erbe, mentre la donna ravviava il fuoco.
«Forestiero o meno» borbottò turbato «A me è parso che il suo sguardo terribile fosse pura disperazione.»
☼
Anthos aprì gli occhi, lasciando defluire la concentrazione simile alla trance in cui si era avviluppato. Passò la mano sul bacile nero, che risucchiò la luce fosforescente di Leu-Mòr, riprecipitandola nell’oscurità. L’acqua lattiginosa tornò in stato di quiete.
La principessa di Elestorya era partita con dodici uomini al seguito. Aveva scorto l’arrivo del guerriero Aethalas e c’era stata un’interferenza discordante nella linea della Profezia. Era comparsa come la sensazione di una fitta allo stomaco, come se gli fosse stato assestato un colpo fisico. Non era mai accaduto, poiché il suo potere lo preservava da qualunque nemico. Qualcosa si era mosso in modo imprevisto.
Sorrise alla propria immagine riflessa. Non si era sbagliato, dunque. Le antiche carte non erano così precise e vincolanti… o il guerriero del deserto non sarebbe stato accolto tra le fila della delegazione diretta al suo palazzo. Non era certo che la variazione fosse avvenuta a suo vantaggio. Avrebbe dovuto usare la testa più delle sue doti per verificarne lo scopo.
Le iridi color ambra scintillarono minacciose.
La principessa veggente, Dionissa. Anthos aveva notato la sua espressione sconcertata davanti all’arrivo dell’Aethalas, perciò neppure a Erinna si aspettavano quella novità. Era stato tentato di comunicare con lei attraverso lo stato di trance, ma aveva cambiato idea. In quel modo l’avrebbe messa in allarme e non era intenzionato a fornire alcun indizio sulle proprie intenzioni. Tantomeno a collaborare. Quella ragazza era sveglia, non fosse stato per la malattia che la stava uccidendo, il suo Kalah le avrebbe fatto scorgere ben oltre le apparenze.
Il principe strinse tra le dita il Medaglione.
Vi attendo con ansia.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 6
*** La lunga strada ***
La lunga strada
I monti Rhaida incombevano lontani, allacciati alla foschia che si levava dalla terra, in granitica attesa del passaggio umano. Le rocce svettanti e rosate erano illuminate dal sole, che evidenziava le cime erose dal vento carico dell’argilla dei millenni.
La strada fiancheggiava l’Emakai, così nominato dall’ottimismo di chi dava fiducia al piccolo nastro bagnato. In quei giorni l’acqua scorreva abbondante e il suono allegro accompagnava i viaggiatori. La piena inconsueta, dovuta ai frammenti di ghiaccio che andavano sciogliendosi nella corrente, era uno dei segnali della Profezia.
Adara si voltò. Erinna non si scorgeva più, trascorse poche ore di viaggio.
Dietro di lei procedeva al passo la fila, che si chiudeva con Narsas, che non aveva aperto bocca da quando era montato in sella.
Chissà se è una buona idea tenerlo alle spalle, vista la mira che si ritrova...
Gli Aethalas non erano solo abili nel tiro, conoscevano anche gli arbusti e le bacche che spuntavano sulle sabbie aride della loro terra. Da esse ricavavano delle sostanze per imbibire le punte dei dardi e alcune procuravano la morte in pochi secondi, il che non era affatto di conforto, sebbene in quell’istante il suo bagaglio giacesse innocuo sulla groppa della cavalcatura. In arcione non sembrava a suo agio, però non si era lamentato ed era rimasto chiuso nei suoi inespugnabili pensieri.
«Se sei preoccupata, perché gli hai consentito di venire con noi?» chiese Aska Rei, notando l’ennesimo sguardo che la principessa aveva lanciato oltre la spalla.
«Me lo sto chiedendo anch’io» borbottò lei, non più così certa della decisione «Il suo sguardo mi è sembrato sincero. Ho cercato di non farmi influenzare dagli attuali pessimi rapporti con gli Aethalas. Speriamo che mio padre abbia risolto.»
Il capitano ripensò alla richiesta della regina: il fatto che Narsas fosse così laconico risultava un pregio, poiché non avrebbe rivelato che il re era prigioniero.
«Sono d’accordo con te» sorrise «Non lo conosciamo, ma diamogli una possibilità e non generalizziamo. Sarebbe come dire che tutti i soldati elestoryani sono valorosi e affascinanti perché io lo sono!»
«Oh, non ti rassegni mai, vero?» mugugnò Adara alzando gli occhi al cielo «Ti piace tanto il ruolo del rubacuori?»
Lui sogghignò, affiancando il cavallo al suo.
«E chi dice che sia un ruolo? Hai visto quante fanciulle sono giunte a porgermi il loro struggente saluto, stamattina…»
«Porti il pegno di una soltanto.»
Aska Rei mosse il polso, sul quale spiccava il nastro verde di Dionissa e una ruga sottile si disegnò sulla sua fronte.
«La ami, vero?» lo inchiodò Adara.
«Ti ho istruita bene, non ti sfugge niente.»
«Lo prendo come un sì.»
«Non permetterò che muoia. Tornerò e la salverò. Non sarei partito, se non fosse mio dovere di comandante e di uomo, se lei non mi avesse chiesto di proteggerti.»
«Neppure io consentirò che il male se prenda. Ho partecipato alla gara per mia sorella, non per la Profezia.»
«Vale a dire?» si meravigliò Rei.
La principessa lo fissò negli occhi, certa che per entrambi il valore della vita di Dionissa andasse oltre la missione di cui erano parte.
«Quando Dionissa si è aggravata, ho inviato uno strik a Jarlath.»
«Cosa!?»
«Non stupirti. Mi conosci. Mia madre non sarebbe stata d’accordo, non trattandosi di un canale ufficiale. Tutti dicono che il principe Anthos sia un mago straordinario, ho pensato che potesse conoscere una cura e gli ho scritto supplicandolo, ma…»
«Ha risposto picche?»
«No, lo strik è tornato indietro senza corrispondenza. All’inizio ho pensato che il reggente stesse riflettendo o svolgendo delle ricerche, ma con il trascorrere dei mesi ho capito che mi ha semplicemente ignorata.»
«Ne sei certa? Magari la lettera non è giunta in mano sua.»
«Può darsi. Tra pochi giorni saremo faccia a faccia e gli chiederò quanto desidero. Mia sorella è più importante della Profezia, penso che tu condivida la mia opinione.»
Il giovane la osservò con un’espressione parimenti grave e indulgente.
«Non dimenticherò di svolgere il compito che mi è stato assegnato, comunque» aggiunse lei, stringendo le dita intorno al cilindro che conteneva gli scritti.
«Mi chiedo cosa farai, se dovesse risponderti che ha ricevuto la missiva e l’ha usata per attizzare il fuoco.»
«Non voglio crederlo.»
«Adara, so che non sono la persona indicata per farti una raccomandazione del genere, ma ti prego di usare molta cautela con il principe. Non perché possiede la magia arcana, ma perché ha davvero una pessima reputazione.»
«Mia madre mi ha raccontato che è un uomo indecifrabile.»
«Misterioso, potentissimo e crudele» precisò il comandante «Prendili pure come pettegolezzi tra pavidi soldatini, ma i miei veterani hanno raccontato che il giorno in cui tuo padre ha incontrato Anthos, il mio predecessore l’ha sfidato a duello. Avrebbe dovuto essere uno spettacolo per gli astanti, una prova di bravura tra spadaccini come si usa nei tornei…»
«Ma…?» sussurrò Adara, rabbrividendo.
«Ma il principe l’ha disarmato in pochi secondi e senza usare la magia. Anzi, è mancato poco che lo uccidesse. È stato uno scontro spaventoso, se non tuo padre non avesse interceduto, Anthos non l’avrebbe risparmiato.»
La principessa trattenne il fiato.
«Tu gli hai mai parlato?.»
Aska Rei scosse la testa.
«Quell’uomo ha portato a casa la pelle, è vero, ma non è mai più stato lo stesso. Non ho avuto occasione di conoscerlo dal vivo, ma suoi vecchi compagni tremano ancora al ricordo di quell’evento e non sono certo dei principianti.»
«Non ho paura, ma cercherò di evitare lo scontro. Per la nostra salvezza, per i due Regni e soprattutto per Dionissa.»
Il giovane annuì altrettanto risoluto.
«Per adesso il nostro principale problema è comprendere se l’Aethalas in fondo alla fila sta meditando di piantarci una freccia nella schiena o se è solo asociale come i lupi di Iomhar» disse Adara, voltando il cavallo.
«Dove stai andando??»
«A vedere se Narsas persiste nel suo mutismo.»
Aska Rei ridacchiò, osservando la ragazza che raggiungeva la coda della spedizione. Era la persona più adatta per quella missione. E non perché gli dei l’avevano indicata.
☼
Anthos balzò a sedere sul letto madido di sudore, con il respiro accelerato. Si fissò le mani tremanti, illuminate dalla luce fredda che filtrava attraverso la grande finestra.
Il sogno…
Era stato più nitido di tutte le altre volte in cui le immagini avevano attraversato la sua mente assopita. Non dormiva mai del tutto, una parte di lui non abbassava la guardia, come se davvero qualcuno possedesse l’ardire di avvicinarlo durante il sonno. Una precauzione ridicola, che tuttavia non lasciava cadere. Invece quella notte si era addormentato pesantemente e il suo ultimo pensiero era stato per gli antichi scritti di Elestorya, che stavano viaggiando verso il suo regno.
Questione di pochi giorni, a quanto aveva scorto attraverso l’acqua magica: la ragazzina aveva preso la via delle montagne, la strada più lunga ma più sicura.
Corrugò la fronte, posandosi una mano sul petto nudo, nell’angolo in cui il cuore continuava il suo assurdo martellamento.
Maledizione! Farsi prendere così da un incubo…
O da quello che era quel cumulo di visioni piovutogli addosso dal mondo onirico. Eppure sapeva che non avrebbe dovuto sottovalutarle come stava tentando di fare, autoimponendosi la calma con lunghi e controllati respiri.
Sei un codardo, Anthos…
I suoi poteri erano capaci di attraversare lo stato di torpore e le rare volte in cui tutto il suo essere si era sedato quel sogno lo aveva raggiunto implacabile.
Che non siano le mie doti a richiamare la visione? Mh, improbabile.
E se invece fosse la rivelazione della sua reale opportunità?
Non negarla, solo perché non ti va a genio…
Le immagini erano così chiare, così odiose, così dannatamente vere…
La mia morte.
La sua spada piantata nel petto: il sangue che sgorgava dalla ferita letale era nero come l’inferno. Gli macchiava le mani che stringevano la lama affilata, gli scorreva sul torace, impregnando la stoffa leggera della sua camicia. L’elsa affondava in lui senza fargli male, il fiotto scuro sprizzava dal taglio mortale e il Medaglione con le tre Gemme sacre ne veniva inondato. Poi si spezzava a metà con uno schiocco secco. Lo aveva ancora nelle orecchie, come se davvero quel prezioso amuleto potesse rompersi con tanta facilità.
Le yamhnai si dissolvevano e lui non tentava neppure di usare le sue facoltà, neanche quando avvertiva la vita scivolare lontano dai suoi sensi e dal mondo.
Mi dispiace.
Sentiva le parole di chi lo aveva trafitto, un viso pietoso che non riusciva a scorgere. Ma allo scoccare di quell’affermazione, il suo sangue tornava rosso vivo e la ferita iniziava a fare male sul serio e per un istante la sua vita veniva richiamata dalla strada in discesa che portava alla fine.
Allora attirava a sé l’energia, ma lei non rispondeva, perché doveva morire sdraiato a terra come uno sconfitto, con il dolore che gli squassava l’anima. Le sue dita scorrevano sul filo dell’arma, riuscendo in qualche modo a estrarla e la ferita si allargava a dismisura. Il suono della spada gettata lontano gli rimbombava nelle tempie e dissolveva parte della visione, lasciandolo al suo futile tentativo di rialzarsi, nonostante l’incombere del decesso.
Mi dispiace…
Ripeteva la voce di chi lo aveva ucciso, inchiodandolo al suolo con la sua dolcezza, e la sua eco era sincera, priva di malvagità, e gli doleva più dello squarcio attraverso cui la sua esistenza trapassava. Le sue mani erano scarlatte, lo era il gelido pavimento sotto di lui, lo era il creato freddo che costituiva il suo regno.
A me non dispiace… non dispiace affatto…
Nel sogno rispondeva così, prima di abbandonarsi al nulla che lo accoglieva, come se morire fosse la cosa più bella che gli era mai capitata. E avvertiva il sollievo e la libertà nello spegnersi definitivo di sé.
Assurdo. Nessuno anela la morte. Io desidero la vendetta.
Non si sarebbe lasciato sorprendere prima di averla ottenuta. E a quel punto sarebbe stato più forte addirittura della fine, l’avrebbe sconfitta e lo avrebbe fatto senza timore.
Allora perché sto tremando?
Appoggiò i piedi a terra, la pietra dura e fredda lo riportò alla realtà contingente.
Perché dovrei credere che la mia unica opportunità di vittoria sia la morte?
Si alzò e spalancò la finestra, lasciando che la tormenta lo frustasse in un volo di fiocchi di neve a scompigliargli i capelli biondi.
Non era in grado di interpretare le visioni: il suo immane potere non aveva facoltà nel regno del sonno. Non aveva raccontato a nessuno di quel sogno, quindi il significato restava oscuro e inaccessibile. Sempre che ne avesse realmente uno e non fosse la rappresentazione di una paura che si rifiutava di ammettere.
Aveva cercato nell’antica biblioteca di Jarlath, scorrendo i tomi polverosi che trattavano di trasfigurazioni oniriche, ma nessuno di quei volumi mangiati dal tempo gli aveva fornito una valida soluzione.
Perché sono tutte sciocchezze!
Chiuse le imposte e il Medaglione oscillò sul suo petto, intatto e scintillante come il giorno in cui era stato forgiato. Concentrò il suo potere, chiudendo le palpebre, le pietre preziose emanarono una luce blu ultraterrena, che corse in tre direzioni diverse e ritornò indietro. Il gioiello del Nord vibrò di uno scintillio abbagliante, gettando sul volto del principe un chiarore azzurrato, che ne rischiarò i lineamenti perfetti.
Il bagliore si spense tra le sue dita. Neppure l’oggetto sacro possedeva delle risposte. Forse perché le domande sono tanto idiote, che le yamhnai non vogliono ascoltarle!
Lo specchio gli restituì la sua immagine: gli occhi allungati del colore dell’ambra bruciavano di rabbia, ma anche di dolore, come se fosse già ferito e agonizzante.
Era stato tentato di parlarne con Urien. Possedeva poteri diversi dai suoi: forse quella viscida creatura era in grado di leggere il messaggio che gli giungeva, ormai da anni, attraverso il raro sonno. Aveva desistito, perché sarebbe stato come consegnare qualcosa di sé a quell’individuo, che gli era certo molto utile, ma di cui non si fidava affatto. Il suo consigliere sapeva molte cose e per lui la Profezia non aveva segreti, ma era da tenere a distanza come una serpe del deserto e aveva un fine personale non dichiarato. Urien non agiva a vantaggio di Iomhar, stavano percorrendo un tratto di strada insieme: non significava che fossero compagni di viaggio. Non lo temeva, non lo stimava, lo disprezzava. Ricorreva al suo aiuto e lo ricompensava. Nient’altro. Rivelargli il sogno sarebbe stato imprudente, sciocco e poi… concedere fiducia a qualcuno! Non l’aveva mai fatto e non era il momento di sperimentare.
Sei solo, Anthos. Va bene così.
La sua agile mente propose un’alternativa. Terminò di vestirsi e oltrepassò la porta, dirigendosi verso i sotterranei.
Màrsali osservava l’incombente volta in pietra bigia, ricoperta di concrezioni verdi e di stalattiti d’umidità solidificate, mentre il freddo le penetrava nelle ossa. Il cuore era già un blocco congelato di disperazione.
Si stinse inutilmente nello scialle di lana grezza, raccogliendo le ginocchia al petto e cercando di muovere le mani indolenzite; le catene le pesavano sui fragili polsi, faticava a muoversi, scossa dai brividi e dalla paura. Negli occhi chiari, quelle immagini spaventose.
Odhran non esiste più. Sono l’unica superstite.
L’antico quartiere di Jarlath, quello in cui la sua breve esistenza si era dipanata fino al giorno precedente, lo stesso dove era stata felice e dove aveva imparato a distinguere i segnali del cielo era sparito per sempre.
Una follia. Una follia spaventosa aveva posseduto il principe, per spingerlo a compiere un atto così disumano nei confronti del suo popolo, quello che non si era mai lamentato né del buco ghiacciato in cui era abituato a vivere né del reggente, che da anni era perso in una lontananza mentale funesta e dannosa.
Gli era bastato un pensiero. Non aveva pronunciato nessuna formula per scatenare quell’apocalisse verde, lei lo aveva scorto con chiarezza dal punto in cui si trovava, nonostante le lacrime di dolore, nonostante fosse attanagliata dalla stretta dei soldati.
Il reggente di Iomhar era un mostro, non c’era altra spiegazione allo sguardo privo di sentimenti che aveva abbassato sulla voragine fumante e sulle ceneri di quella che avrebbe dovuto essere la sua città.
Le lacrime tornarono ad annebbiarle la vista. Nascose il volto tra le ginocchia, nella stoffa pesante dell’abito scuro, appoggiando la schiena alla colonna liscia che sopportava il peso del soffitto. Le catene tintinnarono contro i bracciali lavorati.
Siavon è morta…
La sua vecchia, cara amica, colei che le aveva insegnato a usare le facoltà divinatorie, che era stata come una seconda madre e le aveva rivelato che sarebbe stata sua erede al momento opportuno… sì, non quando un essere spietato l’avrebbe dissolta come ghiaccio al sole! Quello non poteva essere il momento giusto!
Eppure Siavon doveva esserne consapevole. Una veggente tanto potente da interpretare una parte della Profezia senza possedere la magia arcana, aveva spinto il popolo di Odhran a insorgere contro quello che considerava un impostore.
Le aveva spiegato che Anthos non era figlio del re che lo aveva preceduto e che le sue origini erano avvolte dal mistero. Le aveva detto che ciò che sarebbe accaduto era necessario e che avrebbe comportato dei sacrifici. Ma non le aveva spiegato che il prezzo sarebbe stato la sua vita, non la disintegrazione del suo piccolo mondo, non il dover portare con sé l’immagine indelebile di quel momento!
Quella belva… quella belva che ci governa ha mostrato un’algida soddisfazione per l’azione scellerata che ha compiuto!
Siavon sapeva. Siavon aveva sorriso fiera, con la commozione tracimante negli occhi ciechi, il giorno in cui le aveva allacciato tra i capelli dorati la fascia con i simboli blu, che la dichiarava ufficialmente una lettrice delle stelle.
Riusciva a vederle oltre la coltre cinerina che schermava il cielo invernale, riusciva a scorgerle con metri e metri di castello a incombere sopra di lei. Riusciva a percepirle anche se chiudeva gli occhi e rifiutava di ascoltarle come sarebbe stato suo compito. Il messaggio era lo stesso della sua maestra: non avere paura.
Essa rende ciechi e, quando sul cammino transiteranno momenti di buio assoluto, essi non saranno che passaggi verso la luce piena.
C’era una speranza. Siavon era certa di averla scorta. Nella Profezia o nelle stelle, non avrebbe saputo affermarlo con certezza. Se n’era andata conscia e fiduciosa.
Ma lei, Màrsali, era solo una ragazzina inesperta e aveva bisogno della sua guida, del suo sorriso carezzevole, della sua mano sulla spalla a confortarla nei momenti di incertezza. Il ritenersi inadatta, impreparata alle aspettative dell’anziana la turbava più dell’essere prigioniera del principe.
Una coppia di passi risuonò lungo il corridoio che portava alla cella: il carceriere non era solo, stava conducendo qualcuno attraverso le segrete. La luce di una fiaccola si riverberò sulle pareti umide e nel cunicolo angusto, diventando sempre più nitida.
Màrsali rabbrividì quando udì lo stridio della chiave di ferro che girava nella toppa. Si ritrasse il più possibile nell’angolo della grotta, finché i catenacci non le scorticarono le braccia.
Due uomini fecero il loro ingresso al fragoroso spalancarsi dell’inferriata. La luce inondò la stanzetta, che assunse un aspetto ancora più desolante.
Il guardiano era imponente e robusto, vestito di lucide pelli, con una cintura borchiata in vita. Portava il cappuccio nero calato sul volto, del quale si intuiva una barba castana e ispida; teneva al polso, come un bracciale, il mazzo delle chiavi arrugginite, gingillandolo nervoso. Era strano notare della tensione in quell’energumeno, che latrava tutto il giorno ordini ai subalterni, prendendoli a male parole ogni volta che battevano la fiacca secondo la sua pignola e costante valutazione.
Quando la luce piovve sul secondo venuto, Màrsali comprese il motivo di tanta agitazione. Le mancò il respiro, sentì il terrore scenderle nel profondo.
Gli occhi dorati, meravigliosi e feroci, che la fissavano erano quelli del principe Anthos.
☼
Stelio si alzò sulle staffe, allentando le redini e osservando il profilarsi a perdita d’occhio della linea ondulata delle dune.
Gli Aethalas stavano spostando le tende verso un’altra oasi, poiché l’aggiunta del seguito del re, rendeva necessaria una garanzia d’approvvigionamento più ampia.
Alle sue spalle, due guerrieri del deserto alzarono impercettibilmente gli archi.
«Non intendo scappare come un vile. Ho dato la mia parola al vostro portavoce. Non sono tanto stupido da lanciarmi per anydri in una corsa verso il nulla. Le vostre frecce soporifere mi raggiungerebbero in un respiro. Non riuscirei a percorrere neppure trenta passi. E, se così non fosse, sarebbe il deserto a fermarmi.»
I due uomini si guardarono attraverso la tela colorata, calata sul viso a protezione dal sole e dalla sabbia. Non risposero, ma abbassarono le armi.
Anche Stelio aveva indossato una sorta di turbante, ma il caldo insopportabile lo stancava più del normale dopo tre giorni di cammino, intervallati da soste rare e brevi. La sete era costante, anche se gli venivano forniti regolarmente acqua e frutta fresca.
Solo le genti del deserto erano in grado di sopravvivere in quell’oceano assolato.
Gli Aethalas l’avevano trattato con cortese rispetto: tutte le sere lui e Kendeas avevano cenato con il bailye Varsya e con gli altri personaggi eminenti, come se ci fosse una festa in loro onore. La tenda era dotata di tutto ciò che i nomadi gli potevano offrire e non c’erano costrizioni di sorta. Ma ogni suo passo era sorvegliato di giorno e di notte.
La colonna in movimento accelerò, segno che la meta era vicina.
«Tra circa quattro ore raggiungeremo l’oasi di Zerf e potremo finalmente ristorarci.»
Stelio si voltò.
Varsya scrutava l’orizzonte, che per i suoi occhi esperti non aveva segreti. Seguiva una pista che aveva in memoria insieme con il patrimonio genetico, che nessuno tranne i Guardiani del Mare e il loro fratelli nella sabbia avrebbe saputo riconoscere in mezzo a quell’ocra, a quei gialli, a quei rossi ripetuti e multiformi.
«Vostra figlia è partita stamattina» continuò «Abbiamo mandato uno strik alla regina per avvisarla che state bene e siete trattenuto presso di noi.»
«Eudiya non sarà felice alla notizia. Non avete fatto altro che fornirle una preoccupazione aggiuntiva.»
Varsya abbassò la stoffa che gli copriva la bocca e lo fissò.
«Che altro c’è?» fece il re, certo che il discorso non fosse concluso.
«Mio figlio Narsas è partito con la delegazione, a titolo di garanzia. La principessa Adara non ha obiettato alla sua presenza.»
Stelio si adirò.
«Mia figlia non ha esperienza! Altrimenti l’avrebbe fatto arrestare e te l’avrebbe restituito in cambio della mia libertà!»
«Ha agito con correttezza e questo gioca a suo vantaggio. Da quanto mi è stato riferito, è una donna leale e priva di ombre.»
«Una donna?! Adara è una ragazzina! Non si è mai allontanata da Erinna! Se fossi stato presente, non avrei permesso che partecipasse al torneo! Mi sarei accertato di vederla seduta sugli spalti a costo di incollarcela! Invece sua madre le concede troppo!
Varsya sorrise allo sfogo di un padre angosciato.
«La regina ha sangue Thaisa, la principessa ha ereditato la stessa tempra e la stessa cocciutaggine. Anche mia figlia Phylana è così. Non c’è niente da fare, maestà, ve lo garantisco.»
Le labbra di Stelio, nonostante tutto, si incresparono in un sorriso.
«Narsas si è mosso per proteggere la Campionessa» continuò il bailye «La Profezia parla di un tradimento che verrà dal sangue del re, ma non significa che vostra figlia stia tramando contro Elestorya. Potrebbe essere un’interpretazione che si discosta dal vero senso degli antichi scritti, sebbene ne dubiti. La verità non tarderà a venire a galla, credetemi, ma non possiamo rischiare. Narsas si è offerto volontario per raggiungere il Nord e agirà solo se necessario. Il mondo deve sopravvivere, i due Regni sono in grave pericolo, so che ne siete consapevole, sire. La mia fedeltà e la mia devozione vanno al Sud prima che al reggente. Non posso permettere che una mano infida ne causi la rovina. Per questo non vi ho permesso di rientrare a Erinna. Per lo stesso motivo i miei uomini stanno tenendo d’occhio la vostra famiglia.»
«Quindi la ribellione era una scusa per farmi venire qui?»
«Vi domando perdono. Gli Aethalas sono i guardiani del Regno, sto assolvendo un compito che ci è stato assegnato più di mille anni orsono.»
Stelio annuì grave.
«Penso che tu stia sbagliando, ma forse avrei agito così nei tuoi panni.»
«Vi ringrazio, maestà. E per ribadire che nessuno di noi desidera il male dei vostri cari, insieme con il messaggio diretto alla regina abbiamo inviato una medicina per la principessa Dionissa. È stata preparata dalle nostre guaritrici con le erbe più rare del deserto. Spero possa alleviare la sua sofferenza.»
Gli occhi di Stelio si inumidirono nonostante la vampa rovente.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 7
*** Secondi fini ***
Secondi fini
Shion bussò alla porta di legno, finemente decorata, con un tocco leggero. Quando accedeva alle stanze della sorella, era sempre pervaso da un senso di inquietudine, come se stesse violando l’intimità di un luogo sacro.
Una percezione assurda, dato che Dionissa era sempre felice di vederlo e gli sorrideva radiosa, prendendogli le mani tra le sue e facendosi raccontare tutto il possibile della vita di corte, che la malattia le impediva di frequentare come un tempo.
O forse no. Forse non si meritava quella stima incondizionata ed era quello il motivo per cui si sentiva così tanto un intruso. Non solo al cospetto della principessa, ma nell’intero palazzo reale.
Shion era ancora più teso del solito, a causa degli eventi occorsi quella mattina.
L’arciere del deserto non l’aveva degnato di considerazione, anzi, gli aveva rivolto uno sguardo freddo e sospettoso. Non del tutto privo del rispetto dovuto, ma urticante, come se gli stesse rinfacciando qualcosa. Il forestiero aveva osservato per un istante il diadema sulla sua fronte e un’ombra era passata nei suoi occhi privi di paura: il principe non aveva avuto dubbi. Non lo riconosceva come erede al trono, non lo riteneva degno di portare le Tre Gemme sacre e, certamente, non lo avrebbe voluto come reggente di Elestorya.
L’Aethalas, in pochi fatidici secondi, aveva colto quello che lui era: un ragazzo insicuro, che aveva imboccato un cammino che forse pareva più convincente di altri, ma che nel percorrerlo recalcitrava ad ogni passo, nella persuasione di stare sbagliando in ogni svolta. E, quando pensava di girarsi e prendere un altro bivio, vedeva con terrore che la strada alle sue spalle era sparita. O che faceva ancora più paura di prima.
Non c’erano altri termini: l’erede del Sud necessitava di essere spinto e non era fornito di un carattere determinato, anche se il bene dei Due Regni era il motivo concreto per cui non si era ancora tolto quel maledetto gioiello sacro dal capo.
L’uscio si aprì e l’ancella della principessa si inchinò con estrema deferenza.
“Alzati, Toula. Sono solo un fratello maggiore che desidera vedere la propria sorella”.
“Come desiderate voi, altezza…”
La donna fece strada e imboccò la breve scalinata che conduceva agli appartamenti privati di Dionissa.
Shion si era spesso domandato la ragione per cui la principessa avesse scelto un luogo del palazzo così isolato, come la torre sud, per stabilire la propria residenza. C’erano stanze più confortevoli, affacciate sui giardini e riccamente allestite, invece la sorella amava quell’angolo quasi staccato dalla reggia, da cui non si scorgeva altro che lo sconfinato deserto. Forse perché lassù percepiva maggiormente le visioni e il suo Kalah era più forte. A quel pensiero, qualcosa dentro di lui lo fece rabbrividire.
“Shion!”
“Ehi, bambina…” rispose sorridendo.
La ragazza si tuffò tra le sue braccia, avvolgendolo in una nuvola di veli verde chiaro e oro, l’aroma dolce e penetrante di incenso che esalava dai lunghi capelli castani, fermati sulla fronte da una leggera fascia dorata.
Anche quella notte, la principessa doveva aver vegliato a lungo e bruciato bastoncini di resina e foglie per propiziare il viaggio di Adara… o per richiamare un presagio.
Il suo viso era sempre bellissimo e ammantato da quella intensità misteriosa che emanava dal suo potere antico. E gli occhi erano ancora più luminosi sul pallore che, invece, derivava dalla sua infermità. Era dimagrita ulteriormente e i suoi polsi erano terribilmente sottili, quasi diafani, tanto che non riusciva più a indossare i bracciali d’argento e gli anelli che solitamente completavano il suo abbigliamento. Portava solo un ciondolo, agganciato a un laccio aureo, che lui non riuscì a distinguere bene.
Vederla così, vederla morire ogni giorno e non poter fare nulla se non… Gli occhi nocciola di Shion si riempirono di lacrime.
Dionissa fu attraversata da una fitta al petto e dovette abbandonare il contatto con il fratello, mettendosi a sedere sul morbido divano dell’anticamera, che fungeva da salottino e da studio.
Lo osservò e notò subito il suo sguardo angosciato, nel quale si riflettevano mille pensieri e altrettante insicurezze. Qualcosa di buio le sfiorò una spalla, facendola intirizzire. Le era già successo. Non poteva essere altro che la sua malattia maledetta. Quella che le indeboliva il Kalah e che preoccupava tutti. Non voleva che Shion si angustiasse ulteriormente per causa sua. Si fece forza e ignorò il segnale.
“Vuoi dirmi che cos’è successo questa mattina?” domandò sorridendo “Ho visto arrivare uno straniero, ma non ho capito granché…”
“L’Aethalas…” precisò il giovane “Si tratta di Narsas, il figlio di Varsya. Ha voluto a tutti i costi unirsi alla spedizione, ma non prima di averci accusati sottilmente di tradimento!”
“Tradimento?! Perché mai?” esclamò Dionissa, sgranando gli occhi.
Shion sospirò, scuotendo la testa. Nel suo sguardo transitò un’ombra di paura.
“Non lo so. Ha detto a Adara che l’avrebbe seguita per controllare la situazione, poiché la Profezia parla di un “tradimento proveniente dal sangue del re”…”
La punta fredda tra le spalle di Dionissa aumentò la pressione e tutto intorno a lei si distorse, facendole girare la testa. Succedeva così, quando il Kalah cercava di parlarle, quando le sue doti di veggente prendevano in sopravvento sulla sua fragile persona e uno stato simile al trance calava su di lei senza che potesse sottrarvisi.
Portò le mani alle tempie, ma fu solo un attimo. Tutto tornò alla normalità.
“Dionissa!”
Il tono concitato del fratello la riportò alla realtà, mentre la stanchezza aggiuntiva, derivante da quello sforzo, si ripercuoteva sul suo fisico debilitato.
“Non… non è nulla…”
“Hai avuto una…”
“No. E’ stato solo un mancamento. Continua, ti prego”.
La preoccupazione dipinta sul volto del principe non fece che aumentare, ma riprese comunque il discorso che aveva interrotto.
“Gli Aethalas, per qualche recondito motivo, sono convinti che uno di noi stia giocando sporco e stia remando contro la Profezia. Ci controllano. Per questo hanno catturato nostro padre e inviato un arciere guerriero. Adara ha acconsentito a portarselo dietro, ma io sono persuaso che non sia stata una scelta accorta”.
“Oh, per le stelle!” proruppe lei, angosciata.
Shion annuì, mentre serrava le dita intorno alle sue, a cercare conforto.
“Dionissa, tu…” mormorò afflitto “Tu… non ha visto nulla di questo?”
La principessa prese fiato e le sue labbra tremarono, mentre cercava la risposta.
“Sì…” replicò incerta.
“Perché non ci hai detto niente?” la rimproverò lui.
“Perché non ci credo. Io non penso che uno di noi, nelle cui vene scorre il sangue del reggente, possa essere uno spergiuro. Abbiamo votato le nostre vite a proteggere il nostro mondo, a qualsiasi costo, mettendo la salvezza dei Due Regni davanti alle nostre esigenze personali. Tutti noi abbiamo sacrificato qualcosa di prezioso, io lo sento. La mamma, tu, Adara, nostro padre… e anch’io. Non posso pensare che chi ama così tanto la nostra terra possa sconsideratamente volere il suo male. Non volontariamente, almeno. Non consapevolmente”.
Shion trattenne il respiro, raggelandosi nonostante la temperatura mite.
“Che… che cosa vuoi dire?”
Dionissa strinse le palpebre, come se stesse tentando di varcare la soglia delle apparenze, come se sapesse qualcosa che lei stessa rifiutava di metabolizzare.
“La Profezia parla di un traditore, su questo i Guardiani del Mare hanno ragione. All’origine della maledizione, forse destinato a tornare per impedirne il compimento o per girarlo a suo vantaggio. Ma non lo identifica. “Sangue del re” potrebbe voler dire molte cose. Ricordati che anche a Iomhar c’è un reggente”.
“Ma Anthos non appartiene alla stirpe reale! Non è figlio del suo predecessore! Lui è escluso dal sospetto degli Aethalas!”
“Già…” mormorò lei “Ma non sappiamo nulla sulle sue origini. Anche se io sono convinta che non sia di lui che i testi parlano”.
“E quindi?” proruppe Shion, sempre più frastornato.
“Io penso che Irkalla e Amathira siano stati ingannati. E che il creato sia caduto per una sporca bugia. Un essere spregevole è intervenuto sul destino. Chi ha fatto questo, ha atteso il tempo prescritto e si servirà di qualsiasi mezzo per portare a compimento il suo progetto in quest’epoca. In ciò è il vero tradimento, quello perpetrato ai danni degli dei. Ma… forse sbaglio. Forse avrei dovuto far prevalere meno le mie personali convinzioni…”.
Il giovane non riuscì a staccare gli occhi dalla sorella.
“Shion…” continuò lei, mentre una ruga compariva tra le sue sopracciglia sottili, componendole i lineamenti nel dolore “Siamo noi mortali a rischiare di essere raggirati e illusi. Di divenire pedine inconsapevoli tra gli artigli malvagi di chi ha già causato la rovina. Convinti per plagio di agire per il bene comune, mentre al contrario stiamo avvallando il male assoluto. Dobbiamo rimanere all’erta e non allontanarci dal sentiero tracciato dalla Profezia. E’ l’unico modo per non cadere…”
“Dionissa… che cosa dobbiamo fare, allora?”
Lei scosse la testa, in un frusciare di veli preziosi, asciugandosi una lacrima.
“Il mio potere non giunge a tanto. Non più. Se solo non fossi così debilitata, potrei richiamare il Kalah e avere le risposte che cerchiamo. Ma non è così. Dobbiamo attendere il ritorno di Adara e sperare che Anthos voglia aiutarci. Lui è più forte di me, ne sono convinta”.
“E se il reggente del Nord rifiutasse l’alleanza? Come ce la caveremo?”
“Non succederà, vedrai. Ho fiducia in nostra sorella…”
“Ma nostro padre potrebbe correre un pericolo sempre più vasto, nel frattempo. Il messaggio che ci ha inviato Varsya ha molto preoccupato nostra madre. Ho cercato di non coinvolgerla, ma ha un sesto senso cui è difficile sottrarsi!”
La principessa sorrise debolmente, stringendo il ciondolo tra le dita, gli occhi luccicanti di speranza. Il laccio dorato aveva ancora il suo profumo. Quello di Aska Rei, che le aveva giurato amore eterno. Quello che non può morire.
“Gli Aethalas, per quanto rudi possano essere, stanno facendo il loro dovere” rispose “Vigilano. Anche se a noi il loro modo di agire non piace. Non voglio privarli a priori della mia fiducia e neanche la mamma. Altrimenti, avrebbe ordinato la cattura di Narsas e si sarebbe precipitata di persona tra le dune con l’esercito schierato”.
Shion aggrottò la fronte, pensieroso.
“Dimmi ciò che stai tacendo…” aggiunse lei.
Un libro aperto. Il principe sospirò. Era ricascato nel suo difetto e, inoltre, sottrarsi all’attitudine intuitiva di Dionissa era pressoché impossibile.
“Insieme con la missiva gli Aethalas hanno inviato un regalo per te. Scrivono che si tratta di una medicina di loro invenzione e sperano che possa guarirti… Io non so se sia il caso di farci affidamento…”
Aprì la mano e sul palmo brillò una fialetta sigillata di vetro blu scuro, contenente un liquido dall’aspetto vischioso.
“Se tu fossi convinto al cento per cento di un loro imbroglio, sono sicura che l’avresti distrutta senza portarmela” affermò lei.
“Io… io non sono convinto di niente in realtà…” sussurrò lui debolmente.
“Shion…”
“No… non mi guardare così, ti prego. Dionissa, come vorrei che fossi tu a portare le tre Pietre sacre! Sei tu la vera erede di Elestorya, io sono solo nato un anno prima di te! Questo… questo diadema, su di me, ha un peso eccessivo, io non posso… non posso davvero…”
“Fratello…”
Lui nascose gli occhi dietro la mano, per impedire all’angoscia di trovare un varco. Per non farsi vedere irresoluto ed esitante. Per non essere l’anello debole di una catena che non si doveva assolutamente spezzare.
“Io per te ci sarò sempre, Shion…” mormorò lei “Se tu dovessi avere bisogno del mio aiuto e me lo chiedessi, io darei anche la breve vita che mi resta per te…Ma l’erede sei tu. Non puoi cambiare le cose a tuo piacimento”.
“Dionissa…”
La guardò in volto e quegli occhi chiari, privi di qualunque egoismo, gli penetrarono nell’anima, facendolo sentire indegno e imbarazzato dalla propria debolezza. Fece per parlare, ma poi cambiò idea.
La sorella prese la fiala dalle sue dita spalancate e chiamò la sua ancella, consegnandole la boccetta e pregandola di servire il suo infuso preferito.
“Non offenderò gli Aethalas con il mio dubbio” ribadì con convinzione.
Lo sguardo di Shion era un tormentoso arcobaleno di contrasti, attraverso il quale non si leggeva altro che uno sconforto immenso.
Toula rientrò nella camera, reggendo il vassoio con le preziose tazze, dalle quali proveniva un profumo intenso di fiori. Stappò il piccolo contenitore di vetro blu, per versarne il contenuto nella tisana della principessa e alcune gocce oleose le scivolarono sulle dita. Distrattamente, per non fare ancora attendere le due altezze reali, si leccò l’indice e il pollice e poi rovesciò il resto del medicinale nel liquido dolcemente rosato.
Il gelido buio sfiorò nuovamente le spalle della veggente e tutto perse il colore, ma durò solo un secondo.
Un gorgoglio strozzato li fece voltare contemporaneamente.
“Toula!!”
Il grido terrorizzato proruppe dalla labbra di Dionissa, mentre Shion si alzò in piedi di scatto, paralizzato dall’orrore.
La dama di compagnia della principessa vacillava, con lo sguardo vitreo, emettendo rantolii spaventosi, mentre una schiuma rossastra le si riversava dalla bocca lungo il collo, che la poveretta si teneva con forza, nel disperato tentativo di respirare.
Crollò a terra, agonizzando e boccheggiando, l’espressione stravolta dalla mancanza d’aria, penosamente scossa dalle convulsioni.
“Shion!” gridò la principessa, mentre il fratello si riscuoteva dal torpore che l’aveva paralizzato e si precipitava verso la donna riversa al suolo.
La sollevò dal pavimento, cercando un segno di vita, mentre Dionissa piangeva disperatamente a un passo da lui.
Tutto era durato pochi, tragici secondi.
Girò la testa verso la sorella, lo sguardo velato dallo shock.
“E’… morta…” mormorò.
☼
Anthos posò un ginocchio a terra e le rivolse uno sguardo cupo: le sue iridi color ambra vibravano di una luce spietata e inumana al lucore della torcia, che il guardiano del carcere teneva sollevata con riguardo, la mano che tremava leggermente, la fiamma aranciata e fumosa che ondeggiava al ritmo della sua paura.
Màrsali fece leva con i polsi e indietreggiò, ma le catene le impedirono di andare oltre, così fu costretta a rimanere immobile, atterrita dal principe, che stava a poche spanne da lei con un sorriso sprezzante e crudele sul volto.
Le afferrò il mento tra il pollice e l’indice e la costrinse a girare il viso in piena luce, nella sua direzione. Gli occhi della ragazza si velarono di lacrime e le immagini dell’esplosione cui aveva assistito tornarono prepotentemente a farle pulsare il cuore di profonda disperazione.
Poi successe.
La contingenza si distorse e le stelle splendenti del cielo del Nord, distanti e irraggiungibili oltre le mura di pietra scura, presero a brillare nella sua anima, parlandole nella lingua che solo le veggenti erano in grado di interpretare.
Le chiedevano di ascoltare, le dicevano di tenere a bada il panico, poiché da lei sarebbe dipeso uno sfilacciato brandello di futuro, le urlavano di non trattenere il suo potere, la imploravano di abbandonarsi, di usarlo a costo della vita e di non temere. Perché non era quello il suo momento, non era quella l’ora destinata alla sua morte, non avrebbe dovuto dimenticarlo, quando lui le avrebbe fatto la sua richiesta. Era il suo dovere, il suo compito...
“E’ lei” affermò il principe, rivolto al carceriere “Lasciaci!”
L’uomo si inchinò senza proferire parola e agganciò la fiaccola ad un pesante anello di bronzo, conficcato nella parete ghiacciata. Sparì in silenzio, più in fretta che poté.
La voce profonda del reggente interruppe la visione.
Màrsali ricambiò il suo sguardo, il petto che si sollevava e si abbassava velocemente per la tensione.
Anthos osservò i segni blu tracciati sulle sue mani, i bracciali lavorati con i motivi geometrici di Odhran e la fascia decorata che tratteneva i lunghi capelli biondi.
“Ci tieni alla pelle, veggente?” le domandò retorico.
Lei annuì leggermente, senza che la voce potesse uscirle dalla bocca, asciutta e tremante.
Il principe la lasciò e sedette a gambe incrociate sul pavimento, difronte a lei, continuando a squadrarla, indecifrabile.
Il medaglione con le Tre Pietre, penzolante sul suo petto, mandò un bagliore accecante e Màrsali lo fissò, come ipnotizzata. Non l’aveva mai visto così da vicino. L’amuleto aveva la stessa età del creato ed era un elemento essenziale della Profezia. I suoi poteri andavano oltre ogni immaginazione e ciascuna delle Gemme azzurrate rappresentava una forza necessaria al mondo, un’essenza leggendaria, che si poneva in equilibrio perfetto con la sua controparte, rappresentata dal diadema rosseggiante del Sud.
Quel magnifico gioiello era anche una difesa. I miti antichi raccontavano che nessun essere umano avrebbe potuto indossarlo, se esso stesso non lo avesse riconosciuto come legittimo latore. Allora perché quell’uomo spietato riusciva a portarlo addosso senza subirne le giuste conseguenze? Avrebbe dovuto bruciare come un tizzone d’inferno, invece era vivo e vegeto in tutta la sua ferocia!
Forse, era un mago così potente da riuscire a dominare anche il medaglione o, forse, quando era stato dichiarato reggente di Iomhar, Anthos non era ancora così malvagio. Forse, invece, tutte quelle parole erano solo stupide credenze e l’amuleto serviva unicamente a rendere, se possibile, più spaventoso il principe del Nord.
“Il medaglione ti impedirà di leggerlo, piccola Màrsali. Non potrai usare il tuo dono su di lui, nemmeno se tu fossi la veggente più potente mai esistita…”
La voce gentile di Siavon risuonò nella sua memoria, causandole una fitta dolorosa. Il ricordo della spaventosa morte della sua cara maestra le insinuò una scossa di rabbia e il suo sguardo si accese.
Non si sarebbe data per vinta. Non avrebbe avuto paura. Non quel giorno.
“Bene…” commentò il giovane con un sogghigno, scorgendo il cambiamento negli occhi celesti della ragazza “Apprezzo sinceramente chi non si arrende. Ma apprezzo ancora di più chi esegue i miei ordini con fedeltà incondizionata”.
“Sono totalmente devota a Iomhar” rispose lei.
Anthos rise, divertito dalla replica.
“Attenta, mocciosa, le parole ambigue potrebbero costarti care”.
Màrsali attese che lui continuasse, senza più mostrare emozione alcuna. Nessun timore. Nessuna rabbia. Nessuna vendetta. Nessun desiderio. Come Siavon le aveva insegnato. Come la neve candida della sua terra.
“Che cosa desiderate da me, altezza?” domandò, cercando di mantenere una tonalità piatta.
“Sei una veggente, se i dehalbh tracciati sulla tua pelle non mentono. Giovane, è vero, ma l’età non conta nel potere, non credi?”
“Lo sono” rispose lei “Ma non sono forte come voi pensate. Il mio cammino è appena all’inizio. L’unica a possedere il dono in tutta la sua probabilità è stata da voi uccisa”.
“Risparmiami la paternale!” ringhiò lui spazientito.
Màrsali ricacciò indietro le lacrime, sollevando nuovamente il viso alla luce incerta della fiamma.
Bianca. Sii bianca come il cielo del Nord.
“Quello che ti chiederò dovrà restare tra me e te” proseguì lui “Per il tuo bene e per quello di Jarlath. Credo di essermi spiegato, ragazzina…”.
“Sono tenuta al segreto”.
“Buon per te. Quanto sei brava a interpretare i sogni?”
Màrsali sgranò gli occhi, incredula. Possibile che il principe fosse sceso nelle segrete e avesse voluto incontrarla solo per conoscere il significato di un sogno? Perché non tentava lui stesso di attribuirgli un significato, se era così potente nella magia?
La sua attenzione fu nuovamente catturata dal medaglione. Forse era per quello: il gioiello impediva anche al principe di leggere se stesso, per qualche recondita ragione. Oppure non funzionava come avrebbe dovuto.
A quell’idea, la ragazza fu attraversata da un brivido: se l’amuleto non stava realmente svolgendo il suo compito, sarebbero stati tutti perduti, tutti! Impossibile…
“Non so rispondervi, non l’ho mai fatto”.
Anthos aggrottò la fronte e si fece dubbioso per un istante. Poi riassunse l’espressione corrucciata e fredda che gli apparteneva.
“Comincerai ora” ordinò “E cerca di non sbagliare”.
La guardò intensamente e a Màrsali parve, stranamente, che sul suo volto attraente passasse un’ombra di sofferenza, come se in mezzo al suo essere privo di pietà albergassero anche altri sentimenti ormai sopiti.
Il principe esitò, ma fu solo un attimo.
Iniziò a raccontare, rendendo le immagini provenienti dal mondo onirico sorprendentemente reali, rivivendo in quelle parole l’attimo della sua morte, il bruciore della spada, la dolcezza della voce misteriosa, il sollievo del trapasso.
Cercò di controllare il respiro, che percepiva farsi più affannoso via via che il sogno si sgranava dalla sua memoria, si mantenne distaccato per non far comprendere alla veggente il turbamento che esso gli provocava, per evitare che la preoccupazione galleggiasse nel suo sguardo algido, per dare l’impressione che il significato profondo di quelle scene fosse solo una mera curiosità e nient’altro.
Vide luccicare le lacrime negli occhi azzurri della fanciulla incatenata e comprese di essere stato chiaro e realistico e che, nonostante tutto, a fronte della sua vita che sfumava per sempre, neppure lei riusciva più a odiarlo. Capì, in quel momento, che sarebbe morto davvero. In un tempo non troppo lontano. Realizzò di dover assolutamente conoscere tutto, per prepararsi ad affrontare la fine, prenderla di sorpresa e sconfiggerla. Di bramare necessariamente di conoscere come sarebbe successo e il motivo… poiché solo ciò che non si comprende fa realmente paura.
Màrsali ascoltò la descrizione accurata con ansia crescente, come se quegli eventi irreali scorressero anche sulla sua pelle, attraverso i contorti disegni blu che si snodavano sul suo corpo sottile.
Il sogno era morte. Era vita e morte insieme. Era il principe del Nord che li perdeva tutti ed era l’amore che li salvava tutti. Era volontà e rinuncia. Era resa e rivalsa. Il sogno era la Profezia che indicava la strada. Ma la strada non era tracciata. Semplicemente non esisteva. Un ponte interrotto su un baratro nero.
Si coprì il viso con le mani intirizzite, sussultando nello sforzo di non vedere, sapendo che invece avrebbe dovuto farlo, fino al punto in cui le era concesso. Calde lacrime scesero sulle sue guance sporche di terra, lasciando tracce salate nella polvere, senza che potesse trattenerle. L’empatia la travolse e le diede il medesimo dolore che aveva scorto, le fece provare il sollievo e la rassegnazione, il tetro finale.
Il racconto terminò e Màrsali si inchinò, con la fronte al suolo, sul freddo pavimento della cella, davanti ad Anthos di Iomhar, che la fissò sconcertato.
“Mio signore…” sussurrò con la voce rotta dal pianto “Mio signore, dovete salvarci… Solo voi potete farlo, vi prego…”
“Che… che cosa stai dicendo!?” disse lui, spalancando gli occhi “Che cosa significa?”
La ragazza si sollevò, mantenendo la mano sul cuore, in segno di sincerità.
“La vostra visione non è chiara, non del tutto… ma posso dirvi che siete davanti a un bivio e le vostre decisioni porteranno il creato alla rovina. Oppure alla salvezza. La spada, la vostra, quella che portate al fianco anche ora, siete voi. Voi, mio signore, dovrete scegliere di morire… oppure tutto sarà perduto…”
“Stai mentendo!”
“No, non lo farei mai! Vi prego, principe, ascoltatemi! E’ la Profezia che vi sta parlando! Voi la conoscete, ma vi siete rifiutato di seguirla e la strada che è stata tracciata millenni or sono si è cancellata. Perduta per sempre! Siete voi il responsabile… dunque l’arbitrio finale cade sulle vostre spalle. Se vi opporrete alla fine, tutto sarà perduto! Se, al contrario, rinuncerete…”
“La Profezia è una immane sciocchezza! Non esiste nulla di definito! Mi stai facendo perdere la pazienza, stolta ragazzina!!” tuonò lui al colmo della collera.
“Altezza… altezza, vi prego… cercate nel vostro cuore, se non confidate nelle preziose righe del testo sacro… Il medaglione! Oh, lo giuro sulla Luna crescente! Il medaglione non sta funzionando correttamente e voi confidate troppo nel suo potere! Lo sapete anche voi, ne sono certa!”
“Stai farneticando! Le Tre Pietre risalgono alla notte dei tempi e solo io sono in grado di usarle! L’amuleto risponde al mio potere esattamente come deve!”
Màrsali scosse la testa, asciugandosi le lacrime, restando prostrata umilmente davanti ad Anthos, un gesto che mai e poi mai avrebbe pensato di compiere, soprattutto per colui che le aveva strappato quanto possedeva di più caro. Ma doveva riuscire a smuoverlo, a convincerlo…
“Il medaglione impedisce a coloro che vedono il futuro di leggere dentro di voi, mio signore. Ma non può impedire a un essere umano di sognare e il vostro incubo è un messaggio disperato del destino, l’unico in grado di essere compreso, di superare i vostri poteri e quelli del gioiello che vi difende. Io ringrazio gli dei, perché siete venuto da me e non avete sottovalutato l’angoscia che quel sogno vi ha provocato…”
“Angoscia?” il giovane sogghignò spietato “La mia era una mera curiosità, ma vedo che sei solo una sciocca ragazzina superstiziosa, che osa minacciarmi con una patetica menzogna!”
“No, mio principe. Vi direi di consultare altre veggenti, ma io sono l’unica rimasta nel Regno. Le mie parole sono veritiere. Perciò v’imploro, credetemi, fidatevi di me… uccidetemi piuttosto se vi sentite offeso, ma non dubitate di quello che vi dico. Io amo Iomhar, farei qualsiasi cosa per la sua salvezza…”
“Come inventare una valanga di panzane, secondo le quali io, l’odiato reggente, sarei il responsabile della deviazione di una Profezia che non esiste, se non nei cervelli bacati dei vecchi che se la bevono, e dovrei togliermi la vita per salvare il mio Regno? Mi credi un idiota? Inoltre, proferendo tali stupidaggini, pretendi che io abbia fiducia in te? Non farmi ridere! Con chi credi di parlare, ragazzina!?”
Màrsali congiunse le mani, incapace di trovare altri termini che potessero persuaderlo della sua onestà. Se solo ci fosse stata Siavon con lei… se solo non fosse stata l’unica donna con il dono, se…
“La principessa Dionissa…” mormorò.
Anthos corrugò la fronte, terribilmente adirato, rimettendosi in piedi. La guardò torvo.
“Come?”
“La principessa di Elestorya, la maggiore…” riprese lei con un filo di speranza nella voce “Possiede la vista. Loro lo chiamano Kalah. Chiedete a lei, se non credete a me! Vi scongiuro, non persistete in questo cammino di morte!”
Il principe la fissò a lungo, ma sul suo volto non trapelò nessuna emozione. Le sue remote riflessioni rimasero inesplicabili.
Màrsali sperò con tutta se stessa che stesse valutando la possibilità di rivolgersi alla veggente di Erinna.
Ma non fu così.
“Io non ti credo. Se ti sei illusa di potermi spaventare per indurmi a sacrificare me stesso, hai sbagliato strategia”.
La fece alzare con uno strattone e la guardò dritta negli occhi, severo e terrificante.
Le posò l’indice e il medio congiunti sulle labbra, facendola rabbrividire.
“E poiché non posso correre il rischio che tu vada a raccontare in giro questa storia, tu non parlerai più. Quando cercherai di affrontare questo argomento, la tua voce mancherà e soffrirai terribilmente, finché non desisterai per sempre”.
“Mio signore… non fatelo…”
Un guizzo di magia gli avvolse le dita e la trapassò implacabile. La ragazza chiuse gli occhi, senza più forze e piombò pesantemente a terra, lo sconforto che le serrava il cuore come un artiglio di ferro acuminato.
La magia si dissolse.
Anthos le girò le spalle e si diresse verso l’uscita, battendo un colpo sulla pesante grata che serrava la cella.
“Si dice che le veggenti possano leggere le stelle, a patto di non farsi mai possedere da un uomo” affermò gelido “Chissà se ciò corrisponde al vero”.
Màrsali spalancò gli occhi e il suo cuore prese a battere furiosamente.
Il bieco guardiano della prigione comparve sulla soglia, spalancando l’inferriata con un rugginoso cigolio e inchinandosi al reggente.
“Carceriere” continuò questi “La notte fa freddo quaggiù nelle segrete, non è vero? La ragazza è tua. Fanne ciò che vuoi per scaldarti il riposo”.
“No!! Altezza, vi prego!! Non vi ho mentito!”
Le grida di supplica della giovane si persero nel buio, inascoltate, alle sue spalle, mentre il sorvegliante chiudeva la porta dietro di sé con un tonfo secco. |
Ritorna all'indice
Capitolo 8
*** Intorno al fuoco ***
Intorno al fuoco
Aska Rei si voltò, osservando la scena con un guizzo di divertimento negli occhi color acciaio: Adara cavalcava affiancata a Narsas, in coda alla colonna in marcia e l’arciere talvolta alzava il capo, ma con sempre meno riluttanza per partecipare a quel dialogo improbabile.
Non riusciva a scorgere l’espressione del giovane, ma da come la principessa si muoveva in sella mentre discorreva, pareva fosse in parte riuscita nell’intento di rompere il ghiaccio. Uno a zero per lei. Indubitabile.
Aska Rei alzò il viso abbronzato verso la volta celeste.
Il sole stava tramontando, annidandosi discreto tra le montagne, e l’aria si era fatta sensibilmente più fresca. Le acque del torrente si erano rabbuiate, assumendo una tinta violetta e lo sciacquio persistente invitava con sempre maggiore insistenza al riposo. Sottili striature di nebbia iniziavano ad attorcigliarsi intorno alla possente base dei Rhaida, rendendo meno nitida la visuale dell’orizzonte.
Il capitano si guardò intorno, vagliando la posizione più opportuna per trascorrere la notte: poco distante si elevava di pochi metri uno sperone erboso, abbastanza isolato dalla valle e poco lontano dall’acqua, che forse garantiva una possibilità.
“Dare Yoon!” chiamò con voce ferma.
“Agli ordini” scattò il soldato dietro di lui, affiancando il cavallo.
Era un uomo con i capelli neri e le iridi blu notte, vestito con l’uniforme della Guardia Reale, che mostrava un’espressione decisa ed efficiente sul volto.
“Prendi due uomini e andate a controllare quella sporgenza. Se si rivelerà adatta, monteremo lassù il campo, prima che calino le tenebre. Attendo il vostro riscontro”.
“Sissignore!”
Il suo secondo partì subito a spron battuto, seguito dai colleghi prescelti, sollevando una nuvola di polvere, che si levò leggera nell’aria. Pochi minuti dopo, Aska Rei vide accendersi le due torce nella luce calante del tramonto. Era il segnale convenuto per l’idoneità del posto.
“Colonna al galoppo!” ordinò stentoreo, spostando le redini sulla destra, in direzione del pianoro.
Adara, dopo alcuni tentativi andati a vuoto, era riuscita a far sbottonare un po’ l’arciere del deserto, attaccando un breve discorso sulle armi e sull’addestramento necessario per padroneggiarle.
“Forse per te sarà strano” gli aveva detto sorridendo “Ma quando assistevo alle esercitazioni di mio padre e di mio fratello con la spada, provavo un forte senso d’invidia. In quei frangenti, avrei voluto incrociare la lama con loro per mettermi alla prova… ma anche per trascorrere un po’ di tempo in loro compagnia. Con il trascorrere degli anni, sapevo di essere destinata a vederli sempre più raramente. Credo che il punto fosse più quello, in realtà”.
Narsas l’aveva squadrata con i suoi occhi scuri, una lieve vena di curiosità nel mare placido della sua profonda illeggibilità.
“Ma non pensare che io sia una guerrafondaia, eh!” aveva continuato lei, sotto quell’occhiata stranita “Quei movimenti eleganti e calibrati, al mio sguardo di bambina, sembravano una danza fiera e decisamente molto più divertente di quelle che eravamo tenute a imparare noi fanciulle!”
Il guerriero aveva fatto balenare un rapido sorriso, ma non aveva risposto.
“Poi, un giorno, Dionissa mi ha suggerito di chiedere il permesso al re. In fondo, mia madre è una Thaisa e poi anche una principessa ha il sacrosanto diritto di difendersi da eventuali sgradevoli spasimanti!”
Lui si era girato nella sua direzione e aveva inarcato un sopracciglio, alquanto spiazzato dall’affermazione.
“Beh… non che a me sia mai successo…” aveva balbettato Adara, dopo aver realizzato di aver fatto la figura della virago “Quando mio padre ha acconsentito e ho potuto tenere in mano la mia spada, mi sono sentita davvero realizzata! Aska Rei mi ha poi insegnato tutto ciò che sa, anche se non penso di essere così dotata”.
“Eppure, avete vinto voi all’Anello del Sole” aveva commentato lui pacato, ponendo fine al suo lungo silenzio “Siete modesta”.
“Ho vinto, ma sinceramente credo di aver avuto molta fortuna. O, semplicemente, l’occasione giusta prima del mio sfidante”.
Narsas inspirò, perso per un istante nei suoi pensieri.
“Anche tu ritieni che sia stata la Profezia a guidare la mia mano?” domandò la ragazza, lievemente rattristata.
L’arciere abbassò a terra il viso e i riccioli castani, non trattenuti dalle fasce colorate che portava tra i capelli, gli scivolarono sugli omeri. L’orecchino color carminio scintillò tra le ciocche scure, mentre scuoteva la testa.
“Può darsi…”
“Sei una persona sincera, guerriero Aethalas. Lo apprezzo molto. Sono felice che tu faccia parte della squadra, anche se nascondi le tue motivazioni ultime”.
Il giovane sorrise lievemente, in risposta all’intuito femminile dell’interlocutrice.
“Mi ricordate mia sorella…”
“Oh, davvero? Anche lei è abile come te con l’arco?”
“Sì. Ma mio padre non è molto felice di questa sua predisposizione. Si è molto adirato, quando ha scoperto che le stavo insegnando a tirare, così ho dovuto smettere con le lezioni. Phylana ormai si esercita da sola, quando nessuno la vede”.
La principessa si era domandata interiormente quali potessero essere le motivazioni di Varsya. In fondo, gli Aethalas vivevano in simbiosi con i loro archi. Forse era un’attività prettamente maschile o forse avrebbe voluto che la figlia diventasse una guaritrice o una sposa degna del suo rango.
Lo sguardo di Narsas si era velato di nostalgia e di amarezza e Adara aveva cercato di risollevargli il morale.
“Mi dispiace” aveva detto, franca “Anch’io sono molto legata a mia sorella e penso che mi mancherà molto”.
Il guerriero aveva abbassato lo sguardo, imbarazzato da quella confidenza.
“Perché non lo insegni a me?”
“Come dite?” aveva esclamato lui, sgranando gli occhi.
“Mi piacerebbe imparare a usare l’arco” aveva affermato Adara con gentilezza.
Narsas non era riuscito a contenere l’espressione di immenso stupore che gli si era dipinta in volto. Non aveva replicato, poiché era giunto l’ordine di procedere al galoppo.
“Che cosa gli hai detto?” chiese Aska Rei, ridacchiando sommessamente e gettando un’occhiata oltre le fiamme scoppiettanti del falò “Quando ti guarda, sembra che stia assistendo ad un’apparizione ultraterrena”.
“Dai, Rei, piantala!” borbottò Adara piccata, a sua volta sbirciando tra le lingue rosse e scoppiettanti “Gli ho solo domandato di insegnarmi a usare l’arco!”
“Tu cosa?” fece lui, trattenendo a stento l’ilarità.
“Non vedo il problema!”
Il capitano iniziò a ridere di gusto, finché Adara, seccata, non gli lanciò lo stivale che si era sfilata nel frattempo.
“Lo sai che l’arte dell’arco per gli Aethalas è differente in ogni famiglia? Si tramanda di generazione in generazione, come una ricetta segreta, e nulla trapela al di fuori della tribù interessata. Stesso discorso per le pozioni che usano sulle frecce. E’ una questione molto personale, a dirla tutta”.
“Ah, ecco perché mi ha guardata così…”
“Sarebbe stato meno imbarazzante per lui se tu gli avessi chiesto di spogliarsi completamente!” esclamò Aska Rei, sghignazzando selvaggiamente.
“Il solito esagerato!”.
“Tu credi? Sei la principessa, anche se non ricorri mai al tuo titolo. L’hai messo in crisi. Di regola, non potrebbe parlarti di come i Guardiani del Mare imparano a tirare, ma poiché ne hai fatto richiesta, dall’altro lato, si sentirà in dovere di soddisfare il tuo desiderio…”
“Gli dirò che ho cambiato idea. Non voglio che si senta costretto”.
“Forse è meglio…” ridacchiò il giovane.
Poi cambiò posa, facendosi serio e autorevole.
“Che c’è ancora?”
“Stai attenta con lui, Adara. Anche se si è un po’ sciolto, non sappiamo dove voglia arrivare, in realtà. Lui dubita della schiettezza della famiglia reale, di cui tu fai parte. Hai visto come si è comportato al suo arrivo nella capitale. Ha mostrato una voluta mancanza di rispetto nei confronti del reggente tuo fratello. Non è detto che non sia più pericoloso di quanto immaginiamo”.
“Più mi conoscerà, più ammetterà che sono in buona fede!”
“E’ vero. Questo potrebbe essere il lato positivo della tua iniziativa. Ma c’è un’altra questione…” aggiunse il capitano, con un certo imbarazzo nella voce.
La ragazza tacque, incuriosita: era quasi impossibile mettere in difficoltà Aska Rei e non capiva sinceramente dove volesse arrivare.
“Lui è un uomo del deserto. E tu, al di là del rango, sei una giovane donna… esuberante e attraente. Potrebbe fraintendere le tue intenzioni amichevoli”.
Adara arrossì violentemente.
“Ma cosa dici, Rei! Ho parlato di armi e combattimenti per tutto il tempo, farei scappare la voglia anche a un dongiovanni incallito! Ho il fascino di un incudine!”
“Questo lo dici tu” replicò lui, scrollando la testa “Non puoi sapere che cosa di te è in grado di fare breccia nella scorza di un guerriero”.
“Beh…” sospirò lei impacciata “Starò attenta, se sei così preoccupato!”
“Bene!” esclamò il capitano, alzandosi in piedi “Vado. E’ ora di assegnare i turni di guardia!”.
Narsas si era seduto poco discosto dagli altri e aveva aperto il proprio bagaglio per controllare che tutto fosse in ordine. Le boccette vetrose rosse e verdi, contenenti le sostanze destinate a imbibire le micidiali punte degli strali, non si erano fortuitamente danneggiate, neppure con il disordinato galoppo della sua poco collaborativa cavalcatura: le asticelle delle frecce giacevano perfettamente sistemate nella sua faretra di cuoio.
Sarebbe stato opportuno avvolgere le fiale nelle bende, comunque, per evitare incidenti: sfiorare anche solo per sbaglio il liquido contenuto in una di quelle ampolle color carminio avrebbe portato conseguenze letali.
Dopo aver indossato un paio di guanti di pelle, strappò lunghe strisce di stoffa da un panno ed eseguì l’operazione di imballaggio con cautela estrema, verificandone più volte il risultato. I contenitori non tintinnavano più ed erano al sicuro nella loro scatola di legno sbalzato, immuni alle sgroppate del destriero.
Osservò gli uomini che si davano da fare intorno al fuoco, innalzando con velocità e precisione le ultime tende per la notte: erano quasi tutti originari di Erinna, eppure sembravano a loro agio in quello spazio sconfinato ed erano lesti e sciolti nelle manovre quasi quanto le tribù nomadi, che compivano quelle operazioni da quando era stato creato il mondo.
L’arciere alzò il viso verso le prime stelle, occhieggianti nel cielo color indaco del crepuscolo: la sua mente gli proiettò le immagini delle tende bianche degli Aethalas, raccolte intorno allo specchio d’acqua dell’oasi e illuminate dai bagliori arancioni delle vampe, riproducendole così come le aveva lasciate il giorno in cui era partito, accollandosi il gravoso compito che portava sulle spalle.
Trasse la lama acuminata che portava al fianco dal fodero dorato e iniziò a scortecciare un sottile rametto di legno, sollevando a tratti lo sguardo oltre il riverbero caldo del fuoco.
La principessa stava discorrendo con il capitano e i due sembravano molto in confidenza, così come lei gli aveva raccontato poco prima. Cresciuti insieme come due fratelli, nonostante la differenza d’età, con lui che l’aveva anche addestrata nell’arte della spada.
Conosceva di fama Aska Rei e gli risultava quasi impossibile credere che avesse perso il duello decisivo con la sua giovane allieva. Invece, i fatti si erano dipanati in quell’improbabile direzione, spinti da una forza incomprensibile, che poteva essere mossa soltanto dalla Profezia. Non aveva voluto mostrarsi scortese con Adara, mettendo in dubbio la sua bravura con la spada, ma era sua ferma convinzione che realmente lei fosse stata designata al ruolo di Campionessa da Amathira in persona.
Sperò con tutto se stesso che fosse destinata unicamente a quello. Che non fosse lei la traditrice del Regno e che non sarebbe mai stato costretto a usare il suo arco per ucciderla. Che la sua schiettezza non fosse solo apparenza.
Si voltò verso di lei, continuando il lavoro.
La ragazza si era cambiata in vista della temperatura notturna, indossando un paio di aderenti pantaloni color cuoio e una casacca a maniche lunghe dello stesso colore, chiusa in vita da una leggera fascia scarlatta. Le frange di seta scendevano sui suoi fianchi e ondeggiavano armoniose in linea con i suoi movimenti. I lunghi capelli castani erano sciolti e sparsi sulla schiena, le perline di vetro colorato intrecciate alle folte ciocche baluginavano al chiarore delle fiamme.
Quel pomeriggio, quando lo aveva affiancato nella marcia, Narsas aveva intravisto su di lei il Crescente, la punta superiore della falce che sporgeva nerissima e sottile dall’orlo della sua ampia gonna a vita bassa. Il suo retaggio Aethalas nutriva un reverenziale rispetto per quel simbolo sacro e per il suo significato, così aveva abbassato rispettosamente lo sguardo a terra.
Fermò il coltello a metà del legno che stava assottigliando e scosse la testa, adirato con se stesso.
L’aveva abbassato con un secondo di ritardo di troppo, perché invece il suo sangue di giovane uomo l’aveva fatto soffermare con molta meno deferenza sulla sua pelle abbronzata e sulle forme morbide dei suoi fianchi.
Lei era bella. Bella e sfacciata.
Gli aveva domandato di darle lezione di tiro e sicuramente non poteva conoscere il senso della richiesta che gli aveva rivolto; semplicemente, si era mostrata gentile, al contrario di lui. Accogliere quell’istanza un po’ fuori luogo, sarebbe stato forse un modo per penetrare a fondo il suo animo e comprenderla in ragione della Profezia.
Ci avrebbe pensato.
Al di là del falò, Adara gli sorrise.
☼
“Se non lo sai, informati a dovere!” tuonò Anthos, terribilmente adirato, battendo un pugno contro una delle colonne nere che abbracciavano il bacile di pietra lucida sulla cima di Leu-Mòr. La struttura rimbombò nel vuoto con un suono cupo. Al suo fianco, Urien rimase impassibile, continuando a osservare il fondo della vasca circolare con gli occhi fiammeggianti e spietati.
Alcuni cerchi concentrici incresparono l’acqua argentata, offuscando il viso dell’interlocutore, specchiato dall’altra parte della superficie: questi si ritrasse leggermente, come se la collera del principe potesse attraversare quella distanza e raggiungerlo con la sua forza devastante.
“V-vi chiedo perdono…” ansimò, la voce contraffatta dall’eco che riverberava nella stanza gelida, resa ancora più tetra dal lucore verde della magia.
“Le scuse non mi interessano!” gridò il reggente “Voglio sapere chi ha ordinato di attentare alla vita della principessa Dionissa, contravvenendo i miei ordini! I piani non erano questi! Sei un incapace!”.
“Mio signore, concedetemi il tempo di indagare senza destare sospetto…” pregò questi, la voce che tremava per il terrore.
“Avresti già dovuto venirne a capo! La tua posizione a corte ti consente di muoverti liberamente! Quindi datti da fare! Non tollero interferenze su quanto ho deciso e questo è un chiaro segnale di sfida al mio volere!”
La figura riflessa nel liquido fumoso si rattrappì ulteriormente, inchinandosi con atterrito riguardo.
“Fa’ in modo che io non pensi che sia stata una tua iniziativa personale…” minacciò il principe, il tono reso ancor più spaventoso dalla gelida quiete di quell’affermazione drastica.
“No! Io non avrei mai osato… non avrei mai potuto…”
Anthos fece un gesto infastidito con la mano, ponendo fine alla discussione, lo sguardo acceso e straripante di furia.
“Vedi di non deludermi!” ordinò, congedando la persona che gli stava davanti e facendo tornare l’acqua immota e trasparente.
La magia verde e sinuosa si disperse come nebbia al sole, ritirandosi nei recessi della stanza gelida e scura.
“Suppongo che tu non ne sappia nulla, Urien” sibilò il reggente, rivolgendosi letale al suo secondo.
“No, altezza. Ho disposto che la principessa fosse controllata a vista e continuasse ad essere impossibilitata a sfruttare il suo Kalah, così come avete chiesto. Ritengo che sia stato un atto ordito dagli Aethalas. Come già sapete, sono in aperta ribellione e…”
“Conosco la storia!” replicò Anthos secco “Manda immediatamente uno dei nostri ai confini del deserto. Voglio conoscere il mandante. Voglio che sia messo in condizioni di non disturbarmi ulteriormente. Scopri il motivo!”.
“Agli ordini, signore”.
Il principe abbandonò la stanza, sbattendo la porta e Urien si ritrovò immerso in quel buio che tanto gli si confaceva.
Si avvicinò alla solida parete e fece scattare una porta secondaria, scivolando silenzioso oltre la soglia. Scese le scale scolpite nella nuda roccia, accompagnato dal crepitio della luce azzurrina che illuminava le rampe ripide.
Il reggente era furibondo e si era posto sul chi vive: quindi sarebbe stato conveniente agire con i piedi di piombo. Nonostante la sua perspicacia innata e i suoi poteri, l’essere oscuro non era riuscito a cogliere del tutto le intenzioni del giovane: questi si era adirato alla notizia del tentato omicidio, eppure per lui sarebbe stato molto meglio se Dionissa fosse morta. Sarebbe stata la soluzione ideale per tutti. La veggente di Erinna era molto pericolosa e il suo dono era molto potente: un vero guaio, se quella malattia molto opportuna che la devastava non l’avesse inficiato quasi del tutto. Nonostante ciò, tuttavia, Urien sapeva che alla principessa era rimasta ancora una quantità di visione bastante a far saltare tutti i suoi piani. Che, per il momento, coincidevano quasi del tutto con quelli del reggente del Nord. Ma divergevano per intero dalla Profezia.
Anthos desiderava mandare in fumo ciò che era stato stabilito dagli dei, eppure qualcosa in lui continuava a remare in quella direzione, come se fosse inesorabilmente attratto da quelle antiche lettere, che avevano l’età del tempo.
Urien voleva impedire che gli eventi si dipanassero nella direzione prestabilita. Tutto ciò che era ordine, possibilità e futuro, tutto ciò che Amathira aveva desiderato e concesso al genere umano sarebbe dovuto precipitare nel caos. Nel buio. A quel punto, non ci sarebbero stati più né dei né mortali e la realtà si sarebbe messa a fluttuare, priva di indicazioni e totalmente vulnerabile. Lui l’avrebbe piegata a suo vantaggio e avrebbe finalmente realizzato i suoi piani e la sua vendetta.
Il secondo tragico inconveniente era l’approssimarsi della delegazione proveniente dal Sud. Se, da una parte, Adara stava incautamente ma utilmente portando la sua parte di Profezia nella tana del lupo, dall’altra, l’arrivo di persone estranee a Jarlath poneva un velo di incertezza sul progredire degli eventi.
Anche in quel caso, il reggente si era categoricamente rifiutato di seguire il suo esplicito consiglio e gli aveva vietato di nuocere alla principessa. Su quella proposta si era mostrato inflessibile: la giovane sarebbe dovuta giungere al Nord insieme con le pagine dei testi sacri. Ma il motivo di quella decisione gli era oscuro. E la cosa non gli piaceva affatto.
Il suo sesto senso l’aveva messo in guardia. La magia che lo possedeva gli aveva chiaramente indicato che quella ragazzina era pericolosa. Forse più della sorella. Ed era indubitabilmente necessario agire subito contro di lei. Contro il Crescente che viaggiava inesorabilmente verso Iomhar.
Invece, avrebbe dovuto attendere il suo arrivo, per non alienarsi ulteriormente la fiducia del reggente, che a stento tollerava il suo spirito intraprendente e poco propenso all’obbedienza. Avrebbe dovuto chinare il capo ancora per poco tempo. Poi tutto si sarebbe compiuto, in un torcersi del destino che nessuno avrebbe mai potuto immaginare.
Infine, il vero problema era un altro. Irkalla. Il dio della distruzione era incontrollabile. Poteva essere ovunque e chiunque, poteva abitare persino tra quelle mura secolari, in un fragile corpo mortale, senza che nessuno fosse in grado di riconoscerlo. Irkalla era l’unico vero ostacolo. Il solo che avrebbe potuto opporsi a lui. Irkalla doveva essere reso cieco agli eventi oppure in qualche modo eliminato. La sua presenza e la sua vita erano come una spada appesa a un filo sottile, che avrebbe tranciato di netto il progetto che lui aveva portato avanti con tanta costanza. Irkalla era l’ago della bilancia.
Non era riuscito a scoprire la sua identità o la sua eventuale vicinanza. Avrebbe dovuto intensificare gli sforzi in quella direzione, senza farsi scoprire da Anthos. Anche lui desiderava incontrare il dio punito: ma, come sempre, le sue motivazioni restavano segrete.
Urien giunse nei propri appartamenti e chiuse dietro di sé l’uscio di quercia. Tutte le candele si accesero al suo passaggio, rischiarando l’atmosfera tetra dell’ambiente. Il consigliere abbassò il cappuccio della lunga cappa nera e i suoi occhi color vinaccia si fissarono sullo specchio che occupava la parete più in ombra.
Ad essi fu restituita l’immagine di una creatura deforme, con il cranio calvo percorso da orrende macchie rossastre, che avevano l’aspetto di vecchie ustioni. Il viso rugoso era scavato e quasi consunto dalla magia, il naso aquilino ombreggiava la smorfia malvagia che era la sua bocca. Sul mento spiccava un tatuaggio nero a forma di triangolo capovolto e il collo era incassato tra le spalle curve.
La creatura tenebrosa si versò un calice di vino e alzò il bicchiere alla propria immagine riflessa.
“Questa volta” disse “Sarò io a trionfare”. |
Ritorna all'indice
Capitolo 9
*** Deviazione ***
Deviazione
Il guardiano della prigione agganciò con calma esiziale la torcia all’anello di bronzo verdastro e avanzò inesorabile nella sua direzione.
Màrsali si trascinò sempre più indietro, strisciando sul duro pavimento di pietra, finché le catene che le circondavano i polsi esili non le incisero la carne già segnata a fondo, infondendole una nuova fitta dolorosa.
“Vi prego… vi prego, non avvicinatevi…” pregò tra le lacrime, tentando di scalfire lo sbarramento truce che era l’uomo che la fronteggiava, quasi certa che non l’avrebbe né ascoltata né risparmiata.
Incombeva su di lei, minaccioso e possente, ombra nell’ombra.
La schiena della ragazza raschiò contro la parete gelata e umida. Si sentì perduta.
“Abbiate pietà, vi imploro…”
Il cappuccio di pesante fattura celava il volto dell’energumeno e le chiavi lunghe e arrugginite tintinnavano alla cintola borchiata ad ogni suo nuovo passo, come un accanito conto alla rovescia.
Màrsali si raccolse su se stessa, incapace quasi di respirare, di pensare che cosa ne sarebbe stato di lei dopo quella violenza, quell’umiliazione lancinante e ingiusta che le sarebbe stata inflitta di lì a breve.
“No! Non mi toccate! Vi prego, non fatelo!”
Il carceriere la raggiunse e la costrinse nella sua direzione con un movimento brusco. Odorava di cuoio e di stantio, di gelo e di uomo.
La veggente iniziò a gridare, mentre le lacrime eruppero dagli occhi brucianti, nel disperato e vano tentativo di liberarsi dalla sua stretta tenace.
“Guardami…!” ordinò lui con una voce roca e incerta, come se fosse rimasto a lungo in silenzio ed avesse perso l’allenamento alla favella.
Ma la giovane serrava le palpebre e si difendeva da quell’aggressione, rifiutando il contatto, terrorizzata e quasi senza più forze.
“Màrsali…!”
Non sarebbe stato il suo nome, pronunciato con una sorta di considerato rispetto, a farla abbandonare imbelle alla sua condanna, al colosso che la strattonava per prenderla contro il suo volere. Avrebbe preferito morire, piuttosto che cedere se stessa al disonore, allo sfregio vergognoso ordinato dal reggente.
La cappa scura del carceriere scivolò sulle spalle robuste nella colluttazione e il suo volto duro e annerito fu illuminato dai bagliori tenui della fiaccola. Una lunga ferita gli attraversava la guancia destra, parzialmente celata dai capelli ispidi e dalla barba incolta. Gli occhi scuri erano aggrottati sotto le folte sopracciglia.
“Màrsali. Màrsali, non ti farò del male…”
“No, vi supplico, non toccatemi!”
Quella promessa non la confortò. Reagì ancora, spingendolo indietro con le braccia tese. Ma qualcosa nel suo tono riguardoso la colpì. Riaprì gli occhi e li fissò sul suo aguzzino, tremando di paura.
“Non mi riconosci, piccola Màrsali?”
Quella voce…
Così prenderai freddo, piccola Màrsali…
Qualcosa di lui scaturì debolmente dal passato, rendendole palese l’identità del guardiano. Furono quelle parole a diradare la sua nebbia e a restituirle la speranza.
“Kesthar…?” balbettò, sgranando gli occhi, diffidente.
“Sì…”.
“Non… non è possibile!”
Sotto lo strato di lordura e l’aspetto selvaggiamente irsuto, il viso granitico che la fissava era quello del suo antico vicino di casa.
Lo ricordava come un ragazzo di una decina d’anni più grande di lei, che la faceva giocare in mezzo al giardino innevato, aiutandola a plasmare buffi pupazzi di neve nel gelo invernale. Che la faceva volare in alto tra le braccia robuste, quando era ancora una bambina, facendola ridere, per avvicinarla alle nuvole lontane. Che le prestava la sciarpa logora, per tenerla al caldo. Un giovane buono e onesto, che lavorava come maniscalco, di cui aveva perso le tracce quando i soldati gli avevano dato fuoco alla bottega, perché non aveva di che pagarli. Era pressoché irriconoscibile.
“Kesthar… pensavo che tu fossi…” mormorò con un po’ di sollievo.
“Morto? Ci sono andato vicino” ammise lui, sedendosi a terra e prendendole delicatamente le mani tra le sue.
Sganciò il mazzo dei ferri dal fianco e cercò quello adatto, liberandole i polsi dai ceppi. Osservò le ferite livide e profonde con un’espressione avvilita.
“Mi sono salvato dell’incendio, ma non potrei definirla una fortuna in verità… Mi hanno rinchiuso qua dentro e ancora non comprendo come mai la fame e il freddo non mi abbiano dato il colpo di grazia…”
Màrsali lo ascoltava, ancora incredula, massaggiandosi le membra indolenzite. La cicatrice lungo il suo viso sembrava una ruga dolorosa, mentre raccontava la sua breve e disgraziata storia.
“La casa mi è crollata addosso, ma le fiamme mi hanno risparmiato, anche se ne porto addosso la firma…” continuò, tastandosi mestamente la guancia “Certo, le guardie non si sono impietosite, quando mi hanno scovato che ancora respiravo in mezzo alle macerie carbonizzate. Un uomo vivo può sempre saldare i suoi debiti. O lavorare come un animale. Hanno pensato questo, quando mi hanno trascinato via da ciò che restava della mia esistenza precedente. A causa di quanto ho subito quel giorno lontano, sono diventato quasi completamente sordo. Forse è per questo motivo che mi hanno reclutato come sorvegliante della prigione, quando il mio predecessore è deceduto: io non posso sentire le urla dei condannati, le loro lagnanze e neppure i discorsi privati che vengono fatti all’interno di queste pesanti mura. So che la mia vita è legata a questa fogna per il resto dei miei giorni. Sono ormai parte di essa.”.
“E’ terribile…” sussurrò la ragazza, anche se lui non poteva udirla.
L’uomo le sollevò il mento, abbozzando un sorriso timido.
“Ho imparato a leggere le labbra, perciò se vuoi dirmi qualcosa, mi devi guardare…”
“Mi dispiace, Kesthar…” disse lei, scandendo le parole.
L’uomo scosse la testa, rassegnato e meditabondo.
“Ho saputo che cosa è successo a Odhran… la morte è scesa sulla nostra terra. E’ solo questione di tempo, tutti siamo destinati a finire presto nel suo nero abbraccio”.
“Non dire così…”
“Io… io non sono più il ragazzo che ricordi, Màrsali. Per sopravvivere ho dovuto diventare l’essere spregevole che vedi ora. Sono divenuto il crudele guardiano delle prigioni di Jarlath e non posso permettermi di provare pietà. Mai. Qui mi chiamano Haffgan, come uno degli spiriti che governano l’Oltretomba. Perché divido l’esiguo cibo e il tenue fuoco tra coloro i quali trascinano le loro sfortunate vite in questo luogo tetro. E la mia decisione spesso ne decreta la vita o la morte.
Ho compiuto azioni che…” sospirò, in preda all’angoscia, passandosi le mani tra i folti capelli “Tuttavia, quando ti ho vista tra le grinfie dei soldati del principe e ti ho riconosciuta, qualcosa in me si è ribellato. Non tu, piccola Màrsali, non qui. Sopravvivere a Odhran solo per finire in questo inferno gelato. No. Non posso consentirlo. Tu sei uno dei ricordi che mi ha mantenuto sano di mente. Ho rammentato quando giocavamo insieme nella neve, mentre mi torturavano; quando mi portavi la minestra calda bussando allegra alla mia finestra, mentre facevo la stessa cosa con i miei prigionieri; quando cantavamo insieme vicino al camino di casa tua, nelle notti in cui gli incubi mi facevano visita. Per la prima volta, dopo tutti questi anni, mi sono sentito nuovamente umano… per un momento ho pensato che, forse, non tutto dell’attuale me era orribilmente ributtante, che avrei potuto aiutarti, nonostante i rischi, per riscattarmi da…”
La ragazza gli strinse forte la mano, con un nodo alla gola.
Vite spezzate e dolore. Morte e devastazione. Ferite indelebili e anime deturpate dalla sofferenza. Anthos avrebbe dovuto farsi carico delle conseguenze delle sue azioni sciagurate. Del suo aver rinnegato fino all’ultima riga la Profezia che avrebbe salvato i Regni. Lei era l’ultima veggente. Non poteva permettersi di alzare le braccia e rassegnarsi a piangere senza mettere in gioco se stessa. L’incontro con il suo amico d’infanzia non era una pura casualità, ne era convinta. Era un filo sottile, ma era l’unico a cui potesse aggrapparsi.
“Non voglio che tu ti metta a repentaglio per causa mia” gli disse ferma “Se tu mi facessi fuggire, il reggente lo verrebbe a sapere e sarebbe finita per entrambi”.
“Non posso lasciarti marcire qui dentro, piccola Màrsali…”
“Dovrai farlo. Solo così troveremo un modo per salvare Iomhar e questo mondo. Sento che verrà il giorno. Fidati di me”.
Kesthar osservò la trama azzurra dei dehalbh, che segnavano le mani della fanciulla e i suoi occhi celesti, disperati e sereni in concerto. Si sentì invadere dalla quiete che gli mancava da tempo immemorabile e dal calore di quel sorriso di giovane donna.
“Sei tu la veggente” rispose, chinando leggermente il capo “Mi fido e ti porto il rispetto che meriti. Ma non obbedirò all’ordine che mi è stato impartito. Non ti farò del male”.
“Devi rimettermi le catene, invece, e fingere di non conoscermi”.
Il carceriere aprì la scarsella di pelle che gli pendeva dal collo e ne trasse un vasetto cilindrico di vetro blu. Svitò il tappo e un forte odore medicamentoso si diffuse per la cella.
“E’ unguento. Ti disinfetterò le lacerazioni, prima di importi nuovamente quella tortura. Non se ne accorgerà nessuno. Più tardi ti porterò qualcosa da mangiare e una coperta. So che non è molto…”.
“Si accorgeranno che non mi hai usato violenza…”
“No. Fingerò di averlo fatto. Tu simulerai di avere perso la visione profetica. Ti chiedo scusa in anticipo. Dovrò strapparti i vestiti per rendere veritiera la versione che darò. Di lividi vedo che ne hai già a sufficienza, invece” commentò amaro.
“Sono pronta” rispose lei.
Kesthar si avvicinò e le passò il medicinale sulle ferite, facendola sussultare. Poi le fasciò i polsi, con una garza improvvisata dalla sua lunga gonna, imprecando contro la crudeltà del reggente del Nord.
“Perché è venuto qui? Che cosa voleva da te quel tiranno?” le domandò accigliato.
“Lui teme la Profezia. Voleva che io…”
La voce le morì in gola, come se un gigantesco artiglio d’acciaio le stesse serrando la trachea. Un dolore lancinante la invase, scuotendo il suo corpo e riversandosi in tutto il suo essere con devastante potenza. La magia la bloccò, così come Anthos aveva garantito, infliggendole una sofferenza indescrivibile. Tentò di urlare e non riuscì. Tutto divenne nero.
☼
La regina Eudiya si precipitò negli appartamenti della figlia maggiore, sollevandosi i lunghi vestiti per essere più agile, mandando definitivamente all’aria l’etichetta di corte. Le guardie faticarono a starle dietro, mentre saliva rapida la scala a chiocciola, con il cuore in tumulto.
Irruppe nella stanza da letto, spalancando le porte, ansimando, la lunga treccia disfatta che le pendeva su una spalla. La cercò con gli occhi.
“Madre!”
“Dionissa!”
Le due donne si corsero incontro e si abbracciarono, calamitate l’una nella stretta dell’altra.
Gli occhi della principessa erano rossi di pianto, il viso era pallido e segnato.
“Sto bene…” sussurrò, scostandosi leggermente.
Le braccia materne non la lasciarono libera, come per accertarsi che il suo corpo esile non fosse soltanto una mera visione.
“Lei dov’è?” domandò Eudiya, con un tremito nella voce, dopo essersi accertata per l’ennesima volta che quella fosse realmente sua figlia viva.
Dionissa indicò con mano tremante l’ingresso al salottino in cui riceveva usualmente gli ospiti. Le lacrime ricominciarono a scenderle dagli occhi verdi.
“Non c’è stato nulla da fare… è morta prima che… oh, madre, come hanno potuto fare questo? Perché?”
La regina scosse tristemente la testa, ma il suo sguardo si fece duro. Non potuto fare... Voluto fare. Si diresse verso la camera laterale con passo deciso. Era una Thaisa, non si sarebbe certo fatta intimorire dagli eventi in corso. Per contro, qualcuno l’avrebbe pagata molto cara, molto presto.
“State indietro!” ordinò perentoria alle guardie, che stavano varcando la soglia per non lasciarla entrare da sola “Non voglio che eventuali tracce vadano perdute nel confuso passaggio di troppe persone!”
“Ma altezza…” obiettò timidamente il comandante.
Eudiya si girò e lo squadrò severa. Gli occhi scuri ardevano d’ira e di profonda pena.
“Non sono i morti a spaventarmi! Sono i vivi! Vai a chiamare immediatamente Omiron. Che venga senza esitare!”
L’uomo si inchinò e sparì oltre la porta. I suoi passi concitati risuonarono per la torre in un’eco sempre più lontana.
Il corpo di Toula era stato composto sul divano e le tracce della terribile sostanza che le aveva strappato la vita erano ben visibili sulla pelle tirata del volto, sulle mani contratte e sulle labbra violacee. Macchie scure le invadevano il collo e la fronte. Pareva una bambola dipinta con scarsa cura, una porcellana opaca e incrinata.
Dionissa si fermò poco distante, senza trovare il coraggio per tornare sulla scena dell’orrendo delitto da cui era uscita incolume per puro caso.
“Dov’era contenuto il veleno?” chiese la regina, guardandosi intorno circospetta.
“In un’ampollina di vetro blu. Ma non ne sono certa. Forse Shion l’ha vista meglio di me, è lui che l’ha portata qui”.
Lo sguardo della ragazza si abbassò sui cocci variopinti che ingombravano ancora il pavimento. Rabbrividì, rivedendo la scena in tutta la sua violenza.
“Non scorgo nulla di quel colore” notò Eudiya “Avvicinami la lampada, Dionissa”.
Mentre la principessa si affrettava a sollevare la fonte di luce, la donna snudò il pugnale e frugò con cura in mezzo ai frammenti ancora umidi di tisana.
“Niente” affermò meditabonda “Avete toccato qualcosa?”
“No…” rispose la giovane, sorpresa “Ma posso essermi sbagliata… ho passato io la fiala alla povera Toula, però stavo parlando con mio fratello e non…” la voce si spezzò, devastata.
“Non puoi attribuirtene la colpa, tesoro. Non torturarti così. Ti capisco, ma non è utile a nessuno” disse la regina affettuosamente “Tutto ciò che possiamo fare, ora, è scoprire chi ha ordito questo piano perverso. Ho mandato a chiamare il nostro alchimista per capire di quale composto letale si tratta. Penso di averlo intuito, ma vorrei averne la certezza. E’ un punto fondamentale d’indagine, le ipotesi azzardate e senza prove non sono opportune”.
“Shion ha detto che la boccetta era un dono degli Aethalas…”
Eudiya aggrottò la fronte, adirata e sospettosa, sollevandosi da terra.
“Qui non ce n’è traccia. Sei sicura che non l’abbia presa lui per lo stesso mio scopo? O che non fosse un contenitore diverso?”
“Mi… mi dispiace, ero troppo sconvolta, non sono riuscita a pensare a nulla…”
“Lo so. Abbiamo bisogno di tuo fratello. Perché non è rimasto con te?”
“E’ corso fuori dopo aver dato l’allarme, dicendo che avrebbe cercato nel palazzo eventuali pericoli. Temeva la presenza di un assassino incaricato di portare a termine il progetto, qualora il veleno avesse fallito…”
“Quel ragazzo non riesce mai a mantenere la lucidità…” borbottò la regina, alquanto preoccupata.
Si rivolse poi ad una delle guardie rimaste sulla porta.
“Tu! Trova immediatamente il principe reggente e portalo qui!”
Il soldato scattò sull’attenti e si precipitò all’esterno come una folgore.
Dionissa esaminò l’espressione della madre. La conosceva bene, c’era qualcosa che la turbava: la sua aria diffidente e tesa non era dovuta solamente alla scena tragica che le circondava in quel momento e al tentato omicidio. Era concentrata e stava riflettendo in silenzio.
“Mamma…” mormorò dolcemente “Che cosa non ti convince?”
Eudiya sospirò.
“Il veleno viene quasi certamente dal deserto ed è un preparato tipico delle popolazioni nomadi. Gli effetti che mostra la salma di Toula non mi sono nuovi. Chi muore per un dardo imbevuto di quella sostanza presenta simili caratteristiche. Gli Aethalas sono maestri in questo. Tuttavia…”
La principessa sgranò gli occhi, trattenendo il fiato.
“Tuttavia il vetro blu da noi non esiste. E’ un colore che non riusciamo a ottenere e dobbiamo importarlo qui ad Elestorya come merce preziosa. Mi pare strano che un contenitore così pregiato sia stato “sprecato” per una semplice bottiglietta di veleno, anche se doveva passare per un regalo. Inoltre, i Guardiani del Mare usano le fiale rosse per segnalare le sostanze pericolose e quelle verdi per i medicinali. Avrebbero usato queste per trarci in inganno… ma non possiamo fare congetture finché non troviamo quella maledetta boccetta!”
Dionissa sentì improvvisamente un freddo intenso. La realtà deviò e si avvolse, cambiando colore, come se le avessero rovesciato un liquido color cobalto negli occhi. Precipitò in un inchiostro scuro fatto di onde e lampi. Non era cielo e non era mare, era semplicemente una minaccia tinta di azzurro fosco. Immagini sconnesse attraversarono la visione, voci lontane, paura e dolore. Annaspò per uscire da quella realtà alternativa, ma questa la risucchiò in un vortice implacabile.
Eudiya vide la figlia impallidire, il suo sguardo farsi opaco, vacillare e brancolare nel vuoto. La sorresse prima che il mancamento la facesse precipitare a terra e iniziò a chiamarla con angoscia crescente.
Trascorsero minuti interminabili, nei quali la principessa rimase in bilico in quello stato di trance, mentre il Kalah le parlava e il suo accettarlo in quel fragile corpo, devastato dalla malattia, minacciava di prosciugarle definitivamente la vita.
Tornò in sé, mettendo faticosamente a fuoco il volto inquieto della madre e quello altrettanto preoccupato di mastro Omiron.
“Dionissa!”
“Mamma…”
“Prendi fiato, non sforzarti ulteriormente!”
“Adara…”
La regina fissò la figlia maggiore, ancora più in ansia, stringendola forte.
“Mia sorella…” continuò la veggente in un sussurro “Mia sorella è in pericolo!”
Eudiya non ebbe il tempo di chiedere altro, perché uno dei soldati della Guardia Reale irruppe trafelato negli appartamenti riservati, gettandosi in ginocchio, sconvolto.
“Non si trova!” boccheggiò “Il principe Shion è scomparso!”. |
Ritorna all'indice
Capitolo 10
*** Le tue ali ***
Le tue ali
Le stelle sfavillavano nel buio adamantino del limite del deserto, importunate nel loro struggente chiarore solo dal riverbero tenue delle braci dei fuochi, che stavano ormai languendo.
Le montagne erano un muro non più lontano, schiaffeggiato dai bagliori sbuffanti del temporale che infuriava sulle vette imponenti. Il boato del tuono echeggiava, rimbalzando sui versanti di pietra per poi perdersi in un mormorio nell’immensità sottostante.
L’aria si era fatta fresca, ma non si trattava della consueta escursione termica propria del confine delle sabbie. Era qualcosa di ulteriore, di inopportuno, di eccessivo. Di sbagliato.
Era il mondo che slittava verso la sua fine.
L’accampamento era silenzioso e modesto: solo tre padiglioni di tela chiara impermeabile, destinati agli uomini della spedizione, che si dividevano i turni di veglia, e uno in cui si erano ritirati Adara e Aska Rei.
I soldati avevano spalancato gli occhi e si erano messi a parlottare, quando la loro principessa aveva palesato che avrebbe condiviso il suo riparo con il fascinoso comandante, ma questi li aveva annichiliti con un’occhiataccia. Con lui c’era poco da discutere e, soprattutto, da scherzare. La malizia, in fondo, era per i malpensanti: il giovane trattava da sempre la campionessa del Regno come se fosse una sorella minore ed era stato il suo insegnante per anni. Non era così insolito che non volesse perderla di vista neppure per un secondo, in quel luogo desolato e popolato solo da giovani uomini. La sua espressione severa aveva troncato quelle inutili chiacchiere, mentre abbassava le spesse cortine dell’entrata.
Le sentinelle impugnavano le armi e spingevano lo sguardo ormai stanco nell’oscurità, attendendo con impazienza l’avvicendamento stabilito.
Poco discosto, dormiva l’Aethalas con l’arco posato al fianco. Aveva rifiutato con garbata fermezza di spartire il giaciglio con gli altri e si era arrangiato, costruendo rapidamente una tenda aperta, composta di stoffe incrociate alla maniera della sua tribù. Indifferente alla curiosità altrui e indecifrabile.
Quella sera non aveva rivolto la parola a nessuno ed era rimasto per conto suo a snellire a colpi di pugnale il legno per le aste delle sue agili frecce. Gli uomini lo avevano squadrato, un po’ infastiditi da quell’atteggiamento, senza decidersi se considerarlo disprezzo nei loro riguardi oppure semplice riservatezza.
Solo Adara era riuscita a cavargli la voce, quando gli aveva portato un piatto colmo di lepre arrostita e di radici dolci e gli si era seduta vicino, sul telo variopinto che usavano i nomadi nelle loro soste.
L’arciere si era levato in piedi di scatto, inchinandosi, schermendosi e scusandosi sentitamente per essersi fatto servire la cena dalla principessa di Elestorya; lei si era messa a ridere, sottolineando che in quella missione era soltanto un membro scelto. Lui era rimasto eretto e si era nuovamente accomodato solo dopo ripetuti inviti.
I soldati avevano provato una fitta d’invidia nel vederlo consumare il pasto accanto alla ragazza e persino Aska Rei aveva sollevato un sopracciglio, notevolmente contrariato, quando l’aveva sentita affermare che il guerriero del deserto avrebbe potuto rivolgersi a lei chiamandola per nome, rinunciando alle formalità.
Una folata più intensa di vento fece schioccare la stoffa morbida delle tende e attizzò le braci, che rosseggiarono nel buio come occhi demoniaci.
Poi, all'improvviso, un urlo squarciò la serenità apparente della notte.
Adara balzò a sedere, portando la mano alla spada e scorgendo che il comandante era già in piedi con la lama snudata in pugno.
“Non ti muovere!” intimò lui, precipitandosi fuori.
“Aspetta, Rei!”
Lei si infilò rapidamente gli stivali e lo seguì borbottando, tuffandosi a sua volta nell’oscurità.
I soldati, accorrendo concitati, sollevarono contemporaneamente le fiaccole e il buio si vestì di lingue di fiamma vorticanti e crepitanti. Il piccolo spiazzo sabbioso riprese un po’ del suo colore, mentre tutti si guardavano turbati senza capire.
Non c’erano intrusi a prima vista e neppure eventuali belve feroci.
“Che cosa sta succedendo?” domandò Aska Rei, facendosi avanti, la casacca sbottonata sul petto, i capelli neri sciolti sulle spalle. Si allacciò la cintura ai fianchi e il fodero decorato alla gamba. Il fuoco si riflesse sul suo viso abbronzato.
Narsas gli si affiancò, gli occhi scuri assottigliati e attenti che riflettevano la luce delle torce, l’arco alla mano e la faretra in spalla. Si spostò una ciocca ribelle dietro un orecchio e il lungo pendente color sangue scintillò nelle tenebre.
Gli uomini si fissarono l’un l’altro, dubbiosi. Erano solo in nove.
“Non vedo Chara Lyne!” gridò qualcuno.
“E’ vero!” fece eco un’altra voce.
Il nome dell’assente venne gridato e ripetuto nella notte, ma ai richiami rispose solo un silenzio inquietante.
Il tuono ribadì la sua opinione, in lontananza.
“Con chi era?” chiese il capitano della Guardia.
“Con noi, signore! Ma la tenda è vuota!”
“Cercatelo!” ordinò lui “Tutti gli altri stiano bene in vista! Tenete alte quelle torce!”
Adara avanzò alla luce danzante, sollevando a sua volta un tizzone ardente.
“Ti avevo detto di restare là dentro!” ringhiò Rei con disappunto.
“Un paio d’occhi in più possono fare comodo!” rispose lei con pari grinta.
“Non discutere i miei…” continuò il giovane, accigliandosi.
“Non è opportuno lasciare sola la principessa, comandante” intervenne Narsas “La notte è infida nel deserto, dobbiamo rimanere tutti in vista. Non sappiamo che cosa sia successo e il buio non gioca affatto a nostro favore”.
Aska Rei aggrottò la fronte, alquanto seccato, ma dovette riconoscere che l’arciere aveva ragione. Assentì con un rapido cenno del capo, concedendo alla ragazza di accompagnarlo nell’ispezione, prendendola per un braccio con fare protettivo.
“Niente iniziative…” sottolineò severo.
“Ti seguo” rispose lei.
Narsas non si mosse, impassibile come sempre.
Qualcosa di sottile e flessuoso si spostò agilmente nella sabbia, luccicando lievemente sul terreno, scuro e letale, quasi inafferrabile. Si insinuò tra gli sterpi rinsecchiti e i sassi in direzione del fuoco, con le pupille fessurate che saettavano gelide in tutte le direzioni. Sibilò minaccioso e quel soffio animalesco si confuse con il clamore generale.
L’Aethalas sussultò e si girò, certo di ciò che il suo udito sensibile e allenato aveva captato, incoccando rapido una freccia. Il suo sguardo scrutò nell’oscurità, pronto a snidare il nemico sleale che li aveva aggrediti nel sonno.
“Narsas!” gridò Rei, scorgendo il movimento improvviso dell’arco, incerto sulle intenzioni del suo proprietario. Si mise in difesa, fronteggiandolo.
La corda si tese tra le dita forti del guerriero del deserto, che puntò lo strale nella sua direzione, implacabile. Il comandante si parò difronte a Adara, facendole da scudo e preparandosi al duello. La principessa non ebbe neppure il tempo di pensare.
Il dardo partì schioccando, in un fischio sottile, e si abbatté a pochi passi dai loro piedi con un suono ovattato. Qualcosa scricchiolò e soffiò.
Adara osservò la scena come in trance e si riscosse solo quando Aska Rei la prese per la vita e la spostò di peso di qualche metro, trattenendola col braccio.
“Ma che diavolo…!” esclamò il capitano, fissando il suolo, inorridito.
Un orchya color antracite si contorse ancora per qualche istante intorno alla freccia che l’aveva centrato, con le scaglie lucide e nere che pulsavano, mostrando i denti ricurvi e stillanti, poi si irrigidì definitivamente.
Il serpente più letale delle dune. Significava morte certa e dolorosa.
Narsas abbassò l’arma e si concesse un sospiro di sollievo, le iridi scure che bruciavano d’ira. Vide le tracce leggere dell’animale disegnate nell’argilla. Ce l’aveva con se stesso: avrebbe dovuto notarle prima. Sarebbe bastato un attimo di esitazione e l’aspide avrebbe mietuto la sua vittima. Forse, aveva già agito una volta ed era troppo tardi per l’uomo che mancava all’appello. Sollevò lo sguardo e i suoi occhi incontrarono quelli spalancati di Adara.
“Oh, cielo!” esclamò lei atterrita, scorgendo la bestia venefica attorcigliata nella sabbia “Non avrei mai pensato di trovare un orchya anche qui sotto le montagne…”
“Infatti è così” disse Rei tra i denti, aggrottando la fronte, insospettito.
“Ma allora, come…” sussultò la ragazza, visibilmente scossa, senza riuscire a distogliere lo sguardo da quella morte strisciante che li aveva lambiti.
“Come? Qualcuno ce l’ha portato!” concluse il capitano, la collera nella voce “E lo ha fatto di recente. Quel rettile non sarebbe sopravvissuto un giorno da queste parti. Ha attaccato perché era furibondo fuori dal suo territorio, affamato e aizzato dal clima non familiare…”
Narsas si voltò verso il comandante della Guardia, appoggiando l’estremità dell’arco a terra, soppesando quelle parole come un’allusione ben poco implicita.
“Che cosa state insinuando?” domandò, scuro in volto.
Aska Rei avanzò nella sua direzione, stringendo la spada ancora sguainata.
“Come hai fatto a vederlo? Rispondi!”
“Sapevo che cosa cercare!” ribatté l’arciere, senza farsi intimidire.
“Ma davvero!?” rincarò il primo.
“Sì. Non l’ho visto, per essere precisi. L’ho sentito sibilare… da quello ho dedotto la sua presenza e l’ho cercato”.
“E tu pensi che io ti creda?”
Narsas alzò le spalle e sorrise in segno di sfida.
“Non importa quello che credete voi. Ma abbiate ben chiaro che io non sono un idiota. Se avessi voluto nuocere a qualcuno, non sarei stato così sciocco da usare un orchya. Sono un Aethalas e vengo dal luogo in cui vivono quelle creature, sarebbe stato come firmare l’atto, non vi pare?”.
“Oppure hai agito per la logica degli opposti, in modo da allontanare i sospetti…” sogghignò Rei a sua volta.
“Adesso basta!” sbottò Adara, stanca del battibecco “Se iniziamo ad accusarci a vicenda senza prove, mandiamo a monte la fiducia e la coesione del gruppo! Uno dei nostri non si trova, quella è la priorità!”
L’arciere si inchinò leggermente, grato per quella intromissione. Il capitano, invece, fece per obiettare, ma fu interrotto dal richiamo dei suoi uomini.
“Comandante! Da questa parte, presto! L’abbiamo trovato!”.
☼
Shion cavalcava. Veloce come il vento freddo che gli sferzava il viso. In quello era abile: stare in groppa per ore, senza provare stanchezza.
Ancora non si rendeva conto della direzione che aveva imboccato, il che era una sensazione terribilmente familiare. Non quella fisica, nella quale lo stallone pomellato si librava veloce e sicuro, al galoppo sugli zoccoli ferrati. I sussulti elastici dell’animale in corsa sul terreno accidentato lo cullavano e lo estraniavano da una realtà sgradevole, che lo dilaniava sempre più in profondità.
Lontano da quello che avrebbe dovuto essere il luogo che gli era caro. O forse, proprio perché gli era caro, stava allontanandosene il più in fretta possibile. Più probabilmente, la sua corsa non era dovuta a nessuna delle due opzioni. Si sentì egoista e preda di un’ignavia infamante, che lo aveva portato sull’orlo del baratro da cui stava fuggendo. Oppure era già piombato nell’abisso e stava precipitando inesorabilmente anche in quel momento, senza conoscere la distanza che lo separava dal fondo.
Avvertì la pressione del diadema sulla fronte; lo sfiorò con le dita e si sentì alla stregua di un ladro. Avrebbe dovuto lasciarlo a Erinna, invece aveva dimenticato di indossarlo in quell’attimo in cui qualcosa in lui si era definitivamente spezzato ed era corso fuori dal palazzo reale, inconsapevole del fatto che il prezioso gioiello gli fosse compagno nella partenza impulsiva.
Avrebbe dovuto riportarlo al suo posto, ma il pensiero di fare dietro front e scontrarsi con la concretezza della morte cui aveva assistito era insopportabile.
Non lo voleva, non l’aveva mai desiderato; se c’era in lui una certezza, era il fatto che una parte del male insita nel creato fosse esclusiva responsabilità di quel monile. Sua e del suo gelido gemello custodito al Nord.
Non ricordava più se tale convinzione fosse venuta dalla sua mente o se fosse stato qualcun altro a persuaderlo. Era confuso e stanco. Aveva paura. La Profezia era un fiume infernale in piena che non si poteva più arrestare, perché era dilagata ovunque. Forse avrebbe dovuto parlarne con suo padre al momento opportuno, ma ormai era tardi. Tardi per tutto. Tardi per se stesso.
La strada polverosa si perdeva tra le rocce, come un canale scolpito nella pietra antica e il chiarore morente del tramonto non gli consentiva quasi più di orientarsi.
Il fruscio degli alberi poco lontani gli chiarì il percorso, fornendogli un indizio sul dove fosse in quel momento. Tirò leggermente le redini e fece rallentare il destriero, che sbuffava e schiumava a causa della corsa prolungata cui era stato costretto.
Era la via che portava al Pelopi, il mare che divideva una parte dei confini dei due Regni. Non era una zona sicura, ma paradossalmente lì si sentiva più tranquillo rispetto a quando aveva abbandonato la capitale.
Le prime stelle iniziarono a rilucere, salutando il sole calante. Assomigliavano a sua sorella nel loro delicato splendore.
Gli occhi terrorizzati e impotenti di Dionissa lo avevano scosso ancor più del fatto di essere stato, suo malgrado, latore di quella maledetta boccetta di veleno. Ancor più del vedere la vita spegnersi crudelmente e fuggire da un altro essere umano, che non aveva fatto nulla per meritare quella fine agghiacciante.
Aveva mentito, garantendo che avrebbe indagato sul delitto; aveva imboccato un passaggio secondario ed era fuggito come il peggiore dei codardi. Lui, che avrebbe dovuto un giorno governare Elestorya, aveva preferito l’oblio. Avrebbe voluto odiarsi di più per aver compiuto quell’atto, tuttavia non ne era in grado. Strenuamente tentava di auto fornirsi una ragione plausibile e necessaria.
Allontanarsi dal Sud era stato il primo passo. Il secondo, sarebbe stato quello di liberarsi dai suoi fantasmi e, per raggiungere quell’obiettivo, sarebbe stato fondamentale sparire senza lasciare traccia, per sempre. Senza rimpianti.
Forse, non era stato un caso quello di aver inconsapevolmente recato con sé le Tre Gemme. Forse, anche quel diadema avrebbe dovuto raggiungere la dimenticanza definitiva insieme con lui.
L’immagine di sua madre, che realizzava la sua assenza, lo investì con furia: la regina era una donna forte. L’avrebbe cercato e non si sarebbe rassegnata, ma avrebbe resistito al dolore. Ne era convinto.
Il cavallo procedeva al passo, mentre il crepuscolo rubava la luce al giorno che finiva, in un cielo privo di luna. Presto, avrebbe dovuto fermarsi.
Inevitabilmente, pensò a Adara, che viaggiava verso Iomhar con sulle spalle il peso che lui non era stato in grado di reggere nemmeno per sentito dire. Con il solo Crescente a vegliare sulla sua giovane esistenza. Tutto il resto era inutile a fronte di quel rischio spaventoso cui andava incontro. Un azzardo che lui conosceva bene.
Avrebbe dovuto aiutarla, ma che cosa avrebbe potuto fare un vile come lui, se non metterla ulteriormente in pericolo?
Il purosangue si impennò improvvisamente e Shion d’istinto strinse le ginocchia, per non essere disarcionato. Tirò le redini e si bilanciò sulle staffe, tentando di placare l’animale, che scartava e nitriva roteando gli occhi, terrorizzato.
“Ma che ti prende…” esclamò, guardandosi intorno senza distinguere nulla.
Forse un animale notturno aveva tagliato la strada al quadrupede, che si era imbizzarrito. Però era strano. Un cavallo come il suo era addestrato al peggio e certo non si faceva impressionare per così poco. Eppure, continuava a indietreggiare, piegando le zampe posteriori, desideroso di fuggire da lì.
Poi la vide.
L’ombra che si generava dall’ombra, più tetra della notte, come fumo nero e sfilacciato che prendeva mostruosamente corpo. Era lì, ma non era lì, era pericolosa magia. Una forma ingobbita, che gli si parava difronte con esiziale e inesorabile flemma. Sotto la trama scura che la velava, gli occhi della creatura si accesero come carboni ardenti.
Il giovane sguainò la spada, pur sapendo che era perfettamente superfluo.
“Chi sei? Che cosa vuoi da me!?” gridò.
L’essere emise un gorgoglio, che somigliava a un dirupo franoso più che a una risata e alzò una manica nella sua direzione. La lama si piegò e si sciolse come burro.
Shion mollò la presa sull’elsa prima che il calore potesse ustionarlo.
“Ben trovato, principe di Elestorya…” soffiò quell’aldilà reso uomo.
“Non… non è possibile…” balbettò lui in un suono soffocato “Non puoi essere tu… non qui, non adesso…”
L’oscurità oscillò e le braci che lo fissavano senza pietà si intensificarono.
“Se sai che sono io, comprendi anche che posso essere dove desidero” rispose roca la voce “Piuttosto tu, reggente del Sud, dove stai andando con tanta fretta?”
Shion esitò prima di scegliere una risposta che l’interlocutore conosceva già. La domanda era retorica. Un tuffo al cuore gli restituì la totale coscienza di ciò che stava facendo: scappava. Di ciò che non avrebbe mai dovuto fare: scappare. Dell’intero sé davanti a sé. Di ciò che gli aveva sbarrato la strada.
Raccolse le energie residue, cercando quel coraggio che non gli apparteneva.
“Ho creduto di poter andare lontano, di dileguarmi come unica possibilità contro la rete che si è tesa su di me. Ho permesso che accadesse e il rimorso mi ha spinto fino a qui. Ma ora mi accorgo che la sola via è quella di tornare indietro a casa mia, dai miei cari… perciò rientrerò a palazzo, parlerò con mia madre e con mia sorella, domanderò il loro aiuto come sinora non ho avuto il cuore di fare…”
“Mossa sbagliata, altezza” sogghignò l’ombra “Tu seguirai me perché non hai scelta”.
“Ce l’ho invece! Non riuscirai a impedirmelo!”
La creatura piegò il capo, studiando attentamente il ragazzo che gli stava difronte. Un predatore senz’anima che si preparava a ghermire la preda.
“Allora vai. Non ho intenzione di sprecarmi per te. Racconta tutto. Di’ alla tua famiglia chi sei davvero e che cosa hai creato con le tue scelte, ucciditi con le tue stesse mani. Saranno felici di conoscere i tuoi segreti e ti accoglieranno a braccia aperte”.
Shion esitò, considerando le conseguenze che avrebbe comportato quell’atto di ammissione. Fissando più l’indietro che l’avanti.
“Loro… loro capiranno…”
“Indubitabilmente” esalò la figura scura, sferzante d’ironia “Ti perdoneranno e ti ameranno come prima. Anzi, continueranno a fidarsi di te più che mai”.
Il principe sgranò gli occhi, mentre le sue certezze andavano in frantumi e il senso di colpa prendeva drasticamente il sopravvento.
“Io…” mormorò, mentre le lacrime fuggivano dai suoi occhi desolati.
L’ombra rise, un sibilo trionfante e agghiacciante, che certificava la vittoria assoluta sulla coscienza incrinata e fragile del giovane. Inferse il colpo di grazia più per soddisfazione personale che per necessità.
“Tua sorella Dionissa morirà. Il suo lento spegnersi è connesso all’apocalisse che vi aspetta e non le lascerà scampo. Tua sorella Adara morirà. Il sovrano del Nord non perdona… Anthos è malvagio e non esiterà a farle del male per ottenere ciò che brama. Tuo padre morirà. Gli Aethalas lo riterranno responsabile di ciò che avrà luogo e crederanno di fare giustizia. Tua madre morirà, ma solo dopo aver provato la sofferenza che tu vorresti infliggerle con la tua tardiva quanto inutile confessione, cui seguiranno le realtà che ti ho elencato. La verità è, principe Shion, che io sono la tua unica possibilità. Io sono in grado di sventare la Profezia. Se ciò avverrà, sarete salvi. Quindi, tu e quel diadema verrete con me. A te la scelta. Permettere o scongiurare la fine”.
Il giovane portò la mano al pugnale e lo estrasse, tremando. Se lo puntò al petto.
La figura incappucciata scosse la testa, divertita e implacabile.
“Ma sì, ucciditi pure. Sii il vigliacco che tutti conoscono. Giocati l’unica chance di fare qualcosa per chi dici di amare. Io non ho niente in contrario”
Shion si abbandonò a quella voce. Si tolse il diadema dalla fronte e le Tre Pietre scintillarono mestamente a lutto.
L’oscurità avanzò e li prese entrambi.
☼
Eudiya si diresse rapidamente verso la torre che affiancava il lato meridionale del palazzo. Aveva abbandonato gli abiti lunghi e fluenti, indossando un paio di pantaloni aderenti e un’ampia casacca di lino lavorato, fermata in vita da un foulard dorato. Era il perfetto ritratto di una guerriera Thaisa, con i capelli raccolti nella lunga treccia scura ornata di sete, i polsi ricoperti da spessi bracciali di cuoio e il pugnale allacciato al fianco.
Gli stivali alti al ginocchio ticchettarono sui gradini, mentre percorreva la lunga scala che portava al solaio aperto dove, nottetempo, dormivano gli strik.
Aveva retto con coraggio il duro colpo della malattia di Dionissa, pregando Amathira per lei e imponendosi di non perdere la speranza. Aveva accettato la scelta di Adara, consentendole il rischioso viaggio a Jarlath, arginando i propri sentimenti di madre a favore del bene comune. Aveva fatto buon viso alla prigionia di Stelio, mettendo la sicurezza e l’unità del regno davanti all’amore per suo marito, certa che lui l’avrebbe approvata.
Poi, Shion era svanito nel nulla e quella era stata la goccia che aveva fatto traboccare il vaso. La sua improvvisa scomparsa e la morte orribile di Toula, il male che si era insinuato nelle stanze più remote della sua casa non erano accettabili. Non giustificabili. Che lo desiderasse o meno, erano in guerra. I suoi abiti non erano altro che l’esternazione di quella realtà.
Non in conflitto con gli Aethalas in particolare, ma con qualunque cosa avesse deciso di attaccarli. Il tempo delle esitazioni era decisamente concluso.
Gli strik appollaiati pigramente sui loro trespoli si voltarono nella sua direzione, sbattendo gli occhi tondi e aprendo leggermente i becchi adunchi, come un saluto silenzioso alla regina umana che comprendeva il loro linguaggio.
Eudiya si avvicinò al più maestoso di essi, che aprì le ali e le volò sul polso teso.
“Azhulio” disse con dolcezza, fissando lo sguardo in quell’argento liquido “Più che mai, ora, ho bisogno del tuo aiuto. Delle tue ali”.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 11
*** Decisione a sorpresa ***
Decisione a sorpresa
Anthos sollevò il pesante cappuccio orlato di pelliccia bianca a nascondere il volto e fissò con calma glaciale una delle porte secondarie della cittadella, che si apriva e si richiudeva velocemente nel buio freddo e innevato della notte.
Nessuno aveva ricevuto l’ordine di uscire dai cortili del palazzo, soprattutto una guardia che sarebbe stata incaricata di vigilare sulla sicurezza della capitale: aveva chiaramente scorto il baluginare dell’elmo e udito il lieve sferragliare della cotta di maglia sotto il mantello bruno.
Gli occhi color ambra arsero di collera al pensiero che qualcuno avesse avuto nuovamente l’ardire di contravvenire alle sue decisioni. L’episodio del tentato avvelenamento della principessa Dionissa continuava a farlo infuriare, soprattutto perché non aveva più ricevuto notizie dal suo uomo a Erinna. Poi, quella sera aveva percepito una strana dissonanza magica e si era messo all’erta, invisibile e letale, sulle mura poderose di Jarlath, immune al freddo e paziente come un lupo.
Ciò che aveva visto era stato la conferma dei suoi sospetti e, contemporaneamente, il limite consentito per la disobbedienza alla sua sovranità. Certamente, un semplice soldato non avrebbe preso personalmente un’iniziativa del genere, sapendo che il reggente aveva stabilito il coprifuoco al calar del sole. Qualcuno lo aveva convinto o pagato o…
Balzò giù dalla cinta difensiva e il mantello si aprì alle sue spalle, donandogli l’aspetto di una candida creatura alata. La spessa coltre di neve ovattò il suono degli stivali che toccavano pesantemente terra. Scivolò lungo la parete, ripercorrendo la via per cui l’uomo era appena scomparso e passando la spessa porta di ferro come un’ombra impalpabile, veloce e mortale.
Il poveretto non si accorse neppure di essere seguito: si ritrovò schiacciato contro il muro, serrato da una morsa invincibile e inchiodato al puro terrore da quello sguardo spietato.
“M-mio signore…” balbettò con voce strozzata.
Anthos non lo stava neppure sfiorando: era la sua potenza devastante ad impedirgli qualsiasi movimento e a ostacolare persino l’uscita del semplice respiro.
“Suppongo sia un motivo inoppugnabile ad averti spinto a trasgredire le mie direttive…” commentò sarcastico.
L’uomo lottò inutilmente contro la presa ferrea e invisibile che gli stava serrando gli arti, nel tentativo di sfuggire alla morte in forma umana che lo stava fissando.
“Avanti, parla!” tuonò il reggente “Può solo andare peggio per te!”
“Io… io chiedo perdono, altezza…” farfugliò.
Il principe lo squadrò e non fece altro che stringere le spire micidiali, più torvo che mai. La richiesta pietosa gli sembrò assurda.
“N-non capisco…” proseguì il prigioniero “Non riesco a ricordare bene…”
“Speri che io ti creda?”
“Maestà… non oserei mai disobbedirvi… mai! Qualche ora fa mi sono ritrovato fuori dalle difese di Jarlath, in mezzo alla tormenta e sono riuscito ad orientarmi solo perché ho notato uno strik volare in direzione della città. In caso contrario, sarei morto assiderato… non riesco a rammentare nulla da ieri, ve lo giuro sul mio onore!”
Anthos inarcò un sopracciglio, meditabondo. In effetti, un uccello messaggero era rientrato quel giorno stesso. Tuttavia, non si lasciò convincere.
“La tua amnesia mi sembra alquanto opportuna, altro che onore” sibilò.
Il soldato tremava come una foglia nella bufera. Le gambe gli cedettero per la paura e mosse un passo indietro per non perdere l’equilibrio e non sembrare più patetico di quanto non si sentisse già in quel frangente. Dai suoi vestiti cadde un pulviscolo rossastro, che impolverò lievemente la neve intatta.
Il reggente del Nord osservò il fenomeno con uno sguardo sottile e interessato. Allungò la mano sulle pieghe degli abiti dell’uomo, che deglutì terrorizzato, e sul guanto bianco rimase traccia di quelli che parevano minuscoli granelli di sabbia. La sua espressione furente si velò di interrogativi. Sollevò il viso e le iridi dorate sfavillarono nel buio.
“Chi ti ha ordinato di recarti nel deserto?” domandò secco.
La guardia lo fissò stupefatta, come se le sue parole non avessero senso.
“Devo ripetermi?” ribadì lui gelido.
“N-no mio signore… io… io non ci sono mai stato, vi do la mia parola…”
“E questa?” chiese il principe aprendo le dita.
Alla vista dell’argilla bruna, l’uomo strabuzzò gli occhi, che si colmarono di lacrime a fronte di quella prova schiacciante e inspiegabile.
“Non ricordo nulla! E’ come se nella mia memoria ci fosse un buco nero!” piagnucolò sconfortato “Vi supplico, altezza, non uccidetemi!”
Anthos indugiò difronte a tanta ostinazione. Quanto il soldato stava ribadendo con disperata convinzione poteva corrispondere a verità. Ma solo in un caso. Nessuna corruzione in denaro, nessuna coercizione al tradimento. Solo magia. Il che sarebbe bastato anche a spiegare la sensazione che gli era passata attraverso la pelle poco prima, come di incantesimo dissolto.
“Poniamo che io ti creda” ringhiò “Qual è il tuo ultimo ricordo, dunque?”
“Ecco…” balbettò l’interpellato, quasi incredulo per essere ancora vivo “Ieri mattina, terminato il turno, mi sono recato alle stalle per nutrire il mio cavallo… sarei stato di riposo nelle ore successive… rammento di essermi diretto verso gli alloggiamenti e poi… sì, poi qualcuno mi ha chiamato e… e dopo solo il nulla, finché il gelo di Iomhar non mi ha ridestato…”
Tra le sopracciglia del principe si delineò una profonda ruga. L’idea che il soldato potesse essere stato incantato e mandato inconsapevolmente in missione chissà dove con uno scopo incomprensibile, cessò di sembrargli così remota. Una scelta oculata e prudente quella di ghermire con la magia una sentinella in pausa: nessuno avrebbe fatto caso alla sua assenza per molte ore. Maledizione. C’era solo un modo per scoprirlo. Strattonò il malcapitato, provocandogli un gemito.
“Muoviti!” disse perentorio.
Lo trascinò all’interno del palazzo, perdendosi tra i corridoi di pietra scarsamente illuminati e deserti, verso l’ala riservata al sovrano, ove nessuno osava accedere senza invito e tutti rabbrividivano dopo averne ricevuto uno.
L’uomo non faceva resistenza, terrorizzato, e si lasciava condurre nel cuore del castello, nel punto dal quale l’oscurità stessa pareva avere origine, senza fiatare. Si fermò, rifiutandosi di procedere, solo quando si ritrovò dinnanzi ad una porticina di legno chiaro, differente da tutte le altre, che irradiava una sottile luminescenza. L’uscio si spalancò difronte al reggente, senza che questi lo toccasse.
“Leu-Mòr…” balbettò il soldato recalcitrando, paralizzato dall’angoscia “Io non…”
Anthos lo afferrò per il collo con poca clemenza, scrutandolo freddamente.
“Scegli se affrontare le tue stupide superstizioni o la morte certa, che non ti negherò per compassione” disse fissandolo in volto “Ora!”.
Il soldato era percosso da un panico lancinante, tuttavia il principe riusciva a incutergli molto più timore della buia scala a chiocciola che si perdeva nell’ombra greve della torre. Le leggende sulla Dimora della Luna erano paurose e raccapriccianti, ma erano pur sempre racconti. Il signore del Nord, invece, era reale e terrificante nell’immediato e senza supposizioni. Si arrese, lasciandosi condurre docilmente lungo i ripidi gradini di roccia, fino ad una seconda entrata, chiusa da un portone ligneo più imponente e severo.
Il reggente lo spinse senza tante cerimonie dentro l’ambiente tetro e gelato che costituiva la cima della struttura. Le possenti colonne nere incombevano come inflessibili vedette, proiettando le loro sagome nitide sul pavimento scuro. Lunghe stalattiti di ghiaccio pendevano dalla volta umida come pugnali affilati e traslucidi.
Il bacile intarsiato di segni magici, che occupava il posto d’onore al centro della sala, trasmetteva una sensazione di potere, come se esigesse una muta deferenza solo per il fatto di esistere in quel luogo isolato dal resto del mondo. Dalle sue viscere proveniva una luminosità smeraldina, che era l’unica fonte di chiarore, quella che talvolta era visibile all’esterno dalla città.
L’assenza di qualsivoglia strumentazione di tortura o di un oscuro corredo magico, uditi con orrore nelle voci che creavano il mito di Leu-Mòr, non tranquillizzò affatto la guardia. Anzi, le palpitazioni cardiache aumentarono a dismisura quando il suo aguzzino lo trascinò verso il monumentale catino di pietra nera.
Anthos si sfilò i guanti e sollevò le dita sopra la conca, che rispose con un’increspatura violenta dell’acqua contenuta al suo interno: il liquido cominciò a ribollire, divenendo biancastro e schiumando come l’oceano in burrasca.
“Porgimi le tue mani! Svelto!” ordinò all’uomo tremebondo che lo fissava spaurito dall’altro lato della vasca circolare.
Questi sciolse le fasce che gli cingevano i palmi e obbedì senza fiatare, in preda ad un terrore indescrivibile.
Il principe lo afferrò e gli immerse le braccia fino ai polsi nel fluido vorticante, trattenendolo saldamente. I suoi occhi allungati si socchiusero e si illuminarono di una magia arcana priva di evocazioni.
L’essenza che gli lambiva gli arti era tiepida e invitante. Avvertì il calore aumentare e le immagini cominciarono a prendere forma nella sua mente; iniziò a vedere con la mente dell’uomo che aveva condotto lassù, a percepire i suoi ricordi e i suoi sentimenti all’indietro, a partire dal momento in cui lo aveva braccato sotto le mura.
Il battito del cuore rallentò, il respiro si fece più tenue e il medaglione con le Tre Gemme iniziò a scintillare, velandosi d’azzurro. La sua intera essenza si ritirò per fare luogo alla coscienza dell’altro essere umano presente in quel trance.
Indietro di minuti, di ore, di giorni.
Si era risvegliato in mezzo alla steppa congelata, senza capacitarsi del motivo, in preda ad un principio di ipotermia, stringendosi il mantello sulle spalle. Nessun punto di riferimento, solo quel bianco folgorante e ipnotico che era la morte elargita dal Nord. Poi, lo strik che sfrecciava nel cielo latteo e la speranza di poter resistere fino a Jarlath senza morire assiderato.
Ancora indietro, nel tempo e nella memoria.
Era preda di una sensazione di leggerezza, come se non avesse corpo, strana e soddisfacente al tempo stesso. L’aria era tiepida e secca e gli scompigliava i capelli in quell’emozionante librarsi attraverso lo spazio. Aveva fretta, anche se non ne coglieva le ragioni. Sapeva di avere poco tempo per tornare.
Il tempo scivolò via alla rovescia, inoltrandosi prepotente nel trascorso. Anthos aumentò la concentrazione e lo sforzo compiuto si palesò nel lucido sudore che gli imperlò la fronte olivastra.
Orme sulla sabbia rossa e gialla, al bagliore di un tramonto sfolgorante che non aveva mai visto, che era una potente distrazione rispetto all’ordine che aveva ricevuto. Ma esso aveva la priorità e lui era nato per obbedire e basta. Obbedire e basta. Lo spesso sacchetto di pelle che stringeva tra le dita si dibatteva nervosamente. Il piccolo gruppo di persone che si era accampato nel deserto non aveva notato la sua presenza. Forse perché era e non era. Al calare della notte, aveva sciolto i lacci della borsa morbida che aveva custodito, acquisendo chiarezza sul compito che gli era stato imposto, scagliandola al centro dello spiazzo silenzioso. Una creatura nera e strisciante era uscita, infuriata e famelica a causa della lunga e scomoda prigionia, sgusciando velocemente in direzione dell’unica fonte di calore. Eseguire. Portare una morte e poi dileguarsi. Dimenticare tutto.
Anthos scorse chiaramente l’orchya aggredire un uomo e poi acquattarsi tra le stoppie per tornare all’attacco. Una freccia porre fine alla sua opera letale. Un arciere del deserto, sicuro e micidiale. Un uomo con la spada sguainata, che proteggeva una giovane donna. Lo sguardo atterrito di lei, l’espressione rabbiosa di lui. Il sollievo dell’Aethalas. La principessa Adara e il Capitano della Guardia reale di Elestorya. Chi aveva osato…?
L’ira gli fece quasi perdere la presa sui ricordi che stava esaminando, ma recuperò il controllo e s’inoltrò ancora in quel vortice di reminiscenze, per capire chi era stato a porre l’incanto sul soldato, per renderlo un inconsapevole omicida.
Il tempo precipitò alla rovescia, forzando le leggi naturali nella visione del reggente.
La guardia di palazzo era smontata dal turno, così come aveva raccontato, e si era diretta verso le stalle. Un’ombra aveva intralciato il suo cammino e ne aveva piegato la volontà, fino ad annullarla. Era un’oscurità dotata di poteri immensi. Era forte e malvagia. Era sicuramente astuta, era…
L’uomo difronte a lui iniziò a urlare di dolore, tentando di sottrarsi alla stretta che lo tratteneva. La memoria si bloccò e i secondi cominciarono a precipitare nella direzione naturale. I lineamenti del soldato si distorsero, si accartocciò su se stesso, emettendo grida agghiaccianti, in preda alle convulsioni.
Anthos lo liberò dal contatto, estraendo le mani dall’acqua opalescente, tentando di riacquistare il dominio sulla sua mente. Inutile. L’essere che aveva agito con tanta scaltrezza si era messo al sicuro, imponendogli un portentoso blocco magico per non essere smascherato. Forzarlo, non sarebbe servito a nulla. Avrebbe solo distrutto l’innocente e sfortunata creatura che era capitata sul suo sentiero.
Il reggente abbandonò la lotta, ma il gioiello che portava al collo rifiutò di spegnersi, emanando un bagliore impressionante. Lo strinse nel pugno, percependo l’elevarsi di una difesa che oltrepassava la sua volontà, come se l’amuleto gemmato lo stesse avvisando che non era ancora finita.
Il soldato lanciò ancora un verso acuto, raccapricciante, e poi ammutolì. All’improvviso, esplose in mille pezzi e prese fuoco in un istante, trasformandosi in cenere scura. Di lui non rimase nulla.
Il medaglione divenne incandescente e poi la sua luce si estinse. La stanza riprecipitò nell’oscurità.
Anthos rimase immobile, ansimando pesantemente, tentando di ripulirsi il viso dagli spruzzi di sangue che lo avevano inondato. Le sue mani e i suoi abiti erano macchiati di scarlatto. Lunghe scie vermiglie, che sembravano lacrime. Strinse i pugni, che continuarono a tremare impercettibilmente.
Una fine atroce. Era abituato a fronteggiare la morte. La teatralità di quella cui aveva appena assistito era un avvertimento. Qualcuno lo stava sfidando apertamente. Qualcuno aveva eseguito un sortilegio sul disgraziato che aveva catturato poco prima, per uccidere la Campionessa del Sud e impedirle di raggiungere Jarlath. Aveva fallito, ma ci era andato molto vicino. La variabile era stata il guerriero del deserto, che aveva inchiodato il serpente con un unico colpo ben assestato. La sua presenza, non enunciata dalla Profezia, era stata provvidenziale. Un mero colpo di fortuna, forse… che, tuttavia, andava anche a suo vantaggio. Perché Adara avrebbe dovuto raggiungere la capitale viva e incontrarlo a tutti i costi, affinché il suo progetto, la sua vendetta andasse in porto. Non si sarebbe lasciato sfuggire la sua unica possibilità di vittoria!
Ora, il sospetto di avere un avversario formidabile, che avrebbe fatto di tutto per mettere in opera i suoi disegni senza farsi scrupoli di sorta, era divenuto certezza.
Ebbene, non lo temeva. Lo avrebbe smascherato e gli avrebbe fatto pagare caro quel subdolo tentativo di surclassarlo. Nessuno era superiore a lui, al reggente del Nord. Nessuno avrebbe più osato frapporsi tra lui e le sue scelte. O mostrato l’ardire di disobbedirgli. Avrebbe subito una sorte peggiore di quella cui aveva destinato l’uomo che era appena morto. Ma non in quel momento. La priorità era un’altra.
Abbandonò la torre, attraversando il salone principale ancora sporco di sangue rappreso, simile a un demone uscito dall’oltretomba. Le sentinelle distolsero lo sguardo, inorridite.
“Urien!” chiamò imperiosamente.
La figura incappucciata del suo consigliere avanzò dall’ombra, percorrendo fluida lo spazio che li separava. Si arrestò di botto.
“Mio signore, che cosa vi è successo?”
“Niente domande! Mi assenterò per qualche giorno, farai tu le mie veci. Se non fossi ancora tornato, occupati personalmente dell’accoglienza alla delegazione proveniente da Erinna. Non voglio problemi!”.
“Ma…”
Anthos sollevò il viso, segnato dalle vistose strisce rosse, e i suoi occhi dorati balenarono, terrificanti e adirati.
“Ci sono domande?” sibilò.
“No, altezza. Ho compreso perfettamente”.
Il principe si allontanò, sparendo oltre la soglia.
☼
L’uomo giaceva a terra tra i rovi in un punto poco illuminato del campo, ricoperto di macchie livide e di rivoli di sudore gelato. Respirava appena e il suo volto contratto era una maschera di sofferenza.
“Dannazione…” grugnì Aska Rei, inginocchiandosi lì accanto, mentre i suoi compagni di viaggio sollevavano le torce, mesti e abbattuti.
Adara era rimasta poco discosta, come timorosa di disturbare gli ultimi momenti del giovane soldato, sentendosi inutile e responsabile. Tutti i presenti erano partiti con lei per proteggerla, ne era conscia; aveva messo in conto il fatto che ci sarebbero stati dei momenti difficili e rischiosi nella sua missione. Persino Dionissa si era premurata di metterla in guardia. Ma vedere per davvero un essere umano ridotto a quel modo, a languire senza una ragione, era tutta un’altra storia.
“Come hanno potuto…” mormorò sconvolta.
Aska Rei scosse la testa, ben sapendo che l’obiettivo non era affatto il malcapitato in agonia e che l’orchya non era certo arrivato a loro passeggiando.
“Qualcuno non gradisce il fatto che tu possa arrivare a Jarlath” rispose “Ora che lo sappiamo, raddoppieremo i livelli di attenzione”.
“Una consapevolezza guadagnata a caro prezzo” commentò lei, triste.
“Sì” interloquì Narsas “Ma non devi attribuirtene la colpa”.
Il comandante si voltò, ancora alterato per gli eventi e parimenti seccato dalla confidenza che l’arciere si prendeva con la principessa.
“Non puoi fare nulla? Gli Aethalas sono dei guaritori formidabili e i loro antidoti sono eccezionali, persino nei casi disperati!” disse rivolto all’arciere.
“Io sono un guerriero. Non me ne intendo molto di medicina. E da quello che vedo, purtroppo siamo arrivati tardi”.
Un brontolio di disappunto si diffuse tra i soldati, infastiditi da una tale freddezza.
“Andiamo…” osservò Aska Rei con un sogghigno forzato “Sappiamo tutti che ti porti dietro la cassetta del pronto soccorso, per così dire. Non mi raccontare che non c’è niente di utile tra le tue fiale multicolori!”
Narsas sospirò a quella nuova implicita accusa di volontaria non collaborazione. Si allontanò dal capannello e tornò poco dopo, recando una boccetta di vetro verde chiaro.
“Non funzionerà” disse “Gli darò un antidoto contro il veleno di vipera, ma morirà ugualmente. Sarà solo uno spreco”.
“Fallo e basta!” ordinò il comandante, a corto di pazienza.
L’arciere svitò la chiusura dell’ampolla e si chinò sul moribondo, tentando di fargli inghiottire il contenuto con estrema difficoltà.
“Come facciamo a sapere che non lo state avvelenando?” borbottò Dare Yoon.
“E’ già avvelenato!” sbottò il guerriero del deserto, esasperato “Non lo vedi?”.
Poi si alzò e si passò le ultime gocce di liquido trasparente sulle labbra, per dimostrare quanto fossero idioti a persistere nella loro sfiducia nei suoi riguardi. Avrebbero fatto più bella figura a non domandargli nulla, in tal caso.
“Soddisfatto?” domandò sarcastico.
“Tu potresti essere immune…” commentò un altro soldato.
“Già, gli Aethalas trafficano sempre con quegli intrugli…” affermò un terzo.
Narsas aggrottò la fronte, ma prima che potesse rispondere per le rime sentì una mano leggera e decisa sul polso.
“Adesso basta!” ordinò Adara, avanzando in prima fila, palesemente irata “E’ lui che ci ha salvati!”.
Gli occhi scuri della ragazza luccicarono al riverbero delle fiamme, facendo ammutolire i soldati, che abbassarono lo sguardo, intimiditi.
“Ve la fornisco io la prova!” disse perentoria.
Rei non fece in tempo ad intervenire. Successe tutto in un breve attimo.
La principessa di Elestorya si voltò verso l’arciere, posandogli le dita sulle spalle e si sollevò sulle punte dei piedi. Raggiunse la sua bocca e lo baciò nel punto in cui lui era venuto a contatto con la boccetta, soffermandosi in quell’atto finché non percepì a sua volta il delicato sentore di erbe dell’antidoto. Poi lo lasciò andare.
Narsas sgranò gli occhi e rimase immobile, come folgorato, avvampando brutalmente sotto la carnagione scura.
Il Capitano della Guardia, a sua volta, non riuscì a proferire parola e restò totalmente basito, stentando a credere a quanto aveva appena visto.
“E ora, fatela finita!” concluse Adara, abbandonando il gruppo nello stupore generale.
Aska Rei si riprese nell’immediato e si gettò al suo inseguimento, imprecando contro una tale sfacciataggine e altrettanta stoltezza.
Il guerriero del deserto si sfiorò le labbra, ancora incredulo, pensando che, forse, usare quel liquido prezioso per un uomo già condannato non era stato poi uno spreco così terribile.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 12
*** Il ponte ***
Il ponte
Haffgan risalì lungo la scala a chiocciola, recando una lampada ad olio nella mano sinistra e rientrò nel suo alloggio privato, collocato all’ingresso delle carceri ma non per quello meno umido e gelido.
Fece scattare il chiavistello e il chiarore tenue della fiamma si irradiò per la piccola stanza: pochi mobili di legno sgangherato e tarlato e alcuni poveri utensili in ferro costituivano tutto il suo regno sotterraneo di demone in forma mortale.
Il suo sguardo si posò sul letto, addolcendosi: l’uomo tornò ad essere in tutto e per tutto lo sfortunato maniscalco Kesthar.
Màrsali riposava tra le coltri che lui le aveva adagiato addosso, nella speranza che si potesse riprendere grazie al calore della spessa lana di cui erano intessute. L’aveva trasportata in casa, caricandosela in spalla con finta noncuranza e attraversando il sotterraneo sotto gli sguardi torbidi e curiosi dei suoi assistenti. Aveva voluto che tutti lo notassero, per non destare sospetti. Nascondere qualcosa sotto gli occhi dei più era sempre stata una tattica vincente. Così aveva mostrato ai secondini la sua “preda”, tronfio come un tacchino, affermando che il principe Anthos era stato con lui molto generoso e che, finalmente, i suoi fedeli servigi erano stati ricompensati. La ragazzina era sua. Dunque, perché privarsi del suo diletto quella notte? Gli altri avevano sghignazzato con complicità, augurandosi un premio altrettanto succulento e le loro incitazioni volgari e ammirate l’avevano accompagnato fin sulla soglia.
Invece, una volta chiusa la spessa porta di legno, si era subito accertato che lei stesse bene e aveva fatto il possibile per farla risvegliare, ma con scarsi risultati. Dopo molte ore, la giovane veggente era ancora priva di sensi.
Il robusto guardiano riattizzò il fuoco del camino, interrogandosi sull’opportunità di procurarsi altre coperte. Così facendo, avrebbe sottratto a qualcuno dei prigionieri la possibilità di superare la notte indenne… ma per la ragazza avrebbe fatto ben altro. Anche ritornare ad essere Haffgan fuori dall’orario stabilito.
Non era riuscito a spiegarsi lo strano svenimento che l’aveva colta, ma era certo che ci fosse lo zampino perverso del reggente o quello altrettanto cinico di Urien. Anzi, forse il secondo riusciva a fargli ancora più ribrezzo del primo, con quel suo fare sinuoso e mellifluo e la sua magia malvagia e oscura.
Màrsali respirava regolarmente, ma il suo viso era pallido e le rade lentiggini spiccavano sulla pelle trasparente. Le lunghe ciglia le ombreggiavano le guance delicate, ma non riuscivano a celare le occhiaie violacee dovute al pianto e alla sofferenza che aveva patito. I lunghi capelli color miele erano sparsi sul cuscino di tela grezza in uno chignon scompigliato, che le ricadeva sul collo in piccole ciocche. Nel sonno appariva ancora come la bimba che lui ricordava con affetto.
Kesthar iniziò a trafficare con le pentole, per poterle offrire una cena decente e il fumo si levò, sottile e intenso, dal paiolo ammaccato di rame.
Màrsali aprì gli occhi e non riconobbe l’ambiente che la circondava. Si levò a sedere, terrorizzata, ma si acquietò quando comprese di non essere più prigioniera e quando identificò la schiena possente del suo antico vicino di casa, che si dava da fare accanto al focolare.
Nonostante la spossatezza, riuscì per un attimo a sorridere e la scena le regalò un forte senso di familiarità e di calore umano. Si sentì trasportare indietro nel tempo, quando Kesthar le preparava le frittelle con le mele selvatiche raccolte durante la caccia e Siavon la rimproverava affettuosamente, dicendole di non essere troppo golosa e di non privare l’amico del poco cibo che stava condividendo con loro.
Lacrime di commozione le salirono agli occhi e si unirono a quelle memori della sofferenza che aveva sperimentato quando aveva tentato di spiegare il motivo della presenza di Anthos in quel luogo sotterraneo. Il principe non aveva mentito. La sua magia aveva funzionato perfettamente e le aveva inflitto un dolore atroce, esattamente come le aveva garantito. Solo mille volte più intenso e indescrivibile.
Aveva conservato le sue facoltà di veggente, ma non sarebbe stata in grado di avvisare nessuno del pericolo che stavano correndo, della drastica scelta del loro sovrano, del suo cruento sogno premonitore e di tutto ciò che la sua visione successiva aveva messo in gioco. Fu percorsa da un brivido ghiacciato. La Profezia non poteva più aiutare Iomhar perché il portatore delle Tre Gemme non credeva in essa e stava percorrendo un sentiero lastricato di interessi personali e di egoismo.
La Profezia era l’unico, fragile ponte teso sul baratro che nei millenni si era approfondito per inghiottirli con il suo nulla. Ma quel ponte era crollato. Se Anthos non avesse scelto il sacrificio di sé, se si fosse rifiutato di seguire le preziose righe sacre, tutto sarebbe stato vano.
Lo aveva scorto chiaramente, quando i dehalbh che portava sulla pelle nivea erano stati percorsi dall’energia potente che derivava dallo strappo formatosi sul velo posto a custodia del futuro. Quello che lei riusciva a decifrare grazie alle sue facoltà.
Non aveva alcuna possibilità di chiedere aiuto. Di parlare. Condannata ad essere inutilmente viva, dotata di un dono portentoso che non sarebbe stato utile a nessuno.
Si strinse nelle coperte, più desolata che mai.
“Màrsali!”
La voce profonda e gentile di Haffgan la riscosse. Sollevò il viso e gli porse la mano.
“Ti devo la vita, Kesthar…” gli disse “Ancora una volta…”
L’uomo scosse la testa, avvicinandosi e racchiudendo le dita delicate della ragazza nel palmo enorme e caldo.
“Per un attimo ho pensato di averti perduta…” mormorò “Per un maledetto attimo ho pensato che per colpa mia tu…”
“No” sussurrò la ragazza “Non sei tu la ragione…”
Avvertì la fitta dolorosa ripartire dal suo profondo e si bloccò, prima che la magia arcana ripetesse il suo odioso compito su di lei.
Lui la vide impallidire ulteriormente e strinse più forte, restituendole la forza di reagire. Gli occhi azzurri di Màrsali lo fissarono con gratitudine. Sospirò in risposta.
“Non capisco che cosa ti stia accadendo, ma sento puzza di incanto oscuro. Non mi sbaglio, vero?”
“No” rispose lei con cautela.
Il fuoco verde che avvertiva ancora latente nelle viscere e nella gola stava scemando.
Kesthar annuì gravemente, facendo cenno di avere compreso che le era impossibile parlarne, pena mettere a repentaglio la sua stessa esistenza mortale. Poi grugnì.
“Certo, gli dei ci troveranno molto divertenti come abbinamento. Tu puoi parlare a tratti e io non sento quasi nulla… forse, ci permetteranno di fare una persona in due!”.
Màrsali sorrise a quel commento ironico e amaro e, per la prima volta da quando Odhran era stata distrutta, sentì un briciolo di serenità.
“Lo penso anch’io” rispose allegra, scrutando in quegli occhi blu scuro, protettivi e timidi, ma anche duri e sofferenti.
La visione fu brevissima. Partì, percorrendo le volute azzurre che le segnavano i polsi e deflagrò nella sua mente: un pericolo, lontano e terribilmente vicino, un ponte dall’aspetto sinistro, perso tra i monti. Un altro… reale o simbolico? E poi il suo amico, Haffgan… o Kesthar… non ne era certa, in piedi, stagliato contro un cielo color cobalto come un baluardo. La sua mano era forte e salda… no, la sua mano portava un pesante anello che lei non aveva notato… le sorrideva…
“Màrsali!”
Il richiamo angosciato dell’amico la fece rientrare in sé.
“Sto bene, Kesthar. Non sta succedendo nulla di grave. Ho solo intravisto che in futuro saremo ancora uniti e che affronteremo la minaccia che incombe sui Regni insieme. Per questo ti ringrazio e ti sono debitrice”.
“Bah, io non ho fatto proprio nulla…” borbottò lui imbarazzato “Almeno per il momento” continuò, staccandosi da lei e tornando accanto al focolare.
Rimestò alacremente nel paiolo in un impacciato silenzio e riempì due terrine sbreccate di zuppa fumante.
“Specialità della casa!” esclamò porgendole il piatto “Ieri ho preso una lepre dei ghiacci, potrei azzardare che siamo fortunati. Era magra come lo spirito della morte, ma non possiamo fare troppo gli schizzinosi, no?”
“Affatto” rispose la ragazza, mettendosi a sedere e immergendo il cucchiaio nel brodo bollente. Poi si fece pensierosa.
“Fa così schifo?” domandò il carceriere.
“E’ delizioso” rispose lei sorridendo “Non è per il cibo che ho cambiato espressione. Il motivo è che tu stai rischiando troppo per aiutarmi. Non solo mi hai liberata dalle catene, ma mi stai anche ospitando qui e se qualcuno dovesse accorgersene…”
Kesthar proruppe in una fragorosa risata.
“Ho preso le mie precauzioni. Mi sono premurato di far sapere a tutti gli assidui ospiti della prigione che sei un regalo del principe. Io sono Haffgan, nessuno osa contraddirmi, tantomeno fare domande indiscrete. Nessuno si permetterà di dubitare né della mia parola né della mia fama di demone guardiano. La mia frusta non perdona, è risaputo”.
La ragazza lo fissò stupita e si rasserenò per un istante.
“Forse quaggiù nessuno si insospettirà. Ma queste mura hanno occhi e orecchie e se Anthos, che non è uno sprovveduto, dovesse venirlo a sapere…”
Lui alzò le spalle, sicuro di sé, trasmettendole il suo coraggio.
“Non penso che al reggente interessi la vita privata del suo guardiano. L’importante è che lui creda che il suo ordine sia stato eseguito e che io ti abbia privata della visione. Perciò stai attenta con i vaticini”.
Màrsali arrossì.
“Inoltre” proseguì l’uomo, tuffando una crosta di pane nel piatto “Lui non è qui”.
“Come?” fece lei sorpresa.
“Anthos ha lasciato Jarlath ieri notte” rispose Kesthar.
☼
Eudiya contemplava il cielo violetto dell’alba, con le mani appoggiate al parapetto della torre sud: Azhulio non era che un punto lontano, scuro e vibrante al chiarore del nuovo giorno.
La regina si lasciò avvolgere dalla prima luce, in modo che essa allontanasse le preoccupazioni che le attanagliavano l’anima. La sua espressione restò tesa e grave. I suoi pensieri non smisero di vorticare tumultuosi.
Lo strik sparì dalla sua vista, strappandole un sospiro che non aveva nulla a che vedere con il sollievo. Speranza. Il maestoso rapace stava trasportando solo ciò che di essa rimaneva.
Gli aveva parlato, fissandolo negli occhi acuti, e gli aveva affidato il compito di volare oltre il deserto, ai confini del loro mondo, per raggiungere il re con un messaggio che solo lui avrebbe compreso. Le ali di Azhulio reggevano il destino di un Regno che era rimasto privo della sua guida legittima. Eudiya la reclamava per l’amata Elestorya e per il Sud pretendeva indietro il suo sovrano. Ma desiderava riabbracciare soprattutto suo marito. Le mancava terribilmente, avrebbe voluto condividere con lui l’angoscia e il reciproco conforto per la sorte dei loro tre figli, come sarebbe stato giusto fare. Uniti nella gioia e nel dolore.
Quello strik dalle piume blu li aveva fatti incontrare e lei credeva fortemente nel destino. Una scommessa vinta le aveva donato l’uomo della sua vita. Nonostante tutto, sorrise a quel ricordo.
Quel lontano giorno, Stelio l’aveva condotta nell’accampamento dei Thaisa come aveva promesso. Per tutto il viaggio lei aveva avvertito sulla schiena il contatto con il suo torace prestante e aveva ammirato le sue braccia vigorose, tese a sostenere le redini. Aveva anche intuito il suo imbarazzo, deducendo che la vicinanza tanto stretta con una ragazza doveva risultargli piuttosto nuova.
Il reggente aveva fermato il cavallo e gli uomini della tribù erano usciti dalle tende, incuriositi da una scena così insolita; le donne avevano sbirciato oltre le spalle dei compagni, ridacchiando divertite e commentando estasiate la presenza del nuovo venuto.
Poi era giunto suo padre, Zheule, ed era bastata l’occhiataccia infuocata che le aveva scoccato per farla scendere velocemente dal destriero.
“Eudiya!” aveva esclamato costernato “Il tuo comportamento è intollerabile! Ti allontani nottetempo senza avvisarci e rientri al campo come se nulla fosse, cavalcando spudoratamente con uno straniero! E’ oltraggioso!”
“Non ti arrabbiare, papà” aveva sorriso lei “Metti in imbarazzo il nostro ospite!”
“Ma senti questa!” aveva sbraitato il capotribù, con i pugni sui fianchi, ancora più seccato per la sua sfacciataggine.
Intanto, Stelio era smontato e aveva seguito in silenzio il concitato battibecco, con un guizzo allegro nelle iridi verdi. Forse perché lei non si era lasciata certo intimorire dai rimbrotti di suo padre, forse perché l’etichetta della corte di Erinna era certo differente dalla tradizione nomade. Poi Azhulio era sceso dal cielo vorticando e si era appollaiato sulla spalla del principe, attirando l’ammirato stupore dei presenti.
“Non siate severo, bailye” aveva detto lui, interrompendo la lavata di capo genitoriale “Ho perso una scommessa con vostra figlia e ho dovuto pagare pegno, riaccompagnandola a casa”.
Zheule si era interrotto, sentendosi chiamare “signore” nel suo dialetto e si era affrettato a scusarsi con il forestiero per averlo ignorato fino a quel momento a causa delle sventate prodezze della sua disobbediente figliola.
“Almeno mantieni il minimo del rispetto, Eudiya, e presentaci questo giovane così paziente e garbato” aveva ordinato severo.
Era stato quello il momento giusto, per lei, per far scoppiare la notizia e per assistere divertita alle reazioni degli astanti.
“Ma certo, papà, perdona l’incuria. Hai davanti a te il principe Stelio di Elestorya”.
A quel punto, l’espressione dell’uomo era cambiata, virando dalla collera allo stupore al panico più totale e lei si era trattenuta a stento dal ridere di gusto.
“P-principe…?” aveva bofonchiato Zheule con gli occhi fuori dalle orbite, mentre tutti i Thaisa si inginocchiavano nella sabbia in un fruscio di vesti colorate e campanelli.
“Vi prego, non è necessario…” aveva detto il reggente, lanciandole uno sguardo di disapprovazione e tentando inutilmente di far rialzare almeno l’interlocutore.
Ma il Thaisa aveva già ordinato ai suoi di provvedere immediatamente al cavallo reale e, soprattutto, all’ospite con il quale, a suo dire, erano già stati abbastanza irriguardosi, fatto inammissibile per una tribù ospitale come la sua.
Eudiya lo aveva visto scuotere la testa con rammarico e sentito brontolare ripetutamente:
“… chiamare me bailye pur essendo il portatore del Diadema…”.
In quell’istante aveva pensato di avere un po’ esagerato. Così si era congedata e si era ritirata nella propria tenda per cambiarsi e assumere l’aspetto di una fanciulla di rango, per non far vergognare ulteriormente il padre.
Poi si era recata nell’angolo tranquillo di deserto dove era stato allestito un riparo fatto di teli colorati, splendidi tappeti intrecciati e morbidi cuscini, nel quale Stelio era stato, finalmente, accolto con onore.
Non era semplicemente ricomparsa vestita di preziose sete svolazzanti e trasparenti, ma aveva recato con sé un vassoio carico di frutti succulenti, di formaggio leggero e di croccanti ciambelle cotte sulla pietra, di tiepida acqua aromatizzata. L’aveva offerto al giovane con un raro inchino, mentre Zheule l’aveva osservata, severo.
“Anche se avete vinto la scommessa, mi servite ugualmente la colazione” aveva commentato il reggente con un sorriso “Mi sento in difetto…”
“Mi pare il minimo, per scusarsi!” era intervenuto il capotribù, ancora imbronciato.
Eudiya non era riuscita a replicare immediatamente, poiché aveva colto su di sé lo sguardo ammirato di Stelio; ma anche i suoi occhi non erano più riusciti a staccarsi da quelli di lui, in un gioco che aveva dato fuoco alla scintilla già scoccata.
“Si tratta infatti del pranzo, data l’ora tarda” aveva poi replicato furbescamente, quando era riuscita a ritrovare la parola.
“Eudiya!!” aveva sbottato suo padre, quasi strozzandosi con il cibo.
Ma il giovane sovrano si era messo a ridere e l’aveva invitata a sedersi accanto a lui. Azhulio aveva approvato la scelta con un verso acuto, che solo lei aveva compreso. Lo strik dagli occhi d’argento le aveva detto che il suo compagno di caccia umano non avrebbe potuto trovare per sé una femmina più adatta.
La regina raddrizzò le spalle e gettò un’ultima occhiata al sole sorgente, augurandosi di avere presto notizie dall’uomo che amava.
☼
Come annunciato da Narsas, l’antidoto tardivo non aveva avuto effetto sul soldato ormai moribondo: Chara Lyne si era spento all’alba tra atroci sofferenze, ormai irriconoscibile a causa del veleno letale che gli aveva divorato le membra.
Gli uomini l’avevano seppellito mestamente, rivolgendo alla salma qualche parola di commiato e avevano inciso il suo nome su una roccia. Non c’era stato tempo per altro, né per un rogo funebre né per un rituale completo.
Il tempo era andato peggiorando e i lampi lugubri e lontani tra le montagne si erano fatti più frequenti e minacciosi. Aska Rei aveva ordinato di smontare il campo, abbaiando ordini a destra e a manca per spronare i compagni di viaggio.
Adara era certa che fosse ancora parecchio adirato con lei, ma gli si era comunque affiancata alla testa della spedizione.
“So che hai qualcosa da dire, Rei” aveva affermato “Perciò parla”.
Il comandante aveva corrugato la fronte, traendo un respiro nervoso, e aveva scosso la chioma corvina, come se stesse trattando con una bambina disobbediente.
“Se lo sai, capisci anche perché non sto parlando”.
“Era l’unico modo” aveva risposto lei.
“Per fare cosa?” aveva ribattuto lui secco, fissandola con rimprovero.
“Per evitare che gli uomini continuassero a questionare sulla lealtà di un membro della nostra spedizione”.
“Ma davvero?” aveva domandato lui con rabbiosa ironia nella voce “Allora sentiamo. Quale ragione ti spinge ad avere così tanta fiducia in quell’Aethalas che, come ben sai, non è propriamente uno di noi?”
“Ce n’è più di una di ragione” aveva sospirato la principessa.
“Ah! E una di esse ha forse a che vedere con il fatto che si tratta di un guerriero di un certo fascino misterioso e virile?”
“Mi credi una ragazzina in preda agli ormoni?” aveva borbottato Adara, offesa.
“I frutti si riconoscono dalla buccia”.
“Smettila, Rei! Puoi citare tutti i proverbi che vuoi, ma sai che non sono una stupida!”
“Non lo sei, ma hai agito come tale!”
“Se anche il motivo fosse quello che presumi - e non è così - non ci sarebbe nulla di male! Tu e Dionissa avete fatto la stessa cosa!”
“Non dire sciocchezze!” aveva gridato lui, con un tono più alto di quanto avesse desiderato. Poi aveva cercato di rientrare nei canoni della riservatezza e aveva proseguito: “Tua sorella ed io ci conosciamo da anni. Tra di non c’è mai stato nessun segreto. Invece, il guerriero del deserto ha una missione che non ci è nota. Cela se stesso e le sue intenzioni”.
“Però la vostra relazione non è di pubblico dominio. Anche voi non vi rivelate”.
“Fosse per me” ringhiò Rei furioso “Sarebbe scritta sul drappo più alto del palazzo! Ma Dionissa mi ha chiesto riserbo e io l’ho accontentata. Comunque, qui non si parla di noi. Non cercare di sviare l’argomento!”.
Adara era rimasta in silenzio, sorpresa dalla dichiarazione del capitano. Lo conosceva molto bene e sapeva quanto la decisione presa da sua sorella dovesse pesargli sul cuore.
“Il suo sguardo è sincero” aveva poi dichiarato “Deciso, è vero, ma parimenti onesto”.
“Ma non prendiamoci in giro!” aveva sbuffato il comandante.
“Chiamalo intuito femminile. E poi ci ha salvato la vita, se vogliamo puntualizzare”
Rei aveva alzato le spalle, ben poco convinto.
“Infine” aveva concluso la principessa “Il Crescente che porto non mi ha segnalato nessun rischio. Siete sempre tutti attenti a ricordarmi che il tatuaggio con la falce di luna ha il compito di proteggermi. Perciò, ora che è inerte come dal giorno in cui sono nata, o si deve ammettere che è solo un grazioso scarabocchio oppure che attualmente non sto correndo alcun pericolo!”
L’attenzione del giovane diede un balzo. La fissò, spalancando gli occhi e non poté fare a meno di sogghignare, difronte ad una logica così ferrea.
“Concediamolo” replicò, rasserenandosi quasi del tutto “Mettiamo che sia così come tu hai dedotto, che il Crescente sia la prova regina che Narsas è pulito e non ha intenzioni ostili, va bene. Ma, dannazione, Adara! E’ pur sempre un uomo, te l’ho già spiegato!”
“E io ti ho risposto che non sono infatuata di lui”.
“Tsk! Non mi ascolti!” aveva ribadito Rei “Tu no. Ma lui? Ai suoi sentimenti non ci pensi? Se fosse Narsas ad avere un debole per te, come dovrebbe interpretare il tuo bacio di ieri?”
La ragazza si era irrigidita e non era riuscita a rispondere, si limitandosi ad abbassare il capo, pensierosa. L’amico d’infanzia aveva ragione e lei solennemente torto, poiché non aveva considerato affatto quella possibilità.
“Noto che adesso il quadro ti è chiaro” aveva concluso Rei, pazientemente.
Lei aveva annuito, rammaricata.
Le montagne erano una massa possente dalla linea spezzata, vibrante di foschia. Una pioggia sottile e fredda aveva iniziato a cadere da qualche ora, costringendo i dodici cavalieri a ricorrere all’equipaggiamento più pesante.
Davanti al gruppo si apriva un baratro, profondo centinaia di metri, da cui soffiava una sferzante corrente ascensionale.
Adara guardò ancora una volta il ponte di roccia che li separava dal sentiero ripido che si inoltrava tra i rilievi bruni. Quel passaggio, che sembrava ricamato nella pietra secolare, e la montagna più alta del mondo li separavano dalla meta.
“Ci siamo” disse Rei “Dobbiamo attraversare Tasautia”. |
Ritorna all'indice
Capitolo 13
*** Terra maledetta ***
Terra maledetta
Il purosangue aveva il manto candido come la neve e la criniera ondulata gli oscillava sul collo muscoloso al ritmo del suo lento incedere. Sbuffi di respiro tiepido si levavano regolari dalle sue froge, mentre procedeva al passo in un rumore ovattato di zoccoli.
Nessuna insegna, nessun segnale identificativo sui suoi finimenti o sulla spessa gualdrappa che gli pendeva dai fianchi. Anche la pesante coperta che lo riparava dal freddo era neutra, priva di elementi di riconoscimento.
Era come fissare la trasparenza di un vetro, come se la fila di quei pochi uomini, che si stava allontanando da Jarlath, non fosse realmente nell’esistente. Una mossa voluta. Impalpabili fantasmi nella neve.
Irkalla tirò lievemente le redini, facendo arrestare il cavallo, che obbedì docilmente. I suoi occhi terrificanti accarezzarono gelidamente le lontane mura della capitale, che lentamente spariva dalla sua vista in un turbinio di fiocchi taglienti.
I suoi compagni di viaggio si arrestarono all’unisono, come per un ordine non espresso, mantenendo i cappucci di pelliccia calati sulla fronte e un atteggiamento dimesso e silenzioso. Indossavano abiti dal taglio nordico, ma ordinari e non portavano armi. Le loro bisacce di pelle grigia, invece, apparivano cariche e zeppe fino all’orlo, sigillate con cura da forti legacci intrecciati.
Il dio distruttore fissò con astio il paesaggio circostante, un lattiginoso nulla che si perdeva per chilometri, interrotto solo dallo svettare di qualche coraggiosa conifera. Il suo sguardo si posò sulla cima di Leu-Mòr, ancora distinguibile nella bruma vorticante: sorrise senza colore, bianco come il mondo in cui era stato confinato.
“Si chiama Dimora della Luna per un motivo” meditò tra sé e sé “Non sono così stupido da trascurare gli indizi, nonostante te, Amathira…”
Non gli era consentito abbandonare il regno di Iomhar, ma di certo era in grado di spostarsi al suo interno. Quel giorno, il potere devastante che gli era proprio non gli era necessario. Aveva scelto di viaggiare come un uomo comune, in gruppo, per non destare sospetti e per portare avanti il suo piano di vendetta. Avrebbe incanalato la Profezia all’interno dei suoi progetti e non si sarebbe piegato ad essa. E, a quanto pare non era l’unico. Di sicuro era il più forte. Nessun nemico, per quanto venefico e intrigante, sarebbe riuscito a scalzarlo dal suo percorso. Una decisione irremovibile, che lo stava conducendo al limite del divieto che gli era stato imposto. Al limite della propria sopravvivenza. Ma non aveva paura.
Il suo corpo, fatto di carne e sangue, fu percorso da un brivido che non seppe identificare. Eccitazione o rivalsa o furia incontenibile.
Strinse i talloni sui fianchi del destriero, che si mosse, lasciando orme regolari sul sentiero innevato.
Gli uomini lo seguirono, gli sguardi spenti e vuoti di chi non ha coscienza di sé ed agisce mosso da una forza superiore.
Irkalla si inoltrò tra i pini di quella terra maledetta senza più voltarsi.
☼
Dionissa si accomodò sulle spalle lo scialle di seta color celadon, orlato di perle trasparenti e di sottili frange opalescenti, che tintinnarono in un’eco gioiosa. Scese le scale della torre meridionale lentamente, reggendosi al muro color sabbia.
Le bifore snelle proiettavano macchie di sole sui gradini, che luccicavano del pulviscolo aureo proveniente dal vicino deserto.
Quando attraversò la porta di comunicazione con il corpo centrale del palazzo, le guardie si inchinarono rispettosamente, ma senza riuscire a celare il loro stupore.
Era un evento raro scorgere la principessa veggente, che trascorreva il tempo a scrutare il tempo e a lottare contro il suo misterioso avversario privo di fattezze.
I soldati, dal più anziano veterano fino all’ultima recluta, erano a conoscenza del suo male e comprendevano il suo stato di salute anche senza averne notizia diretta. Per loro, infatti, era sufficiente scrutare con attenzione gli occhi del loro Comandante durante l’ispezione mattutina.
L’acciaio delle iridi di Aska Rei era costantemente velato di preoccupazione, nonostante la tempra inossidabile e il tentativo di celare le proprie angosce; talvolta, la dolorosa tristezza e l’amara consapevolezza per la discesa inarrestabile della donna che amava verso la fine ultima riuscivano a spezzare il sigillo della sua compostezza e deflagravano inevitabilmente all’esterno. Tutti sapevano di un sentimento profondo, nessuno che esso era altrettanto potentemente ricambiato.
Gli uomini stimavano profondamente il loro Capitano e, anche se nessuno di essi osava dare voce ai pensieri, tutti gli erano vicini con partecipazione e rispetto.
Le guardie scattarono sull’attenti, raddrizzando le picche ricurve al passaggio della fanciulla, con gli occhi lucidi di commozione.
Dionissa raggiunse le stanze di Adara e chiuse la porta con cura. Il Kalah, quella notte, le aveva inviato l’ennesima visione allarmante e confusa. La ripercorse mentalmente.
Uno stallone bianco galoppava con potenti falcate in mezzo all’acqua, sollevando alti spruzzi cristallini al ritmo della sua corsa. Ma non era affatto una scena idilliaca. I suoi occhi erano rossi come il sangue e dalla sua bocca usciva il ringhio feroce di una belva. L’acqua saliva e il cavallo lottava con tutte le proprie forze contro la corrente e contro le onde veementi che gli si abbattevano contro.
Poi, tutto si fermava, come in attesa; un uomo e una donna si fronteggiavano in battaglia e il loro duello appariva come un amplesso, mentre i cieli si spezzavano e tutto si disgregava inesorabilmente…
La giovane sospirò, ricordando con nostalgia i giorni in cui il dono le consentiva di distinguere con estrema chiarezza gli avvenimenti. Invece, ora li vedeva come attraverso uno specchio di linfa in movimento, non riusciva a districarli e neppure a dare loro un ordine presumibile. Il suo timore era quello di sbagliare, di creare più danni di quanti non ne avesse già comportati la sua malattia.
Aveva bisogno di concentrarsi, di essere più vicina alla sorella minore, di circondarsi di tutto ciò che le richiamava Adara alla mente.
Nella sua camera si sentì come protetta, come avvolta da un abbraccio caloroso e pensò che, forse, il Crescente era in grado si salvaguardare persino lei.
Prese un nastro rosso, uno di quelli che la prescelta portava durante la sfida all’Anello del Sole, dal portagioie di legno laccato e se lo avvolse intorno al polso sottile, come aveva fatto il suo Rei con la fascia verde che lei gli aveva regalato il giorno della partenza.
L’anima volò all’uomo che possedeva il suo cuore. Di lui non aveva mai avuto visioni, sapeva soltanto che avrebbe protetto la principessa più giovane a costo della vita e pregava che non ce ne fosse bisogno. Implorava che lui tornasse per poterlo abbracciare ancora una volta, prima di...
Non aveva permesso che lui la toccasse la notte in cui si erano scambiati la promessa che valeva come matrimonio. C’era stato solo quel bacio appassionato e straziante. Aveva forzato se stessa e aveva scorto sui lineamenti di lui la stessa frustrazione per il mancato adempimento del desiderio fisico che avevano l’uno dell’altra.
Dionissa aveva paura di trasmettergli il morbo che la stava uccidendo, ma ancora di più temeva che lui non riuscisse a dimenticarla, se l’amore tra loro fosse diventato perfetto. Strinse tra le dita il medaglione che le aveva lasciato in dono.
“Non morire, Rei…” sussurrò, sedendosi sul morbido divano accanto alla finestra.
Scostò la cortina di seta e fissò il deserto multiforme: i vapori esalanti dalle sabbie divennero spire, come quelle di un serpente, un orrendo mostro che stringeva le vite di tutti loro fino a soffocarle. Sentì che il respiro le mancava e strinse convulsamente le dita sui cuscini ricamati. La visione prese a scorrere come un carro lanciato in velocità, trascinandola verso le montagne, in un volo che le strappava le vesti e le scompigliava i capelli, un precipitare incontenibile in un baratro senza fine.
“E’ maledetta questa terra, maledetta dagli dei…” soffiò la serpe, facendo saettare la lingua bifida tra le fauci acuminate “Rinuncia. Rinuncia o guarda il volto della morte e soccombi, stolta ragazzina…”
La veggente si ribellò al comando della creatura malvagia, cacciò il terrore e sollevò lo sguardo, riparandosi con la mano dalla tormenta di sabbia e ghiaccio che la frustava. Così, sospesa nel nulla come una fragile foglia autunnale, mise a fuoco un’ombra scura ed essa prese forma: un enorme destriero nero dagli occhi di ghiaccio la squadrò da uno sperone roccioso, circondato da un vortice che risucchiava l’esistente. Il suo enorme zoccolo colpiva il suolo con furia, sollevando scintille infuocate. Il suo nitrito rimbombò, devastante come un’apocalisse e la fanciulla si protesse le orecchie, stordita e atterrita.
“Rinuncia!” intimava il corsiero spaventoso, mentre lei urlava che no, mai, mai avrebbe ricusato di proteggere i Due Regni, mai avrebbe abbandonato il suo posto.
“Perché non cedi!?” domandava e comandava l’animale, con quel suono beluino e agghiacciante che era identico al nulla verso cui tutto andava morendo.
“Perché la amo! Io amo la tua terra maledetta!” gridava lei di rimando, prima che il buio la inghiottisse, prima che tutto evaporasse, prima che il calore del deserto riprendesse la sua forma, prima che quegli occhi spaventosi luccicassero ancora…
“Dionissa!” esclamò qualcuno accanto a lei.
La ragazza aprì gli occhi e l’immagine della luna crescente le invase le pupille.
Era solo una decorazione affrescata sul soffitto, ma sembrava così luminosa, così vera, così vicina. Adara…
“Dionissa!” ripeté Eudiya, sorreggendola tra le braccia, mentre le ancelle accorrevano premurose, porgendole acqua tiepida e miele.
“Madre…”
La regina riprese fiato e le scostò i capelli umidi dalla fronte, accarezzandole il viso.
“Che cosa è successo, Dionissa, che cosa ci fai qui?” chiese la donna con ansia ancora profonda.
“Dovevo vedere…” rispose lei, sollevando il braccio e mostrando il nastro ancora legato saldamente al polso “Dovevo sapere…”
Si accorse di essere fradicia. I suoi abiti erano completamente bagnati, come se avesse nuotato nella grande fontana del palazzo completamente vestita. Anche i capelli le grondavano sulle spalle e lungo la schiena in fredde gocce liquide. L’esperienza mistica era stata incredibilmente potente e, a quel punto, era certa che non fosse stata solamente una mera visione. Era magia, oscura e potentissima.
Accettò la coppa e bevve un lungo sorso, lasciando che la bevanda tiepida le restituisse le energie sufficienti e calmasse i suoi sensi ancora terribilmente scossi.
“Lasciateci!” ordinò Eudiya alle giovani, che avevano fatto cerchio intorno a loro e fissavano la principessa con preoccupazione e curiosità.
Attese che fossero sole e aiutò la figlia a sedersi sul divano da cui era scivolata.
Dionissa prevenne qualsiasi richiesta, stringendo il braccio della regina con tutta la forza che era in grado di produrre.
“Mamma” sussurrò, mentre una ruga di angoscia le si disegnava tra le sopracciglia “Irkalla…”
La sovrana spalancò gli occhi, sorpresa.
“Irkalla? Il dio punito…?”
“Sì. E’ qui e si è mosso. Non è una leggenda, non c’è più dubbio”.
“Ma dove…?”
“Non so dov’è, ma dobbiamo trovarlo. Lui… lui sta cercando Adara!”
☼
Il ponte era incredibilmente possente nell’essere millenaria roccia scolpita. Ma appariva parimenti fragile nella sua forma allungata: si perdeva nella nebbia fumosa che risaliva dall’abisso sottostante e pareva così sospeso sulle nuvole.
Narsas aggrottò la fronte, si sistemò la faretra sulle spalle e fece avanzare di qualche passo il corsiero pomellato, portandosi al fianco di Aska Rei. Il rumore degli zoccoli si perse nel vuoto e l’animale sbuffò nervoso.
“Non è certo il tempo migliore per attraversare Tasautia” considerò, aprendo una mano a cogliere le gocce di pioggia, che stavano rapidamente aumentando d’intensità.
Il Comandante lo squadrò da sotto il cappuccio sollevato, con uno sguardo teso e pensieroso. Dietro di lui l’intera colonna di uomini e il carro leggero con i viveri erano in attesa di un suo ordine. L’atmosfera era palpabilmente elettrica, non solo tra i due uomini.
“Neppure quello per restare fermi qui” ribatté secco.
“I ferri dei cavalli scivoleranno su quella pietra levigata come su una lastra di ghiaccio con questo acquazzone” continuò l’arciere del deserto, indicando la via tra le spallette del ponte “E’ troppo pericoloso in questo momento”.
“Ci ho pensato anch’io” replicò Rei asciutto “Dobbiamo fasciare gli zoccoli con la corteccia di flois, che ci siamo preventivamente portati dietro, ben sapendo di andare incontro alle nevi gelate di Iomhar”.
Usò lo stesso tono con cui avrebbe spiegato ad un moccioso lento di comprendonio il mistero dell’acqua calda.
L’Aethalas annuì pazientemente, ma la sua espressione non mutò. I suoi occhi neri, tuttavia, ebbero un lampo di collera. La scorza di quella ruvida pianta, che cresceva ai limiti delle sabbie, non sarebbe certo bastata a metterli al sicuro.
“Guardate” disse freddamente, richiamando ancora l’attenzione del Capitano.
Abbassò il copricapo di cuoio sulle spalle e i suoi riccioli scuri gli si sparpagliarono sul collo, mentre liberava un dardo dal suo contenitore. Incoccò rapidamente l’arco e lo sollevò in direzione del ponte, in una posa perfetta e bilanciata.
Adara lo osservò, immobile sotto il diluvio, concentrato come se non fosse parte dell’esistente, con l’acqua che gli ruscellava lungo la schiena.
La saetta partì con una vibrazione cinguettante e rimase visibile grazie al piumaggio color carminio. Appena sfrecciò oltre il baratro, fu sollevata in aria verso l’alto come se fosse una pagliuzza nella tormenta.
La principessa trattenne il fiato e portò istintivamente la mano al prezioso cilindro istoriato che serbava al fianco. Se fosse precipitato… rabbrividì.
“La corrente ascensionale è vigorosa in queste condizioni. Se proprio avete deciso di attraversare comunque il ponte, dovrete prendere delle precauzioni” concluse l’arciere, abbassando l’arma micidiale.
Aska Rei smontò di sella, impassibile, e richiamò il suo secondo con un veloce cenno del capo.
“Dare Yoon” ordinò “Prendete la corteccia di flois e mettetela agli animali. Controlla che il lavoro sia eseguito a regola d’arte. E assicura con le corde tutto ciò che potrebbe fare da vela o volare via durante il transito. Il carro deve viaggiare scoperto”.
Adara sganciò dalla cintura il contenitore che proteggeva la Profezia e si fece passare un robusto legaccio di cuoio intorno al collo, affibbiandolo saldamente ad esso. Poi lo calò all’interno della casacca, sotto gli abiti che indossava. Il freddo metallo venne a contatto con la pelle, procurandole una scossa che la fece tremare. Avvertì una fitta dovuta alla tensione e si strinse nel mantello.
Mentre gli uomini eseguivano alacremente le disposizioni ricevute, la pioggia incrementò, accompagnata da un vento gelato, che rese il paesaggio ancora più tetro. Un tuono esplose e continuò a mugghiare in eco, riverberandosi sulle pareti pietrose.
Alcuni cavalli scartarono e si impennarono, atterriti dal rumore improvviso e sconosciuto, roteando gli occhi. Elestorya non era terra di temporali e le rare piogge che la raggiungevano erano leggere e delicate come il tocco di una ricamatrice. Il loro bacio tenue faceva fiorire il deserto e regalava la vita.
La ragazza si sorprese a pensare che, invece, quel nubifragio aveva un sentore di morte. Rabbrividì nuovamente, avvertendo un altro spasmo allo stomaco.
Aska Rei le si avvicinò, tenendo il suo destriero per le redini e carezzandogli il muso per tranquillizzarlo.
“Io andrò avanti con alcuni uomini per verificare l’integrità del passaggio” spiegò, indicando Tasautia “Al centro viaggerà il carro, scortato da altri due soldati, che ne controlleranno la stabilità. Tu chiuderai la fila tra Dare Yoon e Narsas, che ti staranno a destra e a sinistra”.
“Va bene” rispose lei, portandosi una mano al ventre.
Il giovane corrugò le sopracciglia, posandole gentilmente una mano sul braccio.
“Tutto bene?” le domandò.
“Sì. Io penso di sì. E’ solo che io… io credo…”
“Si chiama paura” affermò Rei con un sorriso confortante.
“Già” sospirò la principessa di rimando “Non è da me”.
“Preferisco che sia così, invece!” rise il Comandante “Almeno non ti verrà in mente di agire di tua iniziativa e, per una volta, te ne starai buona tra i tuoi due angeli custodi senza discutere”.
“Spiritoso” sbuffò lei.
“Andrà bene” assicurò lui, serrando la stretta “Sarai al sicuro”.
Adara lo guardò negli occhi e sentì sfumare l’inquietudine in quello sguardo coraggioso e tenace che lui le stava rivolgendo. Annuì. Poi sorrise ironica.
“Narsas?” disse.
Aska Rei alzò le spalle, come se gli avesse domandato qualcosa di lapalissiano.
“Continua a non piacermi” ammise “E non mi fido ancora di lui. Ma non è uno sprovveduto e di una cosa sono ben certo: ti proteggerà ad ogni costo”.
“Inoltre, il tuo secondo sarà lì per ogni evenienza” concluse la ragazza, poco convinta dalle parole tanto lusinghiere.
“Esatto” ringhiò lui, allontanandosi.
La colonna si mosse lentamente, mentre il cielo diventava ancora più plumbeo e le raffiche di pioggia si indurivano in piccole scaglie di grandine adamantina.
Tasautia si allungava nel vuoto e pareva perdersi nel nulla, come se non avesse fine.
Adara sollevò lo sguardo e non vide altro che un buio intenso, che aveva fagocitato le stelle e li sovrastava come un velo d’inchiostro.
Il fragore assordante di un nuovo tuono la riportò alla realtà: la testa della fila era già molto avanti sul ponte, guidata da Aska Rei. Il carro superò la prima arcata e gli uomini difronte a lei si mossero a loro volta.
Avvertì un’altra fitta più decisa all’ombelico ed esitò, trattenendo il cavallo, che aveva iniziato a camminare autonomamente. Si sentì mancare il fiato.
“Tocca a noi” le comunicò cortesemente Dare Yoon, spronando il destriero.
Il paesaggio iniziò a fluttuarle davanti agli occhi e un bruciore lancinante la fece piegare sulla sella con un gemito. Faceva male. Male da impazzire. Stava bruciando terribilmente.
“Adara!” esclamò Narsas, vedendola accasciata in arcione.
Un altro spasmo atroce al ventre, un dolore mai provato le spezzò il respiro. Gridò, cercando di reggersi, ma cadde da cavallo in preda ad una sofferenza mai sperimentata. Era come se una lama incandescente le stesse marchiando a fuoco la carne. Come una falce, come se…
L’Aethalas smontò di sella con un balzo e la prese tra le braccia, mentre la grandine opalescente diventava nera e un lampo violaceo squarciava l’universo circostante.
“Non la toccare!” urlò Dare Yoon, saltando giù dalla cavalcatura e avvicinandosi minaccioso, con la spada sguainata.
La terra tremò e dalle sue viscere s’innalzò un boato agghiacciante.
“Adara! Rispondimi, ti prego!”
“Narsas…” rantolò lei, avvinghiandosi al suo petto, la mano destra che stringeva spasmodicamente la stoffa della casacca sotto la cintura “Narsas… il Crescente…”
L’arciere sgranò gli occhi, sconcertato, mentre una potente scossa incrinò le colonne che aprivano l’ingresso a Tasautia, mandandole in pezzi. Il comandante in seconda finì a terra, ma continuò ad avanzare verso la principessa a quattro zampe, incapace di reggersi in piedi in quel finimondo.
“Mia signora! Come…?”
“Il ponte…” boccheggiò lei, tentando vanamente di rialzarsi “Fermali… Dare Yoon! Fermali!”
Narsas la trattenne saldamente e lei lo sentì trasalire, mentre un altro sussulto indiavolato della terra apriva una crepa immane nel passaggio di roccia.
Il dolore diventò una pulsazione convulsa, che si mescolò al suo grido disperato e inorridito, quando vide Tasautia sbriciolarsi come creta disseccata, quando vide il carro precipitare nel baratro spaventoso, quando udì i richiami disperati degli uomini nella bruma, quando tutti i suoi pensieri si focalizzarono su…
“Rei!! Rei! Rei…”
Il Crescente sulla sua pelle scoperta era rosso come il sangue e ardeva come mille roghi all’unisono. Il Crescente urlava nella sua incomprensibile lingua. Il Crescente l’aveva salvata.
“E’… troppo tardi…” mormorò il soldato, abbassando la spada, senza più speranza nella voce, piombando sulle ginocchia e fissando il vuoto che si spalancava ai suoi piedi.
La grandine scura cadeva dall’alto in un crepitio sinistro, senza tregua, mentre Narsas la trascinava via, portandola al riparo sotto le rocce, lontano dalla voragine atra che aveva rivelato l’abisso omicida al di sotto di Tasautia.
Adara piangeva. Non portava sul corpo un semplice disegno. Non le era stata tatuata addosso una stupida leggenda. Il Crescente era vero. Ed era realmente il suo destino. |
Ritorna all'indice
Capitolo 14
*** L'oceano blu ***
Sorpresa! Due aggiornamenti in pochi giorni, per rimediare alla mia lunga assenza. Grazie ha chi ha ancora la costanza di seguire e lasciarmi un parere. Non posso esprimere quanto sia importante. ^^
L'oceano blu.
Il principe Anthos si arrestò sul ripido sentiero che declinava verso sud, segnando l’ultimo tratto dell’impervia catena montuosa del Sirideain, che racchiudeva il territorio di Jarlath.
Lontano, sotto il cielo cristallino e ormai quasi sgombro dalle pesanti nubi cariche di neve del remoto Nord, ondeggiavano scaglie luccicanti di oceano. Il Pelopi si profilava all’orizzonte, confine estremo della sua terra, unico mare di Iomhar.
Sulle sue labbra si disegnò un lieve sorriso.
Il clima era diventato più sopportabile via via che si era allontanato dalla capitale, ma il freddo rimaneva intenso e la strada risultava pesantemente ghiacciata nelle zone d’ombra. L’aria era ancora polare ed estremamente tagliente. La meta era ancora molto lontana. Quella meta soprattutto.
Abbassò il lungo cappuccio di lana candida e i suoi capelli biondi si scompigliarono, sciolti al vento, sferzandogli il viso abbronzato. Si chinò a sfiorare il collo caldo del suo purosangue e l’animale rispose con un nitrito leggero e compiaciuto.
“Siamo a un bivio, Illtyd” sussurrò al suo orecchio appuntito e attento “Che cosa scegli, montagna o mare?”
Poi la sentì.
La vibrazione magica proveniente da est, lontana ma inconfondibile. Era molto potente e terribilmente maligna. La sua oscurità gli echeggiò nel petto e il Medaglione, posato sulla pelle nuda, divenne gelido come l’inverno che aveva alle spalle e nell’anima.
“Maledizione…” ringhiò tra i denti, fissando l’orizzonte perso tra le cime vaghe e rossastre dei Rhaida.
Le iridi color ambra scintillarono di energia e furia. Socchiuse gli occhi ed espirò, concentrandosi profondamente, aprendo la mente e proiettandosi oltre la contingenza terrena.
Il mondo si dissolse in quell’atto.
C’era una ferita aperta nel cuore dei rilievi che si sviluppavano come pareti massicce in direzione di Elestorya. Era buia e invalicabile, inferta da poco e possedeva la tinta fosca della morte. Una forza estranea aveva nuovamente osato intromettersi nei suoi progetti, sbarrando la strada alla prescelta in modo drastico e improvviso.
Una ruga nervosa gli si incuneò tra le sopracciglia. Forse si era mosso troppo tardi: aveva perso tempo prezioso per ascoltare tutte le guardinghe stupidaggini di Urien, le paure infondate della ragazzina di Odhran e le scuse patetiche di quell’individuo inutile che era la sua spia a Erinna. Che avrebbe ucciso senza neppure sporcarsi le mani alla prima occasione.
Si inoltrò maggiormente nella visione, nel sole del lontano mattino che stava sorgendo su ciò che restava di Tasautia. Strinse i pugni e individuò il ponte crollato. Non era del tutto in rovina, ma l’ingresso orientale era sprofondato nel baratro sottostante e aveva trascinato con sé almeno metà della struttura nella disastrosa frana che lo aveva abbattuto. Alcune delle robuste volte di sostegno, tuttavia, erano ancora integre, così come l’entrata occidentale, che presentava solo qualche incrinatura.
Un lavoro frettoloso e poco accorto. Se fosse stato lui ad occuparsene, tutte le maestose arcate si sarebbero disintegrate all’unisono, invece l’autore del misfatto non era stato sufficientemente potente da portare a termine l’impresa.
Forse perché si trovava molto lontano da lì o forse perché la sua magia non era abbastanza sviluppata. Ne fiutò la traccia residua e vi riconobbe qualcosa di familiare.
Non era la prima volta che accadeva. Se non avesse avuto altri pensieri e la Profezia alle calcagna, avrebbe certamente indagato in modo più approfondito sull’importuno avversario. Si disse che era giunto il momento di scoprire l’identità di chi stesse palesemente infilandogli i bastoni tra le ruote. Ma, prima di ciò, era assolutamente necessario accertare se…
La visione si schiarì ulteriormente. C’erano dei sopravvissuti al disastro e, fortunatamente, tra essi era presente la principessa.
Bene. Un punto a suo vantaggio.
Certamente Adara non avrebbe desistito e avrebbe proseguito il viaggio: il suo uomo a palazzo gli aveva raccontato che la giovane era decisamente coraggiosa e altrettanto testarda, pertanto avrebbe raggiunto il Nord, nonostante la situazione drammatica in cui era venuta a trovarsi suo malgrado.
Il sorriso di Anthos tornò a farsi vedere, beffardo e impudente.
Usò la logica. Era altrettanto indubitabile che le era rimasta soltanto un’alternativa per giungere a Jarlath: attraversare il Pelopi. Tutte le altre strade erano impraticabili o infinitamente lunghe, pertanto quella scelta era obbligata dall’urgenza della missione.
Il reggente aprì gli occhi, sciogliendo la contemplazione e fissando intensamente la distesa d’acqua lontana. Il suo sguardo brillò d’oro scuro.
“Hah, Illtyd” comandò, spronando il cavallo verso sud.
☼
Il mare era un’immensa creatura blu cobalto e l’onda lunga e rabbiosa si abbatteva sulla spiaggia di ciottoli con voce baritonale. Il vento teso spirava da sud e increspava la superficie oceanica in creste di schiuma, facendole rivoltare durante la corsa sinusoidale verso la riva.
Il villaggio di Vaneta, rintanato in un’insenatura poco visibile, era un piccolo agglomerato di case di legno, che scintillavano multicolori sotto i raggi del sole algido di quel giorno. Era l’unico centro abitato della zona e aveva la fortuna di possedere un porto dove anche le imbarcazioni commerciali più grandi riuscivano ad attraccare, al sicuro dai frangenti che flagellavano impietosamente la costa durante le frequenti burrasche. Era sopravvissuto solo grazie al viavai costante di navi e di uomini, che non avevano a disposizione altre più gradevoli opzioni.
Tuttavia, aveva anche la sfortuna di essere il solo punto di riferimento in un vasto nulla: pertanto, era frequentato sia dai mercanti sia dai pirati che infestavano l’oceano e, talvolta, era praticamente impossibile distinguere gli uni dagli altri.
Tutto ciò perdeva d’importanza tra le mura scheggiate color limone dell’unica locanda, poeticamente denominata Aerandir in onore dei naviganti: i marinai, indipendentemente dal loro livello di onestà, andavano a riempirsi lo stomaco di cibo gustoso e ad annullarsi il cervello con il bjorr, si radunavano lì per giocare a dadi e, quindi, per menare le mani e persino per scambiarsi informazioni e pettegolezzi.
“Non farò salpare la mia nave almeno fino alla fine della settimana, per tutti i dannati!” stava sbraitando un omone corpulento, tra un sorso e l’altro di alcolico color caramello “Questo sole non è che un inganno del dio del mare, il buon vecchio Manawydan, che vorrebbe mettersi in tasca il mio carico! Ma nossignore, non mi farò fregare, potete scommetterci!”.
“Porti la barba lunga, Finbar, ma parli come una donnicciola superstiziosa!” lo rimbeccò un individuo legnoso, con le braccia ricoperte di tatuaggi e un foulard lercio e sdrucito al collo. “Non andare in giro a raccontare che sei mio fratello o mi farai fare una pessima figura! Non ci tengo!”
“E dove sono le prove che sono tuo fratello, eh!?” ribattè il primo, sghignazzando e battendo la manona sul banco, con il conseguente tintinnio armonico di tutte le pinte ricolme di bjorr posate sul legno macchiato.
“Qui siamo tutti fratelli, amico!” fece eco una terza voce, innalzandosi tra gli astanti rumorosi e divertiti. “Tutti figli del mare!”
“E amanti di tua sorella!” gracchiò un quarto, con la voce impastata di chi ha già dato fondo a svariati brindisi.
I presenti proruppero in altre risate e commenti più o meno volgari.
Lungi dall’offendersi, il colosso barbuto agitò la mano con fastidio, tracannando un altro sorso di bevanda tiepida e tergendosi la schiuma dalla bocca.
“Aah!” grugnì “Non capite niente! Siete agili con la lingua, ma vedo che anche voi siete rintanati qui come femminucce a ubriacarvi!”
“Eh, ma io non ho certo timore di Manawydan e del suo esercito di mostri squamati!” intervenne un individuo dall’aspetto dimesso ma dall’aria scaltra, che portava in testa un fazzoletto di lucida seta nera e un orecchino dello stesso colore al lobo sinistro.
“E’ un’altra la ragione che mi sta trattenendo in questa fogna più del dovuto. E credo che sia la stessa vostra, al di là delle battute scontate”.
Nel locale i rumori si affievolirono di colpo e un imbarazzante silenzio scese tra gli astanti, che tuffarono i volti nei boccali quasi in simultanea.
Ci fu un lungo minuto di spiacevole mutismo.
“Beh…” bofonchiò un ragazzetto lentigginoso appollaiato su uno sgabello, vincendo il momento scomodo calato sulla locanda “Ma quella è solo una diceria, no?”
Finbar scrollò le spalle, allungando il recipiente per avere altro bjorr.
“Per niente, giovanotto” puntualizzò grave “Se quella nave è stata avvistata, bisogna solo sperare di non incontrarla… né ora né mai”.
Gli altri lo approvarono con un mormorio di partecipazione.
“Stai parlando della leggendaria Xiomar per caso?” domandò la donna prosperosa che serviva dietro al bancone, spillando con cura l’alcolico “Secondo me sono tutte fandonie, nessuno l’ha mai incrociata qui sul Pelopi”.
“Un corno!” borbottò l’omaccione barbuto “Vorrai dire che nessuno è mai tornato indietro per raccontare di averla incrociata”
La donna sgranò gli occhi verdi, stupefatta nel vedere un tale ossequioso terrore nelle espressioni degli avanzi di galera che ogni giorno sfidavano le onde e venivano a riempire il suo locale.
“Io l’ho vista…” azzardò qualcuno al fondo della sala.
Tutti si voltarono in quella direzione, allibiti e incuriositi.
L’uomo che aveva parlato aveva il viso abbronzato e cotto dalla salsedine. Portava una barba corta e curata, ormai striata d’argento, e i capelli castani e ondulati erano raccolti in una corta treccia legata con un fermaglio d’osso. Al collo portava una vistosa pietra marina verde, incastrata in un filo d’ottone che le girava laboriosamente intorno. Indossava una camicia rossa, aperta sul petto solido e sigillata in vita da una stretta fascia nera, dalla quale spuntava l’impugnatura lavorata di uno stiletto.
Il suo aspetto non era quello di un fanfarone o di un mentecatto, pertanto nessuno osò rinfacciargli la possibile smargiassata.
“Non so quale dio dover ringraziare, così li benedico tutti ad ogni risveglio” continuò lui, posando il coltello da carne sul tavolo e sollevando uno sguardo fermo verso il suo numeroso pubblico. “Ero solo un mozzo quando il vascello su cui ero imbarcato ha intercettato la Xiomar laggiù, sul mare blu. Ho ancora nelle pupille il garrire della sua bandiera nera con il serpente di mare avorio, avvinghiato al pugnale ricurvo. Lei era dannatamente veloce con quelle sei vele color sangue spiegate e altrettanto terrificante con quel rostro di prua spianato e baluginante verso di noi…”
Tutti stavano trattenendo il respiro e persino i bevitori più accaniti avevano smesso di dedicarsi al loro passatempo preferito.
“Non ho idea di che cosa sia successo in effetti” proseguì l’uomo “Forse, semplicemente, quella non era la nostra ora. Ma quella maledetta nave è incappata in una delle correnti traverse del Pelopi, le conoscete tutti no? Sono infide e improvvise, non prevedibili. Ebbene, quella è giunta provvidenziale e l’ha rallentata, dandoci il tempo di fuggire. Eravamo decisamente più leggeri della Xiomar e anche più motivati, così abbiamo messo tra noi e quei demoni dell’acqua salata svariate miglia. Quando abbiamo osato gettare un’occhiata al di sopra delle nostre spalle, non c’era più traccia degli inseguitori. Evaporati come la nebbia al mezzogiorno”.
Seguì un silenzio quasi assordante. Dall’esterno proveniva il familiare rumore della risacca, come a sugellare quella storia tanto appassionante.
“Tu… tu hai visto anche lui?” domandò il ragazzo che prima aveva pensato a quella nave come a una sciocca ciancia da osteria.
L’uomo in rosso scosse mestamente la testa e gli anelli che erano appesi in coppia al suo orecchio scampanellarono come l’ending di una vecchia canzone.
“Parli del suo capitano, Tsambika, vero? No… né lui né la sua ciurma di anime perse. Se devo dire la mia, è meglio così. Un incubo in meno da dimenticare” concluse, rituffando le posate nel piatto.
I presenti si rilassarono poco alla volta e presto tornò a farsi udire il classico vociare da taverna: quasi tutti i discorsi, però, vertevano sulle imprese del pirata che da almeno quindici anni imperversava sul Pelopi, avvolto da un fitto mistero. Tsambika attaccava e spariva, era crudele e generoso, giovane e bellissimo o anziano e malinconico, aveva la coda o le ali o gli occhi di fuoco. La verità era che nessuno sapeva nulla di lui.
“Era proprio necessario attirare l’attenzione su di te, Dalian?” domandò la donna che era seduta difronte al loquace testimone dell’esistenza della Xiomar e aveva tenuto la bocca chiusa per tutta la durata del racconto.
“Andiamo, Bicks…” rise lui “Mi stavo annoiando a morte con tutte quelle chiacchiere insulse. E poi non ho affatto raccontato una panzana, devi concedermelo!”
Lei sbuffò, infastidita, sollevando il bicchiere.
Nonostante avesse fatto di tutto per mantenere un basso profilo e non attirare sguardi indesiderati, era bellissima. Dal foulard bordeaux annodato alla nuca sbucava una lunga treccia corvina, che le scendeva fino alle reni. Gli occhi a mandorla, di velluto nero, spiccavano sulla pelle di porcellana e le sue labbra erano piene e voluttuose.
Era avvolta in un mantello marrone scuro, che celava le forme snelle e flessuose, e portava un paio di stivali aderenti al ginocchio.
Allungò il braccio per strappare un pezzo di pane e al polso destro luccicò un bracciale alla schiava d’oro massiccio. L’altra mano era celata sotto alla cappa e stringeva preventivamente un pugnale ritorto.
Realizzando che nessuno prestava loro più alcuna considerazione, Bicks si rilassò.
“Piuttosto” disse “Hai trovato un ingaggio in questo buco di mondo o il vento contrario e la paura stanno vincendo la partita?”
“Non ancora” replicò Dalian “Ma ho inteso che c’è parecchio movimento. Ci conviene aspettare ancora un po’”.
“Spero che ne valga la pena” commentò lei dura.
☼
Non aveva idea di quanto tempo fosse realmente trascorso dal suo incontro con il Nemico, che l’aveva condotto in un luogo non facilmente identificabile.
Shion si era sentito traslare, come se non avesse avuto corpo, e si era ritrovato in quella stanza sontuosamente arredata ma priva di uscite. Aveva tastato con cura le pareti e le assi di legno lucido del pavimento, ma non si era aperto nessun passaggio segreto. Aveva dedotto così che la camera doveva essere sigillata dalla magia, abbandonando ogni speranza di fuga.
Il fuoco scoppiettava costantemente nel camino senza esaurirsi, ma il principe avvertiva comunque il rigore della temperatura, pertanto aveva ipotizzato che potesse essere tenuto prigioniero nella terra dei ghiacci. Anche il sontuoso letto a baldacchino era arricchito di spesse coltri di morbida pelliccia e di preziosi velluti, adatti a un clima particolarmente inclemente.
Il cibo gli veniva servito con regolarità ed era cucinato con la raffinatezza speziata tipica del Nord, così come il vino tagliato con aromi che gli erano sconosciuti.
Per qualche tempo aveva rifiutato i pasti, meditando di lasciarsi morire di fame, ma poi, una volta, era apparsa con le vivande a lui destinate una ragazza giovanissima, tremante e in lacrime. Lo aveva supplicato di mangiare e gli aveva mostrato le braccia delicate e la schiena candida ricoperte di piaghe, spiegandogli che, ogni volta che le pietanze tornavano indietro intatte, lei veniva duramente punita per non essere riuscita ad accontentarlo.
Shion aveva ceduto. Il Nemico - così aveva ribattezzato l’ombra che lo aveva avvinto - possedeva armi convincenti e non usava necessariamente la violenza. Ma quando non ricorreva ad essa diventava, se possibile, ancora più spaventoso.
Lo aveva rivisto soltanto in un’occasione: incredibilmente, era venuto a restituirgli il Diadema e ad informarsi se l’ospitalità fosse di suo gradimento. Il principe aveva sorriso amaramente all’eufemismo. Sapeva di essere un prigioniero. Prezioso e dunque trattato con tutti i riguardi. Ma destinato al peggio.
Aveva ringraziato l’oscura presenza per la sua generosità e questa era scivolata via silenziosamente, senza lasciarsi scappare alcunché, allo stesso modo in cui era giunta. Lasciando dietro a sé un gelo incommensurabile.
La fanciulla terrorizzata che lo aveva servito non aveva saputo raccontargli nulla, come se su di lei ci fosse una pesante costrizione magica, posta per impedirle di parlare. Solo i suoi abiti di lana avevano confermato le ipotesi formulate sul papabile luogo della sua cattività.
Shion osservò il gioiello con le Tre Pietre sacre, appoggiato sulla cassapanca. C’era stato un momento in cui gli era sembrato che le gemme si fossero illuminate, ma era praticamente sicuro che si fosse trattato solo di un’illusione dettata dalla stanchezza.
Nessun reggente di Elestorya aveva mai assistito ad un simile fenomeno, pertanto non c’era ragione di credere che proprio a lui fosse toccato…
“Omaggi, reggente del Sud…”.
Quella voce sibilante e melliflua gli raggelò il sangue. Si voltò, in direzione dell’angolo più buio dell’ambiente e lì la scoprì. Come sempre. Come in un incubo senza fine.
“Ti trovo in salute, ne sono lieto” continuò la creatura.
“Eppure vorrei essere morto” ribatté il giovane “Quanto dovrò attendere ancora per vedere il mio desiderio realizzato?”
Il Nemico rise, un suono graffiante e fasullo.
“Addirittura! Eppure mi pare che non ti manchi nulla qui. Come vedi, anche per me l’ospitalità è sacra. Anzi, se la giovinetta che si occupa del tuo desinare desta il tuo ardore, provvederò a…”.
“Smettila!” esclamò Shion, disgustato dall’offerta “Dimmi dove mi hai portato! Perché mi costringi qua dentro?”
L’ombra ebbe una vibrazione e mosse le mani adunche sotto il manto scuro.
“Tutto a tempo debito. Voglio che tu abbia tempo di meditare a fondo sull’occasione che ti sto offrendo. Non hai altra scelta, principe”.
“Perché non ti sei tenuto il Diadema? Lo bramavi, no?”
Il Nemico alzò le spalle con noncuranza.
“Certo. Lo volevo qui. Non ho mi detto che fosse per me”.
“Se pensi che io possa usarlo in qualche modo, hai fatto male i tuoi conti. Non possiedo né la magia né il coraggio né la reggenza effettiva della mia terra”.
“Affatto. I miei conti, come li definisci tu, sono esatti al millesimo. Quel manufatto prezioso servirà, sei tu che hai poca immaginazione” sghignazzò l’oscurità.
Il sarcasmo di quelle parole infastidì il giovane, che strinse i pugni, irato.
“Siamo a Jarlath, vero?” osò.
“Sì e no” replicò l’essere maligno senza esitare “Se può consolarti, non dovrai attendere ancora molto per eseguire il tuo compito”.
Shion sentì alla gola un nodo soffocante, ma lo ricacciò indietro.
“Voglio sapere di mia sorella”
“Dionissa? Per il momento respira ancora, non ti angustiare…” ridacchiò l’ombra.
“Adara” affermò lui deciso.
Il Nemico si accese di una rossa collera, che filtrò da sotto la stoffa nera delle sue vesti, conferendogli un aspetto ancora più diabolico.
“Arriverà” ruggì rabbioso.
Poi si dissolse.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 15
*** Preghiera al vento ***
Preghiera al vento
Azhulio procedeva ad ali spiegate, ormai lontanissimo dal palazzo reale, nel sole splendente di mezzogiorno.
Le sue piume nere dai riflessi cobalto vibravano leggere al vento e si spiegavano docili per sfruttare al massimo, pur senza eccessivo sforzo, la portanza delle correnti ascensionali. Lo strik percepiva il violaceo cambiamento in atto nell’odore dell’aria e nella variazione continua che era costretto ad imprimere al suo volo. Grazie all’istinto innato e all’intelligenza vivida che lo contraddistingueva, era in grado di riconoscere i luoghi al di sopra dei quali si librava leggero, ma se si fosse affidato solo all’etere circostante non avrebbe più potuto distinguere quei paesaggi prima tanto familiari.
I suoi acuti occhi d’argento lampeggiarono feroci e si spostarono rapidamente sulla distesa di sabbia multiforme che scorreva veloce a basso, al ritmo del suo incedere.
Il suo cuore di rapace pulsava forte, non solo perché avvertiva un’urgenza nell’essenza stessa del creato, ma anche perché non era più tanto giovane e, talvolta, era necessario per lui planare al suolo per riprendere fiato.
La notte precedente, per la prima volta, aveva sentito freddo. Non il freddo consueto del deserto, ma un gelo diverso, innaturale, che sapeva di quello che gli uomini chiamavano neve e che lo aveva turbato, poiché non era stato in grado di spiegarselo. Aveva trovato un riparo tra le rocce e si era rifocillato cacciando un paio di sprovveduti roditori; poi, all’esplodere dell’alba bianca, si era nuovamente levato in volo per portare a termine il compito che la regina - madre gli aveva affidato.
Azhulio distingueva chiaramente le semplici parole che lei gli rivolgeva e, in quell’occasione, aveva compreso che la donna era terribilmente in pena.
Mosse lievemente l’artiglio sinistro e captò con chiarezza il peso dell’anello che portava legato alla zampa. Lo avrebbe recato a destinazione a qualsiasi costo, anche se le sue ampie ali si facevano pesanti con frequenza sempre maggiore, più si allontanava dalla rossa Erinna.
Sotto il suo ventre piumato le dune cambiarono colore, virando all’ocra, e una piccola oasi lampeggiò come uno specchio di segnalazione.
Lo strik piegò con sicurezza verso oriente, come se nella sua mente fosse scolpita una carta geografica dettagliata, aumentando il ritmo di volo. Poi vide le nubi grigie all’orizzonte e fu come se il mondo in cui era nato e vissuto avesse acquistato un’altra identità. Rimase con i sensi tesi e comprese il motivo per cui la regina umana era tanto angosciata: quel colore innocuo portava in sé il sapore della fine. Lo sentì chiaramente sulla lingua, come un gusto indesiderato in mezzo a un ottimo pasto. Un disturbo infinitesimale nello scorrere dell’eterno.
Gridò contrariato, emettendo un lungo verso di protesta, che si perse nel cielo. Una preghiera al vento, che le folate d’aria lieve dispersero e, forse, consegnarono a chi era uso ad ascoltare.
Il suo sguardo pungente individuò un modesto accampamento di tende color tortora, assiepate lungo un tratto di roccia nei pressi di un pozzo. Azhulio lanciò un lungo stridio di vittoria e volteggiò a terra in un’armoniosa spirale discendente.
☼
La grandine era divenuta una pioggia sottile che cadeva esile ma incessante, con l’aspetto di una miriade di spilli trasparenti che istoriavano pigri il suolo sassoso e impermeabile della vallata.
I tuoni erano cessati dopo che il ponte, Tasautia, invitto dalle ere cosmiche, aveva ceduto; la notte era piombata sull’altura come una spessa coltre gettata a coprire l’unica fonte di luce e calore in una stanza. Impossibile scorgere qualunque cosa a un palmo di naso, figurarsi tentare di distinguere l’eventuale presenza di altri sopravvissuti oltre la minacciosa voragine.
Speranze tenui come un fuoco fatuo, cui era inutile e deleterio aggrapparsi.
Raggiungere quel riparo fortuito tra le rupi era stato un puro colpo di fortuna, così come trovare una breccia nella parete rocciosa in quell’inferno di ghiaccio, vento e saette della sera precedente. Tutto ciò che avevano ottenuto erano quei pochi metri all’asciutto, mentre all’esterno la tempesta livida infuriava come un demone sfuggito all’aldilà. Forse, di quello si trattava. Di una creatura spietata e famelica sorta dall’oltretomba per spezzare le loro esistenze, che aveva urlato la propria frustrazione per non aver portato a compimento il malvagio intento.
Narsas non aveva mai creduto agli spiriti e neppure alle superstizioni. Aveva fede nella Profezia, quello sì, ed era lì per impedire al Traditore di ostacolarne il corso. Ma i lampi che aveva scorto nel cielo, sconvolto dal male, si erano davvero tinti di viola e il solido gelo piovuto dall’alto aveva la sfumatura della pece. Credeva ai propri occhi e aveva fiducia in se stesso. Il terremoto, indubitabilmente, non aveva avuto origini naturali, così come quell’apocalisse cui erano miracolosamente sfuggiti. Impossibile. Un’entità perversa aveva scatenato contro di loro le forze della natura e lui era certo di averne intuito le ragioni.
Tale coscienza lo disponeva in due condizioni d’animo contrastanti: da una parte, Adara non poteva essere l’ingannatore di cui parlavano gli antichi testi, se qualcuno o qualcosa aveva tentato di ostacolarla con estrema ratio. Il suo cuore aveva dato un battito di sollievo, quando aveva realizzato l’equivalenza. Tuttavia…
D’altra parte, la principessa era ancora viva ed era molto lontana da Jarlath, pertanto avrebbe dovuto stare costantemente in guardia per proteggerla da altri eventuali attentati. A conti fatti, era già il secondo in pochi giorni. A quel pensiero, una ruga angosciata gli solcò la fronte. Erano rimasti in due: lui e Dare Yoon. Solo in due per preservare quella vita da un avversario infido e potente.
Tra le sue braccia, la ragazza si mosse leggermente. L’arciere abbassò lo sguardo, osservando il suo volto, pallido e segnato dalle lacrime.
Aveva gridato e pianto fino a restare senza voce, mentre lui l’aveva trascinata lontana dal baratro che aveva ingoiato tutti gli altri. Si era dovuto imporre con la forza, impedendole di uscire da quell’unico luogo sicuro in cerca di Aska Rei. Lei si era dibattuta, nonostante il dolore lancinante che il Crescente colorato di cremisi le stava arrecando e il buon senso di chi la stava pregando di non tentare un suicidio anziché un soccorso.
Fortunatamente, anche il sospettoso soldato della guardia gli aveva dato man forte ed erano riusciti a farla ragionare, con la promessa che avrebbero tentato una sortita quando il pandemonio lo avrebbe permesso.
Nonostante l’occhiata di sprezzante biasimo di Dare Yoon, Narsas aveva continuato a stringere a sé Adara, nell’impossibile prova di alleviare la sua sofferenza, sentendo attraverso la casacca la spalla inzupparsi del suo pianto disperato.
Quando il tatuaggio con la Luna aveva iniziato a riacquisire il suo colore naturale, concedendole almeno una tregua fisica, lei era precipitata in un sonno agitato, scossa da brividi di choc e freddo. L’Aethalas l’aveva avviluppata nel suo mantello ed era rimasto seduto a terra a sorreggerla, esausto, ma impossibilitato ad addormentarsi a causa dell’adrenalina che sentiva in circolo. Aveva suggerito al riottoso compagno di prendersi un po’ di riposo, offrendosi per fare la sentinella e il soldato aveva accettato senza neppure troppo discutere. Anche quell’uomo serio e rigido appariva fortemente turbato dagli eventi occorsi. Aveva certamente perduto alcuni amici nella rovina, ma avrebbe dovuto tentare di mantenere le mente lucida in quel frangente, ne era consapevole, o ne sarebbe andata della loro sicurezza. Di quella della principessa, soprattutto.
Narsas aveva letto quei pensieri nel suo sguardo angosciato, costernato, e nel suo remissivo condividere la proposta dei turni di veglia. Avrebbero dovuto fidarsi l’uno dell’altro. Avrebbero dovuto collaborare allo scopo di difendere lei. E non sarebbe stato semplice senza la preziosa presenza di Aska Rei. L’arciere sapeva che il valoroso capitano non lo aveva in particolare simpatia, ma l’uomo aveva sempre posto la missione di fronte alle divergenze personali.
Adara socchiuse stancamente le palpebre e la luce tenue che filtrava tra i massi sconnessi le penetrò negli occhi. Il dolore riprese alloggio, implacabile, nel cuore.
Non era stato un sogno o si sarebbe risvegliata nella sua tenda, al benevolo richiamo di Rei, che la invitava a spicciarsi per non ritardare la partenza. Ci sarebbe stato lui, come in ogni giorno della sua vita, e l’avrebbe presa in giro per la sua chioma arruffata del mattino… e lei gli avrebbe tirato dietro la spazzola, scacciandolo gioiosamente dal padiglione per cambiarsi in santa pace. E lo avrebbe sentito diventare il comandante di polso che dirigeva le operazioni, cui nessuno osava disobbedire per stima e non per timore. Invece…
Se tutto ciò fosse stato una mera visione, anzi, si sarebbe destata nel suo letto, a Erinna e sarebbe corsa immediatamente a salutare i suoi cari, liberandosi di quella terrificante sensazione di assenza! E Rei l’avrebbe guardata sottecchi, ridacchiando divertito al racconto del suo incubo, mentre Dionissa l’avrebbe rassicurata con il suo atteggiamento materno e composto. Invece…
Il peso oneroso della realtà la riportò in toto al contingente.
Avvertì le braccia solide e instancabili che la cingevano e sollevò il volto verso quello del giovane uomo che l’aveva salvata.
Narsas.
Il suo viso era reclinato nel dormiveglia e le folte ciocche brune gli ricadevano sulla fronte abbronzata, nascondendo la fascia colorata che portava intrecciata tra i capelli e gli scendeva sulla spalla sinistra. Le ciglia gli ombreggiavano gli zigomi alti, ma non riuscivano a celare la sua espressione inquieta. Di certo, non si era riposato quella notte. Di certo, aveva vegliato su di lei senza risparmiarsi.
La ragazza si mosse e il mantello che la copriva le scivolò sulle gambe: un’altra premura dell’arciere nei suoi riguardi. Il suo petto si sollevava e si abbassava con regolarità ed emanava il calore che lei ancora percepiva in sé. Un singolare contrasto con il sangue freddo che gli aveva consentito di agire nel migliore dei modi la notte precedente. Non aveva perso la testa e aveva impedito a lei di compiere una sciocchezza.
L’Aethalas si riscosse e rivolse a lei gli occhi scuri, in silenzio.
“Grazie…” mormorò Adara con commozione, faticando ad articolare la voce.
Le sue dita gli strinsero la casacca color ocra, macchiata di terra e lacrime. Il suo orecchino scarlatto, baluginò nella penombra.
Lui rispose con un sorriso accennato e infinitamente triste, che tuttavia riuscì a infonderle la forza necessaria.
“Dobbiamo andare, vero?” domandò lei con mestizia.
“Sì…”
Adara annuì, esitando a rinunciare a quell’abbraccio tanto confortante. Ma si impose il distacco, ripetendosi per l’ennesima volta di essere la Prescelta. Se lo disse con un’evidenza più ferma del solito: le sue dita corsero al Crescente, che in quel momento non si faceva più sentire ed era ritornato nero e inerte. Rabbrividì al ricordo di quel segno che aveva preso vita dal nulla, sbattendole in faccia una verità che aveva pensato di scansare.
“Dare Yoon?” chiese, notando la mancanza del soldato.
“È uscito per cercare di recuperare i cavalli. Sicuramente saranno corsi via in preda al panico, ma non dovrebbero essere troppo lontani. Sono tutto ciò che ci resta, non possiamo perderli”.
La principessa ascoltò senza parlare, sistemandosi nervosamente i lunghi capelli castani, mentre una vena di sofferenza le attraversava i lineamenti.
“Lo so…” disse pacatamente il giovane, levandosi in piedi e aiutandola a fare lo stesso “Te l’ho promesso, ma non vorrei che questo ti infliggesse un altro dolore…”
“Dobbiamo tentare, Narsas… o non avrò pace”.
L’arciere del deserto le strinse con forza la mano e si diresse verso il passaggio, portandola con sé.
Li accolse il chiarore latteo di un giorno fluttuante di foschia, un velo lieve che non consentiva di scorgere l’orizzonte spezzato dalla linea delle montagne.
L’aria stagnava, priva di vento, in quell’alba umida e cupa. Nessun rumore proveniva dall’abisso, nessun richiamo, nessun lamento che potesse far pensare a qualche superstite bisognoso di soccorso.
Le colonne d’ingresso al ponte giacevano al suolo in mille pezzi e la strada lastricata si interrompeva brutalmente dopo qualche metro, emanando una sensazione di paura non sopita, di vuoto, di morte.
Adara avanzò prudentemente di qualche passo, affiancata dall’Aethalas, e gridò più volte il nome dell’amico d’infanzia. La risposta fu il medesimo silenzio che li aveva ricevuti come sgraditi ospiti.
Un pilastro, che era stato posto a sostegno di una delle arcate, si ergeva diroccato e solitario dalla voragine, ricoperto di polvere cinerea. La pietra di cui era costituito era annerita, come se fosse stato acceso un immenso falò che lo aveva consumato quasi totalmente, conferendogli l’aspetto di un misero tizzone. Più distante, quasi oltre la metà del tragitto, una volta semi distrutta segnava un altro frammento del ponte, mostrando un segmento intatto di strada. Era impossibile andare oltre con lo sguardo nella nebbia indifferente di quel mattino.
Un rumore ovattato di zoccoli li distolse dallo spettacolo desolante: Dare Yoon sgusciò dalla bruma con passo trionfante, tenendo per le redini i tre cavalli dispersi, che lo seguivano docilmente.
“Ottimo…” mormorò Narsas, raggiungendo il suo destriero, che portava in arcione le sue bisacce apparentemente intatte.
L’animale emise un leggero nitrito di approvazione e si lasciò avvicinare, strofinando il muso rosato contro il suo ritrovato cavaliere.
Adara non poté fare a meno di sorridere, pensando al fatto che erano solo pochi giorni che il guerriero del deserto aveva preso confidenza con un quadrupede da montare. Che quell’uomo introverso non smetteva di sorprenderla.
L’arciere trasse dalla borsa di cuoio un acciarino e innescò la punta della freccia che aveva tra le dita. Lo strale prese fuoco e la sua luce si accese, più intensa di quella naturale, emanando riflessi aranciati ben visibili nella foschia.
Alzò l’arco verso l’ombreggiata mole di ciò che restava di Tasautia e mirò con sicurezza: il dardo abbandonò la corda tesa, vibrando e descrivendo una lunga traiettoria luminosa. Si conficcò nella pietra, fiammeggiando ancora per qualche tempo. Poi si esaurì. Come la speranza.
La principessa continuò a trattenere il fiato, quando Narsas approntò il secondo lancio e poi il terzo.
“Maledizione…” esalò Dare Yoon, giocherellando nervosamente con i finimenti del proprio cavallo “Se ci fosse stato qualcuno vivo, avrebbe visto almeno il fuoco e avrebbe in qualche modo segnalato la sua presenza…”
“Magari è privo di coscienza o in una posizione sfavorevole…” azzardò Adara.
I due uomini la guardarono con empatia, ma nei loro occhi c’era solo la risposta che lei aveva temuto di dover ricevere. Sapeva perfettamente che sarebbe stato inutile sprecare altre frecce per chi non aveva più vista per distinguerle.
Bloccò le lacrime prima che potessero nuovamente sgorgare inarrestabili e strinse i pugni per darsi coraggio, per evitare che i suoi compagni di viaggio fossero costretti a provare ancora pena per lei. Non sarebbe stato giusto.
“Narsas” sussurrò, osservando i ruderi del ponte “Saresti in grado di colpire laggiù?” domandò, indicando un punto lontano e indistinto dalla parte opposta della voragine.
L’arciere strizzò le palpebre e individuò il bersaglio quasi impossibile.
“Sì, ci posso provare. Il dardo infuocato è più instabile e si comporta diversamente, ma l’assenza di vento ci è propizia in questo momento…”
“Non servirà un altro segnale luminoso” precisò lei.
Il giovane la fissò incuriosito.
Adara frugò nella sacca di tela impermeabile agganciata alla sella e ne trasse un minuscolo quadrato di carta velina. Scrisse poche parole e lo passò all’Aethalas.
Lui sollevò un sopracciglio, leggendo rapidamente le parole vergate sul foglietto, ma poi lo arrotolò intorno all’asticella, fissandolo con un legaccio. Si passò tra le labbra l’impennaggio e incoccò.
I muscoli delle sue braccia e della sua schiena si tesero armoniosi, mentre stabilizzava l’arco e prendeva la mira. Sul suo volto si diffuse la concentrazione.
Tutto si fermò per un istante.
Poi il dardo partì con un sibilo verso l’obiettivo. Un leggero rumore crepitante fece loro intendere che il tiro non era andato a vuoto.
Adara si rilassò, mentre l’arciere abbassava l’arma micidiale.
“Sei magnifico, Narsas…” disse con sentita ammirazione.
“Dovere” rispose lui, imbarazzato dal complimento.
Non fece in tempo ad arrossire, perché la ragazza lo prese per mano e raggiunse allo stesso modo anche Dare Yoon, che non si oppose, salvo un borbottio costernato con cui si auto definiva indegno di essere sfiorato dalla sua signora.
La principessa di Elestorya elevò una preghiera al vento, affinché accogliesse le anime di chi più non era in questo mondo e ne concedesse il passaggio verso l’ignoto. Affinché asciugasse le lacrime di chi restava e spazzasse via il dolore.
Avevano imboccato l’unica strada ancora percorribile, quasi senza consultarsi vicendevolmente, dirigendosi a malincuore verso il Pelopi.
In testa allo sparuto gruppo, Adara conduceva il cavallo al trotto leggero, per non farlo inciampare sul sentiero accidentato. La missione andava compiuta ad ogni costo. Nonostante il cuore in pezzi.
Dietro di lei, i due uomini cavalcavano quasi affiancati, chiusi nel flusso dei loro remoti pensieri.
Dare Yoon ruppe il silenzio, rivolgendosi a Narsas quasi con riguardo.
“Che cos’ha scritto?” domandò, riferendosi al messaggio lanciato oltre le macerie.
L’Aethalas lo fissò per un istante con i suoi penetranti occhi scuri, valutando se soddisfare la richiesta o meno. Poi rispose, inespressivo.
“Ci vediamo a Jarlath”.
Il soldato scosse la testa e spronò il destriero. |
Ritorna all'indice
Capitolo 16
*** Schegge blu ***
Schegge blu
Màrsali terminò di piegare i panni che aveva posto ad asciugare sul canapo accanto al focolare e trasse un pensieroso sospiro.
Dopo il crollo psicofisico che l’aveva colta, non aveva più avuto alcun sintomo legato alla magia di costrizione che Anthos le aveva imposto; Kesthar aveva avuto la premura di calibrare le domande che le aveva rivolto, persino quelle più innocue, per timore di causare quella reazione brutale già sperimentata. Lei stessa aveva addirittura evitato di pensare a ciò che le era proibito esprimere.
Invece avrebbe dovuto avvisare tutti. E tutti era un termine insignificante, perché non era certo in credito di alleati. Il principe era stato esplicito e a Jarlath nessuno era tanto folle da mettersi contro di lui. Il popolo era terrorizzato e spossato, soprattutto dopo la sorte toccata a Odhran: un altro punto a favore del reggente.
Inoltre, se anche avesse trovato qualsivoglia appoggio, non aveva assolutamente idea di come agire senza mettere a repentaglio la vita. Era certa che la soluzione sarebbe venuta, ma il tempo a disposizione era esiguo e quella consapevolezza le creava una continua tensione, che non le dava pace. Si sentiva responsabile degli eventi che il suo forzato silenzio avrebbe provocato suo malgrado. Se solo avesse potuto mettersi in contatto con la capitale del Sud… quel simbolo lontano aveva la luce della speranza, l’unica forse.
Abbassò lo sguardo sulle volute azzurre che le segnavano le mani.
I lividi e le ferite erano praticamente scomparsi, ma l’anima era ancora scossa dagli eventi che l’avevano condotta a vivere come una rifugiata nelle tetre prigioni di Jarlath. Incredibilmente, laggiù si sentiva al sicuro, il che era un chiaro sintomo che la sua guarigione interiore sarebbe stata molto più sofferta.
Sebbene il suo amico d’infanzia si fosse dichiarato lieto della sua compagnia, la ragazza percepiva se stessa come un peso e, ogni volta che lui usciva dalla stanza, conviveva con il dubbio che gli venisse arrecato del male per causa sua.
Sollevò la pesante casacca dell’uomo dalla sedia su cui era appoggiata: era grande quasi il doppio di lei e aveva un’aria vissuta, logora. Si intravedevano ancora alcune macchie, indelebili sulla pelle marrone e nera, nonostante i ripetuti lavaggi.
Pensò che quell’indumento fosse esattamente come il suo proprietario: una persona forte e robusta, con una storia tragicamente ponderosa e dei ricordi incancellabili. Due anime in un corpo, due colori per una sola vita.
La porta si aprì e il demone delle carceri fece il suo ingresso, occupando con la figura possente l’intero telaio metallico. I suoi occhi blu cupo si addolcirono, posandosi su di lei.
“Non sei la mia cameriera” disse, soppesando l’inconsueto ordine e la scrupolosa pulizia che regnavano nella povera casa “Sei mia ospite, qui”.
“E’ il minimo che io possa fare…”
Kesthar chiuse pesantemente l’uscio, lasciando fuori da quell’angolo di pace il resto del mondo crudele dei prigionieri del Nord. Aggrottò la fronte, come per prepararsi a comunicare una notizia infausta.
“Alcuni soldati hanno tentato di disertare, stanotte” raccontò con espressione grave “La gente di Iomhar non ne può più di morire di fame e di freddo, neppure i più duri”.
Màrsali non osò chiedere l’immaginabile seguito della vicenda, ma lui continuò.
“Stupidi ragazzini… Avrebbero dovuto restare al caldo e con il cibo assicurato ogni sera! Non siamo neppure in guerra! Non so che cosa avessero in mente, forse hanno pensato che l’assenza del reggente comportasse un allentarsi della sorveglianza tra le mura. Ma questo luogo maledetto ha occhi e orecchie dappertutto. È una creatura vivente e spietata! Inutile dire che Urien li ha colti sul fatto…”
La veggente rabbrividì. Solo il nome di quell’essere tortuoso e oscuro le metteva la pelle d’oca. Era il braccio destro del sovrano a gelarla di terrore, più di Anthos stesso.
“Loro sono…?” mormorò addolorata.
“Morti? Due lo sono, per loro fortuna. Il terzo ha avuto la sventura di sopravvivere alla magia del Consigliere, che penserà personalmente a farlo parlare… mi auguro lontano da queste prigioni”.
Gli occhi azzurri di Màrsali si velarono di infinita tristezza. Altre tre persone che non era stata in grado di proteggere.
Kesthar colse quel rimorso dipinto sul suo viso e si avvicinò comprensivo, posandole delicatamente la manona sul braccio.
“Non ti ho riportato questa storia per spaventarti, bambina” disse “Ma perché è necessario che tu ti prepari ad affrontare l’inferno che qui ha dimora, ad ascoltare le urla strazianti dei condannati che vengono torturati quaggiù, nelle viscere del ghiaccio eterno. Posso offrirti solo questo e cui mi vergogno di esserne parte attiva, ma così ti salvo la vita. Mi dispiace”.
La ragazza sollevò uno sguardo carico di sconforto su di lui, ma la sua voce non tremò, quando scelse le parole da rivolgergli.
“Mi sono comportata da bambina, sì… ma non lo sono. Ho erroneamente creduto che il mio tempo non fosse ancora giunto. Ho evitato il destino che mi spetta. Invece, sono io la veggente di Odhran e me ne devo fare una ragione. Questa non risiede nelle lacrime che ho versato e neppure in quelle che verranno, Kesthar. Non ho intenzione di gravare su di te, ma di lottare per la nostra terra. Hai detto che non siamo in guerra, eppure a ben vedere non è così. Non ci sono eserciti schierati in campo, è vero, ma gli uomini muoiono egualmente. Nel peggiore dei modi, contro un avversario invisibile, che noi non conosciamo e che ci inganna, facendoci credere che il pericolo sia altrove. Invece è qui, nel cuore di Iomhar, e ci sta divorando dall’interno. Perciò non preoccuparti per me, mi hai già regalato tanto: sei tu, con il tuo esempio, che mi hai spinto ad essere coraggiosa, a risollevarmi dalla prostrazione in cui ero precipitata. Di ciò ti sono profondamente grata. La mia vita ha valore solo se votata alla salvezza dei Due Regni”.
L’uomo restò immobile, a bocca aperta, fissandola con ammirazione e rispetto. Gli parve quasi di scorgere una luce soffusa provenire dai complicati dehalbh sulla sua pelle chiara. Sbatté le palpebre, scacciando la commozione che sentiva sorgere dal petto e prese la mano minuscola tra le sue. Si chinò e posò sul dorso un bacio leggero e imbarazzato.
“Sono con te, Màrsali” dichiarò deciso “Per quanto io sia Haffgan, non permetterò mai che ti venga arrecato alcun male. Mai! So che non puoi parlare e che custodisci un segreto angosciante, ma confido che esista un altro modo per te. Lo scopriremo ad ogni costo. Io sarò la tua voce, se necessario. Non ho paura di nulla, se non… beh… Anthos crede che tu abbia perso la visione, ma non ti ritengo affatto al sicuro dai suoi poteri. Non sappiamo nulla delle sue reali facoltà. Se dovesse realizzare che l’ho preso in giro…” deglutì allarmato “Ma neppure posso costringerti a marcire per sempre tra queste quattro mura sudicie allo scopo di salvaguardarti. È importante che tu possa muoverti per trovare ciò che cerchi, senza rischiare inutilmente la vita. Il luogo oltre la mia soglia non è tranquillo; anche se ogni uomo in questo buco sa che tu mi appartieni per ordine del principe, io non mi fido. Ci sto pensando da un po’, in realtà e una soluzione ci sarebbe, però…”.
Fu la volta della ragazza di sorprendersi: non solo per l’argomentazione appassionata esposta dal laconico carceriere, ma anche per un certo qual impaccio presente nella sua espressione, solitamente granitica.
Kesthar sembrava sulle spine e si grattava nervosamente la barba.
“Ti prego, non tacere…” lo sollecitò.
“Ecco, non ho avuto molto tempo per riflettere sulle alternative e non sono neanche tanto abile con le strategie, quindi non ti offendere se…”
Per un istante, in quell’attesa, Màrsali rivide il giovane maniscalco che batteva il metallo nella sua bottega, vestito del suo spesso grembiule di cuoio in mezzo alle scintille guizzanti della forgia, che le sorrideva da lontano.
“…se ti chiedo di diventare mia moglie”.
La giovane sgranò gli occhi, stupefatta.
“M-ma io non ti toccherò neanche con un dito, puoi starne certa!” balbettò lui frettolosamente, scorgendo la sua esitazione “E’ solo che anche in questo canto dimenticato dagli dei esiste una forma ancestrale di onore… Finché agli occhi dei guardiani e dei condannati resterai soltanto il mio trastullo, qualcuno potrebbe sentirsi autorizzato a spartire con me la preda. Invece, se ogni uomo quaggiù sapesse che sei diventata ufficialmente la mia consorte, non oserebbe arrecarmi offesa… e tu non correresti più il medesimo pericolo…”.
La veggente rimase in silenzio e una miriade di pensieri prese ad affastellarsi nella sua mente. Tutto avrebbe immaginato, tranne ricevere una proposta di matrimonio. Si era spesso interrogata sul proprio avvenire, che le era impossibile scorgere attraverso le sue doti, e aveva umilmente pensato alla futura sé come ad una maestra o ad una profetessa o ad una consigliera, invece…
Eppure, quando era ancora una bambina inconsapevole e correva nel magazzino di Kesthar con le mani piene di biscotti e i fiori avviluppati nelle trecce bionde, allora, ne era certa, almeno una volta aveva immaginato che lui fosse suo marito. Aveva giocato con candida ingenuità con quei pensieri, fantasticando quella famiglia che non aveva mai avuto, della quale il gentile vicino di casa diveniva il solido centro.
Forse, visto con gli occhi del presente, quel sogno infantile non era stato un semplice svago della mente. Forse era stato un presagio concreto, un annuncio del manifestarsi della sua preveggenza, l’unico riguardante il proprio destino.
Aveva imparato a non sottovalutare la voce del tempo.
Lo guardò, mentre lui spostava il peso da un piede all’altro, palesemente a disagio.
“M-mi vuoi sposare, Màrsali?” ripeté, incerto.
Gli sorrise, commossa.
“Sì. Ti sposo”.
☼
Le nuvole dorate si arrossarono, mostrando sorrisi color sangue ad una terra di polvere, che trepidava nell’attesa.
I cirri impalpabili si trasformarono lentamente in cumuli ruzzolanti e il sole sparì in quella densità ricciuta come lana.
La luce diurna si affievolì, gli stendardi amaranto del palazzo si gonfiarono orgogliosi al vento proveniente da ovest, esibendo il logo con le Tre Gemme del Sud.
Gli abitanti di Erinna sollevarono lo sguardo verso il cielo turbato, trattenendo il fiato.
La prima goccia d’acqua trasparente colpì il suolo con un picchiettio indolente, facendo rimbalzare il pulviscolo aureo che ricopriva la strada ed ebbe lo stesso fragoroso effetto di un’esplosione.
Tutti gli occhi, allibiti, si concentrarono in quell’unico punto.
Poi ne cadde una seconda.
La piazza della capitale esplose in un boato di gioia e ad esso fecero eco le vie circostanti, le case, le botteghe, le mura, le torri, la vita intera.
Stava piovendo.
Dionissa si riparò sotto gli archi a tutto sesto del porticato della reggia, con il cuore in tumulto, osservando il climax dello scroscio, che andava incrementando con il trascorrere dei minuti.
Le due giovanissime ancelle che la accompagnavano iniziarono a cinguettare come pulcini, tendendo le mani all’esterno della struttura, per toccare l’acqua che scendeva dall’alto: un fenomeno cui, probabilmente, non avevano mai assistito.
La principessa ricordava vagamente l’ultimo temporale che si era scaricato su Erinna, poiché aveva trascorso tutto il tempo accanto alla culla di Adara, che si era messa a piangere, spaventata dai tuoni. Rammentava anche che Shion aveva incominciato a saltare come un capretto tra le pozzanghere, infangandosi dalla testa ai piedi, per poi prendersi una bella ramanzina dalla regina.
Sorrise tristemente a quelle piacevoli memorie.
La sorella minore le mancava e ciò che era riuscita a scorgere a suo riguardo nell’ultimo trance la riempiva d’angoscia: non perché non confidasse nelle sue capacità, ma perché non aveva modo di avvertirla. Aveva tentato di convogliare il suo kalah verso di lei, ma era stato inutile. Adara non possedeva il dono e lei era troppo debole per insinuarsi nei suoi sogni. Sogni cui probabilmente non avrebbe creduto.
Si strinse il lungo velo verde sulle spalle, improvvisamente intirizzita.
E poi… Shion.
La sua scomparsa era un mistero ancora non risolto e la sensazione che ricavava da quell’assenza era tutt’altro che tranquillizzante. Aveva perso le tracce del fratello maggiore, come se si fosse dissolto nel nulla e con lui del Diadema del reggente, che solitamente splendeva per il suo occhio interiore come un faro nella notte, mentre in quel frangente non era assolutamente individuabile.
Pensò con mestizia che la sua famiglia era dispersa ai quattro angoli del mondo e che, anche potendolo, non avrebbe saputo chi aiutare per primo.
Tutto appariva come un piano ben congegnato, in favore del quale lei era stata messa in condizioni di non nuocere.
Il cortile lastricato di pietre color ruggine era lucido e trasparente e il rumore della pioggia battente sovrastava quello della fontana, che aveva irrobustito lo zampillo.
Pareva un medley di speranza e gioia, ma la principessa era certa che il fenomeno naturale fosse tutt’altro che favorevole, così come non lo era stato il lungo periodo di siccità che lo aveva preceduto.
“Dionissa!”
La giovane si riscosse nell’udire il proprio nome e si voltò per accogliere la madre, che procedeva svelta lungo il loggiato. Alle sue spalle, caracollava un paio di guardie, che cercavano con scarso successo di pareggiare le sue rapide falcate.
La regina in abiti da guerra thaisa faceva un certo effetto, persino alla veggente.
Eudiya raggiunse la figlia e si accertò delle sue condizioni, sfiorandole la fronte con la mano. Gli ornamenti appesi alla sua manica tintinnarono in quel gesto.
“Rientriamo, l’aria si è raffreddata e tu non sei abituata agli sbalzi di temperatura” ordinò prendendola sotto braccio.
Fece un cenno alle ancelle, che rimasero ad osservare la pioggia con occhi sognanti. I soldati ripresero ad arrancare, felici che il passo della principessa fosse meno imperativo e urgente.
“Ho notato Azhulio sfrecciare in direzione del deserto, alcune sere fa” affermò Dionissa con fare interrogativo.
“Sapevo che non ti sarebbe sfuggito… o che lo avresti visto”.
“Ho creduto che volessi inviarlo a nord o semplicemente in perlustrazione per rintracciare Shion, ma poi ho realizzato che non è ancora rientrato”.
Eudiya annuì, stringendo inconsapevolmente le dita intorno al gomito dell’unica figlia che era rimasta vicino a lei.
“No” sospirò “Ci sono già molti uomini in cerca di tuo fratello, ma sono giunta alla conclusione che sia ormai inutile tenerli impegnati in un’inchiesta così infruttuosa. Potrebbe essere ovunque e io ho l’invadente sospetto che sia stato rapito dalla stessa persona che ha attentato alla tua vita. Ha dichiarato di essersi allontanato dalle tue stanze per cercare l’assassino e poi è scomparso… io temo che…”
“Non dirlo, mamma!” esclamò Dionissa “Shion è vivo, ne sono certa! Come non ho dubbi sul fatto che sia impossibilitato a mettersi in contatto con noi. Dobbiamo ricominciare da qui” continuò, indicando le alte mura del palazzo “Poiché nessuno lo ha visto uscire dalle porte principali. Forse abbiamo cercato lontano anziché indagare vicino. E poi…”
La regina si fermò sui gradini, girando il viso per osservare meglio la giovane, che appariva incerta, come se stesse faticando a cercare le parole opportune.
“Dionissa, ti prego, se hai visto qualcosa devi dirmelo”.
Lei scosse la testa, angosciata.
“Purtroppo no, il mio Kalah non è stato di alcun supporto… però stavo pensando che…” prese fiato, raggiungendo la sommità della scala che conduceva ai suoi appartamenti “… che dobbiamo vagliare anche l’ipotesi che sia Shion a non voler essere trovato”.
“Che cosa?” boccheggiò la donna.
Dionissa entrò nella sala principale e chiuse le ante istoriate dietro di sé, lasciando le guardie fuori dai suoi alloggi.
“Perché pensi questo?” la incalzò Eudiya.
Gli occhi verdi della principessa si velarono di tristezza. Si sfilò il drappo di organza che le raccoglieva i lunghi capelli e lo appoggiò sul divano.
“Quando Shion è venuto a trovarmi, prima che tutto accadesse, era turbato. Non ne conosco il motivo effettivo, forse per la notizia della prigionia di nostro padre oppure per il peso del suo ruolo di reggente provvisorio o per la lontananza di Adara… beh, non ha voluto parlarmene. Gli ho domandato se avesse in qualche modo bisogno di me, senza insistere troppo, ma lui si è chiuso ulteriormente e poi ha cambiato argomento, mostrandomi la boccetta inviata dagli Aethalas. Non c’è stato tempo per dirci altro”.
Si passò le mani sulle spalle, per riscaldarsi, raffreddata dalla temperatura esterna e dal senso di impotenza che quel racconto le aveva rammentato.
“Mi fido del tuo sesto senso, Dionissa” concesse la regina “Farò cercare ancora, ma a palazzo, come dici tu. In fondo, l’ala riservata al principe non è stata esaminata. Errore mio, avrei dovuto essere meno indulgente con me stessa. Spero che non sia troppo tardi”.
“E io avrei dovuto ostinarmi di più con lui” fece ammenda la principessa “Invece, ho stupidamente pensato che una buona bevanda calda potesse risolvere i problemi e guarda i risultati!”
Eudiya osservò addolorata l’espressione afflitta della figlia, che faceva scattare le serrature del suo baule, in cerca di qualcosa di più caldo da indossare. Avrebbe dovuto metterla al corrente delle sue decisioni e con la sua vicinanza aiutarla ad incanalare quel Kalah che non le obbediva più.
“Azhulio è volato da mio padre” disse, tornando all’argomento primigenio.
Dionissa si bloccò, con le mani tra le stoffe preziose ripiegate nella cassapanca.
“Dal nonno?”
“Sì. È ancora lui il portavoce dei Thaisa e gode di stima e rispetto presso tutte le tribù del deserto. Gli ho mandato una missiva criptata per metterlo al corrente della prigionia del re e per chiedergli di intercedere in suo favore presso le tende degli Aethalas. Se c’è una persona in grado di trovare il loro accampamento mobile tra le dune e di convincere Varsya della lealtà di Stelio e di qualunque altra cosa abbia gettato il sospetto dei Guardiani del Mare su di noi, quello è Zheule”.
La principessa fece per esprimere il suo accordo, ma un luccichio bluastro proveniente da sotto il contenitore ligneo deviò la sua attenzione.
Si chinò, ginocchia a terra, sotto lo sguardo sorpreso della madre e ne individuò l’origine. Afferrò convulsamente una pezza di seta e la ripiegò, allungando la mano verso quel brillio lieve.
Poi si rimise in piedi, ansimando e tendendo l’improvvisato fazzoletto verso la regina: al centro, scintillava un coccio di vetro azzurro cupo, macchiato di nero.
Eudiya sbarrò gli occhi.
Quella era la prova che traduceva il dubbio in certezza.
Dionissa non si era ingannata: il veleno era contenuto in una fialetta blu e qualcuno ne aveva volontariamente occultato i frammenti negli attimi successivi alla morte di Toula.
La scheggia che troneggiava malignamente sulla stoffa rosa era sfuggita all’operazione di pulizia non troppo meticolosa seguita all’avvelenamento, in quanto schizzata sotto il pesante baule.
“Non è il vetro degli Aethalas” sentenziò “Quella tinta indica il Nord, anche se ciò non esclude la possibilità che qualcuno stia tentando di fuorviarci”.
La veggente avvolse il frammento con cura e lo posò sul tavolino difronte a lei, liberandosi della sensazione di pericolo che risuonava come un allarme.
“Lo consegnerò personalmente a Omiron, dobbiamo essere certi della sostanza lì contenuta” continuò la regina “Intanto, andremo ad ispezionare le stanze di Shion. Voglia la divina Amathira che questo sia un presagio a nostro vantaggio”.
Nonostante le parole cariche di speranza, le due donne si guardarono.
Nessuna delle due ebbe il coraggio di esprimere a voce alta il dubbio che l’inaspettato ritrovamento aveva instillato nella loro mente. Entrambe avevano immediatamente collegato il vetro blu a Iomhar e il principe era stato il primo ad entrare in contatto con la boccetta, allegata alla missiva degli Aethalas, che era autentica, visto il sigillo personale di Varsya apposto sulla carta.
Possibile che l’insolito connubio non avesse destato alcun sospetto in Shion?
Ambedue possedevano la certezza che il giovane fosse estraneo ai fatti, ma quella solida convinzione, dettata dall’affetto, non si reggeva più su prova alcuna. |
Ritorna all'indice
Capitolo 17
*** Flash back ***
Flash back
Stelio fissava la luna brillante, eternamente perfetta, ammantata nell’alone soave che scintillava sulla fresca notte del deserto.
Le nubi scure all’orizzonte, minacciose e gonfie di elettricità, erano rimaste lontane dalla distesa multiforme delle dune; poi si erano dissolte e solo l’aria insolitamente umida della sera aveva fornito un indizio sul fatto che, in qualche luogo remoto del suo regno, fosse straordinariamente piovuto.
Ripensò all’occasione in cui aveva assistito per la prima volta a quel fenomeno così infrequente e prezioso per Elestorya. Indimenticabile, ma per ben altri motivi.
Era stato un gioco reciproco di sguardi quello tra lui ed Eudiya, durato per tutta la sua permanenza presso le tende ospitali dei Thaisa.
Aveva iniziato a considerare l’effettiva esistenza del colpo di fulmine, intuendo i medesimi sentimenti appassionati negli occhi scuri della ragazza, che lì lo aveva condotto. Era certo che, se non fosse stato presente il severo Zheule, le loro parole e le loro azioni, probabilmente sarebbero andate oltre la pura formalità.
Ma, forse, non era già successo? Quando Eudiya era salita in groppa al suo destriero, il loro prolungato contatto gli aveva provocato ben più di un brivido e le trasparenze delle vesti tradizionali che lei aveva indossato in pieno giorno erano state volutamente studiate per farsi ammirare da lui.
Il sole era già basso all’orizzonte e le ombre violette della rada vegetazione si erano proiettate, allungate sulla sabbia infuocata del tramonto, quando si era congedato.
“Non posso esprimere a parole tutta la riconoscenza che provo per la vostra visita, mio signore” aveva dichiarato il portavoce della tribù, inchinandosi ossequiosamente davanti a Stelio “E neppure il rammarico, per non avervi potuto accogliere con il decoro che vi è dovuto”.
“Non ditelo neppure, bailye” aveva replicato il principe, sorridendo “Nessuno mi ha mai fatto sentire un ospite tanto gradito. Se le incombenze legate alla mia carica non mi richiamassero con tanta urgenza, sicuramente approfitterei più a lungo della vostra deliziosa cortesia”.
Zheule aveva fatto un gesto con le mani, schermendosi per essere stato nuovamente chiamato con l’onorifico dal reggente del Sud in persona.
Mentre i due uomini si accomiatavano, era ricomparsa Eudiya, conducendo lo strik galeotto sul polso, come se fosse stato suo da sempre. Azhulio si era lisciato le penne bluastre con l’acuminato rostro arancio e aveva osservato il saluto degli umani con i lucidi occhi argentei.
“Vogliamo tornare a casa?” aveva domandato Stelio e il rapace aveva emesso un verso breve e gracchiante, volando da lui.
La ragazza nomade aveva sorriso, schermandosi la bocca con la mano, per non far inquietare ulteriormente il padre, che già la osservava con disapprovazione.
“Che cos’ha detto?” aveva chiesto il giovane, incuriosito.
“Che è pronto!” aveva tradotto lei.
Stelio aveva accolto sul braccio guantato il volatile e aveva scosso la testa, divertito.
“Non vi credo…” aveva ribattuto immediatamente.
Lei aveva abbassato le lunghe ciglia, con sagace timidezza, ma non si era corretta, lasciandolo intenzionalmente nel dubbio.
“Ah, che cosa devo fare con questa figlia così spudorata?” aveva sospirato il capotribù “Eudiya! Rendi omaggio al sovrano e fila subito a casa!”
La giovane aveva eseguito una perfetta riverenza, avendo cura di esibire quanto bastava del prorompente contenuto della profonda scollatura dell’abito color indaco e poi aveva allungato le dita per regalare un’ultima carezza allo strik.
Stelio era avvampato, ma si era sforzato di rimanere impassibile.
“Venite a trovarci a corte al più presto” aveva detto, gettando un’occhiata grata ad Azhulio “Sono certo che sentirà la vostra mancanza”.
“Ed io patirò la sua…” aveva rimandato lei, indirizzandogli uno sguardo inequivocabile.
Non c’era stato bisogno di ulteriori convenevoli.
Stelio si era allontanato al trotto dal cerchio di tende, mentre tutti i Thaisa si erano inginocchiati, come quando era giunto inaspettato al loro campo.
Non aveva dovuto attendere che una decina di giorni: il tempo a lei necessario per eludere la sorveglianza e i sospetti del povero Zheule.
Il principe non aveva quasi creduto alle proprie orecchie, quando gli avevano annunciato che una fanciulla dei Thaisa era giunta a palazzo da sola, montando a pelo un baio selvaggio e affermando di essere attesa con urgenza dal reggente.
Le guardie non le avevano dato credito, soprattutto perché la giovane aveva mostrato di possedere una gran faccia di bronzo, e si erano prese del tempo per capire chi fosse: tuttavia, erano rimaste a bocca aperta quando lei aveva emesso un lungo fischio e lo strik del principe era piovuto dall’alto come un proiettile, andando ad appollaiarsi sul suo braccio teso, per poi strofinarsi le penne sul suo collo abbronzato.
Stelio aveva ordinato a un suo fido intendente di prendere nota dei punti principali della noiosissima riunione in corso e di stilare un documento, del quale avrebbe preso successiva visione; poi si era fiondato nella sala delle udienze, dove lei era stata fatta accomodare, sorvegliata dal capitano della Guardia in persona.
L’uomo si era inchinato al reggente, che lo aveva licenziato con un rapido gesto.
Eudiya, nel vederlo, si era alzata in piedi e gli aveva spedito un sorriso radioso, mentre la lunga gonna arancio vivo, divisa dagli spacchi azzardati atti a cavalcare, le era ricaduta sulle gambe snelle.
“Spero di non aver scombussolato troppo la vostra giornata…” aveva riso.
Lui aveva faticato a ritrovare la favella nel rivederla: in effetti, non era stato il suo elenco impegni ad essere stato mandato all’aria dalla visita della bella Thaisa, ma il suo cuore.
“No, anzi…” aveva ribattuto “Mi avete salvato dalla monotonia!”
Lei lo aveva fissato, allegra e compiaciuta, avvicinandoglisi come un felino della sabbia, mentre i campanelli che portava legati alla caviglia tintinnavano ad ogni passo.
“Pensate che sarebbe sconveniente, se vi abbracciassi in segno di saluto?”
“Molto sconveniente” aveva affermato Stelio argutamente “Perciò fatelo subito”.
La ragazza non se l’era fatto ripetere. Le sue braccia si erano allacciate morbidamente al collo del reggente, che aveva ricambiato la stretta, cingendole la vita sottile, frastornato dalle pulsazioni furibonde che avvertiva nel petto.
Poi, lei gli aveva inoltrato le dita tra i capelli castani e lui aveva pensato di essere sul punto di esplodere; le sue mani di giovane uomo avevano percorso la schiena di lei, avvolta in sottili fasce di seta e l’abbraccio si era serrato ulteriormente, incollandoli l’uno all’altra per un tempo interminabile.
Stelio si era riavuto per primo, pensando che, se fosse sopraggiunto qualche zelante funzionario o servitore in quel frangente, la situazione sarebbe stata certamente poco giustificabile e, soprattutto, oggetto di fastidiosi pettegolezzi.
“V-venite…” aveva sussurrato all’orecchio della ragazza, prendendole la mano.
Era uscito dal corpo principale del palazzo, passando per una via secondaria poco percorsa, e aveva raggiunto il suo cavallo nella stalla riservata.
Il lucido quadrupede aveva nitrito, avendo riconosciuto entrambi, e si era lasciato grattare il muso snello e rosato dalla giovane donna.
“Dove mi portate?” aveva domandato lei, osservandolo sellare abilmente il destriero, ammirata dai suoi movimenti e dalla sua prestanza.
“In un luogo dove riusciremo finalmente a parlare, credo…”
Eudiya aveva sorriso, maliziosa.
Il principe si era slegato il prezioso mantello color tortora e l’aveva appoggiato sul recinto, indossando un’anonima cappa, abbandonata sulla staccionata da uno degli stallieri; poi si era slacciato la fascia dorata che portava sulla fronte e aveva scompigliato i riccioli scuri, che gli erano piovuti sul viso, mettendo ancora più in risalto gli occhi verde intenso.
La ragazza lo aveva fissato, affascinata, senza curarsi di celare i propri pensieri in totale tumulto.
“Riconosceranno il cavallo” aveva congetturato poi, intuendo il piano.
“Sì, ma non sono l’unico a montare Sideris” aveva risposto lui, accarezzando il collo flessuoso del possente animale “Quando, purtroppo, non ho tempo di uscire neppure per una passeggiata, do ordine che almeno il mio purosangue si possa sgranchire le zampe. Non è giusto che se ne stia confinato qui a causa dei miei impegni. Perciò nessuno farà caso a chi lo sta portando fuori oggi”.
“Neppure se in sella siamo in due?” aveva rimandato lei.
Stelio aveva inarcato un sopracciglio, meditabondo. Poi si era messo a ridacchiare.
“Beh, al massimo mi verranno a riferire che un incauto palafreniere ha usato il mio cavallo per portare in giro la fidanzata. Io, chiaramente, mi indignerò ed esonererò con ignominia il reo dai suoi compiti… così potrà tornare a fare il reggente!”
Eudiya aveva riso di gusto. Poi gli si era ancora avvicinata e aveva afferrato un lembo dell’ampia palandrana da lavoro.
“Ho anche un’altra idea, se non vi dispiace…”
Il principe era salito agilmente in arcione e la ragazza lo aveva imitato, accomodandosi davanti a lui, come la volta precedente: poi si era nascosta sotto la cappa, agganciandosi al suo corpo, per essere il meno possibile visibile.
Stelio aveva percepito il sangue andargli alla testa per quell’ulteriore contatto, aveva irrigidito i muscoli e aveva dato di sprone con un po’ troppa energia: Sideris era scattato in avanti con un’impennata poderosa, schizzando fuori dalla stalla come un fulmine, evitando per un pelo gli stallieri che stavano trasportando la paglia pulita nelle scuderie.
Il corsiero aveva continuato a galoppare a briglia sciolta, annunciato dallo scalpiccio sonoro degli zoccoli ferrati e inseguito dalle imprecazioni di chi incrociava pericolosamente la sua strada, mentre Eudiya si era aggrappata saldamente al reggente per non cadere durante la folle corsa.
Erano giunti in vista delle porte e l’animale aveva aumentato l’andatura elastica, avendo identificato in quello spiraglio la libertà agognata e l’aria aperta.
Le sentinelle si erano spostate, senza neppure dare l’alt, avendo riconosciuto lo stemma di Elestorya sui preziosi finimenti, ma una di loro era immediatamente andata a riferire al suo superiore che il cavallo del reggente era stato costretto a volare da qualche stupido garzone alle prime armi.
Quando le guglie eleganti di Erinna erano sparite dalla loro visuale, Stelio aveva tirato le redini, facendo rallentare il focoso quadrupede, che aveva sbuffato dalle froge, soddisfatto dalla galoppata estemporanea.
Si erano liberati dal mantello improvvisato e Eudiya aveva sollevato lo sguardo al cielo, indicandogli i nembi bianchissimi e mutevoli al confine con l’orizzonte.
“Pioverà” aveva commentato, osservando il volo radente degli uccelli e ascoltando il loro cinguettio più acuto dell’ordinario.
“Sono giunto al punto di non domandare più come fate a saperlo…” aveva borbottato il reggente, piccato “Quando vi degnate di soddisfare la mia curiosità, ho sempre l’impressione che mi stiate prendendo in giro!”.
“Oh, non dite così…”
“Azhulio…” aveva ripreso lui, più serio di prima “Ora potete farmi sapere le sue opinioni senza che altri le ascolti?”.
La ragazza aveva abbassato le ciglia, stranamente intimidita. O forse era stata semplicemente un’altra tattica per farlo uscire di senno per lei.
“Il vostro strik non voleva che voi partiste tanto in fretta. Ha detto che separarci così era una cosa molto stupida”.
Il principe aveva fatto fermare il cavallo sul limitare di una radura ed era smontato, trattenendo saldamente le redini, senza parlare.
Il sole era sparito di colpo dietro agli spessi vapori condensati e insorgenti, trasformando repentinamente il paesaggio, che appariva quasi lunare con le dune chiare in lontananza.
Una goccia d’acqua era rimbalzata sulla spalla di Eudiya, scivolando giù e disegnandone il profilo armonioso.
“Non vi siete burlata di me, dunque…” aveva affermato Stelio, osservando il liquido trasparente tracciare una scia brillante sulla pelle abbronzata della Thaisa.
“Mai” aveva risposto lei, scrutando gli occhi verdi rannuvolati del giovane, senza capire se la sua fosse stata un’allusione alle previsioni meteo di poco prima o, invece, a tutto ciò che si erano detti… o non detti da quando si erano incontrati.
Ma lui era rimasto ulteriormente in silenzio, così la ragazza aveva proseguito.
“Sono venuta da voi perché ritengo che Azhulio avesse piena ragione. Non solo perché mi avete invitata”.
“Già…” aveva sussurrato il reggente “Perdonatemi, se io ora…”
L’aveva improvvisamente sollevata dalla sella con le braccia forti e l’aveva tratta a sé, in un abbraccio che lei non aveva respinto.
“Avrei dovuto chiedere a vostro padre di lasciarvi venire con me! Ma ho preferito essere dilaniato dalla mancanza di voi, piuttosto che passare per un uomo che fa valere il suo rango sul prossimo!”
“Allora sarei dovuta fuggire prima!”
Stelio si era piegato sul suo viso e l’aveva baciata con trasporto. Eudiya aveva schiuso le labbra e aveva restituito quel contatto appassionato, mentre la pioggia era aumentata d’intensità.
Si erano separati solo quando avevano percepito i vestiti totalmente fradici e appesantiti dall’acqua sulla pelle e i tuoni roboanti sopra di loro. Un fulmine aveva squarciato il cielo, facendoli sussultare e innervosendo il cavallo.
Il reggente aveva spronato Sideris, cingendola forte in arcione, in cerca di un riparo, mentre la strada era diventata un torrente di fango.
“C’è un podere poco distante” aveva gridato lui, sovrastando lo scroscio battente e il tramestio del temporale “Andremo laggiù. Appartiene a uno dei miei consiglieri, ma temo che sia abbandonato da tempo, non so in che condizioni si trovi”.
“Se ci siete voi, sarà come la reggia…” aveva risposto Eudiya, dolcemente.
Il principe aveva sorriso, abbassandosi verso la treccia zuppa e scarmigliata di lei.
“Possiamo anche fare a meno del voi, non credi?” aveva mormorato.
Come aveva presunto Stelio, la casupola era abbandonata, ma fortunatamente il tetto era in buone condizioni e l’interno era rimasto asciutto.
Erano entrati velocemente, chiudendo la porta alle loro spalle, mentre ai loro piedi si erano formate subito due piccole pozze bagnate.
“Non ho mai visto piovere…” aveva dichiarato Eudiya, guardandolo con occhi ardenti nella penombra della stanza.
C’era odore di legno e paglia, sentore di pioggia e di fiori bagnati.
“Io ero troppo piccolo per ricordare” aveva risposto lui “Ma vedrai che non durerà molto. Dobbiamo fare in modo di asciugarci: la temperatura cala drasticamente in questi frangenti, a quanto ne so”.
La ragazza aveva indicato il camino. Nel focolare erano sistemati alcuni ciocchi e, fortunatamente, la scorta di legna da ardere era buona.
“Sono abituata alla notte fredda del deserto” aveva detto lei, dirigendosi con sicurezza verso i ceppi impilati con cura.
“Sì, ma di solito non sei intrisa fino al midollo”.
Lei si era scostata dalla fronte i capelli appiccicati e gocciolanti e aveva congiunto sopra la legna i polsi, adornati di due bracciali gemelli. Aveva sfregato un paio di volte tra loro le gemme opalescenti incastonate nel metallo ramato e da esse era sprizzata una scintilla, che aveva innescato la fiamma.
L’ambiente si era illuminato di colori aranciati via via che la vampa aveva attecchito. Un filo di fumo azzurrino si era levato verso l’alto, risucchiato dal tiraggio perfetto.
“Non finisci mai di stupirmi…” aveva esclamato Stelio, spalancando gli occhi.
“Sono pietre focaie” aveva spiegato la Thaisa con un sorriso, mostrando i monili “Un regalo di mia madre. Per noi che viaggiamo spesso, il fuoco è molto prezioso”.
Stelio l’aveva osservata con uno sguardo vibrante alla luce ondulata del camino, forzandosi a scacciare i pensieri che gli stavano attraversando la mente.
Il fuoco aveva cominciato a scoppiettare ritmicamente.
“Devo sistemare Sideris” aveva mormorato lui con voce incerta “Farò subito, intanto tu cerca di asciugarti il più possibile”.
Era uscito rapidamente e l’aria frizzante di pioggia gli aveva raffreddato i sensi. Aveva condotto il destriero nella piccola stalla e lo aveva strigliato per liberarlo dal fango, lasciandolo poi coperto e con un po’ di cibo.
Quando era rientrato, non aveva notato che l’ambiente si era riscaldato e neppure che lei aveva acceso una panciuta lampada ad olio e meno che mai che era riuscita a scovare dei teli puliti da chissà dove.
Era semplicemente rimasto senza fiato.
Eudiya aveva sciolto la lunga chioma scura sulla schiena nuda e le fiamme si riverberavano sulla sua pelle ambrata. Non aveva lasciato quasi nulla all’immaginazione, avvolta soltanto in un sottile drappo di lino bianco.
Gli si era avvicinata e aveva iniziato ad asciugargli il viso e i capelli, sollevandosi sulle punte dei piedi. Era minuta e non molto alta, ma le sue curve e il suo profumo gli avevano fatto girare la testa. Il principe non era riuscito a muovere un dito, mentre lei gli aveva slacciato la casacca fradicia: il calore del suo corpo così prossimo lo aveva investito, costringendolo a fare forza a se stesso.
“Devo ricordarti che sono un uomo e che non sono fatto di roccia…” aveva sussurrato, afferrandole il braccio per impedirle di andare oltre.
“Lo vedo” aveva replicato lei, passandogli il telo sul petto “La cosa non mi offende”.
“Eudiya…”
La ragazza si era fermata, con un sospiro che aveva palesato le sue emozioni.
“Dimmi che non mi vuoi, Stelio…”
“Ti voglio, invece. E questa situazione mi sta portando fuori dal rispetto che ti devo”.
“Se anch’io ti desidero allo stesso modo, nessuno di noi mancherà di rispetto all’altro. Perciò abbracciami, ti prego… Perché non posso stare senza di te”.
La mano appoggiata a sfiorarlo gli aveva inflitto il colpo di grazia. L’aveva sollevata tra le braccia, cercando la sua bocca e tutto il resto aveva perso d’importanza in quella sera di pioggia straordinaria.
Ricordava la luce altalenante delle fiamme su di loro e il vento che scuoteva le finestre e il suo corpo rovente e le dita strette tra le sue…
Stelio si osservò i polsi, sui quali splendevano due bracciali identici a quelli che sua moglie portava quel lontano giorno di ventisette anni prima.
Lei lo attendeva, oltre il deserto.
La conosceva bene, non se ne sarebbe stata seduta ad aspettare il suo rientro e neppure a pendere dalle inesplicabili decisioni degli Aethalas. Se era vero che Varsya aveva inviato uno strik ad Erinna per far avere sue notizie, gli era altrettanto chiaro che Eudiya avrebbe risposto per le rime.
Sperava che la regina non mobilitasse l’esercito, almeno finché restava viva la speranza di risolvere pacificamente la questione. Nessuno di loro era un traditore e presto i Guardiani del Mare ne avrebbero avuto le prove.
“Mio signore…”
Una voce rispettosa alle sue spalle lo distolse.
“Kendeas…”
Il suo generale aveva un’espressione preoccupata e sembrava sulle spine. Il fodero privo della spada gli pendeva inerte dal fianco sinistro, simbolo della loro totale impotenza in quella situazione di cordiale, ossimorica prigionia.
“Ho udito parlare tra loro alcuni uomini poco fa. Non sono riuscito ad ascoltare tutto il discorso, perché sono entrati nel padiglione di Varsya, ma…”
Il reggente non poté fare a meno di ammirare l’uomo tenace che da anni lo affiancava. Anche con le mani legate, Kendeas aveva continuato a svolgere il proprio lavoro: carpire informazioni era essenziale e lui era riuscito probabilmente a scoprire qualcosa di importante. O di grave, a giudicare dalla sua faccia scura.
“Ho scorto un strik in volo. Notizie da Erinna, direi…” azzardò il reggente.
L’ufficiale si inchinò, annuendo con rammarico.
“Mi dispiace, mio principe, ma non sono buone”.
Stelio si levò in piedi e una profonda ruga gli si incuneò tra le sopracciglia brune.
“Parla!”
“Vostro figlio Shion è sparito. La regina ha dato ordine di cercarlo, ma senza esito”.
“Maledizione… È successo qualcosa, vero? Kendeas, non farti strappare le parole dalle labbra, per tutte le stelle!”
“Sì…” esalò il comandante, irrigidendosi “Qualcuno ha tentato di avvelenare la principessa Dionissa e il principe si è messo sulle sue tracce, ma…”
“Mia figlia?! È viva?” esclamò Stelio, accalorandosi per l’ira.
“Sono desolato, sire, ma non lo so…”.
L’espressione del suo braccio destro era di totale comprensione. Ma vi si leggevano anche rabbia e desiderio di rivalsa.
Stelio imprecò a bassa voce e si avviò deciso verso il centro dell’accampamento degli Aethalas, dirigendosi a tutta forza alla tenda del portavoce della tribù.
Una delle guardie abbassò la lunga asta, per parargli l’accesso.
“Oh-oh, non credo proprio!” ringhiò il principe, spostando rapidamente l’arma con il piede “Tu non mi impedirai di entrare qui dentro!”
L’uomo fece nuovamente cenno di ostacolarlo, ma il reggente strinse il pugno destro e lo abbatté sulla tempia del malcapitato, che crollò a terra senza un lamento.
Un secondo custode venne avanti per fermare l’ospite inopportuno, ma Kendeas raccolse dalla sabbia la picca abbandonata dal primo e ingaggiò con lui una serie di mosse abili e veloci.
Il rumore dello scontro iniziò ad attirare altre persone, compreso Varsya, che uscì dal tendone colorato, guardandosi intorno sorpreso.
Stelio gli volò addosso come una furia, afferrandolo per la preziosa stoffa della tunica e scrollandolo per il bavero.
“Quale spiegazione intendi darmi, Varsya!?” tuonò “Che cosa avete fatto a mia figlia?! E dov’è Shion!? Rispondimi o ti spezzo il collo con le mie mani!”
“Abbassate gli archi!” ordinò con voce rauca il portavoce della tribù ai combattenti del deserto, che erano accorsi in sua difesa con le frecce incoccate.
Poi si volse al reggente, con uno sguardo costernato e imbarazzato.
“Credetemi, maestà, noi non siamo i responsabili. Lo giuro sulla mia vita. Non sono stato io a ordinare di fare del male alla principessa. Lei è viva, grazie ad Amathira…”
Stelio allentò la presa, esalando il fiato con sollievo.
“Ho appreso la notizia poco fa e mi sono chiesto se ci fosse un traditore proprio tra i miei” continuò l’Aethalas “In tal caso, l’avrei fatto decapitare davanti a voi, solo per aver osato avvicinare una sacerdotessa Kalah! Ma nessuno sa che cosa sia successo. Mi scuso per non avervi subito informato, ma sono rimasto sgomento quanto voi…”
“Mio figlio?” domandò il reggente, tagliente.
Varsya scosse la testa, amareggiato.
“Scomparso. Non per opera nostra, vi assicuro…”
Il reggente era una maschera di rabbia.
I due uomini si fissarono duramente per un istante, senza parlare.
“C’è una cosa che, invece, mi è chiara” continuò poi il capotribù “Qualcuno sta cercando di far ricadere la colpa su di noi, per scatenare una faida. Non posso permetterlo. Vi garantisco che scoprirò di chi si tratta o ne andrà del mio onore”.
“Qui l’onore non c’entra nulla!” esclamò il principe “La mia famiglia è in pericolo! Devi immediatamente lasciarmi tornare ad Erinna, Varsya!”
“Anche questo non posso permetterlo, sono spiacente” rispose questi “Ma concordo con la vostra preoccupazione e con la vostra collera. Perciò manderò alla capitale mia figlia, Phylana, affinché non perda di vista né la principessa né vostra moglie”.
Stelio lo fissò con gli occhi socchiusi.
“Lascia libero Kendeas, allora. Eudiya non crederà a nessuno di voi, meno che mai a tua figlia. La sbatterà ai ferri senza neppure ascoltarla. Sarà una garanzia per entrambe le parti”.
“Ma mio signore…” protestò debolmente il fido generale.
Il reggente lo zittì con un gesto della mano.
“Che mi rispondi, Varsya?”
L’uomo soppesò la proposta e poi annuì, convinto.
“Sono d’accordo” replicò. |
Ritorna all'indice
Capitolo 18
*** Senza apparente soluzione ***
Senza apparente soluzione
Stava nuovamente piangendo. Eppure se l’era ripetuto alla nausea per tutta la giornata: basta, sii forte, pensa alla sofferenza di chi ti sta aspettando con la speranza sigillata tra le dita. Non pensare a te. Non pensare a… lui!
Invece, due nuove e dispettose lacrime le erano scivolate lungo le guance, inesorabili, e si erano disfatte sulle mani, che stringevano le redini di cuoio. Dolore soverchiante, che non accettava di restare rinchiuso, che non obbediva ai richiami. Oppure fragilità estrema di una persona che non aveva esperienza alcuna, che non aveva mai combattuto in prima linea e aveva erroneamente, arrogantemente, pensato di esserne in grado.
Il terreno accidentato consentiva al terzetto un passo sostenuto, ma era impossibile proseguire al trotto, a meno di non voler incoscientemente far azzoppare uno dei cavalli.
Il tratto di strada si inoltrava tra le colline brulle e battute dal vento, ma la lunga discesa verso il mare non era ancora iniziata. Erano lontani da tutto, sotto un cielo azzurro, ma freddo e sconosciuto.
“Preferisci che ci fermiamo?”
La voce profonda e gentile di Narsas la distolse dalle elucubrazioni. Si asciugò gli occhi con il dorso della mano e scosse la testa.
“No, possiamo proseguire”.
L’arciere le si affiancò, accompagnato dal lieve tramestio delle frecce chiuse nel lungo astuccio lavorato, che portava di taglio sulla spalla. La guardò, con quel suo sorriso appena accennato, che gli addolciva i lineamenti marcati e virili.
“Hai idea di chi sia il tuo nemico?” domandò a bruciapelo.
Adara trasalì e si voltò verso di lui, priva di risposte.
“Non ho mai pensato di averne alcuno” sussurrò mestamente.
“E lui ha contato sul fattore sorpresa” commentò il giovane tra i denti “Ma dovresti rifletterci. Prima l’orchya e poi il ponte. Non ho dubbi sul fatto che sia qualcuno dotato di notevoli poteri magici; quanto alla sua identità…” allargò le braccia.
La principessa rabbrividì, stringendosi nel mantello.
“Siamo davvero così terribilmente in balìa di costui, Narsas?”
“Sì, purtroppo lo siamo. Le mie frecce non possono nulla contro un simile avversario, così come la lama di Dare Yoon. Coraggio non è difesa. Sei tu che ci hai salvati, ma sei anche l’obiettivo, Adara. Per questo ti chiedo se possiedi anche un solo minuscolo sospetto su chi possa aver attentato alla tua vita”.
“Io? No. Io… non ho salvato proprio nessuno…”
L’Aethalas rise lievemente.
“È stato il tuo cuore, invece. O l’Imis’eli che porti su di te sarebbe rimasto inerte”.
Imis’eli. Crescente, nel dialetto delle tribù.
La ragazza si portò meccanicamente una mano all’ombelico, dove il tatuaggio della mezzaluna non dava più alcun segnale di sé. Sospirò, afflitta.
“In verità, è stata la prima volta che…”
Lui la guardò, sorpreso.
“Se io fossi stata in grado di controllare il Crescente, sarebbero tutti ancora vivi. Aska Rei sarebbe vivo! E io non…”
Le lacrime ripresero la strada verso l’esterno, vincendo anche l’imbarazzo del mostrarsi così debole e stanca davanti al guerriero. Lui allungò una mano e fece arrestare i corsieri.
“Come farò, Narsas? Come farò a dirlo a mia sorella?”
Si coprì il volto con una mano, curvandosi sulla sella, nel vano tentativo di nascondere quel pianto silenzioso e disperato.
Il giovane aggrottò la fronte, impensierito, e poi fissò Dare Yoon,
Il soldato gli restituì uno sguardo affilato, ma si rese conto di essere probabilmente quello meno indicato a risolvere la situazione. Neppure lui desiderava vedere la sua principessa distrutta dal dolore, con la coscienza ulteriore di non essere in grado di fare nulla per lei. Si lisciò il filo di barba che gli incorniciava il volto, ponderando le alternative. Poi smontò con rapidità e si allontanò di qualche passo, concedendo ai compagni di viaggio un po’ di privacy, ma senza perderli di vista. L’Aethalas continuava a non piacergli e non aveva affatto conquistato la sua fiducia.
Anche Narsas balzò giù, portandosi la faretra sul petto e avvicinandosi alla ragazza.
Lei cercò di tenerlo distante, ma lui infilò il piede nella staffa e si issò davanti a lei. Spronò e il cavallo riprese a camminare, ma fuori dal sentiero, avanzando nella terra soffice, verso la cima della più vicina collinetta erbosa. Il giovane sapeva di dover restare in vista per non mettere in allarme Dare Yoon e, soprattutto, per non ritrovarsi la sua spada micidiale piantata nelle costole alla prima occasione.
Adara appoggiò la fronte alla sua schiena robusta, reggendosi a lui, permettendo che la conducesse sulla sommità del poggio venato di arbusti gialli. Chiuse gli occhi in quel breve tragitto, lasciandosi cullare dal dondolio ritmico dell’animale, consentendo alla sua afflizione di trovare lo sfogo necessario, senza più cercare di frenarsi solo perché era la principessa di Elestorya e non desiderava che nessuno la scorgesse tanto spezzata e dolente.
Avvertiva il calore del guerriero del deserto, come se in sé portasse il sole eterno della sua terra; percepiva il suo respiro e su di esso si concentrò per ritrovare la regolarità del proprio, per tornare a pensare alla vita e lasciare alle spalle la morte.
Lui era un punto fermo, era qualcosa di solido e centrato, di indispensabile. Quell’idea che aveva maturato dell’arciere si era evoluta senza che lei se ne accorgesse, ma in quel momento era un faro e una certezza, sebbene si fossero conosciuti da una manciata di giorni e non sapesse quasi nulla sul suo conto. Un’infusione di coraggio, di valore estremo dell’esistenza. Questo era lui.
Narsas si concesse a quella stretta delicata, certo che essa avrebbe arrecato conforto a lei e infiniti danni a lui. Proseguì lentamente sulla salita morbida, fino a raggiungere la sommità tondeggiante del colle color zafferano, che contrastava nettamente con la sfumatura turchina del cielo. Un refolo d’aria gli scompigliò i capelli bruni e fece torcere la fascia di seta che gli scendeva sulla spalla, sollevandola come un vessillo dai toni topazio intenso. Spinse lo sguardo all’orizzonte e scorse un luccichio color cobalto, distante nell’atmosfera cristallina.
“Guarda…” mormorò.
La principessa socchiuse le palpebre e si sporse al suo fianco, facendo scorrere l’attenzione sulle gibbosità rocciose che si estendevano verso est. Poi lo individuò.
“Il Pelopi!” esclamò, puntando l’indice verso il lontano blu.
“Avevi mai visto il mare?” domandò l’arciere, girandosi verso di lei.
“Mai. E tu?”
“No”.
“Non pensavo che fosse così vicino…” ammise lei, con una nuova potente emozione nel cuore.
Il guerriero sollevò una mano e le sfiorò il viso, cancellando le scie delle lacrime.
“Mi… mi dispiace…” esalò lei, posando le dita sulle sue.
Lui scosse la testa, sorridendo.
“Siamo quassù affinché tu possa urlare e piangere e prendere a calci il mondo, se necessario. Adesso, per quanto a lungo occorrerà. Ci siamo, perché l’oceano che divide i due Regni è prossimo e allora non sarà più tempo per il dolore del singolo. Non sarà più il momento di accentrarci su noi stessi, verrà quello in cui la missione di cui tu sei guida avrà la precedenza. Anche sulle nostre effimere vite. Se così non fosse, ebbene, la morte avrebbe davvero vinto, strappandoci via gli affetti più cari, quelli che hanno offerto loro stessi in nome di un futuro che riguarda tutti. Non dobbiamo permetterlo”.
La ragazza lo fissò nelle iridi nere, con l’animo in tumulto.
“Narsas…”
L’Aethalas scese a terra, sottraendosi al contatto tra loro, che lo stava distogliendo dai pensieri che voleva esprimere.
“Tu trasporti la Profezia, Adara…” continuò, piantandole addosso uno sguardo ardente “… tu rechi sulla pelle l’Imis’eli, il Crescente. E non importa se pensi di non essere stata scelta dagli dei, perché nessuno di noi è in grado di comprendere i loro complicati disegni. Ma la sacra Luna ti ha parlato, ha voluto che tu sopravvivessi e tu dovrai riuscirci un passo alla volta, non ti sarà chiesto nulla di più. La donna che scorgo davanti a me, la donna che tu sei, è in grado di compiere l’impresa, ne ha tutte le facoltà. Credi in te stessa, come faccio io. Devi però comprendere che il sentiero non è quello che tu ti sei figurata. Non ho alcun dubbio sulla tua risolutezza, Adara… e, per quanto vale, io sarò al tuo fianco fino alla fine”.
La principessa spalancò gli occhi, colpita a fondo dalle parole accorate dell’arciere, dalla sua profonda fiducia in lei, dalla fedeltà che aveva appena promesso. Aveva pochi anni più di lei, ma era un uomo nel profondo. Sapeva come parlare e cosa dire, in ognuna delle rare volte in cui apriva bocca. Era difficile che fosse in errore. Era ammirevole.
Balzò giù e si trovò faccia a faccia con lui.
“Narsas…La tua parola è preziosa per me” disse con dolcezza “Ma devi spiegarmi perché tu sei qui”.
Lui si irrigidì leggermente, ma non distolse lo sguardo da lei.
“Per uccidere una persona” replicò duro.
“Se fossi io quella persona, lo faresti comunque?”
Lui sussultò e una luce inquieta gli balenò negli occhi. Fu solo un istante.
“Perché me lo chiedi?”
Adara abbassò la testa e si portò le mani sul ventre, artigliando spasmodicamente la stoffa che celava il tatuaggio.
“Prima che il Crescente si manifestasse…” disse debolmente “Prima che ciò accadesse, io ero arroccata solidamente sulle mie convinzioni. Ho sempre pensato alla Profezia come a una splendida quanto inutile leggenda, non ho mai creduto che potesse essere veritiera… e ancora adesso fatico ad ammettere che, invece, potrebbe trattarsi dell’unica salvezza per noi. Mai, prima d’ora, questo segno d’inchiostro era intervenuto nella mia vita. Ho ritenuto che mia madre avesse ceduto a una superstizione, che la luna di sangue del mio primo giorno non fosse altro che un tramonto più spettacolare del solito”.
Il guerriero aggrottò la fronte, mentre lei giocherellava con il cilindro di metallo istoriato, che portava il sigillo del Sud e conteneva gli scritti sacri.
“Io ho voluto affrontare le prove dell’Anello del Sole e partire per un altro motivo” continuò quasi con timore “L’ho fatto perché il reggente del Nord possiede poteri straordinari e io aspiravo alla guarigione di mia sorella. Quando ho lasciato Erinna, non mi importava nulla di ciò che è custodito qui dentro, volevo solo che Dionissa continuasse a vivere, che sposasse l’uomo di cui è innamorata, che riavesse il suo Kalah! Nient’altro! Perciò dimmi, Narsas… dimmi se il mio è tradimento! Se sono io la persona che cerchi! E se è così, ti prego, uccidimi subito! Perché a causa mia Aska Rei è morto e altri sono periti con lui! Nessuno mi perdonerà mai per il mio egoismo, per la mia miscredenza, per la mia stupidità! Io stessa non mi perdonerò mai!”
L’arciere strinse i pugni lungo i fianchi e continuò a guardarla, ma in lui non c’era traccia di furore e l’arma letale gli era rimasta agganciata alla spalla.
Restarono in silenzio, l’uno davanti all’altra.
Poi, sulle labbra dell’Aethalas si disegnò un’ombra di sorriso. Le sollevò il mento con l’indice e la guardò dritta negli occhi.
“Se questo fosse tradimento” affermò “Io potrei anche tornarmene a casa”.
“Come?”
“Dovresti assolverti, invece. Avere dei dubbi è umano, così com’è legittimo crearsi una propria opinione o è ragionevole l’essere disposti a mutarla davanti all’evidenza dei fatti. È avvenuto nel modo peggiore ed è una lezione difficile da accettare, ma tu hai continuato ad andare avanti. La meta è difronte a te, non alle tue spalle”.
“Ma…”
“Ho anch’io una sorella. Se fosse in pericolo, farei la stessa cosa per lei, metterei il mio affetto davanti a tutto il resto. Perché sono intessuto di carne e sangue, non di pietra e sabbia… consideralo pure un egoismo. Non certo un tradimento”.
Adara respirava affannosamente, nel tentativo di arginare la commozione e le infinite sensazioni che lui le stava trasmettendo.
“Promettimi…” sussurrò con prepotente emozione “Promettimi che non mi lascerai, Narsas… e perdona questo mio nuovo, infantile egocentrismo…”
“Hai il mio giuramento” rispose lui con le dita tese sul cuore, senza remore “Ma questo non ti impedirà di odiarmi, quando toglierò la vita a uno del tuo sangue…Allora, sarai tu a non tollerarmi più accanto...”
La ragazza fu attraversata da un lungo sussulto e gli strinse gli avambracci, percependo i suoi muscoli solidi sotto il tessuto ocra della casacca.
“Pregherò Amathira ogni giorno, affinché ciò non accada! Ma se dovesse essere tale la sua divina volontà e un membro della mia famiglia si macchiasse davvero della colpa infame che tu dici, non potrei mai detestarti. No! Soffrirei, è vero… ma comprenderei le tue motivazioni. Narsas… se divenissi io infida e sleale, per qualche imperscrutabile ragione o per sopraggiunta follia, non sarei neppure degna di essere uccisa da un uomo del tuo valore! Perciò, tu non dovrai esitare!”.
L’arciere continuò a fissarla, con quello sguardo profondo e imperscrutabile, nel quale si leggeva tuttavia una sorta di liberazione.
“Io sono pronto, Adara” mormorò.
Ma la sua voce, questa volta, ebbe un tremito.
La principessa annuì, confortata, appoggiandosi a lui.
Narsas non si oppose e la accolse tra le braccia. Furono i suoi occhi a velarsi, ma si voltò dalla parte opposta e Adara non se ne avvide.
“Mi hai chiesto se penso di avere qualche nemico” mormorò lei dopo un lungo attimo “L’unico che mi viene in mente, seppur senza ragione palese, è il reggente del Nord”.
“Anthos? L’hai già incontrato?”
“No. Ma se Tasautia è caduto per magia e se qualcuno non desidera che io giunga a Jarlath, è la conclusione più logica. Anche se ingiusta, dato che non mi ha mai fatto nulla e non mi conosce neppure”.
“Sul fatto che non sappia di te, ho dei seri dubbi…” rimandò il guerriero “Il principe ha i suoi informatori e sono convinto che sia al corrente del tuo viaggio. Probabilmente, sa anche che ti stai portando dietro la Profezia”.
“Può essere che miri ad essa?”
“Mmmh… se così fosse, sarebbe più semplice accoglierti a palazzo con tutti gli onori per poi prenderti di sorpresa sul suo territorio. No, l’ipotesi non regge”.
“Allora forse lo accuso senza legittimo motivo. Non ha risposto a una mia missiva, ma è una cosa ridicola dargli dell’assassino per quello!”.
Il giovane scosse la testa.
“Ti assicuro, Adara… Per quanto ne so, Anthos è un assassino, questione della lettera o meno. Non te ne dimenticare, quando sarai al suo cospetto”.
Lei trattenne il fiato, intimorita. Un’altra conferma alla leggendaria crudeltà del signore di Iomhar. Inghiottì la paura e sollevò lo sguardo.
“Sono pronta anch’io, Narsas…”.
L’Aethalas annuì, posandole le mani sulle spalle.
“Prima di riprendere il cammino, dimmi una cosa, ti prego…” aggiunse lei con timidezza “Hai mai sentito di avere il cuore spezzato?”
Lui trasalì e le sue iridi scure vibrarono di una luce triste. Inspirò, come se volesse parlare e rivelarle qualcosa di importante. Ma poi negò.
“No” rispose semplicemente.
“Sono felice per te” ammise lei “Però, in tal caso, non posso chiederti consiglio su cosa fare per allontanare dal mio il masso che vi ha preso dimora…”
“Sì che puoi” rimandò il ragazzo con gentilezza “Vieni…”.
☼
A causa del tempo incerto, che alternava un vento teso da ovest alla tempesta vera e propria, il porto di Vaneta era affollato come non mai e alcuni mercantili erano stati costretti ad attraccare in emergenza in seconda fila.
Ovviamente, il fatto aveva causato parecchi malumori, poiché gli equipaggi, per sbarcare, erano costretti a chiedere licenza di passaggio sul ponte all’imbarcazione che stava davanti e qualche benpensante aveva ritenuto geniale approfittarne, esigendo un balzello aggiuntivo.
Dalian osservò con ironia l’ennesima rissa, scatenatasi in pochi minuti sotto all’albero di trinchetto di un maestoso galeone ancorato lì accanto.
“Scommetto dieci aergid d’argento sul ciccione a destra” sghignazzò, appoggiando il gomito al parapetto di prua e sporgendosi per godere meglio della zuffa.
“Non hai di meglio da fare?” saettò Bicks, arcigna.
“Sinceramente no, ho già provveduto ai miei compiti odierni, mia cara” sbadigliò lui, notando che qualcuno dei contendenti era già passato ai coltelli.
La donna lo fulminò con lo sguardo e si scostò la lunga treccia corvina dalla spalla, appuntandosela con vezzo sotto il cappello nero a tre punte. Da una di esse faceva capolino una soffice piuma rossa. Piantò i pugni sui fianchi e quel gesto caparbio mise in evidenza il suo fisico asciutto, fasciato in un prezioso corsetto di velluto color corallo, impreziosito sul davanti da quattro alamari dorati.
“Piantala con lo spirito! Che ti ha detto il tizio che ci ha chiesto un passaggio verso il Nord, piuttosto? Avete pattuito la cifra?”.
Uno dei litigiosi marinai della nave mercantile fu preso di peso e scaraventato in acqua. Dalian non riuscì a capire se vivo o morto.
“Sì, ha garantito che salirà a bordo a breve e mi ha già consegnato un anticipo. Ci sono altri quattro individui ad accompagnarlo” rispose.
“E tu hai alzato la tassa d’imbarco, suppongo…”
“Per chi mi hai preso!?” fece lui risentito “Certo che l’ho alzata! Non siamo mica il banco di beneficienza, per tutti i diavoli!”
Lei sorrise furbescamente.
“Che impressione ti ha fatto? Non sono riuscita a vederlo bene da quassù”.
“Se è per quello, neppure io che ce l’avevo a una spanna. Ha continuato a tenere il dannato cappuccio calato in testa e non ho potuto notare nulla. Non aveva alcun accento, perciò non so assolutamente da dove arrivi. Ho più fatto caso alla scarsella in cui custodiva le monete, invero: è ben pasciuta e la cosa mi ha entusiasmato subito! È una bella signora da corteggiare, ti garantisco. Inoltre, i cavalli che si tira dietro sono bestie di un certo pregio e sono tutti stracarichi di merce. Gli altri quattro uomini non hanno detto una parola e sono rimasti in disparte con aria indifferente… mi sono parsi semplici servitori, completamente anonimi. Niente insegne e niente simboli. Zero assoluto”.
“Sono armati?”.
“Al solito”.
“Bene” dichiarò Bicks, pratica.
“Gli ho indicato di cercare alla rada la nave che si chiama Amara e lui ha risposto che l’avrebbe trovata senza problemi”.
“Suppongo che il vento contrario si deciderà a cessare in una manciata di giorni. Magari ci porterà bene e nel frattanto riusciremo a raccogliere altri passeggeri”.
Dalian alzò le spalle, fissando il volo dalla murata di fronte di un altro contendente, che piombò a mare con un grido strozzato.
“La vera fortuna è che tutti se la stiano facendo sotto per paura di Tsambika…Sembrano delle donnette isteriche! Guarda lì…”
Lei sogghignò con disprezzo, appoggiandosi al parapetto del ponte di prua.
In quel momento, sulla passerella di carico risuonò un rumore di zoccoli in lento movimento.
“Lupus in fabula…” commentò allegramente l’uomo di mare.
La donna si sporse e lanciò un’occhiata in tralice ai cinque cavalli che stavano percorrendo il ponticello di legno: quattro portavano pesanti bisacce chiuse con robuste cinghie di pelle, mentre uno, privo di carico, procedeva al passo poco discosto dal suo padrone, in testa alla fila.
I marinai di turno si affrettarono a condurre gli ospiti sotto coperta, affinché trovassero sistemazione al più presto.
Bicks si raddrizzò e scese rapidamente le scale del castello, dirigendosi al ventre della nave, tallonata dal compagno.
Gli animali erano stati collocati in una parte della stiva, adattata allo scopo. Alcuni erano già senza sella e i loro proprietari li stavano strigliando con cura.
Un uomo alto, infagottato in un pesante mantello color fuliggine si voltò, accennando un rapido e silenzioso saluto.
Era come aveva anticipato Dalian: il suo viso era quasi del tutto in ombra, celato nell’oscurità dello spesso cappuccio, da cui uscivano solo un paio di ciocche bionde.
Bicks si fece avanti, sollevandosi la cappa di velluto color seppia su una spalla, certa del proprio charme, per carpire qualcosa in più sul conto del nuovo arrivato. Generalmente, gli uomini tendevano a sbottonarsi di più con lei, che, grazie all’esotica bellezza, era sempre riuscita ad affascinare anche i più ritrosi. Far abbassare la guardia per carpire la portata economica del passeggero era una delle sue specialità.
“Vi porgo il benvenuto sull’Amara” pronunciò con tono deciso e suadente, tendendo il braccio “Io sono Bicks, il comandante in seconda. Lieta di conoscervi”.
Lui rimase impassibile e si limitò a stringerle con educata freddezza la mano.
“I miei omaggi, signora”.
La voce che uscì dalla stoffa, ancora tenacemente tirata sul capo, era profonda e impostata; la sua stretta era salda e priva di incertezze.
La donna inarcò un sopracciglio, con una punta di fastidio: era solitamente abituata ad un galante baciamano oppure ad uno sguardo di più o meno esplicita ammirazione. Inoltre, lui non aveva dichiarato il proprio nome. Non si diede per vinta.
“Contiamo di salpare in un paio di giorni: ci duole per l’incomodo, ma il vento non obbedisce ancora ai nostri ordini. I miei uomini vi indicheranno le vostre cabine, appena ne avrete la necessità”.
“Grazie. Una per me e un’altra per il mio seguito saranno più che sufficienti. Arrecheremo il minor disturbo possibile”.
Bicks arrossì di rabbia alla replica distaccata e priva di orpelli, ma fece del suo meglio per non darlo a vedere. Tornò alla carica, più per sfida personale che per interesse. Anche se l’uomo misterioso punzecchiava la sua curiosità.
“Nessun disturbo” sorrise melliflua “Anzi, sarebbe un piacere avervi questa sera a cena come ospite, mio e del capitano Dalian s’intende,”.
“Onorato” replicò lui con garbo “Ma non posso accettare. Avverto il peso del lungo viaggio, sarei un commensale di scarsa compagnia. Preferirei ritirarmi al più presto, con il vostro permesso”.
Lei spalancò gli occhi a mandorla, incredula e ormai a corto di mosse.
“Come desiderate” disse, stringendo le labbra.
Dalian sogghignò fra sé e sé, divertito dalle lusinghe andate a vuoto, conscio che l’amica doveva essere decisamente su tutte le furie per aver fallito.
La sua attenzione si spostò sugli altri quattro passeggeri, che non avevano ancora aperto bocca e si muovevano come automi per sistemare alacremente le loro cose.
All’improvviso, un pesante bauletto di legno cadde a terra con un sonoro tonfo, calamitando gli sguardi di tutti i presenti.
Il comandante fece l’atto di aiutare l’uomo che tentava di sollevarlo con un certo sforzo, per mostrarsi gentile e, soprattutto, per stimarne il contenuto, ma questi se lo issò in spalla con un grugnito, senza minimamente considerarlo o ringraziarlo.
Dalian aggrottò la fronte, sentitamente offeso.
“Per la grande onda!” esclamò seccato “I vostri servitori sono dei veri buzzurri o hanno perso la lingua, a quanto pare!”
L’uomo in grigio si voltò nella sua direzione, chinando leggermente la testa.
“La seconda che avete detto, capitano” affermò piatto “Dalle mie parti, a chi si rivela eccessivamente mendace, spetta esattamente ciò che voi avete intuito. Nel mio piccolo, preferisco essere circondato da persone che non possono raccontare in giro gli affari miei. Offro loro un lavoro, però. Un buon compromesso, non credete?”.
Dalian restò a bocca aperta per qualche secondo, prima di bofonchiare che la sua era un’ottima idea. Poi chiamò un mozzo, affinché accompagnasse l’impenetrabile ed agghiacciante individuo nel suo alloggio.
“Un vero allegrone…” commentò, seguendolo con lo sguardo mentre si allontanava.
“Presuntuoso e caldo come le nevi di Iomhar” rincarò Bicks, affiancandoglisi a braccia conserte.
“Avverto una punta d’orgoglio ferito nel tuo resoconto…” sghignazzò lui.
“Non dire stupidaggini!” ringhiò lei, irata “Se non preferisce gli uomini, ho tutto il tempo per farlo capitolare! Il viaggio fino a Neirstrin è lungo!”
“Sì, sì…” concesse lui graffiante “A meno che il tuo sex appeal non stia perdendo colpi! Non sei più una ragazzina, Bicks!”
Per tutta risposta, lei gli rifilò un calcio negli stinchi, accompagnandolo con un improperio poco edificante e si diresse impettita all’uscita.
“Ouch!” incassò Dalian “Lo sai che detesto quando diventi così volgare!”
“E io quando ti permetti un’eccessiva confidenza!” gridò lei senza girarsi.
Lui ridacchiò, soddisfatto, e lasciò la stiva.
☼
Urien versò nel bicchiere d’oro massiccio una buona dose di vino caldo e speziato. Lo sollevò con calma e ne assaporò l’aroma lievemente piccante e intenso. Si leccò le labbra come un animale da preda e inchiodò i terrificanti occhi color borgogna, assurdamente intonati alla bevanda che si era appena servito, sul tremebondo primo intendente di palazzo.
“Il reggente non è ancora tornato a Jarlath, come puoi constatare. Pertanto dovrai riferire a me, Iristan… è forse un problema?”
L’uomo deglutì un paio di volte, prima di riuscire ad articolare la risposta.
“N-no, mio signore… affatto…”
Il Consigliere fece un gesto con le dita adunche, indicandogli di proseguire e il funzionario snocciolò tutto d’un fiato il suo rapporto.
Urien faticava a conservare il minimo della pazienza e dell’interesse durante le udienze, ma era costretto a svolgere le veci di Anthos, compresa la sopportazione del resoconto settimanale più noioso di tutti.
Quelle stupide chiacchiere lo privavano del tempo che gli era utile a svolgere le proprie ricerche. Anzi, la lontananza del principe era da considerare un notevole elemento a suo favore e, se non fosse stato costantemente assillato dalle questioni burocratiche del regno, certamente avrebbe potuto sfruttare al meglio quell’incredibile colpo di fortuna. La presenza del sovrano, invece, limitava il suo raggio d’azione. Non era semplice operare in segreto, perché Anthos non era affatto uno sprovveduto. Una sola mossa azzardata e avrebbe attirato su di sé i suoi sospetti e, conseguentemente, la sua magia devastante. Braccio destro o meno, sarebbe stata la sua fine, se lui avesse scoperto a cosa mirava realmente. Non era ancora pronto ad affrontarlo. Non ancora.
Aveva messo gli artigli su qualcosa di grosso. È vero, aveva lavorato molto in quella direzione, ma solo di recente aveva iniziato a raccogliere i frutti di tale fatica.
Unica soddisfazione in mezzo ad altri fallimenti. Stentava ancora a credere di non essere riuscito a portare a compimento un paio di idee niente male. Ma era necessaria molta cautela e, soprattutto, calma. La stessa che in quel momento sfumò definitivamente.
“C’è altro, Iristan?” sbottò con malagrazia.
Il poveretto si interruppe, più terrorizzato che mai, stringendo al petto i fogli minuziosamente vergati d’inchiostro bruno. Era riuscito a terminare il suo rendiconto senza morire e quello era già un notevole traguardo. Forse, il reggente sarebbe tornato entro i successivi sette giorni e l’appuntamento prossimo sarebbe stato con lui, non con l’essere spaventoso che si era scelto come vice. Non che Anthos gli provocasse meno angoscia, ma era più abituato a rapportarsi con lui.
“Un solo punto, Consigliere…” azzardò.
“Sentiamolo…” fece lui con disappunto.
“Ecco… il guardiano delle carceri ha chiesto licenza di matrimonio…”
“Che cosa?! Haffgan?! Ma non scherziamo! Dove vorrebbe andarsene con le prigioni piene di reclusi? Che razza di idea…”
“C-chiedo venia, signore, non mi sono spiegato bene… ehm… Il custode ha solo comunicato che intende sposarsi, non che partirà da Jarlath”.
“Allora cosa vuoi che mi importi!!” tuonò Urien, sentendo definitivamente la pazienza che si volatilizzava “Faccia quel che crede, non mi interessa!”.
L’intendente prese nota con fastidiosa puntualità che il permesso era stato accordato e porse il fascicolo all’uomo in nero.
Lui sbatté il calice sul tavolo e appose frettolosamente il suo sigillo.
“E ora levati dai piedi!” sentenziò, alzandosi dallo scranno “Ho già perso fin troppo tempo!”
Il malcapitato trottò verso l’uscita con un sospiro di sollievo.
“Ridicolo…” considerò tra sé Urien con una smorfia, alludendo alla notizia delle nozze del demone delle carceri.
Si versò un'altra coppa di vino e, finalmente si ritirò sui propri oscuri progetti. |
Ritorna all'indice
Capitolo 19
*** La volontà del mare ***
La volontà del mare
Anthos si accosciò sulla riva sabbiosa, specchiandosi nella distesa immota della laguna: il suo colore d’acciaio lucido rifletteva quello del cielo plumbeo e minaccioso, che da giorni ormai accoglieva il risveglio della costa settentrionale del Pelopi.
Al largo, i cavalloni crestati di bianco si rincorrevano senza sosta, scoraggiando i mercanti che attendevano fiduciosi il momento opportuno per continuare i loro lucrosi affari. Forse solo i pirati più esperti osavano ingaggiare partita con l’oceano, spingendo a oltranza i galeoni tra i flutti imbizzarriti.
Il salmastro, levato nell’atmosfera dalla portanza dall’aria, oltrepassava la sottile striscia di rena che separava il bacino stagnante dal mare aperto, creando una sorta di nebbiolina evanescente composta di microscopici cristalli.
Era l’odore inconfondibile del mare, misto a quello delle alghe e della vita che si celava tra le onde. Un profumo antico come il creato, che racchiudeva anche qualcosa di insidioso e sublime.
Il principe si sfilò i guanti e immerse le mani fino ai polsi nell’acqua torbida e gelida, socchiudendo gli occhi dorati in una concentrazione che pareva abituale sul suo viso imbronciato. Le sue dita affondarono nella sabbia e nel limo soffice e vischioso, sollevando uno sbuffo terroso. Una luce verde si levò dal fondale, che iniziò a ribollire e a contorcersi come un’enorme creatura preistorica, pericolosamente risvegliata da un lungo sonno. L’oceano si ribellò alla magia, schiumando e soffiando e si aprì a ventaglio, allontanandosi da quel contatto indesiderato.
Era ciò che Anthos attendeva: non si fece sovrastare e continuò ad emanare un’energia poderosa, che divenne luce e si innalzò in verticale, imbrigliando il vento e costringendolo a spirare come lui ordinava. Le correnti atmosferiche insorsero a quell’intimazione oltraggiosa, ma l’incanto proveniente dal giovane mortale inginocchiato al suolo era terrificante e impositivo, era qualcosa di straordinariamente atavico, di ancestrale… e non lasciava scampo alcuno.
I soffi di brezza moderata divennero bufera e ulularono, fischiando, la loro risentita protesta, ma non ci fu nulla da fare: l’arrogante tenacia del reggente del Nord prevalse e tutti gli aliti celesti dovettero piegarsi al suo volere, convogliando nella sola direzione che lui aveva indicato con la mente. Obbedirono, scemando con un unico orientamento che tirava violentemente dal mare verso terra.
Un lamento spettrale attraversò l’etere e gelò il sangue a chi lo udì.
Tutte le bandiere allacciate sui pennoni delle imbarcazioni all’ancora nel vicino porto si distesero dalla stessa parte in una sinfonia di fantasiosi contrassegni marinari. Le funi annodate alle gallocce stridettero, facendo schioccare le stoffe multicolori dei vessilli, gli anelli di rinforzo tintinnarono come cimbali, le sartie delle navi più grandi chiocciarono, oscillando alle folate.
Le nubi si dissolsero, snudando un cielo turchese e freddo che annunciava parimenti il bel tempo e l’impossibilità di salpare.
Anthos sorrise soddisfatto e si rialzò, liberando la laguna dal suo tocco prepotente.
Sganciò il pugnale dalla cintola di seta azzurra che gli cingeva la vita e lo cavò dal fodero d’argento: la lama sottile scintillò malignamente al sole, ma fu solo un lampo che lui ignorò. Se la passò di taglio sul palmo della mano sinistra, producendosi una ferita in diagonale, da cui iniziò a stillare il sangue.
Il principe tese il braccio sul pelo dell’acqua e lasciò che alcune gocce rosse vi cadessero dentro; poi serrò le dita e il flusso si arrestò, come se sulla sua pelle non ci fosse mai stata alcuna lesione. Quando le schiuse, la mano era nuovamente sana.
“Per il tuo disturbo, Mana” mormorò ironico, rinfoderando la preziosa arma.
Voltò la schiena al Pelopi, scostandosi i capelli biondi dal collo e aggiustandosi il pesante mantello blu sulle spalle. Il lungo cappuccio bordato di pelliccia color ruggine rimase inerte lungo il dorso, segno che il reggente non aveva alcun timore di farsi eventualmente riconoscere da qualche malcapitato. Che non avrebbe potuto poi raccontarlo in giro, ovviamente.
Poco distante, il suo stallone candido lo attendeva, frustando l’aria con la folta coda e strappando con le labbra callose i radi ciuffi di vegetazione sapida della riva.
Una vibrazione lieve ma distinguibile mise entrambi sul chi vive.
Il cavallo nitrì in modo ostile, intimando a qualunque cosa fosse giunta lì di stare indietro.
Il giovane si arrestò, privo di ogni esitazione producendo un sogghigno beffardo.
“Manawydan, di grazia…!” precisò una voce autorevole e intimamente irritata al suo indirizzo “Oltre a oltraggiarmi con una pratica proibita, osi anche appellarmi con un nomignolo privo di rispetto! Voltati e guardami, mortale!”
Anthos si rabbuiò per un istante, furioso, serrando i pugni, ma quando si girò a fronteggiare l’interlocutore la sua espressione era esclusivamente di pura noia.
“Come siamo diventati suscettibili” ribatté caustico “Scorgere offese ovunque è sintomo di età avanzata, non lo sapevi?”
“Faresti meglio a tacere, Anthos di Iomhar!” tuonò il dio del mare “Fai lo spiritoso quando è l’esistenza di uno come te ad essere un insulto a per l’intero creato!”
“Puoi sempre lamentarti con chi ti sta sopra…” ringhiò il giovane in risposta.
In quell’affermazione, il suo sguardo era affilato come la lama che aveva adoperato.
Manawydan grugnì e si staccò dallo scoglio striato di verde cui si era appoggiato, avanzando maestosamente sul bagnasciuga, con l’acqua che gli scorreva sulla pelle bronzea del petto, nudo e possente, ornato solo dal triplice giro di una collana di piccole pietre marine multicolori.
I suoi capelli, alla luce acuta del giorno, viravano tra il bianco e l’azzurrino: erano tenuti corti sulla nuca, mentre ai lati del viso dondolavano due ciocche intrecciate in modo elaborato, che scendevano a sfiorargli le spalle. I suoi occhi grigioverdi erano un caleidoscopio mutevole di sfumature e ricordavano l’attraente volubilità del mare in burrasca.
“L’ho già fatto a suo tempo” rispose secco, incrociando le braccia muscolose “E a quanto vedo non è servito!”
Ai suoi avambracci, due splendidi bracciali di metallo ritorto e opalescente scintillarono ripetutamente come preziosi cristalli, mentre abbandonava l’acqua salata del suo imperituro dominio, trascinando dietro a sé una sorta di chitone celeste, fissato alla vita da una catena aurea impreziosita da conchiglie.
“Che cosa intendi dire?” saettò il reggente, quasi perdendo l’aplomb.
La divinità alzò le spalle, come se si trattasse per lui di una fastidiosa inezia.
“Non intendo nulla che ora ti riguardi, giovane uomo. Non ti è concesso penetrare la volontà di chi è immortale, neppure se possiedi la magia più potente che sia mai esistita da quando abbiamo creato l’universo”.
Anthos ridacchiò divertito, sollevando gli occhi d’oro fuso innanzi a sé.
“Ma non farmi ridere! Se la mia fosse semplice magia, non saresti uscito dagli abissi armato di tutto punto solo per venire a farmi la paternale! Evidentemente anche tu hai paura di me!” affermò, indicando la lucida sciabola di corallo nero frastagliato, legata al fianco sinistro del dio.
“Pensala come vuoi, ragazzo, e non pretendere una parola in più, perché non ne ascolterai altre!” disse Manawydan “Ma non osare rivolgerti a me in questo modo! E neppure mettere in dubbio il mio valore o te ne pentirai per certo! Mi sono scomodato perché sono arcistufo delle tue trame e quello che hai fatto prima mi riguarda da vicino! Perché hai imbrigliato i venti? Avanti, parla!”
“Ragazzo…” ripeté Anthos con un sogghigno “Perché no? In fondo è la verità. Non sono altro che un uomo, venuto al mondo per avere una vendetta che mi spetta di diritto. Spiegami una cosa, Mana, tu ci credi nella Profezia? Perché per me è solo un cumulo di sciocchezze, che ciascuno interpreta come più gli conviene…Ho usato i tuoi amati venti perché mi servono per percorrere la mia strada e lo farò senza costrizione alcuna e, soprattutto, senza il tuo permesso”.
La divinità fremette di rabbia.
“Non ho bisogno di crederci, razza di arrogante! Io so per certo che così sarà!”
Il principe scoppiò a ridere.
“Ah sì? E chi te l’ha confermato? Amathira? Dicono che non si sia più vista in giro da qualche millennio, dopo aver maledetto il suo disgraziato amante…”
“Stai attento a come parli, sovrano del Nord!” lo redarguì aspramente il sovrano marino “Stai solo dimostrando che la tua lingua è sporca esattamente come il sangue che mi hai offensivamente offerto poco fa! Non sfidare la sorte!”.
“Sei libero di sostenere le tue convinzioni o di continuare a minacciarmi senza esito” continuò invece il giovane “Ma non mi hai risposto. E questa per me è già una risposta”.
Manawydan sbuffò poderosamente e si accomodò su un macigno incrostato di alghe brune, affiorante dalla sabbia umida della riva. Accavallò mascolinamente le gambe, facendo tintinnare l’ornamento di lische e corde che portava alla caviglia destra.
“Irkalla” rispose, quasi canzonatorio.
Anthos sgranò gli occhi suo malgrado e impallidì. Il suo sbigottimento, tuttavia, durò solo un momento e fu immediatamente sostituito dalla consueta posa altezzosa.
“Cosa?” disse con un guizzo nelle iridi d’ambra “Questa poi è la più bella che io…”
“Non hai capito!” lo interruppe il dio oceanico “Sono certo che la Profezia compirà il suo corso perché il Distruttore è tornato, così come essa aveva annunciato. Pertanto, perché dovrebbe essere mendace su tutto il resto?”
“La tua logica non farebbe una grinza” replicò il reggente divertito “Se non fosse per il fatto che la Profezia presenta in sé una falla”.
“Che?! Sei un bugiardo!”
“Affatto” commentò il principe serafico “E sarà attraverso essa che io passerò. Nessuno potrà impedirmelo. Nemmeno tu”.
Manawydan saltò giù dal sedile roccioso e si erse in tutta la sua statura, avanzando verso lo sfacciato interlocutore. I suoi occhi divennero d’un blu oltremare profondo, intimidatori e inquietanti. La mano destra poggiò sull’elsa dell’arma scura, che iniziò ad emanare una vorticante luminosità d’inchiostro.
Anthos lo fissò imperturbabile preparandosi ad affrontarlo. Sguainò la spada e un chiarore verde abbagliante si diffuse intorno al suo corpo.
“Non vorrai davvero usare quell’aggeggio ridicolo…” saettò il dio.
“E’ un problema mio. Fatti avanti”.
L’immortale sfoderò a sua volta la sciabola terrificante: era la stessa di cui parlavano tutti i racconti dei marinai e gli antichi miti, l’unica punizione che i pirati temevano seriamente, quella con cui aveva conquistato il suo trono fatto d’acqua salata, quella con cui scatenava a suo piacimento la furia inarrestabile dei flutti.
Sopra di loro, nel cielo sereno, un lampo violento esplose, più giallo del sole stesso.
I due contendenti si lanciarono l’uno verso l’altro, incrociando le armi, che presero a stridere mandando scintille aranciate per la violenza degli urti.
“Sei fuori forma!” esclamò Anthos, evitando un fendente diretto alla sua spalla.
“E tu sei fuori di testa!” ribatté prontamente l’avversario, incalzandolo.
Il duello continuò, senza che nessuno venisse ridotto in stato d’inferiorità, sempre più brutale, sempre più somigliate a un’irrinunciabile questione d’onore.
La divinità riuscì a sovrastare il rivale, che parò all’ultimo l’attacco, portato a velocità sovrumana, con un’agile mossa difensiva. Ma la lama non resse all’impatto e gli si spezzò con uno schianto, piantandosi in verticale nella rena qualche metro più in là.
Il principe scagliò a terra con ira l’inutile moncherino scheggiato e piantò uno sguardo di fuoco in faccia al possente antagonista.
“Allora, ti arrendi?” sghignazzò questi, per nulla impressionato dalla tacita minaccia.
Per tutta risposta, Anthos si concentrò senza emettere alcun suono. Una profonda ruga verticale gli si delineò sulla fronte, mentre gli occhi, tra le ciglia socchiuse, presero a brillare come gemme.
L’energia virò di tono ed assunse una sfumatura dorata che si concentrò tra le sue dita contratte, mentre i capelli incominciarono a vorticargli intorno al viso, illuminato da quella forza misteriosa e straordinaria che gli proveniva da dentro.
“Se la metti così…” abbaiò Manawydan, emettendo un bagliore altrettanto intenso, che convogliò sul corallo nero, ancora stretto saldamente in pugno.
Il Medaglione con le Tre Pietre iniziò a vibrare, eruttando a sua volta una magia terrificante, e si sollevò dal petto del principe, come se avesse una volontà propria.
Il signore del Pelopi abbassò le braccia, studiando attentamente il fenomeno con uno sguardo torvo e incuriosito, riparandosi dal vigoroso fulgore con una mano.
Poi, rinfoderò la sciabola con un mesto sospiro.
“Va bene, basta così” sentenziò duro.
Anthos lo guardò interdetto, senza richiamare il proprio potere. Poi, per qualche recondito motivo rinunciò a scatenarlo contro l’avversario e lo annullò.
“Non è da te desistere, Mana” commentò brusco.
“Infatti. Prendila come una proroga della tua sfortunata esistenza”.
“Piantala! Io esigo sapere…”
“Tu non puoi esigere nulla, Anthos di Iomhar!” ruggì il dio “Puoi solo stare al tuo posto e invocare il perdono per le tue azioni nefande! Tuttavia…” aggiunse placandosi “… ti concedo di adoperare i venti, quale che sia il tuo fine. Questa è la mia volontà”.
Il principe fece per rispondere, ma la divinità lo bloccò con un cenno.
“Non è un favore quello che ti faccio, anzi. I tuoi progetti ti condurranno alla fine peggiore che tu possa profetizzare: dunque non sarò io a fermarti, se essa è ciò che brami. Percorri la via che ritieni di avere individuato, ragazzo. La tua morte sarà un bene per tutti, pertanto non sarò io, adesso, a privarti della vita”.
“Se la mia dipartita è quella che vedo nei sogni, non provo timore alcuno. Ho solo lo sfrenato desiderio di oppormi ad essa e ci riuscirò, sappilo”.
Manawydan annuì pensosamente e si chinò, raccogliendo le due parti della spada infranta del rivale. Passò le dita sulla lama sottile, che si saldò all’istante, come se non avesse mai subito danni.
Il giovane aggrottò la fronte, stupito dall’atto cortese.
La divinità gli porse l’arma con due mani, osservandolo con ferma disapprovazione.
“Quel monile…” ringhiò, indicando quasi con disgusto l’amuleto sacro del Nord “E’ bizzarro. Sapevo della sua esistenza, ma non pensavo che… bah, tanto è inutile parlare con te!”
Si diresse a passi lenti verso l’acqua da cui era emerso, con le mani intrecciate dietro la schiena, senza lasciare orme sulla sabbia tiepida.
“Mana!” lo richiamò Anthos, folgorato dalla sua ultima considerazione “La veggente di Odhran mi ha detto che il Medaglione non funziona come dovrebbe! Ho sempre pensato che stesse mentendo…Che cosa intendevi dire prima?”
Manawydan si arrestò, con il mare che già gli lambiva gli addominali sbalzati come quelli di una statua e un’espressione indecifrabile.
“Chiedilo alla tua indovina. Non ti ha propinato il falso”.
Il principe raggelò, per la prima volta in preda ad un’effettiva preoccupazione, ma la sua voce suonò comunque piatta e algida.
“Dolente, non lo posso più fare”.
Il signore dell’oceano scosse la testa, come rassegnato.
“Ci sono dei limiti che neppure un dio può varcare, Anthos di Iomhar” rispose “Perciò non ti risponderò, a meno che tu non decida di rinunciare ai tuoi odiosi piani. Questa è la mia volontà”.
Sì inoltrò tra le onde e sparì nella schiuma vorticante.
“Un dio forse no” sussurrò il reggente del Nord tra i denti, fissando l’oceano immenso dinnanzi a lui “Ma io lo farò. Lo giuro”.
☼
Quella mattina la neve scendeva adagio sulla città di Jarlath. Stranamente, il vento gelido che la sferzava quasi ogni giorno dell’anno si era fatto più lieve, come se avesse perso improvvisamente la sua orgogliosa vitalità. Le nubi si erano accalcate, ruzzolando l’una sull’altra nel cielo incolore della capitale ed erano incredibilmente lattee, orlate di ombreggiature plumbee leggere come fumo.
Màrsali terminò di spazzolarsi i lunghi capelli color miele, che le scendevano ondulati fino ai fianchi; iniziò ad intrecciarli con cura, come non faceva da tempo, difronte al piccolo specchio che Kesthar le aveva procurato, esaminando la propria immagine riflessa. Gli occhi azzurri erano lucidi per l’agitazione, ma sul viso non c’era più traccia della sofferenza lancinante che aveva patito: qualcosa di essa era però rimasto nell’espressione del volto, che aveva perso la spensieratezza adolescenziale e aveva guadagnato una consapevolezza più profonda di sé e del proprio ruolo.
Erano stati il dolore e l’amore a indicarle la strada. La perdita di Odhran e quella di Siavon l’avevano fatta crescere frettolosamente, seppur ingiustamente; invece, l’affetto disinteressato del guardiano delle carceri l’aveva salvata e addirittura rinvigorita, tanto da renderla risoluta nell’essere ciò che era.
Diciassette anni ed era l’unica veggente rimasta, un segreto da non rivelare a nessun costo. Diciassette anni e, quel pomeriggio, sarebbe diventata la moglie di un uomo per non farsi scoprire.
Anche se la proposta del suo amico d’infanzia era stata avanzata per tutela nei suoi riguardi e lei l’aveva accettata, comprendendone il nobile fine, tuttavia si sentiva in ansia come se fosse stata una vera futura sposa e desiderava essere decorosa almeno in quell’occasione, per onorarlo e ringraziarlo come meritava.
Un sorriso timido le illuminò il viso, punteggiato di rade lentiggini: non era mai stata vanitosa, ma le dispiaceva presentarsi alla modesta cerimonia vestita di stracci e priva di qualsiasi ornamento, anche se a Kesthar non sarebbe certo importato.
Era molto più rilevante evitare qualsiasi tipo di sospetto sul suo status. Màrsali avrebbe dovuto fare la parte della schiava da letto, costretta alle nozze per vanto e per sfregio; avrebbe dovuto mostrarsi recalcitrante e intimorita, umiliata e terrorizzata e, soprattutto, non avrebbe dovuto emanare felicità alcuna.
Si sorprese per la constatazione: il matrimonio era una finta, ma c’era comunque nel suo cuore una sensazione di gioia mai provata prima, come se realmente il custode della prigione le avesse dichiarato un amore sincero e lei lo avesse ricambiato con pari intensità. Si disse che l’emozione era dovuta all’insolita situazione, al fatto che l’amico si era schierato senza esitare dalla sua parte e le aveva promesso un aiuto insperato e incondizionato.
Una cosa sola era certa e reale nei pensieri della ragazza: in ogni caso, non sarebbe più stata sola, avrebbe avuto una famiglia reale… poco le importava se il suo futuro marito le aveva giurato che non avrebbe neppure dormito con lei o se la loro unione sarebbe rimasta effettiva solo sulla carta. Non era mai stato un sigillo a tenere incatenate due persone. Erano l’affetto e il rispetto reciproco a creare un saldo legame e quelli tra loro non mancavano affatto.
Un modesto bussare alla porta la distolse dalla confusione di quei ragionamenti.
Màrsali si avvicinò all’uscio massiccio, stringendosi lo scialle logoro sulle spalle, impensierita dalla visita inconsueta. Non poteva essere Kesthar, lui entrava senza annunciarsi e poi le aveva detto che l’avrebbe aspettata sul luogo della cerimonia, come da tradizione. Forse aveva mandato qualcuno a prelevarla. Il cuore iniziò a batterle furiosamente nel petto.
“Chi è?” domandò con apprensione.
“Ide!” rispose una voce femminile decisa “Sono una delle cuoche del palazzo!”
“Ma io non…” balbettò la veggente, indecisa sul da farsi.
“Tesoro, aprimi o Haffgan mi torcerà il collo con le sue mani! Certa che lo farà!”
Udendo il tono accorato e convincente dell’affermazione, la ragazza armeggiò con il pesante chiavistello di ferro e socchiuse il battente.
“Oh, era ora!” brontolò la donna, entrando come un panzer nella stanza e richiudendo il portone con un magistrale colpo dell’abbondante fondoschiena “Mi manda il tuo futuro compagno di vita, che il cielo ti aiuti, povera bambina…” aggiunse, appoggiando con un tonfo un grosso involto sul tavolo di legno e sfilandosi il pesante mantello di lana grigia.
Màrsali osservò a bocca aperta l’irruente signora, strizzata in un corsetto di pelle marrone che conteneva a malapena le sue forme straripanti. Indossava una lunga gonna color crema e un grembiulone bianco incrostato di farina; le maniche della camicia rosa erano rivoltate fino ai gomiti e mostravano due braccia da impastatrice seriale che avrebbero fatto invidia a un pugile.
“Beh?” sbuffò Ide, squadrandola con gli occhi grigi “Il demone ti ha cavato la lingua?”
“N-no… no…” farfugliò la ragazza, riprendendosi dalla sorpresa “Scusatemi, il piacere è mio, io sono…”
“Màrsali, lo so!” la interruppe la cuoca, infilandosi sotto la candida cuffia merlettata una ciocca di capelli rosso fuoco, sfuggita al suo controllo “Cara, sei una bellezza! Me l’avevano detto quei pettegoli dei soldati di turno in questo schifo di posto, ma dal vivo sei un vero spettacolo! Ora capisco perché quell’animale di Haffgan ti costringa a sposarlo! E io che credevo che fosse insensibile come i geloni sulle dita di un morto assiderato! Vuole dei figli meno brutti di lui, il porco! Bravo, bravo…”
La veggente spalancò gli occhi stupefatta, senza riuscire a trovare una risposta in grado di arrestare il fiume in piena che aveva davanti.
“Quindi!” asserì lei, puntellando le mani sui fianchi “Vediamo che cosa posso fare per darti una sistemata! Persino quel gorilla infernale ci tiene a fare bella figura, oggi… non che sia una cerimonia in grande stile, ma qualcuno interverrà di certo, anche solo per curiosare. A proposito, io sono la tua testimone!”
“Grazie…” fece la ragazza, che non sapeva come raccapezzarsi.
“Ma di che, ragazza mia? Almeno una faccia amica in un giorno così tetro! Animo, animo! Innanzitutto, ho portato questo, dovrebbe andarti bene così a occhio…” congetturò, sciogliendo l’involto voluminoso.
Un lungo vestito bianco fece capolino dalla custodia ingiallita: era molto semplice, ma altrettanto delizioso e suggestivo nel chiarore che pareva emanare dalla stoffa delicata e morbida.
Màrsali deglutì, commossa al pensiero che Kesthar avesse chiesto all’energica donna di procurarle un abito degno dell’occasione.
“Su su!” la incitò questa, ignara delle sue emozioni “Non è proprio ora di piangere… dopotutto Haffgan ti è già saltato addosso e sai già com’è nudo. Il peggio è ormai passato, basta non contraddirlo troppo e il gioco è fatto! Non ritenerti troppo sfortunata, piccina, in fondo sei viva e il tuo futuro marito è temuto da tutti quaggiù”.
La veggente annuì, asciugandosi le lacrime con la mano.
“Questo era mio, sai?” continuò Ide, porgendole il vestito nuziale “Anni fa ero carina come te ed ero anche più magra! Purtroppo, gli anni passano per tutti! Dai, provalo… poi penseremo al resto!”
Màrsali iniziò a cambiarsi, indossando con attenzione l’abito candido. Come aveva supposto la cuoca, su di lei era perfetto. Esaminò i minuscoli fiori ricamati sulle lunghe maniche a punta e il breve strascico che si allungava dall’orlo posteriore. Il colletto alto era soffice, ornato di lineari decori in pizzo. Mentre si guardava, ancora frastornata, sentì che la donna stringeva vigorosamente i nastri che chiudevano il retro del corpetto.
“Eh, questi lacci ho dovuto sostituirli, invece…” si lagnò lei “E’ uso che lo sposo li tagli col coltello la prima notte di nozze e mio marito non è stato da meno!”
“Coltello?” domandò la ragazza sorpresa.
“Oh, non dirmi che non ne sai niente! Ah, ma che sciocca… tu eri una veggente, certo che nessuno ti ha mai parlato di cerimonie, povera cara! Beh, qui a Jarlath le spose portano un pugnale agganciato ad una lunga collana, il giorno delle nozze. Questo perché, anticamente, qualche fanciulla era costretta a sposarsi per interessi di famiglia e così le venivano offerte varie possibilità con quell’arma penzolante sul seno. Uccidersi, uccidere il novello sposo oppure passargli il coltello e farsi spogliare. Chiaramente adesso è solo una tradizione, nessuna pensa di fare la pelle al proprio uomo… io infatti non ho avuto dubbi su quello che mi sono scelta!” sghignazzò.
Màrsali ascoltò il racconto e si intristì, pensando a quanta sofferenza intrideva le mura arcaiche della sua città.
“Ma tu non avrai il pugnale, non preoccuparti” affermò Ide, notando la sua improvvisa e nuova afflizione “Haffgan ti ha già dato la tua prima notte, quindi non avrebbe senso. E poi dubito che riusciresti a ucciderlo”.
“Già” sospirò lei.
“Oh… e non pensare di suicidarti, eh! Vedrai che ti ci abituerai!”
Lei annuì con un lieve sorriso, pensando che la cuoca fosse davvero una brava persona. Le dispiaceva dover recitare la parte stabilita anche con lei. Ma era necessario. Era imperativo che nessuno potesse riferire eventuali dubbi al reggente. Il pensiero le procurò i brividi.
Lo sguardo della donna cadde sui due bracciali sbalzati che Màrsali portava ai polsi.
“Mmmh, forse quelli è meglio toglierli…” borbottò con un certo riguardo “Non sono opportuni durante un matrimonio e poi quel balordo ti ha ormai tolto la visione”.
La ragazza trasalì. I due monili erano in effetti uno dei simboli della sua facoltà divinatoria. Era molto affezionata ad essi: erano stati un regalo di Siavon, il giorno in cui aveva dimostrato di essere in grado di interpretare il futuro. Tuttavia, Ide aveva ragione. E poi avrebbero destato dei sospetti indesiderati.
“E’ così” rispose, slacciando i due ornamenti e appoggiandoli sui vestiti ripiegati.
“Ma guardati!” strillò la cuoca, in preda all’euforia, terminando di appuntarle tra i capelli alcune spille di cristallo blu.
Màrsali si fece forza affinché la commozione non prendesse il sopravvento e mandasse tutto all’aria. Si contemplò allo specchio e stentò a riconoscersi. Arrossì, immaginando che Kesthar l’avrebbe vista così agghindata e trattenne il respiro, sperando di non attirare troppo l’attenzione nell’uscire da lì. Era la prima volta che lasciava la stanza da quando era stata imprigionata.
Non ebbe altro tempo per meditare, poiché Ide la prese sotto braccio, trascinandola verso l’uscita.
“E’ ora di andare, tesoro!” trillò “Ti ci accompagno io là, vedrai che nessuno oserà darti fastidio! E se dovessi sentire qualche commento sboccato, ci penserò io a difenderti!”
La veggente non ebbe alcun dubbio sulla veridicità della promessa. Indossò il mantello sopra il vestito, calandosi il cappuccio sui capelli biondi e seguì la compagna fuori dalla sicurezza dell’alloggio del demone delle carceri. |
Ritorna all'indice
Capitolo 20
*** Omnia munda mundis ***
Siamo al capitolo XX, se non consideriamo il prologo, e questa storia procede (non sempre velocemente, me ne dolgo). Scrivo perchè voglio davvero ringraziare le persone (due in particolar modo) che hanno continuato a seguirla. Spero che ci sia qualcuno che legge senza lasciare recensioni e che non si stia annioiando terribilmente. Spero anche che, chi non si è più fatto sentire, si sia assentato per motivi personali e non perchè il mio scritto sia diventato una palla al piede. Ogni tanto mi prede un po' di sconforto, ma voglio davvero continuare e terminare. Quindi, grazie davvero a chi mi sostiene, perchè ne ho bisogno! ^^
Omnia munda mundis
Narsas guidò la principessa verso un punto del colle meno esposto al vento, tenendole saldamente la mano nella sua.
Scese giù per il declivio inceppato di sassi, finché non avvertì sull’epidermide che le folate provenienti dall’oceano non stavano perdendo il loro umorale vigore. Captò qualcosa di strano nel comportamento dell’aria, ma non vi diede eccessivo adito, attribuendo la stonatura delle correnti alla ripida discesa verso la disfatta ineluttabile dell’universo. Quella che avrebbe dovuto scongiurare ad ogni costo.
Aveva visto personalmente una delle oasi presso cui la sua gente si ristorava da sempre divenire fragile ghiaccio; aveva scorto il fiume di Elestorya trasformarsi in un fangoso rigagnolo rantolante e, infine, quell’apocalittica tempesta di colore viola tirare giù una costruzione millenaria. Perciò, nulla di cui sorprendersi se il vento, che lui percepiva quasi come una creatura viva e con il quale stabiliva una sorta di simbiosi per scagliare i suoi dardi, aveva in sé come una rabbiosa indecisione.
Niente di cui meravigliarsi, sì. Molto di cui preoccuparsi, altrettanto vero.
Quando aveva assunto la certezza che non ci sarebbe stato alcunché di semplice nella sua missione, non si era sbagliato. Aveva imparato da tempo a procedere per la strada che gli era stata destinata. Mai avrebbe immaginato di non doverla affrontare in solitudine. La principessa era diversa da come se l’era immaginata prima di incontrarla. Possedeva un’innocenza bruciante e inconsapevole, che si trasformava in sincerità profonda di pensiero e di parola. Non era in grado di celare le sue emozioni e la diplomazia certo non era una sua dote. Non riusciva a nascondere nulla di sé, figurarsi ordire un complotto e possedere la fredda doppiezza di una traditrice. Non poteva essere lei la nemica della Profezia… lei, che lo aveva onorato con la sua fiducia e la sua amicizia.
“Non può o non deve?” si disse Narsas in un impietoso autoesame “La verità è che tu non avresti mai creduto di sentirti così tanto legato a lei. Sei impreparato a questo e, soprattutto, sai che non puoi permettertelo”.
Adara gli si strinse al braccio senza fare domande e lo seguì giù per la china, avanzando cautamente per non inciampare.
L’arciere era riuscito con poche parole a sollevarle il morale e a trasmetterle una nuova energia, anche se certamente il peso della perdita le stava costantemente seduto, oppressivo, sul cuore.
Riflettendo, mentre incedeva al suo fianco con le dita agganciate a quelle sicure di lui, non poté fare altro che ritenersi fortunata. Non tanto per essere rimasta viva, quanto perché nella sua breve esistenza si era sempre trovata accanto degli uomini degni del loro nome e del loro ruolo e tutti l’avevano a loro modo amata.
Ebbe un’acuta fitta di nostalgia quando ripensò a suo padre, ai suoi occhi severi e vivaci su di lei, mentre le insegnava a maneggiare la spada; al suo abbraccio caloroso quando si ritirava nelle stanze private dopo i compiti di Stato e la sollevava in alto per farla divertire; alla sua risata schietta e indulgente, alla sua voce ferma.
Si domandò se fosse ormai rientrato dalla visita diplomatica presso gli Aethalas: trascorrendo tutto quel tempo con Narsas, si era quasi scordata del fatto che il reggente del Sud aveva attraversato il deserto per spegnere i fuochi di una possibile ribellione di quella tribù lontana. Le riusciva difficile credere che le dinamiche che i messaggeri avevano riportato al sovrano fossero totalmente veritiere. Se tutti i Guardiani del Mare erano come il suo affascinante compagno di strada, si sarebbe affidata a loro senza esitazioni. Così come stava accadendo ora tra loro due su quella collina distante da casa di entrambi. Eppure, il guerriero del deserto era giunto ad Erinna formulando delle accuse ben precise e le aveva confermato che, al termine del viaggio, qualcuno avrebbe assaggiato la sua freccia mortale.
Forse, suo padre era riuscito già a smascherare il colpevole e a rassicurare gli abitanti del deserto. Così Narsas non sarebbe stato costretto ad uccidere nessuno.
Aveva notato nei suoi occhi di onice una sfumatura dolorosa, quando gli aveva incautamente chiesto se avesse mai avuto l’animo sanguinante dal dolore. Si era pentita della domanda un decimo di secondo dopo che le era uscita dalla bocca, ma a quel punto il danno era fatto e, insieme con esso, la solita figura della ragazzina egoista che cerca per sé tutte le attenzioni.
Invece, lui aveva negato senza scomporsi, perché era un altro uomo di inestimabile valore. Eppure, qualcosa era sfuggito al suo controllo e il suo sguardo si era velato di una profonda tristezza, come se stesse nascondendo una parte di sé.
Ciononostante, l’Aethalas le aveva giurato amicizia ed era al suo fianco.
Così come lo era stato Aska Rei fino all’ultimo.
Il pensiero volto al giovane soldato rinnovò aspramente la sofferenza. L’adorato capitano era stato il suo maestro d’armi, un consigliere sincero, un amico indispensabile, un fratello. Rivide il suo portamento guerriero, i suoi modi bruschi e pratici, i suoi duri occhi del colore dell’acciaio fuso. Riascoltò la sua voce profonda e ironica che la sosteneva, la prendeva bonariamente in giro, la metteva in guardia, la rimproverava senza remore.
Neppure le profetiche stelle potevano avere idea di quanto Rei le mancasse! Però, lui non avrebbe tollerato di vederla scoraggiata. Si sarebbe adirato e le avrebbe dato una bella strapazzata. Prima di morire, le aveva ricordato con fermezza i suoi compiti. E l’aveva invitata a non essere inopportuna con l’arciere.
Adara amava Stelio come una figlia e Rei come una sorella, ma quali erano i suoi sentimenti per Narsas? Non era innamorata di lui o se ne sarebbe resa conto… anche se in realtà nessuno, fino a quel momento, le aveva mai rapito brutalmente il cuore.
Una volta, curiosa come tutte le giovani donne, ne aveva parlato con Dionissa, che le aveva fatto notare gli sguardi che si scambiavano i loro genitori.
“Quando un uomo ti scruterà così, come papà sta facendo con mamma adesso” aveva bisbigliato la veggente per non farsi sentire “E tu lo ricambierai parimenti, allora potrai essere sicura delle tue reali emozioni…e anche delle sue”.
“Tu osservi Rei allo stesso modo, Nissa” aveva constatato lei con garbo “E lui perde tutta la sua impenetrabilità quando ti fissa come incantato”.
Dionissa era arrossita fino alla radice dei capelli e si era coperta le guance in fiamme con la fascia di organza verde che portava sulle spalle.
“Adara!” aveva esclamato scandalizzata “Ma che dici!”
“Non vorrai negarlo…” aveva insistito lei, allontanandole la stola dal viso.
La sorella maggiore si era arresa, dopo un debole negare, e le aveva rivelato con impaccio la loro storia d’amore, pregandola di custodire il segreto fino al momento più consono per tutti.
“Questo dimostra che, quando sarà il tuo turno, non avrai problemi a capirlo, tesoro mio” aveva infine sancito la maggiore con un sorriso gioioso e un abbraccio complice.
Sua sorella l’avrebbe compreso. L’avrebbe scorto attraverso il Kalah, che Rei se n’era andato per sempre. Se la malattia fosse progredita, indebolendo ulteriormente la sua visione, Dionissa in qualche modo lo avrebbe comunque capito… e sarebbe morta di dolore. No. No!
Jarlath. Jarlath e Anthos… e la Profezia.
“La soluzione per tutto è laggiù” si disse.
“Ci possiamo fermare qui” mormorò Narsas, interrompendo quei burrascosi pensieri.
Si trovavano su un breve pianoro con qualche albero rado e inclinato nella direzione opposta al mare. Adara annuì, guardandosi intorno.
Il giovane si sfilò l’arco dalle spalle e appoggiò a terra la faretra, estraendo una sola freccia dall’impennaggio rosso fuoco. La incoccò con maestria e la puntò in direzione di un tronco spoglio poco distante. Il dardo partì cinguettando e si piantò con forza nella ruvida corteccia, vibrando come una nota d’assolo.
La principessa seguì l’operazione, pensando che per l’arciere quello fosse un bersaglio davvero troppo semplice e chiedendosi che cosa stesse mai combinando.
“Bene” mormorò lui soddisfatto “Il vento qui non disturba eccessivamente il tiro”.
Poi, estrasse il pugnale ricurvo che portava al fianco e si diresse verso l’albero che aveva colpito. Incise la scorza rugosa e la levigò con la lama, snudando una porzione di legno fresco e liscio. Dopodiché rinfoderò l’arma e raggiunse la ragazza.
“Prendi” le disse, porgendole l’arco.
“Ma…” balbettò Adara, osservando il prezioso oggetto con deferenza.
Lui sorrise al suo sguardo carico di timore reverenziale.
“Mi avevi proposto di insegnarti ad usarlo o sbaglio?”
“S-sì, ma mi sono resa conto… cioè, Rei mi ha spiegato che la mia è stata una richiesta a dir poco oltraggiosa, di cui ancora ti domando venia…”
Narsas le sollevò il viso, in modo che lo guardasse nonostante il palese imbarazzo.
“Lo è, in un certo senso” mormorò divertito “Ma io la accetto”.
“Davvero?” fece la ragazza sbarrando gli occhi, incredula.
L’arciere le indicò il fusto con ancora conficcata la freccia, senza fornire ulteriori spiegazioni.
“Quello è l’obiettivo. Su di esso devi convogliare tutti i tuoi pensieri, escludendo qualsiasi influenza esterna. Colpiscilo. Finché non sarai concentrata e priva di distrazioni non riuscirai a farlo. Io ti aiuterò”.
La principessa esitò, ma comprese che l’intento primario del guerriero era quello di sgomberare la sua mente dalle preoccupazioni e dall’angoscia, a costo di rivelarle una prassi che era un segreto di famiglia… o forse molto di più.
“Io voglio che tu sappia che la tua fiducia mi onora” gli disse con voce ferma.
“Anche la tua rivolta a me” rispose lui con un lieve inchino.
Adara accettò l’arco dalle sue mani: era pesante e poco maneggevole per lei che era avvezza a combattere con la spada.
“Tienilo con la sinistra” suggerì il giovane “La tua mano dominante è la destra a quanto ho visto, con essa dovrai invece tendere la corda”.
Lei sollevò l’arma con un certo sforzo, faticando a tenerla difronte a sé. Narsas si collocò alle sue spalle, correggendole la linea della spalla e del braccio.
“Cerca di non stare rigida, perché la tua tensione si trasmette al lancio e ti ostacola”.
“È una parola…” replicò la ragazza, forzandosi a mantenere quella posa innaturale.
“Segui me” mormorò lui lì accanto “Ecco, senti su di te la mia posizione…”
Adara percepì il suo petto contro la schiena e il suo viso a pochi centimetri. La sua mano che le sorreggeva il polso e la indirizzava verso il bersaglio. I suoi capelli sfiorarle la guancia. Arrossì, ma riprodusse la postura meglio che poté.
“Bene” commentò lui “Devi tenerti perpendicolare all’oggetto che desideri colpire. Immagina di avere un filo che parte dai tuoi piedi e arriva fino alla freccia che ho scoccato io prima”.
La principessa visualizzò una lunga linea rossa, dello stesso colore dell’orecchino che pendeva baluginando al lobo sinistro dell’arciere e calda come il suo abbraccio.
Narsas avvertì la sua agitazione e le fece modificare nuovamente la stasi.
“No, devi bilanciarti bene sulle gambe e le tue spalle devono essere in linea retta con l’obiettivo. Quella sinistra deve addirittura puntargli contro. È una mossa che serve anche a offrire meno possibilità di colpire a chi sta mirando a te”.
Lei trattenne il fiato, più per la sua prossimità che per la concentrazione.
“Respira, Adara…” sussurrò Narsas “Continua a tirare la corda, devi sentire una sorta di punto d’ancoraggio per guadagnare la massima apertura. Cerca di usare i muscoli che hai qui, il resto del tuo corpo deve essere rilassato”.
La ragazza sentì l’indice e il medio di lui congiunti poco al di sotto delle sue scapole. Rabbrividì, ma raccolse le sue forze in quel punto, che sentiva bruciare come fiamma.
“Manca solo la freccia” rise lui, notando che l’allieva era pronta a liberare il lancio.
“Oh, che stupida!” si disse Adara, abbassando l’arco con un sospiro imbarazzato.
“Non dire così… è importate acquisire familiarità con la postura all’inizio. La precisione è una sua conseguenza, in fondo” commentò lui porgendole un dardo “Ecco, ora rimettiti in linea. Provaci ancora”.
La principessa ripercorse mentalmente tutti i passaggi fino al punto in cui era giunta. Narsas, dietro di lei, la faceva spostare impercettibilmente ma con decisione. Era difficile ricordare tutto, arduo tenere l’arco sollevato, impossibile non pensare al suo respiro leggero sul collo.
“Il fondo della freccia deve agganciarsi alla corda tra due delle tre ali. Puoi reggerla tra indice e medio oppure con il pollice, come ti senti più comoda. L’importante è avere una protezione adatta, perciò non farlo mai a mani nude…”
“Per questo porti sempre i bracciali di cuoio e l’anello, anche quando riposi?”
L’arciere sgranò gli occhi scuri, colpito dal suo spirito di osservazione.
“Sì, ormai è un’abitudine” rispose “Fanno quasi parte di me”.
Adara sollevò il gomito, spinto dalla sua mano ferma in modo che fosse parallelo al suolo e tese la corda fino al suo orecchio, così come lui le aveva consigliato.
“Mira” disse lui, piegandosi nella sua direzione per osservare l’asse della freccia “Pensa solo a quel punto laggiù e lasciala andare!”.
La ragazza scoccò, attenta a non farsi frustare dal rinculo della corda che rientrava.
La saetta partì veloce e sfiorò il tronco, piantandosi nell’erba a pochi metri.
“Accidenti” sbuffò lei, un po’ delusa.
“Non devi avere fretta. Il suono che ha prodotto la corda mi ha rivelato che le tue braccia hanno avuto un tremito prima del rilascio, ma è del tutto normale. L’arco è pesante e sei stata ferma a lungo prima di scoccare. È faticoso per un principiante guadagnare la coordinazione perfetta e rapida di tutti questi movimenti ed effettuarli come se fossero uno solo”.
Adara lo fissò sorpresa: era addirittura in grado di cogliere un errore da una vibrazione. Abbassò l’arco e si voltò, restituendoglielo.
“Ti ringrazio, Narsas…” sussurrò.
“Possiamo provare ancora, se ti va…”
Lei sollevò gli occhi castani nei suoi, che erano così profondi, così vicini.
“Ne sarei lieta” replicò “Ma non vorrei che gli Aethalas se la prendessero con te, accusandoti di istruire un’estranea nell’arte che è loro propria e riservata”.
Lui scosse la testa e le sfiorò dolcemente una guancia con le dita.
“Non so che cosa ti hanno raccontato di noi” affermò più serio “Ma per la mia gente, quando una donna domanda ad un arciere di imparare la sua tecnica, è come se gli stesse chiedendo di diventare la sua sposa. Di divenire parte della sua famiglia. Nessuna lo farebbe solo per curiosità o per competizione. In questo senso un’istanza del genere potrebbe apparirci offensiva…”
“C-cosa?!” balbettò Adara, sconvolta.
“Tu non sei un’Aethalas e non potevi saperlo. Hai solo voluto essere gentile e strapparmi all’isolamento” continuò lui con un sorriso “Ho notato il sospetto e il disprezzo con cui mi osservavano gli altri membri della spedizione. Tu sola sei stata aperta e cordiale, sebbene io non abbia fatto molto per meritarmelo”.
La ragazza lo guardò a lungo, ammirando i suoi tratti regolari e la sua pelle abbronzata, la sua tranquillità interiore, che filtrava all’esterno in tutta la sua persona, prima di porgli la domanda che le stava a cuore.
“Un conto è scusare una richiesta irriverente a chi non ne è consapevole” dichiarò con voce vacillante “Un altro è accondiscendervi”.
Narsas appoggiò il puntale dell’arma a terra e distolse lo sguardo, indecifrabile.
“Dunque, perché hai deciso di istruirmi?”
Nelle iridi nere del guerriero transitarono mille sfumature, segno che stava soppesando con cura le parole da restituire.
“Perché penso che sia necessario”.
Un’affermazione volutamente a metà tra la diplomazia e l’illeggibilità. Adara sospirò, facendo un passo nella sua direzione e la loro prossimità si fece ancora più stretta.
“Che cosa non mi stai dicendo, Narsas?”
Lui socchiuse le palpebre, cercando di sfuggire alla questione diretta, ma la principessa gli posò le mani sul viso e non lo liberò dall’impasse: trattenne a stento le emozioni, si impedì di rivelare se stesso nell’unico modo che conosceva.
Piegò un ginocchio e si abbassò davanti a lei. I capelli bruni gli scivolarono sulle spalle e sul volto, adombrandolo. Strinse la mano di lei tra le sue e vi posò un bacio leggero e riguardoso.
“Potrei risponderti che tu mi rammenti mia sorella… o che non conosco la fine che ci riserverà questo viaggio e vorrei lasciarti qualcosa di me, se io dovessi fallire… oppure che ciò che ti sto insegnando potrebbe un giorno salvarti la vita. Ma sarebbero solo parole, seppur veritiere. Perciò ti prego, non chiedermi nulla di più. Non adesso”.
Adara si inginocchiò accanto a lui, scostandogli i riccioli dalla fronte e per un istante fu quasi certa di avere scorto brillare una lacrima all’angolo dei suoi occhi.
“Narsas…”
L’intreccio delle loro dita si fece più serrato. Erano quasi appoggiati l’uno contro l’altra in una sorta di abbraccio, ostacolato solo dal fatto che lui stesse ancora puntellando l’arco a terra con la sinistra.
“Ti perdo d’occhio per un momento e ti trovo rischiosamente incollato alla principessa, Aethalas!” ringhiò una voce severa e alquanto infastidita.
Dare Yoon avanzò a passi lesti nella loro direzione, tirando i cavalli per le redini.
“Pensavo volessi concederle un po’ di tregua, non approfittare del suo dolore! Un comportamento del genere è inaccettabile!”
L’arciere si raddrizzò, corrugando la fronte, per nulla intimorito dall’infamante accusa.
“Tutte le cose sono pulite solo per chi ha un animo pulito” rispose secco.
“Ma come osi!?” sbraitò il soldato, sempre più irritato.
I due uomini si fronteggiarono, squadrandosi con aria torva.
“Non ti hanno insegnato a concedere il beneficio del dubbio, Dare Yoon?” intervenne Adara con fermezza “E poi ho già chiarito che non desidero che tu ti rivolga a me usando il mio titolo. Noi stiamo condividendo questo viaggio e questa missione, dunque abbiamo pari rilevanza, specialmente in ragione del fatto che dobbiamo guardarci le spalle a vicenda. Se viene a mancare tra noi la fiducia, abbiamo già perso in partenza”.
“Perdonatemi, mia signora, ma io mi sto solo preoccupando per voi!”
“Credi che Narsas non stia facendo la stessa cosa?”
“N-non saprei…”
“O che io sia una sprovveduta?”
“No, certo che no! Io non mi premetterei mai…”
“Non scusarti, Dare Yoon. Apprezzo molto il tuo interessamento nei miei riguardi e ti ringrazio. Ma evidentemente non sei il solo a tenere a me. Mi state proteggendo entrambi, ciascuno a suo modo e siete due persone completamente diverse. Dunque, non rivolgere delle accuse a Narsas solo perché non comprendi il suo modo di agire. Non mi ha mai mancato di rispetto e tu lo sai bene. Lo aveva capito anche Aska Rei… o non mi avrebbe lasciata nella retroguardia con lui”.
Lo sguardo del soldato si intristì al nome del suo defunto capitano. Si inchinò rispettosamente e annuì.
“L’oceano ci aspetta” concluse lei “Ora dobbiamo davvero andare”.
Prese le briglie del suo destriero e montò in sella, seguita dai compagni.
☼
Zheule scostò il telo d’ingresso della tenda, che era collocata al centro dell’accampamento dei Thaisa, distinguibile dalle altre per le strisce verticali color terra tracciate sulla robusta stoffa tinta corda.
Sul suo viso, incorniciato dalla corta barba scura, che si andava imbiancando, c’era una linea dura e tesa. Gli occhi castani, screziati di nocciola, erano serrati in una fessura irata e autorevole. La sua mano stringeva un minuscolo cilindro argentato, decorato con motivi floreali, dall’interno del quale sporgeva uno scritto.
C’erano due uomini ad attenderlo all’esterno: passeggiavano nervosamente all’ombra di un padiglione realizzato con drappi multicolori intrecciati e il sole che filtrava attraverso le giunture disegnava sui loro abiti sgargianti luci e ombre.
Il più anziano dei due era armato di una lancia a doppia lama ricurva, che teneva eretta e con la quale accompagnava le falcate nervose; il secondo portava al fianco una corta scimitarra senza punta, che comunque incuteva un certo timore e baluginava metallica tra le fasce cremisi che ne costituivano il fodero. Sulla sua fronte era annodata una striscia di seta dorata, a indicarne il rango elevato.
Il più giovane si voltò a fissare con aria interrogativa e pressante il capotribù, che emise un sospiro tutt’altro che rassicurante.
“Mia figlia ci informa che il reggente di Elestorya è tenuto in ostaggio dagli Aethalas” annunciò, frenando a stento la rabbia che trapelava in quelle le parole “E che mia nipote Dionissa è fortuitamente sfuggita ad un avvelenamento, del quale i Guardiani del Mare sono i principali sospettati”.
“Ma è impensabile!” saettò il ragazzo, mentre la mano si mosse inconsciamente all’elsa dell’arma bianca “Pazzesco e oltraggioso!”
Zheule annuì con aria grave, avvicinandosi agli interlocutori.
“Sono d’accordo con te, Neyla. Tuttavia la regina ci chiede di intervenire in difesa di Stelio e non all’attacco di Varsya. Al momento, non può muoversi da Erinna per gravi ragioni e investe me quale suo portavoce. Inoltre, non sono accuse fondate su prove certe e inconfutabili”.
L’ira nello sguardo del giovane non si estinse affatto, ma il suo corpo irrigidito dalla collera si rilassò sensibilmente. Scosse la testa, turbato.
“Azhulio è volato verso Erinna già qualche ora fa. Che cosa le hai risposto, padre?”
“Che me ne occuperò immediatamente. Lo strik porta un messaggio in codice”.
“Lascia che sia io ad accompagnarti, te ne prego!”.
Il capotribù lo fissò con grande orgoglio e un lieve sorriso gli curvò le labbra.
“Ma sicuro” rispose “Tu verrai con me. E anche Iokresia” aggiunse indicando l’altro uomo presente allo scambio verbale “Ci andremo… tutti!”.
Il guerriero con la lancia spalancò la bocca, ma non emise alcun suono.
“Che cosa intendi?” fece Neyla, certo di non aver inteso.
“Fai subito levare le tende” ordinò Zheule al più maturo “Si muoveranno tutti i Thaisa al gran completo”.
“Ai vostri ordini, bailye!” scattò Iokresia, abbandonando immediatamente la conversazione ed eclissandosi rapido tra le tende.
“Ma certo” sogghignò il giovane “Un’intera tribù che si sposta è un fatto comune e non dà nell’occhio. Saggia decisione, padre”.
“Non solo” aggiunse il portavoce “In questo momento, non possiamo permetterci di restare divisi. Se io portassi con me una sparuta delegazione, sarei alla mercé degli Aethalas nella stessa misura in cui lo è il reggente. Se, invece, io partissi con un manipolo di guerrieri scelti, per prima cosa attirerei l’attenzione e poi lascerei indifesi i miei. Inoltre, Stelio è stato catturato anche se era affiancato dalla sua guardia personale, che è certo più preparata dei nostri combattenti”.
Intorno a loro iniziarono a udirsi i rumori e le voci delle persone che stavano preparandosi a lasciare l’oasi. Erano dei suoni familiari e tranquilli, nessuna concitazione in un’operazione che i Thaisa eseguivano reiteratamente da millenni.
“Sono d’accordo” fece Neyla “Mia sorella sta bene?”
“Potremmo affermare questo quando Eudiya è lontana da Stelio, figlio mio?
“No” replicò il giovane senza esitazione.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 21
*** Impalpabile traccia ***
Impalpabile traccia.
Eudiya spalancò le porte degli appartamenti privati del figlio e una lama vivida di luce esterna saettò nella penombra della stanza, oscurata dai pesanti tendaggi damascati che sfioravano il lucido pavimento.
Il pulviscolo dorato e impalpabile che si era depositato a terra fluttuò nell’aria, scintillando attraverso il taglio di sole che aveva fatto irruzione nella sala.
Era insolito trovarsi in un ambiente così buio all’interno del palazzo reale, che possedeva ampie finestre polifore, comunemente schermate da leggeri drappi di velo, atti solo a impedire il passaggio della sottile sabbia del deserto.
La regina si avvicinò agli scuri di legno intarsiato e li aprì con un certo sforzo, segno che non era un’operazione che veniva compiuta usualmente dal proprietario degli alloggi.
Il giorno rovente inondò la stanza, restituendo identità ai particolari.
Dionissa avanzò con cautela, sollevando la lunga veste, temendo di cancellare le possibili tracce utili a capire dove fosse sparito suo fratello.
Gli uomini inviati alla sua ricerca erano ormai rientrati da giorni, amareggiati e scoraggiati per non aver trovato neppure il più piccolo indizio sulla scomparsa del loro principe. L’unica speranza ancora accesa era quella di rinvenire qualcosa di significativo nel luogo in cui lui si ritirava abitualmente.
La principessa pensò che l’atmosfera riflettesse a gran voce il carattere di Shion: riservato e schivo, incerto e difficile da interpretare.
Come avevano già constatato, il Diadema con le tre Pietre non si trovava neppure lì, fatto che avvalorava l’ipotesi del rapimento. A meno che il giovane non lo avesse occultato in qualche sportello segreto per celarlo ad eventuali nemici. Ma un comportamento del genere sarebbe stato piuttosto bizzarro, poiché il posto in cui l’oggetto sacro veniva custodito era il più sicuro dell’intera capitale. Magari, non aveva fatto in tempo a riporlo lì.
Tutto lasciava pensare che Shion fosse stato prelevato con il manufatto addosso, ma a ben vedere non c’erano segni evidenti di lotta e regnava un ordine perfetto.
Forse, troppo perfetto.
La veggente comprese che la madre stava ponderando le stesse riflessioni quando la donna si avvicinò al letto, esaminando attentamente l’assetto del corredo.
“Ho fatto sigillare la stanza appena abbiamo capito che Shion mancava dalla reggia” affermò “Pertanto o non ha dormito qui la notte precedente alla sua scomparsa o si è sistemato da solo le coperte… e su questo avrei dei dubbi”.
“Sei certa che nessuna cameriera particolarmente zelante sia entrata a rassettare in questi giorni?”
“Assolutamente sì” replicò Eudiya “Ho sequestrato personalmente la chiave e me la sono tenuta al collo per non perderla. Che io sappia, non ne esistono copie”.
“Allora il mistero si infittisce” sospirò Dionissa.
“Tu non hai percepito nulla di inconsueto?”
“Al momento no, mi dispiace”.
“Non preoccuparti di questo. Sono certa che se ci fosse qualcosa di strano e minaccioso, il tuo Kalah ti metterebbe in guardia”.
“Mi piace pensare che sia ancora così…” mormorò mestamente la ragazza.
La regina ebbe una stretta al cuore. La figlia era ogni giorno più debole e diafana: i segni della malattia erano profondi ed evidenti sul suo corpo di giovane donna, che però rifiutava di rassegnarsi. E poi la sua visione si era ulteriormente offuscata ed era palese, ormai, che la causa di quella che comprendeva essere per lei una vera e propria menomazione non poteva essere unicamente il male che la stava prosciugando. C’era un nemico a cui non era stato sufficiente attendere la morte naturale della ragazza, che aveva ordito il suo omicidio e continuava a interferire con il suo potere di chiaroveggenza e interpretazione. Probabilmente, era anche colpevole della sua mancata guarigione. Dionissa si opponeva strenuamente, forte nell’anima quanto non poteva esserlo nel fisico, ma era giunta al limite dell’umana resistenza.
A ciò andava, inoltre, sovrapponendosi l’assenza di Aska Rei. Eudiya sospettava che tra i due ci fosse qualcosa di molto più profondo dell’amicizia, ma aveva rispettato la privacy della figlia, evitando di porle domande scomode ed attendendo che fosse lei ad entrare in argomento. La cosa certa era che il valoroso comandante della Guardia doveva mancarle terribilmente… o non avrebbe portato il ciondolo di lui sempre con sé come qualcosa di estremamente caro.
La veggente passò le dita sullo scrittoio di legno chiaro, accarezzandone la superficie liscia e sgombra. Una pila di carta da lettere color avorio, fregiata con il logo reale, troneggiava in un angolo, mentre la lunga penna ornata di vetro trasparente era abbandonata con noncuranza sul primo foglio e scintillava alla luce.
Dionissa ebbe un sussulto e le sue sopracciglia sottili si corrugarono in un’espressione di stupito dubbio.
Si chinò verso la risma per osservare meglio la stranezza che aveva colto: la carta era intonsa, ma la zona su cui poggiava lo stilo pareva vergata di inchiostro semi trasparente. Spostò l’oggetto e la labile traccia svanì.
“Mamma…” chiamò concitata.
Eudiya abbandonò l’ispezione in corso e si diresse al tavolo, osservando la figlia che reggeva la penna con premura.
Con un gesto calibrato, Dionissa la appoggiò dov’era prima e il sole la attraversò, proiettando un cono di luce più intensa e nitida sulla pagina bianca, ma parimenti producendo delle piccole ombre simili a lettere là dove essa era più acuta.
“Ma che…?”
La regina ragionò con velocità e aprì sbrigativa uno dei cassetti, cercando frettolosamente ciò di cui aveva bisogno: ne trasse un pezzetto di materiale scuro e poroso, simile a una radice essiccata.
“Kafri?” mormorò la principessa, osservando la madre che sfregava con forza la sostanza su una piccola grattugia metallica.
La polvere bruna cadde lieve sul foglio, sparpagliandosi.
“Sì, si usa per annerire l’inchiostro” rispose Eudiya, terminando l’operazione “Ora guarda…”
Passò delicatamente il polpastrello dell’indice sulla carta, che assunse un colore fumoso: tuttavia, le zone che erano state percorse dallo stilo ed erano state segnate dalla pressione del pennino rimasero prive di colore, iniziando a delineare uno scritto.
“Oh!” fece Dionissa stupefatta “Dove hai imparato un trucco del genere?”
“Sono stata adolescente anch’io!” rise la donna “E tuo nonno Zheule era incredibilmente severo! Mi controllava sempre, così usavo questo sistema per comunicare con le amiche e, soprattutto, con tuo padre. Non mi andava che altri ficcasse il naso nei miei affari privati”.
“Con papà? Che idea romantica!” esclamò la ragazza, illuminandosi.
Eudiya annuì, sorridendo alla dolcezza del ricordo.
“Utile e necessario più che altro” rispose, pensando alla sostanza degli eventi intercorsi tra lei e Stelio.
“E’ la calligrafia di Shion!” enfatizzò la veggente con sicurezza, tornando ad analizzare la carta.
Le piccole lettere vergate sulla pagina sembravano costituire degli appunti rapidi che il principe aveva ricopiato da qualche testo o documento.
Le due donne avvicinarono lo scritto alla finestra, tentando di raccapezzarsi, con l’aspettativa incollata ai cuori.
“… dal Nord verrà la Distruzione e avrà tre occhi di freddo ghiaccio e l’animo divorato dall’atro buio partorito dal rancore…” lesse Dionissa sconcertata.
“… camminerà imprimendo orme di morte verso il confine del Mondo, il suo esercito sarà dolore e vendetta…” continuò Eudiya con l’angoscia nella voce.
“Mamma…”
Le iridi verdi della veggente erano due pozzi di terrore e incredulità. Il foglio le sfuggì dalla mano tremante e volteggiò al suolo in una piroetta di disfatta.
“Non… non capisco” esalò la regina, allibita, chinandosi a terra e tentando di decifrare le ultime righe rimaste “… condurrà il destino prescritto al suo compimento, ormai privo di scelta, trascinerà con sé i mortali al miserevole nulla… Per tutte le stelle! Se non la conoscessi quasi a memoria sembrerebbe…”.
“La Profezia…” ansimò la principessa, reggendosi al davanzale di marmo, scossa da un tremito irrefrenabile.
“Ma… ma non è possibile! Non c’è scritto nulla del genere sui Libri Sacri, lo sai anche tu! Lo stile è simile, tuttavia…”
“No…” boccheggiò Dionissa, deglutendo saliva e orrore “Io… io credo che questo sia uno stralcio di cui noi non siamo in possesso. Oh, che Amathira ci protegga!”.
La regina trattenne il respiro, intuendo la terribile deduzione della figlia.
“Se fosse come tu sostieni” articolò con fatica estrema “Se davvero tu avessi ragione… vorrebbe dire che si tratta della trascrizione della parte che è custodita a Iomhar! Non ne esistono altre!”.
La veggente annuì, soffocando un singhiozzo.
“Ma è impensabile!?” gridò la donna, in preda all’ansia “Perché questo passo si trova qui? Perché Shion l’avrebbe vergato di suo pugno? Lui non si è mai allontanato da Erinna… e poi non è uno studioso di manoscritti arcaici!”.
Gli occhi della ragazza si velarono di lacrime disperate. Le inghiottì, inalando l’aria che le era venuta a mancare, cercando quella forza d’animo che le era brutalmente necessaria per affermare ciò che il suo ruolo e il suo intelletto le imponevano.
“Non esiste dubbio, mamma. Sono le parole della Profezia o non avrebbero su di me un effetto tanto folgorante. Le riconosco. Le sento scorrere nel sangue, ma a differenza di quelle custodite qui, queste sono come un veleno e mi stanno bruciando le vene con la loro aspra violenza. È la fine di tutto che descrivono con tanta solennità. Se ciò non fosse bastevole, combaciano in modo pressoché perfetto con la nostra parte, che ho controllato e interpretato durante tutta la mia vita”.
Eudiya bevve quelle parole amare e avvertì una crepa lancinante nel petto.
Dionissa si asciugò il viso, rigato di pianto.
“Mamma…” continuò con pena “Se Shion non è in grado di interpretare gli antichi testi e non ha mai viaggiato al Nord…”
“Significa che qualcuno è venuto qui da Jarlath per farglieli avere” completò la regina con uno sguardo annientato.
Dionissa restò in silenzio, incapace di staccarsi da quelle brevi e sciagurate righe, che andavano oltre l’infausto presagio.
La regina si riebbe per prima, infiammandosi come brace al vento.
“Mi rifiuto di credere a un’ipotesi del genere! Perché mai Shion avrebbe dovuto chiedere ad altri o cercare la Profezia serbata dal Nord? E se così fosse, perché non ne ha parlato con noi? Magari Adara non sarebbe stata costretta a partire…”.
La giovane scosse la testa, priva di risposte plausibili che potessero giustificare il comportamento del fratello o la sua scelta di tenere segreta la sua ricerca.
“Io credo…” azzardò timidamente “Che lui sia stato profondamente e sinceramente preoccupato per la sorte dei Due Regni. Che si sia sentito inutile a fronte dell’ineluttabilità che traspare dalla maledizione che Amathira ha posto su Irkalla. Che si sia nutrito della sensazione di solitudine e dell’insicurezza del suo temperamento e che qualcuno ne abbia approfittato. Che abbia avuto un moto d’orgoglio, lo stesso che lo ha portato a non confidarsi con me l’ultima volta in cui ci siamo parlati, e abbia risolto di provvedere a suo modo, forte di un aiuto insperato. Ha cercato di svolgere il suo compito di reggente provvisorio, tentando di trovare da solo una soluzione che potesse esserci d’aiuto. Non possiede il Kalah come me, non è audace come nostra sorella, non ha la tua autorevolezza, ma si è trovato ad essere l’unico uomo di casa. Ha creduto di essere superfluo, di avere fallito… e noi non ce ne siamo accorte…”
“Shion non può aver pensato questo! Non può essersi sottovalutato così!” dichiarò Eudiya, affranta “Perché non ha condiviso con noi le sue sensazioni? Io sono sua madre! Perché si è chiuso in se stesso?”
“È impossibile comprendere a fondo ciò che alberga nel cuore di un essere umano. Shion è sempre stato il più fragile di tutti noi. Io mi rifiuto di considerare il fatto che mio fratello abbia intrapreso questa strada per nuocere alla sua famiglia, pertanto posso solo figurarmi che abbia agito per un nobile fine. Dobbiamo cercare altre tracce, altre prove delle sue buone intenzioni, perché non può… non può aver deliberato con malizia…”
Nella mente della regina l’accusa di tradimento portata alla casata reale dagli Aethalas risuonò con il fragore di un tuono estivo.
“No!” disse perentoria “Non voglio neppure sentire quel termine spregevole!”.
“Sono sicura della sua innocenza, mamma” sospirò Dionissa “Pertanto dobbiamo scoprire a chi si è rivolto, prima di comprendere le sue motivazioni recondite… forse questo ci aiuterà anche a capire che cosa ne è stato di lui”.
La donna approvò con un gesto del capo e si voltò a osservare la folta biblioteca privata del principe, ordinatamente disposta sugli imponenti scaffali di legno.
“Cominceremo da lì” disse “E dovremo agire in fretta”.
“Mamma…” la richiamò la veggente con desolazione “Io credo nella buona fede di Shion. Ma non in quella di chi gli ha fornito questo brano. Sono poche le persone che hanno accesso al testo sacro, anche al Nord… e sono tutte in grado di ingannare un giovane inesperto e desideroso di riscatto, se non con le parole con la magia”.
Eudiya rabbrividì, nonostante il caldo.
“Stai pensando ad Anthos?”.
La veggente scosse il capo, priva di idee scontate.
“E’ quello che temo” ammise.
Poi, strinse forte il braccio della madre, con la sofferenza negli occhi.
“Dimmelo…” sussurrò lei, sapendo che la figlia stava raccogliendo il coraggio per esprimere appieno i pensieri che la stavano attanagliando.
“Il nostro affetto per Shion non dovrà interferire. Sarà penoso, ma il nostro giudizio dovrà essere imparziale, privo di sentimenti. Una prova ardua per entrambe”.
“Lo so”.
“Noi…” sussurrò la ragazza “… quasi certamente incroceremo il cammino di Irkalla”.
La regina sussultò.
“Potrebbe essere stato Irkalla a fare questo?” domandò sconvolta.
Dionissa annuì.
“Non solo. Shion potrebbe essere… Irkalla!”
“No! No! Il dio della Distruzione non può allontanarsi dal Nord! La Profezia parla chiaro! E’ una considerazione infondata!”
“Non fisicamente. Però può prendere possesso di un altro corpo e allungare i suoi artigli letali su Erinna. Il suo potere è immane, non so fin dove possa giungere”.
“Troverà me!” esplose Eudiya “Non avrà mai Elestorya! E neppure mio figlio!”
“Io spero con tutta me stessa che non gli abbia già fatto del male, se di lui si tratta”.
“Muoviamoci, allora!” disse la donna con energia.
Si avvicinarono alla libreria e iniziarono a sfilare i volumi dagli scaffali ad uno ad uno, osservandoli con cura, ricercando con attenzione eventuali collegamenti con le ricerche precedentemente svolte dal principe.
Si sedettero a terra, sfogliando le pagine in modo quasi convulso, perdendo la nozione del tempo e rivolgendosi solo poche parole quando qualcosa attirava particolarmente il loro interesse.
All’improvviso, un bussare frenetico le distolse dal prezioso lavoro.
“Chi osa disturbarci?” borbottò la regina con disappunto, sollevandosi.
Aprì bruscamente il battente e si trovò difronte una guardia, già profondamente inchinata a titolo anticipatorio di scusa.
“Avevo comandato di non importunare né me né mia figlia per nessun motivo!”
“Domando venia, mia signora” balbettò il soldato con pesante imbarazzo “Ma avete ordinato di essere immediatamente avvertita quando mastro Omiron avrebbe completato l’analisi sulla scheggia di vetro rinvenuta nella stanza della principessa”.
“Allora la ragione è valida” ammise lei con più calma “Fallo venire con urgenza!”.
“È qui fuori, altezza”.
Il corpulento erudito non si fece attendere e si precipitò nel vestibolo, soffiando come un mantice a causa della rapida corsa su per le scalinate dell’ala riservata.
Non prese neppure fiato e mostrò gesticolando il piccolo frammento blu, contenuto in uno scatolino trasparente; l’altra mano stringeva un fascio di fogli arrotolati.
“Viene dal Nord!” ansimò con aria di trionfo “Ho verificato la componente del vetro e non ci sono dubbi. Non solo il pigmento azzurro della pasta, ma anche gli elementi chimici che compongono la boccetta non sono nostrani!”
“Questo non significa nulla” obiettò Eudiya un po’ crucciata “L’assassino avrebbe potuto benissimo acquistare l’ampolla in uno dei mercati di Iomhar e portarla qui”.
“È vero, ma la sostanza velenosa che ha lasciato queste macchie scure costituisce un’altra prova importante” continuò lui con un pizzico d’orgoglio.
Dionissa fissò il residuo con impazienza e con una spiacevole sensazione nel petto.
“Si tratta di rath. È un’essenza estremamente tossica che si ricava distillando la corteccia di un arbusto che cresce alle basse temperature. Non se ne trova uno in tutto il Sud, non resisterebbe neppure un’ora nella nostra terra”.
“Anche questo potrebbe essere stato importato” ribatté la regina, poco convinta.
“Sarebbe così se l’alchimista lo avesse mescolato con del labhair, che serve per impedire il deterioramento dell’ingrediente mortale del veleno. Invece è assente, il rath è stato usato puro. Perciò l’omicida l’ha adoperato poco dopo averlo distillato, altrimenti non avrebbe avuto l’effetto rapido e fatale cui purtroppo abbiamo assistito”.
La regina osservò con apprensione l’ormai innocuo pezzetto blu.
“Ecco…” continuò l’ometto un po’ sulle spine “L’unica cosa che non riesco a spiegarmi è come una sostanza del genere sia potuta arrivare ancora attiva qui a Erinna. Certamente non può essere stata recata da uno strik e neppure da un latore umano in così breve tempo”.
Dionissa invece lo sapeva perfettamente.
Il suo cuore prese a battere furiosamente e non si rilassò neppure quando la madre congedò l’abile studioso, pregandolo di non farne parola con nessuno per ragioni di sicurezza e ringraziandolo per l’alacrità dimostrata.
Quando la regina chiuse con un colpo la porta alle loro spalle, tornando nella camera del principe, la veggente la guardò con grave consapevolezza.
“Magia, vero?” sospirò Eudiya, ormai rassegnata alla verità dei fatti.
“Oppure…” aggiunse lei con tetro abbandono “Il mago in persona”.
La donna si portò dolorosamente le dita alle tempie, senza più essere in grado di trattenere l’angoscia che l’abbrancava.
“Questo dimostra indubbiamente che il Nord ci è nemico e che…” le parole le si bloccarono in gola.
“Adara…” gemette la veggente “Se dovessimo rinvenire qui altri brandelli della Profezia di Jarlath, significherebbe che qualcuno ha raggiunto il nostro palazzo, li ha passati a Shion con chissà quale scusa e poi li ha occultati per avere un vantaggio su di noi. Per fare in modo che Adara partisse”.
Eudiya si accasciò pesantemente sul morbido divano, prendendosi la testa tra le mani, in un moto di disperazione.
“Mamma!” gridò Dionissa, stringendole le spalle con preoccupazione.
“Dobbiamo avvisare tua sorella! Ora! Ti prego, tesoro, cerca di concentrarti. So di chiederti molto, ma non c’è altra possibilità per salvarle la vita!”
La veggente impallidì, ma chiuse gli occhi e iniziò a respirare con regolarità.
Richiamò la visione e la realtà cominciò a vibrare, a dissolversi come il vapore di una sauna, a cambiare gradualmente colore. Cercò la percezione di sua sorella, la sua essenza, il suo mondo interiore, ma un’ombra calò sul suo sguardo divinatorio e bloccò il suo Kalah con forza soverchiante. Era come un’ustione lacerante sulla pelle, come l’impossibilità di correre quando si desidera fuggire.
Provò a spezzare la coercizione, ma fu respinta da una minaccia, da qualcosa di oscuro e malvagio, che a sua volta reagì per raggiungerla.
Dionissa dovette rinunciare e spalancò le palpebre, annaspando in cerca d’aria e sudando copiosamente. Realizzò di essere sdraiata sul sofà e che la madre la stava chiamando con apprensione, stringendole la mano.
“Mi… mi dispiace…” tossì penosamente, con le labbra che tremavano per lo sforzo e per l’umiliazione.
“Non avrei dovuto chiedertelo, perdonami” mormorò Eudiya “Ma è stato l’unico modo che ho trovato per…”
“Lo è, mamma…” la interruppe la giovane, altrettanto avvilita “Sono desolata per la mia impotenza. E la cosa peggiore è che non so come fare!”.
La regina la strinse forte a sé, impedendo alla commozione di prendere il sopravvento.
In quel momento, un’enorme ombra alata attraversò il cortile del palazzo, passando armoniosamente davanti alla finestra spalancata. Un frullare di piume, preceduto da un lungo richiamo stridente, annunciò lo strik che si posò sul davanzale.
“Azhulio!” esclamò Eudiya con una nuova luce nello sguardo.
☼
Màrsali percorse il lungo corridoio di pietra, sporadicamente illuminato dalle fiaccole infilate negli anelli di ferro del muro: aveva l’aspetto di una scacchiera a due colori. Bianco e nero, così avrebbe descritto anche le sue sensazioni nell’affrontare quel cammino.
Era felice nel suo abito candido, per infinite ragioni, ma anche terribilmente preoccupata che qualcosa potesse andare storto, che qualcuno particolarmente acuto smascherasse la farsa o che una magia oscura rivelasse a tutti che lei era ancora in pieno possesso dei suoi poteri.
Aveva paura per sé e soprattutto per Kesthar.
Il passaggio terminò in una stanza di medie dimensioni e la luce più intensa, cui non era abituata, le fece strizzare le palpebre, riportandola al presente.
“Siamo arrivate” flautò Ide al suo fianco.
La ragazza mise a fuoco l’ambiente, decorato in modo spartano, che presentava una doppia fila di pesanti panche di legno allineate l’una davanti all’altra. Erano quasi tutte vuote e le poche persone presenti occupavano parzialmente le prime file.
Al centro, su un’ara di forma allungata, bruciavano tre voluminose candele che riproducevano i colori dello stemma di Iomhar: blu, azzurro e argento.
Un uomo altro e segaligno, con una folta barba bianca e vestito con i paramenti sacri a tutti gli dei, la fissò con un guizzo di comprensione negli occhi azzurri, ma non proferì parola. Era il celebrante, il fehart che avrebbe officiato le nozze. La ragazza notò che sugli indumenti rituali dell’anziano mancava la luna, simbolo di Amathira. Non si stupì.
La cuoca del palazzo la fece arrestare sulla soglia.
Il cuore di Màrsali iniziò a pulsare all’impazzata, quando vide Kesthar fare il suo ingresso nella stanza a un cenno del sacerdote.
Per l’occasione il guardiano della prigione aveva raccolto i capelli arruffati in una coda ordinata e l’ispida barba bruna appariva invece curata. Le fiamme che rischiaravano la sala si riflettevano sulla lunga cicatrice che gli segnava il viso e gli conferiva un aspetto disumano.
Non indossava un abito da cerimonia, ma i suoi vestiti in pelle e cuoio erano puliti, la fibbia argentata che chiudeva la cintura era lucida e un pesante mantello nero era legato alla sua spalla sinistra da un fermaglio metallico.
I suoi occhi scuri si posarono su di lei, privi di espressione.
Màrsali abbassò lo sguardo, in piena agitazione.
“Chi conduce la donna promessa a quest’uomo?” domandò il celebrante, dando via al rito millenario dell’unione.
“Io!” rispose Ide con sicurezza, prendendo sotto braccio la veggente e accompagnandola verso l’altare in pietra “Sono anche la sua testimone, se voi mi date il vostro autorevole permesso”.
Il fehart assentì e fece cenno ad uno dei presenti di prendere posto accanto al demone delle carceri. Poi si rivolse agli sposi.
“Davanti a me, Rodhri, sacerdote del santuario minore di Jarlath, e davanti ai convenuti date voce alle vostre libere promesse, sugellandole con il giuramento che vedrà lo spegnersi di una di queste tre fiamme sacre”.
Il granitico Haffgan fece un passo avanti e afferrò la mano della giovane.
“Io, Kesthar di Odhran, assumo il mio voto sulla Gemma sacra del mare, qui rappresentata dalla prima candela. Liberamente mi impegno e giuro di non ingannare la donna che prendo in sposa, promettendole fedeltà”.
Soffiò sulla candela blu, estinguendone la fiamma.
Ide diede un’impercettibile gomitata alla ragazza, che se ne stava col fiato sospeso a fissare il sottile filo di fumo proveniente dallo stoppino annerito, inconsapevole del fatto che fosse giunto il suo turno.
“Io, Màrsali della perduta Odhran…” pronunciò lei con incertezza, riprendendosi con un sussulto “Assumo il mio voto sulla Gemma sacra dei fiumi, qui rappresentata come seconda candela…”
Kesthar le aveva detto di essere in grado di leggere le labbra, da quando era divenuto quasi sordo e lei lo stava guardando dritta negli occhi. Nessuno sarebbe riuscito a comprendere il valore dei suoi attimi di apparente silenzio a quella distanza, nessuno se non lui. Sollevò il viso.
“Liberamente mi impegno…” continuò con ricercato stentare.
Sono libera perché tu sei davvero nel mio cuore…
“… e giuro di non ingannare l’uomo che prendo come sposo…”
… perché ti devo la vita e la forza che serbo nell’animo…
“… promettendogli fedeltà”.
… e in qualche modo ricambierò ciò che stai facendo per me.
La candela azzurra si spense al suo alito lieve.
Gli occhi scuri, dall’intensa sfumatura blu notte del demone custode scintillarono di commozione. Strinse più forte la mano che teneva nella sua, ma rimase indifferente sotto lo sguardo curioso dei presenti.
“Che cosa desideri per la tua sposa, Kesthar di Odhran?” proseguì l’officiante.
“Che mi dia presto un figlio” asserì lui freddamente.
“E tu, Màrsali di Odhran, che cosa desideri per il tuo sposo?”.
La veggente inspirò e vagliò la risposta, come se la stesse davvero cercando.
“Che sia felice” replicò timidamente.
I convenuti mormorarono sorpresi dall’inconsueto augurio.
A Ide sfuggì un “ooh” di romantico entusiasmo.
Rodhri la guardò con aperta ammirazione, prima di smorzare il cero color argento, che rappresentava i ghiacci di quella terra maledetta dalla dea del Cielo.
“Così è stabilito, da ora e per sempre” sancì solenne, concludendo il rito.
Kesthar trasse di tasca un cerchietto metallico color rame e lo infilò al dito della moglie. Poi le passò un pesante anello dorato, affinché facesse lo stesso con lui.
Màrsali lo riconobbe. L’aveva intravisto in una visione, tempo prima. Lo mise all’anulare del marito e con profondo sgomento si sentì girare la testa.
No. Non in quel momento. Non davanti a tutti…
Una sorta di nebbia le calò davanti a gli occhi, facendole perdere la percezione della realtà. Cedette e si sentì afferrare da qualcuno, mentre le immagini confuse della visione mistica iniziarono a fluire davanti a lei. |
Ritorna all'indice
Capitolo 22
*** Lupi ***
Lupi
Il tramonto stava trascorrendo quasi inosservato al termine di una giornata caliginosa e priva di sfumature.
Le colline brulle avevano ceduto il posto ai boschi e il sentiero si inoltrava tra gli alberi secolari, che avevano l’aspetto di creature spettrali emergenti dalla bruma. Il vento non riusciva a raggiungere la stretta gola in cui i viaggiatori si erano insinuati, così l’aria era immota e l’odore muschiato della vegetazione stagnava con preponderanza, ingaggiando sfida con la nebbia biancastra.
Dare Yoon aveva suggerito di assicurare tra di loro i cavalli e procedeva con cautela in testa alla breve fila, tentando di non smarrire l’orientamento o almeno di non finire in qualche buca celata dalla rigogliosa e selvaggia natura.
I rami fronzuti erano così bassi, che talvolta i tre erano costretti a piegarsi sulla sella per non essere disarcionati e quello costituiva un ulteriore motivo per procedere al passo in una foresta che sembrava non avere fine.
“Conviene che ci fermiamo” disse Narsas violando il silenzio, scrutando sopra di lui il cielo che si stava rabbuiando e annunciava l’imminente crepuscolo.
Il capofila si voltò e lo squadrò con fastidio, però ammise tra sé che il compagno di strada non aveva poi così torto: procedere ulteriormente a naso nel buio non era certo l’opzione migliore.
“Laggiù” rispose, indicando un enorme tronco atterrato, che offriva una cavità sufficientemente ampia da costituire un riparo.
“Non ho mai visto una selva tanto fitta e tanto smisurata” commentò Adara, esaminando con meraviglia i maestosi alberi e la vegetazione circostante, in un’esplosone di verde che non aveva mai sperimentato in vita sua “Non capisco come non abbiamo fatto a non perderci qui in mezzo”.
“Non è detto che non sia accaduto” considerò l’arciere “Non ci sono punti di riferimento precisi in questo labirinto e la foschia è un ulteriore ostacolo. Non ho assolutamente idea di dove siamo”.
“Per chi non li sa distinguere!” saettò in risposta Dare Yoon, alquanto piccato “Tu sei nato nel deserto, è ovvio che ai tuoi occhi questa situazione costituisca una sciarada!”
“Anche il mare di dune non ha riferimenti, in realtà” replicò Narsas con calma “Non c’è la nebbia, ma la sabbia è un impedimento altrettanto insidioso”.
“Il muschio sugli alberi indica il nord” spiegò l’ufficiale spazientito, passando la mano sulla patina smeraldina che abbracciava un grosso ceppo ritorto “Ho imparato a comprendere i segni della natura durante l’addestramento, a seguirli quando il cielo è offuscato e non possiamo sfruttare né il sole né le stelle”.
“Spero che tu abbia ragione” concluse l’Aethalas, ponendo fine alla discussione.
“Eppure…” borbottò Adara, dubbiosa “A me pare di essere già stata qui”.
Narsas smontò da cavallo e si inginocchiò a terra, esaminando l’erba e le foglie che arricchivano il terreno umido. Si spostò i capelli scuri dietro l’orecchio e il suo pendente rosso intenso scintillò alla fioca luce. Sollevò il viso, poco persuaso.
“Infatti è così. A meno che non sia passato qualcun altro poco prima di noi, le tracce suggeriscono il transito recente di animali ferrati”.
“Che cosa!?” esclamò Dare Yoon, sentitamente offeso dall’affermazione.
Saltò giù dalla sella con foga e si precipitò nel punto indicato dall’arciere, solo per scoprire con stizza che questi aveva ragione.
“Dannazione” ringhiò tra i denti, avvampando.
“Io non credo che tu abbia sbagliato” considerò Narsas con preoccupazione crescente “Piuttosto, ritengo che qualcuno stia cercando di confonderci e non sarebbe tanto sorprendente, visi gli eventi recenti, cui tutti abbiamo assistito”.
Il soldato aggrottò la fronte, un po’ stupito dalla fiducia accordatagli dall’Aethalas.
“Oh, stelle!” esclamò la principessa, allarmata “Tu pensi davvero che questa foschia sia dovuta ad una qualche magia?”.
“Non lo escluderei…” replicò l’arciere.
Dare Yoon annuì, in accordo con lui.
“Potremmo segnare gli alberi con il coltello per controllare il percorso che stiamo seguendo, ma se è come hai detto sarebbe perfettamente inutile” sospirò poi.
“In ogni caso, dobbiamo fare una sosta” aggiunse il guerriero del deserto “E prepararci ad un possibile attacco”.
Legarono i cavalli alle radici sollevate della pianta secolare e accesero il fuoco difronte all’incavatura del legno, sistemandosi per la notte con un terribile senso di precarietà nell’animo.
Narsas slacciò con cautela la sacca in cui custodiva le sue ampolle variegate e, dopo averle controllate, ne trasse una verde, dotata di un tappo sigillato a punta arrotondata. La schiuse e ne bevve rapidamente il contenuto.
Adara lo osservò con interesse, sbocconcellando la magra cena, costituita da focaccia secca, carne salata e acqua tiepida.
“Che cos’è?” gli domandò, stringendosi il mantello sulle spalle.
Il guerriero si voltò, guardandola con quegli occhi bruni, che al chiarore altalenante delle fiamme apparivano lucidi come corindoni vermigli.
“Serve per non dormire” spiegò gentilmente, riponendo la boccetta vuota.
“Allora dallo anche a me!” propose lei con entusiasmo “Voglio essere d’aiuto nei turni di guardia, stanotte!”.
“Non è il caso” obiettò lui con un cenno di diniego.
“Ma…”
“No” ripeté lui più severo “Non sei abituata, potrebbe avere degli effetti collaterali”.
Prima che la ragazza potesse nuovamente contestare, Dare Yoon gettò un pezzo di legno nel falò e il fuoco guizzò verso l’alto in una miriade di scintille scoppiettanti.
“Sono d’accordo. Non vi permetterò di assumere uno di quegli intrugli ripugnanti di matrice Aethalas” affermò con decisione “Non pensateci neppure!”.
“Ooh…” sbuffò la principessa, rassegnata “Quando voi uomini fate comunella…!”
Narsas sorrise divertito, piantando alcune frecce nel terreno per averle pronte all’uso.
Il silenzio era strano e assordante. Il silenzio era qualcosa di assurdamente concreto e aveva preso dimora tra gli alberi, sostituendosi a quello più naturale della notte. Una quiete troppo profonda, troppo discordante dalla realtà contingente, troppo simile ad una creatura in carne ed ossa per passare inosservata.
Narsas allungò il braccio verso la spalla di Dare Yoon, che dormiva poco discosto, avvolto nel pesante manto per vincere l’umidità del luogo, e lo scrollò.
Il soldato balzò a sedere portando istintivamente la mano alla spada, ma il compagno gli fece cenno di tacere, indicandogli il fitto della vegetazione.
Non si mosse alcuna foglia, ma l’arciere incoccò un dardo e lo puntò comunque in quella direzione, scrutando ostinatamente le tenebre oltre il fuoco acceso.
Dare Yoon sguainò l’arma a scanso di equivoci, senza vedere nulla di allarmante: poi si rese conto che qualcosa baluginava tra i cespugli intricati del sottobosco.
Sembravano braci sospese nel verde, ma possedevano la freddezza dell’inverno e non emanavano alcun calore. Iniziarono a costellare la foresta in coppie ardenti del colore del sangue, mute e terrificanti nel loro rapido moltiplicarsi.
Li osservavano da una posizione di vantaggio e il loro esitare non era altro che una studiata attesa, per cogliere il momento opportuno per attaccare.
Adara si svegliò di soprassalto con un gemito soffocato, portandosi le mani al ventre. Il Crescente le aveva spedito al cervello una fitta violenta e stava continuando a bruciarle la pelle con urgenti ondate di energia. Sollevò la casacca e vide che il disegno era tuttavia rimasto del suo colore naturale, nonostante l’allarme.
Si sporse dal riparo e li vide. Occhi scarlatti nel buio, privi di un volto eppure emananti un potere oscuro e malvagio. Ne erano circondati.
“Narsas…” chiamò, impugnando a sua volta la spada e stringendo tra le dita la stoffa che copriva il dolorante tatuaggio a forma di falce.
“Stai indietro” ribatté il guerriero, sollevando l’arco senza spostarsi dalla posizione di offesa che aveva assunto.
La freccia partì rapida come il pensiero, colpendo con mortale precisione il punto in ombra tra due di quei tondi tizzoni rosso vivo.
I due bagliori maligni si spensero senza un rumore, mentre l’Aethalas incoccava velocemente il secondo strale.
Prima che riuscisse a tirare, tuttavia, le luci presero ad avanzare inesorabilmente verso il cerchio illuminato dalle fiamme.
Il chiarore del falò gettò il suo riverbero sulla prima delle creature sbucate dalla foresta, che snudò i canini aguzzi e raddrizzò il folto pelo bruno-argentato.
“Lupi?!” esclamò Dare Yoon con l’aria di chi si è preoccupato per nulla.
“Hanno fame e ci hanno fiutati!” disse Adara concitata “Osservate la loro pelliccia, non sono animali che vivono in questa zona. Il freddo intenso li ha spinti a valle, disperatamente a caccia di cibo. Ma allora perché il Crescente…”
“Sì, sono kira” affermò Narsas, senza perdere di vista il bersaglio “Vengono dal Nord, ma dubito che abbiano scelto spontaneamente la via. Guardate i loro occhi”.
Le pupille delle belve erano spente, ma emanavano quel fulgore innaturale tinto di cremisi e dalle loro fauci digrignate non proveniva alcun ringhio minaccioso.
“Sono incantati!” sentenziò il soldato, mettendosi in guardia “Nessun lupo ha gli occhi di quel colore!”.
L’animale in testa al branco balzò in avanti, spalancando la bocca omicida e tendendo le robuste zampe artigliate verso la sua preda umana.
Dare Yoon mulinò la spada e gli squarciò il fianco, che iniziò a sprizzare un liquido nerastro e vischioso simile al sangue. L’uomo aggrottò la fronte quando lo vide lentamente ritornare vermiglio, ma non ebbe il tempo di concedersi ulteriori elucubrazioni sul fenomeno.
Gli animali selvaggi partirono all’assalto quasi all’unisono, precipitandosi in gruppo verso il precario rifugio oltre al fuoco, senza più esitare, annusando minacciosamente l’aria. I loro salti agili divennero più precisi e più mirati ad ogni ondata.
“Ci attaccano in silenzio!” esclamò Adara inorridita e incredula, sguainando a sua volta la spada e preparandosi all’impatto.
Narsas li coglieva con i suoi dardi prima che riuscissero a toccare terra, ma aveva a malapena il lasso per munire l’arco e non farsi abbrancare dalla furia dei kira, che si coprivano la via l’uno con l’altro pur di riuscire a raggiungerlo.
Con la coda dell’occhio vide due belve enormi scattare in direzione della principessa, che riusciva a malapena a difendersi, quasi costretta contro il tronco abbattuto.
“Maledizione!” imprecò, dando fuoco alla punta della freccia ferma sulla corda tesa.
La saetta partì, descrivendo una parabola infiammata, e si conficcò nel dorso peloso del lupo più vicino, che avvampò. L’animale sussultò, ma non emise alcun brontolio di dolore. La sua pelliccia in fiamme iniziò ad emanare un odore acre di bruciato, ma il lupo non si rotolò a terra per liberarsi del dolore e non fuggì come l’arciere si sarebbe aspettato da una normale creatura.
I suoi occhi rossi lo puntarono con ostinazione. Prima che facesse retro marcia, Adara calò su di lui la spada, aprendogli una fenditura nel collo e facendolo crollare al suolo. Il secondo animale prese la rincorsa per piombarle addosso e gettarla a terra, ma Dare Yoon lo stroncò con un micidiale fendente.
“Sono troppi!” gridò in quell’assurda e innaturale assenza di rumore “Non possiamo resistere a lungo! Narsas! Che diamine stai facendo!?”
Era così impegnato nella lotta impari, da non accorgersi di aver chiamato per la prima volta per nome il compagno di viaggio.
Per tutta risposta, l’arciere continuò a frugare nella sacca, tirando contro gli attaccanti giusto quando non ne poteva fare a meno.
“Adara!” chiamò poi “Cerca di raggiungere i cavalli! Devi slegarli!”
“Sei pazzo!” urlò il soldato della Guardia “Non permetterò che corra un simile rischio!”
“Abbiamo bisogno di un’esca!” rimandò il guerriero del deserto “Coprile le spalle, io tenterò di bloccarli per un po’!”
Dare Yoon si portò dietro alla ragazza, che si spostava il più rapidamente possibile in direzione dei destrieri, che nitrivano terrorizzati e provavano a strappare le corde che li tenevano ancorati a quell’orrore.
“Esca!?” ruggì il soldato, al colmo dell’ira “Tu vuoi che una donna faccia da esca a quei mostri! Sei un vigliacco!”
“Chiudi quella bocca!” esplose l’Aethalas, parimenti infuriato “I cavalli! Uno di essi farà da esca, tu salirai in sella con Adara sul secondo e ti allontanerai il più velocemente possibile! Io prenderò l’ultimo, se ce la farò. Muoviti!”.
Dare Yoon imprecò tra i denti, ma si fiondò alle costole della principessa, che stava per raggiungere la loro unica occasione di salvezza.
La ragazza si liberò di un lupo che le aveva sbarrato la strada, ma subito altri tre presero il suo posto, impedendole di proseguire. Il più grosso si acquattò, piegando le zampe posteriori, per spiccare un salto e metterla alla sua mercé, ma fu stroncato da una freccia, che gli si piantò a fondo nella gola, spezzandogli il respiro.
“Andate, presto!” esclamò Dare Yoon, raggiungendola e abbattendo un’altra belva con una mossa perfetta, che liberò la via.
Il terzo kira lo puntò con ostilità, mostrando le terribili zanne.
Lei corse a perdifiato e prese freneticamente a sciogliere le redini annodate alle radici scoperte del ceppo, intralciata dal continuo strattonare e impennarsi dei cavalli, che scrollavano la groppa per fuggire lontano dal pericolo.
Narsas, inginocchiato accanto al falò, prese dalla borsa di cuoio una fialetta rossa e la infilò alla cintura con estrema attenzione. Scrutò il bosco e constatò con rammarico che il numero degli attaccanti non era affatto diminuito, contrariamente al suo arsenale di dardi. La faretra era quasi vuota.
Guardò rapidamente in direzione di Adara e vide che aveva sciolto il primo cavallo e che stava faticando a trattenerlo per le redini.
“Dovete bendarlo!” gridò Dare Yoon a pochi passi da lei, mentre cercava di respingere due bestioni con il pelo irto, indietreggiando per la stanchezza che gli faceva pesare dolorosamente le braccia.
La ragazza stracciò rapidamente un brandello dal fondo del mantello ed eseguì l’operazione, pregando che il silenzio assoluto dello scontro facesse gradualmente calmare il destriero e che l’odore selvatico dei lupi non sortisse invece l’effetto opposto. Ripeté l’operazione con il secondo e anche con il terzo.
Una freccia sibilò ad una spanna da lei e inchiodò al suolo un giovane kira dal manto argentato, che si accasciò al suolo contorcendosi violentemente prima di spirare.
Adara distolse lo sguardo dalla povera bestia. Le lacrime le salirono agli occhi, ma le scacciò subito. Non era il momento di compatire i lupi. Non avrebbero mai attaccato, se qualcuno tanto crudele non avesse posto su di essi una magia oscura… ma in quel frangente erano loro il nemico, loro i latori di morte. Quell’essere privo di scrupoli, che aveva già mietuto innumerevoli esistenze con arida freddezza, avrebbe pagato anche le loro innocenti vite.
Balzò in sella e fece voltare il cavallo con un grido.
Dare Yoon fece segno di aver capito e cercò di liberarsi delle belve che lo stavano accerchiando in numero sempre crescente. Le frecce dell’Aethalas si erano fatte sempre più rade e lo scontro andava scivolando verso un finale tragico.
Colpì il lupo più prossimo con un montante, che lo sbatté contro il vicino e si spostò verso la principessa, tentando di tenere sgombra la via di fuga.
Dall’ombra sbucò un capobranco enorme, che si avvicinò a zanne scoperte, privo di qualsiasi timore. Una freccia gli si conficcò tra le costole, ma l’animale continuò ad avanzare in direzione del soldato, come se nulla fosse.
Adara spronò il cavallo e si gettò a capofitto nella mischia per salvarlo da una fine orribile. Ruotò la spada, uccidendo un altro kira, ma il bestione irsuto appena giunto scattò sulle zampe posteriori e lo scagliò a terra, bloccandolo con la sua mole prima che lei potesse intervenire.
“Dare Yoon!” strillò, precipitandosi nella sua direzione.
“Non venite!” rimandò lui, con le fauci sbavanti del lupo a pochi centimetri dal viso.
Staccò il pugnale dalla cintura, facendo leva con un solo braccio, e lo piantò nella pancia del mostro, che sobbalzò, ma non rinunciò alla preda.
Adara lo colpì a sua volta con la lama, assestandogli una profonda ferita, ma il colosso non cedette. Con un ultimo sforzo, anzi, conficcò i denti nella spalla del soldato, che urlò di dolore.
Un dardo gli sibilò a un dito dal naso e centrò l’occhio sinistro del lupo, che mollò di colpo la presa. Dare Yoon recuperò la spada e la menò con tutte le forze addosso all’avversario, infliggendogli il colpo di grazia.
“Crepa, maledetto!” sputò, tenendosi la spalla sinistra, mentre la stoffa blu della sua casacca iniziava a tingersi di sangue.
Il soldato ignorò sia la ferita sia gli altri kira e montò in sella, lanciando uno sguardo eloquente all’arciere del deserto e incitando la cavalcatura sull’unica via libera.
Narsas annuì e si alzò in piedi, appoggiando la punta dell’arco a terra.
Adara lasciò andare a malincuore l’ultimo cavallo, frapponendolo tra sé e gli inseguitori dagli occhi di fiamma.
“Non è possibile!” esclamò Dare Yoon, stringendo i denti per il dolore e sporgendosi ad osservare che cosa stava avvenendo alle loro spalle “Hanno ignorato l’esca! Stanno lanciandosi dietro di noi!”
Adara vide il branco che scartava per evitare il cavallo fermo in mezzo al percorso.
“Ora non ci sono più dubbi sul fatto che siano sotto coercizione!” affermò “Narsas…?”
“Ha detto di andare avanti, non possiamo attenderlo!”.
“Non possiamo lasciarlo così!”
“Vi prego, mia signora, dobbiamo distanziare i kira! Non ce la faremo mai se ci fermiamo adesso!”
“No!!” gridò la ragazza, tirando le redini.
Dare Yoon assestò un colpo di piatto sul sedere del cavallo di lei, che scattò in avanti, liberandosi della benda con una scrollata del muso e lanciandosi in corsa pancia a terra, poi piantò i talloni nei fianchi del proprio e lo lanciò ad un galoppo altrettanto sfrenato.
Alle loro spalle, lo scalpiccio fremente di innumerevoli zampe unghiute non scemò.
Narsas lasciò che i lupi si concentrassero in un solo punto con un paio di abili lanci e sfilò dalla cintura di seta la boccetta di vetro rosso. Spezzò il sigillo con il pollice e attese il momento opportuno, coprendosi la parte inferiore del volto con la sciarpa colorata che portava tra i capelli.
Rimase immobile, con le belve in ringhiante silenzio a pochi metri.
Poi lanciò l’ampolla nel fuoco, che si attizzò, elevando possenti fiammate variopinte verso il cielo notturno.
I kira si fecero indietro, spiazzati e lui ne approfittò per gettarsi verso l’ultimo cavallo rimasto, ringraziando il fatto che fosse stato risparmiato.
Un vapore verdastro iniziò a impregnare l’aria, innalzandosi dal fuoco acceso.
La belva più vicina fiutò la sostanza volatile, si irrigidì e rovinò su un fianco, in agonia, vomitando sangue. Le altre seguirono la sua sorte via via che la nube velenosa ampliava inesorabilmente il suo raggio d’azione.
L’arciere spronò il destriero, che partì di corsa nella direzione già intrapresa dai compagni, reggendo con la mano libera un tizzone infuocato, che spargeva dietro di lui l’essenza letale. L’effetto non sarebbe durato a lungo, era importante fermare quanti più kira possibile, sebbene sembrassero infiniti.
Intravide davanti a sé i due compagni al galoppo, tallonati da una decina di animali, che la magia rendeva tenaci e caparbi, e incitò ulteriormente il cavallo.
La distanza si accorciò e Narsas lasciò andare il pezzo di legno ormai estinto, portandosi poi le redini alla bocca per non perderle durante la corsa sfrenata. Sollevò l’arco, mantenendosi in equilibrio precario sulle staffe, e scoccò la sua ultima freccia in un atto complicato che non aveva mai tentato.
Il dardo schiantò a terra l’ultimo lupo della fila, ma gli altri continuarono il loro ostinato inseguimento. Il giovane poteva sentire i loro respiri affannosi e veloci, l’affondare delle loro zampe pesanti nel terreno erboso, la fatica dell’andatura a perdifiato: la magia li spingeva a proseguire a oltranza.
Inspiegabilmente, notò che Adara e Dare Yoon stavano rallentando e poi li vide fermarsi di colpo. I cavalli si impennarono più volte a quel secco ordine d’arresto e batterono ripetutamente gli zoccoli al suolo per riguadagnare l’equilibrio, prima di ruotare nervosamente su se stessi verso le belve in arrivo.
“Ma che cosa…?”
L’Aethalas intuì da solo la risposta. Non c’era più possibilità di fuga: la via tra gli alberi terminava in uno strapiombo, appena visibile in quella notte velata di foschia.
Erano in trappola.
“Restate in sella!” ordinò il soldato della Guardia, balzando giù dalla groppa del suo corsiero con la spada in pugno e ponendosi a difesa della principessa.
La stoffa del suo braccio sinistro era completamente inzuppata e lo strappo lacero sulla casacca lasciava intravedere una ferita aperta piuttosto grave, che grondava copiosamente sangue.
“Non ci penso neppure!” ribatté la ragazza, affiancandoglisi “Non puoi affrontarli tutti da solo in quelle condizioni, lo faremo insieme!”.
“Portala via!” ringhiò Dare Yoon all’indirizzo di Narsas, che li osservava con inquietudine dall’altro lato degli attaccanti, ormai privo di frecce.
L’arciere annuì, sfilandosi il pugnale ondulato dalla cintura e piantò i talloni nei fianchi del cavallo, che riprese ad avanzare.
“Coprila!” rispose.
I kira erano in netta maggioranza e parevano instancabili. Scoprirono le fauci in una minaccia silenziosa e i loro occhi vermigli luccicarono maligni nel buio, osservandolo.
Il soldato strinse l’elsa dell’arma con ambo le mani, il viso stravolto da una smorfia di estrema sofferenza.
“Dovete salvarvi, mia signora! Adesso. Fatelo non per me, ma per Elestorya, così come lo sto facendo io!”
Adara si sentì raggelare a quelle parole e la sensazione di freddo intenso nell’anima, accompagnata da un’altra fitta bruciante inviatale dal Crescente, le diede il coraggio di lasciare quell’uomo coraggioso e fedele al suo orribile destino. Quell’uomo che, con la certezza della morte nei pensieri, le aveva ricordato la sua missione.
“Che gli dei ti aiutino, Dare Yoon…” singhiozzò, allontanandosi da lui.
I lupi le sbarrarono la strada con ostinata tattica, impedendole di procedere. Uno di essi si gettò audacemente tra le zampe del cavallo, addentandolo ad un garretto.
L’animale scartò e sgroppò, impennandosi per liberarsi della morsa che avvertiva alla gamba, scalciando come un matto, incurante delle redini tirate che gli premevano il morso tra i denti.
La giovane venne disarcionata e piombò a terra, pericolosamente vicina agli zoccoli ferrati del destriero e alle fauci delle belve.
“Adara!”
Narsas intercettò un lupo prima che le saltasse addosso e ingaggiò con lui un devastante corpo a corpo, armato solo del pugnale, mentre Dare Yoon continuava a menare la spada contro chi osava attaccarlo, impossibilitato a intervenire.
La principessa si rialzò, con la vista annebbiata dall’impatto, con la lama ancora sguainata, con la terribile certezza di aver perso l’unica occasione di scampo.
È finita…” mormorò, preparandosi a fronteggiare il branco con le ultime forze, mentre i suoi due compagni di viaggio si stavano ormai arrendendo, stremati e vinti.
Il Crescente ribollì con un’inusitata forza, opponendosi a quella sorte.
I kira si bloccarono e sollevarono i musi verso il cielo, fiutando l’aria. Poi si voltarono verso il fitto del bosco, scrutandone la profondità, come se stessero avvertendo qualcosa di pericoloso.
Dare Yoon approfittò di quell’attimo di distrazione e decapitò il suo assalitore. Poi crollò a terra privo di sensi.
Narsas squarciò il ventre al lupo che lo stava sovrastando, scostandolo poi con un calcio a piè pari e si raddrizzò sulle ginocchia, ansimando.
La foresta brillava di luci azzurre. Erano coppie identiche a quelle che avevano annunciato l’arrivo dei nemici a quattro zampe e avanzavano verso la costa del burrone. I kira si acquattarono, dimenando le code irsute.
“Che… che cosa sono?” sussurrò Adara, tremando come una foglia.
Narsas si trascinò fino a lei e si accertò che non fosse ferita.
“Non lo so…”
La risposta si concretizzò immediatamente. Lupi.
Erano enormi, almeno il doppio dei kira, e avevano una spessa pelliccia grigio cenere, striata di nero. I bagliori erano i loro occhi, lucenti come il ghiaccio del Nord illuminato dalla luna. Erano orlagh delle montagne.
“No…” sussurrò la ragazza, stringendosi all’arciere, ormai persuasa della fine.
Il guerriero le baciò la fronte, circondandola con le braccia e prendendole la spada, per difenderla fino all’ultimo soffio di vita.
“Non ti vedrò morire… non lo permetterò…” disse.
Tutto rimase inerte per un interminabile momento.
Poi gli orlagh si lanciarono spietatamente sui kira, azzannandoli, facendoli a brandelli e dilaniandone le carni in un crescendo di furia assassina.
L’erba divenne rossa di sangue e la caccia feroce diventò ancor più agghiacciante quando i più minuti presero a guaire e ad uggiolare, interrompendo il silenzio che li aveva caratterizzati fin dalla loro apparizione.
“Muoviamoci!” esclamò Narsas, trascinando la principessa, che continuava a premersi la mano sul ventre.
Sollevò il corpo inerte di Dare Yoon e lo mise di traverso sulla sella del cavallo più vicino, fissandolo velocemente con le staffe.
È vivo!” aggiunse in risposta allo sguardo angosciato della ragazza “Ma dobbiamo fare in fretta. La ferita e molto grave!”.
Si allontanarono a tutta velocità, superando il cruento macello in corso, lanciandosi al galoppo tra gli alberi, mentre le prime luci dell’alba schiarivano la strada.
Si fermarono solo quando i cavalli presero pericolosamente a schiumare.
“Dobbiamo farli riposare o scoppierà loro il cuore!” enfatizzò Adara, portandosi al passo e carezzando il lungo collo sudato del povero animale.
Narsas si volse: il bosco era lontano, una macchia verde distante nel fulgore perlato del mattino. Nessuno all’orizzonte.
“Aiutami a prenderlo” rispose, indicando Dare Yoon, che oscillava pericolosamente sulla groppa del suo destriero.
Lo fecero adagiare al riparo, tra le rocce, saggiandone le condizioni. Non era più esanime, ma era pallido come un miraggio.
“C-che… che miracolo è accaduto…?” esalò lui con fatica, socchiudendo le palpebre e realizzando di essere ancora vivo e fuori dalla selva maledetta.
“Altri lupi” rispose Adara, ancora sconvolta dall’accaduto.
“Incantati pure quelli” aggiunse Narsas “Hanno massacrato i kira…”.
“Chi è…?” domandò il soldato, dando voce alla domanda di tutti.
L’arciere scrollò la testa, privo di risposte.
“Non c’era nessuno” disse “Sicuramente qualcuno abbastanza potente da controllare a distanza un branco di orlagh… e più forte di chi ha istigato i kira”.
Dare Yoon contrasse le sopracciglia e si portò la mano alla spalla. Le dita si macchiarono di sangue fresco.
“Dobbiamo arrestare l’emorragia e curare la lesione” disse la principessa.
“Ci sono delle bende nella mia sacca…” rispose lui stringendo i denti.
“Che non servono a niente” sentenziò Narsas, fissandolo con uno sguardo severo “La ferita è profonda e non escluderei l’infezione a quanto vedo”.
“Senti pulsare?” chiese Adara premurosamente.
L’uomo non rispose e continuò a fissare l’Aethalas che armeggiava con la sua borsa piena di ampolle misteriose.
“Non mi farò medicare da te” ringhiò astioso.
“Non sei in condizione di dettare le regole” replicò Narsas, ignorando la protesta.
“Tu non oserai…!”
“Ti prego, Dare Yoon!” intervenne la principessa “Fidati di lui… o morirai!”
“Preferisco la seconda!” saettò lui sdegnato.
Adara sentì la rabbia montare. Era stanca di veder scomparire le persone senza potersi opporre. Stanca di fuggire da un nemico invisibile. Stanca di quella stupida scaramuccia tra maschi. Stanca di dover sempre mediare per difendere un uomo che si era, invece, dimostrato prezioso e leale… stanca di tutto!
“Adesso piantala, soldato!” sibilò, piantandogli un dito nello sterno.
Dare Yoon spalancò gli occhi, preso alla sprovvista.
“Tu accetterai l’aiuto di Narsas, perché è la tua unica possibilità di sopravvivenza. E lo farai non perché te lo sto chiedendo io, ma per Elestorya! O le tue parole, questa notte, erano solo fiato al vento?”.
Lui sospirò, esitando, messo all’angolo dalla fedeltà che doveva alla sua terra e dall’ordine della sua signora.
“Va bene…” borbottò suo malgrado.
L’Aethalas gli accostò una fiala verde alle labbra, in modo che la potesse bere agevolmente e non la rovesciasse.
“E’ sonnifero” spiegò.
Dare Yoon ingoiò rapidamente il liquido chiaro e la sua testa si fece pesante. Tutto divenne buio. |
Ritorna all'indice
Capitolo 23
*** Promesse ***
Promesse
Le mani di Anthos si serrarono sul bordo ligneo e scheggiato dello spiraglio cui era affacciato fino a divenire bianche. Nei suoi occhi color ambra si leggeva un’ira incontenibile, a stento trattenuta nell’animo in tempesta.
Espirò lentamente e richiamò a sé l’energia in emissione.
Una nuvola impalpabile velò per un istante il sole dell’alba e poi si dissolse.
Qualcuno aveva nuovamente intralciato i suoi piani e non era ormai più verosimile immaginare che si trattasse di uno stregone da strapazzo, fanatico della Profezia.
La forza magica che aveva guidato i lupi nella foresta di Karya era quasi pari al suo potere e l’autore dell’incantesimo non aveva mostrato alcuna remora nel lasciarsi interpretare, ormai apertamente, come suo acerrimo nemico.
Il reggente del Nord era un uomo riflessivo e intelligente. Lasciò che il suo cuore smettesse di abbandonarsi alla collera e iniziò a filtrare il ventaglio delle possibilità.
Strinse tra le dita il medaglione con le tre Pietre affrontate.
Era fondamentale comprendere sia l’autore sia la finalità dell’atto ostativo: conoscere uno dei due aspetti, avrebbe gettato luce anche sul secondo.
Le certezze erano indubbiamente minime. L’arte occulta che aveva percepito, mentre le si opponeva da lontano, era innegabilmente oscura, pertanto era da escludere l’intervento di una forza positiva o di una qualsiasi divinità di un certo rilievo.
Non poteva essere stata Amathira: la dea del Cielo non si sarebbe mai abbassata a incantare degli animali e non era sua caratteristica perdere l’atarassia che la contraddistingueva da sempre. Solo Irkalla era riuscito a scatenare il suo personalissimo risentimento, unico caso in tutta la creazione dalla notte dei tempi. Inoltre, lei era sparita da secoli e non c’era ragione dialettica per considerare la sua ricomparsa proprio in quel frangente.
Manawydan era da escludere categoricamente, soprattutto dopo il loro incontro di qualche giorno prima, alla fine del quale gli aveva stranamente concesso una sorta di carta bianca. Decisione certo eccentrica ma non oppositiva. Anzi, gli aveva garantito che si sarebbe messo nei guai da solo, dunque andava depennato dalla lista dei possibili artefici.
Almaktti, l’eccelso sovrano degli dei, non si interessava affatto alle vicende dei mortali e, come lui, sua moglie Threna. Elkira, il dio del buio, non sarebbe stato così stupido e poi avrebbe ottenuto più vantaggio a non immischiarsi affatto nelle vicende in corso. In qualche modo, il buio sarebbe sempre sopraggiunto. Così come la luce. Tutti gli altri esseri superiori non erano in grado di stargli alla pari, sebbene fosse un semplice uomo. Eppure…
Come nelle precedenti occasioni, era sicuro di aver già incontrato quel potere in passato, ma era come se il suo flusso avesse compiuto innumerevoli deviazioni per non consentire l’identificazione della sorgente. Era come un ago nascosto in mezzo a tanti altri aghi. Perciò, doveva trattarsi di una creatura molto scaltra, prudente e decisamente ambiziosa.
Non riusciva ancora a decidere se il suo scopo ultimo fosse quello di far sì che la Profezia si compisse o se, al contrario, stesse cercando di piegarla alla sua volontà, così come lui stesso stava progettando.
Ma in quel caso… perché la principessa Adara era così rilevante per il suo avversario? Se la ragazzina fosse giunta a Jarlath, sarebbe stata prigioniera per sempre e gli antichi scritti si sarebbero compiuti diversamente da come erano stati interpretati; se non avesse mai raggiunto il Nord, invece, la Profezia avrebbe preso un corso altrettanto ignoto… oppure sarebbe andata pienamente a buon fine, cosa che nessuno aveva scoperto tranne lui. O così aveva creduto.
Anthos era lontano dalla capitale da troppi giorni: a quel punto, sarebbe stato meglio rientrare e dare il via alle indagini nel luogo in cui il suo potere era più pieno. Ma così l’avrebbe data vinta al suo rivale e non avrebbe potuto seguire da vicino il cammino della giovane campionessa di Erinna.
Detestava profondamente le impasse.
Si avvicinò al catino di coccio bianco che occupava un angolo discreto dell’ambiente in cui si trovava e passò la mano sulla superficie dell’acqua che vi era contenuta.
Il liquido trasparente assunse un aspetto lattiginoso ed iniziò a emanare un’opalescenza verdastra intensa.
“Urien” mormorò in tono appena percettibile, mentre i capelli biondi prendevano a ondeggiargli sulle spalle, come esposti al vento.
Trascorse solo qualche istante, prima che l’immagine del tenebroso consigliere si riverberasse, nera, tra le increspature alabastrine del fluido.
“Mio signore…”
La voce dell’essere fosco e ingobbito non lasciava trasparire alcuna emozione. Solo i suoi spietati occhi color borgogna erano visibili nell’oscurità che lo ammantava, ma erano anch’essi privi di qualunque altra espressione.
“Che cos’è successo in mia assenza?” domandò Anthos, come se dovesse evidentemente essere occorso qualche fatto considerevole in quel lasso di tempo.
Urien ebbe un infinitesimale attimo di smarrimento, che tuttavia non sfuggì al reggente, che lo incalzò, spazientito.
“Ebbene?” sibilò.
“Un discreto vantaggio per noi, mio principe…” rispose questi, mellifluo.
Anthos sogghignò a quel “noi”, come se non sapesse che l’alleanza con il suo braccio destro era basata sull’interesse privato e non sulla fiducia reciproca.
“Abbiamo una bella carta da giocare… o da scambiare” continuò lui “Sempre che il ricatto rientri nei vostri progetti, s’intende…”
“Sarebbe?”
Solitamente Urien portava al collo una semisfera di cristallo, per poter rispondere alle richieste del principe anche quando si trovava lontano dalle sue stanze: sollevò il ciondolo magico e spostò la prospettiva da cui stava comunicando, così la pallida immagine del suo viso raggrinzito lasciò il posto a quella di una stanza altrettanto scura.
Prima di partire, Anthos aveva sigillato Leu-Mòr, quindi era probabile che il consigliere si trovasse in qualche parte del palazzo: certamente non sulla torre o nella sua tana privata. A quel proposito, prima o poi ci sarebbe entrato a forza e avrebbe constatato personalmente se mantenere il sodalizio con quell’essere sfuggente o liberarsene per sempre.
Strinse le palpebre, per distinguere meglio la visuale che gli tornava riflessa nel bacile smaltato. Mise a fuoco una persona in quella penombra e spalancò gli occhi.
“Lui?”
“Già” fece eco la voce ruvida dell’interlocutore.
“Che cosa significa, Urien?! I miei ordini erano molto espliciti!”
“Ne sono consapevole, sire” rispose il consigliere con teatrale rammarico, riportando su di sé lo sfondo “Ma è piombato qui poco fa senza preavviso ed io l’ho trattenuto, in attesa delle vostre decisioni. Ho pensato che rispedirlo al mittente fosse poco opportuno e che potesse essere sfruttato a nostro favore. Ma se voi ritenete…”
“L’unica iniziativa che avresti dovuto prendere sarebbe stata quella di contattarmi immediatamente, idiota!” tuonò Anthos “Così agendo, hai tagliato un prezioso e unico contatto con il Sud!”
“Perdonatemi, mio re, ma mi sono permesso di sondare il suo stato mentale e, credetemi, sarebbe stato più rischioso lasciarlo a Elestorya. Ci avrebbe traditi, causandoci ben più danni rispetto ad una momentanea interruzione delle informazioni. A quella possiamo rimediare agevolmente, ma se avesse parlato…”.
“Ciò non toglie il fatto che tu non mi abbia avvertito seduta stante!”
“Ci ho provato, mio signore, ma eravate irraggiungibile per la mia magia…”.
“Tsk!” sbuffò il principe, tutt’altro che convinto da quella patetica giustificazione.
Prese a ragionare alacremente, in cerca della soluzione per lui più congeniale.
“Sei sicuro che non sia stato smascherato?” domandò secco.
“Assolutamente sì. Non sapeva più che pesci prendere quando ha abbandonato Erinna, ma non ha avvisato nessuno, forse per timore delle ritorsioni”.
“Razza di pusillanime…” commentò Anthos tra i denti “Almeno è riuscito a scoprire qualcosa di utile sull’attentato alla principessa Dionissa?”.
“Dice che il veleno viene quasi sicuramente dal deserto”.
“Aethalas?”
“E’ l’opzione più papabile”.
“Mmh” brontolò il reggente, senza riuscire ad allacciare tra loro gli ultimi eventi e poco propenso a guardare tra le dune di sabbia “Fai in modo che nessuno intuisca che lui si trova a Jarlath. Ce ne serviremo a breve”.
“Ai vostri comandi. Devo rimpiazzarlo?”.
“Non serve. Piuttosto, c’è altro che dovrei sapere, prima di scoprirlo da solo e vedermi costretto a punire la tua intollerabile pochezza?”
Urien lo mise rapidamente al corrente delle questioni più urgenti trattate durante le udienze, ma nessuna destò l’interesse del reggente.
“Infine… ehm, si tratta più di un’indiscrezione invero…”
“Ti pare che mi interessino i tuoi stupidi pettegolezzi!?” ringhiò Anthos.
“No, certo che no, ma…” balbettò il consigliere, mirando ad evitare la possibile rappresaglia promessa dal principe, il cui sguardo glaciale non prometteva sconti.
“Quindi?”
“Il demone delle carceri ha chiesto licenza di matrimonio”.
Il giovane inarcò un sopracciglio, leggermente sorpreso, poi incrociò le braccia sul petto, sghignazzando divertito.
“Tu sì che sai mettermi di buon umore, Urien!” esclamò “Quasi quasi ti perdono il vergognoso fallo di prima! Neanche le sguattere sono così informate sulla vita mondana del mio regno!”
“G-grazie, maestà” farfugliò il consigliere, interdetto.
“E così neppure il disumano Haffgan gradisce la solitudine delle prigioni, eh?” continuò Anthos sprezzante “Suppongo che la fortunata sia la ragazzina di Odhran che gli ho consegnato in dono…”
“E’ così…”
“Bene!” proseguì lui ridendo “Lascia che si svaghi per qualche giorno e poi comunicagli che ho bisogno che la mocciosa lavori a palazzo. Ovviamente, sarà ricompensata, vedrai che il guardiano accetterà di buon grado qualche aergid in più”.
“N-non vi seguo, scusatemi…”
Il reggente del Nord divenne serio tutto d’un tratto e lo fissò, implacabile.
La creatura si rattrappì ancor più nell’ombra del riflesso mobile dell’acqua.
“Anche se la veggente ha perso le sue facoltà divinatorie e c’è Haffgan a stringerla al guinzaglio, preferisco tenerla d’occhio, perciò l’opzione migliore è che abbia un compito giornaliero che la porti alla reggia. Quella donna resta un simbolo pericoloso, anche priva di poteri: non posso correre il rischio che qualcun altro si ribelli come è avvenuto per Odhran o prenda in qualche modo il suo posto!”.
“Comprendo e condivido il vostro pensiero” fece Urien, visibilmente sollevato “Qual è l’incarico che devo assegnarle?”
“Le farai rassettare tutta Leu-Mòr”.
“C-cos…?” si fece scappare di bocca l’essere oscuro, completamente spiazzato.
“Hai sentito benissimo. Comincerà al mio rientro”.
“Quando prevedete di tornare dunque, mio principe?”
“Lo capirai dal vento” replicò Anthos, interrompendo il contatto.
☼
“Sarà per l’emozione…”
“Oppure è già incinta!”
“Secondo me, ha semplicemente paura di te, Haffgan…”
“Questa ragazza era la profetessa di Odhran, possibile che abbia ancora il potere?”
Intorno a lei le parole si sovrapponevano e sparivano, per poi tornare in un’eco confusa di suoni spezzati.
Màrsali iniziò a riaversi e percepì numerosi sguardi su di sé. Qualcuno la teneva sollevata rudemente da terra e rispondeva alle domande con un borbottio infastidito.
La visione c’era stata davvero. Aveva il terrore di aprire gli occhi e scoprire che qualcuno dei presenti aveva compreso l’accaduto. Forse era anche già corso ad avvisare il torvo braccio destro del reggente e tutto era perduto per sempre. La possibilità di salvare i due Regni, la strada che aveva scorto e… suo marito.
Già, perché ora Kesthar era la metà della sua anima: nonostante la cerimonia fasulla negli intenti, il rito aveva valore effettivo.
“Guardate, si sta riprendendo! Lasciatela respirare, che diavolo!!”
La veggente riconobbe la voce materna di Ide e si sentì confortata. Se la cuoca era lì a dettare legge, allora, con probabilità nessuno si era particolarmente insospettito.
Schiuse le palpebre e scorse i visi degli astanti, che la fissavano incuriositi.
“Oh, tesoro!” esclamò il donnone “Mi hai fatto prendere un colpo! Sei più bianca della neve là fuori! Tieni, bevi un po’ di questo!”
Màrsali vide che Haffgan la reggeva per le spalle, con un’espressione granitica, ma avvertiva chiaramente il tremito delle sue mani posate dietro la schiena.
“Scusatemi…” sussurrò “Questa mattina non ho mangiato nulla e…”
“Ma cara, non ti devi giustificare!” enfatizzò la cuoca “E’ normale che una sposina si faccia afferrare dalla strizza! Ecco, prendi!”.
La ragazza trangugiò il liquido tiepido dal bicchiere di metallo che Ide le stava porgendo: era acqua tiepida con miele e bjorr. Non era abituata a bere alcolici, perciò tossì più volte, suscitando l’ilarità dei presenti, che smisero di pensare al motivo del suo improvviso mancamento.
“Va meglio, vero?” fece la cuoca trionfante “E voi, che ne direste di brindare alla salute di questa coppia, anziché stare a spiare come vecchi strik selvatici?”
Gli astanti sghignazzarono e si diressero ad un bancone poco discosto, riempiendosi a vicenda i boccali e sollevandoli rumorosamente in aria.
Kesthar la rimise in piedi in una sola mossa, con l’aria di chi non sopporta tutta l’attenzione su di sé e non vede l’ora di eclissarsi.
“Direi che possiamo ritirarci” affermò secco “Ide, grazie per il tuo aiuto. Ti farò riavere il tuo abito nuziale domani”.
“Ma come?” obiettò la donna, portandosi le mani sui fianchi “Te ne vuoi già andare? Non mangi neppure un boccone con noi? Scommetto che tua moglie ha fame!”
“Mangerà a casa” ribatté lui con un gesto asciutto “Quello che dovevo fare, l’ho fatto. Il resto avverrà in privato”.
Dal fondo della sala arrivarono alcuni commenti piccanti, ma il demone delle carceri non reagì. Sollevò rudemente la sposa tra le possenti braccia e, con un laconico congedo, prese la via della porta.
“Sei il solito orso, Haffgan!” protestò Ide alle sue spalle “Non sai goderti neppure il giorno del tuo matrimonio!”
“Divertiti tu per me” replicò il guardiano tra i denti.
“Ehi!” lo richiamò un uomo con indosso una casacca verde petrolio.
Era lo stesso che gli aveva fatto da testimone durante la cerimonia.
“Dimentichi questo!” dichiarò, avvicinandosi e porgendogli un pugnale a lama curva.
“Non ne ho bisogno” rispose lui.
“Ma come!? Porta male non rispettare le tradizioni!” ammonì questi.
Kesthar posò Màrsali a terra, spazientito, e afferrò il coltello, liberandolo dalla guaina. Dopodiché lo lanciò dalla parte opposta della sala, sotto gli sguardi attoniti degli invitati. L’arma si conficcò nella parete di pietra con un suono vibrante.
“La mia tradizione coglierà chiunque non avrà il buon gusto di lasciarmi in pace!” disse, aggrottando minacciosamente la fronte.
Poi, si caricò nuovamente la veggente in spalla e uscì. Nessuno osò più questionare.
Kesthar si fiondò letteralmente attraverso i bui corridoi che gli erano familiari, raggiungendo il più rapidamente possibile il suo appartamento e chiudendosi altrettanto velocemente l’uscio alle spalle.
Solo allora smise di stringere a sé la moglie, dandole modo di reggersi in piedi autonomamente. Accese la lampada ad olio e sprofondò su una sedia.
Màrsali lo osservò: ansimava, non certo a causa della corsa attraverso il dedalo umido delle carceri. I suoi occhi esprimevano una immensa preoccupazione. Si passò la mano tra i capelli bruni e ricambiò il suo sguardo.
“Mi… mi dispiace…” sussurrò lei, affranta “Non riesco ancora a controllare bene il mio potere. Siavon mi stava istruendo in merito, prima che…”
“Non è colpa tua” rispose lui pacato “Ma per un attimo ho temuto il peggio”.
“Lo so. Anch’io” ammise lei con un sospiro.
“Non puoi dirmi che cosa hai visto, vero?” mormorò cupo.
“Il tuo anello” riprese la ragazza, indicando il gioiello all’anulare del marito “E’ stato lui a provocare la visione. Appena l’ho toccato, ne ho avvertito il sopraggiungere”.
“Questo?” domandò lui sorpreso “Non vale nulla, era di mio padre ed è l’unico ricordo del mio passato che ho conservato, dopo che la mia casa è stata bruciata. Mi è stato raccontato che il mio bisnonno lo ha forgiato personalmente, anche se a me sembra più antico in realtà. Il buon vecchio era molto abile con le minuterie, a quanto pare. Io non potrei mai fare un lavoro del genere con queste”.
Sollevò le manone e Màrsali si avvicinò, prendendole tra le sue. Erano calde e sicure.
“C’è una lettera incisa al suo interno, dietro l’incastonatura della pietra” continuò Kesthar, sfilandosi il pesante cerchio metallico e porgendoglielo “E’ l’unica particolarità che presenta”.
“Mi sembra una N”.
“Sì, so che il bisnonno si chiamava Niaal”.
Lei annuì e gli sorrise. La pietra sembrava nera all’apparenza, ma ad osservarla bene risultava di un blu scurissimo. Quasi lo stesso colore degli occhi di lui.
“Ho visto anche Leu-Mòr” proseguì la fanciulla.
L’uomo trasalì.
“Ma non era così buia e terribile, mancava il bagliore verdastro e maligno che talvolta avvolge la sua sommità. La torre era nitida, non c’erano le nuvole a circondarne la punta. Splendeva nella notte come una stella lontana e benevola”.
“Non c’è nulla di positivo in quel luogo” commentò Kesthar, scuotendo la testa “Non è altro che il perno del male che ci fa da sovrano”.
“Eppure, sono certa che sia molto importante per la salvezza dei Regni”.
“Cercherò di carpire qualche informazione, allora. La taverna è sempre piena di veterani inoccupati, che non vedono l’ora di tormentare qualcuno con le loro leggende. Basterà far cadere il discorso sulla cosiddetta Dimora della Luna e vedrai che qualcosa salterà fuori. Temo solo dicerie e superstizioni, in realtà”.
“E’ l’unica Luna che viene nominata qui” osservò la veggente.
“Non ci avevo pensato, in effetti. Ma è logico, questa landa ghiacciata rappresenta la maledizione di Amathira ed è stata destinata a Irkalla. Non è strano che il simbolo della dea sia stato bandito da qui, per non irritare ulteriormente il Distruttore”.
“Sì. Ma io ritengo che Leu-Mòr sia rilevante. O non l’avrei scorta durante lo stato di trance. Mi piacerebbe davvero entrarci, anche se mi terrorizza!”
“Questo è impensabile!” esclamò Haffgan, stringendole le mani come a proteggerla preventivamente “Solo Anthos riesce ad accedervi, talvolta si porta dietro Urien per non si sa quale pessimo affare… nessuno osa avvicinarsi!”.
“Lo so” ammise la ragazza “Proverò a sondarla con il mio potere e già così sarà molto rischioso, perché potrei essere individuata. Ma devo, è mio compito”.
Lui annuì, ma i suoi occhi non smisero di riflettere il suo stato d’animo.
“C’è poi un’altra cosa che sento di dover tentare ad ogni costo…”.
Il guardiano la scrutò con agitazione crescente, pur sapendo che non avevano altra scelta per essere d’aiuto alla loro terra.
“Che cosa?” chiese.
“Interpellare la principessa Dionissa”.
“La veggente di Erinna? Dicono che sia in fin di vita, purtroppo, e che il suo Kalah… credo si chiami così al Sud… sia ormai perduto”.
“Per questo ci devo riuscire, prima che sia troppo tardi. È l’unica rimasta, oltre a me, ad avere un potere così forte. Lei lo sa usare, mentre io sono solo alle prime armi, come hai potuto constatare oggi. Conosce la Profezia per averla interpretata, mentre io non l’ho mai letta direttamente. Può darsi che lei sappia qualcosa che a noi sfugge e potrebbe essere un valido alleato, potremmo confrontarci”.
“Dammi la tua parola” mormorò lui serio “Promettimi che non correrai inutili rischi. Che saprai aspettare l’occasione giusta, senza metterti in pericolo”.
“Te lo devo, Kesthar. La mia vita è tua, lo sai”.
L’uomo la contemplò ancora per un istante, poi abbassò lo sguardo.
“A proposito…” borbottò imbarazzato “Grazie per quello che hai dichiarato oggi, sono riuscito a leggere le tue labbra…”.
“Ho solo detto ciò che sento. Anche se il nostro matrimonio è un falso, desideravo che almeno ci fosse qualcosa di vero nella mia promessa”.
Il guardiano si alzò e si diresse al focolare, attizzando la fiamma che andava languendo; forse per combattere il freddo dell’ambiente, forse per celare il rossore che gli era salito al volto.
“Beh…” biascicò, dandole le spalle “Finto o no, tu sei bellissima con quel vestito…”.
Gli occhi azzurri di Màrsali si illuminarono di gioia.
“Temo che tu mi debba aiutare” disse, sfilandosi i cristalli dai lunghi capelli color miele “Ide ha stretto i legacci posteriori con tutte le sue forze e da sola non riuscirei mai ad allentarli…”.
Haffgan avvampò ulteriormente.
☼
La ferita di Dare Yoon era grave, così come Narsas aveva constatato ad un primo, sommario esame. Era profonda e presentava già un principio di infezione ai margini del morso che aveva lacerato e inciso la carne fino all’osso.
Il soldato dormiva profondamente, dopo aver ingerito suo malgrado il potente narcotico di bacche nere del deserto; il suo volto era cereo e un velo di sudore freddo lo rendeva lucido e sofferente, contrastando con il leggero filo di barba incolta che gli era cresciuta e che non aveva avuto modo di radere in quei giorni convulsi.
L’arciere lasciò cadere nell’acqua pulita alcune gocce di un liquido color ruggine e ripulì nuovamente la lesione, che continuava a sanguinare copiosamente.
“E’ un antisettico, nel mio dialetto si chiama limayra, come la radice da cui viene ricavato” disse “Ma se non arrestiamo subito l’emorragia servirà a ben poco”.
Accanto a lui, Adara osservò con interesse i suoi movimenti sicuri.
Fino a quel momento aveva potuto conoscere solo suo il lato di valoroso combattente, mentre non l’aveva mai visto agire in qualità di esperto di medicamenti.
“Tu sei anche un guaritore, Narsas?” domandò con ammirazione.
“Purtroppo no” ammise lui con rammarico “Ho studiato la nostra tradizione, so comporre preparati di vario genere e come usarli, ma non dal punto di vista farmacologico. Mi sento più a mio agio con le frecce in verità”.
La principessa sapeva che molti Aethalas erano esperti di erboristeria e che le loro ricette segrete erano più utilizzate per la caccia e per la difesa. Ma erano anche in grado di ideare cure o veleni potentissimi, come quello che lui aveva usato per tenere indietro i kira la notte precedente.
“Mi dovrai assistere, Adara” continuò lui “Dovrai tenerlo il più possibile fermo. Anche se è addormentato, si agiterà nel sonno quando cauterizzerò la ferita”.
“Ci proverò”.
Narsas sfoderò il pugnale che portava alla cintura e lo inserì di punta tra le fiamme del piccolo falò che avevano acceso per riscaldare il ferito, scosso dai brividi, e per attendere la luce piena del giorno.
“Taglia la stoffa della casacca, devo controllare se l’infezione si è estesa o se invece la perdita di sangue ha almeno agito in suo sfavore”.
La ragazza estrasse a sua volta la lama e aprì per lungo la manica dell’indumento, scendendo poi sul bordo della cucitura laterale, ma non scostò il tessuto dal corpo dell’uomo dormiente.
L’arciere sollevò un sopracciglio con aria interrogativa.
“Così non vedo nulla” disse, stracciando l’ultimo pezzo di pesante cotone “Il braccio sta bene… è gonfio, ma direi che è nella norma, vista la dentatura di quei dannati…”
Poi prese a controllare il solido torace del soldato. Adara distolse lo sguardo, impacciata, strizzando a caso il panno che avevano usato per rinfrescargli la fronte.
“Ora non serve” osservò il giovane, paziente ma stupito “Aiutami a tenerlo leggermente sollevato, così posso appurare l’invasività della lacerazione…”
Lei si portò le mani al viso in fiamme, agitatissima.
“Ma…” borbottò Narsas, sempre più sorpreso dalla strana reazione di lei.
Poi, come folgorato da una repentina illuminazione, comprese la questione effettiva.
“Tu non hai mai visto un uomo senza…” si interruppe, parimenti imbarazzato.
“S-scusami…” balbettò Adara “Ho un fratello più grande e ho anche diviso la tenda con Aska Rei, ma loro non…”.
“Per tutte le stelle, avrei dovuto pensarci!” esclamò lui “Sei la principessa di Elestorya, è ovvio che… beh, per noi genti del deserto è diverso… forse lo sai, tua madre è una Thaisa, ti avrà parlato delle nostre usanze…”
“S-sì certo. So che il concetto di pudore è differente tra le dune… e penso anche che sia più corretto il vostro modo di pensare, vista la figura della stupida che sto facendo, anziché pensare a Dare Yoon, che rischia di perire!”.
Narsas sorrise, girando il coltello tra le fiamme.
“Credimi, io a palazzo avrei fatto di peggio. Comunque, passare da zero a cento nelle esperienze è sempre scomodo” aggiunse divertito “Ti assicuro che gli lasceremo addosso i pantaloni per medicarlo! Allora, te la senti?”
Lo sollevarono con estrema delicatezza. Il ferito non reagì. L’arciere tirò un sospiro di sollievo, annunciando che la sepsi non si era ampliata, ma sparse ugualmente sulla pelle abbronzata del soldato un unguento disinfettante a titolo preventivo.
Dare Yoon aveva un tatuaggio tracciato all’altezza del cuore: rappresentava un sole stilizzato a sette raggi, in arancio scuro.
Adara lo osservò, affascinata.
“Significa fedeltà eterna” spiegò Narsas “E’ davvero un tipo tosto. Cocciuto ma determinato, vedrai che ce la farà!”
“Ne sono certa” rispose lei, continuando a premere con energia sulla ferita.
“Ecco, ora dovrai impedirgli di muoversi ad ogni costo” annunciò l’arciere, spostando il pugnale dal fuoco ed immergendolo rapidamente nel liquido sterilizzato, per poi passarlo nuovamente sulla fiamma viva.
La ragazza si puntellò sulle ginocchia, bloccando le braccia dell’uomo con tutto il peso e concentrando le proprie forze in quell’atto costrittivo.
Narsas la guardò, con un cenno affermativo: poi calò il coltello sulla ferita aperta per cauterizzarla.
Dare Yoon gemette violentemente e si inarcò, tentando inconsciamente di sfuggire a quello che doveva essere un dolore atroce.
“Continua a tenerlo giù!” ordinò l’arciere, ripetendo l’operazione con fredda concentrazione.
Un filo di fumo salì dalle carni bruciate dell’uomo, che si divincolò vigorosamente nel sonno. Adara avvertì l’odore nauseante e si fece forza per non cedere. Vide che il sangue aveva smesso di scorrere e che il guerriero del deserto stava ungendo l’ustione con la medesima sostanza già usata in precedenza.
“Non mi resta che bendarlo stretto” disse con soddisfazione “L’olio di pefko è antisettico, inoltre impedirà alla fasciatura di appiccicarsi alla lesione”.
La principessa annuì, tirando un sospiro di sollievo e tergendosi il sudore dalla fronte. Si accorse di avere le mani che tremavano e le girava la testa.
“Stai bene?” domandò Narsas, scorgendo il suo pallore.
“Credo di sì. Anche volendo, non potrei vomitare nulla…”
“Ottimo” rise lui “Ma ora che Dare Yoon è sistemato, in attesa che si ristabilisca e sia in grado di cavalcare, la priorità è cercare qualcosa da mangiare. Non possiamo arrivare al mare già sfiniti dal viaggio e dalla fame. Non ho più frecce, ma gli alberi qui intorno rimpolperanno le mie scorte”.
Coprì il soldato con il mantello e si alzò, porgendo garbatamente una mano alla ragazza, che la accettò. Lo slancio fu tale che lei si ritrovò in piedi tra le sue braccia.
“Sei una valida assistente, Adara” mormorò.
Lei si specchiò in quegli occhi scuri tanto intensi ed enigmatici. La notte dell’attacco le aveva giurato di difenderla dai lupi fino alla morte. Prima di lasciare Elestorya, aveva giurato di uccidere un traditore del suo sangue. Chi era lui veramente? Il primogenito di Varsya, arciere d’alto rango oppure un implacabile guerriero? Era un giovane solitario e introverso o aveva lasciato una donna ad attenderlo alle tende degli Aethalas? Era fuoco devastante o acqua ristoratrice?
“Fedeltà a cosa?” sussurrò, sviando forzatamente la propria attenzione da quella calda vicinanza.
“Come?”
“Il… il tatuaggio di Dare Yoon…”
Il giovane tacque per un istante, pensieroso, poi rispose.
“Alla terra madre, agli dei, al reggente del Sud, alla propria missione, alla donna che ama, alla famiglia, alla spada per difesa. Sette promesse, come i raggi che hai visto”.
“E tu a chi sei fedele, Narsas?”
“A ciò che sono”.
Era un’altra affascinante non risposta. La ragazza non si arrese.
“Ce l’hai anche tu un tatuaggio come lui o come… me?”
Lui le passò le dita tra i lunghi capelli castani e il suo sguardo si fece malinconico.
“E’ sufficiente il tuo, Adara…”
|
Ritorna all'indice
Capitolo 24
*** Occhi d'argento ***
Occhi d’argento.
Azhulio si lisciò con cura le penne corvine, tergendosi dalla fastidiosa e persistente polvere del deserto. Le arruffò con un acuto pigolio, scrollandosi e apparendo ancora più imponente della sua già enorme stazza.
La regina l’aveva prontamente liberato dall’anello assicurato alla nodosa zampa destra e gli aveva fatto portare acqua limpida e carne fresca, in modo che si rifocillasse dal faticoso volo.
Sarebbe ripartito volentieri per cacciare nei dintorni, ma era stanco per il lungo viaggio e il tempo eccessivamente variabile lo rendeva irrequieto. Ormai si avvicinava inesorabilmente ai trent’anni, un’età considerevole per uno strik.
Perciò si era limitato ad appollaiarsi comodamente sullo schienale ligneo di una delle sedie degli appartamenti di Shion, osservando le due donne lì presenti con i lucidi e attentissimi occhi d’argento.
Eudiya gli passò le dita sul dorso robusto e liscio, sussurrandogli un affettuoso ringraziamento. In mano aveva ancora lo scritto criptato inviatole dal padre.
“Quindi il nonno ha fatto spostare tutti i Thaisa…” riassunse Dionissa, avvicinandosi al maestoso rapace. Lui si strofinò contro il suo petto, fissandola a lungo.
“Sì. Zheule ha compiuto la scelta più saggia, ero certa di poter fare affidamento su di lui. Le notizie che gli abbiamo mandato lo hanno irritato parecchio, ma ci invita alla calma e promette che anche lui eviterà azioni drastiche. Non si trova molto vicino agli Aethalas e il fatto di dover muovere tutta la tribù lo rallenta, ma spera di raggiungere l’accampamento dei Guardiani del Mare in una decina di giorni. Ci farà avere sue notizie appena incontrerà Varsya…e Stelio” aggiunse con un sospiro ansioso.
“Dobbiamo immediatamente fargli sapere che il veleno non proviene dal deserto, ma che il mandante è originario di Iomhar, prima che muova accuse indigeste alle persone sbagliate, aggravando la situazione” sottolineò la veggente.
“Sì, gli scriverò, anche se questa non è la comunicazione più urgente. Tuo nonno non si metterebbe mai ad avanzare delle insinuazioni senza prove precise”.
Dionissa annuì, un po’ più convinta.
“Ciò che invece mi preme grandemente è la sicurezza di Adara” proseguì la regina È imperativo fermarla prima che raggiunga Jarlath. Sospendere la missione a questo punto e studiare un altro sistema per confrontare gli scritti sacri. Non riesco a pensare ad altro! Non avrei mai dovuto lasciarla partire, campionessa del Sud o meno!”.
“Mi sento responsabile anch’io, mamma. Se fossi riuscita a controllare a dovere il mio Kalah, tutto questo non sarebbe accaduto. Avrei compreso che qualcuno aveva violato la sicurezza del nostro palazzo, manovrato gli eventi e forse…”.
Eudiya la osservò torcersi nervosamente le mani mentre parlava.
“No” disse poi dura, interrompendola “Sbagliamo a parlare così. Non possiamo torturarci con quanto avrebbe potuto essere, non è giusto e neppure proficuo. Dobbiamo, invece, agire immediatamente all’interno delle alternative che abbiamo in mano attualmente!”
Sedette allo scrittoio con decisione e prese un foglio intonso dalla risma che non era fregiata con lo stemma reale. Scrisse un messaggio breve e anonimo, composto di caratteri strani e indecifrabili, che solo la principessa più giovane avrebbe saputo interpretare.
Era un gioco che aveva insegnato ai suoi tre figli appena avevano imparato a leggere, pensando alle difficoltà del loro ruolo e all’incertezza del loro futuro. Non si era sbagliata. Il codice criptico avrebbe forse salvato la vita alla più giovane di essi. Anche in quel momento, il suo sesto senso le suggeriva di agire in quella direzione. Adara non sarebbe caduta nella trappola che il loro malvagio avversario aveva ordito contro di lei, contro tutti loro, contro la Profezia stessa.
Porse lo scritto alla veggente, prima di inserirlo nell’incavo del bussolotto argentato.
Dionissa scorse rapidamente il messaggio e lo restituì con un cenno d’approvazione.
“Purtroppo non sappiamo se la missiva riuscirà ad intercettare mia sorella prima che sia giunta alla capitale del Nord” ragionò lei ad alta voce “Certamente qualcuno sta mirando alla sua vita, ma c’è anche la possibilità che costui abbia dei nemici proprio in seno alla sua stessa terra. Non sarebbe così improbabile, data la posta in gioco. In tal caso, Adara avrebbe contemporaneamente degli alleati, che costituirebbero un valido appoggio. Dobbiamo fornirle delle prove da mostrare a sostegno di quanto le stiamo comunicando”.
“Hai ragione” osservò Eudiya con piena ammirazione “Cosa suggerisci?”
La giovane fissò l’odiosa scheggia di vetro blu, che scintillava indifferente all’interno del piccolo contenitore trasparente portato da mastro Omiron.
“Di allegare al messaggio sia quel frammento sia l’argomentazione inconfutabile che ci ha fornito prima il nostro alchimista” propose Dionissa, indicando il pezzettino residuo di ampolla “Se Adara la portasse a fondamento dei nostri sospetti, le sue non sarebbero solo più parole, ma fatti verificabili”.
“E’ un’ottima idea, tesoro” sorrise con orgoglio la regina.
Maneggiò con cautela il frantume e lo inserì insieme con lo scritto, dopo averlo integrato, nel cilindro metallico, sigillandolo con la cera. Poi lo appoggiò sul tavolo.
“Mi farò portare Mandaree” affermò determinata “Affiderò a lui la comunicazione, Azhulio è sfinito, non può volare fino a Jarlath”.
“Sei sicura?” domandò Dionissa incerta “Quello strik è molto giovane, non vorrei che per lui le vie del cielo fossero ancora troppo incerte. Ha poca esperienza, soprattutto sulle lunghe distanze. Perché non scegli invece Amarelo?”
Eudiya la guardò con comprensione e tenerezza. Sapeva perché la figlia aveva fatto quel nome e perché avrebbe affidato la sua stessa vita a quel feroce rapace dalle penne color bronzo e dai grandi occhi gialli.
Amarelo era lo strik preferito di Aska Rei e, come il carismatico capitano, sembrava non temere mai nulla.
Azhulio stridette, allargando le ali e spostandosi elegantemente su un’altra sedia. I suoi artigli color ocra strinsero la stoffa variopinta dell’alta spalliera.
“Dice che quel suo fratellino è una testa calda, sebbene sia veloce” tradusse la allegramente regina, mentre gli occhi argentei del volatile scintillarono fieri.
“Inviando lui, però, avremmo la certezza di aver consegnato la lettera alla persona giusta” insistette la ragazza “Non si lascerebbe avvicinare da alcuno, se non da Aska Rei… o da Adara”.
Eudiya soppesò la proposta, mentre Azhulio le si affiancò ulteriormente, continuando a puntare su di lei il suo sguardo di metallo liquido.
“Sono costretta a chiederti se in questo caso il tuo giudizio è oggettivo, Dionissa” affermò “Non desidero conoscere quali sono i rapporti che intercorrono tra te e il nostro capitano della Guardia, ma vedo che stai portando al collo il suo ciondolo e ogni volta che si parla di lui i tuoi occhi diventano malinconici…”
La ragazza arrossì e le sue guance apparvero ancora più colorite sul biancore trasparente della sua pelle.
“Lui… lui mi manca molto, mamma. Ma sta assolvendo un compito vitale per tutti noi. Gli ho lasciato un portafortuna prima che partisse e ho ricevuto questo in cambio. Per la buona sorte presso gli dei” glissò, stringendo il pendente nel pugno aggraziato.
La regina sorrise, scuotendo indulgentemente la testa, ma non abbandonò la conversazione intrapresa.
“Anche la lontananza di tuo padre mi fa impazzire di nostalgia, Dionissa. Ma non certo perché è il reggente o perché è in missione diplomatica nel deserto. Così come non porto il suo anello al dito per rendergli propizi gli dei. Lo faccio perché lo amo. E non sai quanto fatico ad essere obiettiva, quando sono costretta a prendere una decisione a favore del Sud, ma a scapito dei miei sentimenti personali…”.
Gli occhi sfumati di verde della fanciulla si velarono di dolore. Si sedette sulla cassapanca, prostrata e incapace di mantenere oltre il contegno che si era imposta di conservare, rivelando tutta la sua fragilità di giovane donna innamorata.
“Sì, sono imparziale” sussurrò “Amarelo è la scelta migliore, devi far volare lui verso Jarlath… e no, non lo sono affatto, perché senza Rei mi sento perduta! Mi sta mancando l’aria! Ci sono dei momenti in cui desidero solo rintracciarlo attraverso il Kalah e subito dopo mi pento, mi sento un’egoista, perché vorrei usare il mio dono per una motivazione privata. E non ci riesco, mamma, non ci riesco neppure attraverso l’amore che provo per lui, che trascende la mia malattia e il suo ruolo di soldato! Allora… allora inizio a piangere come una sciocca, come adesso, perché ho il terrore che gli sia accaduto qualcosa di irreparabile! Non lo sento… da quando è partito non riesco a percepirlo e non so che cosa darei per poterlo vedere nei sogni, anche per un infinitesimo di secondo! Sapere che è vivo, che sta bene, che lui…”.
Si interruppe, incapace di continuare, con le lacrime che scendevano inesorabilmente sul volto pallidissimo e la testa prese a girarle vorticosamente. Si puntellò con le mani al bordo del sedile, per non piombare a terra.
“Dionissa!” esclamò la regina, sorreggendola “Non sforzarti così, non è necessario! Richiama il tuo Kalah, ti prego, sei esausta!”
Circondò la figlia con le braccia, stringendola a sé con empatia e, per la stessa sensazione di affinità, intuì inconsciamente che non era il precario stato di salute della ragazza ad averle provocato quel malessere.
Lo strik dai riflessi bluastri gracchiò la sua saggia opinione dal bordo laboriosamente intagliato della sedia più vicina.
Eudiya, spalancò gli occhi scuri: lui aveva appena detto qualcosa come “somiglia a te”. Il che non aveva senso, giacché la figlia, a guardarla, era il ritratto di Stelio.
“Non capisco, Azhulio” mormorò “Perché è come me?”.
La veggente sollevò il viso, parimenti sorpresa. Le sue labbra, tuttavia, tremarono.
L’animale schiuse ancora il becco acuminato, emettendo un altro verso gutturale.
Hai pianto anche tu.
“Dice che ho versato le tue stesse lacrime, ma non riesco a comprendere cosa mai…”
Anche tu, così.
Poi la verità esplose evidente, attraverso sua natura istintiva di madre e di donna. Quella sera di pioggia, nel podere fuori città, tra lei e Stelio…
“Oh, Dionissa…” sussurrò, portandosi una mano alla bocca per soffocare l’improvvisa e potente commozione “Che sciocca a non essermene accorta, piccola mia! Tu… tu sei incinta!”
Poche settimane dopo quell’incontro di passione, Eudiya si era accorta di aspettare Shion: l’unico a cui era stata capace di confessarlo era stato Azhulio, mentre scriveva tra le lacrime un messaggio a quello che ora era suo marito.
La principessa rimase come pietrificata per un istante. Poi si staccò lentamente dall’abbraccio e annuì, senza riuscire ad articolare alcun suono. Fissò penosamente il cielo al di là della finestra con una mano posata sul ventre, che non mostrava ancora alcun indizio del suo stato.
“Il padre è lui, non è vero?” continuò la regina con dolcezza ed emozione, tentando di far svanire quel triste silenzio tra loro.
“Sì…Rei” sussurrò la giovane.
“Ho la mente imperdonabilmente occupata, tesoro. Mi devi scusare, se in qualche modo ti ho trascurata e se non ho compreso immediatamente che…”
“No…” la interruppe Dionissa “No, non devi fartene un cruccio. Non volevo che tu lo sapessi. Non volevo che nessuno ne venisse a conoscenza”.
“E perché mai? Volevi che Aska Rei fosse il primo a ricevere la notizia?”
“No. Avrei messo Amarelo sulle sue tracce, altrimenti”.
Eudiya aggrottò la fronte, dubbiosa.
“Non starai pensando che lui non intenda chiedere la tua mano? O che abbia giocato con i tuoi sentimenti?”
“Rei mi ama immensamente e mi ha chiesto di sposarlo più di una volta. L’ultima la notte prima di lasciare Erinna. Gli ho sempre risposto che avrei acconsentito al momento opportuno, quando il mondo non sarebbe più stato sull’orlo di una tragica fine e quando… quando sarei stata certa di possedere ancora una vita da poter condividere con lui…”
Gli occhi della regina luccicarono per il turbamento, per il riflesso del dolore contenuto e insopportabile che le parole della figlia le stavano gradatamente rivelando.
“Ma quella notte…” continuò lei adagio “Lui ha giurato sugli dei, non ha voluto ascoltare ragioni e ha versato il suo sangue sulla fiamma di una candela. Io ho guardato i suoi occhi e nel suo cuore, ho fatto altrettanto e…”
“Un matrimonio di sangue!” sentenziò Eudiya, meravigliata.
“Sì. Io non avrei dovuto cedere, ma non sono stata abbastanza forte, abbastanza decisa per chiedergli di aspettare ancora, per dirgli di no un’ultima volta…”
“Oh, Dionissa! Perché mai? Che senso avrebbe avuto far attendere l’uomo che ami e che ti ha donato per primo una promessa eterna?”.
“Non avrei dovuto essere così egoista, pensare solo a me stessa, mamma! Che cosa accadrà se io non dovessi sopravvivere? Rei ne soffrirebbe per sempre! Che cosa accadrà se, invece, non dovessi riuscire a portare a termine i miei nove mesi a causa del male che mi sta distruggendo? Se lui perdesse entrambi?! Quando ci penso, mi si frantuma l’anima… e non comprendo questo gioco del destino, che questo potesse accadere nonostante la mia debolezza fisica…”.
Si passò la mano sul volto umido, disperata e avvilita, ma libera dal segreto che stava gelosamente custodendo e che le pesava sul cuore.
Eudiya si avvicinò, premurosa e sicura di sé, spostandosi la lunga treccia bruna sulla schiena con un rapido movimento.
“Per quale assurdo motivo dovresti considerarti morta mentre sei ancora viva, Dionissa?” disse con fermezza.
La principessa sgranò gli occhi, sorpresa.
“Come…?”
“Hai venticinque anni, ami un uomo integerrimo e lui ti ricambia pienamente, sei una donna generosa e ti prodighi per aiutare chi ne ha bisogno. È vero, il tuo dono si è affievolito e stai lottando contro una malattia devastante… ma non sei ancora vinta! Finché il respiro esce dalle tue labbra, puoi decidere di non arrenderti, puoi reclamare a gran voce il diritto di essere felice, di essere ancora parte di questo mondo, fosse anche per un solo giorno! Ma fino a quando quel momento non arriverà, e tu non puoi sapere quando accadrà neppure usando il Kalah, nessuno potrà toglierti il sorriso o la speranza, se non tu sola a te stessa. E sarebbe un errore!”.
“Mamma…” mormorò lei, scossa.
“Siamo in un momento di greve oscurità, lo so… ma non puoi pensare di risolverlo sacrificando il tuo tempo nella privazione o nell’infelicità. La serenità non è un atto egoismo, ti stai confondendo. Se ti tormenti, non farai del bene a nessuno, in primis a te. Perciò lasciati andare, Dionissa, e smettila di pensare alla morte!”.
La principessa si tuffò tra le braccia della madre, affondando il viso nel suo petto e stringendola forte come quando era ancora una bambina.
“Grazie…” singhiozzò contro di lei “Grazie…”
Azhulio osservò la scena con fiero cipiglio e le sue pupille pungenti si spostarono rapidamente sul contenitore abbandonato sullo scrittoio.
“Adesso ho una ragione in più per richiamare immediatamente ad Erinna la missione” annunciò la regina, decisa “I piani sono cambiati. Voglio che Aska Rei ti rimanga vicino e protegga te e vostro figlio. Può scordarsi il grado acquisito, se accampa l’onore di combattente come necessità primaria. Voglio che tua sorella si nasconda in un luogo sicuro, lontano dalla capitale, mentre indagheremo ulteriormente sull’identità di chi ha carpito la fiducia di Shion. E poi quel giovane Aethalas, Narsas… non m’importa nulla delle sue accuse di tradimento, gli dirò senza mezze misure che, se suo padre non rilascerà mio marito, lui sarà parimenti nostro ospite, così potrà verificare di persona se tra noi si cela un rinnegato o meno!”.
Dionissa la seguì con lo sguardo, mentre passeggiava nervosamente su e giù per il lucido pavimento della stanza.
“Infine…” aggiunse Eudiya alzando un dito “Dovrò abituarmi all’idea di diventare nonna e, credo, che questo sarà l’aspetto più problematico dell’intera vicenda!”
La ragazza rise, rasserenata dal precedente discorso della madre e dalla prospettiva di poter presto riabbracciare il suo Rei.
Gli occhi argentati del maestoso strik scintillarono grifagni alla luce. Si voltò improvvisamente verso la finestra, anticipando di qualche istante l’udirsi chiaro di una corsa a rotta di collo di zoccoli ferrati attraverso il cortile principale del palazzo reale.
Le due donne si affacciarono alla finestra, sporgendosi per scrutare quell’arrivo inatteso, con un senso d’ansia crescente nel cuore.
Un cavallo nero saettò pancia a terra attraverso il secondo portale, seguito a breve distanza da un altro animale pezzato a folle velocità. L’uomo che montava il primo aveva un lungo mantello chiaro, ricamato con le Tre Pietre del Sud, che sferzava l’aria al ritmo del galoppo, e una spada cinta al fianco: un ufficiale d’alto grado. L’altra figura era riconoscibile dall’abbigliamento come un Aethalas.
“Ma cosa…?” borbottò la regina, fissando l’impennata poderosa del destriero che si arrestava di botto, schiumando, e l’accorrere delle guardie che convergevano a circondare in via preventiva i due nuovi arrivati.
I soldati, tuttavia, scattarono immediatamente sull’attenti, salutando l’uomo che, nel frattempo era balzato giù di sella. Alcuni di loro afferrarono malamente le redini del secondo convenuto, che era invece rimasto in arcione.
“E’ Kendeas!” esclamò Dionissa, sconcertata.
Eudiya impallidì nel riconoscere il più valoroso generale del regno. Non sarebbe mai rientrato senza il reggente, a meno che...
“Oh, stelle!” esalò “Stelio! No!”.
Dionissa trattenne il fiato, mentre la madre correva verso la porta per raggiungere Kendeas, in preda all’angoscia più totale.
Poi, un movimento la distrasse.
Un’ombra la sfiorò, accompagnata da un frullio di piume e da un verso inconfondibile.
“Mamma!” gridò.
La regina di volse, giusto in tempo per vedere Azhulio afferrare con il rostro il bussolotto che conteneva il fondamentale messaggio per Adara.
Lo strik imboccò la finestra con il contenitore stretto nel becco, spalancando le ali immense e librandosi armoniosamente nell’aria.
“Azhulio, fermati!” urlò la donna, tornando frettolosamente sui suoi passi “Azhulio! Torna da me! Non puoi…! Non…!”
L’uccello virò per un attimo in direzione dell’accorato richiamo, fissando per un lungo istante la sua adorata umana con gli occhi d’argento. Poi emise uno stridio prolungato e prese la corrente ascensionale, sparendo dalla vista nel giro di pochi secondi.
Eudiya rimase impietrita, con la luce abbagliante del sole e l’immensità del cielo vuoto nelle iridi scure.
Addio.
Azhulio le aveva detto addio.
☼
Irkalla sorseggiò adagio il suo vino speziato, osservando il panorama circostante, gli occhi terribili ombreggiati dalle lunghe ciglia.
Non era abituato a quella luminosità. Il cielo non era particolarmente splendente, ma il chiarore di quel luogo era decisamente più intenso di quello cui era assuefatto nel cuore del suo freddo e desolato impero, avvolto nel grigio perpetuo della tempesta.
Circondò il boccale trasparente con le mani e percepì il calore della bevanda, inalandone con piacere l’aroma intenso e particolare.
La sua attenzione fu convogliata altrove dal manifestarsi improvviso di una presenza estranea. Sorrise, tagliente come una lama di ghiaccio, senza voltarsi.
“Come puoi sopravvivere lontano dalla tua prigione?” domandò una voce baritonale alle sue spalle “Sei ancora più potente di quando sei stato maledetto, forse?”
Lui sogghignò, divertito, girandosi lentamente verso l’interlocutore.
“Di fatto sono ancora sul suolo di Iomhar” rispose sprezzante “Al confine, è vero, ma non sto infrangendo alcuna regola. Quanto alla seconda richiesta non so risponderti, Elkira. Non mi sono ancora messo alla prova”.
Il dio del Buio avanzò di qualche passo, per nulla in soggezione.
“Sei sempre stato uno sbruffone, Irkalla, ti avrei riconosciuto tra mille, anche se Amathira avesse scelto di farti reincarnare in una donna” ribatté.
“Quello sì che sarebbe stato divertente” rispose il Distruttore, versando del liquido color rubino in un altro prezioso bicchiere “Avresti potuto suggerirglielo”.
La sopraggiunta divinità sgusciò dall’ombra e accettò l’offerta con un cenno del capo. Strizzò con fastidio gli occhi violetti e sollevò il cappuccio sopra i folti capelli corvini, per schermarsi dal riverbero proveniente dall’esterno.
Superava in altezza Irkalla di una spanna buona e la sua pelle chiara contrastava con il pesante mantello nero che indossava sulle spalle. Ai lobi delle orecchie portava due orecchini di onice lucidissima, di una rotondità perfetta e al polso sinistro era avviluppato in spire un bracciale di tormalina a forma di serpente.
Alzò le spalle con noncuranza.
“Ho pensato che non fossero affari miei” commentò, assaporando la bevanda.
“O che non ci sarebbe stato alcun vantaggio immediato per te…” aggiunse aspro il Distruttore, aggrottando la fronte.
“Se vogliamo metterla così…” concesse Elkira.
Irkalla chiuse la pesante imposta da cui filtrava il chiarore del giorno e sollevò l’indice con un gesto quasi negligente: la lampada ad olio posata sulla mensola irradiò prontamente la sua luce discreta e lieve nell’ambiente.
“Che vuoi da me, Elkira? La tua non è certo una visita di cortesia”.
“Ah, così mi offendi!” protestò quello a denti stretti, sganciando la fibbia che chiudeva il mantello e lasciandolo cadere su una poltrona, tutt’altro che intenzionato a levarsi di torno brevi tempore.
Vestiva una casacca aderente tinta porpora, tagliata di sbieco e con le maniche a tre quarti, che lasciavano scoperti gli avambracci muscolosi. Portava un paio di pantaloni di pelle scura e ai piedi calzava un paio di morbidi stivali conciati. La vita era stretta da uno spesso cinto nero, ornato con ricami a contrasto.
“La tua presunta cortesia infastidisce me, invece” saettò il Distruttore.
Il dio del Buio sbuffò pazientemente, servendosi nuovamente un bicchiere di vino e accomodandosi senza invito.
“Mi sto chiedendo, ormai da tempo, quali siano le tue reali intenzioni, amico mio” disse, sorbendo con calma la bevanda.
“Se tu fossi stato davvero mio amico” rispose Irkalla, visibilmente contrariato dal termine fuori luogo “Saresti intervenuto allora. Invece, arrivi adesso, con un ritardo di… fammi contare…millenni? E pretendi che io ti metta a parte dei miei progetti. Non insultare la mia intelligenza, Elkira, non te lo consiglio!”
L’essere superiore scosse la testa, apparentemente indifferente, ma la tensione delle sue dita sul calice di cristallo aumentò, denunciando scarsa tranquillità a fronte di quello sfogo furibondo.
“A quel tempo non avrei saputo che cosa fare…” rispose con sincero rammarico.
Irkalla sollevò un sopracciglio, leggermente sorpreso dal suo atteggiamento dimesso.
“Non mi commuovi” rimandò tuttavia, duro.
L’altro fissò il contenuto vermiglio del bicchiere, pensieroso.
“Tu credi nella Profezia, Irkalla?” domandò poi a bruciapelo.
“Tsk! Non ho bisogno di fare atto di fede, quando ce l’ho incisa nel sangue!” ringhiò il Distruttore, adirato “Rinascere, amare, morire… tutte parole prive di senso! Non mi piegherò alla volontà di Amathira e neppure tu riuscirai a convincermi a vivere i miei giorni mortali come un vigliacco o un rassegnato, se sei qui a questo scopo! Sono tornato, ma non intendo realizzare nient’altro di ciò che è uscito dalla sua bocca!”.
“No” mormorò Elkira “Lungi da me il tentare di persuaderti. Il motivo della mia presenza è un altro. Ritengo però di avere fatto un viaggio a vuoto, ascoltandoti”.
“Spiegati!”.
“La Profezia ha una falla. Penso che tu te ne sia accorto o non sventoleresti la prospettiva della vendetta come un vessillo, con tale sicurezza per giunta…”.
“Non sono un idiota, se desideri un indizio”.
“Già. Non l’ho mai pensato. Vorrei solo chiederti se ritieni che questa spaccatura nel tuo destino sia una casualità o se, piuttosto, sia stata creata intenzionalmente”.
Irkalla sgranò gli occhi e si riempì ancora il bicchiere. Tra le sue mani, il liquido prese a fumare lievemente.
“Non ne ho la più pallida idea” replicò “E comunque non me ne importa niente!”
Elkira si concesse un altro lungo sorso, come se stesse meditando su come continuare il discorso spinoso che aveva intrapreso.
“Dovrebbe, invece” suggerì pacato.
Il Distruttore sospirò, lasciando in parte evaporare la furia che gli aveva riempito l’anima di detestabili e amari ricordi.
“Perché?” domandò amareggiato “Perché dovrei preoccuparmene adesso?”
“Perché ciò significherebbe che lei non ha del tutto creduto a quanto le è stato riferito e che ti ha lasciato uno spiraglio che non intaccasse la dignità di entrambi”.
“Ma cosa stai dicendo? Lei non ha mai smesso di odiarmi per questo tempo infinito! Sono io ad essermi crogiolato nella convinzione che mi avrebbe perdonato un torto che neanche le ho fatto! No, non mi ha concesso alcuna via, se non quella della maledizione. Tu non la conosci bene come me…”.
“Sto dicendo…” lo interruppe Elkira, sporgendosi con aria grave nella sua direzione “Che qualcuno vi ha messi scientemente l’uno contro l’altro. E che se Amathira avesse bevuto pienamente le parole di un tale ingannatore, non ti avrebbe lasciato una possibilità, come quella che tu stesso hai già individuato. O neppure la dea del Cielo è stata in grado di creare una condanna perfetta”.
“C-cosa!?” esclamò lui scattando in piedi “Queste sono tutte assurdità!”
“Pensaci bene, Irkalla” continuò il dio del Buio “Tu hai distrutto il creato perché ti sono state portate evidenti prove dell’inguaribile corruzione di quel mondo. Per questo il tuo è stato un atto dovuto, non un’azione arbitraria. O sbaglio?”
“Non sbagli”.
“Allo stesso modo, quel qualcuno ha riferito ad Amathira il contrario, mostrandole un riscontro incontestabile dell’innocenza degli uomini che lei tanto amava e proteggeva, facendoti passare per un crudele sterminatore. Ne sono certo. Qualcuno ha tradito entrambi”.
Negli occhi feroci del Distruttore passò un lampo di consapevolezza.
“Chi è stato a fare questo? E perché? Sono tue fantasie, Elkira, e stai cercando di farmi rinunciare alla rivalsa che pianifico da quando mi sono reincarnato oppure…?”.
“Tu puoi scegliere la strada che preferisci” rispose “A me non cambia nulla. Il buio, prima o poi, giunge. Così come la luce. Non so chi sia stato a volere tutto questo, a mentire, a rischiare il tutto per tutto pur di annientarti. Non ne conosco neppure i motivi o sarei sulla buona strada per scoprire di chi si tratta. Ho solo pensato che fosse giusto che tu lo sapessi e ti regolassi di conseguenza”.
“Perché solo ora?” sussurrò Irkalla, in preda a sentimenti contrastanti.
Il suo sguardo fiammeggiò feroce sull’interlocutore, procurandogli un brivido.
Elkira sospirò, forzandosi a rispondere.
“Per due motivi, in verità. Millenni orsono, non avevo pensato ad una simile eventualità e, come ti ho detto prima, non mi andava di impicciarmi negli affari altrui. Dammi pure del menefreghista, so di meritarmelo per non aver interceduto per te al momento opportuno. Non ho mai indagato su chi avesse torto e chi ragione tra voi due e schierarmi non era assolutamente mio compito. Forse, tu avresti fatto lo stesso, se ti fossi trovato al mio posto”.
Il Distruttore annuì, incrociando le braccia sul petto.
“E poi…” proseguì il dio del Buio quasi con reticenza “Perché nel frattempo mi sono innamorato. Non mi era mai successo in tutta la mia infinita esistenza. Solo in quel momento e in quella condizione ho compreso appieno tutta la…”.
Indugiò, incapace di trovare il termine adatto a definire la situazione.
“Sofferenza?” suggerì Irkalla con un sogghigno “Vicenda? Tragedia? Beffa?”.
“Sì” affermò l’altro “Tutto ciò insieme, invero”.
Irkalla tacque per un istante e il suo sguardo si fece puro dolore. Ma quelle iridi intense esprimevano parimenti rabbia, orgoglio ferito e desiderio di rivincita. Nessuna pietà, nessun perdono, nessun ripensamento apparente.
“Ovviamente, se ho ragione come credo, chi ti ha mostrato quel mondo traviato e irrecuperabile da eliminare non era il tuo vero nemico, ma una semplice e sacrificabile pedina”.
Il Distruttore alzò le spalle, inespressivo.
“Lo hai già raccontato a… a lei?” domandò poi.
“Avrei voluto. Ma Amathira ha mantenuto il suo giuramento e nessuno di noi esseri superiori l’ha più vista da allora. Neppure le sue sacerdotesse più fedeli riescono a scorgere dove sia andata, nonostante le loro doti profetiche. E tu, Irkalla…?”
“Mi prendi in giro?” rispose lui indignato “Sono l’ultimo degli esseri che è destinato ad incontrarla. Me l’ha detto in faccia. Suppongo si farà viva al momento della mia disfatta. Anzi, presunta disfatta… ma sarebbe meglio per lei non incrociare il mio cammino né ora né mai”.
“Non intendevo questo” si corresse Elkira.
“E cosa, dunque?”
“Tu… la ami ancora?”
Il calice tra le mani del Distruttore esplose in mille pezzi, che schizzarono al suolo in un caleidoscopio iridescente. Alcune gocce di sangue gli colarono tra le dita contratte, ma lui le ignorò. Inchiodò uno sguardo furibondo sul vicino, che trascolorò.
“Non… non dire sciocchezze!” tuonò, la voce deformata dalla collera “E’ una domanda che non avresti neppure dovuto osare!”
Il dio del Buio sollevò verso di lui gli occhi d’ametista, consapevole di aver toccato la corda sbagliata.
“Perdona l’insolenza” mormorò con un gesto pacificante “Voleva solo essere un atto di partecipazione, non altro”.
Si alzò, raccogliendo il manto nero e aggiustandoselo sulle spalle possenti, dando modo alla rabbia del Distruttore di scemare.
“Tu ricordi il messaggero che ti ha convinto ad estinguere l’umanità?”
“Sì. Ma, come hai inteso, è un dettaglio insignificante. Arguisco che, a tuo parere, dovrei cercare il mandante e non progettare altro finché non lo avrò scovato”.
“Esatto. Intendi farlo?”
Irkalla ponderò meticolosamente la sentenza e sul suo viso aleggiarono infinite memorie. Si scostò i capelli dalla fronte, malinconico.
“Che cosa cambierebbe?”
“Tutto”.
“Io non credo”.
“Io sì. A quel punto, Amathira comprenderebbe l’inganno e non avrebbe più motivo per persistere ostinatamente con il suo anatema nei tuoi riguardi. Riflettici”.
“Come si chiama?” ribatté il Distruttore.
“Chi?” fece Elkira, colto alla sprovvista.
“La donna che ami”.
“Emerynn… Ma che c’entra con…”
Irkalla socchiuse le palpebre e strinse il pugno. Il flusso di sangue si arrestò.
“Se un essere qualsiasi, mortale o divinità, ti venisse a dire che Emerynn è una persona crudele e che ha agito contro di te e contro chi ti è caro, tu gli crederesti?”
“Assolutamente no…” replicò il dio del Buio con convinzione.
“E perché no?” continuò l’altro, voltandosi e fissandolo negli occhi.
“Beh, perché io…” obiettò Elkira.
Poi si fermò, afferrando il senso stretto di quella richiesta. Guardò il Distruttore con profonda pena: Amathira aveva reputato vere quelle falsità, senza titubanza e senza concedere alcun beneficio del dubbio. La falla nella Profezia era una svista.
“Perché io la amo” concluse mestamente.
Irkalla annuì grave.
“Hai la tua risposta”.
Elkira espirò, rilassandosi, rassegnato all’evidenza dei fatti. Si avvolse nel mantello scuro e posò il bicchiere vuoto sul tavolino di legno scheggiato.
“Grazie per il vino” mormorò mesto.
“Non c’è di che” replicò ironico l’altro “Ora lasciami in pace”.
Il dio del Buio non svanì. Rimase ancora nell’ombra confortevole della stanza.
“Concedimi un favore” disse “Lascia che sia io a indagare sull’identità di chi si è macchiato di questa imperdonabile colpa. Te ne prego”.
“Fai come vuoi, non mi interessa”.
Elkira si inchinò lievemente e poi si dissolse, rapido com’era giunto.
Il Distruttore attese qualche secondo e poi posò un ginocchio a terra, osservando i frammenti di cristallo sparsi sul pavimento. Inspiegabilmente, apparivano sfocati. Inspiegabilmente, a velargli la vista erano lacrime.
Le ricacciò indietro con orgoglio estremo e aprì la mano destra: i cocci divennero polvere cangiante. Lui la raccolse e la serrò nel pugno.
Quando stese le dita, sul palmo luccicava un nuovo, splendido calice. |
Ritorna all'indice
Capitolo 25
*** Passaggio per il Nord ***
Passaggio per il Nord.
Il rovescio battente non li stava risparmiando, mentre percorrevano l’ultimo tratto di strada che conduceva all’oceano, già visibile in lontananza.
Il paesaggio era mutato, le colline brulle avevano ceduto il posto ad una pianura in pieno vigore, caratterizzata da una vegetazione sovrabbondante. Gli alberi erano fradici e il verde brillante delle loro foglie riusciva quasi a ferire gli occhi, in un miscuglio di rigoglio umido e stillante.
Il gocciolio ritmico dall’acquazzone sulle fronde era un sottofondo musicale che metteva sonnolenza: era arduo stare in sella sotto quel tempaccio, con il dondolio dei cavalli al passo, con la monotonia smeraldina e lussureggiante a cullare la mente quasi assopita e vinta dalla spossatezza.
Dare Yoon montava con estrema fatica, conducendo il destriero con una mano sola e con il movimento dei talloni. Il braccio sinistro era ancora fasciato stretto, inutilizzabile, e la ferita provocata dal morso del kira accennava ad una guarigione piuttosto lenta. Il suo volto, incorniciato dalla chioma bruna e dalla barba, era smunto e sofferente. Gli occhi del colore della notte erano cerchiati e stanchi. Ma non c’era stato verso di farlo riposare: si era ostinatamente diretto verso il Pelopi, affermando che avrebbe dormito a sufficienza a bordo della nave che li avrebbe condotti al Nord.
Tutte le sere Narsas gli controllava e gli rinnovava la medicazione. Dalle labbra del soldato era uscito addirittura un ringhioso grazie, anche se nessuno era riuscito a convincerlo ad inghiottire un analgesico, anzi, un dannato intruglio Aethalas, così il dolore tornava ripetutamente a farsi sentire.
Adara scrutava da sotto il cappuccio della cerata quell’esplosione della natura, quasi ammaliata da uno scenario che non aveva mai sperimentato, diametralmente opposto alle tinte rossicce e sgargianti di Erinna.
“Tutta questa freschezza erbosa è quasi magnetica” commentò estasiata.
Al suo fianco, Narsas si sistemò i capelli scuri, zuppi di pioggia, dietro la fascia dorata che gli ornava la fronte e le sue labbra si piegarono in un sorriso.
“E’ un modo per dire che ti manca la polvere di casa?”
“Un po’ sì” ammise lei, riparando la treccia bagnata sotto il mantello impermeabile “A te non manca il deserto?”
Il giovane rivolse lo sguardo al cielo plumbeo e le gocce trasparenti presero a scorrergli sul viso, come se fossero lacrime di nostalgia.
“Certo…” sussurrò più a se stesso che a lei.
La principessa osservò la sua espressione, lievemente intessuta di tristezza, che aveva lo stesso fascino ammaliante del paesaggio intorno a loro.
“Io… forse non dovrei chiedertelo, ma…” disse, esitante.
L’arciere si riscosse dalle sue imperscrutabili riflessioni e spostò nuovamente l’attenzione su di lei.
“Puoi domandarmi ciò che vuoi senza timore di offendermi, lo sai”.
“Beh, dopo la gaffe sulle lezioni ti tiro con l’arco cerco di evitare altre figuracce…”
Lui rise di gusto e le sue iridi nere riguadagnarono la loro energia intensa e vibrante.
“Ecco…” continuò la ragazza “Tu credi che mio padre e tuo padre siano riusciti a mettersi d’accordo? Che siano arrivati ad un chiarimento?”
Narsas sospirò, scuotendo la testa.
“Sinceramente non lo so. Lo spero davvero. Ci sono circostanze molto complesse e, talvolta, è difficile districare la ragione dal torto per ambedue le parti”.
Adara meditò un istante sulla saggia asserzione, certa che le radici di quella congiuntura così critica affondassero più in profondità di quanto si potesse cogliere a una prima occhiata”.
“Se gli dei mi permetteranno di tornare” replicò “Lo racconterò. Riferirò al reggente che hai giurato di difendermi a costo della vita. La tua parola d’onore ha più valore di qualsiasi altro evento”.
Narsas abbassò lo sguardo, faticando a contenere l’effetto devastante di quella promessa nel profondo del suo cuore.
“Per completezza dovresti anche riportare che ho giurato di ucciderti, qualora tu risultassi essere il traditore che mira alla rovina dei due Regni” mormorò.
“No. Scriverò che sono io che ti ho chiesto di farlo”.
Lui spalancò gli occhi e non riuscì a trovare una risposta.
“Laggiù!” esclamò Dare Yoon, indicando con il braccio sano l’agglomerato di case variopinte, ammiccanti in mezzo alla salsedine fluttuante, che venivano lambite dalle onde color cobalto del mare.
L’oceano immenso era comparso al termine del sentiero, strappando via tutti i discorsi e attirando prepotentemente a sé tutti i pensieri dei tre viaggiatori.
Il blu abissale della distesa salata aveva calamitato sguardi e cuori, in uno scintillio quasi magico di flutti crestati, in uno spettacolo sublime e inesorabile che nessuno di loro aveva mai sperimentato.
Erano rimasti tanto rapiti da non accorgersi che la pioggia era cessata e che i raggi del sole calante avevano lacerato la coltre di nubi e stavano accarezzando, in una serie di pennellate d’arancio intenso, la superficie inquieta dell’acqua.
Affrettarono il passo verso il villaggio marinaro di Vaneta, che si pavoneggiava riflesso sulla tremula superficie della riva.
Il vento spirava prepotentemente da mare a terra e tutte le imbarcazioni erano attraccate ai moli, incollate le une alle altre nello spazio asfittico del minuscolo porto. Qualcuna, più distante, era ancorata nella rada e beccheggiava al ritmo dei frangenti.
“A prima vista, non c’è che l’imbarazzo della scelta” dichiarò Adara, ammirando le navi più imponenti, agganciate alle bitte da spesse e cigolanti funi di corda e dotate a prua di meravigliose creature marine scolpite.
“Bisogna scoprire se ce n’è qualcuna diretta a Neirstrin” fece Dare Yoon, risoluto.
Narsas esaminò attentamente l’orizzonte ondulato e nudo del mare e la direzione in cui le bandiere, sventolanti sui pennoni, si tendevano alle folate.
“Mi chiedo perché siano tutte ferme quaggiù” notò “Non c’è nessuno che sta veleggiando al largo. Non vorrei che si fossero riparate tutte per tempo, magari in previsione dell’arrivo di una burrasca”.
“In effetti è strano” concordò il soldato, grattandosi il mento non rasato, che gli prudeva incredibilmente “Non ci resta che domandare e sperare in un passaggio nelle prossime ore”.
La via principale del paese era grossolanamente lastricata, ma le traverse erano ridotte a un pantano fangoso a causa del tempo instabile dei giorni precedenti e le persone si concentravano sulla strada maestra, per evitare di inzaccherarsi fino alla punta dei capelli.
Considerando il numero di galeoni e mercantili schierati nell’insenatura, il traffico era relativamente ridotto, segno che gli equipaggi avevano preferito rimanere a bordo, rimandando la baldoria a momenti migliori della giornata oppure fiaccati dalle smodate bevute della sera precedente.
Molti si voltarono, incuriositi dal passaggio dei tre forestieri straordinariamente giunti lì via terra. Qualcuno indicò, stupito, agli astanti l’insolita presenza di un Aethalas su quello che era il confine meridionale di Iomhar.
Dare Yoon aveva avuto cura di suggerire ai compagni di indossare abiti dimessi, che non attirassero troppo l’attenzione e così era stato fatto; tuttavia l’arco e la faretra sulle spalle di Narsas e i suoi tratti leggermente esotici erano stati impossibili da celare, anche se il giovane aveva sollevato il cappuccio del manto color ocra per sfuggire agli sguardi più indiscreti.
Adara non portava né gioielli né preziosi, ma si era comunque premurata di occultare il contenitore metallico in cui era conservata la Profezia agganciandolo ad un anonimo legaccio di cuoio, che aveva lasciato scendere nella scollatura.
Quanto all’ufficiale della Guardia, aveva eliminato dall’abbigliamento qualsiasi particolare che potesse fornire anche il più remoto indizio sul suo grado militare, colori dell’uniforme compresi, mantenendo però ben in vista la spada per scoraggiare eventuali tentativi furfanteschi.
“Mi sento osservata” commentò la principessa, realizzando di essere circondata da una maggioranza schiacciante di presenze maschili.
“Ignorateli” consigliò Dare Yoon, guardando in cagnesco chiunque ritenesse troppo attiguo al suo cammino “Appena identificherò una faccia che non sia indubbiamente da galera, chiederò informazioni per reperire cibo, alloggio e il nome di una nave che non appartenga ad un pirata”.
“Sarà difficile…” congetturò Narsas, esaminando la varia e colorita umanità intorno a loro “Ti toccherà cercare un pirata che non sia troppo disonesto, piuttosto”.
Il soldato sbuffò e strinse i denti, ignorando una nuova fitta lancinante alla spalla.
Percorsero la strada sinuosa che si incuneava tra le casette di legno, sforzandosi di trascurare il tanfo di pesce marcio e acqua stagnante che giungeva a zaffate dai vicoli laterali, prospicenti al mare.
Adara smontò di sella e condusse il cavallo per le redini, guardandosi intorno con vivo interesse e ascoltando i rumori sinistri prodotti dalle assi schiodate dei moli.
La via si schiudeva in una modesta piazza, che sembrava il centro del paese ed era ostruita in parte da un tarchiato pozzo di mattoni, scolorito dal salino.
Una vecchia, con un foulard sdrucito annodato sui capelli grigi, stava attingendo faticosamente l’acqua da un secchio vetusto e traballante.
La ragazza si avvicinò con cautela, offrendole il proprio aiuto, prima che Dare Yoon facesse in tempo a proibirle perentoriamente qualsiasi tipo di contatto con gli indigeni locali.
“Fa sempre di testa sua…” borbottò seccato, osservando la scena con la mano già pronta sull’elsa dell’arma.
Narsas contenne il proprio divertimento per non creargli ulteriore ulcera gastrica.
La donna squadrò Adara con iniziale diffidenza, ma poi lasciò che le portasse il secchio colmo fino alla porta di casa e si trattenne a parlare con lei ancora per qualche minuto. Infine, accennò un ringraziamento e sparì dietro l’uscio.
“Vuoi scommettere che ha colto più informazioni lei in pochi secondi che tu con il tuo piano perfettamente studiato?” disse l’arciere, balzando a terra.
Il soldato alzò gli occhi al cielo, rassegnato al loro continuo due contro uno.
“C’è una locanda alla fine della strada” spiegò la principessa “Il suo nome è Aerandir ed è anche l’unica rimasta al villaggio, perciò dovremo farcela andare bene in ogni caso. La proprietaria si chiama Sirsha e qui pare molto apprezzata sia per la sua cucina sia per la sua onestà. L’anziana di prima mi ha anche raccontato che questo vento teso impedisce alle imbarcazioni di salpare in sicurezza da ormai più di una settimana e che, a memoria, non è mai successa una cosa simile!”
Dare Yoon evitò di incrociare lo sguardo pungente di Narsas e annuì.
“Speriamo che abbia anche una stalla asciutta, allora” asserì “Il vostro cavallo zoppica da quando siamo usciti da quella dannata foresta e non vorrei peggiorasse”.
“Sono più preoccupata per la tua ferita, in verità” confessò lei, avviandosi nella direzione indicata dall’autoctona “Si nota che ti causa dolore”.
“Perché fa sempre di testa sua…” ripeté l’arciere con aria innocente.
L’ufficiale lo fulminò con lo sguardo, ma non rispose alla provocazione.
La taverna era una vera bettola, anche se le pareti giallo limone erano state rinfrescate da poco e l’aia antistante si presentava ordinata e meno sporca del resto del villaggio.
Lasciarono i cavalli nel piccolo ricovero adiacente ed entrarono spediti.
L’interno era piuttosto buio e le lampade ad olio accese non bastavano a rischiarare l’ambiente, occupato quasi totalmente da panche e tavolacci di varia misura.
Il vociare sguaiato degli avventori calò bruscamente d’intensità all’ingresso dei nuovi arrivati, segno che avevano destato l’interesse dei presenti, e si esaurì quasi del tutto quando Narsas abbassò il cappuccio sulle spalle. Poi riprese come prima, ma tutti gli occhi rimasero puntati su di loro.
La donna dietro al bancone sgranò gli occhi verdi e fissò imbambolata l’Aethalas, prima di sfoderare un sorriso cordiale e collaudato. Si asciugò le mani sul grembiule e diede una frettolosa straccionata al legno graffiato e macchiato.
“Benvenuti!” esclamò allegra, sovrastando il brusio “Cosa posso servirvi?”
“Il vostro bjorr andrà benissimo” rispose Dare Yoon.
“Anche per me” aggiunse Adara, che non l’aveva mai assaggiato.
“Io preferisco del chae, signora” disse educatamente l’arciere.
“Signora?” ripeté l’ostessa, sorpresa e altrettanto lusingata “Qui mi chiamano tutti Sirsha, bando alle formalità! Accomodatevi piuttosto!”
Mentre i tre prendevano posto sugli alti e instabili sgabelli, lei riempì velocemente due boccali d’alcolico color caramello e mise a scaldare l’acqua per immergervi la miscela di erbe aromatiche che componeva l’ultima bevanda richiesta.
“Il mio chae è diverso da quello che avete al Sud” spiegò “Cambiano le spezie qui, spero che sia comunque di tuo gradimento”.
“Onorato di assaggiarlo” rispose Narsas.
La locandiera piantò i pugni sui fianchi generosi e squadrò con ammirazione il giovane forestiero.
“Di’ un po’… Sono tutti fascinosi e gentili come te nel deserto? Perché se è così, potrei anche meditare di trasferirmi laggiù…”.
L’arciere abbassò lo sguardo, imbarazzato dal complimento.
“E dai, Sirsha!” latrò un omone seduto poco più in là “Non essere sfacciata! Non sono tutti abituati alla tua esuberanza… poi lo straniero potrebbe essere tuo figlio!”.
“Sei un grandissimo zotico, Conn!” sbraitò lei al suo indirizzo “Non sono ancora così decrepita! Lo sembro perché per campare sono costretta a marcire qui, servendo da bere agli ubriaconi cronici come te! Fatti gli affari tuoi, idiota!”
Lungi dall’offendersi, l’individuo sghignazzò divertito, dando di gomito al vicino e suscitando dall’altra parte un ulteriore torrente di improperi.
Dare Yoon trangugiò un lungo sorso tiepido e poi tranciò la querelle, facendo prevalere il suo spirito pratico.
“Stiamo cercando un posto per la notte, Sirsha” disse “Avete una camera libera?”
Lei smise di apostrofare l’audace cliente e si voltò, riacquistando la modalità cordiale.
“Mi dispiace, tesoro” enunciò rammaricata “Sono tutte prese. Hai visto com’è stipato il porto… nessuno riesce a salpare ormai da giorni e Vaneta è più affollata del solito. Suppongo che voi siate arrivati via terra, per non esserne al corrente…”.
“Sì” tagliò corto il soldato “Purtroppo, ci date due pessime notizie in una sola volta. Staremmo anche cercando un passaggio urgente per Neirstrin, in verità”.
La donna scosse la testa e gli versò altro bjorr, ingegnandosi.
“Beh, potreste dormire a bordo di una delle navi mercantili” suggerì “Se qualche capitano accetta di trasportarvi, non vi negherà certo una cabina anche prima di partire, pagando il giusto!”
“E’ un’ottima soluzione” ammise Dare Yoon, illuminandosi “Suppongo sia difficile azzardare una previsione del tempo…”.
“Già. Mai vista una roba del genere…” borbottò la taverniera, ripulendo con cura un bicchiere di vetro e porgendolo a Narsas “Però, se consentite, posso raccomandarvi al comandante Yonnik. Di solito percorre quella tratta, non è particolarmente esoso nelle richieste e il suo vascello è tra i più veloci. Lo manderò ad avvisare…”.
“Tempo sprecato!” abbaiò Conn tra un goccio e l’altro, prima che l’ufficiale in incognito potesse accettare la proposta.
Anche l’uomo appollaiato accanto a lui annuì desolatamente, accompagnato da alcuni commenti scoraggianti ed amminitori, provenienti dagli altri tavoli.
“Oh, ancora con quella stupida storia!” sbuffò Sirsha, infastidita.
“Che storia?” fece Adara, incuriosita.
Alcuni si girarono, interessati, verso la voce femminile che si era appena udita, per sbirciare se la proprietaria fosse degna di nota.
“La Xiomar… la nave maledetta…” borbottò la taverniera “Qualcuno ha riportato di averla avvistata non lontano da qui e ora stanno tutti a cuccia come cagnolini davanti a un lupo, timorosi di affrontare il mare. Che vergogna!”
“Ma cosa vuoi saperne, tu, donna!” gracchiò un marinaio, sollevando il faccione rubizzo dalle carte che aveva in mano “Magari questo vento traverso ce lo sta mandando Manawydan per proteggerci da Tsambika e dalla sua funesta ciurma!”.
“Certo, certo…” sghignazzò lei “E magari il dio del mare ti trova pure la fidanzata!”
Lo spilungone ricacciò il naso nella partita in corso, sentitamente offeso, ma anche gli altri clienti rumoreggiarono, evidentemente propensi a dare più credito alla faccenda del galeone leggendario e del suo spietato comandante.
“Come vedete, è fiato sprecato” commentò acida Sirsha “Per scrupolo mi rivolgerò a Yonnik, ma temo che non otterrò una risposta differente. Manica di pusillanimi…”.
“Grazie” bofonchiò Dare Yoon, frustrato.
“Questa non ci voleva!” sospirò Adara con le mani strette sul boccale caldo “Possibile che non ci sia un’altra soluzione?”
“Nessuna che non comporti un viaggio di settimane in mezzo ad un ghiacciato nulla” chiarì Narsas “Per il quale non siamo assolutamente equipaggiati. Proverei ad attendere qualche giorno, affinché si plachino tutte le tempeste, vere o presunte. Inoltre, Dare Yoon deve assolutamente riposare. Non può continuare a viaggiare in quelle condizioni”.
“Io sto benissimo, se è per questo!” saettò bruscamente l’interpellato “Però sono d’accordo, ora come ora non c’è altra scelta. Parlerò personalmente con il tizio che ci è stato raccomandato dall’ostessa e si vedrà”.
“E se rifiuterà?” ipotizzò la principessa.
Prima che il soldato potesse formulare una risposta, alle loro spalle risuonò una voce maschile, garbata e ferma.
“Permettete?”
Si girarono all’unisono.
L’uomo era sulla cinquantina e aveva un viso abbronzato e amichevole, contornato da una corta barba brizzolata. Indossava un’aderente casacca di cuoio bordeaux con quattro alamari, sganciati ad esibire il petto, e una fascia di raso nero damascato, che lasciava intravedere un prezioso stiletto ornato di smeraldi. Al collo, portava una grossa pietra dello stesso vistoso colore.
“Io sono Dalian, comandante dell’Amara” continuò affabilmente, presentandosi con un leggero inchino “Ho fortuitamente udito che state cercando una nave diretta a Neirstrin e si dà il caso che io debba intraprendere proprio quella rotta”.
Dare Yoon inarcò un sopracciglio, cercando di scorgere in lui qualche sintomo che lo identificasse come pirata o come semplice mercante. Vide che dallo stivale destro sporgeva l’elsa di un pugnale più letale del primo e che all’orecchio sinistro pendevano tre anelli dorati di diverse dimensioni. Nessun tatuaggio o segno identificativo, nessun altro tipo di arma.
“Capisco la vostra cautela” continuò Dalian, intercettando quello sguardo inquisitorio “In un posto come Vaneta non è difficile incontrare dei lestofanti mascherati da gentiluomini. Tuttavia, la mia seconda in grado ed io saremmo lieti di mostrarvi senza problemi il nostro galeone e di ospitarvi a bordo almeno per stanotte. Sarete poi voi a decidere se accettare la mia offerta. Ci accorderemo sul prezzo, naturalmente”.
I tre si voltarono nella direzione indicata dall’avventuriero.
Una donna dai nerissimi occhi a mandorla attendeva seduta al tavolo più prossimo, intrecciandosi i capelli, che avevano l’aspetto di una lucida stola di seta scura. Un corpetto color bronzo, ricamato e intessuto di perle nere, le stringeva la vita sottile, mettendo in risalto i fianchi esili e il corpo snello. La profonda scollatura della sua camicia rosa antico lasciava poco spazio all’immaginazione. Le sue labbra dipinte di rosso si piegarono in un sorriso felino, quando accennò ad un cortese ma silenzioso saluto. Anche lei era armata, come il collega. Armata e bellissima.
Persino l’inossidabile Dare Yoon rimase a fissarla, incantato.
“E’ un invito allettante” dichiarò Narsas, senza invece smuoversi più di tanto “E forse anche l’unico che ci verrà proposto. Perciò accetteremo di buon grado la visita alla vostra nave, almeno per stanotte. Abbiamo i cavalli al seguito, spero che per voi non sia un problema”.
“Assolutamente no” si schermì l’uomo “C’è già un passeggero a bordo, che viaggia per affari con il suo seguito. Una parte della stiva sta facendo da stalla per i suoi animali e credo non sia un problema aggiungerne altri tre”.
“Un mercante?” domandò Dare Yoon, riscuotendosi e riprendendo il proprio ruolo.
“Direi di sì. È un tipo molto riservato, non vi disturberà, se questo è il vostro timore”.
Il soldato assentì.
“Ma come?” obiettò Sirsha, che non si era persa una lettera dell’intero discorso “Proprio voi, che avete raccontato di aver incrociato la Xiomar da ragazzo, siete quello più propenso a salpare? Non avete paura?”
“Al contrario, mia cara” enunciò l’uomo, serafico “Il fulmine non cade mai due volte nello stesso luogo. E poi rischierei maggiormente a stare fermo. Le incombenze monetarie e i creditori mi atterriscono ben di più di Tsambika, a essere sincero”.
“Se lo dite voi…” borbottò la locandiera, girando lo stufato di pesce con un robusto cucchiaio di legno “Almeno non figurate codardo come gli altri …”
“L’avete davvero vista?” domandò Adara, spalancando gli occhi.
Dalian ammiccò e si posò la mano sul cuore, piegandosi lievemente verso di lei.
“Sul mio onore, incantevole fanciulla” rispose cavallerescamente “Mi auguro che ci sia data occasione per parlarne presto”.
“Perché vuoi spaventare questa ragazza con le tue vecchie smargiassate, Dalian?” intervenne la donna che era con lui, alzandosi in piedi.
Avanzò verso il bancone, seguita dagli sguardi sognanti e lascivi di tutti gli avventori.
“Io sono Bicks” aggiunse, tendendo la mano alla principessa “Lieta di fare la vostra conoscenza. È bello scorgere un volto femminile in mezzo a tante barbe incolte”.
Poi sbatté le lunghe ciglia in direzione dei due stranieri di sesso maschile.
Adara fece le dovute presentazioni. Avevano deciso di mantenere i loro nomi, che non fornivano alcun indizio sulla loro identità o sulla loro missione e di spacciarsi per comuni cittadini di Erinna in viaggio per affari urgenti al Nord. Fornire dati personali eccessivamente sparuti sarebbe stato sospetto, rivelarne troppi rischioso.
Bicks trattenne un istante più del dovuto nella sua la mano di Dare Yoon, che svicolò, alquanto impacciato.
Sirsha non li lasciò uscire prima che avessero assaggiato almeno una porzione della sua specialità di mare e della sua torta di bacche dolci. La sua fama di ottima cuoca era davvero meritata. Nonostante le insistenze, Narsas non toccò un goccio d’alcol, ma fece onore allo squisito chae locale.
La taverniera li salutò quasi con dispiacere, invitandoli a tornare al più presto ed affidandoli a Manawydan; poi li osservò uscire con un’aria malinconica.
“Fammi capire” disse critico Dare Yoon, sellando il destriero con un braccio solo “Non bevi bjorr, ma ogni giorno riesci a ingoiare senza problemi una di quelle schifose pozioni che ti porti dietro…”.
“Non sono abituato. Da noi non è usanza” ribatté Narsas con un pizzico di fastidio “Spero che la proprietaria dell’Aerandir non si sia troppo offesa…”
“Da come ti esaminava direi di no…” lo punzecchiò il soldato.
“Guarda che sei tu quello che ha chiamato “tesoro” …”
“E allora? Cosa vorresti dire? Anche mia nonna mi chiamava così!”
“Siete uno spettacolo fantastico” intervenne Adara, controllando il metacarpo lesionato del suo cavallo “Però preferirei sapere che cosa ne pensate dell’uomo che si è offerto di accompagnarci a Neirstrin. Vi fidate di lui?”
“Niente affatto” borbottò Dare Yoon, sistemando il morso in bocca alla bestia “Ma restare a Vaneta può essere altrettanto azzardato. Hai visto alla locanda, c’erano alcuni brutti ceffi che non ci staccavano le pupille di dosso”.
“Allora non era una mia impressione!” proruppe lei.
“Per niente” interloquì l’arciere, tirando il destriero per le redini “Farsi i fatti altrui deve essere lo sport nazionale, qui. Inoltre, quella donna, Bicks, mi pare ancora meno affidabile dell’amico. Ha uno sguardo freddo e la sua affettata gentilezza non è sufficiente a nascondere l’espressione da predatrice che si porta dietro”.
“Non sarebbe meglio rifiutare il passaggio, allora?”
“Sì” replicò Dare Yoon, avviandosi verso la porta della stalla “Ma non possiamo. Per di più, non saremmo certi di reperire a breve un’occasione migliore. Spero che si accontentino esclusivamente delle monete che sganceremo”.
“Allora, cosa faremo quando ci troveremo in mare aperto?” chiese Adara, pensierosa.
“Innanzitutto, vomiteremo l’anima…” replicò Narsas, montando in sella.
“Esattamente” concordò l’ufficiale, stringendo i talloni ai fianchi dell’animale “Staccare i piedi dalla terra ferma è qualcosa di impensabile per noi di Elestorya. Quindi, a meno che Narsas non conti anche qualche brodaglia conto il mal di mare nelle sue scorte, saremo inevitabilmente più vulnerabili”.
“Se anche l’avessi, tu non ne vorresti sapere” puntualizzò il guerriero del deserto.
“Amara, vero?” grugnì Dare Yoon, cambiando subito discorso.
“Sì, al molo grande” spiegò la principessa “Ci aspettano prima che cali la notte”.
Il vessillo rosso con la rosa bianca garriva sul pennone dell’Amara, poche spanne sopra il cassero, schioccando in modo familiare alle orecchie dei suoi marinai.
Bicks si calò in testa il cappello a falde larghe, fissandolo al mento con un nastro vermiglio, per non farlo trascinare via dal vento.
“Ebbene?” domandò Dalian, stiracchiandosi soddisfatto e inspirando l’aria carica di iodio del crepuscolo “Impressioni sui nostri futuri ospiti?”
Lei sorrise scaltra, incrociando le braccia sul parapetto e controllando gli uomini che stavano effettuando delle riparazioni al fasciame di babordo.
“Il più carino dei due è abituato a maneggiare la spada con una certa frequenza. Si vede dai calli sulle mani che ha una discreta esperienza. Mi pare uno tosto”.
“Carino? Ma chi, l’Aethalas?”
“Oh, figuriamoci! Quello è poco più che un ragazzino! Parlo di Dare Yoon, naturalmente. Non è affatto male, mi piace…”.
“Stai cercando di rifarti dello smacco subito con il tizio agghiacciante dell’altro giorno o cosa?” sghignazzò Dalian “Sarà la guardia del corpo della ragazza, ma è ferito a quanto ho constatato. Roba recente, non si muove bene, deve fargli ancora male”.
Bicks si imbronciò, rimembrando la cafonesca indifferenza dell’uomo con il mantello grigio, che non si era più fatto vedere da quando di era sistemato nella sua cabina. Gli uomini del suo seguito erano sbarcati un paio di volte per comprare i beni di prima necessità, ma lui pareva essersi dissolto. Non faceva neppure rumore. Metteva i brividi persino a lei.
“Dico solo che Dare Yoon mi sembra il più pericoloso dei tre” ribatté a naso in su “L’arciere ha lasciato intendere poco, mi pare molto introverso. Un osservatore, magari è il fidanzato della giovane. Comunque, credo che non abbia mai visto il mare in vita sua e questo va a nostro vantaggio”.
“Non sarebbe strano” ammise Dalian “La piccola, invece, mi sembra una fanciulla di buona famiglia. Avrà sicuramente con sé qualcosa di interessante. Vedremo quanto sono disposti a pagare per arrivare a Neirstrin e trarremo le nostre conclusioni”.
“Hai visto i cavalli?”
“No, ma lo farò adesso. Guarda, stanno arrivando”.
Narsas smontò di sella e condusse al passo il suo destriero, seguito dalla principessa e dall’ufficiale della Guardia. Gettò un’occhiata al ponte principale e scorse il capitano e la vice, che parlavano tra loro con tranquillità. Rispose al loro cenno di saluto, ma non abbassò la guardia, lanciando uno sguardo inquieto alla terraferma.
Percorsero la passerella di legno, che rimbombò al passaggio degli zoccoli ferrati, e seguirono il mozzo nella stiva.
Dare Yoon memorizzò tutti i particolari del veliero, ripromettendosi di fare mente locale in seguito ed iniziò subito ad avvertire il fastidioso rollio della nave. Si domandò se fosse il caso di mettere da parte l’orgoglio ed accettare il farmaco che l’arciere cercava di propinargli tutte le sere. Almeno avrebbe riposato qualche ora.
Adara osservò affascinata la stupenda rosa bianca sbocciata in campo vermiglio sulla bandiera, che sventolava superba alle violente raffiche.
Poi, improvvisamente, il vessillo si afflosciò come privo di energia. Il vento cessò di colpo, come se avesse risposto ad un ordine perentorio e inevitabile. Si sollevò una piacevole brezza, che spirava da terra a mare.
L’Amara poteva salpare. |
Ritorna all'indice
Capitolo 26
*** Disperato rimpianto ***
Disperato rimpianto.
Sì, il luogo in cui si trovava era come un carcere, isolato persino dai rumori più comuni. Quel silenzio e quella solitudine non lo disturbavano eccessivamente. Anzi, talvolta erano una sorta di nicchia in cui rifugiarsi.
La vera prigione, quella che lo devastava interiormente, se la portava dentro: dunque non avrebbe potuto liberarsene in alcun modo, se non con una ferma presa di coscienza. O di responsabilità: era ciò che stava mirando a compiere in quei giorni interminabili, senza evidenti risultati. L’unica cosa che aveva compreso di sé, spingendo i pensieri sul trascorso, lo aveva riempito di sgomento.
Paura… carenza… forse addirittura invidia.
Shion passò le dita sul Diadema e, come al solito, le Tre Gemme non risposero al suo tocco, limitandosi a baluginare indifferenti alla luce rossastra del fuoco acceso.
Il suo iniziale desiderio di essere d’aiuto a Elestorya si era alterato, mutandosi in qualcosa di marcio e irrimediabile: era stato come se ne avesse perso il controllo, come se non fosse più stato lui a guidare la propria volontà, ma il contrario. Eppure, avrebbe soltanto voluto proteggere la sua terra.
Non avrebbe potuto scaricarsi la coscienza attribuendone tutta la colpa al Nemico. Sarebbe stato troppo semplice. Il tempo, fisico e spirituale, di fuggire era terminato.
L’inizio della sua fine si perdeva negli oscuri recessi della memoria e si faceva nebbioso, quasi la sua mente si stesse ancora strenuamente difendendo dal peso di un errore troppo oneroso.
Ricordava di aver compiuto di sua iniziativa delle ricerche sulla Profezia, per non restarsene con le mani in mano, inviando una richiesta d’appoggio al Nord, ancor prima che sua madre lo facesse chiamare per comunicargli che il momento fatale, descritto dai testi sacri, era giunto. Che avrebbero dovuto scegliere il campione del Regno, per intraprendere la missione che era poi toccata a Adara.
Lui non era stato interpellato per gareggiare, trattandosi di un compito non annoverato tra quelli del successore. Anzi, a causa della prolungata assenza del reggente, era risultato imperativo che Shion diventasse il nuovo punto di riferimento del Sud. Era fuori questione per lui lasciare il palazzo, in quanto erede della casata.
Per la stessa ragione non aveva potuto partire con suo padre e, quando aveva osservato la delegazione da lui guidata uscire dalle mura di Erinna, gli era franata la terra sotto i piedi. Aveva perso l’unica occasione per allontanarsi dalla capitale, dalla reggia, dalle sue stanze, dal fallo che aveva commesso pur con tutte le buone intenzioni. L’unica per confidare a Stelio che cosa lo stesse attraversando nell’intimo, la sua frustrazione, la sua scelta azzardata e infausta. Era rimasto schiavo delle proprie paure, del proprio senso di inadeguatezza, della propria fragilità.
Sovrastato, esattamente come lo era in quel frangente.
Il cammino lo aveva intrapreso sua sponte, ma poi era stato infilato a forza in un vicolo cieco e allora sì, sì che aveva davvero creduto alla rovina descritta dalla Profezia, alla sua ineluttabilità, alla necessità di agire anche contro il comune buon senso, in gran segreto. E a quel punto non aveva più parlato con nessuno, con nessuno… neppure con Dionissa che, forte nel Kalah, aveva iniziato a intuire qualcosa, aveva letto un disagio abissale nel suo profondo e gli aveva fatto visita, cercando di farlo sentire meno solo, meno debole, meno… l’uomo che era.
Invece, lui bruciava di senso di colpa e basta. L’affetto sincero della sorella lo aveva fatto sentire sporco e riprovevole. Una descrizione calzante, comunque, perché così era.
La risposta alla sua missiva primaria era giunta dopo qualche tempo da Jarlath, ma non tramite uno strik. E neppure con un messaggero umano.
Si era materializzata davanti al suo scrittoio, come se fosse stata evocata dalle pagine ingiallite su cui stava lavorando, terrificante e suadente come l’ultima speranza, nera come l’inchiostro di kafri.
Il Nemico.
Quello che non aveva nome e lo aveva trascinato lì dove ora si trovava, in quella gabbia dorata, lontano da Elestorya e lontano anche dalla morte che aveva bramato per sé come una liberazione.
Quel giorno, la creatura composta d’ombra e malvagità non lo aveva risparmiato. Le sue lusinghe avevano fatto presa su di lui e sulla sua anelante volontà di agire. Gli aveva chiarito che la Profezia si sarebbe attuata e che sarebbero morti tutti, in quanto troppo ciechi per scorgere l’unica via di fuga. Quella che l’essere conosceva.
Solo Shion, evidentemente, aveva compreso come sfuggire a quel destino letale e, dunque, il Nemico lo avrebbe aiutato, anzi si sarebbero dati un appoggio vicendevole. Avrebbero stretto un patto inviolabile.
Certo, il principe avrebbe potuto rifiutare in tutta libertà, scegliendo di non operare in favore dei suoi cari e della sua amata terra, rimanendo fermo e superfluo come gli stavano imponendo di fare a corte; il Nemico sarebbe sparito per sempre dalla sua vista, rischiando il tutto per tutto eroicamente, senza più importunarlo.
Ma se avesse accettato, Shion avrebbe dovuto stare alle sue condizioni, persino a quelle più dure, altrimenti tutto sarebbe andato evidentemente in fumo.
Ciò che gli sarebbe stato richiesto avrebbe potuto apparire severo e ingiusto, ma la salvezza di tutti era più importante delle esigenze dei singoli.
Anche in quel momento, fissando il soffitto a cassettoni intarsiati, il giovane credeva fermamente a quanto l’essere oscuro gli aveva raccontato: che era a conoscenza degli eventi di millenni prima non per sentito dire, ma perché ne era stato testimone diretto. Dunque, chi meglio di lui avrebbe saputo cogliere il momento decisivo per evitare la dannazione dell’universo? Shion era ostinatamente sicuro che quella creatura pericolosa avesse la stessa età del cosmo e sapesse più cose di tutte le veggenti dei due Regni messe insieme. Era parte del male intessuto nell’esistente.
Adesso come allora. Infatti, aveva accolto la proposta. Cioè siglato la propria condanna. Shion non era un predestinato, si era solo illuso di esserlo.
Un sorriso triste gli si disegnò sulle labbra. Gli occhi nocciola si riempirono di lacrime.
Il Nemico sapeva piegare bene le parole, nuove e antiche.
Chissà che non lo avesse fatto anche al tempo in cui Amathira aveva maledetto Irkalla… non ci sarebbe stato alcunché di stupefacente.
Per prima cosa, l’essere ignobile gli aveva imposto di non rivelare a nessuno la sua esistenza, poiché i suoi avversari aspettavano che si manifestasse per poterlo intralciare. Senza di lui, la Profezia avrebbe seguito il suo percorso e il principe non avrebbe dovuto pensare neppure per un istante di potercela fare da solo. Sarebbe stato fantastico apparire su un cavallo bianco come l’eroe di turno; ma quelle erano le storie che si leggevano sui libri d’avventura, ovviamente diverse dalla realtà. Il riserbo era tassativo.
Era stato molto convincente, era venuto da sé promettergli fedeltà e silenzio. Un silenzio ben più greve di quello che lo circondava nella sua lussuosa cella.
Poi, gli aveva spiegato che il Kalah di sua sorella era un’arma a doppio taglio: sicuramente era utile per interpretare i presagi e il futuro, ma qualunque creatura dotata di poteri avrebbe facilmente piegato le visioni della ragazza a proprio vantaggio, inserendo degli elementi fuorvianti e fasulli per i propri loschi fini. Gli aveva dimostrato la veridicità di quella teoria, penetrando nei suoi sogni la notte stessa e terrorizzandolo con lo scenario apocalittico che avrebbe abbattuto il creato intero.
Pertanto, avrebbe dovuto fare in modo che il dono di Dionissa restasse ovattato e nebuloso, onde evitare di spalancare una porta a chi desiderava che la Profezia si compisse in modo sfavorevole.
Shion si raddrizzò, sedendosi sul letto con il viso tra le mani. Aveva eseguito l’ordine e gli risultava impossibile perdonarsi.
Approfittando delle sue amorevoli visite, aveva somministrato a Dionissa ogni giorno quel miscuglio di erbe sconosciute, che aveva inibito la sua visione.
Poi la principessa si era ammalata gravemente: Shion era precipitato nel panico più totale ed era stato attanagliato da un insopportabile senso di colpa.
Il Nemico gli aveva garantito che il problema di salute della sorella non dipendeva assolutamente dal preparato, ma che era frutto di una magia arcana e oscura, su cui avrebbe indagato personalmente. Che era sintomo della Profezia e del creato incanalato verso la sua perdizione definitiva.
Ma le certezze di Shion si erano incrinate, non aveva più prestato fede al suo terrificante alleato e si era rifiutato di continuare il gioco. Non così. Non con sua sorella, che gli aveva sempre voluto bene e stava lentamente morendo.
Le lacrime presero a scorrergli sulle guance, rivelando la sua immensa vergogna e il suo profondo rimorso. L’orrore di sé lo sovrastò.
Era stato in quel momento che l’essere spregevole gli aveva riso in faccia, chiarendogli che, a quel punto, non avrebbe più potuto tornare indietro neanche volendolo. Con ciò che era stato compiuto, con il suo silenzio, con la sua condotta sarebbe passato per un traditore e come tale sarebbe stato giustiziato, perdendo l’occasione di fare qualcosa di buono. Sarebbe stato il solito vigliacco che tutti conoscevano. Perché non aveva la pazienza di attendere e l’intelligenza di seguire le istruzioni che gli venivano impartite. Eppure, aveva giurato. Forse, per lui la parola data non aveva valore?
Il principe aveva avvertito le maglie della rete in cui era caduto serrarsi su di lui. Non era stato in grado di reagire, la sua debolezza d’animo aveva nutrito un rivale ancora più abietto del Nemico in persona. Aveva generato uno Shion irriconoscibile ed esecrabile, un uomo che nessuno avrebbe mai assolto. Lui stesso, in primis, non era in grado di perdonarsi, perché gli altri avrebbero dovuto?
A meno che non riusciamo davvero a salvarci tutti.
Quella possibilità gli risuonava nuovamente in testa come il ritornello di una filastrocca per bambini.
In quel caso, aveva abilmente affermato l’essere oscuro, nessuno avrebbe inteso le sue azioni come negative, anzi…
Gli aveva messo in mano l’ampolla blu, quella che conteneva il veleno.
Se lui lo avesse saputo, l’avrebbe bevuto all’istante e con gioia estrema sarebbe morto. Non gli era stato concesso neppure quello.
Lo aveva passato alla dama di compagnia di Dionissa con la certezza di non nuocere, ma il Nemico aveva colto l’occasione per far cadere la colpa dell’omicidio sugli Aethalas e l’aveva semplicemente usato per i suoi fini. Come da quando si erano incontrati. Come Shion non aveva avuto il fegato di ammettere.
Aveva assistito inerme all’agonia di quella donna innocente, che per puro caso aveva preso il posto della principessa, e non aveva più retto. Aveva abbandonato tutto, rinunciato a ciò che ancora costituiva il vile principe di Elestorya.
E aveva nuovamente sbagliato.
Il principe posò il Diadema sul tavolo, allontanandolo bruscamente.
Il Nemico lo bramava con cupidigia e lui era stato così stupido da finirgli in bocca portandoselo dietro. Pensò di gettarlo nelle fiamme del focolare e lo afferrò tra le dita.
“Se fossi in voi non lo farei, altezza”.
Il suono del buio.
Quella era l’unica definizione adatta alla voce che fuoriusciva dal manto di tenebra della creatura che lo aveva catturato.
Maledizione.
Shion lanciò il manufatto nel fuoco con un gesto di sfida.
La creatura sollevò una mano scarna e spettralmente diafana e la sua magia proruppe inesorabile.
Il giovane fu scagliato all’indietro contro la parete di pietra. Il potere arcano lo tenne inchiodato lì, togliendogli il respiro e facendolo avvampare di dolore.
Gridò con la certezza che nessuno lo avrebbe udito e che quel supplizio sarebbe durato proporzionalmente alla misura di scelleratezza dell’azione che il Nemico riteneva avesse commesso.
Senza tuttavia togliergli la vita.
Quando la creatura ritirò il braccio nella lunga manica, Shion non aveva più forze e non era in grado di articolare alcun segnale senza provare sofferenza.
Invece, il monile era come prima.
“Pessima scelta” commentò il Nemico, asettico “Potete far liquefare il metallo, ma le Gemme non possono essere distrutte da una semplice fiamma. Pensavo l’aveste compreso. O forse era solo un puerile tentativo di cercare la morte?”.
Shion si rialzò, reggendosi a fatica, strizzando le palpebre per lo sforzo.
“Il reggente del Nord non è ancora rientrato e, sinceramente, non riesco a motivare la sua lunga assenza. Ma non è importante. In base a questo hai ancora qualche giorno per riflettere su ciò che ti ho ordinato. Te lo ricordi, vero?”
Gli occhi di brace vermiglia arsero minacciosi e spietati sotto la cappa nera, in attesa di un retorico riscontro.
Il principe annuì, in cerca d’aria.
“Anthos non deve assolutamente sapere che noi abbiamo agito insieme. Se gli fornirai anche inconsapevolmente qualunque indizio sul nostro piano, sai che cosa ti sarà riservato. Vale anche per tua sorella, ovviamente”.
“Sì” rantolò Shion, privo di accenti.
Il Nemico parve soddisfatto e iniziò a sciogliersi nell’ombra della stanza.
“A-aspetta, ti prego…”
Il flusso di tenebra si arrestò.
“Dimmi di lei, ti scongiuro…”
“Se parli di Adara, ci penserà il reggente ad accoglierla” rispose con freddo e disumano divertimento “Della veggente non so più nulla da quando tu hai pensato bene di trasferirti qui”.
Sparì, lasciandolo nella più assoluta disperazione.
☼
Stelio agganciò il mantello alle fibbie sulle spalle, guardandosi nella specchiera girevole che occupava un angolo della sua tenda. Pareva che la preoccupazione dipinta sul suo viso fosse destinata a durare in eterno: per il Sud, per la sua amata Eudiya, per i loro figli, per tutto ciò che era il suo mondo, quello che avrebbe voluto proteggere a qualsiasi prezzo.
Quella mattina era stranamente fredda, considerando che la tribù aveva stabilito il campo in pieno deserto e che neppure di notte, in quella zona, le temperature scendevano sotto lo zero.
Uscì all’aperto e l’aria frizzante lo investì, facendogli socchiudere gli occhi verdi.
Sia le sue guardie sia i due arcieri Aethalas si inchinarono rispettosamente. L’assenza di Kendeas gli risultava ancora non familiare, nonostante Varsya avesse acconsentito a lasciarlo andare via già da circa una settimana.
Incollandogli alle costole sua figlia Phylana, ovviamente.
Il reggente aveva accettato il compromesso, ma avrebbe preferito che il suo generale fosse rientrato da solo ad Erinna. Si augurava che la presenza della ragazza non fosse una trappola, ma certo Kendeas non si sarebbe fatto ingannare da una ragazzina.
Il cielo era nuvoloso. Non erano i piccoli cumuli spumeggianti che talvolta percorrevano l’azzurro sopra le dune di sabbia dorata; erano strati grigi e uniformi, che non lasciavano intravedere il sole. In quella luce schermata e malinconica il deserto pareva incolore.
Raggiunse il centro dell’accampamento, dove Varsya lo attendeva per la colazione, come ogni giorno da quando era stato garbatamente trattenuto lì.
Anche il volto del portavoce degli Aethalas era scuro e inquieto.
Stelio pregò che non fossero altre pessime notizie provenienti dalla capitale ad angustiare così pesantemente l’uomo.
Lo guardò con espressione interrogativa e pressante.
“Questo freddo è molto più che inusuale” disse Varsya, interpretando le elucubrazioni del reggente “Stanotte l’oasi è ghiacciata. Giuro che non avevo mai riscontrato prima un fenomeno tanto atipico. Gli esploratori me ne avevano parlato, ma non è come assistervi di persona. Venite, ve ne prego”.
Il sovrano aggrottò la fronte, ma lo seguì verso lo specchio d’acqua limpida incastonato tra le dune.
La superficie azzurro acciaio stava lentamente tornando allo stato liquido, ma alcuni frammenti congelati galleggiavano ancora, urtando la riva sabbiosa.
Stelio li fissò con sincera apprensione.
“La Profezia si sta compiendo, vero?” domandò mesto, mentre il suo cuore volò di nuovo verso Erinna, là dove avrebbe dovuto essere.
“E’ così. Mi auguro che vostra figlia Adara riesca a trovare nel principe del Nord un valente alleato. O sarà davvero la fine di ogni cosa che amiamo”.
Il reggente lo squadrò con severità.
“Io, invece, auspico che tuo figlio non le pianti una freccia in corpo” ribatté senza mezzi termini “Avete una certa tendenza all’accusa di tradimento non suffragata da prova alcuna, ultimamente”.
Varsya abbassò lo sguardo, ancora più amareggiato.
“Narsas non è un assassino, credetemi…” mormorò grave.
Lo pronunciò con una tristezza e una rassegnazione tale che Stelio si sentì quasi in difetto per essere stato tanto aspro.
Il bailye lo invitò gentilmente a proseguire la camminata lungo la sponda semi congelata dell’oasi, facendo parimenti cenno agli arcieri di restare indietro, in modo che non potessero ascoltare i loro discorsi privati.
“Mio figlio si è unito ai vostri nel viaggio per il Nord con la certezza indiscutibile che non sarebbe mai più tornato. L’ha fatto perché ha un forte senso del dovere, ma non solo” proseguì, quando furono lontani da orecchie indiscrete “Non c’è stato modo di dissuaderlo, ha voluto prendere su di sé il carico di questa missione, nonostante il mio parere contrario”.
“Che cosa intendi?” domandò il reggente, sorpreso.
Il portavoce degli Aethalas sospirò, scuotendo dolorosamente il capo.
“Anche voi, mio signore, siete un padre. Ho visto la vostra reazione, quando avete ricevuto la notizia della scomparsa del principe Shion e del tentato omicidio della principessa Dionissa. Eravate fuori di voi, a buon diritto. Perciò, potete immaginare il mio stato d’animo, quando ho visto Narsas allontanarsi in solitudine da questo fazzoletto di deserto per adempiere ad un incarico estremo e pericoloso, sapendo che probabilmente non l’avrei mai più rivisto…”
“Perché parli in questo modo, Varsya? Non è detto che il ragazzo fallisca… Anzi, mi aspetto sinceramente che riesca a smascherare il vero traditore, com’è giusto che sia! Che risulti un compagno fidato per la mia Adara…”.
“Vi ringrazio, sire. Sulle sue attitudini di arciere e sulla sua capacità di giudizio non nutro alcun dubbio. Ma vedete… lui è partito per devozione alla sua tribù, alla Profezia e al suo ruolo… ma anche per espiare una colpa che ritiene di avere commesso. E reputa di poterlo fare solo a prezzo della propria vita”.
Stelio si fermò, turbato, e afferrò il bailye per le spalle, rinunciando a tutte le formalità del rango e guardandolo negli occhi, da uomo a uomo.
“Parla chiaro, Varsya. Non te lo chiedo come re, ma come amico. Se mio figlio avesse in testa un’idea del genere, quale che ne fosse la sacrosanta ragione, lo incatenerei nelle segrete piuttosto che lasciarlo allontanare! Che cos’è successo?”.
“Niente di tutto questo ha a che fare con la spedizione guidata dalla principessa, non preoccupatevi. Riguarda la mia famiglia e non inciderà in alcun modo su…”
“Non me ne importa niente!” esclamò il reggente, scrollandolo con impeto “Allora?!”
L’uomo si afflosciò, come se avesse improvvisamente perso tutte le energie, tutte le ragioni per continuare a tacere, tutte le maschere forzatamente indossate per apparire sereno e si sedette pesantemente su un ceppo a bordo riva, con la testa fra le mani, disperato.
“Narsas aveva solo otto anni, quando ha perso la madre. Purtroppo, mia moglie ci ha lasciati troppo presto… se n’è andata mettendo al mondo Phylana e, dopo diciotto anni, io non riesco ancora a farmene una ragione”.
“Capisco” sussurrò Stelio, avvertendo un brivido.
Anche lui aveva sperimentato il terrore di poter perdere Eudiya la notte in cui era nata Adara, quella con la luna di sangue, quella dove il Kalah aveva parlato e solo il Crescente aveva riportato la speranza.
“Mio figlio le ha giurato che si sarebbe occupato della sorellina in sua vece e così ha fatto. Ha sempre considerato Phylana come l’ultimo dono di sua madre e non come la causa della sua prematura scomparsa. Come qualcosa di prezioso e unico”.
“Questo gli fa onore” commentò il reggente, ammirato.
Varsya annuì, passandosi stancamente una mano tra i capelli.
“Non ha mai mancato alla sua promessa, i miei due ragazzi sono sempre stati molto legati, sebbene con due temperamenti completamente diversi. Narsas è riflessivo e pacato, invece Phylana è impulsiva e testarda. Forse è una mia mancanza, forse non sono stato abbastanza severo con lei e le ho concesso troppo… mi rammenta così tanto la donna che ho amato e perduto…”
Il reggente sentì il magone crescere, ascoltando quella sofferta confidenza e riconoscendosi in una situazione sfiorata e ancora spaventosamente possibile.
“Ho raccomandato più volte a Narsas di considerare il fatto che Phylana era una fanciulla e non un guerriero… mi sono anche adirato quando ho scoperto che le stava insegnando a tirare con l’arco, perché già mi figuravo che si sarebbe cacciata nei guai, a furia di comportarsi come un maschiaccio e con quel suo caratterino ribelle. Ma mai avrei immaginato… mai, credetemi mio signore…”
Stelio si abbassò e strinse saldamente l’avambraccio del bailye, per fargli percepire la sua comprensione e la sua vicinanza.
“Anche Adara ha voluto imparare a cavalcare e a tirare di spada, io stesso le ho insegnato i primi rudimenti. È sempre stata coraggiosa e determinata, come sua madre. In questo non ho scorto nulla di male… finché non l’ho saputa in viaggio, lontana da Erinna, con il destino dei due Regni sulle spalle. Da allora, ogni maledetta notte mi domando se io le avessi negato l’addestramento, se l’avessi convinta a dedicarsi ad altro, se fossi stato meno indulgente, probabilmente ora sarebbe a palazzo, al sicuro. Ma sarebbe ugualmente felice?”.
Varsya annuì, commosso.
“Tu dici che abbiamo entrambi sbagliato?” ragionò Stelio.
“Si dice che l’amore non sbaglia. Forse, quando è troppo, al contrario…”
“Non vuoi raccontarmi il seguito? Perché Narsas si sente in fallo? Ha solo mantenuto la parola data e ha fatto in modo che sua sorella crescesse forte e serena” incalzò il re “Qual è la ragione che ti addolora?”
“Perché gli dei non pensano come gli uomini, mio signore”.
“Mi pare che qualcuno mi abbia inciso questo detto a fuoco nel cuore, infatti”.
Varsya attese un istante prima di proseguire.
“Voi avete mai sentito parlare degli Anskelisia?”
Il reggente spalancò gli occhi nell’udire quel nome.
“Certamente! Gli angeli del deserto! Un titolo tanto poetico per definire una banda di predoni, di rinnegati che vivono ai danni di noi tutti. Sono un flagello per tutto il Regno! Detesto non essere ancora riuscito a sgominarli, ma paiono inafferrabili!”
“Gli Anskelisia sono antichi come questa sabbia, sire” concesse il portavoce degli Aethalas “Non crucciatevi. Finché ci saranno le tribù e, conseguentemente, qualcuno che opterà per condurre un’esistenza scellerata e sregolata, i sedicenti angeli del deserto esisteranno sempre. Non dipende affatto da voi, ma dalla natura umana”.
Stelio, tuttavia, strinse i pugni, avvertendo il peso della propria corona. Quei briganti erano una macchia infamante su Elestorya.
“Purtroppo” continuò Varsya “Phylana non ha considerato i rischi del deserto e si è messa in pericolo a causa della sua avventatezza. Si è allontanata da sola dell’accampamento, per allenarsi di nascosto con l’arco e gli Anskelisia l’hanno trovata. Ha provato a nascondersi, ma potete immaginare le risorse di una ragazzina contro la scaltra esperienza di quei banditi. Anzi, non mi sorprenderei se l’avessero tenuta d’occhio già da tempo… così giovane, così bella…”
Il reggente sentì una morsa allo stomaco e inevitabilmente il suo pensiero corse alla figlia minore. Cercò conforto nel saperla accompagnata da Aska Rei e, figurando il drammatico seguito del racconto, anche da Narsas.
“L’unico lato positivo di questa tragica vicenda è che non me l’hanno uccisa. Si è difesa tenacemente e ha messo fuori gioco un paio dei loro con le frecce, prima che la sopraffacessero. Anche messa alle strette, ha continuato a ribellarsi e non ha dato loro la soddisfazione di farsi vedere né spaventata né sottomessa. Deve essere stato quello il motivo per cui Laras, il capobranco, che era fortuitamente presente in quell’occasione l’ha voluta per sé. E, nell’affermare questo, intendo voluta con tutti i crismi: mi ha inviato uno strik, chiedendomi la mano di Phylana e invitandomi al matrimonio. Ovviamente, se avessi negato il consenso, l’avrebbe costretta ugualmente alle nozze con la forza”.
Stelio sentì la collera montare.
“Narsas ed io abbiamo subito intuito come sarebbe andata a finire” continuò il bailye mestamente “Phylana si sarebbe uccisa con il veleno piuttosto che farsi violare o diventare la moglie di un uomo per cui provava solo disprezzo. Tentare di liberarla sarebbe stato un suicidio e, probabilmente, saremmo arrivati comunque tardi per trovarla ancora viva.
Mentre io ero preda della disperazione e chiamavo in adunata i guerrieri del deserto, mio figlio è riuscito a dominarsi, nonostante la rabbia e il senso di impotenza che provava; ha garantito che se ne sarebbe occupato personalmente. Non ho subito compreso che cosa intendesse e ho cercato di fermarlo, ma lui si sentiva troppo responsabile per ascoltarmi, così ha dato seguito al suo progetto. Ha proposto a Laras uno scambio e si è diretto senza esitare e senza attendere la risposta verso la tana di quei maledetti”.
“Non sarà che…” esalò Stelio, passandosi una mano sulla fronte.
Varsya annuì con l’anima in pezzi.
“Oh, per tutti gli dei…” mormorò il reggente. |
Ritorna all'indice
Capitolo 27
*** In mare aperto ***
In mare aperto
L’Amara era salpata da Vaneta da un paio di giorni, con la marea favorevole e il vento in poppa, sotto un cielo color lapislazzulo, tanto ingannevolmente meraviglioso quanto gelido.
Adara aveva osservato la cittadina farsi sempre più minuscola e indistinta per la distanza acquisita rispetto alla terraferma: guardando i colori squillanti delle case, visibili ancora per qualche miglio, si era spiegata il motivo della scelta di tinte così eccessivamente sgargianti e discordanti sugli edifici di legno. I naviganti avrebbero compreso anche dall’alto mare che lì avrebbero trovato riparo e accoglienza.
L’ultimo elemento che aveva distinto era stato il brillare della fiaccola sempre accesa all’ingresso del porto, il suo faro. Poi solo cielo infinito e oceano, in un’esplosione di sfumature accese di ogni blu.
Si era stretta addosso il mantello più pesante che aveva con sé e si era aggrappata saldamente al sartiame, per timore di cadere in acqua mentre ammirava il paesaggio stupefacente, sebbene il rollio della nave fosse regolare e quieto.
Il galeone si alzava e si abbassava sulle onde, frangendo la superficie scura con la prua robusta e creando una lunga scia di schiuma bianca e salmastra.
Il bompresso, dotato di uno sperone aguzzo, era decorato con creature marine di vario genere, alcune troppo strane per essere vere, anche se Dalian aveva assicurato, strizzando l’occhio, di averle viste tutte durante i suoi innumerevoli viaggi.
L’uomo era gentile e cavalleresco con lei, ma non perdeva mai d’occhio la rotta e spesso si recava personalmente alla barra, per correggerla e per impartire una colorita ramanzina al giovane e incauto timoniere di turno. Talvolta, si arrampicava sugli alberi come un felino delle montagne, tenendosi alle funi e balzando tra le griselle intrecciate per sistemare qualcosa, trattando la struttura verticale della nave come se fosse il ponte principale.
Le aveva suggerito di mangiare qualche galletta, perché il cibo secco e salato notoriamente aiuta a combattere la nausea, anche se non in modo risolutivo.
Adara aveva seguito il consiglio: non avrebbe saputo spiegare se il metodo marinaresco avesse realmente funzionato, ma non aveva affatto patito il mal di mare, salvo un leggero senso di vertigine, che era passato quasi subito.
Dalian le aveva anche illustrato il significato del loro vessillo: il campo rosso rappresentava l’energia di chi non si rassegna; la rosa la difesa dei loro principi, bianca in quanto libera, ma dotata di spine perchè la vita degli uomini di mare non è mai semplice.
La seducente Bicks, invece, era risultata silenziosa e di scarsa compagnia: alla partenza, si era sporta dal parapetto e aveva lasciato cadere tra i flutti una moneta d’oro, forse un dubron, per propiziarsi Manawydan o per eseguire qualche altro rituale che la principessa non conosceva e che non aveva osato domandarle.
Adara aveva notato come la vice comandante aveva squadrato sfacciatamente i suoi due compagni di viaggio da sotto il cappello di velluto lilla, in particolar modo Dare Yoon, e si era sentita addirittura in imbarazzo per lui. Non aveva mai incontrato una persona tanto spudorata negli sguardi, anche se a lei era stata riservata solo un’occhiata di sufficiente condiscendenza.
Forse, la donna era di malumore perché sia il burbero ufficiale sia Narsas non erano più riusciti a salire da sottocoperta a causa della forte naupatia ed erano rimasti rintanati nella loro cabina, uscendone solo per dare di stomaco, esattamente come avevano funestamente previsto. Per ambedue le gallette dell’efficiente Dalian non avevano funzionato, anzi, erano solo state un boccone aggiuntivo da rigurgitare velocemente fuoribordo.
Adara era molto in ansia per entrambi.
La ferita di Dare Yoon era migliorata da quando era rimasto a riposo, senza trascorrere tutta la giornata in sella, ma non era ancora guarita.
Aveva discusso animatamente con lui per riuscire a cambiargli la medicazione, dato che il guerriero del deserto era quello che, tra loro, stava peggio e non era in grado neppure di alzarsi, figurarsi di eseguire un’operazione delicata di disinfezione e fasciatura.
Il soldato aveva brontolato sull’inopportunità dell’atto e si era rifiutato di togliere la casacca davanti a lei, per pudore e per rispetto.
Narsas gli aveva fatto debolmente presente, dalla cuccetta accanto, che era troppo tardi, dal momento che la principessa aveva già visto ciò che lui si stava tanto premurando di occultare e Dare Yoon aveva per un attimo perso il suo aplomb, borbottandogli contro qualcosa di irripetibile. Ma non aveva ceduto di un millimetro.
Solo la minaccia di far scendere l’ammaliante Bicks a titolo infermieristico sostitutivo lo aveva convinto, così si era semi spogliato, mostrando giusto la spalla lesionata e arrossendo impacciatamente ad ogni movimento di lei.
Adara avrebbe certamente sorriso a quel battibecco, se le condizioni di Narsas non l’avessero preoccupata immensamente.
Il giovane arciere era pallido e la sua pelle abbronzata pareva quasi cerea. Il viso era segnato da due occhiaie scure e le labbra erano aride per via della disidratazione. La ragazza si era seduta al suo fianco e gli aveva passato una pezzuola fresca e umida sulla fronte, per asciugargli il sudore di cui era imperlata; era riuscita a fargli mandare giù un po’ di miele diluito con l’acqua, per non farlo indebolire troppo e lui l’aveva ringraziata con un sorriso stentato. Pareva che facesse fatica anche a parlare e, sicuramente, aveva qualche linea di febbre.
Dare Yoon gli aveva domandato se non avesse con sé qualche rimedio, se non per il mal di mare, almeno contro la conseguente spossatezza, ma Narsas aveva spiegato di averlo già assunto per poi cacciarlo fuori con tutto il resto. Ovviamente il soldato aveva rifiutato l’offerta e si era detto tranquillo, dato che la principessa pareva immune agli effetti della navigazione.
Lei, tuttavia, non aveva gioito. Si era sentita personalmente responsabile di quei due uomini che l’avevano salvaguardata fin lì e l’essere impotente contro il loro malessere l’aveva resa tesa e sfiduciata.
Per quel motivo, una volta assicuratasi che i compagni stessero dormendo e non avessero bisogno di nulla, era andata a controllare i cavalli e poi era salita in coperta, nonostante fosse notte fonda e il freddo accendesse le stelle come cristalli di ghiaccio in una tormenta di neve
Adara si fermò sulla tolda, respirando l’aria tagliente prodotta dal moto della nave, orientandosi tramite le fioche lucerne ad olio, che segnalavano alle altre imbarcazioni la presenza dell’Amara tra le onde.
Il Pelopi era una massa scura, cosparsa di scaglie luminose, in quell’inchiostro senza luna, ove non si distingueva altro se non il risplendere algido degli astri.
L’assito era scivoloso e ingombro di corde, l’umidità si era abbrancata al galeone come un parassita e impregnava ogni cosa, rendendo spiacevole la permanenza sul lustro ponte di coperta.
Ma la ragazza aveva bisogno di sentire il vento sulla pelle, sebbene fosse tanto differente da quello del suo deserto. Avvertiva la necessità di riordinare i pensieri, sola con se stessa, per pacificare il passato ed elaborare il futuro.
Salì sul castello di prora, mirando a sedersi su una delle casse impilate ordinatamente sotto il fuso maggiore di trinchetto, in cerca di un riparo più consono, persa nelle proprie riflessioni.
Una sagoma scura si mosse, facendola trasalire e bloccandole il respiro in gola. Si arrestò, impaurita.
Una figura alta, avviluppata in un mantello color cenere si voltò di scatto, portando istintivamente la mano all’elsa della spada. La pesante stoffa si aprì leggermente, dandole modo di distinguere a malapena una figura maschile, quasi mimetizzata nel buio più totale. Comprese da quel particolare, dalle sue dita guantate serrate sull’impugnatura dell’arma, che si trattava di un essere umano e non di un demone infero sfuggito alla sua atavica dimora.
“P-perdonatemi…” mormorò, quasi certa che la sua insolita comparsa avesse allarmato lo sconosciuto, mettendolo sulla difensiva.
L’uomo, scorgendola, si rilassò sensibilmente, ritirando il braccio tra le pieghe grigie, che si richiusero sulla lama lucida, ma non rispose. Mantenne il cappuccio calato sul volto e l’aspetto atro e sfuggente del dio della Morte.
La principessa deglutì faticosamente e prese coraggio, convincendosi che potesse trattarsi di uno degli altri passeggeri diretti a Neirstrin, che Dalian aveva nominato di sfuggita all’atto dell’imbarco.
“Non era mia intenzione incomodarvi…” disse con cauta gentilezza.
La voce di lui uscì ferma e chiara dall’ombra che gli oscurava i lineamenti.
“Nessun incomodo, signora. Non siete entrata nella mia cabina, dopotutto”.
“Grazie…” balbettò lei, senza sapere come interagire e, soprattutto, indecisa se restare in sua compagnia “Io… io sono Adara…”
Tese la mano nella sua direzione.
L’individuo esitò per un istante, immobile, come se non avesse la minima intenzione di presentarsi. Poi, proprio quando lei stava per rassegnarsi a ritirare il gesto di cortesia formale, si fece avanti.
“Alyecc” rispose.
Le loro dita si sfiorarono.
Il vento sibilò più intenso e l’improvvisa folata gli gonfiò il cappuccio, gettandoglielo indietro sulla schiena e scoprendogli il viso.
I capelli biondi gli si scompigliarono, ricadendo in ciocche disordinate sulle spalle. Imprecò tra i denti in una lingua che la ragazza non comprese, ma si riebbe subito e ultimò il saluto, sfiorandole con un bacio il dorso della mano anziché stringerla.
Il Crescente si rivoltò per un infinitesimo, facendosi sentire, ma poi tacque.
Lui fece per risistemare l’indumento dispettoso, ma poi cambiò idea.
Adara rimase stordita. Era l’uomo più bello che avesse mai visto nella sua vita. Si ritrasse intimidita, incapace di distogliere lo sguardo dai suoi occhi chiari, che in quella notte di pece parevano privi di un colore ben definito.
Anche Alyecc la fissò intensamente, ma senza tradire altrettanta emozione.
“Un nome del Sud…” commentò garbato “Siete lontana dalla vostra terra, dunque”.
“Sì…” rispose la ragazza, cercando di non apparire ancora più impacciata davanti a lui “Il vostro, invece, viene sicuramente dal Nord. Siete di Jarlath?”
Lui sorrise lievemente, ma con una sfumatura amara che gli imbevette a fondo anche lo sguardo.
“Solo d’adozione”.
“Ah, avrei dovuto capirlo da sola in effetti. Quando prima avete parlato, non sono riuscita a riconoscere il vostro idioma”.
Il giovane per un attimo parve colto alla sprovvista, ma poi strinse leggermente le palpebre, attirato dalla constatazione.
“Siete acuta” asserì, leggermente divertito “Si tratta di un dialetto arcaico, che mi è stato trasmesso dai miei consanguinei. Talvolta, mi esce spontaneo”.
“Sembrerebbe che la vostra sia una famiglia molto antica…”
“Lo era”.
Adara si pentì subito di essere stata così invadente.
“Scusatemi…” sussurrò mortificata “Sono stata troppo indiscreta, non avrei dovuto”.
Lui non ostentò alcun dispiacere e si limitò a guardarla, indecifrabile.
“Non avvertite il morso del freddo? Mi sorprende che una fanciulla elestoryana giri da sola di notte con degli abiti appena sufficienti per ripararsi”.
“Sto congelando, a essere sincera” ammise lei con franchezza “Ma avevo bisogno di schiarirmi le idee e questo clima sotto lo zero è l’ideale per svegliarmi!”
Gli occhi chiari di Alyecc luccicarono nel buio.
“Dite che ho sbagliato a non farmi accompagnare?” proseguì lei con un brivido “L’Amara è tutta qui, non mi è sembrata tanto pericolosa…”
“Le navi non sono mai pericolose” affermò lui “Lo sono i marinai che le popolano. Anche se questa ciurma appare piuttosto tranquilla, voi siete molto giovane e molto bella, una tentazione per chiunque, specie se quel soggetto ha fatto il pieno di bjorr e ha perso i pochi freni inibitori di cui è dotato”.
La principessa arrossì per il complimento e, contemporaneamente, iniziò a preoccuparsi. L’uomo non aveva torto, anzi, lui stesso avrebbe potuto costituire un rischio. Anche se lei portava la spada al fianco, non era affatto certa di poterlo disarmare, vista la lestezza con cui si era mosso in precedenza.
“Inoltre” continuò lui, indicando il laccio che le scendeva all’interno dello scollo del mantello “Se fossi in voi, non terrei addosso nulla di prezioso. Nessuno vi garantisce che, tra gli irreprensibili marinai, non si nasconda più di un abile pirata”.
Adara trasalì e portò istintivamente le mani al colletto, sfiorando la stringa di cuoio da cui pendeva il cilindro con la Profezia, celato sotto gli abiti.
“Questo?” rispose con studiata noncuranza, sollevando il legaccio “Sono solo noiosi documenti, lettere di cambio inutilizzabili da chicchessia, che porto con me per evitare che si inumidiscano. Il contenitore è stagno. È necessario che arrivino a destinazione integri, per concludere i miei affari. Non è così anche per voi?”
Alyecc, a sua volta, prese tra le dita la sottile catena argentata che gli circondava il collo e si perdeva nell’apertura del lungo manto cinereo. Non mostrò altro.
Sorrise, beffardo.
“No” rispose “Il mio pendente ha un discreto valore, ma sfido chiunque a privarmene”.
La ragazza intercettò il suo sguardo impavido e quasi borioso.
“Siete così esperto con la spada o state solo cercando di impressionarmi?”
Lui rise lievemente, scostando il mantello dal fianco e scoprendo il fodero lavorato. Il riverbero delle lampade illuminò il metallo, rendendolo incandescente e bianco.
“Volete provare a estrarre?” la provocò con altezzosa indolenza.
“Ma che dite?”
“Vi faccio così tanta paura, forse?”
Adara si irritò a fronte di tanta arroganza e accettò la sfida. Liberò il braccio destro dalla pesante stoffa e fece avanzare sul fianco la custodia della propria arma. Il gelo notturno la investì. Attese il momento giusto, così come le era stato insegnato. Guardò l’avversario negli occhi… fieri, intensi, privi di dubbio. Magnetici.
Fece per snudare la spada e si ritrovò quella dello sfidante puntata dritta alla gola.
Non aveva neppure colto il movimento. Sarebbero bastati pochi millimetri e…
Abbandonò la tenuta sull’elsa e fece un passo indietro, senza realizzare di trovarsi proprio al limitare della scaletta che scendeva dal castello di prua. Perse l’equilibrio, sdrucciolando sul legno, viscido di patina salmastra, mancando la presa sul robusto mancorrente d’ottone.
Alyecc la abbrancò prontamente al polso, tirandola verso di sé e impedendole di precipitare lungo i ripidi gradini.
“Oh, per tutte le stelle!” esclamò Adara, fissando senza fiato il varco scuro sotto di lei “Vi… vi ringrazio davvero…”
Lo guardò, con il cuore che pulsava come impazzito. La superava in altezza di alcune spanne buone. Alyecc indugiò su di lei, illeggibile, ma fu solo un attimo.
Abbandonò la cattura, rinfoderando la spada con una mossa incredibilmente naturale.
“Non avete esaminato con riguardo la vostra posizione di netta inferiorità, prima di affrontarmi” disse “In uno scontro effettivo, sarebbe stato un errore imperdonabile. La distrazione si paga molto cara”.
La principessa si sentì stringere il petto a quelle parole, che le rammentavano…
“Avete ragione. Anche il mio maestro d’arme lo ripeteva sempre” sussurrò, turbata “Sono stata troppo presuntuosa, non avrei dovuto mettermi al pari con voi”.
“E perché no?” ribatté il giovane “Vi ho vista in guardia, non siete affatto male. È solo che, come vi spiegavo senza falsa modestia, per me non esistono degni rivali. Il vostro istruttore è un uomo saggio. Vi avrà anche raccomandato di non cedere alle provocazioni, suppongo…”.
Rise.
La ragazza abbassò il capo, scostandosi i lunghi capelli castani dal viso, improvvisamente sommersa dalla tristezza del ricordo di Aska Rei. Il comandante della Guardia l’avrebbe rimproverata aspramente: non sarebbe stato fiero di come aveva sostenuto quel rapido duello. Si era ripromessa di onorare la sua memoria con gli atti, ma aveva fallito davanti alla prima occorrenza e non si era trattato neppure di un combattimento vero! Come avrebbe fatto ad affrontare Anthos, in caso di necessità? Con le parole? Si impedì di piangere davanti ad Alyecc, per evitarsi almeno quell’umiliazione, ma il suo dolore irradiò come un alone incontenibile.
“State tremando” constatò lui, inespressivo.
“Avevate ragione anche sul mio abbigliamento eccessivamente leggero” rispose lei, allontanando l’argomento troppo funesto “Devo proprio sembrarvi una stupida…”
L’uomo divenne pensieroso per un istante, ma non replicò; slacciò il nodo complicato che reggeva il mantello e se lo sfilò.
Portava una casacca nera, chiusa da alamari argentati e pantaloni dello stesso colore. Gli stivali erano scuri e gli avvolgevano le gambe, snelle e muscolose, fin sotto il ginocchio. Dimostrava circa una trentina d’anni, ora che si era liberato della spessa cortina tinta cenere che ne celava la persona. I capelli biondi, che gli sfioravano gli omeri, risaltarono ancora di più su quelle tinte cupe.
“Prendete” disse, appoggiando l’indumento sulle spalle della principessa.
“Non posso accettare” si schermì lei “E neppure permettere che vi prendiate un malanno a causa mia. Vi ho solo arrecato disturbo, stanotte”.
Alyecc ignorò l’obiezione.
“Chi vive al Nord, è abituato a ben altro. Questa temperatura per me è come un assaggio d’estate” replicò “Se vi sentite così tanto in difetto, vi chiederò di ricambiare il favore raccontandomi di voi. Il tragitto fino a Neirstrin è lungo e tedioso, sono abituato a muovermi da solo, ma un po’ di compagnia non mi dispiace affatto”.
“Ho visto altri cavalli nella stiva. Pensavo appartenessero ai vostri compagni di viaggio…”.
“Servitori” corresse lui con un sogghigno misurato “Fidatevi, se vi dico che non sono né loquaci né interessanti”.
Adara iniziò a percepire il tepore proveniente dal manto foderato di calda pelliccia. Se avesse scelto di riferire qualcosa di sé, avrebbe dovuto necessariamente mentire. Il pensiero di dover propinare una serie di fandonie a quel giovane tanto affascinante e misterioso la rammaricò, ma non avrebbe certo potuto presentarsi come la principessa di Elestorya, la portatrice della Profezia, la predestinata all’incontro con il reggente di Iomhar, eccetera, eccetera.
Inoltre, non aveva certo ignorato la stilettata bruciante che il Crescente le aveva spedito quando lui le aveva rivolto il baciamano. Era pur vero che, quando l’aveva strappata alla caduta, afferrandola, la mezzaluna tatuata non aveva assolutamente reagito. Un’altra stranezza. Il Crescente era con lei da quando era nata, ma non lo conosceva, non lo comprendeva, non lo padroneggiava. Era come se una parte di sé le sfuggisse. Come convivere con un vuoto. Ne avrebbe parlato con Narsas. L’amico certamente l’avrebbe aiutata a capire.
Restava imperativo, comunque, non fidarsi. Lo stesso Alyecc l’aveva messa sul chi vive sul medesimo argomento.
La brezza marina agitò il colletto della sua camicia scura, mettendo nuovamente in luce la catena metallica che si perdeva sul suo petto fasciato di nero.
“Mi aspettano a Jarlath” disse guardinga “Ho un impegno molto urgente. So che può sembrarvi strano incontrare una giovane donna che si imbarca imprudentemente sul Pelopi, ma il resto della mia famiglia è impossibilitato a risolvere la questione indilazionabile che è insorta. Ci sono solo io… io e le due persone che mi scortano”.
“Siete coraggiosa” sussurrò lui.
Adara scosse la testa, poco convinta.
“Testarda e imprudente. Sarebbe più appropriato” corresse.
Il giovane sogghignò, ironico.
“Sono anch’io così” ammise “O non sarei salito su questa nave”.
“Che dire, prendere o lasciare…” continuò lei “Avrete sentito dire che Tasautia è crollato, quella del mare risulta la via più breve”.
“Sì. Un fatto increscioso” annuì lui “Per chi arriva da Erinna e ha fretta non c’è attualmente alternativa. Ma è una posizione terribilmente rischiosa, nessun viaggio fila mai completamente liscio su queste acque. Correnti, gorghi, pirati, divinità marine… Ci sono tante storie sul Pelopi, qualcuna non si allontana dalla verità”.
“Mi state spaventando a morte” ammise Adara, stringendosi nel mantello di lui “Voi invece? Parlate come se non provaste timore”.
“Perché non ne ho” ribatté Alyecc duro.
La principessa lo studiò. Non stava mentendo. Sul suo volto attraente e leggermente imbronciato non c’era traccia di indecisione. Nessuna paura, nessuna crepa. Forse era solo un’impressione provocata dalla fioca luce che lo investiva. Avrebbe voluto osservarlo in pieno giorno, così avrebbe individuato anche il colore esatto dei suoi occhi tanto espressivi...
“Solo dell’oceano o in generale?” gli disse “In fondo, voi siete di Iomhar…”
Lui ridacchiò brevemente, ma il suono che emise era privo di qualsiasi calore.
“Ah, perché mai ve l’ho domandato…” mormorò Adara sconsolata.
“No… no, è una richiesta legittima. L’eccezione sono io non voi, ritengo” replicò con divertita cortesia “Mi state indirettamente chiedendo se la fama del nostro reggente è meritata e che cosa penso in proposito. Vero?”.
“Sapete leggere tra le righe…” ammise la ragazza, arrossendo.
“E voi non avete bisogno di nasconderci nulla” ribatté lui scuotendo indulgentemente la testa “Gli eufemismi non mi sono mai piaciuti, sono inutili orpelli che moderano inutilmente l’evidenza delle cose. Perciò non me ne servirò, a costo di terrorizzarvi. Sì, la sua nomea è più che meritata. Anthos è un sovrano spietato. Potreste peggiorare a piacimento quanto avete udito sul suo conto e non sarebbe ancora abbastanza”.
Lei spalancò gli occhi a fronte di una tale schiettezza.
“Lo… lo conoscete?” mormorò.
Alyecc si limitò ad inchiodarle addosso un’occhiata intensa, come se stesse ponderando la possibile ammissione o negazione.
La risposta non fece in tempo ad arrivare.
“Adara…”
La principessa si volse a quel richiamo premuroso e inconfondibile.
“Narsas!”
L’arciere del deserto si trascinò faticosamente lungo il castello di prua, reggendo nella sinistra una lampada ad olio per non inciampare nelle funi abbisciate sul ponte e per illuminare il percorso non familiare. L’altra mano era stretta allo stomaco, come se il mal di mare lo stesse ancora angariando senza compassione alcuna
Il fioco riverbero lambiva i suoi tratti sofferenti, i capelli scuri scompigliati e incollati al viso, gli occhi neri lucidi e febbricitanti.
Nonostante il pesante malessere, era andato a cercarla.
Alyecc si irrigidì e arretrò impercettibilmente all’ombra ancora più marcata dell’albero di trinchetto, in modo che il bagliore della lucerna non gli piovesse addosso.
“Non avresti dovuto salire in coperta, con questo freddo e nelle tue condizioni!” lo rimproverò con dolcezza la principessa, correndo giù per la scaletta e facendoglisi incontro, altrettanto agitata.
“Manchi da molto, ho temuto che ti fosse accaduto qualcosa…”.
“Mi dispiace di averti fatto preoccupare” sospirò lei rammaricata “Desideravo un boccata d’aria, poi ho incontrato questo signore e mi sono persa nei discorsi… è stato così cavaliere da imprestarmi il suo mantello…”
Si girò per effettuare le dovute presentazioni, ma incontrò solo il buio.
“Ma… ma era qui fino ad un attimo fa!” esclamò sorpresa “Non posso aver sognato!”
Il ragazzo prese tra le dita la stoffa grigia con gentilezza.
“No. Lo prova l’indumento che hai sulle spalle… e poi mi è parso di intercettare un’altra voce. Evidentemente, non aveva piacere di incontrarmi”.
“Oh, non me lo spiego!” fece Adara, alquanto delusa “Chiederò a Dalian qual è la sua cabina, per restituirgli il mantello! Anche se viene da Iomhar e sostiene di non avvertire i rigori del clima, non vorrei che se ne privasse a causa mia”.
Narsas aggrottò la fronte e i segni violacei sotto i suoi occhi si fecero più evidenti, mentre la principessa lo prendeva sotto braccio e lo costringeva con delicatezza a rientrare sottocoperta, al riparo dall’umidità e dal vento.
Percorsero il corridoio interno, scendendo fino alla zona loro riservata, senza incontrare anima viva. L’equipaggio era assegnato dalla parte opposta e gli ufficiali riposavano nelle cabine maggiori. Nessuna traccia del misterioso Alyecc.
La ragazza percepì che, più che accompagnarla, l’Aethalas si stava sorreggendo a lei con un enorme sforzo. La preoccupazione nei suoi riguardi aumentò esponenzialmente.
“La tua pelle scotta, Narsas. Temo che tu abbia la febbre alta”.
“Ne sono conscio” rispose lui flemmatico “Ero in ansia per te. Questo galeone non mi convince del tutto, lo sai, e anche Dare Yoon è d’accordo con me. Era molto seccato. Ha fatto il giro da tribordo, ma ti ho trovata prima io”.
“Tanto per cambiare…” sospirò lei amareggiata “Mi scuserò anche con lui”.
“Per Dare Yoon essere infastidito è uno status quo” commentò l’arciere, sarcastico “Ma è anche un modo per dimostrarti la sua fedeltà incondizionata”.
Adara ripensò al suo tatuaggio con il sole a sette raggi e non poté che dargli ragione.
Aiutò il giovane guerriero a sedersi sul bordo della cuccetta e gli si mise accanto, prendendogli il volto tra le mani.
“Non so che fare per farti stare meglio!” gli disse, affranta “Sono uscita, pensando che stessi riposando e che non ti saresti angustiato per la mia assenza. Non volevo che mi vedessi così in apprensione. Ma sono riuscita solo a crearti una pena aggiuntiva…”.
Narsas le sorrise debolmente, il viso vicino al suo.
“Andrò a chiedere un farmaco a quell’antipatica di Bicks! Sono certa che tirerà fuori qualcosa, non è strano che i passeggeri soffrano la traversata. Me lo farà pagare a peso d’oro, ma non m’importa! Non posso vederti così!”
“Preferirei che tu restassi lontana da quella donna” obiettò lui “Ha uno sguardo da serpente e sono sicuro che non si tratti solo di avidità”.
“Allora… allora dimmi tu che cosa posso fare, Narsas…”
Il ragazzo le sfiorò una guancia, scostandole i capelli. Le sue iridi nere arsero più della febbre che lo stava fiaccando. Le sue labbra si fecero sempre più vicine, fin quasi a sfiorarla, come aveva già fatto lei la notte dell’orchya.
La porta della cabina si aprì di botto e Dare Yoon irruppe nell’ambiente.
Guardò la principessa, tirando un evidente sospiro di sollievo, ma poi si fece subito cupo e rigoroso, riguadagnando l’autocontrollo.
“Avete idea di quanto vi abbiamo cercata?” abbaiò tra i denti “Quello ha smesso di vomitare l’anima solo perché la sua agitazione era più forte della sua naupatia!” sbottò indicando l’Aethalas.
Adara si alzò, ancora confusa dal quasi bacio che l’arciere le aveva dato, ed afferrò la mano del soldato, che gesticolava con enfasi.
Lui si bloccò.
“Mi dispiace” ripeté per l’ennesima volta in quella notte, rattristata “La ramanzina me l’ha già fatta Narsas, suppongo di aver compreso…”
“Non mi pareva…” ringhiò Dare Yoon, squadrandoli sospettoso.
“Ho incontrato un giovane di Iomhar sul ponte” raccontò lei, sviando volutamente il discorso “Mi sono attardata in sua compagnia. Non so garantire se è una persona attendibile, ma stava per raccontarmi della situazione al Nord. Del principe Anthos. È uno che non ha peli sulla lingua e che viaggia per lavoro. Sarebbe un vantaggio se sapessimo qualcosa in più sull’argomento”.
“Mmh…” mugugnò l’ufficiale “Purché sia di giorno e stiate attenta” concesse.
“Va bene” consentì la ragazza “Sono lieta di vedere che tu stia meglio, Dare Yoon”.
“Mi sto abituando al ritmo del balletto…” bofonchiò lui.
“Mi sento quasi in colpa a non patire almeno un po’…” aggiunse lei.
“Non dite sciocchezze! Il Crescente vi protegge, come è giusto che sia”.
Adara rammentò il segnale che esso le aveva inviato all’incontro con Alyecc e si ripromise di parlarne con Narsas. Ma non in quel momento: era visibilmente provato e aveva assoluto bisogno di riposo. L’indomani avrebbe affrontato l’argomento.
“Vi ringrazio. Se permettete, ora mi ritirerò nella mia cabina. Vi auguro la buonanotte”.
Quando l’uscio di comunicazione tra i due vani si chiuse, Dare Yoon sbatté la spada sul tavolo, innervosito, rivolgendosi al compagno.
“Tu l’hai visto? Il tizio di Iomhar, dico…”
“Non ho fatto in tempo, era troppo buio…”
“Speriamo che non sia un altro “regalo” per noi”.
“Già...” borbottò Narsas.
“Gli darò una controllata, non si sa mai” promise il soldato “Piuttosto, tu mi sembri stare sempre peggio, Aethalas. Sei certo di sopravvivere fino a Neirstrin?”.
“Certissimo, grazie per l’interessamento” replicò l’arciere, sottile “Ora però vorrei cambiarmi questi vestiti fradici. Vorresti uscire, cortesemente?”.
L’ufficiale sgranò gli occhi, stupefatto.
“Fammi capire…” sogghignò “Ti vergogni a farti vedere nudo da un altro uomo, ma vivi praticamente abbracciato alla principessa e non ti scandalizzi a curare le ferite del prossimo… Parola mia, sei strano forte!”.
“Usanze” commentò il ragazzo, asciutto.
Dare Yoon prese la porta, scuotendo la testa, rassegnato.
Narsas si alzò con fatica e si sfilò la casacca intrisa di sudore, passandosi sul torace un panno umido, per togliersi di dosso la sensazione fastidiosa di febbre persistente.
La sua immagine si rifletté nel piccolo specchio appeso alla parete: si girò di spalle, osservando con angoscia la circonferenza rossa che portava incisa tra le scapole. Una linea sottile e vermiglia, perfetta, sulla sua schiena scolpita e muscolosa.
Sospirò, senza staccare gli occhi dal simbolo in evidenza.
“Lo rifarei” mormorò fra sé e sé con sofferenza indicibile “Lo rifarei altre mille volte se necessario, ma… per la prima volta, vorrei davvero… lo vorrei con tutto me stesso tornare indietro… vorrei che non fosse mai accaduto…”
Una lacrima gli scese lungo la guancia. |
Ritorna all'indice
Capitolo 28
*** Una sorte incerta ***
Una sorte incerta
Urien si appollaiò come un rapace notturno sul trono riservato al reggente, riempiendosi fino all’orlo il bicchiere di vino di Corithra. Lo trattenne in bocca per assaporarne l’aroma intenso, osservando con animosità l’affresco di fronte a lui, deteriorato dal tempo e dall’umidità.
Il principe lo detestava brutalmente, ma non c’era stato verso di farlo sparire dal muro di pietra, persino il suo immane potere era valso a ben poco: distruggendolo, ricompariva. Coprendolo con nuova pittura, riaffiorava. Nascondendolo con un arazzo… beh, l’ultima volta la stoffa aveva preso fuoco e c’era mancato poco che le fiamme non avessero attecchito a tutto il palazzo.
Il primo consigliere non riusciva a comprendere quell’ottuso risentimento.
Anthos non pareva rassegnarsi e, quando sedeva sull’alto scranno, lo fissava con odio profondo, studiando qualche nuovo, futile sistema per liberarsene.
Invece, a lui non dispiaceva affatto, soprattutto nella parte scura e misteriosa, dove campeggiava quella sorta di falce di luna color sangue. Oppure, avrebbe potuto trattarsi benissimo di un sole in eclissi, ossidato dai secoli.
Urien propendeva per la seconda ipotesi.
Non aveva idea di che cosa potesse significare, ma la raffigurazione scurita gli era utile per riposare la mente. Probabilmente, la fanciulla in atto di vittoria era Amathira e l’uomo piangente e sconfitto era Irkalla. Avere quella storia sotto il naso lo intrigava parecchio, così come la magia di cui il dipinto pareva dotato.
Tuttavia, in quella nebbiosa mattina di neve leggera, neppure le immagini familiari riuscivano a risollevargli l’umore.
Ostacoli, sempre inusitati ostacoli.
Il reggente era stato chiaro: la principessa Adara avrebbe dovuto raggiungere il Nord a qualunque prezzo e l’ordine categorico lo irritava incredibilmente, perché l’arrivo della ragazzina a Jarlath avrebbe scoperchiato ulteriori dettagli sulla Profezia e, quindi, messo a rischio il suo piano perfettamente studiato in ogni dettaglio.
Quello di prendersi Iomhar, ovviamente… e tanto altro di quel mondo, approfittando del caos generato dagli eventi. E lui sapeva già perfettamente come sarebbe andata a finire, aveva lavorato con tutte le sue energie in quella direzione.
Anthos sbagliava a non credere ai testi sacri, un errore che gli sarebbe costato caro e avrebbe comportato la sua disfatta più completa al momento giusto. Neppure il Medaglione con le tre Pietre avrebbe potuto salvaguardarlo. E la vittoria sarebbe stata pienamente, spudoratamente sua.
Invece, se la mocciosa avesse convinto il principe a dare credito alla Profezia, le cose sarebbero girate male per Urien, che stava già elaborando il piano B, onde evitare spiacevoli sorprese. Però non aveva fatto i conti con altri fattori, come la partenza improvvisa e inspiegabile del sovrano o la presenza del prigioniero nelle segrete. Poco male, avrebbe tratto vantaggio anche da essi, pensandoci bene.
Era la giovane campionessa di Elestorya a preoccuparlo seriamente. Aveva commesso l’errore di non tenerla d’occhio come aveva invece fatto con gli altri elementi del gioco, una mancanza imperdonabile, che era confluita nel non conoscerla affatto. Non aveva potuto carpirne i punti deboli.
Urien ingollò un’altra sorsata di vino, imponendosi di non soffermarsi a piangere sul latte versato. Anche a quella carenza era possibile rimediare senza eccessivo sforzo.
La ragazza era insignificante, dopotutto. E poi, certamente, Anthos l’avrebbe usata per i suoi scopi, avrebbe ricattato il Sud o qualcosa del genere, magari se la sarebbe portata a letto, forse non le avrebbe concesso neppure di parlare, figurarsi permetterle di distoglierlo dalle sue presuntuose certezze.
“Può anche andare a prenderla per la strada…” sputò tra i denti, iroso.
Qualcuno bussò pesantemente alla porta della sala del trono. Due colpi secchi e ben assestati. Bene, l’uomo era arrivato.
“Avanti” ringhiò il consigliere.
Il demone delle carceri entrò a larghe falcate nella stanza, facendo tintinnare ad ogni passo il metallo che si portava addosso insieme con le ferrose chiavi delle prigioni.
Fedele alla propria immagine, era vestito di pelle nera borchiata e indossava una cappa foderata di pelliccia marrone scuro intorno alle spalle possenti, la frusta legata in vita e arrotolata, pronta all’uso.
Giunse davanti ad Urien e si inchinò rispettosamente, seppur senza inginocchiarsi, un ossequio che riservava solo al reggente. Il suo viso barbuto pareva scolpito nella roccia, compresa la cicatrice più chiara che lo marchiava.
“Ah, Haffgan… Ho una richiesta per te da parte del principe Anthos”.
L’uomo abbassò la testa per scorgere il movimento delle labbra sottili e sdegnose del braccio destro del sovrano, appena visibili sotto l’ombra del cappuccio, volutamente calato a occultarne le odiose fattezze.
“Ordina che tua moglie sia assegnata a Leu-Mòr. Pare… ehm, pare che sia necessario dare una rinfrescata alla torre” continuò con malcelato fastidio.
“Sissignore” rispose il guardiano, come se la richiesta fosse naturale e scontata.
“Tuttavia” aggiunse il consigliere, levando un dito nodoso “Al momento l’accesso all’edificio è impossibile. Bisognerà attendere il ritorno del reggente. Puoi cominciare ad avvisarla. Chiaramente sarai ricompensato per questo”.
Il carceriere assentì con un secco movimento del capo. Restò in attesa, senza nessun mutamento d’espressione.
Urien pensò che Anthos sapesse scegliersi bene gli uomini. Quel colosso pareva fatto di legno e privo di qualsivoglia emozione personale.
“Il prigioniero in isolamento, invece?”
“Non dà alcuna seccatura. Nessuno sa della sua presenza, eccetto voi e la donna che gli reca il cibo.
“Quella non è un problema” sancì il consigliere con un gesto della mano “Per il resto, sai già cosa devi fare. Ora puoi ritirarti, Haffgan”.
Il demone lasciò la sala in granitico silenzio, così come era entrato.
La sua imperturbabilità naufragò quando mise piede nel suo alloggio e Màrsali lo salutò con un sorriso radioso, sollevando il viso dal mastello del bucato.
La pentola con la cena borbottava allegra sul focolare, spandendo il suo profumo stuzzicante per l’ambiente spartano che, da quando c’era lei, aveva perso parte della sua disordinata tetraggine.
Kesthar dovette imporsi di non sollevarla tra le braccia e stringerla forte a sé, memorizzando per la centesima volta che il loro era stato un matrimonio fasullo, che la giovane donna che lo attendeva era un’amica e basta. Eppure, la scena familiare che lo accoglieva ogni sera quando rientrava a casa era terribilmente vera. Così come l’affetto negli occhi azzurri che lo fissavano.
Leu-Mòr… No, per tutti i diavoli! Non voglio che finisca là!
La veggente si alzò, asciugandosi le mani sul grembiule.
“Che… che cos’è successo?” domandò, intercettando la sua sproporzionata serietà.
“Sono stato convocato da Urien” brontolò “Ogni volta che mi presento a lui, vengo colto dall’acidità di stomaco, tale è la negatività che emana! Non ho bisogno neppure di essere un sensitivo per captarla!”.
Màrsali lo aiutò a sganciare il cinturone di cuoio consumato e attese che riprendesse a raccontare, apparecchiando la povera tavola.
“Lo so” confermò con un brivido “Ti ha chiesto del prigioniero?”
“Sì…” borbogliò Kesthar, prendendo posto a sedere “Nessuna novità. Non sono riuscito a capire di chi si tratta, il consigliere non si è sbottonato”.
“Penso sia importante scoprire la sua identità. Se l’unica persona che ha contatti con lui non riesce né a descriverlo né a porgli domande, significa che viene tenuta sotto coercizione per evitare fughe di notizie. E questo può voler solo dire che quell’essere disgustoso non gradisce che si sappia della presenza dello sconosciuto quaggiù”.
Il guardiano annuì, mentre lei gli riempiva il piatto di spezzatino. Aveva decisamente un aspetto migliore di quello che preparava lui con gli stessi ingredienti.
“Tu sei riuscita a captare qualcosa di lui?”
“Purtroppo no” sospirò la ragazza “Non sono così forte… oppure anche il misterioso ospite è schermato da qualche sortilegio. Ma proverò ancora”.
“Potrebbe avere a che fare con la Profezia?”
Lei assentì, priva d’incertezza. Lo percepiva chiaramente.
“Non mi hai ancora detto che cosa ti preoccupa…” aggiunse poi, sistemandosi i capelli color miele con una forcina, affinché non le scendessero sulla fronte.
Haffgan si sentì uno stupido per aver rimandato la questione. Lei sapeva leggergli nell’anima e, anche se non fosse stata dotata della visione mistica, probabilmente sarebbe riuscita a farlo ugualmente. Non era in grado di fingere con lei.
“Il fatto che tu abbia visto giusto, ecco cosa mi angustia” sospirò.
La veggente sbarrò gli occhi, sorpresa.
“Leu-Mòr” pronunciò lui sottovoce, come se la torre fosse in grado di udire il proprio nome, come una creatura viva “Anthos ha ordinato che tu vada a lavorare lassù. Non ho idea del motivo, ma mi è parso che il consigliere fosse poco d’accordo con le sue disposizioni. Quando mi ha messo al corrente, ho quasi smesso di respirare…”
La ragazza ascoltò l’annuncio, consapevole sia dei rischi da affrontare sia del fatto che l’ultima visione le aveva distintamente mostrato quella strada. Era un’opportunità insperata rispetto al primigenio programma di entrare lì di soppiatto.
“Il principe è tornato a Jarlath?” domandò, come se il suo ingresso alla spaventosa Dimora della Luna fosse un fatto di second’ordine.
“Non ancora…” mormorò il carceriere “Ma quando sarà qui, esigerà obbedienza. Io non potrò aiutarti, Màrsali… laggiù sarai lontana da me e da tutto ciò che è necessario per proteggerti. Basterà la più piccola distrazione e il tuo segreto verrà alla luce. Non oso pensare che cosa troverai in quel luogo proibito! Mi sto arrovellando sul perché il reggente abbia preso questa decisione e non posso fare a meno di sentirmi totalmente inerme… Io non voglio assolutamente…”
La giovane gli prese la mano, scostandogliela dalla fronte, dove lui l’aveva appoggiata in preda alla preoccupazione. La strinse forte e lo guardò nelle iridi blu, sorridendo lieve a quella manifestazione emotiva. Anche lei avrebbe voluto evitare, ma non c’era altra scelta.
“Kesthar…” disse con amore “Sciacquati le mani prima di mangiare…”
☼
Eudiya non aveva mai percorso le scalinate della reggia con una fretta simile, tanto che le guardie della porta esterna non erano riuscite ad eseguire il presentatarm in tempo e l’avevano fissata, imbambolate.
Si era fiondata attraverso il cortile secondario, dove ancora si trovavano i due cavalieri appena giunti, incapace di attenderli oltre all’interno del palazzo.
“Kendeas!”
Il generale si voltò, inchinandosi rispettosamente: ansimava come se fosse stato lui in prima persona a correre a perdifiato attraverso il deserto e non il cavallo ancora schiumante di sudore.
Accanto a lui, con il volto segnato dalla fatica e dall’ansia, c’era una giovanissima Aethalas, vestita come un uomo, con arco e frecce sulla schiena. Si inginocchiò con deferenza alla vista della regina.
“Mio marito…!” continuò Eudiya, serrando i pugni senza tante cerimonie.
“Sta bene, mia signora. È lui che mi manda da voi”.
Lei rifiatò a quelle parole, lo spasimo che la attanagliava si sciolse, tuttavia si impedì di cedere alla commozione che la stava soverchiando.
“Perché Stelio non è con te?”
“Varsya non ha accettato l’accordo. Ha acconsentito di liberare me solo e ha permesso a sua figlia di accompagnarmi, come segno di fiducia”.
“Fiducia!?” sbottò la regina con l’ira nello sguardo.
Sfoderò il pugnale ricurvo e la lama affilata scintillò ostile sotto il sole. Fece un passo in avanti e strattonò la treccia bruna della ragazza, facendola rialzare a forza e puntandole minacciosamente l’arma alla gola.
“Dammi solo una ragione per cui non dovrei affondare il mio coltello e rispedirti da tuo padre un pezzo alla volta, ragazzina!” sbottò infuriata “Nessuno di voi può più sperare nella mia aspettativa, adesso! Parla!”
Il generale strabuzzò gli occhi, incredulo. La donna faceva davvero paura in quella posa. Aveva più volte sentito dire che i Thaisa erano una tribù dal sangue di fuoco e in quel frangente se ne convinse del tutto.
La Aethalas non reagì. Si limitò ad allargare le braccia in segno di resa.
“Potete anche uccidermi, maestà, io vi capirei. Ma prima, vi scongiuro, ditemi che mio fratello sta bene. Accettatelo come il mio ultimo desiderio…” sussurrò con estremo sconforto.
Non pianse, ma le sue iridi castane divennero lucide di lacrime.
“Phylana non ha colpe, mia signora…” intervenne Kendeas, pacato “Si è offerta volontaria, sapendo che non sarebbe stata gradita e l’ha fatto in disaccordo con la sua gente. Neppure Varsya avrebbe voluto che si recasse qui, a essere sinceri…”.
Eudiya abbassò il pugnale, ma non lo rinfoderò. Squadrò la fanciulla in abiti maschili, socchiudendo le palpebre. In effetti, assomigliava parecchio al giovane giunto dal deserto il giorno della partenza per Iomhar.
“Tuo fratello?” disse fredda “L’arciere che si è unito ad Adara?”
“Sì, Narsas…” specificò lei “Potete fare di me ciò che ritenete più giusto, mia signora, ma prima assicuratemi che lui è vivo!”.
La regina sospirò, fissando il cielo in cui Azhulio era sparito per sempre. Addio…
“Se potessi rispondere alla tua domanda con certezza, saprei che anche mia figlia è al sicuro” affermò “La verità è che non ci sono notizie. Abbiamo inviato poco fa uno strik nella speranza che riesca a intercettare la spedizione”.
I lineamenti della fanciulla si distorsero per il dolore. Ma ancora le lacrime vennero trattenute. In lei si leggevano decisione e orgoglio profondi.
“Perché il bailye non ha liberato il reggente? Perché ha preferito mandare te ad Erinna, conscio che saresti stata un mio ostaggio?” domandò Eudiya aspra.
“Perché il traditore di cui parla la Profezia non è ancora stato smascherato” rispose la ragazza, dolente “Mio padre è convinto che non si tratti di vostro marito, ma non può abbandonare il suo ruolo di portavoce, così come gli Aethalas devono svolgere il loro compito di Guardiani. Quella di trattenere il re è una decisione della tribù al completo, non del suo rappresentante. Resterà con noi finché non riceveremo diversa notizia. Lo proteggeremo con la vita, se necessario”.
“Ammirevole!” sbottò la regina, tutt’altro che placata “Quindi Varsya ha pensato bene di rabbonirmi con un equo scambio? Piuttosto, avrà optato per spedire te al fine di porre una forma di controllo anche su di me…”
“No, maestà… voi siete una Thaisa, nessun sospetto cade su di voi. E neppure su…”
“…su di me” completò inaspettatamente una voce delicata.
“Dionissa!” esclamò Eudiya, sorpresa alla vista della principessa.
“Voi siete la… la sacerdotessa Kalah…?” balbettò Phylana, sbarrando gli occhi.
Subito si prostrò a terra, con la fronte nella sabbia, in una riverenza che non aveva rivolto neppure alla regina di Elestorya.
Tutti i presenti si inchinarono, mentre la veggente scese con grazia gli ultimi scalini, con il vento caldo a sollevarle i veli color smeraldo che l’ammantavano.
Pareva una rara visione divina, annunciata dal candore latteo della pelle e dai nastri fluenti annodati tra i capelli ramati e ai polsi sottili.
“Alzatevi” comandò senza imperiosità, fermandosi accanto alla madre.
“Non davanti a voi…” supplicò lei.
“Sono io a chiedervelo” sentenziò la principessa.
La ragazza si mosse con esitazione, appoggiandosi sulle mani, ma restando in ginocchio. I dardi risonarono nella faretra chiusa.
“Ho compreso quanto avete affermato” proseguì Dionissa “Intendo il vostro punto di vista sulla Profezia, anche se non lo condivido. Desidero che ci forniate tutti i dettagli, solo così potremo confrontarci. Il vostro apporto potrebbe rivelarsi fondamentale, Phylana. Non potete tacere e penso che mia madre sia d’accordo su questo”.
Lei annuì, pulendosi il viso impolverato con la manica della casacca.
Kendeas aveva fatto il rapporto completo e aveva addirittura domandato di poter tornare nel deserto accanto al reggente, ma Eudiya l’aveva dissuaso, palesandogli come le difese della città difettassero pesantemente a causa dell’assenza di uomini d’esperienza. La presenza del generale avrebbe risollevato il morale dei soldati e avrebbe garantito una protezione degna ad Erinna in un momento tutt’altro che pacifico per le sorti del Regno.
Il fatto che la regina non stesse escludendo un attacco dal Nord aveva persuaso l’alto ufficiale, che si era congedato rapidamente, per assumere seduta stante l’incarico assegnatogli. Di riposare non se ne parlava neanche.
Phylana aveva esposto per filo e per segno la situazione in atto tra le dune e Kendeas aveva confermato la sua versione, pregando la sovrana di non farla rinchiudere nelle segrete, poiché lui e Stelio erano stati trattati dagli Aethalas con tutti gli onori e non come prigionieri.
Dionissa era rimasta in silenzio, provata dalla stanchezza, ma era riuscita a cogliere in quel discorso il motivo effettivo della presenza della Aethalas presso di loro: era in ansia per il fratello e quel sentimento sovrastava tutti gli altri, persino l’istinto di autoconservazione insito in ogni essere umano.
La comprendeva appieno: provava la stessa sensazione angosciosa per Adara e maggiormente per l’uomo di cui era innamorata. L’assenza di qualsiasi riscontro da parte loro era un supplizio insopportabile.
“Ascoltatemi, Phylana” disse, catturando l’attenzione della fanciulla, seduta sui morbidi cuscini di seta arancione “So di domandarvi molto, ma vorrei sapere perché la sorte di vostro fratello vi turba così grandemente. Anch’io sono preoccupata per mia sorella e a ciò si aggiunge la frustrazione per non avere ricevuto il pur minimo segnale da parte del mio Kalah… Tuttavia, il vostro stato d’animo travalica l’inquietudine. lo percepisco chiaramente la vostra disperazione”.
Lo sguardo della giovane divenne liquido. Strinse tra le dita la tazza di chai rosato e annuì, trepidante.
“Narsas…” sussurrò timidamente “E’ partito dalle nostre tende sapendo che non sarebbe più tornato. Se n’è andato con la certezza di morire lontano dalla sua terra, ha scelto l’oblio e ha preso su di sé la missione di individuare il traditore della Profezia, per non perdere la vita vanamente…Per darsi un ultimo obiettivo”.
“Perché sei così sicura di quanto affermi?” esclamò Eudiya “L’incarico è rischioso, ma non si tratta certo di un suicidio. Esiste un discreto margine di successo”.
Phylana fissò affranta il fluido tiepido attraverso le spire leggere di vapore, che s’innalzavano verso il suo profilo quasi ancora acerbo.
“Lo so… perché la colpa di questo è mia!”.
“Un uomo è certo in grado di assumere le proprie decisioni” interloquì Dionissa “Perché vi colpevolizzate? Non siete forse riuscita a fermarlo come desideravate?”.
“No…” mormorò la ragazza “Ho permesso che prendesse il mio posto nell’ora più infelice della mia esistenza… perché non ho avuto il coraggio di uccidermi!”.
Eudiya trasalì, incredula. Un pensiero terribile le attraversò la mente.
“Ho commesso un fallo imperdonabile” continuò Phylana con un filo di voce “Non ho ascoltato nessuno dei miei cari e mi sono allontanata dall’accampamento da sola, per esercitarmi con l’arco. Ho sempre ammirato Narsas, quando lanciava i suoi strali micidiali e gli ho chiesto di insegnarmi, nonostante il parere contrario del bailye… Mio padre sapeva che mi sarei messa nei guai e mi aveva ammonita a riguardo. Ma io ero troppo orgogliosa e testarda per comprendere le sue ragioni, così ho aggirato il suo divieto e mi sono inoltrata tra le dune…”.
La regina ripensò alla sua piccola Adara, al suo sguardo carico di venerazione mentre assisteva agli esercizi di scherma di Shion, al suo desiderio di imitarlo, di poter trascorrere lo stesso suo tempo con il padre.
“Ho visto tuo fratello lanciare, il giorno in cui è giunto qui” raccontò “E’ davvero abile, comprendo la tua ammirazione”.
Phylana annuì, con lo sguardo perso nel vuoto.
“Avrei dovuto limitarmi a quello. Invece, volevo divenire esperta come lui a tutti i costi, per accompagnarlo nei suoi compiti. Per restargli vicina e aiutarlo come lui ha fatto con me da quando sono nata. Quel giorno di circa un anno fa, sono stata circondata dagli Anskelisia e non c’è stato nulla da fare per me… Mi hanno catturata”.
“Oh, per le sabbie dei Rhaida!” proruppe Eudiya, portandosi la mano al viso.
Anche Dionissa impallidì: la crudeltà disumana degli angeli del deserto era ben nota in tutto il Regno, così come le loro pessime abitudini.
“Se mi avessero stuprata e poi uccisa sarebbe stata la sorte migliore! No, credetemi…” aggiunse sollevando la mano nello scorgere l’obiezione negli occhi della regina “Invece, quel giorno c’era Laras con la banda… e lui ha ordinato categoricamente di non toccarmi. Ha sancito che ero “roba” sua”.
“Laras! Quel bastardo!” sbottò Eudiya, furibonda “Lo conosco! Prima di darsi al brigantaggio era un Thaisa! È stato bandito da tutte le tribù quando ero una bambina, sono anni che è ricercato! C’è una taglia sulla sua testa, il suo respiro tra le sabbie è un oltraggio a tutta Elestorya!”
Dionissa sgranò gli occhi, colpita dal linguaggio colorito e poco principesco della madre, che tuttavia descriveva perfettamente il suo stato d’animo.
Contemplò Phylana con partecipazione: quel delinquente avrebbe potuto essere suo padre per età e forse l’aveva costretta a subire le sue disgustose attenzioni.
La giovane nomade sospirò, abbandonata alla durezza del ricordo.
“Laras mi ha caricata sul suo cavallo e mi ha detto senza eufemismi che cosa mi sarebbe successo. Se fossi stata compiacente, sarei diventata una delle sue mogli… se avessi fatto la difficile, sarei rimasta una semplice concubina e, una volta che si fosse stancato di me, mi avrebbe regalata ai suoi compagni…”
“Che orrore!” sbottò la veggente, scandalizzata “La poligamia è una pratica proibita dalla volontà degli dei e dalle leggi dei mortali! Ciò che compie quell’individuo è un insulto all’intero creato! Manca di rispetto all’essenza più vera dell’esistente!”.
“Avevi del veleno con te, non è vero?” domandò Eudiya con compassione.
“Sì… Quando mi ha rinchiusa in una tenda vicino alla sua, intimandomi di riflettere bene sulle mie risoluzioni, ho aperto l’ampolla che recavo tra gli abiti. Laras non mi ha fatta neppure perquisire. Mi ha tolto l’arco e basta: evidentemente non gli importava di ritrovarmi morta o ha pensato che fossi solo una stupida ragazzina tremante… e su questo non ha avuto torto. Ma… ma mentre stringevo quel vetro scarlatto tra le dita, ho pensato a mio padre e…” la sua voce si spezzò e le lacrime a lungo trattenute trovarono finalmente il varco, erompendo all’esterno.
“Non ce l’avete fatta… è umano, Phylana… non siete voi quella da biasimare” mormorò Dionissa, accarezzandole affettuosamente un braccio.
“Mio padre ripete sempre che assomiglio tanto a mia madre, che purtroppo è scomparsa dandomi alla luce… dice che, vedere me, è come avere un’immagine viva di lei e io… Lui l’amava così tanto… io non ho potuto uccidermi, non ce l’ho fatta! Invece, avrei dovuto, avrei dovuto bere la tossina e risparmiare a Narsas un dolore certo maggiore di quello di sapermi sepolta sotto la sabbia!”.
“Vostro fratello ha cercato di liberarvi?”.
“Sì…” fremette lei “Laras ha inviato un messo ai miei familiari, annunciando le nozze imminenti e caldeggiando la loro partecipazione. Ha voluto offenderli e umiliarli con quell’invito, ha voluto mostrare che a lui non ci si può opporre. Che anche i Guardiani del Mare non lo spaventano!”.
Eudiya percepì la collera montare, come regina e come madre. Phylana era di pochi anni più giovane di Adara. Se fosse accaduto a sua figlia…
“Narsas si è presentato la mattina seguente, da solo e armato. Ha camminato tutta la notte per giungere nel luogo indicato da quel predone e l’ha affrontato senza battere ciglio. Ha dimostrato di non scherzare affatto, abbattendo con le frecce i più temerari tra i suoi fidati, che hanno tentato inutilmente di sopraffarlo. Ma poi Laras mi ha trascinata a forza fuori dal padiglione… Narsas mi ha guardata e ha capito che stavo bene e che nessuno mi aveva ancora usato violenza. Sapeva sin dall’inizio che non avrebbe potuto avere la meglio contro gli Anskelisia al completo, infatti è venuto con l’unico scopo di accertarsi che io fossi ancora viva… e quando è stato sicuro di ciò, si è arreso e ha proposto uno scambio”.
La regina trattenne il fiato, ammirata dal coraggio indomito del giovane arciere. L’aveva visto solo una volta di sfuggita, ma era consapevole che un uomo come quello avrebbe trovato il traditore additato dai testi sacri anche in capo al mondo e, soprattutto, avrebbe difeso Adara se l’avesse considerata degna del suo rispetto.
“Narsas ha offerto a Laras l’equivalente del mio peso in oro, sapendo che l’avidità può essere addirittura più potente della lussuria. Ho visto la cupidigia balenare nello sguardo di quel maledetto, ma il pagamento per lui non era ancora sufficiente. Ha chiesto di più. Ha preteso una vita per una vita”.
Dionissa fu colta da una tristezza profonda, percepì quel terribile dolore su di sé e comprese quale valore avesse per Varsya la vita di sua figlia, l’unica che forse gli sarebbe rimasta, affidata ad una casa reale sospettata di complotto. Il portavoce degli Aethalas non aveva potuto liberare il reggente, ma aveva offerto qualcosa di pari valore. Qualcosa di inestimabile.
Guardò la madre e scorse la stessa consapevolezza nei suoi occhi scuri.
“Quel maledetto di Laras ha chiesto vostro fratello, vero?” ruggì la regina.
Phylana annuì, asciugandosi le lacrime inarrestabili.
“Non ho potuto neppure abbracciarlo!” gemette “Mi hanno caricata su un cavallo e l’hanno fatto partire di corsa, indifferenti alle mie grida… gli Aethalas mi hanno trovata dopo qualche ora e mi hanno ricondotta a casa… non sono riuscita a guardare mio padre negli occhi! Avrei voluto morire in quell’istante! Ma lui mi ha abbracciata, disperato, e ha benedetto tre volte Amathira, ringraziandola… anche se io non meritavo affatto di essere salva!”.
“Che ne è stato di Narsas?” domandò Eudiya, ansiosa.
“Gli Anskelisia avrebbero voluto venderlo, ma le oasi in cui conducono i loro immorali affari erano molto lontane, così l’hanno trascinato al seguito della banda per più di un mese, controllandolo a vista affinché non fuggisse. In quel lasso di tempo Ariadne, la figlia minore di Laras, che era stata incaricata di tenerlo costantemente d’occhio, si è innamorata follemente di lui. Ha fatto tutto da sola, mio fratello non le ha mai concesso speranza alcuna, così lei si è sentita punta nell’orgoglio e ha deciso di prenderselo comunque, contro la sua volontà. Ha chiesto al suo spregevole padre di regalarglielo e, ovviamente, lui ha acconsentito. Ariadne era la sua preferita, la più giovane e la più amata, Laras non le avrebbe mai negato nulla, ha persino rinunciato ad un consistente guadagno pur di farla felice”.
“Avete detto era…” sottolineò Dionissa, attentissima.
Phylana assentì, forzandosi a continuare la narrazione degli eventi.
“Ariadne si è uccisa… Narsas l’ha rifiutata per l’ennesima volta quando lei l’ha fatto condurre alla sua tenda e ha tentato di sedurlo. Ha respinto anche l’idea del matrimonio. Mio fratello ha chiarito che avrebbe preferito morire di stenti nel deserto piuttosto che imparentarsi con gli Anskelisia, piuttosto che scegliere per compagna una fuorilegge abituata a trarre vantaggio dal dolore altrui. Le ha sbattuto in faccia la pura verità. Quella donna non era abituata a sentirsi ricusare, ha pensato che sarebbe diventata lo zimbello di tutta la masnada e non ha retto al pensiero del disonore che ne sarebbe derivato. Io… io penso che a suo modo fosse davvero innamorata di Narsas o non si sarebbe tolta la vita, bensì avrebbe ammazzato lui”.
“Quanta sofferenza…” bisbigliò la veggente, addolorata.
“Laras è come impazzito, quando ha trovato il corpo esanime della figlia e la sua lettera di addio. Ha trascinato Narsas nella polvere e l’ha torturato per tre giorni, accertandosi che di lui restasse quanto bastava per fargli ancora male. Poi, quando si è stancato di quelle brutalità, ha preso la scimitarra, per sgozzarlo davanti a tutti come un animale e dare l’ultimo sfogo alla sua rabbia. Ma qualcuno gli ha suggerito un’idea più perversa…”
Eudiya scattò in piedi, costernata, e la tazza che aveva tra le dita cadde a terra, frantumandosi in mille pezzi sul pavimento decorato.
“Oh, stelle! L’hanno… l’hanno marchiato…” esalò con voce soffocata.
Phylana annuì piangendo. |
Ritorna all'indice
Capitolo 29
*** Sogni e verità ***
Sogni e verità
I matrimoni nel deserto avvenivano poco prima del tramonto, quando l’aria perdeva la vampa rovente di cui si era imbevuta nelle ore diurne e i raggi del sole allentavano il loro infierire bruciante sul suolo sfumato d’oro e di bruno.
A quel punto, nel momento in cui il cielo mutava colore ed esibiva uno sguardo benevolo e romantico, gli sposi pronunciavano le loro promesse difronte ad una sacerdotessa Kalah e accendevano il fuoco, il primo della loro vita insieme.
Poi, le fiamme illuminavano il crepuscolo, attizzandosi una dopo l’altra come stelle, di tenda in tenda, di duna in duna e tutta la tribù presenziava al banchetto gioioso, che perdurava fino allo spegnersi ammiccante degli astri.
Solo l’uomo e la donna che si erano liberamente congiunti in quel giorno si ritiravano al calare delle tenebre, affinché l’oscurità li occultasse e rendesse privata loro unione.
Così per gli Aethalas.
Così anche per lui.
Non avvenivano cerimonie durante il novilunio, poiché il sorriso di Amathira era considerato come la consacrazione del rito: su di loro quella notte, nel firmamento, splendeva addirittura un plenilunio di puro bianco.
Osservò con passione e desiderio la ragazza che amava perdutamente, fasciata nell’abito nuziale di seta rossa, che alternava elaborati ricami, cristalli carminio e sottili trasparenze; lei ricambiò lo sguardo, con gli stessi sentimenti negli occhi scuri e ardenti, messi in evidenza dalla sottile linea nera del trucco.
Gli si fece vicina e lo strinse, affondando le mani nella stoffa color avorio che celava il suo fisico snello di giovane uomo, passandogli le dita tra i folti riccioli castani.
“Non era necessario aspettare…” gli sussurrò all’orecchio, ridendo “Anche se io non sono una Aethalas, non ci sarebbe stato nessun affronto se fosse accaduto prima. Questa è stata solo una formalità rispetto a ciò che ci lega davvero…”.
“Lo so…” mormorò lui, accarezzandole la schiena con dolcezza e sciogliendole lentamente i lacci del lungo vestito “La sera in cui siamo giunti a Erinna e ci siamo salutati nel corridoio vuoto, dopo il convito, ho faticato a dominare le mie emozioni. Avrei voluto impedirti di raggiungere la tua stanza e portarti nella mia… ma ho preferito attendere che fossimo qui, nel deserto, dove il nostro sangue ha avuto origine, nell’argento straordinario di questa luna piena…”
“Ho pensato che avessi cambiato idea, una volta lontano dal pericolo che abbiamo condiviso… o che avresti preferito sposarmi con la luna crescente…”
Lui sorrise, inebriandosi del profumo di lei e lasciando che sua moglie gli sciogliesse la sciarpa chiara che portava tra i capelli. La sottile fascia dorata sulla sua fronte luccicò nell’intima penombra. Le sfiorò il collo con le labbra e fu ricambiato da un sospiro e dal fruscio dalla seta scarlatta che scivolava completamente a terra.
“No…” rispose, mentre i battiti del cuore divenivano vigorosi e il calore gli si riversava nelle vene come un fiume in piena “E’ stata solo la mia rispettosa, ottusa ostinazione… e poi, di Crescente c’è già questo…”
Le sue dita percorsero il contorno del tatuaggio nero sulla pelle abbronzata di lei. La sentì rabbrividire a quel tocco.
A sua volta, lei si insinuò timidamente sul suo petto muscoloso, slacciando con un tremito le chiusure che sigillavano la casacca che lui aveva indosso e allentando la stola di tinta eburnea che gli cingeva la vita.
“Hai… paura?” le domandò con dolcezza, afferrandole le mani e impedendole di andare oltre.
La ragazza fissò gli occhi in quelli del marito, perdendosi in quel nero infinito, fatto di mille volte amore. Il pendente tinta sangue al suo orecchio sinistro baluginò deciso.
“No…”
Lui la sollevò senza sforzo, abbandonando qualsiasi indugio, e la trasportò sui drappi colorati del loro talamo, nel riverbero fioco dei falò lontani.
“Ti amo…” le disse, spogliandosi di quel poco che l’avrebbe ostacolato, senza più remore o imbarazzo “Fatico a credere che tu non sia un miraggio tra le mie braccia, ma se anche tu lo fossi, non ti vorrei di meno… e non sai quanto desidero te e tutto ciò che sei. Adesso, vera, non solo nei miei sogni…”
Lei avvampò a quel contatto nudo e intenso tra i loro corpi, lo attirò a sé e lo sentì vibrare di passione incontenibile.
“Ti amo, Narsas…” sussurrò, interrotta solo dai suoi baci infuocati “…e mi sembra di non saper fare altro da quando ti ho incontrato. Di non volere altro che te, per sempre…”.
“Ti prego, dimmelo ancora…” ansimò lui, muovendosi in quell’abbraccio che li rendeva un’anima sola, dolce e forte, perso nella donna che era finalmente sua.
“Ti amo… Narsas…” ripeté lei in un soffio, quasi incapace di respirare per le sue carezze audaci, abbandonandosi e allacciandosi a lui, inarcandosi sotto la sua stretta tenace e sicura, perdendo il senso di tutto ciò che non era parte di loro due.
“Adara…”
La sua voce era come un alito di vento, mimetizzata dalle pulsazioni furibonde del cuore, ed era una sensazione che non aveva mai provato, era sciogliersi in un’altra vita e non bramare nient’altro che quella.
“Ti amo, Adara…”
Il buio circondava l’amplesso e loro splendevano come gemme e pensavano che fosse impossibile smettere di desiderarsi così tanto.
“Narsas…”
Un brivido in quelle poche lettere e il suo sospiro sempre più veloce sulla sua bocca, le mani artigliate alla stoffa dei teli sparsi per la tenda bianca e fresca, la luna a fare da guardiana a quell’amore infinito.
“Narsas!”
Il suo nome era un grido lontano, mentre tutto vorticava e lui perdeva la contezza di sé, cercava di stringerla per non lasciarla mai più. Mai più.
“Narsas! Ti prego, rispondi!”
Ma lui era lì, non altrove, intrecciato indissolubilmente alla donna che amava più della sua vita, in quell’oscurità rassicurante e silenziosa in cui finalmente era libero. Libero.
“Narsas! Narsas!”
L’angoscia nel suo nome pronunciato da lei lo mise in allerta. Recuperò la percezione di sé. Tutto si dissolse, come se le fiamme dei fuochi si fossero spente contemporaneamente. Tutto scemò, tranne amore e desiderio, che nulla mai avrebbe potuto annientare.
Sentì freddo e stanchezza, percepì qualcosa in movimento che nulla aveva a che vedere con la sabbia della sua terra. Erano onde, ma composte di acqua turchese e schiuma salata.
Il mare.
Una luminosità lieve gli ferì le pupille e tanto bastò per fargli recuperare i sensi.
Spalancò gli occhi, frastornato.
La principessa si chinò su di lui, appoggiando la fronte fresca alla sua bruciante, sfiorandogli il viso con le dita e con i lunghi capelli.
“Oh, stelle…” disse con la voce soffocata dall’affanno “Oh, per tutte le stelle… per un attimo ho pensato che tu non fossi più con noi… Non rispondevi e io…”
L’arciere l’allontanò gentilmente ma con decisione, ancora tremendamente stordito.
Una visione dettata dal suo stato. Aveva sognato di fare l’amore con lei. Arrossì violentemente quando le immagini di loro due gli ritornarono nitide alla mente e distolse lo sguardo, socchiudendo le palpebre.
“Sto bene…”
“Non si direbbe affatto” commentò seccamente Dare Yoon, in piedi a braccia conserte pochi passi più indietro. Un’insolita ruga di preoccupazione gli si incuneava tra le sopracciglia scure. “Stavi delirando, Aethalas, non riuscivamo a destarti dal torpore in alcun modo…”.
Narsas si sollevò stentatamente sui gomiti, evitando di guardare la ragazza, seduta premurosamente accanto a lui sul lenzuolo candido. Avvertiva ancora il proprio sangue scorrere veloce e il fisico rispondere più all’erotismo del sogno che all’inclemenza della realtà contingente. Si impose di scacciare quella sensazione.
“E’… è passato” ribatté con tutta l’indifferenza che riuscì a produrre.
Adara strizzò il panno di lino nel piccolo bacile d’acqua dolce appoggiato sul vicino tavolo e gli asciugò i rivoli di sudore gelato che gli scorrevano sul petto, attraverso la camicia slacciata fino al cuore. Lui avvampò brutalmente e le bloccò il polso, impedendole di toccarlo.
“Sto bene!” ripeté con più energia.
“Per tutti i diavoli, Narsas!” esplose Dare Yoon, sbattendo il pugno sullo stipite ligneo della porta “Piantala con le idiozie! Il tuo non può essere semplice mal di mare! Non sono un dottore, ma neppure un imbecille! Si può sapere che ti prende?!”.
Il ragazzo lo guardò, accigliato.
“Niente di contagioso, se è ciò che vuoi sapere” replicò poi con una calma faticosa e venata di rabbia repressa “Penso di essermi indebolito e aver contratto una bella febbre a causa dell’umidità e del freddo, cui non sono abituato”.
Il soldato sbuffò, tutt’altro che convinto, masticando con stizza il termine “contagioso”.
La principessa esitò, sorpresa da quell’atteggiamento scontroso che non gli si addiceva. L’arciere stava evitando di incrociare il suo sguardo. Sentì una stretta al’anima, ma si impedì di mostrare ulteriormente la propria inquietudine.
“Posso fare qualcosa, Narsas?” gli domandò.
Il giovane si decise a sollevare gli occhi nei suoi. Le sue iridi scure ardevano come braci e portavano una malinconia quasi palpabile. Le sorrise lievemente, ma la tristezza che lo velava non si diradò affatto.
“Due cose” le rispose lui, dopo un lungo attimo di silenzio “Potresti passarmi la mia sacca per favore?”
“Pure…” ringhiò a bassa voce Dare Yoon, immusonito.
Adara si alzò prontamente e raccolse la bisaccia dalla sedia su cui era appoggiata, porgendogliela con gentilezza. Il giovane si mise a sedere con visibile difficoltà e scoperchiò cautamente la cassetta in cui erano contenute le ampolle di vetro colorato; ne scelse una verde, sigillata con un materiale vischioso, la aprì e ne assunse il contenuto, sotto lo sguardo disgustato di Dare Yoon. Poi ripose il vuoto ordinatamente accanto agli altri.
“Che cos’è quella roba?” sbottò il soldato.
“Erbe varie…”
“Non servono a un accidente!” rimbrottò l’uomo “Le hai bevute tutti i giorni da quando siamo sulla nave. Se il risultato è quello che vedo, sono utili solo a farti vaneggiare nel sonno! Inizio a pensare che abbia ragione la principessa, dovremmo chiedere a Dalian se hanno un medico a bordo o perlomeno se sono dotati di qualche rimedio più efficace. Magari hanno già imbarcato passeggeri con i tuoi sintomi”.
Narsas andò sulla difensiva all’affermazione, poi scosse la testa.
“Parla con Bicks, piuttosto” replicò sarcastico “Se glielo domanderai tu, ti farà sicuramente un sostanzioso sconto”.
“Cosa vorresti dire?!”
“Basta!” esclamò Adara, autorevole “Parlerò con il capitano, è deciso. Lo farò con molta circospezione, però, non vorrei finisse per sbarcarci su uno scoglio sperduto, per timore di un’epidemia a bordo. Detto questo…”
Si voltò verso l’arciere, che si reggeva a malapena, serrando tra i pugni la stoffa ruvida della coperta. Lui ricambiò lo sguardo, incerto.
“Qual è la seconda?” gli chiese.
Il giovane si rilassò sensibilmente, allentando la presa spasmodica sulle lenzuola e la sua posa inspiegabilmente aggressiva sembrò sfumare, facendolo riapparire quieto e riflessivo come sempre.
“Potresti andare a controllare i cavalli?” disse placidamente.
Dare Yoon strabuzzò gli occhi, pensando di aver capito male.
Anche la principessa mostrò una certa sorpresa.
“Non voglio che tu stia qui a penare per me, Adara” spiegò il guerriero del deserto con gentilezza “Lo vedo che ti ho fatto preoccupare e me ne dispiaccio infinitamente. Perciò… ti chiedo di pensare ad altro, di prendere una boccata d’aria. Ti prego”.
“Solo se mi prometti di non uscire a cercarmi e di provare a mangiare qualcosa più tardi” restituì lei con un sospiro.
“Va bene” garantì lui.
La ragazza lo fissò per un attimo, indecisa. Poi staccò il mantello maschile color cenere dal gancio cui era appeso e lasciò la cabina, con un nodo alla gola.
L’ufficiale della Guardia abbrancò una sedia per la spalliera e la trascinò a pochi passi dalla cuccetta di Narsas, scavalcandola e sedendosi al contrario, con le braccia piantate sullo schienale. Lo puntò con disapprovazione.
“Che vuoi?” esalò l’arciere, piombando pesantemente all’indietro sui cuscini, sfinito.
“L’hai mandata via!” borbottò Dare Yoon, con il tono di chi ha appena visto il sole sorgere da ovest “E’ più grave di quanto penso, vero?”.
“Non so cosa pensi, ma no. Non riesco a mangiare e questo è il risultato”.
Avvertì nuovamente un insorgente senso di nausea. Cercò di trattenersi, per evitare di rigettare anche il preparato che aveva ingerito.
“Raccontalo a qualcun altro, Aethalas…”
“Vedo che usi il mio nome solo quando sei più irritato del solito…”
“Tsk!” schioccò l’uomo “Lo pronuncio quando so di doverti svegliare nell’immediato. Altrimenti, per me, sei solamente un membro della tribù che si è rivoltata contro il reggente, un messaggero di chi lo accusa di tradimento… Dunque, non mi fido di te”.
“Me l’hai già detto” replicò debolmente Narsas, tentando di tenere a bada lo stomaco “Non sarà certo la tua diffidenza a uccidermi… Me ne sono fatto una ragione”.
Dare Yoon colse una sfumatura di dolorosa certezza nell’ultima dichiarazione e non lasciò cadere l’argomento, buttato in campo quasi con casualità, ma evidentemente oltremodo ingombrante per l’impenetrabile guerriero del deserto.
“Neppure una stupida febbre marittima, credo…” asserì con sincero interessamento.
“No. Neppure quella…” concordò stancamente l’arciere.
Adara scese nella la stiva verso la sezione di prua e l’odore stantio delle sentine si insinuò più invadente nelle sue narici. Dovette coprirsi il naso con il mantello e attendere pazientemente di farci un po’ l’abitudine.
Colse il leggero profumo di Alyecc all’interno del fodero di pelliccia.
Il giorno precedente aveva bussato alla sua cabina per restituirgli il prestito, ma non aveva ottenuto risposta, così aveva interpellato Dalian per domandargli se l’avesse visto in giro per la nave.
Il simpatico capitano non era riuscito ad aiutarla, anzi, si era molto sorpreso quando lei aveva accennato al loro casuale incontro notturno. Aveva dichiarato che quell’ospite era estremamente riservato e che quindi, forse, aveva preferito non essere disturbato oppure stava semplicemente dormendo. Poi aveva affermato con galanteria che, comunque, quell’indumento stava molto meglio a lei e così si era preso un acidissimo rimprovero da Bicks.
La donna si era scusata per la faccia tosta del comandante, ma la sua apparente cortesia non aveva raggiunto gli occhi a mandorla, che erano rimasti algidi e acuti sotto l’elaborata acconciatura ornata di piume azzurre.
Bicks aveva spostato il discorso sui due accompagnatori della principessa, chiedendo in particolare un aggiornamento sulle condizioni di salute di Dare Yoon, definendolo “quell’attraente guardia del corpo con la spada”.
Adara aveva accennato ad una lieve febbre, senza specificare che era Narsas a stare male, e la vice aveva suggerito con prontezza un paio di rimedi naturali contro quei fastidiosi sintomi. Non aveva chiesto soldi e persino Dalian si era concesso un divertito sogghigno, ovviamente senza farsi scorgere dalla compagna.
La ragazza raggiunse il luogo in cui erano alloggiati i cavalli e appese la lanterna ad olio al gancio, aggiungendo un’altra fonte luminosa a quella più scarsa dell’ambiente.
Gli animali nitrirono lievemente quando il suo odore raggiunse le loro froge sensibili.
Se neppure gli espedienti consigliati da Bicks fossero stati utili a curare Narsas, davvero non avrebbe saputo dove sbattere la testa. Tra il punto del Pelopi in cui stava navigando l’Amara e il porto di Neirstrin non c’era altro che oceano. Se fosse peggiorato… No, non si sentiva di considerare quell’eventualità!
L’arciere le aveva chiesto di uscire per non darle ulteriori preoccupazioni, ma non sarebbe stata certo la lontananza a impedirle di pensare a lui. Non l’aveva mai visto così teso, neppure durante l’attacco dei lupi nella foresta o per la comparsa dell’orchya nell’accampamento. Il suo comportamento inconsueto, poi, la preoccupava ancor più della sua infermità.
Entrò nella scuderia improvvisata, aprendo la porta del compartimento dove era alloggiato il suo destriero. Il quadrupede le sfregò affettuosamente il muso sulla spalla e si lasciò grattare amabilmente le orecchie. Non si oppose e non scartò quando la ragazza spostò la fasciatura che gli stringeva la zampa destra, per verificare che il morso inflittogli dal kira non avesse fatto infezione. Era un’incisione lieve, ma lenta a rimarginarsi, come quella di Dare Yoon d'altronde. Evidentemente, le zanne di quelle belve erano più dannose dell’immaginabile.
Rabbrividì, riesaminando a posteriori l’episodio spaventoso cui erano miracolosamente e inspiegabilmente scampati.
Chiuse lo sportello di legno e prese a dedicarsi agli altri due cavalli, senza tuttavia riuscire a staccare l’attenzione da Narsas.
Nel vano dirimpetto al suo era ricoverato un magnifico stallone bianco, che nitrì acuto, raschiando nervosamente l’assito con lo zoccolo ferrato e azzardando un’impennata nello spazio per lui troppo angusto.
“E tu?” domandò affettuosamente Adara, avvicinandosi con prudenza “Non dirmi che l’oceano rende irritabile anche te? O sei una testa calda di natura?”.
Il corsiero levò il muso nella sua direzione e la fissò con i lucidi occhi neri, come se avesse compreso la questione. Le fiutò con interesse la mano tesa.
“La seconda che avete supposto” esordì una voce profonda dietro di lei.
La ragazza sobbalzò e si girò di scatto.
“Oh, Alyecc…” mormorò poi, rilassandosi alla vista dell’uomo.
Non l’aveva assolutamente sentito arrivare.
Indossava un lucido mantello di panno blu scuro, bordato di pelliccia nera e portava l’ampio cappuccio già abbassato sulle spalle. La luce aranciata delle lampade conferiva alle sue iridi un colore caldo di topazio e scaldava di riflessi dorati i capelli biondi che gli incorniciavano il viso ambrato. Era incredibilmente attraente.
“Lieto di incontrarvi in questa opulenta sala da ballo” disse sprezzante “I vostri compagni mandano voi a badare ai cavalli? Lo trovo un tantino scorretto”.
“No…” sorrise lei “Purtroppo, tra loro, sono sempre quella che sta meglio e poi non mi dispiace la compagnia di questi fedeli quadrupedi. Piuttosto, è vostro questo splendore?” aggiunse indicando l’imponente esemplare dal manto candido.
“Sì, è mio” affermò lui, avvicinandosi “Ma se fossi in voi non gli darei troppa confidenza. È addestrato alla difesa, potrebbe mordervi anche se è legato”.
“Davvero? Prima mi ha annusata lasciandomi tutte le dita intere…” ammise lei, un po’ turbata dalla notizia.
Alyecc parve meravigliato, ma non aggiunse nulla, limitandosi a sistemare la lunga criniera ondulata dell’animale.
“Come si chiama?”
“Che nome vi piacerebbe dargli?” rimandò il giovane, osservandola intensamente.
Adara rimase interdetta sia dal suo sguardo penetrante su di lei sia dal fatto che non avesse ancora assegnato un nome alla splendida bestia.
“Mi prendete in giro?”
Alyecc ridacchiò fra sé e non rispose neppure a quella richiesta. Si sfilò il guanto e passò la mano sul collo snello del cavallo.
I suoi occhi colorati dalle fiamme parvero ammantarsi di un’immane malinconia.
“Porta il nome di un luogo antico” specificò sottile “Che nessuno osa quasi pronunciare, un luogo irraggiungibile per gli uomini, che le leggende ribadiscono si possa solo sognare e nient’altro…”.
La ragazza ascoltò, rapita, quella breve spiegazione.
“Non ne ho mai sentito parlare…” ammise con lieve vergogna.
“Forse perché è un racconto di Iomhar e dalle vostre parti non è conosciuto”.
“Mi piacerebbe apprenderlo”.
Il giovane sogghignò e quell’aria rattristata sparì immediatamente.
“Sono certo che ne avrete modo” ribatté con altezzosa sicurezza “In qualsiasi taverna di Iomhar conoscono a menadito l’intera storia”.
“Ma… ma avete appena affermato che nessuno ha l’ardire di parlarne!”
Alyecc proruppe in una breve risata.
“E’ solo una leggenda!” asserì, alzando le spalle con distacco.
“Voi credete alle leggende?”
Lui ritirò la mano dal muso dello stallone e avanzò verso di lei di qualche passo, fissandola con conturbante interesse.
“No” rispose categorico.
Anche Adara trovò il coraggio per sollevare il viso e guardarlo con maggiore attenzione. Il Crescente iniziò a pizzicarle la pelle e le dita scattarono automaticamente in quel punto tanto sensibile del suo corpo.
“Allora siete molto intelligente” gli disse, tentando di sviare la sua attenzione da lei e dal segno ribelle che portava intorno all’ombelico.
L’uomo spalancò gli occhi, evidentemente colto alla sprovvista. Poi replicò il sorriso beffardo che aveva già mostrato in precedenza.
Si studiarono in silenzio per qualche secondo. La mezzaluna cessò di spedirle segnali d’allarme più o meno comprensibili.
“Il vostro cavallo, invece…” riprese lui “Noto che porta una benda. Si è ferito?”
“Sì” annuì la principessa, sentendo in lei la tensione allentarsi “E’ stato attaccato da un kira e non è ancora guarito”.
“Un kira?” ripeté Alyecc incredulo “Davvero strano. Sono lupi che vivono in branco al Nord, è bizzarro che ne abbiate incrociato uno solo e che vi abbia aggrediti”.
“Io credo…” mormorò lei, in cerca di parole che non la costringessero a mentire e che non rivelassero del tutto l’evento magico in cui era occorsa “Che questo mutamento in atto stia sconvolgendo tutto. Anche gli animali lo percepiscono…”.
Il giovane parve riflettere per un istante, soppesando la vaga motivazione fornita, ma non pose ulteriori quesiti.
“Permettete?” domandò invece con cortesia, indicando il destriero fasciato.
Adara gli consentì di aprire lo sportello del box e lo seguì all’interno, trattenendo l’animale per la cavezza affinché non si adombrasse. Il cavallo tuttavia rimase mansueto. Alyecc sciolse la garza ed esaminò con attenzione la lesione ancora evidente sul suo metacarpo.
“Non è grave” confermò “Ma è fastidiosa per lui. Se me lo consentite, posso usare un unguento che porto sempre con me. È un vero toccasana”.
“Siete molto gentile, non saprei come ripagarvi”.
“Non ve l’ho chiesto” tagliò corto lui “Mi piacciono i cavalli, è un peccato vederli languire” aggiunse poi, moderando la freddezza della risposta.
Spostò il mantello su una spalla e trasse dalla spessa cintura a fascia di damasco nero una piccola sacca di cuoio. I suoi abiti erano scuri, ma diversi da quelli che portava la sera precedente e gli calzavano a pennello sul corpo solido.
Adara sbirciò con curiosità l’operazione di pronto soccorso e lo vide aprire una sottile fiala trasparente, che sembrava contenere acqua. Si inginocchiò e ne fece cadere alcune gocce sulla ferita dell’animale, poi rimise a posto la bendatura.
“Ecco” disse, rialzandosi “Tenetela così per un paio di giorni. Dovrebbe bastare”.
“Vi sono debitrice, anche se non vi piace sentirvelo dire” ribadì la principessa “Sia per questo sia per l’altra notte… sono passata stamattina per riportarvi il mantello, ma non eravate nella vostra cabina, così desidero restituirvelo adesso. Non vorrei approfittarne ingiustamente”.
Aprì il nodo che le tratteneva l’indumento prezioso sulle spalle e lo sfilò, reggendolo delicatamente tra le braccia e tendendolo verso il legittimo proprietario.
Alyecc la guardò senza proferire verbo, soffermandosi sul suo viso e sui suoi abiti pesanti ma molto femminili.
“Tenetelo voi” dichiarò poi “Come vedete, io non ne ho bisogno. Usatelo quando avvertirete la necessità di prendere un po’ dell’aria pungente del Nord”.
“Ma io non…” protestò lei.
Il giovane colmò la distanza tra loro in un batter di ciglia e le tolse il capo invernale dalle mani. Lo fece roteare a mezz’aria e tornò a porglielo sulle spalle, fissandolo con il legaccio che le pendeva sul petto.
“Non sono avvezzo a sentirmi rispondere di no” mormorò fermo.
Il suo volto era incredibilmente serio. Evidentemente la sua affermazione corrispondeva a verità. Dalian le aveva raccontato con fare pettegolo che i servitori che accompagnavano il misterioso passeggero erano muti, allegando alla descrizione alcuni dettagli sentitamente raccapriccianti. L’uomo completò il nodo e ritirò le mani, ma rimase a una spanna da lei. Adara arrossì imbarazzata.
“Che vi prende?” sorrise ironico lui “Temete che vostro marito vi sorprenda con me come la scorsa notte? In effetti, potrebbe iniziare a insospettirsi…”.
“Mio…marito?” farfugliò la ragazza, presa in contropiede.
“Il giovane che è venuto a cercarvi con la lampada non è…?”.
“Oh… no… Narsas è un caro amico, io non sono sposata…”.
Alyecc rimase apparentemente impassibile alla notizia e continuò ad osservarla.
“Se non foste sparito come un fantasma, mi sarei occupata delle reciproche presentazioni” continuò la principessa con puntiglio.
“Ho pensato fosse meglio non mettervi in una situazione fraintendibile” spiegò lui, aggrottando la fronte in risposta all’osservazione aguzza “Ma mi sono sbagliato, se nessun uomo può accampare la sua gelosia su di voi”.
Le iridi dell’uomo erano dello stesso colore della sabbia del deserto a causa del riverbero zafferano della lanterna sopra di loro.
Adara si sentì in difetto per il rimprovero indiretto che gli aveva rivolto.
“Grazie” sussurrò con dolcezza, sollevando un lembo di stoffa color cenere “Anche per la vostra discrezione…”.
“Lasciate stare” obiettò lui, spostandosi in direzione dell’uscio di legno “Spero di rivedervi uno di questi giorni”.
“Aspettate!”
Alyecc si fermò con espressione interrogativa.
“Prima di ritirarvi, l’altra sera, mi stavate raccontando di Jarlath e del vostro reggente” disse esitante “Mi… mi piacerebbe davvero ascoltare la vostra opinione per intero, se non sono troppo inopportuna”.
Lui sorrise, estremamente divertito dalla richiesta e dal modo impacciato con cui lei l’aveva posta.
“Lo farò, se lo gradite” rispose con un lampo di luce negli occhi “Lo farò, se accetterete l’invito di cenare con me”. |
Ritorna all'indice
Capitolo 30
*** Il momento di decidere ***
Il momento di decidere
Eudiya contemplò per la centesima volta il cielo di quella mattina, che non esibiva l’abituale tinta turchina limpida, ma era venato di graffiature nere e grigiastre che parevano listarlo a lutto.
Forse, anche quello era un modo della Profezia per annunciarsi, per far comprendere a chi attendeva con trepidazione che niente era ancora cambiato, che l’abissale nulla annunciato da millenni aspettava lo scattare inesorabile dell’ultimo secondo concesso ai mortali dagli dei, per inghiottire l’universo intero.
Il dì precedente era giunta a Erinna la notizia del crollo di Tasautia e la regina aveva inviato al ponte alcuni messi al fine di verificare l’informazione, che pareva tuttavia già corrispondere a verità.
Lo scrupolo principale era ovviamente quello di accertare che nessuno degli uomini in viaggio per il Nord fosse rimasto coinvolto nel crollo, che comunque sarebbe risultato una complicazione aggiuntiva, qualora la spedizione non fosse riuscita a passare per tempo. Perché l’unica strada alternativa sarebbe stata quella del Pelopi, dei suoi gorghi marini, delle sue onde indocili e delle sue paurose leggende. Sospirò con angoscia pressante.
Azhulio, voliamo sulle tue ali…
Il pensiero volteggiò allo strik dagli occhi d’argento, che si era accomiatato da lei in spregio alla vita, per non farle abbandonare la speranza.
Non c’era stato un solo giorno, da quando si erano incontrati tra i dossi fatti di granelli fini, in cui lei e l’animale erano rimasti lontani, eccezion fatta per i periodi delle ambascerie, che lui aveva compiuto con assidua fedeltà.
Le aveva ricordato il momento in cui si era accorta di essere in attesa del suo primogenito e la sua forte reazione emotiva, seguita a quella inaspettata consapevolezza. Azhulio era al suo fianco e, anche allora, aveva spalancato le ali immense e aveva portato il suo cuore lontano, in vece sua, verso chi amava, con la speranza posata sulle penne nero-blu.
Eudiya aveva realizzato di essere incinta senza alcuna ombra di dubbio. Alle prime avvisaglie aveva mescolato le radici adatte, come le aveva insegnato la madre, e il responso era giunto privo di qualsiasi possibilità d’equivoco.
Dopo la notte trascorsa con Stelio nel podere disabitato ne erano seguite altre, tutte consumate con la stessa passione, nell’abbandono reciproco guidato dal bruciante desiderio che provavano l’uno per l’altra.
Il reggente aveva fatto del suo meglio per controllarsi durante i loro incontri privati, ma era stata lei la prima a farsi travolgere dai sentimenti che provava per lui, lei a volerlo a tutti i costi, a dispetto del tempo che lui sarebbe stato disposto ad aspettare per chiederle di diventare ufficialmente sua moglie.
Le donne Thaisa, così come tutte le figlie del deserto, erano libere di scegliere il proprio uomo e di amarlo in anima e corpo anche senza la celebrazione di un rito formale; ma per sposarsi al di sotto di una certa età, a loro tutela, necessitavano comunque del consenso della famiglia.
Lei aveva sedici anni e avrebbe potuto decidere in autonomia solo a diciotto, fatto che avrebbe comportato il dover mettere al corrente Zheule della sua condizione; era certa che il padre non l’avrebbe presa molto bene, sia perché Eudiya era decisamente troppo giovane sia perché Stelio era il principe di Elestorya, dunque era tenuto a rispettare un preciso cerimoniale e sulle sue spalle gravavano ben altre responsabilità.
Per non parlare dell’estremo senso dell’onore del bailye, che si sarebbe vergognato a vita a causa del suo ennesimo colpo di testa.
Il reggente del Sud, a sua volta, non era obbligatoriamente destinato a un matrimonio combinato, ma sicuramente ci sarebbero state molte obiezioni, qualora avesse annunciato di voler unire la propria stirpe a quella dei Thaisa, anche se Eudiya faceva parte di una discendenza di sangue aristocratico e antico.
Anzi, a voler essere precisi, la discendenza del sovrano stava già crescendo dentro di lei da più di un mese e la ragazza non aveva ancora trovato il coraggio per informarlo.
L’unico a conoscere la verità era Azhulio.
Lo strik reale quel pomeriggio era planato sull’accampamento dei Thaisa ed Eudiya l’aveva accolto sul braccio, con il cuore in tumulto, poiché sapeva che la sua presenza lì poteva solo significare un agognato messaggio di Stelio per lei.
Le parole d’amore che aveva letto sul breve scritto in codice, vergate con mano ferma e sicura, le avevano fatto salire le lacrime agli occhi.
Aveva pianto, accarezzando le piume lucide del rapace, raccontandogli le proprie paure, a partire da quella di diventare madre così presto fino a quella di non voler costringere l’uomo che amava a sposarla per forza o per senso del dovere oppure per evitare uno scandalo a corte o presso la tribù.
Le sue incertezze l’avevano bloccata, non aveva neppure avuto la forza per chiedere consiglio alla madre, ben più indulgente e comprensiva di Zheule. L’insicurezza che, per la prima volta, le aveva occupato l’anima aveva preso il sopravvento: così, aveva evitato di replicare alla missiva piuttosto che misurarsi con delle scuse e aveva rispedito Azhulio ad Erinna senza una risposta.
Il maestoso uccello l’aveva squadrata, con il becco socchiuso e l’artiglio destro teso in avanti, attendendo inutilmente che lei gli legasse l’anello alla zampa robusta.
“Questa volta no, Azhulio. Vai! Torna da Stelio, ora! Vola!”.
Lo strik si era librato in aria ed era sparito in pochi istanti, fendendo il cielo lapislazzuli con i poderosi colpi d’ala e lasciandola sola con il proprio smarrimento.
La regina scese mestamente dal terrazzamento della torre dove riposavano tranquillamente Mandaree, Amarelo e Yerde. Il trespolo vuoto di Azhulio era troppo arduo da guardare.
No. Era scorretto affermare che il rapace l’avesse lasciata sola. Era solo partito per la sua missione, così come nel tramonto di ventisei anni prima, certo di quanto dovesse portare a termine.
Ciò che era seguito, Eudiya l’aveva appreso dall’allora futuro marito qualche ora dopo: Stelio si era presentato, inatteso, all’accampamento dei Thaisa il mattino seguente all’alba, con lo strik sul polso, e aveva esplicitamente chiesto di lei davanti a tutta la tribù inginocchiata a terra.
Zheule aveva colto una sfumatura angosciata e dura nell’aspetto del reggente e si era premurato di domandare con umiltà se la propria, insolentissima figlia l’avesse offeso in qualche modo o se avesse combinato qualcosa di inappropriato.
“Sono io che probabilmente ho offeso lei” aveva replicato Stelio con severità, senza scendere da cavallo “Pertanto, vi chiedo di condurla qui con urgenza, bailye”.
Il portavoce l’aveva fatta cercare ovunque con prontezza, ma senza risultati ed era tornato al cospetto del principe costernato e, a propria volta, altamente preoccupato.
Stelio era apparso ancora più turbato, ma non aveva fornito spiegazioni di sorta. Aveva semplicemente sollevato il braccio in alto, facendo levare lo strik nel cielo.
“Vai, Azhulio, trovala!” aveva ordinato con necessità imperante nella voce.
Poi si era lanciato al galoppo dietro l’uccello, in mezzo alle dune, seguito dagli sguardi esterrefatti dei Thaisa e dal pallore spettrale diffuso sul volto del povero Zheule.
Il grido acuto del rapace aveva annunciato la missione compiuta una mezz’ora dopo.
Stelio era balzato di sella e l’aveva raggiunta sulla riva di una minuscola oasi, sconosciuta ai più.
“Che cosa significa, Eudiya!? Perché non mi hai risposto… perché sei fuggita?!”
Lei era rimasta impietrita nello scorgere il reggente in quel luogo, fuori di sé, con il viso affascinante contratto dall’angoscia. Non aveva fatto in tempo a rispondere, perché lui aveva preso a riversarle addosso un torrente concitato di parole, che avevano rivelato la sua profonda pena ed erano esulate dalla sua consueta pacatezza di temperamento.
“Ieri Azhulio è tornato senza anello!” aveva sbottato il giovane, afferrandola per le spalle “Ho pensato che ti fosse accaduto qualcosa, si è rifiutato di ritirarsi nella torre e ha continuato a tempestarmi di beccate! Non ha mai fatto così!”.
La ragazza aveva ammirato in silenzio gli occhi verdi del reggente, lucidi di ansia e di collera, e aveva sentito le sue mani forti tremarle addosso.
“Ho compreso che voleva che lo seguissi! Io non lo intendo, Eudiya, non ho le tue doti, non parlo il suo linguaggio e Azhulio non sapeva come fare per trascinarmi fuori dal palazzo! Ti rendi conto? Sono uscito con le stelle alte nel cielo, mi avranno preso per un dissennato! E poi… poi non eri neppure al campo dei tuoi e ti trovo qui tranquilla, mentre io… io stavo impazzendo per la tua assenza!”.
Lei si era ritratta, senza decidersi a rivelare che cosa l’avesse spinta ad allontanarsi.
Stelio non le aveva dato tregua, spinto dai suoi forti sentimenti.
“Eudiya… ti prego, fammi capire! Ti ho scritto che ti amo e che ti avrei aspettata, perché so che sei troppo orgogliosa per abbassarti a chiedere il consenso di sposarmi a tuo padre. Anche se io sono il principe di Elestorya e potrei infischiarmene delle regole dei Thaisa! Ti ho scritto che senza di te io non vivo e che avrei domandato a Zheule di farti venire a corte, per averti vicina… Per tutte le dannate stelle! Ho messo il mio cuore nelle tue mani e tu… tu non mi hai risposto!”.
Lei aveva sollevato il viso, gli aveva passato le dita tra i riccioli castani e non era riuscita a fare altro che a permettere alle lacrime di parlare in sua vece.
Il giovane aveva sgranato gli occhi, sempre più stupefatto, e l’aveva stretta a sé pur senza capire, lasciando che piangesse sulla sua spalla e che la propria ira trascolorasse in quell’abbraccio.
“Perdonami, Stelio…” aveva finalmente sussurrato lei “Io ti amo più di ogni altra cosa. Ma temo che questo non sia sufficiente, adesso…”.
“Che cosa vuoi dire?”
“Io… io sono incinta…”.
Il reggente l’aveva fissata senza fiato, incapace di trovare nell’immediato una frase che enunciasse il suo stato d’animo, dopo che la verità era esplosa in quel silenzio.
Poi si era chinato su di lei e l’aveva baciata con trasporto, cingendola delicatamente e attendendo che lei ricambiasse con la medesima intensità. Le loro labbra si erano cercate e trovate, così le loro mani si erano avviluppate e insinuate sotto i loro abiti, per sentire pelle e calore, per far evaporare il timore e dimostrare che l’amore che sentivano era radicato in entrambi e aveva solo preso una forma umana.
“Ho paura di fare male a te e a…” aveva mormorato nella sua stretta, sciogliendole la treccia, steso sulla sabbia al limitare dell’acqua smeraldina dell’oasi.
“Non accadrà…” aveva risposto lei, attirandolo a sé e lasciando che la travolgesse, che la amasse, che la volesse come la prima volta.
“Sposami, Eudiya… non perché attendi mio figlio, ma perché ci è impossibile pensare il futuro l’uno senza l’altro… Questo lo sai anche tu…”.
“Sì…” aveva finalmente accettato lei, libera dall’angoscia, libera nell’indissolubilità del loro abbraccio, legata eternamente a lui come la metà di un solo essere.
“Mio padre mi ucciderà…” aveva aggiunto quasi con ilarità, mentre lui la sfiorava con gentilezza, impedendole di allontanarsi dall’intreccio dei loro corpi.
Stelio aveva riso leggero, facendo sciogliere l’ultimo nodo d’incertezza.
“Credi che io sia al sicuro da lui solo perché porto il Diadema?”.
“Sì” aveva confermato lei divertita “Ricordati di indossarlo quando gli domanderai la mia mano. E mettilo bene in mostra quando gli dirò che sta diventando nonno…”.
“Se io sento di poter essere padre a vent’anni, non credo che lui si tirerà indietro”.
“Vero. Però prima si farà sentire da capofamiglia con me, stanne certo. E non avrà torto… in fondo, sono io che ti ho convinto, tu avresti anche atteso…”.
“Non hai dovuto insistere molto, se ben ricordi…” commentò il principe, sagace, sollevandosi su un gomito, con le fronde dei radi alberi che gli disegnavano giochi di luce e ombra sulla schiena nuda.
Il suo sguardo dolce scese su di lei e sul suo corpo sodo.
“Ci saranno delle obiezioni a Erinna, vero?” disse Eudiya, più seria.
“Può darsi” ammise lui alzando le spalle “Vorrei proprio ascoltarle…”.
La ragazza sorrise, sapendo che Stelio sarebbe stato capace di ribattere a qualsiasi contestazione e che, se fosse stato necessario, avrebbe addirittura interpretato la parte del maschio alfa costretto dal proprio senso dell’onore al matrimonio riparatore.
“Dobbiamo andare…” gli disse, osservandolo con la passione nello sguardo.
“Affatto. Lascia stare quei vestiti…”
Erano rientrati insieme all’accampamento dopo qualche ora, al passo, per evitare che i sobbalzi del galoppo le nuocessero.
Zheule le aveva piantato in faccia due occhi di fuoco sia per la fuga notturna sia perché si era nuovamente permessa di stare in sella con il reggente del Sud.
Quando le aveva domandato con rimbrotto che cosa mai avrebbe dovuto aspettarsi ancora da una figlia così spudorata, Eudiya aveva faticato a restare seria, ma il ricordo dell’angoscia che lei stessa aveva provato nello scoprirsi in attesa di un figlio e il senso del rispetto per quell’uomo severo ma amorevole l’avevano frenata.
Stelio era smontato e l’aveva aiutata a scendere. Poi aveva preso in mano la situazione e lei, ancora una volta, era rimasta incantata dai suoi modi virili e sicuri.
Aveva domandato di poter conferire in privato con il bailye e la sua famiglia, così si erano ritirati nella tenda principale, celandosi agli sguardi straniti dei Thaisa.
Il giovane reggente era andato dritto al punto: aveva palesato al portavoce della tribù di essere intenzionato a sposare Eudiya, subito, senza attendere oltre e che la stima nei riguardi dell’uomo lo aveva indotto a ottenere prima il suo consenso formale, secondo la tradizione nomade e data la giovane età della ragazza.
Zheule si era girato verso di lei, sconcertato, e Eudiya era avvampata, facendosi più vicina alla madre, che stava osservando la scena con evidente commozione.
“La vostra proposta ci onora grandemente” aveva poi ribattuto con estrema deferenza “E’ un riguardo inaspettato e insperato, mio signore. Se mia figlia ricambia i vostri sentimenti, non sarò certo io ad oppormi”.
Lei aveva assentito, più con un cenno emozionato che con le parole e il bailye aveva moderato lo sguardo critico, intenerendosi nel vederla così agitata.
“Tornerò ad Erinna oggi stesso” aveva dichiarato il principe “E comunicherò la mia scelta al consiglio, che sarà ben lieto di disporre i preparativi necessari alla cerimonia. Mi scuso in anticipo, se richiederanno qualche settimana di tempo, ma essere il reggente di Elestorya comporta anche l’accettare alcuni aspetti formali per non scontentare troppo la corte”.
Il portavoce della tribù aveva immediatamente compreso che quel discorso elaborato era servito ad indicare che il reggente avrebbe dovuto prima placare le possibili riserve di chi avrebbe preferito che la futura moglie del sovrano appartenesse all’aristocrazia cittadina e non a quella nomade, perché esistevano ancora delle sacche di pregiudizio. Non nel popolo, ma in chi avrebbe dovuto governarlo.
“Non temete” aveva aggiunto Stelio con un sorriso, intercettando la sua espressione consapevole “Se avessi scelto di sposare Amathira in persona, qualcuno avrebbe comunque recriminato. Mia madre non ha mai avuto alcun titolo, eppure mio padre l’ha scelta tra mille e l’ha amata finché è vissuto. Io farò di più con vostra figlia. Lo farò anche dopo la mia morte”.
Eudiya aveva ascoltato la dichiarazione con trasporto, gli occhi scuri luccicanti di gioia e di fierezza immensa. Avrebbe voluto gettarsi al collo del giovane cui sarebbe appartenuta per sempre, ma si era dominata per riguardo al contesto.
“Vi ringrazio, mio sire” aveva ribattuto Zheule con un profondo inchino “Siete un uomo vero, ancor prima di essere il nostro reggente. Mia figlia non avrebbe potuto trovare un marito migliore di voi e non mi riferisco al vostro ruolo. Tuttavia, non posso consentire che Eudiya acceda a palazzo così priva di maniere formali e dell’educazione necessaria per tenere una condotta idonea al vostro fianco. Sarebbe sconveniente per voi. Dunque, permettetemi di prepararla adeguatamente, prima di celebrare definitivamente la vostra unione… pazientate ancora qualche mese”.
Un’ombra impercettibile era passata negli occhi verdissimi del principe, che tuttavia aveva mantenuto la sua fermezza.
E lei, anche ora che era sua moglie da ventisei anni e dopo tre figli, quanto amava il suo saper mantenere il sangue freddo, il suo essere risoluto, la sua capacità innata di conciliare anche l’impossibile!
Sapere che Stelio era al sicuro la rendeva meno irrequieta: Phylana e Kendeas l’avevano convinta, ma le mancava terribilmente tutto ciò che lui era, la metà di sé che gli aveva donato, ciò che aveva ricevuto in cambio. Quello era insostituibile.
Lei era impallidita alla notizia che forse avrebbe dovuto rimandare il matrimonio e aveva accennato a intervenire, ma il principe aveva sollevato una mano, facendole cenno di lasciarlo continuare.
“Se avessi voluto una sposa addestrata, sicuramente non sarei rimasto tanto affascinato da vostra figlia” aveva affermato con spirito “Pertanto, vi prego di non privarla di ciò che amo di lei e di lasciare che diventi mia moglie al più presto”.
Il portavoce dei Thaisa aveva sorriso, ma si era dichiarato irremovibile sulla necessità per lei di apprendere le regole della corte prima di qualsiasi altro passaggio.
La discussione avrebbe potuto continuare all’infinito. Eudiya conosceva il forte senso del dovere del padre, ma anche la sua ostinazione, sebbene in positivo.
Aveva visto il reggente in difficoltà, nonostante la sua determinazione, e aveva pensato di dovergli risparmiare l’umiliazione di confessare da ultimo il motivo per cui stesse provando in tutti i modi a persuadere Zheule che non c’erano ragioni per procrastinare. Stelio l’avrebbe sposata davanti a tutta la corte schierata anche con un pancione di nove mesi, ma non avrebbe permesso che fosse lei a pagare i pettegolezzi dei malpensanti. La stava tutelando a proprio discapito.
“Papà!” si era intromessa quindi con decisione “Con la sua insistenza, il principe sta solo cercando di proteggermi… e io voglio fare altrettanto con lui!”.
Il bailye si era voltato, sorpreso dalla sua affermazione categorica.
“Ma… Eudiya! Devi capire che…” aveva borbottato, seccato dall’interruzione.
“No, papà! Sei tu che non comprendi. Stelio non può rimandare e io neppure!”.
Zheule aveva strabuzzato gli occhi, avendola udita chiamare il reggente per nome e si era portato una mano alla fronte, desolato.
“Io vorrei davvero sapere perché tu devi sempre…” aveva sospirato.
“Perché sono incinta!”.
La notizia era deflagrata nell’aria con una potenza immane.
L’uomo era sbiancato brutalmente e lei per un attimo aveva pensato che stesse per avere un infarto. Persino sua madre l’aveva fissata, pietrificata.
Il principe, invece, si era limitato a guardarla con lieve, rassegnato rimprovero.
“La responsabilità è mia!” aveva rincarato lei “Non posso lasciare che l’uomo che amo mi faccia da scudo, quando sono io che l’ho voluto!”.
Il portavoce dei Thaisa aveva boccheggiato ancora per qualche istante, sconvolto. Poi, stranamente non si era messo a inveirle contro come si era aspettata.
“Quindi…” aveva farfugliato scombussolato “Oh, per le sacre sabbie… È un matrimonio riparatore quello che state per celebrare…”.
“Non lo è!” aveva esclamato lei, quasi con rabbia “Ciò che proviamo è reale. Ma il principe non desidera che, a causa mia, i Thaisa e la nostra famiglia vengano additati con maldicenza. E io non voglio che tutti pensino che l’ho incastrato in una situazione senza vie di fuga e che lui si sta prendendo una moglie che non ama!”.
“Eudiya, ti rendi conto…!?” aveva finalmente sbottato il capo tribù, sommamente adirato “So che ormai sei una donna e che puoi compiere le tue scelte personali, ma questo… questo…!!!”.
“Questo è solo amore, bailye” aveva mormorato Stelio con tenacia “Anche se, effettivamente, qualcosa a cui io devo porre rimedio ci sarebbe…”.
Lei aveva spalancato gli occhi e tutti si erano girati, senza comprendere, verso il giovane, che appariva calmo e sereno, nonostante il lieve rossore sul volto.
“Avrei dovuto chiedere la mano di vostra figlia il primo giorno che l’ho incontrata” aveva affermato lui, sorridendo “Ho sbagliato a non farlo allora, quindi sto ovviando ora. Perdonate la mia decisione tardiva e quanto ciò ha comportato”.
“Voi non dovete rammaricarvi, mio signore” aveva risposto l’uomo “Sono io che ho evidentemente mancato negli insegnamenti a mia figlia”.
“Adesso esageri, Zheule!” aveva esclamato la moglie del capo tribù, solenne “Dimentichi forse che, presso le nostre tende, uomini e donne sono uguali? Parleresti così se Eudiya fosse un maschio? Hai impartito le medesime regole sia a lei sia a Neyla e stai istruendo allo stesso modo anche il nostro piccolo Ilyon… Non sto dicendo che lei abbia agito con piena cognizione di causa, ma se il destino ha voluto che incontrasse così presto l’uomo della sua vita, tu dovresti rallegrartene!”.
“Tabetha…” aveva mormorato lui, placandosi.
“E tu, Eudiya…” aveva proseguito la donna “Devi imparare a pensare alle conseguenze delle tue azioni, soprattutto quando coinvolgono anche le altre persone. In particolare, ora che stai per diventare madre!”.
“Mamma…” aveva sussurrato lei, buttandosi grata tra le sue braccia.
“Voi, Zheule” aveva aggiunto Stelio con dolcezza “Avete fatto un ottimo lavoro con vostra figlia. E su questo non sono disposto a tollerare obiezioni”.
L’uomo aveva annuito, esprimendo la propria riconoscenza al sovrano.
Eudiya ricordò il volto raggiante del suo futuro marito, mentre rimontava in sella e le annodava al polso il laccio di cuoio ocra che portava tra i capelli, scusandosi per non avere altro da lasciarle. Lei, invece, gli aveva donato uno dei suoi bracciali con la pietra focaia, lo stesso che Stelio portava sempre con sé.
Azhulio li aveva fatti incontrare, Azhulio aveva impedito che si perdessero, Azhulio aveva gridato forte la propria felicità, volteggiando in cerchio sul cavallo del principe, che si allontanava al trotto con il giuramento che avrebbe mantenuto.
Era assolutamente certa che lo strik dagli occhi di metallo avrebbe fatto qualcosa di immenso anche per la sua Adara.
☼
Aveva iniziato a piovere da qualche ora. Un’acqua gelida, che non riusciva a condensarsi in neve e ruscellava vischiosa e gelida sul ponte di coperta.
L’Amara avanzava sul Pelopi come un ariete, schierando a prua il suo rostro armato di creature marine, sfidando le onde crestate di bianco e il vento impetuoso.
Il galeone era costretto ad alambardare ripetutamente per mantenere la rotta stabilita e Dalian si era recato personalmente al timone, infagottato in una spessa cerata rossa. Da lì abbaiava di continuo ordini ai marinai, il primo dei quali era stato quello di assicurare il carico in vista di un eventuale peggioramento delle condizioni meteo.
Bicks appariva più ottimista riguardo alla burrasca che stavano attraversando, ma parimenti si aggrappava alle sartie e si sporgeva dalle alette per verificare eventuali problemi di navigazione. Anche sotto quello scroscio ghiacciato riusciva ad essere elegante e composta, come se nelle sue vene scorresse acqua di mare o appartenesse più all’oceano che alla terra.
Adara si trovava nella cabina dei suoi compagni e stava ascoltando i loro punti di vista, ovviamente discordanti, sull’opportunità di accettare l’invito rivoltole da Alyecc.
“Continuo a pensare che sia una pessima risoluzione!” brontolò Dare Yoon, appoggiato alla parete lignea di fondo, gettando un’occhiata veloce al mare vorticante dietro l’oblò “E se tu non sei d’accordo con me, Aethalas, significa che hai perso definitivamente il senno!”.
“Non ti sto dando torto” fece eco Narsas, seduto sul bordo della cuccetta “Penso solo che sia un’occasione da non sottovalutare, se adeguatamente sfruttata. Noi non sappiamo nulla del principe Anthos, neppure che aspetto abbia, mentre questo Alyecc forse lo conosce addirittura di persona e potrebbe fornirci alcuni dettagli utili”.
“E poi non mi ha invitata in camera sua, ma nel quadrato di poppa accanto agli alloggi degli ufficiali… sicuramente non saremo soli”.
“Secondo me vuole fare il cascamorto e basta! Ha capito che vi interessa l’argomento ed è pronto a propinarvi una batteria di fandonie, pur di catturare la vostra attenzione! Non mi piace per niente!”
“Sei ingiusto, Dare Yoon, Alyecc è stato molto gentile con me. Nella stiva eravamo solo lui ed io e si è comportato da gentiluomo, oltre ad avermi aiutato con il mio cavallo ferito”.
“Certo! Si prendono più insetti con il miele che con le esche!” sentenziò il soldato.
Adara alzò gli occhi al cielo, sedendosi accanto a Narsas. Lui prese fiato, affaticato.
“Al di là dei proverbi” rispose serio “Condivido i timori di Dare Yoon, ma non in una misura tale da proibirti l’incontro. Penso che tu sia in grado di intuire una situazione a rischio e se ritieni che la cena non rientri nel genere, mi fido del tuo sesto senso”.
“Bravo!” ringhiò il soldato, piantandogli in faccia uno sguardo adirato “Il fatto che il Crescente si sia risvegliato per ben due volte in sua presenza non ti dice nulla?”.
“Abbassa la voce!” rimandò l’arciere, cauto “Sì, è vero. Conto anche su quello, infatti. Se l’Imis’eli dovesse farsi sentire, tu dovrai smarcarti immediatamente con una qualunque scusa. Promettimelo, Adara”.
“Su questo posso garantire” affermò la principessa, pensierosa.
Non capiva la reazione della mezzaluna. Non era stato né il dolore lancinante che l’aveva salvata dal crollo di Tasautia né quello vivido e più contenuto che aveva preceduto l’attacco dei kira. Era risultato più simile a un formicolio, un pizzicore fastidioso, che poi si era stranamente placato.
“Quindi a te sta bene che lei accetti un romantico tête-à-tête con un uomo misterioso che, palesemente, la corteggia?” riassunse Dare Yoon, caustico “Non ti capisco, Narsas!”.
“Alyecc non mi ha mai lasciato intendere un suo interessamento!” esclamò la ragazza, avvampando nel cogliere il senso della domanda.
“Ma andiamo…” ruminò l’ufficiale, serrando le braccia sul petto.
L’arciere lo guardò con durezza, serrando i pugni in grembo.
“Spiegati meglio, Dare Yoon. Su che cosa dovrei non essere d’accordo a parte l’eventuale azzardo, su cui mi sono già espresso?”.
Il soldato lo squadrò, soffermandosi sulla sua espressione sofferente ma illeggibile.
“Lasciamo perdere…” sbuffò rassegnato.
“L’ambiente riservato ai pasti non è privato” continuò Adara, ansiosa di diradare l’imbarazzante silenzio caduto dopo le parole terribilmente franche dell’ufficiale “Se proprio sei così in ansia, potresti salire anche tu in coperta per il desinare, Dare Yoon. Dopotutto, non hai più avuto problemi con il mal di mare”.
“Buona idea. Anzi!” contrattaccò Narsas con ironia “Potresti invitare Bicks per non startene lì a fissarli tutta la sera in cagnesco ed evitare di dare nell’occhio!”.
Il soldato spalancò gli occhi blu mezzanotte, perdendo buona parte della carica aggressiva a favore di un energico disagio.
Adara pensò che stesse cercando gli improperi adatti da scaricare sull’impudente guerriero del deserto, che comunque aveva risposto a tono alla sua chiara provocazione di poco prima. Si sentì responsabile dell’ambiguità del rapporto che si era instaurato tra lei e Narsas e che Dare Yoon aveva sottolineato più di una volta.
Non riusciva a chiarirsi con se stessa, figurarsi con il giovane arciere, che comunque si era dimostrato altrettanto riservato e non aveva mai palesato i propri pensieri. Non era ancora giunta a identificare i propri sentimenti per lui. Ciò che provava restava incomprensibile: non era una semplice amicizia, ma neppure si riteneva innamorata di lui. Se Narsas avesse compiuto il primo passo, forse…
“Perché no…” ribatté invece l’ufficiale, sfregandosi il mento, con aria ispirata.
Gli altri due si guardarono vicendevolmente, allibiti.
“Non fraintendetemi” precisò lui con enfasi “Quella donna non mi attira, ma mi sta tartassando da quando sono salito a bordo. Potrei cogliere due piccioni con una fava in questo modo…”.
“Non ti facevo così stratega” considerò Narsas, ancora sorpreso.
“E poi non mi sembra corretto prenderla in giro…” rimarcò la principessa.
Dare Yoon sghignazzò apertamente.
“Figuratevi, mia signora! Non credo che Bicks sia tipo da cuore infranto! Dovessi scommettere, direi che ha più esperienza di noi tre messi insieme! Sarò io quello in pericolo, dunque… forse anche più di voi!”.
“Lo credo anch’io” confermò l’arciere con un sorriso furtivo.
“Allora è deciso” concluse Adara. |
Ritorna all'indice
Capitolo 31
*** Cena a quattro ***
Secondo aggiornamento della settimana. Rimedio al fatto che sarò assente nei prossimi giorni! Grazie a chi sta leggendo e soprattutto a chi lascia sempre una recensione! ^^
Cena a quattro
La sala principale posta nel quadrato di poppa non aveva grosse dimensioni, ma era decorata in modo elaborato, forse con un gusto eccessivamente bizzarro agli occhi di chi non apparteneva all’estroso mondo dei velieri e degli uomini di mare.
Le pareti lignee erano arricchite con delle dorature e tra le ampie finestre satinate erano appesi quadri con vedute dell’oceano, alcune davvero molto fantasiose, con maestosi vascelli incedenti sulle spaventose onde in burrasca.
L’ambiente era illuminato da lampade ad olio dotate di un paralume blu cobalto, che sortiva l’effetto di falsare in parte i colori e rendere il locale ancora più stravagante, come se l’acqua salata su cui navigavano fosse riuscita a penetrare anche all’interno.
Quella sera la pioggia ticchettava leggera ma insistente sulle vetrate, attraversate dai rinforzi romboidali d’ottone, che proiettavano labili ombre sui due tavoli, apparecchiati per il desinare ai lati opposti della sala.
“Siate prudente” si raccomandò ancora una volta Dare Yoon, aprendo la porta e cedendo il passo alla principessa.
“Con te accanto le incognite si riducono praticamente a zero” rispose lei, entrando nel vano solitamente riservato agli ufficiali “Guarda, la tua dama ti attende già, non è stato molto galante da parte tua prendertela tanto comoda…”.
“Non me ne può importare di meno” brontolò il soldato, scrutando invece con aria truce l’uomo avvolto enigmaticamente in un mantello color mogano, che si era alzato in piedi all’ingresso della ragazza “Il vostro ospite, piuttosto, deve avere un problema con il resto dell’umanità, a quanto sembra…”.
Adara notò i due servitori in piedi ai lati di Alyecc, che tenevano lo sguardo abbassato a terra e parevano quasi non respirare in sua presenza.
“Evidentemente, anche lui nutre i tuoi stessi timori” rispose prontamente.
La conversazione fu interrotta da Bicks, che si fece avanti, sinuosa e ammaliante, tendendo la mano all’ufficiale elestoryano, che la strinse con vigore.
La vice comandante, che evidentemente si aspettava un baciamano o quantomeno un saluto più garbato, inarcò un sopracciglio sottile, ma optò per ignorare i modi rudi e spicci del suo invitato, sfoggiando un sorriso seducente.
Indossava una camicia di lino bianco, quasi trasparente, che le lasciava le spalle scoperte e scendeva all’interno di una banda strettissima di pelle nera, cui era annodato un foulard di seta bordeaux. La gonna aveva lo stesso colore ed era tagliata cortissima a sinistra, per proseguire di sbieco fino al ginocchio destro e volutamente scoprirle le gambe lunghe e snelle, fasciate in stivali scuri dotati di legacci e tacco vertiginoso. I lunghi capelli neri erano sciolti per evidenziare la pelle di porcellana e la bocca voluttuosa era dipinta di scarlatto. Avrebbe fatto girare la testa a chiunque. Tranne che a Dare Yoon, nei fatti.
La principessa trattenne a stento il proprio divertimento, ben conscia che il compagno di viaggio stava ignorando apposta la donna e si trovava lì unicamente per tenere d’occhio lei, non per farsi incantare dalle studiate moine di quella splendida sirena dagli occhi a mandorla.
Mormorò gentilmente un congedo e si diresse al tavolo più lontano, stentando a contenere l’agitazione che iniziava a pervaderla.
Alyecc spostò la sedia con cavalleria e la fece accomodare, mostrando di conoscere adeguatamente le buone maniere. Poi le sedette di fronte, dando le spalle a tutti i presenti. I due uomini che lo scortavano, senza aspettare alcun ordine, si posero alle sue spalle come una barriera, ostruendo la visuale agli altri due convenuti.
Solo allora il giovane abbassò il cappuccio sulle spalle, scoprendo il volto e appoggiando poi l’indumento sullo schienale imbottito.
“Precauzioni…” mormorò con un sogghigno, notando che Adara lo osservava con una certa meraviglia.
“Davvero ritenete che siano necessarie?”.
Lui la scrutò con pungente interesse. La luce azzurrata e irreale del lume agganciato al soffitto ligneo si rifletteva nei suoi occhi chiari, regalando loro una sfumatura verde intensa. Sarebbe stato impossibile pensare che quello straniero misterioso potesse risultare ancora più affascinante della prima volta che lo aveva incontrato, invece c’era riuscito benissimo, ma non pareva curarsene affatto.
“Voi dite di no?” replicò lui con un guizzo d’ironia nel contegno perfetto.
Non attese però la sua risposta e versò il vino per entrambi. Non portava i guanti e le maniche a tre quarti della casacca color ottanio scuro gli lasciavano scoperti gli avambracci muscolosi. Al polso sinistro scintillò un sottile bracciale d’argento, che pareva cesellato in forma di minuscole squame di pesce.
“Al nostro piacevole incontro” propose, sollevando il calice di cristallo lavorato.
Adara accolse il bicchiere che lui le stava porgendo e le loro dita si sfiorarono. Il Crescente fluttuò lieve come una carezza, privo dell’aggressività che talvolta manifestava. Tuttavia si fece nuovamente riconoscere, come nelle altre occasioni in cui si era trovata in compagnia di Alyecc. Lanciò un’occhiata oltre la sua spalla, in direzione di Dare Yoon, temendo ulteriori bizze da parte della mezzaluna e rimembrando le esortazioni del soldato.
Al primo segnale di pericolo, fingete di non sentirvi bene e domandatemi di scortarvi in cabina con urgenza. Non consentite a lui di accompagnarvi.
“Siete in ansia per il vostro amico?” si informò con distacco Alyecc, cui non era sfuggita la sua sbirciata, benché furtiva.
“Oh… beh… no, scusatemi. Era solo curiosità, Dare Yoon mi ha confessato di non essere molto convinto dell’invito di stasera…”.
L’uomo bevve un lungo sorso e poi sogghignò come solo lui sapeva fare, posando la coppa preziosa sulla tovaglia candida.
“Se alludete al mio nei vostri riguardi, non ha di che temere” affermò smaliziato “Se, invece, vi riferite a quello della capitana verso il vostro compagno… ebbene, ha tutte le ragioni per dubitare di lei e rimanere sul chi vive”.
“Non pensate di essere un po’ drastico?”
“Al contrario. Non fatevi fuorviare dalla vostra ingenuità nell’osservare le cose”.
“Che cosa intendete?” ribatté Adara, un po’ risentita.
“Quella Bicks si è presentata come vice, ma a me pare che sia lei a comandare l’Amara a tutti gli effetti. Non ci avete fatto caso? Il suo degno compare… Dalian, se non erro, governa la nave nella pratica, ma prima di decidere consulta sempre lei”.
Si interruppe per non farsi udire dal marinaio che stava servendo la prima portata.
“Inoltre” continuò poi beffardo “Guardatevi intorno. Osservate bene i quadri dipinti con le imbarcazioni. Che cosa notate?”
“Non me ne intendo molto, veramente” ammise Adara, sconcertata dal suo modo di ragionare e dalla sua prontezza di spirito “Credo siano velieri, galeoni e mercantili…”.
Alyecc rise lievemente.
“Questo finché non fate caso ai loro vessilli”.
La ragazza aguzzò lo sguardo, concentrandosi su quei particolari e trasalì.
“Ma sono… oh, cielo…!”.
“Bandiere pirata. Sì. Potete dirlo senza timore, non è una parola proibita”.
“Mi state dicendo che anche l’Amara è una nave pirata?” esalò lei con voce soffocata.
Istintivamente strinse la mano in quella di lui, posata dall’altra parte del tavolo.
Alyecc sussultò lievemente al gesto inaspettato e le sue iridi tinte di verde baluginarono nella penombra, fermandosi feroci su di lei.
Non si scostò. Passò un lungo attimo. Sollevò il braccio, voltando la mano della giovane a palmo in su e portandosi il suo polso sottile alle labbra, in un perfetto omaggio tipico delle terre del Nord. Ma anche in un atto che implicava un grado di confidenza ben più alto di quello che esisteva tra loro due al momento.
“Non temete…” sussurrò lieve.
Adara avvampò, ritraendosi timidamente e lui non la trattenne.
“Potrebbe essere…” aggiunse poi, rispondendo alla domanda primigenia, come se non ci fosse stato alcun intermezzo fisico “Ma questo non deve spaventarvi”.
“Ma che diavolo crede di fare?!” ruggì Dare Yoon tra i denti, cogliendo da lontano l’inopportuno baciamano appena rivolto alla principessa dallo sconosciuto.
Bicks si girò, seguendo lo sguardo accigliato del suo ospite e traendo successivamente un sospiro ostentatamente infastidito.
“Devo dedurre che la preoccupazione per la vostra protetta superi di gran lunga l’interesse che avete per me?” domandò seccata “Mi state bellamente ignorando…”.
Il soldato si sfiammò, notando che l’uomo dai capelli biondi era tornato al proprio posto e che la conversazione era ripresa in modo formale “Mi auguro che non abbiate prospettato una cena romantica” rimandò quindi alla frivola vice “Come vedete, non sono tipo da smancerie e complimenti. Ho accettato il vostro invito perché rifiutare ulteriormente sarebbe stato troppo scortese anche per uno come me”.
La donna sgranò gli occhi neri, sconcertata, ma tornò all’attacco.
“Oh! E dire che ci ho messo tutto il pomeriggio per scegliere una mise che potesse fare colpo su di voi… invece, non l’avete neppure notata!”.
“Al contrario” dichiarò Dare Yoon sottile “L’ho notata eccome. Ho pensato che se preferite non lasciare spazio all’immaginazione di un uomo, dovete essere davvero poco sicura di voi. O siete abituata a farvi giudicare da… questo?”.
Mosse le dita a indicare la tenuta esageratamente sensuale di lei.
Bicks sentì bruciare quelle parole come un’offesa che nessuno aveva mai avuto l’ardire di rivolgerle. Ci mise un attimo a recuperare la freddezza necessaria per ribattere a parole e non a colpi di pugnale.
“C-cosa avete detto? Forse intendete che io sia una di quelle…”
“Donne da trivio?” completò lui impassibile, continuando a osservare la principessa da lungi “No. Questo l’avete appena supposto voi, forse perché vi sentite in difetto”.
“Misurate le parole, vi avviso!”
L’ufficiale spostò finalmente lo sguardo sulla commensale: i suoi occhi d’onice mandavano lampi di rabbia e le sue guance avevano preso lo stesso colore del vino. Non si lasciò impressionare più di tanto.
“Voi siete bellissima, Bicks, e di questo siete più che consapevole. Mi chiedo per quale motivo miriate a risultare tanto volgare, assumendo peraltro un atteggiamento da innocentina che non vi si addice affatto. Siete voi che non sapete misurare i termini e le modalità”.
La vice capitana si placò leggermente al complimento, ma non rinunciò alla discussione, che stava inoltrandosi fin troppo sul personale.
“State suggerendo che dovrei invitarvi direttamente nella mia camera da letto? Così non sarei grossolana secondo voi? Assurdo!”
“Sì, se è quello che volete. Sareste la vera voi, almeno, e mi risparmiereste la farsa. È da quando sono salito a bordo che me lo state facendo capire chiaramente, non vedo perché girarci intorno, ricorrendo a stupidi trucchetti di seduzione. Tuttavia, se l’intento primario è questo e se siete abituata ad avere un uomo ai vostri piedi o tra le vostre lenzuola ad ogni traversata, avete sbagliato valutazione. Non fate per me”.
Lei rimase senza parole.
Adara percepiva ancora la vibrazione per il contatto che c’era stato tra loro. Il Crescente non aveva dato alcun segnale e lei era tornata a chiedersi secondo quale recondita logica stesse agendo il suo tatuaggio. Talvolta le urlava di prestare attenzione, altre volte invece taceva inspiegabilmente, come se non fosse inciso a quel fine intorno al suo ombelico.
“Non aspiravo a farvi arrossire…” dichiarò Alyecc, sollevando nuovamente il calice “Ho erroneamente pensato che foste abituata al rispettoso omaggio di un uomo. Forse il mio sangue è troppo caldo, anche se provengo dal luogo del gelo eterno”.
“Non scusatevi. Sono stata io la prima a superare la soglia della convenienza. Perdonatemi, ma la vostra dialettica impeccabile mi ha spaventata e…”.
“Non è dei pirati che vi dovete preoccupare” ripeté lui “Non in primis, almeno”.
“Anthos di Iomhar…” mormorò lei, parimenti intimorita.
Alyecc sollevò il viso e la sua espressione si fece più malinconica. Assentì.
“Dal vostro atteggiamento di desolata certezza, deduco che non possiate fare a meno di incontrarlo” disse.
“E io dal vostro ipotizzo che lo conosciate personalmente”.
Il giovane sogghignò, portandosi nuovamente il bicchiere alle labbra.
“Non lo nego” rispose, regalandole uno sguardo profondo “Perché lo cercate?”.
La domanda diretta lasciò la principessa molto interdetta. Il giovane aveva modi regali e capacità di incantarla in ogni gesto, ma d’altra parte era anche molto sfacciato e arrogante. Forse era proprio quella dicotomia il segreto del suo fascino.
“Non voglio mentirvi” rispose con schiettezza “Pertanto, vi prego di non domandarmi nulla di più di quello che mi sentirò di raccontare. Il resto è una questione personale e di famiglia su cui vi chiedo di non insistere”.
“Capisco. Tutti abbiamo dei segreti, dopotutto”.
“Anche voi?” rimandò lei altrettanto sfrontatamente.
Alyecc rise, sinceramente divertito dal continuo alternarsi di ritegno e impertinenza della ragazza.
“Certo” ammise in un sussurro “Però a voi li confesserei tutti…”.
Adara lo fissò, cogliendo una sfumatura sincera nell’affermazione.
“Io… io non pretenderei tanto”.
“Peccato”.
Il suo sguardo era fuoco e ghiaccio. Tristezza e rabbia. Passione e resistenza estrema. Ed era su di lei, come un’arma non convenzionale. Il suo cuore prese a battere più velocemente. Sentì il sangue affluire alle guance e fece di tutto per evitare che lui se ne accorgesse. Forse riuscì nell’intento, perché lui cambiò argomento con noncuranza.
“Il nostro principe non è figlio del suo predecessore, come forse già sapete. Ma ha tenuto saldo il trono sin da quando aveva quindici anni e non ha mai permesso a nessuno di contestare il suo diritto, imponendosi con la forza e con la paura”.
“Oh… così giovane…” asserì Adara sorpresa.
Alyecc trasse un breve sospiro, come se quei ricordi lo toccassero da vicino e proseguì il racconto.
“Una notte di poco più di trent’anni fa, il principe Liubim, che all’epoca reggeva Iomhar, e sua moglie Vilena sentirono un pianto lieve provenire dalla terrazza della loro camera nuziale. La cosa ha dell’incredibile, perché quella stanza si trova sospesa a metà altezza della torre sud della fortezza di Jarlath… e risulta ancora più inspiegabile se vi garantisco che lì, in mezzo alla neve, trovarono un bambino di pochi mesi. L’unico accesso alla balconata era ed è quello interno, pertanto non compresero mai come quella creatura fosse giunta fin lassù. Tantomeno chi l’avesse abbandonata in quel luogo pressoché irraggiungibile”.
“Magia?” azzardò la principessa, cercando di fare onore alla cena, della quale aveva mangiato ben poco per via del batticuore che sentiva costantemente.
“Forse” rispose Alyecc alzando le spalle con indifferenza “O imperscrutabile decisione divina, scegliete l’opzione che più vi piace. Il fatto è che i sovrani non avevano avuto figli, benché li avessero desiderati ardentemente, così quella domanda non se la posero neppure e accolsero il bambino come se fosse il loro, dandogli il nome di Anthos, che significa fiore di ghiaccio…”.
“Oh, ma è bellissimo…” commentò la ragazza.
“Già, ma la poesia finisce qui” ribatté il giovane con un sogghigno “Perché la principessa Vilena morì qualche tempo dopo e il dolore per la terribile perdita dilaniò il cuore del reggente così profondamente da spingerlo ad allontanarsi appena possibile dal palazzo, che gli ricordava la felicità dei giorni trascorsi con sua amata. In questo modo, il bambino crebbe praticamente da solo”.
“Ma non è giusto!” esclamò Adara con partecipazione “Così facendo ha privato Anthos della sua presenza di padre e del suo insostituibile affetto!”
Alyecc inarcò un sopracciglio, come se lei avesse appena proferito un’assurdità. Poi socchiuse gli occhi, fissando il liquido rossastro nel calice che teneva tra le dita.
“Come dite voi” replicò tuttavia con freddezza “Ma non credo che il principe ereditario se ne sia curato più di tanto. Anzi, potrei azzardare che non gli sia mai importato nulla dei suoi genitori adottivi, soprattutto da quando ha iniziato a manifestare i suoi poteri. Il che è avvenuto ben presto, a quanto ho sentito raccontare. Forse, Liubim ha pensato che quelle facoltà fossero sufficienti a mantenere il suo successore al sicuro nonostante la sua assenza oppure ne è rimasto sconvolto, come tutti quelli che hanno visto di che cos’era capace il ragazzino…”.
“Voi che ne pensate?” chiese la principessa.
Lui sollevò lo sguardo, agganciandolo al suo, ma restò lontano, come se avesse sollevato tra loro una barriera invisibile.
“Che, grazie a quel dono, Anthos è stato in grado di pensare a sé e che nessuno ha osato rinfacciargli di essere illegittimo, neppure quando ha ereditato il trono. O meglio, chi ha arrischiato di farglielo notare è incorso nel suo ultimo giorno”.
“Così dicendo, pare che nutriate dell’ammirazione per lui!” obiettò Adara.
Alyecc sorrise, ma fu un’espressione più infelice che lieta.
“In un certo senso…” ammise con franchezza “E’ sopravvissuto sia ai suoi nemici sia a chi lo ha condannato a priori, solo perché dotato della magia più antica e possente che si sia mai manifestata nei Due Regni. Su tutto il resto, potremmo discutere all’infinito, ma trovo che sia un argomento noioso per una cena in compagnia di una donna interessante come voi…”.
Il muro si dissolse in quell’affermazione galante e nel luccichio delle sue iridi chiare.
“Siete molto gentile” rispose la principessa, arrossendo “Ma se dovessimo fare una gara, risultereste molto più avvincente voi”.
“Come quella volta con la spada?” saettò il giovane, sarcastico.
“Sì, se ci tenete a ricordarmelo!” borbottò lei, imbarazzata “Comunque, vi devo dare torto…” rincarò decisa, per sottolineare il fatto che non era poi tanto sprovveduta.
“Non mi offendo” garantì lui “Su cosa in particolare?”.
“Sul comportamento del predecessore di Anthos. È ingiustificabile un egoismo del genere. Anzi, me lo spiego solo con una teoria!” sbottò lei.
Alyecc spalancò gli occhi, colpito da quella grinta improvvisa e incuriosito dal ragionamento in fieri della ragazza.
“La questione vi innervosisce, a quanto pare” ridacchiò lieve “Sarebbe?”.
“Liubim sapeva dei poteri straordinari di suo figlio. La sua adorata Vilena è morta ciononostante. Sommando i due eventi, è probabile che il reggente, più o meno inconsapevolmente, abbia incolpato Anthos di questo. Perché non ha potuto fare nulla per salvare la madre. Senza pensare che, forse, il bambino non aveva doti di guaritore. La sofferenza indicibile provocata dalla scomparsa della moglie lo scusa solo in parte per questo atteggiamento… forse anche suo figlio ha pianto, no?”.
Il giovane impallidì sensibilmente, stringendo il bicchiere fino a farsi sbiancare le nocche, ma non le diede né torto né ragione. Si versò un’altra dose generosa di vino e la bevve in un lungo sorso, apparendo nei pensieri lontano anni luce dall’opulenta sala ufficiali dell’Amara. Il suo respiro si regolarizzò lentamente.
“Ho… ho forse detto qualcosa che vi ha inquietato?” domandò Adara, amareggiata dal suo lungo silenzio.
Lui scosse la testa, poi si scostò le ciocche bionde dal viso, che era tornato imperscrutabile e terribilmente attraente.
“Come siete romantica…” esordì ironico “In fondo, è una saggia osservazione: chi ama è un egoista puro. E chi ama troppo è vergognosamente debole”.
“Ma che dite? Io non ho affatto espresso un concetto del genere! Anzi, penso che l’amore sia più potente di qualunque magia e…”.
“Oh, davvero?” la interruppe Alyecc, caustico “Liubim amava così tanto la sua donna, eppure lei ha reso l’anima agli dei senza che lui potesse farci nulla!”.
“Non avete capito!” esclamò Adara con voce rotta dalla commozione “Il reggente non amava abbastanza! Non amava abbastanza suo figlio! Si è nascosto dietro al lutto per Vilena, ma la forza che gli è mancata è stata quella! Quella, non altra!”.
Le iridi sfumate di verde dell’uomo mandarono un bagliore intenso, come se quelle parole tanto forti lo avessero ustionato. Come se in lui bruciasse una rabbia inestinguibile, scoperchiata da quei termini sinceri. Fece per ribattere, ma si bloccò stupefatto alla vista delle lacrime della principessa.
“S-scusatemi…” mormorò lei, passandosi le dita sul viso per nasconderle.
Alyecc trasse dalla fascia nera che portava in vita un fazzoletto bianco e glielo porse. Sulle sue labbra si disegnò un sorriso appena leggibile, che nulla aveva a che vedere con la sua solita espressione strafottente.
“Ecco, adesso la fa anche piangere!” bofonchiò Dare Yoon, osservando la principessa che si asciugava gli occhi e si sforzava di trattenere i singhiozzi.
Bicks alzò lo sguardo al soffitto, sbuffando pesantemente.
“Pare che tutti gli uomini stuzzicanti a bordo di questa nave siano attratti da quella ragazzina e non me lo spiego… Siete dunque geloso di lei?”.
Il soldato corrugò la fronte, senza distrarsi dalla scena in corso pochi metri più in là.
“Non dite sciocchezze!” saettò “Ho dato la mia parola e la proteggo secondo il mio giuramento. Tra me e la signora che mi pregio di servire corrono poco meno di vent’anni. Non dico che potrebbe essere mia figlia, ma poco ci manca”.
“Questo non significa nulla. I sentimenti non si valutano per età”.
“E’ la prima affermazione sensata che vi sento pronunciare” commentò lui divertito “Comunque, no. Non sono geloso. Il tizio che è con lei non mi piace affatto, tutto qui”.
“Oh! L’avete visto in volto?” chiese lei curiosa.
L’attenzione di Dare Yoon tornò all’istante alla donna seduta di fronte a lui.
“Mai. Voi?”.
“Assolutamente no” rispose lei con un cenno di diniego “E’ stato gelido e scortese”.
“Non ditemi che avete provato a conquistare anche lui…” ridacchiò l’ufficiale.
“E se così fosse?” ribatté Bicks maliziosa “Vi darebbe noia?”.
“Tutt’altro. Sarei però sorpreso dalla vostra capacità di ripresa…”.
“Siete un insolente, Dare Yoon!” ringhiò lei, scuotendo la lunga chioma corvina “Prima o poi potreste pentirvene!”.
“Quando volete” replicò lui fermo “Potete tentare la sorte con il pugnale che portate nello stivale o con la spada che avete al fianco… oppure optare per lo stiletto che avete nel corsetto. A voi la scelta”.
“Non vi andrebbe invece di scovare eventuali altre armi che potrei nascondere?”.
“Tutte quelle che avete sono belle esposte. E non mi creano problemi”.
La vice comandante incassò l’ennesima frecciata e si sorprese nel constatare di non essere ancora andata su tutte le furie. Probabilmente perché era la prima volta che le capitava un uomo del genere. Dire che le dava sui nervi era poco.
“Però quell’individuo ve ne crea, a quanto vedo. Anche se siete un combattente d’esperienza, sembra che la sua presenza a bordo vi indisponga”.
“Ha detto di essere di Jarlath e di chiamarsi Alyecc. Vi dice qualcosa?” rispose lui, ignorando l’osservazione acuta.
“Sì. Che probabilmente è un appellativo falso. Sarebbe quantomeno contraddittorio dichiarare il proprio nome e poi evitare di farsi vedere in viso”.
“Già” concordò Dare Yoon “Potrebbe trattarsi di un pirata o di un noto ricercato che non desidera farsi riconoscere”.
“Non credo…” rise Bicks con l’aria astuta di un felino delle montagne.
“Perché siete così sicura che non lo sia?”.
“Perché vedete…” affermò lei con amabile vanto “Io i bucanieri li conosco tutti e, dunque, non avrebbe ragione di celare la sua identità proprio con me”.
L’ufficiale finì con calma di masticare il boccone di pesce arrostito che aveva nel piatto, tutt’altro che impressionato dalla dichiarazione. Poi la fissò, altrettanto scrupoloso.
“E spiegatemi, per conoscerli tanto in dettaglio, ve li siete portati tutti a letto o è solo l’ennesima millanteria?”.
La donna rimase a bocca aperta per l’ingiuria volutamente lanciatale contro. La sua mano scattò in avanti, decisa a schiaffeggiarlo.
Dare Yoon la fermò a mezz’aria e poi le inchiodò il polso al tavolo, bloccandolo nella morsa delle proprie dita.
“State dando spettacolo” ringhiò minaccioso, allentando di poco la stretta.
“Lasciatemi!” ordinò lei, furibonda “Siete solo un idiota pieno di voi!”.
“Potrei anche farlo, se mi promettete di non dare in escandescenze. Gradirei continuare a cenare in tranquillità e a svolgere il mio compito di guardiano”.
“Altrimenti?” lo sfidò lei, sollevando il mento.
“Potrei prendervi sulle ginocchia e sculacciarvi come una mocciosa disobbediente”.
Bicks avvampò e lo guardò negli occhi del colore della notte: fu certa che la sua non fosse solo una mera intimidazione. La cosa, incredibilmente, non la indispettì.
Scoppiò ridere, ritraendo la mano dalla sua e sorseggiando il vino con vezzo.
“E va bene” disse ilare “Ho capito. Non ho presa su di voi, me ne farò una ragione e vi lascerò in pace. Non voglio litigare per tutta la serata, quindi cambiamo argomento, se non vi dispiace…”.
“Sono d’accordo. Cosa proponete?”.
“Il vostro nome” rimandò lei, abbassando le ciglia “E’ doppio. Significa che uno dei due è l’appellativo di battaglia e che siete o siete stato un combattente di professione. Mi piacerebbe sapere qualcosa di voi…”.
“Non vi sbagliate” rispose Dare Yoon, inossidabile.
Alyecc attese che Adara smettesse di piangere. L’emozione intensa che lei gli aveva trasmesso con l’ultima esternazione lo aveva toccato profondamente, era stato solo più bravo a nasconderla e non gli era risultato semplice.
Ciò che, tuttavia, gli veniva naturale era far leva sui sentimenti altrui per abbattere e occultare i propri. Scelse la medesima strategia anche in quell’occasione, perché in fondo si trattava soltanto di un racconto infelice e remoto.
“La vostra reazione di cuore implica che vi trovate in una situazione simile a quella di Anthos… o di Liubim, non è vero?” asserì acuminato.
“Avete un buon profumo, Alyecc…” rispose lei, stringendo il fazzoletto al volto, con gli occhi ancora pieni di lacrime.
Il giovane spalancò gli occhi, interdetto. Non si lasciò fuorviare.
“Non cambiate argomento. Qual è la persona cui tenete tanto e che rischiate di perdere? L’uomo che amate forse?”.
Lei scosse la testa, affranta.
“Mia sorella…” sussurrò con un filo di voce.
“E’ per lei che volete incontrare il reggente? Pensate che possa guarirla?”.
“Vi prego…” mormorò Adara, implorante.
“Voi avete dedotto che, se Anthos non ha potuto salvare la sua madre adottiva, non sarà in grado di curare neppure vostra sorella. Per questo state piangendo”.
“No…”
“Sì, invece. Non siete brava a mentire. Ma non dovete angustiarvi. Io credo che il giovane principe non ci abbia neppure provato. Penso che se ne sia fregato altamente, poiché la sua è la natura di un essere spietato e malvagio. Privo di sentimenti. È sempre stato così, non è diventato tale per mancanza altrui, come avete supposto. Magari proprio voi riuscirete a convincerlo ad aiutarvi…”.
“No! No, Alyecc. La sorte di mia sorella mi sta a cuore e, come avete ricostruito con minuzia, una parte del mio viaggio è dovuta al desiderio di fare il possibile per lei. E non mi rassegnerò tanto facilmente, voi non mi conoscete affatto. Non è tuttavia questo il motivo delle mie lacrime…”.
L’uomo osservò la determinazione scendere nuovamente nello sguardo della ragazza che sedeva al tavolo con lui.
“Non vi capisco” ammise.
“Perché voi pensate che l’amore sia una debolezza! Un egoismo... Invece, io credo che sia in grado di vincere anche la morte! O il mio cuore non sarebbe così legato anche a chi non calca più questa terra! Il principe Anthos, crudele o meno, disumano o terribile o mostruoso che fosse… aveva diritto all’amore di suo padre e non l’ha avuto! È questo il vero scempio. È l’esempio che sconfigge le parole. Sono i fatti quelli che contano. E lui… Anthos di Iomhar non ha avuto nulla! Posso solo immaginare che cos’abbia provato e addolorarmi per lui come essere umano!”
Il pesante silenzio che seguì alla spiegazione divenne palpabile.
Poi Alyecc si alzò e raggiunse con un passo la finestra striata di pioggia alla sua destra. I due servitori si spostarono nella sua direzione, porgendogli prontamente il mantello. Lui li fermò con un cenno e appoggiò le mani al vetro, fissando il buio oltre la satinatura alabastrina.
Adara seguì la mossa, sconcertata.
“Io ho forse detto qualcosa che…”.
“No” tagliò corto lui “Questo vino è troppo forte anche per me, credo di essermi riempito troppe volte il calice. Stare in piedi mi aiuta a smaltirlo”.
“Mi dispiace, se volete che rientriamo…”
“Affatto. È un piacere ascoltarvi, Adara. Possedete il pregio della sincerità”.
“Vi ringrazio, siete davvero gentile a chiamare così la mia assenza di compostezza”.
Lui rise leggermente, ma non si voltò.
“Chi avete perso, se posso chiedere?” azzardò.
La ragazza prese il coraggio a quattro mani e rivangò il dolore ancora recente.
“Il mio maestro d’arme. Il più caro amico che abbia mai avuto…”.
“Lo amerete per sempre?”.
“Come un fratello”.
Alyecc si girò. Le iridi chiare avevano la sfumatura azzurra del mare oltre la vetrata e tornarono quasi verdi quando riprese posto a tavola.
“Non era il mio promesso” precisò lei “Era una sola anima con mia sorella”.
Il giovane aggrottò la fronte, apparentemente impensierito.
“Vostra sorella non è fortunata” sentenziò.
“Mia sorella ha me” rispose lei. |
Ritorna all'indice
Capitolo 32
*** Una crepa nel cuore ***
Una crepa nel cuore
“Che fine ha fatto Dare Yoon?” domandò Narsas, sollevandosi lentamente sulle braccia per mettersi a sedere sul letto.
Adara si accomodò accanto a lui, osservando con pesante preoccupazione il cibo ancora intatto nel suo piatto. Non mangiava praticamente nulla da giorni: eppure, anche se restava a digiuno, continuava a soffrire il mal di mare e a rimettere bile, debilitandosi sempre di più. Il suo pallore contrastava con la penombra della cabina.
“Sta cercando di liberarsi delle invadenti attenzioni di Bicks, credo” rispose, scacciando dalla mente la ponderosa sensazione di impotenza.
“Ha permesso che Alyecc ti accompagnasse sotto coperta?!”
“No. Sono scesa da sola. E comunque non sarebbe stato un problema”.
L’arciere la fissò, assorto nei suoi ragionamenti.
“L’Imis’eli non si è risvegliato, allora”.
“Mhmm, in realtà c’è stato un momento in cui l’ho avvertito oscillare, ma si è trattato di un infinitesimo. Poi non l’ho più avvertito”.
“Oscillare?” ripeté lui sorpreso “In che senso?”.
“È difficile da descrivere, è come se mi avesse restituito una sorta di solletico”.
Il giovane si fece attento e i suoi occhi neri scintillarono alla luce soffusa del lume.
“Farfalle nello stomaco?” suggerì.
Adara impiegò un attimo a cogliere il senso di quell’immagine. Arrossì lievemente.
“Ma no! Certo, è innegabile che sia un uomo attraente e misterioso, ma riesco a distinguere i segnali del Crescente da quelli di un coinvolgimento sentimentale! Era… era diverso!”.
Narsas sorrise con dolcezza e le strinse la mano nella propria.
La mezzaluna rimase inerte, ma i lepidotteri chiamati in causa poco prima iniziarono davvero a sbattere le loro ali variopinte.
“Informazioni utili?”.
“Qualcosa sulle origini ignote del reggente e sulla sua ascesa al trono” precisò lei “Liubim, il padre adottivo di Anthos, è venuto a mancare quando lui non aveva ancora compiuto quindici anni, pertanto il Consiglio ha ritenuto opportuno affiancargli un tutore fino a quando non avesse raggiunto la maggiore età. Peccato che il giovane principe non fosse d’accordo e si sia dichiarato capace di reggere le sorti del Nord senza bisogno di alcun ausilio”.
“Ma Iomhar non ha un Consiglio come Elestorya…” considerò l’arciere.
“Infatti. Anthos l’ha sciolto seduta stante e ha punito i renitenti davanti a tutto il popolo” raccontò la principessa con un brivido “Di loro non è rimasto nulla su cui piangere. Così è stato per tutti quelli che hanno osato esprimere disaccordo o criticare il suo operato fino ad oggi. È semplicemente spaventoso!”.
“Perché gli dei permettono che un individuo del genere possegga la magia?” sospirò Narsas, scuotendo mestamente la testa.
“Non mi raccapezzo, infatti. Alyecc asserisce che il reggente l’abbia sempre posseduta, poiché non ha avuto alcun precettore. È un potere legato al sangue, alla sua nascita incomprensibile, al suo misterioso retaggio… ed è arcano e oscuro”.
“Non c’è dubbio. A questo punto, però, inizio a pensare che si tratti d’altro” ammise il giovane, pensoso “Temo che Anthos non sia umano. Che appartenga al male assoluto, all’ombra. La Profezia non ci aiuta su questo particolare, purtroppo…”.
“Non la parte che conosciamo noi. Per questo dobbiamo leggere gli scritti custoditi a Jarlath con un’urgenza ancora maggiore. Dionissa aveva ragione quando ha presentito una forza malvagia e, soprattutto, deviante incombere sul mondo. Io non le ho creduto del tutto e non faccio che darmi della stupida per aver sottovalutato gli eventi! Devo farle sapere assolutamente ciò che troverò là. Per ora, quello che è indiscutibile è che il principe del Nord sta ignorando intenzionalmente gli avvenimenti in corso, occupandosi solo dei propri interessi, a quanto ho colto dal racconto del mio commensale. Ovviamente, non ho potuto porre ad Alyecc alcuna domanda sui testi sacri, per non farmi identificare. È fin troppo acuto, ci avrebbe messo poco a carpire il nostro intento effettivo”.
“Potrebbe essere lui stesso il braccio destro del principe. O una sua spia…” ragionò ad alta voce l’arciere, impensierito.
“Uhm, non credo. Non ha l’aria infida di un informatore e non manda certo a dire ciò che pensa realmente. È terribilmente schietto. Inoltre, il primo e unico consigliere del reggente si chiama Urien ed è un essere spaventoso e meschino, che lo affianca ormai da una decina d’anni. Alyecc mi ha detto che, se talvolta riesce a provare un certo rispetto per Anthos, invece il suo assistente lo ripugna su tutti i fronti”.
“Rispetto per un uomo malvagio ed egoista… bah, c’è poco da vantarsi!”.
Adara sospirò, annuendo alla considerazione del ragazzo.
“Già. Anch’io sono rimasta di stucco quando mi ha fatto capire le sue peculiari opinioni sul sovrano. Sono convinta che Alyecc conosca personalmente il reggente, ha rivelato particolari che non possono essere ascritti al semplice pettegolezzo. E poi più volte è sembrato punto sul vivo dalle mie palesi riserve sulla condotta disumana del principe…”.
“Avrà degli interessi privati a palazzo, non mi sorgono altre interpretazioni…”.
“Ci ho pensato anch’io, ma non sono riuscita a farlo sbottonare sull’argomento. Sa calibrare molto bene le parole. L’ultima cosa che mi ha riportato è che uno dei quartieri della capitale, Odhran, è insorto contro la tirannia e che Anthos l’ha polverizzato in un battito di ciglia insieme con tutta la sua gente. È agghiacciante la ferocia con cui ha agito. Si è tenuto in ostaggio solo la veggente che viveva lì, come monito, e le ha dato in sorte il peggiore degli incubi…”.
Narsas vacillò impercettibilmente e le sue dita strinsero con più forza quelle della principessa.
“Stai bene?” domandò lei, sfiorandogli la fronte con angoscia.
L’arciere era cereo e bruciava di febbre. Evidentemente, le cure suggerite da Bicks non avevano avuto l’effetto sperato.
“Sì…” rispose lui con garbo “E’ tutta questa crudeltà di un uomo verso i propri fratelli, è la sua scelta di essere spietato che mi disturba… Non riesco a trovare un solo motivo valido in una tale condotta e la aborro. Non necessitiamo di ulteriori prove al fatto che il principe del Nord non creda nella Profezia… non ci aiuterà, non ci ascolterà, si farà guidare solo dal proprio sterile individualismo... Maledizione!”.
“Anch’io ho domandato il perché…” sussurrò la ragazza, condividendo con lui quello scenario funesto.
L’arciere attese la sentenza e il suo sguardo si fece intenso.
“Alyecc non mi ha risposto. Nemmeno lui lo sa”.
“Alyecc non appare tanto virtuoso, da come si esprime. Non ne avresti cavato nulla. Mi pare un abile manipolatore e nient’altro…” giudicò il giovane, rabbuiandosi.
“Oh no, semplicemente è uno che non si lascia spaventare mai!”.
“Lo stai difendendo”.
“Ma che cosa dici, Narsas! Sto solo riportando i fatti e non pretendo neppure di avere ragione nelle mie considerazioni”.
“Quando lo rincontrerai, poiché scommetto che accadrà molto presto, dovrai evitare di farti intrappolare nelle sue reti, intessute di parole e racconti. Dovrai essere molto più imparziale nelle valutazioni”.
“Tu credi che io non lo sia? Perché mi dici questo?”.
“Perché leggo in te molta ammirazione per lui. Così gli offri pericolosamente il fianco ed è una svista che non ti puoi concedere”.
La principessa percepì crescere il magone per via del rimprovero inaspettato. Non da lui. Non da Narsas.
“Quindi mi ritieni una ragazzina inesperta e priva di giudizio…” mormorò amara.
“Cosa? No!” esclamò il guerriero del deserto “Non fraintendermi! Desidero solo metterti in guardia dall’eventuale tattica di quell’uomo”.
“Tattica?” ripeté lei addolorata “E quale sarebbe la tua conclusione? Che Alyecc stia cercando di farmi girare la testa per prendermi in giro? Che vantaggi ne trarrebbe?”.
“Non lo so. Forse è lui che sta tentando di carpire informazioni da te. Perciò vorrei impedirgli di ferirti nei sentimenti, mentre stai provando a scoprire qualcosa che per noi potrebbe fare la differenza”.
“Non ho rivelato nulla di me! Ho prestato tutta l’attenzione necessaria! C’è comunque un altro punto che non puoi conoscere, non solo perché non eri presente” disse la principessa con voce soffocata “Tu non sai quale aspetto dell’indole di un uomo mi affascini… quale possa catturarmi sul serio… Non lo sai nemmeno tu, Narsas!”.
L’arciere trasalì e abbassò lo sguardo, colpito a fondo. Sospirò, sconfortato.
“Io avrei voluto essere lì con te, Adara, invece… Mi devi scusare, è la mia premura nei tuoi riguardi che mi fa parlare a sproposito, anche se non è quello il mio intento. È che non vorrei mai e poi mai vederti soffrire, così travalico ciò che è mio diritto esprimere. Ma in questo sono sincero”.
La ragazza osservò la sua espressione provata e stanca. Aveva acconsentito a quella cena, ma si vedeva che l’aveva tollerata forzando se stesso, unicamente per manifestare la fiducia che aveva in lei, nel suo alto compito, nel suo modo di essere.
Per un attimo la rasentò l’idea che il giovane potesse essere geloso di… No, che deduzione stupida! Stava solo cercando di esporle i suoi timori più che fondati e lei…
“O forse… Forse Alyecc ha davvero deviato l’unico discorso che sarebbe stato necessario affrontare!” esclamò, esitante “Avrei dovuto chiedere il suo pensiero sulla possibile fine del mondo, ma il tempo è volato e non ho voluto rischiare di…”.
Narsas le prese improvvisamente il viso tra le mani e lei si arrestò di colpo.
“Fermati. Va bene così, non angustiarti. E perdona la mia durezza. Non occorre sapere di più. Sei tu l’unica possibilità, Adara… La sola. Nessun altro”.
Si girò leggermente e la strinse con dolcezza al petto, trasmettendole il suo calore. La sua bocca le sfiorò la fronte, i suoi riccioli scuri le piovvero morbidi sul viso.
“I-io…?” esalò lei, colta alla sprovvista da quell’abbraccio improvviso.
“Sì. Non perché porti l’Imis’eli, ma perché sei… tu”.
“Narsas…”.
Sollevò il viso verso di lui, con il cuore che pulsava furiosamente, per domandare che cosa intendesse con quell’affermazione tanto semplice quanto complessa da interpretare. La risposta la raggiunse in un bacio. Uno vero. Non era una semplice, affettuosa carezza. Era desiderio.
L’arciere non stava giocando. Le sue labbra la cercarono con una passione mai espressa prima, quasi disperatamente. Lo ricambiò e lo sentì fremere, il suo respiro accelerò, le sue dita scesero lungo la sua schiena in una stretta decisa.
A sua volta lei gli passò le braccia intorno al collo e si inoltrò tra i suoi capelli bruni. L’orecchino scarlatto scintillò in un palpito, mentre lui la piegava delicatamente sul letto e le scioglieva con foga il nodo che chiudeva il mantello.
Poi la mano si bloccò. Lo sentì prendere fiato, mentre si sollevava da lei, con la respirazione fuori controllo. Lo vide arrestarsi con uno sforzo di volontà sovraumano e con il dolore fiammeggiante nelle iridi scure.
“No…” sussurrò con angoscia “Non… io non posso…”.
“Narsas…”
“Perdonami, Adara…”.
Si sganciò dalla stretta, allontanandosi il più possibile da lei, in preda al rammarico, nascondendosi il volto tra le mani. Tremava.
Il suo silenzio, dopo quell’impeto di pura passione, era troppo arduo da ascoltare, da accettare, da decifrare.
“Ti prego… parlami, Narsas!”
“Non avrei dovuto osare tanto…” mormorò lui, celato dalla penombra che occultava l’angolo più lontano della sua cuccetta “…e non so quali parole impiegare per scusarmi”.
“Nessuna. Non ti ho respinto”.
“Avresti dovuto sfoderare il pugnale, invece…”
“Perché? Io desidero comprendere, Narsas, e non ci riesco! Voglio capire cosa provo!” sussurrò, scossa “Cosa sono io per te! Che cosa sono?”.
L’arciere sollevò il viso e la guardò senza nascondersi, in un turbinio di emozioni.
“La speranza…”.
“Solo… questo?”.
“E’ quanto mi è concesso” rispose lui in un alito impercettibile.
Ma è tutto. Tutto.
“Non mi accompagnate alla mia cabina, Dare Yoon?” civettò Bicks, scendendo le scale del castello di poppa e prendendo impudentemente sottobraccio l’uomo.
“Temete di incappare in un filibustiere sulla vostra stessa nave?” ribatté lui freddo.
“Certamente no. È per godere ancora un po’ della vostra compagnia”.
“Spiacente, devo recarmi a sfamare i cavalli”.
“Allora vi saluterò a metà strada. Non amo molto gli animali a quattro zampe”.
Il soldato alzò gli occhi al cielo, fiaccato dall’ennesima allusione della capitana. Spostò il braccio e si liberò della stretta di lei, deviando l’argomento.
“La vostra esperienza suggerisce che pioverà ancora per molto?”.
“No, direi di no” rispose la donna “Spero, tuttavia, che con esperienza non intendiate che sono ormai anziana!”.
“Ma piantatela…” ringhiò lui.
“Questo tempo è fastidioso per chi è originario del Sud, lo so. Però è il bello dell’oceano. Essere imprevedibile e adrenalinico!”.
“Da come parlate, sembra che abbiate vissuto parecchio tra le onde. Senza che vi offendiate per l’uso dell’avverbio…”.
Lei rise, lasciando la balconata di legno sporgente sul mare e rientrando sotto coperta al riparo dalle gocce gelate che percuotevano il ponte.
“Ci sono nata. Voi però non mi avete rivelato che cosa significa Dare, il vostro appellativo di battaglia. Non lasciatemi nella curiosità!”.
“Vuol dire soffio implacabile. Allude all’ostinata perseveranza delle tempeste di sabbia che flagellano il deserto di Elestorya”.
“Affascinante. Ve lo siete dato da solo?”.
“Sì e no” rimandò lui alzando le spalle “Invece, il vostro pare un diminutivo”.
La donna aggrottò la fronte e si fermò lungo il corridoio illuminato fiocamente.
“Lo è. Il mio nome per esteso non mi piace nemmeno un po’”.
“Addirittura. Non può essere così terribile…”.
Bicks gli si avvicinò suadente, costringendolo contro la parete lignea del passaggio angusto e sfiorandolo con il proprio corpo flessuoso.
“Dipende da chi lo ascolta. Voi, per esempio. Suppongo che non vi impressionereste più di tanto. Ma sarei disposta a confessarvelo solo se foste implacabile con me come amante questa notte”.
“Vi ho già chiarito che non mi interessate in alcun modo”.
Lo sguardo della donna si fece torvo e minaccioso. Quel secco rifiuto la fece sentire furente e umiliata. Sfilò con rapidità il coltello dal fodero nascosto nella cinta di pelle e la lama balenò sinistra nell’ombra.
La casacca azzurra di Dare Yoon si squarciò a metà, ma sulla sua pelle abbronzata non rimase alcun taglio.
“Ho sbagliato apposta” sogghignò lei “Se avessi voluto, vi avrei eviscerato come un pesce, ma ho pensato che fosse un vero peccato. Potreste cambiare idea col tempo”.
L’ufficiale ridacchiò, algido e tutt’altro che terrorizzato. La luce tenue delle lampade ad olio si irradiò sul di lui, mettendo in evidenza il tatuaggio con il sole, tracciato nitidamente all’altezza del cuore.
“Non dubito della vostra abilità con il pugnale” ribatté “Ma sulla pratica culinaria da voi così ben descritta avrei qualcosa da ridire”.
Solo allora Bicks avvertì la pressione di una lama altrettanto affilata e letale sotto le costole. Rinfoderò l’arma con rabbia e si ravviò i capelli, facendoli ricadere sulle spalle nivee. Abbassò lo sguardo sul petto scoperto dell’uomo, studiando il disegno senza alcuna vergogna.
“Sette promesse, eh?” disse tra i denti, contando i raggi della stella “Sono tante. Pensate di mantenerle tutte?”.
“Lo sto già facendo”.
“Ah. E che promessa avete rivolto alla donna che vi attende?”.
“Non c’è nessuna donna”.
La capitana sgranò gli occhi, sinceramente sorpresa.
“Alla terra madre, agli dei, al reggente, alla propria missione, alla donna che si ama, alla famiglia e alla spada… se non ricordo male” elencò precisa “Che senso ha incidere la propria parola per qualcuno che non esiste? Forse la vostra compagna è venuta a mancare?”.
“No” rispose lui, inflessibile “Ma se e quando ci sarà, potrà comprendere che valore ha l’uomo con cui dividerà la sua vita”.
“Io…” balbettò lei, sconcertata.
“Detto questo, vi auguro la buonanotte, Bicks” disse, rinfoderando a sua volta la spada e allontanandosi nell’oscurità.
Passi concitati in avvicinamento risuonarono lungo il corridoio della nave.
L’uscio della cabina si spalancò con uno schianto perentorio.
Adara sobbalzò, voltandosi di scatto, cogliendo l’espressione stravolta di Dare Yoon e il suo respiro affannato. Evidentemente aveva corso come una furia per raggiungerli. Si preparò mestamente ad accogliere una pessima nuova.
Narsas abbassò l’arco che aveva impugnato repentinamente, rilasciando il fiato alla vista del compagno di viaggio.
“Non farlo mai più” ammonì, rilassando il braccio “Anche se non sono nella mia forma migliore, avrei potuto piantarti una freccia nel cuore senza problemi”.
L’ufficiale boccheggiò, incapace di articolare qualsiasi suono.
“Oh, stelle! Ti hanno attaccato?” domandò con enfasi la principessa, notando la sua casacca stracciata fino alla vita.
“N-no…” rispose stentatamente lui, con voce provata dallo sforzo.
“Bicks ha attentato alla tua virtù?” fece eco Narsas, provocatorio.
“Ehi!” ringhiò finalmente il soldato “Ne ho abbastanza…!”
“Dare Yoon, ti prego! Cos’è accaduto?” lo incitò la ragazza.
“Il cavallo, mia signora… il vostro! È … è guarito!”
L’arciere lo guardò, faticando a credere alle proprie orecchie.
“Dico… ti ha dato di volta il cervello?” sbottò “Ci hai fatto venire un colpo per…”.
“No! No!” continuò lui, scuotendo la testa “Non mi sono spiegato adeguatamente! La ferita sulla zampa è sparita!”.
“È un’ottima notizia, ma non c’era bisogno di spaventarci a morte!” osservò Adara.
Dare Yoon spostò il brandello di stoffa che gli pendeva addosso e scoprì la spalla, mostrando i segni ancora evidenti dei denti acuminati del kira.
“Anch’io sono a posto ormai” riprese, totalmente in ansia “Però le cicatrici sono rimaste! Sanate sì, ma ben visibili. Invece… invece il cavallo non ha più niente! Nessuno sfregio, nessun callo… zero! Pulito! È come se non ci fosse mai stata alcuna lesione!”.
“Cosa?” rantolò Narsas, spalancando gli occhi e intuendo immediatamente il punto.
Adara aggrottò la fronte, incerta.
“Mia signora” continuò il soldato, rispettoso, chiudendo la porta con meno enfasi “Avete detto che quel forestiero, Alyecc, vi ha aiutata a medicare l’animale pochi giorni fa. Come…?”.
“Sì…” ammise lei, più impaurita “Ha detto di avere con sé un unguento strepitoso. Ho visto che ha preso una boccetta e ha versato alcune gocce trasparenti sulla ferita del mio cavallo, poi l’ha ribendato, raccomandandosi di lasciarlo così qualche tempo”.
“Nient’altro?” domandò l’arciere, visibilmente turbato.
“No…”.
Si guardarono in silenzio l’un l’altro.
“Per quanto possa essere miracoloso” affermò Dare Yoon, interrompendo la tensione che aleggiava nell’aria “Nessun farmaco riesce a cancellare del tutto e in così poco tempo dei buchi come quelli. Li rimargina o li cauterizza, ma questo… questa…”.
“Questa è magia” completò Narsas lapidario.
☼
Dionissa era dolce e altruista, empatica e riservata, disposta ad anteporre qualunque altra persona a se stessa, se necessario. Ma era parimenti ostinata e decisa, soprattutto quando era conscia che la posta in gioco fosse inestimabile.
Il Kalah aveva tentato di parlarle. Aveva intravisto un volto, senza riconoscerlo ed era certa che non fosse stata tanto una visione, quanto più un tentativo di comunicazione da un luogo molto lontano. Aveva avvertito un’urgenza, ma non era stata in grado di identificare né l’interlocutore né la richiesta.
L’arrivo improvviso di Kendeas e di Phylana, il successivo, tragico racconto della giovane Aethalas e la stanchezza derivante da quelle ore convulse avevano interrotto la sua ricerca nelle stanze di Shion. Era fondamentale recuperare il tempo perduto, perciò era ritornata in quell’ala del palazzo reale.
Eudiya aveva acconsentito a lasciarla indagare da sola, impossibilitata ad assisterla, a patto che portasse con sé alcune guardie e la facesse avvertire immediatamente al primo rinvenimento sospetto o a qualsiasi accenno di pericolo. E che non si affaticasse troppo, date le sue condizioni.
La veggente lasciò che i soldati spalancassero le porte degli appartamenti del principe e che ispezionassero l’ambiente, in conformità agli ordini della regina. Poi li congedò educatamente, richiudendosi i battenti alle spalle.
Si concesse un attimo, sospirando e stringendo tra le dita il pendente che le aveva donato Aska Rei. Avrebbe dato qualunque cosa per sapere che lui era sano e salvo, che sarebbe tornato e che avrebbe potuto conoscere il figlio che ancora non sapeva di aver generato. Mormorò una preghiera ad Amathira e ricominciò a prendere in esame la camera con scrupolosa minuzia.
A parte i solchi delle righe sconosciute della Profezia trascritte dal fratello, non era venuto fuori altro, neppure dalla sua fornita biblioteca.
Dionissa pensò che non fosse poi così anomalo, Shion non avrebbe mai tenuto in bella mostra un testo così importante, soprattutto per il fatto che le sue intenzioni primarie erano all’apparenza quelle di non farsi sorprendere in tale opera.
Perciò lei avrebbe dovuto rivolgere la sua attenzione altrove, alla normalità, all’abitudine, cercando qualcosa che nessuno avrebbe mai considerato equivoco oppure fuori posto.
Lo scrittoio che aveva esaminato in precedenza con la madre non aveva presentato sportelli segreti o doppi fondi: quella dei fogli bianchi, segnati dal calco del pennino sulla risma, era stata una svista comprensibile.
Eudiya aveva assicurato che la stanza era priva di passaggi secondari o di botole nascoste, aveva addirittura fatto portare la planimetria originaria di quella sezione dell’edificio, pertanto anche quella possibilità era da escludere.
Allora dove? Dove avrebbe dovuto convogliare il proprio flebile Kalah per portare aiuto al principe, per scoprire che cosa l’avesse trascinato lontano dalla reggia che per lui era casa, che cosa avesse raffreddato e sconvolto il suo fragile cuore?
Il suo sguardo si fermò sulla gigantesca tela dipinta, che rappresentava il planisfero dettagliato dei Due Regni, affissa alla parete difronte alla zona adibita a studio.
Si avvicinò, analizzando i particolari e facendo leva sulla memoria per ricordare le caratteristiche geografiche del suo mondo.
Qualcosa del disegno attirò il suo sguardo, come una lieve stonatura.
Corse allo scaffale dei libri e cercò velocemente l’atlante che aveva notato durante la visita antecedente, spalancandolo nel punto centrale, che offriva parimenti una cartina precisa delle terre e dei mari.
Ritornò al muro dirimpetto, confrontando febbrilmente le due riproduzioni e la vide.
Il dipinto più grande presentava una linea di confine tra il Nord e il Sud, indicata con una linea tratteggiata in grigio scuro, che sul tomo cartaceo non c’era.
L’omissione avrebbe anche potuto essere voluta, trattandosi di un mappamondo fisico e non politico, ma alla metà esatta di quella striscia c’era un segno leggero, come una macchia impressa sulla tinta, che era leggermente schiarita.
Il colore era stato evidentemente toccato più volte, dunque si era sbiadito in quel punto esatto. Non c’erano altre sbavature se non quella.
Dionissa chiuse il volume con un gesto repentino e lo abbandonò sul tavolo, aprendo le mani, con un tremito, verso l’enorme quadro.
Appena le sue dita delicate si posarono sulla screziatura più chiara, si sentì trapassare da una forza sconosciuta e negativa.
Il Kalah insorse a sua difesa e, stranamente, non cedette all’opposizione offerta da quell’energia misteriosa e oscura: la principessa si captò come indesiderata e respinta, ma resistette, appoggiando cocciutamente i palmi sul punto che aveva rilevato, senza recedere.
La tela decorata iniziò a vibrare, fu una contorsione appena percettibile, il disegno dei continenti arretrò, come se qualcuno lo stesse cancellando velocemente dal centro verso i bordi o stesse invece riavvolgendo la realtà su se stessa.
Il movimento magico produsse una fessura piuttosto grande sul dipinto, che assunse l’aspetto di una ferita nera e profonda; si ingrandì, tanto da consentire l’eventuale ingresso ad una persona attraverso quella che avrebbe dovuto essere la semplice pietra della parete di fondo della stanza.
La veggente abbassò le braccia e fissò sconcertata il taglio netto che aveva difronte, dal quale proveniva una luminosità tetra e raggelante.
Raccattò il primo oggetto a portata di mano, un tagliacarte d’argento, e lo lanciò oltre la linea scura: il soprammobile varcò il confine buio e cadde oltre con un clangore metallico, come se fosse semplicemente piombato sul pavimento. Quel suono familiare la confortò.
Raccolse le forze e il coraggio per decidersi ad attraversare a sua volta quella soglia spaventosa e maligna. Accese una lampada e la sollevò, inoltrandosi con timore e cautela attraverso il mappamondo squarciato.
I suoi occhi verde oliva impiegarono qualche attimo ad abituarsi all’oscurità, che riusciva quasi a prevalere sul debole riverbero della fiammella. Aumentò l’intensità del lume e si strinse nel velo verde giada, trattenendo il respiro.
Scorse a terra il lustro coltellino che aveva scagliato e la sua sicurezza aumentò.
Il locale era un quadrato terribilmente angusto, c’era a malapena lo spazio per restare in piedi e osare qualche passo. I muri erano vicini tra loro e incombenti, tagliati a vivo in una roccia grigiastra e lucida, che non riconobbe come parte del palazzo.
L’unico elemento presente, che troneggiava al centro dell’ambiente asfittico con un bagliore sinistro, era un piccolo bacile nero ricavato da un masso scolpito a vivo.
I suoi orli erano stranamente viscidi e la conca era chiusa da un coperchio a guglia, una foggia che non rimandava assolutamente all’arte tipica di Elestorya.
Dionissa sollevò la lampada: l’elemento le ricordò le immagini con le vedute architettoniche massicce e svettanti del Nord, atte a difendere le costruzioni dal peso delle nevi, e il già conclamato sospetto di un contatto di Shion con Iomhar divenne pressoché certezza.
Percepì una crepa nel cuore e una sofferenza infinita.
Aveva promesso alla madre che l’avrebbe avvertita in caso di novità o di pericolo e quel catino sbalzato rappresentava entrambe le cose. Inoltre, per la regina sarebbe stato un dolore aggiuntivo, così come risultava per lei in quel momento.
Appoggiò la lampada a terra e allungò la mano verso la chiusura appuntita, con un batticuore sempre più forte. Il Kalah le rimandò un segnale inorridito, ma non la ostacolò nel tentativo.
La luce fioca si rifletté sull’interno dell’avvallamento pieno d’acqua, quando liberò il bacile della sua protezione. La superficie del liquido era trasparente e inerte, come se non si trattasse d’altro che di un recipiente per lavarsi le mani.
Dionissa sapeva che non era così. Sollevò da terra il tagliacarte di metallo e arretrò il più possibile. Poi lo scagliò con decisione nell’acqua.
Per un infinitesimo non accadde nulla.
Poi il fluido divenne opalescente e lattiginoso, prese a ribollire con rabbia ed emise un fontanile di schizzi fumiganti verso il soffitto incrostato d’umidità, sibilando come un rettile infuriato per essere stato turbato nell’ancestrale riposo.
Con l’ultimo spruzzo espulse l’oggetto indesiderato dal suo ventre ribelle, mandandolo a conficcarsi nella pietra accanto. Dopo ritornò immoto e atro.
La principessa impallidì. Quella… cosa si era difesa da ciò che aveva giudicato come un’intrusione. Evidentemente c’era un sistema preciso per utilizzarla. Il primo che le venne in mente le diede i brividi: aveva sentito parlare di comunicazione attraverso l’acqua, era una forma di magia non necessariamente malvagia, ma l’aspetto del bacile le lasciava ben pochi dubbi in proposito.
Lo richiuse e arretrò, angosciata.
Lo stomaco le diede una contrazione dolorosa quando pensò che Shion aveva certamente utilizzato quel sistema per contattare qualcuno… o qualcosa al Nord.
“Fratello, perché…?” mormorò, come svuotata da ogni energia.
Uscì dal buio, accedendo nuovamente alla camera del principe, rinunciando a qualsiasi ulteriore risoluzione solitaria. Il dipinto si richiuse alle sue spalle.
Si avvicinò alla porta d’ingresso e richiamò l’attenzione di un soldato.
“Fate venire la regina, Thyr Kari… subito”.
L’uomo scattò sull’attenti e si allontanò di corsa. |
Ritorna all'indice
Capitolo 33
*** Vite in gioco ***
Vite in gioco
“Alyecc!! Vi prego, aprite!! Alyecc, mi sentite!?”.
Adara batté con angoscia, ancora una volta, all’uscio della cabina dell’uomo con cui aveva cenato due sere prima e che, da allora, non aveva più incontrato.
Narsas e Dare Yoon erano stati, forse per la prima occasione nella vita, uniti e concordi nel vietarle assolutamente di incrociare il forestiero, da quando avevano convenuto con certezza che sapeva usare la magia, quale che fosse la sua forma.
“Alyecc!! Vi supplico…!!”.
I colpi ripetuti, inflitti sulla porta di legno rischiavano di attirare tutto l’equipaggio dell’Amara, ma alla ragazza non importava. Aveva una disperata necessità di lui.
Dare Yoon si era opposto duramente, ma poi aveva ammesso che non esisteva null’altro da fare se non richiedere l’intervento del giovane misterioso in quella situazione drammatica, in cui loro non avevano utilità alcuna.
“Alyecc… Alyecc!!”.
Gridava il suo nome da cinque minuti buoni, ma dall’altra parte della paratia non era giunta alcuna risposta. Era corsa a perdifiato per i corridoi del galeone, aveva sfidato il vento gelido e la pioggia intrisa di nevischio che aveva reso scivoloso il ponte, era caduta sull’assito fradicio e si era subito rialzata per trovarlo, nella stiva, sulla tolda, ovunque senza risultati. Così era tornata alla soglia della sua stanza e aveva ricominciato a bussare freneticamente con tutta la forza che le era rimasta in corpo.
“Aiutatemi, Alyecc! Ho bisogno di voi! Vi scongiuro!”.
Non aveva mai visto l’uomo durante il dì, come se la luce non andasse d’accordo con lui e gli fosse nemica: forse era davvero un adepto dell’ombra, un Daimar, come aveva insinuato Dare Yoon, ma in quel frangente non poteva importarle di meno.
Le sue percosse sull’uscio persero d’intensità, ma non di ostinazione. Le lacrime presero a scenderle copiosamente sulle guance, mentre si aggrappava a quel silenzio, sperando che prendesse la forma dello straniero.
“Alyecc… Rispondete…” mormorò tra i singhiozzi, accasciandosi a terra sull’entrata sigillata, continuando a tempestarla di inutili pugni “Oh, dei, vi imploro…”.
Qualcosa si mosse, come dei passi leggeri e misurati.
La porta si aprì per intero e la principessa sollevò il viso, devastato dal pianto.
“Adara…” sussurrò lui, nascosto nel lungo mantello nero, come se avesse udito solo in quel momento il suo richiamo prostrato dall’ansia.
“Sia ringraziato il cielo…” ansimò lei, afferrando la mano guantata che le veniva porta per sollevarsi e stringendogli convulsamente il braccio.
“Non… non riuscivo a trovarvi!!” esclamò con disperata urgenza.
“Cosa vi accade?” domandò lui con calma glaciale, ignorando l’affermazione “Perché siete in questo stato?”.
“Narsas…” disse lei con un filo di voce “E’ peggiorato in questi giorni e ora… ora non riusciamo a svegliarlo! Non reagisce in alcun modo! Si sta spegnendo!”.
Alyecc non si mosse e non diede alcun segnale di sollecitudine o di fretta.
“Voi…” continuò la principessa, attirandolo con tutto l’impeto che le era possibile nel corridoio illuminato “Voi siete stato in grado di guarire il mio cavallo in un modo che io… io non comprendo! Vi prego, Alyecc, aiutatemi! Fate qualcosa per Narsas o morirà!”.
Lui esitò, ma la sua stretta aumentò d’intensità e si lasciò trascinare di qualche passo.
“Non è la stessa cosa” rispose fermo “La vita umana è diversa dalla lieve ferita di un animale. Io non sono un guaritore”.
“Siete l’unica speranza che ho!” esalò lei tra le lacrime “Provateci, vi scongiuro!”.
“Adara…” ripeté lui con maggiore durezza “Io non ritengo…”.
“Vi pagherò! Stabilite voi la cifra e io la troverò a qualunque costo!”.
“Non offendetemi!” saettò il giovane, liberandosi dalla sua mano “Non è questione di prezzo. Che cosa vi fa credere che io sia in grado di aiutare il vostro amico? Il fatto che io abbia usato un preparato magico sulla zampa di un cavallo? Siete in errore!”.
“No! No!” gridò lei esasperata dai minuti che scorrevano inesorabili, trascinando via un’anima “Il fatto che io abbia estrema fiducia in voi!”.
Alyecc sussultò leggermente, ma non replicò e non si mosse, indecifrabile.
“So che potete farlo! Non chiedetemi come, ma io credo in voi ed è l’unica certezza che ho! L’unica insieme con quella che Narsas perderà la vita se non intervenite!”.
“Ma cosa…” mormorò lui, incredulo, senza riuscire a terminare la frase.
“Chiedetemi in cambio ciò che volete! So che sarete leale nel baratto!”.
Lui scosse la testa, come rassegnato, e si decise finalmente a seguirla.
“Questa promessa la dovrete ricordare” sottolineò grave.
“Sul mio onore!” rispose la ragazza con accesa caparbietà nello sguardo.
Il guerriero del deserto respirava a fatica, ormai quasi impercettibilmente, abbandonato sul letto, privo di conoscenza.
Il suo viso affascinante era cereo e le occhiaie livide sui suoi zigomi alti erano un contrasto spaventoso con il colorito spento che lo aveva invaso. Aveva smesso di bruciare di febbre ed era freddo, come la morte che lo stava inesorabilmente accogliendo nella sua presa irreversibile.
Adara irruppe nella cabina seguita da Alyecc e fissò Dare Yoon con terrore.
“E’ ancora vivo, ma…” disse il soldato, esaurendo con mestizia la richiesta implicita.
Poi squadrò il nuovo venuto con riottosità, limitandosi ad un rapido cenno di saluto.
L’uomo rispose con un lieve movimento, ma non abbassò il cappuccio che gli celava il volto. Avanzò verso l’arciere, osservandolo con attenzione.
“Ha iniziato a stare male appena salito a bordo, abbiamo pensato che si trattasse di semplice naupatia” spiegò la principessa “Narsas ha detto che il fatto di non riuscire a ingerire cibo lo ha indebolito e che dunque è stato colpito da questa febbre persistente. Anche se ha preso alcuni rimedi naturali, non è migliorato…”.
“E voi gli avete creduto?” rimandò Alyecc, epigrafico.
“Non c’era motivo per non farlo” ringhiò Dare Yoon, risentito “Quello è un Aethalas, conosce le rivoltanti brodaglie della sua gente e ho visto che le assumeva regolarmente per curarsi. Perché mettete in dubbio la sua parola?”.
“Tsk!” fece il giovane biondo, quasi divertito “Sono certo che le abbia buttate tutte fuori con il voltastomaco e che non siano servite praticamente a nulla. Se non è un idiota, questo aspetto avrebbe dovuto essere chiaro anche a lui”.
Adara sgranò gli occhi, sconcertata.
Alyecc posò un ginocchio a terra, accanto al giovane inerte, sfilandosi i guanti e rivoltandogli una manica della camicia. La sua pelle abbronzata era ombreggiata da lividi violacei.
“State insinuando che Narsas ha deliberatamente voluto ridursi così, tenendoci all’oscuro? Non scherzate, signore!” sbottò Dare Yoon, infastidito dall’arroganza dell’ospite, ma forzandosi ad essere educato “Non è proprio il tipo!”.
“Io non sto insinuando nulla, calmatevi” disse Alyecc con freddezza “Non conosco il vostro compagno e neppure le sue abitudini. Ciò che mi è, invece, indiscutibilmente palese è che non ha contratto nessuna febbre. E che forse ne era consapevole”.
“Io non… non riesco a seguirvi” ammise la principessa, terrorizzata “Che cosa sta succedendo a Narsas?!”
Il forestiero tastò il polso dell’arciere, saggiandone le pulsazioni e gli illuminò il viso con la lucerna: lui non reagì, neppure quando gli sollevò delicatamente una palpebra.
Adara si sentì annientare dalla sua passiva immobilità.
“Il mal di mare è forse connesso indirettamente con il suo stato” riprese Alyecc, sicuro di sé “Ma questi sono i chiari sintomi di un avvelenamento”.
“Cosa!?” fece la ragazza, sentendo un affondo micidiale al cuore “Non… non può essere…!”.
“Dolente. Non sono un medico, ma i segni sono più che evidenti”.
Dare Yoon sbarrò gli occhi, osservando con orrore il ragazzo esanime.
“Lo sapevo!” sbottò poi “A furia di ingoiare quelle porcherie, ha mandato giù quella sbagliata! A un certo punto l’ho persino pensato, ma poi mi sono dato dell’imbecille da solo e sono stato zitto! Invece avrei dovuto…”.
“Mi risulta difficile pensarlo” lo corresse Alyecc “Gli Aethalas non commettono simili distrazioni. Riconoscono le sostanze tossiche dall’odore, dal colore e si premurano di contenerle in ampolle rosse di foggia diversa. No, nessun errore, non crucciatevi”.
“Ma…” balbettò Adara, ansimando per la tensione “Ma Narsas non avrebbe mai fatto questo volontariamente! Io lo conosco bene, lui ha compiuto un giuramento e non…”.
Dare Yoon la fulminò con lo sguardo, interrompendola.
“Se siete certa del suo temperamento virile e se non si è assolutamente sbagliato, resta solo una terza alternativa…” ragionò Alyecc, grave.
“Maledizione!” abbaiò l’ufficiale, a metà tra l’irato e l’angosciato.
“Qualcuno… qualcuno l’ha avvelenato…” pronunciò la ragazza con il gelo nell’anima.
L’uomo annuì sotto il copricapo che gli ombreggiava i tratti.
“Voi potete fare qualcosa?” domandò lei, incolore, totalmente distrutta dalla notizia.
“Forse. Ma prima devo capire qual è la tossina”.
“Posso esservi utile?” brontolò il soldato, abbandonando l’atteggiamento ostile che aveva sfoggiato fino a quel momento e approssimandosi al letto.
“Sì. Aiutatemi a sfilargli la camicia, voglio verificare se si tratta di ingestione o se è stato in qualche modo punto o tagliato. Voi, Adara, prendete un recipiente. Mi auguro non siate impressionabile”.
Lei annuì, cercando quanto richiesto e tremando come una foglia.
“Chi ha potuto fare questo… perché…?” sussurrò tra le lacrime.
Dare Yoon iniziò a sciogliere con difficoltà i lacci stretti della casacca dell’arciere, mentre Alyecc gli saggiò nuovamente il polso abbandonato sul lenzuolo.
L’Aethalas si mosse leggermente e, per un istante, socchiuse gli occhi, mormorando qualcosa di incomprensibile a fior di labbra.
I due uomini si guardarono senza aver compreso, riprendendo le operazioni in corso.
La mano di Narsas si avvinghiò all’avambraccio di Alyecc, con una forza quasi impensabile per le disperate condizioni in cui versava.
“T-te… temah…” rantolò a fatica, respingendo le mani che lo toccavano.
L’uomo si fermò, fissandolo dalla penombra della stoffa nera.
Adara trasalì e accorse al capezzale dell’amico, in preda all’ansia, senza capire.
Alyecc si liberò della stretta con un movimento fluido e fece cenno a Dare Yoon di continuare a svestirlo.
L’arciere si ribellò nuovamente, sollevando il braccio con sforzo indicibile e afferrando convulsamente il colletto di pelliccia dello straniero.
“Temah!” ripeté con più chiarezza.
“Rakh!” ribatté Alyecc con severità.
Narsas sollevò lo sguardo spento e sofferente nella sua direzione e una lacrima gli scese lungo la guancia. Il suo dito si sollevò impercettibilmente a indicare qualcosa.
L’ufficiale elestoryano seguì la scena allibito, senza riuscire a credere che quell’Aethalas impavido e indecifrabile stesse piangendo.
Alyecc sospirò, infastidito, levandosi repentinamente in piedi.
“Tutti fuori” ordinò perentorio.
Dare Yoon fece per obiettare, ma qualcosa nel contegno dell’uomo lo indusse ad obbedire. Osservò un’ultima volta l’arciere, che aveva nuovamente perso i sensi.
“Che gli dei ti aiutino…” biascicò.
“Anche voi, Adara!” riprese Alyecc, glaciale “Niente discussioni”.
La principessa assentì, ma vacillò e dovette aggrapparsi al braccio del soldato che prendeva la porta, uscendo sorretta da lui.
“Che cos’ha detto?” gli domandò con ansia, afferrandolo per le spalle robuste “Non sono riuscita a capire…”.
“Non parlo molto bene il dialetto di Jarlath” ammise Dare Yoon con un respiro forzato “Conosco a malapena le basi. Credo che abbia sollecitato Alyecc a fermarsi e che lui gli abbia chiesto il motivo. Non pensavo neppure che conoscesse quell’idioma…”.
“Narsas è il primogenito di Varsya, appartiene a una famiglia di alto rango, non è insolito che abbia ricevuto un certo tipo di educazione” constatò Adara “Non a caso è stato scelto per aggregarsi alla nostra missione”.
“Voi siete la figlia del reggente, eppure non lo avete appreso, se è per questo” assodò in risposta il soldato, perplesso.
“I miei genitori non avrebbero mai immaginato che io sarei partita per il Nord, si sono concentrati su altro. Forse perché sono una donna”.
“Capisco” fece lui, cortese “Io invece l’ho imparato un po’ durante l’addestramento. Ho pensato che potesse essere utile”.
“Tu non sbagli mai, Dare Yoon” sorrise lei debolmente.
“Se fosse vero, l’Aethalas ora non avrebbe bisogno della magia di quell’individuo…”
“Alyecc mi ha rivelato che l’unguento che ha usato per il mio cavallo era magico. Questo non significa però che sia stato lui a incantarlo. Può averlo comprato”.
“Bah…” borbottò l’ufficiale, poco convinto “E neppure il contrario! Non ho colto la ragione per cui ci ha sbattuti fuori, se non per esercitare qualche oscuro sortilegio!”.
“Non m’importa!” esclamò la principessa, rabbrividendo “Voglio solo che Narsas stia bene! Non posso pensare che lui…”.
“Non accadrà. Vedrete che tornerà quello di prima: insopportabile e insolente”.
“Oh, smettila! Si vede che anche tu sei in ansia per lui!”.
“Perché sarebbe sconveniente se ci presentassimo da Anthos in due, ecco!”.
Nonostante tutto, Adara riuscì a sorridere per la cocciutaggine del compagno, che condivideva i suoi stessi timori sulla sorte dell’arciere, pur senza volerli palesare.
Sedettero a terra, nel corridoio, senza riuscire a staccare gli occhi da quella porta serrata, oltre la quale un’anima era in bilico tra la vita e la morte.
“Per un attimo ho pensato che Alyecc rifiutasse di assisterci” confessò lei “L’ho cercato ovunque e alla fine è sbucato proprio dalla sua cabina. Non penso stesse dormendo con tutto il baccano che ho prodotto per attirare la sua attenzione”.
L’ufficiale aggrottò la fronte, tutt’altro che tranquillizzato.
“Forse stava valutando se intervenire o meno. Questo per non tirare fuori l’argomento che le creature del buio non gradiscono il sole. Oggi è una pessima giornata, pare che ci sia il crepuscolo a mezzodì, magari riesce a resistere in questa luce…”.
“Oh, Dare Yoon!” ribatté la principessa, un po’ seccata da quelle continue illazioni “Io l’ho toccato, è vivo e caldo come me e te. Non è come dici tu, deve esistere un’altra spiegazione. Conta solo che sia intervenuto, alla fine. No?”.
“Mi sorprende anche il fatto che abbia mostrato il suo aspetto solo a voi. Ho pensato che potesse essere un pirata piuttosto noto, addirittura Tsambika in persona, ma Bicks mi ha portato a credere che non sia così. Su questo non mi sento di darle torto”.
“Tsambika?” balbettò lei, preoccupata “Il brutale comandante della Xiomar? Se non è una leggenda, dovrebbe essere più anziano… Alyecc dimostra una trentina d’anni al massimo, non tornerebbero i conti”.
“Ma usa filtri magici qua e là. Non sappiamo se riesce a modificare con essi le proprie sembianze”.
“Per tutte le stelle Dare Yoon…” esalò lei “Mi sento in trappola su questa nave, non vedo l’ora di attraccare a Neirstrin e di lasciare alle spalle l’oceano!”.
“Già” concordò lui, mesto “È peggio di quanto pensassi, non solo perché noi non siamo abituati alle onde. È tutto ciò che sta succedendo nel contempo che mi indispone verso il mare! Inizio a detestarlo. Mi fa sentire inerme!”.
“Io cerco di non pensare al Pelopi sotto di noi, specie perché non so nuotare… e tu?”.
“Un po’…” borbottò lui “Se quel dannato ponte non fosse crollato!!”.
Adara gli strinse il braccio con sentita partecipazione. I loro pensieri si riunirono in un solo, indimenticabile volto.
“Manca anche a te, vero?” gli domandò.
“Come l’aria” ammise lui con inusuale tristezza “Aska Rei era il mio capitano, ma era anche un amico, un modello, una presenza costante. Nessuno potrà mai sostituirlo!”.
“So cosa stai ponderando, Dare Yoon” mormorò la ragazza, comprensiva “Tu sei il secondo in grado e, quando torneremo a Erinna, dovrai prendere il suo posto e la cosa ti fa sentire in difetto. Ma non devi. Primo, perché nessun altro è più indicato di te, poi perché sarebbe il modo migliore da parte tua per onorare la memoria di Rei…”.
“Vi ringrazio…” farfugliò l’ufficiale, commosso.
“Secondo…” continuò la ragazza, stringendo le mani l’una nell’altra “… perché io continuo a credere che lui sia ancora vivo. Potete darmi dell’illusa per questo”.
Il soldato scosse la testa e sospirò, appoggiando la schiena alla parete lignea.
“Non oserei mai. Non solo perché voi siete la principessa, ma anche perché mi auguro che abbiate ragione. Si parla tanto di intuito femminile…Voglio fidarmi”.
Adara sorrise lievemente, stringendosi nel mantello grigio dal taglio maschile.
“Allora dobbiamo solo trovare un modo per far passare questo tempo che non scorre mai. Se resto qui a fissare quella porta ancora per un secondo, potrei esplodere!”.
L’uomo annuì, manifestando la medesima sensazione di calappio.
“Che cosa suggerite? Fuori c’è un tempo da lupi…”.
“Ma l’Amara ha una sala grande al piano delle stive. È sufficientemente libera per fare un po’ di movimento”.
“Vale a dire?” domandò lui, sorpreso.
“Incrocia la lama con me, Dare Yoon. Accontenta questo mio capriccio”.
“Ne sarò onorato, mia signora” fece lui, chinando rispettosamente il capo.
L’eco dei colpi dell’amichevole duello aveva raggiunto gli angoli più remoti del galeone e molti marinai erano accorsi ad assistere allo spettacolare scontro fuori programma tra i due passeggeri.
Dalian incrociò le braccia sul petto, piantandosi saldamente a gambe larghe sul pavimento tra le grosse botti sigillate e assicurate che contornavano l’ambiente.
“La ragazzina non è affatto male…” sghignazzò ammirato.
“Non saprei. Tutta la mia attenzione è calamitata dal suo avversario” rispose Bicks, spostando rapidamente lo sguardo sulle spade che si scontravano a mezza via.
“Non ti sei ancora rassegnata, eh?”.
“Per niente. Anzi, mi piace più di prima a essere sincera”.
“Tu mi preoccupi, mia cara…” flautò lui, sagace “Non capisco se ti sei semplicemente incaponita perché ti ha rifiutata o se davvero te la sei presa brutta per lui…”.
“Sei un imbecille se la pensi così! Mi conosci da un’eternità! Lo sai che sono io ad affascinare gli uomini, non il contrario!”.
“Mai dire mai” sentenziò Dalian “Sei almeno sicura che non abbia altri gusti?”.
“Non quelli cui stai alludendo. Mi ha sbattuto in faccia che semplicemente non sono il suo tipo, in quanto donnicciola volgare e inopportuna”.
L’uomo in rosso emise un lungo fischio, passandosi le dita tra i capelli brizzolati.
“Come mai è ancora intero?”
“Primo perché, se esamini come si muove, non mi sarebbe stato facile coglierlo fuori guardia. Secondo, perché ne ho fatto una questione di principio!”.
“Attenta, Bicks…” raccomandò lui cantilenante “Il nostro scopo principale non è quello che ti sei prefissata tu per un mero puntiglio”.
“Come se non lo sapessi! Ma una cosa non esclude l’altra. Tienilo bene a mente quando sarà il momento”.
“Agli ordini, capitano!” ridacchiò lui, tornando a rimirare lo spettacolo.
Adara parò un affondo e si fece avanti in una veloce contromossa. Era difficile mantenere l’equilibrio sull’assito dell’Amara, che rollava pesantemente nella sua orgogliosa traversata sui flutti agitati del Pelopi.
L’ostacolo aggiuntivo riusciva di buon grado a tenere impegnati la sua attenzione e il suo corpo, ma era inevitabile che una parte profonda di lei volasse costantemente a Narsas. E in quei pensieri angosciati perdeva ripetutamente la concentrazione, forzandosi con fatica a seguire le movenze esperte e sicure della sua controparte.
Era trascorsa quasi un’ora e Alyecc non si era fatto vivo né con l’annuncio positivo che lei agognava né con la terribile notizia che…
Dovette retrocedere di qualche passo per difendersi dall’attacco portato da Dare Yoon, che non si stava affatto risparmiando con la scusante dell’allenamento estemporaneo o con quella dello stare sfidando una fanciulla.
L’uomo combatteva come in uno scontro reale e lei gli era grata per quello. Se si fosse comportato con indulgenza, si sarebbe sentita sminuita e incompresa. Probabilmente, anche il coriaceo soldato aveva bisogno di sfogare le proprie emozioni, trattenute troppo a lungo e quello risultava il sistema migliore per entrambi.
Era davvero abile, forse quanto Aska Rei. Il suo stile era differente, ma nei suoi movimenti si notava più di una similitudine con la tecnica del capitano della Guardia, segno che i due si erano certamente esercitati a lungo insieme.
Qualcosa di Rei le era rimasto dentro, non solo riguardo all’arte della spada, era molto altro: come un’impronta familiare, un frammento del suo spirito multiforme, quello che l’aveva consigliata e istruita come una sorella di sangue per tutta la vita. E ciò non sarebbe mai andato perduto, neppure con la sua prematura scomparsa, cui lei peraltro non credeva. Avrebbe posseduto per sempre una parte di lui.
Ma di Narsas…
Il bacio bruciante di passione a stento contenuta, che lui le aveva offerto, le pulsava presentemente sulle labbra e la rendeva ancora più insicura nei sentimenti.
Se era vero che l’arciere era consapevole del proprio critico stato di salute, allora quell’atto, sfuggito al suo esercitato autocontrollo, era da interpretare come un addio. E avrebbe spiegato contemporaneamente perché, subito dopo, l’avesse allontanata bruscamente, domandandole perdono: l’arciere non desiderava infliggerle un dolore, consentendole di legarsi a un uomo destinato ad una fine imminente.
Quella prospettiva frustrante le rammentò per certi versi la relazione tra Aska Rei e Dionissa: tuttavia, il loro amore era reciprocamente dichiarato ed esplicito, sebbene la sorella avesse posto un drastico limite, legato alla sua malattia.
Adara, al contrario, non riusciva a raccapezzarsi in quel groviglio di sensazioni: i sentimenti di Narsas per lei restavano un’incognita quanto i propri per lui.
Se, invece, il guerriero del deserto non era conscio della gravità delle proprie condizioni, allora la soluzione alla sciarada, quella che lui era in ogni sua fibra, si faceva più complessa e probabilmente era collegata alla missione di cui si era fatto carico. Dunque, quel bacio era più interpretabile come il cedimento di un giovane uomo che aveva provato per una giovane donna un’umana gelosia, della quale si era poi pentito repentinamente.
La risoluzione non giungeva e, ora, tutto ciò che contava era che lui restasse in vita sia che fosse innamorato di lei sia che non lo fosse. Perché perderlo sarebbe stato peggio dell’estinzione stessa.
“Non distraetevi!” raccomandò Dare Yoon, sfiorandola con la lama affilata “Ora è a me che dovete prestare attenzione!”.
Adara recuperò con sforzo la contezza di sé.
L’ufficiale elestoryano aveva accolto con entusiasmo la proposta della sua principessa, non solo perché aveva considerato oggettiva l’utilità dello sfogo, ma anche perché la ragazza era la Campionessa del Regno e qualunque appassionato d’armi avrebbe pagato oro per misurarsi con lei, lui compreso.
Ci sapeva fare, su quello non c’erano dubbi, così come si distingueva chiaramente nella sua tattica l’impronta degli insegnamenti di Aska Rei. Tuttavia, non era brava quanto il comandante della Guardia. Anzi, gli era a tutti gli effetti nettamente inferiore, nonostante l’agilità naturale e la capacità offensiva indiscutibili.
Dare Yoon fu assalito da un dubbio, ma lo scacciò con fastidio dalla mente.
La sera in cui Aska Rei aveva perso l’ultimo duello all’Anello di Fuoco, cui lui aveva assistito personalmente e del quale Adara era risultata la vincitrice, aveva incontrato l’amico alla mensa ufficiali e si erano seduti in disparte a discorrere della partenza imminente.
Tra le altre cose, Dare Yoon gli aveva domandato apertamente come fosse stato possibile per lui essere sconfitto in quel modo da un’alunna meno esperta.
Rei aveva giurato di non averle lasciato volutamente la partita e che davvero la principessa aveva trionfato onestamente, sfruttando a proprio vantaggio il controsole che lo aveva abbagliato come uno stupido novellino.
Il soldato si era sentito un po’ a disagio per aver costretto il suo superiore a giurare, quando la sua parola sarebbe stata più che sufficiente, e gli aveva creduto.
Duellando direttamente con Adara, però, si era detto che Aska Rei sarebbe stato in grado di disarmarla ben prima di quell’episodio sfortunato e che dunque la faccenda era terribilmente spinosa.
Era certo che l’amico non avesse mentito, così come era assodato che la principessa non avesse usato il potere del Crescente, che pareva essere per lei più un doloroso ostacolo che una prerogativa.
L’unica conclusione che gli attraversava la mente era quella che la giovane donna fosse realmente una predestinata e che gli dei fossero intervenuti personalmente nella disfida. Già, ma quali dei? La generosa Amathira, che proteggeva la loro terra fatta di roccia a sabbia o il terrificante Irkalla, reincarnatosi secondo la Profezia? Oppure qualche altra creatura immortale di cui non avevano tenuto conto?
L’unico modo per avere conferma della propria teoria era…
Dare Yoon avanzò inesorabilmente, esibendo una serie di mosse serrate e prive di aperture, sempre più impietoso: la spada della contendente finì a terra in un baleno, roteando sul lucido pavimento di legno.
Il soldato aveva vinto.
I marinai esplosero in un’ovazione di solidarietà maschile, applaudendo l’ufficiale in incognito, mentre lui si inchinava rispettosamente difronte alla sconfitta sfidante.
“Perdonatemi, mia signora, mi sono lasciato trasportare”.
“Non scusarti, sei stato di gran lunga più capace di me”.
Adara raccolse l’arma e la rinfoderò, ignorando gli sguardi curiosi che la attorniavano.
Udì distrattamente Dalian che ululava agli sfaccendati lì presenti di tornare immediatamente ai loro posti, minacciando colorite ritorsioni a chi avesse continuato a battere la fiacca, mentre le nuvole ricomparvero, addensate sulla sua anima.
Non solo quelle dovute all’insostenibile pena per la sorte di Narsas.
“Dare Yoon” sussurrò all’uomo che la osservava con leale comprensione “Non mi offenderei, se tu mi chiedessi come ho fatto a vincere all’Anello di Fuoco…”.
Lui si irrigidì impercettibilmente, ma tanto bastò a svelare che quelle giuste perplessità coincidevano perfettamente con i pensieri del fedele compagno.
“Non ne ho bisogno” rispose lui, cortese “E’ evidente che in quell’occasione eravate più concentrata. Non eravate in attesa di una notizia che sta mettendo terribilmente in ansia anche un tipo refrattario come me”.
“Sei molto gentile a dire questo. Ma sappiamo entrambi che non è così. Inizio persino a dubitare del classico colpo di fortuna”.
“Non aggiungete un ulteriore cruccio al vostro cuore, altezza” mormorò il soldato a bassa voce, per non farsi sentire “Non adesso che Narsas potrebbe avere bisogno di voi”.
“Che cosa potrei fare io per lui, Dare Yoon…” sospirò lei, addolorata.
L’ufficiale sorrise lievemente, intenerito da tanta, candida umiltà.
“Io sono certo che, quando riaprirà gli occhi… e lo farà presto, l’unico volto che vorrà vedere accanto a sé sarà il vostro”.
Adara lo fissò, cercando di interpretare correttamente quell’affermazione. Non fece in tempo a ribattere, perché un giovane mozzo apparve trafelato sulla porta, facendo loro segno con la mano di seguirlo.
“Venite, presto! Siete desiderati nella vostra cabina!” ansimò. |
Ritorna all'indice
Capitolo 34
*** Minaccia in agguato ***
Minaccia in agguato
Dionissa riprodusse in ogni dettaglio l’operazione che aveva compiuto poche ore prima negli appartamenti del fratello e il planisfero dipinto si schiuse, netto e tetro come la volta precedente, davanti agli occhi spalancati della regina di Elestorya.
“Oh, per le sacre sabbie…” mormorò lei, attonita e incapace di avanzare verso quella ferita scura che tagliava in due lo spesso muro di pietra.
Si inoltrarono guardinghe nel breve cunicolo, accedendo alla stanzetta con il funesto bacile di pietra. Non era cambiato nulla da quando la principessa aveva compiuto l’inquietante scoperta, erano solo aumentate le fiaccole introdotte nel passaggio per illuminarlo a giorno. Eppure quel luogo, che era e non era, pareva inghiottire tutto il chiarore prodotto, assorbendolo nelle sue viscere oscure.
“Shion non può avere svolto un tale sortilegio in autonomia” disse la veggente con un brivido a correrle lungo la schiena “Sono certa che qualcuno sia andato e venuto liberamente da qui, comunicando con lui attraverso la magia dell’acqua, in forma incorporea o addirittura di persona”.
“Non riesco a capacitarmi” disse Eudiya, osservando come ipnotizzata l’unico arredo presente nel cubicolo “E neppure a figurarmi un solo motivo valido per una risoluzione del genere”.
La principessa si strinse al braccio della madre, in preda alla medesima sensazione di impotenza, di subita e inaspettata doppiezza.
“Ora sappiamo com’è arrivato qui il veleno” affermò con mestizia.
“E chissà cos’altro” aggiunse la regina, parimenti abbattuta.
“Se davvero vogliamo conoscere l’identità del nostro avversario, dobbiamo servirci del bacile per comunicare con lui anche solo per un istante. Non vedo alternativa”.
“No!” esclamò Eudiya “Siamo totalmente indifesi contro qualsiasi cosa possa uscire da lì! E poi non conosciamo il sistema per aprire il contatto!”.
La figlia la guardò negli occhi, consapevole, e la sicurezza che la donna scorse nelle sue iridi verdi le diede un tuffo al cuore.
“Oh no, Dionissa! Non permetterò che sia tu a sperimentare un azzardo del genere!”.
“Mamma” rispose la veggente con calma “Shion non è dotato di poteri magici, pertanto possiamo pensare che il legame con l’altra parte sia più semplice del previsto o lui non sarebbe stato in grado di sostenerlo. Io credo che sia sufficiente immergere le mani nell’acqua del catino, come ho letto in uno dei testi di antica magia della biblioteca del palazzo. Chiunque si trovi all’altro capo dell’incantesimo verrà avvisato del nostro tentativo dal suo potere e risponderà”.
“Questo non cambia le cose! Non sarai tu a farlo! Pensa se, anziché limitarsi a rispondere, quel… qualcosa dovesse venire qui personalmente! Saremmo in sua completa balia. Sono necessarie delle precauzioni che tu non possiedi. Il Kalah è un dono, non un potere magico!”.
“Spero che tu non stia pensando di provare al posto mio” rispose la principessa, parimenti ostativa “Perché non posso consentire che tu ti metta in pericolo”.
“Allora siamo giunte a un’impasse” ragionò la regina, fissando turbata la pietra nera, luccicante di umidità stantia “Nessuno è al corrente del ritrovamento oltre a noi due e non so quanto sia utile diffondere la notizia, per il momento”.
“Allora non c’è scelta” sentenziò la giovane “Cercherò qualche indicazione aggiuntiva sui rischi che potrei correre e poi lo farò io”.
Eudiya sospirò scuotendo la testa.
“È escluso” disse severa “A costo di confinarti nella tua torre!”.
“Ma mamma…”.
“No! Forse avrei accettato la tua proposta se tu fossi stata nel pieno delle tue facoltà, in salute e soprattutto non in attesa di mettere al mondo un figlio. Ora come ora, invece, te lo proibisco categoricamente! Dovremo pensare a qualcos’altro!”
L’ultima affermazione frenò i propositi della veggente più del rigoroso divieto della madre. Non avrebbe mai dovuto dimenticare di essere responsabile di una vita che dipendeva esclusivamente da lei.
“Permettimi almeno di cercare qualunque informazione possa esserci utile”.
“Sì. Quello lo concedo. Darò ordine che la stanza venga sigillata e sorvegliata. Non possiamo permetterci né errori né distrazioni. Il vantaggio di chi ci sta mettendo i bastoni tra le ruote è già fin troppo grande e mi chiedo che cosa ancora potremmo trovare, approfondendo le ricerche”.
Gli occhi scuri di Eudiya scintillarono di collera, ma anche di angoscia. La sua preoccupazione era rivolta alle sorti del Regno, ma sul suo viso si leggeva ben di più. L’essere misterioso che aveva creato quel sortilegio aveva preso Shion e lei era giunta a sperare che possedesse solo il suo corpo, non la sua anima. Non del tutto.
Improvvisamente, le saettò alla mente un’immagine lontana, una memoria di quando era solo una bambina di pochi anni e abitava ancora nel deserto.
I fuochi della sera accesi per allontanare il buio e le belve che cacciavano nell’oscurità, per riscaldare le ore più fredde della notte, per riunirsi a raccontare, per trasmettere sapere e tradizione di generazione in generazione.
Iola, sua nonna, era stata una delle sacerdotesse Kalah più dotate della tribù: ricordava i suoi occhi scuri venati di pagliuzze color ocra, come se conservasse nel profondo dello sguardo l’amore sconfinato per le mobili dune, i suoi capelli castani ormai striati di bianco, elegantemente intrecciati con una sciarpa rossa per ripararli dalla polvere. I bracciali d’argento che tintinnavano ad ogni suo movimento, mentre preparava il chae con foglie e radici, mentre riconosceva in lei, piccola erede dei Thaisa, il suo medesimo retaggio, che si era manifestato nella capacità di comprendere il linguaggio degli uccelli.
L’anziana veggente l’aveva condotta per mano sulle rive dell’oasi, una volta, e aveva raccolto l’acqua limpida e tiepida in una conca di terracotta, nella quale si era rispecchiata la luna piena. Eudiya aveva osservato con curiosità quel rito ancestrale, che serviva a potenziare la visione e poteva trasmettere sensazioni e immagini alle altre donne parimenti dotate del dono di Amathira.
Iola aveva intinto un dito nel liquido trasparente, che era diventato d’opale candido e che le aveva rimandato occhi e volti, ai quali aveva comunicato che la nipote possedeva una rara ed ammirevole dote. Le figure non erano apparse nitide in quel fondo latteo, ma la gioia che da esso era provenuta l’aveva fatta sentire accolta, come se anche lei da quel momento facesse parte di una famiglia allargata, che era autorizzata a trasmettere nel sangue il messaggio della dea del Cielo.
La nonna le aveva spiegato che non si trattava di un sortilegio, che non era necessaria alcuna magia per richiamare quella sorta di passaggio mentale e che esistevano molti modi per farlo, alcuni dei quali erano tuttavia proibiti e pericolosi. L’unico che era concesso oltre a quello da lei adottato, in caso di bisogno estremo e di necessità d’aiuto, era quello di versare nell’acqua una goccia di sangue. Qualcuno avrebbe risposto. Nel caso di una donna con il Kalah, dotata dell’esperienza necessaria, sarebbe stato un riscontro benefico e pulito.
Solo chi aveva cattive intenzioni e progetti maligni nell’animo avrebbe attirato a sé la magia oscura, che non era affatto una leggenda e che, grazie al cielo, all’epoca si trovava dall’altra parte del mondo rispetto al deserto di Elestorya.
Eudiya si era spaventata a quell’ammonizione e aveva promesso solennemente che l’avrebbe tenuta a mente. Non aveva mai eseguito quella procedura.
Ma ora il mondo in cui sua nonna era vissuta era mutato. Nulla era più come prima e lo scadere del tempo aveva rimescolato le carte, in un gioco che nessuno era destinato a vincere. Tranne chi stava tirando le fila del gran finale nell’affermazione del proprio egoismo. Quella sbiadita reminiscenza era affiorata nella sua memoria, come se Iola avesse voluto assisterla attraverso le pieghe del cosmo, di cui era tornata a far parte.
“Mamma…?” la richiamò la figlia, vedendola assorta in remoti ragionamenti.
La regina si riscosse e i suoi occhi si posarono sull’appuntito tagliacarte abbandonato lì accanto come un attrezzo indispensabile.
“Mi è tornata alla mente una possibilità, Dionissa…” mormorò, con una tenace risoluzione dipinta nell’atteggiamento.
Afferrò il coltello sotto lo sguardo interrogativo della principessa e si diresse al bacile.
“Ho già provato io” spiegò la ragazza “L’ha respinto, non è servito a nulla”.
“Perché non era quello che aspettava” rispose la donna.
Aprì la mano e si bucò l’indice con la lama appuntita, facendo in modo che alcune stille di sangue ricadessero nell’acqua indifferente.
“Ma cosa stai…!?” esclamò la veggente, agghiacciata.
Poi comprese. Conosceva quel cerimoniale, anche se non l’aveva mai effettuato, neppure quando il suo Kalah era forte e controllabile. Fissò il recipiente nero, pauroso nella sua immobilità. Non accadde nulla.
Eudiya tirò indietro la mano, rassegnata alla sconfitta del suo intento, fasciandosi il dito ferito in un fazzoletto di lino, ma continuò a scrutare il fondo del catino, ostinata.
Improvvisamente, l’acqua vibrò, facendosi opaca e iniziando ad avvolgersi su se stessa come se fosse qualcosa di vivo, sibilando orribilmente.
La superficie si increspò, smettendo di specchiare la volta rocciosa della stanza segreta, mutando aspetto e facendo scorrere immagini irriconoscibili.
Dionissa accorse al fianco della madre, cercando di leggere la realtà riflessa in quei cerchi semoventi, tentando di carpire al nemico il suo segreto.
Individuò un buio ondeggiante, privo di suoni, alcuni scorci di un luogo chiuso e irriconoscibile, venato di una luminosità verdastra e ostile. Poi, la concretezza di quell’ambiente traslò, come se l’acqua volesse condurle altrove, e le spire fatte d’alabastrino rilucere si macchiarono di altri colori, di altre forme, di un'altra contingenza ancora più sbiadita e confusa.
Ma in quella concretezza semi dissolta apparve una figura umana, che guardò a sua volta la profondità dell’acqua dalla sua parte, quasi incredula nello scorgere un fenomeno che probabilmente non si aspettava.
Una mano estranea accarezzò il pelo del liquido che ribolliva e le immagini si fecero lievemente più distinte, ma comunque indecifrabili.
“E’ troppo lontano da qui…” esalò Dionissa con terrore, trascinando via per un braccio la madre, che si era appoggiata con rabbia e risolutezza al bordo del bacile, per distinguere chi avesse osato fare del male a suo figlio “Non riesce a stabilizzare il contatto perché è eccessivamente distante o perché la sua magia è troppo debole in questo momento… E forse è meglio così! Allontanati, mamma, l’oscurità mi sta sfiorando come un gelido artiglio, mi sento soffocare…”.
I riflessi si fecero più incoerenti, il vorticare scostante del fluido rallentò fino a placarsi e il colore latteo iniziò a sfumare, facendo tornare l’acqua al suo aspetto naturale.
Tutto si fermò, come se nulla fosse mai accaduto.
Le due donne si guardarono, trattenendo il respiro.
Eudiya era pallida e le sue mani tremavano nello stringere la figlia maggiore in quell’abbraccio di intimorita condivisione.
“Hai… hai visto anche tu, Dionissa?” sussurrò, come se potesse essere ancora udita da chi era appena scomparso oltre la superficie ora immota.
“Sì. C’era un essere umano dall’altra parte, l’ho colto di sfuggita, ma non…”
“Essere umano…” ripeté la regina con un brivido, che la scosse da capo a piedi “Non so se possiamo ragionevolmente usare questa definizione…”
La veggente la fissò, senza comprendere.
“Non ho individuato nulla di lui e non sono riuscita a scorgere altro durante il contatto… ma i suoi occhi si sono fissati nei miei per un infinitesimo e… Quegli occhi sono impossibili da dimenticare!”.
“Tu sai chi…?” domandò la giovane con agitazione crescente.
La regina annuì, stringendo la figlia per le spalle, sconvolta e decisa.
“Anthos” affermò con scossa certezza “Anthos di Iomhar!”.
☼
La pioggia che aveva imperversato per quattro giorni sul Pelopi era cessata da alcune ore e una perfetta sfera tinta cadmio si era affacciata sulle onde ormai placate, annunciando il calare del sole con dimessa ostentazione.
Erano saliti in coperta per respirare una boccata dell’aria insolitamente mite, trasportata da chissà dove da una delle vigorose correnti dell’oceano, per ammirare l’impalpabile arcobaleno che attraversava languidamente il cielo in sette pennellate sfumate e per ristorarsi dopo tanta cupezza. Nel cuore e del clima.
Dare Yoon si appoggiò all’impavesata di babordo, che circondava il ponte di prua, lasciandosi lambire dal soffio moderato del vento. I capelli neri, che solitamente portava corti, erano cresciuti in quelle settimane e giungevano quasi a sfiorargli le spalle, ma aveva preferito non tagliarli per perdere provvisoriamente l’aspetto del soldato di professione, che gli stava incollato addosso come un’etichetta. Invece, si era finalmente rasato la barba che lo tormentava, e la sua carnagione olivastra era tornata a risaltare sul mantello nocciola, che gli schioccava sulle spalle al ritmo delle pigre folate. Gli occhi blu notte, illuminati dai raggi bassi del tramonto, erano colorati delle stesse tonalità del mare che stava scrutando in controluce.
“Non riesco a credere che tu sia già in piedi…” borbottò contrariato all’indirizzo del vicino “E neppure la ritengo una pensata delle più riuscite”.
Narsas gli sorrise lievemente, reggendosi al mancorrente di legno.
La luce calante produceva riflessi color cannella nelle sue iridi scure e gli incendiava la chioma castana, esposta all’aria salmastra. La fascia rossa e oro intrecciata tra i capelli gli scendeva su una spalla e l’orecchino pendente, che si intravedeva attraverso le ciocche ribelli, ardeva come fuoco cristallizzato.
“Già…” mormorò lui, appena udibile nello sciabordio dei frangenti.
Solo il suo colorito, meno abbronzato del solito, e il bendaggio bianco che gli circondava l’avambraccio sinistro costituivano un indizio sui suoi recenti trascorsi. Sul fatto che fosse stato sospeso sulla soglia dell’oltretomba.
“Davvero non ti ricordi nulla?” tornò alla carica Dare Yoon.
“Solo sensazioni confuse, che non riuscirei a discernere dalle semplici allucinazioni”.
“Quindi dobbiamo rassegnarci a non sapere come ha fatto quel tizio altezzoso a strapparti dalle grinfie di Reshkigal… perché lì eri e almeno questo non puoi negarlo!”.
L’arciere sollevò uno sguardo rannuvolato verso Alyecc, avvolto in una lunga cappa blu, che si trovava dirimpetto a loro, sulla sponda di tribordo dell’Amara, con Adara.
“Si direbbe che tu stia prendendo le misure per ficcargli una freccia nelle reni” commentò l’ufficiale, ironico.
“Per chi mi hai preso?” rispose in giovane con lo stesso tono “Le ho già calcolate da un pezzo e comunque non colpirei mai un uomo alle spalle, lo sai”.
Dare Yoon sghignazzò con sincero divertimento, raddrizzandosi e voltandosi poi verso l’interlocutore.
“E va bene” brontolò “Ammettiamo pure che quello là ti abbia salvato con una semplice iniezione, come sostiene, e non scendendo a patti con il dio della Morte come penso io… Concediamo anche che tu non sia in grado di rammentare nessun particolare, visto com’eri messo… ma per tutti i diavoli, Narsas! Tu sapevi di avere del veleno in corpo e non ci hai detto nulla!”.
Il ragazzo continuò a fissare le onde, chiuso nel suo ostinato mutismo.
“Non ho ammesso di esserne stato a conoscenza” ribatté dopo un po’.
“Seh, e io sono una sacerdotessa Kalah…” ringhiò il soldato, indispettito “Scommetto ciò che vuoi che conosci per filo e per segno il fautore o la causa, invece! Perciò non prendermi per i fondelli, perché sono stanco di angustiarmi!”.
“Ti sei preoccupato per me? Onorato…” rispose l’arciere con sviante arguzia.
“Per te? Macché… Per lei!” esclamò Dare Yoon, indicando la principessa.
Qualcosa nella posa indecifrabile di Narsas si incrinò a quell’affermazione. I suoi occhi si velarono di profonda malinconia. Sospirò lentamente.
“Sei stato tu a chiedere allo straniero di farci uscire dalla cabina, non è stata una sua iniziativa! Perché!? Parla! Lei era distrutta, avrebbe voluto rimanere con te!” rincarò l’ufficiale, ormai lanciato, facendo leva su un nervo scoperto.
“Sì!” esplose il ragazzo, furioso “Sì! Io lo sapevo! Ed è un fatto che riguarda me soltanto! Nessun altro! Tu non hai alcun diritto di farmi questa domanda!”.
“Cosa!?” gridò Dare Yoon “Ne ho diritto eccome! Pretendi che io me ne resti a cuccia quando hai preferito che quell’Alyecc sapesse, si insinuasse nei fatti tuoi e noi ci tenessimo fuori? È questo che mi stai dicendo?”.
“Alyecc è stato un male necessario…” rispose l’arciere, riguadagnando a fatica la compostezza “O lui o la fine. Quando scenderà dalla nave, non lo rivedremo mai più”.
“Che a conti fatti significa che, se non ci fosse stato lui, avresti deciso di restituire l’anima agli dei piuttosto che chiedere il mio aiuto! Questo valica la riservatezza! Sfiducia! Ecco cos’è! Ed è oltraggiosa e ingiustificata!”.
Narsas sollevò nel suo uno sguardo grave e addolorato, ma terribilmente sincero.
“Dare Yoon…” disse incolore “Tu mi hai più volte ricordato che per te io sono solo un membro della tribù che si è rivoltata contro il reggente, un messaggero di chi lo accusa di tradimento, un Aethalas che non ti convince affatto. Perché, ora, sarei io a dovermi fidare di te?”.
Scacco matto.
L’uomo sbarrò gli occhi, completamente disarmato nel sentirsi ritorcere contro ciò che aveva rimarcato in più di un’occasione.
“Non vi perdono di vista” commentò Alyecc sarcastico, osservando con la coda dell’occhio i due uomini al lato opposto “Ma sembra che oggi preferiscano litigare tra di loro piuttosto che controllare voi…”.
Adara si girò, schermandosi il volto con la mano per difendersi dalla luce intensa che riusciva persino ad infilarsi sotto il pesante cappuccio del giovane che le era accanto.
“E’ il loro modo di rapportarsi” rispose allegra “Mi fa ben sperare. Non posso ancora credere che Narsas sia vivo e ciò è solo grazie a voi…”.
“Mi sono limitato a capire che la chinetosi gli impediva di assimilare per bocca qualsivoglia antidoto al veleno, così ho usato un ago cavo e gli ho inoculato il rimedio direttamente nel sangue. Un metodo un po’ drastico, la vera fortuna è stata che il vostro amico Aethalas avesse con sé il preparato utile a contrastare la tossina”.
“No. La reale fortuna è stata incontrarvi, Alyecc… e che mi abbiate risposto”.
Lui si indurì.
La ragazza non gli aveva domandato direttamente come mai avesse aperto tanto tardivamente la porta della sua cabina, ma aveva più volte sottinteso la richiesta e lui era sempre riuscito a sviare il discorso. S’ingegnò anche in quel momento.
“Non credo che questo accresca la simpatia dei vostri compagni nei miei riguardi”.
“Già” sospirò lei “Forse perché avete mostrato il vostro viso solo a me. Perché mi avete riservato una simile eccezione?”.
“Non io. Il vento ha scelto per me” affermò lui con un sogghigno beffardo.
Adara scrutò la linea dell’orizzonte, velata della foschia dell’incipiente crepuscolo, accettando un’altra delle sue non risposte. Cambiò argomento, puntando su una questione che le stava particolarmente a cuore.
“Raccontatemi, vi prego… Narsas ha detto qualcosa mentre eravate con lui?”.
“No, se state alludendo a chi o a che cosa lo abbia condotto quasi alla morte. Desumo che non abbia confidato alcunché neppure a voi in merito, allora”.
La principessa scosse la testa, rattristata.
L’arciere aveva schiuso le palpebre, quando era accorsa al suo capezzale, e l’aveva contemplata, lasciando che lei gli stringesse la mano nella sua e che si sfogasse sulla sua spalla in un pianto disperato e liberatorio. Le aveva accarezzato una guancia con dolcezza, senza parlare, perché non ce n’era stato bisogno. Adara aveva letto nel suo sguardo sofferente ma deciso che non le avrebbe rivelato nulla. Le aveva già chiarito in precedenza che esistevano argomenti che non era disposto a condividere: insistere sarebbe stato come mancargli di rispetto e non sarebbe stato giusto. Era difficile da accettare, ma lo avrebbe fatto per lui, perché di lui si fidava.
Alyecc scrutò nel profondo dei suoi occhi, senza mostrare alcun cambiamento di posa. Continuò a sporgersi verso il bompresso, sfidando le sbruffate del mare.
“Se, invece, desiderate conoscere altri dettagli” proseguì, alludendo alla domanda da lei posta poco prima “Sappiate che ha pronunciato più volte il vostro nome”.
Adara sussultò e sollevò il viso, cercando di cogliere qualcosa dell’interlocutore oltre l’ombra altalenante della stoffa che gli nascondeva i tratti.
“Il mio…?”.
“Sì” confermò l’uomo, come se fosse un dato di poco conto “Mi riesce difficile pensare che per lui siate semplicemente una donna da accompagnare sana e salva a Jarlath”.
“Io…”.
Il Crescente prese improvvisamente a fremere, come se quell’affermazione avesse scatenato una reazione misurata ma incontenibile. Poi iniziò a bruciare.
Adara portò istintivamente le mani all’ombelico, abbandonando le funi cui era aggrappata e perse la stabilità. Le mani di Alyecc si posarono prontamente sulle sue spalle, sostenendola affinché non cadesse.
“Che vi prende?” domandò cortese “Non vi sentite bene?”.
“No… no, è solo la tensione, scusatemi…” mormorò lei, reggendosi al suo braccio “Voglio scendere da questa nave al più presto!”.
“Non sarebbe meglio che prima attraccasse?” ribatté lui con pronto umorismo.
La ragazza rise, suo malgrado. La mezzaluna cessò l’assalto.
Alyecc le sollevò alla luce il braccio destro con fare interessato, scorgendo un livido bluastro che sporgeva dalla manica leggermente sollevata.
“E questo?” proferì serio “E’ il risultato del duello scenografico, di cui tutti parlano, con il soldato che vi portate dietro?”.
“Oh… no…” spiegò lei, ritraendo inutilmente l’arto, che rimase nella morsa dell’uomo “Sono scivolata mentre correvo in cerca di voi. Pensate, non mi sono neppure accorta di aver preso una botta simile in quel frangente…”.
Lui aggrottò la fronte sotto il cappuccio, osservando la macchia scura.
“Vi duole?”
“No. Grazie per il pensiero. È l’anima che mi fa male e in tal caso non esiste rimedio”.
“Posso intuirne le ragioni. Ma se il vostro Aethalas ha stabilito di non aprirsi con voi, dovete accettare la sua risoluzione. L’unico farmaco efficace è il non pensarci”.
“Devo stare attenta con voi, Alyecc… siete estremamente perspicace, non posso celarvi nulla” sospirò “Però siete in errore se credete che sia possibile arrestare le inquietudini per chi ci è caro. Non ditemi che voi ci riuscite!”.
“Perfettamente. Nessuno vanta una tale presa su di me”.
“C-come?” balbettò lei, spalancando gli occhi.
“Non permetto che accada” precisò lui “Ve l’ho già detto. Per me i sentimentalismi sono punti deboli che non gradisco sperimentare”.
“Ma non potete decidere a comando! Sono forze che esulano dalla nostra volontà!”
“Provatemelo, allora”.
Adara rimase sconcertata dal freddo distacco del suo modo di ragionare e si arrovellò sulla vera natura di quell’uomo, che riusciva ad essere tanto gentile quanto arrogante e gelido al contempo. Che non concedeva a nessuno di avvicinarglisi.
“Beh…” formulò con espressione meditabonda “Se il vostro destriero avesse un grave problema di salute, voi riuscireste a rimanere così indifferente?”.
Alyecc si immobilizzò, assorbendo quelle poche parole con incredulità. Lo attraversarono, attenuando la densità della scorza di cui era ammantato. Iniziò a ridere leggero, scuotendo la testa.
“Avete ragione, è proprio necessario scendere da questa nave” replicò, evitando per l’ennesima volta di esprimere le proprie emozioni più profonde.
“Siete ansioso di tornare a casa, dunque?” domandò la principessa, seguendolo in quella variazione d’argomento, quasi assuefatta all’altalena che lui le imponeva.
L’uomo la guardò dall’oscurità oscillante e i suoi occhi luccicarono agli ultimi barbagli del sole che si inabissava tra i flutti.
“Non ho mai chiamato casa nessun luogo del creato”.
La principessa si sorprese e parimenti si rattristò per quell’ammissione tanto caparbia, ma prima che potesse replicare lui continuò, quasi sprezzante.
“Temo che Neirstrin sia più lontana di quanto immaginiamo, comunque. Siamo fuori rotta da qualche ora, ormai”.
“C-cosa? Ma come lo sapete?”.
“Ombre, stelle, sesto senso…” rispose lui alzando le spalle con noncuranza “E, prima che me lo domandiate, no. Non si tratta di uno scarroccio dell’imbarcazione o l’avrebbero corretto già da tempo”.
“State dicendo che l’Amara ha deviato di proposito!? Ma non è…”
“Non credo sia tutto” rincarò il giovane “Guardate…”.
La prese sottobraccio e la condusse verso la serpa, avvolgendosi accuratamente una cima sfioccata al polso e stringendone saldamente l’estremità in pugno. Indicò la murata all’angolo di prua, dove campeggiava in rosso il nome della nave.
“Che cosa notate?”.
Adara aguzzò la vista, sporgendosi oltre il parapetto con un leggero senso di panico, nonostante Alyecc la stesse cingendo saldamente alla vita per non farla sbilanciare.
“La A iniziale e quella finale sembrano dipinte più di recente” constatò “Il colore è meno deteriorato, ma può essere frutto di una semplice rinfrescata alla vernice…”.
“Come no!” sogghignò il giovane “Hanno modificato l’identificativo del galeone, altro che lavori di manutenzione! Quelli non si fanno a toppe! Sommatelo a ciò che vi ho esposto prima e al fatto che abbiamo una nave in scia, seppur a debita distanza…”.
“Oh, stelle!” esclamò lei, voltandosi a prua senza distinguere però altri scafi in avvicinamento “Come avete fatto a…?”.
“Vederla?” completò lui “E’ difficile cogliermi di sorpresa, ve l’ho spiegato”.
Alyecc si raddrizzò, balzando giù dallo scalino di legno e aiutandola a scendere. Trattenne le sue mani nelle proprie, poi si slacciò con un gesto rapido il braccialetto d’argento che potava alla sinistra, porgendoglielo.
“Prendete” ordinò perentorio “Ve lo regalo. Ora andate ad avvisare i vostri amici che presto sarà inevitabile impugnare le armi. Dovranno difendersi e salvaguardare anche voi. L’Amara si rivelerà per quel che è a breve, temo”.
“Ma… ma io non posso accettare…” balbettò lei, frastornata “E’ troppo prezioso e poi voi stesso mi avete consigliato di non indossare gioielli! Mi state spaventando a morte! Perché credete che saremo costretti alla lotta? Vi prego, non tenetemi sulle spine, Alyecc!”.
“Non discutete!” intimò lui, agganciandole il monile al polso e stringendolo in modo che non si sfilasse “Andate, presto! Ma non mostrate di aver compreso che c’è qualcosa che non va. L’equipaggio finge di essere distratto, ma ci osserva”.
Adara fece qualche passo indietro, ancora poco convinta, esaminando le maglie a forma di squame che cesellavano la lucida catenella.
“Alyecc… e voi cosa farete? Giuratemi che questo non è un regalo d’addio”.
“Ciò che sarà necessario. Non ho paura. Ora andate e… non fidatevi di nessuno!”.
La principessa scese dalla scaletta di tribordo e, quando si voltò, lui era sparito. |
Ritorna all'indice
Capitolo 35
*** Tradimento ***
Tradimento
La tensione elettrica tra i due uomini era incredibilmente palpabile ed esplicita, quando Adara li raggiunse al parapetto di babordo.
“Che succede?” domandò ansiosa, percependo quell’attrito silenzioso ma inequivocabile: Dare Yoon, se possibile, era ancora più pallido di Narsas, mentre l’arciere esibiva nei suoi confronti uno sguardo duro e quasi ammonitorio.
“Niente” replicarono loro all’unisono, senza tuttavia smettere di scrutarsi.
La ragazza rinunciò a priori ad indagare sul motivo dei loro evidenti dissapori, latrice di una notizia troppo rilevante e tutt’altro che confortante.
“Siamo nei guai” annunciò a bassa voce, ottenendo nell’immediato la completa attenzione di entrambi.
Riassunse brevemente i particolari che aveva appreso grazie ad Alyecc e l’espressione dei suoi compagni di viaggio si fece progressivamente più inquieta.
“I nostri timori si sono rivelati fondati, purtroppo” considerò il soldato, volgendosi a poppa per controllare eventuali inseguitori, inutilmente “La realtà peggiore di tutte è che siamo nettamente in minoranza rispetto alla ciurmaglia che ci circonda. Sarebbe perlomeno di conforto sapere se il vostro amico incappucciato sta dalla nostra. Ha quattro servitori armati al seguito, se non sbaglio, potrebbero risultare utili”.
“Ha detto che farà ciò che è necessario” riportò testualmente la principessa.
“Punto e a capo” sbuffò Dare Yoon “Potrebbe significare che ci darà una mano, ma anche che penserà solo alla propria pelle. Propendo per la seconda”.
“Io, invece, ho paura che si metterà personalmente in gioco” ammise Adara, scoprendo il polso “Ha voluto a tutti i costi che accettassi questo dono, l’ho interpretato come un commiato da parte sua. Combatterà all’ultimo sangue…”.
“Lo faremo tutti” affermò l’arciere, portando le dita sulla corda che gli attraversava il petto e reggeva la sua arma micidiale “Da questo momento nessuno di noi dovrà rimanere isolato. Fisseremo dei turni di guardia per la notte. Non possiamo permetterci distrazioni”.
I suoi occhi si posarono sul bracciale, che luccicava altero. Trasse un sospiro amaro.
“Ma tu sei ancora troppo debole, Narsas. Non puoi negarti il riposo. Domanderò ad Alyecc di spartire con noi la vigilanza” propose lei.
“Sto bene” rispose il guerriero del deserto con durezza “Lui dov’è?”.
“Non lo so…” sospirò Adara, allargando le braccia.
L’espressione dell’Aethalas si fece ancora più severa, ma non aggiunse nulla.
“Tsk!” ringhiò l’ufficiale tra i denti “Daimar… Ci toccherà pure ringraziarlo per averci messi in guardia. Non cambio idea su di lui, anzi... il fatto che sia l’unico ad essersi accorto del cambio di rotta e di tutto il resto è un’ulteriore riprova dei suoi poteri”.
“Se ti concentri sul tramonto, trovi l’ovest e lo vedi anche tu che Neirstrin non è in quella direzione” obiettò Narsas, indicando l’ultima luce aranciata all’orizzonte “Io ho notato che l’Amara virava e non sono certo un Daimar. Piuttosto, non so nulla di manovre sul mare, così non mi sono particolarmente allarmato per la deviazione. Il Pelopi è insidioso, ho immaginato che Dalian stesse evitando qualche secca o uno dei vortici di cui tutti parlano con timore”.
“Bah…” bofonchiò l’ufficiale, alquanto piccato “Resta il fatto che io non vedo alcuna nave dietro di noi e che non ho fatto caso al particolare del nome ridipinto. Mi sento un tale imbecille…!”.
“Non dire così, Dare Yoon” intervenne la principessa “Alyecc naviga da una vita, mentre noi siamo assolutamente inesperti in questo campo. Inoltre, abbiamo avuto altro a cui pensare negli ultimi giorni. Ciò che vale è che ci sia stata data la possibilità di difenderci, non importa se lui non ti piace”.
“Sarà bene sfruttarla all’istante” tagliò corto l’arciere, staccandosi dal parapetto.
☼
“Sinceramente non riesco a seguire i tuoi ragionamenti, Irkalla…”.
Il Distruttore continuò a camminare pigramente su e giù per l’ambiente, ma smise infine di ignorare la presenza che stava attendendo da svariati minuti, con pazienza, la sua divina considerazione.
“Non ho mai detto che te ne avrei messo a parte, Valarde” ribatté lui asettico.
La dea delle Montagne sospirò con immensa calma, accomodandosi lo scialle tinta glicine sulle spalle dall’incarnato bruno. Continuò a giocare tranquillamente con una ciocca, che sfuggiva dispettosa all’elaborato chignon in cui teneva raccolti i lunghi capelli color mogano, seduta morbidamente sul letto.
“Non sono qui per infastidirti e neppure per criticarti” continuò lei, seguendolo con gli occhi d’antracite “Tantomeno per ostacolarti, dato che non capisco assolutamente quale sia il tuo fine, rigetto della Profezia a parte…”.
“Tsk! Siete tutti molto gentili negli ultimi tempi, faccio quasi fatica a trovare un po’ di privacy” saettò lui, implacabile “Oppure avete paura delle mie ferme decisioni? Non intendo disintegrare le divinità minori, pertanto puoi rincuorarti, Valarde. Dillo anche ai tuoi pari, già che ci sei”.
“Ecco! È a questo che alludo, Irkalla!” borbottò lei, risentita “Non è da te essere così scortese, neppure quando sei arrabbiato! Posso capire che i millenni che Amathira ti ha inflitto ti siano stati aspri e concordo nell’affermare che lei abbia decisamente esagerato… ma non sarebbe meglio che tu ora accettassi di aver perso la partita, inghiottissi per una volta l’orgoglio e lasciassi correre tutto in avanti senza metterti di traverso?”.
“Meglio per chi?” fece lui, torvo.
“Mah, così a occhio e croce per tutti!”
Il Distruttore rise, terribile e privo di indulgenza.
“Tanto non siete voi a essere costretti in un corpo mortale destinato alla fine!” tuonò feroce, arrestandosi “La sai una cosa, Valarde? In verità è come se io fossi già morto e reincarnato da tempo, a prescindere dalla volontà della mia ex amante. L’ho fatto da solo. E quando un’esistenza si rimette al mondo in autonomia, decide altrettanto personalmente come diavolo diventare! Pertanto, se non ti aggrado, puoi andartene immantinente. Non ti ho convocata io quaggiù”.
La dea delle Montagne si alzò con grazia e il lungo abito dalla sfumatura orchidea, decorato da petali candidi, frusciò serico nel movimento armonioso. Gli si avvicinò, prendendolo delicatamente sottobraccio in barba alla sua posa minacciosa.
“Lasciami” ordinò lui, brusco.
“Non dirmi che, a causa di una sola di noi, ora disprezzi parimenti tutte le donne” sorrise lei con comprensione “Non sarebbe raziocinante e stenterei a riconoscere il vero te, Irkalla. Quello che stimo e apprezzo dall’alba del tempo”.
“Sai bene che non è così” rispose lui, liberandosi con rabbia istintiva “In fondo, me ne scelgo una per notte, quando mi va…”.
“Quello è solo temperamento, non certo una prova a tuo favore! Anzi…”.
“Non lo faccio per dispetto a lei, se me lo stai per domandare…”.
“Lo so”.
“E allora che cosa vuoi da me!?”.
Valarde puntellò i pugni ai fianchi e batté il piede a terra, spazientita, squadrandolo come se fosse un moccioso riottoso. Lui alzò gli occhi al cielo, rassegnato al fatto che la divinità muliebre non se ne sarebbe andata fino a quando non gli avesse espresso il suo punto di vista. Che, conoscendola, sarebbe consistito in una sonora e interminabile ramanzina.
“Sarai anche uno degli dei più potenti del creato, Irkalla, possiederai anche la facoltà di annullare e riavviare infiniti mondi, ma lasciatelo dire… tu non capisci proprio niente! Soprattutto di noi donne!”.
“Questa mi mancava…” borbottò lui, indignato.
“Non fare l’offeso e ascoltami! Non mi scalderei tanto, se non fossi la migliore amica che tu abbia mai avuto dall’eternità intera! Zitto…! Prima che tu mi chieda perché all’epoca della maledizione non sono intervenuta, te lo racconto io!” sbraitò Valarde, tenendo fede alla sua natura materna “Quando ho saputo la faccenda al completo, sono andata a cercare Amathira per dirgliene quattro. È sempre stata capricciosa e impulsiva con noi immortali, tanto quanto si è costantemente dimostrata indulgente e comprensiva nei riguardi degli esseri umani. A buon diritto si fa rappresentare dalla Luna! Comunque, sarebbe stata mia intenzione portarla ragionare o farle commutare la tua condanna in qualcosa di meno ridondante”.
“Vedo che non ti è riuscito…” commentò Irkalla sarcastico.
“Spiritoso! Lei non c’era! Non l’ho trovata in nessun luogo! Sparita! Mai più vista!”.
“Come nelle sue intenzioni. Non mi dici niente di nuovo”.
“Bene. Questa precisazione era solo per chiarirti che non mi sono schierata con lei e neppure ho fatto spallucce come tanti altri in quella circostanza. Quindi, ora ascoltami e forniscimi il tuo pensiero oggettivo su ciò che ti riferirò, senza lasciarti influenzare dall’odio immane e ottenebrante che ti riempie l’anima”.
“Guarda che ti sbagli, Valarde. Odiarla sarebbe già provare ancora qualcosa per lei. Invece, risulto totalmente indifferente ad ogni termine che la riguarda”.
“Allora mi piacerebbe tanto sapere verso chi è rivolto il rancore che avverto chiaramente in te, mio caro! Ma questo viene dopo… in primis vorrei continuare con il mio modesto punto di vista”.
Il Distruttore strinse gli occhi terribili, riducendoli ad una fessura luminosa, ma tacque.
“Era ciò che tutti si aspettavano da voi, quando vi siete incontrati per la prima volta”.
“C-cosa?” fece lui, bloccandosi “Che diamine vuoi insinuare?”.
“Pensaci. Le storie d’amore complicate raccolgono numerosi fan e altrettanti pettegolezzi. Ti ricordi? Voi due vi siete conosciuti alla solennità per la nascita dell’ultimo figlio di Almaktti e Threna. Tu non eri mai intervenuto nelle altre occorrenze mondane, ma in quell’occasione i nostri sovrani ti avevano scelto come tutore del loro terzo erede e non hai potuto evitare di partecipare”.
“Rammento benissimo. E allora?”.
“Allora tutti gli occhi erano su di te! Non dirmi che non te ne sei accorto! Irkalla, tu sei un mistero anche per la maggior parte di noi divinità. Sei estremamente potente e intelligente, difficile da interpretare e per di più sei tremendamente affascinante. Io ho visto sguardi invidiosi e intimoriti da parte degli uomini, colpiti e languidi da parte delle donne al tuo passaggio. Mi è venuto da sorridere, come tua amica di lunga data, ma in seguito mi sono data della sciocca da sola per aver sottovalutato quei pensieri da romanzetto epico e sdolcinato che ho colto nell’aria”.
“Non ero l’unico uomo a disposizione, ma hai ragione su una cosa. Sono considerazioni da storiella per stupide femmine annoiate” rimarcò il Distruttore, lievemente imbarazzato.
“Non l’unico, ma certo il più stimolante” precisò Valarde “Non sto a sottolineare invece quale fosse la dea più incantevole e apprezzata lì presente…”
“Stai dicendo che tutti hanno pensato che saremmo stati una bella coppia?”
“Ovviamente. Guardandovi interagire, tutti hanno iniziato a sognare di voi”.
“Un simpatico passatempo” commentò lui caustico “Ma qual è il sottinteso? Io non sono certo stato con lei per dilettare i più…”.
“Lo so, ti conosco. Invece di Amathira non sono così certa”.
“Ora sei tu a non essere oggettiva, Valarde. Non l’hai mai sopportata, ammettilo”.
“Non è proprio così. Al di là delle impressioni personali, ho sempre pensato che non fosse adatta a te e te l’ho ribadito se ben ricordi. Gli eventi successivi hanno ben confermato le mie perplessità”.
“Ti assicuro che non ho mai avuto modo di pensare che lei stesse fingendo con me”.
“Oh, non si tratta neppure di vanterie femminili. Amathira può essere stata sinceramente attratta da te e non averti semplicemente esibito come un trofeo. Però io… scusami se sono tanto diretta… io sono convinta che il vostro incontro sia stato pilotato. Ma non per creare uno spettacolo che abbattesse le tediose giornate degli immortali. Quella è stata solo l’apparenza, l’obiettivo nascosto e infido alla fine era l’epilogo che si è effettivamente realizzato”.
Irkalla spalancò gli occhi, folgorato.
“Ma… perché?” esclamò incredulo.
“Non lo so. Se ne fossi venuta a capo, la questione si sarebbe risolta secoli orsono”.
“Hai parlato con Elkira, vero?”
“Sì. Condivido la sua opinione e le sue preoccupazioni”.
“Fantastico intervenire solo quando la fiamma lambisce la propria pelle. Invece, finché sono gli altri a bruciare va tutto bene…” mormorò il Distruttore, amaro “Siete tutti atterriti dal sospetto tradimento e dalle intenzioni del suo incognito fautore. Per questo addirittura il dio del Buio si è messo in gioco personalmente”.
“Anche perché è rammaricato di aver lasciato correre”.
“Ma guarda…” sogghignò Irkalla.
“Comunque” riprese Valarde “Mi servono dei dettagli, anche i più insignificanti e solo tu li puoi conoscere. La tua memoria…?”.
“È perfetta” tranciò lui “Che vuoi sapere?”.
“L’invito a quella ricorrenza è venuto direttamente da Almaktti?”.
“Certo. Ricordo di aver imprecato a lungo per quel motivo. Detesto la confusione, ma al sovrano eccelso non ho potuto dire di no. Altrimenti avrei rifiutato di sicuro”.
“Come pensavo. E… tu e Amathira vi siete avvicinati da soli oppure siete stati presentati da una terza persona?”.
“Ti pare sia da me andare a elemosinare in giro?” ringhiò lui, innervosito.
“Oh, piantala! Tu e il tuo orgoglio maschile! È venuta lei da te?”.
“No. È stato suo fratello… lei era al suo fianco e poi si è intrattenuta in mia compagnia anche quando lui si è accomiatato. La scintilla è scoccata in quel modo”.
“Ishkur?” fece Valarde, faticando a contenere la sorpresa.
“Lui. Perché?”.
“Trovo bizzarro che sia stato accolto nelle dimore di Almaktti. Come sai, non ha nessun titolo e i suoi poteri sono decisamente limitati. C’è chi parla molto male di lui”.
“Anche di me, se è per questo” rimandò Irkalla, con triste ironia.
“Obiettivamente, tu distruggi gli universi…”.
“E li faccio rinascere. Siete sempre tutti fissi sulla prima parte, eh?”
“Non hai torto, scusami. Quello che voglio dire è che Ishkur è sempre vissuto della luce riflessa della sorella e che ha ininterrottamente desiderato conquistare prestigio, senza però essere mai accontentato. Mi chiedo come abbia fatto a ottenere l’invito a una cerimonia così importante”.
“Insulsi pettegolezzi”.
“No, Irkalla! Lo sai che nella notte dei tempi, quando ha chiesto ad Almaktti di essere nominato protettore dell’oltretomba, lui gli ha preferito Reshkigal. L’ha tacciato di essere eccessivamente ambizioso e inaffidabile, gli ha esplicitato che non avrebbe mai affidato ad uno come lui il controllo delle preziose anime dei mortali. Una situazione umiliante che si è verificata identica in più di un’occasione!”.
“In questo caso se la sarebbe presa con il dio della Morte. Non con me e Amathira, se cerchi di dirmi che è stato lui a tramare l’inganno perpetrato ai nostri danni. Sempre che una simile, fantasiosa teoria corrisponda al vero”.
“E’ ciò che Elkira sta verificando. Io dico che Ishkur è infido e che si è macerato nell’invidia per migliaia di eoni, meditando una rivalsa in grande stile…”.
“Dove sono le prove a sostegno delle tue accuse?”.
“Non le ho! Ma ragiona… se Amathira avesse saputo viva vox dal suo adorato e, per lei, incompreso fratello che tu avevi distrutto quel mondo per pura crudeltà, avrebbe messo in dubbio la sua parola?”.
“Forse no, ma avrebbe dovuto almeno affrontare me e domandarmene le ragioni”.
“E’ qui che ti volevo!” esultò Valarde “No invece! Non se le vocine maldicenti dell’intero pantheon avessero continuato a ripetere alla nausea che voi due eravate una splendida, opposta e artefatta coppia di divini amanti! Io avrei iniziato a crederci davvero, soprattutto se qualcuno di insospettabile, a me caro, avesse garantito su entrambe le cose: che tu sei un bastardo privo di emozioni e che io sono stata il tuo gradevole trastullo per qualche anno!”.
Irkalla puntò su di lei uno sguardo infuocato, assorbendo quella verosimile supposizione con estremo tumulto.
“C’è un aspetto che nessuno di voi conosce, tuttavia” mormorò con la voce composta di dolore e furia “Io le avevo chiesto di sposarmi…”.
“Come?” sbottò Valarde, sorpresa “Non me l’hai mai detto!”.
“Perché Amathira mi ha risposto di no. Non è semplice raccontare di un rifiuto, neppure per me che anniento i mondi…”.
“… e li ricomponi” completò la dea della Montagna con un sorriso protettivo.
Il Distruttore ricambiò l’espressione affettuosa per un infinitesimo, poi riprecipitò nella sua fredda e distaccata atarassia. Con una sofferenza aggiuntiva.
“Non stavo giocando alla coppia più invidiata, lei ne ha avuto la riprova con la mia proposta di matrimonio”.
La divinità minore annuì con piena approvazione.
“Imbecille…” commentò tra i denti.
“Chi? Lei o io?”.
“Lei!” sbottò Valarde, esterrefatta “Dirti di no… è pazza oltre che smorfiosa! Ti avrei sposata io stessa, se tu per me non fossi come un figlio! Irkalla… ti chiedo ancora una volta di non remare contro la Profezia. Almeno aspetta di avere qualche certezza in più! Fallo per me!”.
“Mi dispiace” ribatté lui, imperturbabile “Non tornerò sui miei passi. Chi mi ha tradito pagherà. Chi mi ha offeso soffrirà. Chi mi odia sarà ricambiato. Da me ci si aspetta la fine ed essa giungerà. Ma sarà quella che sceglierò io e nessuno sarà in grado di arrestare il flusso del destino che ho attivato”.
“Non vuoi confrontarti con Ishkur? Scoprire se è lui il responsabile di tutto?”.
“Certo che sì. L’avete trovato?”.
“No…” sussurrò la dea, crucciata.
“Questo avvalora la tua ipotesi. Le veggenti Aethalas parlano con estrema persuasione di un traditore. Stai a vedere che questa volta hanno indovinato… resterò in guardia e, se dovesse impunemente manifestarsi, lo ucciderò”.
“Quindi le mie parole non ti hanno assolutamente scalfito?”.
“Mi hanno toccato immensamente, invece. Tu sai come farti ascoltare. Se prima il fatto che Amathira non mi amasse pienamente era un flebile dubbio, ora ne sono convinto. Mi ha accusato di essere privo di sentimenti e mi ha destinato a non provare né ricevere amore in questa vita mortale, a morire solo e sconfitto. Non lo accetto. Da lei non lo accetterò mai!”.
“Irkalla, ti prego… che cosa vuoi che faccia per…”.
“Perdonami, se puoi, Valarde. Nient’altro”.
Gli occhi tinta antracite della dea della Montagna si velarono di lacrime. Le asciugò con il bordo rosato della stola impalpabile.
“Per quanto vale, io ti voglio bene. Su questo Amathira ha fallito”.
“Ti ringrazio. Ma tu l’hai sempre fatto e, probabilmente, per lei non conta”.
“L’amore ha sempre valore! Sempre!”.
Il Distruttore lasciò che lei gli si accostasse per un momento, poi si divise da quell’abbraccio fraterno e sincero.
“Già sentita” commentò, privo tuttavia di sarcasmo e di collera.
Lei lo guardò con attenzione, leggendo la profondità di quello sguardo che sconvolgeva il cosmo.
“Oh, Irkalla… oh, per tutte le ere siderali… Ho compreso! Io ho compreso che cosa vuoi fare, ma questo non ti sarà possibile… tu non puoi…”.
“Basta, Valarde” ordinò lui con un gesto perentorio “Non posso saperlo neppure io. E se io come divinità non sarò in grado di compierlo, l’uomo fatto di carne e sangue che sono diventato sarà la mia unica chance. Io… lui non fallirà!”.
☼
Gli Aethalas accampati da innumerevoli giorni presso l’oasi di Zefs sollevarono lo sguardo dalle loro occupazioni quotidiane.
Le sentinelle, armate dei loro lunghi, infallibili archi, si aggiustarono le faretre colme di dardi sulle spalle, stringendosi addosso i mantelli color terra, schioccanti al vento, e scrutando attentamente l’orizzonte.
Il cielo era plumbeo, venato di sbuffi bianchi che lo rendevano ancora più inquietante di così com’era, privo del colore turchese tanto familiare agli occhi degli abitanti del deserto. L’aria era fresca, foriera di presagi infausti.
Eppure non era lo sfondo grigio ad attirare l’attenzione delle guardie, in piedi al limitare del campo. Era un rumore lontano e indistinto, ma sempre più vicino, proveniente da oltre la barriera naturale delle dune che abbracciavano l’oasi.
Varsya uscì dalla tenda principale, seguito da Stelio, e fece un cenno ad uno degli arcieri schierati a fianco del drappo d’entrata.
“Persys, prendi con te due uomini e andate a controllare che cosa sta succedendo ad est” ordinò, indicando la direzione da cui proveniva l’insolito fenomeno “Non prendete iniziative personali e tornate a riferire direttamente a me”.
Il giovane si inchinò, apprestandosi ad eseguire immediatamente l’ordine.
“Se l’orecchio non m’inganna” intervenne il reggente di Elestorya “Pare un vasto movimento di persone. Guarda, si sta sollevando una nube di polvere laggiù e non sembra affatto una tempesta di sabbia”.
“Lo penso anch’io” ammise il capotribù, pensieroso “Chiunque siano, non si sono fatti annunciare… perciò o non sanno della nostra presenza qui o non vengono in pace”.
Stelio osservò con attenzione l’espressione tesa del bailye e trasse brevi tempore le proprie conclusioni.
“Non credo sia il mio esercito” disse con acutezza “Kendeas sarà sicuramente arrivato a Erinna a quest’ora e Eudiya non avrà affatto preso bene la notizia della mia prolungata permanenza a casa tua, ma non ritengo che abbia assunto la decisione di attaccare il tuo popolo per liberarmi, soprattutto senza dare nuova di sé. Inoltre, le ho chiesto per bocca del mio generale di concederti ancora il beneficio del dubbio. Non è detto che tu abbia torto sulla Profezia, anche se io penso il contrario”.
Varsya annuì, inarcando un sopracciglio e valutando le parole del sovrano.
“Se è come dite voi, vi sono riconoscente. Più passa il tempo, più mi sento in difetto a dovervi trattenere qui, mio signore. Spero sinceramente che mio figlio venga a capo della faccenda e che Phylana risulti un equo scambio per il vostro disturbo”.
Il reggente appoggiò solidamente una mano sulla spalla dell’uomo, consapevole del prezzo che aveva accettato di pagare per dimostrare la sua lealtà.
“Perché sei così preoccupato allora?” domandò.
“Temo un attacco da parte degli Anskelisia. Laras è un tipo vendicativo e, anche se ha già distrutto la vita di Narsas e cancellato per sempre la gioia dalla nostra famiglia, suppongo che non gli sia ancora sufficiente. Quel brigante non dimentica chi reputa suo acerrimo nemico”.
“Ma gli Angeli del deserto sono gruppi isolati, bande di predoni poco inclini ad andare d’accordo, molto meno numerosi di chi si sta avvicinando ora all’oasi” obiettò Stelio.
“La vita è fatta di imprevisti, mio re. Pensare al peggio è un modo per contrastarli”.
Il reggente assentì, avvertendo sulla propria pelle quanto fosse veritiera quell’affermazione. Poi gli parve di cogliere un movimento al di sotto della linea delle nuvole: si schermò lo sguardo dal riverbero e lo vide nitidamente.
“Guarda!” esclamò, puntando l’indice verso l’alto “E’ uno strik!”
Il rapace planò sulle tende chiare dei Guardiani del Mare in un frullio di penne bianche e nere, emettendo un acuto stridio di soddisfazione e posandosi su uno dei trespoli riservati agli uccelli messaggeri.
Varsya si affrettò a sganciargli dalla zampa ruvida l’anello contenente la missiva, mentre l’animale lo fissava con gli occhi gialli e trasparenti, aspettando l’acqua fresca e il cibo che gli erano dovuti.
L’espressione del portavoce degli Aethalas perse in preoccupazione, ma si fece sempre più stupita via via che procedeva nella lettura della comunicazione.
“Cosa succede?” domandò Stelio, incapace di resistere ulteriormente alla curiosità.
“I Thaisa…” mormorò il capotribù, esterrefatto “La lettera è firmata da Zheule in persona. Scrive che stanno arrivando qui all’oasi di Zefs e che intendono fermarsi per qualche tempo. Il loro bailye ha bisogno di conferire con me”.
Il reggente sorrise impercettibilmente. L’arrivo improvviso di suo suocero con tutta la sua gente al seguito poteva avere solo un significato, visto dalla giusta prospettiva.
“Eudiya…” sussurrò con amore.
La regina non aveva inviato l’esercito per aiutarlo, ma un osso ben più duro, evitando al contempo il rischio di compromettere la fragile pace del Sud. |
Ritorna all'indice
Capitolo 36
*** Xiomar! ***
Xiomar!
Il vento gelido del Nord imperversava con rinnovata collera, sollevando ondate tremanti di minacce e spruzzi salati dal mare violaceo e furente.
L’Amara - o ciò che era realmente - aveva ammainato le vele, prima a terzarolo e poi definitivamente, per evitare che venissero strappate dalle violente folate e continuava ad accostare, per eludere i gorghi che costellavano la superficie mobile del Pelopi in quel tratto. Il rischio di ammascare o, peggio, di disalberare si esplicitava nell’impegno frenetico di Dalian, che manovrava il timone consultando alacremente l’anemometro, infagottato nella cerata rossa per ripararsi dall’umidità e dagli schiaffi infuriati dell’oceano.
Le briglie del bompresso e le draglie schioccavano in modo sinistro, le sartie maggiori, agganciate alle bigotte e madide degli umori del mare, cigolavano la loro inutile protesta contro la terribile burrasca.
Bicks sbraitava ordini all’equipaggio, sovrastando il fragore dei flutti e il sibilo dell’aria, fissando risoluta un punto remoto dell’orizzonte con i capelli sparsi al vento, simile a una divinità guerriera: i marinai correvano a piedi nudi sul ponte per eseguire immediatamente i suoi severi comandi, certo più preoccupati dalle sue bieche arronzate che dalla tempesta in atto.
La nave si inclinava pericolosamente alle strambate, affacciandosi sulle bocche scure dei vortici, che minacciavano di risucchiarla nei loro ventri oscuri fatti d’acqua e morte, ma non si lasciava catturare dai loro mulinelli impetuosi, proseguendo ostinatamente per la sua strada, come se portasse in sé la memoria atavica del percorso per lei più sicuro.
“Ho sempre pensato che l’inferno fosse fatto di fiamme e brace” borbottò Dare Yoon, reggendosi al mancorrente del lungo corridoio di poppa e sentendo lo stomaco rivoltarsi allo stesso ritmo dei flutti rabbiosi “Invece, per tutte le dannate onde, possiede almeno un ingresso liquido, a giudicare dal finimondo là fuori!”.
“Risparmia il fiato per pregare Manawydan” disse Narsas, più divertito che scandalizzato dalle reiterate imprecazioni del compagno “Magari riesci a convincerlo con le buone a risparmiarci la vita!”.
“Loro non sembrano affatto preoccupati” notò Adara, indicando i due ufficiali impegnati a governare l’imbarcazione “Indaffarati sì, ma la paura è un’altra storia”.
“Bah!” grugnì il soldato “Saranno abituati al movimentato balletto, per esibire una tale faccia di bronzo. Non so se ringraziare questo intermezzo burrascoso, che sta impedendo loro di realizzare le losche intenzioni di cui sono armati, a questo punto”.
“Oppure hanno già percorso questa rotta e sanno come aggirare gli ostacoli” considerò l’arciere del deserto “Nonostante lo sballottamento, mi pare che stiano seguendo un tragitto molto preciso”.
La principessa fissò l’espressione concentrata del ragazzo, ancora una volta ammirata dalla sua perspicacia e dal suo sangue freddo. Sembrava, inoltre, che il rollio non gli creasse più problemi di mal di mare, il che era un vero miracolo. O uno spaventoso sortilegio che gli avrebbe prima o poi domandato il conto.
“Se è così” osservò poi, seguendo il suo ragionamento “Significa che ci stanno portando esattamente dove vogliono e che Neirstrin non è mai stata la loro meta”.
“Già” bofonchiò Dare Yoon “Quindi, anche se avessimo la meglio sulla ciurmaglia, il che è un puro miraggio, ci troveremmo ugualmente in un guaio smisurato, perché nessuno di noi sarebbe in grado di riportare la nave sulla sua rotta primigenia, soprattutto dopo aver attraversato una zona pericolosa come questa”.
“Noi no, ma Alyecc sì” affermò Adara, convinta “Io sono certa che ci aiuterà”.
“Tsk! E come farebbe a governare l’Amara con quattro servitori lobotomizzati? Non li avete visti? Non osano neppure alzare gli occhi da terra in sua presenza” ringhiò l’ufficiale, poco rassicurato dall’eventualità.
“Loro cinque più noi tre, se ben instradati” replicò Narsas “Ci si potrebbe anche riuscire. Ovviamente, sono convinto che quell’individuo farà esclusivamente il suo interesse. Il vero azzardo è quello di cadere dalla padella nella brace, a parer mio”.
“Va bene che vi chiamano i Guardiani del Mare, ma non sei un po’ troppo ottimista sulle tue inespresse doti di navigatore?” constatò Dare Yoon, scoccandogli un’occhiata acidissima “Comunque la questione non si porrà neppure e su questo sono pienamente d’accordo con te: il Daimar farà solo per sé”.
La principessa sospirò, rassegnata al fatto che l’uomo avesse etichettato definitivamente Alyecc come demone dell’ombra, seppur senza prova alcuna. Indubitabilmente, lo straniero era impenetrabile e apparentemente privo di sentimenti; le parole che gli uscivano dalle labbra confermavano una natura distaccata e inviolabile, pressoché inavvicinabile da tutto ciò che era semplice calore umano… ma lei aveva spinto lo sguardo in quei suoi occhi profondi e inflessibili, scorgendovi un crogiolo di sensazioni che non si erano lasciate volutamente interpretare, schermate da una ferrea volontà di isolamento.
“Narsas, anche tu sei convinto che sia una creatura oscura? In fondo, ti ha salvato la vita…” domandò in una composizione di speranza e timore.
L’arciere scosse la testa, incerto.
“Sinceramente non lo so. Non mi è mai capitato di essere così altalenante in una valutazione. È come sbattere contro un muro quando cerco di capire qualcosa di lui. Mi auguro solo che tu abbia compiuto la scelta giusta nel dargli fiducia”.
“Già…” mormorò lei altrettanto dubbiosa.
Da quando li aveva messi in allerta, tuttavia, Alyecc era sparito come era solito fare e Adara non aveva avuto occasione di indagare ulteriormente sul suo fermo “compirò quanto necessario”. Guardò l’eccentrico bracciale d’argento che portava al polso, lavorato a foggia di scaglie di pesce, e avvertì una fitta. Non era il Crescente però a pungerla con tale vigore: era la nostalgia che provava nel non averlo più incontrato, mista al timore di poterlo perdere senza averlo mai realmente trovato.
Che lo volesse ammettere o no, Alyecc l’aveva colpita profondamente. In sé avvertiva chiaro il desiderio di conoscerlo per davvero e parimenti la certezza che lui non lo avrebbe permesso per alcuna ragione.
Un lampo squarciò il cielo livido, seguito dal cupo rimbombo del tuono, che si infranse tra i cavalloni spumeggianti in un’eco rocciosa. Alcune gocce di pioggia gelata iniziarono a piovere sull’assito dell’Amara, lentamente, come se stessero compiendo un’esagerata fatica per precipitare dalle nuvole gonfie e scure.
Narsas ebbe un sussulto e istintivamente strinse nella destra il puntale dell’arco che teneva appoggiato a terra, pronto alla difesa.
Scrutò alle sue spalle il mare aperto, spingendosi nella densità della burrasca, attendendo che un nuovo fulmine gettasse la sua incandescenza sulle onde ribelli.
“Maledizione…” disse a fior di labbra, quando il fenomeno naturale ripeté la sua effimera opera di illuminazione.
Dare Yoon si voltò nella sua stessa direzione, senza vedere nulla. Fece per chiedere spiegazioni, ma un’ulteriore saetta serpeggiò attraverso i neri cumuli di vapore, esplodendo in un boato che scosse i pennoni svettanti del galeone.
Un’ombra inconfondibile, che si spostava con estrema rapidità tra i marosi ribollenti, apparve per un infinitesimo e tornò subito a celarsi tra il cielo e l’oceano.
“C’è davvero!” ammise sconvolto “La nave… quella che ci sta seguendo!”.
Le correnti vorticanti dell’oceano si erano quasi esaurite e l’Amara non era più costretta a procedere come in un labirinto costituito di innumerevoli porte. Rimanevano un vento meno teso e gli sporadici granelli di ghiaccio bagnato, che il firmamento ostile liberava su di loro con granitica insistenza.
Avevano rallentato sensibilmente. Forse, gli uomini di supporto ai remi erano stanchi, forse il capitano attendeva alla barra il manifestarsi di un pericolo ancora maggiore e più infido della tempesta che avevano quasi superato e si stava preparando ad accoglierlo. Forse, invece, avrebbe dato l’ordine di armare le vele di taglio e di procedere verso l’ignota destinazione finale.
Narsas e Dare Yoon si guardarono con inquietudine, indecisi sul da farsi e soprattutto sul ruolo dell’imbarcazione in scia, che appariva e scompariva come un fantasma.
“Dalian se ne sarà accorto ben prima di noi” ipotizzò l’arciere, con un rapido cenno del capo rivolto a poppa “Se sta riducendo la velocità si possono supporre solo due alternative: o si prepara a combattere perché sa di non avere scampo contro gli inseguitori oppure si tratta di una nave d’appoggio e in tal caso noi siamo davvero con le spalle al muro…”.
“Se invece non ha realizzato di avere uno scafo incollato al didietro” continuò il soldato, esponendo la tesi opposta “Non mi spiego il suo aver moderato l’andatura, ma penso che dovremmo avvertirlo che non siamo soli. Lo so che non è affatto nostro amico, ma questa intrusione da parte di terzi potrebbe costituire un lieve vantaggio per noi nel distoglierlo dal suo scopo principale”.
“Lo so io perché si sta fermando!” esclamò Adara affannata “Guardate laggiù!”.
I due uomini seguirono con gli occhi la direzione del suo indice puntato.
“Per tutti i diavoli…!” ringhiò Dare Yoon.
Una breve striscia di terra, sbucata come dal nulla, si profilava all’orizzonte interrompendo la linea ondulata del mare e appariva raggiungibile in un tempo molto esiguo.
“Sta aggirando le secche” brontolò Narsas, intuendo le intenzioni del capitano “Ci porterà esattamente su quella specie di scoglio, che non ho assolutamente idea di dove si trovi rispetto a Neirstrin!”.
“Io… io non pensavo ci fossero isole in mezzo al Pelopi” balbettò la principessa.
“Iniziano a esserci troppo cose che non so!” abbaiò il soldato, portando la mano all’elsa della spada “Sono davvero stanco di tutto questo dannato affare marinaro! Sarà un attracco per effettuare un rifornimento o una trappola perfettamente oliata che sta per scattare?”
“E’ Karadocc” pronunciò una voce alle loro spalle.
“Alyecc…” sussurrò la principessa, girandosi verso il nuovo arrivato.
L’uomo avanzò sulla tolda in un fruscio di stoffa bruna sollevata dalle raffiche di vento, seguito a rispettosa distanza dai suoi silenziosi servitori.
Narsas sbarrò gli occhi, osservando nuovamente l’isola a prua.
“Impossibile” brontolò Dare Yoon “Quella è una stupida leggenda!”.
“Come potete constatare, non lo è” ribatté Alyecc incolore “Abbiamo appena superato indenni il campo dei gorghi oceanici, la tempesta di fuoco e ghiaccio … e ora ci stiamo muovendo tra i banchi di sabbia senza problemi. Esattamente come scritto sui libri che avete letto”.
“Che cos’è Karadocc?” domandò la ragazza.
“L’isola dei pirati citata nei racconti di mare” rispose il soldato, sprezzante “Un luogo che si trova in mezzo al Pelopi, difeso dalla natura… sempre secondo i romanzi d’avventura, il che non è una dimostrazione della sua effettiva esistenza”.
Il forestiero rimase silenzioso e impassibile all’obiezione.
“E’ molto di più in realtà” interloquì l’arciere “Le storie cui fai riferimento dicono anche che sia il covo personale dei bucanieri più famigerati e temuti e che non tutti conoscano la via o posseggano l’abilità per arrivarci”.
“Precisamente” asserì Alyecc, celato nell’ombra buia del mantello “Iniziate a considerare di aver raggiunto il porto cui eravamo destinati sin dall’inizio del viaggio”.
“Voi lo sapevate!?” esclamò Adara, sentendo crollare tutte le sue fragili certezze.
“No” rispose lui “Io semplicemente non mi fido mai di nessuno per natura e quando i miei sospetti sono divenuti certezze, vi ho messo in guardia”.
“Che cosa suggerite, allora?” sbottò Dare Yoon, spazientito “Contando i membri dell’equipaggio, siamo cinque a uno, sempre che i vostri leccapiedi siano in grado di impugnare un’arma! Inoltre, temo che dovremo inserire nel conteggio anche la ciurma del veliero che ci sta raggiungendo in tempo zero!”.
“Esatto” affermò lo straniero “Dieci a uno per la precisione”.
Adara trattenne il fiato, terrorizzata, mentre i tre uomini si scrutavano duramente in silenziosa sfida di volontà e con tangibile insofferenza reciproca.
“Pare che la cosa vi diverta” dichiarò Narsas, sottile.
“Al contrario. È una fastidiosa seccatura cui porre argine” sogghignò Alyecc.
“Vi prego!” intervenne la principessa, interrompendo l’elettricità statica “Se voi avete in mente un piano, mettetecene a parte! Che cosa dobbiamo fare!?”.
L’uomo la fissò dall’oscurità del cappuccio, come se stesse riflettendo su quel drammatico appello appena rivoltogli.
“Aspettare” disse poi con gelida fermezza.
Karadocc era poco più di un grosso scoglio a precipizio sull’oceano, che lasciava intravedere alcune spaccature verticali da erosione nelle ripide falesie color crema, senza fornire a un primo sguardo la possibilità di un attracco. Pareva disabitata.
Ma forse, dalla prospettiva dell’oceano, era solo un trompe l’oeil e nascondeva nelle sue viscere frastagliate un passaggio o uno stretto corridoio d’acqua.
Bicks si liberò velocemente del mantello nero in cui si era avviluppata durante la tempesta, rivelando un’aderente casacca color cremisi, chiusa da un cinturone di pelle e tagliata di sbieco su un paio di pantaloni dello stesso colore.
“Ancore in afforco!” ordinò con le mani sui fianchi, scuotendo la lunga chioma corvina all’ormai moderata brezza “Veloci, branco di smidollati!”.
Tre marinai si affrettarono alla catena, facendo scendere rapidamente i due ormeggi, che sparirono con uno sciabordio nell’acqua buia.
“Cercate di abbrancare correttamente questa volta, se ci tenete alla testa!”
“Così li terrorizzi” ridacchiò Dalian, gettando la cerata umida su uno dei cassoni di tribordo “Per una volta che hanno accavallato le funi, tu li perseguiti per sempre!”
“Non voglio incapaci tra i miei uomini” saettò lei, seccata.
L’Amara si fermò, dondolando pigramente sul mare ancora mosso ma più tollerabile.
“Allibare il carico!” comandò la donna con gli stessi modi spicci e irruenti di poco prima, mentre alcuni membri dell’equipaggio acceleravano le procedure per disporre le scialuppe con alcune delle casse che ingombravano il ponte.
“Segnalo a Raidel che può avvicinarsi” comunicò Dalian, incrociando le braccia e seguendo con interesse le lance che venivano calate in mare.
Bicks annuì, traendo dal corpetto aderente una catenella con un ciondolo d’oro massiccio a forma di Jolly-roger, nelle cui orbite vuote splendevano due granati accesi come braci. La indossò e il teschio aureo parve prendere vita, ghignando sinistro e soddisfatto dal centro del suo petto niveo.
“Ah, presentazione in grande stile, quindi…” ridacchiò l’uomo, estraendone uno identico da una delle tasche degli ampi pantaloni bordeaux e mettendoselo al collo.
Lei sogghignò, stringendo alla vita la cinta che reggeva la sciabola infoderata e sistemandosela con noncuranza sul fianco sinistro.
“Armare le vele!” gridò poi, mentre Dalian osservava con ammirata attenzione i sei drappi del colore del sangue spiegarsi in verticale lungo gli alberi del galeone e poi disporsi di taglio in un’esibizione di minaccioso fasto, più vanesio che destinato a un utilizzo reale, dal momento che la nave era saldamente alla fonda.
La ciurma si dispose al proprio posto senza bisogno di ulteriori incentivi, accompagnando quella procedura familiare con sguardo carico d’orgoglio e di trepidante attesa. Il momento era giunto.
“Janiel!” continuò lei imperiosa, rivolta al marinaio più vicino “Gratta subito via quelle stupide “A” dalla mia prua, ne ho davvero abbastanza!”
“Sissignora!” scattò lui, efficiente.
La donna avanzò fino al punto più rilevato della tolda per essere visibile da ogni angolatura dell’imbarcazione, abbracciando con una scorsa inflessibile tutti i presenti e il suo regno mobile fatto di mare, legno, tela e corde. Sorrise aspra, incrociando gli occhi stupiti del piccolo gruppo di passeggeri, che non erano parte del suo mondo, ma che erano destinati a subirne la crudele legge.
“Issare le insegne” pronunciò infine a mezza voce, come in una sentenza.
La bandiera corse rapida lungo la fune, sventolando nell’aria fredda, finalmente affrancata dalla sua tediosa prigionia: esibì, fiera, un sibilante serpente di mare tinta avorio, avvinghiato ad un sottile pugnale ricurvo in campo nero. Libera di tornare ad essere il vessillo più temuto al mondo: quello inconfondibile della Xiomar.
“Che io sia dannato!” esplose Dare Yoon, fissando esterrefatto il leggendario stendardo pirata garrire al vento “Se interpretare in modo teatrale una sciocca storiella è un sistema per spaventarci, non ci riusciranno!”.
“Siete ancora persuaso che si tratti di una farsa?” osservò Alyecc, pungente.
Adara pensò con angoscia all’identificativo ridipinto sulla murata, giungendo in ultimo a capo del mistero: era stato semplice aggiungere una “A” al fondo dell’effettivo nome della nave, coprendone le prime tre lettere con la medesima vocale. Così Xio-mar era diventato A-mar-a. E loro erano tutti perduti. Nessuno era mai tornato indietro per testimoniare la reale esistenza di quel galeone di bucanieri senza compassione, che evidentemente non creavano prigionieri.
Il Crescente continuò a restare inerte, come se quella drammatica circostanza non costituisse per lei un terribile pericolo.
Narsas alzò gli occhi scuri e fiammeggianti sull’uomo incappucciato, pronto più che mai ad incoccare le frecce contro il nemico ormai dichiarato.
“Siete voi Tsambika?” domandò secco, trattenendo a stento la collera.
Alyecc rise, leggero come la brezza che faceva tintinnare le gallocce del galeone.
“Vi facevo più perspicace” rispose divertito “No. Non sono io. Ma se l’istinto non m’inganna, quell’anima persa farà presto la sua comparsa. Conoscere il suo volto, tuttavia, corrisponde a morte certa. State in guardia”.
“Come se non lo fossi già!” esclamò il soldato lì accanto, esasperato “Date l’impressione di essere tranquillo come un passero nel suo nido… che cosa state tramando, Alyecc? Parlate!”
“Tramando?” ripeté lui, con ironico rammarico “Siete fuori strada, Dare Yoon. Mi sto conservando per dopo, con la calma che mi è congenita. Fidatevi, ce ne sarà bisogno e non dovrei essere io a ricordarvelo. Avete una donna da proteggere”.
“Tsk!” sbottò il soldato, offeso.
“Posso combattere!” rimandò Adara, contraendo le dita sull’elsa della spada “Non voglio risultare un peso per nessuno, pensate prima alle vostre vite!”.
Narsas fece un passo verso di lei, affiancandola e stringendole un braccio. Le sue iridi scure erano un pozzo di decisione e di inquietudine.
“Tu starai dietro di me” disse “Mi guarderai le spalle mentre prenderò la mira, ma non ti muoverai da lì di un centimetro”.
La ragazza fece per obiettare, ma la sua attenzione fu sviata dall’imponente veliero che li aveva tallonati fino a poco prima e che stava ora abbordando a tribordo. A mascone, in alto, era incisa la parola Agewe, Spirito del Mare.
“La nave d’appoggio” commentò Alyecc, serafico.
Se non fosse stato tanto prezioso in quel frangente, Dare Yoon l’avrebbe strangolato con le sue mani, insieme con la sua insopportabile spocchia e con la sua fastidiosa indolenza. Invece, preferì scambiare un cenno con l’arciere Aethalas, che rispose in muta affermazione. La principessa andava salvaguardata ad ogni costo e, forse, quello era l’unico punto su cui loro due riuscivano a trovarsi unanimi e sul quale anche Alyecc avrebbe, forse, concordato.
Una lunga passerella di legno si agganciò con maestria alla murata della Xiomar e fu percorsa agilmente da due uomini, che saltarono sul ponte con estrema confidenza, ignorando il pesante beccheggio, evidentemente assuefatti a quella serie di manovre e all’interazione tra le due imbarcazioni.
Il primo, quello che sembrava il comandante, era sulla quarantina e aveva lo stesso ciondolo kitsch dei suoi compagni di scorrerie; era vestito totalmente di azzurro cupo, come se avesse l’intento di confondersi con le onde agitate dell’oceano. Portava un prezioso fazzoletto cobalto in testa, numerosi orecchini ai lobi ed era armato come una fortezza. Aveva uno sguardo tagliente: gli occhi del colore della nebbia, che spiccavano ammiccanti e crudeli sulla pelle abbronzata, impiegarono solo un istante a dedurre il quadro completo della situazione.
Il secondo, più anziano e tarchiato, esibiva un abbigliamento eccentrico e multicolore, forse per distinguersi dal compagno, e si lisciava con cura la barba rossiccia e incolta. Portava un brillante infilato nella piega del naso e pesanti stivali di pelle marrone, che risuonarono pesantemente sul tavolato al suo robusto incedere.
“Lieta di rivederti, Raidel!” esclamò allegramente Bicks, afferrando gli avambracci del filibustiere in blu in una rispettosa stretta a distanza “Noto con piacere che tu e Tajo siete in forma smagliante!”.
Il nuovo arrivato si inchinò con riguardosa deferenza, imitato dal collega.
“Mai quanto te, mia cara!” rispose poi sorridendo suadente “Come sempre sono ai tuoi ordini, Tsambika!”.
Tsambika…
‘Bika…
Bicks!
Dare Yoon sbarrò gli occhi incredulo, ripensando a tutta la faccenda del diminutivo, evidentemente vero, che lei gli aveva propinato.
Maledetta faina!
“Spassoso” considerò Alyecc, quasi annoiato “Il celeberrimo comandante pirata è in realtà una donna. Non ci avevo pensato, ma torna. Nessuno può essere tanto spietato quanto una femmina arrabbiata”.
“Piantatela con le citazioni!” proruppe Narsas “La ciurma della Agewe sta salendo a bordo fino all’ultimo mozzo e voi non sembrate intenzionato alla difesa!”.
“E’ l’effetto che miro ad ottenere” rispose l’uomo, inscalfibile.
La voce squillante e gelida di Tsambika giunse improvvisamente a loro, come uno sgradito verdetto.
“Signori!!” proferì sarcastica “Benvenuti a Karadocc, la mia umile dimora! Vi prego cortesemente di abbandonare le armi e di non opporre resistenza. Sarebbe un inutile spargimento di sangue. Come vedete, i miei uomini e quelli del mio secondo sono stanchi, desiderano solo sbarcare a terra con le tasche zeppe dei vostri averi e io non posso certo biasimarli. Conto dunque sulla vostra piena collaborazione… le vostre vite ora sono mie!”.
I suoi occhi a mandorla d’ossidiana incontrarono quelli blu notte di Dare Yoon, soffermandosi su di lui in un’occhiata intensa. Sorrise, ma con scarso calore.
“Ve l’avevo detto che sarebbe stato meglio assecondarmi…” gli disse maliziosa “Ora dovrete farlo per forza, se ci tenete alla pelle”.
“Potete scordarvelo!” ruggì il soldato, sfoderando la lama “Preferisco combattere fino alla morte! Mostratemi che siete più brava con la spada che con le lusinghe… Tsambika!”.
L’espressione della donna si fece irosa e risentita a fronte di quella sfida irriverente, ma non si mosse dalla sua posizione sopraelevata.
“Prendeteli!” ordinò perentoria alla ciurma, che aveva assistito allo scambio di battute trattenendo il fiato “Fatene ciò che volete! Ma non toccate quell’uomo. Lui è… mio!”.
I pirati esplosero in un grido di battaglia unanime e assordante, riversandosi con le armi in pugno da ogni dove, come un’inondazione, nella direzione dei loro sfortunati passeggeri, pronti a depredare, a duellare, a uccidere.
“Dietro di me, Adara!” mormorò Narsas, scagliando la freccia già incoccata e colpendo al cuore il nemico più vicino.
La ragazza si pose alle sue spalle, dandogli la schiena e brandendo a sua volta la spada contro chiunque osasse avvicinarsi troppo, decisa a coprirlo come aveva garantito poco prima.
I dardi inesorabili del guerriero del deserto iniziarono a conficcarsi nelle membra dei filibustieri con la rapidità dei fulmini in un temporale, estorcendo loro gemiti di dolore e imprecazioni. Le punte acuminate, intrise preventivamente di veleno, arrecavano danni irreparabili anche a chi veniva solo sfiorato o aveva la malaugurata idea di liberare le ferite dei compagni dall’asticella piumata sporgente dalle carni.
Narsas stava tirando per ucciderli ad uno ad uno e non per arrestare l’avanzata dei filibustieri. Non poteva permettersi clemenza e, forse, neppure quella drastica risoluzione sarebbe servita a salvarli. Altre vite, altro sangue… quando sarebbe finito tutto ciò? Svuotò la mente da ogni pensiero e da ogni dolore, concentrandosi solo sui bersagli mobili, che continuavano ad offrirglisi in un flusso inarrestabile di corpi. Avrebbe voluto mirare al capitano della Xiomar, che sbraitava direttive dall’alto, ma non ne trovava il tempo, circondato e bloccato dove si trovava; inoltre, la vita della principessa aveva la priorità nella sua missione e nel suo cuore.
“Tieni duro, Adara!” le disse, facendo nuovamente schioccare l’arco letale.
Dare Yoon si sarebbe diretto con decisione ad affrontare Tsambika almeno per sputarle in faccia, per farla finita con lei una volta per tutte, ma era troppo impegnato ad incrociare la lama con i suoi straripanti bucanieri, che lo attaccavano anche in due o tre per volta con il rischio costante di salire di numero e metterlo alle strette, così come aveva calcolato in precedenza.
Non c’erano aperture di sorta e la sua attenzione era agganciata con strenua resistenza a quel duello fatto di più mani, dal quale non riusciva a sganciarsi e nel quale la donna non aveva evidentemente intenzione di intervenire. Tuttavia, possedeva un vantaggio: lei aveva ordinato di non ucciderlo e i pirati vibravano i fendenti in modo eccessivamente accorto, per evitare di incorrere nella leggendaria disumanità della loro comandante. Tentò con l’arte della provocazione.
“Avete intenzione di farmi combattere con dei garzoni ancora bagnati di latte, Bicks? Non contate uomini veri nella vostra raffazzonata marmaglia di disgraziati? Scendete almeno voi che siete una donna, se avete davvero fegato!”.
“Come ti ha chiamata?” fece Raidel, strabuzzando gli occhi nell’udire il diminutivo e senza conoscere i trascorsi tra i due.
Lo sguardo della capitana mandava lampi d’ira e le sue guance diafane erano tinte di scarlatto per la rabbia contenuta a stento. Portò la destra al fodero penzolante, intenzionata a non sentirsi dare ulteriormente della vigliacca.
“No” intervenne saggiamente Dalian, trattenendola per il braccio “L’orgoglio mal riposto è un pessimo padrino. Lo sai”.
Lei si divincolò con fastidio, tuttavia non abbandonò la posizione, osservando truce il massacro in atto, sorpresa che le ciurme congiunte delle due navi non avessero ancora avuto ragione di quel pugno sparuto di incauti viaggiatori.
“Fermate quel dannato Aethalas, branco di idioti!” strepitò, battendo il pugno sul legno del parapetto.
“Tajo” chiamò Raidel, senza scomporsi, indicando la mischia “Laggiù”.
L’individuo tarchiato sogghignò, facendo baluginare i denti d’oro, avvicinandosi al suo compare e arrotolandosi le maniche policrome fino ai gomiti.
“Però!” commentò Dalian, ammirando la piccola balestra di corno agganciata al polso nodoso dell’uomo, con le estremità chiuse come ali di un uccello a riposo.
“Questa fa proprio male se ti prende” asserì lui con voce roca, azionando il meccanismo che divaricò l’archetto con uno scatto secco e sinistro.
Inserì alcuni dardi a doppia punta seghettata nella corsia, tirando la corda oltre la leva di sgancio, pronto a innescare il dispositivo contro chi più di tutti stava dando del filo da torcere ai compagni della filibusta.
“Vediamo se sono più preciso di te, ragazzo…” gorgogliò beffardo, sollevando l’arma.
Alzò l’occhiello e mirò a Narsas senza pensarci due volte. |
Ritorna all'indice
Capitolo 37
*** Prigionieri ***
Prigionieri
La lancetta mortale decollò dal meccanismo con un fischio, dirigendosi fatalmente verso il suo ignaro e agevole bersaglio.
Narsas era praticamente immobile nello stesso punto da quando la furiosa battaglia aveva avuto inizio e si era limitato a spostare solo le braccia e il busto, puntando l’arco verso gli assaltatori, con le frecce già disposte a testa in giù davanti ai piedi, per essere afferrate e scoccate con maggiore velocità.
Alle sue spalle, Adara era totalmente assorbita dal duello all’arma bianca contro i lunghi pugnali dei pirati che cercavano di sorprendere l’arciere da tergo e, parimenti, non si accorse del volo piumato e fatale della saetta di metallo.
Dare Yoon era troppo distante e interamente concentrato sul proprio difficoltoso tentativo di raggiungere Tsambika, ostacolato su tutti i fronti dalla ciurma dilagante e desiderosa di vittoria.
Alyecc sollevò lo sguardo, come rispondendo ad un richiamo silenzioso, e lo sfolgorio maligno dell’acciaio non sfuggì alla sua guardia perfetta. Roteò la spada, liberandosi in un baleno dell’avversario di turno, con il quale pareva più intrattenersi che duellare, che stramazzò al suolo urlando, con il ventre squarciato.
Fissò il piccolo dardo e sospirò infastidito.
Qualcosa nell’aria vibrò impercettibilmente e fu come se la realtà stesse subendo un rallentamento. O forse fu solo un’impressione dovuta alla foga del combattimento, all’odore nauseabondo del sangue che si stava riversando a fiumi sul ponte di legno lucido della Xiomar, alla frenesia dello scontro in atto.
Fu solo un istante, paragonabile a un lieve calo di pressione. Null’altro.
La freccia sfiorò il viso di Narsas, piantandosi a fondo nell’albero di maestra alla sua sinistra con uno schianto asciutto e rabbioso.
Il ragazzo trasalì, individuando con orrore l’asticella che ancora tremolava, infissa nel palo robusto a meno di un passo dalla sua posizione. Era vivo per puro miracolo. Una minuscola lacrima di sangue gli scese lungo la guancia, chiarendogli la portata dell’alito letale che lo aveva solo rasentato, risparmiandolo.
La terse con le dita e abbassò l’arco per un attimo, cercando ansiosamente con lo sguardo l’autore del lancio mortale, timoroso che potesse mirare alla principessa.
“Il grassone sulla tolda!” gli suggerì prontamente Alyecc, affiancandoglisi, senza smettere di menare dei fendenti incredibilmente precisi e armoniosi sul nemico, come un ballerino alfiere di una morte certa e brutale.
L’arciere aggrottò la fronte, osservando con la coda dell’occhio il forestiero incappucciato, che non pareva né provato dal duro combattimento né in particolare difficoltà a causa del numero soverchiante dei pirati che lo accerchiavano.
“Copritela” mormorò al suo indirizzo, indicando Adara con un cenno del capo.
L’uomo assentì, facendo alcuni gesti ai suoi uomini, che si allargarono ai quattro punti cardinali della nave, allontanando parzialmente la mischia dal centro del galeone.
Narsas si sganciò, percorrendo rapidamente il breve tratto di ponte e riparandosi dietro l’albero di mezzana. Scelse con cura una freccia dall’impennaggio nero come la pece e ne passò la punta aguzza sull’anello che portava al pollice sinistro. Il monile di rame aveva una scanalatura, che luccicava di una sostanza rossastra e vischiosa.
Aspettò che l’individuo con i capelli color carota si decidesse a ricaricare l’improbabile marchingegno che portava al polso, sperando che nel contempo non mietesse vittime tra i compagni, in una concentrata tensione che gli imperlò la fronte di sudore, nonostante il vento freddo. Avvertì la trazione dei muscoli, ancora criticamente deboli per le condizioni precarie del suo corpo, fiaccato dal veleno, e il cuore che pulsava ritmicamente. Attese.
Tajo aveva guardato con estremo stupore il suo presunto lancio infallibile mancare l’obiettivo di un soffio, corrugando le folte sopracciglia per via della strana sensazione di vertigine che era giunta subito dopo lo scatto della sua balestra.
Imprecò pesantemente, cogliendo il veloce spostamento verso poppa dell’Aethalas, che ormai non era più in vista. Avrebbe pensato dopo a quel maledetto insetto delle sabbie, perché prima o poi sarebbe dovuto certo uscire allo scoperto. Soprattutto se avesse realizzato che il nuovo target, cui lui aveva appena deciso di puntare, era la ragazzina che si era dato tanta pena di salvaguardare. Sì, l’avrebbe stanato così.
Fece venire avanti una nuova lancetta e riagganciò la corda nel punto di stacco, usando il braccio sinistro a supporto del destro, prendendo accuratamente la mira.
Il dardo partì ronzando, diretto alla giovane donna con la spada.
Un improvviso e lancinante dolore alla spalla gli risucchiò tutto il fiato dai polmoni. Rimase a bocca aperta, senza comprenderne il motivo e faticando a riempire normalmente d’aria la robusta cassa toracica. Vide il raccapriccio riflesso nello sguardo solitamente impassibile di Raidel e sentì l’invettiva di Dalian come se fosse uscita ovattata dalle sue labbra tirate.
Poi realizzò. Una snella asticella dalle piume brune svettava tetra dalle sue carni, poco al di sotto della clavicola sinistra. Tentò inutilmente di strapparsela e piombò pesantemente a terra, invaso da un bruciore insopportabile, che scese speditamente verso il braccio e gli intorpidì la mano. Sollevò le dita gonfie e tremanti e notò che stavano diventando livide come il mare in burrasca. Provò a domandare aiuto, ma dalla sua gola serrata uscì soltanto un gorgoglio animalesco, misto ad una bava vermiglia, che gli macchiò la camicia variopinta. Iniziò a tossire sangue, nel vano tentativo di respirare e nell’altrettanto inutile volontà di essere soccorso dai compagni, che invece fecero un passo indietro per non incorrere nella sua stessa fine, agghiacciati.
La sostanza tossica gli entrò in circolo in meno di un minuto e in quei soli sessanta fatidici secondi gli strappò la vita, con la medesima, crudele spietatezza con cui lui aveva sempre stroncato quelle degli altri.
L’ultima freccetta scagliata da Tajo si infranse sulla spada sguainata di Alyecc, che sogghignò algido nell’assistere all’orribile e meritata morte del pirata.
“Come avete fatto a vederla?” gridò Adara, attirata troppo tardi dal tintinnio metallico a pochi centimetri da lei e fissando l’oggetto omicida che vorticava a terra.
“Non distraetevi!” rispose lui impassibile, riprendendo a calare la lama micidiale “Il vostro amico Aethalas… o è un sicario scelto o deve essersi alquanto adirato per lo scherzetto di poco fa per arrivare a usare il koreyon…”.
“Narsas non uccide per divertimento!” ribatté lei nell’udire il nome del veleno più potente mai esistito, scoprendo uno spiraglio nella difesa dell’avversario “Nessuno di noi vorrebbe mai trovarsi costretto a scegliere tra la propria esistenza e quella di un altro…Mai!”.
“Se lo dite voi…” ironizzò Alyecc, tranciando con un brutale montante il braccio teso del filibustiere più vicino a lui.
Lo spruzzo violento di sangue gli imporporò il mantello, aggiungendosi alle altre gocce vermiglie che costellavano la pesante stoffa come un elaborato e macabro disegno. Lo scontro interminabile lo stava innervosendo. Era ora di spezzare l’impasse. Avanzò implacabile verso gli avversari, con l’incedere del dio della Morte.
“Per tutti gli dei!” imprecò Dalian, ancora sconcertato dall’atroce spettacolo della dipartita di Tajo “Non sarebbe male spostarsi da qui, Bicks! Siamo troppo scoperti!”.
“Io non fuggo come un coniglio!” dichiarò lei, recuperando l’attenzione sullo scontro.
Diede un calcio al corpo inerte del compagno e lo fece rotolare sul ponte inferiore, liberandosi impietosamente di quella visione orripilante “Non ho paura di un moccioso con l’arco! La prerogativa è sempre nostra, sono io che studio la strategia e la dirigo, non quegli idioti là sotto, che pensano di sfruttare unicamente il vantaggio numerico e la forza bruta!”.
Socchiuse le palpebre come un rettile, valutando la tattica migliore per avere ragione di quei pochi che stavano dando del filo da torcere al suo equipaggio.
“Con il tuo consenso, Tsambika” intervenne Raidel, fremente e scuro in volto “Sono più un uomo di spada che di logistica e non sai quanto mi stanno prudendo le mani in questo momento. Permettimi di scendere in campo!”.
“E’ tuo diritto anelare la vendetta, Raidel” concesse lei “Va’… levami dai piedi quell’Aethalas una volta per tutte!”.
Il capitano della Agewe liberò l’arma dal fodero e saltò prontamente giù dalla tolda, con un balzo spettacolare, cercando Narsas con lo sguardo sovraccarico di ferocia.
Lo individuò e si appiattì contro la paratia, meditando di giungergli alle spalle e di fargliela pagare molto cara prima di fargli saltare definitivamente la testa dal collo.
“Non così in fretta!” sentenziò una voce dietro di lui “Vedo che siete un uomo d’onore, deciso ad affrontare di faccia l’avversario. Mi congratulo…”.
Raidel si voltò di tre quarti, incontrando lo sguardo tagliente di Dare Yoon.
“Lascio volentieri l’onestà a voi e alle favole” replicò con un sogghigno “In guardia!”.
Le lame partirono quasi all’unisono, baciandosi a mezza corsa con un’esplosione di scintille. La sciabola del pirata era più larga e spessa, ma la spada dell’ufficiale era implacabile e non si lasciava certo intimorire da una mera questione di dimensioni.
I due uomini avanzavano e indietreggiavano ritmicamente, come in una danza, attaccando e difendendo, cogliendo ogni occasione per carpire la perizia dell’avversario o piuttosto i suoi punti deboli.
“Non siete male” commentò Raidel, divertito “Ma io sono obiettivamente il migliore”.
“Certo a parole” ringhiò il soldato, scoccandogli un’occhiata truce.
Ripresero lo scontro, nel quale nessuno osava intervenire, creando un alone vuoto intorno a loro e dedicandosi anima e corpo alla sconfitta ultima dell’avversario.
“Siete fortunato che Tsambika abbia ordinato di risparmiarvi la pelle… oppure no, dipende che intenzioni ha con voi!” ironizzò il bucaniere “Qualche volta ama comportarsi come il gatto con il topo... ma il finale è sempre identico! Non illudetevi!”.
Dare Yoon non raccolse la provocazione e seguitò ad affondare, sfiorando l’avversario con pericolosa precisione.
“Mi chiedo quale torto le abbiate rivolto, per averla resa così astiosa nei vostri riguardi” proseguì Raidel, evitando per un palmo di finire infilzato.
L’ufficiale della Guardia esibì una smorfia gelida, calcolando contemporaneamente con acume le mosse utili ad avere ragione dell’antagonista. Era piuttosto abile, non c’era dubbio, ma non abbastanza per lui. E poi quella lama larga e piatta pareva proprio fatta apposta per…
“Ho rifiutato di infilarmi tra le sue gambe, se ci tenete a saperlo” rispose, più per sviare l’attenzione del rivale che per soddisfare la sua inopportuna curiosità.
“Come?” sghignazzò sguaiatamente Raidel “State scherzando, vero?”.
“Io non scherzo mai, soprattutto quando combatto!”.
Dare Yoon arretrò, strappandosi il mantello dalle spalle e gettandolo a terra, bilanciando la spada nella destra, come in attesa.
“Dubito anche della vostra virilità, allora!” rincarò sarcastico il pirata, che evidentemente trovava quell’ammissione spassosamente assurda.
“Io della vostra intelligenza” rimandò il soldato, sdegnoso “Scarsa come quella dell’imbecille che si è fatto infilare dal nostro arciere alla prima…”.
“Cosa?” ruggì il capitano dell’Agewe, perdendo immediatamente l’aria scanzonata.
“Decidetevi a fare sul serio!” lo istigò ulteriormente Dare Yoon.
Il bucaniere strizzò gli occhi color foschia e lo puntò con astio palpabile.
“Hai pronunciato la tua condanna” sibilò, abbandonando il già precario galateo.
Il sorriso di scherno del rivale gli strappò ogni residua esitazione. Si lanciò verso di lui, deciso a farla finita, brandendo la sciabola ricurva.
Era ciò che Dare Yoon stava aspettando. Girò di tre quarti, lasciando che la lama gli sfiorasse il braccio sinistro per il senso della lunghezza e la bloccò tra l’ascella e il torace, in un azzardo che aveva provato centinaia di volte, durante le esercitazioni con il suo comandante. Fece passare l’avambraccio al di sotto del filo e raggiunse l’impugnatura nemica, stringendola nella morsa inossidabile della mano, impedendo qualsiasi altro movimento. Ebbe modo di cogliere lo sguardo incredulo di Raidel, che si sporgeva incautamente in avanti, nel vano tentativo di liberare l’arma dalla sua salda presa. Roteò il polso, abbattendo la spada sull’avversario con una mossa fluida, che lo raggiunse con fatale esattezza, spiccandogli la testa.
“No!!” gridò Tsambika, seguendo con orrore la scena cruenta, che terminò con l’abbattersi pesante sul ponte del cadavere decapitato del suo secondo.
Un rivolo di sudore scivolò lungo il volto raccapricciato di Dalian, che si slegò il fazzoletto scarlatto dal collo e si tamponò la fronte, impallidendo.
“Credevo che il dio della Morte fosse quell’altro…” rantolò, raggelato “Bicks, non possiamo più…”.
“Fai silenzio!” strillò la donna, al culmine della furia “Finisce qui! Qui e ora!” aggiunse, priva di qualsiasi reazione che non fosse la rabbia allo stato puro. Non ebbe alcun cenno di dispiacere per la morte cruenta del compagno.
L’uomo in rosso ammutolì. Poche volte aveva visto la sua comandante tanto adirata.
“Ixtaro!” gridò lei, attirando l’attenzione di una giovane con i capelli biondo platino, che osservava lo svolgersi degli eventi abbarbicata su una delle colombiere di trinchetto per meglio indirizzare i compagni “La ragazzina! Voglio che tutti vadano contro di lei! Nessuno escluso! Dieci dubron a chi la raggiunge per primo… e vedete di non ucciderla!”.
Lei annuì e sbraitò prontamente l’ordine alla ciurma sparsa per la nave, che raddrizzò le orecchie nell’udire l’entità cospicua della ricompensa. Ogni singolo membro dell’equipaggio dei due galeoni cercò la preda con bramosia, interrompendo qualsiasi altra azione e confluendo in un unico senso.
“Dannazione!” ruggì Dare Yoon, che aveva parimenti ascoltato la risoluzione di Tsambika “Sapevo che quella possedeva anche un cervello funzionante...!”
Prese a correre nella medesima direzione, facendosi largo a fendenti, ma troppo lentamente per poter raggiungere la principessa prima degli innumerevoli filibustieri già accalcati sul ponte.
“Alyecc!” gridò Narsas con tutto il fiato che aveva in corpo, per allertare l’uomo più vicino a Adara, ponendosi l’arco a tracolla e issandosi a forza di braccia verso le sartie intermedie con l’intento di raggiungerla tramite la via più sgombra, lungo la scotta di gabbia volante.
“No, tesoro…” lo rimbeccò una voce femminile poco più in alto “Non ti hanno insegnato a chiedere permesso?”.
L’arciere intrecciò le dita della mano sinistra alle spesse corde, tenendo libera la destra. Squadrò con occhi di fuoco la donna bionda che poco prima aveva diffuso il vile ordine di Tsambika, preparandosi a combattere in quella posizione tutt’altro che comoda.
“Per essere un freddo assassino, sei piuttosto giovane e grazioso…” continuò lei con pacata ammirazione “Ma non credo tu possa usare il tuo arco quassù, vero?”.
Le iridi scure di Narsas brillarono di risolutezza. Sfoderò il pugnale ricurvo.
Alyecc aveva ascoltato con algido distacco il comando della capitana, continuando a compiere la propria opera di decimazione a pochi passi dalla principessa.
Aveva anche colto il richiamo disperato dell’Aethalas e gli aveva risposto affermativamente, ma non aveva riconvocato i suoi servitori in quel punto critico dello scontro. Non in quel momento, non con quel fine.
Vide convergere la ciurma verso la loro posizione e sogghignò, imperscrutabile.
“Sembra siano tutti interessati a noi” disse rivolto alla ragazza lì accanto.
“Oh, stelle!” esclamò lei, esterrefatta “Sono troppi!”.
“Già…” ribadì l’uomo, privo di qualsiasi sfumatura di timore.
“Alyecc… cosa facciamo?” chiese lei, nel vederlo tanto sicuro di sé in quel dramma.
“Combattiamo” rispose lui, sfiorando l’ovvio.
“Ma…” obiettò Adara, sentendosi quasi presa in giro.
“Ora!” tagliò corto lui.
I pirati si tuffarono all’unisono sul loro bersaglio, incuranti dei colpi di spada che provenivano dalla ragazza e dal tizio misterioso che la stava aiutando. L’oro promesso da Tsambika aveva la priorità nella loro mente avida e dedita esclusivamente alle ruberie e comunque, anche senza quell’esca succulenta, nessuno avrebbe mai osato disobbedire ai voleri del capitano della Xiomar.
Divennero cinque, dieci, venti contro uno solo: costrinsero gradualmente e inesorabilmente i loro unici due avversari schiena a schiena, riducendo loro il campo d’azione, accerchiandoli e arrivando ad afferrarli addirittura per i vestiti.
Adara non riusciva più a muoversi, stretta in quella sorta di abbraccio collettivo e indesiderato, che le toglieva addirittura la capacità di respirare. Avvertiva contro le sue le spalle di Alyecc che rallentavano i movimenti, parimenti impediti dal numero soverchiante di avversari.
Fu sbattuta a terra e disarmata, mentre intorno a lei alcuni uomini si litigavano violentemente la priorità dell’averla presa prigioniera.
“Alyecc…!” mormorò, senza più riuscire a scorgere l’uomo in mezzo ai pirati che torreggiavano su di lei disposti in cerchio. Non ottenne risposta.
Qualcuno le legò i polsi dietro la schiena e la strattonò per i capelli, obbligandola mettersi sulle ginocchia. Sentì il filo di un coltello alla trachea e si irrigidì.
“Pronto ai tuoi ordini, Tsambika!” grugnì poi il pirata che la teneva soggiogata, attirando finalmente l’attenzione del suo comandante.
La donna sorrise malignamente, passandosi una mano nella la lunga chioma nera.
“Arrendetevi!” intimò con voce stentorea “Un solo movimento e la vostra amica si ritrova con la gola squarciata! Giuro sulle onde di Manawydan che lo farò io stessa!!”.
Dalla sua posizione sopraelevata, Narsas osservò con angoscia i filibustieri che attorniavano la principessa: troppi e irraggiungibili. Quando vide balenare la luce sulla lama puntata al collo di lei sentì crollare le ultime speranze rimaste. Eppure, Alyecc aveva ancora la spada in pugno e nessuno l’aveva costretto a gettarla. Possibile che stessero commettendo un errore del genere?
“Vogliamo scendere da qui, carino?” lo apostrofò Ixtaro, che fino a quel momento si era difesa dignitosamente dai suoi affondi, decisamente più a suo agio di lui tra i cordami del galeone “O devo riferire a Tsambika che ti rifiuti?”.
L’arciere rinfoderò il pugnale, senza rivolgerle la parola, e prese a calarsi mestamente dalle sartie su cui si era arrampicato. Quando toccò il ponte, lei gli fu immediatamente addosso e gli serrò i polsi con una fune, stringendoli con più giri, fino a fargli male. Lo disarmò e gli assestò un calcio nel ventre, lasciandolo senza fiato e facendolo crollare giù con un gemito.
“Questo è per Tajo” gli sussurrò all’orecchio, trascinandolo poi sulle ginocchia “Era quantomeno dovuto. Ti risparmio il resto perché con lui e Raidel morti, di fatto, ora sono io il capitano della Agewe… quindi un po’ di gratitudine te la meriti”.
Narsas ignorò le fitte alle costole e la fissò con l’espressione una belva indomita.
Dare Yoon fece mente locale: impossibile agire senza giocare pericolosamente con la vita della principessa. La Xiomar non faceva notoriamente prigionieri… o riservava loro una sorte ben peggiore della mancanza di libertà. Osservò Narsas inchiodato a terra, che aveva tratto la medesima conclusione prima di lui e si era lasciato catturare, ma il cui sguardo acceso indicava una totale repulsione alla resa. Rammentò le parole che gli aveva rivolto il giorno prima sul ponte e sorrise lievemente.
“Ammirevole, Aethalas… davvero ammirevole” mormorò, conficcando la spada nell’assito e capitolando a sua volta senza perdere l’aria di sfida.
Due uomini si affrettarono a bloccarlo, torcendogli brutalmente le braccia dietro la schiena e assicurandolo con un legaccio tanto stretto da bloccargli la circolazione, in modo che non potesse più nuocere. Avvertì una punta acuminata dietro le scapole.
“Sai, io sono un amico di Raidel, quello che hai spuntato senza farti problemi…” ringhiò uno dei due, bieco.
“Condoglianze” sogghignò il soldato, tutt’altro che rammaricato.
Il pirata gli piantò una violenta ginocchiata in un fianco, costringendolo faccia a terra e schiacciandolo sotto il proprio peso. La lama oltrepassò la stoffa, incidendo la pelle.
“Non mi interessa se Tsambika ha ordinato di non spedirti in dono a Reshkigal” precisò poi, minaccioso “Se mi capiti a tiro quando lei non c’è, sei finito!”.
“Ne terrò conto” borbottò faticosamente l’ufficiale, contorcendosi rabbiosamente.
“Fallo alzare, Maceo!” comandò una voce muliebre aspra e inconfondibile, accompagnata da un suono di passi svelti e leggeri sul legno del ponte “Ho chiesto che fosse trattato con riguardo, se non erro!”.
Dare Yoon fu sollevato malamente e messo in piedi, per ritrovarsi faccia a faccia con la comandante, mentre il corpulento marinaio che lo aveva minacciato si affrettava a scusarsi, perdendo tutta la propria baldanza. La sua rapida retromarcia non servì a risparmiargli un sonoro ceffone in pieno volto.
“Andiamo” sogghignò Dare Yoon, gustandosi il siparietto “Stavamo solo facendo conoscenza. Non serve essere tanto manesca con i vostri fedelissimi uomini”.
Tsambika rispose arricciando la bocca tinta di carminio in un sorrisetto vittorioso, cacciando via il malcapitato con una pedata di tacco nel didietro.
“Mi aspetterei come minimo un grazie” affermò, afferrando la stoffa chiara della sua casacca e trascinandolo verso di sé con poco garbo.
“Sapete come si dice…” ribatté lui “La speranza è l’ultima a morire…”.
“L’incapacità di perdere è una delle cose che mi piace di voi” continuò la donna, spostando la mano sul suo viso “Le altre le scoprirò stanotte”.
“Conto di non collaborare” fece Dare Yoon, sarcastico “Neppure se sceglieste coraggiosamente di liberarmi le mani”.
La donna si rabbuiò e lo afferrò per i capelli scuri, facendolo piegare verso il basso.
“Voi farete esattamente quello che vi dirò” sibilò irata “O la ragazzina creperà male. Naturalmente dopo essersi offerta volontaria per intrattenere i miei uomini”.
Poi lo strattonò ulteriormente e lo baciò sulle labbra.
Dare Yoon si scostò, arretrando di un passo, mentre il pirata rimasto ad assistere suo malgrado allo spettacolo cercava di tenerlo fermo. La guardò con disprezzo e sputò a terra.
Tsambika sollevò una mano per schiaffeggiarlo, ma fu interrotta.
“Capitano! C’è ancora una sacca di resistenza! Chi dobbiamo ammazzare per primo per stroncarla definitivamente?”.
“Che cosa!?” tuonò lei, con un’ultima occhiata adirata al soldato “Possibile che siate tutti così incapaci!?”.
“Temo che non si tratti di cattiva volontà” intervenne Dalian, indicando Alyecc, che si rifiutava di consegnare la spada “Evidentemente, il ricatto con quell’individuo non funziona. Penso non gli importi nulla della vita degli altri tre”.
“Staremo a vedere” sentenziò lei “Portate la ragazza sulla passerella!”.
“No, Bicks!” gridò Dare Yoon, sgranando gli occhi nel comprendere le pessime intenzioni della donna “Lei non ti ha fatto nulla! Si è solo difesa! Non sarai tanto vile da servirti di una giovane inerme! Prendi me piuttosto!”.
“Sì…” valutò lei, fissandolo di tre quarti “Stanotte. Portatelo via!”.
Tre marinai si affrettarono a trascinare via il soldato elestoryano, che tentava vanamente di liberarsi dalle corde, e altrettanti abbrancarono Adara per le spalle, spingendola malamente sull’asse di legno in precario stallo tra le due navi.
La principessa fissò con terrore la schiuma bianca e le onde violacee e mugghianti poco sotto di lei. Il Crescente restò un semplice tatuaggio.
“Alyecc, per tutte le maledette ere!” urlò Narsas fuori di sé, ribellandosi alla sua bionda carceriera, che fu costretta a domandare aiuto ai compagni per riuscire tenerlo fermo “Richiamate i vostri servitori! Arrendetevi! Volete che lei muoia!?”.
L’uomo abbassò leggermente l’arma, ma non la depose, all’apparenza indeciso.
“No, Alyecc”.
Adara lo chiamò con voce chiara dal luogo instabile e oscillante su cui si trovava, attirando l’attenzione di tutti i presenti.
“Non vi supplicherei mai di alzare le braccia. Vi prego solo di salvare i miei amici, se potete. Neppure loro si sarebbero arresi, se non fosse stato a causa mia. La mia vita non è più importante della loro, dunque continuate a combattere se lo desiderate!”.
“Maledetta…” ringhiò Tsambika, che non aveva inserito il coraggio e l’altruismo della sua prigioniera nella formula fredda e spietata dei suoi calcoli.
“Adara!” gridò Narsas, al culmine della disperazione “Adara, non dire sciocchezze! Chiedigli di arrendersi! Adara!!”.
La principessa lo guardò, facendogli comprendere che non sarebbe tornata sulla propria decisione. Che non si sarebbe lasciata usare come un’arma di ricatto.
“Alyecc!! Abbandonate le armi, se siete un uomo!!” urlò allora l’arciere, rivolto allo straniero, mentre Ixtaro e i suoi lo abbrancavano ancora più saldamente per ridurlo al silenzio “Alyecc!!”.
Le dita di lui strinsero con forza l’impugnatura della spada. Avvertì con estremo stupore di avere le mani sudate. Ignorò il fenomeno inconsueto e affondò la lama nell’avversario, che si era distratto per lo scambio sostenuto di battute, togliendo gli ultimi dubbi sulle sue intenzioni. Niente resa.
Lo sguardo del capitano della Xiomar lampeggiò come una burrasca, carico di una collera incontenibile. Nonostante la rabbia, la sua mente agile continuò a cercare la soluzione migliore per costringere il misterioso individuo alla rinuncia, senza subire ulteriori perdite. L’idea che le balenò per il cervello, la fece sorridere crudelmente.
Salì sulla passerella e raggiunse la principessa, snudando il coltello.
“Questo lo prendo io” le disse poi, strappandole dal collo il legaccio cui era agganciato il cilindro metallico contenente la Profezia “Non vorrei che l’acqua salata lo rovinasse troppo…”.
Adara si sentì mancare quando vide l’astuccio tra le grinfie della donna, ma si sforzò di restare impassibile, come se l’oggetto fosse qualcosa di poco conto.
“Potete avere i miei ricordi di famiglia” rispose serena “Almeno saprete con certezza dove recapitare notizia della mia morte. È il mio ultimo desiderio”.
Tsambika corrugò la fronte, sorpresa, ma non si lasciò certo commuovere.
“Guarda bene quale sarà l’ultima cosa che vedrai prima di andare a fare compagnia ai pesci, allora” mormorò con freddezza “Prendete l’Aethalas, portatelo qui davanti!”.
Il cuore della principessa iniziò a pulsare, impazzito per il terrore, quando vide l’arciere costretto a terra difronte a lei. Il Crescente avvampò come un incendio, strappandole un lamento soffocato.
“Vi prego!” esalò “Narsas si è arreso come avete chiesto! Non potete…!!”.
Tsambika la ignorò, impartendo un altro comando.
“Tagliategli la mano destra” sancì, priva di umanità.
La Luna dipinta intorno al suo ombelico iniziò a scuotersi in ondate di dolore rabbioso, che costrinsero Adara a piegarsi su se stessa, con le lacrime che incominciarono a scendere copiose sul viso.
“No!! Non potete farlo!!” ansimò “Prendete me, vi supplico! Lasciatelo stare!”.
Uno dei pirati slacciò la fune che legava il guerriero del deserto, liberandogli le mani. Poi lo obbligò ad allungare il braccio su un ceppo, inchiodandolo al suolo con l’aiuto di due compagni, mentre Tsambika sorreggeva la principessa, pensando che non ce la facesse a sopportare ancora a lungo la scena feroce cui voleva che assistesse.
“Alyecc… Alyecc!” gridò lei, domandandogli aiuto, senza riuscire a concludere la frase, frastornata dall’angoscia, dal dolore e dal sangue che le rombava con furia impetuosa nelle orecchie.
Lui si girò e abbassò la spada, rimanendo immobile per un istante, come se stesse valutando le opportunità. Poi la scagliò a terra, imitato in pochi secondi anche dai suoi uomini.
“Grazie…” ridacchiò la capitana, rivolta alla ragazza “… e addio!”.
Fu solo una leggera spinta, ma fu sufficiente a far precipitare Adara nelle acque ostili e ribollenti del Pelopi.
“Adara!!”
Narsas si ribellò inutilmente alle mani che lo frenavano, gridando di rabbia e di dolore, spingendo lo sguardo incredulo e congelato sulla passerella ormai deserta.
No… lei no… lei non sa nuotare. Lei non potrà neppure provarci con i polsi legati. Lei non può… non può essere…
Avrebbe voluto piangere, ma non lo fece. Avrebbe voluto morire, ma impose al proprio cuore di continuare a battere. Avrebbe voluto gettarsi tra i flutti per cercarla, ma non gli venne concesso. Si concentrò sul proprio respiro, sul proprio giuramento, sulla propria missione. Per la prima volta non servì a nulla. Cedette alla sofferenza.
Non si accorse nemmeno che Tsambika aveva ordinato di risparmiargli la mutilazione e che era ritornata sul ponte principale, puntando decisa verso Alyecc.
“Alla buon’ora!” esclamò trionfante, fissando il misterioso passeggero con estremo disappunto “Pensavo vi sareste almeno tuffato a mare per salvare la vostra amica…”.
“Non ne ho bisogno” ribatté lui, polare.
Tsambika controllò che nessuno dei suoi quattro servitori fosse libero di prestare soccorso alla ragazza, vista l’alterigia con cui lui la stava affrontando anche da sconfitto, e rincarò la dose.
“Quanto siete arrogante! Pagherete la scarsa educazione con cui mi avete trattata sin dal vostro arrivo! E ora avanti! Abbassate quel dannato cappuccio e mostratemi quale volto può avere un pallone gonfiato vostro pari!”
“Se fossi in voi, ritirerei la richiesta, salirei sulla Agewe e mi dileguerei il più velocemente possibile” suggerì l’uomo, quasi tediato.
Lei sfoderò la spada, per nulla impressionata. La lama puntò al cuore.
“Muovetevi!” sibilò tra i denti.
Alyecc sospirò. Slegò lentamente il cordoncino che teneva serrato il pesante copricapo e allentò il legaccio che chiudeva il mantello. Lo lasciò scivolare a terra con noncuranza, aiutato dai refoli di vento traverso che spazzavano la Xiomar.
I capelli biondi gli si sparpagliarono sulle spalle, mossi dall’aria gelata. La guardò.
Tsambika fece un passo indietro, come folgorata, e sentì il respiro mozzarsi per il terrore che la avvolse nel riconoscerlo all’istante.
Le inconfondibili iridi color ambra di lui la fissarono con disumana ferocia.
“Non… non è possibile! I vostri occhi sono… Voi siete…”.
Anthos sollevò semplicemente un dito e sorrise. |
Ritorna all'indice
Capitolo 38
*** Inversione delle parti ***
Inversione delle parti
L’acqua gelida e scura l’aveva avvolta come un guanto stretto, soffocante, mozzandole il respiro. Aveva avvertito nella gola il sapore salato del mare, nel vano tentativo di tornare in superficie pur con le mani legate dietro la schiena. I nodi erano troppo serrati, non era riuscita a scioglierli e comunque avere le braccia libere non le sarebbe servito granché, in balia dell’oceano impetuoso e ribollente che la stava trascinando inesorabilmente nel suo abbraccio di cobalto fatale.
Tossì, in cerca d’aria.
Adara non sapeva nuotare. Stare a galla era quanto aveva a malapena imparato nell’acqua immota e tiepida delle oasi della sua Elestorya e nella grande vasca di mosaico verde del suo palazzo. Le lacrime di disperazione si mischiarono all’essenza del Pelopi, fluttuando nella sua impietosa immensità. I capelli sciolti le sbattevano sul volto seguendo il movimento dell’acqua, impedendole di orientarsi, ma forse non le sarebbe stato possibile distinguere la superficie del mare dal fondale anche priva di ostacoli, immersa in quell’inchiostro dalle velature blu in cui si stava inutilmente dibattendo.
Il Crescente ruggiva furibondo, inviandole spasmi acuti che la costringevano a rimanere vigile e a non arrendersi: i pochi secondi trascorsi dal suo brutale precipitare in quell’amplesso liquido si erano dilatati come ore, la faticosa e strenua resistenza che stava opponendo alla corrente e ai flutti andava esaurendosi esponenzialmente e solo la mezzaluna dipinta appariva inconsapevole e non rassegnata al destino amaro che l’attendeva.
Nessuno si era tuffato dalla murata della Xiomar per prestarle soccorso, segno che tutto era ormai perduto e che anche Alyecc era stato sopraffatto, dopo la resa. Sperava che almeno gli venisse risparmiata la vita, certa che l’uomo avrebbe approfittato della prima occasione per rivalersi di quell’umiliazione inaccettabile… che in quel modo sarebbe stato il perno essenziale di una nuova opportunità. Avrebbe pregato gli dei per lui dal luogo in cui sarebbe andata, affinché non permettesse più al suo cuore di restare vuoto come lei l’aveva scorto nei pochi momenti che avevano trascorso insieme.
I suoi pensieri iniziarono ad accavallarsi come le onde che le si rovesciavano addosso ogni volta che riusciva a risalire per qualche secondo.
Non aveva potuto individuare Dare Yoon in quel momento concitato, ma era certa che anche lui avesse deposto la spada per salvarla. Avrebbe almeno voluto abbracciarlo, ringraziarlo per quanto era stato inestimabile per lei, per la sua devozione e la sua lealtà. Avrebbe dovuto farlo molto prima, come con un amico, fregandosene della rigorosa osservanza da parte del soldato della loro cosiddetta differenza di rango.
L’immagine di Narsas trascinato a terra e condannato alla menomazione irruppe prepotentemente nella sua mente sempre più annebbiata. Lottò per raggiungere il pelo dell’acqua e prendere una boccata d’ossigeno, ma la mossa non le riuscì come avrebbe desiderato. Arrancò. Si sentiva pesante e intorpidita dal gelo bagnato che le stava entrando lentamente nelle vene e nelle ossa.
Aveva sentito il suo nome nelle grida dell’arciere durante la caduta, prima che il rumore mugghiante del mare portasse via ogni altro suono. L’ultima visione che aveva colto di lui, così come la capitana del galeone pirata le aveva imposto prima di spingerla giù, erano stati i suoi occhi neri e ardenti, nei quali non albergava resa e nemmeno paura alcuna per la propria terribile sorte… solo una disperazione immane, derivante dal fatto di non poterla aiutare, di non poter scegliere almeno di morire con lei lontano dalla loro terra, ma vicino a chi aveva giurato di proteggere.
Non si sarebbe dovuta accontentare del suo silenzio, avrebbe dovuto insistere con lui, dirgli che aveva diritto di sapere quali erano i suoi reali sentimenti nei suoi confronti. Ora, quando si sarebbe ricongiunta all’uno nel tutto, avrebbe forse realizzato il sogno di conoscere quanto si celava nel cuore indomito del ragazzo e avrebbe espresso il desiderio di farne parte per sempre. E da quel luogo, ove gli anelli del tempo mirano a ricongiungersi, avrebbe impedito a qualunque patto la sua morte, a costo di diventare uno spirito inquieto come quelli delle leggende.
Intorno a lei tutto diveniva sempre più buio, l’ipossia le stava facendo perdere i sensi e la stava privando della facoltà di raziocinio.
Immagini confuse di sua sorella, che la chiamava ripetutamente, si accavallarono a quelle dei volti amorevoli dei suoi genitori e al sorriso gentile di suo fratello, allo sguardo magnetico di Rei, al cielo rosato dell’alba struggente del deserto…
Il Crescente continuava imperterrito a ribellarsi, ma Adara si era ormai assuefatta alle dolorose contrazioni del ventre e neppure quelle riuscivano più a tenerla sveglia.
Incredibilmente, tutto appariva fosco e quieto, sembrava che persino l’oceano avesse smesso di muoversi e di rombare il proprio interminabile lamento. Tutto era blu… e opaco… e privo di increspature… tutto stava finendo… dunque, perché riusciva ancora a scorgere una luce tanto vicina, se il cielo era metri e metri sopra di lei?
Da dove proveniva quel chiarore lieve ma scintillante, che diradava l’oscurità tinta di zaffiro… forse da lei, ma non era il Crescente… era vicino al suo viso, era…
Fu come se qualcuno o qualcosa la afferrasse, ma non riuscì a comprendere. La sua realtà precipitò nel buio.
“Quello non ti appartiene…” disse Anthos, sollevando leggermente l’indice.
Il cilindro lavorato contenente la Profezia del Sud si staccò con uno strappo dall’occhiello al fianco di Tsambika e volò direttamente nel palmo aperto del reggente di Iomhar, che lo infilò nell’aderente fascia nera che gli avvolgeva la vita, senza neppure considerarlo.
La donna cadde in ginocchio tremando, sentendosi sfiorare da quella forza estranea e invisibile, certa che lui l’avrebbe ammazzata come un cane, ma solo dopo averle fatto scontare ad una ad una le azioni che lei gli aveva rivolto incoscientemente contro. Se solo avesse compreso prima che lui era…
“Principe Anthos…” ansimò con fatica “Vi chiedo venia, non immaginavo che foste voi, altrimenti non avrei mai osato…”.
Lui sorrise con freddezza, recuperando la spada che aveva scagliato a terra quando aveva simulato la resa e riponendola nel fodero argentato. Il Medaglione con le Tre Gemme del Nord baluginò sul suo petto abbronzato, mentre si piegava, disintegrando gli ultimi dubbi sulla sua effettiva identità.
“Ah sì?” ribatté divertito “E dimmi, come mai ti permetti di solcare con la tua misera nave le acque entro i confini del mio regno, senza il mio consenso? Non è forse una cosciente sfida alla mia autorità?”.
Tsambika trattenne il respiro, priva di risposte e consapevole della cruda verità di quella domanda, retoricamente posta per inchiodarla alle proprie mancanze. Abbassò il capo e i lunghi capelli corvini scivolarono avanti, celandole il viso.
“Vi domando perdono…” ripeté, quando riuscì a ritrovare la poca voce residua.
Lì accanto, la sciabola che aveva abbandonato esplose in schegge acuminate, che le si conficcarono nel braccio destro e nella spalla, facendola sussultare di dolore.
Anthos non si era neppure mosso.
Percepì il sangue scenderle lungo il corpo, certa che quello non fosse che l’inizio della propria orrenda fine.
“Quanto a mancanza di indulgenza, penso di essere più famoso di te, Tsambika” affermò il sovrano con gelido disprezzo “Perciò non sprecare inutilmente il tempo che ti resta in assurde richieste e rispondimi immediatamente”.
“Io… io non credevo che vi importasse delle mie scorrerie in questo tratto d’oceano. Altrimenti non avrei mai valicato il confine settentrionale…”.
“Dunque, secondo te, io avrei continuato a ignorare il fatto che i miei mercantili venissero depredati da un branco di avanzi di galera nascosti dietro le gonnelle della tua cosiddetta leggenda? Mi prendi per un imbecille?”.
“No! No, io…”.
Non vide l’attacco, ma fu sbalzata indietro di qualche metro e la fitta acuta che avvertì al petto le chiarì che lui aveva nuovamente usato i suoi immani poteri e che non aveva avuto remore a farlo. Perché allora si era lasciato catturare come un semplice passeggero? Perché non se n’era servito prima, per piegare a proprio vantaggio le sorti della battaglia appena conclusa?
La ciurma era immobile e pietrificata, tenuta sotto controllo dai quattro servitori del principe e ancor più dal terrore che serpeggiava tra i pirati ora inermi.
Narsas, comprensibilmente trascurato dai nemici, si era sollevato sulle ginocchia e aveva iniziato a fissare incredulo gli occhi dorati di Anthos, gli stessi di cui aveva sentito raccontare infinite volte da chi lo aveva incontrato: meravigliosi e spietati.
Ecco perché “Alyecc” non si era mai abbassato il cappuccio. Le sue iridi inconsuete lo avrebbero reso identificabile da chiunque al primo sguardo! Forse Adara non ne era a conoscenza o forse lui le aveva camuffate in qualche modo, quando stranamente aveva scelto di farsi vedere in volto da lei. Ma perché? E perché, soprattutto, gli aveva salvato la vita pochi giorni prima, lasciando invece che la principessa precipitasse in mare senza raggiungerla? Se la ragione delle sue inspiegabili azioni era mirata al possesso del rotolo con la Profezia, aveva sbagliato i suoi conti, poiché anche Narsas l’avrebbe difesa e recuperata a qualunque costo. Per Adara e per il futuro del mondo.
Spostò l’attenzione su Ixtaro, che l’aveva mollato e stava tremando di paura tanto quanto il suo capitano. Iniziò a sfregare le corde che lo circondavano contro la punta di una freccia, tenuta abilmente nascosta tra le pieghe della stola che gli stringeva i fianchi.
“Tu sai che cos’è la responsabilità, Tsambika?” continuò Anthos, come se stesse ponendo una questione di scarso interesse.
“Sì, mio signore…” rispose lei, appena udibile.
“Mmh, non credo. È bene che tu ne prenda immediatamente coscienza: penserò io a impartirti gratis la lezione. Dopotutto, ti sei permessa di gettare fuoribordo la principessa di Erinna, pur sapendo che la ragazza interessava a me…”.
“C-come…?” balbettò la capitana “La ragazza era… io non avrei…”.
“Non mentirmi!” esclamò lui, facendo vibrare l’intera Xiomar al ritmo della sua collera e assestandole un altro violento, immateriale colpo “Anche se tu avessi saputo che quella era la figlia di Stelio di Elestorya, avresti fatto la stessa cosa, dopo aver chiesto un considerevole riscatto alla sua famiglia!”
“Non lo nego…” si giustificò lei, boccheggiando sofferente “Ma non avevo affatto compreso la vostra attrazione per lei…”.
“Attrazione?!” sghignazzò Anthos “Eppure non mi sembri così romantica, Tsambika! Lei era semplicemente… mia! E tu ti sei importunamente messa in mezzo ai miei progetti. Dunque, leggenda dei mari… Sai che cos’è la responsabilità? Rispondi!”.
“No, non lo so, mio principe…” esalò lei, cambiando opportunamente versione.
Narsas ascoltò l’ammissione del reggente di Iomhar con un brivido.
Anthos conosceva sin dall’inizio l’identità di Adara, allora… forse era addirittura salito a bordo per incontrarla di persona fuori dalle mura del suo palazzo, prima che la spedizione raggiungesse Jarlath. Ma perché? E quale significato poteva avere il suo dichiarato “interesse” per lei, soprattutto a fronte del completo menefreghismo che aveva esibito quando la ragazza era finita tra i flutti. Probabilmente… oh, per le sacre sabbie! In qualche modo lui sapeva che la principessa non avrebbe corso alcun rischio… e in quel caso lei… lei era ancora viva!
L’arciere prese a incidere le corde con maggiore lena.
“Bene” proseguì il reggente, accennando qualche passo in direzione di tribordo, dove la passerella di legno tra le due imbarcazioni era ancora agganciata.
Tese una mano quasi con noncuranza e la Agewe iniziò a bruciare. Le fiamme innaturali e verdastre si arrampicarono lungo l’albero maestro, avvinghiandosi alle sartie e alle vele raccolte lungo i pennoni, diventando poi arancio vivo e divampando feroci. Il galeone divenne un tizzone di fuoco in pochi istanti; nell’aria si diffuse un odore acre di legno carbonizzato e ceneri.
Un mormorio costernato percorse l’equipaggio del veliero d’appoggio e si smorzò, strozzato dal terrore, quando Anthos gettò un’occhiata sprezzante verso i bucanieri ora completamente alla sua mercé.
“Quanti uomini ti sono necessari per governare la Xiomar?” domandò secco.
Tsambika sbarrò gli occhi, avvicinandosi a comprendere il senso della richiesta.
“Tutti, mio signore…” rispose con angoscia crescente.
“Ah, cerchi ancora di evitare le responsabilità, vedo” sogghignò lui sarcastico “Sai, ora non funziona come pretendi tu, “capitano” …”.
Si voltò verso i servitori che l’avevano assistito fino a quel momento, privi di favella e con gli sguardi immoti come pietre di lago.
“Siete liberi” disse “Tornate in voi. La ciurma dell’Agewe è inutile, come avete potuto udire dalla donna che la comanda. Uccideteli tutti”.
Una luce azzurra illuminò le pupille spente dei quattro, che assunsero un aspetto bestiale. Presero a ringhiare come animali e si ingobbirono, sfoderando artigli affilati e mostrando zanne ricurve prima non visibili, mentre i loro strani corpi si torcevano, ricoprendosi gradualmente di irta pelliccia grigio cenere, striata di lucido nero.
Quando proruppero in un unico ululato raccapricciante non erano più esseri umani, erano lupi. Erano enormi orlagh delle montagne.
Narsas interruppe il suo tentativo di strappare le funi, paralizzato dalla terrificante vicinanza di quel verso ferino, che avrebbe riconosciuto tra mille dopo la recente esperienza nella foresta di Karya. Fissò ad occhi sbarrati l’esito finale della metamorfosi e le belve che procedevano a passi misurati sul ponte, inesorabilmente verso le loro prede.
Non ebbe neppure il tempo di pensare che avvertì lo spostamento d’aria, quando il primo bestione lo filò di pochi centimetri, gettandosi a zampe in avanti contro Ixtaro e squarciandole la gola con un morso, per fare poi scempio di lei.
Gli altri tre si gettarono all’implacabile inseguimento dei filibustieri, che iniziarono inutilmente a sciamare per il ponte, nel vano tentativo di sfuggire alle loro dentature micidiali.
L’arciere non riuscì a distogliere lo sguardo dal massacro, che appariva mirato, perché alcuni dei pirati venivano stranamente risparmiati, mentre altri braccati fino allo sfinimento. Qualcuno tentò di arrampicarsi sulle sartie, ma Anthos lo stroncò personalmente in quel tentativo, facendolo precipitare al suolo con un semplice spostamento della mano. Altri si tuffarono in mare e vennero trascinati nel gorgo della Agewe che affondava gemendo tra le fiamme.
Le grida disperate e i rantoli d’agonia di chi veniva raggiunto gli invasero le orecchie e lo riscossero. Riuscì ad impossessarsi di un pugnale abbandonato a pochi passi da lui e con un ultimo colpo tagliò definitivamente le corde. Vide il suo arco e la sua faretra, ormai quasi vuota, a breve distanza e strisciò in quella direzione, approfittando della bolgia infernale che si era scatenata a bordo.
Tsambika era bianca come le nevi del Nord. Le sue labbra tremavano per l’orrore e per lo sforzo di non dare di stomaco, trovandosi al centro di quel miscuglio di corpi trucidati e sbranati. Non aveva mai assistito ad una carneficina del genere. Era diverso. Diverso da quando era lei a impartire l’ordine di stroncare i prigionieri, diverso da quando lanciava la nave all’arrembaggio di qualche ignara imbarcazione e stabiliva di non lasciare superstiti. O di venderli al miglior offerente. Era diverso trovarsi dall’altra parte, senza poter fare nulla per modificare la propria sorte.
“Non ti facevo così sensibile…” commentò Anthos, cogliendo la sua espressione stravolta e richiamando finalmente a sé gli orlagh.
I lupi obbedirono all’istante, leccandosi le fauci arrossate e disponendosi a raggiera alle sue spalle, più minacciosi che mai.
La donna osservò i superstiti, che piangevano senza ritegno e si abbracciavano tra di loro, consci di non essere ancora fuori pericolo. Dalian la guardò, prostrato dagli eventi: i sopravvissuti erano i soli membri della Xiomar. Lei aveva detto che “tutti” sarebbero stati necessari per manovrare la sua nave e Anthos le aveva ritorto contro l’affermazione, eliminando completamente l’equipaggio della Agewe.
“Allora, Tsambika” proseguì il principe, imperterrito “Quanti uomini richiede questa carretta per poter andare fino a Neirstrin? Sei in grado di rispondere?”.
“Cinquanta!” gridò lei, calcolando rapidamente il numero residuo dei suoi.
Anthos iniziò a ridacchiare, scuotendo la testa. Lei fu investita dalla raffica di schegge di legno che si sollevarono dal ponte, quando lui schioccò lievemente le dita.
“Ho capito” disse algido “Hai deciso di sacrificarti per la tua ciurma. Come sei generosa! Spero che il tuo secondo in grado sia più ragionevole di te, dopo averti guardata morire…”.
La capitana trattenne a stento i gemiti e il pensiero della fine miseranda cui era destinata spinse verso l’alto l’istinto di autoconservazione.
“Quaranta!” esclamò, cercando di risparmiare comunque più compagni possibile.
“Bel tentativo” commentò il principe “Ma non mi hai convinto”.
Si avvicinò e dal suo corpo emanò un’energia verde, abbagliante. Tsambika si sentì soffocare. Cercò di inalare ossigeno e non ci riuscì. Dalla bocca le uscì solo un rantolo indistinto e disperato. Gli orlagh presero a ringhiare, fremendo.
“Dicevi?” domandò lui, attenuando la presa.
“Qui-quindici…” tossì lei, appena percettibile “Quindici!”.
“Vedi? Non era poi così complicato parlare in modo sincero. È che tu non sei abituata alla schiettezza” asserì il reggente, caustico “Il difficile viene ora. Quali?”.
La donna non riuscì più a trattenere le lacrime e si afflosciò sul ponte, tremando convulsamente, mentre i filibustieri iniziarono a comprendere e a gridare ciascuno il proprio appellativo e i propri meriti, per essere inseriti nella rosa dei prescelti.
Qualcuno snudò il pugnale e iniziò a colpire i vicini assiepati sulla tolda, nell’angosciante tentativo di eliminare i possibili rivali e di continuare a vivere.
“Non li lascerai fare da soli?” ironizzò Anthos, piegando un ginocchio, strattonandola per la catenella che reggeva il massiccio Jolly-roger e fissandola negli occhi atterriti.
“Bicks!” gridò Dalian, evitando per un soffio una lama vagante diretta alla sua carotide “Bicks! I nomi, maledizione! O di noi non ne resterà neppure uno!”.
“Saggio consiglio” commentò Anthos, impietoso.
Tsambika distolse lo sguardo dal suo vice, dall’equipaggio che urlava, dai mostri che avevano fatto a brani i suoi compagni, dal sangue che imbrattava il ponte e soprattutto dalle iridi dorate e inumane dell’uomo che le si parava difronte.
Trasse un sospiro forzato e mosse le labbra contratte. La sua voce fu appena udibile tra le grida mentre pronunciava il proprio inappellabile giudizio.
“Interessante” sentenziò il reggente, non appena lo sparuto elenco ebbe termine “Non ti sei inserita tra i quindici marinai utili. Mi stai dicendo che sei stanca di questa esistenza oppure hai avuto un rigurgito d’orgoglio?”.
Mentre lui parlava, i quattro lupi si affrettarono a ridurre drasticamente il numero dei sopravvissuti, fiondandosi su chi era rimasto escluso come se lo conoscessero personalmente, senza attendere alcun invito da parte del loro padrone.
La donna si gelò, realizzando solo in quel momento l’errore commesso nell’aver sottinteso se stessa come parte attiva, in qualità di comandante. Non riuscì a replicare e un nuovo fiotto di calde lacrime eruppe dagli occhi a mandorla, piovendo a terra silenzioso.
La paura non avrebbe potuto essere altra. Sì, quella che non aveva mai provato nella sua vita e per la quale non aveva mai mostrato compassione, pur avendola letta centinaia di volte nelle espressioni dei suoi sfortunati prigionieri, le era giunta tutta insieme attraverso lo sguardo feroce del signore del Nord. Si era trasformata in terrore assoluto e aveva vaporizzato persino il pesante senso di vergogna derivante dalla sua prima e fatale sconfitta. Era qualcosa di gelido e oppressivo, di cui avrebbe voluto liberarsi, ma che parimenti le faceva comprendere di essere ancora al mondo. In un mondo in cui tuttavia la sua leggenda era tramontata per sempre.
Anthos ridacchiò malignamente e diede uno strappo deciso al ciondolo aureo con il teschio, che gli rimase tra le dita.
“Questo non ti serve più” sancì “Ma conosco chi potrebbe apprezzarlo” aggiunse poi, lanciandolo fuoribordo con un gesto repentino.
Lei non rispose, attendendo con l’ultimo briciolo di dignità rimastole che lui la uccidesse. Sperando che lo facesse subito e non ricorresse agli orlagh.
“Non morirai, per oggi” affermò invece il principe, come se le avesse letto nel pensiero “A differenza tua, io sono solito trattenere degli ostaggi. A giudicare dalle facce quasi rilassate dei tuoi compari, direi che non sbaglio a metterti sotto chiave come garanzia. Se qualcuno dei quindici dovesse sgarrare, saresti la prima a farne le spese. Ma non ti preoccupare, ti farò scegliere personalmente quale parte di te gettare per prima ai pesci. Sono stato chiaro?”.
Tsambika annuì debolmente, accompagnata dalle esclamazioni affermative e servili della ciurmaglia rimasta in piedi.
“Ottimo” concluse Anthos, incrociando le braccia sul petto e voltandosi verso uno degli orlagh accucciati ai suoi piedi “Accompagna la signora nella stiva e assicurati che non possa evadere” ordinò.
Il lupo snudò le zanne e si avvicinò alla donna, che slittò velocemente all’indietro davanti a quel muso dalla dentatura letale. La belva si sollevò su due zampe e subì la trasformazione opposta, tornando al suo aspetto umano e indifferente.
Agguantò la capitana, afferrandola per le spalle, le legò saldamente i polsi dietro la schiena, per poi condurla esattamente dove il suo padrone aveva indicato, sparendo nel buio del boccaporto.
“Voi” riprese il principe, rivolto all’equipaggio della Xiomar “Pulite questo schifo. Muovetevi, non voglio tardare ulteriormente la partenza”.
Gli uomini scattarono prontamente in tutte le direzioni, affrettandosi a liberare il ponte dai miseri e truculenti resti di quelli che erano stati i loro compagni di ruberie. Tutti tranne Dalian, che rimase con atteggiamento dimesso al cospetto del reggente.
“Che vuoi?” domandò questi, seccato.
“Chiedo il permesso di tracciare la nuova rotta, altezza”.
“Concesso” rispose lui “E fai sparire quel simbolo pirata dalla mia vista”.
Il vice capitano si tolse mestamente il Jolly-roger dal collo e lo mandò a raggiungere quello di Tsambika, a scanso qualsivoglia equivoco.
Narsas aveva approfittato del caos seguito alla spietata risoluzione di Anthos per cercare eventuali tracce di Adara, sporgendosi cautamente dal parapetto del galeone semi deserto e fissando con scrupolo le onde violacee del Pelopi.
Lo aveva colto un leggero senso di vertigine ed era stato costretto più volte a sedersi a terra per rifiatare, attendendo che la nausea dovuta al beccheggio si placasse.
Non aveva colto alcun segnale utile a indicargli con sicurezza che lei fosse ancora viva; il trascorrere dei minuti, gli stessi durante il quale il principe aveva dato libero sfogo alla propria atroce vendetta, lo aveva precipitato nuovamente nello sconforto più totale. Gettarsi tra i flutti impetuosi sarebbe stato un inutile suicidio: riusciva a malapena ad annaspare in uno stagno placido, figurarsi tra le infide correnti oceaniche. Inoltre, il risucchio vorticante della Agewe, che stava sprofondando per sempre negli abissi, non gli avrebbe lasciato scampo, anche se si fosse aggrappato a qualche pezzo di legno per non annegare nel tardivo tentativo di soccorso.
Però non era intenzionato a rinunciare. Non lui.
Aveva promesso alla principessa che l’avrebbe salvaguardata ad ogni costo e così avrebbe fatto, mettendo in pratica l’unica soluzione che gli era sorta in mente in quel drammatico frangente. Un’opportunità che probabilmente avrebbe costituito il suo ultimo atto di coraggio… ma di ciò non gli importava. Era pronto a morire già da tempo, un anticipo di qualche giorno non avrebbe fatto per lui alcuna differenza: almeno avrebbe tentato di barattare la propria compromessa esistenza con quella della donna di cui era profondamente innamorato.
Adara non avrebbe mai dovuto venirne a conoscenza. Avrebbe compreso che Narsas si era sacrificato per lei, non certo che lui aveva soffocato i suoi reali sentimenti e che la amava con tutta l’anima. Forse, in quell’inconsapevolezza, lei avrebbe accettato la sua scelta estrema e avrebbe sofferto meno per la sua assenza con il trascorrere del tempo.
Strinse l’arco tra le dita e si aggrappò alla solidità di quel legno che era parte di lui. Si passò l’impennaggio di una freccia tra le labbra e si raddrizzò, lasciandosi alle spalle l’impavesata umida di tribordo e il fragore del mare.
Era comunque grato agli dei. Aveva ventisei anni e in quel breve viaggio aveva potuto sperimentare l’ardere indomito di un cuore che ama per sempre. Era stato qualcosa di inaspettato e totalizzante, con il quale aveva dovuto scendere a patti e che aveva stabilito di occultare, per non accendere un fuoco ancora più rovente, ma destinato a estinguersi in breve. Per non infliggere una sofferenza proprio a colei che desiderava tutelare. Era stato oneroso nascondere le proprie emozioni, bloccarle nell’anima senza lasciarle fluire, non dichiararle liberamente, come avrebbe voluto, impedire a Adara di ricambiarlo qualora avesse compreso di provare la medesima passione. Lasciarsi andare sarebbe stato un egoismo imperdonabile.
Era stato difficile. Difficile e triste. Ma imporle il peso della propria morte sarebbe stato ancora più penoso da accettare, se si fosse creato tra di loro un legame perfetto. Lei lo avrebbe comunque pianto, ma diversamente, come un amico… e un giorno avrebbe avuto la chance di appartenere in eterno a un uomo che non l’avrebbe lasciata in un effimero battere di ciglia, com’era invece suo destino.
Adara, sarò con te. In un’altra vita, in un altro tempo, a discrezione degli immortali…
Anthos si voltò, scostandosi una ciocca bionda dal volto e piantando le sue iridi d’ambra in quelle scure del giovane Aethalas. Una ruga profonda gli si incuneò tra le sopracciglia, mentre convogliava l’attenzione sulla freccia che lui gli rivolgeva contro.
“Intendete salvarla con il vostro potere, principe del Nord?” domandò piano il guerriero del deserto, aumentando la tensione della corda.
Lui sorrise, quasi svagato, e scosse la testa.
“Non è necessario che me ne dia pena” replicò, fronteggiando l’arciere.
Gli occhi di Narsas scintillarono di risolutezza e di collera.
“Non vi seguo. Mi è parso di cogliere che tutta la messinscena ordita da… “Alyecc” fosse finalizzata a un interesse di tipo personale nei confronti della principessa”.
“Non sbagli” ammise il reggente, alzando le spalle.
“Lasciarla morire fa dunque parte del vostro esecrabile piano?”.
“Fossi in te, non mi sognerei di tirare”.
“Fossi in voi, mi sbrigherei a soccorrere Adara. So che è nelle vostre capacità, così come avete fatto con me. Ora. O il mio dardo non vi risparmierà”.
“Provaci se lo pensi, anziché perdere altro tempo a discutere. Io ti ho avvisato”.
“La vostra fama è meritata, Anthos di Iomhar” asserì il giovane, inquadrando definitivamente il bersaglio “Non ho motivo per rinunciare, dunque”.
La saetta abbandonò l’arma con un sibilo, diretta al cuore del principe.
Lui socchiuse leggermente le palpebre e tese la mano sinistra, afferrandola in volo tra indice e medio, come se stesse volando al rallentatore. La trattenne tra le dita e la rigirò abilmente con la punta verso l’arciere.
“Ecco. Fatti passare la voglia di lanciarne un’altra…” sbuffò “Quella che ho in mano ti colpirebbe prima che tu riuscissi solo a incoccare”.
“Ne sono consapevole” asserì Narsas “Ma non intendo ricusare il duello”.
Gli occhi dorati del reggente luccicarono d’ira nel cogliere il movimento rapidissimo con cui il guerriero ricaricava l’arma e scagliava un’altra freccia contro di lui. Rispose al lancio con una velocità incalcolabile, prima che la corda si allentasse, restituendo al mittente il primo dardo in una scia abbagliante di luce verde.
“Dannato testardo…” ringhiò tra i denti, mentre eseguiva la manovra perfetta.
“La mia vita per la sua, se siete un uomo!” esclamò l’arciere Aethalas, pronto a ricevere il colpo mortale di ritorno e fissandolo in volto senza paura.
Anthos sogghignò, fermando senza sforzo anche la seconda asticella piumata. Ma quel sorriso sferzante si velò di qualcosa che assomigliava molto alla tristezza.
La freccia restituita dal principe sfiorò il bicipite di Narsas, stracciando la stoffa della casacca e perdendosi tra il carico accatastato della Xiomar.
Il giovane sbarrò gli occhi, incapace di credere che il principe del Nord avesse sbagliato i calcoli. Il solco inciso sulla sua pelle iniziò a sanguinare. Non rimase fermo a interrogarsi sull’eventuale casualità dell’atto e liberò dalla faretra la sua ultima opportunità, intenzionato a non cedere.
“Accettate lo scambio, Anthos di Iomhar!” ruggì imperioso.
“Stai calmo, ragazzino…” mormorò questi con durezza estrema, mandando in fumo il legnetto che ancora reggeva tra le dita, senza restituirlo al mittente.
Sollevò il palmo destro con un gesto armonioso e un’onda di energia si abbatté addosso a Narsas, mandandolo a urtare violentemente contro l’albero maestro.
“Calmo…” ripeté il principe, mentre l’arciere si accasciava a terra, privo di sensi “Lei è ancora viva”. |
Ritorna all'indice
Capitolo 39
*** L'ago della bilancia ***
L’ago della bilancia
Il mare cambiò improvvisamente colore, virando dall’indaco scuro al turchese. I cavalloni montanti abbassarono le creste di schiuma e si appiattirono all’unisono, come animali domestici che ricevono un giusto rimbrotto da parte del loro padrone.
Le onde ormai placate si inchinarono morbide davanti alla scia cerulea che si tracciò sotto la murata della Xiomar e sembrò spezzare in due il Pelopi.
Anthos osservò l’insolito fenomeno con aria soddisfatta, come se lo stesse aspettando da un po’ e non fosse per contro una manifestazione straordinaria.
L’oceano ribollì e si attorcigliò, per poi finalmente lasciare libera la figura imponente del dio del Mare, che si erse maestoso sulla superficie di lapislazzuli del suo regno.
“Finalmente ti sei deciso!” esclamò il principe, estremamente allietato “Hai una cosa che mi appartiene, la rivorrei indietro!”.
Manawydan brontolò un epiteto volutamente poco educato all’indirizzo dello spudorato interlocutore e balzò senza sforzo sul galeone, quasi levitando, grondando gocce d’acqua trasparente dalle chiome bianco-celesti intrecciate e dalla pelle bronzea del petto possente.
I bracciali opalini che portava ai polsi e ai bicipiti scintillarono rari alla luce del sole, mentre avanzava in un tintinnio di conchiglie verso il giovane sovrano, trascinando con solennità lo strascico candido del chitone fradicio, che gli definiva le forme scultoree del corpo.
“Chiamala pure cosa, razza di idiota!” rimandò, abbassando gli occhi chiari sul volto esanime della ragazza che reggeva tra le braccia muscolose “Se non fosse stato per me, sarebbe annegata! Non so quant’acqua ha ingoiato, prima del mio intervento!”.
“Ma io contavo proprio sul tuo prezioso aiuto, Mana” disse Anthos, ironico.
“Chi ti credi di essere, sbarbatello!” tuonò la divinità “Il dio del Mare non è certo al tuo servizio! La mia presenza nei paraggi è stata puramente casuale! E, come al solito, ti ho pescato immerso in qualche losco intento. La puzza insopportabile di sangue che ti porti dietro si sente a miglia da qui!”.
“Ne dubito” lo rimbeccò il reggente, tutt’altro che impressionato “Tu ti sei precipitato quaggiù non appena il tuo prezioso braccialetto ha sfiorato l’acqua. Altrimenti avresti mandato qualcun altro a controllare che cosa stessi combinando in casa tua e lei sarebbe stata salva comunque. Non è vero?”.
“A questo proposito” borbottò Manawydan, sganciando delicatamente il prezioso manufatto dal polso di Adara e rinsaldandolo alla cintura decorata che gli stringeva i fianchi “Non pensavo che fossi anche un ladruncolo da strapazzo…”.
“Esagerato!” sghignazzò Anthos “Piuttosto è stato un generoso prestito. Pensavo che te ne fossi accorto in seguito al nostro amichevole duello e che avessi lasciato gentilmente correre, dato che non ne fai mai uso e che serviva più a me, come puoi constatare personalmente”.
Mentre proferiva quella sfacciata giustificazione, le sue iridi dorate e orgogliose percorsero i lineamenti della principessa, ancora priva di sensi.
“Amichevole?!” ruggì il dio “Tu mi hai provocato apposta per prenderti di soppiatto la Chiave Oceanica, sapendo che il suo potere mi avrebbe richiamato ad essa, ovunque fossi! Sono sorpreso dalla tua lungimiranza e parimenti adirato per la tua faccia tosta! Lascia che posi la sventurata donna che ha incrociato il tuo cammino e che sia la mia spada di corallo nero a spiegarti come la penso!”.
Gli occhi ambrati del principe furono attraversati da un’ombra. Tese le braccia.
“Lasciala a me” mormorò, privo di qualsiasi nota di scherno.
Manawydan esitò. Gli scoccò un’occhiata truce e indagatrice.
“E se invece la portassi via con me? Non sono certo di dover affidare una fanciulla inerme alle grinfie sleali di uno come te…”.
Anthos rise, imperturbabile.
“Sleali? Non ho ti mai mentito in vita mia… e poi non mi avevi concesso carta bianca, Mana?” rimarcò “Pensavo fossi convinto che mi sarei annientato con le mie stesse mani e che fossi in attesa di tale lieto evento. Quindi, perché ora la fai tanto lunga e ti preoccupi per una ragazzina mortale che non conosci nemmeno?”.
“So benissimo chi è!” ringhiò il dio marino “Solo non capisco il motivo di tanta premura da parte tua e la cosa non mi piace! Non dirmi che questa fanciulla è riuscita a sciogliere il blocco di ghiaccio che ti ritrovi al posto del cuore, principe dell’inverno…”.
Lo sguardo del reggente si fece di brace. Avanzò leggermente, privo di timore.
“Per fare un passo indietro e soddisfare la tua prima richiesta” rispose affilato “Se tu non me la consegnassi, coglieresti l’inopportuna occasione di vedere dal balcone di Reshkigal il tuo primogenito sul trono del mare, Mana. Perché questa volta il nostro scontro sarebbe reale e non credo che la tua spada di corallo potrebbe opporsi ai miei effettivi poteri. Perciò non costringermi a usare la forza”.
La divinità si rabbuiò, risentita per le parole sferzanti del giovane che gli stava difronte. Ma trattenne la collera smisurata e scelse di ascoltare quanto gli stava suggerendo l’intelletto. Il futuro del creato era evidentemente sul piatto della bilancia e l’ago che ne indicava la sorte oscillava pericolosamente, senza indicare la direzione precisa che avrebbe preso. Quell’ago era palesemente davanti a lui e solo uno stolto non lo avrebbe compreso.
“Inoltre, ti prego di non essere ridicolo” continuò Anthos “Lei mi interessa perché è la principessa di Elestorya. Serve per portare a compimento il mio progetto. Nient’altro”.
“Tu e la tua folle idea di opporti alla Profezia…” ringhiò Manawydan “Speravo che avessi cambiato idea, ragazzo. Ma vedo che resti cocciutamente sulla tua strada”.
Allungò, tuttavia, le braccia e depositò Adara in quelle del principe. Questi non cambiò espressione neppure quando la ragazza si mosse nella sua stretta.
“Quindi, lei sarebbe il mezzo per passare attraverso la falla che ritieni di avere individuato nel Testo Sacro?” domandò, socchiudendo gli occhi grigio-azzurri.
“Esatto”.
“Attento, principe del Nord…” lo redarguì Manawydan “La donna che credi di poter usare a tuo piacimento porta con sé il Crescente. Le cose non vanno mai esattamente come vogliamo…Credo che tu abbia già compreso che non sei l’unico impegnato nell’azzardato tentativo di piegare a proprio vantaggio la Profezia”.
“Ne sono consapevole” ribatté lui, sprezzante.
“E scorgi una spaccatura…” ripeté la divinità, più fra sé e sé che a lui.
“Hai appena detto che i fatti non scorrono a nostro piacimento o sbaglio?”
Il dio del Mare annuì, meditando sulla piega inconsueta che il corso degli eventi stava effettivamente assumendo. La collana di pietre colorate brillò sul suo petto ormai asciutto, quando si mosse per tornare tra le sue onde.
“A proposito” lo fermò il reggente “Non ti ho ancora ringraziato per lo scherzetto del cappuccio. Non avevo affatto intenzione di mostrarmi a lei, ma la tua simpatica trovata mi ha in qualche modo favorito. Si è fidata di me”.
“È stato per rammentarti che non sei l’unico capace di usare i venti che io ti ho imprestato, insolente! Lungi da me l’intenzione di esserti d’aiuto!”.
“Sei ingiusto, Mana… ti ho appena regalato una nave prestigiosa e svariati pezzi d’oro, ti ho restituito la tua impagabile Chiave e tu risulti tanto antipatico!”.
“Tsk. Tu hai appena commesso una carneficina, dannato arrogante! Poco importa se quella era una masnada di delinquenti! E stai per interferire nella vita di questa ragazza… dovrei spedirti io da Reshkigal senza esitare!”.
“Non ci riusciresti mai, te l’ho detto. E poi penso che sia parecchio impegnato con i clienti che gli ho appena procurato”.
Manawydan alzò gli occhi, spazientito, al cielo azzurro e sgombro da nubi.
“Lo sai che cosa accadrà, se sbaglierai, Anthos di Iomhar?”
“Sì. Morirò”.
“Tipico tuo pensare solo a te stesso, eh? Sostieni con odioso vanto che la principessa di Elestorya ti ha concesso la sua fiducia, pur non conoscendoti. Lo sai che avere fede in qualcuno è una forma d’amore, vero? E ciò comporta delle responsabilità. Che sono tutte tue, chiaramente, e che ritengo tu non sia in grado di assumere. A te non importa che cosa le accadrà, a giudicare dal gelido egotismo che emani da ogni singola fibra”.
“Osi forse farmi la predica?” replicò il giovane, ottenebrandosi all’istante.
“Non sono tuo padre. Mi sto solo chiedendo se la ragazza ti concederà ancora il proprio affettuoso affidamento, quando scoprirà che tu non sei Alyecc. Che non sei suo amico, non suo alleato. Che sei Anthos e che nascondi un segreto…”.
“Ora basta!” saettò il principe, emanando un’ondata di collera incontenibile, che fece tremare la Xiomar e sollevò alti spruzzi salati dal fondale del Pelopi.
Manawydan sorrise lievemente, sapendo di aver colto nel segno. Scavalcò il parapetto e scrutò i flutti, che si aprirono davanti a lui come un sentiero semovente.
“A presto, ragazzo!” disse poi con studiata cortesia.
“Vai al diavolo!”.
Il dio del Mare rise fragorosamente e si tuffò negli sconfinati abissi blu del suo regno.
Anthos sospirò, come se la visita sovrannaturale lo avesse infastidito più del dovuto, e distolse lo sguardo risentito dall’orizzonte placido del Pelopi.
I pirati erano spariti al suo comando con la rapidità del fulmine e Narsas giaceva immobile dove l’aveva lasciato pocanzi: nessuno aveva assistito al suo incontro con Mana e, in ogni caso, la realtà aveva prodotto una piega inavvertibile per gli esseri umani quando la divinità si era manifestata, scorrendo come al rallentatore. Un vecchio trucco usato dagli immortali per non farsi individuare da eventuali presenze indesiderate, quando si rivelavano in una parte del mondo creato.
Si inginocchiò a terra, reggendo tra le braccia la principessa, che era ancora priva di conoscenza e le scostò i capelli appiccicati al viso, adagiandola sul ponte contro la propria spalla. La sentì tremare incontenibilmente di freddo sotto i vestiti fradici e si accigliò, innervosito dal fatto che la divinità marina gli avesse fatto sprecare tempo prezioso. Non era nelle sue intenzioni consentire che lei si ammalasse.
Sganciò il passante del mantello grigio che le aveva donato giorni prima e la liberò dalla pesante stoffa, ormai zuppa di acqua gelida e rigida di sale rappreso.
Appoggiò una mano sul suo diaframma e un’onda di calore intenso e luminescente li avvolse all’istante, come un tornado, asciugandole addosso gli abiti bagnati e regalando un po’ di colore alle sue guance pallide.
“Adara…” chiamò sottovoce.
Lei si spostò impercettibilmente e prese a respirare con più regolarità, ma non riacquistò ancora piena coscienza.
Anthos la avvolse nel proprio mantello, per evitare che il tepore riguadagnato si disperdesse nuovamente nell’aria fredda dell’oceano. Richiamò il potere dall’interno del sé e replicò l’operazione, generando un’energia più lieve e continuativa. La sentì rispondere con maggiore intenzione e le strinse la mano nella sua, per accertarne le condizioni: non era più fredda ed esangue come la morte.
“Adara…” mormorò.
Lei mosse le labbra e socchiuse gli occhi, senza riuscire a metterlo a fuoco. Ma la sua voce e il suo profumo risultarono inconfondibili persino nel buio che la attorniava e che stava lentamente svanendo.
“Alyecc…” articolò in un sussurro.
Il reggente le passò la mano sulla fronte. Lo pseudonimo che aveva usato gli rimbombò nelle orecchie come un tuono, rammentandogli che non avrebbe più potuto recitare la parte del mercante straniero e che era giunto il momento di rivelarsi pienamente per ciò che era.
“Guardatemi, Adara… tornate in voi”.
“Siete… siete vivo…” disse la ragazza con sollievo “Mi avete salvata…”.
“Non io” ammise lui, intercettando il suo sguardo ancora annebbiato e affaticato.
“Alyecc…” ripeté lei, causandogli un contraccolpo imprevisto “Narsas… lui, ditemi… sta bene? Lui è…”.
“Vivo” ribatté il principe con durezza, scorgendo le lacrime luccicare sotto le sue lunghe ciglia.
“Ringrazio gli dei” sospirò lei “Per lui… e per voi…”.
Anthos ebbe un moto tragicamente divertito nell’udire quella benedizione sincera e inconsapevolmente veritiera. Aveva reso grazie anche per lui. Nessuno lo aveva mai fatto, probabilmente. Si disse che la gioia che le leggeva sul volto sarebbe durata ancora pochi istanti, fino a quando non lo avesse riconosciuto.
“Dare Yoon…?” continuò lei, sorreggendosi con sforzo alla sua casacca scura.
“Non lo so…”.
“Aiutatemi ad alzarmi, io voglio assicurarmi che lui…”.
“No, Adara. Non muovetevi”.
“Ma io non posso stare qui, mentre…”.
Il reggente del Nord la cinse con decisione, sollevandole il mento e obbligandola ad avvicinarglisi ulteriormente, attirando la sua attenzione con quel gesto che doveva risultarle insolitamente brusco. Riuscì nell’intento.
La ragazza lo fissò interdetta, mentre il suo sguardo si faceva gradualmente più limpido e consapevole. Trattenne il respiro e contrasse con forza le dita sul suo braccio, ma non si ritrasse.
Le iridi d’ambra di lui sfolgorarono impietose alla luce intensa del pomeriggio, rubando al sole il ruolo di protagonista.
“I vostri occhi…” disse lei, sfiorandogli il viso per scostare i capelli biondi che lo ombreggiavano “I vostri occhi sono…”.
Anthos era pronto a incamerare con indifferenza e per la miliardesima volta uno degli aggettivi con cui venivano solitamente definiti: agghiaccianti, terribili, spietati… o forse crudeli e algidi oppure feroci, malvagi nel profondo… inumani… mostruosi… inconfondibili… non gli sarebbe importato nulla in ogni caso.
“… così tristi…” concluse Adara in un soffio colmo di malinconia.
Lui rimase pietrificato. Evidentemente, la principessa non lo aveva riconosciuto. Forse nessuno le aveva mai raccontato di quella sua particolarità… oppure non aveva ancora del tutto recuperato la sensibilità. Non c’era altra spiegazione.
Impiegò un attimo a rispondere, mentre le parole udite gli affondavano nel petto in una scia quasi dolorosa, che si rifiutò di assimilare.
“C-cosa?” gli uscì quasi incontrollato.
Adara si mise a sedere, prendendo fiato e restituendogli il mantello con garbo.
“Voi mi avete mentito” affermò con dispiacere “Perché?”.
“Se avete inteso chi sono in realtà, avete già la vostra risposta” ribatté lui, recuperando rapidamente la disinvoltura fredda che lo contraddistingueva.
“Io desideravo incontrarvi, Anthos. Non avevate bisogno di inscenare una farsa”.
“Dipende dai punti di vista” sentenziò lui, sempre più sorpreso dalla sua reazione inaspettata “Non tutti sono in grado di apprezzare la mia compagnia. Non posso certo rischiare e, trovandomi a bordo di una nave pirata, l’essere ritenuto un semplice commerciante mi ha fornito un discreto vantaggio”.
Adara trasalì, tornando immediatamente alla situazione contingente.
“Siamo ancora sulla Xiomar!?” esclamò, stringendosi a lui e prendendolo nuovamente alla sprovvista “Oh, stelle, che cos’è accaduto? Mi stavo dimenticando di Tsambika e della Agewe e…! Voi avete…”.
“Vinto” la interruppe lui con un sogghigno scaltro “Ovviamente. Non temete, siamo al sicuro. Il controllo del galeone è mio”.
“Allora è vero” sospirò lei, quasi con sollievo, sollevando lo sguardo nel suo.
“Che cosa?”
“Che possedete doti straordinarie”.
Il giovane sorrise con l’espressione di un felino che avvista la preda.
La ragazza annuì e fu scossa da un brivido immane di freddo. O di paura. Anthos le appoggiò nuovamente il mantello sulle spalle e lei lo accettò senza discutere.
“Avanti, domandatemelo” la sfidò poi “Chiedetemi pure se li ho uccisi tutti”.
“Conosco già la risposta”.
Il principe inarcò un sopracciglio, messo a disagio da quell’atteggiamento composto e cortese. Cercò di liberarsi dalla sensazione sgradevole di insincerità che lei gli stava involontariamente procurando, aggiungendo qualche dettaglio personale.
“Non ho subito compreso che l’Amara era un inganno. Il piano originario era quello di viaggiare con voi fino a Neirstrin, per conoscervi al di là del vostro ruolo formale. Non sopporto il protocollo artefatto delle corti. Essere capitato mio malgrado su un vascello pirata ha bruscamente deviato le mie intenzioni. Mi sarei rivelato solo una volta giunti alla capitale, altrimenti”.
“Non era necessario, anche se la vostra presenza qui mi ha salvato la vita. Come principessa di Erinna, come campionessa di Elestorya o come semplice donna sono sempre così come mi vedete. Io non fingo mai, a differenza vostra”.
“Jarlath non vi consentirebbe una simile libertà” rispose lui, sinceramente colpito, pur simulando indifferenza totale.
“Davvero? Credevo che foste voi a comandare”.
Anthos sgranò gli occhi, esterrefatto. Lei era quanto di più inspiegabile gli fosse mai capitato. Non sembrava affatto spaventata in sua presenza e non gli aveva rivolto alcuna patetica richiesta relativa alla propria sorte, facilmente intuibile a prescindere dalle sue intime intenzioni. Non aveva timore di rispondergli placidamente per le rime e si mostrava sincera in ogni affermazione, persino in quelle che avrebbero potuto risultare scomode, controproducenti o offensive. Sorrise beffardo.
“Lo faccio a mio modo” rimandò ironico “Ne avrete sentito parlare, ritengo”.
“Sì. Ma preferirei costruire da sola la mia opinione su di voi. Un po’ come avete pensato di fare con me, intercettandomi in incognito lungo la strada. Perciò da una parte vi comprendo. Dall’altra, invece, gradirei porvi una domanda”.
“Quale?”.
“Quanto di Alyecc c’è in voi, Anthos?”.
Il giovane esitò, pur aspettandosi prima o poi una questione del genere. Dopotutto, aveva abilmente recitato una parte comprensiva di momenti non programmati. Non avrebbe mai creduto, tuttavia, di provare tanta difficoltà nel rispondere correttamente. E non si sarebbe mai aspettato di volerlo fare per qualche recondito motivo. Scacciò quei pensieri fastidiosi e assurdi.
“Nulla” sentenziò freddo “Alyecc non esiste”.
“Capisco”.
“Sembra che vi dispiaccia”.
“Immensamente” ammise Adara, con gli occhi lucidi di nostalgia e commozione.
Il reggente rimase incolore e si rialzò, aiutandola a mettersi in piedi. Cercò un qualsiasi spunto per allontanare da sé l’attenzione di lei e per recuperare il dominio delle proprie sensazioni inconsultamente vaganti.
Era pronto a fronteggiare il terrore e la resilienza altrui. Non quell’insolita gentilezza.
“Il vostro amico si sta riprendendo” disse, indicando l’arciere Aethalas, che si stava faticosamente sollevando da terra dopo l’urto subito.
“Narsas!” gridò lei, realizzando solo in quel momento la sua presenza.
Corse verso di lui prima che Anthos riuscisse a fermarla e gli si inginocchiò accanto, abbracciandolo con impeto e felicità incontenibili.
“Adara…” sussurrò il ragazzo, ricambiando la stretta con veemenza, ricacciando le lacrime di gioia nel profondo e accarezzandole i capelli ancora umidi “Adara, sei viva… dimmi che non sei una visione dettata dal mio desiderio di riaverti…”.
“Le mani!” ansimò lei a sua volta, toccandolo come se non fosse reale “Mostrami le mani e giurami che non ti hanno fatto del male!”.
L’arciere sollevò le dita e le accarezzò dolcemente il viso, a garanzia di salute fisica e mentale. Socchiuse gli occhi e si approssimò, sfiorandole la fronte con un bacio, imponendosi di smettere di desiderare così tanto le sue labbra, perché si era giurato di non cedere più ai sentimenti. Sebbene respirasse ancora, lo faceva senza sapere per quanto.
“Chi ti ha tirato fuori dal mare?” domandò angosciato.
Era terribilmente certo dell’identità del soccorritore. Certo che fosse stato lui. Che avesse un fine personale. Che avrebbe chiesto qualcosa di inestimabile in cambio.
“Non lo so…Non ricordo…” rispose la ragazza commossa, appoggiandosi alla sua spalla “Oh, stelle, sei ferito! Stai sanguinando!”.
“Sto bene, ma come…”.
Lei sciolse la fascia che le circondava la vita e ne stracciò una spessa fettuccia, avvolgendola poi con foga intorno al bicipite del ragazzo, senza lasciarlo parlare. Strinse così forte da strappargli un gemito soffocato.
“L’oceano non ha diritto di pretendere il sacrificio di un’esistenza tanto preziosa” affermò Anthos, fissandoli dall’alto in basso a braccia conserte.
Si era avvicinato senza che loro se ne fossero accorti, mentre erano impegnati in quell’abbraccio carico di sollievo, che aveva escluso il mondo circostante: sul suo volto affascinante c’era un’espressione imbronciata e severa.
“Non avvicinatevi a lei!” intimò Narsas, ponendosi davanti alla principessa.
“Placa i tuoi timori, arciere!” sbuffò il reggente “E’ stata con me fino a un attimo fa e come puoi vedere non le è stato torto un capello”.
“Dichiarate le vostre intenzioni, principe del Nord! Siamo vostri prigionieri?”.
Lui rise, sciogliendo le braccia dal petto. Il Medaglione brillò di tre sfumature di luce azzurrata, ondeggiando nell’incavo della sua scollatura.
“Beh… non la metterei proprio su questo piano” asserì.
Adara fissò il gioiello pendente con ammirazione. Le Pietre erano identiche a quelle del Diadema del Sud, eccezion fatta per i colori e per l’oro bianco in cui erano incastonate. Anthos captò il suo sguardo e prese il manufatto nel palmo della mano, porgendoglielo con cavalleria.
“Volete prenderlo?” domandò sarcastico “E’ caldo come il mio cuore”.
“State indietro!” minacciò l’arciere furioso, sguainando il pugnale ricurvo.
“No, Narsas! Non sfidarlo, ti supplico!” pregò la ragazza, angosciata “È vero, non mi ha fatto del male! Ha solo impedito che morissi di freddo!”.
“Non permetterò che ti tocchi!” ribadì il guerriero del deserto “Ho visto che cos’è in grado di compiere… ha preferito fare a pezzi gli uomini di Tsambika, piuttosto che affrettarsi a prestarti soccorso! Li ha dati in pasto ai suoi lupi uno dopo l’altro, senza battere ciglio! È riuscito ad affondare l’Agewe con un dito! Possiede solo l’aspetto di un essere umano… l’anima è quella di un demonio! O forse peggiore!”.
“Lupi?” esalò Adara intimorita, guardandosi intorno.
La Xiomar appariva vuota e silenziosa, ma aveva spiegato le sue vele rosse e si era mossa. Karadocc si stava gradualmente rimpicciolendo all’orizzonte.
“Pensi di essere migliore di me per permetterti di parlarmi così, ragazzino?” obiettò il principe, tra l’annoiato e l’irritato.
Sollevò pollice e indice divaricati e Narsas sussultò, mollando la presa sull’arma, che era diventata incandescente. Il pugnale cadde a terra con un tonfo, producendo un alone nerastro e bruciacchiato sul legno del ponte.
La principessa osservò con angoscia il sottile filo di fumo che saliva dal metallo rovente e la mano arrossata dell’arciere. Se avesse voluto, Anthos avrebbe potuto imporgli la stessa sorte, ma aveva scelto di limitarsi ad un avvertimento.
Il Crescente era immobile e quieto, come se davanti a lei non ci fosse la belva disumana di cui tutti parlavano con immane terrore.
“Ti prego, Narsas” sussurrò “Non provocarlo… Sarebbe inutile opporsi al suo potere e io non voglio che tu ti metta ulteriormente a rischio. Non abbiamo scelta e per giunta siamo in mezzo al mare, senza via di scampo. Desidero sapere che cosa intende fare di noi e perché ha salvato sia me sia te…”.
“Non hai ancora capito, Adara?” mormorò l’arciere, ansimando spossato, continuando tuttavia a proteggerla con il proprio corpo “Lui vuole te! Tutto il resto, per lui, non ha significato!”.
“Ottima deduzione” commentò il reggente con un sogghigno “Però amerei anche sapere se la tua ostilità è dettata dal senso del dovere o dalla gelosia pura”.
Narsas iniziò a fremere di rabbia, ma riuscì a riprendere l’autocontrollo nel percepire le mani della principessa che lo frenavano, trattenendolo saldamente per i vestiti.
“Che cosa vi aspettate da me, Anthos?” domandò lei “Sapete già che vi seguirò a Jarlath e che ho portato con me la Profezia custodita dal Sud. Suppongo che l’abbiate sottratta a Tsambika e che sia ormai in vostro possesso, dunque siete in grado di accedervi liberamente, quali che siano le vostre intenzioni. Non mi avete uccisa, anzi, mi avete salvaguardata in più di un’occasione su questa nave. Desiderate forse ricattare Elestorya prendendomi in ostaggio?”
Il giovane sovrano ascoltò la richiesta con attenzione e scosse il capo.
“Avete molto intuito e poca fantasia…” rispose sarcastico “Il Testo è al sicuro, ma non intendo tenermelo. Lo confronterò con il mio, soltanto perché non apprezzo le sorprese… non vi terrò all’oscuro, se vi interessano le pagine conservate al mio palazzo. Dubito che dal raffronto che vi hanno chiesto di condurre possa uscire qualcosa di diverso dal cumulo di sciocchezze che tutti conosciamo a menadito. Comunque, a vostra discrezione comunicare a chi di dovere il risultato”.
Adara spalancò gli occhi nell’udire un tale disprezzo nei confronti della Profezia. Proprio ora che si era quasi convinta della sua fondatezza e dell’assoluta necessità di ottenere l’aiuto del reggente di Iomhar per scongiurare la fine.
“Quanto all’idea del ricatto” proseguì lui con un moto divertito “Potrebbe essere valida, se io fossi come i pirati che ho restituito al mare. Siete fuori strada”.
“Ma allora… allora che cosa desiderate da me?”.
Lo sguardo di Anthos divenne intenso e adamantino. Si scostò dal viso i capelli biondi, fluttuanti a causa della brezza di navigazione e le piantò addosso quelle iridi dorate e gelide che non promettevano rifugio alcuno.
Il silenzio sarebbe stato innaturale, se non si fosse udito in sottofondo il ritmico cigolio dei tiranti di rida e lo schiocco leggero delle griselle legate alle sartie. I mantigli tesi del pennone di maestra facevano eco alle drizze, intonando all’oceano un lamento antico quanto il cosmo.
“La vostra mano” rispose.
La principessa avvertì che Narsas si irrigidiva all’istante, ribollendo di sdegno.
“C-come?” domandò, incredula.
Il reggente sorrise accondiscendente, privo tuttavia di qualsiasi calore.
“Vi sto domandando in sposa” riaffermò con durezza “Accettate la mia proposta?”.
Adara percepì il Crescente sussultare.
Qualcosa nell’aria vibrò, facendole serpeggiare un brivido lungo la spina dorsale. |
Ritorna all'indice
Capitolo 40
*** Quale verità? ***
Quale verità?
Dare Yoon era stato condotto di peso in uno degli alloggi ufficiali del castello di poppa come prigioniero di riguardo, dopo l’ordine indiscutibile di Tsambika.
Aveva continuato ad agitarsi e a imprecare contro i due filibustieri che lo avevano trascinato via, impedendogli di persuadere la capitana a risparmiare la principessa. L’ultima scena che aveva potuto cogliere era stata quella della ragazza avvinta, che veniva spintonata sulla passerella sospesa tra le due navi.
Il risultato del suo continuo rivoltarsi era confluito in un’ulteriore stretta alle corde, che gli stavano già incidendo a sangue i polsi, e in due giri di una fune aggiuntiva intorno al torace, che lo aveva bloccato contro una delle colonne lignee della sala.
Un pirata grosso il doppio di lui era giunto per dare man forte ai compagni e per dissuaderlo da qualsiasi intenzione di fuga. Gli si era piazzato poi davanti con aria minacciosa, continuando ad accarezzare il coltello che sporgeva dalla cintola
Si era ritrovato a sperare con tutta l’anima che almeno il Daimar avesse qualche asso nella manica e fosse in grado di liberare Adara da quella scomoda posizione.
Non gli era sembrato particolarmente preoccupato dallo scontro con i bucanieri e neppure intenzionato ad arrendersi: il soldato desiderava credere che Alyecc, per quanto odiosamente altero, non fosse disposto neppure a rischiare la vita della donna cui pareva stranamente interessato.
Niente colpi di testa, straniero, o giuro che te la farò pagare…
Lo stato di impotenza cui era stato costretto gli aveva provocato una collera mai provata che, nonostante la stanchezza e le ferite che gli costellavano le membra, lo aveva tenuto attivo e vigile.
Aveva iniziato a studiare con accuratezza l’ambiente, con l’intenzione mantenersi lucido e di recuperare le poche energie residue, ma la presenza dei tre risoluti carcerieri gli aveva impedito di mettere in pratica qualsiasi tipo di mossa, compresa quella che teneva in serbo per le circostanze estreme.
La protezione di cuoio che indossava sull’avambraccio destro nascondeva una lametta, tagliente come un rasoio fresco di cote, sotto la decorazione ovale inserita al centro del bracciale. Quella di sinistra, invece, occultava una sorta di grimaldello abilmente celato in mezzo ai legacci di pelle che la chiudevano.
Tuttavia, finché i tipacci fossero rimasti con lui, qualsiasi movimento inconsulto avrebbe attirato i loro sospetti e gli avrebbe fatto perdere l’occasione buona per svincolarsi. E poi il fatto che fossero tre - anzi, tre e mezzo, considerando il grassone ultimo arrivato – costituiva un problema aggiuntivo.
Si sforzò di avere pazienza, impresa non semplice dato il carattere focoso che si ritrovava, ripetendosi che prima o poi i bucanieri sarebbero stati richiamati altrove dai loro doveri o dalla necessità di portare rinforzi ai compagni. Sperava più nella seconda eventualità, poiché avrebbe significato che l’uomo incappucciato aveva in qualche modo sbloccato la situazione a proprio vantaggio.
Se provi solo a lasciare la principessa nei guai, non ti resta che pregare di morire prima che ti trovi io, Alyecc…
Le frecciatine dei pirati sulla nottata che lo stava attendendo, comprensiva di consigli sconci e accorate richieste di indecenti descrizioni successive, lo avevano notevolmente indispettito, soprattutto perché riteneva che fosse già trascorso un tempo considerevole da quando era stato rinchiuso lì dentro e aveva inteso che quegli idioti non si sarebbero levati di torno tanto presto.
Forse avrebbero atteso l’arrivo di Tsambika dandosi scioccamente di gomito e avrebbero abbandonato la cabina solo su suo ordine diretto.
In quel caso però, Dare Yoon si sarebbe trovato uno contro uno e non avrebbe avuto problemi a sopraffare quella maledetta vipera lussuriosa, che comunque non era affatto da sottovalutare. La comandante non aveva esitato a servirsi di un’azione vile e disonorevole per avere ragione di loro, fatto che lo aveva definitivamente convinto che la sua fama era più che meritata. Che era priva di scrupoli. In qualche modo, quando aveva raggiunto Adara sulla passerella, lo aveva deluso profondamente.
Da una parte l’ufficiale elestoryano desiderava battersi con lei per farla pentire delle sue azioni nefande e per porre definitivamente termine al mito della sanguinaria Xiomar. Dall’altra, invece, teneva le dita incrociate per la seconda possibilità, cioè quella che Alyecc gli levasse le castagne dal fuoco a prescindere.
Mentre era impegnato in quelle considerazioni, aveva sentito scendere uno strano silenzio sul vascello alla fonda e aveva tentato di carpire con impazienza qualche indizio sul misterioso esito del combattimento.
Anche i filibustieri si erano guardati tra di loro, incerti, meditando di spedire uno dei presenti a controllare che cosa stesse accadendo sul ponte.
Poi, all’improvviso, dall’esterno si erano levate delle grida strazianti che gli avevano gelato il sangue. I pirati erano impalliditi e si erano messi sulla difensiva, abbandonando la vigilanza, confusi e atterriti dai lamenti disumani che si insinuavano prepotenti nei loro timpani.
Dare Yoon non aveva avuto il tempo di reagire che la vetrata alabastrina dell’alloggio era esplosa in schegge, sfondata da qualcosa di scuro e funesto proveniente da fuori.
Il ringhio gutturale del mostro, che si era raccolto sulle zampe posteriori per spiccare un altro balzo verso le sue prede sconvolte, gli aveva fatto accapponare la pelle.
Era impossibile che si trovasse lì. Eppure c’era. L’orlagh più grosso che avesse mai visto si era presentato in zanne e artigli in mezzo al mare blu.
Il soldato si era dato per spacciato, preparandosi a morire invocando il perdono degli dei, ma l’animale si era avventato contro i suoi carcerieri, latrando lugubremente, azzannandoli senza clemenza, riducendo a brani le loro carni tremanti e strappando loro urla atroci. Non si era placato finché non aveva captato le loro vite spegnersi in un gorgoglio di sangue e visceri sparsi, affondando il muso in quello scempio disgustoso per assicurarsi che nessuno fosse sopravvissuto alla sua furia.
Poi aveva puntato su Dare Yoon due fessure spietate, che rilucevano di un bagliore azzurro e glaciale, identico a quello che aveva guidato gli orlagh della foresta di Karya. Si era avvicinato, grondando di bava rossastra, e lo aveva annusato brevemente, macchiandogli la casacca di scarlatto, spedendogli alle narici un odore metallico e selvatico che gli aveva mozzato il respiro.
Infine, se n’era andato con un brontolio sordo, sgusciando agile dalla finestra infranta con la stessa velocità con cui era giunto.
Dare Yoon aveva impiegato più di un minuto per recuperare il fiato e tutto il proprio self control per arrestare i conati violenti che gli stavano rigirando lo stomaco. Mai in vita sua, neppure in battaglia, aveva assistito ad una carneficina del genere.
Era riuscito a sfilare la lametta dal bracciale, passandosela abilmente tra le dita in un gioco di prestigio che Aska Rei gli aveva fatto ripetere centinaia di volte, assicurandogli che prima o poi gli sarebbe servito.
Che gli dei ti riportino a noi, comandante…
Non era stato difficile tranciare le corde che gli tormentavano i polsi: si erano sfilacciate immediatamente e lui aveva subito avvertito il pizzicore della circolazione che riprendeva il suo corso naturale e il bruciore dei solchi profondi che gli avevano inciso la pelle. Il che non era che un’inezia rispetto a quanto avevano subito i pirati sbranati dall’orlagh… o a quello che lui avrebbe fatto a Tsambika, qualora si fosse resa colpevole della morte di Adara.
Era la seconda volta che un lupo grigio delle montagne era intervenuto per qualche ragione in loro favore. Certo lo aveva compiuto drasticamente a suo modo e il motivo non era assolutamente chiaro.
Il soldato era riuscito poi a sciogliere agevolmente la fune che lo ancorava alla colonna ed era balzato in piedi per sfondare la porta, ma l’aveva trovata aperta. Era corso fuori ed era stato accolto da un silenzio agghiacciante, che stagnava come una cappa oscura nei corridoi deserti della nave.
Avrebbe bramato recuperare la spada che aveva dovuto abbandonare sul ponte di coperta quando si era arreso, ma la priorità nella sua mente era costituita dalla volontà di accertarsi che la principessa fosse al sicuro. Era sfrecciato rapido verso il boccaporto, mimetizzandosi nell’ombra per non farsi scoprire, ma non aveva incontrato nessuno. Aveva inteso solo un vociare concitato e lontano di voci maschili, dal quale aveva mantenuto le debite distanze.
Si era arrampicato sulla tolda, giusto in tempo per scorgere con stupore il bompresso della Agewe che sprofondava, risucchiata tra le onde mugghianti.
Ma che diamine è successo!?
Con quella domanda martellante nel cervello si era affacciato con cautela al parapetto rialzato e aveva scorto con sollievo che Adara era viva, libera e che si stava occupando con perizia del giovane Aethalas, che invece sembrava messo maluccio. Con loro c’era… Alyecc…?
Oh, per le sacre sabbie…
L’uomo, che non si stava più celando sotto il mantello, si era voltato nella sua direzione per un istante, squadrandolo con indifferenza come a dirgli che era perfettamente al corrente della sua presenza, ma che la cosa non lo turbava affatto; poi era tornato a rivolgere la propria attenzione alla scena che aveva difronte. Le sue iridi d’ambra scura avevano scrutato per un infinitesimo in quelle blu notte di Dare Yoon, che era stato colto da un palpito inorridito nel riconoscere in lui, senza alcun dubbio, il famigerato principe del Nord.
E ora non riusciva a credere alle proprie orecchie, sebbene fosse assolutamente sicuro di aver inteso alla perfezione la proposta di matrimonio che Anthos aveva appena rivolto alla principessa.
Adara attese che lo spasmo al ventre si placasse e sgusciò da dietro le spalle di Narsas, che aveva continuato a frapporsi tra lei e il reggente come uno scudo.
“Desidero anch’io porvi una domanda” dichiarò.
“Quello che volete” assentì Anthos, portandosi la mano al petto in un gesto sincero.
“Ambite che io divenga vostra moglie perché provate qualcosa per me?”
L’uomo inarcò un sopracciglio, all’apparenza disorientato, ma non mostrò altre reazioni. Poi ridacchiò lieve, piegando il capo.
“Andiamo…” rimandò “Siete troppo adulta per credere alle favole… o forse troppo giovane per comprendere? Si dà il caso che voi siate la principessa di Elestorya ed io il sovrano di Iomhar. Vi sto invitando a sugellare un’alleanza tra i Due Regni e a rendere unica la successione, annullando la divisione tra le nostre terre. Nient’altro”.
La ragazza arrossì sotto quello sguardo profondo e sicuro di sé, intendendo perfettamente che il trono sarebbe andato a un loro erede.
“È scritto che ciò non dovrà mai accadere, non solo nella Profezia se ben ricordo. Che il mondo terminerà, se qualcuno osasse compromettere l’equilibrio prestabilito”.
“Il mondo sta già finendo, Adara” ribatté lui, alzando le spalle “Se proprio è destino estinguerci, preferisco farlo con tanto di scherno per quelle pagine ingiallite e pedanti. E preferisco farlo tra le vostre braccia”.
Narsas si fece di nuovo avanti, infuriato, e la principessa gli mise le mani sul petto, spingendolo all’indietro gentilmente, ma con fermezza.
“Cosa accadrebbe se la Profezia si compisse prima della nascita del discendente che mi state richiedendo con tanto sentimento?” rispose, mostrandosi offesa.
No. Non era risentita per l’impudente distacco emotivo con cui Anthos si era espresso. Era qualcos’altro che l’aveva turbata. Era come se l’avesse… disingannata.
“Non succederà!” replicò lui ridendo “La Profezia è una stupida superstizione. Mentre io sono abbastanza uomo per realizzare anche subito ciò che vi ho esposto”.
Adara avvampò.
Dare Yoon si infiammò, ritenendo la misura ormai colma. Assurdo. No… irragionevole. Anzi, fuori questione!
Atterrò sul ponte con maestria dopo un salto di qualche metro, prima che l’Aethalas, nel cui sguardo dimorava una determinazione fuori dall’ordinario, si risolvesse ad abbandonare la precaria stretta di Adara, facendosi ammazzare inutilmente.
Il tonfo degli stivali sull’assito attirò l’attenzione generale su di lui.
“Dare Yoon, grazie al cielo!” esclamò la ragazza, confortata.
Narsas si limitò a lanciargli un’occhiata in tralice e non si mosse.
“Non vi pare di correre un po’ troppo, principe di Iomhar?” ringhiò il soldato “In base al vostro curriculum sembrate molto lontano dal risultare un ottimo partito”.
“A giudicare dall’insolenza della tua lingua, invece, i tuoi amici si sono preoccupati per te inutilmente” replicò il reggente con calma glaciale.
“Non credo di occupare il primo posto nella classifica della sfacciataggine, invero” rincarò l’ufficiale.
“Sicuramente” sorrise Anthos “E neppure in quella di chi può permettersi di parlare in questo modo grossolano. Specie quando si trova disarmato davanti a me. Non che faccia una gran differenza…”.
Dare Yoon fece qualche passo verso i compagni, ponendosi all’altro lato della principessa, che gli strinse il braccio con calore.
“Non mi avete ancora risposto, Adara” disse il reggente, ignorando gli altri due “Desidero udire dalla vostra voce un sì o un no”.
“Come potete pensare che possa accettare!?” gridò Narsas “Che possa scegliere di dividere la vita con un feroce assassino come voi!? Che trappola è mai questa?”.
Negli occhi chiari di Anthos passò un lampo d’ira profonda. Sospirò, infastidito.
“Ora basta, ragazzino! Mi hai stancato! Sei tu quello che ha come missione un omicidio o sbaglio? Sei uguale al presuntuoso merlo che ricorda al maestoso corvo reale di possedere le piume nere! Almeno io non ho l’abitudine di mentire!”
“Cosa!?” sbottò l’arciere, furente “Mentire? Ma come osate…”.
“Narsas, per favore…” supplicò Adara, impedendogli di raccogliere la sfida implicita.
“Ma no, principessa, lasciate che continui!” concesse il reggente con un sogghigno tagliente “In fondo ha ragione, non bisognerebbe mai raccontare delle fandonie e io ho commesso l’imperdonabile gesto di impersonare Alyecc per incontrarvi. Dico bene, principe degli Aethalas?”.
Dare Yoon sbarrò gli occhi. Principe…?
“Nel deserto non usiamo mai il nostro titolo” rispose l’arciere, inflessibile “Perché ciò che conta è la persona, non il rango. Inoltre, il bailye è mio padre, non io”.
“Oh, davvero? E che tipo di persona sei tu, Narsas figlio di Varsya? Hai rinunciato a prendere le redini della tua tribù e sei venuto al Nord… i tuoi amici conoscono il vero motivo della tua decisione? Cercare il Traditore del sangue non è che la punta dell’iceberg, una verità nascosta in mezzo al mare delle tue bugie!”.
“Non potete produrre altro che insinuazioni in piena malafede!” ribatté l’arciere “Voi non conoscete nulla di me! Invece, io vi ho visto personalmente trasformare i vostri servitori in orlagh e comandare loro di sbranare ogni singolo uomo a voi sgradito! Non avete esitato neppure a infliggere il colpo di grazia a chi si era ormai arreso dopo un gioco spietato! Questa è la mostruosità che alberga in voi e che vi rende l’essere spregevole che siete!”.
Anthos socchiuse le palpebre e le sue iridi auree luccicarono intensamente. Malinconia e furia nell’oro fuso del suo sguardo. Contrasse le dita, ma poi si rilassò e la sua improvvisa quiete fu più spaventosa di qualsiasi accesso di collera.
“Sì, l’ho fatto. E non mi nascondo. Sei tu che neghi l’evidenza, perché sei troppo vigliacco per riconoscere in te la medesima sostanza” affermò pacato.
Il guerriero del deserto reagì, ma il principe sollevò una mano, scaraventandolo impietosamente a terra in una strisciata di qualche metro.
“Narsas!” strillò Adara, sconvolta.
Dare Yoon la afferrò con prontezza, prima che potesse interporsi pericolosamente tra il ragazzo e il reggente, che colmò quella breve distanza rapido e implacabile.
“Quell’idiota…” borbottò “Consente di farsi rigirare dalle parole come un novellino!”.
“Lasciami!” esclamò la principessa, cercando di eludere la morsa del soldato.
“No, mia signora. Mi duole disobbedirvi, ma vi proteggo da voi stessa”.
“Non posso permettere che lui…” la sua voce si spezzò nell’ansia.
Anthos l’avrebbe ucciso senza pietà sotto il suo sguardo impotente. Il Crescente era inerte e indifferente, mentre il cuore pulsava una sofferenza insostenibile.
Maledetto disegno a forma di luna! Non eri tu quello che avrebbe vinto il male?
“Potete solo due cose” le bisbigliò Dare Yoon all’orecchio “Stare ferma… e non credere a una parola di quello che il principe del Nord sta affermando”.
Narsas tentò vanamente di rialzarsi. Una forza invisibile lo tenne schiacciato al suolo, impedendogli qualsiasi movimento, anche minimo. Era il potere immane del sovrano di Iomhar, che gli stava risucchiando le energie e bloccando il respiro.
“Non sforzarti, arciere. Sei sotto il mio controllo” chiarì il reggente, indifferente.
“Adara, non…” sussurrò il ragazzo, ormai senza forze.
“Vi prego, Anthos, non levate la mano su di lui!” supplicò lei, spasimando.
Questi si fermò e la fissò intensamente. Un sorriso mesto gli si disegnò sulle labbra.
“Vi preoccupate così tanto per lui…” considerò, come rassegnato ad assistere ad una situazione inverosimile “Ma provereste la stessa empatia se io vi rivelassi che gli Aethalas tengono in ostaggio vostro padre Stelio?”.
“C-cosa?” balbettò lei, impallidendo.
“Il vostro amico non ve l’ha detto, eh? Comprensibile…”.
“Non siate ridicolo!” sbottò Dare Yoon “Il nostro re è impegnato in una missione diplomatica e…”.
“… e non è più tornato” completò Anthos, abbassandosi accanto al ragazzo che giaceva indifeso “Libero di cantarti la canzone che più ti aggrada, comandante, ballando al suo ritmo come un animale ammaestrato”.
Il soldato incassò l’insulto, evitando di cadere nella stessa rete tesa all’arciere.
“Io diffido di ciò che state insinuando!” esclamò Adara.
“Quando saremo a Jarlath, vi mostrerò tutte le prove di cui avete bisogno. Comprese quelle del tentato avvelenamento di vostra sorella. Sempre per mano dei Guardiani del Mare s’intende…Non lo sapevate?”.
“Dionissa è…” mormorò la principessa con la voce rotta dall’angoscia “Io non…”.
“Non mi credete? Allora diglielo tu, Narsas, coraggio!” sogghignò il principe, afferrandolo per i capelli e costringendolo a sollevare il viso.
“È… è falso…” tossì il ragazzo, appena udibile.
“Sei caparbio!” sbottò il reggente, perdendo l’aria distaccata “Non sopporto l’ostinazione, specie quando fa passare me per bugiardo! È ora che la tua principessa sappia a chi ha concesso la sua ingenua fiducia! Gioca a carte scoperte!”.
“Lei… lei lo sa…” esalò il guerriero del deserto.
“Io non credo” ridacchiò Anthos, appoggiandogli un ginocchio sulla schiena, strappandogli un lamento “Non credo che abbia compreso che tu sei un assassino!”.
“Non… non è vero…” gemette lui, in preda alla disperazione.
Il principe gli scostò il mantello, strinse una mano sul colletto della sua casacca e tirò con vigore, impietoso, stracciando con brutalità la stoffa chiara e mettendo a nudo la sua schiena abbronzata.
Narsas gridò, sconfitto da uno sconforto che gli risultava insopportabile, mentre il cerchio rosso carminio, inciso a fondo tra le sue scapole, veniva alla luce.
Gridò di dolore e di avvilimento, impossibilitato ad occultare quel segno perfetto che indicava senza pietà il suo destino.
Gridò angoscia e rabbia, amore e morte. Gridò e basta.
“Oh, dei…” mormorò Adara smarrita, portandosi le dita alla bocca e nascondendo il volto contro la spalla di Dare Yoon, che era immobile e livido.
“Questo marchio è la prova inconfutabile che hai le mani macchiate di sangue e che sei un ipocrita” affermò il reggente, algido “Viene impresso come condanna ed è peggiore dell’esecuzione capitale. Dimmi, quanti ne hai uccisi per meritare una tale sorte? E come osi a rinfacciare a me di essere un’anima persa?”.
Si mise eretto con aria sprezzante, abbandonando i brandelli di tessuto lacero, che ricaddero ai fianchi dell’arciere come ali spezzate. Lui non si mosse.
Dare Yoon sentiva i singhiozzi sommessi della principessa e il calore umido delle sue lacrime contro la scapola. Fu invaso da una collera accecante, ma riuscì a dominarsi, facendo appello al sangue freddo che era avvezzo a mantenere suo malgrado.
“Bastardo infame…” sputò tra i denti “Sei bravo a piegare le parole…”.
Appoggiò la mano libera sul fodero vuoto, in un gesto meccanico e orgoglioso, guardando Narsas che tremava, totalmente privo della volontà di rialzarsi.
“Non credetegli, Adara” aggiunse protettivo, chiamandola per nome per la prima volta da quando erano partiti da Erinna “Qualunque cosa vi dica Anthos di Iomhar… voi non prestategli fede!”.
“Portate questi uomini nella stiva!” ordinò il principe, facendo segno ad un paio dei suoi servitori “Voialtri, invece, andate a controllare cosa combina la ciurma e non lesinate eventuali provvedimenti. Lasciatemi solo con lei”.
Dare Yoon si staccò dal fianco della principessa e raggiunse l’Aethalas, prima che i lupi su due gambe del reggente gli mettessero gli artigli addosso.
“Sono disarmato” abbaiò infastidito al più vicino, che non aveva gradito l’iniziativa e l’aveva agguantato per un braccio.
Si inginocchiò accanto al ragazzo e lo sollevò quasi a peso morto, sorreggendolo. Lui si lasciò guidare, trascinandosi a fatica, con lo sguardo perso e svuotato.
Il mantello gli ricadde addosso, celando nuovamente il circolo vermiglio che gli Anskelisia gli avevano imposto, segnando per sempre il suo futuro.
“Non ti starai arrendendo, Narsas” gli sibilò all’orecchio il soldato, severo “Non sarò certo io a insegnarti che gli alberi si riconoscono dai frutti”.
Percepì le dita dell’arciere stringersi sulle sue spalle, mentre lo aiutava a camminare, seguendo con dignità i servi del principe, che li scortavano sottocoperta.
Un refolo di brezza sollevò dalle creste delle onde l’odore salmastro del mare, trasportandolo fino a Adara e facendole bruciare gli occhi. Due lacrime le scesero lentamente sulle guance, mentre Dare Yoon e Narsas le passavano accanto senza parlare, incalzati dai nemici: l’ufficiale elestoryano le rivolse un impercettibile cenno con il capo, infondendole coraggio. Duro come roccia, fedele e indelebile come il piccolo sole che gli decorava il petto.
Il secondo procedette silenzioso e annientato, aggrappandosi faticosamente al compagno, senza osare sollevare verso di lei il volto ombreggiato dalle ciocche brune che gli ricadevano sulla fronte. Come se ciò che di lui era stato scoperchiato fosse vero. Come se tra loro non esistesse il vincolo indistruttibile che le aveva giurato.
Forse, vederlo morire le avrebbe fatto meno male rispetto al captare quell’assenza di lui, di ciò che inspiegabilmente li univa.
“Siamo giunti a questo…” asserì Anthos, pacato.
Adara trasalì. Lui si era avvicinato e le stava a un passo, affascinante e pericoloso come un baratro senza confine. Allungò la mano e le sfiorò il viso, tergendo le gocce lucenti di dolore che lo imperlavano.
Implacabile e gelido, ma così infelice…
Lei scacciò quella considerazione insensata e si ritrasse. Narsas… mai senza di lui. Non era il momento di piangere, di abbandonarsi alla disperazione, di cedere alla sofferenza. Non era il momento di anteporre le questioni personali al compito che si era consapevolmente assunta, alla promessa che aveva fatto a sua madre e a Elestorya intera.
“No” sussurrò lieve ma risoluta “Non posso sposarvi”.
Il principe strinse le palpebre e le sue iridi d’ambra si fecero più penetranti.
“Probabilmente ho scelto il modo o la congettura sbagliata per domandarvelo” disse “Ma sappiate che non mi inginocchio neppure al cospetto degli dei e che sono solito andare dritto al punto. Vi invito a riconsiderare la proposta, Adara”.
Lei scosse la testa, tranciando definitivamente la questione.
“Non mi importa la modalità e neppure se avete deciso di chiedermi la mano senza provare alcun tipo di sentimento per me. Non è per timore della Profezia e nemmeno per paura di voi. O per l’atto imperdonabile che avete appena commesso e per tutti quelli precedenti. È perché non vi amo. Accettare senza questa condizione sarebbe un oltraggio superiore al rifiuto che vi sto opponendo”.
Anthos spalancò gli occhi. Si sarebbe aspettato un rigetto dovuto alla sua crudeltà, alla sua algida indifferenza o al terrore che incuteva negli esseri umani… oppure al devastante potere che portava in sé e all’uso spietato che ne faceva, non quella spiegazione tanto semplice e pulita che lei gli aveva fornito. Fu peggio di uno schiaffo in pieno viso. E bruciò.
“Non sono abituato a sentirmi rispondere negativamente” replicò interdetto.
“C’è sempre una prima volta”.
“Non per me. Voi acconsentirete, poiché non avete scelta. In caso contrario, i vostri amici moriranno fra atroci sofferenze e la vostra cara Elestorya sarà distrutta in un battito di ciglia. Questo è quanto farò a fronte del vostro no. Vi concedo ancora qualche giorno per rispondermi, il tempo per giungere a Neirstrin. Pensateci bene”.
“Voi non potete…!” esclamò Adara, atterrita.
Anthos stese la mano verso l’oceano, puntandola in direzione di Karadocc, che era ormai una macchia grigia e sfumata all’orizzonte. L’energia emanò dal suo corpo, gonfiandogli i vestiti e scompigliandogli le chiome, illuminandolo di un bagliore verde e innaturale. Quella forza atavica raggiunse in un lampo l’isola lontana ed esplose in un boato primordiale, facendo tremare la terra e il mare. La Xiomar fu scossa dall’ondata di ritorno e s’impennò sui flutti sconvolti, mentre il covo dei pirati iniziava a sprofondare nel Pelopi, avvolto dalla furia degli elementi.
“Al contrario” asserì il reggente, impedendo prontamente alla ragazza di cadere a terra per la violenza dell’impatto “Come vedete, posso benissimo”.
Tutto si fermò come in un dipinto antico, con il mare che riguadagnava a fatica la propria quiete e il principe che si bilanciava sul ponte, circondando con le braccia la giovane donna, sconvolta. Il suo profumo leggero la invase, causandole una fitta al petto. No. Qualcosa di Alyecc c’era, sebbene lui l’avesse negato. E le faceva male.
“Ora che vi ho mostrato una scintilla del mio potere” mormorò lui “Avete tutti i costituenti necessari per decidere nel tempo richiesto. Operate la vostra scelta”.
Adara si voltò, cercando il suo sguardo, armata della sincerità devastante che le dimorava nell’anima. Si liberò della sua stretta con decisione.
“Avreste dovuto mostrarmi una scintilla del vostro cuore, invece” ribatté addolorata.
Anthos trasalì impercettibilmente, ma non rispose. |
Ritorna all'indice
Capitolo 41
*** Il marchio degli Anskelisia ***
Il marchio degli Anskelisia
Il sovrano di Iomhar si limitò a scrutare l’espressione di rimprovero della ragazza che gli era accanto, senza capacitarsi della frase schietta e affilata che gli aveva appena scaraventato addosso. Non la prima, invero. Come era riuscita a tirarla fuori da quella fragilità indifesa, che non aveva possibilità alcuna di contrastarlo? Gli aveva risposto con candore, senza intenzioni ingiuriose ed era stata proprio quella modalità a disarmarlo completamente.
Avrebbe voluto afferrarla all’istante, scendere fino alla cella in cui aveva fatto rinchiudere Tsambika, trascinare fuori e costringere quella pirata da strapazzo, che era tuttavia il comandante della nave, a sposarli in mezzo al mare immediatamente. Il rito sarebbe stato valido perché erano lontani dalle terre emerse. Subito, prima che Adara potesse farlo sentire nuovamente, umanamente imperfetto.
Dov’era finita la sua gelida imperturbabilità, sciolta nelle parole forse?
Si costrinse a recuperare l’autocontrollo prima di ricorrere ai metodi drastici e controproducenti che gli stavano affollando la mente. Certo, avrebbe potuto usare i suoi poteri su di lei e piegarla alla propria volontà psichica e fisica, ma non era ciò che aveva progettato.
Desiderava un matrimonio in piena regola, rispettoso del protocollo previsto dalla corte, che nessuno avrebbe potuto contestare in alcun modo, per fornire prova della propria legittimità quando avrebbe esteso il suo dominio sui Due Regni.
Così si sarebbe premurato di non incorrere in problemi di sorta mentre avrebbe attuato e realizzato pienamente la propria vendetta, scovato ed eliminato chi gli stava mettendo i bastoni tra le ruote da troppo tempo ed evitato che Elestorya, con le sue dannate veggenti, interferisse nei suoi piani. La Profezia sarebbe stata ridicolizzata e umiliata, soprattutto quando la principessa gli avrebbe dato un figlio.
Strinse ferocemente i pugni e ignorò la fitta di rabbia che lo stava attanagliando.
“Una scintilla del cuore? Potreste sempre chiedermelo il giorno della cerimonia, quando spegnerete la vostra candela” rise ironico “Prego, seguitemi. Vi darò la stanza più confortevole” aggiunse poi, indicando il castello di poppa.
“Preferisco essere rinchiusa con i miei compagni” affermò lei, irremovibile.
Anthos aprì la mano e fece un gesto cortese verso il boccaporto. La accompagnò fino alle scale che portavano sottocoperta, in silenzio.
“E’ questo che volete davvero?” chiese poi, mentre Adara scendeva i ripidi gradini.
“Sì. Grazie per averlo concesso”.
Il reggente annuì, aggrottando la fronte. Chiuse la grata con uno schianto, osservandola allontanarsi senza ripensamenti. Quella era già la sua risposta.
Dare Yoon si era infilato in uno degli spazi del deposito, vicino a quello in cui erano ancora custoditi i loro cavalli; aveva acceso la lampada a olio, mugugnando che almeno non erano stati segregati in una cella buia e angusta come luridi topi. Poi era andato a recuperare ciò che era rimasto nelle bisacce dei loro animali, vista l’impossibilità di rientrare nella cabina al piano superiore.
Narsas si era accasciato sul pavimento, appoggiandosi al tramezzo di legno, stringendo inutilmente con una mano i brandelli laceri della sua casacca, che non riuscivano più a coprirlo, evitando accuratamente di sollevare lo sguardo o di emettere qualunque suono.
Il sangue aveva impregnato la benda di fortuna che Adara gli aveva annodato al braccio e le altre ferite avevano iniziato a farsi sentire, ora che l’adrenalina dovuta alla battaglia si era dissolta. Non erano i tagli sulla pelle a dolergli tanto intensamente, tuttavia.
“Tsk!” sbuffò il soldato, sbattendo pesantemente a terra le borse di pelle e affrontando l’apatia sofferente dell’arciere “Pensi di reagire nell’immediato o vuoi continuare a interpretare il ruolo del bamboccio ancora per un po’?”
Il ragazzo sollevò lo sguardo e lo fulminò, ma non si riscosse dalla sua prostrazione.
Dare Yoon scrollò la testa senza però lasciarsi sfuggire, preoccupato, le lesioni che il ragazzo non aveva ancora medicato. Si diresse verso uno dei barilotti lì custoditi e rifilò un pugno poderoso sulla copertura tonda, facendola saltare.
“Acqua…” borbottò, ripetendo l’operazione anche con quello accanto “Oh, bene. Questo è vino, siamo fortunati!”.
Intinse un panno pulito nella ciotola che aveva riempito dalla botte colma di alcolico e si inginocchiò vicino all’arciere, squadrandolo con disappunto.
“Vuoi proprio che ti faccia da balia?” gli disse, sarcastico, nel tentativo di suscitare in lui una qualunque reazione di protesta.
Si sarebbe fatto andare a genio addirittura una rispostaccia in quel frangente, ma l’Aethalas si limitò a fissarlo, adombrato e immobile alla luce fioca della lucerna. L’ufficiale ignorò l’opposizione silenziosa, tirando fuori dalle sacche alcune garze di lino, e fece per disinfettargli la ferita al bicipite con il liquido rosato.
Il guerriero del deserto gli afferrò il braccio, impedendogli il contatto.
“Piantala, Narsas!” sbottò a quel punto, liberandosi con uno strattone vigoroso e spazientito “Se hai scelto di crepare, almeno, fallo da uomo!”.
“Se non vuoi morire tu, è meglio che non mi tocchi!” ribatté finalmente l’arciere, con voce provata ma ferma “Non sono certo che il mio sangue non sia contaminato!”.
Dare Yoon spalancò gli occhi, sorpreso. In effetti, non l’aveva considerato. Invece, il giovane guerriero doveva pensarci costantemente. Sentì una stretta al petto e gli si affacciarono alla mente le ragioni palesi di alcuni suoi comportamenti.
“Beh, allora fallo da solo…!” bofonchiò, porgendogli la pezza umida e le fasce, cercando di nascondere il nodo di compassione che gli era salito al cuore.
L’arciere inghiottì l’orgoglio con un sospiro rassegnato: prese il tessuto dalle sue mani e lo premette sulla lacerazione, che fortunatamente non era profonda, arrestando la lieve emorragia. Si liberò dei brandelli dell’indumento ormai inservibile, rimanendo a torace nudo, occupandosi anche delle restanti escoriazioni più lievi. Poi strinse le bende tra i denti, riuscendo a passarsele intorno al braccio ferito, senza ricorrere all’aiuto del compagno.
Dare Yoon compì su di sé lo stesso procedimento: il problema più grave era lo spasimo lancinante alle costole e al fianco, dove quel maledetto Maceo gli aveva assestato a tutta forza il calcio. Tastò con cautela il livido violaceo, accertandosi di non avere qualcosa di rotto e pensò che gli fosse andata fin troppo bene.
Narsas abbassò gli occhi su di lui, esaminando da lontano la macchia scura.
“Non ho nulla per alleviare il dolore qui con me” disse con rammarico “Mi dispiace, la mia cassetta con i preparati medici è rimasta in cabina”.
L’ufficiale alzò le spalle, rinfilandosi la casacca con un certo sforzo. Ricambiò lo sguardo, realizzando che la vera complicazione purtroppo era un’altra.
“Io posso resistere” rispose placido “Non è la prima ammaccatura che mi procuro. E poi sai bene che mi rifiuto di assumere le pozioni stomachevoli che ti porti dietro. Ma tu… tu non hai modo di bere l’antidoto come ogni giorno, vero?”.
L’arciere sussultò leggermente e le sue iridi nere luccicarono nella penombra.
“Dare Yoon, tu mi hai più volte ricordato che per te io sono solo un membro della tribù che si è rivoltata contro il reggente, un messaggero di chi lo accusa di tradimento, un Aethalas che non ti convince affatto. Perché, ora, sarei io a dovermi fidare di te?”.
Quando, il giorno precedente allo scontro con i pirati, aveva rivolto al soldato quella domanda scomoda e amara, si era pentito dopo un solo secondo di avergliela sbattuta in faccia in quel modo tanto simile a una ripicca.
La collera dell’uomo per il suo introverso silenzio era dovuta alla grave preoccupazione, non nutrita unicamente per la principessa, sebbene si ostinasse a sostenere il contrario. L’ansia che aveva letto sul viso granitico di Dare Yoon era rivolta anche a lui: che lo volessero o no, che fossero felici di ciò o meno, erano diventati compagni di viaggio e di battaglia. Avevano condiviso la vita in quelle settimane e la vicendevole insofferenza, costellata di continue frecciate reciproche e di liti più o meno esplicite, non era che un modo per entrare in relazione senza dover rinunciare alla loro individuale fierezza.
“Risposta secca, eh? Mmh, me la sono cercata e me la merito. Concedimi tuttavia di possedere i valori della sincerità e della lealtà, Narsas. Forse ti è sufficiente per avere fiducia in me. Non sono tuo nemico, anche se non ti comprendo”.
L’ufficiale si era irrigidito nel ribattere, perdendo subito la carica irosa: si era passato una mano tra i capelli bruni, piuttosto imbarazzato.
Entrambi avevano sollevato lo sguardo su Adara e su quello che ancora ritenevano essere Alyecc, realizzando che i loro attriti si erano attenuati e ridotti a mere prese di posizione, soprattutto da quando quell’uomo misterioso era comparso a bordo.
“Sei certo di voler conoscere la verità?”
Narsas gli aveva puntato addosso un’occhiata pungente e scoraggiante, ma Dare Yoon aveva annuito tenace, porgendogli la mano in segno di solidarietà. Lui l’aveva stretta con fermezza e si era rivolto al mare tranquillo.
“E va bene. Ma non dovrai mostrare compassione o trattarmi come se fossi fatto di cristallo o cambiare atteggiamento nei miei riguardi. Mai. Non riuscirei a sopportarlo”.
Aveva atteso l’assenso del compagno e gli aveva rivelato i particolari del proprio recente e terribile passato, senza omissioni. L’aveva scorto impallidire brutalmente e trattenere più volte la propria rabbia quando era uscito il nome degli Anskelisia; aveva scorto le sue iridi blu luccicare di ammirazione e di stima, il suo respiro accelerare nel momento più drammatico della vicenda. Apprezzato il suo tacere, privo di giudizi e di futili consolazioni. Così come gli aveva chiesto.
Erano stati interrotti dal sopraggiungere della principessa, ma Dare Yoon era ormai a conoscenza del suo segreto. Perciò non aveva creduto neppure a una delle accuse infamanti pronunciate da Anthos.
Ma Adara?
“Sono a posto, sebbene non per molto” rispose, sganciando il pendente scarlatto e baluginante che portava all’orecchio sinistro.
Prese tra le dita la pietra più grande e la ruotò, aprendola pressappoco a metà. La portò alla bocca e lasciò che una stilla trasparente gli bagnasse le labbra.
Il soldato sgranò gli occhi, stupefatto.
“Sei pieno di risorse…” commentò.
“Magari…” corresse lui, sconfortato.
Dare Yoon sbuffò, frugando accuratamente nelle borse lì accanto.
“Mettiti qualcosa addosso o il freddo ti ucciderà prima del veleno” borbottò, lanciandogli una casacca pulita “E cerca di dormire. Il potere di quel principe bastardo ti ha privato delle energie residue, invece dobbiamo rimanere lucidi e attivi se vogliamo portare a casa la pelle…”.
L’arciere indossò l’indumento, nascondendo nuovamente il cerchio cremisi sotto la stoffa giallo chiaro. Serrò le palpebre, perso nella sofferenza.
“Dare Yoon… È ancora rosso o ha cambiato colore?” domandò poi con gravità.
“Come il tramonto infuocato del deserto” ribatté il soldato, cogliendo il senso della richiesta “Hai tempo per fare tutto ciò che desideri. Anche per chiarirti con lei”.
“Non c’è nulla da chiarire” rimandò Narsas, sdraiandosi con accortezza sulla paglia asciutta e drappeggiandosi addosso una coperta destinata ai cavalli.
L’ufficiale della Guardia imprecò silenziosamente contro una tale ostinazione.
Adara raggiunse il fondo della scala e si affrettò a defilarsi dallo sguardo implacabile del reggente sopra di lei.
Percorse un tratto di corridoio rasentando la parete e, quando la luce esterna smise di filtrare, intese il lucore altalenante di una lampada ad olio. Prese quella direzione, accompagnata soltanto dai battiti rapidi del proprio cuore e dai pensieri in tumulto.
Se non fosse diventata la moglie di Anthos, lui avrebbe ucciso prima tutte le persone che amava e poi avrebbe annientato Elestorya. Non c’era scampo, non scelta, non via alternativa… Solo quella di sacrificarsi per il bene comune, accettando di dividere la vita e il letto con il principe del Nord.
Non era così che si era immaginata una proposta di matrimonio, nelle sue fantasticherie di giovane donna. Non senza amore, senza rispetto. Nella sua terra le nozze combinate non esistevano. Nessuna famiglia avrebbe mai programmato il futuro dei propri eredi, privandoli della felicità cui avevano diritto. Forse nella gelida Iomhar non era così. Forse il ghiaccio aveva intriso anche i cuori di quel Regno, rendendoli privi di sentimenti. O, più probabilmente, era Anthos a mancare interamente di umanità. Eppure, c’era stato qualcosa di lui che l’aveva colpita, quando stava ancora interpretando il ruolo di Alyecc: lo stesso dolore profondo e malinconico che gli occhi spietati del reggente avevano lasciato intravedere, quello che la malvagità di cui aveva dato prova non era riuscita a soffocare. Era certa di non averlo immaginato.
Ma l’aver inteso una diversità non era una ragione sufficiente e non l’avrebbe convinta a sposarlo. Era la paura del male che avrebbe arrecato ai suoi a farla esitare. Avrebbe pensato ad alcune condizioni da porre. Ma quali? E, soprattutto, il principe le avrebbe accettate?
Non sapeva che cosa fare, aveva bisogno di conforto e di consiglio, si sentiva perduta e prigioniera di un incubo, non poteva farcela con le proprie sole forze, non senza il sostegno e il parere di Narsas.
Si diede della sciocca egoista. Era il ragazzo ad aver bisogno di lei in quel momento. Le era rimasto sempre accanto, fonte ed esempio di ardimento; toccava a lei ora riaccendere il suo sguardo, infondergli la fiducia necessaria, il vigore che gli era venuto a mancare dopo che Anthos lo aveva annichilito a quel modo.
Aveva paura. Di non riuscire a riportare indietro lo spirito indomito del guerriero, di averlo perduto per sempre. Di doverlo perdere a breve. Che anche una sola delle affermazioni del principe fosse fondata. Che l’arciere fosse diverso da come si era mostrato con lei… che non le donasse più il suo affetto profondo.
Scacciò quella sensazione di vuoto e percorse gli ultimi metri, oltrepassando la paratia di legno.
Dare Yoon era seduto a gambe incrociate sull’assito, intento a fare l’inventario di quello che avevano a disposizione. Ogni tanto gettava uno sguardo impensierito su Narsas, che sembrava immerso profondamente nel sonno.
L’arciere aveva riguadagnato un po’ di colore e respirava con regolarità. Aveva sciolto la fascia rossa e oro che portava intrecciata tra i capelli, stendendola sulla paglia affinché gli steli secchi e pungenti non lo infastidissero; la sua chioma scura e ondulata, sparsa sulla stoffa, era scesa a sfiorargli le spalle e il volto ambrato. La fiammella della lampada disegnava ombre lievi sui suoi zigomi alti e sulle sue labbra morbide, facendo in modo che il suo orecchino scarlatto irradiasse la sua luce calda e rassicurante.
“Mia signora!” esclamò il soldato, rasserenato, mentre lei gli andava incontro con un’espressione tirata e ansiosa.
Si alzò e si inchinò formalmente, con la mano destra tesa al fianco sinistro, ma la principessa gli si fece incontro e gli gettò le braccia al collo.
“Basta con tutte queste formalità, Dare Yoon, ti prego” mormorò commossa “Stavi per dare la vita per me, sarei io a dovermi piegare davanti a te!”.
L’uomo si schermì, ma accettò la manifestazione di gratitudine fuori norma.
“Ho pensato che il reggente non vi avrebbe lasciata andare…”.
“Sa bene che non posso né scappare né nascondermi da lui finché siamo qui”.
L’ufficiale la guardò negli occhi ancora segnati dalle lacrime e dall’afflizione.
“Vi ha fatto del male?” sussurrò con la voce che vibrava di collera.
“No. O meglio, non ancora. Ma non ha accettato il mio rifiuto, come puoi immaginare. Ha detto che, se non lo sposerò, tutto ciò che mi è caro verrà annientato”.
“E’ da vedersi!” ringhiò Dare Yoon, stringendo i pugni.
Adara gli pose una mano sul braccio per placarlo, scuotendo la testa, rassegnata.
“Hai sentito il movimento inconsulto della Xiomar poco fa, vero? Anthos ha affondato Karadocc in un solo colpo. Non ha usato neppure un millesimo del suo potere, immagina se decidesse di prendersela con Elestorya…”.
Dare Yoon si sedette nuovamente a terra, frastornato e impensierito.
“Maledizione! Non può costringervi!”.
“Sì, invece” lo fermò la ragazza, accomodandoglisi accanto “Gli scrupoli non fanno parte del suo modus operandi. Hai visto anche tu quando lo ha quasi ucciso…”.
Si interruppe, fiaccata dal pesante groppo che le stringeva la gola.
“L’Aethalas sta bene. Ha solo bisogno di riposo” affermò l’uomo.
“Non è vero!” sussurrò lei, frenando l’angoscia frustrante che la attanagliava “No che non sta bene, Dare Yoon! Quanto ha affermato il reggente… le sue parole…quel cerchio rosso sul suo corpo… io…”.
Il soldato lanciò un’occhiata fugace al giovane, ancora addormentato.
Al diavolo le falsità, i misteri, i sotterfugi, i piani B e tutte le dannate strategie! La verità era già stata sufficientemente insultata! Basta giocare a nascondino! Non era tenuto al segreto, solo al rispetto. E in quello non avrebbe mai mancato.
“Sono stati gli Anskelisia a marchiarlo” mormorò con ira.
“C-cosa?”
“Narsas non ha ucciso nessuno. Non è un assassino come il principe del Nord vorrebbe farvi intendere. Ha riscattato la prigionia della sorella, proponendosi come ostaggio al suo posto. Ha respinto più volte le fastidiose attenzioni della figlia di Laras, il capo di quei dannati, e lei non ha trovato di meglio da fare che ammazzarsi per l’onta subita. Ingiuria inesistente in verità, presunta in base all’ottenere sempre dei consensi servendosi del proprio ruolo di ragazzina viziata. Narsas non l’ha sfiorata neppure con un dito. Quando il padre ha saputo l’accaduto, ha ritenuto comunque il ragazzo responsabile di quel sangue e gli ha inflitto giorni di orribili torture”.
“Oh, stelle…” singhiozzò Adara, inorridendo al pensiero della sofferenza che l’arciere aveva patito e che si portava dentro “Dare Yoon, non…”.
“Fatevi animo, principessa. È giusto che sappiate, anche se Narsas forse non mi perdonerà mai la confidenza di cui vi sto mettendo a parte” continuò grave “Ma sono convinto che non parlarvene sarebbe una mancanza ancora più grande”.
Lei annuì, indugiando sul viso affascinante e virile del giovane guerriero assopito.
“Laras avrebbe voluto porre fine alla vita di Narsas con un’esecuzione cruenta e spettacolare, per umiliarlo fino all’ultimo suo respiro. Ma qualche mente, ancora più perversa di quella del capo degli Angeli, ha suggerito di incidergli sulla schiena il marchio mortale, secondo l’antica e barbara usanza del deserto. Quella che nessuno pratica più da secoli e che è assolutamente proibita”.
“No… non può essere vero…” esalò la principessa tra le lacrime.
“Non è il semplice marchio degli assassini. Il tatuaggio bruno è fatto con i pigmenti concentrati di koreyon, il veleno più potente mai esistito. Non è indelebile, si consuma e si assorbe con il tempo: più schiarisce più intossica inesorabilmente chi lo porta. Non è dato di sapere quando, dipende dalla resistenza del singolo, ma la morte è inevitabile”.
“Non voglio credere che non si possa fare nulla! Che non esista un antidoto!”.
“Purtroppo non c’è” sospirò Dare Yoon stancamente “Narsas sta ritardando gli effetti della sostanza letale con i preparati che assume regolarmente, ma sa che questo non potrà salvarlo. Ha rasentato la fine quando il mal di mare non gli ha consentito per più giorni consecutivi di assimilare il rimedio e solo quell’iniezione provvidenziale lo ha strappato a Reshkigal. Ha rimandato il momento… ma non lo ha curato…”.
“Quindi… quindi lo perderemo senza poter tentare niente? Se ne andrà così, ingiustamente, accettandolo con lo spirito indomito che ha sempre mantenuto?”.
“Non piangete, principessa. Fatelo per lui. Non infliggetegli un dolore in più. Vi ho raccontato la verità perché è importante che gli parliate, che lo assicuriate che nessuna delle insinuazioni di Anthos vi ha toccata, che lui per voi è importante e…”.
“…e che dovrei tagliarti la lingua, Dare Yoon!”.
Narsas si era sollevato su un gomito e li osservava, le iridi scure ardenti e malinconiche che luccicavano nella semioscurità, il respiro leggermente accelerato.
“Non direi, Aethalas” rispose il soldato con serenità “Non ho tradito la promessa che ti ho fatto. Lo sai anche tu, come sai che non avresti mai rivelato spontaneamente il tuo segreto. Invece, ora è il momento di cancellare i tutti i dubbi… non solo perché il reggente se ne servirà per incrinare la fiducia tra noi, come ha già tentato di fare”.
“Che cosa intendi dire!?” sbottò il ragazzo, sostenendosi con fatica.
“Mi hai capito benissimo” rispose l’ufficiale, alzandosi in piedi “Basta ora! Sono stufo di stare fermo quaggiù. Credo che andrò a cibare i cavalli, voialtri non disturbatevi”.
“Ti credi tanto furbo, eh Dare Yoon?”.
“Sì. Ma solo perché ho qualche anno più di te, non per eccesso di presunzione” ribatté il soldato con un pizzico d’ironia.
Si allontanò senza aggiungere altro, lasciando soli i due ragazzi.
“Perché non me l’hai detto?” sussurrò la principessa, ancora scossa dalla rivelazione.
Lui distolse lo sguardo, abbassandolo sulle proprie mani intrecciate in grembo.
“Narsas, ti prego, guardami…”.
“Non ho timore di incrociare i tuoi occhi, Adara… solo di scorgervi della pietà”.
Lei si alzò e colmò lo spazio tra loro in pochi passi. Crollò al suo fianco, sulla paglia odorosa, prendendogli il viso tra le dita.
“Vedrai solo attenzione… ammirazione e affetto immutato…”.
“Scorgerò anche sofferenza”.
“Sì. Ma sarà la tua divisa in due”.
Narsas percepì il cuore palpitare furiosamente e si impose di non cedere alle emozioni dirompenti che gli scaldavano il sangue.
“Non desideravo che ciò accadesse. Avevo deciso di portare da solo il mio destino. Hai un compito difficile da svolgere, Adara, lungi da me il volerti arrecare una preoccupazione aggiuntiva. Non ho taciuto per scarsa stima nei tuoi confronti”.
Sollevò le sue iridi scure, intense e passionali, in quelle di lei. Lesse ciò che la ragazza aveva promesso. Le strinse la mano nella sua.
“Io troverò un modo per…” garantì la principessa.
“No” la prevenne lui, fermo “Questa è la seconda ragione per cui non te l’ho detto. Non possiamo fare nulla, tranne accettare ciò che sarà”.
Lei ricambiò lo sguardo con un sospiro inquieto, ma l’arciere la precedette.
“So cosa stai pensando. La mia risposta è ancora no. Sai già che Anthos non ti aiuterà. Stento ancora a credere che mi abbia salvato pochi giorni fa. Sicuramente ha visto il cerchio sulla mia schiena e da esso ha compreso la causa del mio malessere. Ma non mi ha guarito allora e non lo farà adesso. Ti dirà di esserne in grado e userà la tua aspettativa come arma di ricatto”.
Adara si sentì perduta difronte a quella sicurezza inscalfibile.
“Non gli ho creduto. Neppure prima che Dare Yoon mi raccontasse di te” gli disse.
“Mi vergogno per averne dubitato”.
“Oh, Narsas… tu non hai nulla di cui vergognarti!”.
“Solo un’affermazione era vera. Che ucciderò il Traditore. Ma questo lo sapevi già”.
“Sì. Finalmente capisco il primo motivo che ti ha spinto ad unirti a noi. Ti sei regalato uno scopo, rimuovendolo dalle spalle della tua tribù, avvertendo la responsabilità di essere il figlio del bailye. Hai accolto su di te tutto il rischio, pensando di non avere nulla da perdere. Sei davvero il principe degli Aethalas, Narsas…”.
Lui arrossì.
“Non avrei sopportato di trascorrere il resto della mia vita senza alcun senso. E neppure di vedere costantemente lo strazio sui volti di mio padre e di mia sorella o i Guardiani del Mare omaggiarmi come se fossi l’eroe che non sono”.
“Tu sei un vero uomo, Narsas. Il migliore che io conosca”.
Lo cinse forte, posando il capo sulla sua spalla e lo sentì ricambiare la stretta, appoggiare la guancia sui suoi capelli sciolti, respirare piano.
“Io… sono felice di averti incontrata, Adara. Sei una gioia immensa e insperata. Ti prego, non piangere per me. Non farlo mai, neppure quando avrò lasciato questo mondo. Ricordami come un amico sincero e basta”.
“Narsas… non voglio lasciarti andare!”.
“Neppure io. Gli dei sanno quanto, ora, vorrei che questo marchio non esistesse… Però promettimi che lo accetterai. Promettilo”.
“Te lo giuro…”.
“Grazie…”
L’abbraccio aumentò d’intensità, quasi a fondere i loro cuori addolorati.
“Ne hai parlato con qualcuno?” domandò la principessa in un soffio.
Il giovane si scostò, un po’ sorpreso dalla richiesta.
“Come ti accennavo, con mio padre e con Phylana. Infine, con Dare Yoon…”.
“No…” disse lei, scostandogli una ciocca ribelle dalla fronte “Non dei fatti. Di te. Di ciò che provi tu. Lo hai fatto?”.
Lui sbarrò gli occhi, spaesato.
“Dillo a me, Narsas, ti prego, non frenarti più…”
Tutte le difese dell’arciere si infransero come fragile vetro a quelle parole. Non riuscì più a trattenere l’emozione dirompente e le lacrime trovarono il varco. Si piegò su di lei, nascondendo il viso tra i suoi vestiti, tremando per contenere ciò che di lui era ormai andato fuori controllo. La terribile umanità dei suoi ventisei anni, di una vita condannata a dissolversi prematuramente come nebbia al sole. La cui unica colpa era stata quella di proteggere e amare fino in fondo senza paura.
“Piangi quanto è necessario, Narsas” bisbigliò lei, inoltrandogli le dita tra le chiome scure, accarezzandogli la schiena, stringendolo a sé “Sarà un segreto tuo e mio”.
Il guerriero rabbrividiva tra le sue braccia, scosso dai singhiozzi convulsi che aveva trattenuto troppo a lungo, gettando fuori da sé la disperazione immensa che portava sigillata nell’anima impavida. Sfogava dolore e rabbia, parole e silenzi, bagnando i vestiti della donna di cui era segretamente innamorato, concedendosi solo quell’abbraccio indissolubile e nessuna confessione sentimentale.
Lei era l’unico rimpianto che non riusciva ad accettare con serenità, quello che più di tutti lo spingeva a desiderare di sopravvivere. Anche se era impossibile.
Adara lasciò che si liberasse, impedendosi di cedere alla pena, con il cuore in pezzi. Non lo rivelò, ma la vita di Narsas sarebbe stata una delle condizioni che avrebbe posto alle nozze, se quella fosse stata l’unica via percorribile per salvare il creato intero da Anthos. Se tutte le esistenze in gioco fossero dipese da un suo stentato sì.
Si adagiò sul mucchio di fieno, trascinando con sé il ragazzo, appoggiando la fronte contro la sua e sentendolo gradualmente riconquistare la calma. Sollevò su di loro la coperta di lana e si intrecciò tra le sue braccia, lasciandosi inondare dal calore di quella vicinanza e di quella condivisione.
“Mi dispiace…” sussurrò lui, spossato.
La principessa schiuse le palpebre, senza comprendere.
“La segregazione del sovrano” proseguì l’arciere con amarezza “Non so nulla di effettivo, perché quando sono partito tuo padre era appena giunto presso le nostre tende. Però conosco il mio e credo che Anthos non abbia mentito su questo punto. Varsya ha certo pensato di trattenere il re per allontanare da lui l’accusa di tradimento. Così come io ero tenuto a vegliare su di te per la medesima ragione”.
“Ti credo, Narsas…” sospirò lei, ripensando alle loro precedenti e limpide conversazioni sull’argomento.
“Tua sorella, invece…” continuò lui, provocandole un sussulto angosciato “Non siamo stati noi, potrei giurarlo. Non avremmo mai osato levare la mano sulla sacerdotessa Kalah più rispettata e generosa del Regno. So soltanto che le nostre guaritrici intendono inviarle un farmaco e che ogni sera pregano Amathira per lei”.
“Lo faccio anch’io” rispose la ragazza, senza mutare l’espressione preoccupata “Suppongo che ci sia qualcuno a palazzo incaricato di tenere d’occhio sia Dionissa sia Shion, quindi…”.
“Sì. Ma ha solo il compito di riferire come osservatore e di salvaguardare chi è innocente. So che può sembrare losco e disonesto, ma ci sono ragioni che…”.
“Non devi scusarti. Non dipende da te. Inoltre, le ragioni cui ti riferisci sono più che evidenti adesso, sarei una sciocca a volerle negare…”.
Narsas sorrise lieve, sfilandole uno stecco di paglia dai capelli castani.
“Mi sto chiedendo se il vostro inviato ha potuto distinguere il vero colpevole del tentato omicidio di mia sorella”.
“Lo spero con tutto me stesso”.
Lei annuì, posando sul ragazzo uno sguardo dolce e speranzoso. Non le aveva mai nascosto nulla. Tranne il dolore. Ma quella non era una colpa.
Dare Yoon ritornò dopo un’ora, tenendo sulla spalla un altro paio di coperte per la notte, che stava insinuando con prepotenza le sue unghie gelate nella stiva buia della Xiomar.
Entrò nello spazio oltre il tramezzo a passo di carica, perso in mille ragionamenti, rallentando solo all’ultimo istante e pensando con un certo imbarazzo che forse sarebbe stato meglio bussare, anche se non c’era alcuna porta.
Ma l’Aethalas e la principessa stavano dormendo innocentemente, con indosso tutti i vestiti per fortuna. Anzi, per sfortuna si ritrovò a meditare suo malgrado.
“Razza di testardo” mugugnò scuotendo il capo “Non gliel’hai detto, eh…”. |
Ritorna all'indice
Capitolo 42
*** Contatto ***
Ciao a tutti! :) Ho deciso di cambiare il nome del fratello di Eudiya da Neyla a Niyla, mi piace di più come suona (non è quindi un errore) ^^ Stesso discorso per l'oasi, che è diventata Zerf. Approfitto dell'occasione per ringraziare chi ancora mi segue assiduamente. Qualcuno è fuggito lungo la strada, spero di non mietere altre vittime. Le recensioni sono la mia benzina, quindi grazie davvero a chi mi lascia anche un solo pensiero. Un bacio!
Contatto
Dionissa accese una candela nell’oscurità della propria stanza, spense il lume ad olio e si sdraiò sul letto a baldacchino, guarnito di trasparenti veli bianchi. Subito avvertì il bisogno di avvolgersi in una coperta più pesante e la stese con cura sul telo ricamato che fungeva da lenzuolo. Il disagio non era dovuto alla gravidanza, ma all’aria inconsuetamente fresca della notte, che da qualche settimana era andata ulteriormente incrementando.
Rabbrividì, ma non per il freddo: la sua era paura allo stato puro.
Il gelo ormai stagnante sulle sabbie non era che il sintomo conclusivo della discesa imboccata a precipizio dal creato. C’era stato un peggioramento negli ultimi giorni. Le conseguenze si sarebbero palesate presto.
Non era mai risultata tanto impotente, neppure quando i suoi poteri si erano affievoliti, neppure quando la malattia aveva fiaccato il suo corpo. Il dubbio atroce e doloroso che non sarebbe riuscita a dare alla luce il figlio che attendeva, che la Profezia si sarebbe realizzata prima dell’evento, che Adara non concretizzasse il connubio atto scongiurare la fine la facevano sentire inerme davanti a una realtà che ormai non dipendeva più da lei.
Chiuse gli occhi, rivolgendo una supplica agli dei, affinché assistessero chi le era caro e si trovava lontano dal suo abbraccio, ma non dal suo cuore.
La fiammella sospesa sulla cera arancio ondeggiava lieve, favorendo la meditazione. Era con quel fine che l’aveva accesa. Aveva percepito una presenza, ma non era stato qualcosa di oscuro e temibile. Si era trattato di una sensazione tiepida e gentile, che l’aveva sfiorata in più di un’occasione in quei giorni concitati e che non aveva ancora avuto modo di verificare.
Gradualmente la veggente si assopì, a metà tra il sonno e la trance.
L’acqua contenuta nel recipiente di ceramica variopinta che usava per sciacquarsi il viso e le mani iniziò a incresparsi. I petali profumati di rosa sparsi sulla superficie fluttuarono in cerchi concentrici e rapidi nel liquido trasparente.
Nel sopore, Dionissa avvertì un richiamo lontano. Il suo Kalah si attivò, sondando debolmente il potere che cercava di raggiungerla, tentando inizialmente di sottrarvisi. Quell’energia non era negativa, tuttavia. Era acerba e guardinga, ma non aveva nulla di maligno. Niente a che vedere con l’essenza nefasta che lei e la madre avevano percepito nella stanza segreta di Shion.
Principessa…
Nel buio del dormiveglia qualcuno la chiamò di nuovo, con delicata impellenza.
Abbiamo immensamente bisogno del vostro aiuto, principessa…
La ragazza aumentò la propria concentrazione, tentando di aprirsi il più possibile al contatto, percependolo sempre più pulito e limpido. Possedeva una vibrazione buona e altruista, ma anche inquieta e difficile da decifrare.
Il Nord è sotto il giogo di un uomo che ha sacrificato il futuro al proprio rancore… niente è riuscito a smuovere il nostro principe dalla propria brama… tutte le speranze sono andate perdute, dissolte nel suo odio inveterato…
“Chi siete?” domandò Dionissa attraverso la contiguità spirituale “Non certo una sacerdotessa del deserto… Dove vi trovate?”.
L’energia ondulò, faticando a mantenere la propria stabilità e la propria chiarezza.
Vi invoco da e per Jarlath… anche se lui è lontano, vi sto contattando a rischio della vita… aiutateci, principessa, vi prego…
“Lui? Alludete al principe Anthos? Ditemi chi siete, perché dovrei fidarmi di voi?”.
Sì, al nostro crudele signore. Vorrei avere una risposta adatta a sciogliere i vostri legittimi dubbi… comprendo il vostro timore…
“Mostratevi, sento che il mio potere si sta disperdendo!”
Aiutateci!
La voce arrivò flebile come un alito di brezza, quasi inudibile. Un’immagine sfumata scaturì dal legame mistico, mostrando il volto di una giovanissima donna bionda con gli occhi azzurri come oasi. Poi il contatto si spezzò.
Dionissa balzò a sedere sul letto, senza fiato.
Fece in tempo a vedere i petali dei fiori che ruotavano leggeri, ma ormai era troppo tardi. La comunicazione si era interrotta e lei non aveva la forza necessaria per riprenderla. Evidentemente, anche la controparte aveva effettuato uno sforzo smisurato per raggiungerla.
Probabilmente, la persona che l’aveva chiamata era ricorsa all’incanto dell’acqua come ultima chance perché era disperata. Quel tipo di comunicazione poteva essere tracciabile e comportava dei pericoli. Oppure l’aveva fatto perché la semplice adiacenza mentale con lei, che era terribilmente debilitata, non aveva funzionato le volte precedenti. Era certa che quella voce garbata l’avesse già attirata a sé altre volte dall’inconscio, purtroppo senza risultati.
La persona dall’altra parte aveva lasciato intendere che Iomhar aveva i giorni contati. Per quello stava ricorrendo in extremis all’aiuto di Elestorya.
Evidentemente, come aveva pensato, qualcuno osteggiava il reggente da vicino e, a differenza sua, era intenzionato a difendere ad ogni costo l’integrità del mondo.
Da quel poco che aveva udito, aveva compreso con certezza che Anthos era lontano dalla capitale e che il pericolo, che abbracciava anche il Nord, era di una portata insospettabile. Che il reggente aveva deciso di non intervenire. Ma non aveva potuto domandare se Adara avesse già raggiunto la città, se stesse bene e se con lei ci fosse anche Aska Rei.
Scacciò quel desiderio egoista.
Non era riuscita a chiedere in che modo avrebbe potuto essere d’aiuto, proprio lei che non poteva allontanarsi dal palazzo e che faticava persino a stare in piedi.
Avrebbe cercato in tutti i modi di ricontattare la giovane misteriosa, anche se una parte di lei rifiutava di fidarsi ciecamente di chiunque. Avevano già attentato alla sua vita e quell’esperienza agghiacciante aveva lasciato uno strascico di terrore ancora presente nel suo inconscio.
Però non si sarebbe data per vinta. Avrebbe scoperto l’identità di chi aveva implorato il suo appoggio. L’ultima parola che la fanciulla aveva pronunciato in un sussurro intimorito, prima di sparire, era stato il suo nome: Màrsali.
☼
Màrsali aprì gli occhi e riprese il dominio completo di sé. Appoggiò i piedi a terra, sollevandosi dalla posizione distesa come per accertarsi definitivamente di essere ritornata alla realtà; trasse un sospiro stanco ma sollevato.
Ce l’aveva fatta. Era arrivata, seppur per una breve manciata di minuti, a interagire con la principessa Dionissa.
Merito dell’acqua, che aveva catalizzato il suo potere, rafforzandolo e convogliandolo nella direzione prescelta. Avrebbe dovuto pensarci prima.
Si affrettò a svuotare la coppa di vetro azzurro, sebbene in quel momento non fosse altro che una suppellettile colma di neve sciolta, e si tranquillizzò gradualmente.
Nessuno aveva intralciato la comunicazione, sperava che fosse passata inosservata. Certo, non avrebbe mai osato tanto se il reggente fosse stato a palazzo. Quell’assenza provvidenziale le aveva regalato del tempo prezioso; qualcosa nel suo cuore di interprete delle stelle la spingeva a credere che, quando lui sarebbe tornato e l’avrebbe convocata a Leu-Mòr, la soluzione che stava cercando sarebbe venuta più rapida. Non più indolore. Di quello era altrettanto consapevole.
Tese l’orecchio e non colse alcun rumore dissonante da quelli cupi e familiari delle carceri: se Urien avesse intercettato il suo contatto mentale con la veggente di Erinna, sarebbe comparso immantinente davanti alla porta del guardiano della prigione in tutta la sua tetra oscurità e non l’avrebbe risparmiata.
Ma il potere di Màrsali, come quello di Dionissa, era un dono e non aveva nulla a che vedere con la magia. Dunque, nonostante i comprensibili rischi, aveva il pregio di passare inavvertito ai più.
La principessa di Elestorya le era sembrata delicata e bellissima, così come aveva sentito narrare da chi l’aveva conosciuta di persona. Contemporaneamente, aveva anche ricevuto conferma del suo stato di pesante debolezza. La giovane non era quasi riuscita a reggere il legame e aveva compiuto una fatica indicibile per non perdere il controllo del proprio Kalah, che era potentissimo ma rispondeva come se fosse schermato.
Màrsali aveva percepito la sua debilitazione fisica, che si riverberava conseguentemente sulla dimensione spirituale, impedendole di padroneggiarla come aveva sempre fatto, e aveva avvertito chiaramente l’ombra nera e pesante che le si era posata sulle spalle.
Provò una stretta al cuore per la dolce sacerdotessa del deserto e una rabbia profonda per chi le aveva fatto del male. Perché chiaramente si trattava dell’intervento esterno di un essere malvagio, sulla cui identità c’erano pochi dubbi a suo parere.
Immaginò la sofferenza di Dionissa per quella menomazione e si disse che sarebbe stato arduo convincerla a fidarsi a causa di ciò che aveva subito e che stava vivendo. Eppure, la principessa aveva l’animo pieno di speranza e la sua luminosità irradiava, chiara e trasparente, nonostante la terribile condizione in cui era venuta a trovarsi.
Se lei avesse avuto sulle labbra le parole giuste o l’esperienza, se solo avesse conosciuto un dettaglio utile a dimostrare che era sincera e pulita!
Il rumore cigolante dell’uscio che si apriva interruppe le sue elucubrazioni.
“Kesthar!” esclamò con gioia.
Il demone delle carceri rispose con un sorriso aperto e spontaneo a quello pago e accogliente della moglie, gettando sul tavolo il pesante mazzo di chiavi, come a volersi liberare del proprio ingrato compito almeno oltre la soglia di casa.
In quei mesi, l’uomo si era rasserenato ed era divenuto meno reticente a manifestare le proprie emozioni, nonostante il temperamento schivo e taciturno, che restava comunque la sua caratteristica principale.
Màrsali si avvicinò, aiutandolo a sfilarsi la cappa di lana nera e prendendolo affettuosamente sottobraccio. I suoi occhi azzurri luccicarono felici.
“Non dirmi che…” fece lui, inarcando un folto sopracciglio e fissando i dehalbh blu tracciati di fresco sulla pelle candida delle mani di lei.
“Sì! Ci sono riuscita!”
“Per tutti i diavoli…” commentò l’omone con un lieve tono di rimprovero, passandosi la mano tra i capelli arruffati “È difficile incontrare una persona più ostinata di te”.
La ragazza ignorò il bonario richiamo, invitandolo a sedersi sulla sponda del letto e rannicchiandoglisi accanto. Al suo fianco sembrava una fragile bambina, tuttavia si sentiva più forte e protetta che mai.
“È stato per pochissimo, ma ha funzionato! L’incanto dell’acqua era proprio la via giusta! Ho potuto inviare la nostra richiesta di soccorso!”.
“Mmh” borbottò Haffgan, impensierito “Purché sia giunta senza transitare attraverso orecchie indiscrete. Lo sai che quaggiù non è sicuro. E poi ultimamente c’è sempre quell’Urien che bazzica per i corridoi, neanche fossero il suo pied-à-terre! Va a controllare costantemente il prigioniero, la cosa mi preoccupa parecchio!”.
Màrsali assentì concorde. Il misterioso ostaggio doveva essere davvero fondamentale per il braccio destro del reggente. Peccato non essere ancora venuti a conoscenza della sua identità.
“I pensieri non possono essere ascoltati” rispose “L’unico in grado forse di percepire che qualcosa sta fluttuando attraverso il canale della visione è ancora lontano. La magia di Anthos è strana, non sono riuscita a identificarla…”.
“Meno distante di quanto credi. Il principe sta tornando. Potrebbe essere di rientro addirittura domani notte. Ho sentito le guardie su alle mura che ne parlavano con una certa sicurezza. Quindi ti prego di non tentare nuovamente l’azzardo. Sono già abbastanza inquieto per la sua insolita richiesta…”.
“Io mi preoccupo ogni volta che metti piede oltre quella porta, Kesthar” ammise lei arrossendo “Ma so che è quanto devi fare. Allo stesso modo, anch’io ho un ufficio da assolvere e tu sai bene quanto vorrei che esistesse un altro sistema. Ma è tutto ciò che abbiamo ed è necessario trascurare la paura”.
Lui annuì, rassegnato, ma non abbandonò l’espressione estremamente seria e tesa. La lunga cicatrice che gli attraversava la guancia appariva come un sorriso tirato. Si grattò la barba, irrequieto.
“Come sta la principessa Dionissa?” domandò.
“Male. Le voci sulla sua malattia erano autentiche. Mi dispiace infinitamente per lei”.
“Questo complica le cose, vero?”.
“Sì. Purtroppo sì”.
Il guardiano sospirò, prendendo coscienza dell’ulteriore elemento che giocava a loro sfavore. Pareva un perfido gioco della sorte, in cui loro erano sempre destinati a perdere. Rigirò nervosamente l’anello d’oro che portava al dito.
“Devi essere in grado di difenderti a Leu-Mòr. Non oso immaginare che cosa ci sia là dentro e io sarò lontano. Preferirei che tu portassi con te questo”.
Trasse dalla cintura uno stiletto metallico lungo e sottile, dotato di un’aderente guaina di pelle leggera e di un’impugnatura argentata, decorata con dei fiori celesti.
“Puoi nasconderlo facilmente, sembra uno spillone di quelli che usano le ragazze per acconciare i capelli…” continuò porgendoglielo goffamente “Non darà nell’occhio”.
“Io non voglio una cosa del genere…”.
“Tu lo prenderai senza obiezioni, invece” ribatté lui duro “E lo userai, se necessario”.
“No, Kesthar. Portare un’arma mi fa orrore, non posso neppure pensarci”.
Lo sguardo dell’uomo divenne ancora più severo. Lo sollevò su di lei.
“Non sono disposto a transigere, Màrsali. Prendilo”.
Era la prima volta che si comportava in modo così fermo con lei, che la trattava come se fosse una ragazzina cocciuta e disobbediente. La veggente si sentì confusa e turbata da quell’insolito tono autoritario. Non era da lui.
“Ma io non…”.
“Tu cosa?!” esclamò lui, abbandonando definitivamente la calma “Tu cosa credi, Màrsali, che sia un passatempo salire sulla Torre?! Che tutti saranno amichevoli con te, che saranno leali e disinteressati, che Anthos ti accoglierà nella sua tana come una vecchia amica? Per tutti gli dei, l’ultima volta che l’hai incontrato mi ha ordinato di stuprarti! Questo te lo ricordi, vero!? Pensi che sia cambiato qualcosa da allora per lui? Prendi questo maledetto pugnale senza discutere e prega che sia sufficiente!”.
Le afferrò la mano e le pose l’arma nel palmo.
La ragazza sbarrò gli occhi davanti a quell’impeto e il cuore prese a batterle forte per il dispiacere. Un nodo le serrò la gola, si sentì parimenti incompresa e sciocca, perché era evidente che lo sfogo di Kesthar era dettato da una preoccupazione soverchiante e non dalla collera dovuta al suo rifiuto. Tuttavia, lei…
Una lacrima le cadde lentamente lungo la guancia.
Haffgan si bloccò, osservando la goccia trasparente scendere sul suo viso. Si prese la testa tra le mani, sospirando pesantemente. Non avrebbe mai voluto ferirla. Mai essere causa del suo pianto, ma gli era insopportabile solo il pensiero che lei, lassù…
“Io…” balbettò sottovoce “Mi dispiace… io non posso accettare che tu rimanga indifesa in quel posto maledetto… non posso tollerare la sola idea… di perderti!”.
“Kesthar…” sussurrò lei, accorata, appoggiando la testa al suo braccio vigoroso.
Lui si ritrasse, a disagio.
“Sono un egoista, lo so. Sto pensando unicamente a me stesso, pur consapevole che non posso tenerti in una bolla di cristallo, ma che sei al servizio del bene comune. È difficile consentire che tu vada, impossibile accettare che tu possa non tornare da me, anche se non sei… mia! Io non sono capace di esprimere ciò che provo e, se anche fossi in grado, sarebbe terribilmente ingiusto, Màrsali!”.
Si coprì il volto con le mani, provato dall’eccessiva emozione, incapace di continuare.
La veggente lo strinse, senza riuscire a circondarlo completamente con le braccia e captò l’affanno contenuto nel suo petto solido.
“Non dire così, Kesthar… tu sei l’uomo più generoso che io conosca” sussurrò “Non esiste nulla di più spaventoso che saperti in ansia per me… perciò dovrai perdonarmi se presto sarò costretta a infliggerti ogni giorno questa apprensione. Comprendo perché ti sei tanto inquietato, non devi scusarti per…”.
“No!” enfatizzò lui con un dolore soffocato nella voce “No, tu non puoi capire… io sento il cuore che si ferma ogni volta che non ti trovo qui! Mi pare di ammattire e forse è così, sono solo un pazzo che osa ciò che non è consentito…”.
Màrsali trattenne il fiato, incerta, ma non lo lasciò fuggire né fisicamente né nell’anima. La sua piccola mano si insinuò tra le dita enormi e contratte di lui, ricevendone il calore.
“Perché parli così…?”
L’uomo sollevò su di lei uno sguardo affranto, le iridi petrolio che luccicavano per la prolungata tensione del momento. Ma non era solo quello, c’era di più.
“Perché senza di te potrei morire. Diventare Haffgan e soffocare Kesthar. Perdermi per sempre nel demonio che si pretende che io sia”.
“Non accadrà mai! Haffgan è solo uno stupido soprannome! Io conosco la tua vera natura, Kesthar, perché l’ho vista scintillare di purezza e di dolcezza. Io sento chiaramente il tuo valore di uomo, percepisco le tue qualità preziose, il tuo coraggio, la tua resistenza, la tua capacità di infondermi fiducia. Io avverto la tua reale essenza e sono orgogliosa di averti come amico, fiera di dividere la mia vita con te…”.
Lui scosse la testa, come se non fosse convinto di ciò che aveva appena ascoltato.
“È questo ciò che intuisci, Màrsali? È davvero tutto?” mormorò pacato “Forse perché alle veggenti non è consentito andare oltre?”.
Ma, prima che lei potesse riflettere o rispondere, lui terminò.
“L’unica cosa che io so, con arrogante certezza, e per la quale verrò punito dagli dei è che ti amo. Ti amo, Màrsali!”.
☼
Quella sera l’oasi di Zerf brulicava insolitamente di gente e i fuochi notturni si erano moltiplicati da quando i Thaisa avevano raggiunto gli Aethalas in uno dei punti più remoti del deserto.
Stelio sedeva a gambe incrociate tra i cuscini variopinti, armoniosamente disposti sotto il padiglione riservato agli ospiti di riguardo e riccamente ornato per l’occasione.
I teli color ocra dell’entrata erano stati calati, per evitare l’ingresso dell’umidità notturna e le lampade ad olio ardevano come un piccolo tramonto, spandendo nell’aria il loro aroma d’incenso ed erbe.
Il sovrano era stato costretto a indossare il mantello più pesante, rosso come il sole sorgente, che gli evidenziava le spalle larghe e faceva risaltare gli occhi verdi ancor più delle luci sfavillanti della tenda principale.
Sulla sua fronte abbronzata, la fascia dorata che indicava la reggenza in vece del Diadema mandava bagliori tenui, che incutevano rispetto. Indossava una casacca nocciola, con i bordi ricamati in una sfumatura più scura, e una fascia bruna in vita, intrecciata ad un’altra più sottile tinta carminio. I pantaloni aderenti avevano la stessa tonalità di beige vivace ed erano infilati in un paio di stivali marroni, che gli arrivavano a metà polpaccio. I bracciali in rame con la pietra focaia, identici a quelli di sua moglie, gli ornavano i polsi come ogni giorno da quando lei era diventata la sua metà.
Zheule gli spedì un sorriso fugace, schermato dalla barba ormai striata di bianco e continuò a discorrere amabilmente con Varsya, come se non si fosse recato in quel luogo sperduto tra le dune con un fine ben diverso dal banchetto in corso.
Niyla, fratello di Eudiya, sedeva accanto al padre in qualità di futuro bailye; la sua somiglianza con la regina di Elestorya era tale che avrebbe potuto essere scambiato per il suo gemello, sebbene fosse minore di cinque anni. Pareva immerso nei suoi pensieri, mentre sbocconcellava una manciata di datteri cotti sulla pietra, ma Stelio sapeva bene che non si stava perdendo neppure una delle parole pronunciate dai presenti. Era un uomo attento e intelligente, ma anche umile e assennato, come più volte aveva avuto modo di dimostrare.
Il terzogenito del capotribù Thaisa, Ilyon, era passato a salutare il cognato e non si era fermato al convivio, in segno di rispetto per il proprio ruolo di semplice familiare: però gli aveva stretto calorosamente gli avambracci, strizzandogli l’occhio con un che di furbesco, come a garantire che tutti loro erano pronti ad agguantare l’osso degli Aethalas per non mollarlo più. Se Niyla assomigliava fisicamente alla sorella, Ilyon ricalcava il suo carattere ribelle ed estroverso, quasi fosse ancora un ragazzino smaliziato nonostante i trent’anni compiuti.
“Quindi non è solo un problema di questa zona” disse Varsya, meditabondo “Tutto il deserto sta vivendo un cambiamento e, a quanto pare, è più rapido del previsto”.
“Tutto il Sud per la precisione” affermò Zheule, sollevando il bicchiere di chae tiepido “Mia figlia mi comunica che anche la capitale è stata testimone di fenomeni climatici estremi e non solo. C’è una magia oscura che vuole ostinatamente prendere il controllo del Regno, eliminando gli ostacoli senza compromessi. Sai bene a cosa alludo. Non possiamo più ignorarlo”.
“Ho chiesto alle sacerdotesse Kalah di indagare sulla sparizione del principe Shion” disse Varsya, sinceramente rammaricato “Ma finora non è emerso alcun dettaglio”.
“Non mi stupisco” interloquì Niyla “L’oscurità sta diventando forte. Qualcuno ha scientemente messo fuori gioco Dionissa e, senza la sua guida, brancoliamo nel buio. Ma questa non può diventare una scusa per restare a guardare”.
“Il Nord è la chiave” asserì Stelio con fermezza “Il Nord potrebbe essere anche la soluzione. Ho fiducia in Adara, anche se è già stato dato per assoluto, senza riscontri, che Anthos non si schiererà al nostro fianco. Voglio concedergli il beneficio del dubbio e lasciare che mia figlia gli parli”.
“Iomhar sta vivendo la stessa situazione, ma rovesciata” affermò Zheule “Il gelo si è eccessivamente attenuato e i ghiacci si stanno sciogliendo velocemente. L’unico porto ancora attivo è Neirstrin, gli altri sono stati ormai invasi dal mare. Questo è quanto riportano i mercanti che ho incontrato”.
“E il reggente non interviene!” ringhiò Niyla, adirato “Questo risolve già qualche dubbio sulle sue reali intenzioni!”.
“Forse non è in grado di arginare l’apocalisse, nonostante la sua famosa magia. A conti fatti, anche noi non stiamo arrestando il freddo, giovane bailye” considerò pacatamente il portavoce degli Aethalas.
“Forse” confermò Zheule, con un guizzo negli occhi scuri “Ma state trattenendo presso le vostre tende il nostro sovrano. Che invece vorrebbe intervenire. A questo c’è rimedio immediato”.
Stelio inarcò un sopracciglio e contenne a forza un sogghigno nel sentire l’affermazione tanto diretta del suocero. Si augurò che la scarsa diplomazia con cui aveva evidenziato la questione non sortisse effetti deleteri.
A Varsya andò quasi di traverso il chae.
Persino Niyla spalancò gli occhi per la dichiarazione graffiante, piazzata con nonchalance in mezzo a un discorso di comune interesse.
“Mi duole essere stato frainteso…” balbettò il capotribù “Noi non intendiamo…”
“… provare che mio genero non è il Traditore del sangue, dal quale una parte della Profezia ci mette in guardia e che le vostre veggenti indicano come membro della famiglia reale? Dimentico qualcosa?”.
Le iridi color kaki di Varsya si spensero. Si passò una mano tra i capelli, sfilandosi la fascia rossa e oro, abbassando lo sguardo, prostrato.
Stelio avvertì una fitta di compassione per quell’uomo corretto e caparbio, che non aveva rinunciato a essere il leale riferimento della sua gente neppure nel momento più drammatico della storia e, soprattutto, della sua vita.
“Ti chiedo di capirmi, Zheule, così come il nostro reggente ha avuto la delicatezza di fare. Non ho altra scelta, è compito dei Guardiani del Mare accertare la questione”.
“Così come quello dei Thaisa è di mediare” rispose lui “Da quanti mesi il sovrano è tuo prigioniero ormai? Davvero in tutto questo tempo non avete ancora compreso che non è certo lui il Traditore? Veramente desideri sfidare così a lungo la pazienza di Eudiya? Sono anzi sorpreso che non ti abbia già scatenato contro una guerra, magari il tempo ha mitigato il suo temperamento focoso. O probabilmente è troppo occupata a consumarsi la voce nel pregare gli dei per la sorte dei suoi figli. La tua ostinazione vi condannerà e ci perderà tutti. Non lo posso permettere!”.
Varsya annuì lentamente, rigirando tra le dita la stoffa a due colori.
“Lascia che io torni a palazzo, Varsya” intervenne Stelio con gentilezza “Il mio posto è quello. Sono disposto a morire per Elestorya, lo sai anche tu che non sono l’essere infido che state cercando. Permetti a Phylana di tornare a casa. Sono certo che voglia restare accanto a te… e tu a lei, qualunque destino incomba sui Due Regni”.
Nessuno ebbe cuore di nominare Narsas, scoperchiando il dolore atroce di un padre. Un ruolo affettivo che tutti loro ricoprivano e comprendevano pienamente.
“La decisione non è unicamente mia…” sospirò il bailye, provato.
“Parlerò io con gli Aethalas, se necessario” disse Zheule “Mi assumerò la responsabilità della fiducia accordata al re”.
“No. Diranno che sei di parte. Non funzionerà”.
“Allora sarò io a farlo” decise Stelio “Chiunque si dimostrasse contrario, dovrà fornire delle prove evidenti a questo punto. Non tocca più a me discolparmi per qualcosa che non sono. Il tempo è stato più che sufficiente per provare la mia posizione”.
“Varsya?” rimandò Zheule, categorico.
“Sì… sì, non c’è motivo per non tentare. La mia gente vi ammira e vi ama, maestà. Sarà lieta di ammettere l’errore”.
Gli occhi verdi di Stelio luccicarono di risolutezza.
Fece per alzarsi, ma la campanella legata all’entrata principale del padiglione risuonò nitida, segno che qualcuno aveva urgenza di vedere il capotribù.
“Prego, entrate” concesse Varsya, un po’ stupito per l’interruzione.
Un arciere sollevò il drappo d’ingresso e si inchinò rispettosamente. Nel suo sguardo, nonostante l’impassibilità cui era uso, si leggeva un’impellenza estrema.
“Perdonate, bailye” mormorò deferente “Anshar, il portavoce dei Rhevia, desidera parlare con voi. Temo sia per una grave congettura”.
“Anshar? Il capotribù è Issidar, se non ricordo male…” obiettò lui dubbioso.
“Anshar è il successore” proseguì il guerriero “Il padre è morto pochi giorni fa”.
“Cosa?” proruppe Zheule, contrariato “Come sarebbe? Nessuno ci ha comunicato il lutto, che razza di insolenza è mai questa?”.
“Credo non ce ne sia stato il tempo, signore…” suggerì il giovane messaggero.
Stelio aggrottò la fronte, in preda a un pessimo presentimento.
“Parla, per le sacre dune!” sbottò Varsya, ansioso.
“Sono stati attaccati dagli Anskelisia. Anshar ha guidato i superstiti per tre giorni nel deserto, senza mai fermarsi. I Rhevia sono qui, mio signore. Tutta la tribù”. |
Ritorna all'indice
Capitolo 43
*** 12 ore a Neirstrin ***
12 ore a Neirstrin
Dare Yoon si era allontanato con un sorriso sollevato, in punta di piedi, lasciando i due più giovani compagni di viaggio immersi nella quiete di un sonno ristoratore e condiviso, di cui entrambi avevano assoluto bisogno.
Prese a ragionare fra sé sugli avvenimenti recenti.
Adara era salva per miracolo… o per una stregoneria del signore di Iomhar, più verosimilmente. Gli eventi erano piombati l’uno nell’altro in modo precipitoso e drammatico. Era fondamentale che riposasse per riacquistare la lucidità di cui aveva esigenza assoluta per affrontare Anthos proprio nella sua terra di ghiaccio.
Nell’abbraccio di Narsas - beh, anche se aveva provveduto subito a distogliere lo sguardo - gli era sembrata serena: dunque, aveva compreso che i ragazzi si erano parlati e spiegati, contribuendo ciascuno a infondere fiducia e coraggio all’altro. Come sempre da quando si erano messi in cammino.
Il soldato, tuttavia, aveva parimenti capito che l’Aethalas non era andato oltre i chiarimenti che riguardavano esclusivamente tutti loro e la missione. Era certo che non avesse rivelato alla principessa i suoi sentimenti. Quelli che erano diventati terribilmente palesi e che si sforzava ostinatamente di celare. Non che ne avesse mai discusso con lui, anzi! Probabilmente quel cocciuto di Narsas avrebbe vinto il torneo mondiale dei discorsi sviati, ma Dare Yoon non era né uno stupido né uno sprovveduto in materia e aveva realizzato perfettamente la posizione del ragazzo. Una scelta che non condivideva affatto, ma che avrebbe rispettato.
Cogliendo la sua espressione assorta e distesa, mentre dormiva stretto alla donna che amava, si era detto che per l’arciere quel momento da solo con lei era stato catartico: lo aveva riportato, senza più nessuna incertezza, sulla strada che si era scelto. Il reggente non avrebbe più avuto presa alcuna sulla sua occulta fragilità, perché l’aveva rinforzata al battito del cuore di Adara.
Tsk! Per tutte le stelle, però! Se la faccenda del marchio velenoso fosse capitata a lui e se fosse stato innamorato di una donna, le avrebbe rivelato ogni cosa senza esitare e avrebbe trascorso l’intera notte a fare l’amore con lei. Magari anche il giorno dopo. Altro che abbraccio innocente!
La circostanza lo infastidiva più del dovuto, perché si era reso conto di percepire ormai il guerriero del deserto come un fratello minore. I sospetti su Narsas erano svaniti da tempo: l’atteggiamento scarsamente amichevole di Dare Yoon era uno strascico d’orgoglio personale, che l’arciere non meritava. Inoltre, era stato lui ad aprirsi per primo, rinunciando al loro sterile braccio di ferro, in un atto di fiducia che aveva scoperchiato ben più di una semplice, tragica storia: rivelandogliela, il guerriero del deserto gli aveva affidato il proprio dolore, insieme con la propria dignità e il soldato si era sentito onorato, pur senza ritenersi degno.
Erano uomini molto diversi tra loro nei pensieri e nelle decisioni, ma non più così distanti. Fremeva di sdegno per il fatto che il ragazzo non avrebbe mai potuto sperimentare completamente la felicità per colpa di quei maledetti barbari!
I pensieri lo portarono a passeggiare verso la parte più remota della stiva.
Avrebbe dovuto trovare un momento più adatto per il confronto atto a scongiurare le nozze proposte… o meglio, imposte da Anthos alla principessa. Perché era evidente che lei avrebbe dovuto opporsi in tutti i modi, nonostante le minacce. Dare Yoon - e certamente anche Narsas - non aveva paura di morire. Nessuno di loro due si sarebbe piegato a quell’unione riprovevole, cedendo al vile ricatto.
Un rumore insolito lo distolse dalle congetture.
Troppo forte per essere un ratto, troppo particolare e dissonante per essere uno scricchiolio della nave.
Portò istintivamente la mano al fianco per incontrare solo il fodero vuoto della spada e imprecò fra sé: l’opzione più probabile era che si trattasse di uno dei pirati, reduce dalla furia degli orlagh e rifugiatosi nella stiva, per rimanere poi imprigionato quando il boccaporto era stato serrato per ordine del principe.
Si mosse con circospezione, aggirando le casse e le merci accatastate nel ventre della Xiomar, più silenzioso che mai, respirando in modo controllato. Avrebbe dovuto attendere il momento giusto per sopraffare il nemico: non sapeva se era armato e in quale misura sarebbe stato in grado di difendersi.
Inoltre, Dare Yoon non poteva affatto dirsi in forma perfetta, frangente che avrebbe condizionato in negativo le sue capacità offensive.
Alla luce fioca delle lampade lontane notò alcune macchie scure contro un barile e sul pavimento: era indubitabilmente sangue. Bene, almeno il bastardo era ferito… e non in modo lieve a giudicare dalla scia che aveva lasciato dietro di sé.
Si avvicinò e gli parve di cogliere nel fondo buio del magazzino il suo ansimare contenuto a stento. Aveva paura. O voleva fargli credere che ne avesse.
“So che sei lì, verme!” proruppe minaccioso “Ti conviene uscire da solo, prima che io passi a stanarti con le cattive!”.
Non si mosse nulla.
“Va bene, non dirmi che non ti avevo avvisato!”.
Il soldato avanzò cautamente ma con decisione verso il precario rifugio dell’ignoto antagonista, tenendo fede a quanto aveva promesso.
Un’ombra sgusciò da dietro un baule, fuggendo a precipizio nello spazio ingombro di oggetti, rovesciando a casaccio le mercanzie sul pavimento polveroso, con l’intenzione di intralciare l’inseguitore.
“Vigliacco!”
Dare Yoon scattò in avanti come una saetta, saltando agilmente gli ostacoli e gettandosi alle calcagna del misterioso fuggiasco senza alcuna remora.
Durò poco. Il malcapitato inciampò su una gomena ingarbugliata, resa quasi invisibile dal pulviscolo sedimentato e dalla penombra, piombando malamente a terra con un’esclamazione soffocata e rabbiosa.
L’ufficiale elestoryano sfruttò al meglio l’inconveniente e placcò abilmente l’avversario, inchiodandolo a terra con una presa formidabile.
“Hai finito di zampettare come un topo, eh?” ringhiò, torcendogli ferocemente un braccio per farlo voltare e strappandogli un acuto grido di dolore.
Si bloccò immediatamente, stupefatto. Quello non era affatto un… uomo!
“Io detesto le funi accavallate!” sputò fuori lei con stizza, scrollandosi inutilmente.
“Tsambika?!”
“Già…” ribatté lei, guardandolo astiosa “Guardate cos’è costretta a fare una donna per farsi abbracciare da voi…”.
Dare Yoon si rialzò, corrucciato, afferrandola per il colletto della camicia e trascinandola nel corridoio illuminato senza cerimonie.
“Lasciatemi!” ordinò lei, divincolandosi e alzandosi faticosamente in piedi.
Era ferita. Perdeva copiosamente sangue da un braccio, là dove le schegge appuntite della sciabola le erano penetrate nella carne, quando Anthos aveva usato la sua magia. Il bendaggio di fortuna che aveva praticato era intriso e non riusciva ad arginare l’emorragia. Aveva dei lividi sul volto e altri si intravedevano sul petto attraverso la scollatura generosa. I vestiti erano sporchi e strappati, i lunghi capelli erano spettinati e opachi. Solo i neri occhi a mandorla non avevano perduto l’atteggiamento scostante e altero.
“Ringraziate gli dei che io sia privo di spada!” ruggì il soldato “Altrimenti vi giustizierei all’istante per ciò che avete fatto alla principessa!”.
“Meglio voi che quel mostro dallo sguardo dorato!” rispose lei “Avanti, uccidetemi con la nuda forza delle mani, se possedete abbastanza fegato…”
“Non tentatemi! Vi giuro sul mio onore che non ho mai preso a schiaffi una donna, ma per voi potrei fare un’eccezione!” sbottò lui, furibondo.
Lei si limitò a sorridere, mantenendo l’aria di sfida.
“Invece io non ho alcun problema in merito” sancì una voce femminile dietro di loro.
Dare Yoon si girò, mentre la capitana gettò fuori un’esclamazione di sorpresa.
Adara avanzò, affiancata da Narsas. Il trambusto li aveva svegliati e messi in allarme, così erano corsi a cercare il compagno. L’espressione del ragazzo era di puro disprezzo, mista ad una collera incontenibile. Le sue iridi scure ardevano come braci.
La principessa si avvicinò e lasciò andare un pesante manrovescio in pieno volto alla piratessa, scaraventandola sul pavimento.
“Questo per pareggiare il conto. Per chiarirvi che, quando non vengo ricattata con il prezzo della vita altrui, sono disposta a rispondere all’attacco”.
Tsambika rimase a terra, massaggiandosi la guancia arrossata e dolente.
“Però…!” apprezzò il soldato.
“Pari?” intervenne l’arciere, aspro “Lei voleva ucciderti! Ti ha gettato in mare senza pensarci due volte! Non merita di essere risparmiata”.
“Sono d’accordo” intervenne Dare Yoon “Nessuno sconto. Ho sentito dire che a Iomhar quelli come lei li appendono per il collo. Qui le corde non mancano, non abbiamo che l’imbarazzo della scelta. E poi so che le funi sono il suo svago preferito”.
La donna gli rispose con una colorita ingiuria, scostandosi la lunga chioma dal volto.
“No” disse Adara, convinta “Noi non siamo assassini. Siamo diversi da lei. Se necessario, sarà la giustizia del Regno del Nord a pronunciare la sua condanna”.
“Visto il giudice, non so se le facciamo un favore…” commentò Dare Yoon.
“No, vi prego!!” gridò la donna, spalancando gli occhi terrorizzati “Impiccatemi! Gettatemi a mare piuttosto! Ma non lasciatemi nelle mani di quel demonio!”.
“Non ho inteso bene, Bicks” ridacchiò il soldato “State supplicando?”.
Lei gli lanciò un’occhiata disperata, nella quale baluginava ancora una scintilla d’orgoglio feroce, ma non rispose.
“Io invece vorrei che voi rifletteste su ciò che state provando, Tsambika” le disse Adara, severa “Paura? Impotenza? Sofferenza… o rabbia per la vostra sorte? Perché è quanto avete inferto al prossimo, ogni giorno della vostra vita. Forse, trovandovi dall’altra parte della barricata, avrete modo di comprendere qual è stata la portata delle vostre nefandezze. Sperimentarne il peso, acquisirne la consapevolezza. Vorrei che consideraste quanto siete fortunata rispetto a chi è stato vostro prigioniero, poiché ora noi vi medicheremo quella ferita e vi tratteremo come un essere umano, anche se non ci fideremo certo di voi. Non ho assistito alla pena che il principe Anthos vi ha inflitto, ma posso immaginarla. Le vostre vittime, Tsambika, vi hanno valutata esattamente come voi ora giudicate lui. Prendetene coscienza e non rendete vana la vostra presenza al mondo. Non è mai troppo tardi per cambiare strada e fare ammenda”.
La capitana la fissò, sconcertata e incollerita per la ramanzina.
Come poteva quell’innocua e spaurita ragazzina possedere una lingua così tagliente? In che modo era riuscita a tirare fuori quelle considerazioni tanto brucianti e incisive? Nessuno si era mai rivolto a lei in quel modo, mettendo alla sbarra la sua intera esistenza in pochi, sferzanti, veritieri termini. Non si trattava dell’eroina di turno che le faceva la morale dall’alto della sua vita perfetta. C’erano verità e forza in quello sguardo. C’era qualcosa che l’aveva costretta ad ascoltare.
Non replicò. Non per superbia, semplicemente le mancò ogni risposta.
Narsas seguì con attenzione le parole della principessa. Sulle sue labbra aleggiò un sorriso. Alle volte, per vincere, non servivano né armi né poteri magici. La speranza e la luce che Adara irradiava erano in grado di sconfiggere qualunque tenebra. Lo aveva percepito sin dalla loro prima interazione, quando lei aveva condotto il cavallo in fondo alla fila degli uomini diretti a Jarlath e si era rivolta a lui, priva di accuse e sospetti. Con il solo scopo di conoscerlo e per farlo sentire meno indesiderato. La scintilla era scoccata in quell’esatto momento e il tempo che avevano condiviso in quei mesi l’aveva trasformata nell’amore che provava per lei, che non era mera attrazione fisica. Era una condizione dell’anima.
Qualcosa nell’arciere si placò, infondendogli uno strano senso di tranquillità, un’illogica, quasi insensata certezza: Anthos non avrebbe mai avuto ragione di lei, qualunque fosse il destino che aveva meditato di imporle. Adara sarebbe sfuggita a qualunque razionalità, a qualunque progetto pregresso e l’avrebbe fatto a suo modo. E lui, Narsas, non avrebbe mai perduto ciò che lei gli aveva donato, neppure all’altro mondo. Perché l’amore può tutto… tranne morire.
“Non guardate me, non mi va di fare da crocerossina a quella serpe!” brontolò Dare Yoon, decisamente meno filosofico “Se volete sapere come la penso, ci si ritorcerà contro alla prima occasione. Non si riterrà di sicuro in debito con noi, anzi…”.
“Almeno voi siete oggettivo e lungimirante” rise Tsambika, fredda.
“Sono anche pragmatico” ribatté lui “Se la principessa ha deciso di aiutarvi, non mi opporrò. Ma mi accerterò che le vostre mani non siano mai libere”.
“Suona interessante…” lo provocò la donna.
Ritornarono nell’ambiente principale della stiva, portando con loro anche la prigioniera aggiuntiva. La donna zoppicava faticosamente a causa delle scaglie di legno che le si erano conficcate nella gamba e che avevano iniziato a gonfiarsi e a infettarsi. Se i frammenti di metallo che aveva nel braccio risultavano più semplici da estrarre, queste erano più insidiose e pericolose: se fossero marcite, contaminando il sangue, la setticemia sarebbe stata inevitabile.
“Fate vedere” borbottò Narsas, tutt’altro che entusiasta, sollevando la lampada e posandola su una cassa lì accanto.
Tsambika scoprì il braccio, ma continuò a osservare Dare Yoon, che nel frattempo aveva radunato tutti gli strumenti disponibili e acceso ogni fonte luminosa presente.
“Siete fortunata, l’arteria principale è intatta” asserì l’arciere, esaminando le lesioni profonde ma non letali “Estrarrò i frantumi e suturerò le ferite. Farà male, sappiatelo”.
Lei rimase impassibile e seguì invece con gli occhi il soldato elestoryano, che aveva avvicinato al ragazzo Aethalas un barilotto di vino già aperto e un recipiente.
“C’è solo questo per disinfettare” comunicò con indifferenza.
“Che spreco…” considerò lei, togliendogli la ciotola dalle mani, riempiendola di alcolico e tracannandola in pochi sorsi.
Adara attizzò al massimo la fiamma della lucerna e Narsas le fece un cenno d’assenso, sfoderando il pugnale ricurvo che celava nella fascia di seta in vita.
“Il principe non… non vi ha disarmato?” balbettò la capitana, osservando l’arma affilata ad occhi sbarrati.
“Tsk!” sbuffò Dare Yoon “Se pensate che Anthos abbia timore di un misero coltello, non avete ancora visto abbastanza di lui”.
Tsambika impallidì e si riempì nuovamente il boccale improvvisato, svuotandolo rapidamente. Il calore del vino le salì alle guance, imporporandole.
“Cercate di stare immobile” ordinò l’arciere “Non vorrei peggiorare la situazione”.
Passò la lama sul fuoco, sterilizzandola e si avvicinò.
La punta acuminata frugò impietosa nel braccio della donna, facendo saltare via la prima scheggia e provocandole un rantolo soffocato. Poi calò nuovamente nel taglio, più dolorosa che mai, in cerca della seconda, scendendo in profondità.
La capitana mugolò e tentò di sottrarsi alla tortura, con un movimento brusco. La sua fronte pallida si imperlò di sudore freddo.
“Maledizione…” mormorò Narsas “E’ spezzata a metà, non ce la faccio a toglierla in una volta sola. Tienila ferma, Dare Yoon, da solo non riesco a continuare”.
L’ufficiale posò un ginocchio a terra e prese saldamente la donna per le spalle. La sentì ansimare affannosamente per il dolore e l’alcolico che aveva in circolo.
L’arciere attese che la fiamma arroventasse nuovamente la lama e ripeté la procedura, affondando in verticale l’estremità del pugnale, provando a raggiungere l’ostico e sfuggente frammento metallico.
Tsambika ebbe uno spasmo e Dare Yoon rafforzò la presa, impassibile.
“Potete anche urlare” le disse “Io non mi scandalizzo”.
“Al diavolo!” rifiatò lei, tremando per lo sforzo di contenersi “Datemi dell’altro vino e raccontatemi qualcosa di interessante, invece!”.
Adara terminò di sistemare le garze, terse il sangue che colava lungo l’arto della donna e riempì personalmente il recipiente, aiutandola a trangugiarlo.
“Piuttosto, c’è una questione che non mi spiego” riprese il soldato “Com’è possibile che la famigerata leggenda della Xiomar stia circolando da più di vent’anni e voi abbiate pressoché la mia età, se non prendo un abbaglio… Avete ereditato il nome e la fama da un altro delinquente vostro pari?”
“Non le mandate a dire, eh?” borbottò lei, fingendosi offesa per l’allusione anagrafica e strizzando le palpebre per la sofferenza “E’ più semplice di quanto crediate. Avevo quattordici anni, quando ho preso il comando del galeone. Non c’è stato nessun passaggio di consegne e… ah! Quell’inutile ubriacone del mio predecessore ha reso l’anima a Reshkigal, ma ha avuto il buon cuore di insegnarmi il mestiere prima di schiattare. Sì, c’è stata qualche contestazione da parte della ciurma… ouch! Nulla che non abbia potuto sistemare a colpi di coltello… o tra le lenzuola!”.
La sua voce iniziava a farsi impastata e strascicata per i fumi dell’alcol.
“Moderate il vostro linguaggio da squallida taverna!” sbottò Dare Yoon, seccato “Preferirei che la principessa non fosse costretta ad ascoltare le vostre volgarità”.
“Quante storie! Siamo tutti adulti qui e anche la vostra protetta saprà come vanno le cose… ah! Cosa piace agli uomini… ah!”.
Adara avvampò, ma continuò a seguire le istruzioni di Narsas senza rispondere.
“Oh, cielo…” bofonchiò Tsambika, cogliendo la reazione impacciata della ragazza “Oh, per l’intero pantheon divino… siete tutti usciti da una setta che pratica la castità, non c’è altra spiegazione… Ah! Anche tu, ragazzino. Dimmi di no, ti prego…”.
L’arciere le scoccò un’occhiataccia e terminò di estrarre la seconda scheggia.
“Bevete un altro sorso di vino, anziché snocciolare idiozie” le disse “Se vi ho fatto male, non è stato nulla rispetto a quello che sentirete adesso”.
“Non è il caso” considerò Dare Yoon “Mi pare sufficientemente ubriaca, potrebbe peggiorare le già scarse argomentazioni che possiede”.
“Siete il solito screanzato” si lamentò la donna “Datemi del bjorr invece di questo succo di frutta andato a male! Ouch! Siete voi che non mi avete voluta, mentre a me piacete davvero… è colpa vostra se vi scambiano per un asceta che disprezza le grazie femminili e… aaah!!”.
L’ultima mossa di Narsas, che cauterizzò le lesioni con la lama incandescente, le levò il fiato. Piombò all’indietro, sbiancando e boccheggiando, priva di forze.
“Sentite grazie” sogghignò il soldato “Non se ne poteva più”.
Adara bendò le ferite alla meno peggio con le garze rimaste e strappò con attenzione la stoffa già lacera che ricopriva la gamba offesa della donna.
“Che cosa intendi fare, Narsas?” domandò, osservando le escoriazioni.
Lui scosse la testa, pensieroso.
“Potrei provare con la cera calda” affermò “Dovrebbe riuscire a catturare le schegge più sottili, evitandomi di ricorrere ancora al pugnale. Sarebbe poco utile in questo caso, addirittura deleterio”.
“Ehi…” rantolò Tsambika, con la testa che le girava come una trottola “Siete sicuri che il reggente del Nord sia felice del fatto che mi stiate aiutando? Potrebbe pensare che ci siamo coalizzati contro di lui e…”.
“Non m’importa” rispose la principessa “Non temo il suo giudizio”.
“C-come? Avete voglia di morire per caso? Io sosterrò che si tratta di una vostra iniziativa e che non c’entro nulla!” la rimbeccò lei, stupita e spaventata.
“Non ritengo che la cosa sia di suo interesse, non angustiatevi” affermò l’arciere, caustico “Se ci avesse considerati degni della sua attenzione, ci avrebbe già uccisi”.
“E poi noi gli serviamo vivi” concluse Dare Yoon “Altrimenti non avrebbe sufficienti opzioni di ricatto a disposizione”.
Adara rabbrividì e il suo sguardo divenne profondamente malinconico.
“Non che la sorte a voi destinata mi riguardi” borbottò la comandante, incuriosita “Ma non vi seguo. È stato lui a strapparvi al pericolo, vero? Perché stento a crederlo…”.
“E’ tutto molto confuso” ammise Adara “Quando mi sono ripresa, Anthos ha fatto in modo che lo riconoscessi, ma non si è attribuito il merito di avermi salvata”.
“Ciò che sostenete pare impossibile”.
“La principessa non sta accennando ad alcun tipo di misericordia da parte del principe” intervenne Dare Yoon, irato “Lui vuole obbligarla a diventare sua moglie e intende barattare il suo sì con le nostre vite. O, perlomeno, crede di poterlo fare”.
“State scherzando!?” esclamò Tsambika, esterrefatta.
Strinse i denti e gemette penosamente quando sentì il calore della cera sciolta e bollente sulla gamba già vessata.
L’arciere e l’ufficiale si guardarono, in un’intesa perfetta. Non scherzavano per niente.
“Voi siete pazzi!” enfatizzò la donna, resa più loquace del solito dal vino “Se lei rifiuterà, quel mostro vi ammazzerà e troverà comunque un altro modo per costringerla ai suoi voleri!”.
“Ho già respinto la proposta” sospirò Adara, affranta “Ma non permetterò che loro muoiano per me. Domanderò al reggente di prendere la mia vita. Se non lo farà, sarò io stessa a porvi termine”.
Tsambika la fissò come se fosse il frutto di un’allucinazione.
“No, Adara! Questo non lo posso accettare!” proruppe Narsas “L’unica soluzione che mi viene in mente è quella di procrastinare il più possibile la tua risposta, dobbiamo guadagnare tempo per trovare una scappatoia!”.
“Già, ora siamo troppo tesi per riflettere a mente fredda. Dobbiamo ponderare tutte le opzioni… e alla svelta!” proseguì Dare Yoon “Contattare Elestorya…”.
“Il coltello dalla parte del manico è di Anthos. È sufficiente che scenda quaggiù in questo istante e che usi il suo potere per sbaragliare tutte le nostre difese” replicò la ragazza “Lo sapete anche voi che non c’è scelta… lo sapete perfettamente!”
“Ci deve essere!” ruggì l’arciere, in preda all’angoscia.
Le strinse forte la mano e la sfiorò con uno sguardo insieme implacabile e dolcissimo.
Tsambika seguì la scena senza riuscire a proferire parola.
Inevitabilmente, le giunse alla mente il confronto. I suoi uomini, poche ore prima, si erano presi a feroci stoccate pur di sopravvivere… eppure, avevano navigato insieme per molti anni. Difronte alla fine avevano agito da egoisti e da pusillanimi. Niente di cui stupirsi, in fondo anche lei si sarebbe comportata allo stesso modo per salvarsi la pelle. Invece, quei tre erano pronti a morire gli uni per gli altri e non si trattava di semplici parole. Li aveva visti combattere e guardarsi reciprocamente le spalle, spingersi all’estremo pur di salvaguardare la vita dei compagni. Nei loro sguardi non dimorava paura: quella chiara consapevolezza la lasciava ancor più sconvolta. Soprattutto perché l’uomo che stavano apertamente sfidando era il signore di Iomhar.
“Dannazione! Non so neppure quanto tempo sia ancora necessario per giungere a Neirstrin!” abbaiò Dare Yoon “Principessa, la vostra risoluzione è inaccettabile! Noi siamo qui per proteggervi e non lo consentiremmo mai! Se non sono sufficienti le argomentazioni affettive che potete intuire, pensate a quella che vi ha spinta a intraprendere questo viaggio! La vostra vita ha un valore inestimabile! Non appartiene soltanto a voi, non dovete dimenticarlo!”.
Gli occhi di Adara divennero lucidi per la presa di coscienza che la costringeva tragicamente ad abbandonare la disposizione d’animo esposta prima.
“Dodici ore circa” asserì Tsambika.
L’ufficiale della Guardia la scrutò, dubbioso.
“Per il porto di Neirstrin” rimarcò lei “Considerando la velocità della Xiomar, il tempo trascorso da quando siamo salpati da Karadocc, il vento a favore e l’oceano relativamente calmo… dodici ore, non di più”.
“Per le sacre sabbie, così poco!?” inveì il soldato.
Le dita tiepide di Narsas si serrarono con più vigore in quelle di Adara. Lei sollevò il viso e lo guardò in quegli occhi scuri e intensi, che mai l’avevano lasciata sola. Troppo prezioso, troppo importante per lei. Per così poco tempo ancora…
Poi osservò Dare Yoon, che si reggeva il mento in una mano, camminando su e giù alla stregua di una tigre selvaggia in gabbia, in cerca di un’alternativa.
Troppo prezioso, troppo importante. Quanti debiti di gratitudine aveva con lui?
Sospirò. Raffreddò i pensieri. Fece la propria scelta. L’unica possibile.
“Allora lo sposerò” mormorò.
Tutti la fissarono, increduli, in silenzio.
“Voi siete completamente folle!” scoppiò Tsambika per prima, interrompendo il gelo assoluto che era sceso pesantemente sui presenti “Diventate paonazza quando alludo agli uomini e poi decidete di infilarvi proprio nel letto di quell’essere spaventoso! Ma come vi viene in mente!? Inventatevi una stupida scusa, piuttosto! Ce ne sono a centinaia per rifiutare un pretendente! Raccontategli di avere una malattia contagiosa, fategli credere che siete un maschio travestito, ditegli che siete già sposata, convincetelo che siete perseguitata da Irkalla in persona o anche…”.
“Cosa?” si illuminò Dare Yoon “Che cosa avete detto?”.
La donna lo guardò avvicinarsi, con gli occhi blu notte carichi di aspettativa e ripassò mentalmente lo sproloquio di poco prima: non le era uscito nulla di offensivo, quindi non capiva come mai lui si stesse tanto agitando.
“Era solo un suggerimento…” borbottò, riottosa.
“Ma era quello giusto!” restituì lui, raggiante “Tsambika, voi siete ufficialmente il capitano di questa nave, anche se in stato di prigionia. Neirstrin è ancora sufficientemente lontana… non perdiamo tempo!”.
Lei corrugò la fronte, senza comprendere un tale entusiasmo.
“Se la principessa fosse già maritata, Anthos non potrebbe avanzare pretese” dichiarò l’ufficiale, indicando Adara e Narsas “Quindi… sposateli immediatamente!”.
La ragazza sgranò gli occhi, mentre l’arciere avvampò brutalmente.
“Ti ha dato di volta il cervello!?” gridò poi, più turbato che mai.
“Niente affatto!” ribatté Dare Yoon, risentito “E’ un’idea geniale!”.
“Non riesco neppure a pensare alla risposta che ti meriti!” continuò l’altro, irato.
“Allora rispondi di sì! Ammettilo, Narsas, è l’unica possibilità che abbiamo!”.
“Beh, in effetti…” congetturò Tsambika, seguendo la discussione con un certo spasso “Lui è molto carino e votato a proteggerla, lei è pronta al sacrificio per salvarlo… non andrebbe tanto male…”.
“Tacete, voi!” la rimbeccò il ragazzo, tutt’altro che divertito “Non avete il minimo riguardo, come osate parlare di cose che non conoscete!?”
“Io non ti capisco!” ringhiò il soldato “Morire per lei sì e sposarla no? Siamo all’apice delle assurdità! Forniscimi un solo motivo valido per…”.
“Hai detto bene! Non capisci! Non pensi ai sentimenti di Adara? O ai miei, se vogliamo? Devo tutelarla da Anthos comportandomi come lui?”.
“Andiamo, sai benissimo che non è la stessa cosa!”.
“Ah, no? Tu quindi lo faresti, Dare Yoon?”
“Che c’entro io? Non ne sarei degno…”.
“Già, lui non è per niente adatto” commentò Tsambika, più caustica che mai.
“Voi non intromettetevi e ripassate la formula rituale!” grugnì l’ufficiale.
“Non ce n’è bisogno! Non mi presterò a questa farsa! E neppure Adara!” precisò l’arciere, su tutte le furie.
“Io davvero non ti comprendo, Aethalas! E sì che mi sono sforzato parecchio! Non stai afferrando la realtà dei fatti! La cerimonia è l’unica opportunità, non deve per forza essere una commedia, se il tuo problema è questo! Potete decidere voi cosa sarà dopo!”.
Narsas piantò una violenta manata contro la parete, facendola risuonare.
Le sue iridi scure bruciavano di rabbia. Il respiro era accelerato.
L’eco secco riverberò nel corridoio e si spense.
Dare Yoon sospirò e abbassò le braccia, rassegnato. No, proprio non riusciva a capire.
“Io concordo con Narsas” affermò timidamente la principessa “Sposare una persona per necessità è oltraggioso”.
Il ragazzo alzò su di lei uno sguardo carico di tristezza.
“Non se entrambi concordate sul fatto che salvare una vita è più importante. In questo caso, non esiste ingiuria e neppure necessità. Solo affetto per l’altro e tra voi non manca” disse il soldato, facendo sgonfiare tutta la rabbia.
“È vero” rispose Adara, lieve “Proprio per quanto hai esposto, non posso accettare. Sei lui diventasse mio marito, Anthos non si tirerebbe certo indietro e lo ucciderebbe immediatamente. Poi mi costringerebbe a nuove nozze. Io non voglio che accada. Non voglio che Narsas muoia per me”.
“Detta così ha tutto un altro aspetto…” borbottò Dare Yoon, pensieroso “Non ci avevo pensato. Quindi, siamo da capo”.
La principessa raggiunse il guerriero del deserto, posandogli le mani sul braccio. Lui sussultò leggermente e sollevò il viso.
“Non esiste altra ragione, Narsas, se non quella di non perderti” sussurrò “Se ci trovassimo in un altro luogo, in un’altra circostanza, impiegherei tutta me stessa per capire che cosa provo per te. Solo allora risponderei a una tua domanda, se mai tu decidessi liberamente di onorarmi, ponendomela”.
Lui sorrise lievemente e sollevò una mano, attirandola a sé.
“Vale lo stesso per me. Non in un altro punto o in un altro frangente, ma in un’altra vita. Non in questa. Il pensiero che tu sia costretta a compiere un passo che non desideri mi è insopportabile. Sarò con te fino all’ultimo respiro, come l’amico più leale che tu possa avere. È questo ciò che sento nel cuore e che realizzerò”.
Gli occhi castani di Adara si riempirono di lacrime.
“Non piangere, me l’hai promesso”.
“S-scusami… ho bisogno di aria. Ti prego, portami via di qui”.
Lui annuì, passandole il braccio intorno alle spalle.
“Sempre nella prossima vita, imparerò a volare. In questa, posso solo accompagnarti al fondo della stiva, all’oblò di poppa”.
Lei rise, suo malgrado, asciugandosi il viso.
Dare Yoon li guardò allontanarsi, con la pena del cuore specchiata nell’espressione.
Poi si chinò e prese a legare i polsi di Tsambika, per evitare inconvenienti.
“Dico…” brontolò la donna, ancora un po’ stordita “L’avete proprio fatto adirare…”.
“Zitta! Riuscite a creare danni anche quando non li programmate!”.
“Io? La storia del matrimonio è uscita da voi!”.
L’ufficiale brontolò qualcosa di incomprensibile e serrò i lacci.
“Passi che sono ubriaca, ma mi è parso che il ragazzino sia davvero innamorato della principessa…”.
Gli occhi blu notte del soldato si infissero su di lei, duri e acuminati.
“Lo è. Così tanto da rinunciare a lei. Ma voi non possedete alcun mezzo per comprenderlo. E ora muovetevi!”.
Tsambika si rannicchiò nell’angolo indicato, inghiottendo una sensazione amara. |
Ritorna all'indice
Capitolo 44
*** Approdo a Iomhar ***
Approdo a Iomhar
Adara accarezzò il muso snello del suo cavallo, che nitrì piano, soddisfatto per la visita e per la manifestazione affettuosa.
Era riuscita a dormire per qualche ora, mentre Dare Yoon e Narsas erano rimasti svegli, ciascuno con una coperta sulle spalle per combattere il freddo sempre più pungente. Si erano scambiati alcune parole essenziali, seduti a terra tra le casse di legno, in uno strascico d’irritazione dovuto al confronto precedente.
Tsambika, invece, non aveva proferito verbo, chiusa nelle proprie elucubrazioni. Pareva offesa, ma forse la sua aria pensierosa era solo causata dal dolore delle ferite e dal fastidio per essere stata catturata e ridotta all’impotenza. Oppure stava semplicemente meditando un piano di fuga: conosceva la Xiomar come le sue tasche, se ci fosse stato qualche passaggio segreto, ci si sarebbe infilata alla prima occasione e non sarebbe stato male sfruttare il medesimo vantaggio.
Adara, comunque sarebbe rimasta a Jarlath.
La trovata estemporanea del soldato aveva scatenato un putiferio: se non altro era servita a svelare i reali sentimenti che Narsas nutriva per lei. Avrebbe preferito parlarne con lui in privato, come aveva rimpianto di non aver fatto quando era convinta di annegare nel Pelopi; però sapeva bene che si trovavano in una congiuntura in cui le sensazioni personali si classificavano necessariamente al secondo posto. Se non all’ultimo, data la gravità della decisione che era chiamata a prendere. Perciò, era contenta così.
Si sentiva fortunata e onorata per l’amicizia profonda ed eterna che lui le aveva dichiarato. Anzi, a voler essere precisi, c’era di più. Le aveva già detto in precedenza di considerarla come l’unica speranza e, ora che conosceva il suo tragico segreto, riusciva ad apprezzare appieno il valore immenso di quelle parole.
Si sentiva parte infinita di lui, così come l’arciere era parte immortale di lei. Era qualcosa che superava le emozioni umane. In quel modo, da due divenivano uno e niente di loro sarebbe mai andato distrutto. Neppure quando fosse giunto per lui il fatale secondo scoccato dal marchio degli Anskelisia. Neppure quando lei sarebbe forzatamente divenuta una sposa infelice.
Lo stallone candido rinchiuso nel recinto dirimpetto si impennò nervosamente, sbattendo gli zoccoli contro la parete divisoria. Splendido e indomito.
La principessa si avvicinò cauta, per evitare di farlo imbizzarrire e di farsi mordere. L’animale la seguì con gli occhi attenti e le orecchie dritte, ma non mostrò evidenti segnali di irritazione.
“Anche tu vorresti uscire da qui, eh?” gli sussurrò gentilmente “Ormai ho perso il conto dei giorni trascorsi sul mare, non rammento quasi più la meravigliosa sensazione di posare piedi sulla terraferma”.
Tese la mano con il palmo aperto, porgendogli un pezzetto di galletta dolce. Il destriero fiutò l’offerta, sbuffando aria calda dalle froge e facendole solletico.
“Credo che anche tu ti senta solo e prigioniero. Posso capire, sai? Sebbene non riesca certo a intenderti come fa mia madre con Azhulio…”.
Il cavallo afferrò il biscotto con le labbra rosate, masticandolo rumorosamente.
“Vorrei che tu potessi parlare. Avrei tante domande da farti. Sul tuo padrone, per esempio… Innanzitutto, ti domanderei che nome ti ha dato…”.
“Illtyd” pronunciò una voce inconfondibile alle sue spalle.
Adara trasalì e attese, senza voltarsi.
Anthos attraversò la stalla e la affiancò, allungando la mano verso il suo purosangue. Gli accarezzò la criniera con familiarità e il quadrupede sbuffò un verso basso e gutturale, evidentemente contento di vedere il suo padrone.
Il principe indossava un lungo mantello bianco e il cappuccio, foderato di pelliccia chiara, era abbassato sulle spalle. La casacca azzurra di seta, con i primi due alamari slacciati, si tendeva sul suo petto muscoloso e si apriva sul Medaglione, che non giaceva più nascosto tra gli abiti. La fascia ricamata che portava in vita aveva il colore del mare e gli scendeva sul fianco destro fino a metà gamba. Sul lato opposto scintillava il lungo fodero d’argento con la spada.
Abbassò lo sguardo e le sue iridi assunsero gli stessi riflessi aranciati delle lampade ad olio, come era già successo in precedenza, confondendo il loro colore naturale con quello dell’ambiente. Per quello non aveva avuto remore di mostrarsi a lei a viso scoperto. Per quello non si faceva mai vedere di giorno. Per quello Adara non l’aveva riconosciuto. Solo la luce diurna evidenziava la tinta rara e irreale dei suoi meravigliosi e spietati occhi d’ambra.
“Illtyd… sarebbe il luogo impronunciabile e irraggiungibile per gli uomini di cui mi avete parlato o anche quella era una menzogna?” domandò la ragazza, dura.
“Non lo è” rise lui, appoggiandosi alla porta “Nelle leggende si chiama così il mondo ideale che si può solo sognare. Un’utopia, per farla breve”.
“Che cosa intendete con ideale?”
“Oh, la solita solfa mitologica direi. Niente guerra, niente dolore, niente morte… Insomma, qualcosa che neppure gli dei riescono a realizzare”.
“Può darsi. Però potremmo impegnarci con tutti i mezzi per avvicinare quello stato”.
“Ne sono convinto” ribatté lui ironico “E’ il libero arbitrio che ci porta fuori strada”.
“Lo trovate divertente?” asserì lei con rimprovero “E’ così onerosa la scelta di essere generosi, altruisti ed empatici?”.
Anthos la fissò, seducente e magnetico come un abisso infernale.
“Non lo so” rispose piano “Non ho mai considerato opzioni del genere”.
“Dovreste provarci”.
“Perché?” domandò lui, impassibile.
Adara lo guardò con attenzione. Non la stava provocando e aveva anche smesso di scherzare. I suoi tratti affascinanti erano impregnati di collera e di tristezza, di emozioni non rassegnate che riuscivano quasi a sottrarsi al suo controllo. Come se avesse un conto in sospeso con il resto dell’universo. Gelido e tenace.
“Non sono in grado rispondervi con una frase ad effetto, come quelle che gradite tanto pronunciare. Forse non riuscirei neppure a spiegarmi. Ma se vi interessa sapere ciò che penso in merito, avremo certo occasione di tornare sull’argomento”.
Il principe aggrottò la fronte con atto interrogativo.
“Devo dedurre che vi siete rassegnata all’idea di essere trattenuta a Jarlath?”.
“No. A quella di diventare vostra moglie. Però l’affermazione non è del tutto corretta. Io non mi rassegno mai, siete avvisato”.
Il giovane spalancò gli occhi, colto di sorpresa, ma recuperò subito il controllo.
“Mi sarei aspettato una strenua resistenza da parte vostra, sinceramente. Cosa ha fatto mutare tanto repentinamente la vostra risoluzione?”.
“E’ così importante saperlo per voi, principe del Nord?”.
“Nella misura in cui questa drastica inversione d’intento sia il frutto di un piano ordito ai miei danni, sì” sogghignò lui, sbarrando la via ad ogni altra congettura “Se così fosse, vi sto mettendo in guardia. Non sareste i primi a tentare avventatamente di sopraffarmi. L’esperimento vi costerebbe molto caro”.
Adara lo scrutò, scavando le profondità del suo sguardo. Il Crescente si mosse lieve.
“Non lo trovate insostenibile?” gli domandò, decisa.
“Sposarvi anche se mi detestate e non provando io niente per voi? No, considerando l’utilità e la piacevolezza dell’occasione”.
La ragazza arrossì leggermente, ma ignorò l’allusione.
“Intendevo” gli specificò “Credere costantemente che qualcuno desideri il vostro male. Vivere stabilmente nel sospetto. Guardarsi da chiunque e non fidarsi mai di nessuno. Come fate a tollerarlo?”.
Anthos corrugò le sopracciglia. Era davvero così che lui trascorreva l’esistenza? No. Stupidaggini, quella ragazzina non lo conosceva affatto. Avrebbe avuto modo di mostrarle chi era davvero il reggente di Iomhar. E, forse, anche il perché. Non ebbe tempo da dedicare ad ulteriori considerazioni, poiché lei continuò, implacabile.
“Per esempio, se io ora decidessi di baciarvi, voi iniziereste a pensare che ho del veleno sulle labbra oppure accettereste semplicemente il mio gesto affettuoso senza perdervi in mille spiegazioni alternative?”.
Il principe rimase interdetto. Lei gli stava confondendo le idee, quando avrebbe dovuto essere terrorizzata o prostrata dalle prospettive poco rosee che le si offrivano. Andò in difesa senza quasi realizzarlo.
“Mettetemi alla prova” ribatté.
“Ecco un’altra delle vostre non risposte” sospirò lei “Rassicuratevi, Anthos. Non ho cambiato idea perché i miei compagni hanno ideato la vostra morte. L’ho fatto per… avvicinarmi a Illtyd, per dirla in una parola. Di questo, come vi ho promesso, vi esporrò tutte le ragioni che cercate. Tuttavia, non sono sicura che possiate comprenderle. Da ciò che leggo in voi, non ne avete gli strumenti”.
Lui trasecolò. Nessuno aveva mai posseduto l’ardire di rivolgerglisi così. Un lampo furente gli attraversò le iridi chiare, trasformandole in fuoco. Strinse i pugni.
“Mi state dando velatamente dell’idiota?” sibilò terribile “Attenta, Adara, esiste un limite che vi suggerisco di non superare…”
“Assolutamente no” rispose lei “So che siete un uomo intelligente e non ne ho mai dubitato. Uno spreco di voi stesso… ecco ciò che siete, principe Anthos!”.
Il reggente si irrigidì, trapassato brutalmente da quella esternazione tanto ingiuriosa. L’autocontrollo si spezzò. L’energia gli si riversò nelle vene, impetuosa, e lo riempì come un fiume in piena. Il Medaglione si illuminò come un faro abbacinante, emanando il suo potere, gonfiandogli il mantello e scompigliandogli la chioma. Una folata di vento investì la stiva, facendo volare gli oggetti più leggeri in un vortice veemente. I fuscelli di paglia turbinarono nell’aria sconvolta, i cavalli nitrirono e si impennarono, terrorizzati dall’ondeggiare della nave.
Adara strizzò gli occhi, riparandosi con il braccio dal riverbero e dai capelli che le frustavano il viso, certa di aver varcato imprudentemente l’annunciato confine della sua pazienza. Fece un passo indietro, ma lui le afferrò un polso, trattenendola. Era la fine… o l’inizio di qualcosa di peggiore.
Tutto si placò.
Anthos chiuse tra le dita il gioiello con le Tre Pietre, occultandone il bagliore. Trasse il fiato e le piantò addosso gli occhi d’oro fuso, attirandola a sé.
“Siete una che giudica senza conoscere, contrariamente a quanto avete affermato?” domandò poi, con la voce che vibrava di collera e di qualcosa di indefinibile.
La mano che stringeva il prezioso amuleto aveva un leggero tremore.
“Sarei lieta di ammettere l’errore” mormorò lei, ancora pesantemente scossa.
Il principe rise leggermente, senza calore, e abbassò il braccio dal monile ormai inerte sul suo petto.
“Non si sa mai. Potreste anche apprezzarmi” affermò sferzante “Neirstrin è vicina. Preparatevi a sbarcare”.
Adara avvertì la morsa del suo destino serrare le maglie fin quasi a soffocarla. Cercò di reprimere quella sensazione di ineluttabile costrizione. Deglutì.
“Che vi succede?” fece Anthos, sottile “Avete esaurito le risposte irriverenti?”.
“Ho alcune richieste” sviò lei, puntando a ciò che le premeva davvero.
“Quali?”.
“Lascerete liberi i miei due compagni di viaggio”.
“Va bene. Ma solo dopo il matrimonio. C’è altro?”.
“Narsas e mia sorella. Dovete guarirli”.
“Mi dispiace, non lo posso fare”.
“Non vi credo! Non ne avete intenzione, questa è la verità! Perché non v’importa di loro e non vi sono… come avete detto? Utili!”.
La ragazza contenne a stento tutto ciò che avrebbe voluto rovesciargli addosso, memore della sua reazione precedente. Dirgli che era solo un essere spregevole, privo di compassione e di umanità, refrattario a ogni sentimento, insensibile davanti al dolore altrui, ignobile e glaciale. L’angoscia le si bloccò in gola insieme con la marea di emozioni che non aveva lasciato uscire, inumidendole gli occhi.
“Calmatevi!” ordinò lui, cogliendo il suo sconvolgimento interiore “Io non sono un guaritore! Lo avete supposto voi stessa con ragione, durante la nostra cena. Se affermo che non posso è perché non ne sono in grado, non vedo perché dovrei mentirvi! Piuttosto, vi avrei risposto di no senza alcun problema!”.
“Io non…”.
“Ma…” la interruppe lui con un gesto sbrigativo “Vi prometto che cercherò un rimedio. Prendetelo come un dono di nozze. Non vi assicuro il riscontro, non dipende da me”.
Adara lo guardò, dubbiosa e ancora in subbuglio. Sembrava sincero.
“Cercherò con voi” gli disse “Non per sfiducia, bensì perché mi sono cari”.
Lui annuì e le fece cenno di proseguire con le istanze.
“Non ho ulteriori pretese” concluse lei.
Anthos sorrise leggermente, come se la situazione lo stesse divertendo o intrigando. Non distolse lo sguardo, le scostò i capelli e le sollevò il viso.
“Non avete alcun veleno sulla bocca, Adara…” mormorò suadente.
La Xiomar attraccò al molo principale di Neirstrin con le vele ammainate.
Dalian comandò burbero che fossero lanciate le funi d’ormeggio di prua e gli uomini schierati lungo la banchina si affrettarono ad annodarle saldamente intorno alle bitte.
Il mare era calmo, ma il livello dell’acqua sfiorava il bordo dei pontili d’approdo, rendendoli viscidi e malsicuri. Il freddo era quasi insopportabile.
La ciurma eseguì le manovre d’arrivo in silenzio, senza la frenesia e l’allegria un po’ confusionaria che segnavano il giungere di una nave in porto dopo tante settimane di navigazione. La bandiera pirata pendeva floscia dal pennone di maestra, tanto mogia quanto l’equipaggio che rappresentava.
Dare Yoon scrutò dalla tolda il suolo innevato e spoglio della cittadina, non altro che un conglomerato di baracche di pietra e di legno affacciato sul Pelopi, che in dialetto locale chiamavano Ruhard.
Nessun colore sgargiante, nessuna nota identificativa a differenza di Vaneta. Il bianco e il grigio rendevano l’atmosfera irreale e statica. Persino i frangenti dell’oceano slittavano lenti e intimoriti sulla riva, trasportando lastre di ghiaccio spezzato e trasparente, mandandole a rompersi con suoni scricchiolanti contro i muraglioni bagnati e la terra indurita dal gelo. L’acqua era scura e rifletteva un cielo plumbeo, dal quale scendevano radi alcuni fiocchi di neve solidificata.
Se avesse dovuto dipingere la tristezza, il soldato avrebbe scelto un’immagine del genere. Si strinse nel mantello, che era totalmente insufficiente a ripararlo dal rigore dell’aria, e la spada gli sfiorò la gamba sinistra, con un tocco rassicurante.
Il principe aveva restituito loro le armi quando li aveva fatti uscire dalla stiva: non c’era neppure da chiedersi la ragione, perché era evidente che non aveva timore né della sua lama né dell’arco di Narsas.
Al suo fianco, il giovane Aethalas osservava il paesaggio deprimente con uno sguardo severo, infagottato in molteplici quanto inutili strati di stoffa. Il suo respiro si condensava in nuvole leggere, che evaporavano alla gelida brezza.
L’ufficiale della guardia lo vedeva intirizzire e temeva che, nel suo caso, i brividi non fossero dovuti esclusivamente al clima inospitale del Nord. Ancora una volta, si chiese come facesse ad accettare tutto ciò, a non impazzire di rabbia e di dolore.
“Mi dispiace” ottenne finalmente di ammettere, alludendo al loro battibecco di alcune ore prima “Non era mia intenzione…”.
“Lo so” troncò l’arciere, senza alcun risentimento nella voce “So perché l’hai fatto. Come tu conosci il motivo per cui non avresti dovuto”.
Dare Yoon annuì, sospirando. Quello non era un mondo adatto alle buone intenzioni.
“Ti giuro, Narsas. Non capisco come tu ci riesca. Posso solo ammirarti e basta”.
L’arciere distolse l’attenzione dal mare che lambiva la murata: i suoi occhi scuri erano l’unica fonte di calore in quel luogo maledetto. Sorrise con sconforto.
“Non ci riesco, infatti” rispose.
Adara esaminò lo scenario opprimente che costituiva il suo primo impatto con il Nord. Si lasciò investire dal vento tagliente di Iomhar e constatò che non aveva nessun profumo. Era abituata alle raffiche violente delle tempeste, ma a Elestorya, per quanto esse potessero essere aggressive e dannose, trasportavano sempre l’odore inebriante dei fiori, i semi e i colori della sua calda terra di sabbia e roccia.
Forse, il gelo era riuscito a bruciare anche la fragranza di quel Regno dalla tinta lattea e monotona. Oppure, il male aveva deciso di rubare per primo il carattere distintivo di quel luogo, condannato a piegarsi al buio sin nella notte dei tempi.
Anthos sembrava non subire affatto l’influsso sofferente della sua patria. Magari ne era già talmente imbevuto da non percepirne più la mesta particolarità.
Il suo volto attraente era serio e concentrato sulle manovre della nave. Anche quando forniva l’impressione di pensare ad altro, in realtà sapeva perfettamente cosa stava avvenendo intorno a lui. E non rinunciava a detenerne il controllo.
Il mantello bianco si confondeva con il cielo, mettendo in maggiore risalto la sua carnagione ambrata: un’altra insolita peculiarità, che forse aveva a che vedere con le sue misteriose origini.
Il principe si voltò verso di lei, come se potesse leggere nella sua mente, abbracciandola con uno sguardo deciso e venato di malinconia, stridente con l’espressione imperturbabile e distante che lo caratterizzava.
Non avete alcun veleno sulla bocca, Adara…
La ragazza fece del proprio meglio per non arrossire come una bambina, abbassando gli occhi sui cavalli che scendevano dalla passerella e sollevando il cappuccio sulla testa per non incontrare i suoi occhi.
L’aveva fatto davvero. Stupida lei per aver fornito un’esca tanto ghiotta e facile da ghermire, che possedeva in aggiunta l’irresistibile richiamo della sfida o della vendetta per quanto lei aveva avuto l’ardire di rinfacciargli.
Anthos si era chinato e l’aveva baciata. Non l’aveva sfiorata, il contatto delle labbra sulle sue era stato intenso e prolungato, privo di qualsiasi timidezza, sprovvisto della considerazione che quella contiguità improvvisa fosse la prima tra loro e che lei certo non l’avrebbe gradita. Il bacio profondo di chi la pretendeva per sé.
Adara l’aveva respinto con un’esitazione di troppo. Il tempo di riprendersi dalla folgorazione di quel gesto inaspettato e dall’assurdo pensiero che lui era caldo come un essere umano, che non aveva nulla del gelo che lei gli aveva attribuito. Respirava come lei, era vivo, perché non avrebbe scientificamente dovuto avere la sua stessa temperatura? Non significava che la sua anima fosse altrettanto calda.
Quando era riuscita ad allontanarlo, graffiando l’aria nel vano tentativo di colpirlo, lui si era limitato a schivare, osservandola con un lieve sogghigno.
“Si direbbe che non abbiate mai baciato un uomo…” aveva proferito con sarcasmo.
Adara gli aveva scagliato contro la striglia per i cavalli e poi addirittura un secchio, che lui aveva evitato quasi senza muoversi e con estremo divertimento.
“Le promesse vanno sigillate, non lo sapete?” aveva aggiunto poi, ironico.
Se n’era andato, lasciandola esterrefatta ad ascoltare il cuore impazzito e a darsi della stupida ragazzina imprevidente.
Rabbrividì all’interno del lungo mantello blu che lui le aveva lasciato e che, diversamente di Iomhar, conservava il profumo del suo sovrano.
Tsambika non si era spinta molte volte a Neirstrin, poiché aveva sempre temuto il misterioso potere del reggente. Trovarselo in casa e testarlo tutto in uno era stato scioccante, un’esperienza che non avrebbe augurato neppure al suo più acerrimo nemico. Non riusciva a credere di essere ancora viva e si dava per persa, con la terribile sensazione di non conoscere né il modo né il momento della propria morte.
Le voci udite sul conto del principe erano false. Anthos non era semplicemente bello come aveva sentito dire, era di un fascino abbagliante. Ma il suo intero essere era peggiore di quanto raccontavano i mercanti che battevano quella zona del Pelopi, intimoriti nonostante l’autorizzazione ottenuta. Era lontano da qualsiasi umanità.
La famosa pirata lo osservò avvicinarsi alla principessa e parlarle, indicandole le montagne color cenere incombenti sul piccolo spiazzo del porto. Non si capacitava di come quella ragazzina riuscisse a tollerare anche solo la sua vicinanza, come non avesse ancora avuto un collasso emotivo a fronte della prospettiva di diventare sua moglie. Come si fosse decisa a non ascoltare tutte le obiezioni dei suoi compagni.
Per salvare i suoi amici, il suo Regno, il mondo intero aveva stabilito. Nobili parole, ma intanto sarebbe stata lei a dover condividere l’esistenza con quell’assassino.
Tsambika non lo avrebbe mai fatto e avrebbe sfidato chiunque a darle dell’egoista. Si sarebbe trattato di semplice furbizia, di spirito di autoconservazione e della prova regina che neppure lei era così folle da sfidare il sovrano del Nord.
Ultimamente, aveva spesso sentito parlare di fine del mondo. Non aveva mai dato credito a quelle superstizioni, sebbene non fosse così stolta da non aver colto stranezze e cambiamenti nei luoghi che era solita visitare. Anche Neirstrin le appariva differente: più cupa, più mesta, quasi invasa dal mare e, stranamente, meno fredda di come rammentasse.
Ma forse era tutta la paura che le era entrata fin nel midollo a farle pensare che il porto nordico avesse un clima più mite di quello che ricordava. Terrore di lui e dei suoi occhi dorati e crudeli.
Era sempre stata brava a leggere il panico nello sguardo altrui: la principessa ne era inspiegabilmente priva. Angosciata, infelice, turbata, rassegnata… ma non spaventata, almeno non quanto avrebbe legittimamente dovuto.
Aveva sentito dire che la figlia minore del re di Elestorya portava un tatuaggio con la luna crescente, un simbolo magico o qualcosa del genere. Che avrebbe dovuto usarlo per salvare il creato dalla cosiddetta Profezia. Tutte fantasticherie naturalmente. Eppure, dopo quanto occorso, la fiducia nelle proprie convinzioni era venuta meno, incrinando la sua spavalda sicurezza. Forse, Adara era davvero una predestinata ed era il suo amuleto dipinto a permetterle di interagire con il principe senza provare l’orrore che lui suscitava nel resto della gente.
Dare Yoon avrebbe sottolineato crudamente che la capitana non aveva gli strumenti per capire. Ove per strumenti aveva chiaramente inteso l’amore per il prossimo e tutto ciò che esso comporta. Si stizzì e strinse le dita sul contorno ghiacciato dell’impavesata di babordo. Non avrebbe dovuto curarsi affatto delle stupide opinioni di quell’uomo presuntuoso! Dunque, perché quell’affermazione l’aveva così tanto infastidita? Anzi, l’aveva fatta sentire sporca e colpevole per la prima volta nella vita. Se ne avesse avuto l’occasione, gli avrebbe fatto rimangiare per intero quell’offesa, insieme con tutte le altre! Parola sua!
E l’Aethalas, poi? Più o meno le aveva rivolto la stessa sgradevole osservazione, prima di piantare i piedi come un mulo e rifiutarsi di sposare la ragazzina per cui sbavava. Le sembrava il più pazzo del gruppo, anche se gli riconosceva un fegato fuori dal comune. Quando aveva ordinato che gli venisse amputata la mano, l’arciere l’aveva fissata per un istante, con rabbia: le era bastato il lampeggiare di quegli occhi scuri e orgogliosi per comprendere che aveva solo fretta di gettarsi tra i marosi, anche monco, per soccorrere la principessa. Nessuna paura in lui.
Forse, Tsambika qualcosa aveva capito, invece. Le dava solo fastidio ammettere di essere stata toccata interiormente dagli ultimi tre ospiti del suo galeone. Accettare di aver imparato qualcosa da loro, suo malgrado. Concedersi che ciò che le avevano insegnato con l’esempio e i fatti, più che con i discorsi, non le risultava così estraneo.
Tornò a osservare Adara, coraggiosamente ritta a prua al fianco del suo terrificante promesso sposo: era in quel costoso sì, che l’amore distendeva il proprio potere?
Guardò poi Narsas, con l’arco di traverso sulle spalle e l’espressione fiera, velata solo di un’impercettibile tristezza: era in quel devastante no, che l’amore mostrava la propria forza?
Infine, si soffermò sui tratti virili e abbronzati di Dare Yoon, impegnato a discorrere a bassa voce con il compagno di viaggio: era nel suo mai, che l’amore pretendeva di essere puro e incondizionato?
“Dannazione!” ringhiò tra i denti, avvertendo un soffocante nodo alla gola.
Anthos ultimò di indicare alla principessa il percorso che avrebbero seguito per raggiungere Jarlath. Poche ore e il palazzo sarebbe stato in vista.
“Dobbiamo andare” le disse con cortesia “Voi cavalcherete con me. Il sentiero è pericoloso, anche se oggi c’è poca neve e non è molto freddo”.
“Dite davvero?” domandò lei, sbalordita.
“Sì. Ma non è un buon segnale. Il livello del mare è salito. Suppongo che anche al Sud ci siano problemi del genere”.
“Sono venuta qui proprio per questo” notificò lei con ovvietà “Per cercare con voi una soluzione. Ma dalla vostra stima per i Testi Sacri, ho dedotto che non vi importi”.
“Nessuno ha detto che la Profezia sia l’unica soluzione” affermò il principe con convinzione “Ora scusatemi”.
Ordinò ai suoi quattro servitori di scortare a terra Narsas e Dare Yoon e di tenerli sempre in stretta vigilanza. I due uomini montarono in sella, affiancati ciascuno da una coppia di silenziosi esseri lupo.
Illtyd, bardato con le insegne reali a tre colori, attendeva sul molo il suo padrone, battendo la pietra verdognola con lo zoccolo ferrato. Fermo al suo posto, senza che nessuno osasse trattenerlo per le redini.
La ciurma della Xiomar era disposta in ginocchio lungo il ponte: sedici persone, compresa la donna che li comandava, tutte certe che il loro viaggio, vero e metaforico, sarebbe terminato lì.
Anthos aveva fatto ammainare la bandiera pirata più temuta dell’intero oceano e la stava stringendo tra le dita come uno straccio vecchio.
“Direi che è ora di chiuderla qui” sancì, incolore.
Il drappo prese fuoco in un battito di ciglia e fu consumato dalle fiamme verdi sotto gli sguardi stravolti dell’equipaggio. Anche la terribile fine della Agewe era giunta con il medesimo, bruciante incipit.
“Il vostro galeone non ha ragione di esistere. Non ho mai consentito la filibusteria nel mio confine marittimo, eppure voi avete avuto l’ardire di ignorare le mie disposizioni. Questo già di per sé costituisce un illecito, senza contare le occasioni in cui avete osato attaccare i mercantili di Iomhar. Pertanto, dovrete scontare le vostre colpe”.
I bucanieri iniziarono a presentire i denti degli orlagh nelle carni e presero a tremare di terrore. Qualcuno cominciò a singhiozzare silenziosamente.
Il reggente li squadrò con disprezzo, scrollando dalla mano le ceneri dello stendardo.
“Tu, Dalian” disse “Diventerai il capitano della nuova nave che vi obbligo a costruire da oggi. Questa affonderà con disonore… le stive di carico sono già allagate, pertanto suggerisco a te e ai tuoi uomini di scendere a terra senza voltarvi, se ci tenete alla pelle. Lavorerete per me senza sconti, poiché siete miei prigionieri e le vostre inutili vite mi appartengono. Non saranno comunque sufficienti a ripagare le ruberie che avete commesso. L’alternativa o la disobbedienza comporterà la morte. Sono stato sufficientemente chiaro?”.
I bucanieri si affrettarono a prostrarsi davanti al reggente con la fronte a terra, giurando fedeltà al loro nuovo signore. Poi si precipitarono giù dalle scalette e lungo la passerella, così come lui aveva comandato.
“Veniamo a noi, Tsambika” proseguì Anthos con un sorriso freddo “La tua leggenda termina in questo istante, sconfitta e inginocchiata davanti a me. Un vero capitano affonda con la propria nave, tuttavia non ti concederò un tale onore. Non lo meriti. È giusto che tu subisca la fine ignominiosa e infamante adatta alla tua reputazione”.
Estrasse la spada.
La donna iniziò a sudare, nonostante il rigore dell’aria. Aveva le mani legate dietro la schiena, ma anche se non fosse stata immobilizzata e dolorante per le ferite, non sarebbe riuscita a muovere un muscolo. Osservò la lama luccicare a pochi centimetri da lei, come paralizzata.
Il principe sollevò l’arma, implacabile.
“Eseguirò io stesso la pena, decapitandoti. Cerca almeno di morire con dignità”.
Tsambika chiuse gli occhi e abbassò la testa, rattrappendosi, senza quasi respirare. I lunghi capelli corvini le scivolarono sugli omeri e sul viso, occultandolo.
Anthos si pose alle sue spalle, calibrando il colpo. Era certa che non avrebbe sbagliato, che l’avrebbe uccisa con un unico movimento, senza farla penare. Lo aveva visto combattere e non aveva dubbi. Se l’avesse voluto…
“Fermatevi, vi imploro!”
La voce limpida di Adara risuonò a breve distanza, insieme con i suoi passi leggeri sul legno fradicio del ponte.
“Vi consiglio di non guardare” rispose lui “Non è uno spettacolo per voi”.
“Non lo è per nessuno. Vi prego, risparmiatela!”.
“Cosa? Datemi un solo motivo valido per non farle saltare la testa! Oltre a quanto ho già elencato, questa donna vi ha ingannata e vi ha gettata in pasto ai pesci… o vi si è cancellata la memoria per lo shock?”.
“Mi ricordo benissimo. Ma vi chiedo ugualmente di non ucciderla!”.
Tsambika rimase immobile, con le orecchie che fischiavano per la tensione, la vista offuscata dalla paura e l’ombra tenue della spada del principe proiettata sull’assito. Perché la principessa stava intercedendo per lei?
“Sto perdendo la pazienza, Adara…” minacciò il giovane, riprendendo la posizione.
Levò nuovamente la spada al cielo bigio e nuvoloso.
“Tutti hanno diritto a una seconda occasione!” gridò la ragazza in un fiato concitato.
La lama scese con un sibilo letale, mentre quelle parole si disperdevano in un’eco misericordiosa nello spazio cristallino del Nord.
I lunghi capelli di Tsambika finirono a terra, tranciati di netto. Spalancò gli occhi un secondo dopo aver percepito lo spostamento d’aria sul suo collo e li vide sparsi davanti a lei. Impiegò un attimo a capire che respirava ancora. Iniziò a tremare in modo incontrollato. Avvertì le lacrime gocciolare a terra, prive di ritegno. Era viva.
Il reggente fece scivolare la spada nel fodero e si allontanò, abbandonandola in quell’abisso di sollievo e disperazione, di vergogna e gratitudine inespressa.
“Siete in debito con me” dichiarò feroce, rivolto alla principessa “Di nuovo”.
“Grazie…” sussurrò lei, con la mano sul cuore.
Anthos la fissò intensamente. Poi la prese sottobraccio e si diresse alla passerella. |
Ritorna all'indice
Capitolo 45
*** Jarlath ***
Jarlath
Illtyd avanzava sul sentiero innevato, che si inerpicava impervio tra i monti Sirideain con un galoppo armonioso ed elastico, come se sapesse perfettamente dove porre le zampe e non temesse l’insidia sdrucciolevole del ghiaccio.
La coltre bianca e soffice, pestata dagli zoccoli ferrati in corsa, schizzava ai lati della strada, disegnando macchie simmetriche sul manto candido ancora intatto.
Quando Anthos le aveva detto che avrebbe cavalcato con lui, Adara aveva inteso al suo fianco, montando il proprio cavallo al passo sostenuto. Invece, il principe l’aveva depositata in sella al suo stallone ed era salito dietro di lei, prendendo le redini e impartendo l’ordine secco di partenza, ignorando le sue risentite rimostranze.
Narsas e Dare Yoon si erano scambiati un’occhiata indignata, pretendendo con fermezza una maggiore deferenza per la principessa, ma il reggente aveva risposto seccamente di conservare le energie per il tragitto e di prestare attenzione a non finire in qualche crepaccio nascosto dalla neve.
Poi aveva spronato il purosangue, che si era impennato maestosamente ed era scattato in avanti, distanziando in poco tempo il resto della comitiva con la sua innata velocità, accentuata dalla voglia di sfogare la lunga immobilità.
Solo dopo una mezz’ora Anthos aveva frenato la corsa, facendo arrestare il destriero su un altipiano sporgente per attendere il suo seguito.
Il mare non era più in vista. La vallata sottostante era velata di una bruma gelata, che si contorceva in volute fumose e sfilacciate, innalzandosi come al rallentatore verso il cielo incolore. L’altura rocciosa, invece, era esposta al vento, che trasportava di taglio una neve bagnata e appiccicosa.
Adara rabbrividì, nonostante il pesante mantello di pelliccia ricevuto in dono.
“Avete freddo?” domandò il principe, continuando a mantenere una salda presa intorno alla sua vita e il focoso cavallo a riposo.
“Mi domando come facciate voi a non averne”.
“Sono abituato. A Jarlath troverete tutto il calore di cui avete bisogno”.
“Ne dubito” replicò lei.
Anthos sorrise all’obiezione, che non alludeva certamente al clima. Puntò lo sguardo lungo la via, scorgendo le sagome dei compagni di viaggio salire lungo la china.
“Stanno arrivando. Non manca molto, ormai”.
“E’ proprio necessario che io continui a starvi in braccio? È un’ostentazione di forza o di mascolinità per caso?”.
“No” replicò lui, alquanto divertito “La prima l’ho già ampiamente provata… né voi né Iomhar avete bisogno di ulteriori esibizioni. La seconda, invece, ve la dimostrerò in privato la sera delle nozze. Fino ad allora, dovrete resistere alla curiosità. Sono un gentiluomo, nonostante ciò che si racconta di me”.
“Piantatela!” sbottò Adara, avvampando.
Osservò gli altri sei viandanti a breve distanza seguire le loro orme già tracciate.
“I vostri servitori” gli disse, cambiando argomento “Sono esseri umani o animali?”.
“Sono lupi. Li scioglierò dalla fedeltà nei miei riguardi prima di oltrepassare le mura”.
“Capisco” sospirò lei, come se avesse inteso qualcosa in più nella breve delucidazione fornita.
“Avverto poca meraviglia nella vostra voce”.
“E’ così. Conferma il vostro modo di vivere, il vostro non confidare mai nel prossimo”.
“Si tratta di praticità, piuttosto. Non ho voluto sottrarre personale al castello”.
Lei scosse la testa, per nulla convinta dalla solerte giustificazione.
“Dovreste ringraziare la mia preferenza, anziché biasimarmi” precisò il reggente a bassa voce “E’ merito dei miei orlagh se respirate ancora”.
“Che dite?” esclamò la principessa, voltandosi indietro repentinamente.
Lui sogghignò, scorgendo la sua espressione titubante a una spanna la suo naso. Gli occhi castani di lei erano colmi di stupore mentre lo guardava da sotto il cappuccio blu, dimentica del fatto di essere sulla sua sella, nella sua stretta aderente e salda.
“Karya” sottolineò Anthos “La foresta non vi è stata fatale poiché io ho inviato i miei lupi contro i kira. Non vi sarà certo sembrato un capriccio della sorte…”.
“Io… io ho pensato che foste stato voi ad attaccarci tramite quelle belve dagli sguardi vermigli!” ribatté la ragazza, sconcertata dalla rivelazione.
Il principe inarcò un sopracciglio, pensieroso, volgendo Illtyd verso nord.
“Perché avrei dovuto…” mormorò “Come vedete, ho bisogno di voi viva. Se fosse stata una mia iniziativa, al contrario, ora non sareste che polvere”.
Il cavallo riprese improvvisamente ad avanzare al trotto lungo la salita malagevole e Adara fu costretta ad afferrare la sua folta criniera per non sbilanciarsi. Istintivamente, si resse anche al braccio con cui il reggente la stava circondando.
“Aspettate, Anthos!” pregò “Fermatevi ancora un istante!”.
“Skaed, Illtyd…” ordinò lui, tirando leggermente le briglie decorate.
La guardò. Nessuno aveva mai pronunciato il suo nome con una tale urgenza.
“Tasautia!” proseguì lei, visibilmente agitata “L’avete fatto crollare voi?”.
“Per lo stesso motivo, no. Ma ho avvertito quando è accaduto”.
“Oh, stelle!” esalò lei “Se non siete stato voi, allora chi ha potuto compiere un’azione del genere? Si è trattato di una magia devastante, ho assistito personalmente a quell’emanazione spaventosa, la porto ancora indelebile nell’anima!”
Le iridi d’ambra del principe indugiarono su di lei, misteriose e penetranti, impregnate di un sensibile interesse.
“Occhi rossi…” ripeté piano fra sé “E un sortilegio molto efficace…”
“Voi sapete chi è all’origine di tutto ciò?”.
“No” fece lui asciutto, celandosi dietro l’espressione imperturbabile.
“Com’è possibile?” continuò lei, spaesata “Oltre a voi, quanti posseggono un tale potere? Fate mente locale, vi supplico!”.
“Hah, Illtyd” comandò lui, spronando lo stallone senza dargli di tallone.
“Non vi interessa apprenderlo? Non vi tange che possa esistere qualcuno forte come o più di voi nella stregoneria? Non temete che sia vostro nemico?”.
Anthos rise apertamente, mentre il galoppo si faceva sempre più sciolto.
“Che sia mio avversario, ci sono pochi dubbi! Ma ha cercato di eliminare voi, non me!” affermò “Ho fiutato già da tempo la sua presenza e no, non mi fa alcuna paura. Mi infastidisce e basta. Lieto che vi siate preoccupata per me, ma nessuno mi è superiore nei poteri, neppure gli dei!”.
“Non potete essere così sconsiderato! Così presuntuoso!” gridò la principessa, sovrastando il sibilare del vento e lo scalpiccio degli zoccoli in movimento “La vostra eccessiva baldanza vi metterà in pericolo!”.
“E’ di voi stessa, che dovete curarvi!” ringhiò il principe, adombrandosi.
Adara percepì la pressione della sua mano aumentare insieme con la velocità.
“Siete talmente pieno di voi da non considerare che il vostro rivale potrebbe essere quello di cui parla la Profezia!” dichiarò con rabbia impotente.
“Ah, il cosiddetto Traditore del sangue? Non siate sciocca!” sbottò lui.
“Irkalla!” urlò lei nell’aria gelida del Nord “Potrebbe trattarsi di Irkalla!”.
Le mura possenti di Jarlath si ersero scure dalla coltre bianca e vaporosa dell’altipiano, come una macchia inaspettata su una tela intonsa.
Anthos spinse il destriero al massimo della velocità, incurante della neve che li flagellava impietosa, come se le ultime parole della principessa lo avessero contrariato più del dovuto o stesse riflettendo sull’eventualità da lei indicata.
“Neppure lui…” affermò poi in un sussurro severo al suo orecchio “Neppure Irkalla in persona oserebbe sfidarmi!”.
Le torri di pietra grigia della capitale del Nord emersero una dopo l’altra, additando il cielo pesante d’ovatta e facendosi sempre più distinte con l’incedere dei cavalli.
Dalle guglie pendevano ricami ghiacciati simili a cristalline tele di ragno e stalattiti azzurrognole, aguzze come punteruoli.
Le cinta fortificate, squadrate in blocchi giganteschi e grevi, erano ricoperte di neve solidificata, cui si andava aggiungendo quella fresca che fioccava sulla città abbarbicata in cima al dirupo.
Un artiglio di ghiaccio serrava Jarlath, rendendola identica a se stessa nei millenni, così come era stato scritto. Era una promessa mantenuta.
Adara sollevò lo sguardo sullo spettacolo geometrico che si tendeva, quasi borioso, al firmamento cupo di Iomhar. Quel sito immutabile era identico alle raffigurazioni che aveva visto sui libri, ma tutte le dettagliate descrizioni poste in calce ai ritratti della sublime Jarlath erano insufficienti a descrivere il freddo assoluto che avviluppava l’ambiente in una morsa letale.
Narsas e Dare Yoon non si reggevano quasi in sella, scossi da brividi incontrollabili, cinerei in viso a causa del gelo immane cui erano rimasti esposti. Avevano necessità di riscaldarsi immediatamente o presto avrebbero subito le gravi conseguenze di quell’iniziale principio di assideramento.
Anthos si girò verso gli esseri antropomorfi che lo avevano accompagnato fin sotto il portale principale, che descriveva un arco basso e tozzo attraverso le mura.
“Andate” ordinò, indicando il candido nulla che si estendeva al di fuori della fortezza.
I quattro si allontanarono lentamente attraverso il manto gelato e le loro mosse si fecero sempre più agili, fino a quando non presero a balzare sulle lunghe zampe artigliate, perdendosi poi nella nebbia. Forse in cerca di una foresta lontana o non visibile nella densità lattea dello spiazzo deserto.
Il principe attraversò la volta grigia dell’ingresso, portando il destriero al trotto nel cortile principale. I passi di Illtyd risuonarono sull’acciottolato spazzato e sgombro.
Due palafrenieri accorsero da sotto il porticato maggiore, inginocchiandosi sul suolo duro e fradicio al cospetto del loro sovrano ed esalando un omaggio ossequioso, per poi affrettarsi a prendere le redini dei cavalli.
Anthos smontò, porgendo la mano alla principessa, ma lei rifiutò l’offerta senza parlare, balzando a terra in autonomia.
“Quasi quasi gli chiedo di aiutare me…” borbottò Dare Yoon, battendo i denti “Sono completamente congelato, non sento più le gambe”.
Narsas scosse i cristalli trasparenti dalla chioma bruna e si aggrappò ai finimenti, scivolando faticosamente giù dalla sella e mantenendosi in precario equilibrio.
“Credo non esista una sola parola nella lingua comune per indicare un freddo del genere” articolò a fatica “Domanderò quella locale…”.
Seguirono il reggente lungo la scalinata principale, ansiosi di trovare un riparo. Il gelo stava ammantando anche i loro pensieri, quando avevano invece bisogno di mantenersi svegli più che mai.
L’atrio del palazzo era illuminato dalle torce, abbordiate alle pareti da spessi anelli di metallo, e da un lampadario di ferro battuto arrugginito; un ampio camino irradiava la sua vampa rossastra tra i pesanti tendaggi di broccato blu. Non era sufficiente a riscaldare l’ampia stanza, ma rispetto alla temperatura esterna quel tepore costituiva una vera benedizione.
Anthos abbassò il cappuccio sulle spalle e prese una coppa dal vassoio che l’intimorito valletto appena giunto gli stava porgendo senza sollevare lo sguardo.
“Prego” disse alla principessa, passandole il calice di vino bollente e facendo segno al servitore di provvedere anche agli altri due ospiti “Brindiamo alla sopravvivenza”.
Adara bevve un sorso di quel liquido cremisi scottante e speziato, sentendolo scendere fin nello stomaco in una scia piacevole e tranquillizzante. Il calore le salì alle guance, arrossandole sotto l’abbronzatura.
Il reggente vuotò rapidamente il proprio bicchiere e se ne fece riempire un altro, osservandola con acuto interesse.
“Ti conviene ingoiarlo senza fare storie” borbottò Dare Yoon all’indirizzo dell’arciere, che invece aveva rifiutato l’alcolico “Non sfiderei ulteriormente la calma del principe”.
“Non conviene a me” replicò Narsas, aggrottando la fronte “Inibisce gli effetti dell’antidoto, altrimenti non farei tanto lo schizzinoso”.
“Ah, ecco…” rimandò il soldato, ripensando a tutte le volte in cui il ragazzo aveva preferito il chae a bevande decisamente più energiche.
Anthos squadrò freddamente il guerriero Aethalas, ma non fece alcun commento.
La principessa colse lo scambio di battute e sguardi, deliberando di porre al reggente una questione irrisolta che le stava a cuore ormai da giorni, prima che la sua apparente ospitalità si trasformasse nell’ennesimo scontro con i suoi due accompagnatori. Sorseggiò un altro goccio di vino per darsi coraggio e gli si avvicinò.
“C’è una cosa che desidero chiedervi da tempo” disse con riserbo “Perché avete salvato Narsas dal veleno? Si nota che non vi piace affatto…”.
Il principe abbassò la coppa, esibendo un sorriso scaltro.
“In questo modo voi avreste fatto qualunque cosa, come avete garantito. Non ho dimenticato il vostro impegno e ve ne chiederò conto al momento opportuno”.
“No” considerò lei “Sarei stata in debito con voi anche se non fosse sopravvissuto. Sarebbe stato semplice per voi ucciderlo, attribuendo poi la colpa alla malattia…”.
Il giovane smise di fissare il fondo bordeaux della coppa e sollevò il viso. Era terribilmente serio e non pareva intenzionato a rispondere alla confutazione.
Prima che Adara potesse sollecitarlo, il Crescente iniziò a contorcersi di colpo, facendole mancare il fiato. Trasalì, portando una mano al tatuaggio.
Anthos la vide impallidire e inarcò un sopracciglio, strappandole il bicchiere di mano. Annusò l’alcolico, realizzando che non conteneva tracce di tossina. Il suo sguardo si abbassò sulle dita tirate di lei, poste sul ventre, e qualcosa di simile alla consapevolezza gli attraversò le iridi dorate.
Tutto accadde in un istante, prima che il Primo Consigliere del reggente entrasse nella sala d’ingresso, seguito dall’efficiente Iristel e da due guardie armate.
“Il mio sincero bentornato, altezza” disse mellifluo, accennando un inchino, mentre percorreva rapido l’ambiente, scivolando come fumo scuro.
Da sotto la cappa nera, i suoi occhi borgogna lampeggiarono maligni in direzione dei nuovi venuti, tentando di carpire di loro quanto utile. Si posarono poi sulla giovane donna, squadrandola con sdegnosa animosità.
“Urien…” mormorò il principe, distogliendo con fastidio l’attenzione dalla ragazza, che aveva ricambiato con agitazione la sua occhiata “Novità imprescindibili?”.
“No, sire. Nessun cambiamento da quando ci siamo parlati l’ultima volta”.
“Bene. Sono io a portarle, allora. Ti presento la principessa Adara di Elestorya”.
“Molto lieto, mia signora, vi stavamo attendendo con trepidazione”.
Piegò leggermente il busto, senza abbassare il copricapo, mantenendo le braccia incrociate all’interno delle ampie maniche della tunica bruna. Nulla di lui era visibile, se non lo scintillio inquietante del suo sguardo.
“Questi sono il vicecapitano Dare Yoon e il primogenito del bailye Aethalas, Narsas. Sono nostri ospiti… con beneficio” aggiunse con un sorriso sarcastico.
“Beneficio?” ripeté il Consigliere, senza comprendere.
“Non sarebbe del tutto corretto chiamarli prigionieri” specificò il reggente “Saranno trattati con tutti i riguardi, ma esigo che vengano sorvegliati a vista. Li alloggerai nell’ala est, negli appartamenti situati sopra le carceri, in modo che non abbiano tentazioni di sorta. Dopo la cerimonia, saranno liberi di tornare nella loro terra”.
“Domando venia…” balbettò Urien, sempre più confuso, scoccando un’occhiataccia al povero Iristel che, invece, prendeva nota con velocità stenografica “Cerimonia?”.
“Sì. La principessa Adara ha accettato la mia proposta di matrimonio. Organizzerete tutto nei termini che vi indicherò”.
“M-ma…” squittì il braccio destro, esterrefatto e senza raccapezzarsi.
Persino il meticoloso funzionario smise di scrivere e osò sollevare uno sguardo sbigottito sul suo terrificante sovrano.
“Trattandosi di una questione personale, non ho bisogno del tuo parere, Urien” sogghignò Anthos, asettico “Obiezioni?”.
“N-no… no, sono solo molto sorpreso per la decisione inaspettata, perdonate la mia reazione fuori luogo. Quando volete che sia fissata la festosa ricorrenza?”.
“Fra tre giorni” ribatté il principe “Nel tempio principale. Con il rito antico”.
Adara sussultò. Così poco tempo… solo settantadue ore e poi sarebbe stata per sempre legata a quell’uomo, senza via di scampo.
“Dannazione!” ringhiò cupo Dare Yoon “Speravo che quel demonio aprisse uno spiraglio, permettendo a una delegazione di Elestorya di assistere alle nozze. In questo modo, nessuno riuscirebbe ad avvisare in tempo la regina, nemmeno lo strik più veloce del mondo! Lo sta facendo apposta per isolare la principessa!”.
“Che cosa ti aspettavi?” rimandò Narsas, contenendo a stento la reazione emotiva che quella dichiarazione gli aveva provocato “Ha un piano preciso, che noi non immaginiamo e che, a giudicare dalle apparenze, non sta condividendo neppure con il suo tetro assistente. Ha fretta e vuole parimenti rimandarci a casa”.
“Seh, credici… ci farà tagliare la gola appena avremo messo piede fuori dal suo palazzo!” brontolò il soldato, serrando le braccia sul petto.
“La questione non si pone” replicò l’arciere, determinato “Non intendo tornare al Sud. Rimarrò a Jarlath e porterò a termine il mio compito. Non permetterò che Adara rimanga sola in questo tartaro congelato!”.
“Pienamente d’accordo” sputò fuori Dare Yoon “Saremo in due, allora”.
“No” obiettò il ragazzo, gettandogli uno sguardo grato “E’ imperativo che tu rientri a Erinna per fare un quadro della situazione al reggente. Sei l’unico che può riuscire a evitare le trappole che incontrerai sulla strada. E poi Stelio si fida di te. Lo convincerai a mobilitare l’esercito, se necessario…”.
“Mi rifiuto di abbandonarvi quaggiù come un codardo!” sbottò l’ufficiale “Invieremo uno strik, sicuramente sarà più celere di me!”.
“Dare Yoon” sospirò il guerriero, accorato “Lo sai anche tu che un messaggero alato può essere intercettato o abbattuto. Non possiamo correre questo rischio. Inoltre, sono costretto a chiederti in aggiunta un enorme favore”.
“Sarebbe?” sbuffò l’uomo, tutt’altro che remissivo.
“Dopo aver messo in allerta Elestorya, dovrai recarti da mio padre. Gli dirai che ti mando io, ti lascerò il mio sigillo affinché non abbia sospetti su di te. Dovrai spiegargli che gli Aethalas sono chiamati al loro ruolo di Guardiani, che dovranno combattere accanto alla famiglia reale e vegliare sulla salvezza della principessa. Perché è giunto il tempo e ogni differente via ci è preclusa”.
“C’è altro?” domandò il soldato, a metà tra lo scontento e l’ironico.
“Direi di no” rispose Narsas, pratico.
“Oh, sì invece!” obiettò l’uomo “Gli dirò anche che ha un figlio insopportabilmente ostinato, che non ascolta nessuno, che crede di poter fare tutto ciò che gli si è inchiodato nel cervello, comprese le idee stupide che ne costituiscono la maggioranza! Che io ho provato a farlo desistere, ma è stato come svuotare il deserto con un cucchiaino e, per tutti i diavoli, che qualche volta vorrei prenderlo a sberle!”.
“Bravo, così sarà certo che sei un mio amico” rispose il ragazzo, mentre i suoi occhi scuri diventavano lucidi di commozione.
“Lasciamo perdere…” mugugnò Dare Yoon, abbassando il viso per nascondere il turbamento altrettanto profondo.
“In soli tre giorni nessuno riuscirà a presenziare da Elestorya” constatò Adara “Perché non concedete più tempo?”.
“Non ne abbiamo” rispose candidamente Anthos “Lo avete dichiarato voi stessa che la Profezia incombe, pertanto gli indugi sono controproducenti. I vostri compagni di viaggio vi faranno da testimoni, rappresentando il Sud. Non sarete sola”.
La ragazza gli lanciò un’occhiata di fuoco: la stava consapevolmente prendendo in giro, torcendole contro le osservazioni che lei gli aveva rivolto, pur non credendo assolutamente nell’ineluttabilità dei Testi Sacri.
Il sorriso graffiante che lui le spedì in risposta confermò la sua supposizione.
“Ehm…” intervenne il Primo Consigliere, acido, interrompendo il loro silenzioso gioco di sguardi “Perdonate, altezza. Devo predisporre gli appartamenti per la principessa. Dove desiderate che venga accolta?”.
“Non ti agitare, Urien” lo bloccò il reggente “Non ti toccherà spolverare alcuna stanza. Adara starà da me. A Leu-Mòr”.
“C-cosa?” stridette lui soffocato, prima di recuperare la modalità servile “Cioè, volevo dire… lì non è molto confortevole, mio signore…”.
“Lo sarà. Ora, muoviti. Fai scortare gli altri due ospiti alla loro destinazione. Sono stanchi e hanno bisogno di recuperare la temperatura corporea. E fai venire immediatamente la moglie di Haffgan”.
“Agli ordini, mio principe”.
Le guardie si mossero per raggiungere Narsas e Dare Yoon, che avevano accolto la notizia precedente con ben scarso entusiasmo.
“Concedete almeno che rimanga con loro!” pregò Adara.
“Non scherzate” ribatté il reggente, severo “Siete la mia futura sposa, non una popolana che fa mucchio con il resto della comitiva!”.
“Non osate parlare di loro in questo modo!” sibilò lei, adirata.
Ignorò l’ordine e raggiunse i due uomini, sotto lo sguardo stupefatto di Urien e Iristel.
Anthos appoggiò la mano sinistra sull’elsa della spada e ridacchiò divertito, in attesa che lei salutasse i compagni. In fondo, quel carattere ribelle e sfrontato non gli dispiaceva affatto. Una donna impaurita e remissiva gli avrebbe causato certo più incomodo e non ci sarebbe stato gusto a piegarla ai propri voleri.
Narsas accolse la ragazza tra le braccia, incurante delle espressioni allucinate degli attendenti del principe e delle dita di lui strette sull’impugnatura dell’arma.
Si abbassò leggermente, consentendole di appoggiare la guancia calda contro la propria, ricevendo il suo abbraccio spasmodico.
“Starò bene…” mormorò per tranquillizzarla.
“Anch’io” mentì lei per lo stesso motivo.
L’arciere sorrise con tristezza, inoltrandole le dita tra i capelli.
“La vita ci costringe a scegliere, anche quando non vorremmo” continuò “Se abbandoniamo noi stessi per amore del mondo, il distacco da ciò che in realtà auspichiamo ci costa inevitabilmente caro. Ma un seme non muore, Adara… si trasforma semplicemente in frutto, nutre un’esistenza e in essa prosegue senza mai perire. Avrei preso la medesima tua decisione, per gli stessi motivi che tu hai intravisto e che io accetto, anche se ora vorrei soltanto che tu non avessi mai incontrato quell’uomo. Possiedi un’energia straordinaria, l’Imis’eli saprà guidarti e difenderti, dunque non temere… è lui che dovrebbe avere paura di te, del granello di speranza che pianterai nel centro del suo nucleo inumano”.
“Narsas…” sussurrò lei, impedendosi di piangere “Sei tu che mi dai forza, in ogni respiro, con il tuo esempio, in umiltà e coraggio. Non voglio restare priva di te!”.
“Non accadrà. Lo sai”.
L’arciere sciolse l’abbraccio, per dare modo anche a Dare Yoon di avvicinarsi e di accomiatarsi da lei.
“Gli dei non possono permetterlo! Tutta l’infelicità che vedo…” esclamò questi, mascherando l’angoscia con la rabbia “Per ciò che vale, io non mi rassegno!”.
“Neanch’io…” rispose la principessa.
L’ufficiale si inchinò davanti a lei, in un omaggio perfetto, dettato da quanto gli riempiva il cuore e non dal protocollo formale.
“Riposo, soldato…” disse Adara con dolcezza.
Anthos aveva congedato tutti e l’aveva invitata freddamente a seguirlo.
Avevano attraversato gli ambienti vuoti del palazzo senza parlare, percorrendo i corridoi in un alternarsi bitonale di luce e ombra, fino ad arrivare a una porta che pareva non avere nulla a che fare con tutte le altre. Era scolpita in modo semplice nel legno color avorio ed emanava una sorta di luminosità evanescente.
L’ingresso della Torre, quella che i racconti su Jarlath descrivevano come un luogo spaventoso, all’interno del quale nessuno osava inoltrarsi.
Senza che il principe lo sfiorasse, l’uscio si spalancò, rivelando i gradini di un’angusta scala a chiocciola sbalzata della roccia scura. Non c’erano fiaccole, ma gli scalini scabri erano visibili grazie al riverbero verdognolo che scaturiva dalle pareti bigie.
“Dopo di voi” mormorò Anthos con un gesto cortese.
Adara iniziò a salire, cercando di non appoggiarsi a quelle mura antiche, che trasudavano un’oscurità dalle venature di tormalina stinta.
“Leu-Mòr” disse, per fissare bene nella memoria il nome del posto che sarebbe divenuto la sua casa “Cosa significa?”.
“Dimora della Luna” tradusse il reggente, seguendola da vicino “Con il vostro ingresso, trovo che l’appellativo abbia guadagnato in appropriatezza. Magari vi stava davvero attendendo da secoli”.
La ragazza portò la mano al Crescente, che dormiva placido al proprio posto.
“Insieme con tutte quelle che voi avete chiamato stupidaggini, salvo poi cambiare versione ogni qualvolta vi giova” ribatté, riferendosi alla palese scusa che lui aveva addotto per non posticipare il matrimonio.
“Ci sono argomenti che non desidero spartire con il mio braccio destro”.
“Lasciatemi indovinare…” sorrise lei, sottile “Non vi fidate di lui, ma vi serve…?”.
“Diciamo di sì” ridacchiò il principe.
Continuarono a salire, con il rimbombo dei passi nelle orecchie, finché non si trovarono difronte a una seconda porta, scura e chiusa da un’elaborata maniglia d’ottone. La scala continuava ad attorcigliarsi verso l’alto, indicando la presenza di ulteriori piani, ma Anthos si arrestò.
“Le mie stanze” annunciò, varcando la soglia in modo naturale.
Adara lo seguì, accedendo ad una camera molto spoglia, che riceveva la rara luce del Nord da una bellissima finestra ad arco, incorniciata da tendaggi bianchi e dotata di un piccolo balcone di pietra a strapiombo sulla fortezza.
Un imponente camino, ora spento, occupava la parete di sinistra, mente sulla destra troneggiava un enorme letto a baldacchino, vestito di morbide pellicce. Ai suoi piedi erano posti un baule di legno laccato di nero, sbalzato con quelle che sembravano le insegne reali, e due sedie a faldistorio. Poco discosto un tavolino di fattura semplice e lineare. C’era un’altra porta, ma era serrata e non permetteva di scorgere che cosa custodisse.
“Non siamo ancora sposati” commentò lei, osservando l’unico giaciglio disponibile.
“Non temete, vi lascerò in pace fino ad allora… anche se le tradizioni del Sud non pongono divieti, a quanto ho sentito” ridacchiò lui, osservando l’espressione imbarazzata della principessa “Farò portare quanto vi occorre in aggiunta, come vedete io mi accontento di poco”.
“Non si direbbe” lo provocò lei.
“Mi riferivo all’arredamento” concordò il giovane, approssimandosi “In altri ambiti, non sono disposto a patteggiare”.
Le prese la mano, voltandola all’insù, e le sfiorò lievemente il polso con le labbra, così come aveva fatto sulla nave, quando ancora si spacciava per Alyecc.
Un brivido corse lungo la schiena della ragazza, che non riuscì a sottrarsi al cavalleresco atto di ossequio. Sempre meglio di quando lui l’aveva baciata sul serio. Arrossì al ricordo, sperando inutilmente che lui non se ne accorgesse.
“Neppure io” replicò poi, seguendo la sua affermazione “Per esempio, mi piacerebbe sapere se di me vi fidate, Anthos. O se mi considerate invece alla stregua del resto dell’universo”.
Il principe le piantò addosso gli occhi dorati, aggrottando leggermente la fronte. Come se la domanda legittima lo avesse disorientato. Poi, sogghignò.
“Un vecchio amico di recente mi ha fatto notare che nutrire fiducia per qualcuno è come una forma d’amore. Se alludete a questo, credo di avervi già risposto”.
“No, non lo avete fatto. Avete semplificato e basta”.
“Allora, non colgo il senso della richiesta” troncò lui, spostandosi verso la vetrata “Venite, a vedere”.
Adara sospirò e lo raggiunse, osservando il turbinare della neve nel bianco assoluto del cielo, senza che alcunché fosse visibile all’orizzonte.
Anthos spalancò le imposte e una raffica gelida entrò nella stanza, trasportando i fiocchi leggeri sul pavimento di pietra e facendo sollevare le cortine del baldacchino.
“Non fatelo mai da sola” suggerì, conducendola sul terrazzino frustato dal vento e sospeso su un candido nulla “E’ rischioso”.
La principessa fu colta dalle vertigini e dovette aggrapparsi a lui, cercando rifugio e distogliendo lo sguardo dal vuoto sottostante.
Il reggente le sollevò il viso con l’indice, incurante sia del soffio impetuoso che gli scuoteva il mantello e gli agitava i capelli biondi sia dell’altitudine spropositata.
“Potrei gettarvi di sotto senza remore” le mormorò all’orecchio, avvertendo il suo tremito “Oppure rompere la mia promessa e usarvi violenza. Che cosa vi dice che non lo farò? Mi avete seguito senza esitare e non siete certo una stupida. E ora cercate il mio braccio nel pericolo. È ciò che chiamate fiducia?”.
“Rientriamo, vi prego…”
“Rispondete alla domanda, Adara! Perché vi fidate di me?”.
“Non lo sto facendo! Smettetela!”.
“Non è vero!” esclamò lui, trascinandola di qualche passo verso il parapetto.
“Lasciatemi andare!”.
“Parlate ora…”.
Nella sua voce c’era qualcosa di insolito, che oltrepassò il sibilo dell’aria fredda e il battito terrorizzato del cuore della principessa. Che valicò la loro distanza di animo e si accese come una fiammella nella tormenta.
“Mi avete detto di non sporgermi da sola!” gridò la ragazza in un fiato.
Anthos sbarrò gli occhi e allentò la presa, incredulo.
Rientrò con lei nella stanza e la finestra si chiuse alle sue spalle con un colpo secco. Tra le sue braccia, Adara tremava di freddo e di angoscia. Lui fece un movimento con l’indice e il camino si accese, riverberando il suo caldo chiarore nell’ambiente. La neve a terra si sciolse gradualmente, trasformandosi in gocce lucide e ondeggianti, mentre la principessa restava ancora stretta a lui, come se non fosse in grado di staccarsi.
“Che motivazione futile…” commentò, allontanandola bruscamente. |
Ritorna all'indice
Capitolo 46
*** Tutti i no che possiamo offrire ***
Tutti i "no" che possiamo offrire
Adara osservò lo sguardo freddo di Anthos, faticando a seguire il suo repentino cambio d’umore. Era estremamente complicato immaginare cosa gli stesse passando per la mente, perché la sua espressione riusciva a mantenersi solitamente indifferente. Eppure, era convinta che qualcosa nella risposta che gli aveva scagliato contro lo avesse colpito e non se ne capacitava: quale persona avrebbe invitato un altro essere umano a prestare attenzione per poi persuaderlo di essere armato di pessime intenzioni? Lei non aveva affermato nulla di illogico, partendo dalla raccomandazione che aveva ricevuto.
Forse, lui non era semplicemente appagato da ciò che aveva udito e stava ponderando un altro sistema per ottenere soddisfazione.
Si sbagliava.
Il principe aprì la seconda porta e rimase immobile, attendendo che lei si avvicinasse.
“Non ci sono precipizi” disse, sarcastico.
La sala da bagno era circondata da vetrate alabastrine e inondata da una luce lattea quasi abbagliante, totalmente invisibile dall’esterno e addirittura impensabile per quell’ambiente scarno, in quella torre tetra.
Al centro era incastonata una grande vasca di roccia, dalla quale traspirava un sottile vapore, segno che l’acqua lì contenuta era bollente. Nessuna fonte di calore visibile.
Adara osservò meravigliata il fenomeno, pensando che fosse dovuto alla magia.
“C’è ancora un livello sopra questo, ma senza di me non potete accedere” precisò il reggente “È la vera Leu-Mòr, il fulcro di ciò che io rappresento”.
“Non me lo mostrate?”.
“Non ora. Per oggi quanto avete visto è sufficiente. Il viaggio è stato lungo, riposatevi. Ho mandato a chiamare la vostra dama di compagnia, provvederà alle vostre esigenze finché non la congederete”.
“Temete che io possa carpire il vostro segreto?” saettò la principessa, riferendosi alla mancata visita alla guglia della Torre, che invece la incuriosiva.
“Non lo temo. Lo spero” rise lui, algido e attraente.
“Allora mettetemi nelle condizioni di farlo, spogliandovi delle vostre reticenze”.
Gli occhi chiari di Anthos luccicarono, imperscrutabili. Sospirò, divertito.
“Mi avete fatto ben sperare per un attimo. Vi pregherei di usare il verbo spogliare con più cautela, soprattutto qui…”.
La ragazza arrossì all’allusione e uscì dalla stanza, evitando ulteriori volute spudoratezze da parte sua. Lui la seguì.
“Ditemi che cosa vi turba, a parte la prospettiva di diventare mia” proseguì, ironico.
“La vostra reazione quando vi ho domandato come mai abbiate salvato Narsas”.
Il reggente si sedette sul letto, slacciandosi il mantello e sganciando la spada dall’anello argentato che gli pendeva dal fianco. Sulla pelle indossava solo una serica camicia azzurra, che metteva in risalto l’incarnato e il fisico asciutto e armonioso. Trasse dalla fascia blu che gli ornava la vita il contenitore della Profezia e lo posò sul baule lì accanto, appoggiandosi poi placidamente sui gomiti. Il Medaglione rispedì al soffitto i riflessi delle fiamme in tre differenti gradazioni.
Adara pregò che non optasse per togliersi anche gli altri vestiti. In fondo, quella era camera sua e aveva appena detto…
“Non sopporto le strade sbarrate” affermò improvvisamente lui, sollevando il viso nella sua direzione “Le costrizioni comminate dall’alto. Gli Anskelisia hanno arbitrariamente deliberato che il vostro amico dovesse languire per il resto del suo tempo. Non m’importa se è un assassino come penso io o se, come sostenete voi, è innocente. Avrebbero dovuto ucciderlo immediatamente oppure concedergli la possibilità di discolparsi. Prescrivere un cammino è arrogantemente presuntuoso, inopportunamente frustrante, sospende ma condanna, impone ma pospone… chi prende una decisione del genere dovrebbe essere punito con pari ammenda”.
La principessa ascoltò quella breve riflessione con una sensazione di familiarità.
“E’ per questa ragione che disprezzate la Profezia? Perché si rivela a noi mortali come una via già tracciata e priva di alternative?”
Anthos si raddrizzò a sedere, fissandola intensamente. Le iridi d’ambra scintillarono feroci e tristi. Non c’era più bisogno che rispondesse.
“Se vogliamo” replicò, invece “Ma non è l’unico motivo”.
“Vorrei continuare ad ascoltarvi” asserì lei franca.
Il reggente scosse la testa con disillusione, prima di recuperare interamente la propria inossidabile disinvoltura.
“Il mio fine principale non è quello di annoiarvi, quando mi trovo in vostra compagnia” sferzò, sagace e tranciante.
“Oh credetemi, Anthos, se è solo per quello non correte assolutamente il rischio!” esclamò Adara, allargando le braccia con una sincerità disarmante.
Le labbra di lui si piegarono quasi inconsciamente verso l’alto alla pronta risposta e la ragazza fissò, folgorata, quello che doveva essere il suo vero sorriso. Diverso, completamente opposto a quello che era solito esibire, privo di crudeltà e di scherno. Una luce che gli inondò i tratti e la lasciò senza fiato, schiarendo ciò che lo rendeva spaventoso e algido. Svanì in un soffio, come un miraggio del suo deserto lontano, ma le rimase impresso a fuoco nel cuore.
Màrsali esitò, profondamente raccolta in se stessa, prima di bussare con timore alla porta opalescente e leggendaria di Leu-Mòr.
Trovarsi su quella soglia era differente rispetto a tutte le volte in cui lo aveva immaginato, anche se erano trascorsi molti giorni per prepararsi all’evento.
Si avvolse lo scialle di lana bianca sulle spalle e si ravviò i lunghi capelli color miele, raccolti in un ordinato chignon. Le sue dita sottili vennero a contatto con la sottigliezza metallica dello spillone che le ornava le chiome.
Kesthar.
Il batticuore che l’aveva frastornata quando lui aveva gettato fuori da sé la sua inaspettata dichiarazione d’amore, palesandole con rabbia istintiva e prostrata i suoi sentimenti tenuti a freno, tornò a scuoterla con vigore.
Non era riuscita a rispondergli. Tutte le parole le si erano bloccate in gola come un intralcio soffocante, mescolandosi alle lacrime che già impregnavano la sua voce, impedendole di reagire come avrebbe desiderato. E lui non era certo rimasto fermo ad attenderla. Si era alzato in piedi, raccattando la cappa dalla sedia, senza sollevare lo sguardo, intenzionato ad andarsene.
Solo in quel momento Màrsali aveva avvertito ancora nel pugno lo stiletto decorato, lo aveva stretto fino a farsi male e si era sentita inondare da una determinazione che in lei non si era mai manifestata prima di allora. Non così risoluta, non così potente.
No.
Le era stato sufficiente pronunciare quel breve monosillabo e il guardiano delle prigioni si era arrestato, con la mano contratta sulla maniglia ferrosa della porta. La veggente aveva fatto un passo verso di lui, con il pulsare rombante del sangue distribuito in ogni fibra del corpo.
No.
Lo aveva ripetuto con angoscia, ma quel semplice suono era vibrato come un ordine e lui aveva abbassato il braccio, ammorbidendo la contrazione che gli irrigidiva le spalle, quasi afflosciandosi. Il suo sguardo era rimasto rivolto a terra e Màrsali si era avvicinata ancora di qualche centimetro, pur rispettando il suo spazio.
No!
Kesthar si era girato verso di lei e l’aveva finalmente fissata in volto, faticando a controllare la velocità del respiro affannoso che gli sollevava ritmicamente il petto. Perso e furioso con se stesso, incapace di fuggire e parimenti di restare in quella stanza, che era diventata incredibilmente stretta dopo essere stata riempita dalle sue parole schiette e disperate.
No…
Ancora una volta, così aveva pregato la veggente, abbandonando ogni indugio e forzando le sue resistenze, strappandogli di mano la palandrana nera e scaraventandola a terra, arrotolandosi lo stiletto tra i capelli sciolti lungo la schiena. Lo aveva afferrato per il panciotto di pelle, là dove le sue mani di giovane donna erano riuscite a raggiungerlo per la grande differenza di altezza che c’era tra loro. Lei minuta ed esile, lui possente e robusto.
Gli occhi scuri di Kesthar si erano soffermati su Màrsali, sorpresi, intrisi di vergogna e pentimento. Ma non aveva accennato a evitare quel faccia a faccia.
Non voglio che tu vada…
La voce le era uscita dalle labbra quasi combattiva, abbandonando quella tonalità emotiva che le aveva impedito di parlare prima. Lui aveva stretto le palpebre, celando la luminosità viscerale che si specchiava nelle sue iridi blu cianite, in un’espressione granitica e corrucciata di difesa estrema.
“Non avrei mai dovuto dirlo…” aveva poi mormorato, contrito.
“Ripetilo, invece!” aveva esalato lei, quasi sovrapponendosi alle sue amareggiate scuse, infastidita con se stessa per aver consentito che si alzasse e che arrivasse quasi a spalancare quell’uscio che li avrebbe separati.
Il carceriere era rimasto impietrito, ma la commozione era filtrata attraverso la sua scorza dura e la sua riservatezza innata, sciogliendosi in un tremito leggero.
“Màrsali, ho già imperdonabilmente mancato una volta…”.
“Ti prego, Kesthar!”.
Il suo sguardo su di lei si era mitigato nell’esitazione e nel dubbio, smarrito.
“Ti amo” aveva sussurrato poi, come rassegnato a quel supplizio.
“Anch’io ti amo” aveva però risposto lei, con la prontezza di chi ha il terrore di perdere ciò che è importante e irripetibile “Così tanto che non sono riuscita ad esprimerlo subito. Devi scusarmi, non l’ho mai detto a nessuno…”.
Lui l’aveva fissata, come stordito, come se lei non fosse reale. Aveva sollevato un braccio e le aveva accarezzato la guancia con delicatezza, annuendo come per convincersi della veridicità di quella situazione.
La ragazza aveva risposto a quel contatto discreto, ponendo la mano sulla sua e assorbendone la forza, appoggiandosi al suo cuore martellante.
“Che gli dei mi perdonino…” aveva sospirato il guardiano, cingendola a sé.
“Non c’è nulla da perdonare, Kesthar…” aveva asserito lei, scaldandosi nella sincerità del suo abbraccio.
“Come lo sai?” aveva domandato lui, immobile.
“Non esiste nulla di proibito nell’amore vero. È ciò per cui nasciamo”.
“Io… io non posso toccarti. Non ardisco nemmeno stringerti con più vigore. Non mi consentirò neppure di pensare di andare oltre a questo!”.
Aveva sfiorato i dehalbh azzurri che le decoravano la pelle candida del polso, quelli che ne indicavano lo stato di veggente in possesso delle sue piene doti.
“È una menzogna” aveva mormorato lei, seguendo il percorso del suo dito lungo i segni mistici “Diffusa per salvaguardare le donne dai desideri perversi degli uomini”.
“C-cosa? Impossibile! E se anche fosse, non sono disposto a rischiare, non oserò…”.
“Baciami, Kesthar…”.
“C-che… che cosa mi stai chiedendo, bambina?” era trasecolato lui, avvampando sotto la barba incolta “Sai che non lo farò. Non mi permetterò mai di desiderare te come…”.
“Non sono una bambina, anche se tra noi passano circa quindici anni e può forse sembrarti. Sono tua moglie e non potrei essere più felice”.
Il demone delle carceri aveva cessato di resistere e l’aveva sollevata come un fuscello. Aveva compiuto quanto gli aveva chiesto, posando la bocca su quella di lei, impossessandosi delle sue labbra, imprimendosi a fuoco su colei che amava in un bacio che non aveva mostrato più nulla di contenuto o di ingenuo.
Màrsali aveva ricambiato il gesto passionale di suo marito, ruvido come il suo volto segnato dalla cicatrice e dolce come il suo animo nascosto, allacciandosi al suo collo massiccio, lasciando che smettesse e riprendesse per un tempo infinito.
Erano rimasti in piedi, abbracciati come in una sfida a quella soglia oltre la quale esistevano solo dolore e male.
Poi la visione era giunta.
Leu-Mòr e la presenza di una fanciulla dai capelli bruni, che irradiava luce e speranza… la luna crescente colorata di sangue… il principe del Nord con la spada bilanciata tra le dita… e l’ombra, l’oscurità più forte che mai.
“Kesthar…” aveva esalato allora in un tremito.
“Perdonami, mi sono lasciato trasportare” si era scusato lui, rammaricato.
“Non dire assurdità” aveva sorriso lei “Ho prove aggiuntive volte a confutare le tue incertezze. Ho avuto una visione. Ora, tra le tue braccia virili”.
“Che cosa?!”.
“Mi chiameranno presto. La principessa è vicina a Jarlath, così come la fine incombe crudele su di noi. Abbiamo bisogno di lei, è l’unica possibilità”.
Lui aveva sfiorato i fiori celesti dello stiletto che le aveva regalato con un cenno di impensierita approvazione.
Màrsali bussò alla porta di legno chiaro e questa si aprì da sola, per poi richiudersi senza rumore alle sue spalle.
L’aura verde della Torre la lambì, provocandole un forte disagio, ma prese ugualmente a salire la scala a chiocciola fino alle stanze del principe.
Si inchinò davanti a lui e alla donna in abiti maschili elestoryani che gli stava difronte senza apparente timore. Anche senza ornamenti e con le vesti pesanti da viaggio a celarne la femminilità, era incantevole.
Adara osservò la ragazza giovanissima appena giunta e qualcosa in lei le rammentò Dionissa. Forse il riflesso del suo sguardo pulito, la pelle nivea o l’atteggiamento dimesso, la serenità intrinseca nonostante l’evidente paura del reggente.
“Vieni avanti, veggente di Odhran” ordinò Anthos beffardo, senza alzarsi dalla comoda posizione assunta “La principessa Adara di Elestorya. È tuo compito assisterla in quanto ti chiederà”.
“Sì, altezza” rispose lei con un nuovo ossequio, senza quasi sollevare lo sguardo.
“Porti ancora i dehalbh?” domandò lui, severo e sottilmente minaccioso.
Màrsali avvertì una fitta al petto e si diede dell’irresponsabile per non aver nascosto adeguatamente le mani tinte d’azzurro alla sua fulminea attenzione.
“Spero non vi offendano, mio signore, sono solo un ricordo”.
“Ricorda anche quanto ti ho chiarito e non avrai problemi” ribatté lui, torvo.
Semi sdraiato sul letto, privo del mantello e della spada, con il riverbero del fuoco a scaldargli i capelli biondi e l’aria assorta, il principe sembrava molto più giovane di quello che era. Quasi umano si sorprese a pensare la veggente, mentre effettuava un’ulteriore riverenza.
“Odhran?” ripeté Adara, richiamando alla memoria il resoconto particolareggiato che Anthos le aveva raccontato durante il tête-à-tête sulla Xiomar.
“Esattamente” sottolineò lui “Màrsali era la veggente. Sapevo che mi sarebbe tornato utile risparmiarla. Sempre che non stia tramando qualcosa”.
Veggente. Ecco perché le rammentava Dionissa, pensò la principessa.
“Ci risiamo!” borbottò invece, seccata “Continuate a vedere cospirazioni e perfidie ovunque. Mi viene da pensare che il motivo sia perché specchiate la vita degli altri sul modello della vostra!”.
Anthos si alzò di scatto, sogghignando. Màrsali osservò la scena, aspettandosi un’immediata prova di potere, atto che incredibilmente non avvenne.
Il principe non raccolse la provocazione.
“Ah, mi toccherà proteggervi dalla vostra eccessiva ingenuità” si lamentò in modo studiatamente teatrale, fronteggiando Adara “Non fate stupidaggini intanto che siete sola… o dovrò ristabilirmi qui prima del previsto!”.
Poi radunò le proprie cose e lasciò la stanza. I suoi passi si persero verso la sommità misteriosa di Leu-Mòr. Il contenitore della Profezia rimase sul baule.
Màrsali si appoggiò una mano sul cuore e trasse un sospiro, rilassandosi visibilmente all’uscita di scena del reggente.
“Sedetevi e tranquillizzatevi, sembra che dobbiate svenire da un momento all’altro” mormorò Adara, avvicinandosi e prendendola sottobraccio “Conosco la vostra storia. Mi dispiace…”.
La veggente si lasciò guidare verso una delle sedie e si accomodò accanto alla principessa con le dita intrecciate in grembo.
“Scusatemi, altezza, sono io che dovrei prendermi cura di voi, invece…”.
“Faremo a turno, credetemi…” ribatté la principessa gentile, dirigendosi al tavolino “Vediamo che cosa c’è da bere in questo posto assurdo!”.
Màrsali spalancò gli occhi azzurri come topazi, vedendo che la ragazza armeggiava con una sorta di teiera come se fosse completamente a suo agio nella reclusione della Torre. Si fece animo e alzò con un fruscio del lungo abito acquamarina e la raggiunse per evitare di essere servita. Versò il chae bollente e attese con cortesia che Adara assaggiasse prima il suo.
“Io… noi vi attendevamo, mia signora” dichiarò poi timidamente “Ma non avremmo mai pensato di ricevervi a Jarlath come prigioniera. Sono costernata”.
Adara sollevò il viso dalla tazza fumante e la veggente scorse la lieve somiglianza con Dionissa nel suo sorriso e nella trasparenza del suo sguardo.
“Non avete colpe, non scusatevi, ve ne prego… e poi potete rivolgervi a me usando il mio nome. Preferirei avere un’amica qui, non una compagna vincolata dall’obbligo o dalla paura” affermò la principessa con garbo “Avverto la desolazione di questo luogo anche se non possiedo il Kalah, perciò immagino come vi possiate sentire voi. Sono venuta al Nord a mio rischio, per scongiurare ciò che immaginate… e gli dei sanno quanto io abbia bisogno di un appoggio sincero. Spero di trovarlo in voi. I vostri occhi sono sinceri”.
Màrsali arrossì lievemente al complimento e le sue rade lentiggini si fecero più evidenti. Avrebbe voluto ricambiare con la certezza che le derivava dal dono.
“Io non possiedo più la visione” sussurrò invece, forzando se stessa a mentire per difendersi da quelle mura incombenti, che parevano ascoltare ogni verbo “Ma fino all’ultimo giorno in cui ho conservato mio ruolo ho sperato che il principe non giungesse a tanto. Che almeno desiderasse ascoltarvi, che cambiasse i propri propositi… non che vi rinchiudesse a Leu-Mòr!”.
Adara la guardò con intensa partecipazione, figurandosi quanto dovesse essere stato straziante per lei, poco più che un’adolescente, perdere una parte innata di sé in quel modo bestiale. Inevitabilmente pensò a ciò che le sarebbe spettato di lì a tre giorni e rabbrividì. Il cilindro con la Profezia entrò nell’ambito del suo sguardo turbato, luccicando alle fiamme alte del camino e ravvivando le sue speranze.
“Non posso garantirvi che Anthos mi darà retta, ma di certo sarà costretto ad ascoltarmi. Ha assicurato che prenderà in esame i Testi Sacri che ho portato dal Sud e che lo farà insieme con me. Starà ai patti, fosse anche solo per curiosità o ripicca”.
Lo sguardo chiaro di Màrsali si illuminò. Avrebbe voluto aggiungere ciò che aveva interpretato del suo sogno ricorrente, ma la costrizione magica che il reggente le aveva imposto iniziò a mandare i suoi segnali funesti.
“È strano sentirvi così fiduciosa, ma ne sono felice” disse invece, lasciando che il dolore insorgente scemasse “Prima, quando avete risposto in quel modo al principe, ho tremato per voi, invece… Forse riuscirete davvero a farvi intendere da lui”.
“Magari fosse così” sospirò tristemente Adara “Si è tenuto a freno perché vede in me un’opportunità, nient’altro. Fra poche ore diventerò sua moglie e fino a quel momento non mi farà del male”.
Il rumore della tazza di metallo che cadeva a terra risuonò di schianto. La principessa osservò turbata il viso impaurito di Màrsali e le sue mani tremanti poste davanti alla bocca. Un’espressione di puro terrore.
Tutto rimase come appeso nel vuoto per alcuni istanti.
“S-scusatemi…” riuscì a balbettare la giovane, raccogliendo il recipiente dal pavimento e affrettandosi ad asciugare il liquido versato.
Lei, nella circostanza quasi analoga che le era toccata in sorte, aveva incontrato Kesthar. Era stata curata e protetta. Lui l’aveva persino sposata per difenderla da quel luogo mostruoso e, alla fine, si erano dichiarati amore reciproco. Ma non aveva dimenticato il terrore che l’aveva attanagliata prima di capire che il custode delle prigioni era il suo amico d’infanzia. Il senso d’impotenza, di offesa, di umiliazione.
“N-non… non potete permettere che lui…” farfugliò, sconvolta.
“Un no è impensabile” rispose la principessa “Sterminerebbe tutti. Non ho scelta”.
☼
Anshar sollevò il telo color zafferano del padiglione centrale e passò con sicurezza all’interno dei tendaggi, strizzando le palpebre al chiarore improvviso delle lucerne.
Varsya avanzò verso di lui e i due si strinsero il polso destro, secondo la tradizione nomade. Un saluto alla pari, segno che il capotribù Aethalas aveva riconosciuto il ruolo di successore del nuovo bailye dei Rhevia.
Poi fu la volta di Zheule, ma il giovane aggiunse anche un rispettoso cenno con la testa, per onorare l’anzianità del portavoce dei Thaisa.
Il ragazzo, che aveva da poco superata la ventina, portava addosso i segni della battaglia e della fuga a rotta di collo attraverso le dune.
La pelle liscia e olivastra del volto era imbrattata di fuliggine e la lunga tunica del colore della terra, slacciata sul davanti e serrata in vita da una fascia scarlatta, presentava numerose bruciature. I pantaloni tinta sabbia, chiusi sotto il ginocchio da lacci di cuoio, erano macchiati di sangue, gli stivali intrecciati erano schiariti dalla polvere, così come i capelli castano caramello, raccolti in un’alta coda che gli scendeva lunga su una spalla e sul petto nudo.
Appena scorse Stelio e le insegne reali sulla sua fronte, si inginocchiò prontamente sul prezioso tappeto, facendo tintinnare gli orecchini che portava ai lobi e i vari giri di bracciali che gli ornavano l’avambraccio sinistro.
“Alzati, Anshar” ordinò questi affabile “Non farci attendere oltre, ti prego”.
Il giovane guardò il reggente del Sud con ammirata riconoscenza e aspettativa. Strinse i pugni lungo i fianchi, in una posa rabbiosa e rassegnata.
“Gli Angeli del deserto” disse poi con un sospiro “Ci hanno assaliti tre notti fa all’oasi di Sotir, senza motivo apparente, nel pieno del riposo: le sentinelle non hanno neppure fatto in tempo a lanciare l’allarme che ci erano già addosso. I Rhevia sono una tribù poco numerosa, non abbiamo avuto scampo!”.
Gli occhi nocciola striati di verde giada gli si riempirono di lacrime, ma fece del suo meglio per mantenere il contegno davanti agli altri, riprendendo il racconto.
“Mio padre è uscito per parlamentare, intenzionato a consegnare tutto ciò che avevamo pur di mandarli via, ma non l’hanno neppure lasciato parlare… l’hanno assassinato, in sfregio alle regole della civiltà! Non siamo guerrieri, i pochi che impugnavano le armi si sono arresi, ma gli Anskelisia hanno continuato a ucciderci come se non fossimo altro che merce destinata alle dimore di Reshkigal!”.
“Che Amathira li sprofondi!” imprecò Zheule, furibondo e dimentico dell’etichetta “Come hai fatto a fuggire, ragazzo?”
Anshar abbassò la testa, come se per lui l’essersi messo in salvo costituisse una vergogna immensa e intollerabile.
“Mia madre mi ha categoricamente imposto di portare via la gente che era riuscita momentaneamente a nascondersi oltre lo spiazzo dell’accampamento. Mi ha consegnato il sigillo di mio padre e mi ha ripetuto di scappare da lì senza voltarmi indietro, non ha accettato compromessi. Poi ha radunato le danzatrici tyala e sono uscite allo scoperto, cantando e ballando per distogliere da noi l’attenzione degli attaccanti…”.
Il giovane interruppe il resoconto, faticando a mantenere fermo il tono della voce. Stelio gli posò la mano sulla spalla e la strinse, comprensivo: nei suoi occhi verdi, tuttavia, ribolliva una collera incontenibile.
“Non ho potuto guardare, non ho potuto!” sussurrò Anshar “Hanno ucciso gli uomini e hanno preso le donne… le mie due sorelle, tutte loro, si sono frapposte fra noi e gli Angeli, sapendo che cosa sarebbe accaduto…”.
Varsya sbiancò brutalmente a quelle parole.
“Pensavo fosse finita, ma al sorgere dell’alba abbiamo realizzato che ci stavano ancora dietro. Erano molti meno della sera precedente, ma erano comunque lanciati al nostro inseguimento. Siamo vivi per miracolo, perché gli dei hanno voluto che iniziasse a piovere e il vapore che si è sollevato dalla sabbia rovente ha celato la nostra fuga e le nostre tracce. Penso che la rena infangata abbia impaludato i loro cavalli o che qualcuno dei Superiori abbia semplicemente avuto pietà di noi. Non ci siamo fermati finché non siamo giunti in vista delle vostre tende…”.
“Un’azione così drastica e ingiustificata è inspiegabile anche se si tratta di quei maledetti Anskelisia!” ringhiò il reggente “Che tu sappia, tuo padre Issidar in che rapporti era con essi? Si era forse scontrato con uno del loro capi?”.
“No, maestà” rispose il ragazzo con certezza “Da quando ho compiuto i sedici anni ho seguito il bailye in ogni occasione, ufficiale o mondana. Non c’è mai stato attrito tra i Rhevia e gli Angeli… non per nostra sottomissione, ma perché non ci siamo praticamente mai incontrati”.
“Bisognerebbe domandare agli anziani, forse si tratta di qualche vecchia ruggine” ipotizzò Zheule, lisciandosi la barba brizzolata “In quanti siete là fuori?”.
“Non più di cinquanta” mormorò Anshar, addolorato.
“Cinquanta!?” ripeté Varsya, frastornato.
Superstiti. Ecco che cos’erano davvero. Ultime tracce di una tribù praticamente estinta. Stelio guardò il neo eletto portavoce con pena estrema e pari stima. Era più giovane dei suoi figli, più giovane di quando lui stesso si era trovato coinvolto per la prima volta in uno scontro armato, eppure aveva salvato la sua gente a caro prezzo.
“Hai il mio rispetto, Anshar, bailye dei Rhevia” pronunciò con solennità, contornato dall’approvazione degli altri due capitribù “Accompagnami dai tuoi”.
Il ragazzo trattenne il respiro, emozionato in mezzo allo sconvolgimento di cui era ancora preda, e si inchinò con gratitudine.
I quattro uomini uscirono dal padiglione, sullo spiazzo principale, dove le tende bianche degli Aethalas e quelle tortora e ocra dei Thaisa si aprivano davanti al falò.
I fuggitivi erano raccolti intorno alle fiamme, uno contro l’altro, come se cercassero conforto tra le braccia di ciò che di loro restava, con ancora la paura e il dolore negli occhi e nei volti. Avevano ricevuto cibo, acqua e coperte, ma nessuno di loro aveva osato bere o mangiare, nonostante la consolazione fornita da chi li aveva accolti come fratelli. Qualche ragazzino si era addormentato, stremato, rannicchiandosi nel telo morbido con ancora i segni del fumo e delle lacrime sulle guance.
Gli adulti fecero per alzarsi alla vista del loro portavoce e alcuni si inginocchiarono, riconoscendo nell’uomo attraente dai capelli castano ramati il sovrano di Elestorya, ma questi fece loro segno di non eccedere nell’omaggio.
Varsya ripeté loro la supposizione congetturata da Zheule, ma i Rhevia confermarono quanto sostenuto da Anshar: nessuno, per quanto ne sapessero, aveva mai sentito parlare di un contrasto né lieve né serio con gli Anskelisia.
“Sono costretto a chiedervi di ricordare” asserì Stelio, grave “So che sono stati momenti terribili e non desidero aggiungere altro peso alle vostre anime sofferenti, ma ho bisogno di sapere se qualcuno di voi ha notato qualche particolare, anche banale, che può aiutarci a comprendere i motivi di un tale atto”.
Uomini e donne si guardarono a vicenda, parlottando sottovoce, e dalla loro gestualità il reggente dedusse che avevano subito quel massacro ignari del suo vero perché. Non erano persone ricche, non possedevano nulla di prezioso o di accattivante e, se si fosse trattato di una semplice razzia, non sarebbero stati decimati, bensì catturati per essere venduti.
All’improvviso, un uomo sulla sessantina domandò il permesso di parlare, avanzando timidamente al cospetto del reggente.
“Ho avuto occasione di vedere gli Angeli all’opera in passato” affermò rispettoso “Bande composte da pochi elementi, che raramente si riuniscono per evitare che il bottino venga spartito tra eccessivi contendenti. È raro che si mettano insieme anche solo per fare festa, invece… invece quando ci hanno assaliti erano numerosissimi, forse l’intera masnada al completo. Lo dico con certezza perché, a mente fredda, ho constatato che non avrei mai immaginato che fossero così tanti”.
Varsya aggrottò la fronte: anche il gruppo che aveva rapito Phylana non era molto folto, nonostante si trattasse degli uomini di Laras in persona.
“Un’osservazione acuta e veritiera” commentò Zheule, ringraziando l’anziano.
“Mi domando se, mettendo anche insieme forzatamente tutti quei delinquenti, si riesca a raggiungere un numero tanto considerevole di predoni…” ragionò Stelio.
“Non ho avuto tempo di contare” intervenne Anshar “Ma se gli occhi non mi hanno ingannato erano almeno un centinaio quella notte”.
“Cosa!?” sbottò il reggente, stupefatto.
“Se ciò corrisponde al vero” sospirò il bailye Thaisa “Significa che sono molti di più. E che dunque alla banda si sono aggiunte nuove forze. A meno che una delle nostre tribù non si sia convertita completamente alla loro causa”.
“Impossibile! esclamò Anshar, scandalizzato “Le genti del deserto sono raccolte in sette clan. Qualcuno dice otto perché conta erroneamente anche quei briganti, ma nessuno di noi compirebbe una nefandezza tanto orrenda!”.
“Allora significa che vengono da fuori” dedusse il re, preoccupato “Varsya, devi inviare immediatamente cinque strik con queste informazioni”.
Il portavoce Aethalas contò rapidamente i destinatari, escludendo ovviamente gli Angeli del deserto e accigliandosi: Melayr, Antherion, Haltaki, Iohro…
“Eccetto noi presenti, ne restano quattro” constatò, perplesso.
“Uno partirà per Erinna” replicò Stelio, risoluto “E’ necessario avvisare Eudiya. Io non ho intenzione di muovermi da qui”. |
Ritorna all'indice
Capitolo 47
*** Il cuore del Nord ***
Il cuore del Nord
Anthos aprì gli occhi nel buio verdastro della sommità di Leu-Mòr, destandosi da quello status tra il sonno e la veglia che era il suo modo di dormire. Non si assopiva mai e neppure poteva restare costantemente sveglio; le rare volte in cui scivolava verso una condizione più profonda del riposo i sogni tornavano ad affacciarsi alla sua coscienza sensibile, rimanendogli indelebilmente impressi nella mente.
Quell’incubo. Quello che non lo abbandonava mai, che accendeva in lui una rabbia inespressa si ripeteva sempre più frequente, come un minaccioso giuramento.
Staccò le spalle dalla parete contro cui si era appoggiato, avendo optato per appisolarsi contro la scabra ruvidità della Torre piuttosto che tra le soffici coltri di un qualsiasi letto del suo palazzo, e si avvicinò alla trifora a tutto sesto che occupava la parete sud della guglia. La luce filtrava attraverso la satinatura dei vetri, annunciando muta un mattino ovattato, incolore, identico a tutti gli altri.
O forse no.
Aveva la principessa. Aveva il suo sì, seppur strappato con l’intimidazione. Aveva dato il definitivo via alla partita. Presto avrebbe avuto la sua sposa, il suo erede e la sua vendetta. Avrebbe smesso di essere tormentato da quella visione?
Premonizione, anzi, come aveva rivelato la veggente di Odhran.
Qualunque cosa fosse, quella notte il messaggio onirico si era modificato. Si era svegliato con le nuove immagini ancora scolpite nella memoria.
Il sangue che lo imbrattava e sgorgava a fiotti dallo squarcio spalancato nel petto, non era soltanto il suo. La persona che impugnava la spada ora stringeva tenacemente la lama, non l’elsa: l’essenza vermiglia scaturiva anche dalla sua ferita profonda, mescolandosi a quella di lui morente. E quelle labbra non pronunciavano più il loro soave mi dispiace, ma recitavano un deciso muoio con te.
Un’affermazione assurda, perché nessuno al mondo avrebbe mai compiuto un’azione tanto stolta, neppure nei vaneggiamenti chiamati sogni. In quel chiaroscuro scarlatto, Anthos riusciva a scagliare lontano l’arma e afferrava le dita tese verso di lui, usando l’ultima stilla del proprio potere per sigillare quella ferita aperta. Trapassare gli costava. Non sanciva più il suo a me non dispiace affatto. Si lasciava avvolgere dal silenzio, consapevole di un prezzo che non avrebbe voluto pagare, ma che avrebbe tuttavia saldato poiché era giusto.
Né nel mondo fantastico né in quello reale si sarebbe mai comportato così. Il sogno era un diversivo che avrebbe gradito eliminare, ma evidentemente esisteva ancora qualcosa che non riusciva a controllare.
Si alzò, stirandosi le membra leggermente intorpidite, e i suoi vestiti cambiarono foggia e colore in un semplice battito di ciglia.
Non aveva tempo da perdere con sciocche congetture. Il tempo era esiguo.
Per esempio, avrebbe dovuto smascherare l’identità del suo avversario, quello che per qualche recondito motivo aveva cercato di eliminare Adara, ma che assolutamente non poteva essere al corrente del suo fine ultimo. A rigor di logica, desiderava vedere morta la principessa per un motivo a lui ignoto. Si trattava quindi di individuarlo.
Oppure avrebbe dovuto scoprire come la regina di Elestorya e sua figlia Dionissa erano arrivate a raggiungerlo attraverso l’acqua. Dalle espressioni stupite che era riuscito a intravedere, avrebbe giurato che sicuramente non stavano mirando a un contatto con lui, perciò qualcuno aveva creato un canale con Erinna a sua insaputa, nel quale le due donne erano incappate per caso. La dialettica gli suggeriva che si trattasse dello stesso individuo.
La sua promessa sposa gli aveva involontariamente fornito qualche indizio durante la loro cavalcata verso Jarlath. Gli sarebbe piaciuto domandarle altri particolari che l’avrebbero portato sulla via giusta e avvicinato ulteriormente alla verità. Adara aveva ragione: non esistevano molte persone in grado di realizzare un tale sortilegio, inoltre Anthos un sospetto l’aveva già da tempo. Era di prove che necessitava.
Fissò il bacile di pietra nera, lucido e tetro, pronto a rispondere ai suoi voleri. Il liquido perlaceo stagnava nel catino levigato, inerte, esalando la sua bruma gelata.
Passò la mano sulla superficie senza entrarne in contatto e l’acqua rispose obbediente alla sua determinazione con un ribollire cupo e sibilante.
La luminescenza smeraldina si rifletté sulle stalattiti ghiacciate pendenti dalla volta di pietra, in un caleidoscopico fluttuare di verdi, oltrepassando l’opacità dei vetri.
Anthos socchiuse le palpebre e rallentò la respirazione, assorbendo intimamente le sensazioni che provenivano dal palmo aperto della sua destra.
Quando i colori dell’esistente smisero di vorticare come una tempesta acquatica, le mura amaranto di Erinna si delinearono come in una visione dall’alto.
Discese lungo le tegole decorate del palazzo reale, serpeggiando lungo le pareti delle torri, guarnite di tinte calde e rosseggianti. Colse lo sventolio leggero dei drappi agganciati ai veroni della reggia, liberi nel vento carico di odori. S’inoltrò nel cuore dell’edificio, attraversando con la mente i passaggi illuminati e spaziosi, attirato dalla traccia di magia residua, che era una fluorescenza argentata e maligna, levata a mezz’aria come una scia di profumo esageratamente penetrante.
Attraversò una porta, spingendosi oltre la studiata apparenza di un dipinto che rappresentava la geografia del mondo e individuò nel suo abile inganno la fonte.
Non cadde nella trappola. Se avesse sfiorato anche solo tramite la visione il bacile verosimilmente gemello a quello di Leu-Mòr, il suo misterioso rivale avrebbe compreso di essere stato identificato da un’energia estranea.
“Sei bravo a giocare in difesa…” disse tra i denti, ripensando alla fine miseranda del soldato che aveva trascinato sulla Torre per captarne le reminiscenze “Mi domando se continuerai a strisciare nel fango o ti risolverai a sfidarmi apertamente…”.
Si ritrasse, percorrendo alla rovescia la strada appena compiuta, indietreggiando come un’ombra notturna all’alba.
Scorse la sacerdotessa Kalah, leggiadra e bellissima nel lungo abito verde menta, provata ma viva; constatò che la schermatura al suo dono persisteva, posta così come aveva ordinato a Urien, e fu tentato di liberarla. Non lo fece, perché non era da lui lasciarsi dominare dall’irrefrenabile desiderio di comprendere un semplice sogno e poteva fare a meno della sua interpretazione. Di quella di chiunque, invero.
Arretrò nel suo mondo gelido e stinto, percependo il male con cui una mano priva di scrupoli aveva contaminato l’essenza di Dionissa, riconoscendo la medesima impronta che lo aveva guidato laggiù. Ambedue le sorelle. Il misterioso nemico ambiva carpire la vita di entrambe le principesse, seppur in modi differenti.
Anthos collegò gli elementi, aggiungendo ad essi anche ciò che conosceva di Shion, senza trascurare alcun particolare.
Si staccò dalla proiezione, stringendo le dita in un pugno serrato, imponendo al liquido latteo di tornare alla quiete. Sogghignò sottile e consapevole: Adara andava controllata a vista, persino a Leu-Mòr.
Scostò con un gesto spazientito il lungo mantello ricamato d’argento e abbandonò la sommità del suo rifugio.
Màrsali terminò di abbottonare il dorso del lungo vestito della principessa e congiunse le mani, gioiosa, ammirando l’insieme che aveva ottenuto.
“Alle volte bastano un buon sonno, un bel bagno caldo e un abito adatto per creare un po’ di felicità, non vi pare?” disse, nel tentativo di sollevarle lo spirito.
“Senza dimenticare la compagnia” rispose Adara, grata per la presenza confortante e amica della giovane bionda “Anche se agghindata così non mi ci vedo proprio…”.
“Ma vi dona tanto!” protestò gentilmente Màrsali “E poi sarebbe impensabile portare la moda elestoryana in questo luogo perennemente sotto zero!”.
La principessa sorrise all’effettiva rappresentazione. La stanza aveva raggiunto una temperatura accettabile, ma all’esterno della finestra si erano formati contorti ricami di brina, che neppure il mattino inoltrato era riuscito a disfare. Chissà se Narsas e Dare Yoon avevano freddo, invece. Avrebbe preteso di vederli e di capire se erano trattati con cortesia, come era stato garantito dal reggente.
“Due giorni” sospirò, osservando il cielo plumbeo e uniforme “Non dovrei lamentarmi proprio davanti a te…”.
“Non vi preoccupate” si affrettò ad affermare Màrsali, che aveva deciso di mantenere un rispettoso “voi” nonostante le insistenze di Adara “So che vi parrà incredibile, ma talvolta i demoni che dipingiamo sono più raccapriccianti di quelli che incontriamo”.
“Oppure” ribatté tristemente la principessa “Sono terribilmente attraenti, ma nascondono un abissale malvagità. Chissà quale delle due versioni spetterà a me”.
“Siate voi la variabile, per quanto potete” suggerì la veggente, incoraggiante.
“Io…?” esitò Adara, prima di porle una questione tanto personale “Tu ci sei riuscita?”.
Màrsali spalancò gli occhi, indecisa e guardinga, ma la principessa continuò.
“Rimarrà fra noi, hai la mia parola. È che non vorrei essere così terrorizzata, vorrei parlare con qualcuno che possa capire…”.
“Sì” rispose Màrsali, rassicurante “Ci sono riuscita. Non perdete mai la fiducia. Non esiste coercizione che vi possa imporre di non essere più voi stessa”.
Adara ascoltò quella verità che già immaginava e raccolse a quattro mani il coraggio per vincere l’imbarazzo che la frenava e per porre alla ex veggente la parte più spinosa della questione. Non riuscì.
La porta si spalancò davanti al principe di Iomhar.
Màrsali si inchinò profondamente, trattenendo il fiato. L’espressione solitamente indecifrabile del giovane era velata di inquietudine. La sua pur controllata tensione non le sfuggì. Era accaduto qualcosa. Supplicò gli dei di non ricevere una visione proprio in quel momento e arretrò lentamente.
“Incantato” mormorò Anthos, osservando la sua promessa sposa avvolta nella lunga veste color pesca, che ne faceva risaltare l’incarnato abbronzato e la lunga chioma castana, sciolta lungo la schiena e intrecciata di nastri rosa.
“Apprezzo il vostro parere spassionato” restituì Adara, sentendosi trafiggere dal suo sguardo magnetico “Ma non sono a mio agio in abiti tanto sfarzosi. Sarebbero sufficienti quelli comodi che ho portato sino a ieri”.
“Non vi renderebbero giustizia” sogghignò lui, avvicinandosi “Tanto più che sono venuto a prendervi per condurvi in città”.
“Volete esibirmi come un trofeo?”.
“Sì” sussurrò semplicemente il sovrano, esaminandola “Màrsali, lasciaci. Riferisci alle scuderie di preparare immediatamente Illtyd”.
“Un’altra cavalcata condivisa?” fece la principessa, rassegnata, osservando la dama di compagnia che usciva in tutta fretta e con un certo sollievo.
Le mani di Anthos serrarono quelle di lei, fagocitando su di lui la sua attenzione e forse il suo intero mondo.
“Potrei rispondervi che esistono ragioni di sicurezza. Hanno tentato di strapparvi la vita reiterate volte, se rammentate” mormorò persuasivo “Oppure che desidero semplicemente la vostra compagnia. Scegliete quella che più vi aggrada”.
“E’ per questo che ieri avete assaggiato il mio vino con tanta premura?”.
“Esattamente” ammise il principe stringendo le palpebre sugli occhi dorati, senza lasciarla andare “Invece si trattava del Crescente, vero?”.
Adara tentò di sottrarsi al suo tocco persistente, ma fu come lottare contro la natura stessa. Certamente l’Imis’eli non manifestò l’intento di contribuire ad allontanarlo.
“Il mio tatuaggio non è un segreto” minimizzò.
“Vi ha avvertito di un pericolo, se non m’inganno”.
“No!” saettò lei, irata, osservando le sue iridi d’ambra scintillare di disappunto alla negazione “Altrimenti adesso, qui con voi, sarei piegata in due dal dolore!”.
Anthos sorrise, divertito, abbandonando la presa.
“Oppure vi sta chiarendo che non sono pericoloso” congetturò “Per ora…”.
Illtyd percorreva disinvoltamente al passo le strade lastricate della capitale, trasportando senza sforzo i due cavalieri, sferzando nervosamente l’aria gelida con la lunga coda.
Gli abitanti di Jarlath, quei pochi che avevano l’ardire di sfidare il clima e di indugiare all’aperto, fissarono imbambolati il loro principe cavalcare con la giovane straniera in arcione. Si inginocchiarono frettolosamente, per non attirare il suo interesse e per non incorrere nella sua ira, occhieggiando con riserbo la scena inconsueta da sotto le cappe spesse e logore.
Il reggente non scendeva quasi mai dalla fortezza e, quando si presentava in uno dei quartieri della città, non era mai un buon segnale. Non l’avevano scorto spesso con il cappuccio abbassato sulle spalle, meno che mai con una donna.
Qualcuno iniziò a riferire che quella era la principessa di Elestorya, giunta al Nord per convincere il sovrano ad unire le forze dei Due Regni per esorcizzare l’apocalisse. La voce aleggiò di bocca in bocca, di porta in porta, rendendo speranzosi e ammirati gli sguardi posati sulla fanciulla dai capelli bruni; poi tornò indietro, come la risacca, portando la notizia che Anthos l’avrebbe tenuta prigioniera a Leu-Mòr e i visi degli abitanti di Iomhar si fecero tristi e abbattuti. Qualcuno riportò che lui l’avrebbe sposata e chi udì tali parole mormorò, affranto, una preghiera agli dei.
Anthos ignorò i sussurri, limitandosi a lanciare qualche occhiata in giro e ottenendo in cambio degli inchini ancora più profondi e intimoriti.
“Avete imposto il silenzio?” domandò Adara, osservando stupita la scena surreale, come scolpita nella neve candida “Quando mio padre visita Erinna, non riesce quasi a procedere lungo la via e c’è una confusione incredibile ovunque!”.
“Chiamatela paura” rispose lui, distaccato “Sono incuriositi dalla vostra presenza e atterriti dalla mia. La seconda vince sulla prima”.
“Non fatene un vanto!” esclamò lei “Mi piacerebbe parlare con qualcuno di loro”.
“A che pro?”.
“Ma che domande! Per sapere cosa stanno passando, se l’approssimarsi della Profezia li preoccupa come sembra, se hanno bisogno di me…Sarebbe compito mio. Cioè… vostro, come reggente del Medaglione!”.
Anthos sogghignò, continuando a tenere il destriero al passo tra due ali di terrore.
“Odhran” disse poi, indicando una voragine annerita, che neppure la coltre candida caduta dal cielo era riuscita pietosamente a celare nel suo abbraccio.
Una ferita inferta in spregio a chi aveva solo osato chiedere pace e serenità.
Adara osservò la devastazione che nessun resoconto era riuscito a dipingere con realistica accuratezza: macerie abbrunate, riverse su un baratro dai contorni perfetti, rovine di legno bruciacchiate e tese verso l’alto, in uno spasimo d’agonia. Frammenti di esistenze spezzate, interrotte senza mercede e senza giustizia.
“Mi chiedo come riusciate a dormire con questo peso addosso!” enfatizzò.
Il principe si irrigidì. L’incubo volteggiò nuovamente nella sua mente. Lo scacciò con fastidio e non rispose, proseguendo lungo la strada.
“Ho fatto un sogno, stanotte” disse la principessa, distogliendo lo sguardo dai poveri resti dell’antico quartiere.
Anthos tirò leggermente le redini, improvvisamente sul chi vive, e Illtyd si arrestò, docile, davanti alla foresta che segnava la fine delle mura difensive di Jarlath in quel tratto del perimetro.
Una folata di vento li investì di taglio, ululando e scostando il mantello argenteo dalle spalle del reggente, perseguendo l’intento di far rabbrividire persino lui.
Fu solo un millesimo. Il tessuto gli ricadde addosso come un’ala lieve.
“Il mare” continuò lei, mentre il principe sistemava su entrambi stoffa calda e lucente che gli pendeva inerte dalla schiena “Mi ha riempita d’angoscia. Era come un muro verticale colmo di furia incontenibile, che trascinava tutto via con sé”.
“Non ne avete ancora abbastanza di acqua salata?” commentò Anthos, senza scomporsi “Avete sfiorato l’annegamento, è chiaro che vi sia rimasto impresso”.
“Sapete interpretare i sogni?” domandò Adara, voltandosi sulla sella.
“No” dichiarò lui secco “Ma il vostro non è così complicato”.
“Perché vi siete fermato? Sembrate inquieto”.
“E’ ora di rientrare. Non siete abituata al rigore del Nord”.
“Sono invece avvezza ai vostri repentini cambi d’argomento quando non vi va di rispondere. Ditemi, Anthos, chi mi ha salvata dal Pelopi?”.
“Hah, Illtyd” spronò lui, facendo girare lo stallone.
Adara infilò le mani tra le sue, accorciando i finimenti del cavallo e l’animale si arrestò nuovamente. Il principe inarcò un sopracciglio, contrariato. Il suo sguardo si inchiodò su di lei, intenso e feroce.
Il vento soffiò nuovamente, scostando un velo di nubi sopra di loro, e il mattino schiarì in un biancore che aveva la lucentezza di un raggio di sole. Le iridi auree di Anthos brillarono come topazi tra le ciglia scure, irreali e straordinarie. Il suo ostinato silenzio lo rese ancora più misterioso e attraente. La ragazza rimase rapita a fissarlo, in attesa di un suo responso. Invece, lui non parlò, le sue dita le scivolarono lungo il polso e Adara sentì di non poter opporre resistenza a quel movimento che le sollevava il braccio e la faceva voltare indietro sulla sella. Era forza fisica, non magica.
“Avete visto un fantasma?” sogghignò lui, a una spanna dal suo viso.
Il tono volutamente sferzante ebbe l’effetto di farla riavere. Cercò di sottrarsi al contatto, indispettita, con scarsi risultati.
“Il braccialetto che vi ho donato” proseguì lui come se nulla fosse “E’ quello che vi ha sottratta alla morte. Possiedo il pregio della prudenza estrema e ne faccio uso”.
La principessa spostò lo sguardo sul polso vuoto, protetto dal guanto aderente.
“Delusa che non mi sia tuffato tra i flutti come i paladini delle leggende?” affermò Anthos, sarcastico “Lascio volentieri la parte dell’eroe al vostro amico Aethalas”.
“Dispiaciuta per aver perso il gioiello. Ora non posso più tirarvelo addosso”.
“Non è perso. È tornato al Mare” mormorò il giovane, enigmatico.
Un rumore attirò la sua attenzione e la sua espressione divertita mutò. Il principe corrugò la fronte e andò sulla difensiva, scrutando nella profondità abbacinante del riverbero algido della neve. Strinse i talloni e il cavallo si avviò verso il portale che avevano superato poco prima.
“Che… che succede?” sussurrò Adara, intimorita.
“Non muovetevi” ordinò lui.
Dalla nebbia lattea emersero delle figure robuste: una decina di persone, avvolte in pesanti mantelli blu scuro e armate di tutto punto con metallo e cuoio. L’uomo in testa al gruppo montava un roano dal manto lucido come lacca e portava al fianco una spada dalla tinta bronzea, cui era legato un nastro azzurro. La sua mano balzò sull’impugnatura non appena scorse la presenza estranea sulla sua strada.
“Tarlach” pronunciò Anthos, atono.
“Mio signore!” rispose questi, sorpreso “Non vi avevo riconosciuto! Abbiamo individuato uno sconosciuto, che si aggirava in questa zona, ho pensato che si trattasse di lui. Stavamo seguendo le sue tracce”.
Si affrettò a smontare e a inginocchiarsi, imitato dal resto della compagnia, in un leggero sventolare dei tre colori di Iomhar.
“Trovatelo!” ordinò il principe, rivolgendo un cenno imperioso a un paio di soldati, che scattarono sull’attenti e sparirono nella nebbia.
Tarlach abbassò il copricapo, rispettoso.
“Nuove?” domandò il reggente, impassibile, senza concedere il riposo ai presenti.
“Pessime, altezza” sospirò l’interpellato “Quanto vi hanno riportato è vero. Il ghiaccio del Sirideain si sta sciogliendo e alcuni dei fiumi congelati da secoli nelle viscere delle montagne stanno filtrando a valle in piene improvvise, che reputo corrispondenti agli ultimi capricci climatici cui abbiamo assistito. Fa troppo caldo per Iomhar”.
“C’è altro?” chiese Anthos, senza fornire il minimo segno di preoccupazione.
“Sì, signore. Sono sceso fino all’oceano e ho percorso la costa da Neirstrin fino alla pianura di Tiernhan, al confine estremo del Regno e la situazione è ancora più drammatica. Le acque hanno invaso la zona e nessuno può più pensare di vivere lì. Il livello del mare arriva quasi alle ginocchia del mio cavallo, per darvi un’idea. Gli abitanti dei villaggi stanno risalendo i monti, verso Jarlath. Non sono molti, ma se questa contingenza continuerà a verificarsi, diventerà un problema sistemarli qui e trovare il cibo per tutti. Come sapete, le nostre scorte scarseggiano”.
Il principe si accigliò, volgendo lo sguardo sulle mura millenarie della città, granitiche e indifferenti al trascorrere del tempo.
“Ottimo lavoro, Tarlach” disse, spronando Illtyd verso il varco tra i blocchi di pietra.
Il soldato attese che il sovrano attraversasse l’ingresso e poi si rialzò, passandosi una mano tra i capelli biondo cenere, per liberarli dai cristalli di neve che vi si erano incastonati quando aveva scoperto il capo in presenza del suo signore e della donna dagli occhi scuri e dolcissimi, che lui teneva tra le redini del suo purosangue.
“Che cos’ha detto il reggente?” domandò uno degli uomini rimasti a distanza, avvicinandosi al compagno “Cosa dobbiamo fare con quella gente?”.
“Nulla” mormorò Tarlach, abbattuto “Non ha detto nulla…”.
“Non ve ne importa niente, vero?!” esclamò Adara, retorica.
“Al contrario. Mi interessa che Jarlath non rimanga coinvolta in questi accadimenti”.
“I vostri sudditi non sanno dove andare e voi pensate solo a voi stesso! Al vostro piano di privata resistenza alla Profezia! Sapete una cosa? Sono partita da Erinna pensando che il Testo Sacro fosse un’esagerazione! Non ho dato credito né a mia madre né a Dionissa, mi sono messa in viaggio esclusivamente per incontrare voi e domandarvi il motivo per cui non avete mai risposto alla mia missiva! Desideravo che curaste mia sorella in primis, poi avrei anche svolto il mio ruolo di Campionessa del Sud. Ma lungo il tragitto ho avuto modo di cambiare idea e l’ho fatto attraverso la perdita e la sofferenza! Io ho bisogno del vostro aiuto, Anthos! Si tratta di noi tutti, chiamatela come volete… fine del mondo, Profezia, oscurità insorgente… ma non lasciatemi sola ad affrontarla, perché non posso farcela!”.
Il principe strinse le palpebre, soppesando lo sfogo appassionato della ragazza, e si sporse in arcione, portando le labbra al suo orecchio.
“Non ho mai ricevuto alcun messaggio da voi, credetemi” rivelò “E questo non fa che confermare la necessità di non perdervi di vista, perché qualcuno, che ha costantemente interferito per impedire il nostro incontro, brama la vostra giovane vita. Non temete, dunque, non vi lascerò sola né di giorno né di notte”.
“Non è questo ciò che intendevo!” gridò lei, esasperata.
“Inoltre” proseguì lui, implacabile “Se siamo destinati a perire per risoluzione divina, è inutile affannarsi. Dentro le mura di Jarlath o tra le sue nevi perenni, a Elestorya, nel deserto… non è importante dove. La morte ci raggiungerà comunque”.
“Da quando siete divenuto disfattista? Siete talmente arrogante da pensare di non avere rivali neppure tra i Superiori e volete farmi credere che non avete escogitato nulla di alternativo? La vostra sfiducia mi offende, la vostra assenza di umanità mi fa compassione!”.
Anthos tirò le redini con una veemenza tale che Illtyd si impennò e scartò, adombrato.
Adara perse l’equilibrio e la lunga veste le impedì di stringere le ginocchia per tenersi in sella. Si sentì scivolare e si preparò all’impatto con il suolo ghiacciato.
Non accadde.
Il principe si alzò sulle staffe e saltò, reggendola tra le braccia e appoggiandola al suolo. I suoi occhi erano un crogiolo ardente di furia incontenibile, di odio straripante, di inesorabile vendetta. Insieme con quelle terrificanti emozioni dall’intensità incalcolabile, nel suo sguardo esplose una tristezza straziante e indelebile.
“Sì…” pronunciò in un sibilo basso e furibondo “Sì. Il piano c’è e lo conoscete. Sposarvi. Farvi partorire mio figlio. Governare i Due Regni. Dominare il mondo creato. Non avere rivali”.
La principessa si concentrò sul Crescente, interrogandosi con terrore sul motivo per cui il segno bruno non dava prova alcuna di sé. Perché? Perché non interveniva a placare la pericolosa, agghiacciante contiguità di quell’uomo?
“Ma se oserete ancora rivolgervi a me affermando che suscito la vostra commiserazione, io vi ucciderò. All’istante” ultimò Anthos “Ricordatevelo!”.
Orgoglio puro. Fierezza che non accettava compromessi. Questo era lui. Intaccare incoscientemente la scorza di ciò che considerava onore individuale avrebbe avuto come risultato quello di renderlo nemico, di allontanarlo. Non era ciò cui Adara mirava. Non era lo scopo della sua missione. Non era quanto… desiderava.
Sostenne il suo sguardo e non respinse nessuna delle parole cariche di spietatezza che lui aveva pronunciato, afferrandola per il collo e costringendola a guardarlo.
Implacabile e gelido come la terra su cui poggiavano i piedi.
“Lo ricorderò” rispose lieve, priva dell’irata enfasi che l’aveva animata poco prima.
Sollevò una mano e gli scostò con delicatezza dal viso una ciocca bionda e ribelle.
“Ma in tal caso, se mi ucciderete, rimarrete solo…”.
Anthos sgranò gli occhi. Cosa diavolo stava…? Perché non mostrava paura di lui!? Perché lo aveva toccato come si fa con un altro essere umano?!
“Tutti siamo soli” ringhiò in risposta, sopprimendo la cascata di interrogativi piovutagli addosso “I sentimenti, le interrelazioni sono una pia illusione”.
“E’ una nostra scelta” affermò lei.
“La vostra è pura retorica. La realtà è differente”.
“Portatemi a casa, Anthos, siate gentile. Ho visto abbastanza per stamattina”.
Casa. Aveva davvero detto così e non si riferiva a Erinna. Il termine non indicava certo rassegnazione, non era così stupido da cascarci. Adara avrebbe assolto il compito per cui era lì, anche se lui ce l’aveva trascinata a forza e l’aveva costretta ad accettare di diventare sua. Non sarebbe stata una semplice ospite a Iomhar e neppure una prigioniera, ma la regina. Anche se, prima di incontrarlo, non avrebbe mai potuto immaginare una simile eventualità, non si era data per vinta. Avrebbe cambiato strada, non obiettivo. Non sarebbe stata sua avversaria, lui lo aveva ben compreso. Impensabile che divenisse sua alleata. Assurdo credere che sarebbe stata semplicemente, immotivatamente al suo fianco senza alcun fine precipuo. Non gli aveva tenuto nascosti i suoi intenti, li aveva elencati nelle condizioni poste alle loro nozze. Davvero Adara non era intenzionata a fermarlo, a impedirgli di realizzare i suoi piani, a ucciderlo? Casa… ridicolo chiamare a quel modo Jarlath! Eppure, c’era così tanto in quel semplice termine. C’era il rifiuto per la solitudine, quella che lei gli aveva raccomandato di rifuggire. C’era accettazione del proprio destino, quello che lui invece odiava con tutte le proprie forze. C’era speranza. C’era amore.
Di lei il Crescente era davvero l’ultimo connotato da paventare.
“Mio signore…! Mio signore, perdonate l’incomodo…”.
Anthos sussultò leggermente, strappato alle riflessioni da quel richiamo dimesso e impaurito. Fermò Illtyd e posò gli occhi spietati sull’uomo che lo aveva interpellato.
Era genuflesso al bordo della strada e in lui emergeva prepotente il terrore che stava provando in sua presenza. Poco discosta c’era una donna, che doveva essere la consorte: più che inginocchiata era ripiegata su di sé e le sue spalle sottili erano scosse da un tremito. Stava piangendo e si tamponava le palpebre arrossate con il bordo consunto dello scialle, impegnata nello sforzo di non rendere palese la sua immensa disperazione.
In mezzo a loro c’era una ragazza sulla ventina, che sarebbe anche apparsa graziosa, se il suo volto non fosse stato pallido e tirato per l’angoscia e i suoi occhi pervinca non fossero stati pieni di lacrime trattenute a stento. Rispetto ai genitori era vestita in modo studiatamente più raffinato, i capelli color ruggine erano acconciati con cura e portava un trucco leggero, forse per sembrare più adulta di quanto in realtà non fosse.
Il reggente comprese immediatamente.
“Mia figlia implora la vostra benevolenza, altezza reale…” balbettò l’uomo, incespicando nelle parole, accompagnato dai singhiozzi soffocati della moglie.
Adara osservò la scena, senza comprendere.
“Non posso aiutarla” rispose duramente il principe, dopo un breve silenzio.
Il disgraziato si accasciò, ansimando come se fosse stato privato di ogni risorsa.
“Ha compiuto diciotto anni il mese scorso” continuò, tuttavia, imperterrito “La carestia ha sciupato la sua bellezza. Ma non desidera altro che compiacervi e servirvi”.
La consapevolezza piombò sulla principessa come un maglio. Inorridì.
“Non posso aiutarla” ripeté Anthos, dando di tallone al destriero.
“Lo farò io” intervenne Adara, terribilmente turbata “Come vi chiamate?”.
“Narena…” esalò la ragazzina, appena udibile, senza osare alzare la testa.
“In qualità di futura sovrana di Iomhar avrò certamente bisogno di una dama di compagnia in più: al momento le risorse a me dedicate sono eccessivamente scarne. Pertanto, piccola Narena, vi attendo a palazzo tra una settimana. Non mancate”.
L’uomo posò sulla principessa un paio d’occhi enormi, colmi di stupita gratitudine e di incredulità, ma li abbassò immediatamente, fulminato dallo sguardo spaventoso del reggente. La donna si trascinò verso la figlia, abbracciandola come se non la vedesse da mesi ed entrambe scoppiarono in un silenzioso pianto liberatorio e irrefrenabile. Poi si inchinarono, fronte a terra, tremando per il contatto con la neve.
“Grazie… grazie per la vostra misericordia, mia signora…” singhiozzò la madre “Grazie…”.
Le loro manifestazioni accorate di riconoscenza la seguirono finché furono a portata d’orecchio. Poi le restò solo un terribile, pesante silenzio nell’anima.
“Vi state calando nella parte…” commentò Anthos, sarcastico.
“Quel poveretto…” mormorò Adara, con l’affanno nella voce “Ha cercato di vendervi sua figlia! Era talmente disperato che… è orribile!”.
“Sì. E non è certo il primo. Sanno che talvolta accetto lo scambio”.
“C-cosa?! Che cosa avete detto!?” gridò lei, sconvolta.
“Tsk! Toglietevi quell’espressione scandalizzata dal viso, vi prego…” disse il principe, gelido “Le cose stanno così. Giungere a palazzo significa non morire di fame. Chi ha un figlio maschio spera che possa entrare a far parte della mia guardia e in questo modo gli garantisce la sopravvivenza. Parimenti, chi ha una figlia femmina per la medesima ragione implora che possa mettersi al mio servizio”.
“Servizio!?” esclamò Adara, sentendo montare un turbamento insopportabile “Un eufemismo per indicare che ve le portate a letto! È così!?”.
“Solo se e quando mi va” ribatté il reggente, infastidito “Ma non angustiatevi, da dopodomani non accadrà più. Conserverò le mie energie per voi”.
“Avete affermato di essere un gentiluomo! Invece siete inqualificabile!!”.
“E non ho mentito. Pensate forse che le abbia dovute tenere ferme? Sono loro che vengono a cercarmi! Le cameriere e le serve che vedete lavorare alla fortezza sono quelle che ho accolto! Non significa che io sia saltato addosso a tutte le fanciulle del Regno! Piuttosto, succede il contrario!”.
“Questa… questa è la disperazione che voi avete creato! Voi… voi non capite cosa significa! Accettare un uomo da cui sono terrorizzate solo perché è il male minore… l’umiliazione insita in tutto ciò. Morire di stenti sarebbe meglio!”.
“Addirittura! C’è chi la pensa diversamente da voi. Il mondo è questo, Adara, non l’ideale irragionevole che vi siete costruita”.
“Scuse puerili a giustificazione del vostro ignobile comportamento! Accade qui! Perché voi non date possibilità alcuna! A Erinna non succederebbe mai!”.
“Oh, Erinna…” ripeté il principe, ironico “Quale perfezione. Vorrei davvero visitare questo elisio in terra!”.
“Sareste il benvenuto, Anthos. Persino voi!”.
Il giovane osservò le lacrime scendere lungo le guance della sua futura sposa con una sensazione di pesante sconfitta. Quasi di vergogna. Di inadeguatezza. Di macchia indelebile. Come se gli interessasse ciò che lei pensava e asseriva. Come se gli importasse che lei lo guardasse per ciò che era.
“Maledizione…” imprecò silenziosamente. |
Ritorna all'indice
Capitolo 48
*** Il matrimonio ***
Il matrimonio
Dare Yoon fissò il fuoco crepitante, che lambiva le pareti del camino con un alone sfumato d’arancio vivo. Avvertiva il calore delle vampe sulla schiena e sul braccio appoggiato alla mensola esterna, sulla quale ardeva una lampada ad olio.
Portò le mani ai fianchi in un gesto meditativo e scosse la testa, sospirando. Il blu gli donava. La casacca scura tipica del Nord, con le ampie maniche a tre quarti ricamate d’azzurro sui risvolti, faceva a gara con il colore dei suoi occhi notturni.
Li puntò su Narsas, che, nonostante la presenza di alcune comode sedie e di un piccolo divano, se ne stava seduto a terra sul tappeto di lana, come se si trovasse nel suo deserto, con la schiena appoggiata al muro di pietra e la principessa rannicchiata tra le ginocchia.
Adara era appoggiata al suo petto, fasciato di una lucida stoffa rosso scuro, e gli teneva la testa sulla spalla, con lo sguardo perso e le dita appoggiate sulla sua camicia, che si apriva sul petto in una lunga scollatura a V.
Il riverbero delle fiamme altalenava sulla pelle abbronzata del viso dell’arciere e faceva luccicare i fili d’oro della fascia che portava tra i capelli. Il pendente mandò un bagliore cremisi al suo lieve spostamento.
Il resoconto della principessa sugli ultimi eventi, compresa la passeggiata del giorno precedente per le vie di Jarlath con Anthos, lo aveva preoccupato e innervosito. Raccolse lo sguardo altrettanto inquieto di Dare Yoon, condito da qualche accento di rimprovero al suo indirizzo per via dell’abbraccio in cui stava avvolgendo la ragazza, e le sue iridi nere baluginarono dure e risolute.
Il reggente aveva concesso che la sua futura sposa facesse loro visita. Certo, fuori dalla porta principale dell’ala est erano in attesa almeno dieci guardie reali armate fino ai denti, ma il guerriero Aethalas non pensava che si trattasse di una precauzione nei loro confronti. Se ciò che Adara aveva riportato non era un inganno, allora non era stato il principe di Iomhar ad aver intrapreso tutti quei tentativi omicidi durante il tragitto e i soldati erano lì per proteggere la futura regina da un nemico che anche il principe giudicava pernicioso. O meglio, erano schierati ad uso carne sacrificale in attesa che il reggente giungesse in aiuto come era già accaduto.
“Tsk!” sbuffò l’ufficiale elestoryano, infastidito “Non ci si può aspettare che per un uomo di trent’anni la notte delle nozze sia la sua prima volta, ma avrebbe potuto almeno risparmiarvi i dettagli dei suoi trascorsi!”.
Narsas aggrottò la fronte, disgustato e incollerito. L’indomani lei sarebbe stata tra gli artigli di Anthos e avrebbe dovuto affrontarlo nel suo essere uomo, più che come avversario. Il ragazzo non avrebbe potuto fare nulla, se non pregare che il principe mostrasse almeno un briciolo di rispetto per colei che avrebbe sposato di lì a poche ore. Inghiottire quel boccone amaro gli risultava insostenibile. Tuttavia, interpretò il proprio ruolo per tranquillizzarla, anche se era il primo ad essere su tutte le furie.
“Ha voluto spaventarti, Adara. Il fatto che tu non abbia timore di lui lo innervosisce. Ha fatto in modo di prendersi una rivincita personale, puntando su un argomento cui qualunque donna è molto sensibile” disse, accarezzandole i capelli.
“Al contrario” mormorò la principessa, asciugandosi le lacrime che erano tornate a farsi vedere durante il racconto “Ha sdrammatizzato. Ha addirittura promesso fedeltà. Io… io non so comprendere cosa passi nei suoi pensieri!”.
Dare Yoon si staccò dal camino, avvicinandosi e sistemandosi a terra con loro.
“Guardatelo sempre negli occhi. Nemmeno lui può sfuggire alla vostra empatia. Sono convinto che ne abbia addirittura soggezione. Anche dopo la cerimonia”.
“Io… non ho paura di Anthos e neppure di scrutare nel nucleo della sua bieca disumanità a rischio della vita. Questo sono in grado di compierlo… ma domani lui mi vorrà. Sarà la prima volta per me e… mi chiedo se è normale essere tanto terrorizzata! Se è così per tutte le donne, comprese quelle che invece lo fanno per libera scelta e per amore!”.
Narsas avvampò.
“Beh…” borbottò Dare Yoon, grattandosi la fronte, alquanto imbarazzato per l’argomento “A me pare di no… almeno, non ho visto nessuna paura le volte in cui…”.
“Tu non fai testo” affermò l’arciere, parimenti impacciato.
“Ah, perché tu sì?” ringhiò il soldato, piccato.
“Nemmeno” ammise lui, lieve.
“Senti, Aethalas, puoi parlare per te! Ovviamente non ho avviato un sondaggio, ma se ti dico che…”.
“Mi hai frainteso. Né tu né io possiamo fare appello alla nostra esperienza, in quanto genere maschile. Adara dovrebbe confrontarsi con una donna per sapere certi dettagli, noi siamo ben lontani dal comprendere”.
La principessa arrossì, realizzando di aver involontariamente messo a disagio i compagni con una questione tanto intima.
“Mah… in effetti” bofonchiò il soldato goffamente, abbassando lo guardo “Noi ci facciamo meno problemi in generale…”
Narsas sorrise, incarnando una calma che non provava.
“Dovresti chiedere al principe licenza di contattare Elestorya, non solo per far sapere alla regina che sei arrivata a Jarlath, ma anche che stai per contrarre matrimonio. Parlare con lei… è tua madre” suggerì, cambiando argomento.
“L’ho fatto. Ha risposto che se ne occuperà personalmente”.
“Maledetto demonio!” imprecò Dare Yoon “Spranga tutte le porte!”.
“Passeremo dalle finestre in tal caso” ribatté l’arciere, risoluto “Nel mentre, tu dovresti cercare di dormire, Adara, e non qui con me sul pavimento”.
Aprì la mano e nel palmo luccicò una delle fialette verdi che aveva recato con sé.
“E’ sonnifero” spiegò “Una goccia ti aiuta semplicemente a prendere sonno. Due ti spediscono nel mondo onirico all’istante e per alcune ore non sentiresti neppure i rintocchi della fine del mondo. Tre inducono uno stato simile alla morte. Prendilo con te, potrebbe esserti utile”.
La principessa esitò. Lo sguardo intenso e triste di Narsas offriva un’indicazione differente da quella appena enunciata. Silenziosamente pregava.
Se ti accorgerai di non riuscire a sopportare la vicinanza carnale di quell’uomo, se vorrai sfuggire alla consapevolezza mentre lui farà di te ciò che desidera, scegli il livello di incoscienza in cui vuoi precipitare. Scegli cosa ricordare.
“E quattro?” domandò Dare Yoon, mentre Adara infilava la boccetta nel corsetto.
“Non ti conviene sperimentare” rispose il guerriero.
Anthos osservò il tramonto carico di biancore scendere sulla sua terra vessata dalla maledizione. Sarebbe finita. Presto. Tutto avrebbe cessato di esistere, tranne quanto avrebbe deciso di risparmiare. Ben poco, nei suoi piani.
Adara aveva manifestato pena e affetto per Iomhar, pur trovandosi al Nord da due soli giorni, mentre lui non aveva mai provato niente per essa.
Lei l’aveva aspramente rimproverato e una scintilla del suo accorato discorso aveva continuato a brillargli nella mente. Era un uomo intelligente e dotato di una profonda attitudine al raziocinio: riconosceva perfettamente la propria mancanza di pietà, la propria efferata crudeltà, la propria feroce disumanità. Dunque, non era stata certo quella ragazzina a fargli scoprire l’entità scura del suo essere.
Ma lei splendeva nel profondo… e la sua luce l’aveva costretto a notare l’ombra. Un’oscurità di cui era consapevole, ma che restava celata e segreta nei recessi della sua anima, in quanto priva di fonti irradianti. Un buio che si compiaceva di se stesso e si crogiolava nella tenebra sicura dell’assenza. Alle sue spalle, mai difronte a lui. Invece, Adara aveva cambiato la prospettiva.
Si impose la calma. La principessa non aveva dissolto ciò che lui era. Non aveva trasformato nulla. L’aveva solo esposto al chiarore. Bene, almeno ora aveva imparato qualcosa sul reggente del Nord. Lui bramava essere ciò che era. Allora perché quel faro puntato su di lui bruciava così tanto?
Leu-Mòr lo accolse nel suo guscio verde, in un potere ancestrale che solo il principe riusciva a leggere e sopportare. Un memento, un ricordo… un vecchio amico fedele.
Spalancò la finestra della camera da letto vuota e uscì sul terrazzino invaso dalla neve. Il mantello si gonfiò, nero e avvolgente. Il freddo non lo sfiorò.
Vi prego, concedete che possa comunicare con Erinna! Mia madre sarà terribilmente in ansia! E poi è giusto almeno che sappia di noi, per lei sarà già un così grande dolore non potermi restare vicina…
Lo strik con l’annuncio del matrimonio era già partito. Anthos non era tenuto ad accondiscendere a ulteriori richieste. Però lo avrebbe fatto per disprezzo, così si disse, verso quella che Adara considerava un’isola felice.
Concentrò la propria energia, affondando le mani nude nella coltre gelata, portando la propria mente altrove, al ritmo della bufera che si abbatteva sulle torri squadrate della sua città tormentata.
Il tramonto abbacinante e infiammato di Elestorya lo percosse, costringendolo a una breve pausa. Distolse lo sguardo dal cielo arrossato, solcato da nuvole bluastre e maligne, e si portò oltre, attraverso le sale ariose del palazzo reale.
Dionissa, la sacerdotessa dal Kalah cieco, stava leggendo alcuni scritti e i suoi occhi verdi seguivano le righe vergate d’inchiostro in piena concentrazione. Il suo viso era il ritratto dell’inquietudine più pura, ma qualcosa in lei restava sereno e fermo.
Il principe fece oscillare le candele e le lampade contemporaneamente, gettando l’ambiente in un chiaroscuro contrastante. La fanciulla sollevò il capo, sorpresa.
La sua figura evanescente si proiettò cupa attraverso la penombra, stagliandosi nella mente di lei come in uno specchio.
Dionissa proruppe in un’esclamazione e lasciò cadere le pagine, balzando in piedi all’istante, con la mano stretta al petto.
“Vostra sorella non vi assomiglia molto” esordì l’apparizione.
“Principe Anthos!” esalò lei, socchiudendo le palpebre e concentrandosi sul suo viso.
“Mi riconoscete pur non avendomi mai incontrato?” commentò divertito il giovane “Oppure l’acqua vi ha rivelato un’immagine tanto nitida di me?”.
“No, sono i vostri occhi che… Parlavate di Adara! Dov’è mia sorella?”.
“Sana e salva a Jarlath” rispose lui “Con la Profezia al seguito, come ordinato”.
Dionissa trasse un sospiro di sollievo, ma continuò a sentirsi in pericolo.
“Eravate in grado di contattarmi a vostro piacimento! Perché vi mostrate solo ora, pur sapendo che avremmo avuto necessità di incontrarvi da lungo tempo? In questo modo avremmo evitato che Adara lasciasse Elestorya!”.
Il giovane rise, algido. Le fiamme ruggirono nelle sue iridi dorate.
“Non era di mio interesse ascoltare le sciocche richieste del Sud, quanto invece attirare vostra sorella a Jarlath. Ma non temete, ho promesso a Adara che avrei considerato e interpretato gli scritti sacri che ha portato. Fa parte degli accordi”.
“Accordi?!” ripeté la principessa, iniziando ad avvertire come un vuoto nello stomaco.
La sua preoccupazione si riverberò nella mente di Anthos.
“Precisamente. Uno strik giungerà a voi con i dettagli. Io sono qui solo perché Adara me l’ha chiesto. Desidera che sappiate che domani diventerà mia moglie”.
“Cosa!?” gridò Dionissa, agghiacciata “È una menzogna!”.
“Affatto. Sorpreso che non ve ne rallegriate” sogghignò.
“Siete uno scellerato! Mia sorella non avrebbe mai acconsentito! Quale dei vostri incantesimi avete usato su di lei per strapparle il consenso!?”.
“Nessuno in verità. Lo fa per… salvare il mondo. Così mi ha detto”.
“Non vi azzardate…” fremette la veggente, in preda a una collera incontenibile “Non osate toccarla o dovrete vedervela con me!”.
“Mi avevano raccontato del sangue caldo dei Thaisa” sferzò lui, impassibile “Guardandovi, non pensavo l’aveste ereditato anche voi. Chissà, magari avrete presto un nipote a perpetrarne la discendenza”.
Dionissa concentrò su di lui la propria ira, ma non servì.
“Voi non siete un essere umano, Anthos di Iomhar! Siete un mostro e la vostra crudeltà vi annienterà. Ve lo garantisco! Lo scorgo con chiarezza estrema!”.
Il principe aggrottò la fronte e non raccolse la sentenza, prendendola come una mera provocazione. Ma l’incubo fluttuò nella sua mente per un istante.
“Staremo a vedere. Con permesso, altezza” mormorò incolore.
Sparì, lasciando la giovane donna nella disperazione più totale.
Adara osservò la propria immagine riflessa nella specchiera.
Il meraviglioso abito bianco, ornato di cristalli preziosi, aveva un lungo strascico di tessuto impalpabile. Aderiva sui fianchi in morbide piegature ed era serrato sul davanti da un elaborato incrocio di stringhe di nastro candido, che quasi non le permetteva di respirare. O forse era solo l’ansia indomabile a fornirle quella sensazione di soffocamento.
Il coltello d’argento pendeva sul suo seno, agganciato a una catenella sottile, e le gemme del fodero lavorato brillavano come stelle, celandone la lama letale.
Aveva appreso da Màrsali la storia di quell’accessorio tanto fuori luogo in un giorno che avrebbe dovuto essere di pura gioia.
Il rito antico che lui aveva nominato, ecco cos’era. Uccidere. Morire. Amare.
A Elestorya, nessuno avrebbe mai portato un oggetto del genere. Sospirò, infelice. Lei non era nella sua terra natale, dove le spose indossavano vestiti scarlatti e si univano nel tramonto all’uomo di cui erano innamorate. Era a Iomhar, il colore che portava non faceva che esprimere il freddo e l’assenza di sentimenti. Il pugnale era destinato a frantumare qualcosa. Un cuore, per esempio. O più di uno.
Lo sguardo si posò sulle maniche che terminavano a punta, che le inguainavano le braccia, e sul mantello foderato di pelliccia chiara, che avrebbe dovuto proteggerla dalla temperatura polare. Ma non da lui.
Una delle ancelle terminò di appoggiarle il velo trasparente sui capelli semi raccolti, che le scendevano sulle spalle in onde scure.
“Siete splendida, mia signora” cinguettò incantata “Il nostro principe si scioglierà come ghiaccio al sole davanti a voi, appena vi scorgerà…”.
Adara sorrise con mestizia, distogliendo lo sguardo dal proprio riflesso.
“Nessun sole, neppure il dio che lo incarna, riuscirebbe a stemperare un gelo come quello…”.
“Oh no, che dite! Non siate infelice, è normale avere dei dubbi quando c’è un cambiamento, mia madre lo ripete sempre! E poi, lui è un uomo così bello…”.
“Se hai finito, puoi andare” suggerì Màrsali alla ragazzina troppo esuberante, cogliendo lo sguardo rannuvolato della principessa.
Adara la guardò con gratitudine e le strinse forte le mani nelle sue.
“Fatevi coraggio” sussurrò la veggente, intenerita e triste “E’ ora di andare”.
Il santuario maggiore di Jarlath era imponente e massiccio. Le volte di pietra scolpita, appoggiate ai solidi capitelli squadrati, incombevano pesanti sulla sala delle cerimonie, rischiarata dalle torce infisse agli anelli delle pareti e dalle lampade poste nei punti strategici della stanza.
Adara si affacciò sul lungo corridoio che portava all’altare, osando appena sollevare lo sguardo celato dall’organza leggera. Non erano presenti molte persone. Avrebbe dovuto immaginarlo. Forse erano i membri delle famiglie più importanti del Regno, che chiaramente non avevano potuto ricusare l’occasione della quale erano tenuti a essere spettatori. Lo capiva dai loro sguardi spenti e carichi di timore, dall’assenza di festosità, dalle loro pose rigide e artefatte sulle panche di legno scolpite.
Ebbe un tremito. Anthos l’attendeva alla fine della corsia.
Indossava un abito del colore del ghiaccio, dai tenui riflessi azzurri, con una casacca priva di bottoni e incrociata sul petto, rinsaldata in vita da una stola celeste decorata d’argento. Il Medaglione baluginava sulla sua pelle abbronzata come un occhio maligno a tre pupille. La custodia metallica della spada scintillava alla sua sinistra, un artiglio pronto a essere sfoderato.
Sulla fronte portava un semplice diadema dorato a fascia, probabilmente la corona del Nord a giudicare dall’aspetto. Alle spalle era affibbiato un lucido mantello candido, che scendeva a terra in una coda di qualche metro.
“Chi conduce la donna promessa a quest’uomo?” domandò all’improvviso il celebrante con voce stentorea, facendo rimbombare l’ambiente silenzioso.
Adara sussultò. Il rito era iniziato.
“Io” disse Dare Yoon, affiancandosi alla principessa e stringendole il braccio con vigore, fiero e virile nell’alta uniforme color tortora di Elestorya.
Il soldato la guardò per infonderle coraggio, anche se in quel momento l’unico desiderio che avvertiva con prepotenza era quello di portarla lontano da lì. Non da quel maledetto bastardo. Eppure, stava avanzando con la ragazza che avrebbe dovuto proteggere verso la sua condanna. Toccava a lui, sì. Non lo avrebbe lasciato fare a Narsas neppure sotto tortura. C’era già troppo dolore nell’anima del giovane guerriero, mentre nella sua restava sufficiente spazio per sopportare.
“Che i testimoni avanzino” declamò il fehart, annuendo solenne.
L’arciere Aethalas seguì i due compagni a poca distanza, con la veste formale rossa e oro che frusciava come seta e l’arco al rovescio sulla destra in segno di tregua. Attraente e misterioso nel silenzio della propria sofferenza interiore.
Più di una delle donne presenti si sporse sfacciatamente ad ammirarlo.
Anthos ricevette la mano della sua prossima sposa e la sfiorò con lo sguardo. Adara sollevò il viso e incontrò il suo gelido sorriso, quello terrificante e inumano, che riusciva a privare il mondo del suo colore.
“Davanti a me, Bedwyr, sacerdote del santuario maggiore di Jarlath, e davanti ai convenuti date voce alle vostre libere promesse, sugellandole con il giuramento che vedrà lo spegnersi di una di queste tre fiamme sacre” proseguì l’officiante.
Il principe non esitò, prendendo la parola per primo, come suo diritto.
“Io, Anthos, principe di Iomhar e reggente del Medaglione del Nord, assumo il mio voto sulla Gemma sacra dei fiumi, qui rappresentata dalla candela azzurra e in presenza sul gioiello che porto. Liberamente mi impegno e giuro di non ingannare la donna che prendo in sposa, promettendole fedeltà”.
La fiamma si spense al suo soffio leggero e tutti gli occhi puntarono la ragazza, bella e assorta, che gli stava al fianco.
Io sono la variabile, si ripeté lei con convinzione.
No. Non avrebbe dato a nessuno la soddisfazione di vederla tremare. Non a lui. La sua voce risuonò chiara e priva di timore.
“Io, Adara, terza principessa di Elestorya, assumo il mio voto sulla Gemma sacra dei ghiacci, qui rappresentata dalla candela argento. Liberamente… mi impegno e giuro di non ingannare l’uomo che prendo in sposo, promettendogli fedeltà”.
Il secondo fuoco si estinse.
Dare Yoon fece del suo meglio per non sogghignare alla pausa strategica che la giovane aveva compiuto dopo l’avverbio “liberamente”.
Anche Anthos se ne avvide e le sue iridi d’ambra scintillarono divertite e spietate alla fiamma rimasta. Quasi nessuno poneva la promessa sulla candela dei ghiacci, come se portasse sfortuna all’unione giurare su qualcosa che avrebbe potuto sciogliersi facilmente. Lei lo aveva fatto per dirgli che, da quell’istante in poi, avrebbe difeso il Nord dal male cui pareva condannato a causa della sua perfidia. Ne era certo.
“Che cosa desiderate per la vostra sposa, principe di Iomhar?”
“Che mi dia presto un figlio” rispose lui quasi distrattamente.
“E voi, principessa di Elestorya, che cosa desiderate per il vostro sposo?”.
“Che abbia un cuore”.
Il fehart sbiancò a quell’affermazione, che esplose come un oltraggio, riverberò in eco sulle volte arcuate del tempio e si smorzò in un silenzio di congelato terrore.
I presenti trattennero il fiato, impauriti, certi che il reggente avrebbe reagito a quell’ingiuria con i metodi che tutti avevano sperimentato più o meno direttamente.
Narsas sorrise, leggero, come se quella fosse la lezione che si aspettava da lei.
La tensione generale raggiunse il picco.
La risata di Anthos si propagò per la sala, allentando l’apprensione senza farla scemare del tutto, poiché i convenuti sapevano che l’ultima parola era pur sempre la sua, raramente espressa verbalmente.
“Datemi la vostra mano, Adara” disse, scuotendo la testa con ilarità “Chissà che gli dei non stiano ascoltando…”.
Le infilò all’anulare un cerchietto d’oro bianco opalescente e le porse il gemello insieme con la sinistra.
Mettergli quel simbolo avrebbe praticamente concluso la cerimonia. Forse la sua vita. La principessa esitò, perdendosi nell’ambra scura delle sue iridi penetranti. Ma avrebbe inaugurato la missione, lo scopo per cui era giunta fin lassù. Non avrebbe mai rinunciato. Sarebbe divenuta metà di Anthos.
L’anello scintillò al pollice di lui e le loro mani rimasero congiunte.
“In assenza di opposizione all’unione di questi due giovani sposi, io, Bedwyr, dichiaro che così è stabilito…”.
“Io mi oppongo!!” gridò una voce stentorea dal fondo del tempio.
Adara trasalì a quell’accento noto. Si stava sbagliando…Non poteva essere…
Un mormorio stupito e sconvolto si diffuse tra i convenuti, che si girarono all’unisono.
Anthos trapassò la penombra con uno sguardo carico di fredda furia.
Una figura alta e snella avanzò in piena luce, scostando il mantello e sguainando la spada. Si fermò al centro della stanza con ferma aria di sfida.
Dare Yoon spalancò gli occhi, incredulo, con un potente batticuore nel petto.
“Comandante…” mormorò, come davanti a un’apparizione.
“Rei…” sussurrò la principessa come in un sogno.
Era dimagrito e i suoi vestiti erano vissuti e consunti. Un filo di barba incolta gli incorniciava il viso, i lisci capelli neri erano sparsi in disordine sulle spalle. Ma le braccia che reggevano l’arma esprimevano un vigore mai estinto e gli occhi grigio acciaio bruciavano d’ardore e di collera.
“Io contesto la validità di questa farsa!” continuò il nuovo arrivato “E mi sorprendo che sia stata avvallata fino a questo punto!”.
L’occhiata di riprovazione si abbatté in particolar modo sui due uomini accanto alla principessa. Dare Yoon si sentì trafiggere e avvampò come se fosse colpevole.
“Ma cosa crede?” gli bisbigliò Narsas all’orecchio “Si farà ammazzare e basta!”.
“Dichiarate il vostro nome, straniero!” tuonò il reggente, facendosi avanti.
“Mi chiamo Aska Rei” rimandò il giovane “Comandante della Guardia reale di Elestorya, difensore della Campionessa del Regno. A che vi serve saperlo? Ricordatemi semplicemente come quello che porrà fine a questa commedia!”.
“Per l’epitaffio” saettò il principe con un sogghigno spietato.
“Disposto alla sfida” ribatté lui, brandendo la lama mortale.
“No, Rei… ti prego!” esclamò Adara, atterrita.
Anthos la tenne indietro con un cenno imperioso e scese i pochi gradini che lo separavano dall’importuno sfidante.
“Il rito è valido e pienamente legittimo. Osate affermare che la principessa non sia nel pieno delle sue facoltà?”.
“No. Che non lo siate voi, a giudicare da quanto ho visto nella vostra sfortunata Iomhar. E che dunque la stiate costringendo con il ricatto, non avendo a disposizione altre alternative per conquistarla onestamente”.
“Ardite insultarmi in casa mia e pensate che questo possa venire tollerato? Quello in difetto di consapevolezza siete voi, a quanto sembra. Adara ha accettato la mia proposta. Le condizioni sono state trasmesse al Sud con apposto anche il suo sigillo. Non vedo come la cosa possa riguardarvi!”.
“Non sta mentendo, Rei!” gridò la ragazza, scorgendo la magia frenata a stento guizzare tra le dita contratte del reggente “Ti spiegherò tutto dopo, te lo prometto! Ti supplico, non sfidarlo…”.
“Gettate la spada, comandante” ordinò Anthos, minaccioso e terribile.
“Fatevi avanti, altezza, non vi temo. Non cederò ad alcuna intimazione!”.
“Davvero?” sferzò il principe, sagace “Urien!” tuonò.
La sagoma incappucciata del Primo Consigliere sgusciò da dietro una colonna, tetra e fosca, in un brillio d’occhi borgogna che parevano l’espressione del male incarnato. Non era solo. Trascinava bruscamente un uomo incatenato, piegato su se stesso, con le mani legate dietro la schiena, che faticava persino a camminare. Lo obbligò a inginocchiarsi e lo costrinse ad appoggiare il collo su uno sgabello, come se fosse un ceppo da esecuzione. La luce piovve sul viso stanco e cereo del prigioniero.
“Vi imploro…” sussurrò questi, colmo di sgomento “Abbiate pietà…”.
Il Crescente infuriò, montando esponenzialmente come un gradiente di marea.
Adara si sentì mancare e diede un grido lacerante, cercando di raggiungere il disgraziato ostaggio, ma Anthos la trattenne saldamente.
“Principe… Shion!?” balbettò Aska Rei, altrettanto sconvolto.
“Haffgan” chiamò il reggente, mentre Adara fremeva contro di lui, incapace persino di piangere alla vista del fratello in quelle condizioni.
Il gigantesco demone delle carceri si staccò dal muro con un movimento indolente, sciogliendo dal torace villoso le braccia possenti. Sollevò con aria impassibile una pesante scure a due lame sul giovane inginocchiato, bilanciandola sotto lo sguardo devastato della principessa.
“Quanti colpi?” domandò poi, incolore e distante.
Adara impallidì. Quell’energumeno turpe e inespressivo era il guardiano delle prigioni. Il marito di Màrsali, colui che aveva usato violenza alla veggente. L’uomo nonostante il quale la fanciulla non aveva perso né la speranza né il coraggio né il sorriso. Vederlo di persona la fece rendere conto della greve realtà. Lei, la Campionessa del Sud, sarebbe rimasta inerte a tremare, anziché mostrare di che pasta era fatta? Strinse i pugni e li piantò sul petto del principe.
Anthos spostò lo sguardo su di lei, lievemente sorpreso.
“Se pronuncerete quell’ordine, io non vi perdonerò mai!” dichiarò, furibonda.
“Aiutatemi, comandante…Vi supplico!” rantolò Shion, carico di disperazione, con l’ombra dell’ascia affilata proiettata negli occhi nocciola.
Aska Rei imprecò. Non avrebbe mai messo a rischio la vita del principe ereditario. Era in scacco. Maledetto. Gettò la spada a terra con un’esclamazione rabbiosa.
“Ragionevole” sogghignò il reggente.
Il suo potere esplose e si abbatté sull’indomito capitano, scaraventandolo a qualche metro di distanza e lasciandolo a terra immobile.
“No!” urlò Adara, esterrefatta, nel panico più totale.
Dare Yoon impugnò l’elsa celata sotto il mantello, fuori di sé dalla rabbia. Prima la principessa, poi il nobile Shion e ora il suo più caro amico. Il rimprovero che questi gli aveva rivolto era pienamente giustificato. Che diamine gli stava passando per la testa? Non aveva mai accettato i compromessi in vita sua, mentre ora, da troppo tempo, per debolezza, per rassegnazione…
“Non ci pensare neanche” sibilò Narsas, trattenendolo per una spalla.
“Lasciami, Aethalas, o colpirò anche te!”.
“Non sei tu quello che non cede all’impulsività?” sbottò l’arciere “Le tue sono prediche vuote che non valgono per te? Morirai e vanificherai tutto ciò che è stato. Tutto ciò che Adara sta sostenendo per noi. Le darai un dolore in più. No, Dare Yoon! Aska Rei non può conoscere i fatti, altrimenti non ci avrebbe rivolto il suo biasimo e non si sarebbe lanciato contro il reggente. Avrebbe appoggiato la nostra pur sofferta decisione. Noi dobbiamo aiutarlo e informarlo. Perciò, stai calmo!”.
“Tsk!” soffiò il soldato, abbandonando a malincuore l’impugnatura, con uno sguardo furente sul corpo inerte del suo capitano “Detesto quando hai ragione”.
“Portatelo alle prigioni!” intimò Anthos, infastidito “Pagherà con il sangue l’irriverente interruzione della cerimonia! Cinquanta frustate dovrebbero bastare. Cerca di non ammazzarlo prima che io l’abbia interrogato, Haffgan!”.
Il guardiano si inchinò e fece un cenno a due delle guardie, che trascinarono via in vece sua il giovane privo di sensi. Non abbandonò né la posizione né il manico della scure, posata a terra accanto al collo di Shion.
“Bedwyr” mormorò il reggente, rivolgendosi al fehart “Finiamola alla svelta”.
L’anziano sacerdote annuì ansimando e spense il cero blu. Il buio s’infittì.
“Così è stabilito, da ora e per sempre” sancì poi, solenne, concludendo il cerimoniale. |
Ritorna all'indice
Capitolo 49
*** La prima notte ***
La prima notte
Adara fissò stordita la scena, come se si fosse trattato di un sogno funesto e tragico.
Rei era vivo, ma lo sarebbe stato per molto poco se non fosse intervenuta, se lo avesse abbandonato nelle odiose grinfie del carceriere. Aveva un aspetto così estenuato, così debole in confronto a come lo ricordava… la pesante punizione intimata dal principe lo avrebbe ucciso per davvero.
I suoi occhi lucidi per l’ansia incontrarono quelli chiari di Màrsali, stretta nel suo scialle di lana al bordo della sala. Qualcosa nel suo atteggiamento le suggerì che non tutto era perduto. Possibile che fosse in grado di intercedere presso il brutale Haffgan?
E Shion… perché era lì? Lo aveva lasciato al sicuro a Erinna, a proteggere il Sud! Forse era stato rapito per andare costituire un altro elemento di ricatto a favore del reggente! Era stremato, quasi irriconoscibile. Il suo sguardo era vacuo e terrorizzato.
Fratello mio…
Anthos le sollevò il velo e le sfiorò la fronte con un bacio freddo e formale.
La ragazza si riscosse al gesto di… suo marito. Era strano pronunciarlo. Strano non amarlo. Strano che non fosse stato più teatrale in quella manifestazione di potere.
I convenuti si mossero in silenzio, lenti e rigidi, per rendere personalmente omaggio agli sposi e fuggire al più presto da ciò cui stavano assistendo.
“Siete liberi di andare, come stabilito” disse il reggente, rivolgendosi infine a Narsas e a Dare Yoon “Non manco mai alle mie promesse”.
I due uomini si guardarono per un attimo, abbandonando l’attonita immobilità.
“Con il vostro permesso, altezza” rispose Narsas “Noi desideriamo restare accanto alla principessa per offrirle la nostra protezione”.
“Io sono più che sufficiente allo scopo” ribatté lui.
“Ne siamo consapevoli” intervenne Dare Yoon “Ma converrete con noi che la sicurezza non è mai troppa. Inoltre, vostra moglie è molto giovane e inesperta. Avrà bisogno di essere guidata e consigliata per stare accanto a voi”.
Anthos gettò un’occhiata in tralice a Urien, infagottato nella tunica nera come lo spettro della morte e tutt’altro che affidabile o conciliante nel suo ruolo.
“Lo concedo” replicò asettico “Con la clausola che nulla mi sarà tenuto nascosto, pena l’immediata esecuzione capitale per alto tradimento”.
“Avete la nostra parola”.
Adara ascoltò commossa lo scambio e in lei si fece strada una profonda gratitudine. Né l’ufficiale né l’arciere l’avrebbero lasciata sola ad affrontare la Profezia e il suo principale detrattore. Forse sarebbero riusciti a salvare Rei e Shion, mentre lei avrebbe distolto a qualunque costo il principe dai suoi efferati e ignoti progetti. Forse esisteva una speranza.
“Anche voi potete ritirarvi” continuò Anthos, rivolto al suo braccio destro.
Urien si inchinò, infilando le dita adunche nelle maniche e congedando Haffgan.
“Avete sentito?” sibilò poi rivolto a Shion “Potete alzarvi. Grazie per il vostro aiuto”.
Narsas inarcò un sopracciglio, soppesando cautamente le ultime parole pronunciate dal Primo Consigliere, con una pesante sensazione negativa.
“Che significa?” ringhiò Dare Yoon a bassa voce.
Il principe di Elestorya si spostò sulle ginocchia, allontanandosi dal ceppo e ponendosi remissivamente davanti all’essere incappucciato, abbassando il capo difronte a lui.
“Grazie a voi, mio signore. Sono stato felice di servirvi”.
Adara guardò con orrore il fratello umiliarsi difronte a quella creatura inquietante, che gli pose una mano sulla testa, come si fa con un animale ammaestrato per tranquillizzarlo e dominarlo.
“Shion… ma che cosa stai facendo?” esclamò, esterrefatta.
“Ciò che è stato chiamato a compiere, mia signora” spiegò Urien, affettato.
“Mi dispiace, Adara…” balbettò lui “Mi dispiace davvero, io non…”.
“Oh stelle, Shion… dimmi che non è come sembra! Tu non puoi…”.
“Vostro fratello è da tempo il mio informatore” intervenne Anthos “È lui che mi ha tenuto costantemente aggiornato sugli eventi occorsi al Sud, fornendomi un discreto vantaggio. È stato molto abile a dissimulare, ha avuto un buon maestro d’altronde”.
Urien accondiscese al complimento, ingobbendosi in un’ombra rattrappita.
Il giovane elestoryano distolse lo sguardo da quello sconvolto della sorella e si rialzò in silenzio, sistemandosi l’abito sgualcito.
“Shion…” sussurrò la ragazza, travolta dalla consapevolezza “Ti prego, dimmi che è una menzogna, che tu non sei…”.
I suoi occhi pieni di dolore incrociarono quelli scuri e intensi di Narsas. Il volto dell’arciere era tirato ed esprimeva un’angoscia opprimente, tragicamente conscia.
…il Traditore del sangue” completò, sfiorando l’arco e guardando la donna che amava con infinita tristezza.
“Puoi anche ucciderlo” sogghignò il reggente “Non potrebbe importarmene di meno. Ormai ha assolto il suo compito. Mi chiedo tuttavia cosa ne pensi mia moglie”.
Narsas ebbe un lieve sussulto, ma continuò a tendere la corda con la freccia incoccata e rivolta al principe di Elestorya. Implacabile.
“Tu sei pazzo, Aethalas!” proruppe Dare Yoon “Come puoi giudicare una situazione sui due piedi? Non pensi che possa essere tutta una montatura costruita ad arte? Il giovane erede è sicuramente sotto coercizione! Non può essere lui il Traditore che cerchi! Io non credo a una parola di quello che hanno detto!”.
“Nessun incantesimo” precisò Anthos, alzando le spalle “E’ stata una sua decisione. Un uomo è in grado di scegliere e Shion ha scremato le opportunità, valutando di schierarsi dalla parte che ritiene più consona ai propri ideali”.
“Fratello, difenditi, ti prego!” implorò Adara “Dimmi che non è vero!”.
Shion si voltò a quel richiamo accorato e i suoi occhi nocciola espressero una vergogna profonda e insostenibile, ma anche una rabbiosa frustrazione.
“La Profezia, Adara!” rispose in un fiato “Quella cui tu presti scarsa fede e che Dionissa pensa di avere interpretato. In realtà non c’è nulla che possiate fare, dilagherà e ci inghiottirà tutti! Non l’avete capito? Nessuno di voi ha pensato che io avrei potuto dare il mio contributo, ma ci ho provato e ho incontrato una soluzione. L’unica possibile per restare vivi. Siete voi, nella vostra presunzione, i veri traditori!”.
“Shion… Tu lo sapevi che sarei venuta qui e che cosa avrei trovato ad attendermi. Guardami, Shion. Era così che immaginavi le mie nozze? Sono morte delle persone per questo, perché non hai detto nulla di…”.
“Non voglio ascoltarti, sorella! Come non ho voluto ascoltare il Kalah di Dionissa, la cui ingombrante presenza ci avrebbe condannati tutti! Voi non sapete nulla! Nulla!!”.
“C-cosa…?” balbettò la principessa “Tu hai…”.
Il giovane abbassò lo sguardo, sotto l’incombenza severa di Urien.
“Oh sì” mormorò il consigliere “Il dono della sacerdotessa di Erinna costituiva un pericolo per il futuro. Il principe Shion non ha fatto altro che inibirlo, come abbiamo indicato. Ma non ha attentato alla sua vita. A quello hanno pensato gli Aethalas”.
“Menzogne!” ruggì Narsas, continuando a tenere sotto tiro il giovane “La mia gente possiede un’onestà che voi non conoscete neppure da lontano! Ciò che avete fatto equivale a un tradimento e non esiste altro nome da attribuirgli! Avete subdolamente ingannato vostra sorella, privandola del suo dono. Avete fatto sì che Adara raggiungesse il Nord e diventasse pedina del gioco crudele del suo sovrano! Avete finto di essere prigioniero affinché Aska Rei, che vi avrebbe difeso fino alla morte, venisse disarmato. Con quale scopo, principe Shion? La Profezia è più importante dell’amore per i vostri cari?”.
Lui abbassò il capo, stringendo i pugni con ira e si chiuse nel silenzio.
“Fiato sprecato” commentò Dare Yoon, amareggiato e rassegnato, fissando l’espressione insofferente del giovane “E’ reo confesso, privo di pentimento”.
“Ho forse domandato la vostra assoluzione?” asserì a quel punto Shion, cinico.
Adara osservò il fratello e fu come esaminare un estraneo. Era come diventato un’altra persona. Che cosa gli era successo davvero? Si sentì in colpa per non aver capito quali sentimenti lo stessero attraversando prima di quel mutamento fatale. Avrebbe fatto qualunque cosa per riaverlo indietro, con tutta la sua dolcezza, le sue insicurezze, il suo sorriso gentile. Il senso di perdita, l’ennesima da quando era partita, la sovrastò. Ma non si arrese e si concentrò sull’arciere.
Narsas esitava. Esitava perché con quella freccia avrebbe ferito anche lei. In quel modo non avrebbe assolto il dovere che si era imposto come scopo ultimo della vita.
Si guardarono ancora.
Lui con gli occhi lucidi di sofferenza, in bilico su un abisso che gli avrebbe strappato o l’onore o l’affetto della donna che amava. Tutto ciò che aveva.
Lei con le lacrime che fluttuavano, certa che l’arciere non avrebbe mai tirato e che avrebbe rinunciato alla dignità di guerriero piuttosto che arrecarle una pena.
Lui fissò Adara, che aveva riacceso il suo cuore spezzato e l’aveva riportato sulla sua strada, fornendogli una ragione per desiderare strenuamente di vivere.
Lei fissò Narsas, che le aveva invaso l’anima ed era come sangue che scorreva nelle vene, infondendole il coraggio che sentiva potente in sé nonostante il dramma.
Si guardarono e si lessero, senza bisogno di parole. Ancora una volta.
Il guerriero annuì leggermente e si voltò, inquadrando nuovamente il suo bersaglio.
La principessa diede le spalle alla scena, per non assistere a quella morte, stringendosi convulsamente al reggente di Iomhar, che trasecolò.
“Avete mai pianto, Anthos?” gli sussurrò “Imparate come si fa. Come si rinuncia al proprio ego. Come si ama”.
Il dardo abbandonò l’arco con una vibrazione luttuosa e sibilò nell’aria.
Il Primo Consigliere mosse le labbra violacee, evocando con prontezza un sortilegio e la freccia sparì, inghiottita dal nulla che aveva richiamato.
Shion si afflosciò, come se la vita lo avesse comunque abbandonato.
“Ora basta!” sentenziò il reggente “Urien, porta via il tuo pupillo, se ci tieni tanto. Ne parleremo più tardi”.
L’essere oscuro obbedì all’istante, eclissandosi nel buio, trascinando con sé tra le ombre il giovane traditore, prima che un secondo strale riuscisse a colpirlo.
“Vigliacco!” esclamò Narsas, impossibilitato a gettarsi al suo inseguimento.
“Placati, ragazzo” sbuffò Anthos “Non metterti in cose più grandi di te. Oggi non è il giorno in cui realizzerai il tuo scopo, fattene una ragione. Ma non significa che non avrai altre occasioni di uccidere. O di morire”.
Gli sguardi si fecero di fuoco e ghiaccio, in una tensione insostenibile.
“Pare che gli dei siano contrari a questo matrimonio” commentò Dare Yoon, sarcastico “Non ho mai assistito a una cerimonia tanto movimentata”.
“Allora rifatti con il convivio, capitano” ribatté il principe con pari ironia “Sono certo che almeno quello sarà di tuo gradimento”.
“Non mi costringerete” mormorò Adara, prostrata “Non esiste niente da festeggiare”.
“Ai vostri ordini, mia signora” rispose Anthos con un sorriso tagliente “Neppure io aspiro a quel tipo di banchetto. Troveremo tutto ciò che ci serve nelle nostre stanze”.
La prese agilmente tra le braccia e abbandonò il tempio in un fruscio di stoffa bianca.
Il coltello gemmato della sposa risplendette al chiarore del fuoco, unica fonte d’illuminazione e di calore dell’ambiente, mentre il principe si slacciava il prezioso mantello dalle spalle, lasciandolo cadere a terra.
La porta si era chiusa alle loro spalle e lui l’aveva sigillata, bloccandola con il suo potere. Erano soli, l’uno difronte all’altra nella loro prima notte.
Anthos le sfilò il velo, scrutandola intensamente negli occhi, senza occultare quali fossero le sue intenzioni primarie.
Adara estrasse il pugnale dalla custodia lavorata, brandendolo a mezz’aria, ricambiando il suo sguardo penetrante e ardente. Lui non reagì: era certo che si sarebbe difesa secondo il rituale. Si trattava di comprendere se avrebbe rivolto la lama affilata contro sé o contro di lui. Non era importante, in fondo.
Allungò la mano, sfiorandole i capelli. Lei si ritrasse e l’arma saettò nella sua direzione, priva di remore. Anthos la fermò con un movimento del polso, senza servirsi della propria energia, strappandogliela dalle dita con facilità estrema.
Gli occhi scuri della principessa luccicarono d’ansia e di turbamento. Il coltello ora era saldamente nelle mani di lui: poteva verificarsi un unico, prevedibile epilogo.
Il principe lo girò, afferrandolo per il taglio, e lo scagliò contro il muro. L’oggetto si conficcò a fondo nella pietra, con un ronzio metallico che si estinse in un silenzio interrotto sporadicamente dal crepitio familiare del fuoco.
Adara lo guardò interdetta, trattenendo il fiato. Anthos sganciò la spada dal fianco e la gettò sul pavimento, senza smettere di scrutarla in volto, affascinante e magnetico.
“Non deve per forza essere una lotta” sussurrò poi, pacato.
Le sue iridi d’ambra erano malinconiche e feroci nella penombra oscillante. La prese per la vita e lei si oppose, afferrandogli le mani e cercando di allontanarle da sé.
Il reggente le sollevò e se le portò alle labbra. Erano fredde, tremavano.
“Avete paura?” le domandò piano.
“Sì…” rispose lei in un soffio “Era ciò cui ambivate, no?”.
Anthos abbassò il viso su di lei, colpito dall’ammissione e fu altrettanto sincero.
“No. Non adesso. Vorrei solo non essere costretto a usare la forza”.
“So che non riuscirei a spuntarla contro di voi. Neppure sul piano fisico. Perciò fate quello che dovete e smettetela di giocare al gatto con il topo”.
“Non sto giocando. Auspicherei che voi partecipaste. In fondo, vi riguarda”.
Adara abbassò le braccia. Smise di resistergli e distolse lo sguardo.
“No. Fatelo e basta”.
“Come preferite” mormorò lui.
La sollevò tra le braccia, facendo stormire la seta dell’abito e tintinnare i cristalli. La posò sulle pellicce che ornavano il letto e si piegò su di lei. Raggiunse le sue labbra e la baciò con una passione che non avrebbe mai pensato di possedere. Se ne accorse, contro ogni aspettativa, dal pulsare vigoroso e insistente del cuore.
La ragazza si lasciò sfiorare la bocca, ma restò passiva. Eppure realizzò che c’era qualcosa di diverso dalla volta precedente, sulla nave: forse, solo il desiderio a lungo trattenuto dell’uomo che ora era suo marito. Puntellò istintivamente le mani contro il suo torace e la casacca del giovane, priva di bottoni e fermata solo dalla fascia in vita che si stava allentando, gli si aprì sulla pelle abbronzata, scivolandogli giù dalle spalle.
“Lo sentite?” sussurrò Anthos, spostandole le dita sulla sinistra e lasciando che indugiassero sul suo petto “E’ il cuore che avete richiesto agli dei. Non ho altre spiegazioni per un fenomeno del genere. Non mi è mai successo”.
Batteva. Batteva forte e faceva eco al suo. Adara, per un attimo, si lasciò trasportare da quel palpito fuori controllo, ma poi tornò alla realtà. Per colpa o per merito di quel dannato amuleto.
Il Medaglione oscillava davanti a lei come un monito, pendendo dal collo del principe. Fu tentata di toccarlo, ma rinunciò. No. Era maledetto, come la terra che il suo reggente avrebbe dovuto curare.
“Significa che siete vivo. Nient’altro” gli rispose, dura.
“La mia vita passerà in voi” replicò lui, sollevandosi sulle braccia.
I capelli biondi gli scivolarono sugli omeri, ombreggiando la muscolatura perfetta. Si liberò degli stivali bianchi e la sua camicia serica si spalancò definitivamente a quel movimento repentino.
Non le aveva tagliato i legacci dell’abito nuziale. Adara se ne domandò il motivo e si risolse a pensare che, forse, suo marito sperava che lei lo avrebbe accettato come tale, che si sarebbe spogliata per lui, evitandogli di ricorrere a quel metodo perentorio tipico della tradizione nordica.
Eppure era Anthos ad aver scelto il rituale arcaico. Non ebbe tempo di riflettere.
Le sue labbra tornarono a lei, in un bacio che le scivolò sul collo, in una carezza fatta di mani che la privarono del mantello e la trascinarono nel suo abbraccio maschile e travolgente. Gli piantò le unghie nelle braccia nude, ma non si oppose e concentrò i propri pensieri lontano dal fatto che lui non indossasse quasi più niente e che il profumo inconfondibile che lo impregnava le stesse invadendo le narici e i sensi.
Arrossì, biasimando se stessa, cercando di non guardarlo, di sfuggire a quegli occhi tanto intensi e malinconici, che stavano urlando in silenzio di volere solo lei. Strinse le palpebre e inspirò, irrigidendosi.
Ma il principe se ne accorse e si arrestò, girandosi supino e facendo in modo che Adara fosse sopra di lui e lo contemplasse. La stoffa candida del vestito da sposa frusciò lieve, inserendosi come uno scudo di guerra tra di loro.
Lui sollevò le braccia e le sfiorò delicatamente le guance con i pollici: al sinistro scintillò l’anello opalino che lo legava a lei per la vita.
“Non distogliete lo sguardo, Adara…” mormorò suadente “Non ho nulla da nascondervi e non provo imbarazzo. Nemmeno voi dovreste…”.
“Non è il disagio per come siete… ma per che cosa siete” sussurrò lei, avvampando nel percepire le sue mani calde serrarsi sui fianchi ancora protetti dal tessuto sottile.
Anthos assimilò la risposta e l’oro fuso con cui la stava frastornando virò in una tonalità più cupa e infinitamente più attraente.
“Sono solo uno che non mente” rispose, attirandola a sé.
La baciò ancora, permettendole di stargli a cavalcioni, bilanciato sul letto solo dalla forza degli addominali contratti, in una posizione di netto svantaggio.
Era forse il suo modo di esprimerle fisicamente quella fiducia che non avrebbe mai ammesso a parole e che aveva sempre denigrato?
Le dita della principessa incontrarono l’acciaio freddo, un’ancora di salvataggio celata tra le pieghe morbide dell’abito nuziale, con un pesante senso di colpa. Come se fosse lei a incarnare un’orrenda menzogna in quel frangente. Scacciò quella sensazione sgradevole e si concentrò sul contatto con il metallo letale.
La contiguità improvvisa e rovente con il corpo di lui, che si appoggiò su un gomito e le sciolse i capelli lungo la schiena, la distrasse e la spinse ad affrettare la mossa che teneva in serbo. Il pugnale abbandonò il suo nascondiglio d’organza e vergogna, puntando al torace indifeso del principe del Nord.
Lui non si allarmò, limitandosi a scoccare all’arma ricurva un’occhiata di sufficienza.
“Fattura Aethalas…” commentò sarcastico e privo di qualsiasi preoccupazione “Il vostro amante reclama l’esclusiva con questo dono di pessimo gusto…”.
Adara aumentò la pressione e la lama arcuata gli incise lievemente l’epidermide, tre dita sotto al cuore. Quello di cui lui era privo, si ripeté.
“Narsas è l’uomo più importante della mia vita. È parte della mia anima, ma questo non significa che sia il mio amante o che sia andato oltre l’amicizia pulita che ci lega. Non mi ha mai toccata con un dito. Ma mi ha donato tutto se stesso”.
Anthos aggrottò la fronte, meravigliato, totalmente indifferente al coltello che gli stava segnando la pelle. Era palese che quel ragazzino, invece…
“Che cosa aspettavate a dirmelo?” sbottò, contrariato “Che vi facessi male?”.
La principessa sbarrò gli occhi e avvampò davanti a quella che pareva un’attenzione nei suoi riguardi. Una premura per la sua evidente prima volta con un uomo. Non ritrasse l’arma, imperterrita.
“Non… non sono affari vostri!” proruppe.
“Già…” ridacchiò Anthos “In fondo siete solo mia moglie e sto per farvi mia. Mi sto trattenendo a stento, ma se per voi non è un problema ne terrò conto”.
Adara si sentì terribilmente sciocca. Disorientata da quell’affermazione. Intensificò la spinta della lama, furente per quella sensazione inconsueta. Una goccia vermiglia fuoriuscì dal taglio orizzontale che gli aveva procurato.
“Ah…” grugnì lui tra i denti, tuttavia senza ritrarsi “Fatela finita. Affondate quel coltello, se ne avete il coraggio. Avanti!”.
La principessa esitò. Lui sentiva dolore e sanguinava come un essere umano. Continuava a fissarla, sicuro di sé, e il desiderio che gli aveva letto nell’espressione non era scemato. Non aveva paura di lei, della morte, della fine del mondo. Scandiva la sua vita in minuti, in attimi in cui la sua essenza continuava a mutare, lasciando tuttavia un’impronta indelebile. Che fosse di malvagità o di desolazione infinita, era impossibile rimanergli indifferenti. E in quell’attimo, che sarebbe potuto durare da un sospiro all’infinito, Anthos pretendeva solo lei.
“Tacete…” borbottò con voce soffocata.
“Mh…” sogghignò lui, stringendo le palpebre “Non ne siete in grado, vero? Non sorprendetevi, voi non siete un’assassina”.
“Tacete!” ripeté lei con impeto, forzandosi a non gettare via l’arma tinta di rosso.
Il sangue descrisse una scia lenta lungo il fianco del principe. Adara impallidì.
Lui pose la mano sulla sua, guidandone la traiettoria fatale. Lei trasalì a quel tocco.
“Almeno mirate bene” disse tra i denti “Per chi ce l’ha, il cuore è più in alto!”.
La ragazza gridò di frustrazione e lasciò cadere il pugnale tra le coltri, coprendosi il viso con le mani. Maledizione! Perché?! Perché non riusciva a ucciderlo?!
Anthos non perse tempo: si mosse agile, girandosi repentinamente e ribaltandola sul letto. Afferrò a sua volta il coltello ritorto e lo calò su di lei come una folgore.
I legacci che stringevano la parte alta del vestito bianco da cerimonia si lacerarono in un colpo solo, macchiandosi di scarlatto, la stoffa si aprì a metà, denudandola. Adara cercò di coprirsi, ma lui lo impedì.
“Con questo atto inconsulto non vi siete lasciata scelta! Non l’avete lasciata a me!” affermò il reggente, scagliando rabbiosamente il pugnale tra le fiamme.
Stracciò con le mani il tessuto ancora integro, che si sfilacciò come se fosse fatto di carta, allontanandone i brandelli strappati. La guardò, implacabile.
“La verità che cercate è una soltanto” continuò, avvincendola a sé in un contatto di pelle che gli assestò un contraccolpo allo stomaco “Voi avete provato qualcosa per Alyecc! Per questo non siete riuscita a rubarmi la vita! Negatelo, ora!”
“No!” gridò lei, stretta tra le sue braccia con le unghie piantate nella sua carne “E’ un’illazione dettata dalla vostra presunzione!”.
“Mentite a voi stessa! Se io non mi fossi rivelato Anthos, se io fossi rimasto Alyecc…”.
“Smettetela!!”
La nudità congiunta dei loro corpi li inondò di calore, accelerando loro il respiro, facendo scempio di ciò che erano, trasformandoli in un uomo e in una donna che rifiutavano di ammettere che tra loro esisteva un anello di connessione diverso da quello che si erano scambiati poche ore prima. Che era inaccettabile e arrecava sofferenza, che lottava con l’orgoglio di entrambi e li teneva lontani, che non concedeva a nessuno di loro né possibilità né perdono. Che per aversi, sarebbe stato necessario abbandonarsi. Che non erano disposti a farlo.
Anthos cessò di stringerle i polsi e la lasciò libera, le baciò le labbra, scese sul suo seno, rese audaci e prolungate le sue carezze, la sentì fremere e resistere, ma non si arrese poiché doveva comprendere, aveva l’assoluta necessità di capire perché la sua furia si stesse placando, annientata e fusa nel sapore delicato della pelle di lei, sciolta nel contatto con una donna che, anche stretta nella sua morsa, non si lasciava sconfiggere, immensamente forte nella sua fragilità.
“Baciami, Adara…” si sentì sussurrare.
Tutto sfuggì al suo controllo. Pensò che, se lei lo avesse colpito allora, non avrebbe avuto modo di difendersi, eppure ebbe la certezza che non sarebbe successo perché la sentì a lui presente, la sentì rispondere, la vide piangere e sollevare le braccia per affondare le mani nei suoi capelli biondi sparsi sul suo ventre.
Adara comprese che quella non era una costrizione, non un incantesimo perché in lui non esisteva la freddezza usuale per piegarla alla sua volontà. Non aveva bisogno di ricorrere alla forza e comunque non lo avrebbe fatto, anche se la minaccia era stata quella. C’era troppa dolcezza nella bocca che la cercava avidamente, troppo riguardo nelle dita che la percorrevano in scie voluttuose e tiepide. Gesti che non avevano nulla a che vedere con una violenza e lui se ne rendeva perfettamente conto, perché le nascondeva il suo sguardo per non perdere l’onore orgoglioso di cui era intessuto. Si celava dietro la testa abbassata, senza sollevarsi, premuto su di lei in quella premessa che, se gli fosse bastato il mero amplesso per infonderle il suo seme, non avrebbe mai compiuto.
“Oh stelle… stelle…”
Ebbe paura e non si oppose. Tremò perché lui non era come si era raccontata, perché era sì spietato e crudele, arrogante e testardo, prevaricante e inumano, ma l’uomo che le aveva appena domandato un bacio con quell’impulsività carica di affanno non corrispondeva più a quell’immagine mostruosa.
Percepì la sua lingua sul bordo curvo del Crescente e la sensazione che quel tocco passionale le restituì la terrorizzò. Uscì da lei in gocce salate di disperazione, di acquisita coscienza. Gli sfiorò la chioma bionda e lo allontanò, prima che quello che stavano vivendo si trasformasse per davvero in fare l’amore.
I suoi occhi d’ambra finalmente furono su di lei e tramite essi fece rifluire i ricordi, forzò se stessa, antepose a quanto sentiva ciò che era strascico di dolore.
“Puoi avere il mio corpo, Anthos. Ma io non ti amo. Non ti ho amato quando ti fingevi Alyecc. Non ti amerò mai. Però starò con te, non ti lascerò. Come ti ho promesso”.
Il principe rimase imperturbabile, appoggiato a lei. Gli sarebbe bastato un semplice movimento per completare ciò che aveva iniziato, ciò in cui lei l’aveva seguito.
“Non ho chiesto altro” mormorò “Ti avrò ogni notte e lo farò come ho detto. L’amore è una debolezza che non mi riguarda. Non lo provo. Non lo voglio”.
Lei annuì, ma qualcosa in tale affermazione le fece male. Anthos si abbassò sul suo corpo nudo e la baciò ancora, intrecciando le dita alle sue in un ansito che non collimava affatto con le parole che aveva appena pronunciato. Aderì a lei e sentì la pelle ardere a contatto con la sua. Si spinse oltre, ma qualcosa lo ostacolò.
Adara si afferrò alle sue spalle e avvertì una forza sconosciuta emanare tra loro.
“Anthos, non…” sussurrò, pensando che lui stesse convogliando il suo potere per prenderla definitivamente.
“Non dipende da me” replicò lui, sentendosi respingere con una crudezza inusitata.
Come un muro, che lo bloccava e lo separava violentemente da lei.
Come un alone di energia ribollente, che la costringeva a staccarsi da lui.
“Anthos!” urlò Adara, contorcendosi sotto di lui, come se stesse bruciando.
Il principe avvertì il medesimo calore e si scostò, esaminando le membra scoperte di sua moglie. Sbarrò gli occhi, sconcertato.
Il Crescente si stava tingendo di una sfumatura rosso fuoco: vibrò come una vampa.
“Adara, che cosa…?”
La mezzaluna ruotò su se stessa, come un alito sottopelle, e si dispose con le due punte rivolte verso l’alto e la curva in basso. Emanò una luce intensa.
La principessa guardò il movimento intorno al proprio ombelico, che non le procurava dolore, ma la gettava in un terrore mai provato.
“Che cos’è questo!?” gridò, come se suo marito conoscesse la risposta.
Ma lui sembrava altrettanto scosso e fissava la scena con sbigottimento.
Il Medaglione si scaldò e mandò tre bagliori azzurrati, ma Anthos non fece in tempo né a reagire né a capacitarsene. Il simbolo tatuato effuse un’onda devastante, che lo scaraventò all’indietro di qualche metro, gettandolo a terra. Non riuscì più a muoversi. Furono solo pochi attimi, ma quella forza estranea ebbe la meglio su di lui e lo arrestò, come nessuno era mai riuscito a fare.
Adara osservò pietrificata lo svolgersi degli eventi, sui quali non aveva alcuna padronanza, finché il Crescente non eseguì con insopportabile flemma la rotazione opposta e tornò ad essere un segno bruno sul suo ventre nudo.
“C-che… che cosa significa …?” ripeté, toccando il tatuaggio ormai inerte.
“Che non posso averti” rispose Anthos con lucida calma.
Si rialzò, vestito solo del gioiello del Nord, con il riverbero delle fiamme che gli definiva il corpo perfetto. Le si sedette accanto, osservandola tirarsi addosso le lenzuola con un sopraggiunto e tardivo pudore.
“Non stanotte” completò, lasciandosi cadere sui cuscini. |
Ritorna all'indice
Capitolo 50
*** Alleanze ***
Alleanze
Urien scaraventò al suolo Shion con impeto, sbattendo animosamente la porta della cella. Il buio calò, ma non risultò ponderoso come quello emanato dalla creatura nera.
“Sei semplicemente un povero idiota o hai cercato di farti ammazzare?!” sibilò.
Il giovane non rispose, ansimando, inchiodato sul pavimento dalla rabbia ferina e incontenibile del Primo Consigliere. Quando aveva compreso di non essere più utile al principe del Nord, si era illuso di potersi finalmente affrancare da se stesso. Aveva sperato fino all’ultimo che l’arciere Aethalas cogliesse il bersaglio, liberandolo da quella vita che non anelava più. Invece, era stato salvato proprio dalla creatura cui aveva cercato di sfuggire.
Salvato… che termine assolutamente ridicolo.
Urien non gli aveva permesso di svincolarsi dal patto che avevano stretto, dal rimorso che gli rendeva insopportabile l’esistenza, dallo sguardo distrutto ma fraterno e speranzoso di Adara, da tutta l’oscurità che lo aveva avvinto, dal male che avrebbe ancora e ancora compiuto.
“No…” pregò, implorando che quel mostro non lo torturasse con la magia “No, ho solo detto ciò che pensavo. Non sono riuscito a sopportare quelle parole…”.
L’individuo nerovestito evocò l’incanto oscuro e gli scaricò addosso un’ondata di energia occulta, che lo fece boccheggiare di sofferenza.
“Non ti è stato chiesto di pensare, bensì di servire! Hai rischiato di compromettere il nostro sodalizio con la tua loquace imbecillità! Il reggente non è uno stupido, ha intenzione di parlarmi a quattrocchi domattina… se è riuscito a comprendere che stiamo cercando di spodestarlo, le cose si complicheranno ulteriormente!”.
“Perdonatemi… non era mia intenzione, ho peccato di ingenuità…”.
“Gli errori si pagano cari!” ruggì Urien, percuotendolo nuovamente con violenza estrema “Se la tua trovata avesse disgraziatamente messo in allarme Anthos, ti darò una fine ben peggiore della morte, fosse l’ultima cosa che faccio!”.
Shion iniziò a tremare, rannicchiato a terra come un mucchio di stracci logori.
“Spera per te che tua sorella se lo tenga stretto tra le gambe e lo faccia divertire per qualche giorno, abbassandogli i livelli d’attenzione!”.
Il ragazzo inorridì, senza sollevare il viso dalla polvere, pensando a Adara costretta nelle spire di quel demonio. Un’altra responsabilità di cui aveva tutto il carico, che gli faceva provare disgusto per se stesso e repulsione per la propria debolezza. Se avesse confessato il contatto con Iomhar a tempo debito, prima che fosse impossibile sfuggire alle maglie intessute dal Nemico, lei non sarebbe mai giunta a quel punto.
“Sinceramente non capisco perché il reggente abbia scelto di sposarla! Ereditare Elestorya non è certo il motivo principale! Gli sarebbe bastato sottrarle la Profezia per possedere un’arma di ricatto portentosa!” continuò l’essere malvagio, ragionando ad alta voce “Vuole certo usarla per i suoi fini segreti e io ancora non sono riuscito a venirne a capo. Che poteri ha quel suo Crescente, eh? Rispondi!”.
“Non… non lo so mio signore!” rantolò Shion “Non si è mai manifestato!”.
“Dovrò scoprirlo e tu mi darai una mano, vero? Perché non desideri che la fine del creato si abbatta su di noi, no? E sai bene che solo io sono in grado di arginarla…”.
“Sì… sì, obbedirò ai vostri comandi”.
“Vedo che ci capiamo. Ti avevo avvisato che qualche sacrificio sarebbe stato necessario, quindi ora non ti farai prendere dagli scrupoli, spero…”.
“No, mio signore”.
Urien interruppe il controllo su di lui, infilando il braccio raggrinzito tra le pieghe dell’abito scuro. I suoi perfidi occhi borgogna sfavillarono sotto la cappa bruna.
“Allora sceglieremo con cura il giorno adatto. Quello in cui eliminare sia Adara sia Anthos. In questo modo assumerò la supremazia sul Nord e stanerò Irkalla dal suo buco. Sento che è vicino, anche se sfugge alla mia caccia. È l’unico che può seriamente darmi dei grattacapi. L’unico che potrebbe intuire qualcosa… Forse, la Profezia del Sud spiega come rintracciarlo”.
Shion si raddrizzò tremante, asciugandosi il sudore dal viso esangue e fissando la figura spaventosa e ingobbita del suo aguzzino. Del suo… Nemico.
Quando rimase nuovamente solo, scoppiò in un pianto a dirotto.
La temperatura delle prigioni di Jarlath era insopportabile. Un gelo che penetrava nelle ossa e nella volontà, costringendo i carcerati alla resa incondizionata, a invocare la morte come unico, ultimo conforto.
Il gocciolio monocorde delle stalattiti di ghiaccio appese al soffitto faceva da sottofondo alle grida disperate dei prigionieri, ai rantoli graffianti d’agonia che si riverberavano lungo le pareti di pietra e attraverso i bui pozzi di aerazione, che non avevano altro effetto se non quello di trasportare altro inverno dall’esterno.
Il pavimento era umido e incrostato di calcare biancastro. Emanava odore di muffa e di sangue, di antico e di stantio. Di condanna eterna.
Aska Rei non aveva trovato la forza per trascinarsi sul pagliericcio posto in un angolo della cella e vegetava disteso a terra, ottenebrato dalla sofferenza e dal freddo.
Alternava uno stato confusionale, fatto di immagini e visioni, ad una lucidità che gli spostava i sensi sul dolore lancinante che avvertiva alla schiena.
Ricordava che il guardiano lo aveva raggiunto in quel luogo dimenticato dagli dei, dopo che era stato trascinato via dal tempio semi incosciente a causa del colpo ricevuto da Anthos. L’energumeno gli aveva imprigionato i polsi tra le catene, in modo che restasse in ginocchio, e aveva sciolto la frusta.
Il primo colpo lo aveva svegliato dal torpore. Il secondo gli aveva strappato il fiato. Era riuscito a subire il terzo senza emettere un lamento. Non così per il quarto. Aveva presto abbandonato il conto delle scudisciate che piovevano ritmicamente sul suo dorso abbronzato e muscoloso. Aveva subito perso i sensi, fiaccato dalla debilitazione del viaggio che aveva affrontato, dalla preoccupazione immensa per Adara, dalla delusione che aveva provato nel vedere che gli uomini che avrebbero dovuto proteggerla, in realtà, non l’avevano assolutamente fatto.
Non conosceva Narsas e non si era mai fidato di lui. Pertanto, non si era sorpreso nel vederlo in qualità di testimone accanto alla sventurata sposa. Forse aveva agito in quel modo per disinteresse o per salvarsi la vita. Eppure, qualcosa nel suo sguardo gli aveva detto che non era così. Il ragazzo era dannatamente in pena e aveva tutta l’aria di stare presenziando a un’esecuzione capitale.
Vedere Dare Yoon nella stessa posizione gli aveva procurato una rabbia immensa. Proprio lui che non accettava accordi e si buttava a testa bassa nella mischia, se ne stava remissivo ad assistere al matrimonio prescritto della sua principessa. No… non poteva essere. Le cose erano diverse da come gli erano apparse di primo acchito. Si conoscevano da un’eternità, era il migliore amico che avesse mai avuto, il fratello che avrebbe desiderato. Aveva condiviso tutto con lui, era l’unico a conoscere la sua storia travolgente con Dionissa, l’unico in grado di farlo ragionare quando si lasciava trasportare dalla collera. E viceversa. Il suo vice non avrebbe mai accettato quella porcheria… salvo per ordine di Adara stessa o per eccellente piano di riserva.
Era andato vicino a trarre delle conclusioni affrettate e ingiuste per via del sangue che gli era salito alla testa a fronte dell’espressione impassibile e sfidante di Anthos, che fosse maledetto dall’universo intero!
Non era da lui saltare alle deduzioni prive di ragionamenti.
Il bruciore insostenibile alla schiena gli fece serrare i pugni. Fu scosso dai brividi e il movimento involontario gli costò un accesso di fitte roventi.
Perché allora Adara aveva preso una risoluzione del genere? Il mosaico che possedeva era incompleto. Avrebbe dovuto cercare le tessere mancanti. Ma prima avrebbe dovuto uscire da lì. Vivo possibilmente.
La porta della cella cigolò sui cardini arrugginiti, proiettando uno spiraglio più chiaro al suolo. Non trovò l’energia sufficiente per voltarsi e, comunque, pensò che fosse meglio fingere di essere ancora nel mondo dei sogni.
Il reggente aveva espresso il desiderio di interrogarlo. Aveva perso la cognizione del tempo, ma dal dolore penetrante proveniente dalle piaghe aperte non poteva essere che trascorsa qualche ora da quando aveva patito quella tortura. Anthos doveva ancora essere impegnato nei festeggiamenti per le nozze oppure… oh, dei… Adara!
Udì dei passi leggeri e intravide il lucore di una lanterna introdursi nella stanza scura.
“Non abbiate timore, capitano…” sussurrò gentilmente una voce di donna.
Il fruscio di una veste che sfiorava il pavimento e si fermava accanto a lui lo convinse di non essere preda di un’allucinazione. Aprì faticosamente le palpebre.
“Dionissa…” mormorò in un soffio appena percettibile.
“Mi chiamo Màrsali” precisò lei, chinandosi e appoggiando qualcosa a terra “Sono qui per aiutarvi. Sono dalla parte della principessa”.
“Adara…” balbettò lui “Lei… sta… lei è…?”.
“No, capitano, non muovetevi” pregò la fanciulla “Anche se mio marito vi ha inferto soltanto un terzo dei colpi previsti, le vostre ferite sono gravi. Se non le medico immediatamente, faranno infezione e purtroppo non c’è rimedio ad essa quaggiù”.
“Vostro…marito?” esalò il giovane, dubbioso.
Da quanto poteva scorgere, la ragazza che gli stava prestando soccorso era poco più che adolescente, era minuta e fragile nel suo abito celeste, con due grandi occhi azzurri dolcemente spauriti. Eppure, emanava a suo modo una forza prodigiosa e consolante, quasi materna. Come lei. Come il suo unico amore. Come la donna cui aveva giurato di tornare a ogni costo.
“Mi dispiace” continuò Màrsali “Non ha potuto fare altro. Il principe se ne sarebbe accorto e non possiamo correre il rischio di farlo insospettire, proprio ora che voi siete qui. Spero che il sonnifero sulla frusta abbia fatto subito effetto…”.
Aska Rei sollevò leggermente il viso. Quindi, non era svenuto come una femminuccia… Si contrasse con un gemito, quando la sentì passare una pezzuola umida sulle sue lesioni.
“Vi domando scusa, non sono una guaritrice. Vi ho portato anche delle coperte e qualcosa da mangiare. Dovete rimettervi”.
“Ma cosa… cosa sta succedendo? Siete la moglie di quel…?”.
“Demone?” completò lei, quasi con allegria “Sì, il suo nome è Haffgan. Ma non dovete farvi ingannare dalle apparenze. Adesso non posso rivelarvi di più”.
“Capisco perfettamente e vi ringrazio. Non preoccupatevi, non parlerò. Anthos può torturarmi fino alla morte, anche se non so cosa possa volere da me. Ditemi di Adara, piuttosto… che cosa le ha fatto quel figlio di un cane?”.
Màrsali scosse la testa, continuando a spalmargli con cautela un unguento lenitivo sulla schiena nuda e martoriata.
“Fino ad ora non le ha arrecato alcun male. Non per buon cuore, come potete immaginare. Con il matrimonio, il reggente desidera unificare i Due Regni”.
Il comandante ci mise un attimo a collimare.
“Cosa!?” sbottò poi, spegnendo il grido in un lamento soffocato.
“Contro il buonsenso, contro la Profezia, contro il futuro stesso del creato. Siamo sull’orlo di un baratro e a lui non importa. La principessa ha scelto di acconsentire alla sua richiesta perché è la vostra Campionessa. La sola che possa contrastarlo. Sta sacrificandosi per noi tutti”.
“Ma questo è assurdo!” brontolò il giovane “Che cosa può fare Adara contro un uomo del genere? Contro il suo malvagio potere?”.
“Abbiate fede, comandante” sorrise la ragazza “Non devo certo ricordarvi che la prescelta porta il Crescente. Non combatterà con le armi e la magia, è vero… ma io sono convinta che tutte possibilità siano rappresentate da lei”.
“E cosa vi darebbe una tale, superba certezza?” insinuò lui, sospettoso.
Lo sguardo gli cadde sulle piccole mani della fanciulla, intente a svolgere le bende di medicazione e segnate dai dehalbh.
“Voi siete una veggente!” esclamò, realizzando rapidamente l’arcano.
“Lo ero prima di diventare la moglie di Haffgan” rispose lei “Ma ricordo che cosa ho interpretato prima di tale evento”.
Rei aggrottò la fronte, poco convinto, osservando il viso serio e teso della fanciulla.
“Ehi, con chi credete di parlare?” ridacchiò poi, nonostante il dolore “Quella della verginità è una stupidaggine immane! Se mi aveste raccontato di aver preso una botta in testa e aver perso il dono per quello, vi avrei creduto in misura maggiore”.
“C-cosa dite?” si schermì Màrsali, arrossendo a quelle parole tento dirette.
Scrutò nelle iridi grigie del giovane, che scintillavano di ironia e sfacciataggine, nonostante il precario stato di salute.
“Poco fa, nella nebbia della mia semi incoscienza, vi ho scambiata per mia moglie. Ho compreso il perché. Dionissa, la principessa veggente di Erinna, è la donna che amo. Perciò, se vi dico che non credo a quella panzana, è perché ne ho esperienza. Diretta, per essere chiari”.
La ragazza sbarrò gli occhi e avvampò, ritirando impacciatamente i medicinali.
“Come prima” riprese lui, mettendosi faticosamente a sedere “Il vostro segreto è al sicuro con me. Promettetemi di assistere Adara, finché non riuscirò a uscire da qui”.
Lei annuì, confortata.
“Lo sto già facendo” rispose, porgendogli una coperta e aiutandolo a sistemarsi sulla paglia “Sono con lei tutti i giorni a Leu-Mòr. Vi faremo fuggire, comandante, ma mio marito non deve essere coinvolto. Studieremo un sistema”.
“Ci conto” fece lui, spossato “Leu-Mòr… razza di bastardo, la tiene rinchiusa lassù!”
“No. Il principe vive lì e vuole sua moglie con sé. Datemi pure della pazza, ma io credo che non le farà del male. Adara mi ha raccontato che, durante il viaggio, ha incontrato ostacoli mortali. Anthos, più o meno indirettamente, l’ha protetta”.
“Non è difficile capirne il motivo” ringhiò lui “Ma fingiamo che per ora sia un bene che Anthos abbia un interesse personale, seppur sporco”.
“Riposatevi, capitano” mormorò la ragazza, porgendogli il contenitore con la zuppa “Tornerò da voi appena possibile e veglierò su di lei. Anche i suoi due compagni di viaggio hanno rifiutato la libertà per restarle accanto”.
“Vi attenderò, Màrsali. Grazie”.
Aska Rei osservò l’uscio metallico che si richiudeva, raschiando.
Dare Yoon, allora, aveva il piano B e l’Aethalas lo avrebbe supportato. Sorrise.
Fu svegliata dal rigore della stanza: le fiamme si erano estinte durante la notte e nell’ambiente aleggiava ancora una penombra avvolgente, nonostante i tendaggi spalancati sul vuoto sbiadito sovrastato da Leu-Mòr.
Il rosa quasi artificiale dell’aurora, mischiato al giallo intenso del sole che sorgeva ogni mattina sul deserto le mancò terribilmente in quell’alba perlacea e monotona, oltremodo uguale a ciò che sarebbe stato il resto del dì. Per sempre.
Adara si rannicchiò ulteriormente sotto le pellicce che coprivano la sua nudità. Si era addormentata così, senza avere la forza di cercare un indumento da indossare, spossata dalla successione degli eventi del giorno precedente e dalla deflagrazione incontrollabile del Crescente. Non era certo stata lei a governarla. Forse, l’aveva provocata inconsciamente come reazione a lui… anche se in quel momento era completamente rassegnata e aveva accettato che il principe la prendesse fisicamente, proferendo tuttavia quei termini pesanti e ricevendone di pari in cambio.
Anthos.
Era nuovo e insolito vederlo dormire accanto a lei. Sempre che non stesse fingendo di trovarsi immerso nel sonno, ne sarebbe stato capace. Magari non riposava mai, come non pareva subire gli effetti della temperatura micidiale del suo Regno.
Il suo respiro era regolare e leggero. Era sdraiato su un lato con il lenzuolo attorcigliato intorno ai fianchi, i capelli sparsi sul cuscino e sulla schiena scoperta. Sulle braccia e sulle spalle erano ancora evidenti i solchi rossi delle sue unghie, dalle quali non si era difeso. Allora era vero che non era in grado di guarirsi. Inoltre, non l’aveva bloccata come gli aveva visto fare con altri, quando avrebbe potuto piegarla senza il minimo sforzo. Farle male.
Aveva affermato che la loro prima notte non avrebbe dovuto essere per forza una lotta. Eppure per lei lo era stata. Contro se stessa però. C’era stato un attimo in cui Adara aveva ceduto e se il suo sguardo non fosse caduto sul Medaglione, allora…
Il gioiello del Nord era sdraiato sul letto insieme con il suo reggente, accomodato sulle coltri e agganciato alla catena che pendeva a pochi centimetri da lui. Era stato quell’amuleto a ricordarle il viaggio e Rei e Shion, la missione, la Profezia tutti insieme. Forse, l’Imis’eli aveva reagito alla sua presenza e non a quella del principe. No, assurdo. Non era stato il Medaglione a sposarla con un odioso ultimatum. Certo, era qualcosa di magico a differenza del Diadema.
Vederlo così abbandonato, con le gemme a faccia in giù, quasi sornione tra le coperte le aveva fatto passare la repulsione che avvertiva solitamente nel guardarlo. Avrebbe voluto toccarlo, per capire se il Crescente si sarebbe attivato come la sera precedente e per sperimentare quale sensazione le avrebbe trasmesso.
Anthos aveva gli occhi chiusi e risultava quasi inerme. Le sue palpebre allungate erano ombreggiate dalle ciocche scomposte che gli ricadevano sul viso. Era bello. Bello e letale.
Adara allungò lentamente le dita verso il gioiello, riducendo al minimo il rumore e la movenza, trattenendo il fiato con trepidazione. Sempre più vicina, quasi a sfiorarlo.
Non distinse neppure il movimento. Si ritrovò il polso imprigionato nella sua mano.
Il principe aprì gli occhi, che sfolgorarono su di lei accesi d’oro e quasi divertiti.
“E’ un invito?” le domandò con un sogghigno.
“Simuli persino di dormire?” ribatté lei, rabbuiata.
“Diciamo che non abbasso mai la guardia”.
“Ieri l’hai fatto o sbaglio?”.
Anthos inarcò un sopracciglio. Poi sorrise, caustico, fletté il braccio, trascinandola a sé e infilandosi sotto le pellicce con lei. Adara trasalì al contatto con il suo corpo.
“Sbagli. Possiamo ripetere la scena se hai dei dubbi”.
Strinse le dita di lei tra le sue al di sotto delle coperte e le guidò la mano sul Medaglione ora appoggiato sul suo petto. Era tiepido, ma non forniva nessun’altra sensazione. Anche il Crescente restò inerte. Invece, il cuore della ragazza prese a martellare con una certa intensità.
“Puoi toccarlo, così come puoi toccare me” continuò lui “Ma non provare mai a sfilarmelo… o ti ucciderò. Sarei costretto a rivedere i miei intenti di paternità, è vero... dovrei rivolgermi, con molta meno condiscendenza, a tua sorella Dionissa”.
“Vai al diavolo!”
“Cos’è, sei gelosa?” sogghignò lui, accendendo il fuoco con un rapido gesto dell’indice “Dalla tua temperatura non si direbbe…”.
“Hai intenzione di tenermi avvinghiata ancora per molto?” si ribellò lei.
“Ho intenzione di non farti prendere una polmonite. E di capire perché il Crescente è riuscito a sbattermi per terra, cosa che non ho gradito molto. Nessuna idea?”.
“No. Altrimenti l’avrei attivato molto prima!” borbottò lei, irata.
Anthos ignorò la rispostaccia e si fece pensieroso. Il suo calore iniziò a penetrarle attraverso la pelle. Il contatto del palmo della mano con il gioiello non si interruppe. Anche il cuore del principe aveva il ritmo concitato di un tamburo. Da non credersi.
“Il tatuaggio te lo hanno inciso le sacerdotesse Thaisa, vero?”.
“Sì. La notte in cui sono nata, quella con la luna di sangue. Così mi hanno raccontato. Ho sempre pensato che fosse una credenza delle anziane nomadi, ma poi…”.
Il giovane ebbe un lieve sussulto. La pressione della mano sulla sua aumentò. Fu solo un attimo e poi le sue iridi ambrate si posarono su di lei.
“La rammento” rispose semplicemente “Avevo nove anni. È l’ultima luna che si sia vista qui a Iomhar prima della tua… ma essa è solo per me”.
Le sue dita scesero a sfiorare la falce bruna, accarezzandole la pelle.
Adara si allontanò e gli prese il viso tra le mani. Lui la guardò, implacabile e sensuale.
“Smettila di scherzare!” esclamò “Il fatto che sia stata eccezionalmente distinguibile anche nel cielo nuvoloso del Nord non ti dice nulla?”.
Anthos non rispose. I suoi occhi scintillarono terribili sotto la fronte aggrottata, in un misto di minaccia e tristezza.
“Il cosiddetto segno del risveglio di Irkalla? Il via alla fine del mondo?” disse poi.
“Sì…” mormorò la principessa “Così almeno ha letto mia sorella, prima che tu facessi in modo di oscurare il suo Kalah. Il tuo scritto sacro non dice nulla in proposito?”
Il reggente rimase immobile. Poi prese a ridacchiare, scuotendo la testa.
“Ah già” dichiarò sagace “Tra una notte di passione e l’altra ti ho promesso di confrontare le due versioni della Profezia… La mia parte scrive che la luna rossa può essere fermata solo dalla comparsa di un’altra luna che getterà su di essa la sua nuova luce”.
“Che cosa significa?”.
“Che ci vorrà un gran bel vento per dissipare nuovamente la coltre perenne del Nord”.
“Mi stai ancora prendendo in giro! Sei un presuntuoso!”.
Lui rise di gusto alla sua reazione scandalizzata. Poi scivolò tra le dita che lo trattenevano e prese a baciarla. Labbra su labbra, il respiro fuso nel suo, il contatto morbido e profondo della sua lingua che la soggiogava.
Adara non si lasciò afferrare da quel trasporto e lo morse. Lui si interruppe, sollevandosi su un braccio. Ghiaccio e fuoco nello sguardo.
“No, Anthos! Non giocare con le parole, hai giurato! Ho accettato di stare con te, di sposarti, di darmi a te pur senza amore, di accettare la tua disumanità. Di rinunciare a tutto ciò che ho sognato, di ignorare che tu abbia in pugno mio fratello e Rei e che Dionissa stia morendo per colpa tua… non riuscirò mai a perdonarmi per questo! Non so se gli dei lo faranno in altri mille anni! Ma ti prego, aiutami a leggere i rotoli! Lascia che sia io a trovare un rimedio se tu non vuoi, ho bisogno di te per capire!”.
Una piccola goccia di sangue stillò dalle labbra del principe. La guardò, severo e attento, senza più ironia nell’espressione.
“La luna con probabilità è Amathira” le rispose stringendo le palpebre “La sua maledizione può essere spezzata solo da una forza altrettanto grande, ma non si allude a chi o a che cosa. Ovviamente secondo la Profezia, poiché io penso sia una sciocchezza e non intendo ascoltarla. Ma ti leggerò il resto, rinnovo la mia parola”.
“Ti sono grata…”.
“C’è un’altra cosa” aggiunse il reggente, fermandola con un gesto “Non sono stato io a gettare il maleficio su tua sorella. Ho ordinato a Shion di inibire la sua chiaroveggenza, non di farla ammalare. Il colpevole è chi ha cercato di ucciderti. Sta ostacolando anche me. Il primo rimedio, dunque, è spezzare la sua esistenza. Quando verrà distrutto, forse anche il suo incantesimo oscuro sarà annullato”.
“C-come?” balbettò lei “Tu sai chi è?”.
“Sì, lo so. Tutto a suo tempo”.
“Ma non possiamo attendere, dobbiamo…”.
Anthos si asciugò le labbra con l’indice. Sul suo fianco sinistro era ancora visibile il taglio che lei gli aveva inflitto e il sangue aveva macchiato le lenzuola candide.
“Sembro uscito da un covo di felini del Sirideain!” sbuffò, osservando i segni sul suo corpo “Ed è la prima volta che una donna esce illibata dal mio letto! Per tutte le dannate stelle! Non dobbiamo proprio un bel niente adesso!”.
Saltò giù dal talamo e la sollevò tra le braccia. Adara arrossì violentemente, colta alla sprovvista, aggrappandosi a lui.
“Che cosa vuoi fare!?” gridò, nel panico più totale.
“Un bagno” replicò lui, impassibile “Il bastardo che, sfidandomi, ha sottoscritto la data della propria fine imminente dovrà aspettare ancora un attimo!”.
☼
Da qualche anno portava i capelli avviluppati con preziosi fili di perle e non più sciolti. Una lunga treccia del colore del grano, che sfiorava quasi il suolo, imprigionata tra lucide catene di granuli perfetti. A ben ricordare, si pettinava così da quando era nato Yasha, tre anni prima, perché suo figlio le si aggrappava vivacemente alle chiome quando lo teneva in braccio.
Il nome lo aveva scelto lei, ma il bambino era il ritratto di suo padre: occhi chiarissimi e riccioli color platino, stessa espressione assorta, identico sorriso. Era venuto al mondo dopo tutto quel tempo, inaspettato, in coda ai millenni trascorsi nel risentimento orgoglioso, nell’attesa della vendetta e forse era un segno aggiuntivo. Fuori dalla Profezia, esterno alla maledizione, elemento esclusivo per lei che l’aveva scagliata.
Dalla piccola creatura che aveva partorito aveva imparato qualcosa. Una lezione fatta di mutamento e di imprevedibilità.
Da colui con il quale lo aveva concepito, invece, aveva appreso il concetto di quiete, di pace, di grazia. Ma capire era molto diverso da accettare e, soprattutto, da applicare. Fissò la volta celeste, segnata dai presagi funesti che conosceva a menadito. L’ora fatale era scoccata. La scadenza era prossima. Eppure…
“Amathira…”
La dea del Cielo si volse a quella voce, abbandonando la contemplazione dell’esterno dall’ingresso del tunnel connesso alla dimora che si era scelta ormai da ere. Prima come ospite, poi come compagna.
Lui avanzò verso la luce dell’entrata strizzando gli occhi quasi trasparenti, dotati di una sfumatura di morbido argento e intensi sulla carnagione candida. I capelli di un biondo stellare erano mossi e corti, eccezion fatta per una treccina annodata stretta con una catenella d’oro, che gli scendeva da sopra l’orecchio sinistro sulla spalla. Gli orecchini rosa antico scintillarono ai suoi lobi, riflettendo il mattino inoltrato. Il suo volto era sereno, come ogni giorno a partire dalla creazione, e contrastava con la tunica nera ricamata d’oro, drappeggiata sul fisico slanciato.
“Resh…”.
“Non esci neppure oggi?” domandò lui.
“No. È da più di mille anni che me lo chiedi, non ti sei ancora rassegnato?” rispose lei, tuttavia senza alcuna irritazione nel tono.
“Spero sempre che tu cambi idea”.
“Aspettativa vana. Ormai porterò a termine ciò che ho avviato”.
Lui sospirò, scuotendo leggermente il capo con disapprovazione.
“L’ostinazione non ti porterà da nessuna parte. L’incapacità di perdonare arrecherà del danno anche a te. Ti stai trincerando dietro all’orgoglio e gli stai consentendo di dominarti. Ma, soprattutto, ti rifiuti di vedere che quanto il tuo anatema ha prodotto non corrisponde affatto a ciò che avevi previsto”.
“Lo so benissimo. Semplicemente, la fine arriverà da una direzione diversa. Ciò che conta è che Irkalla saldi il suo debito, come stabilito”.
“Il Distruttore non ha alcuno scotto da pagare. Ha sofferto senza un vero motivo e adesso, prevedibilmente, è in preda a una collera sconfinata. Tu hai provocato questo. Sei acciecata dalla tua brama di rivalsa, dal tuo voler dimostrare che hai ragione a tutti i costi. Non è così, Amathira, ne sei consapevole ormai…”.
“E a te che importa, Resh? Se Irkalla muore e rinasce, se il suo cuore si spezzerà?”.
“Non mi ha mai fatto torto. Era il tuo amante di un tempo, quando noi ci conoscevamo appena e la gelosia a posteriori non mi sfiora. Ti ho accolta qui e ho fatto in modo che nessuno, mortale o Superiore, ti trovasse… non perché mi sono schierato, ma perché me l’hai chiesto con sollecitudine e ho pensato che casa mia fosse il luogo più adatto a te per meditare in solitudine. Mi importa, Amathira. Non voglio che la donna che amo venga bruciata da un rancore mal riposto. Non voglio che tu ti bagni delle lacrime altrui. Non voglio che nostro figlio abbia qualcosa da rimproverare a sua madre. Perché come io ho compreso, anche lui presto o tardi lo farà”.
“Oh, Resh… sulle tue labbra tutto sembra così semplice e piano. Mi chiedo come tu riesca a essere sempre tanto saggio e pacato. Come tu faccia a essere innamorato di me e a darmi continuamente torto senza mai mostrare ira”.
“E’ la mia indole naturale. Però, ora che abbiamo Yasha, l’esempio che rappresentiamo diventa una necessità primaria. Non voglio che impari a odiare, bensì a essere misericordioso. Vorrei che lo assorbisse anche da te”.
Amathira abbassò lo sguardo, mentre lui le sfiorava la luna dorata scintillante sulla fronte con un bacio leggero.
“E’ il vero colpevole che merita di essere punito, non l’innocente caduto nella sua rete al tuo pari. Alcune divinità stanno indagando e giungeranno anche qui”.
“Continuerai a nascondermi?”
“Finché sarà opportuno. Ma non sono un prestigiatore”.
La dea del Cielo sorrise, appoggiandogli affettuosamente la testa sulla spalla.
“Non c’è giorno in cui io non mi chieda, anche se ti conosco da secoli, come il dio della Morte possa esprimere così tanto amore. Così tanta… vita! Come abbia potuto addirittura infonderne una in me”.
“Io sono semplicemente il Custode delle anime umane. Le raccolgo quando è tempo e le divido in pure e lorde. Sarei un borioso arrogante se pretendessi di svolgere il mio compito senza conoscere la differenza. Il discrimine è l’amore che hanno provato e donato durante la loro esistenza. Non creo e non distruggo, pertanto ho alcun divieto in merito”.
“Ora mi è chiaro” sussurrò lei, pensierosa.
Lui lesse oltre l’affermazione e il silenzio.
“Era una mera curiosità, mi stai chiedendo un fratello per Yasha o, come penso, vuoi sapere perché Irkalla non può generare?” domandò?
“Curiosità. Ma anche la seconda si potrebbe mettere in pratica”.
“Tsk…” obiettò Reshkigal, pacato “Il Distruttore annienta il cosmo e dalle sue spoglie lo fa ripartire. Ma non può creare nulla da zero. Non gli è consentito, poiché sarebbe un controsenso. Come se Elkira disprezzasse il Buio, per fare un paragone più semplice”.
“Capisco. È giusto”.
“No. Non lo è per niente. Tuttavia, Irkalla ne era al corrente quando Almaktti gli ha assegnato l’incarico, come io ero perfettamente consapevole che non avrei mai più potuto abbandonare la vigilanza dell’aldilà”.
“Non ti pesa?”
“No. Mi piace stare quaggiù. Poi, ora, ci siete voi. Ma tu, Amathira, dovresti uscire”.
“No, Resh. Non oggi”.
“Allora domani…” non si arrese il Custode, con un sorriso lieve e limpido. |
Ritorna all'indice
Capitolo 51
*** Legame spirituale ***
Ciao a tutti! ^^ Grazie a chi continua a seguirmi e, soprattutto a lasciarmi un suo pensiero, ci tengo sempre a sottolinearlo! :) Siamo in un capitolo di passaggio, che permetterà di addentrarci nel vero nucleo della storia. Spero di non risultare eccessivamente noiosa. Un bacio!
Legame spirituale
Eudiya si prese la testa fra le mani. La gravosità delle novità che aveva ricevuto pochi giorni prima aveva posto sulle sue pur robuste spalle un carico eccessivo, reso ancor più ponderoso dal fatto che non ci fosse nulla da fare per stravolgere la situazione. Non era più questione di vantaggio, ormai. Solo di sopravvivenza.
Quando Dionissa le aveva riportato, sconvolta, la notizia del matrimonio di Adara con il principe del Nord, non era più riuscita a mantenere la calma.
Sua figlia con quel demonio vomitato dal più atro degli inferni… non era altro che un inutile sacrificio umano in onore di un futuro incerto e crudele. Avrebbe dovuto capirlo sin dal principio: era stato Anthos a manovrare gli eventi, li aveva ingannati con il suo apparente disinteresse per la Profezia, con il suo silenzio, usando quel banale trucco per far sì che tutto si svolgesse secondo i suoi malvagi piani.
Lo dimostrava il fatto che era riuscito a contattare Dionissa con una facilità impressionante, a suo piacimento, al fine di deridere le loro convinzioni e il loro puerile tentativo di collaborazione a guardia dell’estinzione.
Per il principe, unire le forze significava soltanto avere Adara tra le unghie e piegarla ai propri voleri. Usarla come incubatrice per la sua lucida follia e il suo egoismo smisurato. Era stato lui, ne era certa, a interferire nel duello all’Anello di Fuoco. Ci pensava continuamente e non le sorgevano altre spiegazioni.
Che stupida era stata a credere che si fosse trattato di un intervento divino!
Fondere i Due Regni tramite un comune erede li avrebbe perduti tutti. O avrebbe avviato un universo nel quale Anthos avrebbe disintegrato la Profezia con i poteri di cui era dotato, diventandone il signore assoluto. Una prospettiva ben peggiore di quella della fine definitiva, cui Adara non si sarebbe potuta opporre, tenuta in scacco com’era dal ricatto perverso che lui aveva intessuto. E, qualora avesse tentato di contrapporsi, sarebbe stata domata e spezzata dalla magia del reggente.
Perché gli dei stavano permettendo tutto ciò? Perché nessuno di essi era ancora intervenuto a favore degli esseri umani?
La flemma e la ragionevolezza che avrebbe dovuto mantenere in qualità di regina erano andate in fumo a favore della collera e dell’apprensione angosciata di madre.
Il retaggio Thaisa era caldo. Ardeva. Così come aveva ricordato Anthos con spregio. Reclamava a gran voce l’azione diretta, la stasi non faceva per lei.
Persino Dionissa, che aveva ricevuto una flebile speranza dal contatto spirituale con una veggente di Jarlath, aveva perso l’imperturbabilità a fronte del dramma.
Non si era detta contraria quando Eudiya aveva convocato Kendeas e gli aveva ordinato di disporre l’esercito. Avrebbero marciato verso Iomhar. Sarebbe stata guerra. Armi contro stregoneria, disperazione contro insania, Sud contro Nord. Se l’apocalisse fosse giunta, avrebbe risparmiato oppure sterminato ambedue i contendenti nella stessa misura.
Ma poi era giunto lo strik.
Quello con il sigillo di suo marito. Quello che annunciava che Stelio era libero, ma che aveva assunto la determinazione di rimanere con gli Aethalas e con le altre tribù del deserto, per arginare il sanguinario dilagare degli Anskelisia.
Affidava a lei la difesa di Erinna, le domandava di schierare le armate a salvaguardia della capitale, di accogliere i cittadini elestoryani all’interno delle mura e di sbarrare le porte. Poiché era sicuro che gli Angeli del deserto avrebbero attaccato e non era certo di riuscire a fermarli per tempo. Varsya e Zheule l’avrebbero affiancato in una battaglia che stava già ribollendo nel cuore della loro terra.
Il male aveva sfiorato anche le sabbie lucenti di Elestorya e, forse, la tribù dei reietti non era altro che un’ulteriore complice del principe di Iomhar, per minarli dall’interno.
Se avesse esaudito Stelio, avrebbe abbandonato Adara. E viceversa. Sarebbe contato in ogni caso come un altro punto a favore del reggente del Medaglione.
Accarezzò il piumaggio dello strik, che attendeva pazientemente la sua risposta e terminò di compilare la missiva. Quella in cui informava il marito delle nozze infauste della loro figlia minore, del suo sacrificio coraggioso e strenuo, che concedeva loro del tempo inestimabile a discapito della propria persona.
Gli domandava consiglio. Cercava il suo appoggio. Come sempre.
“Vola, Vermelho…” mormorò, sigillando l’anello alla zampa del rapace “Non farti prendere, questo messaggio è fondamentale. È la nostra conservazione”.
Il messaggero restituì un grido acuto e spiegò le ali color ruggine, abbandonando la finestra della torre con un frullio di penne.
La donna lo seguì con lo sguardo, finché non si eclissò tra le nubi sfilacciate.
Avrebbe indossato il lutto d’ora in avanti: un segno bianco circolare sulla fronte. In omaggio agli sponsali infelici di Adara, in faccia all’arroganza di Anthos. Atto tanto inutile quanto distintivo.
Esattamente come aveva vestito il rosso scarlatto, ebbro di gioia, nel lontano giorno della propria unione con Stelio. Il ricordo la portò via dal contingente.
Il piazzale antistante al tempio di Erinna, in quell’occasione, era gremito di persone festanti, curiose di vedere la ragazza nomade che aveva stregato il cuore dell’affascinante reggente del Sud, che si sposava giovanissimo e perdutamente innamorato. Aveva sentito tutti gli sguardi conficcati su di lei.
Eudiya era giunta su un cocchio scoperto, ornato dei tre colori caldi di Elestorya, perché Zheule le aveva vietato di cavalcare. In parte per decoro, in parte perché temeva per il bambino che portava in grembo.
La folla si era divisa in due ali, frenando l’entusiasmo chiassoso, e l’aveva lasciata passare: era scesa, stretta al braccio del bailye, circondata da centinaia di sussurri ammirati e rivolti alla sua prorompente bellezza.
Sotto il velo carminio trasparente, fermato da una stringa d’organza ricamata con cristalli e monete, era arrossita come una bambina nel vedere Stelio che l’attendeva in cima alla gradinata che concludeva il lungo corridoio dell’edificio sacro.
Era vestito con gli abiti avorio da cerimonia e il Diadema splendeva sulla sua fronte, nella luce abbagliante che penetrava attraverso la teoria di vetrate affrontate. Solo i suoi occhi verdi riuscivano a brillare più delle tre Pietre sacre fuse nell’oro rosso.
Eudiya aveva percorso lo spazio che li separava con trepidazione, in un turbinio di veli scarlatti opportunamente drappeggiati, in modo che nessuno potesse notare il leggero rigonfiamento del suo ventre. Gli spacchi laterali dell’abito, tipico della sua tradizione, si erano aperti nel cammino, vorticando leggeri, lasciando intravedere i piedi scalzi, le caviglie ornate di bracciali e campanelli, le gambe nude e abbronzate.
Quando suo padre l’aveva lasciata sola al fondo della scalinata di pietra, come prevedeva il cerimoniale formale, aveva sentito il batticuore aumentare a dismisura.
Il suo futuro marito aveva preso la parola, non senza emozione: era risultata evidente a lei che lo conosceva intimamente, mentre ai più era apparso deciso e sicuro come al solito.
“Io, Stelio, principe di Elestorya, reggente del Diadema del Sud e sovrano delle sette tribù del deserto, scelgo voi, Eudiya, figlia di Zheule, bailye dei Thaisa, la gente dell’antico sangue. Accettate dunque di divenire mia sposa davanti al popolo del Regno, con l’onore e l’onere di essere regina?”.
Lei non aveva risposto. Quella formula fredda e ufficiale, nella quale lui le si era rivolto con il “voi”, come se non ci fosse tra di loro confidenza e già sperimentato affetto, l’aveva messa in difficoltà. Anche se sapeva perfettamente che Stelio era tenuto a pronunciarla e che lei avrebbe semplicemente dovuto rispondere “Con onore e onere accetto”, senza preoccuparsi delle mere parole solenni.
Si era sentita a disagio ed era rimasta in silenzio, pensando ai matrimoni semplici celebrati nel deserto. Ostinata, come solo lei sapeva essere.
Sull’assemblea era sceso il gelo insieme con lo scorrere dei secondi, che avevano continuato la corsa verso il minuto senza che la giovane replicasse.
“No” aveva ribattuto poi “Non desidero sposare la vostra maestà”.
I presenti avevano trattenuto il fiato, imbarazzati e sconvolti da una tale mancanza di rispetto, dal rifiuto inspiegabile di quella ragazzina sfrontata che pure, a detta di tutti, era veramente innamorata del re.
Eudiya era sicura che, in quel momento, suo padre fosse stato colto da un mancamento per lo shock e che sua madre si stesse affannando per evitare che Zheule sfoderasse il pugnale non appena si fosse ripreso.
Lo stesso Stelio era impallidito, esitando. Ma poi si era accorto del sorriso furbo che lei gli stava rivolgendo, seminascosto sotto il tulle impalpabile che le celava lievemente il volto, e aveva sospirato, rassegnato.
Aveva spinto indietro il lungo mantello ed era sceso velocemente per i gradini, andandole incontro, nello stupore generale.
La corte e i membri del Consiglio avevano iniziato a parlottare, scandalizzati e adirati, ma lui li aveva ignorati, così la futura regina aveva preso a sua volta a salire gli scalini e si erano trovati a metà strada.
“Insomma, Eudiya!” aveva esclamato lui, facendo in modo che la sua voce risuonasse per l’intera sala “Mi sposi o no?”.
“Sì” aveva subito risposto lei, altrettanto decisa “Ti sposo, Stelio. Per amore e basta”.
Le iridi verdi del reggente si erano accese di gioia e divertimento. Le aveva sollevato il velo, contravvenendo all’ordine del rituale, e l’aveva baciata davanti a tutti, stringendola tra le braccia con slancio.
“Ti amo anch’io” aveva poi aggiunto, ridendo “E adesso muoviamoci a diventare ufficialmente un solo cuore”.
Persino la sacerdotessa Kalah aveva sorriso indulgente davanti a quella passione che sfidava qualsiasi barriera, stendendo le braccia verso di loro, mentre gli astanti erano esplosi in un applauso commosso e partecipe.
La sua Adara, invece, aveva scelto in sorte un destino ben diverso. Avrebbe dato qualunque cosa per poterla confortare, abbracciare, liberare da Anthos.
Osservò dalla finestra Kendeas, efficiente e autorevole, che disponeva le sentinelle sulle mura policrome della capitale. La pace era un miraggio lontano.
“Mamma…”
Dionissa entrò nella stanza, seguita da Phylana. Entrambe avevano un’espressione inquieta, come se fosse accaduto dell’altro. La fanciulla del deserto si inchinò.
“Che cosa succede?” domandò la regina, ormai assuefatta ai continui annunci di sventura che giungevano a palazzo.
“La guarnigione di pattuglia a sud della città ha rinvenuto due cadaveri” disse la veggente con raccapriccio “Sono stati seppelliti qualche tempo fa nella sabbia, ma la tempesta dell’altro giorno li ha fatti fortuitamente riaffiorare. Da quanto è rimasto, i soldati hanno identificato su di essi vesti Aethalas. Phylana è quasi certa di conoscere la loro identità”.
“Cosa?” esclamò la donna “Un omicidio?”.
“Due, mia signora” affermò la giovane nomade “Non ho dubbi in proposito. Anche se è troppo presto per fare ipotesi, io ritengo che siano stati sopraffatti. Se, come penso, si tratta di Aelyos e Nadi significa che qualcuno molto astuto li ha presi alla sprovvista. Non è certo stato facile abbattere due uomini preparati come loro”.
“Sono quelli che tuo padre ha inviato per tenere d’occhio i miei figli, vero?”.
“Proprio loro, maestà. Evidentemente hanno assolto a dovere il loro compito di vigilanza e hanno notato qualcosa di compromettente”.
“Stai portando ancora accuse infamanti contro di noi, per caso?”.
“Non è così, mamma” interloquì Dionissa “Non lasciare che la tua ira falsi gli intenti di Phylana. Io penso che quei guerrieri abbiano colto dei particolari pregiudicanti sulla sparizione di Shion e che chi ne è responsabile li abbia fatti tacere per sempre”.
Eudiya ascoltò la supposizione, ricacciando indietro la collera. In effetti, poteva avere parecchio senso.
“Anche se mastro Omiron non si è ancora pronunciato, scommetto che sono stati uccisi con qualche arte magica” ragionò “Il che, sommato ad altri particolari, indica una direzione ben precisa, lontana dal palazzo reale di Erinna”.
“Il fatto che mio padre ci abbia suggerito di alzare le difese torna a proposito, allora. Anche se temo che l’esercito non sia in grado di lottare contro le ombre” sospirò Dionissa “Tutto punta a Nord. Devo mettermi in contatto con la ragazza di nome Màrsali a qualunque costo. Non c’è alternativa”.
“Lo penso anch’io” ammise Eudiya, pur preoccupata “Invece, Phylana, desidero che tu mi fornisca tutti i particolari sugli Anskelisia. Anche quelli più ordinari”.
“Con piacere” rispose la ragazza bruna, stringendo il manico del pugnale.
☼
“Il vostro amico si sta riprendendo” disse la veggente di Odhran “Ha una tempra invidiabile. Presto sarà addirittura in grado di viaggiare”.
“Ti sono eterna debitrice, Màrsali” rispose la principessa, sollevata “Quello che ha fatto tuo marito per Aska Rei è impagabile. Mi vergogno per essermi lasciata ingannare dalle apparenze”.
“Non dite così, sono proprio quelle che lo mantengono al di là di ogni sospetto. Purtroppo, per non perdere la propria nomea, Haffgan è costretto a compiere delle scelte difficili. Non ne parla e io evito di domandargli qualsiasi cosa in proposito. Mi ripeto che siamo in guerra e che lui è un soldato…”.
“Un’immagine appropriata. Una battaglia contro il tempo e contro la follia, nella quale siamo costretti a intervenire in un modo che non avremmo mai immaginato. L’ho imparato a mie spese pochi giorni dopo aver lasciato Erinna”.
Màrsali terminò di spazzolare i lunghi capelli castani della principessa, provando per lei un’immensa tenerezza e pari ammirazione. A una settimana dalle nozze, con il male assoluto a incombere sulle vite dei suoi amici e di suo fratello, aveva tenuto testa a Anthos e non si era fatta spezzare. Non conosceva i dettagli, ma aveva avuto occasione di vederli interagire ed era rimasta senza parole. Non solo per la forma familiare con cui si rivolgevano l’uno all’altra, che non avrebbe mai ritenuto possibile da parte del reggente, ma anche perché lei non pareva serbargli rancore per la crudeltà dimostrata e lui, pur identico a se stesso, le attestava una sorta di rispetto.
“Mi dispiace immensamente per il principe Shion” mormorò “Si trova in un braccio delle prigioni cui accede solo il Primo Consigliere. Mio marito non può avvicinarsi”.
“Ma il mio sì. Sto cercando di persuaderlo a consentirmi almeno una visita”.
“Io temo ci sia ben di più dietro la presenza di vostro fratello a Jarlath. E credo che il principe non desideri intromissioni di sorta”.
Adara annuì, sconfortata, e si alzò. Il mantello chiaro le si adagiò sulla schiena, fornendole una sensazione di labile tepore. L’unico ambiente davvero confortevole della fortezza era la sala da bagno lì adiacente. Il pensiero dell’acqua trasparente le fece salire il calore alle guance.
Quella stessa mattina, Anthos si era sistemato nella parte meno profonda della grande vasca di pietra e si era lasciato scorrere addosso il getto bollente senza alcun pudore. Lei gli era rimasta a distanza, dandogli le spalle e fissando le ombre dei fiocchi di neve vorticare dietro la vetrata opaca. Il principe non aveva più nulla da immaginare di lei, ma trincerarsi dietro quell’atteggiamento scontroso era una sorta di difesa ancora non abbattuta.
“Vieni qui” le aveva però ordinato, seppur senza imperiosità nella voce.
“Sto bene dove sono” aveva nervosamente risposto lei.
“Ne sei convinta?” aveva sogghignato lui, imperturbabile.
Non aveva fatto in tempo a ribattere che un’onda di calore si era propagata per l’acqua in forma di circonferenze concentriche verdi e l’aveva raggiunta senza arrecarle alcun danno, ma rendendo la temperatura insopportabile.
Adara aveva avvertito l’immediata necessità di uscire, ma Anthos si era proprio accomodato davanti alla via di fuga e l’aveva squadrata senza parlare con estrema, arrogante calma.
Si era limitato tirare fuori dall’acqua il braccio sinistro e a porgerle la mano, al cui pollice era sfavillato l’anello nuziale. Non lo aveva mai visto senza, come se ci fosse stato un reale vincolo in quel loro matrimonio privo d’amore.
Quel semplice oggetto al suo dito l’aveva in qualche modo colpita, soprattutto perché aveva più volte pensato di lasciare il proprio in un baule e dimenticarlo, anche se poi non aveva realizzato l’intento per evitare di provocarlo inutilmente. Si era rassegnata, lasciandosi portare a lui vicina, fino a sfiorargli la spalla con la propria.
“Il Crescente” aveva mormorato Anthos all’improvviso “Percepisce le tue emozioni, anche quelle inconsce e le traduce nel suo linguaggio.”
“C-cosa?”.
“Una parte di te avverte la scintilla di ciò che ti circonda, addirittura le intenzioni benigne o malvage in fieri, e ti avvisa. Non so in che modo, ma ho inteso che non lo controlli e che, dunque, provi dolore e basta quando si attiva”.
Lei aveva fissato a bocca aperta il suo profilo maschile, sfiorato dai riflessi dell’acqua.
“Come fai a saperlo?”.
“Perché non sono uno qualunque… e la sua energia ha toccato anche me”.
“Ma… quando l’onda d’urto ti ha scaraventato a terra io ero rassegnata a…”.
Le iridi auree si erano rivolte a lei, profonde come laghi di montagna e infinitamente attraenti sul suo volto ambrato.
“Ah sì? Mi hai detto che tu non rinunci mai, se non erro. Evidentemente è vero, anche quando lo realizzi solo nel subconscio. Tuttavia, questo viene a stridere con ciò che desidero da te e che abbiamo pattuito”.
Adara si era ritratta, impressionata da un’analisi tanto intelligente e fredda.
“E’ un modo per dirmi che, la prossima volta che il tuo istinto lo pretenderà, ricorrerai a un incantesimo di costrizione o di annullamento della mia coscienza?”.
“Affatto. Non uso sortilegi. Dovrai imparare a guidare le tue emozioni”.
“Ma questo non è possibile! Neppure per la persona più razionale dell’universo!”.
Anthos aveva sorriso leggermente, ironico, davanti alla sua scomposta meraviglia.
“In una certa misura lo è. Ti insegnerò, in modo che tu possa sfruttare il pieno potere di Leuhan… non solo per contenerlo quando io reclamerò ciò che mi appartiene”.
“Leuhan… significa Crescente nel dialetto di Iomhar?”.
“Più o meno” aveva borbottato lui, come se gli fosse scappato qualcosa che non avrebbe dovuto rivelare.
“Non risposte e mezze verità, Anthos. Come vorrei che tu smettessi di farlo!”.
Lui era rimasto misterioso e beffardo a quell’osservazione.
“Hai detto che non ti servi di incantesimi” aveva rincarato lei, seccata “Ho capito che cosa intendi e avuto prova diretta che ciò che mi hai raccontato di te è vero. Non sfrutti la magia. Il tuo potere viene direttamente da te, ne sei tu stesso la fonte. Altrimenti, dovresti evocare i sortilegi esattamente come fa il tuo braccio destro! L’ho visto quando ha fatto sparire la freccia di Narsas. Era… diverso!”.
Qualcosa nell’espressione del giovane era mutata, ma non avrebbe saputo dire se si fosse trattato di sorpresa, di rabbia o di sollievo. Forse tutte e tre intrecciate.
“Se ne sei convinta…” aveva però affermato, sprezzante.
“Certamente! Non sono una qualunque” aveva rimandato lei, facendo eco alla sua precedente affermazione.
“Lo so” aveva riso il giovane, soddisfatto “So scegliere bene”.
Poi se l’era trascinata addosso, pelle contro pelle, con un gesto repentino e aveva appoggiato la fronte contro la sua, socchiudendo le palpebre.
“Ad ascoltare il mio istinto, la prossima volta è adesso” le aveva detto, prendendole il viso tra le mani.
L’aveva baciata, immerso nella trasparenza dell’acqua, che non celava nulla di lui.
Non era riuscito ad andare oltre la circostanza precedente. Il Crescente aveva fatto ribollire l’acqua, impregnandola della sua sfumatura rossa e si era mosso, esattamente come pochi giorni prima, minacciando di prevalere.
“Emozioni…” aveva sussurrato Anthos, fermandosi per tempo e sfiorandole le labbra con le proprie “Le sento tutte, come una corrente inarrestabile. Pericolosa…”.
“Non vorrete presentarvi così al reggente!” obiettò Màrsali, notando che la principessa si apprestava ad uscire in casacca pesante e pantaloni aderenti”.
“Oh, sì invece!” rispose lei “Non può stabilire anche come mi devo vestire!”.
La ragazza fece per contestare timidamente quella scelta che avrebbe potuto risultare inopportuna e sgradita, ma dovette aggrapparsi allo schienale della sedia.
La realtà si distorse, roteò, cambiò forma, sfociando nell’annuncio inaspettato e potente di una visione. Si afflosciò, permettendo alle immagini e alle parole di fluire in lei, non le respinse, ascoltò la voce angosciata e improrogabile che la chiamava attraverso il contatto immateriale.
Dionissa apparve lieve all’interno della contiguità spirituale, una figura evanescente e fragile, impegnata in uno sforzo oltre misura per mantenere l’adiacenza mentale, con gli occhi chiusi e le sopracciglia contratte.
Grazie al cielo mi avete udita, Màrsali…
“Principessa…”.
Ascoltatemi, vi prego, non so quanto riuscirò a controllare il mio Kalah…
“Vostra sorella sta bene e anche vostro marito!”.
Rei! Aska Rei è vivo?!
La veggente di Odhran comprese dalla forte vibrazione emotiva del contatto che la sacerdotessa non era al corrente della sorte toccata al suo amato, giunto successivamente al suo incontro mentale con il reggente. Era imperativo informarla sulla situazione completa… e farlo in fretta.
“Sì, non angustiatevi. Faremo tutto ciò che possiamo per rimandarlo da voi sano e salvo. La regina Adara teme per lui, preferisce che il comandante torni a Erinna per proteggervi sul posto e che si mantenga lontano dai poteri letali del principe”.
Percepì il parziale sollievo dell’interlocutrice, che mormorò un sentito ringraziamento agli dei; dovette quasi arrecare violenza a se stessa per continuare a comunicare.
“Mia signora” proseguì, addolorata “Anche vostro fratello si trova a Jarlath…”.
Oh stelle… Shion! Lo abbiamo cercato ovunque disperatamente! Vi supplico, ditemi che non gli è stato arrecato alcun male…
L’esitazione nella replica di Màrsali saettò come un dardo al cuore di Dionissa e la crepa che produsse si riverberò nell’animo della veggente del Nord, ponendola davanti all’ingrato compito di completare l’esposizione dei fatti. Màrsali ignorò la propria prostrazione e cercò di rendersi il più delicata possibile, per non disintegrare interamente le trepidanti aspettative di quella fanciulla tanto gentile. Ma la sensibilità empatica della principessa aveva già provveduto a cancellare nel frattempo le speranze residue.
Non è stato rapito, vero? È venuto lì sua sponte…
Il sospiro angosciato, che aveva accompagnato la deduzione di Dionissa, chiarì alla veggente che tacere sarebbe stata una scelta poco accorta, ingiusta, offensiva e che la principessa era già certa di ricevere pessime nuove nel momento stesso in cui erano entrate in argomento.
“Sembra molto in confidenza con il Primo Consigliere del principe” mormorò amareggiata “Anche se questi lo tiene prigioniero nelle segrete”.
Povera Adara… quale dolore sarà ancora costretta a sopportare a causa dell’oscurità? Io vedo un abisso senza ponti, un confine slabbrato e teso sul vuoto nulla… Giaccio inerme, non posso abbandonare Erinna, ora meno che mai, e sacrifico la mia adorata sorella. Io desidero che Rei resti al suo fianco, non voglio che rimanga sola…
Màrsali ascoltò commossa i termini affettuosi usciti dalle labbra di Dionissa, che aveva messo al primo posto la salvaguardia della sorella minore.
“Lo vedo anch’io ed è il comune, infido nemico che ci tallona. Non temete, altezza. La nostra neo regina ha me e poi Anthos le ha permesso di avere accanto Narsas e Dare Yoon. Il suo spirito è forte quanto il vostro”.
L’animo dolente di Dionissa si riconfortò in un bagliore delicato. L’arciere Aethalas fratello di Phylana, il tredicesimo uomo, quello che nessun testo sacro menzionava e che era sopravvissuto al marchio. Sarebbe stato vicino a Adara come alleato.
Siamo ormai fuori dal sentiero sicuro della Profezia, mia cara Màrsali…
La veggente avrebbe voluto rispondere che ne era a conoscenza, che il sogno del suo reggente tuttavia era peggiore della calamità prevista dai rotoli antichi, ma la costrizione feroce la bloccò, puntuale e implacabile.
“Principessa…” proseguì ansimando “C’è una cosa che dovete assolutamente sapere… lo schermo al vostro dono, quello che vi impedisce la visione mistica… l’ordine è venuto da Anthos, ma è stato Shion a provocarlo. Lui è…”.
C-come…?
“Mi dispiace sinceramente. Detesto essere latrice di questa notizia, causa di sofferenza supplementare per voi. Ma è la verità, non posso privarvene…”.
I singhiozzi sommessi di Dionissa attraversarono lo spazio irreale in cui le due donne si stavano confrontando per il futuro del creato, che entrambe desideravano preservare ad ogni costo. Un dispiacere intollerabile, peggiore del pensiero della fine.
Capisco… ora i provvisori dubbi sono sfumati nel modo più tragico ed evidente, quello che noi ci siamo rifiutati di vedere. Grazie per avermi prestato i vostri occhi, Màrsali, ora vi imploro di offrirmi anche la vostra voce. Informate Adara che nostro padre sta dando la caccia agli Anskelisia, che minacciano in forze mai riscontrate il Regno e che il sospetto si abbatte ancora una volta sul Nord. Ditele di stare in guardia contro il buio. Rassicuratela, perché noi siamo al sicuro, anche se rassegnati a essere privi dell’aiuto fondamentale di Anthos… A considerarlo ormai un nemico.
“Lo farò, non dubitatene. Lo riferirò anche a vostro marito. Vostra sorella non si è arresa, la disumanità del principe non la spaventa. Abbiate fede”.
Vi sono vicina…
La contiguità eterea si estinse all’improvviso, contemporaneamente all’ultima scintilla di vigore di Dionissa. La tenebra calò all’improvviso e Màrsali tornò immediatamente alla realtà, riscuotendosi.
Non provava stanchezza. Ogni volta che usava la chiaroveggenza, diveniva più forte nel dono e più sicura di sé. Aprì gli occhi nella penombra di Leu-Mòr.
“Oh stelle, Màrsali! Grazie agli dei! Per un attimo ho pensato che…”
Adara la fissava con preoccupazione, sorreggendole la testa tra le braccia per allontanare almeno quella dal gelido pavimento su cui era distesa, ma anche con l’aria di chi è preda di un atroce dilemma.
“Scusatemi, non volevo spaventarvi… io temo di essere un po’ stanca e…”.
“Non si è trattato di un mancamento, bensì di una visione. Identica a quelle di mia sorella, ne ho riconosciuto i sintomi. Tu sei ancora in pieno possesso delle tue facoltà, anche se l’hai negato, non è così?”.
La fanciulla si sentì morire di vergogna per aver mentito. L’emozione la sovrastò e le scese lungo le guance in lacrime amare.
“M-mi dispiace, io non intendevo manifestarvi tale, oltraggiosa sfiducia…”.
“Lo so. Temi che Anthos lo venga a sapere, vero? Per lui sarebbe la prova, giusta o sbagliata, che Haffgan non ti ha stuprata. Lo stai proteggendo”.
Lei annuì, asciugandosi il viso e arrossendo pesantemente.
“Il tuo segreto è al sicuro con me” sorrise Adara, stringendole calorosamente la mano “Lasciamo pure che un uomo arrogante come il reggente continui a credere che una violenza fisica sia sufficiente a privare una donna del suo dono”.
“Mio marito non mi ha toccata” confidò Màrsali, impacciata “Se pure l’avesse fatto, la visione mistica sarebbe comunque rimasta”.
“Ci avrei scommesso” sentenziò la principessa, pensando all’amore tra Dionissa e Aska Rei “Il tuo carceriere è davvero un uomo retto. Ne sono felice”.
La veggente abbassò lo sguardo, turbata, pensando che, invece, il principe non aveva certo risparmiato la sua sposa. Aveva visto il sangue sulle lenzuola il mattino dopo le nozze e non aveva potuto fare a meno di rabbrividire.
“Ho un messaggio importante” annunciò, cambiando argomento con urgenza improrogabile “Da parte di vostra sorella”. |
Ritorna all'indice
Capitolo 52
*** Il contrario di ciò che fai ***
Il contrario di ciò che fai
Adara entrò con leggera indecisione nella sala del trono, un ambiente piuttosto spoglio e privo di ornamenti, ove il seggio ligneo destinato al reggente e da lui occupato era l’unico elemento distintivo.
Le pareti erano sguarnite, fatta eccezione per un affresco molto rovinato sul muro dirimpetto, e le finestre erano protette da spessi tendaggi color ottanio.
Il pavimento era lucido e levigato. Un pesante lampadario di ferro battuto pendeva dal soffitto a cassettoni, spandendo il suo debole chiarore nell’ambiente. Il freddo assoluto, coadiuvato dal camino tenuto ostinatamente spento, poteva quasi essere toccato come una creatura viva.
Lo sguardo della principessa cadde sui due uomini infagottati in vesti nordiche, in piedi in un angolo della stanza. L’esitazione scemò del tutto quando li riconobbe.
Attraversò il salone di corsa, gettandosi tra le braccia accoglienti di Narsas, incurante dell’esclamazione di Dare Yoon, che la invitava ad un’esuberanza più misurata.
“Sto bene, Adara” mormorò lui, esibendo un sorriso che conteneva con dolcezza tutta l’intensità della propria gioia inespressa.
“Ora che ci sei, anch’io” rispose lei, senza separarsene.
L’arciere occultò la propria apprensione nei suoi riguardi e si limitò a scostarle i capelli dal viso, imbevendosi dei suoi lineamenti familiari. Non pareva né provata né ferita, ma certo lui non si sentiva in grado di capire da quella semplice stretta che cosa lei stesse realmente vivendo in quei giorni come sposa del sovrano.
“L’avete visto?” domandò poi la ragazza con estrema inquietudine.
“No, purtroppo” borbottò Dare Yoon, scuotendo il capo “Non sono consentite visite ai prigionieri in questo posto lontano dalla civiltà. Spero che il reggente non abbia infierito sul comandante, quando l’ha interrogato…”.
“Non è ancora sceso nelle segrete” spiegò Adara, dolente “Credo sia impegnato in altre premure al momento. Deve aver intuito l’identità chi ci ha perseguitati durante il viaggio e sta valutando come comportarsi in merito”.
“Fatico ancora a credere che non sia Anthos il responsabile!” ringhiò il soldato “Già solo il fatto che vostro fratello sia qui non è sicuramente una prova a favore di un intento benigno da parte sua”.
“Già…” sospirò la principessa, intristendosi “Non ho potuto vedere nemmeno Shion”.
“Mi dispiace” disse Narsas, contraendo le sopracciglia brune “Ho sperato fino all’ultimo che non fosse lui la persona di cui parlano i Testi Sacri. Quella che cerco”.
“Io vorrei solo che mi spiegasse il motivo. Ha pronunciato delle parole incomprensibili sulla Profezia. Come se ne sapesse di più, come se fosse pienamente convinto che il suo non sia un effettivo tradimento!”.
“Non otterrete niente da lui” mugugnò Dare Yoon, rabbuiandosi.
“Devi provarci, Adara” suggerì invece il guerriero del deserto “Prima che sia io a smettere di credere nell’ultima possibilità che desidereremmo tutti offrirgli”.
“Grazie, Narsas…” sussurrò lei, commossa “Lo farò”.
Anthos, seduto di traverso sul suo scranno con una gamba appoggiata comodamente al bracciolo, seguì con attenzione la scena in corso.
Strinse le palpebre con irritazione quando l’abbraccio tra sua moglie e l’Aethalas non si sciolse subito dopo il saluto iniziale. Era conscio di non doversi attendere da lei alcuna manifestazione affettiva parimenti sentita, anzi, non l’avrebbe forse tollerata, soprattutto davanti a terzi, ma la ragazza l’aveva completamente ignorato e questo andava troppo al di sotto della soglia della semplice deferenza che era tenuta a dimostrargli.
Quella che le leggeva sul volto e negli occhi luccicanti, nel sorriso radioso che rivolgeva al guerriero del deserto mentre lo guardava, era felicità pura. Nonostante il gelo di Iomhar, nonostante la condizione tutt’altro che positiva per lei, nonostante quella dei suoi compagni o amici o familiari più o meno prigionieri, nonostante… nonostante lui, suo marito e signore, la principessa trovava la sorgente della gioia nello sguardo malinconico e fiero di Narsas.
Riusciva a riconoscerla perfettamente, anche se non l’aveva mai provata: spandeva una luce pressoché palpabile, che univa alla sua presenza quella della fiducia tenacemente riposta in chi ricambiava apertamente i suoi sentimenti e le sue speranze. Addirittura con intensità maggiore di quanto non facesse lei per prima.
Sarebbe stato evidente anche a un cieco che il ragazzo nomade bruciava d’amore per Adara, era lampante persino per lui che mai aveva sperimentato in sé quel sentimento tanto potente. L’Aethalas comunque sarebbe morto presto: per quello non lo aveva ucciso e aveva consentito che restasse, che la affiancasse, che la incontrasse a palazzo. Privarlo della vita sarebbe stato inutile, non avrebbe spento la sua essenza immortale nell’animo della principessa: avrebbe solo portato ulteriori difficoltà tra lui e la donna che aveva sposato. Avrebbe cancellato anche quella sorta di accettazione che Adara gli aveva espresso tra le righe quando si erano trovati da soli, prima sul terrazzino della sua camera e poi tra le coltri della loro prima notte. E di difficoltà ne stava già incontrando troppe.
Strinse tra le dita il Medaglione, avvertendone le forme ruvide nel palmo della mano.
Si era sorpreso a pensare che, stranamente, il duro ma immediato consenso che sua moglie gli aveva concesso gli era risultato tanto sorprendente quanto insufficiente. Eppure, era esattamente quanto le aveva chiesto: il suo corpo per generare, il suo titolo per dominare. Pertanto avrebbe dovuto ritenersi pienamente soddisfatto, gli sarebbe semplicemente bastato domare le bizze di Leuhan, che non obbediva neppure alla sua inconsapevole proprietaria.
Invece, non era stato così e quella sensazione di mancanza, come se fosse stato defraudato di qualcosa, lo infastidiva; il fatto che non riuscisse a scacciarla, poi, lo faceva infuriare ancora di più. Forse, l’unica ragione attribuibile a quella sorta di presenza di un’assenza era dovuta al non essere ancora riuscito a consumare il matrimonio e la cosa risultava ovviamente frustrante e umiliante.
Focalizzò lo sguardo sull’arciere, che Adara aveva definito l’uomo più importante della sua vita, e si domandò il motivo per cui lui avesse scelto di rinunciare alla donna sulla quale si infrangevano tutti i suoi pensieri. Tra di loro non c’era stato nulla di fisico: il fatto che l’Aethalas avesse del koreyon in circolo e la comprensibile paura di contaminarla non erano sufficienti a spiegare quella risoluzione. Volendo, esistevano sistemi per evitare l’inconveniente. Perché allora?
Narsas era la spiegazione vivente all’assurdo proverbio che, talvolta, la massima prova d’amore è la rinuncia? Che amare un’altra persona significa lasciar cadere una parte di sé? Anthos non voleva crederlo. Era quasi ridicolo il solo pensarlo.
Il sogno che talvolta gli fluttuava nella mente tornò ad affacciarsi alla sua coscienza: spada nel cuore, sangue a fiotti e morte. Abdicazione del sé con sacrificio.
Il principe scacciò la reminiscenza, continuando ad osservare i movimenti di Adara e l’espressione serena e intensa del giovane guerriero.
Ma certo. L’arciere era già felice così.
Quella risposta semplice e, invero, complicatissima sorse dalla parte profonda dell’io, come se una porzione della sua entità avesse continuato a ragionare su una questione di fondamentale importanza. Un responso che effettuava una connessione inestricabile tra i tre elementi costituenti della sua riflessione: amare, rinunciare, essere felici. La triade non poteva sussistere, se incompleta.
Comunque, aveva sprecato qualche minuto del suo tempo in quel ragionamento per pura curiosità. Impossibile leggervi un intento diverso. Semplicemente, non capiva e desiderava giungere a una soluzione accettabile. Ignorare significava concedere un vantaggio ad altri. Non lo aveva mai permesso. Ora che si era auto fornito una motivazione, per quanto stupidi potessero apparirgli gli intenti altrui, poteva reputarsi soddisfatto.
Non vorresti essere felice, Anthos?
Quando rivolse a se stesso quel semplice interrogativo, lasciò cadere di colpo il Medaglione, che gli rimbalzò sul petto.
Si alzò in preda alla collera.
“Mio signore…?”
“Stai zitto, Urien”.
Il principe tranciò il pronunciato stupore del suo Primo Consigliere, che lo vide ridestarsi all’improvviso dalla sua abituale lontananza mentale di quando sedeva sul trono e scendere i tre gradini alla stregua di una belva cui era stata sottratta la preda.
Il lungo mantello blu strisciò sul pavimento con un fruscio pronunciato, annunciando il suo repentino spostamento.
Puntò indice e medio congiunti in verticale verso la parete opposta e conferì al suo colpo il massimo potere consentito, calibrandolo in modo da non far sprofondare nel nulla l’intera fortezza.
Il muro esplose con il fragore terrificante del finimondo, deflagrando all’improvviso per ogni dove in polvere e calcinacci.
Adara gridò per il fracasso inaspettato e per l’ondata di frammenti volanti, che le passò accanto senza tuttavia toccarla, mentre Narsas la cinse con forza nel tentativo di proteggerla con il proprio corpo dalla traiettoria di ulteriori frantumi.
“Che diavolo è successo!?” esclamò Dare Yoon, coprendosi la bocca e il naso con il colletto del mantello per evitare di respirare il pulviscolo denso che aleggiava a mezz’aria e rendeva tutto confuso e alterato. La sua mano strinse l’elsa della spada, preparandosi al possibile combattimento contro un ignoto avversario.
La cortina grigiastra si diradò leggermente, rivelando la figura snella del reggente a pochi passi da loro. Nel suo sguardo c’era una luce feroce e determinata.
“Anthos…” mormorò la principessa, esterrefatta.
“Perdonami” sogghignò lui, tagliente “È che non sopporto alcune vedute”.
Narsas aggrottò la fronte, sicuro che si stesse riferendo alla sua profonda confidenza con Adara. Sostenne lo sguardo del reggente, che lo sfiorò con altezzosità per poi puntare altrove.
“Diamine, è stato lui?” bofonchiò sottovoce l’ufficiale elestoryano, abbandonando la guardia “È completamente fuori di testa…”.
“Per esempio, quell’affresco” continuò il principe, noncurante “Mi ha sempre creato un prurito alle mani che devo per forza sfogare”.
Adara uscì, tutta in una, dallo stato di impaurito stupore che l’aveva bloccata fino a quel momento. Abbandonò l’abbraccio dell’arciere e si avvicinò al marito.
“Sei impazzito?!” gridò “Mi hai fatto venire un infarto!”.
Lo sguardo divertito e impenitente di Anthos contribuì a farle montare una collera incredibile, anche come naturale reazione allo spavento che si era presa. Non era così sprovveduta, però, da non cogliere la di lui allusione allo spettacolo urticante che aveva provocato la sua irritazione. Non il dipinto, ovviamente!
“Hai deciso di farti crollare addosso l’intera Jarlath anziché esprimere una critica artistica sensata!?” strepitò, determinata a non farsi prendere in giro e optando per l’uso della medesima, schermante allegoria.
“Che bisogno c’è di prendersela tanto…” fece lui, spavaldo, allargando le braccia “Lo sai che sono drasticamente risolutivo. E poi non è un danno irreparabile…”.
“Che cosa stai dicendo!?” continuò lei, seccata “Quando una cosa è distrutta certo che è un danno irreparabile! Quell’affresco poteva anche non incontrare il tuo gusto, ma magari possedeva un pregio immenso! Unico! Anche se tu probabilmente non hai studiato sufficiente tecnica pittorica per apprezzarlo!”.
Gli occhi dorati di Anthos scintillarono, ironicamente terribili.
“Eppure bisogna essere abili per capire quando un elemento stride con tutto il resto dell’arredamento, non trovi? La mia perspicacia è un dono di natura. Infine, quel dipinto mi appartiene, posso farne ciò che voglio”.
“L’arte ha valore universale!” esclamò la ragazza, puntandosi le mani sui fianchi.
“Dico…” tossicchiò Dare Yoon, seguendo il battibecco “Anche la principessa è uscita di senno o parlano per metafore incomprensibili?”.
“La seconda” rispose Narsas, sforzandosi di non sorridere troppo “Ma non sono così ostiche nella semantica, se ci fai caso”.
“Bah… sono troppo impegnato a cogliere l’attimo in cui lui perderà definitivamente la pazienza e annienterà anche tutto il resto. Io non lo sfiderei tanto apertamente”.
“Tu non sei lei” sentenziò l’arciere, placido.
“Sciocchezze” stabilì il reggente, incrociando le braccia sul petto “Ti agiti tanto per un nonnulla. Guarda…”.
Indicò la parete che aveva appena sfondato, ora ben visibile in mezzo alla polvere che si andava depositando. Adara spalancò gli occhi, incredula.
Era esattamente al suo posto e le figure tratteggiate sulla superficie erano identiche a prima. Nessun danno, neppure un graffio. Come se lui non avesse mai scaricato loro contro la sua energia devastatrice. Avanzò di qualche passo.
“Ma… com’è possibile?”.
“Non lo so. Sono anni che ci provo in tutti i modi”.
“Oh… Perché ti accanisci tanto, Anthos?”
“Te l’ho detto. Mi infastidisce”.
Le mani del principe, in piedi dietro di lei, si posarono sulle sue spalle. Adara non si ritrasse. Ebbe la sensazione che lui volesse condividere qualcosa, che stesse cercando la sua partecipazione per un motivo fondato, non per capriccio o arrogante egocentrismo; che quel dipinto deteriorato e resiliente per lui fosse veramente una spina nel fianco. Si girò per osservarlo, incerta. Incontrò le sue iridi chiare, un caleidoscopico mistero dotato dell’attrazione bruciante del suo carisma, affascinante e introverso. Forse, anche lui era inconsapevolmente come l’affresco: devastato e caparbio… e lo odiava per non odiare se stesso.
“Allora stavi davvero parlando del dipinto?” domandò, perplessa.
“Ovviamente” sogghignò lui.
Adara scosse la testa, facendogli comprendere che era ben lontana dal credergli.
“Credo sia l’unico frammento di mondo su cui il mio potere non ha effetto” continuò lui, affiancandola e portandola gentilmente vicino al muro, lontano dagli altri.
“Non l’unico” precisò Adara.
“Mh” sussurrò il giovane, ironico “Tu non fai testo, non voglio mica polverizzarti… però non diciamolo in giro. Anche perché è troppo presto per parlare”.
“Hai tentato il contrario di ciò che fai solitamente?”.
“Se ti riferisci al dipinto” rispose lui allusivo “Non funziona né la distruzione né il fuoco né l’acqua né una qualsiasi copertura”.
“Un così grande impegno per un fine tanto bieco… sempre parlando di arte”.
Anthos aggrottò le sopracciglia, ma non obiettò al gioco che lui stesso aveva avviato.
“Cosa intendi per contrario?”.
“Curarlo. Salvarlo dal tempo, restaurarlo… dargli luce. È l’opposto di ciò che fai”.
Il principe socchiuse gli occhi e la fissò per un lungo attimo. Lei non seppe dare un aggettivo a quello sguardo tanto intenso che riuscì a farla arrossire senza ragione.
“Non sia mai. Se lo facessi sistemare, diventerebbe più nitido e mi creerebbe un fastidio maggiore di quello che già mi coglie ogni volta che entro in questa stanza”.
“Oppure” obiettò la ragazza con un sorriso “Cambierebbe aspetto e smetterebbe di fornirti una sensazione tanto spiacevole. Non puoi saperlo, finché non provi”.
Le mani di Anthos, abbandonate lungo i fianchi, si strinsero a pugno. Accidenti a quel dannato disegno! Si era reso protagonista di una partita che non trattava affatto di tecniche pittoriche! Avrebbe dovuto prendersela con se stesso, invero. L’idea geniale di sceglierlo come senhal per strapazzare sua moglie e farle capire che non era disposto a tollerare alcuni atteggiamenti sfrontati gli si era bellamente ritorta contro.
Il giro era sempre quello e lei, servendosi del suo stesso linguaggio, gli stava chiedendo di rinunciare ad annientare la Profezia, di curare il Regno, di portare luminosità e non oscurità, di fare un passo indietro e cambiare strada, di fare in modo che tutti fossero spettatori di speranza e felicità, non dell’apocalisse prossima. Di divenire l’antitesi di ciò che era.
Rinunciare, amare, essere felici…
“No” rispose, duro “E’ un’alternativa che non fa per me”.
“Io posso” sussurrò Adara, al suo fianco “Se tu me lo permetti”.
Il reggente si accigliò a fronte di quella probabilità che ne conteneva infinite, incontrollabili. Troppe variabili, aggiungerne un’altra avrebbe scatenato ancora di più il caos. Ma l’avrebbe prodotto anche per chi lo stava intralciando, spingendolo a uscire allo scoperto. Sapeva chi era, ma non il suo perché. Fondamentale chiarire gli scopi del nemico per averlo definitivamente alla propria mercé, prima ancora di assestargli il colpo di grazia.
Sogghignò, appagato dalla propria pensata.
“Va bene” rispose divertito “Puoi fare tutti i restauri che vuoi”.
La principessa rimase sorpresa dall’autorizzazione tanto repentina, ma prima che potesse esprimere la propria gratitudine, lui continuò con estrema sottigliezza.
“Urien, provvedi immediatamente a reperire tutti i materiali atti a sistemare questo stupido dipinto! Mia moglie desidera riportarlo all’antico splendore”.
Il Primo Consigliere rimase imbambolato per un attimo, come se avesse sentito le parole più assurde della sua vita e si stesse accertando di non aver misinterpretato. Poi si inchinò efficiente e scivolò via, mimetizzandosi nei recessi dell’ombra.
“Sai bene che non intendevo questo!” borbottò Adara, infastidita per l’ennesimo atto volutamente irrisorio, simile a quelli con i quali il principe era solito replicare ogni volta in cui lei tentava di farlo ragionare.
“Eppure è quanto hai chiesto” ribatté lui, sagace “O c’è altro?”.
“Sì” replicò Adara altrettanto decisa, evitando di ricoprirlo degli improperi che si sarebbe meritato “Vorrei che tu fossi presente”.
Anthos sorrise lieve, concedendole il pareggio, perché in fondo aveva ottenuto ciò che si era proposto: evitare, almeno per il momento, che lei continuasse ostinatamente a reclamare da lui il recedere dai propri progetti e tenerla d’occhio.
Le prese audacemente la mano, piegandosi verso di lei e portandosi alle labbra il suo polso come era solito fare, indugiando con un bacio che salì fino all’incavo del gomito. Perché lei era sua, legalmente e, presto, fisicamente. Poco gli importava se la sua anima apparteneva forse a un altro uomo… anche l’Aethalas avrebbe imparato a non sfidarlo e quel gesto era mirato soprattutto a mostrargli che, a scanso di equivoci e ripensamenti, non l’avrebbe mai e poi mai avuta. Che il ragazzino si sarebbe dovuto accontentare del suo sorriso gioioso e della sua fiducia, di cui lui, reggente di Iomhar, poteva fare a meno.
“Se pretendi che io resti con te, sai già che il mio sarà un sì, Adara” disse, sfiorandola con l’oro fulminante del suo sguardo.
La ragazza avvampò e ritirò il braccio, prima che lui andasse oltre.
“Razza di bastardo…” inveì Dare Yoon “Per come la si volti, alla fine vince sempre lui! Anzi, stravince e infierisce, che gli dei lo annientino in questo istante!”.
“Se Anthos avverte il bisogno di segnare il territorio è perché si sente insicuro per la prima volta nella sua vita” obiettò Narsas “Non gli attribuirei nessun punto in questo caso, tantomeno il successo”.
“Non so se definirti ottimista o masochista” sbuffò il soldato, innervosito.
Un sorriso affranto si disegnò sul viso affascinante dell’arciere, che distolse lo sguardo dalla scena in corso, con lo stomaco imprigionato in una morsa gelida.
“Realista” rispose con un sospiro “Non ho immaginato alcun altro scenario, quando ho scelto di restare qui e di accettare mio malgrado la decisione di Adara. Io sono giunto alla meta, Dare Yoon. Sappiamo chi è il Traditore del sangue, anche se i dettagli non sono del tutto chiari, perciò la mia prima missione è quasi ultimata”.
“Prima? Quale sarebbe la seconda?”.
“Quella che ho assunto durante il viaggio: difendere Adara fino alla morte. Come te”.
“Ma io…” rispose l’ufficiale elestoryano con soffocata emozione “Io per lei non provo i tuoi stessi sentimenti, io sono fedele e ligio al mio dovere. Ammirato e fiducioso, se vogliamo. Io non sono innamorato di lei, Narsas!”.
Le iridi nere dell’arciere divennero un crogiolo di dolore tanto intenso da velare l’aria.
“Non ho mai detto questo, Dare Yoon. Hai già più volte espresso le tue speranze su ciò che vorresti che fosse, da buon amico, da fratello e per questo ti ringrazio. Ma la realtà è differente da quella che stai sognando. Perciò smettila, ti prego, non insistere per farmi ammettere qualcosa che in realtà non corrisponde alle tue aspettative”.
“Ma non pretenderai che io creda…”.
“Basta, Dare Yoon”.
La voce del ragazzo divenne il sussurro di una sofferenza che gli transitò nello sguardo, rendendolo lucido e vibrante, ammantato di una rassegnazione impossibile da accettare in una sola vita. E la sua era ormai al termine.
Dare Yoon si morse le labbra, pentendosi di avere parlato troppo. Di averlo quasi portato alle lacrime.
Con il suo negare, Narsas affermava la necessità di mantenere intatto il proprio orgoglio, di morire senza mostrare alcun rimpianto, di servire con onore e non per altra ragione. Se avesse, invece, ammesso davanti a lui che stava bruciando di un amore senza speranza, avrebbe reso reali e vive le sue sofferenze, le avrebbe traslate sul piano della realtà effettiva, dove non sarebbe più stato in grado di affrontarle in carne ed ossa, mentre nell’anima era riuscito ad arginarle con estremo sforzo. Non chiedeva altro, se non la grazia di non essere costretto a mentire per salvaguardare ciò che di lui restava.
“Mi sono sbagliato, allora. Scusami, tendo a fraintendere. È che vorrei tanto piantare una lama in gola a quel maledetto e il mio desiderio frustrato mi dà le traveggole”.
Gli occhi ardenti del guerriero del deserto si addolcirono, scintillando di riconoscenza.
“Lo vorrei anch’io” ammise, sfiorando con la destra la fascia rossa che portava in vita, dove una volta alloggiava il pugnale ricurvo “Ma la strada non è quella. Credimi”.
Osservò il principe che si risollevava e che fissava la sua giovane sposa con l’espressione illeggibile e altera di sempre. Ma quella che aveva interpretato pocanzi in un modo tanto esagerato non era altro che gelosia pura. Ne era certo, perché in quel momento lui avrebbe fatto lo stesso.
Urien, solo nell’accogliente tetraggine delle sue stanze private, si lasciò andare a un moto istintivo di rabbia, mandando a gambe all’aria il pesante tavolo di legno.
La candela nera che illuminava l’ambiente si rovesciò, estinguendosi. Nel buio improvviso solo gli occhi borgogna del Consigliere rimasero visibili, come due braci maligne nell’immensità oscura del creato in dannazione. Maledizione!
Quella ragazzina intrigante era ancora viva e ora aveva anche preteso che il principe le facesse da guardia del corpo mentre si dedicava all’ozioso passatempo della pittura! Così sarebbe diventata assolutamente inavvicinabile!
Inizialmente, aveva pensato di poterla cogliere di sorpresa durante le ore di riposo, forzando in qualche modo le difese di Leu-Mòr, che comunque erano state incrementate per tenerla al sicuro… invece, contrariamente a quanto si era figurato, Anthos trascorreva l’intera notte con lei, pertanto gli era stato impossibile realizzare l’intento omicida che si era prefissato.
Il principe si sarebbe stancato di lei prima o poi! Ma attendere che gli ardori si placassero non era produttivo, anzi era incredibilmente rischioso!
Avrebbe potuto organizzare un incontro tra la principessa e il fratello prigioniero, persuadendo a proprio vantaggio il reggente a mostrare un atto di clemenza: avrebbe ordinato a Shion di ucciderla, facendolo poi passare per un povero svitato ormai privo di senno e allontanando responsabilità e sospetti da sé.
Eppure era convinto che Anthos non ci sarebbe cascato. Avrebbe voluto assistere al colloquio o, in caso contrario, avrebbe compreso in fretta che il giovane erede del Sud era totalmente sottomesso al suo oscuro mentore e obbediva soltanto a lui, mascherandosi dietro una vile e timorosa fedeltà al sovrano.
Il giorno successivo alle sue impensabili nozze, il principe lo aveva convocato, come annunciato, e Urien aveva sudato sette camicie per convincerlo della sua buona fede. Per fortuna aveva avuto parecchio tempo per studiare delle scuse sufficientemente credibili e dimostrabili.
Perché non aveva permesso all’arciere Aethalas di uccidere l’ostaggio? Sarebbe stata la soluzione migliore per allontanare Adara da almeno uno dei suoi due irrinunciabili compagni, aveva tuonato il reggente.
Il Consigliere aveva garantito che Shion avrebbe potuto essere ancora utile, era quello che meglio sapeva come si svolgevano le procedure a Elestorya e certamente, dopo l’annuncio del matrimonio della principessa, Eudiya non se ne sarebbe stata sicuramente a guardare. Esisteva il rischio di un attacco. Il figlio maggiore della regina era una garanzia che li avrebbe messi al sicuro. Un’arma di ricatto per tutti gli stranieri presenti a Jarlath, che legava loro le mani.
Sapeva forse chi aveva gettato una stregoneria su Dionissa, diversa da quella da lui auspicata, condannandola a morte? Era riuscito finalmente a scoprirne l’identità?
Urien si era scusato e aveva lasciato intendere che gli Aethalas erano gli unici responsabili, suggerendo al reggente di torchiare il giovane arciere con le cattive maniere, poiché di certo era al corrente dei dettagli. Anzi, ci avrebbe pensato lui, se gli fosse stato concesso. Ma il rifiuto del sovrano era stato alquanto secco.
Anzi, gli aveva comandato di scoprire il fautore dei vari attentati alla vita di Adara e, quando il Consigliere aveva fatto il nome di Irkalla come possibile colpevole, Anthos gli aveva quasi riso in faccia.
Il reggente del Nord non credeva alla Profezia, dunque per lui l’esistenza della reincarnazione del dio punito era un’altra falsità.
Era in errore. Oh, come avrebbe rimpianto il non aver dato retta a quelle righe sbiadite che sancivano il futuro prossimo! Perché il Distruttore era tutt’altro che una sciocca leggenda e lui, Urien, avrebbe fatto in modo che l’essere superiore e il principe di Iomhar si distruggessero a vicenda in un duello senza vincitori. Anzi, il trionfo sarebbe stato suo a ben vedere. Due prede con un unico laccio.
Si versò un calice di vino, producendo un sogghigno crudele, pregustando il sapore dolcissimo della propria realizzazione definitiva. Maledetto! Quanto lo detestava!
Gli mancava pochissimo. Avrebbe solo dovuto capire dove si nascondeva Irkalla e far sì che la sua presenza risultasse un ostacolo per i progetti ambiziosi di Anthos, che questi lo odiasse per qualche semplice ragione, metterli l’uno contro l’altro. Il che era la sua specialità.
Ma prima la ragazzina di Erinna avrebbe dovuto morire e con lei sarebbe sparito anche quel suo strano Crescente. Evidentemente un segno poco efficace… meglio comunque non azzardare le ipotesi.
La creatura composta di male assoluto tornò a sorridere, osservando la propria immagine allo specchio: un aspetto ripugnante ottenuto in cambio dei poteri che possedeva. Ne era valsa la pena. Perché presto sarebbe tornato ad essere… lui! |
Ritorna all'indice
Capitolo 53
*** Interiorità celate ***
Aggiornamento settimanale con tanti auguri di buone feste a tutti. ^^
Interiorità celate
Adara studiò con attenzione i particolari che emergevano dallo sfondo scuro del dipinto difronte a lei, portandosi una mano al mento, pensierosa.
Di tutta l’insolita scena, ciò che la colpiva maggiormente era la sottile falce color carminio, che risaltava come sospesa in quello scenario buio e rovinato dai secoli, sola e incalzante come le righe della Profezia.
Dopo la manifestazione del potere del Crescente, cui aveva assistito senza avere voce in capitolo come se non fosse una parte del suo corpo, si sentiva stranamente chiamata in causa dalla mezzaluna campeggiante sulla parete della sala del trono.
Seduto sul tavolo di massello che aveva fatto sistemare poco discosto, Anthos la osservava in silenzio, sorseggiando vino speziato dal calice metallico che teneva tra le dita. Come aveva promesso, era rimasto con lei. Anzi, oltre a rispettare la parola data, aveva impedito l’accesso alla sala all’umanità restante: le pesanti porte lignee, scolpite con lo stemma del Nord, erano chiuse a chiave e il pesante oggetto metallico riposava con indolenza sull’improvvisato bancone da lavoro, in mezzo ai materiali utili al supposto restauro.
La ragazza sospirò, ripensando con stizza all’episodio del giorno precedente.
“Sei ancora deciso a lasciarmi imbrattare la parete, nella consapevolezza che io non sono un’artista, e continuare con la tua ostinata presa di posizione?” gli chiese.
“Non credo sia peggiorabile” rispose il principe, sollevando uno sguardo divertito sull’odiato affresco “Per quanto concerne il resto, eviterò i discorsi per immagini e passerò direttamente alle ritorsioni concrete, se preferisci”.
“Preferirei che tu, prima di sfoggiare le tue già note abilità sterminatrici, mi spiegassi che cosa ti disturba nel momento in cui accade, piuttosto”.
“Non amo i lunghi discorsi, specie se superflui. Hai certo compreso cosa intendo”.
“Essere gelosi comporta lo sperimentare prima dei sentimenti, lo sai?”.
“Ma il senso del possesso e della giusta misura no. Sono sensazioni oggettive”.
“E chi dovrebbe stabilire il metro? Tu?”.
“Sì” ribatté lui, saltando giù dal tavolo “Io solo, insindacabilmente”.
La affiancò e le sollevò il viso. Nei suoi occhi d’ambra non c’era traccia di collera.
“Ho spostato le udienze di questa mattina altrove” proseguì il reggente “Non che ci sia mai una gran folla, come puoi presumere. Ho deciso di non presenziare, non perché mi annoiano terribilmente, ma per stare qui. Intuisci la ragione?”.
“Sì” mormorò Adara, circondata dal fulgore di quelle iridi inumane “Sei preoccupato per me. Chi mi vuole morta è ancora libero di agire”.
“Sbagliato” corresse lui con un sogghigno freddo “Le mie premure vanno a ciò che hai giurato di fare per me. Sei fondamentale per i miei piani. Certo non mi dispiacerebbe cogliere il nemico sul fatto…”.
“Dimenticavo…” sussurrò la principessa, sconfortata dall’affermazione volutamente graffiante a lei rivolta “La preoccupazione è un’emozione puramente altruista”.
“Di preciso” sentenziò il reggente “Ascrivibile ad un’umanità che non mi rappresenta. Cui io non appartengo. Tienilo sempre presente”.
“Ci sei già tu a ricordarmelo costantemente” rispose lei, sconsolata.
In quelle scabre e algide affermazioni di Anthos, tuttavia, la principessa lesse una strenua difesa della sua impietosa individualità. O si illuse che la ragione del suo continuo sottolineare le distanze da qualunque tipo di sensibilità o empatia fosse un modo per conservarsi immutato. Forse, il giovane aveva avvertito un’incrinatura nella propria glaciale crudeltà e si stava premunendo contro ulteriori, incontrollabili aperture. In realtà, non ne aveva affatto bisogno. Anthos era l’immagine perfetta di un male persistente e indelebile. Inscalfibile e caparbio in ogni aspetto.
No. No, per tutte le stelle! Non era così! Lei lo aveva visto sorridere, seppure per un infinitesimale, istintivo secondo, per un’unica indimenticabile volta. E ciò che appartiene per assodato all’oscurità non è in grado di emanare una tale, struggente luce interiore. Non si era ingannata!
Nella loro prima notte, poi, era stato tutto fuorché inumano. Lo ricordava provando il medesimo imbarazzo, come se i pensieri che sfilavano fossero visibili all’esterno… il modo in cui le aveva domandato quel bacio che avrebbe potuto benissimo prendersi in autonomia, come era accaduto le volte precedenti. Era stata come una vibrazione, che le si era attaccata all’anima e l’aveva coinvolta, trasmettendole un dolore quasi palpabile. Il Crescente non c’entrava nulla, tantomeno i poteri smodati del principe. Era altro… qualcosa di nascosto, di cui forse neppure lui era consapevole.
Infine, nei suoi occhi feroci, che portavano tutta l’atrocità di cui era autocompiaciuto baluardo, albergava una sofferenza insostenibile. Adara era certa che lui non la sopportasse, che facesse di tutto per occultarla, annegandosi nella presunzione e nella malvagità, che erano il confine in cui il suo io profondo si era imprigionato per una ragione recondita e selvaggia.
Si sentì un’illusa. Una ragazzina inesperta che ingaggia una sfida con un uomo adulto e scaltro. Forse, crearle dei dubbi faceva parte della sua strategia. Prenderla in contropiede con un atteggiamento destante la sua curiosità femminile, avendo intuito che non si sarebbe mai piegata con la forza. Convincerla, come aveva già tentato di fare, che avesse provato qualcosa di profondo per Alyecc… che il loro incontro avesse creato un legame misterioso al di là delle intenzioni di ciascuno.
Non c’era modo di capirlo. Sarebbe stato inutile domandare. Pericoloso forzargli la mano. Letale fargli credere di essersi innamorata di lui per pareggiare le tattiche d’azione e saggiarne le reazioni… e poi non era da lei mentire sulle questioni serie!
Lui era estremamente intelligente e altrettanto perspicace. Impossibile stargli al passo, pretendere di insegnargli qualcosa, fare breccia nel suo ego. Lei sarebbe stata soltanto Adara. Sincera e testarda come sempre. Vera da far paura.
Il reggente era tornato al tavolo per riempirsi nuovamente il bicchiere, ma aveva optato per il chae bollente, trascurando l’alcolico. Un’altra scelta accorta e saggia, che dimostrava come non si lasciasse andare neppure in quello.
“Anthos…” chiamò, raggiungendolo con una percettibile agitazione.
Lui versò la bevanda per due, appoggiato al bordo del mobile, pensando che lei avesse freddo nonostante il camino straordinariamente acceso per l’occasione. La fissò, interrogativo, quando non prese il calice che le stava porgendo.
La ragazza esitò, tesissima, raccogliendo il coraggio a quattro mani.
“Ti voglio baciare…”.
Il sobbalzo che lo attraversò le fu visibile senza sforzo. Quasi gli cadde di mano il recipiente. Lo posò con calma innaturale, piantandole addosso uno sguardo composto di sorpresa, sospetto e aspettativa. Stava ragionando. Forse calcolando rapidamente le possibili cause di una volontà che doveva apparirgli assurda o infida.
“Ti prego…” continuò lei, arrestando il flusso dei suoi distaccati rilevamenti.
Lui si riprese immediatamente, lasciando defluire il computo delle probabilità.
“Sei mia moglie, non hai bisogno di domandare il permesso”.
Aprì le mani nella sua direzione, accompagnando l’affermazione con il gesto, senza abbassare lo sguardo. Adara si approssimò, con il cuore che pulsava all’impazzata e le guance che bruciavano per la presa di coscienza della propria inverosimile audacia. Passò attraverso le sue braccia tese e lasciò che le richiudesse intorno alla sua vita, ma fu la prima a cercare il contatto. Non dovette neppure sollevarsi sulle punte dei piedi, perché il giovane, ben più alto di lei, si stava sostenendo al tavolo.
Le sue labbra erano calde e socchiuse, attendevano impazienti: lo comprese, anche con gli occhi serrati, dalla risposta che le diedero. Non si ritrasse dopo aver realizzato l’atto e lo ripeté, facendogli scorrere le braccia sulle spalle, aderendo al suo corpo vestito di seta bianca, persistendo in quell’unione di respiri e bocche che si inseguivano in pochi centimetri di pelle, eppure andando molto più lontano.
Il bacio divenne profondo e fu lei che lo scelse, divenne sentire e non più sfiorare, divenne legame condiviso in barba alle dichiarazioni bellicose e taglienti di poco prima. Uno schiaffo sia all’assenza di umanità che lui aveva messo avanti sia alla mera necessità di comprendere che lei aveva convogliato in quell’azione.
Percepì che lui accresceva il trasporto, che il suo respiro accelerava e si faceva quasi incontrollato e rallentò, scostandosi lievemente dal suo viso. Si immerse in quelle iridi dorate che la pretendevano, che avevano perso improvvisamente il furore ma non la malinconia e si convinse di aver avuto ragione, che in lui esisteva uno spiraglio inconsapevole. Trapelava quando Anthos diventava istintivo, quando era costretto ad essere naturale e cessava di dominarsi, quando i suoi pensieri si facevano impulso e sospendevano il controllo di tutto il resto. E quella virata inconscia del suo essere lo rendeva più attraente, era una seduzione non volontaria e potentissima, che la faceva sentire vulnerabile… che la spaventava sul serio. Anthos andava temuto, ma non nel modo in cui aveva creduto.
Decise di interrompersi, ma le dita di lui le si inoltrarono sotto gli abiti, iniziando a slegare tutte le chiusure che li tenevano allacciati.
“No…” gli disse con delicatezza, respingendo la contiguità.
Il principe si sollevò, girandosi e la inchiodò sul tavolo, deciso a continuare fino alla fine, a seguire a buon diritto il desiderio che lei aveva scatenato.
Lo allontanò di nuovo, con più fermezza, e lui si arrestò.
“Che cosa… che cosa stai facendo?” ansimò, piegato su di lei, tentando di comprendere e di contenersi “Si può sapere cosa diavolo ti è preso?”.
“Niente” sussurrò la principessa, tirando fuori il poco fiato rimastole in quella trepidazione dirompente “Volevo solo un bacio, questo va oltre”.
“Oltre?! Quello non era un… bacio!” esclamò lui con rabbia, spalancando gli occhi “Per l’inferno, Adara! Mi provochi e poi pretendi che io non abbia una reazione u… Maledizione! Che rinunci a tutto il resto!”.
Umana? Era quella la parola che aveva spezzato, mutandola in una rimostranza?
“Non… non controllo il Crescente, l’ho sentito attivarsi e…”.
“Al diavolo Leuhan!” sbottò il principe, sbattendo le mani aperte sulla superficie di legno, senza scostarsi da lei “Dimmi perché! Non provare a mentirmi!”.
I capelli biondi gli scivolarono avanti, sfiorandole il viso con voluttà.
“E’ colpa tua…” esalò lei, frastornata dall’emozione residua riflessa nelle sue iridi scintillanti e pari a quella che provava in sé.
“Cosa!?”.
“Lo è, Anthos!” gridò, cercando di trattenere le lacrime “Mi hai chiarito che non te ne importa niente di niente, che brami solo raggiungere il tuo scopo! E va bene, mi hai quasi convinta! Ma io… io talvolta intravedo una realtà diversa, che forse neppure tu, con tutta l’arrogante freddezza del tuo ego, riesci a individuare in te stesso!”.
Si asciugò gli occhi con il polso, mentre lui si sollevava sui gomiti, profondamente turbato. L’inquietudine sfolgorò nel suo sguardo intenso.
“Mi hai accusato di aver provato qualcosa per Alyecc, come se fosse un fatto riprovevole… ho voluto capire se ciò che leggo in te è frutto dell’infatuazione che mi rinfacci, di cui non ho consapevolezza, o se invece è una mia allucinazione!”.
Anthos continuò a guardarla, con le labbra serrate, terribilmente accigliato.
“E cosa avresti scoperto, sentiamo…” sferzò, glaciale “Una cotta adolescenziale per un uomo che non esiste?”.
Lei scosse la testa e una lacrima imboccò il varco, rigandole lievemente il viso.
“No…” singhiozzò, sollevando una mano verso il volto imbronciato di lui.
“Quindi ti auto accusi di aver preso un abbaglio?”.
“No…” sussurrò ancora lei, scombussolata dalla sincerità cui si era costretta e che aveva cercato come spirito guida “Che esiste una terza possibilità”.
Il principe la sollevò, lasciando che si sedesse, per guardarla alla pari.
Qualcosa lo mise in uno stato di allarme e parimenti lo istigò a pretendere spiegazioni. Non aveva paura delle parole, non ne aveva mai avuta. Mai. Le avrebbe affrontate senza tirarsi indietro.
“Quale?”.
“Che quanto scorgo in te esista davvero”.
Eppure quelle gli diedero un brivido, che lo percorse come un’onda implacabile. Ignorò l’effetto che produssero, con ira estrema, spazientito.
“Quale delle tre?” precisò, incolore.
“Mi impegnerò per capirlo”.
Lui iniziò a ridacchiare, sprezzante, e sollevò le spalle.
“Hai tutto il tempo e tutti i baci che vuoi per farlo” replicò, caustico “A meno che il gioco non finisca nel momento in cui il Crescente non ti salverà più da me”.
“Non è un gioco. Desidero davvero venirne a capo”.
“Come preferisci. Non mi spiego le ragioni di un impegno tanto alacre in una sciocchezza simile, comunque ciò che esso produce, a giudicare da poco fa e fatta eccezione per la spiacevole interruzione, non mi dispiace affatto”.
“Mi importa sapere con chi sto dividendo la vita” ultimò lei “Mi importa di te”.
Mi importa di te.
Nessuna compassione in quei termini semplici, quasi banali. Nessuna menzogna. Era un’avversaria leale, si sorprese di non averne mai dubitato. Un’antagonista degna di lui… certo non una nemica, pur nella visione differente che avevano del futuro e del creato; ma neppure un’amica o un’amante. E nemmeno un’estranea.
Era più facile elencare che cosa Adara non era, più comodo in verità. Scoprire che cosa la rendeva atipica avrebbe comportato il volersi inoltrare in lei, nel suo modo di pensare, nella sua capacità di amare, di condividere e forse di perdonare.
Era il suo opposto. Ecco, quella definizione avrebbe potuto calzarle alla perfezione e soddisfarlo pienamente, se non avesse conosciuto la massima per cui gli opposti sono destinati ad attrarsi inesorabilmente. Ma Anthos non si era mai lasciato attirare da nessuno e non lo avrebbe concesso neppure a lei: temeraria, ostinata, schietta e incredibilmente insolente, bella come un miraggio, ma al di là del comprensibile richiamo fisico, non sentiva altro.
Mostrare gelosia comporta l’aver provato dei sentimenti.
Bel tentativo. Non aveva neppure bisogno di arrovellarsi per capire che non era stato il desiderio di competere con il ragazzo Aethalas a scatenare il suo risentimento, ma solo la rilevata mancanza del rispetto che lei era tenuta a riservargli.
Eppure, aveva avvertito un’incertezza. Come un’ombra proiettata sul lucido progetto che teneva ben chiaro in mente ormai da anni. Quella era stata l’effettiva causa della sua ira. Scoprirsi fallibile, esposto al dubbio come un qualsiasi essere umano. Inaccettabile. Non lui, non per il sorriso sincero di una donna che non riusciva neppure a possedere. Non per un insignificante rallentare del suo piano.
Sollevò lo sguardo tormentato sull’affresco che lei stava pulendo con una pezza umida, cambiando posizione sul trono che dominava la sala.
Mutare prospettiva.
Impossibile, anche se lo avesse voluto. E lui non lo desiderava. La via era una sola. Avrebbe convinto Adara, mostrandole i testi conservati a Jarlath. Sarebbe stato altrettanto schietto, perché lei meritava almeno la sua stima. Forse la ragazza avrebbe addirittura modificato la sua visione del contingente e sarebbe divenuta sua alleata. Non che avesse bisogno di lei per quello, comunque.
Un bacio, reclamato da sua moglie per capire che cosa provava per lui. Se gli avessero raccontato una cosa del genere, si sarebbe messo a ridere.
E tu, Anthos, che cosa senti?
Che assurdità… collera, odio, rivalsa, brama di dominio, volontà di annientare ogni ostacolo, ogni costrizione. Nulla di diverso da prima.
No. Che cosa senti per lei…
Niente. Mi incuriosisce. Mi fa uscire dai gangheri. Mi sorprende, talvolta.
Se ti pare poco, sei un imbecille.
Affatto. Il pericolo era più che evidente, perciò lo avrebbe evitato, come sempre. Il pericolo risiedeva nello sguardo trasparente che aveva intercettato quando si era separato da lei. Gli occhi bruni di sua moglie raccontavano di sentimenti che lui conosceva solo per nome. Considerazione, fiducia… e amore.
Lui le aveva indicato il dipinto con un gesto appena accennato, dopo un breve attimo di stallo. Era divenuto silenzioso, l’aveva lasciata ed era andato a sedersi sullo scranno, senza risponderle e senza ulteriori discussioni in merito all’accaduto.
Le tende di broccato erano scostate e la bufera di neve infuriava all’esterno con ululati ctoni, facendo tremare le finestre della fortezza e insinuandosi tra le torri di pietra in spire di ghiaccio ascendenti. Si chiese come avrebbe potuto dormire quella notte a Leu-Mòr, se quel pandemonio non si fosse placato almeno un po’.
Il principe pareva assente, lontano nei pensieri: i suoi occhi dorati fissavano il bianco assoluto oltre il vetro, la sua mano destra accarezzava impercettibilmente il Medaglione, mentre la sinistra era infilata tra i capelli a sorreggere il capo. Sfuggente e assorto nella sua distanza mentale.
Fu sufficiente un lieve movimento nella sua direzione per farlo tornare presente, inutile prova al fatto che in realtà rimanesse sempre vigile.
“La fanciulla bionda con il braccio levato…” disse Adara, ponendo fine all’opprimente silenzio “Secondo te è Amathira?”.
Il reggente strinse le palpebre, come se si stesse concentrando sul particolare o come se in lui ci fosse ancora traccia dell’irritazione che aveva manifestato prima.
“Sì, lo è” rispose asciutto.
“Allora, se è ritratta nel momento in cui scaglia la sua maledizione, l’uomo in ginocchio deve essere Irkalla” concluse la ragazza, dibattuta.
“Non ne sei convinta?” sogghignò Anthos, cogliendo in lei una sfumatura critica o di scarsa persuasione.
“Non so chi ha realizzato l’opera, ma sicuramente è stato un pittore poco accorto”.
“Perché?” domandò lui, inarcando un sopracciglio e raddrizzandosi sul trono.
“Beh…” rispose lei, come se fosse un’ovvietà “Non vorrei sembrarti presuntuosa, ma da quanto si conosce di lui, Irkalla non si sarebbe mai inginocchiato davanti alla dea che lo ha condannato. Secondo me, l’ha affrontata in piedi, da pari”.
Il principe si alzò, interessato alla congettura.
“Una bella immagine” commentò ironico, sollevando una mano “A meno che l’artista sconosciuto non abbia voluto rappresentare, come penso, la fine più che l’inizio. Il momento in cui il dio reincarnato affronta la sua disfatta definitiva, chiaramente nell’ipotesi accreditata dalla Profezia”.
“Uhm… forse hai ragione, ma non cambia nulla. Ritengo che anche in questo caso Irkalla accoglierebbe la morte senza umiliarsi fino alle lacrime”.
“Lacrime? È solo il colore che si è ossidato!” rise lui “Interessante questo tuo parteggiare per un Distruttore decisamente più virile…”.
“Non mi sto schierando, non oserei mai. È solo che Irkalla viene sempre additato come il cattivo della situazione, invece bisogna essere in due per litigare e per scontrarsi. In fondo, noi non eravamo presenti e questo è un pregiudizio bello e buono. Non è corretto, ecco!”.
“Il pittore sarà stato un fedele assertore della Profezia…” considerò il reggente.
“Allora, in tal caso, avrebbe dovuto inserire nella storia anche un elemento che rappresentasse la possibile cospirazione ai danni delle due divinità”.
“Già…” mormorò il giovane, sovrappensiero “Ma pare più una diceria rispetto a tutto il resto. Oppure non se n’è conservata traccia e in origine un’allusione c’era”.
“E’ quello che vorrei scoprire”.
“Mh” sorrise lui, quasi divertito “Buona fortuna…”.
“E poi… l’uomo inginocchiato porta il Medaglione. Non è strano?”.
Anthos serrò i pugni e si fece avanti, improvvisamente corrucciato.
“Che cosa intendi?” sibilò, trattenendo a stento la collera.
“Secondo me, quello non è Irkalla”.
Le iridi auree del principe si incupirono, divenendo più intense.
“Che cosa te lo fa credere?” le sussurrò all’orecchio, quasi inudibile.
“Come ti ho detto, non si sarebbe inginocchiato e, soprattutto, il Medaglione è stato creato successivamente ai fatti, se risale allo stesso periodo del Diadema di Elestorya. Ritengo che tu sia nel giusto a pensare che si tratti del compimento della maledizione. In questo caso, quello raffigurato è un monito”.
“Per me che reggo il gioiello?” concluse lui con freddo raziocinio.
“Non necessariamente. Per chi lo indossa per scopi malvagi”.
Il reggente la fissò, riflettendo sull’interpretazione appena offerta.
“L’ipotesi tiene” affermò “Resterebbe però nella raffigurazione l’assurda assenza di Irkalla, che è il principale oggetto della collera della dea del Cielo”.
Adara corrugò la fronte, meditando sulle parole da lui pronunciate. Parve illuminarsi per un attimo, ma poi la sua espressione tornò indecisa.
“A che pensi?” domandò lui, quasi incalzante.
“Tu credi negli dei, Anthos? O li ritieni un’invenzione umana?”.
“Ci credo, ma non li temo”.
“E pensi che ci ascoltino?”.
“Sì…” mormorò lui, con la malinconia nello sguardo “E che la loro principale risposta alle umane invocazioni sia un no”.
Adara si girò e lo fissò, quasi commossa dalla triste considerazione.
“Anche se la negazione comporta la sofferenza da parte di noi mortali? Perché ciò avviene? Perché non ci aiutano, anche adesso che…”.
“Alle volte non è loro consentito. Oppure non hanno sufficiente potere”.
“Come fai a essere così sicuro?”.
“Credere in un’eventualità diversa da questa, significherebbe soltanto provare che essi non esistono. O che hanno come unico compito l’arrecare dolore”.
“Sarebbe blasfemo”.
“Sarebbe interessante. Provocare la loro collera per vedere se si manifestano almeno per fornire una pena esemplare” sogghignò lui, perdendo l’aspetto infelice che l’aveva velato in quel breve dialogo.
“E’ quanto stai tentando di cagionare?”
“Seguo solo la mia strada. Neppure Almaktti oserebbe mettersi di traverso”.
“Sssh…” fece lei, posandogli un dito sulle labbra “Falla finita, Anthos…”.
☼
Stelio esaminò con raccapriccio la distesa di cadaveri abbandonati tra le dune. Il calore del deserto li aveva rinsecchiti e la sabbia, spostata dal vento, aveva praticamente sepolto le vestigia del massacro operato pochi giorni prima dagli Anskelisia. Tuttavia, per inorridire era già sufficiente quanto era rimasto in vista.
L’accampamento era tornato vuoto, dopo che gli arcieri Aethalas avevano scacciato a colpi di frecce gli uccelli predatori, che continuavano cocciutamente a volteggiare a debita distanza, in attesa che i vivi togliessero il disturbo per proseguire il loro lauto pasto.
Le tende del colore dell’argilla, devastate e prive di legature, schioccavano in modo sinistro, mostrando i loro ventri ora privi di esistenze, testimoni di ciò che più non era.
La cenere dei falò estinti turbinava grigia, disegnando sul giallo ocra dello spiazzo volute indecifrabili, incomprensibili come quelle morti innocenti.
“Cercate di recuperare tutti i corpi!” ordinò Niyla, portandosi la sciarpa scarlatta alla bocca per salvaguardarsi dal fetore stagnante nell’aria “Provvederemo noi a fornire il riguardoso addio che è stato loro negato”.
Alcuni Thaisa si mossero nella direzione indicata, mentre altri, armati di aste culminanti con una lama curva, presero a esplorare le tende ancora intatte.
“Non sembra che ci sia stata una razzia” considerò il reggente “Questo attacco palesemente immotivato mi convince sempre meno”.
Al suo fianco Anshar, pallido come uno spirito, si tamponò le labbra con un drappo scuro, sforzandosi di non vomitare per la seconda volta. Il sovrano gli aveva impedito di cercare i poveri resti dei suoi familiari tra i corpi raggrinziti, certo che avrebbe trovato ciò che anelava, ma che non sarebbe stato opportuno ricordarlo.
Fece scorrere lo sguardo distrutto sul campo, attanagliato dal dolore e dall’ira.
“Niente” mormorò “Non hanno preso niente!”.
“Questo non fa che avvalorare le ipotesi formulate da Zheule” asserì Stelio “Gli Anskelisia sono stati pagati profumatamente per infierire sui Rhevia oppure stanno assecondando la strategia del terrore di qualcuno che ci vuole impegnati su questo fronte e non su quello della Profezia”.
Osservò suo cognato Niyla impartire ordini ai membri delle tre tribù presenti, disponendo le operazioni di indagine e di sepoltura. Aveva i modi spicci e autorevoli di un bailye, sapeva farsi ascoltare senza essere dispotico e non lesinava parole di condivisione e conforto quando necessarie. Sarebbe diventato un magnifico portavoce della sua gente. Era una fortuna averlo lì con lui.
“Maestà” esclamò uno dei guerrieri, attirando rispettosamente la sua attenzione “Credo sia opportuno che vediate!”.
Stelio diede di tallone al cavallo, attraversando la distesa silenziosa e desolata.
Alcune salme erano state pietosamente coperte con dei teli nei pressi del padiglione principale, mentre i Thaisa si stavano apprestando a innalzare una pira con la scarsa legna a disposizione.
Il giovane che lo aveva chiamato scostò la stoffa leggera, dandogli modo di comprendere il perché di tanta, urgente inquietudine.
I segni sui cadaveri non potevano essere stati prodotti né dalle spade ricurve degli Anskelisia né dalle lunghe fruste di cui si servivano per scoraggiare eventuali ribellioni dei loro ostaggi. Le vittime non erano neppure state torturate con i pugnali, pratica di cui i sedicenti Angeli andavano molto fieri. Non si trattava neppure di alabarde uncinate o a lama piatta tipiche del Sud. Nessuna arma avrebbe mai prodotto delle ferite simili. Nessuna arma umana.
Il reggente sbiancò, osservando gli strappi laceri sulle carni, simili a morsi, che avevano dilaniato ossa e organi. I bordi irregolari e nerastri delle lesioni apparivano straziati e spalancati come da artigli acuminati di animali.
“Per le sacre sabbie…” esalò, facendosi indietro “Non può esistere niente di simile!”.
“Sono d’accordo anche i nostri guaritori” confermò l’Aethalas “Neppure un ghali maculato riuscirebbe a compiere un simile scempio”.
“Qui i felini delle dune c’entrano poco” disse il sovrano tra i denti “Ma sinceramente non riesco a fornirmi una spiegazione logica”.
“Nessuno di noi è in grado di farlo” sentenziò Niyla, contemplando con pari orrore lo spettacolo macabro che gli arcieri si affrettarono a ricoprire “Sarebbe fondamentale catturare almeno uno di quei maledetti Anskelisia per farlo parlare!”.
Stelio si rialzò, annuendo pensierosamente.
I Thaisa avevano ultimato il rogo e stavano trasportando i primi corpi, in una processione lenta e funesta.
Le fiamme si levarono alte nel cielo, crepitando il loro canto funebre e riverberandosi sui volti affranti dei presenti.
Uno dei Rhevia si inginocchiò singhiozzando difronte al suo giovanissimo bailye, porgendogli un oggetto lavorato. Gli occhi di giada screziata di Anshar si riempirono di lacrime nel prenderlo, ma fece del suo meglio per non cedere.
Stelio gli strinse calorosamente il braccio e non poté non pensare a suo figlio.
“Era di mia madre” sussurrò il ragazzo con voce tremante, infilandosi il bracciale color rame al polso “Non hanno permesso che vedessi…”.
“Rendiamo omaggio alla sua anima, non alle sue spoglie” mormorò il reggente, comprensivo, faticando a sua volta a non cedere alla commozione “Tutto questo non resterà impunito. Il mio è un giuramento”.
Sguainò la spada e la levò al cielo, chiamando a testimoni gli dei. Niyla fece la stessa cosa a nome della sua gente, affiancandosi al re. Gli Aethalas sollevarono gli archi, unendosi alla promessa. Anshar inghiotti il dolore e sfoderò la sua lama.
Uno strik sfrecciò tra le nuvole arancioni in direzione dell’oasi di Zerf.
“Qualcuno ha risposto alla nostra missiva” constatò Stelio con un sospiro “E’ ora di andare”. |
Ritorna all'indice
Capitolo 54
*** L'effetto di un addio ***
Unisco l'aggiornamento settimanale agli auguri di buon 2020! ^^
L’effetto di un addio
Nonostante la fiamma viva ardesse da ore nel maestoso camino di pietra, le spesse coperte di morbida pelliccia e i tappeti posti per impedire che il gelo esiziale del Nord esalasse dal pavimento, Adara aveva freddo.
Si rannicchiò nel letto che divideva con Anthos, cercando di prendere sonno in quella nottata di tormenta, che conteneva in sé il biancore riverberante del ghiaccio. La luce era talmente forte che, inizialmente, aveva pensato che fosse per davvero spuntata la luna, forzando lo strato di nubi permanenti di Iomhar, contrariamente ad ogni attesa. Invece, il bagliore era dovuto alla neve, protagonista assoluta di quell’incredibile fenomeno ottico di rifrazione.
Il principe aveva tirato i tendaggi, facendo ripiombare la stanza nell’oscurità, ma un taglio eversivo di chiarore penetrava attraverso la fessura tra i due drappi di stoffa preziosa, infrangendosi sul suo volto assopito e illuminandogli i tratti.
Adara si domandò nuovamente come facesse a dormire senza indossare altro che una sorta di vestaglia leggera, che comunque gli restava semi aperta sul petto, e a non coprirsi affatto; soprattutto, si disse, avrebbe dovuto smettere di guardarlo come incantata.
Ogni tanto lui parlava nel sonno, ma ciò che usciva dalle sue labbra era espresso in un idioma incomprensibile, lo stesso che gli aveva sentito pronunciare la prima volta che si erano incontrati. Le parve che fosse passato un secolo da allora. Che quella fosse un’altra vita, ora quasi dimenticata. Invece, era trascorso poco più di un mese.
Un tempo esiguo, in verità. Eccessivo, considerando la sua missione e il fatto che il reggente non le avesse ancora mostrato il Testo Sacro di Jarlath. Però qualcosa le aveva raccontato, mentre era impegnata nel restauro dell’affresco e lei lo aveva comunicato a Màrsali, che a sua volta lo aveva riportato a Dionissa.
Avrebbe dovuto chiedere a suo marito se avesse qualche opinione in merito all’improvvisa aggressività degli Anskelisia riferita da Màrsali nell’ultima visione. Sperava che dietro all’episodio non ci fosse Anthos stesso oppure suo padre Stelio sarebbe stato davvero in pericolo in quella battaglia ad armi dispari.
L’instancabile veggente di Odhran era un supporto indispensabile, l’unico legame attivo con Erinna e con chi desiderava la salvezza universale, il loro fragile e spericolato tramite; sapere che sua sorella era viva e si era messa in gioco, che Rei si era quasi ristabilito ed era pronto a tutto le infondeva una forza straordinaria. Ne aveva necessità assoluta.
La fermezza coraggiosa di dormire accanto a Anthos, di non respingerlo del tutto quando le si avvicinava, di pregare ogni volta che il Crescente non smettesse di impedirgli di fare l’amore con lei.
Si sorprese per averlo pensato in quella modalità: il reggente non avrebbe mai usato termini così romantici per un rapporto fisico che interpretava semplicemente come dovuto e destinato a garantirgli un successore.
I vetri tintinnarono, assediati dalle prepotenti folate di vento.
Avrebbe dovuto cercare di prendere sonno, anziché spingere troppo oltre i pensieri. Anziché fissare il viso terribilmente affascinante del suo malvagio e feroce sposo.
Il giorno precedente il reggente aveva giustiziato due disertori. Senza pietà, anche se lei lo aveva pregato di concedere loro la grazia. Nessun perdono per i traditori, così aveva sentenziato, dando seguito all’atto senza esitazioni.
Le aveva procurato i brividi. Non avrebbe mai dovuto dimenticarlo, Anthos era un crudele assassino. Allora perché non ne aveva timore? Perché le sembrava così diverso quando si ritiravano nella solitudine della loro stanza? Forse, il fatto che il suo sonno fosse tanto agitato lo rendeva più umano ai suoi occhi… o la ragione che anche lui sentisse il dolore di una lama che gli trapassava le carni lo traduceva da mostro inumano a creatura mortale… o perché era bello come un sogno e sembrava tanto vulnerabile, disteso a una spanna da lei…?
Avrebbe potuto raggomitolarglisi accanto per scaldarsi un po’, certo non l’avrebbe rifiutata e altrettanto certo che non avrebbero più dormito.
La finestra ebbe un tremore veemente, che le diede un tuffo al cuore. Si mise a sedere, tendendo l’orecchio, ma non udì nulla a parte il sibilo della corrente che avvolgeva Leu-Mòr. Il principe non si era mosso: se si fosse trattato di un pericolo reale, sarebbe balzato subito sul chi vive. E l’avrebbe sorpresa a osservarlo, sempre che non ne fosse perfettamente consapevole anche con gli occhi chiusi.
Chissà se lui faceva lo stesso, quando era lei a essere immersa nel mondo onirico. Probabilmente no. Non le sembrava proprio il tipo… e poi Adara non si era mai considerata né una gran bellezza né particolarmente seducente. Non aveva lo splendore delicato e incantevole di Dionissa o, per contro, il fascino ammaliante e tentatore di Tsambika. Si riteneva incredibilmente ordinaria.
Che ragionamenti inutili e frivoli! Aska Rei l’avrebbe presa in giro a ripetizione e Narsas le avrebbe detto che, con quanto di meraviglioso possedeva nel cuore, non aveva assolutamente necessità di concentrarsi sull’esteriorità. O qualcosa di simile. L’arciere le mancava. Lo vedeva tutti i giorni, ma era la condivisione di vita che avevano stabilito durante il viaggio e che era giunta al suo inevitabile termine a Jarlath a farle provare come un’assenza insopportabile.
Sentì battere ripetutamente contro il vetro con voluta insistenza. Non poteva essere solo il vento! Ma che qualcosa avesse raggiunto quell’altezza vertiginosa, approdando sul terrazzino della Torre, pareva impossibile. Il cuore prese a batterle forte per il timore. Fu tentata di svegliare il principe, ma si ripeté che si sarebbe difeso per conto proprio. Si strinse addosso la veste da camera e rabbrividì. La tensione non la abbandonò.
Poi lo udì.
Un richiamo flebile e stanco, come un pigolio appena accennato, quasi mimetizzato e sovrastato dalla furia delle folate mugghianti della bufera. Un nuovo colpo secco.
Non poteva essere…
Scese dal letto con un guizzo e si diresse concitatamente verso la finestra.
Anthos aprì lentamente gli occhi e si sollevò su un gomito. Prima che potesse proferire parola, la ragazza allargò le tende e il chiarore albeggiante inondò di colpo la stanza, illuminandola praticamente a giorno.
“Oh, per tutte le stelle!” esclamò lei, in preda a un’agitazione folle e sgomenta.
“Adara…?”.
Non gli rispose. Spalancò le imposte e la tormenta ghiacciata penetrò violenta nell’ambiente, facendo volare i drappi del baldacchino e gli oggetti più leggeri. Invase Leu-Mòr, estinguendo le fiamme del camino e insinuandosi ovunque con un ululato furente. Il cilindro argentato della Profezia rotolò a terra con un tonfo ovattato.
“Adara!” ripeté il reggente raggiungendo la sponda opposta del letto, contemporaneamente irritato e sorpreso dall’atto inconsulto e dalla mancata replica.
La vide avanzare cautamente verso il balconcino sommerso di neve e tentare di trascinare dentro qualcosa di grosso e scuro.
“Che cosa stai facendo!?” enfatizzò, incredulo e sospettoso.
Ma lei non gli prestava attenzione: stringeva quel fagotto bruno e misterioso tra le braccia, seduta a terra sul tappeto, investita in pieno dalla tempesta e dai fiocchi candidi che vorticavano attraverso le imposte.
“Ti prego… ti prego…!”.
La sentì supplicare gli dei con voce rotta dall’agitazione. Sollevò una mano e la finestra si serrò all’istante con uno schianto. Il sibilo dell’aria fu sigillato all’esterno, ma la principessa non sembrò neppure realizzare l’atto.
“Oh, dei misericordiosi! Che ci fai qui…?”.
Anthos scorse delle penne nere e lucide volteggiare sul pavimento e si fece avanti, incuriosito: quello che sua moglie cingeva con angoscia crescente era uno strik di grosse dimensioni, che appariva sfinito dalla fatica e dal gelo.
Le sue ali immense erano ricoperte di cristalli di ghiaccio, ripiegate in modo innaturale nell’abbraccio affettuoso di lei. Respirava appena, il rostro arancione spiccava contro il pallore apprensivo del viso della donna, dischiuso nello sforzo di cercare l’ossigeno. Gli occhi tondi erano opachi e smorzati, come se non avesse contezza di sé.
“Azhulio, piccolo mio…”
Il principe si inginocchiò accanto a lei, esaminando da vicino il rapace. Notò l’anello legato alla zampa destra e lo sganciò con cautela. Il volatile si riscosse e gli sibilò contro, irato, reagendo a quel tocco non autorizzato, spalancando gli occhi argentati, tentando di difendere strenuamente la missiva che aveva trasportato. Le ali sbatterono tenacemente contro il pavimento, ma non riuscì ad afferrare col becco altro che l’aria. Gemette, fiaccato dallo sforzo.
“E’ tutto a posto, Azhulio…” sussurrò Adara, con la voce che tremava “Sei a casa, non fare sforzi. Ci sono io, lui è con me…”.
Anthos sgranò gli occhi. A quanto aveva intuito, il messaggero piumato proveniva dal Sud, dunque la missiva che aveva trasportato era certamente destinata a sua moglie. Con probabilità si trattava di una comunicazione riservata e importante, pertanto il fatto che lei non avesse obiettato sul suo intervento, anzi gli avesse concesso di prendere il contenitore lo stupì non poco.
Lo strik tremava di freddo ed era scosso da convulsioni che Adara cercava di placare e contenere con il calore del proprio corpo. A sua volta, era percorsa da brividi violenti, che ignorava, concentrata com’era sul maestoso uccello languente.
“Tsk!” ringhiò lui, ravviando la fiamma del camino con un gesto iroso dell’indice.
“Grazie…” sussurrò lei senza girarsi, affondando il viso nel piumaggio bluastro dell’animale, che era tornato inerte e pigolava con fiacchezza straziante.
“Portalo vicino alle fiamme, è praticamente assiderato” suggerì il principe con durezza “Muoviti o farai la stessa fine”.
La aiutò a sollevarsi, reggendo in parte il peso dello strik, e a sistemarsi accanto al riverbero aranciato del fuoco. Prese una spessa coperta dal talamo e li avvolse entrambi, fissando con severità la scena: il rapace ne aveva ancora per poco a ben vedere, ma Adara non sembrava rassegnata. Guardò poi l’anello metallico appoggiato a terra, chiedendosi cosa mai potesse contenere di tanto urgente per spingere un inviato alato a sfidare con tale azzardo le nevi di Iomhar.
“Si chiama Azhulio” sussurrò lei “Appartiene a mio padre. Il mittente può essere solo la regina. È successo qualcosa di grave a Erinna o non avrebbero affidato il messaggio ad un amico tanto caro e fedele, ma così anziano”.
“Amico?” ripeté il principe, sbalordito.
“Sì. Mia madre intende il linguaggio di alcuni animali e lui è un fratello di sangue”.
Lo strik si mosse debolmente, circondato dalla pelliccia e dalle braccia amorevoli della ragazza, rantolando con fatica.
Anthos si approssimò, sedendosi a terra e osservandolo. Non ce l’avrebbe fatta, era troppo provato e privo di energie vitali. Gli strik non erano animali stupidi. L’indole innata suggeriva loro quando continuare o quando lasciar perdere. Per quanto importante fosse una missiva, l’istinto di autoconservazione prevaleva, com’era giusto che fosse. Ma l’uccello che stava lentamente scivolando nell’oblio sotto lo sguardo impotente di Adara aveva evidentemente messo la propria incolumità al secondo posto. Pareva dannatamente impossibile.
“Coraggio, Azhulio…” stava mormorando lei, cullandolo come un bambino “Sei salvo. Sei al caldo, hai completato la tua missione. Non darti per vinto…”.
Gli occhi di metallo liquido del volatile sembrarono comprendere quelle parole e l’affetto che racchiudevano. Ma contenevano anche l’ombra inevitabile della fine.
Anthos sfiorò il corpo contratto della povera bestia, saggiandone le condizioni, e sospirò. Quelli erano i suoi ultimi istanti. Lo strik aveva scelto il sacrificio di sé, pur di raggiungere la sua principessa. Persino una forma di vita inferiore era stata capace di gettare al vento la propria esistenza per amore di un’altra. O forse per più di una. Irrazionale il solo pensarlo. Forse si era perso a causa delle bizze del tempo e non era più stato in grado di rientrare. Logico e inattaccabile come ragionamento.
L’uccello ebbe una contrazione più forte e stridette dolorosamente.
“Ti prego, piccolo, fai un sforzo… non lasciarti vincere… Non… non possiamo fare nulla per lui, Anthos?” domandò con la voce rotta dall’ansia.
“Puoi solo lasciarlo spegnere nel tuo abbraccio. È il suo momento, mi dispiace”.
“No…” esalò lei, cingendolo ancora più stretto “Non voglio che se ne vada! Non voglio che Azhulio paghi per aver svolto il suo dovere! A causa del mondo che finisce per un maledetto fallo di più di mille anni fa!”.
Il principe aggrottò la fronte, turbato. Se uno sbaglio esisteva era quello presente, più che quello avvenuto nell’era precedente. Non le cause, bensì le conseguenze, quelle che lui avrebbe fatto evaporare con feroce soddisfazione.
Lo strik sbatté pietosamente le ali, in un’agonia ormai terminale.
“No, Azhulio, resisti! Fallo per me! Fallo per la tua sorella umana… per Eudiya!”.
Lui aprì gli occhi ancora una volta e in quell’argento dolce e forte si disegnò la fierezza indomita con cui era sempre vissuto, l’accettazione di essere giunto al termine del suo percorso, la gioia di non essere solo nell’ultimo istante. Lanciò il suo estremo grido al cielo bianco del Nord, al vento portatore di preghiera, a chi amava.
Poi si spense.
“No! No no no! Ti prego, no! Azhulio, non puoi andartene!”.
“Adara…”.
“No! Non mi toccare!” gridò lei, scostandolo, con le lacrime che scorrevano lungo il viso e piovevano sulle piume brune dello strik “Azhulio!”.
“Adara. Devi accettarlo. Hai fatto per lui quello che potevi”.
“Non è vero!” gettò fuori lei, sconvolta, sollevando uno sguardo furente e straziato dal dolore “Sarebbe vivo! Se io non fossi dovuta venire qui, Azhulio non avrebbe intrapreso un volo per lui fatale! Questa è un’altra vita innocente che si è interrotta perché io non sono stata abbastanza forte! Perché qualcuno mi ha rallentata! Perché tu hai deciso di seguire la tua misteriosa via, fatta di crudeltà e rancore!”.
“E’ lo shock che ti fa sragionare! Il messaggero era anziano e il rigore del Nord gli ha assestato il colpo di grazia. È stata una scelta sua, non tua e nemmeno mia!”.
“No! È una mia responsabilità! Se io ti avessi convinto per tempo ad aiutarmi, a non deviare dalla Profezia, a diventare un alleato, il suo sacrificio non sarebbe stato necessario! Invece… invece ho fallito a sue spese! Quante altre vite incolpevoli saranno immolate per tutto questo? Che cosa succederà ancora per causa nostra? Rispondimi, Anthos!”.
Il reggente trasalì, travolto da quel fiume di parole sincere e appassionate, che lo trascinavano dentro a un obbligo che non aveva mai vagliato. All’interno del destino che gli pesava sulle spalle e che aveva deciso di scaricare per orgoglio e sete di vendetta. Era legittimo! Era giusto per lui decidere di spezzare un vincolo!
“Non conosco che cosa sia successo tra Irkalla e Amathira, ma so che ci è stata data una soluzione e che le scellerate azioni umane la stanno cancellando! Odio, rancore, brama di potere, assenza di altruismo! È quanto hanno sopportato queste povere ali nell’ultimo viaggio! Dimmi perché! Perché Azhulio è morto!?”.
Anthos strinse i pugni, ribollendo di collera. Adara si stava attribuendo la responsabilità di quella morte e di tutte le possibili altre. Ma a ben considerare il suo ragionamento, pur senza voluti sottintesi, l’unico ad apparire come il vero colpevole era lui. Se lei avesse saputo la verità, non avrebbe parlato a quel modo. Fu tentato di rivelargliela, di farle provare la paura immensa che si sarebbe generata da quella sincerità fuori luogo, che forse le avrebbe aperto gli occhi su tante delle sue fredde e ragionate motivazioni. Ma non lo fece. Decise di mantenere la solitudine interiore, di respingere il desiderio troppo umano di condividere con lei la propria realtà, di appoggiarsi a un’altra creatura, di permettere che lei continuasse a pensarlo come l’essenza stessa del male. In fondo era così. In fondo, lui lo era da quando aveva assunto le proprie decisioni irremovibili.
“E’ una sola la dea che ha deciso per il creato intero. Uno solo un dio in grado di perderlo o salvarlo. Il resto è una conseguenza sistematica. È ad essi che devi porre la tua domanda” rispose, glaciale.
“La pongo a me stessa. E anche a te!” gridò lei tra le lacrime “Se smetto di interrogarmi, di cercare di essere una fioca luce nell’ombra, di sperare nel futuro non ho alcun valore! Che cosa farai tu, quando dovessi essere l’unico dominatore del mondo come nel tuo unico, persistente, egoistico desiderio?”.
Il reggente vibrò di rabbia e sofferenza inespressa.
“Aspetterò la morte. Ma sarà essa a dovermi temere” ringhiò.
“Non è come muori…” mormorò lei, stringendo ancora il corpo inanimato di Azhulio “E’ come sei vissuto, Anthos…”.
Lui rimase privo di parole. Lo scoppio emotivo di sua moglie aveva portato a galla ben di più del comprensibile dolore per la dipartita dello strik. L’aveva reso universale e palpabile. Lo aveva scaraventato addosso a lui, senza puntargli direttamente contro l’indice. Eppure, lo aveva fatto sentire peggiore di quanto già non fosse.
Adara si incurvò. Le lacrime di disperazione ripresero la via, bloccandole la voce in gola. Piangeva. Per Azhulio, per il creato, forse anche per lui. Per un uomo che non era in grado di amare neppure se stesso.
Anthos la attirò a sé quasi con prepotenza, con ira, per mostrare che era ancora padrone dell’esistente e, incredibilmente, la ragazza non lo respinse. Anzi, appoggiò la testa sulla sua spalla e sfogò tutta la propria angoscia.
La stoffa avorio della sua veste si intrise di lei, del calore delle sue lacrime, dei singhiozzi soffocati contro il suo petto. Nessuno aveva mai diviso nulla a metà con lui. Era la prima volta che si trovava a ricevere una frazione dei sentimenti misti e contrastanti di un’altra persona. Rimase immobile per un tempo infinito, prima di decidere di inoltrarle le dita tra i capelli sciolti, prima di essere interpretato come pietoso e comprensivo.
“Adesso basta, Adara…” mormorò “Dallo a me”.
“No. Voglio abbracciarlo ancora un po’…”.
Anthos attese senza rialzarsi, con la fronte di lei appoggiata alla guancia e i pensieri che volavano in un luogo che nessun’altro poteva raggiungere. Dove neppure lui credeva di potersi addentrare.
“Devi lasciarlo andare, ora…” ripeté con inusitata gentilezza “Permetti alla sua anima di raggiungere la destinazione che le spetta”.
La principessa si riscosse a quelle parole e si risollevò. Abbassò ancora una volta il viso tra le piume bluastre dello strik e poi permise al giovane, inginocchiato al suo fianco, di prenderlo.
Le iridi d’ambra di Anthos erano velate di tristezza, ma possedevano una tenacia che penetrava la sfumatura lunare della stanza. La sua espressione era decisa e malinconica, come se quella fine, in fondo, avesse toccato anche lui.
Poi agì.
Inspirò e concentrò il proprio potere, reggendo tra le braccia il corpo senza vita di Azhulio, come se stesse eseguendo un rito ancestrale. Si espanse. Il bagliore verde che emanava era chiaro e brillante, dotato di un fulgore straordinario: si avvinghiò alle piume del rapace, le trasformò in chiarore accecante, celandolo lentamente allo sguardo sconvolto della ragazza.
Quando la luminosità irreale arretrò, tra le mani del principe non c’erano altro che due pugni di cenere finissima. Perché aveva consunto il corpo mortale dello strik? Era forse la tradizione nordica a imporlo? O in quel modo aveva tentato di esorcizzare il dolore lancinante che le aveva letto nell’animo?
Adara non fece in tempo a porgli alcuna domanda, poiché lui chiuse gli occhi e sollevò il viso, stringendo tra le dita innalzate la polvere che era stata Azhulio. Il suo respiro accelerò, come se stesse compiendo uno sforzo insostenibile. La luminosità verde tornò a rifulgere, schiarendo in una tonalità quasi dorata. La stoffa che indossava si gonfiò, spalancandosi e mostrando il Medaglione, che vibrava sul suo petto come una creatura viva. Il gioiello iniziò a splendere di tre colori e poi virò sul giallo, come se si stesse riscaldando per l’emissione energetica immane proveniente dall’uomo che lo reggeva con infinito potere.
I capelli biondi del principe si sollevarono, scossi da un vento invisibile, le ampie maniche della veste gli salirono fino alle spalle, scoprendogli le braccia allungate e contratte. Lo vide stringere i denti e gemere per la fatica, la sua fronte si imperlò di sudore. Parve sul punto di cedere, ma poi strinse le palpebre e la luce divenne ancora più intensa. Il Medaglione diventò incandescente, impossibile da guardare, e lui si piegò in avanti, come se avesse esaurito tutto il suo vigore.
La ragazza lo fissò esterrefatta, senza sapere che cosa stesse accadendo, impossibilitata a compiere qualunque azione difronte a quell’energia impressionante.
Poi ogni fenomeno sovrannaturale si estinse.
Tutto ripiombò nella penombra e nel silenzio, eccezion fatta per l’ansimare veloce del principe, che continuava a tremare vistosamente, quasi accasciato a terra.
“Anthos… ma cosa…?”.
Lui aprì le mani, bagnate di sudore, e le tese nella sua direzione senza parlare.
Adara sgranò gli occhi, sconvolta.
Sui suoi palmi aperti a ventaglio c’era un pulcino dalle piume scure, morbide e azzurrate, con un piccolo becco uncinato e due enormi occhi del colore dell’argento.
“Prendilo…” esalò lui, al limite delle forze.
La ragazza lo accolse con la convinzione di afferrare il nulla, invece il piccolo corpo caldo era reale. Lo fissò, senza raccapezzarsi, sconvolta.
Il mini strik pigolò, affermando con entusiasmo la propria effettiva esistenza.
Adara sollevò lo sguardo verso il reggente del Nord. Era cereo e sul suo petto nudo c’era un’ustione circolare, nel punto in cui il Medaglione rovente si era appoggiato di ritorno sulla sua pelle. Le ciocche bionde e scompigliate gli si erano appiccicate al viso e al collo. Era senza fiato, per la prima volta, e si puntellava al suolo con un braccio, incapace di rialzarsi o anche solo di muoversi.
“Anthos!” esclamò lei, incredula.
“Sto… sto bene” esalò lui in un soffio affaticato “Era… era tanto che non lo facevo… ho perso l’allenamento…”.
“C-cosa?” balbettò la ragazza, stupefatta “Tu hai… tu hai appena…”.
“Precisamente” sogghignò lui, quasi infastidito dalla sua eccessiva preoccupazione “Ho appena. Altrimenti non starei così male da…”.
Cedette di colpo e piombò in avanti, perdendo i sensi.
La principessa rimase raggelata per un istante. Poi appoggiò il pulcino su un cuscino, al sicuro, e si precipitò accanto all’uomo riverso a terra.
Gli prese il viso fra le mani e terse il sudore freddo che gli inumidiva la pelle; scostò con cautela il Medaglione dalla piaga rossastra che gli aveva impresso, constatando con sollievo che si era ormai raffreddato.
“Anthos…” sussurrò con apprensione sincera.
Lui non rispose e non si mosse, all’apparenza ancora privo di conoscenza. Gli appoggiò una mano sul petto, esitante. Il cuore batteva con regolarità, era la bruciatura a crearle il panico: in fondo, l’amuleto era un oggetto magico spaventoso e, anche se il principe era forte oltre la comune tolleranza, forse esso lo aveva completamente prosciugato. Non aveva idea di come comportarsi.
“Oh, dei…” mormorò, allarmata “Anthos!”.
Le labbra del giovane si schiusero in un sospiro lieve.
“Ti sento…”
“Dimmi cosa posso fare!”
“Niente. Sto bene” rispose lui, immobile.
“Detesto quando gli uomini fanno così!” brontolò lei, comunque sollevata “Voi e il vostro stupido amor proprio!”.
Lui sogghignò, socchiudendo le palpebre con fatica. Orgoglioso e arrogante come sempre. Si sfiorò il torace ed ebbe uno spasmo doloroso.
“Il Medaglione ti ha ustionato…. Che cosa è accaduto, Anthos, io non…”.
“Non era d’accordo con me” rispose lui, ironico.
“Non fare lo spiritoso! Mi hai spaventata, credevo fossi…”.
“Morto?” concluse il reggente, spostando gli occhi su di lei.
Adara non rispose, ma il suo silenzio fu molto più eloquente.
“Il pulcino…” disse in un fiato “Come sei riuscito a resuscitare Azhulio?”
“Non l’ho fatto”.
“Come sarebbe? Ho visto la cenere e poi lo strik e…”.
“Ti stai avvicinando al punto. Ho usato la cenere e basta. Neppure Reshkigal sarebbe in grado di far risorgere chi è defunto. Dovresti saperlo”.
“Allora non capisco…”.
“Non è necessario. Vedila così. Ho creato una seconda occasione. Sei tu che ne parli continuamente, ricordi? Ora l’hai sperimentata”.
“Ma l’uccellino è… Azhulio?”.
“Sì e no”.
“Ti prendi gioco di me, come al solito!”.
Anthos scosse il capo, ostativo, creandole ancora più dubbi. Poi cambiò argomento.
“L’anello che lo strik ha condotto... che cosa contiene?”
“Non lo so, non l’ho ancora aperto!” ribatté lei con tono di rimprovero.
Il principe non distolse lo sguardo dal suo viso, come se stesse indagando con cautela e sospetto su quell’affermazione, che implicava il fatto che Adara avesse dato la precedenza a lui, interessandosi maggiormente alle sue precarie condizioni rispetto alla missiva che era costata la vita ad Azhulio.
“Tu… hai freddo…” constatò lei, stupita, scorgendo la pelle d’oca increspargli improvvisamente le membra scoperte.
“Tsk!” sbuffò il giovane, contrariato, avvertendo effettivamente il pizzicore del gelo.
Prima che potesse nuovamente obiettare, la ragazza gli pose addosso una coperta di pelliccia, badando che non sfiorasse l’ustione ancora fresca.
“Lieto che ti prodighi per me” commentò lui “Non sei tenuta a farlo”.
“Non dire sciocchezze!” lo rimproverò lei “Non riesco a sollevarti e il pavimento non è il posto migliore per recuperare le energie. Dimmi che cosa ti serve, piuttosto”.
In giovane inarcò un sopracciglio, ma rimase indecifrabile e silenzioso per qualche tempo. Sul suo volto, che stava recuperando il colore, transitarono varie sfumature.
“Perché mi hai risparmiato?” proruppe poi all’improvviso.
“Cosa?”.
“Quando ho perso i sensi ero nettamente indifeso. Perché non mi hai ucciso?”.
Indicò il coltello nuziale ancora conficcato nel muro.
“Non mi è neppure passato per la mente di fare una cosa del genere!” si indignò lei.
“Con un nemico io non avrei perso un’occasione tanto favorevole e insperata”.
“Per me non lo sei!”.
Anthos socchiuse gli occhi e le sue iridi dorate luccicarono al riflesso delle fiamme.
“Un giorno mi verrà voglia di ascoltare che cosa sono io per te, allora…” sogghignò, come se avesse appena udito un’immane assurdità.
“Tu sei… futuro in potenza” ribatté prontamente la principessa.
Il giovane assorbì la definizione inconsueta, che ebbe come risultato quello di fargli percepire uno strano calore. Certo erano solo i suoi poteri che stavano tornando. Aveva decisamente esagerato, pur sapendo che sarebbe stato meglio non eccedere. Non con il Medaglione al collo e con il suo nemico, quello vero, ancora in giro. Sospirò, scuotendo la testa, ma un sorriso lievissimo gli incurvò le labbra.
Appoggiò il palmo della mano sulla bruciatura e attivò le proprie rigenerate facoltà, senza sforzo. Un chiarore tenue spuntò tra le dita raccolte a coppa. Quando abbassò il braccio, l’ustione era completamente scomparsa.
Adara fissò la sua pelle abbronzata e intatta, incredula.
“Sei… sei in grado di guarirti, quindi!” esclamò, colta alla sprovvista.
“Se è poca cosa, sì”.
“Allora, quando ti ho ferito con il pugnale, perché non ti sei curato?”.
“Chiaramente per farti sentire in colpa” fece lui, pungente.
“Oh!” sbottò lei, indispettita “Tu sei un… un… Non so neppure quale definizione appiopparti, Anthos di Iomhar!”.
“Quella di prima può bastare” rise lui “Anche se non capisco come ti sia uscita”.
Prima che lei potesse replicare, la afferrò con enfasi e la attirò a sé, facendole perdere l’equilibrio. La prese tra le braccia, girandosi su un fianco e la baciò, impetuoso e inarrestabile come uno tsunami. Sulle labbra, sul collo, sulla spalla denudata, sul braccio che esitava, indeciso se respingerlo o cedergli il passo. La strinse con vigore, accendendosi al calore reciprocamente trasmesso dai loro corpi stesi sul tappeto e protetti dalla spessa coperta. Il pulsare frenetico del cuore di lei contro il suo petto alimentò l’ardere del suo sangue; smise quasi di pensare, di percepirsi come singolo individuo mentre le slacciava la cintura di seta della veste, senza che nessun atto contrario lo ostacolasse.
Lei non lo allontanava e non interveniva, come sempre, come aveva promesso, ma quella sorta di già sperimentata assenza iniziò improvvisamente a disturbarlo, a essere inaccettabile. Ne prese coscienza con stupore, in mezzo al labirinto delle carezze con cui la sfiorava e che non gli venivano restituite. C’era qualcosa di diverso in quella percezione estenuante e ne comprese con sgomento la sorgente: lui stesso.
In quell’amplesso aveva smesso di essere distaccato e razionale, ne aveva preso parte piena, vera, e la realtà di quella condizione gli era piovuta addosso, iniettandogli la consapevolezza che ciò che avrebbe dovuto essere condiviso con amore assoluto non poteva essere attuato senza alcun sentimento. Non senza pagare un prezzo.
Giunse fino al limite che solitamente gli veniva concesso da Leuhan, scosso da quell’impietosa analisi interiore, pronto a saldare il medesimo conto, ma con animo completamente diverso. Tuttavia, di differente non c’era solo quello.
Il Crescente era immobile.
Adara se ne rese conto, disorientata, nell’abbraccio del giovane uomo che la cercava. Nessun sintomo, nessun bruciore, nessuno spostamento sottocutaneo. Non seppe identificarne la ragione, ma intuì in lui un’esitazione mai esibita, come se l’uso delle sue doti sovrannaturali gli avesse assorbito anche parte della sicurezza innata. No, non era corretto. Indifferenza. Era quella che pareva mancare nei movimenti vibranti di Anthos, nel fuoco delle sue labbra, nella leggerezza del suo respiro, nel profondo, terrificante abisso del suo sguardo.
Si sentì sciogliere e gelare difronte a una realtà che non si aspettava, unica testimone dell’incrinarsi sempre più inesorabile dell’immagine algida di lui a favore di una sembianza puramente umana. Forse era per quello che l’Imis’eli non reagiva, perché non c’era più nulla di imposto e insensibile nella loro contiguità. Perché nel momento stesso in cui aveva realizzato quell’impercettibile difformità, aveva iniziato a volere che lui le dimostrasse di essere davvero quel futuro in potenza che lei gli aveva attribuito. Quello intravisto nel bacio che gli aveva domandato. E Anthos aveva scelto di impiegare un linguaggio universale e antico come il creato per attestarlo.
Oppure no. Si ingannava, il Medaglione aveva speso troppo di sé e la sua mezzaluna non era più in grado di identificare il pericolo. Tremò a quel pensiero.
“F-fermati…!” supplicò, turbata.
Ma lui era già immobile e la preghiera risultò superflua. Le sue dita scivolarono sul tatuaggio inerte, solo per constatarne l’assoluta abulia.
“Il Crescente non…” mormorò lei.
“Mh” sogghignò lui, come se non fosse affatto sorpreso “In questo modo vorresti ringraziarmi per lo strik? O dimostrare che credi in me?”.
Adara trattenne il fiato, incapace di prevedere le sue mosse successive.
“No…” esalò piano, fissandolo in volto.
“Bene, perché sono troppo stanco” continuò lui, impassibile “Non ce la faccio”.
Si sollevò da terra, staccandosi dal loro abbraccio e lasciandola sola sotto la pelliccia.
Raccolse l’anello abbandonato e gettò un’occhiata incurante sul pulcino assopito.
Adara smise di arrovellarsi su tutto ciò che le martellava il cervello e sul fatto che lui si comportasse sempre all’opposto di quanto ci si poteva aspettare. Con il dubbio che, invece, il reggente avrebbe potuto benissimo completare il rapporto.
“Me ne farò una ragione!” rispose con rabbia.
Anthos si strinse addosso la veste chiara e la guardò, interessato.
“Il letto è più comodo, non credi?” le disse, ironico sollevando il bussolotto con la lettera “E questa potrebbe essere urgente. Vuoi che rompa io il sigillo?”.
“Sì!” borbottò la ragazza.
Il principe sorrise, allusivo, facendola avvampare ancora di più. |
Ritorna all'indice
Capitolo 55
*** Se Irkalla avesse ragione... ***
Se Irkalla avesse ragione…
Adara attraversò uno dei cortili interni della fortezza, badando cautamente a non scivolare sulla neve appiccicosa, depositata dalla tormenta della sera precedente.
Una disattenzione e sarebbe caduta rovinosamente, trascinando con sé anche il pulcino che teneva tra le mani, pigolante e infagottato in un panno di lana bianca.
Pensare che quella temperatura insopportabile, per Jarlath, fosse da apprezzare come un clima relativamente mite le diede un brivido aggiuntivo, nonostante il caldo mantello blu che indossava con tanto di cappuccio tirato sulla testa. Sempre lo stesso: quello che riusciva stoicamente e inverosimilmente a conservare una traccia del profumo del suo padrone originario.
In verità ne aveva altri, addirittura più pesanti o più femminili. Qualcosa in lei si ostinava a sceglierlo ogni volta che aveva bisogno di ripararsi: di proteggersi da quel luogo sottoposto all’inverno perpetuo.
Anthos l’aveva guardata prepararsi con impassibilità, inarcando però un sopracciglio quando l’aveva vista infilarsi casacca e pantaloni dal taglio maschile, a discapito delle splendide vesti conservate nel baule che le aveva fatto portare, e completare la mise proprio con quell’indumento. Ma i suoi remoti pensieri, come al solito, non erano trapelati. Neppure attraverso il sorriso scaltro che le aveva riservato.
La notte precedente, acconsentendo alla sua richiesta, il principe aveva spezzato il sigillo dell’anello recato da Azhulio, sedendosi sul letto, e aveva finalmente srotolato la lettera. Sul materasso era anche piovuta una piccola scheggia blu e, quando Adara si era approssimata per osservarla meglio, lui le aveva impedito di toccarla.
“Credi che anche mia madre voglia nuocermi?” aveva sbuffato lei, esasperata dalle sue continue precauzioni.
“Affatto. Ma un vetro blu non può venire da Elestorya” aveva spiegato lui” “Voglio capire il motivo per cui si trova allegato alla missiva”.
Poi aveva allargato il foglio, inclinandolo verso la luce.
“Non riuscirai a leggerlo” aveva anticipato lei “Usiamo un codice cifrato”.
“Ah sì?” aveva commentato lui, con la stessa sorpresa che avrebbe mostrato davanti alla constatazione che fuori stava nevicando “E’ per questo che mi hai consentito di aprirlo?”.
I suoi occhi dorati avevano scorso rapidamente le minuscole righe vergate con il kafri.
“La regina ti esorta a interrompere la missione e a tornare a Erinna perché ti ritiene in pericolo” recitò “Troppo tardi, direi…”.
“Riesci a capirlo!?”
“Alla perfezione” aveva ridacchiato lui, porgendoglielo “Non ho problemi a interpretare un messaggio criptato”.
La principessa aveva spalancato gli occhi nel constatare che Anthos non aveva sbagliato di una virgola, indecisa se si trattasse di cervello, di magia o di altro.
“Eudiya ha cercato di avvisarti della presenza di un nemico, lo stesso che ritiene abbia fatto sparire Shion e attentato alla vita di tua sorella. Propone due ipotesi, ma hai già appurato che io non ho nulla a che vedere con questi eventi” aveva proseguito lui “Pertanto, i suoi sospetti si concentrano in secondo grado su Irkalla reincarnato. Mi duole annunciarti che si sbaglia di grosso”.
“Come fai a dirlo?” aveva borbottato lei, infastidita dalla sua velocità di ragionamento e dall’aria boriosamente sicura di sé.
Lui aveva abbassato il foglio, squadrandola.
“Primo: tuo fratello è arrivato qui da solo. Il fatto che abbia trascritto uno stralcio del Testo Sacro del Nord non indica matematicamente un suo contatto con Irkalla. Secondo: il Distruttore non ha bisogno di usare trucchetti banali, avendo dalla sua la possibilità di disintegrarci tutti. Non può abbandonare i confini di Iomhar, è vero… ma possiede certo alternative migliori di un veleno ordinario o dell’alleanza con un moccioso fanatico. Terzo: il frammento che tua madre ha allegato al messaggio viene da Jarlath, così come il rath di cui è macchiato. Dovresti essere contenta, l’analisi che ha fatto svolgere tanto accuratamente e qui riportata assolve gli Aethalas dal tentato omicidio di Dionissa. Una prova inoppugnabile, direi”.
Adara era rimasta senza parole.
“Contenta non è proprio la definizione opportuna” aveva asserito in seguito “Shion è quasi sicuramente il Traditore del sangue o un suo adepto e Irkalla può aver lasciato in pace mia sorella solo per attentare a me. Sempre che lui e Shion non siano la stessa persona, visto che anche tu sostieni che abbia infinite risorse, pur restando segregato al Nord. Da ultimo, manca ancora l’effettivo colpevole”.
Anthos aveva abbassato il viso verso di lei e il riverbero del fuoco gli aveva lambito i tratti perfetti e concentrati.
“Oh no” aveva pronunciato con calma glaciale “Il colpevole è indubitabile a questo punto. È lo stesso che ha tentato di far passare i Guardiani del Mare per complottisti da strapazzo e che ha cercato incoscientemente di ingannare me. Quello che ha convinto tuo fratello a leggersi i rotoli di Iomhar, portandolo a credere di non avere altra scelta, se non quella di schierarsi contro di voi. Vantaggio mio, ma non del tutto. Che Shion sia Irkalla è un’idiozia: il dio conosce già la Profezia, non avrebbe avuto bisogno di farsela portare da alcuno. E poi, ti immagini un Distruttore tanto vigliacco e tremebondo da farsi comandare a bacchetta… impossibile! Sono certo, tuttavia, che il ragazzino stia mentendo o tacendo su diversi punti della storia e che questo non faccia altro che avvalorare la tesi della sua identità di Traditore. Non ritengo sia una sua iniziativa, comunque. Me ne accerterò domani stesso”.
“E’ la seconda volta che ti esprimi con convinzione. Perché non mi racconti tutto?”
“Perché tale informazione ti esporrebbe ancora di più. La regina suggerisce di cercarti degli alleati a Jarlath. L’unico che hai a disposizione, che ti piaccia o meno, sono io. Pertanto, farai esattamente quanto ti ho già raccomandato, senza discutere”.
“Mia madre intende alleati contro di te! Anche se, a tuo dire, sei estraneo a questa esecrabile vicenda, sei però responsabile del fluire inevitabile del tuo Regno verso l’apocalisse! Il che non è meno grave!”.
“Tu non puoi saperlo! Chi ti dice che la Profezia sia la soluzione esatta o più soddisfacente per tutti? Hai parlato personalmente con gli dei!?”.
Adara aveva indicato con rabbia il cilindro lavorato ancora posato sul pavimento.
“Quello!” aveva gridato poi “Accompagnata dalle sofferenze inascoltate del tuo popolo! Sono due elementi su tre! Non cercare di scagionarti con la dialettica!”.
“Non ne ho bisogno!” aveva ribattuto lui con pari enfasi e un’ombra irata nello sguardo “Non mi interessa quello che credi tu! Dall’alto di quale esperienza pretendi di conoscere realmente quanto sta accadendo!?”.
“Da quella che deriva dal dolore che avverto nelle persone! Dal rispetto dovuto agli altri! Se non ti accorgi del male che ha annerito il creato significa che sei acciecato da te stesso! O che ne fai parte e sei ancora peggiore!”
“Io ci vedo benissimo! Non osare dubitare della mia facoltà di giudizio!”
“Se te ne rendi conto e non intervieni sei solo un freddo egoista, un arrogante che spreca nel nulla la propria esistenza!”.
“Grida più forte, forse qualcuno non ci sta ascoltando! Fallo sapere a tutti, in modo che non ci siano più ragionevoli dubbi! Dillo anche a te stessa, Adara! Stai cercando di auto convincerti del mio torto per paura che io abbia ragione! Che cosa farai quando non ci saranno più scuse e la Profezia si rivelerà in tutta la propria futilità!?”.
“All’inferno la Profezia!” era esplosa lei “L’hai detto anche tu! Se non riuscirò a intervenire moriremo entrambi! È questo che vuoi, Anthos!? Io me ne andrò con la coscienza pulita, certa di aver compiuto quanto mi era possibile! Ma tu… potrai sostenere altrettanto? Che ne sarà di te?!”.
“Quante volte ancora dovrò ascoltare questa musica?! Non tornerò sui miei passi! Non mi farò convincere dalla fiducia che tenti ingenuamente di farmi percepire!”.
“Sei un puntiglioso testardo! Ostinato! Caparbio! Inflessibile! Non vuoi nemmeno tentare di prendere in considerazione i fatti da un’altra angolazione! Neppure Amathira è stata tanto rigida nelle sue decisioni!”.
Anthos aveva spalancato gli occhi, fuori di sé, sbattendo la lettera sul letto.
“C-cosa?” aveva sbottato con voce strozzata.
La principessa si era resa conto che stavano discutendo come due adolescenti cocciuti e che non avevano svegliato l’intera fortezza solo perché Leu-Mòr era isolata dalla propria remota altezza. Non aveva più replicato, seccata.
“Adesso basta!” aveva sibilato lui, levandosi in piedi.
Lei aveva temuto che evocasse i suoi poteri, ma il principe si era semplicemente diretto verso il baule scolpito posto ai piedi del letto e lo aveva spalancato con un gesto nervoso, senza nemmeno chinarsi.
Ne aveva tratto fuori un rotolo, fasciato in una protezione di cuoio rosso decorato, ed era tornato a sistemarsi accanto a lei, deciso, sganciandone la chiusura costituita da un legaccio di pelle nera. Aveva spianato l’incarto, tenendolo fermo con la mano ed esponendolo al bagliore del camino.
“Mille volte mille giorni, in un tempo senza tempo, in un luogo senza luogo, prima che la Distruzione riceva l’oltraggio di un involucro mortale. In vita, senza vita, nel gelo di un’essenza priva di sentimenti intessuti di opposte destinazioni” aveva tradotto con algida fermezza, quasi a memoria i caratteri sbiaditi che occupavano la pergamena “Stagioni replicate e uguali, altre mille scorreranno nel tartaro destinato ad accogliere l’ultimo respiro del dio punito dalla Celeste con il cuore infranto. Vedrà il primo sangue della luna, amerà e morirà nella disperazione, nella mancanza di quanto avrà bramato, assorbendo lo stesso spasimo inflitto a chi aveva giurato di amare. Sconfitto, solo, lontano dal luogo cui appartiene per genesi”. Devo continuare?”.
Adara aveva avvertito un brivido lungo la schiena. Gli scritti sacri interpretati da Dionissa non erano altrettanto crudi nel significato. Parlavano di morte e fine, ma in modo più moderato, più indolore. Aveva annuito, silenziosa.
Anthos aveva abbassato nuovamente lo sguardo sull’antico documento, all’apparenza privo di emozioni.
“Dal Nord verrà la chiave, salvezza e condanna, morte dimenticata o coraggiosa offerta. Dal Nord verrà la Distruzione e avrà tre occhi di gelido ghiaccio e l’animo divorato dall’atro buio, partorito dal rancore. Camminerà imprimendo orme di morte verso il confine del Mondo, il suo esercito sarà dolore e vendetta. Lacrime disciolte in un abisso senza limite, se opporrà il sé alla dannazione: condurrà il destino prescritto al suo compimento, trascinerà con sé i mortali al miserevole nulla.
Dal Nord verrà la chiave, redenzione e sanzione, assenza d’amore o sacrificio dello spirito. Dal Nord verrà la Distruzione e avrà tre occhi di amare lacrime e l’animo dilaniato dall’amore conosciuto nell’ultimo fiato vitale. Leverà le mani a difesa di ciò che non è, spezzando il confine del Mondo, affiancato dall’assenza di quanto desidera, vana illusoria speranza. Lacrime tardive in un creato privo del sé, evaporerà nel nulla senza lasciare memoria e traccia, compiendo il fato prescritto in una scia di cocente dolore”.
Adara aveva indugiato sul viso bellissimo del principe di Iomhar, sforzandosi di scorgervi un qualunque indizio sul suo reale stato d’animo. Su che cosa transitasse attraverso la sua mente agile e profondamente intelligente nel pronunciare a voce alta quelle lettere antiche e tanto perentorie. Ma lui l’aveva fissata a sua volta con quegli occhi ambrati e indecifrabili, facendole mancare il respiro, in una vicinanza che, malgrado le intenzioni de entrambi, valicava quella fisica.
“Piangi?” aveva mormorato lui, come se non avesse atteso altro.
“N-no…” aveva negato lei, respingendo a forza il magone eccedente.
“Meglio. Sono tutte idiozie, ora le hai ascoltate come desideravi”.
La ragazza aveva scosso la testa, spaesata ma decisa a risolvere la questione. Avrebbe dovuto comunicare quanto ascoltato a Dionissa, ma non avrebbe potuto appoggiarsi a Màrsali oppure il reggente avrebbe compreso che la veggente stava agendo contro di lui in segreto e che non aveva perso davvero la sua chiaroveggenza. Non poteva metterla in pericolo, chiederle di farsi smascherare pur di rivelare a sua sorella che quella parte di Testo Sacro parlava di una chiave.
“Non possono essere tutte falsità, Anthos” aveva affermato, ormai priva della precedente rabbia “Rispetto alla parte custodita al Sud, che sicuramente hai letto, qui si parla di una possibile risoluzione. Tutto è composto in alternanza, come se ci fosse una scelta da compiere. Tu sai qual è? Sai che cosa dobbiamo fare?”.
“Mh” aveva sogghignato lui, beffardo “Una scelta che pesa su Irkalla, non sui mortali, se presti attenzione. È il Distruttore a essere chiamato in causa, tutti gli altri possono solo essere spettatori, divinità comprese. Un’idea ridicola e contraddittoria. Se Amathira ha sofferto per l’annientamento del creato tanto esageratamente da condannare il suo crudele amante, perché avrebbe poi lasciato nelle sue mani la scelta di un secondo possibile sterminio? Questa è un’ulteriore prova al fatto che sia tutta un’immensa presa in giro. Non me ne importerebbe niente in ogni caso. La mia risoluzione, terza alle due alternative prescritte, va oltre e possiede il pregio di bloccare l’obbligo forzato che prevede che il mondo si astenga da qualsivoglia intervento. Io sarò l’unico vincitore, puoi giurarci”.
“Perché non cerchi Irkalla? Con i tuoi poteri non dovrebbe essere tanto ostico. Hai detto che non lo temi, perché non fai in modo che prenda in considerazione la soluzione che solo tu hai intravisto?”.
“Non capisco perché il Distruttore ti interessi tanto! Ogni volta che ne parli, lo fai apparire come una forza positiva o come una vittima innocente…”.
Adara aveva scorto una luce vibrante nel suo sguardo, come se la posizione di Irkalla in ciò che stavano affrontando, in fondo all’anima, tangesse anche lui.
“Le righe che hai letto” aveva sospirato lei, triste “Non raccontano nulla sulla sofferenza, sulla collera o sulla vendetta di Amathira. Inchiodano lui ad esse, tanto che ci ritornano filtrate attraverso la sua percezione. Se io fossi il Distruttore, mi sentirei solo, iniquamente umiliato, privato della possibilità di comunicazione… e sarei preda di un’ira smisurata, che mi porterebbe a scegliere senza remore una nuova apocalisse, anche solo per affermare la mia necessità di essere considerato uno dei Superiori, non un mortale. Ciò che gli è stato imposto non è giusto. Non lo è da qualunque parte lo si osservi. A costo di sembrare irriverente, non posso che avvertire un’estrema empatia per lui. Vorrei trovarlo, parlargli, chiedergli perdono se nessuno, al presente, ha considerato il fatto che potesse essere lui la vittima sacrificale. Vorrei domandargli di mostrarsi grande e misericordioso, sarebbe uno schiaffo a ciò di cui è stato accusato, la vera dimostrazione che è stata Amathira a cadere in errore. Vorrei provare a non farlo più sentire abbandonato…”.
Il giovane aveva stretto le palpebre, teso, riavvolgendo il foglio ingiallito e risistemandolo nella custodia. Nessuna reazione sul suo viso ombreggiato dalla chioma folta e disordinata, nessun commento a parole tanto accorate. Solo un lungo silenzio, come se fosse fuggito anni luce lontano da lei.
“Sei fuori di senno…” aveva commentato poi, tagliente.
“Anthos…”.
“Attenta a ciò che desideri” aveva sancito lui con crudezza “Potresti pentirtene”.
“Aiutami a trovarlo…”.
“No”.
“Perché pensi di non riuscirci e non ami fallire?”
“Potrei farlo apparire anche ora. Non è quanto voglio”.
“Temi che possa appropriarsi del Medaglione?”.
“Cosa? Che diamine ti salta in mente?”
“La Distruzione avrà tre occhi di ghiaccio” aveva citato lei, sforzandosi di rammentare le parole esatte “Pare la carta d’identità del tuo gioiello… Non pensi che potrebbe avere a che fare con Irkalla?”.
Anthos aveva abbandonato l’espressione di lieve sorpresa e si era messo a ridere, scuotendo il capo, evidentemente divertito dalla supposizione.
“Penso che tu ne sappia poco di divinità. Secondo l’iconografia arcaica, il Distruttore ha un segno sulla fronte, una sorta di cerchio mezzo bianco e mezzo nero diviso a metà. Si allude a quello, non alle tre gemme del mio Medaglione”.
“Oh…” era arrossita lei, imbarazzata “Scusami, non ne ero al corrente. Però, che c’entrano il bianco e il nero con il ghiaccio?”.
Il principe aveva inarcato un sopracciglio, forse infastidito da tutte quelle richieste pressanti, ma aveva risposto senza mostrare stanchezza.
“Potremmo parlarne con cognizione di causa solo dopo aver incontrato il suo sguardo. Raccontarlo in giro a quel punto, però, diventerebbe arduo”.
Lei aveva fissato le sue iridi penetranti e malinconiche.
“Allora assomiglia un po’ a te”.
“Irkalla?!” era sbottato lui, tra il sarcasmo e la meraviglia “Questa non l’avevo ancora sentita! La aggiungo all’elenco delle ingiurie che attualmente non sto prendendo in considerazione! Aspettati il conto, prima o poi, Adara. L’unica cosa che il Distruttore ed io abbiamo in comune è l’assurdo fatto che tu voglia “salvarci” entrambi!”.
“Era un complimento nelle mie intenzioni” aveva precisato lei, risentita.
Lo sguardo di Anthos aveva avuto un luccichio intenso e misterioso. Non aveva dato seguito al dialogo e aveva gettato il Testo nel baule, sigillandolo. Poi si era steso sul letto, appoggiandosi ai cuscini.
“Devo dormire per qualche ora” aveva ammesso “Faresti meglio a riposare anche tu. Domani porterai quel pulcino a Bryok, nell’ala ovest dei cortili esterni. È il nostro addestratore di strik, saprà prendersene cura. Qui non può stare”.
La principessa aveva osservato con affetto il piccolo rapace nero-blu, sistemandosi a sua volta sotto le coperte.
“Vorrei contattare Dionissa. Non posso lasciarla all’oscuro di ciò che mi hai tradotto. Posso domandare a Bryok un messaggero alato, previo il tuo consenso?”.
“No” aveva borbottato lui “Troppo azzardato. Lo faremo domani in un altro modo, dopo che avrò estorto a tuo fratello le argomentazioni che sta nascondendo”.
“Ti prego, non fargli del male!”.
“Ah, ma guarda!” aveva sogghignato lui “Io devo andarci piano, mentre il tuo caro Aethalas è autorizzato a ucciderlo senza esitazioni?”.
“Narsas non lo torturerebbe come lasci intendere tu! Se tutte le prove saranno ancora contro Shion, se davvero è il Traditore del sangue come pare, non mi opporrò alla sua esecuzione. Ma voglio che sia dignitosa!”.
Anthos aveva spostato lo sguardo dal soffitto buio a lei. Qualcosa di simile al rispetto gli era balenato negli occhi chiari. Poi l’aveva attirata tra le braccia.
“Non hai detto che eri stanco?” si era lamentata lei, respingendolo.
“Ed è così. Non ho però detto che avrei dormito in un angolo”.
Le aveva allacciato le braccia intorno al corpo, passandole il suo calore.
“Non avrei mai pensato che litigare brutalmente con te fosse tanto appagante” aveva sussurrato, ironico e bruciante “Tanto quanto fossi riuscito finalmente a penetrarti”.
Adara avvampò al ricordo, salendo gli ultimi gradini del torrione tarchiato destinato al ricovero degli strik.
Fu raggiunta dall’odore selvatico degli animali e dai loro stridii inconfondibili. Il pulcino pigolò in risposta, agitandosi nell’involto. Un uomo snello di una quarantina d’anni, che teneva sul polso un esemplare candido picchiettato di marrone, si voltò nella sua direzione. Quando la riconobbe, si sprofondò in un inchino ossequioso.
“Siete voi Bryok?” domandò lei gentile.
“In persona, altezza reale” rispose lui, sempre prostrato rispettosamente.
Aveva i capelli color cannella raccolti in una coda corta dietro la nuca e gli occhi erano grigioverdi, cordiali sulla carnagione chiara. Non era armato e portava una casacca bruna dotata di molte tasche, simile a quella che usavano gli allevatori di Elestorya. Nessun attrezzo che avrebbe potuto servire a costringere i rapaci con le cattive maniere a obbedire ai comandi.
“Alzatevi vi prego” sorrise lei “Vorrei affidarvi questo piccolino. La scorsa notte ha bussato alle mie finestre e il principe suggerisce di iniziare subito a insegnargli le basi per farlo diventare un messaggero”.
“Un magnifico pulcino, maestà” commentò l’uomo, visibilmente sorpreso dalla dichiarazione “Accadono cose inspiegabili a Leu-Mòr, come sempre” si lasciò sfuggire.
“Già…” sospirò la ragazza, certa che lui stesse alludendo al fatto che lo strik non fosse ancora in grado di volare.
“Che nome volete assegnargli?”.
Adara esitò. Il reggente le aveva vietato di ribattezzarlo Azhulio, insistendo sul fatto che non fosse lo stesso animale e adirandosi per il suo scarso convincimento. Aveva anche aggiunto che cambiare appellativo le avrebbe risparmiato la nostalgia per lui. Forse, non aveva tutti i torti.
“Anthos ha proposto Gormal. Va bene anche per me”.
Bryok dovette sbigottirsi ancora. Gli risultò strano che qualcuno osasse riferirsi al reggente di Iomhar con tanta familiarità, anche se si trattava di sua moglie. Inoltre, il piumaggio del volatile era scuro, mentre quella parola, nel dialetto locale, significava “azzurro cielo”. Forse era dovuta alle sfumature cangianti del pulcino.
“Ne avrò cura, sul mio onore” rispose educatamente.
Poi osservò la bellissima principessa straniera allontanarsi e non poté fare a meno di provare una stretta al cuore, sapendola ostaggio del malvagio individuo che teneva in pugno le loro vite. Eppure, quella fanciulla non sembrava triste. I suoi occhi bruni erano carichi di calore e di dolcezza. Aveva sentito raccontare che aveva aiutato alcuni abitanti di Jarlath e che non mancava mai di intercedere a favore dei prigionieri e dei condannati. Forse, era davvero come si diceva in giro: era la speranza che tutti loro avevano richiesto agli dei nelle loro disperate preghiere.
Adara uscì dal porticato della torre ovest e sollevò lo sguardo al cielo plumbeo, punteggiato di fiocchi pigri e minuscoli.
Iniziò a provare una sensazione sgradevole, che si condensò in un movimento rabbioso del Crescente: qualcuno la stava osservando, percepiva una presenza estranea alle proprie spalle. Si girò, ma non incontrò che la scalinata deserta.
Avanzò attraverso il cortile rapidamente, affondando nella neve, con il cuore che accelerava i battiti, in preda al senso di pericolosa e oscura vicinanza e al bruciore che le attanagliava il ventre. Le sembrò di udire dei passi ovattati che la seguivano, ma ancora una volta non distinse nulla, né orme né estranei.
Le sentinelle sugli spalti erano rilassate e non mostravano segni di preoccupazione.
Rientrò nella fortezza, con il fiato corto, percorrendo il salone principale a lunghe falcate, quasi di corsa, senza rispondere all’inchino dei soldati posti all’ingresso con la consueta cortesia. Qualcosa di buio la stava tallonando, invisibile e minaccioso, come un artiglio gelido e letale che tentava di ghermirla, senza più preoccuparsi di celare la propria efferata intenzione. Si girò ancora.
Nessuno. Non vide nessuno.
La paura la inondò come un’alluvione quando ripensò alle numerose volte in cui qualcuno aveva tentato di ucciderla durante il viaggio per Jarlath. In quelle occasioni non si era mai trovata da sola, invece in quel momento quel tetro palazzo pareva non dare segni di vita e le guardie preposte alla sua difesa apparivano pienamente ignare. Che fossero tutte sotto incantesimo? O era semplicemente la mezzaluna tatuata a far sì che lei sola avvertisse quel rischio tangibile?
Ricominciò a correre, senza capire bene dove si stesse dirigendo, terrorizzata, imboccando i corridoi labirintici della reggia nel tentativo di seminare l’ostinato inseguitore. Perse l’orientamento nel dedalo poco familiare dei passaggi semibui e la certezza di avere qualcuno alle calcagna si fece più prossima. Si sentì sfiorare da un’essenza maligna e gridò, sperando che qualcuno la soccorresse, che le dicesse dove si trovava, che la sottraesse alla caccia mortale in cui era la preda.
All’improvviso, un paio di braccia la afferrò saldamente, bloccandole la fuga. Urlò.
“Adara!”.
“Narsas!” esalò lei, riconoscendo alla debole luce della torcia più vicina il volto del giovane guerriero “Siano ringraziati gli dei!”.
“Che cosa sta succedendo? Stai tremando!”.
“Qualcuno… dietro di me… cerca di prendermi, è perverso e invisibile…”.
“Come? Io non vedo anima viva…”.
Nonostante l’espressione sorpresa, il ragazzo si sfilò l’arco dalla spalla e incoccò una freccia, mirando alle ombre e al possibile non essere che sfruttava il buio per celarsi. La principessa gli si strinse al fianco, visibilmente turbata, spingendo lo sguardo in tutte le direzioni. La sensazione di essere braccata perdurò ancora qualche istante e poi si esaurì. Il Crescente si placò in un picco discendente.
Trascorsero alcuni minuti di immobilità e attesa spasmodica, prima che l’Aethalas decidesse di abbassare l’arma e la guardia, approssimandosi il più possibile alla luce.
“Non lo percepisco più…” mormorò lei, in una scia di panico sconvolgente.
L’arciere la cinse con fare protettivo, sollevandole il viso ancora pallido e tirato.
“Neppure qui il male rinuncia al suo scopo omicida. Ho pensato che non avrebbe sfidato apertamente i poteri del principe sul suo territorio. Errore mio. Evidentemente, qualcuno o qualcosa teme grandemente la tua presenza per spingersi a tanto. Non permetterò che tu resti sola neppure un secondo, Adara. Non mi interessa quello che pensa tuo marito, se crede di poter allentare la vigilanza, io non transigerò più”.
“Io non riesco a capire” sussurrò la ragazza “Perché mi considerano tanto pericolosa o importante? Ormai Anthos ha letto la Profezia, io non ho poteri e sono un semplice ostaggio tra queste mura. Un trofeo da mostrare e basta”.
“Credo che il nostro nemico non si curi affatto dei testi sacri” affermò lui “Quanto al fatto che tu sia una prigioniera come le altre, lasciami dissentire. Tu sei la regina, Adara. Il reggente ti ha sposata nell’incredulità generale e, a prescindere dal bieco fine che ha addotto, non ti ha arrecato alcun male sino ad oggi. Anzi, potrei addirittura azzardare che tu in fondo gli piaccia. Chiaramente, qualcuno non approva l’influenza che potresti avere su di lui o quanto si potrebbe instaurare tra voi con il tempo”.
“Ma che dici, Narsas…” arrossì lei “Anthos non prova nulla per me e non è intenzionato a darmi ascolto. Non si fida di nessuno e non mi degna della sua considerazione. Neppure in mille anni riuscirei a smuoverlo dalle sue arroccate posizioni. Come ti è venuta in mente un’idea tanto assurda?”.
“Mi è bastato osservarlo con attenzione”.
Gli occhi scuri dell’Aethalas ardevano al riflesso delle fiamme, più roventi del fuoco stesso. Il suo sorriso era gentile e indulgente, quasi rassegnato. Era certo di ciò che stava affermando, per quanto suonasse insensato, come se riuscisse a vedere oltre l’apparenza. La principessa scosse la testa, poco convinta.
“Ti sbagli. Non riesco nemmeno a comprendere che cosa gli passi per la mente. È vero, in lui potrebbe esistere uno spiraglio di umanità, ma se dovessi puntare su quello per convincerlo a non ignorarmi, sono sicura che lo chiuderebbe all’istante solo per partito preso. Non so che cosa tu abbia notato di così eclatante. Io mi sento completamente inerme in sua presenza”.
Narsas abbassò il viso e le scostò una lunga ciocca dalla guancia, con dolcezza.
“Solo un idiota potrebbe convincersi che tu sia disarmata e Anthos non rientra in questi canoni. Ho visto come ti guarda. Ti ritiene alla sua altezza e, a suo modo, ti rispetta. Ma c’è di più, credimi. Le sue labbra possono mentire e negare, non così il suo sguardo. Nonostante i poteri spaventosi è un pur sempre uomo”.
“Questo non cambia nulla. Tu non lo conosci…”.
“Anch’io, come lui, sono un uomo”.
Adara lo fissò, cercando di cogliere appieno il senso di quelle parole che la invitavano a non arrendersi, a confidare in sé e rinnovavano, ancora una volta, la fiducia colma di speranza che il guerriero del deserto riponeva in lei.
“Non parlare per enigmi, Narsas, almeno tu…” rilanciò, turbata.
I tratti esotici del ragazzo si ammantarono di tristezza. Fece per rispondere, ma tutte le torce della sala si accesero contemporaneamente, illuminandola quasi a giorno.
Il principe di Iomhar avanzò a passi lenti dalla penombra della volta di ingresso dell’ala est, ora perfettamente riconoscibile.
Le sue iridi dorate brillavano di furia e mestizia sull’espressione fredda e carica di disprezzo. Qualcosa di lui, tuttavia, sfuggiva al consueto autocontrollo e faceva gelare il sangue nelle vene. Rabbia pura e insostenibile. Vera. Profonda.
“Anthos…” mormorò la principessa, guardandolo con meraviglia.
Lui non rispose e sollevò la mano. Tra le sue dita scintillò un’energia verde e micidiale. |
Ritorna all'indice
Capitolo 56
*** Ghiaccio nel fuoco, fuoco nel ghiaccio ***
Ghiaccio nel fuoco, fuoco nel ghiaccio.
Stelio arrestò il galoppo del destriero appena le piante rigogliose e verdeggianti di Zerf, smeraldo nell’ocra, sbucarono oltre l’orizzonte ondulato.
Dietro di lui gli arcieri Aethalas, poco propensi alla sella se non per cause di forza maggiore, esalarono il fiato, frenando a loro volta le cavalcature. Niyla e Anshar, tirarono invece senza difficoltà le redini degli animali e procedettero al passo, orgogliosamente affiancati al loro reggente.
Varsya e Zheule si fecero loro incontro, traendo un sospiro di sollievo. Il fatto che il sovrano si fosse allontanato dal campo con un pugno di uomini, con gli Anskelisia ancora in giro, non aveva incontrato del tutto la loro approvazione, ma l’intento di dare nell’occhio il meno possibile aveva strappato loro un angosciato consenso.
“Ho scorto lo strik” comunicò subito Stelio, incontrando i loro sguardi trepidanti.
“Viene da Erinna” confermò il bailye dei Thaisa “Mia figlia apprende con gioia la notizia della vostra buona salute, ma si rammarica per tutto il contorno, aggiungendo informazioni decisamente importanti e… riservate” aggiunse, indicativo.
“Da Eudiya? Perché non ha inviato Azhulio?” si sorprese il re.
Varsya scosse la testa, privo di risposte, accedendo al padiglione principale.
Sul trespolo predisposto per i messaggeri, Vermelho attendeva impettito la lettera di ritorno, confermando l’assenza inspiegabile del rapace prediletto dalla regina.
Stelio accettò con gratitudine il chae tiepido, scrollandosi di dosso la sabbia del deserto, e sedette sui cuscini variopinti per leggere la missiva.
Via via che gli occhi verdi scendevano a sbranare le righe vergate dal pugno di sua moglie, la sua espressione si faceva più incredula e incollerita. Si portò una mano alla fronte, terribilmente preoccupato, sistemandosi la sottile fascia dorata e scostando in un gesto nervoso le ciocche ramate scompigliate.
Passò la lettera a Niyla, con un sospiro angosciato.
“Mia figlia Adara sposata a quel tizzone d’inferno…” riassunse affranto “Il principe Shion prigioniero e il mio capitano della Guardia incarcerato come un criminale… quale disgrazia infamante ancora verrà a lambirci dal Regno del Nord?”.
Gli altri si mossero a disagio, condividendo interiormente le emozioni del re.
“Eudiya ha seguito le vostre indicazioni e non ha mosso l’esercitò al fine di difendere la città, maestà” riprese Zheule, mentre Anshar riceveva a sua volta la pergamena spiegazzata “Ma noi comprendiamo che, a fronte di eventi così drammatici, la priorità sia quella di portare soccorso agli ostaggi, a voi e a noi cari. Pertanto, vorremmo che voi rientraste alla capitale, penseremo noi ad occuparci degli Anskelisia in vostra vece, come stabilito”.
“No” sentenziò il reggente, deciso pur nel dolore “Il contatto di Dionissa a Jarlath riferisce che la principessa ha operato una scelta consapevole. Se schierassi le truppe e le inviassi a Iomhar, oltre a lasciare sguarnito il mio Regno come forse i nostri nemici si aspettano, darei a intendere che non mi fido delle decisioni di mia figlia. Adara è la Campionessa, ha preso su di sé tutta la responsabilità del ruolo. Non posso correre da lei come quando era ancora una bambina”.
“Ma mio signore…” protestò il portavoce dei Guardiani, sorpreso.
“Sbaglio o c’è tuo figlio con lei, Varsya?” lo interruppe Stelio “Qui si scrive che è rimasto con l’unico scopo di proteggerla e che, forse, ha anche scovato il Traditore. Vorresti umiliare Narsas nella sua integrità, facendogli capire che non credi in lui?”
“Questo mai!” ribatté l’uomo, commosso dall’aver appreso che il ragazzo era ancora vivo e in grado di combattere.
“Inoltre” aggiunse Niyla “La principessa veggente lascia intendere che i nostri hanno degli alleati laggiù. Diamo loro tempo e possibilità, occupandoci di Elestorya. Anche il Sud è in pericolo. Non ritengo di cadere in errore, se affermo che la fonte del buio è unica. Dobbiamo attaccare su entrambi i fronti e, parimenti, difenderci”.
Zheule annuì, convinto. Sebbene avesse tentato di dissuadere il genero per senso del dovere, era certo che l’uomo si sarebbe espresso in quei termini onorevoli.
“Suggerisco di scrivere alla regina di quanto è avvenuto ai Rhevia, manifestando i nostri sospetti sulla presenza di un potere oscuro a guida effettiva degli Angeli”.
“Sì, Dionissa ha solo accennato tale possibile evento al suo collegamento. Dobbiamo creare una catena che parte dal deserto e passa da Erinna per raggiungere Jarlath. E viceversa” propose Stelio.
I due uomini annuirono senza ripensamenti.
“Anshar?” disse il reggente.
“I-io?” sussultò il giovanissimo bailye, sorpreso per essere stato interpellato.
“Sei il portavoce della tua gente, ora. Ti ascoltiamo con il rispetto che ti è dovuto”.
“Quello che proponete è molto pericoloso, mio signore” asserì lui, riprendendosi dall’imbarazzo “Ma è ciò che va fatto. Nessuno di noi ha mai pensato che il momento decisivo per il nostro mondo sarebbe stato un peso lieve. Ognuno è chiamato a sostenere la propria parte: io porterò la mia, fiero di essere al vostro fianco”.
“Allora è deciso” sorrise il principe “I nostri sforzi si concentreranno sugli Anskelisia e sulla difesa di Elestorya. Quante sacerdotesse Kalah hai a disposizione, Varsya?”.
“Poche purtroppo. Il dono è stato restio a manifestarsi negli ultimi anni”.
“E’ già un record rispetto ai Thaisa, che ne sono ormai privi. Mia nipote è l’unica del sangue, ma come ben sapete…” interloquì Zheule, mesto.
“Le convocherò. Quale compito vorreste assegnare loro, altezza?”.
“Dovranno concentrarsi su chi sta sobillando gli Angeli. È impossibile che si tratti di un semplice essere umano, lo avete inteso anche voi”.
“Perfettamente” sospirò Anshar.
In quel momento, un guerriero Aethalas domandò il permesso di accedere alla tenda.
“Chiedono di voi, maestà” riferì “Sono in tre, da parte dei Melayr”.
Ayonira, la portavoce della tribù appena nominata, entrò nel padiglione accompagnata da due custodi e si inginocchiò davanti al reggente, appoggiando sul tappeto il bastone di legno con gli anelli di bronzo che portava nella destra.
Era una donna sulla cinquantina, con profondi occhi castani e una folta treccia bruna ornata di monete e sonagli. Indossava una lunga veste viola, stretta da un cinto arancio e attraversata da una stola del medesimo colore. Calzava morbidi stivali di tela chiara ricamata e sulla fronte rosseggiava la fascia caratteristica del suo rango.
“Mi unisco con dolore al lutto che ci ha colpiti” disse con voce ferma “Vengo di persona a nome della mia gente, che è stata sfiorata dalla medesima sorte”.
Stelio le fece segno di alzarsi e di proseguire, interessato e angosciato.
“Poche settimane fa gli Anskelisia si sono accampati a est della nostra zona. Per ovvie ragioni ho dato disposizione ai miei di sorvegliarli e ho appreso con sgomento che non si trattava della solita, fastidiosa banda di predoni del deserto. Erano troppo numerosi, troppo immobili, pareva trattarsi più di un’adunanza tesa a qualche scopo. Forse, me ne rammarico, era la stessa masnada che ha poi sterminato i Rhevia… e se così non fosse, significherebbe che gli Angeli sono ancora più in forze di quanto non abbiate già espresso tramite lo strik che ho accolto”.
Anshar strinse i pugni, contenendo a stento la collera.
“Gli dei non vogliano!” borbottò Varsya, aggrottando la fronte.
“Già” annuì la bailye, grave “A scanso di equivoci ho disposto la partenza immediata dei miei, ma ho inviato un paio di yafandi sul posto, chiarendo che non avrebbero dovuto farsi notare e restare lì finché non avessero compreso cosa stavano tramando quei loschi individui”.
“Un’esortazione eccessiva” sorrise Stelio, gentile.
Sapeva che i guerrieri Melayr erano incredibilmente silenziosi e addestrati a confondersi con il deserto, quasi fossero composti anch’essi di sabbia e roccia. Combattevano con i bastoni, riuscivano a montare le aste che li componevano ad una velocità fulminea ed erano agili come acrobati.
“Necessaria” ammise la donna, tuttavia con fierezza “Ringrazio Amathira per averci salvaguardati, ma al contempo sono dieci notti che non dormo per l’agitazione. Maestà, voi mi prenderete per pazza e tu, Varsya, sosterrai che gli yafandi abbiano assunto l’erba sbagliata…”.
“Perché mai?” esclamò il portavoce Aethalas, spalancando gli occhi.
“Nel pieno della notte gli Angeli hanno spento i fuochi, lasciando ardere solo quello principale” sospirò Ayonira “Attizzato comunque al minimo. Gli yafandi hanno raccontato che è parso loro che si fosse addirittura “raffreddato” e io stento ancora a comprendere. Poi, qualcosa è uscito dalle ombre, allungandosi sulle sabbie chiare come un fantasma, e si è innalzato dal suolo, nero contro nero, come se stesse fagocitando tutta la fioca luce restante. Ho pensato che i miei guerrieri avessero avuto le allucinazioni, ma ho le prove a sostegno della loro schietta testimonianza. Quello che doveva essere il capobranco degli Anskelisia si è sprofondato a terra e ha raccolto brevi istruzioni da quella visione maligna e oscillante. Contate che gli Angeli non si inginocchiano neppure davanti a Laras! Non so che cosa si siano detti, ma una parte dei presenti si è accostata alla conversazione in corso ed è stata investita da una sorta di rituale magico. Potete darmi della sciocca donnicciola superstiziosa, guida di una tribù di pusillanimi… ma vi giuro che, per un istante, quelle persone hanno perduto la loro forma umana! I miei uomini hanno riferito quanto ora vi sto narrando con il terrore negli occhi e non sono tipi da tremare difronte a nulla, su questo sono pronta a giurare!”.
“Daimar…” sussurrò Varsya con voce soffocata.
“Avete parlato di prove” affermò Stelio, sinceramente scosso dalle dichiarazioni.
“Sì” rispose la bailye, facendo cenno ad uno dei suoi accompagnatori di avanzare “Con il vostro consenso”.
Il giovane Melayr trasse dalla spalla un fagotto, accuratamente avvolto nella stoffa e legato saldamente. Lo appoggiò a terra, inchinandosi, e sciolse l’involucro colorato.
“Gli yafandi hanno atteso sino al mattino seguente che i predoni levassero le tende e poi, vincendo il comprensibile sgomento, hanno ispezionato la zona in cui erano accampati” continuò lei “Parlando di un fuoco freddo, non avrebbero potuto trovare migliore definizione…”.
“Oh per le sacre dune!” esclamò Zheule, osservando l’oggetto esposto.
Si trattava di un semplice ciocco di legno, probabilmente tratto dal falò acceso dagli Anskelisia: era riarso, tuttavia era attraversato da una bruciatura da gelo. Il colore, la consunzione, le spaccature particolari non potevano indicare altro: un freddo innaturale e improvviso.
Ayonira annuì, seria.
“Mi hanno riportato che l’apparizione demoniaca, così la penso, è sparita esattamente come è comparsa, letteralmente assorbita dall’oscurità. Non ho perso un attimo di tempo, sono corsa a mostrarvi ciò che vedete e a condividere con voi la preoccupazione profonda che ne deriva”.
“Una decisione accorta” convenne Zheule “Che ci pone difronte a un problema più perverso rispetto al previsto, ma che risponde almeno a una delle questioni irrisolte di cui ci siamo fatti carico. Non ci sono state defezioni dalle nostre tribù. Gli Anskelisia sono aumentati perché probabilmente hanno ricevuto rinforzi da quella creatura misteriosa sorta dal buio. Temo che i nuovi membri degli Angeli non siano neppure umani: spiegherebbe nel contempo le tracce rinvenute sui corpi dei Rhevia”.
“Credete veramente che si tratti di Daimar!?” proruppe Anshar, visibilmente scosso “Ho sempre pensato che si trattasse di una leggenda!”.
“Puoi chiamarli come vuoi, giovane bailye” intervenne Varsya, terreo “Esseri maligni, ombre, adepti dell’oscurità… il risultato non cambia. Possiamo combattere contro lame e frecce, ma i Daimar sono purtroppo al di fuori della nostra portata”.
“A meno che non riusciamo a individuarne la fonte e a bloccarla” suggerì Stelio, pensieroso “In ogni caso, mi rifiuto di alzare bandiera bianca a priori. Sono il reggente del Sud ed Elestorya non vedrà la mia resa. Mai! Il male descritto da Ayonira proviene da lontano, tutti siamo persuasi che l’origine di esso sia il Nord. Vermelho deve partire immediatamente, è imperativo che Eudiya avvisi la nostra figlia minore degli sviluppi appena rilevati!”.
La portavoce dei Melayr, aggrottò le sopracciglia faticando a seguire il passaggio appena proposto dal sovrano.
“Mia nipote Adara ha raggiunto Jarlath come previsto…” venne in suo soccorso Zheule “…e ha sposato il principe Anthos. Solo lei può aiutarci a scoprire da quale tetro abisso venga rigurgitata l’oscurità che ci ha invasi”.
“Il reggente... di Iomhar?” balbettò la donna, sconvolta “Che il sacro Imis’eli possa salvaguardare la principessa! E che gli dei la proteggano!”.
☼
Irkalla sollevò il viso al cielo bianco di neve, fiutando l’aria come una belva predatrice che ha appena intercettato la traccia prescelta per il pasto.
Oscurità.
La percepiva chiaramente: stagnava come l’aria malsana di una palude infestata sulle mura massicce della capitale del Nord, incombendo persino sulla fortezza con sfacciata ostentazione. Si era concentrata negli ultimi giorni, come se stesse raccogliendo le energie per scagliare la propria offensiva; oppure nel vano tentativo di spingerlo a uscire allo scoperto per avvolgerlo nelle proprie indissolubili spire.
Si abbandonò a un sogghigno di compatimento: sfidare il dio della Distruzione… quale presunzione il solo immaginarlo da parte di una piccola, odiosa mente umana!
Socchiuse gli occhi, assimilando poi una nuova sensazione sulla pelle, nella silenziosità attutita dell’inverno eterno di Iomhar.
Preghiera.
Accorata, sincera, intensa.
Permise che l’implorazione lo attraversasse, come era uso fare: nessuno invocava mai specificamente la Distruzione, ma lui ascoltava sempre le suppliche dei mortali. Persino ora che si trovava costretto nella loro medesima, umiliante forma.
Le sue labbra si composero in un sorriso accennato e triste.
In qualche occasione li accontentava… ultimamente più spesso del solito. Si interrogò sulle proprie ragioni per l’ennesima volta, fornendosi la medesima risposta.
In alcune preghiere esisteva un amore senza confini e quello era l’unico modo che il dio aveva per rapportarsi ad esso: esaminarlo da vicino, studiarlo, comprendere quali poteri avesse, quale forza riuscisse a generare. Se davvero sarebbe riuscito a fargli male come prescritto.
Da quando era stato maledetto, quella condizione era l’unica che avesse pienamente accettato, per favorire una vendetta che, invece, non era stata programmata: l’emarginazione dell’anima, il distacco dal contingente nonostante le emozioni che non riusciva a impedirsi sporadicamente di provare. Che non avrebbe dovuto provare.
Irkalla osservò una scia di orme fresche nella coltre candida scesa sul suolo.
Un’unica persona, nei millenni innumerabili della sua esistenza, aveva osato rivolgergli una timida supplica, mascherata in guisa di un dubbio, poi di una speranza generica rivolta al futuro, mai diretta. Ma quelle parole erano state pronunciate esclusivamente per lui e gli erano transitate per le ossa e la carne, raggiungendo la sua intelligenza immortale, prendendolo alla sprovvista.
Poi era accaduto ancora… e ancora una volta… e di nuovo, senza paura, senza rabbia, senza nessun intento personale e con più fiducia… e lui aveva teso i sensi a quell’invocazione, quasi stranito, turbato, inquieto… poiché quella voce di donna era riuscita a strapparlo dall’isolamento risoluto, a sganciarlo dall’immagine abietta che di lui si era creata e alla quale si era quasi rassegnato, a farlo sentire meno… solo.
Divino Irkalla, voi che rappresentate il ciclo eterno dell’esistenza, che annientate senza distruggere e ricreate senza che nulla vada perduto, meglio di tutti comprendete il cuore umano dal profondo della vostra sconfinata essenza… abbiate la grazia di mostrare la misericordia che ingiustamente non vi si attribuisce. Aiutatemi, mio signore eccelso, aiutatemi a toccare il nucleo di un’anima sfiorata dal male, il cuore di un cuore devastato dalla sofferenza, datemi la forza… non per me vi supplico, ma per lui, per un uomo che mi è vicino, per un uomo che non deve andare perduto. Salvateci, divino Irkalla, confido in voi, confido nel dolore che oso pensare condiviso con noi mortali e perdonatemi. Perdonate se ardisco rivolgermi a voi, se ho la sfacciata presunzione di assegnarvi i sentimenti di una semplice creatura e non di un altissimo creatore…”.
Lei, la giovane sposa del signore del Nord. Folle e temeraria, ma non remissiva. Un minuscolo imprevisto in un fato già scritto. Per qualcuno, l’unica speranza.
Tempo prima, l’aveva esaudita senza che lei se ne avvedesse. Ora, non avrebbe più dovuto ascoltare oppure… oppure…
Un’interferenza nell’etere spezzò quelle riflessioni amare, precedendo di qualche istante il materializzarsi di una presenza.
Perché i Superiori non lo lasciavano fluttuare in pace verso il suo destino?
Il Distruttore si voltò, esacerbato e accigliato, per incontrare un volto sconosciuto.
“E tu chi saresti?” domandò, sprezzante, squadrando l’incauto nuovo arrivato.
Il giovane sorrise a quel benvenuto tanto brusco, come se non ne avesse contemplato uno diverso. Aveva gli occhi verde scuro, dotati di una brillantezza silvestre e i capelli neri, raccolti in una treccia che sfiorava il suolo.
Irkalla notò la striscia dorata che gli ornava la fronte e aggrottò le sopracciglia: era un simbolo di regalità, eppure era certo di non avere mai visto quello che non pareva affatto un comune mortale. Anche se, in effetti, gli ricordava qualcuno.
“Non puoi riconoscermi, celeste Irkalla” rispose il ragazzo con modestia, sistemandosi il lungo mantello rosso, ulteriore simbolo di nobiltà, su una spalla “Sono Kalemi, spero che almeno il mio nome non ti sia troppo estraneo”.
“Kalemi?” ripeté il dio, meravigliato “L’ultimo erede di Almaktti?”.
Aveva perso il conto delle ere trascorse, ovvio che quel bimbo in fasce avesse ormai raggiunto la sua piena maturazione. Sospirò lievemente.
“Sì” sorrise lui, senza scandalizzarsi per il fatto che il Distruttore avesse omesso il titolo dovuto al rango di suo padre “Tu sei il mio tutore”.
“Capisco. Sei venuto a chiedermi di rinunciare al compito di protezione che il sovrano eccelso mi ha conferito millenni orsono? Ormai, sei un adulto…”.
“No” ammise il dio, tranquillo “Non sono qui per discutere le scelte dei miei genitori e neppure per mancarti di rispetto”.
“Allora?” fremette Irkalla “Per conoscere l’aspetto di chi ha perduto il diritto di accedere al regno degli immortali? Per compatirmi? Per indurmi a rinunciare?”.
“Nossignore. A differenza di mio padre, io osservo ciò che accade e possiedo il pregio esclusivo di non essere stato coinvolto nei fatti al tempo della maledizione. Ero appena venuto alla luce, non posso essere tacciato né di alleanze né di inimicizie”.
Il Distruttore sorrise alla premessa, con un insolito moto di simpatia per il suo pupillo.
“Hai un ottimo curriculum, Kalemi” commentò “Detto ciò, che cosa ti porta da me?”.
Il ragazzo chiese con un gesto il permesso di accomodarsi e sedette. La luce piovve sui suoi abiti bianchi, ricamati sul colletto alto e sui risvolti delle maniche con motivi floreali argentati. Gli orecchini ad anello tintinnarono lievemente mentre si appoggiava allo schienale, posando una mano affusolata sulla cintura di seta scarlatta e accavallando mascolinamente le gambe.
“Tutti mi dicono che assomiglio a te nel carattere” riprese.
“Sai bene che non puoi essere mio figlio” sogghignò Irkalla, incrociando le braccia.
“Nessun dubbio” rise il giovane “Ma queste osservazioni, pronunciate con vari umori dall’interlocutore di turno, mi hanno spinto a voler conoscere gli eventi di cui sei stato sfortunato protagonista… senza considerare il fatto che sei ancora il mio custode”.
Il Distruttore versò il vino in due coppe e constatò che la piega dimensionale prodotta dall’arrivo del suo ospite era assolutamente perfetta. Il ragazzo sapeva il fatto suo.
“Non difetti né di eloquenza né di abilità personale” si complimentò.
“E neppure di intelletto, senza risultarti presuntuoso” aggiunse Kalemi, soddisfatto.
“Alla tua, sommo principe e dio di…?” brindò Irkalla, sollevando il calice “Non riesco a immaginare quale incarico ti sia stato assegnato…”.
“Nessuno, per ora” spiegò lui senza polemica “Una vera fortuna, azzarderei”.
“Perché? Non ti aggrada onorare il tuo ruolo di essere superiore?”.
“Affatto. L’essere libero da impegni mi ha regalato il tempo necessario a intraprendere indisturbato tutte le ricerche che ho inteso svolgere”.
“Su di me?”.
“Sì. Non solo”.
Irkalla si sedette, abbandonando la tensione che caratterizzava tutti i suoi incontri, sovrannaturali e non. Decise, ancora una volta, di ascoltare. Qualcosa nelle iridi verdi e limpide del ragazzo lo spingeva a credergli.
“Dopo la dannazione promulgata da Amathira, come puoi immaginare, ciascuno ha reagito a suo modo; se n’è parlato per secoli e ogni essere immortale ha espresso la propria opinione più o meno velata. So che alcuni di noi sono scesi nel mondo presente per cercarti, ma che ti hanno individuato solo di recente”.
“Ho consentito che fosse possibile” rivelò il Distruttore, sdegnoso “Non so se è stata una scelta saggia in effetti”.
“Per quanto mi concerne, sì. Ma ti invito a stare attento, Irkalla. Qualcuno ti cerca e non per parlarti. Vuole che tu sparisca dal giro dell’esistente perché ti odia”.
“Ne sono consapevole. Suppongo tu sia giunto a una soluzione non ipotetica, se ti sei preso la briga di raggiungermi. Di questo ti ringrazio in anticipo”.
“La tua opinione è corretta. Oltre alla dea del Cielo, c’è solo un altro di noi che non ha più dato notizia di sé da quell’infausto giorno. Lei per annunciata scelta, lui per ignote ragioni che si concretizzano in un’indicazione di palese colpevolezza, considerando di chi si tratta”.
“Fammi indovinare” ringhiò il dio della Distruzione, con uno scintillio adirato negli occhi terrificanti “Ishkur?”.
“Precisamente. All’inizio ho pensato che avesse seguito la sorella, timoroso che l’antipatia da lui suscitata in una cospicua parte del pantheon gli potesse costare cara, data l’assenza di Amathira. Poi ho capito che, invece, aveva seguito te”.
“C-cosa?” sbottò Irkalla “Questa è un’assurdità! Chi mai vorrebbe reincarnarsi in un mortale per dimorare in un regno di ghiaccio imperituro come Iomhar, per giunta!?”.
“Domanda da mille punti. È quanto mi sono chiesto io in primis. Così mi sono messo sulle sue tracce e devo ringraziare Valarde e Elkira, che a loro modo hanno contribuito, se ho scoperto la verità. Un dio, pur senza titolo e poteri, che si sottopone ad una forzata metempsicosi deve avere uno scopo ferreo, univoco e una volontà altrettanto incrollabile. Sappiamo per certo che Ishkur brama un ruolo che gli è sempre stato negato da mio padre, che ben conosce la sua follia e la sua smodata ambizione. Tu, che possiedi la facoltà di annientare il creato, evidentemente sei il suo obiettivo da sempre. Eliminandoti, potrebbe riuscire a diventare il nuovo Distruttore: a quel punto risulterebbe il dio più potente dell’intero cosmo e nessuno di noi sarebbe mai in grado di arrestarlo, neppure il sovrano. Vendicherebbe il disonore dal quale si ritiene essere stato macchiato sin dalla genesi”.
“Finché è senza poteri, no…” commentò Irkalla, duro, iniziando a comprendere la situazione con estremo raccapriccio.
“Vedo che mi segui” assentì Kalemi “Quindi, il suo secondo proposito dovrebbe essere stato quello di acquisire le energie necessarie a realizzare i propri immorali fini, atto non semplice per un dio in veste mortale, come concorderai”.
“Tranne in un caso” mormorò Irkalla, levandosi in piedi e stringendo i pugni con ira accecante “Scoperchiare Yfrenn-amrri”.
Il ragazzo assentì, passandosi una mano tra i capelli corvini, con un sospiro prolungato, indice del suo alto grado di preoccupazione nonostante l’aria pacata.
“Il pozzo delle ombre” tradusse “Sede di tutto ciò che è deamhan. Oscurità e male”.
“Questo spiegherebbe ogni cosa. Era il tassello che mi mancava” ruggì il Distruttore.
“La percepisci anche tu, allora…” asserì il ragazzo.
“Pienamente. Pensavo fosse dovuta alla fine del mondo, invece…” ammise il dio punito “Purtroppo, le mie doti divine sono ridotte in questa forma e non ho collegato tra loro gli eventi. Maledizione! È come se fossi stato cieco!”.
“Perché ti sei imposto il Sigillo…” constatò Kalemi con un sorriso triste.
“E non ho sbagliato!” tagliò corto Irkalla “Finché è attivo, il dannato Ishkur non può trovarmi con nessun artificio magico e neppure con il supporto di tutti gli spiriti maligni dell’universo! Pensare che l’ho voluto per evitare le veggenti dei Due Regni… puah!”.
“Capisco. Comunque, non è per una minore virtù che non sei riuscito a individuare il tuo ormai palese nemico. Neppure noi ce l’abbiamo fatta. Per assorbire i poteri dall’oscurità, si è offerto in pasto al male stesso. Ne è stato divorato e dunque non è più riconoscibile né nell’aspetto né nell’essenza”.
Il Distruttore socchiuse le palpebre, fissando il paesaggio candido con un sogghigno.
“Ti vedo confidente” asserì il ragazzo, alquanto sorpreso.
“Lui non sa chi sono io” mormorò Irkalla “Ma io penso di conoscere la sua nuova forma. E questo è decisamente un vantaggio”.
“Davvero?”
“Oh sì. Non avevo inteso che lui fosse… lui! Perdona il bisticcio”.
Kalemi posò il calice e si affiancò al suo tutore, ammirando lo scenario innevato. Una giovane donna dai lunghi capelli castani attraversò di corsa uno dei cortili della fortezza di Jarlath, visibile dal luogo remoto in cui si trovavano, che era e non era.
“Ti interessa quella fanciulla?” domandò poi, seguendo lo sguardo del Distruttore.
“Non provo attrazione per nessuna creatura umana, femmine comprese” ribatté questi, asettico “Perché me lo chiedi?”.
“Perché anch’io, come te, ascolto le preghiere dei mortali”.
“Hanno ragione a sostenere che mi assomigli, allora!” rise Irkalla “Come custode, potrei saggiamente suggerirti di smettere di origliare, ma è giusto che sia tu a scegliere. Comunque, ammetterai con me che si tratta di una donna singolare”.
“Già” concordò il divino principe, più allegro “La pretenderai per te prima della fine?”.
“Chi lo sa… Lo domandi per una ragione in particolare?”
“No, perdona la mia scortesia… sto solo cercando i termini adatti a rivelarti la mia seconda, fondamentale scoperta”.
“Sarebbe?” borbottò il dio della Distruzione, adombrandosi.
“Ecco, io… io penso di aver capito dove si è rifugiata Amathira” gettò fuori Kalemi.
“Avvincente…” commentò Irkalla, algido “Ma non me ne può importare di meno”.
“Ma come…? Sei serio?”.
“Serissimo. E detesto ripetermi”.
Lo sguardo penetrante del Distruttore fu sufficiente a far desistere il giovane dal suo intento: fuoco puro, rovente in quell’eternità intessuta di gelo assoluto.
Poi il buio s’innalzò come una marea fuori controllo. Le due divinità percepirono l’insorgere di una forza oscura e maligna, libera da vincoli e bramosa di uccidere, che rivestì il palazzo come un nero artiglio d’acciaio.
“Patetico…” sibilò Irkalla, allontanandosi rapidamente dalla finestra. |
Ritorna all'indice
Capitolo 57
*** Il Nemico ***
Il Nemico
Adara guardò con terrore l’energia luminosa, stretta tra le dita contratte del principe, montare in un baleno e avvolgerlo completamente. Sapeva cosa stava per accadere. Rabbrividì a quello sguardo tempestoso, nel quale non albergava pietà alcuna.
Anthos l’aveva avvisata: non avrebbe più tollerato quanto giudicava una mancanza di rispetto nei suoi riguardi, in particolare l’eccessiva contiguità con Narsas. Era forse giunto per tenere fede a quella drastica promessa?
“Allontanati da lei” ringhiò il reggente, perentorio e minaccioso.
L’arciere gli restituì un’occhiata parimenti adirata e non si mosse di un passo.
“Hanno cercato di ucciderla” obiettò, adamantino “Qui, nonostante… voi!”.
“Credi che non lo sappia?” mormorò l’altro in risposta, sollevando la destra.
Il potere si impennò in una scia verdastra e colpì, scaraventando selvaggiamente il ragazzo contro la parete, strappandolo alla stretta della principessa e inchiodandolo al muro. Narsas avvertì la medesima sensazione devastante e spietata che lo aveva travolto sulla Xiomar e non tentò neppure di reagire. Ma non abbassò lo sguardo.
“No, Anthos!” gridò Adara, cercando di frapporsi tra i due “Non farlo! Se non fosse stato per lui, mi avrebbe presa! Lascialo andare! Qualunque cosa fosse quella morte invisibile che mi inseguiva poco fa, si è fermata!”.
“Ti suggerisco di farti da parte” ribatté lui, ignorandola e incrementando la presa.
Il guerriero Aethalas gemette debolmente all’aumentare della costrizione.
“Per tutte le stelle, Anthos! Non te lo lascerò fare!” esclamò lei, furibonda “Smettila! O dovrai uccidere anche me!”.
Spalancò le braccia e si mise davanti al guerriero del deserto, ricevendo in pieno su di sé il flusso violento del potere emanato dal principe. Provò sul proprio corpo l’impatto di quell’energia sterminatrice e divenne preda di un dolore indicibile, che la privò di ogni forza e di ogni volontà. Comprese cosa significasse essere l’obiettivo di una tale furia disumana, quanto fosse arduo opporvisi, quanto fosse impossibile addirittura radunare i pensieri, eppure non rinunciò a fare da scudo al ragazzo.
Lo sguardo glaciale di Anthos mutò di colpo, tuttavia l’emanazione non si interruppe.
Narsas impallidì, non riuscì neppure a urlare come avrebbe voluto, meno che mai a muoversi per impedire alla donna che amava di morire per lui. Rimase sospeso in quello stato fisico e mentale atroce, completamente sprovvisto di risorse e soluzioni.
Poi il Crescente si attivò.
Una luce intensa, cremisi, spezzò l’esalazione energetica, deviandola bruscamente verso l’alto. L’intonaco si sgretolò, piovendo in calcinacci, e il reggente fu costretto ad arretrare per evitarli. Richiamò quindi a sé il potere in un unico movimento fluido.
La sospensione fu sufficiente a Narsas per sottrarsi con sforzo a un eventuale nuovo attacco, ma non per raggiungere Adara, che piombò a terra priva di sensi.
Mentre l’arciere ansimava, piegato su se stesso a poca distanza, furente, stringendosi il petto, il principe avanzò implacabile attraverso la polvere e le si accostò per primo. Posò un ginocchio sul pavimento, allungando la mano a toccarla, le scostò i capelli dal viso e le sue dita si diressero poi a sfiorarle il collo. Sogghignò trasparente, come se avesse saputo in anticipo che lei avrebbe agito a quel modo.
“Siete… un dannato pazzo!” boccheggiò Narsas, constatando dall’espressione paga di lui che la principessa era viva “Perché non avete arrestato il colpo!?”.
Anthos sollevò la ragazza inerte tra le braccia, fissandolo con estrema ostilità.
“Perché negarle quanto ha cercato spontaneamente?”.
“Con me la vostra mascherata non funziona!” sbottò l’arciere “Sono stanco di accontentarmi delle vostre boriose esternazioni! Avete percepito immediatamente quella presenza maligna… o non sareste intervenuto tanto celermente! Così come sapevate benissimo che non ne ero io l’origine! Non è vero, principe del Nord?”.
Anthos aggrottò la fronte, irritato, ma non schivò l’ormai inevitabile confronto.
“Ovviamente” replicò algido “Avevo bisogno che la creatura oscura pensasse che io avessi erroneamente scambiato te per il responsabile. Desidero che si senta sicura di sé per mantenere il mio vantaggio. Inoltre, ho piacevolmente approfittato della contingenza per impartirti un’altra lezione. Non ce ne sarà una terza, Aethalas”.
Narsas spalancò gli occhi a fronte di quel ragionamento accorto e sottile e per la fredda manovra con cui il sovrano lo aveva messo in pratica.
“Ciò non toglie che avreste potuto evitare di coinvolgere Adara!” infuriò “O miravate a fornire un insegnamento di qualche tipo anche a lei?”.
“In un certo senso” ammise il principe, socchiudendo le palpebre “Mia moglie deve imparare in primis a non contraddirmi. Inoltre, è bene per lei apprendere il corretto innesco di Leuhan. Poiché, diversamente da quanto credi e nonostante l’esperienza vissuta al suo fianco, è già coinvolta. È lei che vogliono, non me”.
Il ragazzo dovette ammettere che il reggente non stava affatto sbagliando.
“Leuhan?” ripeté poi sorpreso “Non è il dialetto di Jarlath… alludete forse al Crescente? Che significa tutto questo? Come può essere… controllato?!”.
“Mh…” ridacchiò Anthos, passando rapidamente a comunicare con l’interlocutore nell’idioma locale “È solo la forma più arcaica della parlata che tu ben conosci. Quanto al resto, sono le emozioni inconsce di Adara ad avviare il potere della mezzaluna. Ha voluto difendere la tua effimera vita, così il suo tenace desiderio è convogliato nel fenomeno cui hai assistito. Ci contavo, in verità”.
“Cosa? Si è trattato di un semplice esperimento?!” si inasprì l’Aethalas, rispondendo nella stessa lingua “Voi avete messo a rischio la sua incolumità, siete un essere indegno! E poi… come facevate a saperlo? Non è mai accaduto prima d’ora!”.
“Non davanti a te!” sferzò il principe “Con me si è verificato in svariate occasioni”.
Narsas strinse il puntale dell’arco appoggiato sul pavimento, rabbuiandosi.
“Se ciò significa che la mettete volutamente in pericolo onde sfruttarla per uno dei vostri fini ignobili, io non ve lo permetterò…”.
Il principe scosse la testa, divertito, e inchiodò gli occhi in quelli scuri del ragazzo.
“Succede ogni volta che me la porto a letto. Lo giudichi un rischio o un fine?”.
L’arciere fremette, avvampando di collera incontenibile. Non ribatté.
Anthos abbassò lo sguardo sulla principessa ancora incosciente e poi lo risollevò, implacabile e feroce oltre ogni immaginazione.
“La vorresti per te, non è vero?” domandò secco.
“Sì” rispose Narsas senza esitare, fissandolo con pari furia e senza alcun timore.
“La ami, dunque?”
“Sì”.
“Perché lo confessi a me, mentre lei non ne è al corrente?”.
“È quanto vi spetta. Se possedete una scintilla di onore, lo terrete per voi”.
“Con questo aneli ribadire la tua avversione nei miei confronti?”.
“Vi vorrei morto. Ma c’è una parte di voi che non riesco a detestare”.
“Quale? Potrei farti un favore e porvi rimedio, conoscendola”.
“Il vostro sarcasmo non è che uno sterile tentativo di difesa, che su di me non ha effetto. È quanto Adara ha inteso in voi che mi impedisce di odiarvi. Il mio cuore mi suggerisce di non farlo, perché si fida ciecamente dei sentimenti della principessa”.
“Sentimenti?” sogghignò Anthos, sprezzante “Non dire idiozie, ragazzino”.
“Siete davvero convinto che lei vi abbia sposato solo per evitare la catastrofe universale o per timore che metteste in pratica le vostre efferate minacce?” espose freddamente Narsas “Che vi avrebbe accettato comunque, se non avesse provato qualcosa, pur di infinitesimale, per voi? Ve ne siete reso conto, altezza?”.
Il principe strizzò gli occhi con tenacia e l’oro in essi scintillò più intenso che mai. La sensazione che lo aveva folgorato durante la sua prima notte con lei e che aveva attraversato palesemente anche Adara, respinta da entrambi con estrema forza, gli tornò alla mente con rinnovata lucidità. La bloccò. In fondo, più che le mere percezioni o le intenzioni astratte, a contare veramente erano le scelte effettuate nel concreto. Come la sua di non farsi abbagliare da uno stupido cedimento emotivo o quella di sua moglie di non concedergli di sé altro che il proprio corpo.
Come la tua di non farle del male. O la sua di restarti accanto a qualunque costo.
“Non ho necessità di fare ammenda” rispose infastidito, accennando ad allontanarsi “Come tu devi rassegnarti essenzialmente a due circostanze: tra me e la tua adorata principessa esiste un semplice accordo, nel quale ciò che chiami amore non ha spazio alcuno né da parte mia né da parte sua. In base a questa assenza di pathos, potresti inopportunamente giungere a sperare di poterla ancora avere per te, ma qui interviene il secondo fattore. Cioè che io non te la restituirò mai”.
Narsas raddrizzò ulteriormente le spalle, affrontando a testa alta quei termini altezzosi, carichi di una collera sottocutanea che ben comprendeva.
“Restituire?” ripeté con durezza “Vi autoaccusate di furto? I sentimenti veri non si possono rubare, soffocare o cancellare. Fingete pure di non saperlo, se preferite”.
Il reggente rise apertamente, privo di qualsiasi calore, ormai diretto altrove.
“Furto… mi piace” mormorò “È corretto, in fondo. Se non fosse stato per me, probabilmente tu e lei ora sareste insieme, legati indissolubilmente. Ma non è andata così. Rinuncia ai tuoi sogni, arciere. Lei mi serve. Pertanto la terrò con me nel mio talamo e farò l’amore con lei ogni volta che ne avvertirò il desiderio, fino alla fine dei miei giorni o dei suoi. Certo che termineranno prima i tuoi”.
Il guerriero del deserto sentì il bruciare delle lacrime di rabbia agli angoli degli occhi, ma le trattenne e si concentrò su ciò che aveva udito. Su ciò che suonava come un’inconsueta stonatura. Su ciò che forse non lo era. Paradossalmente, sorrise.
“Principe Anthos…” chiamò, infilandosi l’arco in spalla e attendendo che lui si voltasse per sputargli in faccia ciò che pensava “Avete detto “farò l’amore”? Per un attimo ho pensato che steste parlando semplicemente di sesso e di procreazione. Lieto di essermi sbagliato, ora posso rassegnarmi senza alcun cruccio”.
Il sovrano del Nord lo squadrò, indecifrabile e furente, poi sparì oltre l’arco di pietra.
Il tempo delle attese era finito. Non perché avvertiva i ghiacci diventare acqua e devastare con inarrestabile rovina il suo Regno; non perché quello era un indubitabile segno di quanto aveva sempre cercato di evitare e che, invece, si stava verificando come prescritto; non perché la donna che portava tra le braccia era stranamente incolume, persino da lui stesso, e non portava ancora in grembo la sua agognata discendenza; non perché si era lasciato sfuggire un misinterpretabile eufemismo davanti al presuntuoso moccioso Aethalas.
Perché la priorità era decisamente un’altra.
Il reggente depositò Adara sul giaciglio che adoperava quando, in passato, trascorreva le proprie notti solitarie sulla cima di Leu-Mòr. Nessuna più, da quando aveva sposato lei un paio di mesi prima. Nessuna utile. L’impasse lo adombrò.
Aveva fatto in modo che la porta esterna della Torre si aprisse anche per sua moglie, affinché potesse girare per la fortezza quando lo desiderava, certo che non lo avrebbe mai tradito. Non si era sbagliato da quel punto di vista, ma era stato un idiota dall’altro: l’aveva resa vulnerabile a un attacco diretto, che non aveva previsto, perché era stato distolto da altre congetture. Al contempo, si era reso attaccabile poiché, che gli piacesse o meno, concederle libera uscita era una primordiale forma di fiducia. Cioè un’odiosa debolezza.
La priorità era, dunque, recuperare il pieno dominio… a cominciare dall’esecuzione istantanea del suo nemico. Se lui fosse morto, Anthos non avrebbe più dovuto perdere tempo a proteggere la principessa e sarebbe tornato a concentrarsi su ciò che era di suo maggiore interesse, cioè come arrestare la Profezia.
Osservò la ragazza, immersa in una sorta di sonno profondo dovuto alla spossatezza derivata dall’attivazione incontrollata di Leuhan, avvolta nel mantello che le aveva regalato. Perché lo indossava tanto spesso? Tempo prima gli aveva palesato di gradire il suo profumo e Anthos si era profondamente sorpreso, non solo perché non usava nessun olio aromatico sulla pelle… con quelle parole Adara pareva aver ammesso che c’era qualcosa di lui che le piaceva, per quanto assurdo potesse essere. E ora, quel dannato arciere aveva tentato di convincerlo che lei lo avesse preso come marito per la stessa stolta ragione! Non avrebbe permesso a nessuno di confonderlo con tali insulsaggini!
Si alzò, lasciandola distesa tra le coltri di pelliccia. Non sarebbe stata in grado di uscire dalla guglia di Leu-Mòr da sola, così non l’avrebbe intralciato.
E lassù non sarebbe stata in pericolo.
Anthos scacciò quella considerazione, sintomo di una pecca che sarebbe svanita di lì a poco. La priorità era uccidere.
Percorse a ritroso la scala a chiocciola, preparandosi mentalmente all’azione in uno stato di concentrazione profonda e lontana da ogni interferenza.
Attraversò l’ala est del castello in lente falcate, come se non avesse fretta, con il lungo mantello azzurro che sventolava ad ogni passo, pari a un’ombra tenace. Sollevò il cappuccio sui capelli biondi, celando il viso imbronciato al resto del mondo e imboccando un accesso secondario e poco conosciuto.
Scese i gradini umidi e ripidi senza emanare alcuna luce, guidato solo dal proprio potere sopito, trattenuto a redine corta per non farsi incautamente intercettare. Solo dal Medaglione scaturiva una fioca luminescenza, occultata tra le pieghe dell’abito e tiepida come una seconda pelle.
Si inoltrò attraverso il passaggio tenebroso e sgradevole delle carceri di Jarlath, indisturbato, facendo balenare l’oro sfolgorante dei propri occhi, protetto dalla spessa stoffa opaca, alla fiamma discreta delle torce. Tanto silenzioso e impalpabile, che i guardiani armati quasi non si accorsero di lui e si inchinarono con terrore solo quando era ormai lontano nel lungo corridoio di roccia sbalzata.
Transitò davanti all’infilata delle celle, incurante dei lamenti e dei rantoli d’agonia dei suoi prigionieri, raggiungendo le segrete. Si diresse a una porta quasi mimetizzata con la parete, riconoscibile perché la muffa che aderiva alla sprangatura di ferro era diversa da quella che contornava il muro grigio. Non c’era serratura.
Anthos spezzò senza sforzo il sortilegio che sbarrava l’uscio, mandandolo a sbattere contro il tramezzo in un rugginoso stridere di cardini. L’urto violento risuonò improvviso nel buio, estinguendosi in una lunga eco attraverso il labirinto sotterraneo.
Il prigioniero sussultò, sbarrando gli occhi per il panico simultaneo, e non riuscì neppure ad alzarsi, rimanendo seduto a terra con le gambe liquefatte dalla paura.
“È ora che tu mi dica quanto hai tentato improvvidamente di nascondermi” sentenziò il reggente, avanzando verso di lui inesorabile.
Le labbra esangui di Shion presero a tremare e il suo silenzio stravolto non fece che esacerbare l’impazienza del suo persecutore.
“Sto aspettando” ribadì il principe, sollevandolo dal suolo senza alcun movimento.
“Io non… io non so nulla, io sono ai vostri ordini…”.
Il respiro gli si bloccò in gola: una morsa invisibile, peggiore di quelle che aveva sperimentato in precedenza, seppur priva della sostanza contagiosa che aveva percepito, gli serrò il collo e lo sprofondò contro la grata cieca al fondo della cella.
“Sì, sei ai miei ordini. Ma anche a quelli di qualcun altro. Parla, moccioso!”.
Il ragazzo impallidì ulteriormente, tremando in tutto il corpo, con le sbarre metalliche dell’inferriata che gli si conficcavano dolorosamente nella schiena.
“Lui… il Nemico… mi ucciderà…!” balbettò disperato.
“Lo farò prima io, se non ti decidi a confessare” sogghignò Anthos “Garantisco che ti farò molto più male di chiunque altro”.
“Vi prego, io…” esalò lui, in lacrime.
Poi gridò, sentendo le proprie membra torcersi all’inverosimile, al limite della sopportazione in quell’atrocità prolungata.
“Il Nemico…” sussurrò il principe, algido “Che soprannome dignitoso si è scelto Urien… sì, sapevo da tempo che stava tramando qualcosa, non ti angosciare” aggiunse poi, prendendosi gioco dell’espressione di puro terrore nelle iridi di Shion.
“Non… non lo so…” rantolò il ragazzo, perso nella sofferenza.
La stretta tenace aumentò in un esplodere di afflizione bruciante. Gridò ancora.
“Fatti aiutare a rammentare” sibilò il reggente, spietato “E’ stato il mio fedele Consigliere a tentare di uccidere Adara? L’orchya, i lupi, il ponte crollato… dimentico qualcosa? Ah, giusto, l’attacco sconsiderato di poco fa. È tua sorella, puoi anche passarci sopra nella tua infinita viltà, Shion. Tuttavia, si tratta anche di mia moglie e qui non andiamo più d’accordo, ahimè”.
“Io… non pensavo che lui volesse… se ne fossi stato a conoscenza, io… mi ha detto che voleva impedirle di raggiungere Jarlath…”.
“E come pensavi che agisse? Con un “per favore torna a casa”? Oh, sono sicuro che gli avresti detto di no, ma certo! Come quando ti ha fornito il veleno per uccidere Dionissa! Fammi riflettere… è tua sorella anche lei o sbaglio?”.
“Io ero convinto che fosse il solito siero, quello che voi mi avete comandato di somministrarle! Quando ho compreso…”.
“Sei fuggito… bene, ho capito come sei giunto qui. Sei un tale imbecille che su questo potrei anche crederti!” sferzò Anthos “Ho smesso di bermi la fandonia degli Aethalas assassini quando ho incontrato il figlio del loro bailye… non che prima ci fossi pienamente cascato, invero. Il dubbio mi è venuto, ma siccome detesto provare incertezza, tu e il tuo mentore ne farete le spese!”.
Shion urlò con tutto il fiato che gli era rimasto, in preda alle convulsioni.
“Adesso che ci faccio caso, sto parlando solo io. Tu non mi hai ancora chiarito la motivazione fondamentale di Urien. Vuole uccidere me? Tenta di compiere la Profezia per un tornaconto personale oppure è a sua volta agli ordini di qualcuno?”.
Le lacrime di Shion gocciolarono a terra e tornarono a riempirgli gli occhi, accecandolo. Non sentiva più nulla di sé, eppure il dolore continuava ad attanagliarlo.
“Odia voi e…” boccheggiò inerme “Non ha detto perché… neanche a me che sono suo… che gli ho creduto… gli ho… obbedito!” ammise con infinito orrore.
Anthos inarcò un sopracciglio, allentando lievemente la presa energetica. Se l’ambizione del suo sfuggente braccio destro gli era chiara, il suo scopo restava invece piuttosto nebbioso. Tuttavia, un sospetto già seminato cominciò a prendere una forma molto più decisa.
“Me ne farò una ragione. L’astio altrui non mi ha mai intaccato. Semplicemente, morirà. Tu, invece, sei ancora in tempo a collaborare e a trapassare con onore. Come ti ha convinto? Perché ti ha fornito i rotoli con la Profezia? Rispondi!”.
“L’unica soluzione…” biascicò Shion, ormai fuori di sé per la tortura che stava subendo “Lui è l’unica soluzione…la salvezza per tutti…”.
“Di cosa stai parlando!?” tuonò il principe, furibondo.
“Il Nemico è… antico… il Nemico… lui era presente, in quel giorno…”.
Il reggente interruppe la coercizione all’istante e il ragazzo si afflosciò al suolo, tossendo penosamente e rigurgitando saliva e sangue tra le dita irrigidite.
“Presente?” ripeté, più per convincersene definitivamente.
Shion annuì, sollevando gli occhi nocciola cerchiati di rosso e il volto diafano e gonfio.
“Voi siete l’unico ostacolo… interposto tra il sommo Urien e il Distruttore…” ansimò faticosamente “Io penso sia così… anche se non l’ha chiarito… il Nemico cerca Irkalla per fermarlo, ma non… non è più palese come prima… se elimina il dio condannato, l’apocalisse non avverrà e…”.
“Dunque è così che ti ha agguantato” concluse Anthos “Ti ha convinto ad aiutarlo con la promessa che avresti contribuito a salvare il creato e tu, da pusillanime quale sei, hai accettato senza usare il cervello. Non ti sei tirato indietro neppure quando hai riscontrato la verità dei fatti e dei metodi, sei solo fuggito! Mi fai schifo, ragazzino…”.
“Il Nemico è potente… solo lui può arrestare la fine…”.
“Continui ad esserne ostinatamente convinto?” si meravigliò il principe con fastidio.
“Non… non lo so… lui c’era… allora, era là…”.
“Urien è un deamhan? O cos’altro?” lo incalzò ancora, furente.
Il giovane elestoryano si coprì il viso con le mani, singhiozzando.
“Non uno. Tutti” affermò una voce tetra alle loro spalle.
“Ma guarda” ringhiò il reggente, ben poco sorpreso, senza girarsi “Lupus in fabula, come nelle peggiori commedie…”.
Il Primo Consigliere sgusciò dall’oscurità opprimente del fondo della cella, ancora più nero del buio stesso, avvolto nella cappa bruna che lo ammantava totalmente.
Shion gemette e abbassò la fronte a terra alla vista dell’ombra, evidenziata soltanto dal luccichio sinistro degli occhi borgogna.
“Sapevo che non eravate uno stupido” commentò rivolto al signore del Nord “Speravo almeno che foste più… come dire… distratto”.
“Ho sempre sospettato di te, Urien, non pensare il contrario… solo mi mancava la prova regina del tuo deliberato tradimento. Puoi scostare il cappuccio e mostrare chi sei davvero, ora” affermò Anthos, inflessibile.
“Il mio volto non vi dirà nulla” ribatté la creatura “Comunque, se ci tenete tanto…”.
La stoffa pesante si abbassò sulle spalle ingobbite, rivelando la pelle grinzosa e bruciacchiata del Nemico, come se fosse stato a lungo esposto a una vampa di calore insopportabile, ricavandone un’ustione permanente e livida. Le iridi sfumate di vinaccia, prive della protezione del mantello, baluginarono ancora più crudeli e ingannatrici in quella sembianza ripugnante.
Sul suo mento campeggiava l’incisione nera di un triangolo a testa in giù.
“Il tuo aspetto disgustoso, invece, racconta più di quanto pensi” sogghignò il reggente, provocandolo “Per esempio, quel tatuaggio suggerisce la possessione da parte di tutto ciò che è male, provando quanto hai affermato prima. Sei un misero e rivoltante coacervo di deamhan, Urien. E lo sei perché senza i poteri oscuri di cui ti sei reso involucro risulteresti un semplice umano privo di magia!”
“Umano?! Questo lo pensate voi!” esclamò l’essere avverso, in un’esplosione di collera “Sarà proprio la vostra vanagloria a decretare la vostra sconfitta!”.
“Vorresti farmi credere che prima eri altro rispetto a un comune mortale?” rise Anthos, tutt’altro che impressionato “Quindi, sei per giunta un individuo privo di orgoglio… che si è sottomesso alle forze maligne per provata incapacità personale?”.
“Sottomesso!?!” tuonò Urien, furibondo “Io domino e controllo! Io, unico nell’universo, sono stato in grado di scoperchiare Yfrenn-amrri e sopravvivere a quanto vi ho trovato! Io governerò la Profezia, neppure Irkalla potrà arrestare la mia ascesa, gli sottrarrò la facoltà decisionale e per voi, creature mortali, non ci sarà scelta! Adorerete me come unico e assoluto signore! Io sono il dio del Nulla!!”.
Il principe inarcò un sopracciglio, ma non parve curarsi dell’infausta notizia appena pronunciata dall’avversario, come se avesse appena completato il mosaico mentale con l’ultima fondamentale tessera mancante.
“Non esiste una divinità del genere, non avrebbe senso” rispose poi, caustico “È un titolo che ti sei attribuito in autonomia, nella tua mente folle. Il Distruttore ti riderà in faccia… se sopravviverai a me, ovviamente”.
Il Nemico scoppiò in un’ilarità roca, che rimbombò per la volta bassa delle carceri.
“Tu, che pretendi di personalizzare la Profezia a tuo piacimento, sarai il primo a morire” sibilò come una belva che si prepara alla contesa “Tu con la donna che ti sei scelto, a scanso del presunto potere di Leuhan. Voi e le intriganti veggenti dei Due Regni non avete ragione di sussistere. Smetterete di ostacolarmi, siete solo degli insetti incollati su una tela di ragno e da esso, da me, verrete divorati!”.
“Leuhan?” considerò il reggente, abbandonando forse per la prima volta l’espressione distaccata che aveva mantenuto “Dunque conosci la lingua antica? Chi eri, Urien, prima di affondare te stesso nel pozzo delle ombre?”.
“Proibita!” ruggì in risposta l’essere demoniaco “Interdetta ai mortali, non arcaica! Chi sei tu, Anthos di Iomhar, per comprenderla?”.
Il giovane si limitò a sorridere con disprezzo, senza esaudire la richiesta pressante. Lo sguardo violaceo del Nemico cadde sul Medaglione che lui portava al collo.
“Oh, capisco…” flautò malevolo, scoprendo i denti ingialliti “Quell’amuleto ti conferisce i poteri di cui vai tanto fiero… E osi criticare me per averli bramati e ottenuti! Sei solo un arrogante ipocrita! Per un attimo ho pensato che fossi tu il Distruttore e dunque di aver scovato finalmente il mio vero obiettivo. Peccato, dovrò impegnarmi ancora un po’ a tal fine. La buona nuova, invece, è che contro di me non hai speranza. Rinuncia ad opporti e giurami fedeltà!”.
“Mh, fammi pensare…” rimandò Anthos, sarcastico “Ti autodefinisci il dio del Nulla e nulla effettivamente vali senza le doti superiori di cui per natura manchi. Per realizzarti hai dovuto per forza acquisire le tue facoltà attraverso un mediatore, cioè Yfrenn-amrri, il che denota una disperazione tale da rinunciare addirittura alla propria identità pur di prevalere. Devi essere un dissennato, invidioso e bisbetico essere immortale, quindi… in più nutri un profondo rancore per Irkalla, che probabilmente non sa neppure che esisti. Tu, Urien, o come diamine vuoi farti chiamare, sei il Traditore reincarnato. Quello intravisto dalla principessa Dionissa, che hai tentato di eliminare per prima in quanto abile chiaroveggente. Quello che ha teso la trappola a Amathira millenni fa, insospettato. E sei commovente nella tua stupidità. Io non mi alleo con gli imbecilli, lo sai bene”.
“Fai silenzio!!” esplose lui, furibondo.
Un violento fascio di luce rossastra, evocato dalle labbra sottili e distorte, fuoriuscì dalla sua mano adunca, tesa verso il principe. Questi lo scostò con un semplice gesto del braccio, mandandolo ad infrangersi contro la parete della segreta.
Shion urlò, rattrappendosi ulteriormente.
“Dovrai fare di molto meglio” commentò il reggente, sprezzante “Detto questo, vuoi pronunciare tu il tuo vero nome o te ne vergogni a tal punto da seppellirlo nell’oblio?”.
“Il mio nome sarà l’unico a essere articolato nelle angosciate preghiere degli uomini, quando avrò ultimato la mia atroce vendetta. Tutti gli altri immortali saranno dimenticati, diverranno il Nulla che hanno imposto a me!”.
“Sono quasi intenerito dai tuoi capricci” sferzò Anthos, duro, stringendo le palpebre.
Il secondo attacco sfrecciò terribile attraverso lo spazio angusto della cella, diretto alla deliberata offesa appena proferita. Il reggente lo fermò con il palmo aperto, mentre il Medaglione emanò la sua luce azzurrata: significava che il Nemico aveva iniziato a fare sul serio.
La battaglia vera e propria non si fece attendere. Urien pronunciò una nuova formula e scagliò un’altra offensiva, incarnata in un immane potere cremisi, che invase l’aria con l’atro buio dal quale era scaturito. Come il rovescio dell’esistente. Il reggente sollevò indice e medio della destra congiunti e fermò il raggio di energia maligna. A sua volta rispose al colpo, inviando all’indietro la luce rossa e potenziandola con la propria forza sopita.
L’assalto di ritorno sfiorò l’avversario, che tuttavia riuscì a schivare, oscillando nel proprio sussistere come se fosse costituito di fumo.
Anthos aggrottò la fronte, ponendo la mano aperta sul Medaglione, che iniziava a scaldarsi sul suo petto: se il Nemico era in grado di rendersi evanescente, la gravità della situazione andava presa in seria considerazione.
Il bagliore scarlatto comandato da Urien convogliò ancora verso di lui, dividendosi in due all’ultimo e sfiorandogli una spalla. Il giovane avvertì il bruciore maligno dell’energia e fece appena in tempo a evitare che lo cogliesse con più precisione.
Si ammantò di una sorta di barriera spirituale, conscio che non avrebbe retto molto in quelle condizioni, mentre il rivale disponeva dell’illimitata carica maligna di tutti i deamhan residenti nel buco che aveva scientemente allargato a proprio favore.
Concentrò le proprie facoltà, canalizzando la mente in un’unica direzione, imponendo al proprio devastante potere di colpire senza farsi ingannare dalle illusioni di cui la creatura composta di buio disponeva. Non si mosse per non concedere indizio alcuno al Nemico, lasciò che la luce verde proveniente dal suo io profondo lo abbracciasse, permise al Medaglione di vibrare il suo accorato allarme sulla sua pelle nuda e poi profuse l’attacco da ogni direzione, circondando inesorabilmente l’antagonista con il proprio potere.
L’emanazione distruttiva compì il suo dovere e si sfracellò su Urien: questi non riuscì ad evitarla completamente e si difese con un istante di ritardo. Grugnì come un animale, colpito dall’esplosione che gli lacerò la manica della tunica, esponendo agli sguardi altrui una parte del braccio magro e ossuto celato all’interno.
Sotto la pelle livida si intravedevano i segni scuri della possessione maligna brulicare come serpenti annidati. La ferita iniziò a sanguinare copiosamente.
“Nonostante tutto, resti fatto di putrida carne mortale” sentenziò il principe, irato.
“Esattamente come te” rispose la creatura oscura “Ma a differenza tua, io posseggo un’essenza divina e non posso essere sconfitto!”.
Rispose all’offensiva senza esitazioni, mentre la stoffa bruna si impregnava di linfa rossastra, allargando le braccia, richiamando il male e calamitando a sé le proprie energie, baluginando di uno spaventoso alone vermiglio e nefando.
Anthos si preparò alla difesa, avvertendo l’amuleto gemmato ardere con impeto. Lo ignorò, sollevando le mani ed evocando ancora una volta la propria energia interiore per scongiurare eventuali danni.
Il fascio purpureo lo attraversò, provocandogli una sensazione di profondo ribrezzo, come se fosse riuscito a sporcargli il sangue con la sua essenza macabra e infame. Lo allontanò da sé con uno sforzo immane, trattenendolo tuttavia tra le dita, rendendolo simile ad una sfera a due colori, in cui i flussi energetici cozzavano rabbiosi tra di loro. Prese ad ansimare per lo sforzo e si sentì quasi venire meno, ma non si arrese. Ingrandì il cerchio di potere, sotto lo sguardo atterrito del Nemico, fino quasi a non poterlo più controllare. Ancora e ancora, fino a che avvertì di non poterlo più trattenere. Percepì il bordo del gioiello del Nord ustionargli il petto, come era già accaduto in precedenza, ma resistette al dolore.
Governò il globo abbagliante, composto di intenti stridenti e opposti, riuscì ancora una volta a potenziarlo a rischio della propria incolumità e si preparò a scagliarlo contro lo sfortunato contendente.
La pietra blu scuro del Medaglione si spaccò a metà con uno schianto secco.
Anthos percepì il contraccolpo terrificante e ne prese coscienza con sgomento. Non si lasciò distogliere dal terribile evento e diresse l’energia che aveva accumulato contro Urien, mirando a disintegrarlo definitivamente. Era la sua unica possibilità, soprattutto dopo ciò che era appena accaduto, oppure avrebbe dovuto...
La creatura malvagia creò una sorta di scudo, respingendo l’attacco con le mani, ma il potere padroneggiato dal principe prevalse. La precaria difesa vacillò come una fiammella nella tormenta e poi si estinse.
Il Nemico fu investito da quella furia devastante, gridò come una belva caduta in una rete alla quale era impossibile sottrarsi, iniziò a provare il dolore incandescente di quell’energia che lo stava gradualmente dissolvendo.
Ululò nel vano tentativo di uscire dalla traiettoria, ma era ormai in trappola. Individuò rapidamente la propria unica scappatoia, imprecando contro la forza straordinaria e insospettabile di quell’attacco dirompente. Il suo corpo deforme esplose in mille pezzi, riducendosi in fumo grigio, schizzando brandelli bruciati di carne e viscere in ogni direzione, lasciando viscide scie rossastre sul pavimento e sulle pareti.
Il principe si lasciò cadere a terra, stremato, osservando i segni raccapriccianti che colavano dai muri e dal soffitto, simili a glifi, in quel mondo sotterraneo improvvisamente tinto di sangue maligno.
Il Medaglione gli pendeva inerte dal collo, seguendo il ritmo concitato del sollevarsi e abbassarsi del suo petto. Cercò di placare l’affanno del proprio respiro, osservando con angoscia la fenditura tagliente che attraversava la Gemma del Cielo e la spezzava irrimediabilmente a metà.
“Maledizione…” ringhiò, senza fiato.
Poi, all’improvviso, l’aria si fece cupa e pesante. Qualcosa in lui gli comunicò che non era ancora finita. Si preparò a estrarre l’ultima fatale carta. Quella che non avrebbe mai voluto adoperare… non si sarebbe lasciato uccidere per nessuna ragione. Tantomeno da quel Traditore, a costo di esporsi per davvero.
L’essenza fumosa che impregnava l’ambiente si concentrò in una nube sottile, che prese ad aleggiare come una sostanza gassosa e inquinante.
Si concentrò e palesò la propria vittoria in un roteare famelico d’ombra.
Shion sussultò, gorgogliando.
Le sue pupille divennero vacue, come se non fosse più cosciente, e il suo corpo prese a contorcersi, in preda ad una costrizione che non poteva assolutamente essere respinta. Il vapore nero lo invase, riempiendogli la bocca e il naso, scese dentro di lui facendosi spazio, annichilendo tutto ciò che era la personalità fragile del ragazzo, relegandola in un recesso annidato in un luogo interiore ormai irraggiungibile per chiunque. Lo annullò con spietata crudeltà.
Anthos sbarrò gli occhi, comprendendo immediatamente quanto stava accadendo. Lo sguardo di Shion riacquistò limpidezza e le sue iridi nocciola sfumarono in un borgogna scuro e infido. Era diventato il Nemico e il Nemico era diventato lui.
Il reggente realizzò di aver commesso un grave errore di valutazione: il giovane elestoryano era da tempo in mano al Traditore, tanto da macchiarsi della medesima colpa. Era una sorta di involucro non più presente a se stesso, tenuto in vita da Urien, che l’aveva salvato dalla freccia di Narsas con quell’unico scopo: prenderne sede.
Cercò di figurarsi il motivo di tale scelta, a prescindere dal fatto che quello del ragazzo fosse l’unico corpo disponibile alla creatura maligna in quel frangente. Di casuale non esisteva nulla però, ne era certo.
“Se credi di essere al sicuro, sbagli” ringhiò “Distruggerò anche quella crisalide, non me ne importa nulla del moccioso. Non riuscirai più ad incarnarti, neppure in uno scarafaggio. È la fine che meriti per aver fatto cadere il cosmo e aver sfidato me”.
“Questo lo pensi tu” restituì immediatamente il nuovo e antico Nemico, con un sogghigno baldanzoso “Perché ignori il fatto che io possegga… questo!”.
Trasse dall’ampia manica un oggetto, che luccicò nella penombra. Se lo portò alla fronte e avanzò in modo che fosse pienamente distinguibile.
Anthos impallidì vistosamente e arretrò. Si diede la ragione della scelta di Urien.
Il Diadema del Sud. |
Ritorna all'indice
Capitolo 58
*** Perdere te ***
Perdere te
Màrsali trasecolò, come se avesse ricevuto un colpo inaspettato in pieno stomaco. Si portò le mani alle tempie con un sospiro dolente e prolungato.
Qualcosa di orribile l’aveva sfiorata con la propria malevolenza e continuava a ristagnare con caparbietà nel contingente. Era vicino: pericoloso, rabbioso, carico di negatività. Si forzò a leggerlo e dovette ritrarsi più volte a causa della violenta repulsione. Riuscì a intendere che era presente in quell’istante, reale e non frutto della visione di un possibile futuro.
“Kesthar…” mormorò, cercando il conforto del marito.
Il custode delle prigioni, impegnato in altri pensieri poco distante, proruppe in un’esclamazione preoccupata, vedendola tanto bianca in volto e tremante. Si approssimò, premuroso, prendendola tra le braccia.
“Cosa… cosa sta succedendo?” le domandò, certo che ci fosse qualche inconveniente di ordine gravissimo.
“L’oscurità” mormorò lei, rifugiandosi nella sua stretta possente, bisognosa d’umanità e di calore “È come se avesse preso forma… come se si fosse definitivamente configurata. Qui, adesso!”.
L’uomo sbiancò a sua volta, tentando di percepire con i sensi ciò che la moglie gli stava descrivendo a parole, ma non riuscì ovviamente a risolversi.
“Si tratta del reggente?”.
“No… non è lui a…”.
Un boato assordante, seguito da una detonazione che fece tremare la pesante porta dell’alloggio, la interruppe di colpo.
L’intero carcere vibrò, scosso dalle fondamenta, come se fosse sul punto di crollare.
“Che diavolo è stato!?” sbottò il guardiano, raggelato.
Scrutò per un istante la fanciulla, turbata quanto lui, poi agguantò con foga il mazzo di chiavi e si precipitò all’esterno senza esitare, nel timore che si stesse verificando una sommossa o che qualcuno stesse cercando di far evadere i detenuti, incurante del pericolo appena denunciato da lei.
Màrsali si avvolse nello scialle, certa che invece non si trattasse di nulla di umano. Si affrettò dietro di lui, con l’anima in preda a un presentimento funesto.
“Aspettami, Kesthar!” gridò per farsi udire, affannata, faticando a stargli dietro in quella corsa a perdifiato tra i corridoi umidi del sotterraneo.
“Torna in casa!” intimò lui di rimando, dirigendosi verso le segrete, incitato dalle indicazioni dei prigionieri atterriti che avevano scorto la deflagrazione nel buio.
“Stanno combattendo! Avverto il dilagare di una magia perversa!” strillò lei, disperata, alle sue spalle, aumentando il passo “Ti farai ammazzare, non è cosa che si possa arginare con le nostre sole forze!”.
“Correrò il rischio!” ribatté lui, ostinato, trottando giù per la ripida gradinata.
Una nube polverosa esalava la propria gessosa invadenza già a metà della scala di roccia, rendendo l’aria irrespirabile e stantia.
Haffgan si fermò, scrutando la rampa e lasciando che la veggente lo raggiungesse.
Màrsali gli afferrò il braccio, tirando il fiato, più per la diffusa sensazione di oscurità soffocante e malvagia che per la breve corsa.
“La sento ancora, proviene da… laggiù” affermò, sicura e timorosa, indicando il ventre buio e spaventoso del fondo delle prigioni “Non andare, ti prego!”.
“Se qualcuno ne approfittasse per fuggire, Anthos mi taglierebbe la testa!” borbottò il carceriere in risposta “Mi fa più paura lui di qualunque spettro maligno! Voglio verificare di persona. Resta indietro!” aggiunse sollevando nel pulviscolo che andava diradandosi una torcia voluminosa, sorretta da un bastone chiodato di metallo.
“No” replicò la ragazza, decisa “È bene che io veda di persona”.
Il gigante sospirò, ma le fece cenno di seguirlo, certo che lo avrebbe tallonato comunque. Tentò di far prevalere la deferenza che aveva per Màrsali come veggente sull’apprensione che provava per lei in quanto sconfinato amore della sua vita. Le prese la mano e scivolò cautamente lungo la parete, appena distinguibile nella scarsa visibilità, raggiungendo il termine della discesa quasi alla cieca.
Il muro di sostegno del piano inferiore era crollato e la volta tarchiata si reggeva precariamente sulle colonne tozze e robuste disseminate per l’ambiente.
Màrsali aguzzò gli occhi nella penombra. Captò la traccia fosca che sporcava l’esistente con la sua essenza venefica e rabbrividì.
Alcuni vani destinati ai prigionieri erano sfondati, le grate di ferro grezzo che li sprangavano erano divelte e contorte verso l’esterno, come se fossero state strappate da un’esplosione di potenza incalcolabile proveniente dal cuore del piano.
La cella riservata al principe di Elestorya non esisteva più: al suo posto c’era una voragine di un paio di metri, ancora tetramente fumante, mentre il soffitto era sfondato e lasciava intravedere la superficie sovrastante ricoperta di neve.
“Per tutte le forche!” esclamò a bassa voce Kesthar, dirigendo lo sguardo su quella rovina “Pare sia transitato un esercito di dannati scampati agli inferi! Di quel disgraziato ragazzo non sarà rimasto neppure il ricordo. Che fine atroce!”.
“No, lui è…” mormorò la fanciulla, avvertendo una strana sensazione, come un palpito cupo che le si insinuava nelle ossa.
In quel momento qualcosa si mosse nella tenebra ancora fumosa. Màrsali abbrancò il marito per la manica, facendogli segno affinché se ne avvedesse e non restasse indifeso a causa della quasi totale sordità, che non gli permetteva di cogliere i rumori.
L’uomo trasse dalla custodia che portava sulla schiena la colossale ascia bipenne e si mise in difesa, più minaccioso che mai, mentre lei gli si stringeva al fianco.
Una figura umana avanzò gradualmente verso di loro con apparente sforzo.
La tensione delle braccia robuste del guardiano aumentò esponenzialmente, i suoi muscoli possenti si contrassero nell’attesa insopportabile.
La veggente sbarrò gli occhi, sconcertata, emettendo un’esclamazione soffocata.
“Principe… Anthos!”.
Il reggente del Nord si teneva in piedi a fatica, appoggiandosi alle macerie, ricoperto di polvere e calcinacci. I vestiti e il mantello erano stracciati, come se fosse stato direttamente colpito dalla deflagrazione che aveva fatto tremare l’intera fortezza. Una vistosa macchia scarlatta gli si stava allargando rapidamente sulla spalla sinistra, mentre tutto il resto del corpo era schizzato di sangue, unico colore distinguibile sul grigio della patina che lo rivestiva. Solo le sue iridi dorate, lucenti e terribili, erano in grado di emanare la loro tinta chiara e irreale in contrasto con tutto il resto.
“Per tutti gli dei…” soffiò Kesthar, abbassando immediatamente la scure con terrore, senza trovare il coraggio di domandare all’uomo se avesse bisogno d’aiuto.
Il giovane sovrano sollevò lo sguardo su di loro, ansimando, e parve rilassarsi nel riconoscerli. Si portò la mano alla ferita e le sue dita si dipinsero di cremisi.
“Mio signore…” sussurrò Màrsali, tendendosi verso di lui, sconvolta.
Il custode della prigione si spostò impercettibilmente, ostacolandole il passo con volontarietà. I suoi occhi blu cianite le sconsigliarono in un lampo qualsiasi mossa avventata: non sapeva come il principe avrebbe reagito e, soprattutto, se chi era stato capace di ferirlo si trovava ancora laggiù.
“Per servirvi, altezza” disse poi, inginocchiandosi prontamente al suo cospetto.
Anthos strinse i denti, occultando il dolore nella fredda considerazione.
“Lieto della tua efficienza, Haffgan” mormorò, pur senza fiato “Affido a te la rapida bonifica di questo caos. Comunica a Tarlach che abbiamo un… fuggitivo”.
Il guardiano lesse le sue labbra con attenzione e seguì, sempre più incredulo, il cenno della mano che indicava il foro d’uscita nel muro.
“Il ragazzo…” grugnì dubbioso e concitato “Il ragazzo ha fatto questo?”.
Il reggente sogghignò, senza adombrarsi per il legittimo stupore espresso senza ritegno dal suo fedele sottoposto.
“Non c’è più nessun ragazzo da riacciuffare, Haffgan. Solo il Traditore che lo ha posseduto” rivelò eccezionalmente “Quello che tua moglie ha di sicuro letto nelle stelle quando ancora viveva in Odhran. Ne esiste però uno peggiore, se possibile: Urien. Lui e Shion si sono uniti nel vano tentativo di sopraffarmi… non so se e con quale aspetto si ripresenteranno. Riferisci alle sentinelle di vigilare”.
“Ai vostri ordini” pronunciò Haffgan, fermo, pur senza comprendere del tutto quella rapida e scioccante successione di affermazioni.
Per quanto aveva potuto constatare, l’erede del Sud non gli era apparso pericoloso, anzi… gli era sembrato solo un ragazzino spaurito, perso in un gioco più grande di lui. Gli aveva quasi fatto compassione, anche se durante la cerimonia nuziale si era mostrato astioso e ruvido persino con la principessa Adara. Sul Primo Consigliere, invece, non si pose alcuna domanda: da sempre lo aveva giudicato infido e subdolo, capace di qualunque nefandezza. Finalmente, aveva gettato la maschera, dunque.
“Il Traditore… degli dei?” azzardò Màrsali, trasalendo.
Anthos spostò l’attenzione su di lei, appoggiandosi ad una delle colonne rimaste erette. Strinse le palpebre, squadrandola con interesse.
“Non incomodare il principe con le tue sciocche richieste, donna!” intervenne Kesthar, severo, tenendo fede al proprio ruolo di rude demone padrone.
“Chiamalo come ti pare, veggente” rispose invece il sovrano “Penso sia la causa della caduta del creato, quindi sì... Quelle della tua specie avevano visto giusto, puoi usare questa incresciosa conferma come tardiva soddisfazione personale”.
“Mi dispiace…” sussurrò lei, abbassando il viso, mortificata.
“Anche a me” sogghignò lui “Mi dispiace di non averlo ucciso all’istante! Urien o Shion o Ishkur… come vogliamo nominarlo, mi è sfuggito!”.
La ragazza ebbe un sussulto nell’udire la sequenza dei nomi che identificavano la presenza malvagia. Avrebbe voluto chiedere al sovrano come quella creatura fosse stata in grado di arrecargli un danno così evidente, ma si trattenne. Avrebbe voluto parlargli della sensazione greve che percepiva nell’animo, ma si sarebbe autodenunciata, mettendo nei guai sia suo marito sia le due principesse di Elestorya.
“Posso…” sussurrò tremante “Posso radunare tutte le informazioni che rammento sul Traditore, se vi risultasse utile, altezza”.
“Non serve” tranciò Anthos, sbrigativo “Lo troverò da solo”.
Si staccò dal pilastro con una smorfia sofferente, intenzionato ad andarsene. Il bagliore della torcia recata da Haffgan e impugnata ora dalla fanciulla lo illuminò.
“Oh!” esalò Màrsali, sconvolta, portandosi la mano libera alla bocca “Oh, dei misericordiosi! Il Medaglione!”.
Il guardiano fissò a sua volta con orrore la Gemma del Cielo, incastonata nell’oro bianco dell’amuleto, spaccata in due frastagliate metà e rimase a bocca aperta.
“Pare che anche su questo tu avessi ragione, sacerdotessa” asserì il reggente, stranamente privo di livore “Il gioiello del Nord non funzionava correttamente… altrimenti la vera Pietra blu sarebbe ancora intatta”.
Adara si risvegliò dal torpore in cui l’attivazione smodata del Crescente l’aveva precipitata. Si guardò intorno, ma non riconobbe il luogo in cui si trovava: era avvolto nella penombra, nonostante il chiarore che filtrava dalle finestre ad arco. Le sagome scure delle colonne si proiettavano allungate sulle pareti e sul pavimento, rendendo la sala simile a una foresta intricata e tetra.
Prestando una maggiore attenzione, la luminosità fioca si esplicitava in una sfumatura verdognola, che pareva concentrarsi o provenire addirittura dal bacile di pietra nera al centro della stanza. Lo osservò con curiosità e trepidazione, senza ardire avvicinarsi.
Saggiò con le dita le coltri pesanti che qualcuno le aveva premurosamente appoggiato addosso e decise di non privarsene neppure quando appoggiò i piedi a terra. Il gelo che avvertiva in quell’ambiente disadorno era insopportabile.
Si trascinò rabbrividendo fino alla vetrata a strapiombo sulla fortezza, constatando dalla prospettiva familiare che doveva trovarsi a Leu-Mòr, ma nella parte superiore, quella che Anthos non le aveva mai permesso di visitare.
Ebbe un tuffo al cuore nel riordinare il flusso dei pensieri ancora lievemente confusi.
Narsas!
Aveva desiderato difenderlo da Anthos con tutta la forza dell’anima e non si era minimamente preoccupata delle ragionevoli conseguenze, quando si era inserita nella traiettoria del suo potere immane; poi aveva perso i sensi, piegata più dallo sforzo inutile di dominare il Crescente che dall’energia devastante di suo marito. Per un attimo l’aveva avvertita con sgomento, ma era prontamente diminuita d’intensità: forse era per quello che la mezzaluna ne aveva deviato il flusso con incredibile facilità. Forse per la stessa impensabile ragione lei era ancora viva: il principe aveva emesso una luce priva di gittata offensiva per non nuocerle. Possibile?
Sicuramente non aveva riservato lo stesso trattamento di favore all’arciere.
Si precipitò verso la porta, nella disperata presa di coscienza che potesse essere già troppo tardi per lui. Non aveva idea di quanto fosse rimasta incosciente, ma non poteva comunque restare segregata lì dentro! Tentò di schiudere l’uscio massiccio.
La maniglia non cedette.
Adara provò ancora a torcerla, a tirarla, a piegarla, ma non ci fu verso di smuoverla. Iniziò a battere all’impazzata contro la porta, ormai consapevole del fatto che fosse sigillata da un potere estraneo; continuò a gridare, certa che nessuno tranne il reggente l’avrebbe udita.
Pronunciò più volte il suo nome, senza rassegnarsi, infierendo su quel legno antico e indifferente fino a spellarsi le mani, ma non ottenne risposta.
Si abbandonò all’angoscia, alla tragica impossibilità di salvare il guerriero del deserto da una fine ingiusta e le profonde emozioni che sentiva per lui la sovrastarono, traducendosi in cocenti singhiozzi d’impotenza.
Anthos…
Aveva cercato di aiutare anche lui, in realtà. Di salvaguardarlo da se stesso, impedendogli di privare della vita un innocente. Non voleva che si macchiasse ulteriormente del sangue puro di un altro essere umano. Pretendeva che desistesse dall’astio che sembrava provare in generale per il mondo e per Narsas in particolare, che liberasse le sue emozioni più vere e sopite, che le accettasse.
A quel ragionamento si portò la mano all’ombelico, con uno scintillio di speranza.
Il marito le aveva detto che il Crescente rispondeva alle sensazioni interiori, ai sentimenti più profondi: la prova le era stata burrascosamente fornita poco prima.
Si allontanò di qualche passo, fissando l’uscita sbarrata e cercò di concentrarsi, di convogliare contro di essa la propria volontà attraverso l’Imis’eli.
Non percepì alcun indizio, neppure il benché minimo pizzicore. Non si dette per vinta e lasciò fluttuare i pensieri, rivolgendoli al giovane Aethalas: ciò che provava per lui la rivestì come un mantello caldo e tranquillizzante, brillò come un’oasi cristallina del loro amato deserto, si schiuse come un fiore notturno alla dolcezza di una brezza carezzevole e le infuse una pace profonda, una sicurezza incrollabile, una fiducia priva di indecisioni. Un’eternità condivisa cui era consentito attingere.
Socchiuse le palpebre, respirando lentamente, con i sensi tesi a percepire un eventuale segnale della mezzaluna tatuata, ma essa rimase inerte.
Forse perché era destinata alla difesa di sé e non di un’altra persona, per quanto cara potesse essere. Forse il Crescente si era risvegliato per il pericolo che l’aveva sfiorata e non per il suo desiderio altruista di tutela.
Cambiò strategia, concentrando i battiti del proprio cuore su Anthos, sul poco che avevano condiviso, su ciò che di lui aveva compreso, su quanto era in realtà per lei. Fiamma rovente, che per ardere imponeva crudamente di bruciare, era tempesta travolgente che piegava a sé, mistero che stordiva i recessi più segreti dell’anima. L’immagine di lui era in quel raro sorriso occultato al resto dell’universo, era nel dolore rifratto nello sguardo penetrante, era tenacia estrema, era rifiuto, difesa… riparo sprofondato in un bacio carico di passione, era un incanto suadente ma privo di evocazione, un’altalena di detti e promesse, nessuna mancata. Era il silenzioso sì che le sue labbra disegnavano quando era con lui, l’intreccio indissolubile di mani e respiro, era il no ostinato e ribelle che li divideva… era infinito, era… Anthos…
Il Crescente si mosse, prendendo vita tra le sue dita, trapassando con una lieve luce bianca la stoffa delle sue vesti, infliggendole con quel bagliore una consapevolezza peggiore della sofferenza fisica che era abituata a provare.
La porta iniziò a vibrare, come se stesse rispondendo a quelle percezioni, come se stesse cercando di capire l’ordine che le si stava impartendo, incerta a sua volta.
“Ti prego…” sussurrò Adara, tentando di mantenere in sé la sensazione potente che la attraversava “Non svanire…”.
Lo sussurrò con terrore, come non volesse perdere qualcosa di lui e non il mero controllo che stava provando a esercitare sul tatuaggio falciforme, come se…
L’uscio si spalancò all’improvviso con un tonfo.
Non per merito suo.
Il principe entrò nella stanza. Stracciato, ferito, provato, insanguinato da capo a piedi.
La ragazza trasalì e l’Imis’eli si acquietò. Lo fissò, inorridita, bianca come la neve.
“Che cosa…” esalò raggelata “Che cosa gli hai fatto!?”.
Anthos la guardò prepotentemente indifferente, come se non avesse colto la domanda, togliendosi dalle spalle ciò che restava del mantello.
Adara gli volò addosso, fuori di sé, afferrandolo per la camicia lacera e impolverata, strappandogli un gemito soffocato. Lo scrollò con tutte le forze che aveva in corpo, tempestandogli il petto di pugni, scoppiando in lacrime.
“Che cosa gli hai fatto!?” gridò di nuovo, in preda alla disperazione più straziante che avesse mai provato, incurante del fatto che lui arretrasse debolmente verso la parete con un’insolita sofferenza “Che cosa hai fatto a Narsas!?”.
Il reggente le bloccò repentinamente i polsi in una morsa e la costrinse a guardarlo negli occhi, adombrato, comprendendo infine l’equivoco.
“Tsk! Quando è andato per la sua strada era vivo e insopportabile come al solito!” ringhiò, inespressivo “Il sangue è mio! Mio e dell’essere che ha cercato di ucciderti!”.
La principessa esalò il fiato in un misto di sollievo, agitazione residua, paura e vergogna. Rilassò le braccia tese allo spasmo e si placò, tremando.
“C-cosa? L’hai…?” balbettò, sconvolta.
Anthos la lasciò libera e dovette sostenersi alla pietra grigia per rimanere in piedi.
“È fuggito” sibilò con ira.
Si liberò della casacca, rimanendo a torso nudo. La chiazza scarlatta sulla sua spalla era umida e fresca. La ferita continuava a sanguinare: evidentemente era troppo profonda per essere sanata con i suoi soli poteri.
“Devo… medicarti” mormorò Adara con nuova, profonda apprensione.
“No. Userò quello” rispose lui, indicando il bacile ritorto.
Si sedette pesantemente sul giaciglio di pellicce, mentre la ragazza osservava con esitazione il liquido latteo del catino lucido e fumigante di Leu-Mòr.
“Faccio da solo” precisò, freddo.
“Scordatelo!” borbottò la ragazza, afferrando il primo oggetto tagliente che le capitò in mano e iniziando a sfilacciare il lenzuolo più spesso, riducendolo in fettucce come Narsas le aveva insegnato.
Anthos sogghignò impalpabile alla sua reazione e permise che Adara lo ripulisse dalla polvere. Si arrese a quella sorta di carezza sollecita che gli tamponava la spalla e parimenti lo liberava dai calcinacci che gli imbrattavano il viso e la pelle. Quando le sue dita gli sfiorarono il petto ustionato si contrasse in un sussulto.
“Oh, stelle!” proruppe lei, sconvolta “Stelle e dei tutti! Il… il Medaglione è…!”.
“Mh” fece lui, quasi distrattamente, spostandolo dietro la schiena in modo che non intralciasse le operazioni curative.
“Chi è la creatura oscura, Anthos?” domandò la principessa, fissandolo con sincera angoscia “Chi possiede una forza tale da ferirti e da spezzare addirittura l’amuleto del Nord? Fidati di me, ti scongiuro… dimmelo!”.
“Non parlerei di forza” replicò lui, caparbio “Bensì di fortuna. La pietra del Cielo era fasulla senza ombra di dubbio. Altrimenti niente sarebbe stato in grado di intaccarla. Sono un idiota a non essermene accorto prima, ma…” si interruppe per un secondo, come se non volesse proseguire “La fenditura che l’ha spaccata ha interferito con i miei poteri e in quell’attimo il Nemico è riuscito a infliggermi l’attacco conclusivo con il risultato che vedi, fuggendo poi come un codardo. La volta della prigione è crollata, così l’ho perso di vista”.
“Prigione!?” sbottò Adara, impallidendo “Che cosa ci facevi laggiù!? Non sarà…!?”.
Il principe sospirò, ponendo la mano su quella di lei e spingendo con tenacia la pezza a fermare il sangue. La sentì tremare sotto la propria e ne comprese il dubbio atroce.
“Se sei in cerca della verità, l’avrai senza mezzi termini” replicò, fissandola.
“È da quando ti ho incontrato, che ho rinunciato definitivamente agli eufemismi!”.
Anthos continuò a premere sulla sua mano, avvertendone il calore. Annuì.
“Ho interrogato tuo fratello” rispose a bruciapelo “Era evidente che stesse nascondendo qualcosa e che stesse agendo per conto di quel qualcuno che l’ha trascinato sin qui. Da solo non sarebbe stato in grado di nuocere”.
“Shion…” mormorò la ragazza affranta “Ma perché… lui era così sensibile, così gentile… tu non lo conosci…”.
“Ciò che ho inteso di lui mi è stato più che sufficiente” sentenziò il principe, duro “Non sensibile, ma debole. Non gentile, ma scialbo. Ha operato una scelta, è stata essa a tramutarlo in un traditore, non la sua indole naturale. Sono le decisioni che prendiamo o che evitiamo a renderci quello che siamo. Libero arbitrio, come ti ho detto, no?”.
Gli occhi della ragazza divennero lucidi, ma riuscì a trattenersi.
“Gli… gli hai fatto male?”.
Non lo domandò con rabbia, non con tono d’accusa e neppure con rimprovero. La sua mano salì delicatamente alla guancia di lui, sfiorandolo quasi con dolcezza e inoltrandosi tra i suoi capelli biondi. C’era solo un infinito dolore in quel gesto, una rassegnazione già sperimentata, l’ennesima prova del fatto che suo fratello era uno squallido doppiogiochista e che lui, suo marito, non era altro che un assassino. Anthos trattenne la sensazione lacerante che si era generata nel suo profondo.
“Sì” rispose poi a bassa voce “E sarebbe stato meglio per lui se l’avessi ucciso, credimi. Ne avevo l’intenzione, ma non ho fatto in tempo”.
Socchiuse gli occhi e le rivolse uno sguardo profondo e sincero. Lasciò che lei appoggiasse la fronte contro la sua, in un contatto inaspettato che lo disorientò e che lo costrinse a entrare in risonanza con ciò che lei provava. Non si negò. Rimase in silenzio, mentre l’inferno dentro di lui scoloriva.
“Non mi hai raccontato il peggio, vero?” sussurrò la ragazza.
Il principe aggrottò le sopracciglia, ancora incollerito dalla sconfitta subita, ma poi espose brevemente i fatti, soffermandosi sulla nuova forma assunta dal Nemico.
“Ha usato un catalizzatore di magia o non sarebbe mai riuscito a ferirmi seriamente” disse “Non ho mai sospettato che Shion avesse recato qui con sé il Diadema: ora il Traditore può sfruttarlo grazie al sangue reale che gli scorre nelle vene”.
“Cosa?! Il gioiello del Sud è…?”.
“L’opposto del Medaglione” spiegò il giovane “Il mio amuleto frena i poteri, il vostro li amplifica. Ovviamente, non funziona se a reggerlo è qualcuno che ne è sprovvisto o qualcuno che non appartiene all’antico retaggio stabilito da Amathira. Shion possiede il sangue, Urien… o meglio, Ishkur il potere e ben altro. Ora sono un’unica creatura, dotata di un’energia di origine deamhan e di uno strumento atto a incanalarla. Penso che tu possa comprendere la portata dell’evento”.
Adara rabbrividì e si impose il coraggio di farsi rivelare tutto. Sollevò gli occhi nei suoi e lesse una malinconia infinita, persa nell’oro bruciante delle iridi adamantine.
“Ishkur? Non l’ho mai sentito…”.
“Non mi stupisco. Ha fatto di tutto affinché il suo nome non venisse tramandato con la Profezia per non destare sospetti. Ma altri testi arcaici che elencano le divinità ne trattano, sebbene con pochi dettagli. Le sacerdotesse con il dono, Dionissa compresa, hanno intuito pur senza prove certe la presenza di un inganno teso ai danni di Irkalla e della sua amante. Io ritengo che il colpevole sia lui e che voglia portare a termine i suoi intenti”.
La ragazza lo guardò, incredula e adirata.
“So cosa stai pensando” la anticipò lui, sottile “Se non avessi deciso di oscurare il Kalah di tua sorella, lei avrebbe individuato per tempo il Traditore. Forse. O forse no. Più probabilmente Ishkur l’avrebbe uccisa, senza fallire come il tuo maldestro fratello. La sua precedenza è sempre stata quella di non essere identificato: ha approfittato del fatto che io avessi parimenti il desiderio di impedire alle veggenti di ficcare il naso nei miei affari e ha sfruttato una precaria unità di intenti”.
“Che cosa accadrà adesso? Dov’è andato?”.
“Non ne ho idea. Cerca Irkalla, vuole presumibilmente ucciderlo e prendere il suo posto per ricreare un cosmo di cui lui sarà l’unico dio. Assurdità”.
“Anche questa è considerabile un’unità di intenti?” gli domandò Adara a bruciapelo.
“Per niente” sogghignò il reggente “Una rivalità piuttosto, sebbene io non aspiri a devastare l’intero pantheon”.
“Quindi noi comuni esseri umani non abbiamo scelta, vero? O lui o te, Anthos… a meno che tu non decida di impedire tutto questo! Spero che tu abbia osservato bene il tuo avversario, perché corrisponde all’immagine che fornisci di te!”.
Il principe la fulminò con lo sguardo, preda di una collera assoluta.
“Non sai di ciò che parli!” esclamò “Io possiedo il diritto di reclamare quanto mi spetta, mentre quell’essere repellente è in balia della propria ignobile follia!”.
“Se tu me ne mettessi a parte, potrei dirti ciò che penso con cognizione di causa! Unire i Due Regni non cancellerà la Profezia e non ti darà ciò che aneli. Il tuo volere non porterà che allo stesso buio! Qualunque cosa sia questo Ishkur, ha deciso di diventare il tuo Primo Consigliere perché questo luogo è preda della medesima oscurità di cui lui si nutre! Te ne rendi conto almeno?”.
“Sciocchezze! Non credo che tu possa osare un’affermazione del genere! Soprattutto considerando che sei viva perché io ho impedito a Ishkur di toccarti!”.
“Lo so! Lo so maledizione! È per questo! È per questo che devi recedere, sei l’unico che può opporsi all’ombra, l’unico in grado di trovare Irkalla e di capire da lui che cosa ne sarà di noi tutti! Io non posso nulla! Nulla! Neppure indossare il Diadema, qualora riuscissimo a strapparlo a chi lo sta reggendo adesso! L’unica cosa che sono capace di fare bene è perdere! Perdere Narsas… o mio fratello… o…”.
“Tuo fratello era già smarrito da tempo! E il tuo stramaledetto Aethalas respira sempre grazie a me! Non ho intenzione di tollerare…”.
“Perdere te!” gridò Adara con voce rotta “Io non voglio perdere te!”.
Anthos sbarrò gli occhi, travolto da quelle parole. Ignorò la fitta lancinante provocata dal contatto stretto di lei con la bruciatura che aveva sul petto e rimase immobile. Percepì il percorso tiepido di una lacrima insinuarsi lungo la sua spalla nuda e dovette fare appello a tutta la distaccata compostezza cui era uso da sempre.
“Se è un modo per scusarti, lo accetto” ribatté poi, brusco.
“Non ho nulla da farmi perdonare” singhiozzò Adara “Non come intendi tu. Dimmi cosa devo fare, Anthos… che cosa devo fare con te? Fidati di me, ti prego… ascoltami… aiutami… non lasciarmi sola!”.
Il principe si scostò, però lo fece senza asprezza e dalle sue labbra sfuggì un sospiro.
L’emorragia si era arrestata, ma aveva macchiato i vestiti della ragazza e le sue dita, che ancora premevano con disperata enfasi la benda contro la sua spalla.
“Sai già cosa devi fare” replicò, incolore.
“Ci sono cose che riescono solo in due. Risultano impossibili, altrimenti… quanto desideri sarà inattuabile finché rappresenterai un’assenza. Magari è questa la vera ragione per cui non puoi…”.
“Leuhan! Il tuo dannato Crescente è la causa! Non altro!” sbottò lui, sollevandosi rabbiosamente dalle pellicce.
Si diresse stentatamente verso il bacile nero e passò con un movimento rapido la destra sul fluido opalescente, che si ravviò all’istante, come richiamato alla vita.
La luce lattiginosa insorgente dal catino sbalzato gli inondò i tratti, riflettendosi negli occhi d’ambra e rivelandoli colmi di una tristezza antica e straziante. Poi seguì il comando della sua mano, levandosi furiosa come un turbine marino.
La fontana d’acqua dai riflessi verdi s’innalzò di qualche metro, sibilando con ostentata veemenza, per poi ricadere verso il basso, investendolo completamente.
Anthos si lasciò inondare dalla cascata liquida che aveva prodotto, bagnandosi volontariamente dalla testa ai piedi. Poi abbassò il braccio e tutto tornò alla normalità.
La ferita sulla sua spalla si cauterizzò all’istante, provocandogli una fitta acuta che lo costrinse a stringere i denti per non emettere alcun lamento. L’ustione causata dal Medaglione sanò allo stesso modo.
Le gocce trasparenti gli scesero dai capelli fradici, seguendo la splendida ondulazione della sua muscolatura per poi gocciolare al suolo. Percorsero il suo viso affascinante, simili a lacrime, e sostarono sulle sue labbra come parole inespresse per poi perdersi e ruscellare a terra, sfinite dalla discesa.
Adara osservò la scena con il cuore in tumulto, ma riuscì a sostenere il suo sguardo carico di ferocia quando il principe lo riportò tenacemente su di lei.
Si alzò, prese una delle morbide e calde pellicce del giaciglio e gli si avvicinò, posandogliela addosso con garbo. Si strinse a lui, senza parlare.
“Pensi che io abbia freddo?” domandò Anthos, severo e immobile.
“Sì” rispose lei.
“E tu ne hai, per stare tanto inopportunamente vicina a me?”.
“No. Ho addosso il tuo mantello”.
Il reggente lasciò che il suo sogghigno, provocato dall’immediata e lucida comprensione dell’immagine usata da lei, si trasformasse in una sorta di lieve sorriso. Lo celò, assistito dal buio intenso di Leu-Mòr. |
Ritorna all'indice
Capitolo 59
*** Debiti e scommesse ***
Debiti e scommesse
Dionissa tese leggermente in avanti la mano diafana come se la sorella, in piedi a pochi passi da lei nella trasparenza della visione, potesse realmente essere sfiorata.
I suoi occhi verde oliva brillarono di affettuosa commozione nel constatare che Adara era all’apparenza sana e salva e che, nonostante tutto, aveva la forza di sorriderle con gioia, altrettanto emozionata per quell’incontro, fatto di immagini impalpabili, a lungo fantasticato da entrambe.
Accanto alla principessa minore, Anthos la osservò con la consueta impenetrabilità, supportando senza sforzo l’incanto dell’acqua con cui aveva generato un contatto simile a quello precedente: improvviso e non annunciato, mentre la sacerdotessa elestoryana si trovava nelle stanze private di Shion.
“Potete anche smettere di cercare ciò che vi preme” sentenziò il signore del Nord, riconoscendo gli ambienti che aveva già sondato con la mente qualche tempo prima “Vostro fratello è il Traditore comunque lo pensiate: non in base a prove presunte, ma per sua ammissione personale. Vi ho cercata su insistenza di mia moglie per mettervene a parte e per informarvi su alcune circostanze di reciproco interesse”.
La veggente di Erinna abbassò il viso, affranta, sebbene il suo legame spirituale con Màrsali le avesse già in precedenza inflitto la dipartita delle speranze sulle eventuali buone intenzioni di Shion. Anche con il Kalah ridotto ai minimi termini, Dionissa era riuscita a intuire una verità lacerante, dopo la scoperta della stanza segreta: le parole lapidarie del principe di Iomhar non erano altro che un’attesa, dolorosa conferma.
“Le vostre affermazioni trasportano una verità tagliente come una lama” rispose con un filo di voce “Sono pronta ad affrontarla, dunque non risparmiatemi”.
“Esistono colpe che si attraggono le une con le altre, principessa” continuò il reggente, algido “Adesso l’esistenza di vostro fratello coincide con quella dell’essere gretto che in passato ha scientemente provocato la caduta del cosmo. Siete a conoscenza della sua fino ad ora supposta presenza nelle leggende, vero?”.
Dionissa impallidì e dovette sedersi sul piccolo divano per concedersi un attimo di fiato, ma anche così prese a tremare come una foglia ed esalò un sospiro sconfortato. Si prese il viso tra le mani, disperata.
“Direi di sì a guardarvi…” sogghignò Anthos, beffardo.
“Pensi che siano tutti refrattari e indifferenti come te?” sbottò Adara, lanciandogli un’occhiataccia “Ti pare il modo di comunicarle una notizia del genere?!”.
La veggente sollevò lo sguardo, sorpresa, cogliendo lo scintillio torvo delle iridi dorate del principe, che tuttavia stranamente non reagì alla focosa obiezione. Anzi, sarebbe stato più opportuno definirlo un rimprovero senza mezzi termini. Gli occhi gentili della fanciulla, una volta capaci di penetrare le barriere del tempo, si posarono poi sulla mano sinistra dell’uomo, che cingeva saldamente la vita di sua sorella. Forse l’atto stava a indicare il possesso assoluto di lei… forse il contatto si rendeva necessario per coinvolgere Adara nella proiezione spirituale… o forse la Campionessa del Regno stava semplicemente duellando con il male che l’aveva forzatamente presa in sposa ed era riuscita a ottenere una forma di rispetto non immaginabile.
“Nissa…” sussurrò Adara, addolorata “Non ho potuto fare nulla… Shion non ha voluto ascoltarmi, è convinto che quella creatura millenaria… quel Daimar sia in grado di preservare il creato dalla furia di Irkalla! Mi dispiace, io…”.
“Non addossarti colpe che non sono tue, tesoro…” mormorò debolmente la maggiore, riavendosi con un sorriso triste “Neppure io ho compreso che cosa gli stesse accadendo, finché non è stato troppo tardi. Non voglio trovare una facile scusante nella mia malattia… è stato l’affetto per lui a rendermi cieca, sebbene lo incontrassi ogni giorno. Gli Aethalas ci avevano messi in guardia come loro dovere, ma abbiamo scambiato il loro sincero avvertimento per un’accusa infamante…”.
“Molto commovente” tagliò corto Anthos, seccato “Ma credo che né a Ishkur né ai suoi deamhan interessi quale tra di voi sia stata la meno accorta. A me ancora meno, invero. L’effettiva complicazione è che quell’essere oscuro è in grado di usare il vostro Diadema a suo piacimento e certo non si farà scrupoli. Siete avvisata, ora”.
La veggente trasecolò a quelle poche affermazioni, orribilmente dense di disgrazia.
“C-che avete detto?” balbettò, frastornata “Ishkur…?”.
“Tu ne sai qualcosa, Dionissa?” implorò Adara con la voce intrisa di angoscia.
“Io non… questo è impossibile, principe Anthos! Non può trattarsi di quell’Ishkur! Altrimenti la Profezia…”.
“Vi turba che il Sacro Testo non sia tanto perfetto ed esaustivo come pensate, principessa?” asserì lui caustico “Si è autodefinito dio del Nulla, voi che ne dite?”.
La giovane donna si strinse lo scialle color smeraldo sul corpo magro e rabbrividì.
“Nissa, non tenermi sulle spine!” la incitò Adara, inquieta.
“Il… il gemello di Amathira…” sussurrò lei, incredula “Ma non vedo perché…”.
“Ah, vi stupisce? Non è certo l’unico esempio di invidia e risentimento nato all’interno di un rapporto familiare, voi dovreste saperlo bene” sogghignò Anthos, allusivo “Il vero scandalo è che le persone si rifiutino di imparare dai precedenti… che si fidino esclusivamente in ragione degli stupidi sentimenti che provano, lasciandosi annebbiare da quella maledizione chiamata amore. Nient’altro che una cancrena che rende imbelli e vulnerabili. Anche gli dei non ne sono immuni, come vedete. Chi ne viene contagiato, è destinato a crollare con ignominia estrema”.
La veggente scosse la testa, incapace di replicare a quelle dichiarazioni tanto crude, che le straziavano l’anima e contemporaneamente le riportavano in termini spicci quale fosse la sorte toccata alla sorella con quel matrimonio privo di alternative.
“Mio marito si esprime in questo modo perché ha scelto di vivere così, ma la coerenza non è l’unica dote che possiede” sferzò invece Adara con prontezza.
Dionissa sollevò il capo, pietrificata dalla rischiosa audacia dei termini appena proferiti, e fece in tempo a cogliere un luccichio quasi divertito negli occhi spietati e inumani del reggente del Nord. Faticò a credere di averlo intravisto sul serio.
“Anthos e Irkalla sono gli unici in grado di fermare Ishkur” proseguì la neo regina di Iomhar “Ma il primo rifiuta ostinatamente di cercare il secondo per ragioni che non si degna di rivelarmi, mentre il Distruttore non ha ancora mostrato la propria presenza. Siamo in un’impasse grave… vorrei almeno capire se c’è un modo per opporsi al Diadema. Il suo potere è devastante nelle mani di chi pratica la magia oscura”.
“Oh, stelle!” esclamò la maggiore al colmo della preoccupazione “Ho sempre creduto che il nostro amuleto rappresentasse un semplice, antico simbolo e…”.
“… la Profezia non ne parla” concluse il principe, estremamente tediato “Mi sono già espresso in merito, inoltre il nostro tempo insieme sta per concludersi. C’è altro?”.
“Sì! Sì, vi prego, altezza, aspettate!” supplicò Dionissa “Farò il possibile per scoprire qualcosa sul gioiello del Sud, ma c’è un’altra questione di pari rilevanza. Il re nostro padre ha inviato uno strik dal deserto, informandoci di alcuni gravi e insoliti fatti riguardanti gli Anskelisia!”.
Anthos aggrottò la fronte, mutando immediatamente registro.
“Quali?” domandò piatto.
La giovane sacerdotessa espose gli eventi, collegando quanto riportato dai Melayr con gli ormai palesi fini della creatura intessuta di odio, vendetta e male che si era nascosta chissà dove. Magari proprio nel deserto, presso gli Angeli.
“Creare inimicizia e divisione tra le genti del Sud non è che la punta dell’iceberg” congetturò “Maestà, mi scuso per aver incluso anche voi nel novero dei mandanti. Ho pensato che fosse un sistema per indebolire Elestorya… invece, è stato lo stratagemma con cui il Nemico ha impedito una nostra alleanza militare. Al momento, non possiamo lasciare indifesa la capitale del regno, perciò…”.
“Tsk!” sbuffò il principe “Non vi rammaricate, non ho affatto bisogno di voi! Semmai il contrario, dati i vostri demoniaci avversari, ma non intendo lasciare Jarlath alla mercé di Ishkur, sempre che abbia il fegato di ripresentarsi. L’altro imputato chi era? Irkalla?”.
Dionissa annuì, sorpresa dalla perspicacia dell’uomo affascinante e misterioso che le stava difronte e che continuava a stringere saldamente sua sorella con gelido distacco, dall’arroganza con cui le si rivolgeva e dalla sicurezza con cui si esprimeva.
“Il Distruttore ci cancellerebbe con il semplice schiocco delle dita, non sarebbe certo tipo da ricorrere a creature inferiori” completò lui.
“Avete ragione, mi dispiace…”.
“Smettila di scusarti, Nissa!” brontolò Adara “Anthos mi ha sposata per avere i Due Regni con tutto ciò che ne consegue. Pensare che possa divenire un alleato è un errore, anzi, si sente offeso ogni volta che cerco di persuaderlo. Non può comunque pretendersi immune da sospetti e valutazioni poco eclatanti sul suo operato, dato il suo modo di agire! Solo io sono tanto stolta da confidare in lui per il presente e per il futuro, sperando che rinunci ai propri piani distorti!”.
Il principe rimase impassibile davanti a una dichiarazione tanto forte, ma qualcosa nel suo sguardo fermo e malinconico sfuggì alla barriera composta di indifferenza e inumanità di cui era rivestito. Qualcosa di simile al sollievo o al conforto.
“Capisco…” mormorò la veggente, colta da una sensazione imminente e impellente “Adara… Il tredicesimo uomo, il ragazzo Aethalas. È ancora con te, vero?”.
“Narsas? Sì, è ancora… vivo” rispose lei con affettuosa commozione.
“Ringrazio i Superiori! Ascoltami bene, piccola mia. Sua sorella Phylana, che è qui a palazzo, ci ha raccontato di lui e della sua missione. Nessun testo antico parla di un arciere del deserto, è qualcosa di inspiegabile, come una deviazione dal tracciato. Forse è lui il predestinato a sconfiggere il traditore del sangue… che adesso è tutt’uno con il Traditore degli dei! Adara… affidati a lui, non si trova lì per caso!”.
“Infatti!” sbottò il reggente, visibilmente incollerito “È a Jarlath perché io solo, che quaggiù rappresento la vita e la morte, ho deciso di lasciarlo respirare. Quanto alle sue frecce, non credo che possano né abbattere Ishkur né contrastare il Diadema! Tantomeno gareggiare con il Distruttore! State suggerendo qualcosa di illogico, di insensato! Non permetterò che la donna destinata a partorire mio figlio corra verso il pericolo cui la state indirizzando!”.
“Non fraintendetemi, altezza” replicò Dionissa, accalorandosi “Non parlo di armi umane! Intendo qualcosa che solo Narsas possiede, anche se non saprei identificarlo… Ci sono molti modi per combattere il male!”.
“Anthos…” implorò Adara, stringendogli il braccio “Ti prego, libera il Kalah di mia sorella! Posso garantire con la mia vita che non agirebbe mai contro di te! Il suo dono sarebbe fondamentale per tutti noi, ora più che mai!”.
“Non ne ho la minima intenzione!” sferzò lui, duro “E la tua vita è già mia, non puoi offrirla due volte. Detto questo, è il momento del congedo”.
Mosse la mano, come per interrompere il collegamento, ma Dionissa si alzò e cercò di trattenere il contatto con l’apporto delle poche forze che sentiva fluire in sé.
“Aspettate, principe!” gridò, angosciata “Il nostro comandante della Guardia! Vi imploro, lasciatelo andare! Vi sarà prezioso, lui aiuterà la vostra regina! Combatterà per lei! Aska Rei è una persona di cuore, potete fidarvi di lui!”.
Anthos la ignorò.
“Dionissa…” mormorò Adara, straziata dall’espressione infelice e speranzosa della sorella, che sapeva l’uomo cui aveva donato il proprio cuore prigioniero e lontano.
Poi lo sguardo corse alle sue mani diafane, posate sul ventre velato di verde.
“Dionissa!?” ripeté, indecisa e stupefatta.
“Adara…” rispose lei con una dolcezza palpitante, mentre lacrime di nostalgia e dolore le brillarono agli angoli degli occhi.
La contiguità si interruppe bruscamente, senza risposte.
“La bambina…” mormorò la veggente, appoggiandosi stancamente alla parete vuota “La bambina desidera incontrare suo padre, prima che io…”.
Il principe allontanò la mano dall’acqua contenuta nel semplice catino di porcellana azzurra e la figura della sacerdotessa Kalah di Erinna svanì dalla sua mente.
Usare quel semplice trucco gli garantiva una certa sicurezza e gli permetteva di risparmiare le energie in vista del probabile prossimo scontro con il Nemico.
“Perché non le hai risposto?” domandò Adara, irritata.
“Non ho ancora deciso la sorte del tuo caro capitano” ribatté lui, avvicinandosi alla finestra della stanza nuziale “Inoltre, i vostri buoni e assurdi propositi, messi in campo tanto ingenuamente, mi stavano intossicando. I messaggi rilevanti sono stati tutti riportati come ti ho promesso”.
La ragazza lo osservò: il volto lievemente imbronciato rivolto al paesaggio innevato, la chioma bionda che gli si era allungata oltre le spalle in quei mesi, l’abito turchese scollato che metteva in luce la carnagione ambrata, la lucida sciarpa di seta blu che gli stringeva la vita, gli stivali bianchi con il risvolto argentato, il lungo mantello candido, la spada che non sfoderava mai. Pareva non aver subito alcuna ferita recente, alcuna sconfitta umiliante. Aveva però perso l’abitudine di giocherellare con il Medaglione da quando la prima Gemma si era infranta.
Gli occhi d’oro fuso, allungati e profondi, le si inchiodarono addosso. Adara avvampò per essere stata colta nella contemplazione del suo fascino ammaliante.
“Sei troppo drastico” gli disse “Aska Rei vorrebbe soltanto proteggermi, ma io preferirei rimandarlo a Erinna. C’è più bisogno di lui laggiù a quanto pare”.
Lo sguardo indagatore di Anthos la sondò, in cerca di qualcosa di cui dubitare; o semplicemente ricambiando l’intensità con cui era stato a sua volta scandagliato.
“Tutti i tuoi amici desiderano assisterti senza riserve” constatò poi, non provocatorio “Dunque, perché hai detto a tua sorella che confidi in me? Non volevi che si angustiasse per la tua situazione?”.
“Affatto. Perché è la verità”.
“Hai ragione a definirti stolta, allora”.
La principessa si avvicinò, osservando la luce caleidoscopica riflessa sulla crepa ramificata della Pietra del Cielo.
“Ieri hai iniziato a spiegarmi che il Medaglione blocca una parte dei poteri posseduti da chi lo regge. Significa che, se tu non lo indossassi, saresti più forte di così?”.
“Sì” ammise lui cauto.
“Non capisco” sospirò lei “Non preferisci possedere un’energia ancora maggiore di quella che già riesci a usare? Non è ciò che ti serve?”.
Anthos sogghignò, girandosi totalmente nella sua direzione, mentre la fioca luce diurna lasciava il posto al crepuscolo ghiacciato del Nord.
“Non si tratta di predilezione” rispose “Ma di prezzo. Non sono disposto a pagare quello che mi si presenterebbe qualora scegliessi di sfruttare le mie piene doti. Non ancora, almeno”.
“Significa che tu potresti… morire?” chiese lei con intensa preoccupazione.
“Una parte di me” replicò “Magari quella in cui riponi la tua sconsiderata fiducia”.
Perdere te. Non voglio perdere te…
“Oh, smettila!” sbottò Adara, scorgendo l’abituale espressione sarcastica accompagnare l’affermazione notevolmente più seria.
Lasciò che lui chiudesse il mondo fuori dai tendaggi ricamati di Leu-Mòr e che la fiamma del camino arroventasse i colori azzurrati della loro camera da letto.
“Il Crescente ha quasi reagito a un mio impulso volontario ieri” disse poi timidamente.
“Cosa?”.
“Volevo uscire a tutti i costi dalla guglia della Torre, ma non sono riuscita a smuovere la porta di un millimetro” confessò la ragazza con trepidante sincerità “Mi sono concentrata sull’Imis’eli e la mezzaluna si è illuminata diversamente dal solito…”.
“Quale impulso hai fornito?” domandò il principe, fortemente interessato.
“Beh, ho pensato intensamente a… a qualcuno” risolse lei, arrossendo.
Le iridi auree di Anthos balenarono con la stessa vampa del focolare lì accanto, con rabbia estrema, con risentimento e con una sorta di amara disillusione.
“A chi?” si limitò a chiedere con distacco.
Adara abbassò lo sguardo, incerta e pensierosa, mentre lui attendeva la risposta.
“Non è difficile immaginarlo” sentenziò il reggente, rompendo il silenzio teso.
“Lo è, invece” obiettò lei “Lo è anche per me”.
Il giovane si fece avanti, con il dubbio dipinto sui lineamenti maschili e attraenti.
“Non girarci intorno” ringhiò, spazientito.
La principessa sollevò il viso, per contemplarlo negli occhi, dandosi coraggio.
“A te. Ho pensato a te”.
Anthos non reagì, ma la furia devastante del suo sguardo si placò all’istante. Socchiuse le palpebre, studiandola con incredulità.
“Eppure” considerò poi “È me che respinge… che tiene deliberatamente lontano”.
“Io… io non lo so…” sospirò la ragazza “In un modo o nell’altro c’entri tu”.
“È per questo che me lo hai confidato?”.
“No. Perché avevi promesso di aiutarmi. Non posso più aspettare”.
Il principe inspirò profondamente, allontanandosi di qualche passo e versandosi una coppa di vino bollente. Ne bevve un lungo sorso e tornò a lei con piena attenzione.
“Neppure io…” mormorò ambiguo.
“Io non intendo quello che stai pensando tu…” arretrò lei.
“Ah sì? Cosa starei pensando, di grazia?”.
“Sicuramente che il Crescente ti abbia sempre impedito di consumare il matrimonio”.
“Sbagliato” confutò lui con una smorfia divertita “Mi sto chiedendo il motivo per cui tu non abbia mai paura di me, nonostante abbia constatato di persona che cosa sono in grado di ottenere… tranne quando cerco di renderti mia, momento dal quale garantisco che i miei poteri sono completamente esclusi”.
“Io non… non provo più timore neanche allora”.
“Ne sei certa?”.
“Sì… so che te ne sei accorto, non dovresti neppure indagare”.
“Allora esiste un altro rilevante motivo” concluse Anthos, allontanandosi dal tavolo e mettendosi davanti a lei, implacabile “Per il quale tu, inconsciamente, non mi vuoi”.
“Non… non lo so… Forse perché non sono innamorata di te e…”.
“Mh” rise lievemente lui “Neppure io lo sono, tuttavia ti pretendo. Il desiderio fisico non implica l’amore, possono restare separati. Pensa a qualcos’altro”.
Adara distolse lo sguardo, ma le dita di lui le sollevarono delicatamente il mento, obbligandola al confronto diretto. I suoi occhi bruciavano senza promettere sconti. Per avere il suo aiuto, avrebbe dovuto soddisfare la sua richiesta. Erano soltanto parole quelle che esigeva, tuttavia ardue da pronunciare.
“Non so come esprimerlo…” ammise lei con sconcerto “Non è chiaro neppure a me”.
“Provaci. Sono piuttosto intelligente”.
La principessa si concentrò sulle sue iridi inumane, sulla malinconia che resisteva indelebile nel miscuglio terrificante di tutte le altre sensazioni che riuscivano a trasmetterle. Essa la attirava, la tranquillizzava, la trasportava a lui.
“Essere il semplice strumento volto a un fine che non condivido… l’erede che brami. Non sono pronta a diventare madre, dovrebbe essere una vocazione e io non la avverto in me. Mi forzo a vincere questo rifiuto, ma so che se mettessi al mondo tuo figlio, alla fine, mi lasceresti da sola a occuparmi di un compito che non sarei in grado di svolgere, un dovere che tu dovresti condividere con me e che invece ricuseresti. Non voglio che un innocente paghi per questo nostro… non amarci. Non voglio che viva sapendo di essere stato generato con un ricatto, per utilità e nient’altro”.
Anthos osservò il calore aranciato delle fiamme stazionare sui suoi capelli scuri e sul suo viso delicato, offuscato dal turbamento e dalla cura che stava impiegando per reperire i termini atti a risolvere la sua indiscutibile pretesa.
“Capisco” mormorò “Afferro ciò che attesti, che è anche quanto hai già sostenuto sulla nave in modalità simili quando ti ho raccontato la mia storia, compreso quello che non riesci a formulare. Quindi, se io ti giurassi che non sarebbe così come paventi, la situazione cambierebbe?”.
“Non… non lo so…” ammise la ragazza, allibita.
“Se io ti trascinassi in quel letto, chiedendoti di pensare che quanto avverrebbe tra noi potrebbe essere piacevole e basta, se io ti dessi modo di scegliere se assolvere il tuo impegno senza fretta e senza obbligo pressante entro… facciamo un anno… Leuhan smetterebbe di rappresentarmi il tuo rifiuto?” argomentò il principe con tranquillità estrema.
“Io non…” bisbigliò Adara, perplessa, percependo il suo cuore accelerare violentemente i battiti “Lo faresti davvero?”.
“Forse. Prima però dovresti capire di cosa stiamo parlando” asserì il reggente.
“C-come?”.
“È il momento di pagare uno dei tuoi debiti, Adara” affermò lui, in un apparente cambio di argomento “Ti chiedo conto della vita che ho risparmiato alla donna chiamata Tsambika”.
“Adesso?” esclamò lei, sgomenta “Non credo di aver compreso il nesso…”.
“Semplice. Realizzerai quanto ti domanderò tra poco e tutto ti sarà palese”.
“Cosa devo fare?”.
Anthos si avvicinò ancora di un passo, assorbendo lo sconcerto del suo sguardo, allontanandole una ciocca bruna dal viso e sussurrandole la risoluzione all’orecchio.
“Spogliami…” sussurrò.
Il respiro le si mozzò in gola, accompagnato dal martellare rapido che avvertiva nel petto. Sentì il calore infiammarle le guance per la spudoratezza appena udita.
“Ma… ma come ti viene in mente?” balbettò, completamente nel panico.
“Oh, chissà come… e perché mai…” rise lievemente lui “Sto attendendo”.
“Ti ho detto che non mi sarei opposta, non che avrei preso l’iniziativa…” si difese lei.
“Questo è un impegno da saldare e non è trattabile. È una prova. È la prima delle lezioni che mi hai chiesto. Senza essa, le altre non potrebbero avvenire”.
“Non so cosa tu ti possa aspettare con un’idea del genere…”.
“Che tu conduca le danze, ovviamente” tranciò lui, ironico “Vorrei sperimentare se il Crescente si inalbera anche quando le emozioni che ti percorrono non sono indotte, ma ne sei l’artefice primaria. Fare in modo che tu le possa guidare, come hai tentato ieri e come mi hai domandato di insegnarti. Hai detto che io c’entro, quindi…”.
“È solo per questo?” si indignò lei “Un altro dei tuoi logici, ragionati esperimenti?”.
“Per niente!” ribatté Anthos, altrettanto irritato “Sono stanco di essere rifiutato con una passività che risulta peggiore di un affronto! Scambiamoci le parti, Adara. Fammi poi sapere se è stato tanto appagante per te così!”.
La ragazza lo fissò abbacinata. Non stava emanando rabbia e neppure volontà di prevalere. Stava chiedendo, per una sola volta, che gli venisse risparmiata un’umiliazione che non era più intenzionato a subire, transitando per la certezza che lei non avrebbe mai mancato alla parola data in cambio di una vita. Prima, però, le aveva lasciato intendere che, dopo quella sera, forse avrebbe atteso che fosse lei a cercarlo, ma con cognizione di causa. Anthos voleva che lei provasse a pensare che, anche se era un essere spietato e privo di sentimenti, la loro unione fisica avrebbe potuto essere… piacevole… o unica… e darle occasione di riflettere su ciò che lei al presente non poteva giudicare in quanto mai sperimentato. Dimenticare che fosse un obbligo, ma qualcosa di… gradevole… e poi lei stava continuando ad arenarsi sullo stesso scoglio. Pensarlo diverso da come si presentava. Intenderlo più umano, più esposto alle emozioni di quanto non ammettesse neppure con se stesso. Quello era forse l’unico modo per arrivare a lui. Lo aveva tacciato di assenza, ma a ben vedere avrebbe potuto rivolgere lo stesso appunto a sé. Forse era la sua occasione. O forse lui la stava sottilmente ingannando per raggiungere lo scopo prefissato. No. Non si era sbagliata né allora né adesso…
“Mi hai intrappolato con le mie stesse parole. Sei un maestro in questa disciplina, ma nel caso presente hai tutte le ragioni” sospirò “Essere in due. Stavo applicando questo metro solo a te, mentre tra noi, in questo caso, ero io a mancare”.
Il principe sbarrò gli occhi, sorpreso. Era pronto a confutare la resistenza di lei citando il valore supremo di una promessa, a minacciare di portarsi a letto la prima femmina che fosse entrata nella sua visuale e costringerla ad assistere ad una violenza, a sparire per giorni lasciandola rinchiusa nelle viscere di Leu-Mòr. Non era preparato a sentirsi dare ragione, a leggere quella dolcezza nei suoi occhi, a ottenere soddisfazione tramite qualcosa di lui che somigliava più alla disperazione di un cuore ardente che alla fredda e calcolata occasione di riscossione. Non lo aveva fatto apposta. Non lo aveva proposto dopo aver ponderato le possibili conseguenze da tutti i punti di vista. Era stato istintivo, aveva seguito la reazione che l’io profondo gli aveva inviato quando lei l’aveva inaspettatamente chiamato in causa. Quando aveva affermato che, per avviare Leuhan, aveva semplicemente pensato a lui.
Era quello il potere soverchiante di Adara? Riuscire a fare breccia nelle sue difese senza ostacolarlo… cambiare qualcosa di lui attribuendo tutte le responsabilità negative a se stessa? Non le avrebbe consentito di circuirlo… anche se lei non…
Trasalì, staccandosi bruscamente dalla riflessione.
Lo stava facendo davvero.
Sentì che la spada aveva smesso di pesargli sul fianco sinistro, perché la principessa l’aveva sganciata dall’anello d’argento e l’aveva appoggiata sul tavolo.
Le mani di lei raggiunsero la fibbia metallica decorata a sbalzo che gli ancorava il mantello alla spalla, aprendone la chiusura: il pesante tessuto bianco si afflosciò ai suoi piedi con la forma armoniosa di una nuvola primaverile.
La similitudine gli parve assurda, poiché quella stagione nel suo Regno mancava da più di mille anni e lui non credeva di… perse il filo del ragionamento.
Percepì che la ragazza esitava, mentre sfilava le une dalle altre le piegature che gli avvolgevano la vita, sciogliendo timidamente la lunga stola del colore del mare, che gli serrava la camicia priva di bottoni.
Quando la stoffa serica e frusciante si accucciò a terra in una giravolta, l’indumento gli si spalancò addosso. Fu tentato di liberarsene e porre termine alla tortura che si era cercato, ma resistette. Abbassò lo sguardo e incontrò quello di lei, terribilmente schivo e altrettanto deciso a celare l’impaccio che la attanagliava.
Sollevò i polsi e lasciò che lei districasse i lacci che gli chiudevano le maniche, in modo che potesse svestirlo. Vide il tremito leggero con cui slegava i nodi e il suo cuore ebbe un palpito più intenso di quelli che stava già sperimentando. Trattenne un sospiro e per un istante pensò di fermarla, di dirle che poteva essere sufficiente, ma la realtà era che quanto aveva raggiunto non gli bastava per niente.
Mentre Adara gli sfilava la camicia, percepì il suo tocco sulle spalle e sulle braccia e quell’involontario sentiero tracciatogli sull’epidermide lo fece rabbrividire. Non era mai accaduto, non in quel modo, non per così poco, sempre che le dita di quella donna sul suo petto potessero essere seriamente considerate un’inezia.
Raggiunsero l’incastonatura del Medaglione e la sfiorarono, ma Anthos le chiuse forzosamente tra le sue, pensando che lei volesse privarlo dell’amuleto, contrariamente a quanto le aveva già ordinato. Mai toglierglielo. Lei sussultò leggermente al suo movimento repentino, mostrando di essere priva di quell’intenzione; stava solo saggiando la superficie della Gemma scheggiata dall’entità maligna che ne aveva mostrato l’inaspettata contraffazione.
Il principe allentò la morsa, ma spaccatura frastagliata della pietra premuta sull’indice le incise il polpastrello; una minuscola goccia scarlatta fuoriuscì dal taglio, arrossandolo. Adara spostò la mano per evitare di macchiargli la pelle, ma Anthos la prese fra le sue e si portò il dito alle labbra, arrestando il flusso leggero, percependo il gusto lievemente metallico del sangue sulla lingua, il sapore di lei deflagrante nella mente. I suoi sensi si tesero.
Fu un attimo e subito la lasciò libera di continuare, posando lo sguardo sul suo rossore, cogliendo il suo respiro accelerato forse dall’imbarazzo, forse dall’emozione.
Socchiuse gli occhi d’ambra e un sorriso quasi invisibile gli aleggiò sulla bocca, un sorriso che conteneva il suo invito a non temere, a non rinunciare, a riprendere a spogliarlo, a pensare che nella penombra fiammeggiante della loro stanza si sarebbe potuto verificare qualcosa di impossibile: che lei lo volesse… che lui si arrendesse.
Cancellò quell’ultimo pensiero con una sorta di allarme e attese.
Lei lo condusse verso il baldacchino e fece in modo che si sedesse, senza parlare, si inginocchiò per riuscire a sfibbiare le chiusure degli stivali aderenti che gli arrivavano al ginocchio e risvoltavano in un ricamo argentato.
Anthos si scostò le ciocche bionde dagli omeri e si appoggiò al letto ricoperto di calde pellicce. Il contatto dei piedi nudi con il pavimento gli fornì un’ulteriore scossa, che servì solo ad accrescere il suo desiderio.
Sollevò il viso al lucore del fuoco, osservando sua moglie esitare ancora, in piedi davanti a lui e davanti all’ultimo ostacolo. Tese il braccio con la sinistra aperta e l’anello iridescente che gli ornava il pollice ebbe un bagliore. Vide che Adara fissava il gioiello e, contemporaneamente, saggiava con le dita quello identico che le circondava l’anulare.
Qualcosa nella sua espressione mutò e, per riflesso, anche il principe comprese che la promessa che si erano scambiati mesi prima aveva acquistato almeno una parte del suo significato in quell’istante. L’altra era quella che entrambi respingevano e che appariva lontana e irrealizzabile. Che avrebbe dovuto restare relegata in eterno.
Ma quella era una partenza, una scommessa; strana, in quanto successiva ad un pagare pegno, quando solitamente avveniva il contrario. Lui agiva esattamente così, per opposti: Adara gli aveva fatto notare la sua particolarità quando gli aveva chiesto di non disintegrare più l’affresco della sala del trono. Sorrise ancora, inosservato.
La ragazza che gli stava slacciando l’ultima chiusura aveva preso a considerarlo suo marito, nel bene e nel male, come recitava la formula che lui aveva deciso di non recitare, prediligendo il rito arcaico per le loro nozze. Aveva scommesso con lui per la seconda volta e, in quel modo, entrambi erano diventati la posta in gioco. Entrambi avevano vinto… e perso. Pertanto, dovevano scontare reciproca penitenza… sebbene il suo corpo, illuminato dalle fiamme, rifiutasse di considerarla tale.
La principessa abbassò lo sguardo, discreta, ma Anthos le sfiorò il viso e fece in modo che lo guardasse, che comprendesse dal suo cenno sottile che era giunto il suo turno, che voleva che lei si togliesse i vestiti per lui.
Rimase fermo come aveva garantito, mentre tutto ciò che lei indossava scendeva al suolo e il riverbero del camino evidenziava le sue curve morbide e seducenti.
Si adagiò su un fianco, senza parlare. |
Ritorna all'indice
Capitolo 60
*** Pioggia ***
Pioggia
Anthos continuò a tenere lo sguardo nel suo senza manifestare l’intenzione di intervenire attivamente, neppure quando Adara gli si mise accanto, rabbrividendo per la rigida inclemenza dell’ambiente e per l’emozione straripante, che la stava invadendo a causa di quella strana e pretesa inversione dei ruoli. Eppure, qualcosa in lei aveva iniziato a funzionare in maniera difforme, la percezione era molto chiara.
Forse era ciò che lui aveva in mente di farle comprendere: quanto potesse essere forte scegliere di partecipare direttamente senza limitarsi a tollerare. Anche se Anthos non era certo l’uomo con cui avrebbe desiderato dividere la vita ed era infinitamente lontano dai suoi sogni, anche se la loro indotta condivisione era il frutto solitario delle pressioni del reggente e non di una scelta spartita. Equivaleva forse a concedergli una possibilità che non aveva contemplato?
La sensazione di lui era energica, sebbene non lo stesse neppure toccando: la riconobbe simile a quella che aveva tinto di bianco il Crescente il giorno prima, solo infinitamente più vigorosa. Era questo ciò di cui suo marito stava parlando, quando le aveva chiesto di afferrare saldamente le proprie percezioni? Era forse l’insolito modo in cui aveva deciso di esserle d’aiuto, affidandole la gestione della propria emotività, legandola al loro rapporto? Davvero non esisteva un altro sistema, che evitasse il coinvolgimento fisico, per istruirla a padroneggiare l’Imis’eli?
Il principe si girò agilmente sulla schiena, sollevando le braccia sopra la testa e socchiuse gli occhi, come se non avesse interesse per lei, anche se il suo corpo stava inviando segnali opposti e inequivocabili.
Saldare il debito… Non era così.
La salvezza concessa alla comandante della Xiomar non aveva nulla a che vedere con la richiesta che le era appena stata rivolta, la ragazza lo tenne per certo. Anthos, a prescindere dai suoi scopi discutibili, era in credito di presenza quando rimanevano da soli nel loro talamo e ora desiderava solo pareggiare i conti.
Fino a quel punto, però, non si era sbagliato. Ciò che Adara stava provando era del tutto nuovo, differente da quando lui la trascinava nel suo abbraccio - indesiderato, non era così? - e cercava di portare a termine quanto avevano pattuito come in un contratto asettico e imparziale. O così si era forzata a credere.
Adesso era talmente intenso, sebbene lui apparisse deliberatamente indifferente. Cosa sarebbe accaduto, se Anthos avesse deciso di tornare a essere parte attiva, non unica ma ripartita e accettata anche da lei?
La principessa spinse la riflessione entro la parte più remota del proprio io, sfrangiandola dalle paure, dai rancori, dall’orgoglio personale. Conservò la propria soggettività e la unì a ciò che intese di sé, evitando di negare ciò che non le piaceva, che la spaventava, che addirittura la faceva sentire in colpa.
Il Crescente ebbe un tremito lieve, fatto di un baluginio rosato.
Anthos socchiuse gli occhi e la fissò, quasi inerte, tranne per il brillare profondo delle sue iridi dorate, che denunciava a chiari segni il suo coinvolgimento.
“Concentra ciò che senti” sussurrò piano, senza muoversi dalla posizione supina.
Ma lei non aveva bisogno di raccomandazione alcuna, perché in quell’attimo era riuscita a comprendere che cosa la stesse frenando. L’aveva già sfiorato con i pensieri senza riuscire a definirlo con nitidezza. Ora non aveva più dubbi. Accolse quella consapevolezza con un groppo alla gola e fu tentata di fuggire da lui, ma il peso della promessa la obbligò a restare, a respingere il nodo che la attanagliava.
Anthos aveva ragione, ancora una volta. Si trattava di un’emotività non accolta che, invece, nell’interpretare da sola il ruolo principale tra di loro, si era rivelata in tutta la sua drammaticità. Una folgorazione necessaria e onesta. Aveva risolto il proprio dilemma grazie a quella sorta di costrizione passiva scaturita dalla mente intricata di suo marito… si trattava di dover accettare la verità su di sé. Per Adara esisteva solo un modo, quello da lui indicato con lucidità estrema e forse inconsapevole, per dissipare la propria vergogna, il senso di difetto insopportabile che era andato ad annidarsi nel suo subconscio, traducendosi nello spostamento violento del Crescente che riusciva persino a respingere il signore del Nord.
Si chinò sul suo viso, coscientemente inespressivo, e gli sfiorò le labbra. Lui non rispose intenzionalmente al gesto, mantenendosi distaccato.
“Non è paura di te…” gli sussurrò timidamente.
“Lo so…”.
Adara fece salire una carezza tra capelli biondi che gli ricadevano sul volto, con l’effetto di renderlo ancora più attraente.
“Non è ostilità… non rancore…”.
“Lo so…” ripeté lui, sempre immobile.
Adara gli appoggiò la guancia sul petto e il martellare frenetico del cuore di lui le rivelò quanto stesse faticando a contenersi. Eppure ancora non reagì.
“Non è orgoglio… o disprezzo”.
“Dimmi che cos’è” mormorò Anthos, fissando il soffitto “Convoglialo…”.
“No” rispose lei, con la voce soffocata dall’emozione “Dovrei allontanarlo, invece”.
Il principe si sollevò su un gomito, serio, ma non si sottrasse al contatto.
“È l’ostacolo o la soluzione ad esso che ambiresti eliminare?”.
“L’impedimento che imprigiona le mie emozioni. Ieri, pur di uscire da qui, devo averlo dimenticato… voler aprire la porta non è stato considerato un egoismo…”.
Il reggente inarcò un sopracciglio e indugiò con lo sguardo su di lei.
“E in che cosa sarebbe insito l’egoismo che ti fa sentire in colpa?” domandò, palesemente sorpreso “Tutto ciò che ti ho visto fare, scegliere o difendere è stato unicamente a favore del tuo prossimo. Piuttosto lo definirei un altruismo nauseante”.
“Ma in mezzo a quello che hai elencato” bisbigliò Adara, turbata “Ci sei tu…”.
“È di te che si tratta, non di me…”.
“Anthos…” mormorò lei, in preda a quell’irrazionale parte di sé che stava tentando di esprimersi “Io sto con te non perché me lo hai ordinato… ma perché lo voglio”.
“So anche questo” replicò lui, leggermente irritato “Non giocare con la mia insolita disponibilità, Adara. Perché Leuhan ti ha quasi assecondata ieri?”.
“Ti prego… non guardarmi così o non riuscirò a giungere al punto…”.
Il principe sospirò, abbassandosi sulle coltri morbide. Lei gli girò le spalle e sentì subito sulla schiena il contatto con i muscoli armoniosi del suo petto mentre si avvicinava, il suo respiro regolare sulla nuca, il solletico della sua chioma sulla pelle.
“Lo desidero” continuò, confusa dal suo profumo familiare “Perché sono… contenta. Nonostante tutto, sono felice di stare con te! E mentre il mondo collassa, io provo questa assurda gioia e mi sento spaventosamente… colpevole”.
Le braccia di Anthos le circondarono la vita, chiudendosi come una tagliola sul tatuaggio della mezzaluna. Una trappola di malia e raziocinio, un ossimoro, una seduzione involontaria e irresistibile… lui era tutto quello e ben di più.
“È … un’idiozia” tranciò incisivo, anche se la sua voce ebbe un’esitazione.
“Devi credermi! Anche se tu sei… tu… io non vorrei essere altrove…”.
“È un’idiozia che tu ti ritenga in fallo per questo!” la interruppe lui, sbrigativo, quasi iroso “Sono due ambiti distinti. Il tuo inspiegabile stare bene qui non arreca alcun male al resto del creato. Non saranno certo i tuoi sentimenti tanto positivi quanto insensati a decretare l’apocalisse o a scongiurarla nel…”.
Si interruppe di colpo, come fulminato da altre considerazioni.
Adara lo sentì irrigidirsi contro di lei, in ciò che lesse come un palpito ansioso.
“Cosa intendi?” gli domandò.
Ma lui la interruppe, serrando il contatto, mentre le pulsazioni di entrambi salivano esponenzialmente, fino quasi a essere udibili nell’aria immobile.
“Hai paura, Adara?” sogghignò, recuperando nell’immediato la consueta e arrogante sicurezza “Non di me… hai paura di innamorarti di me?”.
“No…” rispose lei, irrequieta e impacciata, avvertendo comunque qualcosa di diverso nel pur rinnovato atteggiamento provocatorio di suo marito.
“Hai paura che possa accadere, non è così?”
“No”.
“Hai paura che sia quanto stai rincorrendo?”.
“No... No!”.
“O che io non sia fatto per ricambiarti?”.
“No!!”.
“Qual è la differenza? Dimmelo, Adara…” sussurrò, mentre le sue mani prendevano a sfiorarle la pelle e la sua bocca le percorreva la linea morbida della spalla “Qual è la differenza tra ciò che è avvenuto tutte le volte precedenti e quanto sta succedendo adesso? Perché io la sento…”
Le sue dita si spostarono, inesorabili, facendola fremere. Le sfiorò il collo, scostandole i capelli, prolungando le carezze, incollandosi a lei con il corpo nudo.
“Percepiscimi… concentra ciò che provi, non lasciarlo sfumare…”.
Raggiunse le sue labbra e le mani scesero, togliendole il respiro, infiammandole il sangue, le mani salirono, strappandole il fiato, tornarono a lei, senza pietà.
“Vuoi che mi fermi, Adara?” sussurrò lui sulla sua bocca, approfondendo il bacio e mostrandole che poteva essere differente in mille modi, ora che l’aveva coinvolta semplicemente portandola a occupare il ruolo che di solito era lui a rivestire.
La ragazza non riuscì a rispondergli, persa nei sospiri, mentre il giovane le restava alle spalle affinché il Crescente inviasse il suo fascio distruttivo altrove, perché lei sentisse che lasciarsi andare era semplicemente… bello.
“Concentra le emozioni, avvertile in questo punto di te, ora sono solo più forti, più chiare, più istintive…”.
L’Imis’eli vibrava placido sotto il tocco dell’uomo, mentre lei bruciava e perdeva il controllo del sé cosciente, rinunciava a considerarlo un estraneo, un male necessario, un’ingiunzione.
Anthos era un’onda rovente che si tratteneva a fatica, concentrava il proprio desiderio sul semplice scorrere dei palmi sulla sua epidermide sensibile, stentando a non oltrepassare il limite per consentire che lei prendesse graduale coscienza di come la mezzaluna riuscisse ad accendersi, per fare in modo che la dominasse.
“Devo fermarmi?” incalzò ancora, implacabile, conoscendo già la risposta.
Ma lei non aveva la presenza per replicare, divisa com’era tra l’ascolto delle sensazioni insorgenti, sempre più distinte, concentrate come un fuoco nel suo centro disegnato dal Crescente e il piacere fisico che, contemporaneamente, le carezze intime delle mani di lui le stavano procurando.
Si sentì liquefare tra le sue dita, innescare, esplodere, pensò che fosse impossibile incentrarsi sull’Imis’eli mentre le braccia virili di Anthos l’avvincevano e in quell’istante l’anima virò a lui soltanto, come se fosse origine unica del sentimento più potente che avesse mai provato: la mezzaluna tatuata iniziò a splendere sul suo ventre, bianca e abbagliante, priva di qualsiasi aggressività.
Il principe avvertì che lei aveva raggiunto l’apice ancor prima di scorgere il riverbero chiaro proveniente da Leuhan, quando stava quasi per arrendersi al fatto che neppure così, concedendole la facoltà di prevalere e stabilire il confine, Adara avrebbe accettato quell’insegnamento indispensabile per entrambi, seppur con scopi differenti. Impartito nell’unico modo che gli risultava accettabile, senza perdere il proprio orgoglio, senza intaccare ciò che era. Senza parole, senza sfide aperte, senza prevaricazione, con un linguaggio antico come l’universo.
La sentì tendersi e poi rilassarsi, stremata, ma la luce rimase, anche quando lui fece indietreggiare dolcemente le dita dal suo corpo accalorato, quando lei lo fronteggiò voltandosi sul fianco opposto, guardandolo negli occhi e prendendogli con foga il volto tra le mani per baciarlo.
Il Crescente era bianco e irradiante, anche se sua moglie era senza fiato e lui stesso ansava, in preda a quello che aveva terminato di essere il compito che si era assunto per ridiventare desiderio spasmodico di lei.
Ricambiò il tocco morbido delle sue labbra e percepì che la disturbante sensazione di mancanza era scomparsa. Pur allontanando dai pensieri tutto quanto non fosse destinato ai propri fini e quasi raggiunto, non riuscì a impedire che un’umanità gonfia di malinconia e di dolore emanasse dal suo essere, ma avvertì, tuttavia, che la sua rabbia implacabile, ancora una volta, si era sciolta nella donna che stava stringendo.
“È diverso?” domandò ancora, osservando i suoi occhi scuri di velluto, lucidi.
“Sì…” sospirò lei, consentendogli di cingerla più forte.
“Adesso mi vuoi, Adara?” ripeté ancora, come in una formula magica.
“Sì…”.
Anthos si adagiò tra le sue braccia, lasciandosi avvincere, fremendo di una passione incontenibile, che lei non ostacolava e non ignorava più.
Invece l’Imis’eli ruotò, implacabile e crudele, come sempre. Non lo scaraventò a terra lontano, fu più come un magnetismo di una polarità identica alla sua che gli impedì ancora una volta di averla, persino in quell’amplesso vibrante che entrambi anelavano. Fu intollerabile, come nelle altre occasioni.
Di quella infinitesimale e gravosa distanza, di quel divieto difficile da subire Adara non poteva più essere imputata. Il reggente se ne rese conto senza dubbio alcuno, non solo perché lo sguardo di lei si velò di lacrime o perché la sua mano corse a soffocare la luce lunare che lentamente si diradò, non perché le sue braccia rifiutarono di aprirsi quando lui si scostò con un moto di frustrazione.
“Anthos…”.
Era lui a non voler impiegare completamente se stesso e Leuhan ne era consapevole. L’empatia profonda della donna che aveva sposato avvertiva l’ultima, tenace, fiera scintilla del non voler concedere fiducia, il rigetto di lasciar cadere l’idea di solitudine e mancanza di sentimenti che era specchio della sua vita, l’orgoglio preponderante posto a difesa di quel punto vulnerabile e umano che, da quando c’era lei, bruciava sempre più spesso. Il rifiuto tagliente di amare.
“Lasciami” rispedì lui, adombrandosi e allontanandosi dall’abbraccio.
Mentì come non aveva mai sentito la necessità di fare. Si riparò dall’evidenza spaventosa del contingente. Respinse la palese consapevolezza di ciò che avrebbe dovuto dire. Per autoconservazione pura e disperata.
“Anche quando riesci a concentrare le tue emozioni” sferzò, impietoso e gelido “Io sono il bersaglio, non altro. Hai commesso un errore di valutazione, puoi tranquillizzarti. L’essere felice in mia compagnia è un’ulteriore prova della tua ingenuità o delle tue vane speranze sul mio inattuabile ravvedimento. Confortante sapere che esiste qualcosa che non può mutare, vero?”.
“Che cosa stai dicendo?” esclamò lei, turbata nel profondo “Non ho proferito il falso e non sono capace a dissimulare! Anthos… e se dipendesse da te?”.
Lui rise, privo di calore, infilandosi rapidamente i vestiti sparsi sul pavimento.
“Vuoi per caso provarlo andando a letto con un altro?” asserì, incolore “Magari hai già un’idea sul possibile candidato…”.
“Non ti permettere! Non ho mai tradito un giuramento!”.
“Nemmeno io. Il tempo che ho previsto per noi è quasi scaduto. In mancanza di una soluzione a breve, deciderò di non aver più bisogno di te”.
Adara lo osservò agganciarsi la spada al fianco e dirigersi verso l’uscita con inesorabile calma. Un indizio evidente del furore incontenibile che lo stava sconvolgendo in quel frangente. L’immane tristezza in lui vibrò come un assolo, stingendo il creato intero.
“Dove stai andando?” gli domandò, sconfortata, arrabbiata, preoccupata.
“A sfogare i miei istinti” ribatté lui, crudo.
La porta si serrò alle sue spalle con un tonfo.
C’era riuscita, ma il prezzo era stato insospettabilmente alto. Aveva compreso come il Crescente si risvegliasse quando le sue emozioni divenivano identificabili; quelle che si erano celate nell’inconscio avevano finora sfruttato la possibilità offerta dalla mezzaluna per fuoriuscire silenziose dall’io e metterla in allerta. Ora erano limpide.
Avrebbe dovuto rallegrarsene, ma la verità era che si sentiva sconfitta. Come se avesse osservato da una posizione privilegiata il peggiore fallimento della sua vita.
Anthos l’aveva accusata di interpretare ancora l’impedimento, mentre lei era certa che non fosse così. Era stato il principe a rifiutare di aprirsi, a recedere all’ultimo, a sollevare uno scudo che, invece, lei aveva deciso di gettare al vento.
Il motivo per cui l’Imis’eli si illuminava mentre erano insieme era Anthos stesso, non Adara, sin dall’inizio, che quella manifestazione fosse incontrollata o meno. Ed era sicura che lui lo avesse capito. Aveva rifiutato di compiere quel passo che era riuscito a far ultimare a lei chiedendole conto del debito contratto. Avrebbe voluto trovare un modo altrettanto efficace per convincerlo a fare lo stesso, ma il principe era troppo forte, troppo scaltro, troppo carico di rabbia e di dolore. Troppo orgoglioso.
Con lui le tattiche segrete o il gioco degli opposti non avrebbero mai funzionato. Così come l’essere diretta lo avrebbe piegato verso una lontananza ancor più irrecuperabile. Sempre che il suo abbandono di poco prima non ne fosse già il segnale infausto.
Si era addormentata con le sue ultime, ponderose affermazioni nella mente: il tempo che le aveva riservato era agli sgoccioli… stupida lei per aver creduto in un “per sempre” che lui non aveva mai pronunciato.
Si sorprese a piangere, rannicchiata nel grande baldacchino vuoto. Si disse che quella del reggente era stata una minaccia vana, dettata dalla collera e dalla delusione del momento. Forse dal timore di cambiare o mostrare qualcosa di sé. Ma lui era Anthos, non un uomo qualunque… dunque non poteva essere né interpretato né prevedibile. Tantomeno da lei, che non ne aveva i mezzi.
Si era assopita, sconvolta e spaesata. Incollerita con se stessa… perché avrebbe dovuto dirglielo… dirgli che lei…
Un rumore insolito, continuativo e sommesso, l’aveva destata. Si era sollevata sul letto, nel languire buio delle braci del camino. Il suono straordinario e cristallino dell’acqua, quello che nel suo deserto era considerato un dono pietoso degli dei.
Dovette tendere l’orecchio per coglierne la provenienza. Dall’esterno… eppure non stava sognando. Era sveglia e sola e… no.
Lui era lì, appoggiato alle imposte della finestra, quasi mimetizzato nella penombra.
Indossava una lunga tunica bianca, che non gli aveva mai visto, stretta in vita da una fascia aurea cangiante. Le maniche ampie con le code lunghe fin quasi a terra gli celavano le mani affusolate… quelle che l’avevano toccata con troppa passione per indurla a pensare che si trattasse di una mera lezione a suo vantaggio.
Niente spada, niente mantello. La sottile corona del Nord scintillante sulla fronte ambrata, i capelli biondi e lisci sciolti sulla schiena.
Lo sguardo intensamente malinconico, perso a fissare il torrente d’acqua che il cosmo stava riversando sull’infelice Iomhar.
Adara si alzò e lo affiancò, senza parlare, osservando le gocce picchiettare i vetri. Cercò la sua mano sotto la stoffa candida e intrecciò le dita alle sue.
Anthos non si ritrasse e le sue iridi sfolgorarono intense, immerse nella sofferenza.
Si volse leggermente e il Medaglione scintillò di due soli colori. La pietra spezzata era stata rimossa e al suo posto c’era un’orbita vuota e triste.
“La Gemma blu…?”.
“Mi infastidiva” spiegò semplicemente il principe, che invece aveva scagliato l’amuleto contro il muro di Leu-Mòr con tutta la forza che aveva in corpo, in disperazione e furore, mandando definitivamente in pezzi la contraffazione.
“Non dovrebbe piovere, vero?” sussurrò lei, costringendosi a soffocare l’agitazione.
“Già…” rispose lui piano.
“È la Profezia…?”.
“Sì”.
Rabbia e dolore in una sola sillaba, riverberati sul suo volto bellissimo e assorto.
Adara sospirò, contemplando l’acquazzone, che avrebbe sciolto la neve, il ghiaccio, l’inverno eterno e la stessa Jarlath, innalzando ulteriormente il livello del mare, inondando terre, stroncando vite e speranze.
“Smetterà?”.
“No. Forse rallenterà. La fine non ha mai fretta”.
“Irkalla ha quindi deciso di annientare il creato?”.
Il principe non rispose, ma serrò la presa della mano sulla sua.
La ragazza socchiuse le palpebre e si appoggiò alla sua spalla, rabbrividendo.
Le fiamme del focolare si ersero guizzanti, rossastre e roventi verso il tiraggio a un suo sguardo, illuminando il loro strano abbraccio.
Divino Irkalla, attendete ancora un po’, vi imploro… lasciate che io trovi il coraggio e le parole… sono disposta al sacrificio, prendete me… ma non permettete che lui…
La preghiera si elevò, accorata, intensa, sincera. Incendiata di un amore infinito.
Il principe serrò gli occhi, con pena immensa, strappandosi alla contemplazione del suo Regno languente.
“Esiste un modo per fermare la pioggia, Anthos? Hai sempre detto che la Profezia non è attendibile, perché allora sta accadendo?”.
Non gli stava rinfacciando nulla, nessuna delle azioni che lui aveva commesso e che avevano annientato tutte le soluzioni, conducendoli sull’orlo di un baratro. Era solo l’ennesimo tentativo della ragazza di salvare il creato. Di salvare lui.
“Bisognerebbe interpellare il Distruttore” mormorò.
“Tu… non puoi fare nulla?”.
Il reggente spostò il viso su di lei e le sue iridi d’oro sfavillarono, lucide come le gocce che scorrevano lungo i vetri.
“Sì” rispose in un sospiro stanco “Morire”.
“Ferito?!” sbottò Dare Yoon incredulo “Il principe? Ne siete sicura?”.
Màrsali annuì, ma il suo contegno non mostrò alcun atteggiamento trionfante o speranzoso: sarebbe stato contrario alla propria convinzione che il dolore altrui non dovesse mai essere motivo di tripudio. Neppure quello del peggiore dei demoni. La sconfitta del reggente l’aveva, inoltre, profondamente impensierita, come se qualcosa si fosse mosso all’interno della sua visione mistica. Ma era ancora qualcosa di non definibile. Si limitò a chiarire i fatti e le circostanze, mentre il soldato elestoryano seguiva il drammatico ragguaglio con stupore esponenziale.
Narsas ascoltò con pazienza il resoconto, aggrottando la fronte con tragica consapevolezza. Non solo quella di un male destinato a richiamare altro male, ma anche quella vanificante dell’impossibilità di rivaleggiare con il Traditore servendosi delle sue sole risorse di essere umano.
“Pensate che sia possibile rintracciarlo?” domandò grave.
“Forse sì” ammise la veggente, tormentandosi le mani per l’angoscia “Ha con sé il Diadema che, come catalizzatore magico, dovrebbe essere individuabile, ma…”.
“Ho come la fastidiosa sensazione che l’aiuto di Anthos sia necessario, ma che lui sia di un altro avviso” borbottò l’ufficiale, stringendosi nel mantello blu scuro.
“Indirettamente” replicò la fanciulla “Il Medaglione di cui lui è reggente è l’unica possibilità. I due manufatti sono collegati in qualche modo, però…”.
“Il fatto che sia l’unico a poterlo impiegare ci riporta al punto di partenza” concluse amareggiato l’arciere, incrociando le gambe sul tappeto.
“Credetemi… la collaborazione del nostro sovrano risulta attualmente un problema secondario” asserì lei, prostrata “Il gioiello del Nord è stato alterato da un ignoto sabotatore e una delle Tre Pietre è risultata fasulla. È indispensabile reperire quella originale per rinvenire poi l’attuale portatore del Diadema”.
“Cosa?!” sbottò Dare Yoon “Di bene in meglio! Avete idea di come fare?”.
Màrsali scosse il capo, frustrata.
“Né io né la principessa Dionissa, con cui sono in costante contatto spirituale. Vorrei domandare l’appoggio della regina Adara per accedere alla biblioteca del palazzo e svolgere qualche ricerca, ma l’ingresso di Leu-Mòr è sbarrato ormai da due giorni”.
Narsas serrò le dita intorno al legnetto snello che stava incidendo e il suo volto si fece teso e ancora più pallido.
“Tsk!” sbuffò il soldato “Il maledetto si sarà asserragliato lassù per leccarsi le ferite e l’avrà costretta a tenergli compagnia, unendo l’utile al dilettevole!”.
“Io ritengo che anche Anthos sappia della necessità di assestare il Medaglione” ragionò il guerriero del deserto “Evidentemente ha individuato priorità che non ci sono note. L’unica palese è quella di salvaguardare Adara e la Torre è il luogo più protetto del Regno. Sono sicuro che, quando avrà recuperato le forze, sarà il primo a mettersi a caccia di chi è riuscito a ingannarlo”.
“Gli dei vogliano che sia come dite voi” mormorò Màrsali, speranzosa” Potrà suonare stridente, ma non permetterà a nessuno di nuocere a sua moglie”.
“Ovvio!” grugnì Dare Yoon “Senza di lei, niente successore di sangue reale!”.
“Suppongo che siano state anche altre contingenze a portarvi da noi, Màrsali” asserì Narsas, cambiando argomento “Spero non ulteriori allarmanti novità da Elestorya…”
“No, tranquillizzatevi” sorrise lei “Mi imbarazza ammetterlo, ma vorrei che il vice capitano approfittasse della mancanza diretta del principe…”.
L’uomo inarcò un sopracciglio, spalancando gli occhi blu, sconcertato.
“Il vostro comandante della Guardia è sempre in isolamento, ma in questo istante la sorveglianza si è allentata come potete immaginare. Sono tutti impegnati nella difesa esterna della città e mio marito sorveglia i prigionieri con ben pochi secondini a disposizione. Ha studiato i turni di guardia lasciandosi come unico custode della cella di Aska Rei allo scopo. Dovete sfruttare l’occasione per incontrarvi”.
“Diavolo!” proruppe l’ufficiale, entusiasta “È una proposta fantastica! Sono pronto anche adesso! In piedi, Aethalas, non c’è un attimo da perdere!”.
“No…” mormorò la veggente, dispiaciuta “È preferibile che siate solo voi, Dare Yoon. Non vorrei attirare troppo l’attenzione… mentre voi, bailye, dovreste riguardarvi. Sento che siete molto provato e che avete bisogno di riposo”.
“Non vanto quel titolo” sorrise Narsas “Sul resto, invece, mi duole darvi ragione”.
La ragazza si avvicinò, serena, e si abbassò accanto a lui, porgendogli un involto.
“È un preparato che ho approntato personalmente, potete fidarvi” gli disse piano “Non conosco la vostra situazione e so bene che le genti del deserto sono ferrate nelle arti curative, ma chissà che non sia proprio un farmaco del Nord a restituirvi la salute che percepisco mancare dalle vostre membra”.
“Siete molto gentile” ringraziò lui, prendendo il regalo “Ma la mia gratitudine va soprattutto al fatto che vi stiate prendendo sincera cura di Adara”.
“Vorrei potere di più…”.
“Più della vita che state rischiando ogni giorno, è impossibile”.
La veggente arrossì allo sguardo profondo e riconoscente del giovane nomade. Nonostante l’evidente debolezza fisica, da lui emanava un valore estremo e indomito, una sicurezza che valicava il semplice coraggio. Intensità. Era quella la definizione adatta a lui. Il ragazzo viveva in quel modo ed era legato alla principessa in maniera indissolubile. Dionissa l’aveva chiamato “il tredicesimo uomo”, lasciando intendere che trasportasse un compito fondamentale e misterioso, essenziale per arginare la deriva dell’universo. Ma già per conto suo Màrsali aveva inteso che Narsas era ammantato di un’essenza straordinaria.
“Abbiate riguardo di voi, vi prego” sottolineò ancora “Se vi succedesse qualcosa, il cuore della principessa si spezzerebbe e non riuscirebbe più a trovare la forza per…”.
“Non è necessario aggiungere altro” disse lui, cordiale “Lo farò”.
Màrsali fu investita da una forte sensazione. Non era una visione, ma si avvicinava ai momenti in cui il suo dono prendeva inaspettatamente il sopravvento sulla sua coscienza. Fu certa del fatto che l’arciere Aethalas avrebbe fatto la differenza: lui e l’amore sconfinato che albergava nel suo animo indomito.
L’arciere osservò la fanciulla bionda precedere all’ingresso Dare Yoon, che gli fece un cenno di saluto e uscì rapidamente.
Poi assunse il medicinale che lei gli aveva portato. Slacciò il mantello di lana pesante e sciolse la sciarpa nocciola che gli avvolgeva la vita. La camicia bordeaux, di foggia nordica, gli si aprì sul petto e gli scivolò agilmente giù dalle spalle.
Il riflesso della sua schiena mascolina nello specchio mostrò il marchio circolare degli Anskelisia: non più rosso fuoco, ma di un arancio stinto e desolante.
“Dei…” pregò piano “Datemi la forza…”. |
Ritorna all'indice
Capitolo 61
*** L'agonia di Iomhar ***
L’agonia di Iomhar
“Ti domando perdono, Dare Yoon” mormorò Aska Rei, allargando leggermente le braccia “Sono stato ingiusto con te”.
Contrariamente ad ogni previsione e nonostante la prigionia, il comandante della Guardia appariva alquanto in forma, addirittura di buon umore. Seduto a gambe incrociate sul pagliericcio della cella, era ancora vestito della sua uniforme color tortora e avvolto in un mantello di lana scura per sopportare il gelo letale.
I suoi occhi grigi ammiccarono lieti al compagno d’arme, mentre gli stringeva amichevolmente l’avambraccio in un saluto tipico del Sud.
I lunghi capelli neri erano raccolti ordinatamente in un laccio di cuoio, che gli girava anche intorno alla fronte. Si era rasato e l’aspetto spossato e svigorito era sparito quasi del tutto dal suo volto deciso. Era solo un po’ più magro di come Dare Yoon lo ricordava, poiché il menù delle prigioni di Jarlath, anche se Màrsali si era data pena di non fargli mancare nulla, era ben diverso da quello della reggia di Erinna.
“Ma piantala!” ribatté, alzando gli occhi al cielo “Non hai alcun bisogno di scusarti, io avrei fatto di peggio davanti ad una scena del genere!”.
Aska Rei sorrise alla ruvidità di Dare Yoon, realizzando quanto gli fosse mancata durante il viaggio verso Jarlath, intrapreso in solitudine. Erano anni che l’amico lo affiancava in ogni missione e, sebbene il comandante possedesse un carattere deciso e sicuro di sé, quell’assenza aveva manifestato tutto il suo peso.
“Adara sta bene?” domandò poi, facendosi repentinamente serio.
“Ti parrà strano, ma… sì. E non riesco a fornirmi una sola spiegazione razionale”.
“Mh… magari la razionalità non è l’ambito presso cui trovare le risposte. Oppure ciò che ci è stato riferito sul sovrano di Iomhar è eccessivo”.
“Non lo è affatto, Rei!” borbottò il soldato “Lo affermo per testimonianza diretta”.
Raccontò brevemente le peripezie che avevano superato, fino all’incontro con Anthos sulla nave pirata, senza omettere alcun particolare.
“Per le sacre dune!” esclamò il capitano, inorridendo “Se non fossi tu a riportare una brutalità siffatta, stenterei a credervi! Allora avevo ragione a pensare che avete studiato un piano di riserva per opporvi al reggente e liberare la principessa!”.
“No” sospirò Dare Yoon “Nessun programma alternativo. Adara ci ha proibito qualsiasi intervento, per difenderci. Io ho faticato ad accettare la sua decisione di sposare quel… Daimar! Ancora adesso sarei per l’irruzione in quella maledetta Torre, mentre il ragazzo Aethalas, contrariamente a ogni aspettativa si è adeguato. Bah!”.
“Adara??” sbottò Aska Rei stupefatto, sentendo il compagno chiamare la principessa per nome “Vedo che ti sei sciolto un po’ dalla tua rigidità, Yoon!”
“Ehm…” biascicò lui, avvampando “Ha insistito lei e poi dopo tanti mesi insieme… non è affatto per mancanza di deferenza, ma… scusami…”.
Rei scoppiò a ridere di cuore, burlandosi dell’imbarazzo dell’amico sempre ligio e riguardoso, mai fuori dal protocollo formale che gli era stato insegnato.
“Non me ne stupisco! Quella ragazza sarebbe in grado di rendere ciarlieri anche i sassi! Guarda com’è riuscita a far sbottonare il nostro introverso e misterioso arciere in pochi giorni…”.
Le iridi blu notte di Dare Yoon ebbero una variazione profondamente angosciata.
“A questo proposito” disse grave “C’è qualcosa che dovresti sapere. So che non ti servono raccomandazioni, ma dovrà restare tra me e te. Parlerò solo per rendere onore a un uomo degno della mia più incondizionata stima, affinché tu ne abbia il medesimo riguardo. Non per indiscrezione”.
Il racconto si fece più doloroso e personale, affrontando la vicenda di Narsas e della sua sofferta risoluzione a rinunciare all’amore della sua vita.
“Per tutti gli dei…” mormorò Aska Rei, pesantemente turbato “E io che ho mugugnato lungo tutto il cammino per il freddo, la neve e la carenza di cibo… Materiale per uscire di testa a provare quanto mi hai riportato! Mi sento un idiota per aver dubitato di lui”.
“Già. Anch’io l’ho ritenuto un nemico per buona parte del viaggio. Non sai quanto ora mi stia pesando l’essere stato pieno di pregiudizi…” sospirò il soldato, incrociando le braccia sul petto “Piuttosto… non mi hai detto come hai fatto a salvare la pelle quando Tasautia si è sbriciolato come pane secco”.
“Pura fortuna. Ero ben oltre la metà della terza arcata, quando ho avvertito un tremore allarmante. Ho piantato istintivamente i talloni nei fianchi del mio cavallo e sono schizzato al galoppo senza girarmi, mentre polvere, pietre e schegge di ogni sorta mi raggiungevano sugli ultimi metri del ponte, come un’ondata a velocità impressionante. Non ho mai assistito a un pandemonio del genere, Yoon, te lo giuro. Mi è andata fin troppo bene, anche se la povera bestia che montavo è incespicata in un frammento, invisibile in quella nebbia caliginosa, e mi ha disarcionato. Ho battuto la testa e ho perso i sensi… non so per quante ore. Quando mi sono ripreso, ero zuppo di pioggia, malconcio e, soprattutto, convinto di essere l’unico superstite”.
Il soldato osservò con partecipazione l’espressione del suo comandante, corrucciata nel ripercorrere gli eventi tanto desolanti, che gli avevano lasciato un solco nel cuore.
“Hai trovato il messaggio della principessa, allora?” azzardò.
“Puoi dirlo forte” ammise il giovane, sorridendo e recuperando l’aria ottimista e scanzonata che gli era affine “Non appena la visibilità è stata soddisfacente e sono stato in grado di muovermi, mi sono affannato a cercare gli altri… con il drammatico risultato che puoi intuire. Poi ho visto la freccia piumata di rosso conficcata in un pilastro e ho escogitato un modo per andarla a recuperare. Ti assicuro che non è stato semplice: le volte rimaste in piedi non erano affatto stabili e la corda che avevo con me non era sufficientemente lunga. Diciamo che ho rischiato il collo, ma ne è valsa la pena. Il messaggio di Adara mi ha restituito la speranza”.
“Lo sostengono tutti qui a Jarlath” commentò Dare Yoon, pensieroso “Che lei sia l’unica speranza, intendo. Lo ripete continuamente anche Narsas e adesso tu me lo confermi. Persino io sto incominciando a crederci sul serio, Rei”.
“Mh, se un duro di comprendonio come te si sta ammorbidendo …” sorrise il comandante, sagace “Voi invece? Siete fuggiti dalla rovina?”.
“No. Non abbiamo neppure oltrepassato l’architrave d’accesso. Il Crescente ha preso vita e la principessa è caduta da cavallo. L’arciere si è precipitato a soccorrerla e io ho fatto lo stesso, pensando che la volesse uccidere. Ci ha salvati tutti così”.
“C-cosa?” esclamò il comandante “L’Imis’eli?!”
“Sul mio onore. E non è stata l’unica volta. Lo sai che è difficile che io mi beva passivamente i fatti inspiegabili, ma in questo caso…” mormorò il soldato “Posso solo riportare ciò che ho visto con i miei occhi e affermare con odiosa certezza che persino una belva come Anthos pare nutrirne un certo rispetto”.
“Anthos…” ringhiò l’uomo con fastidio “Non credo a una sola delle parole che pronuncia! Se non altro, ora sappiamo che non è invincibile! Ci sarà un sistema per sottrargli Adara dalle grinfie!”.
“Rei” pronunciò Dare Yoon con calma piatta “Il reggente è stato ferito da una divinità o da un demone a quanto ho capito. Noi siamo solo esseri umani. Inoltre, io l’ho visto interagire con la principessa e, mio malgrado, devo ammettere che quanto promette mantiene. Non le ha arrecato alcun male… si rivolgono l’uno all’altra come se fossero davvero in confidenza o come se si fossero sposati per amore reciproco e questo già di per sé costituisce un prodigio, per conto mio. Dobbiamo avere fiducia in lei”.
Gli occhi d’acciaio del capitano della Guardia scintillarono, irosi.
“Mi pare assurdo” commentò, granitico.
“Lo è” confermò il compagno “Ma se ti fidi della mia parola, devi accettare quanto ti dico. È Adara che non vuole allontanarsi da Anthos. Quale ne sia la motivazione, non spetta a noi discutere le decisioni della nostra Campionessa. Lo sai anche tu”.
“Maledizione!” sbottò Rei, sbattendo il pugno a terra con veemenza “Non abbiamo tempo! Hai avuto modo di vedere le condizioni in cui versa il Nord a causa di quell’essere spregevole? Perché io l’ho fatto, Yoon! Ad ogni passo che ho posato su queste malaugurate nevi ho incontrato la miseria, la disperazione, la rassegnazione! Le persone fuggono con l’alluvione alle calcagna e non sanno dove andare, perché l’uomo che le governa si crogiola nel proprio egoismo! Gli abitanti dei radi villaggi sul Pelopi sono saliti verso le falde dei monti, ma presto anche quei luoghi non saranno più al sicuro. L’acqua sta montando di giorno in giorno. Non hanno di che vivere, ma hanno paura di avvicinarsi alla capitale per chiedere un aiuto che sanno non verrà concesso, così attendono la morte nelle caverne del Sirideain, privi di ogni risorsa! Eppure mi hanno accolto, sebbene fossi uno straniero armato di spada, hanno condiviso con me il loro prezioso cibo, il loro fuoco nelle notti algide e prive di stelle. Mi hanno affidato le loro preghiere, quando ho raccontato che sarei salito alla fortezza e che la nostra principessa avrebbe interceduto per loro, che avrebbe arginato lo scorrere della Profezia. Porto sulle spalle la promessa che ho fatto a Elestorya, alla regina, alla nostra gente, a mia moglie… e ora anche al popolo del Nord! Che io sia dannato, non posso più aspettare!”.
“Tua… cosa?!” eruppe Dare Yoon, stupefatto, riavendosi dalla commozione che il drammatico resoconto gli aveva procurato.
“Già” sospirò Rei, lievemente imbarazzato “Non te l’ho detto. La notte precedente alla partenza ho sposato Dionissa con il rito delle fiamme e del sangue”.
“Sei fuori di senno?!” ululò il soldato, spalancando gli occhi “Come hai potuto chiedere alla veggente di legarsi a te, pur trasportando il rischio di non tornare mai più da lei? Ti rendi conto che le spezzeresti il cuore? Sei un incosciente!”.
“Un pazzo” ribatté il comandante con un sogghigno sfacciato “Lo so. Sono pazzo di lei e per questo tornerò ad ogni costo. Da vivi o da morti staremo insieme come marito e moglie. Diversamente è inaccettabile”.
“Resta il fatto che è proibito toccare una sacerdotessa! Non hai ritegno!”.
“È proibito finché non lo stabilisce lei!” rimandò Aska Rei con altrettanta veemenza “Hai mai amato una donna tanto intensamente da pensare di non esistere senza di lei? Una donna che occupa la tua anima e il tuo cuore, che è la prima immagine che accompagna il tuo risveglio e l’ultima che precede il tuo sonno? Che è il tuo tutto!”.
“Io… no” ammise Dare Yoon con più calma, scuotendo la testa.
“Dionissa è la mia vita, io sono la sua. Abbiamo scelto di unirci per sempre e lei lo ha accettato con la certezza che potrei non riabbracciarla mai più. La sua malattia la sta portando via… una volta sola, Yoon… io devo rivederla ancora, una sola volta, per dirle che Adara è salva, che il mondo non è perduto…”.
“Scusami” borbottò il compagno, turbato “Non avevo il diritto di rimproverarti…”.
“Ehi…” ridacchiò tuttavia Aska Rei, rasserenandosi “E’ la seconda volta in pochi minuti che sprofondi nel pentimento. Il freddo ti ha smorzato il caratteraccio o hai paura che io sia diventato suscettibile?”.
“All’inferno…” bofonchiò l’amico, piccato.
“Ah, così va decisamente meglio!” scherzò il comandante “Detto questo, resta il fatto che rimanere qui, inerte, come ospite di Haffgan non è proficuo. Pensi di potermi far uscire da qui? Màrsali sta già rischiando troppo, non voglio coinvolgerla”.
“Sì, ci ho pensato. Adara è d’accordo e il momento è propizio. L’idea di base è del guerriero Aethalas ed è l’unica fattibile per non implicare in un’eventuale fuga il custode del carcere e sua moglie. Ascoltami bene”.
La collezione di libri del palazzo reale di Jarlath era qualcosa di indescrivibile.
Adara si guardò intorno, meravigliata, osservando le volte buie della vasta biblioteca, occupate dagli scaffali carichi di volumi antichissimi e ingialliti, che si perdevano nell’ombra dell’ambiente scarsamente illuminato.
Quando Anthos aveva comandato al fedele Iristel di recare la chiave, il funzionario si era inchinato con ossequio, ma non era riuscito a trattenere l’espressione sbigottita, sintomo del fatto che quell’ala della fortezza non fosse spesso oggetto di visita.
La serratura metallica aveva emesso un rugginoso cigolio di protesta, ma il principe aveva schiuso le porte senza difficoltà, accedendo alle stanze con piglio sicuro.
L’odore farinoso e irritante che impregnava l’aria stantia, caratteristico della carta e della pergamena a lungo conservate, li aveva accolti con prepotenza insieme con il gelo incommensurabile, che esalava dal pavimento nonostante la copertura di legno bruno e spesso.
L’eco dei passi del reggente riverberò lungo le corsie oscure, appaiata al lucore timido e impotente della lanterna che aveva recato con sé. Ombre tetre e paurose si proiettarono sui muri gremiti di tomi e documenti, danzando al ritmo del suo incedere, che imprimeva orme nitide sul pulviscolo depositatosi negli anni.
Adara lo seguì, intimidita, in quell’incredibile labirinto del sapere custodito nel cuore della reggia e destinato forse a un uomo soltanto.
“Sono senza parole…” ammise, mentre il suono della sua voce entusiasta si perdeva tra le scansie di ogni foggia, poste come un dedalo senza via d’uscita.
Anthos raccolse una scintilla del proprio potere tra le dita e la fece levare verso il soffitto: l’energia schiarì e si espanse gettando la sua luminosità in ogni recesso, inondando le stanze una dopo l’altra come un sole artificiale.
“E ora?” domandò lui con un sogghigno compiaciuto.
I corridoi che partivano a raggiera dal centro della biblioteca si perdevano in passaggi e palchetti di ogni genere, tutti occupati da testi e volumi in un affastellarsi privo di spazio che pareva non finire mai.
“Non credevo ti piacesse così tanto leggere” scherzò lei amabilmente.
Le iridi dorate del principe scintillarono divertite.
Quella mattina, immerso nell’acqua calda del loro bagno privato, lui le aveva annunciato l’intenzione di svolgere alcune ricerche sui due manufatti arcaici che gli avevano creato tanti problemi inaspettati e urgenti. Era necessario comprendere il rapporto esistente tra il Diadema di Elestorya e il Medaglione, capire come invalidare il primo e completare il secondo. Reperire traccia della vera Gemma del Cielo e venirne a capo, scoprire chi fosse l’autore del falso e i suoi insondabili motivi.
Anthos non aveva più accennato al momento di collera feroce che lo aveva percorso quando se n’era andato sbattendo la porta e alludendo alle proprie pulsioni represse, né lei aveva domandato dove si fosse diretto né quando fosse rientrato.
L’idea intollerabile che avesse davvero trascinato a letto la prima cameriera che aveva attraversato la sua strada aveva abbandonato Adara nel momento stesso in cui si era risvegliata e l’aveva scorto nella penombra a scrutare la pioggia.
Il fatto che poi non l’avesse respinta, che avesse ricambiato la sua stretta, che non avesse emanato alcun tipo di rancore quando aveva cercato e afferrato la sua mano, le aveva fornito un’ulteriore conferma. Suo marito manteneva la parola data e la fedeltà ne era parte primaria.
Ciò che, invece, le aveva provocato l’apprensione che ancora le opprimeva ostinatamente il petto era stata l’affermazione che lui aveva proferito in seguito: morire. Le si era gelato il sangue.
Non era riuscita a farlo aprire in alcun modo, neppure quando si era accostata con gentilezza e avevano osservato insieme l’acqua scrosciare sulle torri di Jarlath. Neppure quando, con voce soffocata dalla pena, gli aveva sussurrato che avrebbe auspicato per contro che lui continuasse a vivere.
“Nulla in contrario” aveva ribattuto il principe, spogliandosi dell’espressione malinconica e lasciandole intendere che si era trattato soltanto di uno sconforto passeggero o della conseguenza dovuta alla lettura ovvia degli eventi in corso.
Adara aveva imparato, tuttavia, che il reggente non lasciava mai nulla al caso. Quella dichiarazione era intrisa di tristezza, di privazione, di sfiducia, ma aveva in sé le vestigia di un coraggio e di una tempra tutt’altro che momentanee.
Quando Narsas le aveva confessato che sarebbe morto con onore, come se si fosse trattato di una sua scelta personale, senza paura, con temeraria accettazione e sacrificio, la ragazza aveva percepito la medesima sensazione che il termine lapidario emesso da Anthos le aveva provocato. Per quella ragione era precipitata nell’angoscia: il verbo morire, sulle sue labbra, suonava terribilmente privo di sarcasmo. Suonava reale.
Il giovane accese alcune candele e le collocò su un tavolo di legno massiccio, posto al centro della sala principale e contornato da alcune poltrone rivestite di broccato scuro. La polvere sollevata dal movimento fece crepitare le fiammelle.
“Sei ancora decisa ad aiutarmi?” domandò, come se fosse un evento fuori dall’ordinario “Molti testi sono redatti nel dialetto di Iomhar, altri addirittura in una lingua ormai morta. Non so quanto ne potresti estrarre…”.
“Partirò da ciò che riesco a leggere, in tal caso. Scrivimi le parole chiave che potrebbero destare il tuo interessamento in entrambi gli idiomi” propose Adara “Proverò a focalizzarmi sulla memoria visiva”.
Anthos sorrise all’ostinazione ineguagliabile di sua moglie, scegliendo un foglio dalla pila appoggiata lì accanto e prese a vergare i vocaboli che gli aveva richiesto. La sua mano corse sicura sulla pagina, come se fosse abituato a usare entrambe le lingue con frequenza, tracciando lettere e simboli in modo armonioso.
“Questo” disse indicando uno dei termini ancora umidi di inchiostro blu “Significa koreyon. Non ho dimenticato il tuo scopo principale. Ti mostrerò dove si trovano i trattati sui veleni e sugli antidoti, ma non aspettarti alcun risultato eclatante”.
Adara spalancò gli occhi, incredula. Il principe stava tenendo fede a un’altra delle promesse che le aveva rivolto tempo prima.
“Grazie” mormorò con obbligo “Devo farlo in ogni caso. Impedire a una vita di interrompersi, qualunque essa sia…”.
Il reggente colse l’allusione e una ruga gli si incuneò tra le sopracciglia. Non disse nulla, si limitò a rivolgerle un cenno affinché lo seguisse tra gli scaffali.
Non morire, Anthos… prenditi la briga di vivere, piuttosto.
Gli aveva sussurrato così sul fare dell’alba, quando le percosse della pioggia sui vetri si erano regolarizzate nello scendere lento e deprimente che lui aveva vaticinato. E le parole di Adara avevano lasciato una scia simile a quella delle lacrime trasparenti sulla finestra della loro stanza nuziale.
Quando era uscito in preda alla collera, era salito sulla guglia di Leu-Mòr e si era sfilato il Medaglione dal collo, a suo rischio, scaraventandolo contro la colonna portante. Aveva osservato le schegge luccicanti della falsa Gemma brillare sul pavimento e le aveva annientate senza neanche muoversi. Il potere effettivo che gli apparteneva aveva preso a scorrergli nel sangue con inusitata possanza, come se avesse percepito le sue emozioni contenute a stento, la sua rabbia immane, il calcolo errato che lo aveva portato a quel confine ultimo ed esiziale.
Era fuori di sé perché il Crescente lo aveva tenuto indietro ancora una volta, contrariamente alle aspettative, e restava un ostacolo che non aveva previsto. Quella distanza equivaleva ad una sorta di vittoria da parte della Profezia, a meno che non fosse definitivamente riuscito a risolverla. Al più presto a giudicare dagli eventi.
Leuhan però aveva reagito all’amuleto del Nord, non ad altro, e sua moglie lo aveva intuito, seppur debolmente. Non era riuscito a controllare la rabbia perché gli era divenuto estremamente chiaro che cosa stesse accadendo: il nevischio bagnato che si era appiccicato alla trifora della Torre non aveva fatto che confermarlo.
Per avere Adara, avrebbe dovuto rinunciare al gioiello. Se lo avesse fatto, avrebbe dovuto combattere all’ultimo sangue, privandosi della certezza di prevalere, di vincere, di vendicarsi, avrebbe dovuto rinunciare a tutto ciò per cui aveva lottato, a tutto ciò che lo aveva condotto a quel punto estremo.
Si era visto in stallo, preda di un’insicurezza che non gli era mai appartenuta, davanti alla quale si era sentito impotente. L’ago della bilancia, quello che persino Manawydan aveva notato, era sua moglie. Anthos aveva bisogno di risposte e avvertire una necessità tanto impellente e vincolata a un’altra persona lo aveva reso furibondo, specie da quando aveva realizzato che in lui si erano accese delle sensazioni umane e sconosciute.
Si era rimesso il Medaglione addosso e l’infuriare dell’energia devastante del suo vero io si era placata. Non così il suo cuore.
Aveva indossato gli inusuali abiti regali e la corona del Nord in un moto d’orgoglio profondo, per rammentare a se stesso chi era e che cosa desiderava.
La neve si era lentamente trasformata in pioggia sotto il suo sguardo cupo e stranito.
Era troppo tardi: l’imprevisto carico d’amore e fiducia che era Adara lo aveva arginato in una morsa, senza portare alcun attacco. Non si era difeso perché non aveva realizzato che l’offensiva stava andando a segno. Quella fatta di sguardi e parole, di lacrime e sospiri. Gli sarebbe stata sufficiente una risposta, una sola, eppure porre la domanda che lo avrebbe privato dei dubbi gli infliggeva un senso di paura.
Non avrebbe mai pensato di poterla provare. Una percezione di vuoto e vertigine che gli si avvolgeva intorno allo stomaco, come il ghiaccio millenario della sua terra… lo stesso che si stava miseramente sciogliendo.
Nell’incubo, che si ripeteva con inesorabile puntualità, moriva e non aveva scelta. Màrsali gli aveva chiarito che non sussisteva altra via, da quando lui aveva disintegrato tutte le alternative. Ma non era così, non ancora. Di scelta ne esisteva ancora una, avrebbe dovuto rassegnarsi al fatto che parte di essa gravasse sulle spalle di Adara, non sulle proprie. A quel punto era stato certo del finale che gli sarebbe spettato e lo aveva rifiutato. Troppo umiliante, troppo annunciato, troppo… umano.
Per quello gli era uscita, quasi contro la propria volontà, quella parola: morire.
In un modo o nell’altro sarebbe morto. Realmente, abbandonando il mondo, oppure metaforicamente, come un guscio vuoto. Avrebbe cessato di vivere.
Invece Adara non aveva consentito che lui si adagiasse su quella conclusione. Era inorridita difronte a quella prospettiva e il suo dispiacere era stato terribilmente sincero. Possibile che davvero provasse qualcosa per uno come lui?
Poi, come solo lei sapeva fare, era diventata dura come il diamante e gli aveva detto di iniziare a vivere… cioè di affrontare quella parte di sé e di compiere il passo che stava cercando di rifuggire in tutti i modi.
La guardò, impegnata a leggere le righe fitte e scolorite del libro che le aveva suggerito, tormentandosi una ciocca dei lunghi capelli castani. Lottava… per la vita di Narsas, per l’amore segreto che il ragazzo le portava e che probabilmente lei ricambiava, per un’anima che non poteva morire, per un legame che non si sarebbe mai spezzato, neppure nell’aldilà.
Abbassò il viso sul testo sdrucito che teneva appoggiato al ginocchio e ricominciò a cercare, per non pensare più al destino che aveva creduto di poter indirizzare a suo piacimento.
“Anthos…” mormorò Adara, sfregandosi gli occhi affaticati dalle ore di analisi ininterrotta “Non riesco a capire questo passo… forse esiste un antidoto al koreyon…”.
Il principe sollevò dal volume che stava scorrendo uno sguardo di ghiaccio e le si affiancò, seguendo l’indicazione del suo indice teso.
“No” le disse, dopo aver rapidamente esaminato il frammento di testo “La pagina è molto consumata, in questo punto c’è la negazione corrosa dal tempo. Il brano sostiene che non esiste rimedio”.
Lei sospirò con angoscia, portandosi una mano alla fronte.
“Anche prima” raccontò tristemente “Mi sono illuminata per un istante e poi il testo asseriva poeticamente che l’unico rimedio effettivo fosse l’amore altrui, affinché la persona avvelenata si spegnesse con serenità”.
Gli occhi dorati del reggente fissarono la fiamma scemante sul moccolo di cera davanti a lui, ormai ridotto a pochi centimetri.
“È quanto stai già mettendo in opera” le disse con asprezza.
Poi prese un’altra candela dalla scatola di legno lavorato appoggiata lì accanto e passò il fuoco sul nuovo stoppino. La luce irradiò più intensa.
“Se l’amore fosse in grado di guarire, allora Dionissa sarebbe sana da tempo” rispose la ragazza con tristezza “Anthos? Mi stai ascoltando?”.
Il principe era rimasto a fissare i due pezzi che aveva in mano con un’espressione turbata che lei non gli aveva mai visto. Il mozzicone si spense con un’ondulazione terminale, mentre la candela intonsa continuò a splendere tra le sue dita.
“Sì” ribatté, riprendendosi immediatamente da quello stato di sospensione “Sì. È una sciocchezza, non avrebbero neppure dovuto scriverla in un testo scientifico”.
“Forse non lo è così tanto, è una questione di interpretazione…”.
“Mh…” borbottò lui, assente, posando la fonte luminosa sul tavolo “Non mi dire che ora ti accuserai di non essere abbastanza sentimentale. Sarebbe proprio da te”.
Adara chiuse il tomo con uno schianto e una nuvoletta di polvere esalò dalla costa rilegata in pelle rossa. Il giovane sussultò.
“Hai ragione, sarebbe da me!” ammise con fastidio “Sei tu che, da qualche giorno, sei arduo da riconoscere!”.
Il volto di lui si fece più cupo e nelle iridi ambrate passò un lampo di collera.
“Un’impressione dovuta al fatto che non ho ammazzato nessuno di recente?” sferzò.
“Oh, smettila!” sbottò lei, ignorando il tentativo di depistaggio “Sai benissimo cosa intendo! Anthos… parla con me, ti prego… sono certa che, di qualunque cosa si tratti, il carico diviso a metà risulterà più leggero”.
“Non credo”.
“Ah! Allora ammetti che ci sia qualcosa che non va!”.
Il reggente si passò nervosamente la mano tra i capelli, che continuavano a ricadergli con ottusa insistenza sugli occhi.
“Nulla che tu non sappia già”.
“Non sono gli eventi occorsi!” si inalberò lei “È il modo in cui stai reagendo ad essi che mi lascia a bocca aperta! Da quando è iniziata la pioggia, poi… tu…”.
Il principe sollevò su di lei lo sguardo, ombreggiato dalle ciocche bionde e si scostò nuovamente la chioma dal volto, rabbuiato.
“Non sono in grado di arrestarla, se è ciò che speri” ribatté, duro e inscalfibile.
“Ma Irkalla… potrebbe?” domandò timidamente la principessa.
Lui sospirò, osservando la fiamma viva della candela. Poi sogghignò, sprezzante.
“È colpa sua… figuriamoci!”
Adara spalancò gli occhi, profondamente turbata dalla dichiarazione, e gli si avvicinò, abbassandosi davanti a lui, che rimase seduto sulla poltrona, indifferente.
“C-cosa?” mormorò, atterrita “Tu sai chi è?!”.
Lui strinse le palpebre e nelle sue iridi chiare, intensamente malinconiche, si riflesse la vampa ruggente del fuoco.
“Non ne ho la minima idea” rispose, gelido “È solo una deduzione elementare”.
La ragazza era appoggiata alle sue gambe, inginocchiata come una supplice, e nel suo sguardo veleggiavano una speranza e un’angoscia che lo ustionarono a fondo.
“Io non so chi sei, Anthos di Iomhar” gli sussurrò lieve, accarezzandogli il viso “Da dove vieni o quanti anni hai o che cosa desideri veramente… ma, senza presunzione alcuna, sono la persona che meglio ti conosce al mondo. Che ti piaccia o meno, come diresti tu. Pertanto scusami se mi permetto di affermare che c’è molto di più di quello che stai raccontando… e che io non ti permetterò… non lo consentirò…”.
“Di fare cosa?” la interruppe lui, bloccandole la mano con irosa fermezza.
“Di restare solo. Di morire. In qualunque senso tu lo intenda”.
Il principe la respinse e si alzò, osservando la propria immagine riflessa sulla vetrina impolverata di uno scaffale. Afferrò il tagliacarte d’argento posato sul tavolo e tranciò di netto la chioma troppo lunga che gli pioveva sul volto e ben oltre le spalle.
“Sei impazzito?!” esclamò la ragazza, esterrefatta “Erano così belli…”.
Lui si girò e, paradossalmente, il taglio irregolare che gli ricadeva sulla fronte e ai lati del collo lo fece risultare ancora più affascinante.
“Mi infastidivano” replicò, esibendo un sorriso ironico “Tutto ciò che mi disturba è destinato a subire lo stesso trattamento. La Profezia, Ishkur, questa pioggia oltraggiosa… non occorre che tu ti preoccupi per me, Adara. Sarebbe come se tentassi di far ricrescere i miei capelli in questo istante: impossibile e fondamentalmente inutile. Un incomodo e basta”.
La principessa si drizzò in piedi e lo raggiunse, tutt’altro che intimidita dalla metafora. Lo fronteggiò, sostenendo lo sguardo feroce e triste che lui le rivolse. Serrò la sua mano chiusa nella propria, sfiorando le ciocche che ancora stringeva nel pugno.
“Però posso sistemarli” mormorò con pari caparbietà.
Anthos osservò con intensità il viso disteso di sua moglie. Si era addormentata sulla lettura, cedendo alla stanchezza di un giorno interamente speso a inseguire una soluzione inesistente, senza demordere, per un uomo che bramava salvare. Era sicuro che sarebbe andata avanti. L’ombra di un sorriso mesto gli si disegnò sulle labbra. Invece, lui aveva trovato un indizio interessante sulla Pietra del Cielo, ma esso non era destinato a strappare nessuno dalla fine. Un’antinomia quasi ridicola.
Erano semplicemente tornati al tavolo per continuare le ricerche, dopo un duello di sguardi senza vincitori, che tuttavia era valso più di mille parole. Inutile negare che tra loro esisteva un legame profondo che entrambi avevano iniziato a riconoscere: ma solo Adara l’aveva accettato pienamente.
Chiuse il volume consunto e lo ripose con un gesto appena visibile, poi si avvicinò alla ragazza assopita e la sollevò tra le braccia.
“Posso… posso continuare…” borbottò lei nel dormiveglia.
“È tardi” sentenziò lui, perentorio “Il libro ti attenderà”.
“Il koreyon no… esso non attenderà…”.
Il principe si diresse deciso verso la porta e la tenebra dovuta alle luci che si estinguevano una dopo l’altra al suo passaggio lo tallonò fin sulla soglia.
Avvertì le braccia di Adara che gli circondavano meccanicamente il collo e il suo respiro quieto e regolare sulla guancia, segno che stava nuovamente sprofondando nel sonno ristoratore. Percorse il corridoio buio senza produrre alcun rumore.
“Anthos…” bisbigliò ancora lei, con un filo remoto di voce “Giura che non mi lascerai…”.
“Halltanas” mormorò lui, certo di non essere compreso.
Lo giuro. |
Ritorna all'indice
Capitolo 62
*** L'unica chance ***
L’unica chance
Narsas sollevò l’arco e mirò al bersaglio: il minuscolo cerchio carminio, tratteggiato sul muro della fortezza, era appena visibile attraverso lo scroscio temporalesco che da vari giorni si rovesciava con ostinata intensità su Iomhar.
Mollò la corda e la freccia sibilò attraverso le gocce fitte e azzurrate, conficcandosi a qualche centimetro dall’obiettivo.
L’arciere sospirò, rilevando la discrepanza lieve ma fastidiosa. Come aveva rimuginato, la prepotente variazione climatica influiva sul lancio e l’impennaggio dell’asticella si saturava d’acqua, mandando a monte la precisione del tiro.
Aveva fatto bene a scendere nel cortiletto, incurante del tempo da lupi e del freddo comunque insopportabile, per allenarsi a non fallire anche in quelle condizioni, cui non era decisamente abituato. Non avrebbe dovuto sbagliare, mai, soprattutto quando sarebbe stato a tu per tu con il Traditore.
Scelse un altro dardo, optando per alcune piume più rigide e impermeabili che aveva raccolto a Jarlath, avendo presunto una simile eventualità.
Riacquistò la posizione e la pioggia ruscellò sulla cappa incerata che portava sulle spalle, penetrando all’interno del cappuccio che teneva sollevato sul capo, inumidendogli i capelli bruni.
Ignorò le gocce che gli scorrevano sul viso, annullò i pensieri che gli occupavano la mente, cancellò il creato, rendendo visibile solo quel lontano puntino colorato.
Lo strale abbandonò l’arma con un lamento e fendette l’aria madida, piantandosi con decisione nel punto prestabilito. Finalmente.
Il guerriero Aethalas esaminò con cura la situazione e si preparò a ritentare l’operazione, per scansare il dubbio che non si fosse trattato di mera fortuna. Segnò nuovamente il bersaglio con il colore, ma scelse una tonalità più chiara per sottoporsi a un’ulteriore prova. Sicuramente, il Nemico non se ne sarebbe stato immobile ad attendere una circostanza ideale, pertanto risultava necessario proseguire l’allenamento incrementando gradualmente gli impedimenti.
Si guardò la punta dell’indice macchiata di rosso chiaro e la tinta tenue gli riportò alla mente il marchio degli Anskelisia. Arancio stinto, tendente all’ocra. Strinse i denti e scacciò da sé l’odioso conto alla rovescia che gli enumerava i battiti cardiaci. Aveva tempo, non era ancora finita.
Sollevò lo sguardo verso la cima tetra e appena distinguibile di Leu-Mòr, avvolta dalla bruma che esalava dalle mura millenarie della città. Adara era al sicuro, il principe l’avrebbe protetta contro il male imperante. Non era suo compito occuparsi di lei o pensarla senza sosta… quello era di pertinenza dell’uomo che lei aveva sposato e che, sebbene adducesse ragioni di ripugnante profitto personale, aveva impedito fino a quel momento che le tenebre le nuocessero. Narsas riteneva che ci fosse ben altro, ma aveva deciso di tenerlo per sé, fatto salvo per l’impeto di collera che gli era sfuggito durante l’ultimo incontro-scontro con Anthos. Il suo ufficio era soltanto quello di uccidere il Traditore, come stabilito.
Tornò in posizione, tendendo i muscoli e stringendo le palpebre per individuare il segno tracciato a distanza; la microscopica macchia rosata si delineò con una vibrazione attraverso l’acqua torrenziale che lo stava inzuppando fino al midollo.
La freccia si staccò dall’arco come ogni volta, ma la vista del ragazzo si sdoppiò, provocandogli un intenso giramento di testa. Abbassò l’arma e si appoggiò al puntale, faticando a mantenersi eretto. Era senza fiato.
Sollevò lo sguardo e mise lentamente a fuoco il risultato del lancio: il dardo aveva centrato l’obiettivo, nonostante il successivo capogiro.
Provò ancora, rabbrividendo e osservando le nuvolette di vapore condensato che gli uscivano dalle labbra con una velocità maggiore rispetto al consueto.
Puntò nuovamente l’arma, ma la visuale gli si appannò in modo ancora più acuto e fu costretto a recedere dall’intenzione. Inspirò lentamente, cercando di riguadagnare la concentrazione, ma un accesso violento di tosse lo fece piegare su se stesso, strappandogli il respiro. Tutto si fece scuro e confuso.
Narsas crollò a terra sotto la pioggia battente.
Tarlach si inginocchiò ai piedi del reggente, in mezzo al corridoio che conduceva alla sala del trono, poi lo seguì all’interno dell’ambiente disadorno che ben conosceva.
“Presuppongo un’urgenza…” congetturò il principe, senza accomodarsi sul seggio e posando la sinistra sull’elsa della spada, come infastidito dalla richiesta d’udienza.
“Sì, mio signore” rispose umilmente il soldato, mantenendo lo sguardo abbassato.
Adara smise di dedicarsi all’affresco e si avvicinò al marito, sinceramente preoccupata dal tono allarmato del fedele comandante della Guardia reale.
L’uomo sollevò gli occhi grigioverdi dal suolo e la sua espressione si fece ancor più angosciata mentre cercava le parole opportune da proferire.
“La pioggia ha causato alcuni cedimenti, altezza; il terreno duro di Iomhar non riesce ad assorbire un quantitativo d’acqua tanto fuori misura” riferì rammaricato “Jarlath è praticamente isolata, fatto salvo per alcuni sentieri ancora intatti. Il livello del mare è salito a dismisura, neppure Neirstrin è più attivo ad oggi. La situazione è molto grave”.
Anthos si versò un bicchiere di vino caldo e iniziò a sorseggiarlo in silenzio.
Adara, che si era angustiata grandemente alla notizia quasi ovvia, si irritò per l’atteggiamento apparentemente indifferente del principe.
“Le persone, Tarlach…” intervenne, senza attendere che il sovrano parlasse, in barba al protocollo “Ditemi che ne è della gente che viveva in quei villaggi!”.
L’uomo si trattenne, stupito, temendo che il reggente non approvasse un rapporto rivolto alla sua sposa e non a lui. Ma questi non obiettò.
“Oltre ai rifugiati tra i picchi del Sirideain, che presto saranno costretti a spostarsi in quanto le esondazioni dei fiumi riguardano anche le montagne, gli sfollati sono accampati oltre la foresta di Taavin, alla mercé degli elementi. Mia signora, sono meno del previsto poiché il freddo e la fame li stanno decimando senza misericordia”.
“È atroce!” esclamò lei, costernata “Anthos, non puoi lasciare che i tuoi sudditi muoiano in mezzo alle nevi che si sfaldano! Ti prego!”.
“Secondo te, che cosa dovrei fare?” ribatté lui, incolore.
“Lascia che entrino tra mura di Jarlath! Troveremo un modo per accoglierli!”.
Il principe parve trovare spassosa la soluzione proposta. Abbassò il calice vuoto.
“Certo, così le scorte della capitale si esauriranno in un terzo del tempo. Mi pare un’idea geniale, e io che non ci avevo pensato…”.
“Almeno io ci sto provando!” gridò lei, esasperata dalla sua insensibilità “Usa le tue facoltà, puoi farlo se lo desideri! Salva quelle vite, ti scongiuro!”.
Tarlach impallidì, prima al pensiero dell’immane potere del reggente e poi nello scorgere la sua espressione furente rivolta alla moglie.
“Non sono disposto a pagare il prezzo che mi verrebbe richiesto!” sferzò, lui duro “Le priorità sono altre, lo sai bene. Perciò risparmiati la parte dell’eroina e cerca di schiarire la tua visione immatura degli eventi”.
“Però il costo di quelle vite lo stai offrendo in olocausto alla morte stessa!” esplose lei “Almeno manda qualcuno ad assisterli, fingi di esserti interessato alla loro sorte! Gli uomini impegnati nella difesa della capitale… lo sai anche tu che puoi farne a meno! Hai sempre agito da solo, non comprendo l’utilità di un tale assembramento di guardie sulle mura! Concedilo almeno per orgoglio!”.
Le iridi d’ambra del reggente brillarono feroci, ma parve ascoltare la proposta.
“Le persone che stanno agonizzando laggiù sono i genitori, i fratelli e le mogli dei tuoi soldati! Sono certa che non rifiuteranno di prestare loro soccorso!” continuò Adara, accorata “Manda la tua Guardia con gli approvvigionamenti necessari, quelli destinati all’esercito che non possiedi e di cui non hai bisogno!”.
Il principe posò il bicchiere e osservò la pioggia insistente cadere sulla fortezza. Poi sollevò lo sguardo sulla ragazza, illeggibile nel suo distacco.
“È quello che vuoi?” le domandò.
“Voglio che sopravvivano!”.
Anthos corrugò la fronte, senza abbandonare l’espressione indecifrabile che lo avvolgeva. Si voltò verso il suo comandante, scostando il lungo mantello nero.
“Tarlach” affermò piatto “Hai sentito la regina”.
“Sì, maestà”.
“Ottempera alla richiesta, allora. Subito”.
L’uomo si rialzò prontamente, incredulo, e si profuse in un inchino formale davanti al sovrano. Poi si rivolse alla giovane donna che era incredibilmente riuscita a smuovere le intenzioni del loro spietato signore e le rivolse un omaggio ancora più sentito, commosso dalla sua gentilezza.
“Vi ringrazio, altezza” osò mormorare piano “Con il vostro permesso…”.
Uscì dalla sala il più velocemente possibile, esalando un sospiro di sollievo.
Anthos lo seguì con lo sguardo duro, enigmatico.
“Sei convinta che spedire in mezzo al nulla con un pugno di viveri e coperte la mia Guardia, per prestare un vano soccorso a dei moribondi sia la soluzione perfetta?”.
“È la speranza che devono portare! Non altro. È lei a non dover morire nei loro cuori. In base a questo, abbiamo ancora tempo. Sono certa che qualcosa accadrà”.
“Il tuo sconfinato ottimismo non finirà mai di sorprendermi. Che cosa speri, Adara? Che la pioggia cessi, che Irkalla ci salvi e che il Traditore si suicidi, liberandoci dai nostri problemi? Il solito, assurdo mondo perfetto che ti ostini a sognare?”.
“No” rispose la principessa, avvicinandosi a lui “Che tu ci salvi, che tu rintracci Irkalla, che tu sconfigga il Nemico. Tu, mio imperfetto principe”.
Il reggente spalancò gli occhi a quella definizione, invero non la prima uscita dalle labbra di quella donna, che lo aveva lasciato privo di repliche e che lo aveva impegnato in un duello contro il proprio ego. Che gli aveva regalato quella sensazione sempre più difficile da contenere.
Spreco di te stesso. Futuro in potenza. Mio imperfetto principe.
“C’è altro?” domandò, caustico.
“Sì…” sussurrò lei, prendendogli le mani e fissandolo con dolcezza.
Anthos strinse le palpebre e si irrigidì, ma non rifiutò il contatto. Avvertì il sangue ruggire nelle vene, impetuoso e ardente.
“So già che non mi piacerà…” commentò tuttavia, ironico “Quale altro atto di odiosa clemenza vuoi che conceda senza ricevere nulla in cambio?”.
“Niente di tutto questo. È solo qualcosa che vorrei tu sapessi…”.
Lui ebbe un tuffo al cuore e le pulsazioni iniziarono a salire, rombandogli nelle orecchie. Si spostò, affacciandosi alla finestra, nel tentativo di smaltire quell’emozione devastante, che lo stava frastornando in modo sgradevole.
“Faresti meglio a convocare il tuo guardiano, invece di perderti in vane aspettative” asserì, mutando repentinamente tono “Il tempo del popolo di Iomhar non è l’unico ad essere in scadenza prossima”.
“Come?” fece lei, turbata, raggiungendolo alla vetrata.
Seguì la direzione da lui indicata e trasalì, raggelandosi.
“Dei misericordiosi…” esalò nella disperazione più totale.
Narsas era fradicio e pallido come uno spirito notturno, la sua fronte bruciava di febbre, il suo respiro era irregolare e flebile, le sue mani gelide.
Dare Yoon depositò sul letto con cautela il corpo inerte del giovane Aethalas, che aveva trasportato fino a quel momento in una corsa folle verso l’ala est del palazzo.
“Mi chiedo a cosa serva parlare con un testardo del genere!” ringhiò, slacciandogli la camicia chiara e zuppa, resa trasparente dall’acqua “Gli avevo detto di non… ah, stramaledizione, mai che mi dia retta!”
Adara posò l’arco e si affrettò a recuperare dei teli puliti per asciugare l’arciere, mentre il soldato iniziava a spogliarlo degli abiti bagnati. Gli deterse il viso e gli tamponò i capelli grondanti con una salvietta, sfilandogli con delicatezza la fascia rossa e oro impregnata di pioggia.
“È l’effetto del koreyon?” chiese, angosciata.
“Forse” ribatté l’uomo, severo “Di certo il veleno che ha in circolo non è d’aiuto”.
La ragazza gli passò la stoffa morbida e pulita sul petto e sulle spalle, chiamandolo più volte per nome, mentre il compagno si affrettava ad attizzare il fuoco e a radunare tutte le coperte disponibili. Il giovane guerriero non reagì.
“Aiutatemi a tenerlo sollevato, Adara. Dobbiamo avvolgerlo nella lana per ripristinare la temperatura corporea, poi cercheremo di farlo rinvenire. Non deve assolutamente rimanere incosciente. Avete avvisato qualcuno?”.
“Sì” rispose lei, sorreggendo parte del corpo inerte del ragazzo “Ho chiesto a Màrsali di venire immediatamente e di portare con sé un guaritore…”.
“Suppongo che vostro marito non abbia intenzione di intervenire…”.
“È stato lui a scorgerlo per primo… non capisco come ci sia riuscito, ma…”.
“Tsk!” bofonchiò il soldato, estremamente contrariato, frizionando con energia la pelle abbronzata e umida dell’amico “Ancora non mi spiego la prima volta…”.
Adara tenne il capo dell’arciere contro la propria spalla, percependo con inquietudine il calore esagerato e pulsante delle sue tempie. Gli passò il braccio intorno alla vita e, nell’eseguire quel movimento, sfiorò il marchio circolare impresso sulla sua schiena. Abbassò gli occhi quasi per caso e incontrò il segno infamante. Trasecolò.
“Dare Yoon…” balbettò con la voce frantumata dal terrore.
L’ufficiale aggrottò la fronte e seguì la direzione del suo sguardo impaurito, spostandosi lievemente.
“Per l’inferno!” imprecò, illividendo all’istante davanti al colore stinto della linea tatuata “L’ultima volta non era così sbiadito!”.
Non riuscì a continuare il discorso, poiché l’angoscia gli serrò la gola.
“Sta morendo, vero?” domandò la principessa tra le lacrime, accarezzando con dolcezza il viso cereo dell’Aethalas, riverso sul suo omero.
“Sì…” rispose con onestà il soldato, cercando di darsi un contegno “Ma ha la pelle dura, lo sapete. Potrebbe trattarsi solo di febbre e non del koreyon che…”.
Si guardarono, disperati e inermi davanti a quella vita che fuggiva. Certi della verità che non osavano pronunciare, come se fosse stata in grado di materializzare all’istante l’ineluttabile.
“Non piangete, vi supplico” sospirò poi Dare Yoon, incapace di trovare qualunque valida opzione consolatoria a fronde di un dolore che condivideva profondamente “Pregate i Superiori e aiutatemi a farlo rinvenire…”.
Adara annuì, passandosi le mani sulle guance umide e posando le labbra sulla fronte bollente del guerriero. Erano composti di giorni oppure di ore i respiri che uscivano dalla bocca dischiusa dell’arciere?
“Narsas…” chiamò ancora.
Irkalla, mio signore… non permettete questo… vi imploro…
Bussarono con energia alla porta e Dare Yoon si affrettò ad aprire, speranzoso.
“Màrsali, sia ringraziato il cielo” mormorò, lasciando entrare la giovane veggente, che gli rispose con un cenno rapido e preoccupato del capo.
Lui fece per accostare l’uscio, ma fu investito da una sorta di tornado in gonnella.
“Fammi passare, fanciullo!” esclamò Ide, accedendo all’ambiente con risonante prepotenza “Dov’è il ragazzo del deserto?”.
Adara spalancò gli occhi davanti all’irruente cuoca di palazzo, che si piantò al centro della stanza con le mani sui fianchi e l’aria saputa, soffiandosi via un ricciolo rosso fuoco dal viso rubicondo.
“Mi dispiace, mia signora” sussurrò Màrsali, rammaricata “Non ci sono guaritori alla fortezza, ma Ide sa il fatto suo… non posso fare altro per adesso”.
“Oh, scusate, maestà!” borbottò la donna, imbarazzata nello scorgere la regina in persona “Ho dimenticato la buona creanza nella concitazione del momento!”.
Eseguì una frettolosa e buffa riverenza, poi si diresse con sicurezza verso Narsas; Adara continuò a stringerlo a sé in silenzio, mentre la veggente dipanava con attenzione l’involto che aveva recato con sé.
“Pessimo affare” commentò Ide, esaminando il giovane con fare esperto “Pessimo davvero! Almeno ora ci sono io! Tu, soldato del Sud… finisci di levargli quegli abiti fradici prima che peggiori in una polmonite, mentre io metto a scaldare l’acqua!”.
Dare Yoon fu tentato di scattare sull’attenti a quelle maniere tanto perentorie, ma poi si limitò a brontolare che sembrava che qualcuno dovesse partorire e ricominciò a svestire il compagno con celerità.
“Màrsali, tesoro, prepara le erbe che ho portato” continuò la cuoca “E non sbirciare da questa parte, eh! Anche se a ben vedere lui è un vero spettacolo… o Haffgan se ne avrà a male! Anche voi, altezza, lasciate il vostro amico alle mie cure! Coraggio!”.
“Vi ringrazio, Ide” mormorò Adara, gettando un’ultima occhiata sconsolata all’arciere abbandonato sul suo petto e alzandosi poi con garbo.
Si accostò alla veggente e la aiutò preparare il farmaco.
“Perdonate la sua eccessiva spontaneità” bisbigliò questa, ancora paonazza in viso a causa dell’imbarazzante raccomandazione uscita dalla bocca della donna “È una brava persona e farà il possibile per Narsas. Mi fido di lei”.
“Non scusatevi” sorrise tristemente la principessa “Il suo è un ottimismo contagioso, sono certa che ci sarà più che mai d’aiuto. Piuttosto sono davvero rammaricata che a palazzo non sia presente alcun esperto di medicina…”.
“Sì” sospirò la giovane bionda “L’unico a vantare un tale titolo era Urien, ma come potete immaginare nessuno ha mai osato rivolgersi a lui”.
“Non a torto” commentò Adara, dura “Però è stato mio marito a consentire che foste abbandonati a voi stessi, così come sta continuando ora. A lui non servono guaritori e del resto dell’umanità non gli importa nulla!”.
“Non siate così inflessibile, vi prego. Sono certa che riuscirete a trovare in lui qualcosa di positivo. Rimanete al suo fianco, principessa, so che è arduo…”.
“Non lo è” mormorò lei “È ciò che desidero con tutta me stessa”.
Màrsali sorrise, commossa, sentendosi toccare l’anima: come se una luce diffusa e resiliente avesse improvvisamente schiarito le tenebre incombenti attraverso quell’asserzione pura e spontanea. Speranza.
“Che cos’ha combinato per essere ridotto così male?” chiese Ide, accigliandosi e avvolgendo l’arciere tra le coltri di lana pesante “Scotta come la brace!”.
“È andato ad allenarsi al tiro con questo tempo” grugnì Dare Yoon, indispettito.
“Un’altra testa calda!” sbuffò la cuoca, pratica, versando una mestolata d’acqua bollente sulle erbe e osservando l’infuso giallognolo con atteggiamento critico “Come se qui non ne avessimo già abbastanza! Mi ricorda il nostro principe: bello da levare il fiato, ma quanto a sapersi moderare… bah! Con rispetto parlando!” aggiunse poi, lanciando uno sguardo timoroso alle sue spalle.
“Sono d’accordo con voi” ammise Adara avvicinandosi, tutt’altro che risentita per l’obiettiva valutazione espressa.
“È che bisogna avere polso! L’ho detto anche a quella bambina lì, quando ha dovuto tenersi il demone delle carceri come marito” aggiunse indicando Màrsali “Pazienza e nerbo! Noi donne possiamo solo questo in talune circostanze…”.
Le due ragazze si guardarono, condividendo un sorriso furtivo e complice.
Ide travasò il liquido fumante in una tazza e si rivolse a Dare Yoon, che la fissava tra l’inorridito e lo spaesato, incapace di arrestarne la logorrea.
“Ecco, caro, aiutami a rianimarlo o non riuscirà a ingoiare questa brodaglia”.
“C’è una cosa che dovete sapere, signora” intervenne lui, facendosi estremamente serio e puntando la tazza con animosità “Il mio amico è costretto ad assumere regolarmente un antidoto per il koreyon… mi auguro che le erbe che avete approntato non abbiano l’effetto di inibirlo o il veleno lo ucciderà prima della febbre”.
“Oh, per i ghiacci immortali! La radice della morte… povero bambino! Avete fatto bene a dirmelo, ma non datevi pena. La bevanda serve ad abbassare la temperatura nell’immediato, non ha effetti collaterali”.
Adara strinse le mani una contro l’altra, mentre Ide faceva inalare al ragazzo un unguento dall’odore penetrante. Pregò per la sua vita ancora una volta.
Divino Irkalla… vi supplico…
Narsas tossì e si contrasse e Dare Yoon lo tenne ancora più saldamente.
Il secondo tentativo andò meglio, anche se non totalmente a buon fine. Al terzo, l’arciere socchiuse debolmente le palpebre.
L’energica cuoca gli accostò il recipiente alle labbra, tentando di farlo bere.
“Coraggio, Aethalas… mandalo giù” disse l’ufficiale tra i denti.
La principessa si strinse a Màrsali, con il cuore in tumulto, osservando l’arciere che inghiottiva il preparato a piccoli sorsi.
“Ottimo, ragazzo!” commentò Ide, soddisfatta “Se penso a tutte le storie che fa mio marito, invece… Tu, soldato! Assicurati che ne prenda una tazza ogni tre ore, finché la sua temperatura non rientra alla normalità. Io devo tornare alle cucine, altrimenti oggi restiamo tutti senza cena e il reggente mi fa spennare come un tordo! Oh… sempre alludendo al nostro eccelso sovrano con ossequio!” di affrettò a ribadire, guardando nuovamente la regina con un certo impaccio.
Adara sorrise, osservando con sollievo il guerriero del deserto che si stava lentamente riavendo, sostenuto con premura da Dare Yoon.
“Chiamatemi in caso di bisogno” aggiunse Ide, facendo rapido fagotto dei suoi arnesi sparsi per la stanza “E, soprattutto, fatelo mangiare!” ordinò, indicando Narsas con dispotismo assoluto “È tanto carino quanto sciupato!”.
“Sissignora” borbottò l’ufficiale elestoryano con passiva rassegnazione, mentre l’arciere fissava la vigorosa cuoca con un certo sbalordimento.
“Bravo, soldato!” eruppe lei, assestandogli una pacca sulla spalla “Sei di poche parole, ma efficiente! Tua moglie è davvero una donna fortunata!”.
“Non sono sposato…” grugnì lui, imbarazzato da tanta confidenza.
“Oh, che terribile, terribile spreco!” sbottò lei, alzando gli occhi al cielo.
E con quell’ultima affermazione infilò la porta e sparì.
“Perdonate l’eccessivo entusiasmo” si affrettò a dire Màrsali, arrossendo nuovamente “Sono felice che vi siate svegliato, Narsas. Ci avete spaventati a morte… Abbiate cura di voi, io tornerò quanto prima”.
Si inchinò davanti alla principessa e uscì a sua volta.
“Chi è…?” domandò timidamente l’arciere, ancora frastornato, mentre Adara si precipitava ad abbracciarlo, ringraziando silenziosamente tutti gli dei.
“Una fuori di cotenna” replicò Dare Yoon, scuotendo la testa “Ma mai tanto quanto te, Aethalas”.
“Narsas…” mormorò la ragazza, ancora sottosopra “Non farlo mai più! Mettere tanto incoscientemente a repentaglio la tua vita… Ho pensato di averti perduto quando ho visto che il colore del marchio…”.
Il guerriero avvampò, abbassando gli occhi scuri con consapevolezza.
“Ho ancora tempo, Adara…” affermò con gentilezza.
“Forse” rispose lei “I giorni che ti concederanno gli dei sono troppo preziosi, non voglio che scadano anzitempo Tu sei inestimabile per me!”.
“Saranno vani, se non ucciderò il Traditore”.
“È che dovresti arrivare alla resa dei conti ancora vivo!” rimbrottò il soldato, seccato “Inoltre, ti sei ben guardato dal riferire che il tatuaggio aveva cambiato aspetto!”.
“Ribadirlo non avrebbe fatto alcuna differenza” dichiarò stancamente l’arciere.
“Per noi sì” sussurrò Adara, stringendogli le mani “Non voglio mancare neppure un secondo di te, Narsas”.
Lo sguardo tenace del ragazzo si fece intenso e commosso. Ricambiò il contatto di lei con forza e la fissò con traboccante emozione.
“Diverrà giallo” disse mestamente “Poi rosa… infine, sparirà e io con lui. Così mi hanno assicurato gli Anskelisia mentre mi incidevano la carne. Il termine è questo”.
“Lo dividerò con te” sussurrò la principessa con voce rotta.
“No. Hai un altro dovere da compiere” sorrise malinconicamente l’arciere, chiudendo le dita di lei tra le sue “Devi ritornare da Anthos, adesso…”.
“Ce l’abbiamo tutti una responsabilità” intervenne l’ufficiale, incrociando pensosamente le braccia “Perciò vedi di guarire in fretta, non ho voglia di farti in aggiunta da badante, quando dovrei occuparmi dell’evasione del mio comandante!”.
L’espressione di Adara si fece più grave, mentre il ragazzo Aethalas si lasciava andare sui cuscini con un sospiro spossato, indice del suo precario stato di salute.
“A questo proposito” disse con angoscia “Sono costretta a chiederti un immenso favore, Dare Yoon. Non c’è altra scelta”.
“Senza esitazioni” rimandò lui, inchinandosi con rispetto.
“Dopo che mi hai riferito quanto hai appreso da Aska Rei e visti anche i recenti, tragici sviluppi degli eventi in corso, ho pensato di dover modificare il piano originario. Fuggirà come stabilito, ma tu dovrai andare via con lui”.
“Cosa?!” esclamò il soldato, esterrefatto “Ma io non posso lasciarvi qui con quel...”.
La mano della principessa si chiuse sulla sua con sofferenza e affetto immensi, troncandogli le parole successive.
“Ti scongiuro, Dare Yoon, non renderlo più difficile di così” mormorò, affranta “Ho bisogno di te, ma non ti affido un simile, ingrato compito per me… e non lo farei, se avessi un altro modo per lenire la disperazione di quello che ora è il mio popolo”.
Gli occhi blu notte dell’uomo luccicarono, in una sorta di tragica intuizione.
“Tu e Rei dovrete allontanarvi da Jarlath, ma prima di raggiungere il mare radunerete i superstiti accampati precariamente nei pressi della foresta di Taavin e quelli che si sono rifugiati nelle grotte del Sirideain. Si fideranno di Rei, hanno già avuto occasione di incontrarlo. Lui saprà convincerli che raggiungere Neirstrin è l’unica possibilità di sopravvivenza, nonostante il terrore dell’inondazione”.
“Vi obbedirò, ma non vedo come io possa risultare utile…” obiettò l’ufficiale, in aperto disaccordo e restio ad abbandonare la donna che aveva giurato di difendere.
La stretta di Adara sulle sue dita aumentò e quella tensione gli fece comprendere quanto fosse penoso anche per lei allontanarlo da Jarlath.
“Farete in modo che si mettano in marcia e poi li precederete al porto. Laggiù i reduci della Xiomar stanno ultimando la costruzione del nuovo galeone, così come ordinato da Anthos all’attracco. Tu persuaderai Tsambika a richiamare a Neirstrin le navi che costeggiano la zona, sono certa che avrà un suo sistema personale per mettersi in contatto con esse anche dalla terraferma. Dovranno accogliere a bordo tutti”.
“Tsambika?!” sbottò lui, sbalordito “Quella merce da forca se la sarà già svignata e, se anche non fosse, si rifiuterà di imbarcare gli sfollati senza un riscontro personale! È una pessima idea, meglio l’alluvione di quella donna infida! Sarebbe capace di scaricarli nel Pelopi alla prima distrazione!”.
“Posso scrivere una lettera con questi ordini esatti e pretendere da lei il saldo del debito che ha con me” sussurrò tristemente la principessa, detestando imporsi “Ma sono certa che per Tsambika avranno più valore le tue parole, Dare Yoon. So di chiederti molto, ma ti ascolterà, ne sono convinta. Sei l’unico che può riuscire a smuovere il suo animo di pietra. Il solo che può salvare quelle vite”.
“Dannazione!” ringhiò lui, realizzando la portata epocale della missione “Io non sono un diplomatico e neppure un oratore! Mi verrà solo l’acuto stimolo di prenderla a schiaffi non appena la ritroverò, altro che persuasione!”.
“Sei libero di usare il sistema che preferisci” sorrise lieve la ragazza, cogliendo la frustrazione del compagno “L’importante è che la gente di Iomhar si metta al sicuro dall’acqua che si sta innalzando. Spero non sia già troppo tardi. Farete rotta verso Elestorya, lì troverete accoglienza. Mia madre e mia sorella saranno felici di riavervi con loro. Erinna è a sua volta in pericolo a causa degli Anskelisia, dunque il vostro apporto sarà fondamentale. Non tornate qui. Per nessun motivo”.
Le sopracciglia di Dare Yoon si contrassero.
Narsas aggrottò la fronte nell’udire il nome della tribù dei reietti.
“Sono loro il Nemico del Sud” vagliò, spossato “Il male si nutre di se stesso. Finché esisterà qualcuno disposto ad accoglierlo e ad assecondarlo, non potrà essere vinto”.
Si sfilò dal collo il lungo laccio di cuoio cui era appeso il sigillo recante il suo rango e lo porse all’ufficiale. Il pendente scarlatto al suo orecchio luccicò alle fiamme in quell’atto solenne.
“Sai già cosa devi fare, Dare Yoon” aggiunse con un sorriso triste.
Pose la mano su quelle già congiunte dell’uomo, che annuì con durezza, e della principessa, che trattenne le lacrime con estremo sforzo, in un contatto di tre anime consapevoli di quell’unica chance, ma che non avrebbero mai voluto dirsi addio.
“Lo farò a qualunque costo” giurò il soldato. |
Ritorna all'indice
Capitolo 63
*** Il vero potere del Crescente ***
Il vero potere del Crescente
Dare Yoon lasciò l’ala est della fortezza alle spalle, svoltando a sinistra e imboccando il corridoio angusto che conduceva direttamente alle carceri.
Non incrociò quasi nessuno, salvo un paio di cameriere intente a ripulire quegli ambienti, che solitamente ricevevano sporadiche e veloci visite. Da quando il reggente aveva inviato la sua Guardia oltre la foresta di Taavin, così come Adara gli aveva chiesto, la sorveglianza del palazzo si era ridotta all’osso. Un fattore che giocava decisamente a suo vantaggio, sebbene all’interno delle prigioni potesse contare su un paio di validi alleati. Chiunque avrebbe tuttavia potuto allertare il principe, pertanto sarebbe stato decisamente opportuno evitare incontri indesiderati.
L’ufficiale elestoryano avanzò comunque cautamente per forza d’abitudine, così come aveva imparato nel corso della sua carriera militare.
Si sentiva nervoso come forse non lo era mai stato.
Non gli era mai piaciuto giocare con le pozioni, le detestava dal profondo e il fatto che toccasse proprio a lui recarne una che avrebbe potuto risultare fatale a un amico lo innervosiva non poco.
Sospirò e aprì la mano, sulla quale scintillò una minuscola fialetta di vetro rosso, indicante l’alta tossicità del contenuto. Aveva chiesto a Narsas di travasare in un’altra ampolla l’esatto numero di gocce occorrenti per paura di sbagliare e così era stato. L’arciere gli aveva poi consegnato l’antidoto, raccomandandosi di rispettare i tempi previsti… o ne sarebbe andato di una vita. Anzi. Di ognuno di loro a ben vedere.
Giunse alla porta principale e bussò con tre colpi lenti e due veloci, come convenuto.
Il demone delle carceri comparve sulla soglia, gigantesco e inquietante nell’aspetto, vestito di pelli scure e borchie, con la spessa cappa nera sulle spalle poderose.
Dare Yoon mosse il capo in segno di saluto e l’uomo gli fece cenno di seguirlo.
Percorsero un settore sul quale si affacciavano numerose celle, tutte occupate a giudicare dai lamenti, e si inoltrarono nel dedalo dei passaggi meno frequentati, fino a giungere al vano scomodo in cui era detenuto Aska Rei.
“Avete pochi minuti, vice comandante” brontolò il custode, lanciando un’occhiata indagatrice tutt’intorno “Ho concesso pausa ai secondini, ma presto saranno di ritorno e non garantisco sul loro riserbo”.
“Vi ringrazio, Haffgan” mormorò lui “E mi ritengo in debito anche con vostra moglie”.
“Sono io che vi sono grato” rimandò lui “Vi siete impegnato a salvare la mia gente e non siete neppure di Iomhar”.
Il soldato attese che il guardiano facesse scattare la serratura e si introdusse velocemente nella cella, impugnando una fiaccola.
“Dare Yoon!” esclamò il capitano imprigionato, sollevandosi nello spazio ristretto.
“Rei… ci siamo” rimandò l’amico con un sospiro irrequieto, esibendo l’oggetto luccicante appoggiato sul palmo.
“Quanto tempo abbiamo?”.
“Dodici ore da quando lo bevi. Poi diverrebbe troppo tardi”.
“Un inconveniente che mi manderebbe alle dimore di Reshkigal, se ho ben capito”.
“Già” borbottò il soldato, aggrottando la fronte “Sei certo di volerlo fare?”.
“Mai come ora” ribatté prontamente il comandante “I Due Regni hanno solo noi”.
Dare Yoon annuì e gli consegnò la fiala. Poi strinse i pugni e indurì l’espressione.
“Devo andare o la mia presenza risulterebbe sospetta” affermò “Ricordati di indossare sotto l’uniforme gli abiti che ti ha procurato Màrsali. Coprire un cadavere affinché non prenda freddo non sarebbe avveduto. Già temo l’intuito formidabile del principe contro la nostra fragile messinscena…”.
“Lo farò, contaci” sorrise il giovane “Cerca di non versare troppe lacrime sulla mia prematura dipartita”.
“Spiritoso” mugugnò l’altro.
Si strinsero il braccio con forza, guardandosi reciprocamente negli occhi, notte blu nell’acciaio brunito, senza aggiungere altro. Poi Dare Yoon lo lasciò solo.
Haffgan emerse dalle ombre e si apprestò a ricondurre l’ospite all’uscita.
“La sostanza impiega circa quaranta minuti a raggiungere l’effetto desiderato” spiegò il soldato, mentre il demone lo fissava, granitico.
“La scoperta apparirà casuale, non temete” garantì poi, avviandosi lungo il corridoio “Manderò immediatamente Màrsali dalla principessa”.
“Vi ringrazio” mormorò l’ufficiale “E vi prego di vegliare sempre su di lei. Io non potrò più farlo: date le circostanze e le condizioni di Narsas, sarà come lasciarla sola”.
“Non accadrà” assicurò il guardiano “Speravo che il vostro compagno si rimettesse presto in salute, me ne dispiaccio”.
“Anch’io” grugnì Dare Yoon, rivolgendo i pensieri all’arciere.
Nonostante fosse vigile e la febbre fosse scemata, il ragazzo risultava ancora molto debole. Dare Yoon sapeva perché aveva commesso quell’imprudenza e perché era rimasto ore sotto la pioggia battente a perfezionare il tiro. Sapeva anche che c’era riuscito e che forse lui si sarebbe comportato nello stesso stupido modo, se fosse stato nei suoi panni. Sapeva che non si sarebbero mai più rivisti, qualunque sarebbe stato l’esito delle rispettive missioni.
Palpò attraverso i vestiti il sigillo che recava appeso al collo e fu invaso contemporaneamente dalla tristezza e dalla collera.
“Non trovo le parole opportune per salutarti, Aethalas…”.
“Allora non lo fare”.
Riusciva sempre, maledettamente ad avere la risposta pronta! A metterlo in crisi con un semplice sguardo, a essere insopportabilmente cocciuto e… e gli sarebbe mancato da morire, per le sacre dune!
Quei pensieri mesti furono interrotti dall’eco di uno scalpiccio inaspettato.
Dare Yoon andò immediatamente in guardia, mentre Haffgan si pose al centro del corridoio, in posa intimidatoria.
“Fingetevi mio prigioniero, mettete via quella spada!” ringhiò prontamente.
Il soldato coprì l’arma con le falde del mantello e si lasciò strattonare dal guardiano, sperando che la recita risultasse efficace.
Uno dei secondini spuntò dalla parte opposta del passaggio, reggendo una torcia, e si immobilizzò, insospettito.
“Torna al tuo posto, Lioff” abbaiò il capo carceriere, continuando ad avanzare con il suo finto prigioniero “Hai già perso troppo tempo oggi!”.
“Sì, sì…” sbuffò questi, alzando gli occhi al cielo, seccato dal rimprovero.
Poi osservò il soldato con curiosità crescente alla scarsa luce delle fiaccole.
“Questo chi è?” domandò “Non me lo ricordo”.
“Uno nuovo”.
“Dove lo stai portando? Non ci sono disposizioni di scarcerazione…”.
“Dove mi pare, non devo rendere conto a te!”.
“Ma… non è uno degli amici della regina? Che cosa ci fa qui?”.
“Informazioni riservate, razza di impiccione!” tuonò il demone.
“Qui di riservato non c’è un bel niente, Haffgan, lo sai anche tu! Nemmeno quando andiamo al cesso!” bofonchiò Lioff “Ho come l’impressione che tu stia nascondendo qualcosa, piuttosto”.
La mano di Dare Yoon scivolò sull’elsa della spada, nonostante la stretta burbera del guardiano. Le cose si stavano mettendo molto male.
“Questo è un caso a parte… del tipo soldi facili e piacevoli, non so se mi spiego” ridacchiò cupamente il carceriere, aggiungendo particolari attraenti alla farsa “Se sei interessato e sai tenere la bocca chiusa, potrei coinvolgerti…”.
Gli occhi dell’uomo si venarono di bramosa cupidigia. Si passò la lingua sulle labbra e si lisciò la barba rossiccia, rilassandosi visibilmente.
“Vedo che la cosa ti alletta” continuò il demone con aria complice “Avvicinati e guarda tu stesso la merce, non voglio che altri ci ascoltino…”.
Lioff si accostò rapidamente all’energumeno, che si abbassò facendo cenno di volergli sussurrare qualcosa all’orecchio.
Fu un lampo. Haffgan lasciò libero il soldato e afferrò l’avventato collega per il collo, impedendogli di gridare e soffocandolo con la mano enorme. Fece pressione serrando il bicipite muscoloso e gli spezzò lo ioide in un istante. Il secondino si afflosciò appena dopo il rumore secco dell’osso, che ne annunciava la fine indegna.
Dare Yoon spalancò gli occhi, incredulo.
“Per l’inferno!” sbottò, osservando la scena macabra e il corpo penzolante.
“Svelto!” grugnì il carceriere “O resterò sotto di personale!”.
“Ma… capiranno che questo manca all’appello!”.
Il colosso emise una risata amara, caricandosi in spalla il malcapitato.
“Qui a nessuno importa nulla. Basterà farlo sparire e spargere la voce che sia fuggito. Succede spesso e tutti sanno non è mai la verità. Le prigioni di Jarlath sono il vero oltretomba, vice comandante. Fate in modo che la morte non sia più l’unica via d’uscita. Confido in voi e nella nostra principessa. Ora andate!”.
L’ufficiale si affrettò verso la porta principale senza più indugiare.
Anthos appoggiò con garbo le posate sul piatto e si rivolse al panorama incorniciato dalla finestra: la pioggia era cessata, ma si trattava di una tregua momentanea. Le nubi pesanti e plumbee vorticavano tetre sulla capitale, scivolando l’una nell’altra come pagliuzze nella tempesta, promettendo con trattenuta aggressività un nuovo scroscio d’acqua ad ogni capriccio del vento gelato.
Adara seguì la direzione dello sguardo di suo marito e ne intese immediatamente i ragionamenti. Almeno quelli che lui volutamente le consentiva di indagare.
Prima che la visione di Narsas giacente a terra le strappasse ogni altro pensiero, avrebbe voluto parlargli della notte in cui le aveva chiesto il conto del primo dei debiti contratti. Aveva avvertito un rinsaldarsi del loro legame: quello che lei aveva ignorato con disagio fino a quel momento e che lui probabilmente non riconosceva. Oppure che avrebbe negato con disprezzo per preservare la propria immagine algida e inumana. La ragazza aveva percepito quel vincolo profondo quando il principe le aveva parlato, quando si era lasciato toccare da lei senza prevalere, quando a sua volta l’aveva sfiorata con voluttà attraverso il contatto ardente dei loro corpi.
Non era importante se il Crescente si era ancora posto tra loro come un insormontabile ostacolo… o meglio, lo era, ma non così arduo, se visto in ragione dei termini che filtravano un percorso che le risultava ormai chiaro.
L’unica via che conduceva al nucleo interiore di Anthos, la sola che lui le avrebbe più o meno inconsciamente consentito senza opporre resistenza, in quanto ancorata a un suo diritto e al suo volere, era quella che passava attraverso il loro rapporto fisico. Avrebbe dovuto ammetterlo sin dalla loro prima notte insieme, ma in lei allora erano prevalse quelle sensazioni di rabbia, di rivalsa, di impotenza e di orgoglio personale che adesso non provava più.
“Non vuoi altro?” gli domandò, osservando gli avanzi sul vassoio.
Il giovane mangiava pochissimo, talvolta lo aveva persino notato saltare i pasti a favore di un'unica coppa di vino, eppure appariva sempre in forma perfetta.
“Niente, grazie” rispose lui distrattamente, sempre rivolto al cielo fosco di Iomhar.
“Se non assaggi quella torta, Ide ci rimarrà male” lo punzecchiò lei, sorridendo.
Il reggente si girò nella sua direzione, inarcando un sopracciglio.
“Chi?” domandò con distacco.
“La tua capo cuoca. Lavora per te da almeno un ventennio”.
Anthos sogghignò, portando finalmente su di lei la sua piena attenzione.
“Conosci per nome tutta la servitù del castello?”.
“Più o meno”.
“Vergognoso” commentò lui tra i denti, aspro.
Adara sorrise e scantonò una fetta del delizioso dolce al miele che lui aveva ignorato, mettendola in un piatto e poi gli si piazzò accanto. Staccò un pezzetto con le dita e lo assaporò con gusto.
“Facciamo a metà” offrì poi, porgendogli un altro assaggio.
Il principe sorrise con malizia, cogliendo in pieno la provocazione costituita dalla mano di lei tesa verso le sue labbra.
Non l’aveva più cercata dalla sera in cui Leuhan lo aveva respinto l’ultima volta, nonostante il palese cambiamento dell’energia luminosa che aveva emanato. Lo aveva all’incirca promesso, quando le aveva proposto di non pensare più al fine principale del loro matrimonio mentre erano insieme; lo aveva poi realizzato nei fatti, quando si era reso conto di ciò che era successo veramente in quell’occasione.
“Hai dimenticato il coltello” rimbrottò con finto scandalo per le maniere poco raffinate.
“Affatto” ribatté lei, pungente “Ne ho uno ben nascosto tra gli abiti e c’è sempre quello infilato laggiù di riserva”.
Anthos vagliò con la coda dell’occhio il pugnale che aveva conficcato nella parete durante la loro prima notte di nozze. Avrebbe dovuto capirlo… no, assumerlo già da allora… scacciò nuovamente la sensazione che lo stava occupando.
Le sue iridi d’ambra sfolgorarono su di lei, magnetiche e avvincenti, con un guizzo di divertimento sincero. Accettò il boccone che gli stava porgendo, accogliendo la sfida e indugiando volutamente sulle sue dita intrise di miele.
“Sei vestita come conviene alla sposa del reggente del Nord e stai dividendo il cibo con me, se così si può dire” proferì scaltro, osservandola assaporare un altro pezzo di torta e tornare a lui “Mi sono perso qualcosa?”.
“Sì. È da mesi che sto escogitando un sistema per farti mangiare in modo decente” ribatté lei, ironica “Pare che ci sia riuscita”.
“Non esattamente” mormorò il principe, attirandola a sé con un movimento rapido.
Adara si ritrovò tra le sue braccia. Lui prese il frammento di dolce senza usare le mani e fece scorrere le labbra fino al suo polso, procurandole un brivido.
Gli occhi di Anthos bruciavano come braci e la sofferenza che emanavano tra quelle fiamme impetuose era un abisso in cui lei rischiava di perdersi. Ci si sarebbe tuffata senza esitare, priva di paura, e avrebbe finalmente compreso che cos’era lui, che cos’era quel dolore antico che irradiava da ogni sua fibra, che cos’era il male di cui si velava con altezzosità. Non lo avrebbe perso, per nessuna ragione al mondo.
Appoggiò il piattino sul tavolo, giusto in tempo per non farlo cadere a terra.
Il principe strinse più forte e lei lo accolse, ricevette il suo bacio carico di passione e lo restituì con pari sentimento. Si persero nello spazio rovente di quell’adiacenza desiderata e vissuta, che sola bastò a cancellare il resto dell’universo.
Lui in quell’istante era vero, era semplicemente l’anima cui si era legata, quella che avrebbe guarito nell’unico modo in cui era capace, nell’unico da cui un uomo tanto fiero e caparbio non si sarebbe difeso per mero orgoglio.
Il principe si lasciò cingere e la avvinse a sé, consapevole di ciò che stava scorrendo tra loro, certo di quanto lei stava mettendo in atto, ma non del motivo ultimo. Il suo cuore vibrò atrocemente di speranza, ma la sofferenza prevalse e soffocò la sensazione che tentava di sbocciare come un fiore sotto la neve millenaria, ancora una volta permise che le sue domande restassero prive di risposte, spense il brillare della sua anima nell’odio atavico che l’aveva tenuto in vita fino al momento in cui non aveva incontrato lei. Ma non poté arginare il calore del proprio corpo, il desiderio sempre più pressante di unirsi a Adara, un impeto che non era in grado di essere arrestato dall’uomo di carne e sangue che lui era.
La principessa gli sollevò la sinistra e sfiorò l’anello che lui portava al pollice.
“Anthos…” sussurrò, contenuta nell’energia avvolgente di lui “Tu pensi che tra di noi ci sia un legame diverso da quello del dovere?”.
Il reggente socchiuse gli occhi, trattenendo il respiro per un millesimo di secondo.
“No” rispose, infondendo la massima sicurezza in quella negazione.
“Sei un pessimo bugiardo” ribatté lei.
Il principe si scostò lievemente, fissandola in volto con serietà.
“Che cosa stai cercando di dirmi, Adara?”.
Lei arrossì e distolse lo sguardo dall’oro intenso del suo, che tuttavia non le consentì alcuna via di fuga.
“Oh… niente in particolare in realtà…” sviò.
“Fandonie” sancì Anthos a sua volta, posandole le mani sui fianchi “Anche qualche giorno fa stavi per pormi la stessa domanda, prima che il tuo Aethalas pretendesse nuovamente il palcoscenico. Non è così?”.
“Io…” balbettò lei, messa all’angolo con quell’unica, magistrale mossa “Io voglio sapere… perché. Se tra noi non c’è altro che il sigillo che abbiamo apposto sulla ruvida pergamena, perché ti desidero così tanto? Perché in te avverto la stessa incontenibile emozione?”.
Il giovane ebbe un attimo di esitazione: come se quell’ammissione, da lei formulata attraverso l’alone di imbarazzo che le infiammava le guance, fosse riuscita a creare una breccia in un luogo remoto di lui. Riguadagnò il dominio mentale di sé.
“Mh” sogghignò, attirandola maggiormente e continuando a tenerla in braccio “Perché è naturale per una donna provare attrazione fisica per un uomo e viceversa. Anche in questo momento, il mio istinto non fa che rispondere alla tua deliberata provocazione. Sostenuto dall’eccesso di astinenza che ben conosci”.
“È … solo questo, dunque? Nient’altro che un impulso materiale?”.
“Senza ci saremmo già estinti senza bisogno di Irkalla…” sferzò lui, sottile “Ma non è ciò che stai tentando di estorcermi. Puoi semplicemente dirmi che mi vuoi, Adara, senza bisogno di giocare con il cibo, anche se devo ammettere che non è stata una cattiva idea. Come ora puoi esprimere i tuoi reali pensieri, poiché li voglio conoscere”.
La ragazza avvampò ulteriormente a quell’analisi spietata e veritiera, ma scelse di accettare la sfida, di non arrendersi, di causare da parte sua una reazione emotiva non studiata. Semplicemente, di posare un altro passo verso di lui.
Gli inoltrò le dita tra i capelli, come adorava fare anche quando erano più lunghi, mentre lui attendeva con quell’espressione inconfondibile, un misto di minaccia, fierezza e malinconia. Una combinazione letale, che non le offriva scampo.
“Volevo farti sapere che avevi ragione tu…” bisbigliò sulle sue labbra, facendogli inarcare sospettosamente un sopracciglio “Nonostante il Crescente e quanto ancora esso ci impedisce, rinunciare a oppormi a te è stato… intenso”.
Le iridi del reggente sfolgorarono istantaneamente come soli in tempesta. Si alzò, reggendola per i fianchi e inchiodando lo sguardo nel suo. Il suo respiro accelerò.
“È tutto qui?” mormorò con furore improvviso “Mettermi a parte del fatto che non mi sbagliavo e che ti è piaciuto che io non mi sia limitato al solito, innocente contatto?”.
“Sì…io…”.
“Menzogne!”.
Adara spalancò gli occhi davanti a quell’esplosione che pareva l’effetto di un contraccolpo interiore non previsto. Prima che potesse rispondere, tuttavia, il principe si placò e riconquistò la calma personale che lo contraddistingueva, dissipando nell’arroganza il dolore che era sgorgato copiosamente dal suo io.
“Se esistesse una reale giustizia a questo mondo” asserì, scaltro e pungente “Mi avresti restituito il favore…”.
“Credevo che fossi tu la giustizia in questo mondo…” rimandò lei, indicando il Nord.
Anthos rise lieve. Lo fece schiettamente, senza freddezza, perdendo la disumanità in quel suono spontaneo che estinse sulla bocca di sua moglie in un bacio profondo.
“Tribunale, condanna, esecuzione…” precisò poi, lasciandosi cadere con lei sul letto e slacciandole l’abito sfumato d’arancio.
“Una calamità, insomma…” sussurrò lei, cedendo ai suoi movimenti e accarezzandogli la pelle nuda con delicatezza.
“Sì…” ammise il reggente, sfiorandola a sua volta senza indugi “Uno spreco di me…” aggiunse, piegandosi su di lei “… futuro in potenza…” elencò, guidandole la mano verso i punti più sensibili del proprio corpo “…un sovrano imperfetto” concluse, bruciando di passione e provocando in lei altrettanto desiderio.
Un tuono echeggiò in lontananza e la pioggia riprese di colpo ad abbattersi con rinnovata foga sulle mura di pietra di Jarlath. Il vento ululò tetro, insinuandosi tra le torri come una creatura spettrale e affamata.
Anthos si interruppe per un istante, come se lo scroscio d’acqua gli stesse parlando.
Adara si intrecciò a lui, lo sentì rispondere al suo tocco incerto e si perse nel calore delle sue membra solide. Non era solo natura. Non lo era mai stata. Non per lei.
“Il tuo volermi” sussurrò il principe al suo orecchio, percependo le sue emozioni dirompenti e riconoscendo le proprie “Non impedirà a Leuhan di fermarmi, vero?”.
“No” esalò lei tra i sospiri “Non finché indosserai quell’amuleto… non c’è altra spiegazione plausibile al fenomeno”.
“Il Medaglione vedrà il mio ultimo giorno” rispose il reggente, ambiguo.
La principessa non riuscì a decidere come interpretare l’affermazione. Qualora Anthos se lo fosse sfilato dal collo, sarebbe morto? Era quella la terribile verità che le aveva lasciato intendere? Oppure aveva semplicemente ribadito che non l’avrebbe mai abbandonato finché fosse stato in vita, rinforzando il suo caparbio rifiuto di rinunciare a qualsiasi cosa che non fosse il suo obiettivo finale?
Non ebbe il tempo di determinare l’opzione più congrua, perché lui la travolse e la strappò a tutto ciò che non era parte di loro, riportandola a lui in un crescendo.
Lo sentì accelerare gli ansiti e fremere, come non era mai accaduto prima, avvertì la sua forza immensa e la tensione spasmodica del suo corpo contro di lei.
L’Imis’eli si accese repentinamente, bianco e spietato come ogni volta, ruotando intorno all’ombelico di Adara e disponendosi con i vertici verso l’alto, intimidatorio nella sua bellezza. Ma non scaraventò all’indietro il principe né lo respinse con un’energia pari e contraria. Semplicemente lo bloccò, impedendogli qualsiasi movenza. La luce chiara gli passò attraverso, come un’onda trasparente.
Un gemito sfuggì dalle labbra del giovane.
“Anthos…”.
“Fa… male…” esalò lui, mentre il suo respiro si spezzava ulteriormente e il suo petto si sollevava e si abbassava sempre più velocemente nell’abbraccio che li univa.
“Lascia che mi sposti, allora!” esclamò lei, preoccupata per il nuovo lamento che era riuscito a valicare la soglia della sua resistenza.
“No…” si oppose il principe, trattenendola “Ah…! No… va bene… così. È sopportabile in verità…”.
“Anthos, ma che dici! La luce trapassa il tuo corpo! Non è mai accaduto!”.
“È … il suo vero potere…” ansimò lui con uno spasmo sofferente “Non rinunciare, ti prego… ah… Adara, resta con me…”.
“Anthos, lascia che ti sfili il Medaglione, ti supplico! O il Crescente ti ucciderà!”.
“No… non osare…! Pretendimi, Adara… Leuhan non può uccidere… ah… neppure uno come me…”.
“Oh, dei!” tremò lei, scacciando la paura e sfiorandogli le labbra “Uno come te… uno… come te!” ripeté con commozione profonda “Io… io…”.
Una lacrima le sfuggì, mentre lo sentiva respirare con affanno, ma ignorò il risplendere della mezzaluna come lui le aveva chiesto, insieme con la ragione per cui suo marito aveva deliberato di sottoporsi con cognizione di causa a quel duplice supplizio: il non poterla avere e il dolore effettivo che lo stava invadendo.
Chiuse gli occhi, ma non rinunciò, combatté per entrambi attraverso i baci che gli impresse sulla pelle, attraverso le carezze sensuali che non avrebbe mai creduto di volergli donare, finché non avvertì le sue membra immobili contrarsi al massimo della tensione.
La luce dell’Imis’eli svanì di colpo, contemporaneamente all’incanto che aveva paralizzato il principe. Lo sentì abbandonarsi sul suo seno, fiaccato dal male e dal piacere che lo avevano attraversato e che ancora gli affrettavano il respiro.
Anthos appoggiò il viso nell’incavo del suo collo, sollevando su di loro la coltre di pelliccia, a celare i brividi che stranamente gli increspavano l’epidermide.
Adara si passò la mano sul tatuaggio falciforme, ormai bruno e inerte. Ancora una volta aveva impedito loro di completare il rapporto. No. Le aveva impedito di fare l’amore con lui, non altro, qualsiasi fosse il modo sprezzante in cui Anthos avrebbe definito quanto si era acceso tra loro in quei mesi di forzata convivenza.
“Il vero potere del Crescente?” sussurrò, continuando a stringerlo a sé.
“Sì…” ansò lui.
“Non capisco”.
Il reggente intrecciò le dita alle sue ciocche castane, sparse sul cuscino candido.
“Impedisce qualsiasi azione a ciò che è male. Lo ferma, sebbene non lo elimini”.
“C-cosa? Questo non è possibile!” sbottò lei, quasi risentita “Tu non sei…!”.
La pressione delle braccia del giovane aumentò appena. Sospirò e poi si scostò leggermente, girandosi sulla schiena.
“Perché non ti convince?” sorrise con una tristezza palpabile negli occhi dorati “Che cosa pensi che io sia, Adara?”.
Lei lo guardò, avvampando difronte all’inspiegabile ossimoro che la sfiorava con il proprio tepore e aveva il fascino ammaliante e virile dell’uomo che aveva sposato. Il male in persona. Non ci avrebbe mai creduto. Mai!
“La persona che ho scelto” replicò “Al di là di ciò che pretende di rappresentare”.
Anthos socchiuse le palpebre, assimilando quelle poche parole.
La pioggia infuriò contro la finestra, esplodendo in lacrime violente e rabbiose.
“Anche Leuhan sta operando una scelta” ribatté, spostandosi nuovamente accanto a lei “Certo con maggiore accortezza rispetto alla sua portatrice”.
“Sai benissimo che non è così!”.
Il principe sorrise, misterioso, e le sue iridi scintillarono, magnetiche e attraenti.
“Non hai argomentazioni valide” le disse quasi con rassegnazione.
“Perché si è fermato di colpo, allora?” borbottò lei, piccata.
“Perché ora come ora non riuscirei neppure a immaginarti” ridacchiò lui, lanciandole un’occhiata furbesca “Tua madre non ti ha spiegato niente?”.
Adara arrossì brutalmente, ma non si lasciò intimidire dalla risposta licenziosa.
“Non sono proprio così sprovveduta!” ribatté, risentita “Non è ciò che intendevo! Dimentica la mia domanda, preferisco fare a meno delle tue solite non risposte”.
“Dovresti rivolgermi quella corretta, allora” ironizzò il reggente.
“Come vuoi!” esclamò la principessa, esasperata da ciò che non riusciva ancora ad afferrare di lui, da quanto suo marito rifiutava di condividere, dalla sua scorza impenetrabile che la respingeva, dall’altalena di sensazioni cui la condannava, dal suo intenzionale tenerla fuori da sé “Provi amore per me, Anthos di Iomhar?”.
Lui spalancò gli occhi, incredulo, e la fissò sconcertato. Rimase in silenzio un istante di troppo rispetto a quanto avrebbe voluto.
“Come ti viene in mente…!?” rimandò, impassibile e altero come sempre.
Fece per allontanarsi, ma la ragazza lo trattenne, afferrandolo per un braccio.
“La fuga equivale a un sì” decretò, impietosa.
“Non sto scappando” sogghignò il giovane “Ambirei semplicemente un calice di vino. I discorsi inutili mi mettono sete”.
“La paura fa lo stesso effetto, dicono” rincarò lei, drappeggiandosi la pelliccia addosso con esagerato fastidio.
“Allora ne verserò anche per te” concluse Anthos, implacabile e sfidante.
Ancora una volta aveva ragione, poiché lei aveva avuto timore di rivelargli la verità. |
Ritorna all'indice
Capitolo 64
*** Scontro nel deserto ***
Scontro nel deserto
“Le galere non fanno differenze” mormorò Haffgan, inginocchiato difronte al reggente e privo di qualsiasi connotato emotivo “Il prigioniero non era sufficientemente forte per affrontarle, altezza”.
Lo sguardo freddo e spietato di Anthos indugiò sul corpo di Aska Rei, che giaceva inerte, composto sul tavolaccio di legno consunto posto all’entrata delle carceri. Aggrottò la fronte visibilmente infastidito: che il capitano della Guardia di Elestorya restituisse anzitempo l’anima a Reshkigal non era uno dei suoi intenti primari.
“Ha detto qualcosa prima di morire?” domandò secco.
“Non che io sappia, maestà” rispose il demone guardiano con indifferente rispetto.
L’espressione del sovrano del Nord si fece più cupa e penetrante.
Osservò ancora una volta il viso di Adara, pallido come l’inverno e segnato dal dispiacere. Stringeva nella mano quella ormai inanimata e gelida del suo migliore amico, dell’unico vero fratello che avesse mai avuto nella cruda realtà dei fatti. Ritrovato e nuovamente scomparso. Per sempre. Incapace persino di piangere davanti a quella perdita sconvolgente.
Accanto a lei, Dare Yoon manteneva un contegno decoroso, ma i suoi reali pensieri erano deducibili dalla tensione che gli percorreva le spalle e dalla posizione rigida che aveva assunto. Anche per lui quella fine era evidentemente inaccettabile, come lo era il non poter sfogare liberamente la propria collera repressa.
“Quando mia moglie e i suoi compagni avranno terminato di rendergli omaggio” ordinò perentorio “Bruciatelo secondo i costumi di Iomhar”.
Il soldato trasalì leggermente, ma non obiettò, arroccato nella propria afona dignità.
La principessa sollevò il viso e i suoi occhi scuri luccicarono d’ira.
“Questo non te lo permetto” asserì, tanto calma quanto furiosa “Rei tornerà nella sua terra natale accompagnato da Dare Yoon e riposerà laggiù, dove i suoi cari potranno piangerlo. Dove mia sorella potrà almeno dirgli addio”.
“Intraprendere un viaggio quasi impossibile per seppellire un cadavere nel deserto è una risoluzione quantomai azzardata” commentò il principe con distacco.
“Non è un tuo problema!” sibilò Adara, irremovibile “Non te n’è importato nulla quando era vivo e sarà così anche ora è morto. Inoltre, Dare Yoon è libero di rientrare a Erinna come stabilito prima delle nostre nozze. Mantieni la tua parola!”.
“Quindi sei decisa a privarti della tua guardia del corpo a favore di un’inutile cerimonia funebre dall’altra parte del mare? Non stai ragionando con lucidità!” esclamò lui, irritato per la sua ostinazione e per l’aperta resistenza che gli stava mostrando.
La ragazza tornò a guardarlo, tenace e risoluta, ignorando l’obiezione.
“Resterai tu con me, Anthos” disse con fermezza “Alla fine saremo noi due soli, secondo la promessa che ci siamo scambiati”.
“Se è questo il capriccio che vuoi che io avvalli…” sogghignò il reggente alzando le spalle con sufficienza.
“Sì” disse lei, tornando a fissare il volto cereo e spento del giovane capitano “Lascia che io sfoghi tutta la mia frivolezza per la dipartita di un uomo che ho amato come se fosse del mio stesso sangue. In cambio non pretenderò che tu capisca”.
Il principe incassò la bruciante stoccata e strinse i pugni, spazientito.
“Così avvenga” ringhiò duro “Fai partire anche il tuo Aethalas, se meglio credi!”.
“Narsas non è in grado di affrontare il tragitto. Ma se anche lo fosse, resterebbe qui con me. Ciò che ci lega è una promessa diversa, non fatta di mere parole”.
Una vivida sfumatura di furia transitò per le iridi ambrate del reggente, che tuttavia si limitò a lanciare un’ultima occhiata sprezzante agli astanti.
“Prendi due cavalli, vice comandante” mormorò rivolto all’ufficiale elestoryano “E le scorte di cibo che ti occorrono. Ti lascio alla volontà dell’inverno”.
Poi si voltò e abbandonò il vestibolo nel fruscio serico del mantello scuro.
Dare Yoon alzò gli occhi al cielo ed esalò il fiato, sollevato dall’uscita di scena del reggente.
“Per un attimo ho temuto il peggio” affermò, passandosi la mano nei lucidi capelli neri “Ci mancava solo più il rogo funerario…”.
A sua volta, Adara riprese a respirare con regolarità, senza staccarsi dal catafalco improvvisato su cui giaceva l’amico. Gli passò le dita sul volto gelido, angosciata.
“Già…” sospirò, tremando.
Kesthar si alzò, torreggiando su di loro in tutta la sua altezza, cupo e pensieroso nei suoi abiti bruni di inflessibile carceriere.
“Il mio compito termina qui, mia signora” asserì con cortesia “Non posso trattenermi ancora o la mia assenza insospettirebbe chi di dovere”.
“Saprò sdebitarmi con voi, Haffgan” sorrise la ragazza “Senza il vostro inestimabile aiuto, Rei sarebbe stato realmente nella situazione che stiamo simulando”.
“Non ditelo, altezza. La mia parte di rischio è minima. Potrei sempre spergiurare di essere stato ingannato in caso di problemi. Invece voi, maestà, e voi, comandante Dare Yoon, state mettendo a repentaglio la vostra vita per offrire una speranza a Iomhar e a noi tutti. Perciò vi prego, affrettatevi… non c’è molto tempo, il vostro compagno deve uscire dalle mura della capitale quanto prima”.
“E prendere l’antidoto in meno di dieci ore” sottolineò il soldato, incrociando le braccia sul petto “Più siamo lontani da Jarlath, meno incapperemo in possibili delatori”.
Kesthar annuì, deciso, allungando il braccio nerboruto.
I due uomini si strinsero la mano con reciproca stima, poi il guardiano sparì nel groviglio dei corridoi oltre il portone d’accesso, nel suo regno di patimenti e pene.
Adara posò un bacio leggero sulla fronte di Aska Rei e sollevò su di lui la coperta destinata ad avvolgerlo e a occultarlo durante il trasporto.
“Non potrebbe essere in mani migliori delle tue” sussurrò commossa “Mi mancherai infinitamente, Dare Yoon”.
“Ehm…” borbottò lui, imbarazzato dal commiato cui era costretto “Se sapete recitare come avete fatto prima, potrei non credervi…”.
“Rassicurati, non stavo affatto recitando” sorrise la principessa, scacciando le lacrime “Sono davvero arrabbiata con mio marito. Non ha mostrato un minimo di compassione o di rimorso per aver gettato Rei nelle segrete per tutto questo tempo! Inoltre, tu e lui non siete affatto fuori pericolo…”.
Gli occhi blu notte dell’ufficiale scintillarono, colmi di sicurezza.
“Non temete” assicurò “Come io non temo ciò che avverrà, perché ho fiducia in voi”.
“Allora…” mormorò lei, con la voce che vibrava di commozione “È giunto davvero il momento di dirci addio… non voglio rubare altri minuti preziosi”.
“Preferisco un arrivederci, mia signora” ribatté l’uomo con un inchino.
Adara scosse la testa e gli gettò le braccia al collo.
☼
Stelio sollevò la spada e vibrò il fendente mortale, falciando l’avversario con maestria e poi subito girandosi ad affrontare quello successivo.
Gli occhi verde chiaro, ribollenti di collera sotto la fronte aggrottata, inquadrarono un punto particolarmente critico della battaglia cruenta che stava infuriando sulla sabbia sfumata di gialli e di bruni, nel cuore di Elestorya. Vi si diresse a passo sostenuto, senza esitare, asciugandosi il sudore.
Le macchie rosse di sangue si confondevano ormai con la tinta scarlatta della sua casacca e gli imbrattavano le mani, il volto e i riccioli ramati.
Una delle frecce fatali degli Aethalas sibilò a un centimetro dalla sua spalla, respingendo uno degli assalitori, che gli si era avvicinato troppo imprudentemente.
Il reggente ringraziò mentalmente Varsya, che aveva schierato gli arcieri migliori ai margini dello scontro, certo della loro mira infallibile, risparmiando loro un corpo a corpo nel quale non avrebbero potuto prevalere.
Poco lontano da lui, Niyla ingaggiava un duello fatto di mosse agili ed esperte contro uno degli Anskelisia, falciando l’aria immobile con quella sorta di alabarda ricurva che solo i guerrieri Thaisa riuscivano a maneggiare con tanta destrezza sulle dune.
Gli Angeli erano apparsi d’improvviso all’orizzonte, avanzando compatti e silenziosi sui cavalli, avvolti da una nuvola di polvere che era stata avvistata all’ultimo. Come se l’argilla ocra li avesse rigurgitati dal ventre della terra in quell’esatto momento.
Le sentinelle dei Guardiani del Mare non si erano lasciate cogliere impreparate e i combattenti delle quattro tribù accampate all’oasi di Zerf erano subito scattate in piedi per respingere gli aggressori.
Come previsto da Zheule, l’assalto era arrivato: solo molto più in forze di quanto si sarebbero aspettati. In quel massacro erano in svantaggio di almeno cinque a uno e pareva che le forze dei reietti fossero in qualche misura inesauribili.
Stelio strinse l’elsa con entrambe le mani, ponendosi di schiena al cognato, e imponendo alle proprie braccia ormai esauste di non cedere.
I nemici sciamavano come corvi, in ondate inarrestabili e prive di qualunque esitazione, indirizzate a distanza da un paio di loschi individui che erano rimasti in sella in disparte a osservare la battaglia.
Il sovrano avrebbe voluto aggirare i dossi friabili per arrivare alle loro spalle e sopraffarli, concedendo un attimo di respiro ai suoi, ma gli avversari soverchianti non gli avevano permesso di sganciarsi. Inoltre, non era affatto certo che i due possibili comandanti fossero esseri umani.
Un altro dardo inchiodò a terra il nemico più vicino, consentendogli di rifiatare. Il re gettò un’occhiata all’uomo che esalava l’anima, contorcendosi tra gli spasmi atroci dovuti al veleno e pensò che l’umanità fosse scomparsa già da prima di quella guerra fratricida, della quale gli Anskelisia non erano che l’ultima manifestazione.
“Maestà!” chiamò una voce alla sua sinistra.
Anshar avanzò attraverso la mischia, affiancato da alcuni dei suoi: i Rhevia non erano guerrieri, ma tutti i superstiti in grado di impugnare un’arma non si erano certo sottratti a quello che giudicavano un loro preciso dovere verso Elestorya.
Gli occhi striati di giada del ragazzo erano lucidi a causa della polvere, ma duri come stiletti d’acciaio.
“Autorizzatemi a tentare una sortita per stanare quei due lassù!” disse, ansimando per la fatica e indicando i leader Anskelisia con un cenno del capo “Non sono molto abile né con la spada né con il pugnale, non sottrarrei energie indispensabili alle nostre difese, mentre privare quest’orda di animali della sua testa potrebbe risultare vantaggioso… o perlomeno creare un diversivo!”.
“Ci ho pensato anch’io” ammise il reggente “Ma non credo sia impresa da poco. Sembrano maledettamente organizzati per essere solo una masnada di predoni dediti alle ruberie. Potrebbe trattarsi di una trappola escogitata ad hoc”.
“Possibile” replicò il giovane bailye “Un’esca per voi, altezza. Prendendovi prigioniero non ci sarebbe più scontro e di questo siamo tutti consapevoli. Tuttavia, i Rhevia possono passare inosservati meglio di quanto non siano capaci di combattere. Inoltre, hanno un conto aperto con gli Angeli…”.
“Questo è ciò che temo maggiormente, Anshar. Che il desiderio di vendetta vi faccia perdere la volontà di autoconservazione. Sei fondamentale per la tua tribù”.
“Comprendo le vostre perplessità, altezza” concesse il portavoce “Ma sono conscio del fatto che non sia questo il momento delle rivalse personali, ve lo assicuro. Vi prego, lasciate che possa esservi utile nell’unico modo che mi è congeniale”.
“Mi stai chiedendo molto, ragazzo…” sospirò con affetto Stelio, che non avrebbe voluto sacrificare quella vita per nessuna ragione al mondo.
“Nessun altro può farlo” considerò sbrigativamente Anshar “Gli Aethalas non possono lasciare le posizioni, la loro mira è la nostra unica garanzia per ora… Niyla non può spostare i Thaisa, che sono al centro dello scontro e stanno facendo da barriera primaria contro gli assalti dei nemici. Quanto agli yafandi dei Melayr, se abbandonano la salvaguardia del campo, tutte le persone lì riunite risulterebbero definitivamente inermi e destinate a una fine orrenda”.
“Già… maledizione!” ringhiò il reggente, che avrebbe dato qualsiasi cosa per avere con sé Kendeas in quel frangente “Il quadro è quello che hai descritto. Stiamo retrocedendo, prima o poi riusciranno a sfondare le nostre fragili linee”.
“Una ragione in più per tentare!” insistette il ragazzo.
Stelio inalò l’aria, fissando la nuova ondata di Anskelisia avanzare attraverso la polvere, priva di qualsiasi esitazione.
“Agisci con saggezza, Anshar” disse, rassegnato all’evidenza “Torna da me… vivo”.
“Agli ordini!” replicò il giovane con un sorriso pago.
Il sovrano del Sud lo osservò allontanarsi, poi rivolse l’attenzione altrove.
Anshar retrocedette fino al punto riparato ove due giovanissimi Rhevia lo attendevano, seminascosti dal pulviscolo dorato che si sollevava dal suolo e dai teli mimetici dai toni gialli maculati che avevano alzato sopra le loro teste.
Fece loro un cenno affermativo e iniziò a spogliarsi della lunga casacca che indossava; i compagni lo imitarono, poi tutti e tre iniziarono a colorarsi la pelle abbronzata del viso, del petto e delle braccia con una sostanza terrosa, che in breve conferì loro una tinta identica a quelle calde del deserto. La lunga chioma castana chiara del bailye non ebbe bisogno di ulteriori camuffamenti, mentre i capelli scuri degli altri due vennero accuratamente avvolti in sciarpe della stessa tonalità.
“Togli i bracciali, Daara” si raccomandò poi, esaminando uno dei compagni e posando la spada “Riflettono il sole e tintinnano, non possiamo permetterci sviste”.
Il giovane nomade obbedì, liberandosi anche degli ornamenti tipici della sua tribù, per poi accosciarsi accanto ai compagni.
“Propongo di aggirare lo scontro in questa direzione” indicò il secondo, tracciando alcuni segni nella sabbia “Non conviene avere il sole alle spalle, le ombre potrebbero tradirci. Inoltre, la direzione del vento gioca a nostro vantaggio. Non siamo certi che quelle creature non siano in grado di percepire il nostro odore”.
Anshar approvò, rifinendo gli altri particolari della complicata iniziativa.
“Vorrei riuscire a catturarne uno vivo, Neyosh” si raccomandò “Tuttavia, in caso di emergenza, non lesinate i pugnali”.
Si strinsero reciprocamente le mani in segno di buon auspicio e abbandonarono il rifugio, confondendosi con i colori sfumati della loro terra, avanzando con passo felino e strisciando come ghali nei punti maggiormente esposti.
Lo scontro infuriava con rinnovata violenza e le energie degli Anskelisia parevano eterne rispetto agli assaliti, che ormai stentavano visibilmente a mantenere il ritmo. Le frecce degli Aethalas piovevano regolarmente dal cielo senza fallire, ma il numero dei tiratori si era drasticamente ridotto.
I tre ragazzi continuarono a inoltrarsi tra le dune con pazienza costante, finché non giunsero alle spalle dei due nemici a cavallo.
Non si erano mossi. Se gli animali che montavano non avessero talora scosso le code con fare nervoso, sarebbero parsi due statue d’argilla bruna. Nulla di essi era distinguibile sotto i mantelli marroni dotati di lunghe maniche, che li avvolgevano interamente. Portavano una stola calata sul capo e l’ombra che produceva infossava loro gli occhi, rendendoli sfuggenti.
Anshar sentì il sudore colargli lungo la schiena e il fremito dell’adrenalina. Fece segno ai compagni di aprirsi a ventaglio e indicò loro quello più vicino. Se ne sarebbe occupato personalmente, mentre Daara e Neyosh avrebbero tentato di sopraffare l’altro possibilmente senza ucciderlo.
Il neo eletto bailye scacciò tutti i pensieri, attendendo il momento propizio.
In quel momento la strenua difesa dei Thaisa cedette da un lato e gli Angeli iniziarono a dilagare attraverso l’apertura, trovandosi nell’intralcio dei lunghi bastoni dei Melayr, ultimo baluardo prima del cuore dell’oasi e degli innocenti che custodiva.
Gli yafandi si lanciarono all’attacco con un grido, attirando l’attenzione dei due comandanti nemici, che si scambiarono alcuni rapidi gesti in silenzio.
Anshar diede il segnale.
I tre Rhevia balzarono fuori dal loro nascondiglio come furie, lanciandosi contro gli avversari e disarcionandoli. I due non emisero alcun suono e rotolarono nella sabbia, incalzati dall’improvvisata inaspettata.
Anshar sfoderò il pugnale e mancò di un soffio la gola del suo avversario, che ebbe il tempo di riprendersi e reagì prontamente all’attacco, pareggiando la situazione.
Neyosh e Daara, in perfetta coordinazione, ebbero la meglio sul secondo Angelo: lo inchiodarono al suolo, torcendogli le braccia e minacciandolo con le lame ricurve. Nonostante la forza congiunta dei due ragazzi, questi riuscì a divincolarsi e quasi a liberarsi dalla loro stretta combinata.
Neyosh lo ferì ad un braccio, ma dovette comunque fare appello a tutte le proprie energie per non farsi respingere, incitando il compagno a dargli man forte.
Daara sganciò dalla vita il laccio che aveva appositamente portato e serrò i polsi del riottoso reietto in una morsa, impedendogli ulteriori mosse.
Il nemico grugnì e ringhiò come una belva, contorcendosi e tentando di sciogliere le funi. La sciarpa di tela spessa che portava annodata alla testa gli scivolò sulle spalle, scoprendogli il volto contratto e furibondo.
“Per le sacre dune!” esclamò Daara, sconvolto, osservando l’aspetto ferino e crudele del prigioniero e scorgendo il baluginare agghiacciante delle sue iridi color sangue.
“Un… un Daimar!” gridò Neyosh con voce strozzata, cogliendo velocemente lo sguardo animalesco e il tatuaggio bluastro a forma di triangolo rovesciato sul mento dell’Anskelisia “Non guardarlo negli occhi!!”.
Per tutta risposta, il compagno stracciò un brandello di stoffa dalla cappa della creatura e la bendò all’istante, impedendole qualsiasi incanto maligno. Nonostante la precauzione, l’essere oscuro continuò a soffiare come una serpe e a ribellarsi.
“Tienilo fermo! Se si libera siamo finiti!” lo esortò ulteriormente il primo, accorrendo.
“Anshar!” urlò Daara, impossibilitato ad aiutare il suo capotribù.
Il giovane bailye duellava nella sabbia con il suo avversario in un corpo a corpo che li aveva allontanati dai compagni e si svolgeva senza esclusione di colpi, in un contorcersi di membra che miravano a prevalere. Lanciò un’occhiata agli amici e notò con sollievo che avevano avuto ragione dell’altro nemico, sebbene fossero impegnati a contenerlo con estrema difficoltà.
Raccolse le proprie forze e fece leva sulle gambe, riuscendo ad allontanare la lama letale che continuava a mirare con furia ai suoi punti vitali.
Calò nuovamente il pugnale, che scivolò con clangore metallico sul copri avambraccio dell’altro, avendone deviata la traiettoria fatale.
Anshar udiva le esclamazioni animate dei suoi, che non riuscivano a correre in suo aiuto; osservò con crescente preoccupazione la calma innaturale del rivale, che non sembrava né turbato né sfiatato dalla dinamica colluttazione. Aveva sentito con chiarezza il termine Daimar, ma quello che gli stava difronte era un uomo, sebbene il suo sguardo fosse spento come la cenere del focolare al mattino e portasse un segno triangolare livido impresso sotto la bocca.
L’Anskelisia sciolse la frusta che portava al fianco e si rimise in piedi, bilanciandosi per non sprofondare nella sabbia della duna, che stava scorrendo verso il basso.
La scudisciata partì quasi senza essere visibile e sfiorò con un anelito sibilante la spalla del bailye Rhevia: il non indossare altro che la propria pelle lo rendeva un bersaglio facile e desiderabile per quel reietto senza scrupoli.
Ragionò febbrilmente in cerca di una strategia che pareggiasse lo sbilanciamento evidente di un duello sostenuto tra un pugnale e una sferza.
Anshar non era un guerriero e non possedeva altre armi se non il coraggio indomito del suo sangue nomade. Quello che gli avevano trasmesso i suoi genitori, lo stesso che aveva indotto le sue sorelle maggiori a darsi in pasto agli Angeli del deserto la notte dell’attacco alla loro tribù, pur di saperlo sano e salvo altrove.
Anche lui avrebbe fatto la stessa cosa: si sarebbe offerto per una giusta causa. Attese la staffilata successiva, che fischiò troppo veloce, troppo impercettibile per essere identificata e fermata. La mossa che aveva prefigurato non gli riuscì e il nerbo lo colpì in pieno petto, scaraventandolo all’indietro.
Gli mancò il fiato e la vista gli si annebbiò. Udì le grida disperate dei suoi compagni e per un istante si dette per perso. Ma le sue dita stringevano ancora il manico del coltello ricurvo, quello che era appartenuto a suo padre, mentre l’ultima espressione che sua madre gli aveva lanciato prima di spingerlo fuori dalla tenda gli comparve dinnanzi, marchiata a fuoco nell’anima insieme con la sofferenza per la sua morte e lo spinse a non rassegnarsi.
Boccheggiò in cerca d’aria e si raddrizzò sulle ginocchia, squadrando il riso di scherno sulle labbra crudeli del rivale. Se non fosse riuscito ad avere ragione di un semplice tirapiedi di quart’ordine, non avrebbe mai potuto ambire a sfidare Laras in persona. Tantomeno il nemico fatto di oscurità e male che aveva steso la sua fredda ombra sulla rena del deserto, che per lui era casa.
La piaga sul torace descriveva un arco obliquo sui suoi muscoli scoperti e bruciava come le fiamme eterne. Ogni respiro era liquido ardente e spossante.
Si mise in piedi e attese il nuovo guizzo della frusta, fissando lo sfidante senza paura.
L’offensiva non si fece attendere: lo scudiscio scattò in avanti, colpendogli il braccio sinistro, seppure di striscio, e riempiendogli gli occhi di punti bianchi vorticanti.
Eppure era andato più vicino a realizzare le proprie intenzioni. Inalò l’ossigeno che gli serviva e ricominciò a ignorare l’atroce pulsare delle due ferite. Si concentrò sul ricordo delle sue sorelle, che erano le danzatrici tyala più belle che avesse mai conosciuto e rivide i loro movimenti agili e sinuosi, frutto di un esercizio paziente e costante. Un allenamento cui talvolta aveva partecipato per gioco, poiché a nessun maschio dei Rhevia era vietato svolgere un’attività prevalentemente femminile.
Aspettò la sua occasione e fu premiato: la sferza si allungò nuovamente nella sua direzione, ma Anshar era pronto. Lasciò che gli si avvolgesse intorno al polso sinistro, ignorando la nuova fitta spasmodica sull’epidermide lacerata, e la trattenne saldamente. La frusta si tese come la corda di uno strumento musicale e l’Anskelisia tentò inutilmente di tirarla dalla sua parte.
Il ragazzo fece in modo che girasse intorno al proprio braccio e si avvicinò lentamente, mentre l’avversario fremeva di disappunto, facendo forza sull’impugnatura. Un rumore intenso nell’aria contribuì a spezzare ulteriormente l’attenzione del nemico, deconcentrandolo.
Il bailye prese la rincorsa e saltò come un acrobata, come aveva fatto tante volte per imitare Ishat e Lilah, girandosi a mezz’aria come se fosse dotato di ali. Atterrò alle spalle del nemico, sbilanciandolo e trascinandolo a terra in un grugnito ringhiante di sorpresa. Non esitò ulteriormente e approfittò del momentaneo vantaggio, raggiungendolo con la velocità del vento. Abbassò il pugnale e gli squarciò la gola.
L’uomo si immobilizzò e poi si rilassò definitivamente senza emettere alcun gemito, mentre il sangue zampillava dalla ferita colorando la sabbia di scarlatto.
Anshar cedette e crollò a terra, ansimando per lo sforzo e per l’orrore, poiché non aveva mai ucciso e mai si sarebbe aspettato di essere costretto a spezzare una vita per salvaguardare la propria. Fu invaso da un’ondata di nausea.
Daara e Neyosh gridarono il suo nome, trascinando a forza il loro prigioniero ribelle nella sua direzione.
“Sei ferito, Anshar?”.
“Niente di irrecuperabile”.
“Cielo, guarda che segno profondo ti ha lasciato, stai sanguinando!”.
“Lo vedo. Ragione in più per rientrare velocemente al campo”.
“Riesci a camminare?”.
“Sì… voi andate pure avanti”.
“Noi non ti lasciamo, bailye… e poi il nostro ospite non collabora come vedi”.
“Cos’è successo mentre combattevo? Ho sentito un clamore più intenso, gli Anskelisia non ci avranno…” domandò faticosamente il giovane capotribù.
“No” lo rassicurò Daara “No. Sono giunti gli Iohro. Abbiamo vinto”.
I giovani Rhevia osservarono dalla cima sopraelevata della duna la rapida e disordinata ritirata degli Angeli del deserto, privi dei loro capi e incalzati dai guerrieri Iohro, arrivati appena in tempo per scongiurare il peggio.
“Siano ringraziati gli dei” mormorò Anshar, tirando un sospiro sollevato “Possiamo ancora sperare”.
La creatura bendata si contorse, gorgogliando quasi senza muovere le labbra parole spaventose, che congelarono il sangue nelle vene ai tre compagni.
“Sperate di morire” soffiò maligna “Speratelo, prima che il nostro signore si mostri”.
Il manico decorato del pugnale di Neyosh si abbatté pesantemente sulla sua tempia, interrompendo lo sfoggio eccessivamente gioioso e carico di oscuri presagi. Il Daimar dalla forma umana si accasciò a terra.
“E stai un po’ zitto!” abbaiò il ragazzo “Mi hai proprio stancato!”.
“Il reggente vorrà interrogarlo” disse Anshar.
“Si riprenderà” concluse Daara con un sogghigno “Appoggiati a me, bailye…”.
“Non chiamarmi così, ci conosciamo da quando gattonavamo nella sabbia!”.
“Ciò non toglie che tu sia la nostra guida, ora” ribatté l’amico, sorreggendolo.
Si diressero verso l’oasi trascinando di peso il nemico sconfitto.
Stelio lasciò che uno dei guaritori Aethalas si occupasse della lacerazione che gli insanguinava la gamba, invero più un fastidio che una vera ferita, e sorrise al portavoce degli Iohro, prostrato rispettosamente a terra.
“Alzati immediatamente, Eisen. Ti trascinerei in piedi io stesso, ma al momento mi stanno intrattenendo, come potrai notare quando ti deciderai a guardarmi”.
L’uomo sollevò il capo, pur rimanendo in ginocchio: i suoi occhi bruni dalle sfumature color dattero, evidenziati dalla lunga riga nera dipinta sulla palpebra inferiore, scintillarono d’orgoglio.
“Mi dolgo per non essere giunto prima, maestà” pronunciò con voce chiara “Quando abbiamo ricevuto il vostro strik, eravamo accampati sul confine nord”.
“Hai fatto in un lampo, invece!” obiettò il re, sorpreso “Gli Iohro avranno corso come dannati per raggiungere Zerf! Di questo ti sono sinceramente grato, Eisen, senza i tuoi formidabili guerrieri adesso saremmo tutti cibo per predatori”.
Il bailye sorrise, scuotendo la testa: gli orecchini di pietre bianche tintinnarono allegri tra le corte ciocche castane, trattenute dalla fascia rossa e oro.
“Il resto della tribù sopraggiungerà al più tardi dopodomani” affermò “Ho ordinato la mobilitazione generale, non mi è sembrato il caso di lasciare anziani e bambini laggiù, privi di sostegno”.
“Una decisione accorta. Gli Anskelisia hanno attaccato anche voi?”.
“No, maestà. La distanza ci ha salvaguardati, ma essi sono un’inammissibile minaccia per il Regno, dunque intendo combatterli con tutte le forze disponibili e sono ai vostri ordini. Purtroppo, mi duole riferire che gli Angeli non sono l’unico problema”.
Stelio aggrottò la fronte. Al suo fianco, Varsya e Zheule si guardarono, impensieriti.
“Il Pelopi” precisò Eisen “La sua risacca è avanzata. Seppur impercettibilmente al momento, il fenomeno è molto evidente durante la marea. E poiché qui non piove troppo abbondantemente, suppongo che l’origine dell’evento sia da ricercare al Nord”.
“Così come la piena inconsueta del Fiume Rosso” interloquì Ayonira dei Melayr.
“Allora non esiste più il minimo dubbio” sospirò il reggente, allontanando con un cenno gli efficientissimi guaritori Aethalas e alzandosi senza mostrare fatica “L’apocalisse non solo è iniziata, ma ci sta tallonando a velocità forsennata. Le mani che stanno guidando la Profezia non sono umane, così come mia figlia Dionissa ci ha indicato l’ultima volta. Possiamo soltanto combattere e sperare”.
“La principessa Adara ha dato sue notizie? Se Iomhar viene invasa dal mare, Anthos sarà costretto a intervenire almeno a proprio favore!” esclamò Varsya, irato.
“Non di recente” rispose il reggente, in pena “Suppongo che non abbia ancora trovato traccia di Irkalla… e che il problema primario del principe del Nord sia proprio il Distruttore”.
“Ho fiducia in mia nipote” asserì Zheule, serio “Ma che una giovane donna riesca a contrastare le decisioni di un dio, addirittura priva del sostegno del signore del Nord, è fuori questione. Ci servirà un miracolo!”.
“Alle volte i prodigi consistono nelle cose più semplici, bailye…” sorrise Ayonira, risollevando di un pizzico il morale ai presenti con il suo ottimismo “Oppure in un solo evento fuori da ogni logica, invisibile agli occhi dei più. Non diamoci per vinti a priori”.
“Inoltre, non è detto che Irkalla abbia deciso di sterminarci tutti” convenne Zheule “La sua collera potrebbe rivolgersi unicamente all’usurpatore che regge il Medaglione”.
“O al traditore del sangue” suppose Varsya “Scommetterei più su di lui e sulla sua doppiezza, che su Anthos come signore dei Daimar che ci stanno attaccando…”.
“Non ci resta che far confessare questa ignobile esistenza per sciogliere ogni sospetto!” disse una voce sicura alle loro spalle.
Anshar avanzò con nobiltà sotto il padiglione bianco destinato ai capi delle tribù lì riuniti, trascinando con scarsa cortesia il suo prigioniero.
Era ancora sporco di terra e la lesione sul suo torace nudo spiccava violenta sulla polvere con cui si era mimetizzato. I morbidi pantaloni nocciola erano stracciati e la lunga coda di cavallo castana era scompigliata, ma gli occhi sfumati di giada brillavano di fierezza. Aveva compiuto quanto promesso.
“Dei!” enfatizzò Varsya, fissando sconvolto la creatura nera ancora tramortita.
Eisen si levò di scatto, ponendo la mano sul balato affilato che portava in vita.
“I suoi occhi hanno il colore dell’odio” affermò il portavoce Rhevia “Dobbiamo usare la massima cautela”.
Stelio gli pose una mano sulla spalla, esibendo un’espressione ammirata.
“Onore a te, Anshar, e al sangue che ti scorre nelle vene” affermò solennemente “L’occasione che hai creato a rischio di te stesso non andrà sprecata. Convocate immediatamente le sacerdotesse Kalah. E un guaritore… le ferite si portano con orgoglio, ma solo da vivi!”. |
Ritorna all'indice
Capitolo 65
*** Il Distruttore ***
Il Distruttore
Anthos percorse il corridoio principale del suo palazzo, diretto a passo veloce verso l’ala est dell’edificio. Quando era rientrato dalla biblioteca, nella quale aveva trascorso le ore prime della mattina a partire dall’alba, non aveva trovato Adara nella loro stanza come di consueto.
Salì speditamente le scale, mirando con sicurezza alla camera destinata al ragazzo Aethalas, assolutamente certo di trovarla in sua compagnia, armata della scusa di voler accertare il suo stato di salute.
L’irritazione, che montava dentro come un gradiente di marea, gli accelerò i battiti cardiaci, rendendolo ancor più rabbioso. Che la ragazza trasgredisse sfacciatamente i suoi ordini, soprattutto quello di non soggiornare da sola nella stanza di un altro uomo… di quell’uomo, lo faceva infuriare non poco. Nessuno osava mostrarsi disobbediente e neppure a lei era concesso violare impunemente le sue disposizioni.
Spalancò la porta senza complimenti, entrando nel modesto ambiente.
Narsas trasalì, sollevando il viso e piantandogli poi in faccia gli occhi scuri, recuperando abilmente quella freddezza che esibiva sempre in sua presenza.
Era solo.
“Principe Anthos, quale onore” pronunciò con sarcasmo “A che cosa debbo la vostra visita inaspettata?”
“Lei dov’è?” ribatté il reggente, privo di qualsiasi accento.
L’espressione del guerriero mutò, facendosi seria e angosciata.
“Se state alludendo alla principessa, significa forse che in questo momento non si trova sotto la vostra tutela?!” esclamò, corrugando la fronte “L’avete lasciata sola!?”.
Il sovrano di Iomhar strinse i pugni, su tutte le furie, sentendosi accusare con ragione di scarsa attenzione nei riguardi di colei che avrebbe dovuto proteggere.
“Non un’altra parola, ragazzino!” ringhiò “È uscita da Leu-Mòr mentre ero fuori e ho creduto fosse venuta qui a farti da balia”.
Narsas si alzò con fatica, sfoderando un atteggiamento composto ma chiaramente sdegnato e terribilmente in ansia.
“Non serve che vi rammenti che l’ultima volta il Traditore l’ha quasi catturata mentre era all’interno del vostro palazzo” enfatizzò “Un fallo che pensavo non avreste commesso una seconda volta! L’aver pensato male di lei non vi giustifica!”.
Anthos scrutò il volto pallido dell’arciere, che si sosteneva con sforzo e lo sfidava apertamente, rinfacciandogli senza remore la sua scarsa premura.
“Sarà anche così” sogghignò gelido “Ma sono venuto qui per saggiare la realtà dei fatti, non le supposizioni, e a prendere le misure opportune. Con la solida convinzione che in questo momento nessuna magia oscura stia dilagando per la reggia o l’avrei percepita, a differenza tua… perciò raffredda il sangue, Aethalas!”.
“Non rimarrò qui ad ascoltare le vostre inutili discolpe!” continuò Narsas “Andrò a cercarla di persona, rimediando alla vostra inadempienza!”.
Le iridi auree del principe balenarono di collera. Sollevò le prime tre dita verso il guerriero, che si arrestò, ansimando vistosamente per la grave debilitazione.
“Resta dove sei…” pronunciò, inespressivo.
Gli occhi ardenti dell’arciere si sollevarono su di lui, privi di resa, come tutte le altre volte in cui si erano scontrati. Anthos scosse la testa, derisorio.
“Non riesci neppure a reggerti in piedi, che cosa vorresti fare?”.
“Le mie forze sono sufficienti a salvaguardare quanto per voi non è importante”.
“Mi è sufficiente interrogare la mente per trovarla” continuò il reggente, intimidatorio.
“A me il cuore!” restituì il giovane nomade.
Lo sguardo del principe vibrò di furia incontenibile. Strinse le palpebre e la luce della lampada ad olio si riverberò nei suoi occhi chiari. Le sue dita aperte si posarono con un guizzo imprevedibile sul petto del guerriero, che sussultò al tocco sgradito.
“Un solo gesto e il koreyon non avrà vittoria” affermò, algido.
Il torace di Narsas si sollevava e si abbassava velocemente, come se stentasse a respirare, ma i poteri del reggente non avevano nulla a che vedere con quello stato evidente di profonda, consunta debolezza. Era il veleno a schiacciarlo fisicamente.
“Fatelo. Non ho paura” rispose, senza remore.
Anthos sorrise, privo di qualunque umanità. Richiamò l’energia dalla parte profonda dell’io, governandola con un atto spirituale privo di fatica, e indirizzandola verso la propria mano destra, che si ammantò di un bagliore verde.
L’arciere non si mosse e non abbassò lo sguardo neppure quando percepì il calore.
“Stai già morendo… e tu lo sai” mormorò il principe, convogliando il proprio immane potere verso il rivale inerme “Questione di poche ore, non è vero?”.
Si fissarono senza parlare difronte a quell’indiscutibile verità.
Anthos aumentò l’intensità dell’emissione.
Narsas urlò suo malgrado, mentre quella forza immane penetrava nel suo corpo attraverso il contatto lieve e straziante. Si sentì trapassare da un dolore lancinante, che tuttavia lo teneva inchiodato al presente senza ucciderlo e non gli permetteva neppure di perdere i sensi. Il suo essere gli restituì una sensazione sconvolgente, come se stesse bruciando tra le fiamme impietose di un rogo inestinguibile. La vista gli si annebbiò per la sofferenza insostenibile e il male aumentò ancora, come se fosse per lui possibile tollerarne altro, come se il principe fosse in grado di infliggergliene di ulteriore. Era lava nelle vene, tanto insostenibile da costringerlo a pregare di morire immediatamente. Il suo grido si spense in un rantolo di agonia, perse il controllo di sé e le lacrime iniziarono a scendergli sul viso istintive, senza che potesse arrestarle. Poi tutto finì.
Anthos ritirò la mano, esaminando con impassibilità il guerriero riverso a terra, fradicio di sudore, tremante e stroncato da quell’umiliante prevaricazione.
“Vorresti che ti uccidessi? Che ponessi fine al tuo dolore?” domandò.
Narsas avvertì il bruciore scemare lentamente, sostituito da una strana sensazione di vigore. Sollevò la testa, ansando, e scostando le ciocche brune che gli si erano appiccicate alle guance, asciugandosi le lacrime mortificanti che ancora gli rigavano il volto. Il cuore pulsava freneticamente, battendo vita e non morte.
“Il Tredicesimo uomo” proseguì il reggente con lieve sarcasmo “Sono proprio curioso di vedere realizzato quanto tutti si aspettano da te…”.
“C-che…” ansimò lui, scosso “Che cosa avete fatto?”.
“Non lo so neanch’io” ammise il principe sollevando le spalle “Forse ti ho regalato del tempo. Tutte le veggenti dei Due Regni continuano a berciare che tu sei un elemento non previsto in nessuna scrittura antica, Profezia compresa, e che pertanto sarai fondamentale nell’attimo che decreterà la fine o la salvezza del mondo. Odio il Testo Sacro, fargli dispetto non può che allietarmi”.
L’arciere sgranò gli occhi, diffidente: tuttavia, le energie stavano inspiegabilmente rifluendo in lui, in una percezione di forza che ormai non avvertiva più da giorni.
“Voi… voi avete…?”.
“No” lo interruppe Anthos “Non ci sono antidoti contro il koreyon. Presto il veleno riprenderà il suo decorso naturale. Averlo rallentato non significa averti guarito… e non l’avrei fatto neppure potendolo”.
“Allora… è in questo modo che mi avete salvato a bordo della Xiomar?” ansimò il ragazzo, osservando i tre nuovi segni violacei che spiccavano sul suo torace attraverso la camicia slacciata.
“Sì”.
Narsas rimase inginocchiato a terra, ancora troppo debole per sollevarsi, incredulo.
“Volete constatare personalmente se sarò in grado di stanare e uccidere il Traditore?” domandò, duro “Anche se ora non ha più nulla di umano?”.
“Diciamo così. Ora ne hai la possibilità, pertanto sfruttala al meglio”.
“Non vi credo” affermò il guerriero del deserto, osservandolo con lucida attenzione.
“Non mi interessa” ribatté il principe.
“Voi avete percepito che stavo rasentando la morte, lo avete ammesso”.
“Non ho problemi a ribadirlo”.
Il ragazzo annuì, soppesando la risposta e riflettendo su quanto era avvenuto, ancora sconvolto e impossibilitato a muoversi.
“Io penso che voi mi abbiate realmente donato un frammento di vita che non ero destinato a vivere” mormorò malinconico “Ma che lo abbiate fatto non per verificare i responsi delle sacerdotesse. Voi avete agito così perché, se io fossi morto a breve come avrebbe dovuto essere, il cuore di Adara sarebbe andato in pezzi… e voi… proprio voi, Anthos di Iomhar, detestate anche il solo pensiero che lei possa soffrire!”.
Il principe spalancò gli occhi, spiazzato, con l’immagine della fiamma di una candela languente che passava sullo stoppino intonso di una nuova cera.
Poi sogghignò, sprezzante.
“Sei libero di credere alla storia che preferisci” restituì “Ora, se vuoi scusarmi…”.
Lasciò la stanza senza aggiungere altro.
Narsas si appoggiò faticosamente al letto e sorrise.
Anthos si augurò che la principessa fosse impegnata negli ultimi ritocchi al quasi ultimato restauro dell’affresco e non a zonzo per la fortezza, peraltro senza Dare Yoon, che ormai doveva essere molto lontano dalle mura inviolabili di Jarlath.
Spalancò la porta della sala del trono, cercandola con lo sguardo, ma l’unica persona presente, che si affrettò in un inchino profondissimo, fu Iristel.
Corrugò le sopracciglia, adirato nello scorgere quell’assenza e parimenti inquieto: il fatto che non avesse percepito Ishkur non lo tranquillizzava affatto, chiunque avrebbe potuto essere un suo emissario celato in umane sembianze.
“Dov’è mia moglie?” domandò secco al ligio assistente.
“È … è scesa in città, altezza…” farfugliò l’uomo, terrorizzato dall’aspetto terribilmente corrucciato del reggente.
“Ancora…” ringhiò il principe tra i denti, estremamente irritato dagli sterili e continui tentativi della donna di portare conforto agli abitanti di Jarlath.
Iristel si rattrappì, tremebondo, come se l’uscita non autorizzata fosse sua responsabilità, ma Anthos lo ignorò, in preda al pensiero che all’aperto le possibilità d’attacco a vantaggio del Nemico sarebbero salite esponenzialmente.
“Fai sellare immediatamente Illtyd” ordinò perentorio.
“E-ecco…” balbettò il funzionario, trangugiando un groppo di saliva e rischiando il soffocamento “Sono spiacente, ma… la regina…”.
Il principe si voltò, squadrandolo con un’occhiata agghiacciante.
Adara procedeva per le strette vie dei quartieri bassi, tenendo per la cavezza il magnifico stallone bianco, che la affiancava mansueto al passo.
La strada lastricata di pietra era scivolosa e lucida di una pioggia gelida e insistente, che non pareva intenzionata a smettere.
Il cappuccio del lungo mantello la riparava dall’acqua, ma non dalla sensazione di pena immensa, che le giungeva al cuore come una saetta, dovuta alle condizioni di indigenza estrema del suo popolo.
Cicatrici su un’epidermide già vessata, meditò mesta.
La neve si era quasi del tutto sciolta: imbiancava ancora le cime elevate del Sirideain e gli angoli più nascosti dei sobborghi di Jarlath, mentre le torri della fortezza esibivano ormai tutta la loro grigia incombenza attraverso la velatura ghiacciata dell’aria. Leu-Mòr svettava tra le sorelle minori, vestita della sua pericolosa luminescenza verde, dissimile dal resto del creato.
Le pozzanghere riflettevano il cielo uniforme e portatore di avversità. Se la coltre bianca e soffice aveva garantito alle magre risorse del Nord la sussistenza, quel tempo umido e gocciolante le aveva invece cancellate tutte.
La capitale era deserta, i suoi abitanti rimanevano rintanati in casa ad attendere il peggio. O forse la fine come una liberazione a lungo invocata.
Quella mattina il suo passaggio non era avvenuto inavvertito: gli zoccoli ferrati del cavallo del principe avevano annunciato il suo arrivo, riecheggiando per i vicoli in un trotto moderato, che era sembrato un tamburo di guerra in quel silenzio assordante.
Quando avevano capito che non si trattava di Anthos, uomini e donne avevano fatto capolino dalle finestre, affacciandosi timidamente agli usci socchiusi, anche solo per vedere la giovane elestoryana che raccoglieva sempre le loro suppliche.
Adara era smontata di sella con una stretta al petto, consapevole di non poter offrire altro che la propria vicinanza e la propria solidarietà.
Aveva distribuito il cibo contenuto nelle bisacce colme, caricate al massimo sulla schiena robusta di Illtyd, cui nessuno osava comunque avvicinarsi, come se portasse in sella l’ombra paurosa del suo padrone.
Aveva spartito qualche aergid e diviso tutti i gioielli che aveva trovato nel suo baule, tenendo per sé unicamente l’anello opalescente che il reggente le aveva infilato al dito mesi prima.
Aveva regalato alcune coperte, conscia del fatto che non sarebbero servite a fronte di un focolare vuoto e spento. Che non avrebbero scaldato la paura.
Aveva promesso che non li avrebbe abbandonati, che avrebbe continuato a scendere in mezzo a loro sino all’ultimo, finché il reggente lo avesse concesso e che avrebbe operato anche l’impossibile per convincerlo a usare i propri poteri per il bene comune. Aveva chiesto perdono, per non esserci ancora riuscita.
Le anziane e le madri l’avevano ascoltata, commosse, e si erano inchinate con gratitudine, mormorando agli dei una preghiera affinché la conservassero così come la vedevano in quel momento, gentile e piena di speranze. Affinché la preservassero dalla rovina, dal male, da colui che temevano più della morte stessa.
Le ragazze e le giovanissime le avevano stretto le mani, senza parlare, versando lacrime fiduciose e grate, sollevando gli sguardi ammirati e timidi per incontrare quello della donna che incarnava l’unica luce in quella terra maledetta dall’oscurità.
Una di esse si era persino scusata, arrossendo di vergogna, per aver tentato di sedurre il principe e aveva giurato che non l’avrebbe avvicinato mai più. Poi era fuggita via, sparendo in una corsa rapida nel labirinto di stradicciole e cantoni.
“Dici che ci siamo persi, Illtyd?” mormorò rivolta al maestoso destriero, osservando con un po’ di preoccupazione l’infilata di arcate e passaggi poco riconoscibili nell’uniformità dell’abitato.
L’animale nitrì piano, puntando con decisione a destra e Adara sorrise, certa che almeno lui conoscesse alla perfezione la via di casa.
Avrebbe fatto bene a rimontare in arcione e ad affrettarsi: non aveva informato Anthos delle proprie intenzioni caritatevoli per risparmiarsi la sua consueta occhiata di sufficienza, ma anche perché probabilmente si sarebbe opposto all’idea o avrebbe preteso di visitare Jarlath in sua compagnia, precludendole il contatto con le persone che invece lei agognava. Scorgendolo, i cittadini sarebbero rimasti nascosti, pieni di terrore, e sarebbe stato come non essere affatto presente.
Il principe si sarebbe adirato di sicuro e avrebbe compreso che lo aveva escluso apposta. Era ancora estremamente infastidita per l’indifferenza con cui aveva accolto la notizia della “dipartita” di Rei e, soprattutto, per la sua mancata risposta, sostituita da termini volutamente graffianti, quando gli aveva chiesto se fosse innamorato di lei. Come se fosse una cosa di poco conto. Come se non avesse capito che…
Sollevò lo sguardo al cielo, pensierosa, e tese una mano davanti a sé: la pioggia aveva smesso improvvisamente di cadere e l’aria possedeva una patina strana, come se qualcosa stesse filtrando il chiarore del mattino inoltrato attraverso un velo più opaco. Come se qualcuno avesse spento di colpo tutti i suoni dell’universo.
Illtyd piantò le zampe a terra e si immobilizzò, appiattendo all’indietro le orecchie.
La ragazza rabbrividì, tesa, sebbene persino il vento ghiacciato non inviasse più le sue folate a intirizzire la capitale.
Difronte a lei si apriva un passaggio a volta e l’ombra della copertura di mattoni bruni, proiettata al suolo e inoltrata attraverso il breve corridoio, pareva intessuta d’inchiostro. Arretrò, intimorita, meditando di cambiare velocemente strada con una pungente sensazione d’allerta nelle ossa, portando d’istinto la mano al Crescente, che tuttavia non diede segnale di sé.
Troppo tardi.
Ogni altra apertura parve sparire, dissolversi in una sorta di vapore denso, che la isolò dal resto del mondo.
Adara strinse l’elsa della spada, come se l’arma di affidabile metallo potesse contrastare quell’evidente e invadente manifestazione sovrannaturale.
Una figura alta, occultata in un mantello nero e spesso, sgusciò dal buio come al rallentatore, trascinando alle proprie spalle il lungo strascico dell’indumento e celando il proprio volto nell’ombra impenetrabile del cappuccio abbassato. Nulla di essa era visibile, come se non appartenesse all’esistente.
La principessa fissò l’apparizione, sconvolta, pensando di essere giunta al termine dei propri giorni. Era stata avventata e ingenua… uscire dalla fortezza senza la protezione del reggente per una stupida ripicca… avventurarsi in un luogo malsicuro e offrirsi come bersaglio senza essere ancora in grado di controllare l’Imis’eli… senza possedere la scaltrezza necessaria per attivarlo in una situazione di pericolo immediato. Che stupida! Imprudente, arrogante ragazzina…!
Il Nemico l’avrebbe uccisa, portando poi il suo cadavere in regalo al principe per provocare la sua furia devastatrice. Ma prima le avrebbe fatto pagare con soddisfazione tutte le disfatte antecedenti. Il male che ora possedeva il volto di Shion l’aveva raggiunta.
Aveva fallito, aveva perso la sua occasione, il creato sarebbe stato perduto con lei…
Si preparò a morire, congelata dal terrore.
Illtyd raspò il suolo con lo zoccolo.
La creatura ammantata non si mosse e non agì in modo ostile.
“Non sono qui per arrecarti del male, Adara di Elestorya” pronunciò finalmente, provocandole un sussulto.
La voce maschile, calma e profonda era come brezza intensa nella sua mente, proveniente da un altrove che lei non riuscì a identificare.
Quello non poteva essere il Traditore. Non le avrebbe lasciato scampo altrimenti e poi… poi non emanava la sua stessa aura malvagia e corrotta. Forse, il Nemico non si sarebbe neppure premurato di celarle il proprio ormai noto aspetto.
“C-chi… chi siete?”.
Lui rise lievemente, un suono triste e basso.
“Ghiaccio che si scioglie” rispose in un sussurro.
“Io… vi conosco?” domandò ancora lei, con una strana sensazione nel petto.
“Tu hai più volte invocato il mio nome. L’hai pronunciato con amore e rispetto nelle tue preghiere… quelle che io ho accolto, quelle che non ho accolto, di esse nessuna mai inascoltata”.
Adara spalancò gli occhi, esterrefatta. Impossibile. Non poteva essere. Non…
“Sono qui come hai chiesto” continuò l’apparizione.
La ragazza piombò in ginocchio, tremando, abbassando la fronte con deferenza, senza riuscire a replicare, in preda a una sicurezza che le tolse il respiro.
“Divino Irkalla…” balbettò, sconvolta.
“Sei degna della mia presenza. Solleva il volto e rispondi, donna. Perché invochi la Distruzione in persona, unica mortale nei millenni d’esilio che mi sono stati imposti?” riprese l’essere, muovendosi leggermente ma rimanendo a distanza, in attesa.
Lei esitò, stentando ancora a credere a quanto stesse accadendo. Ma indugiare sarebbe stato irrispettoso nei riguardi di chi era già stato costretto a subire il tempo.
“Voi, mio eccelso signore, siete l’unico da implorare. Il solo che può comprendere realmente la sofferenza del genere umano… colui che può scegliere di salvarci”.
“Comprensione, facoltà di discernimento, empatia…” mormorò il dio “Mi attribuisci delle virtù insolite, fanciulla. Facendo appello ad esse, sarebbe meglio che tu supplicassi la dea del Cielo per la tua vita, allora…”
“N-no… no” fremette Adara, sentendo il cuore aumentare i battiti.
L’essere superiore tacque, studiandola con attenzione. Avvertì il suo sguardo su di sé e osò alzare gli occhi, come le aveva concesso, limpida e sincera come sempre.
“Non temere le parole, principessa” proseguì Irkalla “Se rivolte a me, su mia esigente richiesta, altri non le reputerà oltraggiose”.
“Non posso” sussurrò la ragazza, turbata nel profondo “Non riesco a rivolgere la mia anima alla celeste Amathira. Non… non è come accade con voi…”.
“Scaccia la paura. Lei non può sentirti. La mia ostilità nei suoi confronti lo impedisce”.
“Mio signore… perdonatemi se ardisco affermare che non riesco a implorare l’aiuto di chi non ha voluto ascoltare neppure colui che amava. Di chi ha lasciato alla vendetta facile vittoria sul perdono. Come potrebbe intendere noi mortali, se si è dimostrata sorda persino alle vostre ragioni? Se non vi ha affrontato lealmente?”.
Il Distruttore piegò leggermente il capo, invisibile sotto le pieghe del cappuccio nero.
“Anch’io bramo da millenni la rivalsa che mi spetta”.
“Ma voi, a differenza sua, non l’avete ancora realizzata. Avete l’occasione di scegliere, di mostrarvi misericordioso, di evitare ai mortali il medesimo dolore che vi ha inflitto colei che vi era vicina. L’intenzione iniziale può essere differente dall’atto risolutivo…Vi prego… sono le azioni a definirci”.
“Che cosa ti lascia credere che io non abbia già deciso la perdizione del cosmo?”.
“Voi. Voi siete qui con me, un’umile creatura che ha l’ardita sfacciataggine di dare voce al proprio cuore umano. Voi mi avete ascoltata, sono parole vostre. Io respiro poiché voi lo permettete. La risposta è insita nella vostra stessa domanda”.
“È per questo, dunque? Vuoi che la Distruzione manifesti la propria inesistente generosità? È un controsenso, regina del Nord. Io non possiedo altro che l’umiliazione bruciante di un involucro umano. Come potrei accogliere la morte che mi è prescritta senza portare con me tutto ciò che invece riempie di felicità la mia nemica? Lasciare intatto il mondo che lei desidera preservare?”.
“Divino Irkalla… sarei disposta a sacrificare me stessa, se la mia vita per voi avesse valore, pur di mostrarvi che anche un guscio composto di carne e sangue è in grado di esprimere l’amore immenso di cui voi credete di non essere dotato”.
“Amore?” domandò lui con uno strano impeto nella quiete profonda che scaturiva dalla sua essenza immortale “La dea del Cielo mi ha condannato a non riceverne in questa vita e così è stato. A non provarne, fino all’ultimo respiro in questo tartaro congelato. A sperimentarne uno che mi infliggerà il colpo di grazia. Come potrebbe avvenire ciò che sostieni con tale sicurezza?”.
“Nemmeno il dio più potente del pantheon potrebbe impedirvi di amare. L’unico ostacolo è costituito unicamente da voi stesso. Non fidatevi di ciò che vi hanno raccontato” disse Adara, terribilmente commossa “Questa condanna non può realizzarsi, se non siete voi a desiderarlo. La salvezza del prossimo è da sola un atto d’amore infinito”.
“Io sono l’immortale più potente dell’universo, sebbene non il più autorevole. Sarei quindi di impedimento a me stesso?” vibrò il Distruttore, colorando di una tenue emozione la propria voce “Perché dovrei crederti?”.
“Rispondervi con onestà equivarrebbe a un oltraggio”.
“Non farlo risulterebbe peggiore”.
Adara esitò, incerta, ma si convinse che il dio punito non sarebbe mai apparso se veramente non avesse desiderato ascoltare da lei la verità sull’aspettativa che gli stava accordando, se non avesse voluto comprendere il significato delle sue accorate preghiere. Avrebbe estinto l’esistente e basta, ma così non era stato. Era giunto il momento di ultimare la missione di cui si era fatta carico. Di domandare grazia e mercede per il creato. Di decidere di non combattere contro di lui, contrariamente a quanto tutti si sarebbero aspettati.
“L’eccelsa Amathira ha fallito. Non ha previsto che il vostro dolore sarebbe stato condiviso e onorato. Che qualcuno potesse avere piena fiducia in voi e nel vostro intelletto supremo. Che considerasse il riavviare la creazione, evento di cui soltanto voi siete capace, una forma d’amore primigenia. La dea del Cielo non ha presunto… me! Vi offro l’ardire della mia fede assoluta, divino Irkalla, e ripongo in voi le mie speranze. Oso comprendere la vostra sofferenza e rispettarla più di tutto l’inchiostro sprecato per scrivere la Profezia che annuncia il vostro ritorno. Vi sono grata per tutte le volte in cui avete riavviato il mondo annientato non da voi, ma dalla corruzione che vi ha costretto a intervenire. E imploro il vostro perdono, perché l’umanità ha creduto che voi foste quello da intralciare, ignorando ciecamente l’esistenza del vero Nemico. Mio altissimo signore, lasciate che la vostra ira si dissolva, accettate in cambio quanto vi offro. È un ingiurioso infinitesimo, ma è tutto ciò che ho”.
Il Distruttore non si mosse, celato dall’abito scuro e immobile, come se avesse bisogno di elaborare il fatto che una semplice mortale gli stesse donando ogni forma d’amore possibile in una vita.
“Il sacrificio” asserì dopo un lunghissimo silenzio “Non è l’ultima sconfitta, forse?”.
L’affermazione si inchiodò nel cuore di Adara, provocandole una commozione ancora più intensa e angosciata.
“Se lo osserviamo in modo superficiale, potrebbe apparire tale” affermò “In realtà, significa amare un’altra esistenza talmente tanto da porla senza condizioni davanti alla propria. Ritenerla inestimabile e insostituibile. Difenderla ad ogni costo”.
La divinità incarnata avanzò di un passo, armoniosa e lieve.
“Tu, donna, lo hai messo in conto, vero?” mormorò.
“Ho imparato a farlo, mio signore, dopo aver conosciuto un uomo disposto a donare tutto per me. Se mi comportassi diversamente, non sarei meritevole del suo affetto”.
Irkalla rimase nel cono d’ombra che gli occultava i tratti, indecifrabile nell’identità e nei pensieri. Da lui emanava una solitudine terribile e concreta.
“Se io ti ordinassi di seguirmi, se io stabilissi di risparmiare te sola dalla mia vendetta, tu verresti con me?”.
“No, mio signore, perdonatemi. Sono legata da una promessa. Ho giurato a mio marito che non l’avrei abbandonato per nessuna ragione. Non intendo mancare”.
“Anthos di Iomhar…” sospirò stancamente il Distruttore “Un ghiaccio che invece non si scioglie. Parli d’amore e sacrificio anche a lui?”.
“In ogni gesto, in ogni respiro”.
L’essere immortale si chiuse in un altro insormontabile silenzio.
“Quello che ti ha presa forzatamente in sposa è un uomo che non crede in nulla. Perché pensi che ascolterà proprio te?”.
“Voi l’avete fatto e siete un dio”.
“E come tale mi comporto. Non vale altrettanto per lui”.
“Non rinuncerò. Anthos è una mia responsabilità”.
Irkalla si spostò di qualche passo nella direzione da cui si era materializzato.
“Parole che contengono un onere gravoso” mormorò “Sia come desideri, lascerò a te il carico derivante dal suo agire. Sosterrai l’incombenza?”.
“Lo farò, mio signore. Vi sono grata per non aver prescritto alcuna condanna”.
Il Distruttore fissò l’aria immota difronte a sé e nel buio del copricapo calato i suoi occhi invisibili emanarono uno scintillio abbagliante e terribile.
“Condanna…” ripeté con il sapore della certezza “O lui o Ishkur, uno dei due sopravviverà all’inevitabile scontro che avverrà, che io consentirò senza interferire. Se il vincitore sarà il Traditore, io lo ucciderò con tutte le morti esistenti, poi trascinerò con me senza esitare il creato che conosci e non riserverò pietà ad alcuno. Perirò, così com’è scritto e non rivedrò mai più questo mondo. Se invece sarà Anthos a prevalere, tornerò per chiedertene conto. Nessun desiderio di dominio sarà perdonato. Sarai l’ago della bilancia. Esiste una sola chance per te, Adara di Elestorya. L’altra l’hai appena ricusata scegliendo di restare accanto al tuo sposo”.
“Io…” sussurrò la ragazza, turbata “Io sono la sua seconda occasione. Non lo priverò di questo diritto… voi, divino Irkalla, meglio di tutti comprendete quanto significhi scorgere un’altra possibilità… avvertirla saldamente tra le dita…”.
Il Distruttore piegò il capo come se stesse riflettendo sotto la stoffa nera.
“Persuadimi che il creato sia meritevole della mia clemenza, che le vite che vorresti preservare siano più importanti del mio onore offeso, bramoso di rivalsa. A prescindere dalla mia volontà di vendicare l’affronto che la dea protettrice degli uomini mi ha riservato all’alba di questo tempo, io ti ascolterò ancora una volta”.
“Siete voi colui che salvaguarda gli esseri umani, non altri. Voi che non ignorate le loro suppliche e che, vostro malgrado, calcate la loro stessa terra. È un dolcissimo oltraggio, mio signore, se avete la grazia di leggerlo in questi termini…”.
Il Distruttore scosse la testa, sospirando indulgente. Nulla di lui era distinguibile, ma Adara ebbe l’assurda sensazione che stesse sorridendo.
“Raccogli il tuo coraggio, donna. Il momento cruciale è prossimo”.
“Quindi… quindi voi nella battaglia decisiva lascerete Anthos da solo contro Ishkur?”.
“Ti sottovaluti, principessa” affermò il dio, misterioso.
“Lui non ha mai voluto cercarvi, ritenendo che non sareste mai intervenuto…”.
“E cos’altro ha pensato di me il principe del Nord?”
“Perdonatemi… che questa pioggia tenace scenda per colpa vostra”.
L’essere superiore annuì impercettibilmente.
“Ha ragione, ne sono la causa… involontaria”.
“C-come può essere?”.
“Non ti è concesso saperlo” la bloccò Irkalla, voltandosi di tre quarti verso l’arcata oscura da cui era emerso “Ci rivedremo alla fine del tempo, regina di Iomhar”.
“Aspettate, vi imploro!” esclamò lei, tendendosi nella sua direzione e sollevando un ginocchio, senza però osare abbandonare l’umile posizione di supplice.
La divinità rallentò il passo.
“Vorrei continuare a invocarvi come ho sempre fatto, se ciò non vi incomoda…”.
Il Distruttore si arrestò, ormai quasi del tutto mimetizzato nel buio della volta.
“L’uomo per cui preghi ogni giorno” pronunciò grave nella sua mente “Tra tutti quello che con solida costanza mi chiedi di salvare… che cosa provi per lui?”.
Adara spalancò gli occhi, arrossendo nella consapevolezza di aver rivelato a Irkalla i propri sentimenti più intimi, riflessi nelle parole che da lui erano state udite e intese.
“Io lo amo, mio signore” sussurrò sincera “Lo amo più di ogni altro”.
Il vento catturò l’aria, piegandola nuovamente al proprio capriccio. La pioggia scrosciò inclemente, infradiciando i lunghi capelli castani della ragazza, che aveva abbassato il mantello durante il colloquio inaspettato. La luce virò in una rifrazione più diluita e naturale, ridefinendo l’esistente.
Irkalla era scomparso. |
Ritorna all'indice
Capitolo 66
*** In vino veritas ***
In vino veritas
Adara montò in sella, tremando per la circostanza sconvolgente che aveva appena sperimentato, per la sensazione di vuoto che la scomparsa repentina e silenziosa del Distruttore le aveva procurato, per le rivelazioni che le erano state riservate, per la pioggia gelida che le inzuppava gli abiti. Per la paura smodata che la attanagliava. Per la responsabilità che si era assunta. Per la verità che aveva pronunciato.
Spronò il cavallo incitandolo al galoppo e l’animale s’impennò, balzando in avanti come se avesse le ali ai garretti, per poi lanciarsi in una corsa sfrenata attraverso le strette vie di Jarlath.
L’acqua torrenziale che precipitava dal cielo le offuscava la visuale, ma se anche avesse potuto distinguere la strada, non avrebbe saputo riconoscere la direzione corretta in quel dedalo di stradine e passaggi che era la città bassa.
“Rallenta, Illtyd!” comandò, tirando leggermente le redini per evitare di scivolare sul suolo infangato e viscido.
Lo stallone fece per moderare la velocità, ma poi raddrizzò le orecchie appuntite e la sua andatura si fece ancora più rapida ed elastica.
“Illtyd!” esclamò lei, accorciando ulteriormente la briglia tesa “Che ti prende!?”.
Fu inutile, il destriero continuò a volare sul percorso sdrucciolevole, ignorando ostinatamente il suo ordine per un’ignota ragione.
Poi lo udì anche lei. Un fischio prolungato e distante.
Strinse le ginocchia e smise di ostacolare il galoppo lanciato del cavallo, che proseguì con inscalfibile sicurezza la sua corsa a rotta di collo.
Illtyd scantonò, rischiando seriamente di disarcionarla, poi rallentò sensibilmente.
Adara sollevò il viso, raddrizzandosi sulla groppa a osservare la piazza modesta e sgombra oltre la quale incominciava una salita ripida e sconosciuta per la fortezza.
Nella nebbia sfilacciata avanzò una figura, vestita di un lucido mantello bianco: abbassò la mano lungo il fianco, esaurendo il suono che il destriero aveva seguito.
Anthos.
Il giovane la fissò attraverso la chioma bionda intrisa di pioggia e non protetta dal cappuccio di pelliccia chiara, calato sulla schiena. Lacrime d’acqua trasparente gli imperlavano le lunghe ciglia scure e gli scivolavano sugli zigomi alti e sul mento, per poi scorrere nella profonda scollatura della casacca candida. Era completamente fradicio sotto quel rovescio a dirotto.
Gli occhi d’oro furono su di lei, carichi di furia, di rimprovero, di dolore.
Illtyd gli strofinò il muso sulla spalla bagnata, sbuffando energicamente dalle froge.
“Obbedisce solo a me” disse lui a bassa voce, accarezzando gentilmente la fronte orgogliosa dell’animale “Dovresti saperlo”.
Adara balzò a terra, osservando gli abiti inzuppati e gocciolanti che gli delineavano la muscolatura, quasi trasparenti sulla pelle ambrata.
“Anche tu dovresti farlo” continuò il principe, con la stessa modalità inspiegabilmente conciliante “Sottostare a me”.
“Anthos…” sussurrò lei, senza sapere da dove cominciare.
“Perché in caso contrario” la interruppe lui con un gesto appena accennato ma brusco “Potresti pentirtene amaramente”.
Il suo sguardo la trapassò come una lama acuminata e devastante. La principessa non abbassò il suo, poiché in quelle parole, in quell’espressione malinconica vibrava una nota di rassegnazione, una sofferenza più intensa di quella che gli era propria.
“Dimmi, Adara… per che cosa dovresti pentirti oggi?” domandò, implacabile.
Il cuore della ragazza prese a pulsare con vigore, i battiti veloci le invasero il corpo, come se la semplice richiesta, composta di collera e sofferenza trattenute, avesse scatenato in lei un’emozione incontenibile e imprevista.
Gli appoggiò le mani sul petto, avvertendo il tepore del suo corpo grondante.
“Di averti fatto restare tanto a lungo sotto la pioggia…” mormorò contrita.
Il reggente trasalì alla risposta inaspettata, inarcando un sopracciglio. Strinse le palpebre e la collera mantenuta a freno scemò in un alito. Allungò le dita a toccare la chioma bruna e gocciolante di sua moglie, sfiorandole poi la guancia con il pollice.
“Già…” bisbigliò, attirandola a sé con garbo “Eppure sai quanto la detesto…”.
“Anthos…” ripeté lei, stupita dalla replica altrettanto moderata e intenzionata a parlargli dell’incontro inaspettato al più presto.
Ma il principe posò le labbra sulle sue, sotto l’acquazzone che li stava intridendo entrambi, incurante del fatto che qualcuno potesse vederli, che stesse realizzando un gesto tanto umano sotto gli sguardi dell’intera Jarlath. Forse perché la visibilità era scarsa o perché non voleva più udire da lei futili scuse o giustificazioni.
Il suo profumo familiare la invase e le causò una strana reminiscenza. Non ebbe il tempo di riflettere, poiché il giovane la innalzò sulla sella a forza di braccia e montò a sua volta, spronando lo stallone che gli apparteneva.
“Hah, Illtyd…” comandò, in quel modo inconfondibile che le rammentò la loro prima cavalcata verso la città, in un abbraccio simile ma così diverso, nel freddo del Nord che ora appariva inspiegabilmente mitigato dalla sua vicinanza. O forse dalla neve che era quasi scomparsa.
Nel cortile secondario della fortezza, gli attendenti accolsero le redini del destriero bianco con gli occhi fuori dalle orbite, scorgendo il reggente bagnato come un pulcino e con il cappuccio abbassato trasportare tra le braccia la donna che aveva sposato. E rimasero parimenti impietriti quando lei a sua volta gli circondò il collo, sostenendosi a lui senza alcun timore e appoggiando il viso alla sua spalla.
Fu Illtyd a richiamare la loro attenzione con uno strattone vigoroso, stanco di aspettare sotto la pioggia battente dopo che il suo padrone se n’era ormai andato.
Leu-Mòr li attendeva solitaria, sollevata sulle mura oltre le nuvole pesanti che si inanellavano intorno alla sua mole circolare.
Anthos si liberò del mantello, che aveva disegnato ai suoi piedi una pozza arcuata, e versò due coppe di vino bollente.
Adara accettò il calice istoriato e fumante, sorseggiandone lentamente il contenuto, mentre lui lo buttò giù con foga, riempiendosi poi una seconda volta il bicchiere.
Il fuoco ruggì all’improvviso nel camino, divampando altero e rischiarando la stanza.
Il reggente iniziò a svestirsi senza parlare e lei fece altrettanto, scossa dai brividi, sorpresa dal suo silenzio e dall’espressione tormentata che gli leggeva sul volto. Una tensione sovraccarica d’angoscia, come se qualcosa avesse ingigantito esponenzialmente la tristezza che dimorava abitualmente nel suo cuore.
La ragazza fu assalita dalla preoccupazione e si sorprese nel constatare che avrebbe piuttosto preferito che lui la rimproverasse aspramente o le rinfacciasse l’uscita non autorizzata con il solito, bruciante sarcasmo.
Il principe ingoiò rapidamente la terza coppa di vino e le sue iridi dorate luccicarono intensamente nella penombra, che s’infrangeva sulle sue membra nude nelle rientranze armoniose della muscolatura. Non attese che sua moglie terminasse di togliersi i vestiti e stracciò a metà la sottoveste di seta fradicia che ancora portava indosso, facendola sussultare, attirandola quindi a sé con impeto.
La baciò con passione, stringendola forte. Le sue labbra morbide sapevano di spezie e emanavano il tepore che sgorgava dall’interno del suo corpo, come una strana eccezione in quel Regno gelido di cui era sovrano.
Non si accontentò di una sola volta e la sfiorò ancora, privandola del respiro e delle parole, accogliendo il contatto che lei contraccambiò, avvolta però in una paura che non aveva mai provato prima di allora. Non di lui, ma per lui.
“Mi… mi gira la testa…” sussurrò Adara, accarezzandogli la schiena, stordita dalla sua adiacenza, allontanando il freddo metallo del Medaglione dal loro abbraccio.
“È il vino” mormorò il reggente, appena udibile “È solo il vino…”.
La prese per mano e la guidò nella stanza accanto, immergendosi nell’acqua calda con lei tra le braccia. Chiuse gli occhi e si appoggiò al bordo della vasca di pietra, senza aggiungere altro. Le sue guance ambrate si colorirono leggermente a causa del vapore scottante che esalava dall’ambiente come in una sauna.
La principessa lasciò che la sua stretta si allentasse e solo allora si mosse, con i battiti fuori controllo, percependo che qualcosa non andava, che suo marito per qualche motivo voleva restare intimamente con lei più di tutte le altre volte in cui lo aveva realizzato. Quasi disperatamente, come se fosse l’ultima. Come se a suo modo le stesse dicendo addio.
Quel pensiero terribile le restituì interamente la lucidità, offuscata dalla bevanda eccessivamente alcolica che aveva assunto.
“Anthos…” sospirò, con un tuffo al cuore.
“Mh?”
“Vorrei averti incontrato prima”.
Lui riaprì gli occhi e la osservò attraverso la condensa sottile che impregnava la stanza da bagno. Non replicò, ma lasciò trapelare l’effetto che quell’affermazione autentica ebbe su di lui in un sorriso involontario, privo di ironia e crudeltà. La sua luce brillò per un istante, per poi svanire nei recessi della sua individualità complessa.
Adara prese il vasetto del balsamo, appoggiato sul vassoio d’argento a bordo vasca, e gli lavò i capelli con la stessa dolcezza con cui avrebbe fatto l’amore con lui, se il Crescente non si fosse illuminato al solo pensarlo.
Il giovane socchiuse le palpebre e si lasciò toccare, permise quel gesto d’affetto che, fino a qualche tempo prima, non avrebbe mai consentito e intuì il luccichio inaspettato della mezzaluna baluginare sotto il pelo dell’acqua.
“Leuhan…” mormorò con dolore e rabbia.
Spostò la mano a sfiorare il tatuaggio bruno e le sue dita rimasero a contatto con esso, ancorate dal volere misterioso che gli impediva di unirsi fisicamente a colei che, contrariamente a ogni logica, aveva giurato di rimanergli accanto per sempre.
La sinistra si chiuse invece sul Medaglione, come a volerlo occultare, come se fosse un terzo incomodo, odiosamente invadente in quella situazione tanto privata.
Fu sul punto di sfilarselo dal collo, ma non lo fece.
Uscì invece dall’acqua e porse nuovamente la mano alla ragazza, avviluppandola poi con lentezza nello stesso telo asciutto che si era drappeggiato addosso.
“È… meraviglioso” asserì lei, interrompendo il silenzio.
Anthos inarcò un sopracciglio, interdetto.
“Che cosa?”.
“Ciò che è accaduto”.
“Non ho fatto nulla”.
“Oh sì, invece” corresse lei con emozione dirompente “Sì, lo hai fatto. La tua anima ha sfiorato la mia… si è unita ad essa… per la prima volta non l’hai impedito…”.
Il principe abbandonò l’abbraccio, spostandosi di qualche passo, e una ruga verticale si delineò sulla sua fronte. Come se stesse ripensando con estremo turbamento a quanto da lei affermato.
Sul suo corpo comparvero all’improvviso alcuni abiti: dei pantaloni azzurro chiaro, sostenuti da una stola turchese e una casacca smanicata color avorio.
“Fa troppo caldo…” disse, lasciando la stanza senza ulteriori osservazioni.
Adara lo raggiunse, inguainata in un lungo abito di seta bianca che metteva in risalto il suo incarnato abbronzato e la sua chioma castana.
Il reggente si sedette, versandosi un altro bicchiere di vino. Non era da lui esagerare, il fatto era un ulteriore indizio alla presenza di una diversità allarmante.
“Mi dispiace…” azzardò la ragazza, osservandolo buttare giù in un fiato il liquido violaceo “È successa una cosa che non…”.
Anthos spostò gli occhi d’ambra su di lei, in silenziosa attesa.
“Irkalla…” riprese la principessa d’un fiato “L’ho incontrato… fatico ancora a…”.
Lui non cambiò posizione, continuando a fissarla, attento.
“Non mi credi?” chiese lei, sempre più agitata per le sue insolite non-reazioni.
“Sì, ti credo” rispose finalmente, riempiendo nuovamente il calice “D’altronde lo cercavi con impazienza, non è così?”.
“Non avrei mai pensato…”.
“Ti ho messa in guardia” la interruppe lui “Attenta a ciò che desideri, Adara”.
“Smettila di bere!” enfatizzò lei, togliendogli il bicchiere dalle dita “Anthos, il Distruttore è apparso perché io l’ho invocato nelle mie preghiere!”.
“Dovresti rallegrartene, allora”.
“No! Sono onorata dalla sua visita, ma mi ha terrorizzata! Lui ha affermato che…”.
Il principe si alzò repentinamente come se non desiderasse continuare la conversazione, ma cedette di colpo, appoggiandosi al tavolo per non cadere a terra.
“Anthos!” esclamò la ragazza, sorreggendolo come poteva “Sei ubriaco!?”.
“Temo di sì…” sogghignò lui, spavaldo “Quel vino è troppo forte anche per me”.
“Vorrei sapere che ti è preso oggi!” sbottò lei, aiutandolo a sdraiarsi sul letto.
“Stavi raccontando di Irkalla” sviò il reggente, adagiandosi con calma sulle coperte.
Adara gli sedette accanto, premurosa e sconcertata.
Riferì quanto lei e l’essere superiore si erano detti, esprimendo la propria immensa inquietudine e lui rimase appoggiato alle sue gambe, apparentemente assopito.
“Mi stai ascoltando?” domandò la principessa, abbassandosi su di lui e sfiorandogli il viso con delicatezza, ma totalmente in ansia per quell’inconsueto atteggiamento.
“Alla perfezione” rimandò lui “Se aprissi gli occhi potrei dare di stomaco, ma non mi sono perso una sola parola. Ti ascolto, come sempre”.
Lei gli si sdraiò accanto, sospirando, e avvolse entrambi tra le coltri di pelliccia.
“Che cosa intendi fare, dunque? Irkalla ha promesso che tornerà, ma…”.
Il principe appoggiò la testa sul suo seno, girandosi su un fianco e cingendola saldamente con le braccia.
“Dormire” mormorò piano “Intendo dormire…”.
“Anthos, ti giuro… mi stai spaventando…”.
“Era ora” sussurrò lui ironico “Temevo di avere perso il mio tocco personale”.
“Oh, smettila! Hai sempre vantato che non avresti avuto timore nell’affrontare persino gli dei e ora hai ottenuto di esaudire il tuo folle desiderio! Dimmi che cosa vorresti…”.
“Non voglio sognare” rispose il giovane, serio e malinconico “Questa notte non voglio sognare per nessuna ragione. Svegliami, se dovesse accadere”.
“Perché dici questo? Che cosa contengono i tuoi sogni? Io ti sento, Anthos… nel sonno talvolta parli una lingua che non compendo, ma quando accade percepisco comunque la tua angoscia e vorrei solo alleviare ciò che avverto dilagare in te. Dimmelo, Anthos… dimmi se c’è qualcosa che posso fare per aiutarti!”.
“Sì” mormorò lui, aderendo ancor più all’abbraccio in cui lei lo stava contenendo “Raccontami del luogo in cui non c’è neve… né ghiaccio… del posto che descrivi come un paradiso” mormorò sottovoce “Raccontami della tua Elestorya…”.
Adara avvicinò le labbra alle sue e lo baciò piano, appoggiandosi al suo petto.
“Il tuo cuore” bisbigliò “Batte così forte contro il mio palmo… pare che voglia schizzare fuori da lì…”.
“È solo… è solo il vino…” ripeté stancamente il reggente.
Una lacrima scivolò sul volto della principessa e si perse tra le lenzuola.
“Perché stai piangendo?” domandò lui in un soffio.
“Oh… sbornia triste” svicolò lei, faticando a contenere il tremore della propria voce.
Anthos rise con naturalezza, ma comprese il significato di quel dolore versato per lui.
“Il deserto del Sud” cominciò la ragazza, inoltrandogli le dita tra i capelli biondi “Ha il colore dei tuoi occhi. Può sembrare arido e inospitale, persino crudele e non manca mai di metterti alla prova. Ma se scegli di non temerlo, se desideri conoscerlo, se non ti lasci fuorviare dalla sua orgogliosa ostilità e impari a non cadere nei suoi pericolosi miraggi, finisci per amarlo. Per sempre…”.
“Sei quasi morta laggiù… perché usi termini tanto lusinghieri?” domandò il reggente, quasi abbandonato al torpore del dormiveglia, ma perfettamente consapevole del senso dei termini che aveva appena ascoltato.
“Perché ne è valsa la pena”.
“Per venire qui e sposare me… per vivere in un luogo ancora più desolato, nel gelo sorto per infliggere una pena annunciata, quello che io ho scientemente lasciato al suo destino… regina di un mondo perduto e moglie di un uomo che non ti ama… quello che affermi è irrazionale… privo di senso…”.
“Sei tu che hai trovato me, Anthos… Non il contrario. Le ragioni stanno in te”.
Lui non rispose.
La tempesta infuriò contro le ante della finestra, rovesciando sulla vetta della Torre la propria ostinazione fatta d’acqua mortale, cancellando il paesaggio al di là del vetro. Il fuoco crepitò nel camino, rispondendo forse a quella sfida impari.
“Vorrei solo che smettesse di piovere…” sospirò la principessa.
“Non smetterà…”.
“Il divino Irkalla ha ammesso che dipende da lui, avevi ragione anche stavolta. Non mi ha consentito di scoprirne il motivo, però”.
Il principe rimase in silenzio, mentre il suo respiro si regolarizzava sempre di più.
“È scritto…” mormorò poi, lontano “È la sua condanna ultima, amare senza essere corrisposto. Il suo intero essere brucia di passione e afflizione… e la neve, che lo ha accolto nella sua esistenza mortale, si scioglie…”.
“C-cosa? Ne sei sicuro?”.
“Come dell’alba di domani…”.
“Se io lo avessi saputo… se io… quando l’ho incontrato…”.
“Che cosa avresti fatto, Adara? Ti saresti costretta ad amarlo per salvare Iomhar? Sei tu a sostenere che è impossibile forzare i sentimenti, se ben ricordo. Il tuo cuore non appartiene al Distruttore… niente di ciò che avresti detto o pensato di compiere avrebbe cambiato la situazione… esso batte per un altro uomo e un dio certamente ne è conscio… nemmeno tu, che lo rispetti e lo onori da sempre, puoi donare qualcosa che non provi davvero. Non puoi destinarti a lui…”.
“Ma… deve esistere un modo… una possibilità… ti prego, rileggimi la Profezia…”.
Le sopracciglia sottili di Anthos si contrassero, ma continuò a tenere le palpebre serrate e a lasciarsi andare lentamente al sonno.
“Solo quella che ti ho indicato sin dal nostro primo incontro… invece, il Distruttore seguirà il suo destino, il suo cuore si spezzerà con assoluta certezza…” mormorò, quasi inudibile “Adara… che cosa faresti, se dovessi scoprire che la persona di cui Irkalla è perdutamente innamorato sei proprio tu? Hai vagliato l’ipotesi? Nessuno, oltre a te, l’ha mai incontrato”.
“Non… non scherzare su queste cose!” impallidì lei “Gli dei non possono… è proibito… Non è lontanamente plausibile e poi lui me l’avrebbe…”.
“Rivelato?” sussurrò il principe con amarezza “Rendendo solo più cocente la propria umiliazione? Tu avresti agito così? No, Adara… non cercare altrove. Anche tu, che sostieni la sincerità come uno stendardo di guerra, non hai mai palesato i tuoi sentimenti a colui al quale sono rivolti…”.
“C-che dici? Io non…”.
Il principe si rilassò tra le sue braccia, all’improvviso.
“Anthos! Il Crescente… in presenza di Irkalla non si è mosso…”
Lui non rispose, ormai precipitato nel sonno.
Nessun incubo o visione quella notte, così come aveva sperato. Forse inghiottire tutto quel vino non era stata proprio una cattiva idea, nonostante il mal di testa fulminante che si era ritrovato al risveglio e che stava scemando troppo lentamente.
Il fine primario non era stato quello di inibire le proprie premonizioni, comunque. Si era stordito come un ragazzino qualunque, per scacciare da sé la sensazione opprimente che lo aveva attanagliato il giorno precedente: simile a un soffocare nella solitudine, come se gli fosse importato improvvisamente di avere qualcuno al fianco.
Eppure qualcosa continuava a pesargli sul petto e non erano riusciti a scacciarla né l’alcolico né le braccia di Adara, ancora allacciate al suo corpo come a proteggerlo.
Oppure era realmente accaduto quanto lei gli aveva detto, pur non consapevole del suo stato mentale. Le loro anime si erano legate, forse nell’istante stesso in cui Anthos aveva riconosciuto in sé una lacerazione profonda e l’aveva accettata.
L’anima. Era l’anima che guariva.
Essere accettato, tutto intero, compreso il suo lato spietato e fradicio di sangue innocente, compresa la sua vita trascorsa nella fredda crudeltà verso il prossimo. Accolto senza compromessi, senza che nulla gli venisse rinfacciato o richiesto.
Arrendersi a quel sentimento puramente umano come una qualsiasi patetica, misera, indifesa creatura del mondo… maledizione!
Osservò il viso addormentato di sua moglie, i tratti delicati, le labbra socchiuse, i capelli sparsi sul cuscino. Nessuno, vedendola così fragile, avrebbe mai scommesso sulla sua insormontabile ostinazione. Neppure Irkalla era riuscito a scalfirla, lei aveva avuto l’ardire di rispondere al dio della Distruzione che sarebbe rimasta a Leu-Mòr! Si sarebbe messo a ridere, se non fosse stato così… così…
Si scostò da lei, appoggiandosi al braccio e una fitta pesante gli raggiunse le tempie.
Per l’inferno, da quando sceglieva di comportarsi deliberatamente come un idiota?
Adara si strinse addosso le coperte, avvertendo la sua lontananza. O forse solo il freddo della stanza, privata del calore del suo corpo.
Poi balzò a sedere, guardandosi intorno con apprensione.
“Anthos…!”.
Il principe sgranò gli occhi, cogliendo la sua espressione tesa.
“Oh…” sospirò lei, scorgendolo lì accanto “Per un attimo ho temuto che tu…”.
Lui sogghignò, appoggiandosi sulle braccia e fissando il soffitto con disinteresse.
“Non intendo fuggire, se è ciò che hai pensato”.
“No… ho sognato che tu lottavi con Ishkur e che lui riusciva a…”.
“Se anche tu fossi una veggente o avessi dei poteri, il tuo rimarrebbe semplicemente un incubo. Il Traditore non ha speranze contro di me, tienilo per certo”.
“Gli dei vogliano che sia come dici tu…”.
“Non gli dei, ma io. Ciò che voglio, lo otterrò. Non ho paura”.
Adara guardò oltre il vetro, dubbiosa e ancora impensierita dal sogno angoscioso.
“Esiste forse un dio del sonno, che reca scientemente tali immagini?”.
“Mh” borbottò lui “Mai sentito. Probabilmente no, anche se il candidato migliore al ruolo sarebbe Almaktti… da ciò che ho interpretato negli scritti sacri, non è mai intervenuto nelle vicende del cosmo e, se non fosse per qualche figlio generato un’era sì e una no, propenderei per ritenere che dorma perpetuamente!”.
“Ma che dici!?” sbottò lei scandalizzata, mentre il reggente rideva di gusto all’indignato rimbrotto “Sei un oltraggioso, impenitente sacrilego!”.
“Ma figuriamoci…” continuò lui, estremamente divertito, afferrando le mani che si tendevano nella sua direzione per tappargli la bocca.
Si fece improvvisamente serio e le sue iridi auree brillarono, meravigliose e ribollenti di furia. La attirò a sé e la baciò con intensità. Poi le sollevò il viso.
“Ieri, prima che tu avessi il tuo tête-à-tête con Irkalla, sono stato in biblioteca per verificare un indizio” spiegò “La Gemma del Cielo, quella originale, prima che il Medaglione venisse forgiato, era conservata a Odhran. Un cittadino eminente veniva scelto per custodirla. Probabilmente, qualcuno ha pensato bene di non restituire il prezioso, per interesse personale o per indebolire l’amuleto del Nord. Devo andare lì”.
“Odhran?” sbigottì la ragazza, ripensando alla voragine bruciata spalancata nella terra “Ma non esiste più…”.
“La cosa non costituisce un problema” rimandò Anthos con noncuranza “Inoltre, ho la discreta fortuna di avere al mio servizio ben due superstiti, dei quali il primo è la tua amica Màrsali, che un tempo era la veggente. Dovrà raccontare ciò che sa”.
Adara sbiancò. Se il reggente avesse solo presentito che la fanciulla possedeva ancora la visione mistica…
“Perché non la lasci in pace!” borbottò, rabbuiandosi.
“La sua vita mi appartiene” decretò lui “Così come quella di Haffgan, il secondo sopravvissuto, che per ironia della sorte è il suo brutale marito”.
“Qui il fato non c’entra nulla! Sei tu il responsabile di tutto!”.
“Se vogliamo…” sottolineò il principe, alzandosi dal letto “Partirò dopo averli convocati al mio cospetto”.
Adara lo osservò, arrogante e indomito come sempre. Nessuna traccia della sofferenza insostenibile che lo aveva avvolto la sera precedente e che era confluita in un abbraccio carico di emozione viva e struggente. Come se anche quell’eccezione nel suo modo di agire fosse stata parte di un sogno.
“Anthos… stai bene?” gli domandò timidamente.
“Benissimo” ribatté lui, asciutto.
Poi afferrò la brocca semivuota con il vino avanzato e lo rovesciò a terra.
Adara strinse i pugni, decisa più che mai a non lasciar spegnere la luce che aveva sperimentato, a non rinunciare a lui. Così come aveva promesso a Irkalla.
“Non credere di potermi lasciare qui!” reclamò “Vengo anch’io!”.
Il giovane sogghignò, ma non espresse alcun divieto. |
Ritorna all'indice
Capitolo 67
*** L'interrogatorio ***
Ciao a tutti! Grazie a chi sta continuando a seguire questa lunga storia e soprattutto a chi lascia un segno del suo passaggio. Ho cambiato il nome di una delle tribù del deserto: da Antherion a Alkivion, mi piaceva di più. :) I nomi delle tribù contengono un gioco, qualcuno l'ha scoperto, sono contenta! ^^
L’interrogatorio
Dare Yoon procedeva quanto più lestamente possibile in arcione, nonostante le condizioni meteo pesantemente avverse, infagottato nella folta pelliccia e nel mantello cerato, che non era più sufficiente a ripararlo dalle intemperie.
Inveì contro la pioggia gelata che gli stava infeltrendo persino le ossa e diede un’occhiata al prezioso carico, assicurato con le funi alla sella del secondo cavallo.
Si trovava sufficientemente lontano da Jarlath o almeno lo pensava, giacché risultava davvero ostico orientarsi in quel grigiore monocorde, malgrado la carta più volte consultata per non smarrire la direzione. Soprattutto lo tartassava il timore di perdere il computo esatto del tempo trascorso e di non riuscire a somministrare al momento giusto l’antidoto necessario ad Aska Rei.
Dannata terra senza sole!
Cercò con lo sguardo un eventuale riparo, per compiere quella delicata operazione all’asciutto, ma il sentiero impervio passava attraverso una landa desolata e priva di protezioni naturali.
La foresta mostrava ormai i suoi margini irregolari, presto avrebbe raggiunto i rifugiati: sarebbe stato meglio far interagire con essi l’amico, che aveva già avuto occasione di conoscerli, evitando di mettere alla prova la propria scarsa diplomazia.
Si rassegnò a lasciarsi impunemente infradiciare e tirò le redini del destriero. Basta. Non avrebbe atteso oltre, mettendo a repentaglio quella vita tanto cara.
Saldò le briglie degli animali a un abete, rifugiandosi sotto i rami gocciolanti e resinosi, guardingo.
Aveva udito a distanza l’ululato raggelante dei lupi e, date le passate esperienze, non ci teneva affatto a fare la conoscenza di un nuovo branco. Doveva sbrigarsi.
Sciolse le corde con cautela e trasse di sella il corpo inerte del suo capitano.
Aska Rei giaceva incosciente, persino il suo respiro e il suo battito erano impercettibili per effetto della sostanza che aveva assunto. Pareva davvero privo di anima.
Dare Yoon lo liberò dai legacci, adagiandolo alla bell’e meglio al suolo, cercando vanamente un tratto asciutto tra le radici delle conifere. Avrebbe dovuto iniettargli il siero come Narsas gli aveva mostrato e attendere qualche minuto.
Cavò l’attrezzatura dalla bisaccia e riempì con attenzione la siringa, badando che non si sporcasse di fango.
Prima che riuscisse a infilargli l’ago nel braccio, un borbottio sordo alle sue spalle gli fece gelare il sangue. Si voltò, portando la destra all’elsa della spada, e incontrò lo sguardo aggressivo e famelico di un beathir.
Il predatore delle montagne aveva una pelliccia marrone scuro, maculata di nero, irta sulla schiena possente; le sue orecchie tondeggianti erano appiattite, segno che si stava preparando ad attaccare nell’immediato. Era di dimensioni consistenti, ma la pelle tesa sulle costole denotava la carenza di cibo a lungo subita.
“Maledizione…” imprecò l’ufficiale, appoggiando tra le pieghe degli abiti di Aska Rei quanto teneva in mano e sfoderando la lama.
La belva ringhiò e snudò le zanne ricurve, intenzionata a non lasciarsi sfuggire quell’insperato, lauto pasto. La coda corta e spessa si abbassò.
Dare Yoon si spostò con passo felpato dalla zona dove giaceva l’amico, per evitare di coinvolgerlo in un testa a testa che si preannunciava all’ultimo sangue.
Gli occhi color ruggine dell’animale lo seguirono con atroce determinazione. Si mosse a sua volta, avanzando guardingo sul terreno fradicio.
Le sue zampe a pianta larga, dotate di artigli scuri, gli permettevano di non scivolare sulla mota, cosa di cui il soldato non era altrettanto sicuro. Gli stivali, infatti, iniziarono subito ad affondare nel pantano, che traeva nutrimento dalla pioggia scrosciante.
“Vieni avanti, fetida palla di pelo…” grugnì, cercando di bilanciarsi.
Il feroce cacciatore emise il suo verso digrignante e balzò verso l’uomo senza esitazioni, agile e possente nonostante la debilitazione.
Dare Yoon si pose di tre quarti ed evitò l’assalto, calando la lama a sua volta. Mancò il bersaglio, poiché l’avversario fu più lesto a schivare, con una sorta di accorta contorsione del corpo. Riguadagnò l’equilibrio e si dispose di nuovo all’offensiva.
L’ufficiale prevenne l’iniziativa anticipando la corsa e quell’aggressione imprevista lasciò spiazzato il predatore, che non riuscì a evitare il colpo. Sul suo fianco si aprì una ferita, tuttavia troppo poco profonda per costituire un impedimento. La spada non era certo lo strumento più adatto per uccidere una bestia del genere.
“Non pensavo che mi saresti mancato così presto, Aethalas…” bofonchiò, allontanando dalla fronte il ciuffo fradicio di capelli corvini che lo infastidiva.
Il beathir grugnì di dolore, ma ignorò il taglio scarlatto, spinto dall’adrenalina, dalla disperazione e dalla fame. Se avesse vinto, l’avrebbe placata, se avesse perso non l’avrebbe più patita.
Si drizzò sulle zampe posteriori, superando il metro e ottanta di Dare Yoon e mulinando le unghie affilate a pochi centimetri dall’avversario.
Il soldato indietreggiò, sottraendosi all’eccessiva prossimità dell’animale, cercando in lui un punto debole o più esposto. Avrebbe dovuto mirare agli occhi, ma in quelle condizioni non sarebbe risultato affatto semplice.
Un’unghiata più precisa gli stracciò il mantello, segno che l’avversario era deciso a tentare il tutto per tutto pur di averlo come cena. Si fece avanti, abbassando la spada per squarciargli il ventre, ma la belva gli piombò addosso con la forza di un maglio.
Dare Yoon non resse all’impatto e sdrucciolò sulla fanghiglia, ritrovandosi le zanne aguzze a pochi centimetri dalla gola e la gravosa mole del predatore addosso. Era inchiodato a terra da quel peso pericoloso, ma fortunatamente aveva mantenuto la presa sull’impugnatura della spada. Fece forza e affondò nuovamente la lama nel fianco dell’animale, dove lo aveva colpito in precedenza, vincendo la resistenza delle ossa, e sentendola finalmente penetrare.
Il beathir ruggì per lo spasimo, scrollandosi violentemente, mentre l’uomo ancora teneva l’arma affondata per metà nel suo corpo: la spada si spezzò di schianto, rimanendo conficcata tra le costole della belva furibonda, che ancora non si decideva a morire.
Il soldato avvertì un dolore lancinante al polso sinistro e vide che il nemico gli aveva azzannato l’arto in un impeto d’ira incontrollata. Gridò, ma resistette alla fitta insopportabile, mordendosi le labbra per non cedere.
Strinse il moncone tagliente dell’arma nella destra, attendendo che il muso dell’avversario si approssimasse alla giusta distanza, e gli piantò il metallo nel collo, dal basso verso l’alto, descrivendo un semicerchio con tutte le energie rimaste.
Un fiotto di sangue caldo lo investì, macchiandogli il viso e le mani. Avrebbe voluto usarle entrambe, ma la sinistra non gli rispondeva più, forse spezzata dalla dentatura formidabile dell’animale. Resistette finché non avvertì che il rivale stava cedendo, si impose di non perdere i sensi neppure quando vide roteare davanti agli occhi un nugolo di puntini bianchi, causati dalla fatica e dalla sofferenza.
Finalmente, il beathir si rilassò, esalando l’ultimo respiro.
“Crepa, dannato!”.
Dare Yoon ansimò, sfilando la lama rotta dalla gola della belva, e prese fiato, tentando faticosamente di liberarsi da quell’oneroso peso morto.
Il polso gli inviò una stilettata spasmodica al cervello e forse fu proprio quella a restituirgli la lucidità necessaria.
Udì il secondo ringhio come ovattato da una sorta di semi incoscienza, ma si riscosse immediatamente, con un terribile presentimento nell’anima. Sgusciò stentatamente da sotto il corpo inerte del bestione, trascinandosi nel fango e nel sangue.
“Per tutti gli inferni!” sbottò.
Un altro beathir delle dimensioni del primo stava fiutando con interesse la stoffa che avvolgeva Aska Rei, raspando pericolosamente il fagotto con la zampa artigliata.
Il soldato si rimise in piedi prima che fosse troppo tardi, sperando con tutto se stesso che quella specie predatrice non gradisse banchettare con i morti apparenti.
Attirò disperatamente l’attenzione del nuovo arrivato con un urlo, andandogli incontro armato esclusivamente del proprio coraggio indomito. Strinse tra le dita quella sorta di pugnale, che era tutto ciò che restava della sua spada, e si preparò all’impatto.
L’attacco di ritorno arrivò alla velocità del fulmine e lo scaraventò a terra.
Perse la presa sull’arma e schivò per un soffio la dentatura sbavante della belva.
“Attaccare in due non è leale!” mugugnò, facendo scattare la lama che teneva nascosta nel bracciale lavorato, conscio che non sarebbe servita a molto.
Come aveva previsto il bestione non la sentì nemmeno, quando riuscì a scalfirgli la fitta pelliccia con l’unico risultato di inasprirlo ulteriormente.
Dare Yoon si diede per perso quando l’animale si erse in tutta la sua mole e lo sovrastò, ringhiante e affamato.
Improvvisamente una freccia sbucò dal nulla e si conficcò nel petto esposto del beathir, seguita da una seconda, che lo colpì alla schiena.
La belva ruggì, infastidita e distratta, abbandonando il suo obiettivo principale.
Un piccolo gruppo di uomini, abbigliati con i tre colori di Iomhar e avvolti in spessi mantelli color cobalto, sbucò dal folto degli alberi.
Tre di essi estrassero le lame di foggia nordica e attaccarono contemporaneamente il predatore, riducendolo ben presto all’inoffensività. Il quarto, quello che pareva essere il capo, si accostò al corpo disteso di Aska Rei e lo esaminò con interesse, aggrottando la fronte.
Dare Yoon si trascinò verso di lui barcollando, ancora incredulo, ma non del tutto certo di non essere caduto dalla padella nella brace.
“Vi sono debitore per la prontezza di riflessi…” disse comunque con educazione.
Gli occhi grigioverdi dell’uomo, duri come tormaline, si infransero su di lui, sospettosi.
“Aspettate a ringraziarmi” ribatté “Ambirei prima capire cosa ci fate ai margini di Taavin con un cadavere. Voi non siete di Iomhar, i vostri tratti e i vostri capelli scuri lo denunciano a chiare lettere, nonostante il sangue che vi imbratta da capo a piedi. Siete l’incarnazione di un deamhan che sta sperimentando un artificio oscuro?”.
L’ufficiale elestoryano fu tentato di scoppiare una risata, ma lo sguardo terribilmente serio e diffidente dell’interlocutore lo dissuase.
“Non scherzate” rispose prudente “Se fossi un’entità maligna non avrei avuto bisogno del vostro intervento contro un semplice animale. Me lo sarei mangiato crudo e fine del problema. Inoltre, quella persona non è defunta, bensì versa in un grave stato di salute. Se non provvedo immediatamente a curarla, morirà davvero”.
“Non c’è battito” ribatté l’uomo, rigido “Ho verificato personalmente. State mentendo”.
Dare Yoon cominciò a spazientirsi, ma si tenne forzatamente a freno.
“Siete forse un guaritore di professione per fornire con certezza assoluta una tale diagnosi?” domandò, altrettanto risoluto.
Nel frattempo, gli altri uomini avevano fatto capannello intorno a loro. Indossavano le ben note uniformi dei soldati del Nord e la cosa risultava tutt’altro che allettante. Che quel demonio di Anthos avesse cambiato idea e lo avesse mandato a cercare per fargli la pelle? No… avrebbero consentito al beathir di eseguire gratis il lavoro sporco e sicuramente non lo avrebbero aiutato.
“Tarlach” si presentò inaspettatamente il primo “Sono il comandante della Guardia reale di Iomhar. Non ho doti mediche, ma credo in ciò che vedo e il vostro compagno non respira. Continuate a sostenere il contrario, chiunque voi siate?”.
“Dare Yoon” rispose lui con misura, optando per la soluzione che gli si offrì come la meno sospetta “Al servizio della principessa Adara”.
I presenti si guardarono gli uni gli altri, sorpresi.
“Non credo che su questo stiate fingendo” asserì Tarlach, rinfoderando la spada “Ho sentito dire che la nostra regina ha inviato al Sud uno dei suoi…”
“Precisamente”.
“… per scortare il defunto capitano della Guardia di Elestorya in patria” continuò l’altro, ferreo “Ma ora voi affermate che questi non è morto. Credo mi dobbiate più di una spiegazione. Fatelo, prima che io inizi a dubitare anche della vostra fedeltà alla sovrana che affermate di servire”.
Scacco matto.
“Ve la fornirò con i fatti, comandante” sospirò l’ufficiale elestoryano, seccato per la conclusione della mascherata a lungo pianificata “Lasciate che mi avvicini al mio compagno, prima che per lui sia davvero troppo tardi. Come vedete, sono disarmato e dolorante. Non avete nulla da temere da parte mia. La principessa Adara mi ha ordinato di raggiungere i profughi oltre la foresta, preoccupata per la loro sorte”.
Tarlach aggrottò la fronte, ancora poco convinto. Poi fece un gesto d’assenso.
“Non è per la vostra parola” precisò “Bensì per quella della nostra generosa regina, che ha concesso a noi a fare altrettanto”.
Dare Yoon si rimangiò la rispostaccia che aveva già sulle labbra e si approssimò al luogo dove Aska Rei giaceva immobile.
“Devo solo inoculargli un medicinale” disse “Potete verificare di persona”.
Frugò febbrilmente in cerca della siringa già pronta che aveva posato prima dello scontro con il beathir, ma le sue dita incontrarono soltanto frammenti di vetro. Il prezioso antidoto, fuoriuscito dal contenitore spezzato dai denti del predatore, era soltanto una macchia indistinta sulla stoffa scura.
☼
Due sacerdotesse Kalah affiancavano il prigioniero dalle vesti brune, ancora legato dalle funi strette dagli ardimentosi Rhevia e tenuto a bada da un paio di guerrieri Iohro. La linea nera tracciata sulla palpebra inferiore, così com’era costume della loro tribù, rendeva i loro sguardi ancora più duri e implacabili.
Il loro bailye, affiancato a Stelio e pronto a coadiuvarlo nell’interrogatorio, incrociò le braccia sul petto, deciso, facendo tintinnare gli ornamenti che indossava ai polsi.
“Temo che questo sarà molto più reticente rispetto alle simulazioni che ci imponeva il nostro comune maestro d’arme quando eravamo ragazzini…” sogghignò sagace.
“Io ricordo che una volta tu sei riuscito a far confessare un sasso posato lì per caso, Eisen… che cosa sarebbe ora questo disfattismo?” rimandò il reggente, ironico.
“Suppongo che quella roccia non fosse una creatura dell’ombra” rise il primo.
“Già…” sospirò il sovrano, abbandonando l’atteggiamento spensierato “Adesso non possiamo neppure essere certi della sabbia su cui posiamo i piedi…”.
Il Daimar si mosse, ringhiando una sequenza di efferate minacce e ottenendo in cambio una strattonata alla corda che lo imprigionava.
“I miei non hanno voglia di sopportare le tue bizze, demone” ringhiò Eisen, facendosi improvvisamente serio “Perciò ti conviene stare calmo. Chi ti ha mandato? Perché gli Anskelisia ci stanno attaccando? Rispondi!”.
La creatura sfociò in una risata gorgogliante, tutt’altro che timorosa.
“Io sono Rona” proferì sprezzante “Servo colui che vi è Nemico e che spazzerà via le vostre vite in un solo, unico alito. Non temo ciò che voi chiamate morte!”.
“Rona?” ripeté Varsya, in piedi a debita distanza “È un nome nordico… chi credi di ingannare, Daimar!? Tu non sei di Iomhar! Da quale stirpe del deserto provieni?”.
“Il mio antico appellativo è dimenticato. Abbandonato all’oblio dell’istante in cui ho rinnovato la mia lealtà al Nulla… quando giungerà il momento, non esisteranno più né Sud né Nord, distanza e tempo perderanno il loro valore… e voi morirete”.
“Piantala di farneticare, razza di fanatico!” esclamò Eisen, poco propenso a farsi prendere in giro “Chi ti ha impresso il marchio triangolare? Che intenzioni ha Laras?”.
“Laras…” ripeté la creatura con compatimento, sfociando in una freddezza diversa da quella mantenuta fino a quel momento “Il portavoce dell’ottava tribù non è che uno strumento volto a un fine… non possiede la nobiltà di Rona e neppure lo sguardo orgogliosamente sanguigno di un deamhan… mira a una ricompensa concreta, si crogiola in un’illusione fatta di stolte brame umane… sarà accontentato…” ghignò.
Zheule aggrottò la fronte, angosciato nell’udire quella parola straniera.
“Quale differenza passerebbe lui e te, dunque?” lo provocò il bailye Iohro “Fammi capire, non siete entrambi identica feccia con un brutto segno dipinto in faccia?”.
Il prigioniero fremette di sdegno e le funi che lo bloccavano si tesero scricchiolando.
“Rona è sempre esistito!” ruggì, astioso “Presto non avrà più bisogno dell’infimo involucro di carne nel quale è ospitato! Laras è solo un cane fedele, un misero sulluhat!”.
“Che significa?” incalzò Stelio, facendo segno alle sacerdotesse di stare pronte.
La creatura non rispose, limitandosi a replicare la propria cavernosa risata.
“Sguardo di cenere…?” tradusse Varsya dubbioso.
“Maestà” intervenne rispettosamente Anshar “Dei due individui che guidavano l’attacco odierno, quello che sono stato costretto a uccidere non aveva le iridi scarlatte. La sua vista era spenta, come se non fosse del tutto cosciente di sé nonostante la forza eccezionale che ho sperimentato. Era in qualche misura diverso… strano… ma pur sempre un uomo”.
“Se è così, il fatto si connette all’episodio cui hanno assistito i miei yafandi” interloquì Ayonira, meditabonda “Esistono forse due tipi di Anskelisia, tra i quali alcuni sono semplicemente asserviti all’ombra e gli altri…”.
“… sono l’ombra!” completò ragazzo, agghiacciato dalla supposizione.
Stelio spalancò gli occhi, raggelato dalla probabile verità.
Il prigioniero si mosse e, nonostante la benda annodata sugli occhi, dal suo sguardo occultato emanò un brillio maligno. Rise ancora, sicuro di sé.
“Hai provato piacere a uccidere, non è vero, giovane bailye?” mormorò suadente “Rona lo ha avvertito con chiarezza quando il tuo pugnale ha spezzato senza pietà la vita del suo servitore…”.
Il portavoce dei Rhevia si irrigidì.
“È comprensibile… è… così umano, come il feroce desiderio di vendetta che ti porti dentro… È giusto ripagare il sangue con il sangue…”.
“Non ascoltarlo, Anshar!” raccomandò Stelio, facendo segno agli Iohro di far tacere a forza il demone maligno che tentava di usare il proprio potere seduttivo.
“Forse è meglio che io scelga di parlare con voi, reggente di Elestorya” continuò il deamhan “Certamente vorrete sapere di vostro figlio, che Rona ben conosce…”.
“Non ti ascolterò!” sbottò il sovrano, pur sconvolto.
“Il principe ereditario ha il dono dell’antica gente… e il cuore del nostro prescelto”.
“Tappategli la bocca!” ordinò Eisen, perentorio.
“Potete anche tagliarmi la lingua” sibilò Rona “Le mie parole passano attraverso il sangue, perché non contengono falsità… Lo sapevate, dentro di voi, maestà? Non avreste mai dovuto desiderare una Thaisa per generare…”.
Stelio non riuscì a replicare, pallido e fremente.
“È come dici, Daimar!!” gridò improvvisamente Anshar, serrando i pugni con rabbia.
Tutti i presenti si girarono verso di lui, stupefatti. L’essere oscuro si zittì, interessato.
“È umano desiderare la rivalsa! Ma non è affatto giusto, come credi di poter sostenere!” continuò il ragazzo “Lo affermi, ma non lo comprendi, perché sei un adepto dell’oscurità! Io, a differenza tua, posso scegliere! Quindi no! Non ho tratto soddisfazione alcuna dall’essere stato costretto a interrompere una vita per preservare la mia! Non sarà mai così per me!”.
Il prigioniero grugnì, come se quei termini franchi e limpidi lo avessero disgustato nel profondo. Ma si riprese immediatamente.
“Lilah e Ishat… le tue care sorelle…” sussurrò mellifluo “Il loro sangue sparso sulla rena, i loro corpi profanati, le loro grida strazianti… meritano forse di rimanere invendicate? Da chi hai ereditato quest’animo vile, Anshar? Da quel vigliacco di tuo padre o da quella sgualdrina di tua madre?”.
Il giovane Rhevia fremette, portando la mano alla stola color corallo che gli definiva la vita e stringendo le dita sul manico del pugnale.
“Non ascoltarlo!” gridò Ayonira, angosciata, impugnando il bastone anulato.
Il ragazzo estrasse l’arma dal fodero e il demone sorrise, tagliente come un rasoio, certo di essere andato a segno nell’intimità scossa del suo facile bersaglio, che così avrebbe offerto scientemente il fianco alla sua corruzione oscura.
Anshar calò la lama e si ferì il palmo della sinistra. Lasciò che alcune stille di sangue cadessero sulla sabbia, sotto gli occhi sbalorditi di tutti gli astanti.
“Giudicalo dalla sfumatura” ribatté impavido, mentre cocenti lacrime di dolore andavano a mischiarsi alle gocce già sparse al suolo “Perché io non voglio che tu mi tanga. Perché sono libero di soffrire senza odiare!”.
Rona urlò di risentimento e ira, come se qualcuno lo avesse ustionato con un ferro rovente. L’incanto maligno si spezzò e il bagliore cremisi che lo aveva ammantato si estinse di colpo. Non fece in tempo a replicare.
“Hai fatto male ad incarnarti in un maschio” sbottò Ayonira, seccata, rifilandogli un poderoso colpo di bastone all’inguine.
Il prigioniero si afflosciò con un gemito soffocato, rotolandosi a terra.
“Prendetelo!” ordinò prontamente Varsya alle due sacerdotesse Kalah “Vediamo quanto è abile a sfuggire al vero dono dell’antica gente!”.
Le due donne lo afferrarono per le braccia, immobilizzandolo, e precipitarono nella visione, resistendo a quel contatto ripugnante.
Stelio stracciò un lembo di stoffa dal proprio mantello e si avvicinò al portavoce dei Rhevia, ancora fieramente in piedi davanti al demone che lo aveva tentato, con il sangue che gli scorreva tra le dita strette a pugno e le lacrime che gli sgorgavano copiose dagli occhi sfumati di giada.
“Anshar” pronunciò con riguardo infinito, annodandogli la benda improvvisata alla mano ferita “Ben fatto. Ci hai strappati a un pericolo insidioso e fallace”.
“Io…” mormorò lui, arrossendo, riavendosi dal cedimento emotivo e asciugandosi il viso con evidente imbarazzo “Io ho solo palesato ciò che sentivo…”.
“Sì” continuò il reggente, stringendogli l’avambraccio “È il tuo cuore puro che ha sconfitto il Daimar. Tutti noi proviamo sentimenti negativi, ma sono le nostre scelte che consentono o impediscono loro di avere presa definitiva sulla nostra anima. Il demone ha giocato sporco con te, facendo leva sulla tua recente sofferenza, invece tu hai reagito decidendo di non farti trasportare dall’ira sulla via più semplice. Sono fiero di te, bailye… e anche i tuoi cari lo sarebbero”.
Il ragazzo sorrise con modestia, onorato da tanta stima, espressa parimenti dagli sguardi calorosi di approvazione degli altri capitribù.
“C’è una cosa che mi preoccupa non poco” esordì a quel punto Zheule, impensierito “Quell’abominio ha parlato di Shion, di mia figlia e della mia gente in termini che mi hanno fatto gelare il sangue. Se è vero che sfrutta la verità per poi torcerla ai propri fini, vorrei davvero sapere che cosa stava sottintendendo…”.
“Già…” esalò Stelio, parimenti angosciato “Spero che le sacerdotesse Kalah riescano a cavarne qualcosa”.
Varsya sospirò e la sua espressione si fece infinitamente addolorata.
“A qualcosa posso rispondere io” affermò, serissimo “Ha a che vedere con il cosiddetto traditore del sangue, quello che le veggenti Aethalas hanno segnalato prima dell’inizio di tutto questo. Maestà, ne abbiamo parlato già in altre occasioni”.
“Lo rammento” annuì il re “Mi hai più volte espresso con onestà la tua convinzione”.
“È così” continuò l’uomo, rammaricato “Sapete tutti che i Thaisa sono la tribù più antica del deserto, quella che si dice discenda direttamente dal sangue di Amathira. Un retaggio che portano con virtù e onore. Tuttavia, è secoli che i Guardiani del Mare attendono, com’è loro assegnato, il manifestarsi della Profezia e di tutto ciò che è ad essa connesso: in particolare, l’apparizione del cosiddetto traditore, il responsabile diretto della maledizione, che le nostre sacerdotesse indicano come di sangue reale”.
“Stai dicendo che, sposando il reggente, Eudiya era destinata a mettere al mondo l’essere che avrebbe remato contro la Profezia per un losco fine risalente a millenni orsono?” sbottò Zheule, esterrefatto.
“No, lungi da me il voler attribuire una simile, offensiva interpretazione” si scusò Varsya “Gli Aethalas hanno semplicemente presunto che un membro della famiglia reale - in particolare uno dei tre eredi, che portano anche il retaggio Thaisa - potesse inconsapevolmente risultare il prescelto da un’essenza maligna in attesa di riscatto. Un inconsapevole bersaglio, non un rinnegato per cosciente scelta pregressa. Abbiamo vegliato, purtroppo inutilmente. I miei uomini a Erinna sono stati uccisi e il principe è stato coinvolto, nonostante i nostri tentativi di proteggerlo. Sono desolato, maestà… la responsabilità è mia”.
“Non è vero, Varsya” corresse il reggente “Noi all’inizio non ti abbiamo né creduto né ascoltato come avremmo dovuto. Sfortunatamente, l’oscurità è stata più sottile e più scaltra di noi… e soprattutto, a quanto riferisce Dionissa, più concreta”.
“Il Traditore degli dei…” ammise Zheule con un sospiro rassegnato “Se si tratta di Ishkur, fratello gemello di Amathira, se è come sostengono con probabilità le sacerdotesse Kalah… anche lui possiede lo stesso sangue della dea, non dobbiamo dimenticarlo. Forse l’eredità di cui siamo davvero portatori è la sua”.
Stelio strinse i pugni, angosciato.
“Ma questo che cosa potrebbe avere a che fare con il principe Shion?” esclamò Eisen, infastidito dagli eccessivi misteri e da quanto non riusciva a comprendere.
Il reggente scosse la testa, crucciato, mentre né Varsya né Zheule riuscirono a trovare una risposta diversa da quella urticante che si materializzò loro nella mente.
“Non possiamo affidarci alle fragili ali di uno strik” affermò Stelio “È imperativo contattare Erinna per aggiornare Eudiya. Inoltre, Dionissa non ha più inviato notizie, temo che i suoi messaggeri siano stati ostacolati o che nutra le mie stesse perplessità e non voglia rischiare. Tuttavia, lei sa certamente più di noi e comunque ha la facoltà di contattare Adara a Iomhar. Non possiamo più aspettare!”.
“Chiederò a Ilyon di partire” propose Zheule “Conosce il deserto come le sue tasche e mi pare il più adatto all’ambasceria”.
“Tuo figlio ci serve qui” mormorò il re “Ogni guerriero è indispensabile ora, non possiamo togliere alcuna difesa a Zerf, almeno per adesso”.
I capitribù si guardarono reciprocamente, valutando silenziosamente le opportunità.
“Ci sono notizie da Alkivion e Haltaki?”.
“Per ora no, altezza” replicò Varsya, rammaricato.
“Allora andrò io” disse Anshar con sicurezza.
“Non posso permetterlo” replicò Stelio “Se dovesse accaderti qualcosa, i Rhevia rimarrebbero privi della loro guida…”.
“La mia gente è fedele a voi, maestà. È vostra, come lo sono io. Lasciate che raggiunga la capitale in vostra vece, non vi deluderò”.
“Su questo non ci sono dubbi, giovane bailye” sorrise il sovrano “Sia come desideri. La responsabilità della tua tribù diverrà mia, è tutto ciò che posso prometterti se assumi sulle tue spalle questa missione delicata”.
Il ragazzo si inchinò con gratitudine |
Ritorna all'indice
Capitolo 68
*** La forza dell'abitudine ***
La forza dell’abitudine
Anthos sedeva sul trono in posa autorevole e stranamente composta: il lungo mantello blu si adagiava sul pavimento in morbide piegature, lasciando intravedere a tratti il fodero argenteo della spada.
Il suo sguardo, nel quale fascino e forza inumana si intrecciavano indissolubilmente, era fermo sulle due persone inginocchiate ai piedi dello scranno, che tenevano il capo rispettosamente abbassato.
Adara, posta alla sua destra, sentì crescere la preoccupazione nello scorgere la tensione nel corpo minuto della giovane donna bionda genuflessa.
“Che cosa rammenti di Leabharlann, il luogo in cui l’antica Odhran conservava la propria identità?” domandò il reggente senza giri di parole.
Màrsali sollevò con timidezza gli occhi celesti, stringendosi sulle spalle lo scialle di lana decorato con motivi geometrici azzurri, che tuttavia non era sufficiente ad arginare il gelo della paura che percepiva in crescendo alla presenza del principe.
“Non molto, altezza. Mi sono recata lì soltanto un paio di volte” rispose con sconcerto.
“La storia della sezione proibita è vera?” incalzò lui.
La ragazza impallidì ulteriormente, come se il solo nome dell’ala interdetta dell’archivio le avesse arrecato un timore aggiuntivo.
“Sì, maestà” ammise con indecisione “L’ho sempre ritenuta una diceria, ma la mia defunta maestra ha confermato la sua esistenza e si è raccomandata di non tentare mai di oltrepassare quella soglia senza il consenso del Custode”.
“Bah, insulse avvisaglie…” sbuffò il reggente “Chi era l’ultimo deputato all’incarico?”.
“Non lo so, mio signore” sospirò lei, rammaricata “Ho posto la stessa domanda a Siavon e neppure lei, con tutta la sua conoscenza, ne era al corrente. Ha detto che il Custode mancava da almeno due generazioni…”.
“Impossibile” ribatté Anthos, duro “Se l’ingresso è preservato da un’interdizione, la presenza di un protettore si rende necessaria. Altrimenti sarebbero tutte fandonie prive di fondamento. La tua maestra non ha voluto coinvolgerti, indovina, quale che fosse la sua motivazione”.
Màrsali abbassò la fronte, intenerita dal ricordo affettuoso della sua insegnante e sgomenta per la probabile verità sancita dalla voce indifferente del principe.
Anthos ignorò la sua reazione viscerale e appoggiò il mento sulla mano, sorretta dal bracciolo ligneo, riflettendo a occhi socchiusi.
“Haffgan” continuò poi “Sei parimenti nativo di Odhran, sebbene ritengo tu sia vissuto distante da previsioni catastrofiche e scritti polverosi… Rammenti altro?”.
“Con poca chiarezza, maestà” rispose prontamente il demone delle carceri, dopo aver letto le labbra del sovrano “La mia memoria fatica a tornare indietro. Ma ricordo distintamente che mio nonno frequentava Leabharlann e ripeteva spesso che il Custode sarebbe comparso al momento opportuno per riaprire quella porta preclusa a tutti. Che era un bene che nessuno al momento ne conoscesse l’identità”.
“Tuo nonno…” ripeté il reggente, meditabondo “Qual era il suo nome?”.
“Niaal, altezza. È venuto a mancare quando ero ancora un ragazzino”.
Anthos aggrottò la fronte, come se stesse tentando di collegare tra loro quelle rade informazioni, poi scosse la testa, seccato.
“Non mi suggerisce nulla” sancì perentorio “Andiamo là. Le dicerie mi hanno davvero stancato. Se esiste un’entrata proibita, mi occuperò personalmente di interromperne il divieto. È la traccia della vera Gemma del Cielo a interessarmi, non le chiacchiere da noiosa serata in famiglia”.
Haffgan si inchinò senza obiettare, mentre Màrsali rabbrividì, atterrita. Rivedere il buco nero in cui si era dissolta tutta la sua vita precedente… rivivere il tragico attimo in cui il reggente aveva spezzato ogni vita nel perimetro del quartiere che era stato tutto il suo mondo… correre il serio rischio di attirare una visione incontrollata in presenza di Anthos e condannare se stessa e chi la amava alla stessa orrenda fine…
“Muoviti, donna!” grugnì rudemente il guardiano della prigione, apparentemente immune ad ogni coinvolgimento emotivo, interrompendo lo sgorgare delle rimembranze infelici “Non hai sentito il principe? Dobbiamo partire subito!”.
La veggente si alzò annuendo e seguì rapida il marito fuori dalla sala del trono.
Adara osservò di slancio il principe, che nel frattempo si era levato in piedi: il suo sguardo cupo abbracciava il paesaggio esterno, spazzato dalla pioggia.
“Intendi scavare nel baratro che tu stesso hai prodotto?” domandò incuriosita “Pensi di trovare nel sottosuolo qualcosa che si è salvato?”.
“Fatica sprecata” rimandò lui con un guizzo scaltro “Non ho nessun desiderio di nuotare nella melma, come puoi immaginare”.
“Ma allora…?”.
Anthos si voltò, scrutandola con astuzia e con lieve ironia.
“Mh… hai visto di cosa sono capace” mormorò “Né il fango né la cenere sono in grado di arrestarmi. Usa la fantasia”.
La mente della principessa si riempì dell’immagine di lui che apriva faticosamente le mani, tra le quali la polvere di un’esistenza ormai ultimata era ritornata a essere vita.
“Oh, stelle!” esclamò, realizzando improvvisamente le sue intenzioni “Non pretenderai di far risorgere l’intera Odhran con i tuoi poteri? Anthos, metteresti gravemente a rischio te stesso pur di ottenere la Pietra del Cielo? L’altra volta tu…”.
Il giovane sogghignò, glaciale.
“Temi per la mia vita, Adara?” disse, avvicinandosi “O è un nuovo, sterile tentativo di farmi la morale? Oppure, semplicemente, vuoi mantenere il patto stretto con Irkalla?”.
“Il Nemico” continuò la ragazza, trascurando il sarcasmo insito nelle sue parole “Non è sconfitto. Ti attende là fuori e tu gli stai offrendo un’opportunità insperata. La tua eccessiva sicurezza mi spaventa a morte”.
“In tal caso” ribatté Anthos, sollevandole il viso “Sarebbe la mia occasione. Quando si ripresenterà, vedrà il suo ultimo giorno. Ishkur non prevarrà”.
“No… non è così” sussurrò lei, scuotendo la testa “Ci siamo sbagliati sin dall’inizio, Anthos… me ne sono resa conto occupandomi di quell’affresco e forse è troppo tardi… Siamo stati azzardati, eccessivamente presuntuosi e non abbiamo capito l’indizio evidente che si presentava ai nostri occhi. Abbiamo dato tutto per scontato”.
Il principe la fissò, palesemente sconcertato, seguendo poi l’indice che puntava al dipinto sulla parete dirimpetto.
“Ancora quel dannato scarabocchio!” ringhiò tra i denti, infastidito “Che cos’hai visto di così importante questa volta?”.
Le dita di Adara, posate sul suo avambraccio, scesero a stringergli la mano e lui non si oppose. Lo guidò verso la parete decorata, che risultava più nitida e pulita rispetto a prima, ma certo non più semplice nell’interpretazione.
“Il nero che affonda tutti gli altri elementi” spiegò “Non è dovuto al tempo e non è una copertura successiva o una mancanza. È stato dipinto insieme con essi… la luna rossa, Amathira vittoriosa e l’uomo sconfitto. Anthos… il buio è uno dei personaggi! Anzi, forse è il protagonista assoluto della scena! È l’oscurità che ha circondato uomini e dei e che probabilmente sta dirigendo le fila del destino!”.
Il reggente si passò bruscamente la mano tra i capelli biondi. Osservò con attenzione i colori bruni e i particolari della raffigurazione, in estrema concentrazione. Le sue dita si serrarono leggermente in quelle di lei, mentre esaminava minuziosamente le caratteristiche elencate. Sospirò impercettibile.
“È possibile” affermò poi, privo di qualunque accento.
“Solo questo?!” domandò Adara con incredulità, valutando quella reazione eccessivamente accomodante.
“No” ammise lui, divertito “Ho scelto una donna perspicace e me ne compiaccio. Anche se non ti sei minimamente posta il dubbio sul fatto che il male rappresentato dalla tinta scura dilagante possa ritrarre me e non il Traditore degli dei”.
“Non crederò mai a un’eventualità del genere!” rimbrottò la ragazza “Piuttosto temo che tu sia la figura in ginocchio… che l’oscurità riesca ad avere ragione di te…”.
Anthos rise lieve, come se avesse udito una battuta di spirito.
“Il fatto che quello stia indossando il Medaglione non rende certa la sua identità. E ti assicuro che niente riuscirà a sconfiggermi, soprattutto quando avrò trovato la Pietra mancante. Perciò, muoviamoci alla svelta senza farci intimorire da una vecchia rappresentazione di cattivo gusto. Non voglio perdere la prerogativa”.
“Quale vantaggio credi di poter decantare?” chiese lei, tutt’altro che convinta “Il Distruttore ha deciso di non frenare il suo acerrimo Nemico. Di lasciarlo a te, quindi anche questa eventualità è sfumata… forse spera che vi annulliate a vicenda e se la cosa non ti crea problemi è perché sei un incosciente!”.
“Sei tu che ti sei convinta di riuscire a procurare l’appoggio del dio della Distruzione, non so in base a cosa! Piuttosto, avresti dovuto domandargli il significato recondito del tuo adorato affresco. Magari lui avrebbe risolto le tue… perplessità?”.
“Non ce n’è stato il tempo” sospirò lei, ignorando l’ironia “Il divino Irkalla era… sì… lui era così terribile e severo… ma anche così pacato e triste e solo…! Sono riuscita a porgergli alcune parole, il mio rispetto e a sentirmi più inutile del solito”.
Il principe abbassò lo sguardo sulla moglie e le sue mani le afferrarono delicatamente le spalle, in una sorta di abbraccio a distanza.
“Ma guarda…” ridacchiò caustico “Il ragazzino Aethalas non è più il tuo preferito?”.
Adara avvampò suo malgrado.
“Questa invece è un’inopportuna convinzione tutta tua!” ribatté prontamente, liberandosi dalla stretta “Non perdi occasione per rinfacciarmi l’indecenza un rapporto che non ha nulla di indecoroso e che non comprendi affatto. Devo iniziare a credere che un uomo come te sia geloso di Narsas?”.
Lui la squadrò, spietato e algido, ma non rispose.
“Bene” concluse la principessa, incontrando il suo silenzio “Allora vado a cambiarmi, se hai esaurito le munizioni contro di me. Non posso cavalcare con l’abito lungo”.
Anthos la guardò abbandonare la sala e poi gettò un’occhiata furente al dipinto.
“Un uomo come me, eh…?” sussurrò fra sé “Persino io sono in grado di distinguere la profondità dei sentimenti… di provarli per intero. Scelgo solo di non farlo”.
Màrsali cavalcava con prudenza: non era molto esperta e la strada scivolosa non costituiva certo la migliore circostanza per saggiare le proprie doti di amazzone.
Osservò la schiena poderosa di Kesthar, che procedeva sicuro in sella a un robusto baio dallo sguardo temerario: l’animale si era lanciato sotto l’acquazzone con focoso entusiasmo e si era immediatamente guadagnato uno strattone al morso, così aveva frenato l’esuberanza, rispettando le precedenze.
In testa alla fila, il reggente del Nord si celava sotto uno spesso mantello azzurro e il suo viso impenetrabile era quasi del tutto nascosto sotto il cappuccio abbassato. La pioggia battente ruscellava sulle sue spalle e pareva sferzare una statua di ghiaccio. Illtyd trottava fiero, incurante del fango che gli inzaccherava le lunghe zampe candide, aprendo la via verso l’indistinta periferia della capitale.
La veggente captò subito qualcosa di differente nell’atteggiamento del principe e non se ne diede ragione. Apparentemente non era diverso dal solito, sebbene quella mattina avesse stranamente concesso a Adara di montare per conto suo.
La regina di Iomhar la affiancava, avvolta in una cerata bruna e nei propri pensieri tumultuosi, mantenendo lo sguardo perso sul paesaggio deprimente.
Màrsali si ritrovò a pensare che tra di loro potesse essere accaduto qualcosa.
“Mia signora” mormorò gentile “Percepisco il vostro turbamento e mi duole non potervi appoggiare come vorrei. Potete fidarvi di me, se lo desiderate”.
“Lo so… sei un’amica insostituibile e questo non ha nulla a che vedere con le tue doti” rispose la principessa, scacciando la palpabile tristezza dall’espressione “Sono infinitamente in ansia per mio marito in verità. C’è qualcosa in lui che... oh! Appare in superficie come un pesante malumore o come un’ostinazione ancor più radicata da parte sua… ma io lo conosco bene. Qualcosa, di cui evita accuratamente di parlarmi, lo ha mandato in tensione e l’unica definizione che potrebbe calzargli a pennello in questo frangente mi riesce inconcepibile”.
“La vostra valutazione è di primaria importanza” affermò la veggente, garbata “Siete molto sensibile, dunque non sottovalutate il vostro grado di empatia. Siete la persona che più di tutte gli è vicina. L’unica cui il reggente lo concede”.
Adara sospirò, cercando i termini più appropriati e stringendo le redini tra le dita.
“Addolorato” confessò “È come se qualcosa lo stesse tormentando nel profondo dell’anima, lo stesse consumando… ma non ne comprendo la natura”.
Màrsali sollevò lo sguardo sull’uomo appena distinguibile nella bruma e non poté che assentire. La chiaroveggenza fece eco a quella certezza, accompagnata dall’ineffabile conoscenza del suo sogno ricorrente. Quello che non poteva rivelare ad alcuno, pena una sofferenza insopportabile.
“Non siete in sella a Illtyd con lui” disse “Perdonatemi, se ipotizzo una motivazione che ha strettamente a che vedere con voi”.
“Sono sorpresa anch’io” ammise la principessa “Ma non è successo nulla di particolare tra noi. Anzi, Anthos ha lasciato che fossi presente alla ricerca della Pietra senza eccepire e questo non può che essere un segnale positivo”.
“Forse è ciò che prova vostro marito a essere diverso” congetturò la fanciulla bionda con gentilezza “Si fida di voi e non vuole ammetterlo per puro orgoglio. Oppure, per la prima volta nella vita, teme per l’incolumità di un’altra persona e l’avervi condotto qui equivale a un non volervi perdere di vista, sebbene non in stretto contatto… Anche lui, come me, percepisce certamente l’incombere oscuro del Nemico”.
“Mi dispiace…” sussurrò Adara con infinita amarezza.
Màrsali piegò il capo senza comprendere.
“Che lui ti abbia costretta a tornare a Odhran. Posso immaginare come tu ti senta”.
La veggente sorrise, sporgendo una mano guantata verso il braccio della compagna.
“Non angustiatevi. Ciò non avviene per caso. È fondamentale che il principe completi il Medaglione che regge, non solo per individuare il Diadema e per contrastare i suoi poteri maligni. È necessario per lui in senso stretto, lo avverto con chiarezza. Senza la Gemma del Cielo, Anthos non potrà realizzare il proprio compito”.
“Tu sai che cosa intende fare?” domandò la ragazza, sorpresa.
“Purtroppo no. Vostro marito è illeggibile, non mi è consentito penetrare né il suo futuro né i suoi attuali pensieri. Per questo…” aggiunse però con allegria “… voi siete decisamente più indicata! Lo affermo con sicurezza, senza aver bisogno di scrutare il vostro divenire. Dunque fatevi animo, altezza!”.
Adara arrossì, ma sulle sue labbra si disegnò finalmente un sorriso sollevato. I suoi ragionamenti corsero agli ultimi giorni e alle azioni decisamente inconsuete che avevano caratterizzato il principe sin da quando…
Irkalla.
Da quando le era apparso il Distruttore. La divinità incarnata era il fattore discriminante per Anthos, se non stava prendendo un abbaglio. Ogni volta che i loro discorsi sfioravano l’argomento, lui erigeva una barriera di silenzio o di scherno, come se si stesse schermando dall’ingombrante presenza di Irkalla. Ma non ne aveva paura, no, quello era altrettanto certo. Forse il pensiero di dover sostenere lo scontro con addirittura due esseri superiori era eccessivo anche per un individuo resiliente come lui? No… non si trattava neppure di quell’eventualità. Non gli avrebbe consentito di occultare ulteriormente il segreto all’interno di uno scrigno di reticenza e di arroganza. Sapeva come affrontarlo: non lo avrebbe lasciato solo.
Sollevò lo sguardo su di lui e spronò il cavallo, accostandosi allo stallone bianco. Illtyd nitrì brevemente, scrollando la criniera con approvazione.
Anthos lo fece spostare con un lieve movimento dei talloni, lasciando spazio sufficiente per entrambi. Scostò il cappuccio bagnato e le sue iridi d’ambra sfolgorarono impietose su di lei attraverso il grigiore della mattina inoltrata.
Persino il suo ombroso destriero era felice per la vicinanza della principessa… o forse aveva semplicemente consolidato l’abitudine di averla intorno. Poteva essere così anche per lui? Nient’altro che un’assuefazione a Adara?
Socchiuse le palpebre a quell’eccentrico interrogativo, che a rigor di logica meritava una risposta negativa. A differenza di Illtyd, Anthos poteva scegliere liberamente e dunque aveva optato per portarla con sé e per non separarsene, nonostante fosse assolutamente consapevole della distanza incontrollabile della parte più profonda di lei nei suoi confronti. Nulla lo avrebbe distolto da quella convinzione dolorosa, a dimostrazione della quale riteneva di aver ricevuto la recente riprova. Non avrebbe dovuto stupirsene in fondo. In quel caso, scegliere non era affatto dipeso da Anthos.
La propria reazione interiore agli ultimi avvenimenti, invece, era stata un urto di rimando che non aveva considerato di poter subire e che, inoltre, lo aveva posto difronte alla propria realtà, mostrandogli senza pietà quanto fosse interiormente stanco di lottare in solitudine. Tuttavia, avrebbe continuato a farlo a costo di autodistruggersi. Non avrebbe concesso neppure alla donna che aveva sposato e che aveva dissolto la prigione costituita dal suo orgoglio di intuire che persino lui, Anthos di Iomhar, aveva miseramente bisogno di una speranza.
Adara non aveva esitato ad attraversare la sua tenebra, a trovarlo e a raggiungerlo nel buio, a completare quella parte di lui che aveva sempre respinto, come se si trattasse di qualcosa di degradante. Eppure no, non avrebbe consentito alla propria anima di arrendersi, non avrebbe deposto le armi, non avrebbe ammesso di essere… pronto. A lei non lo era stato. Aveva commesso quell’unico errore. Gli era stato fatale. Ma non si sarebbe lasciato sconfiggere da quel se stesso che, nell’ombra del suo io più segreto, appariva alla stregua di un riflesso di luce. Quello che percepiva avrebbe dovuto restare relegato nel flusso dell’autoesame che stava effettuando. Sarebbe stato l’unico. L’ultimo. La follia che lo aveva attraversato, trascinandolo altrove nelle illusioni, era ormai estinta. Avrebbe dovuto sigillare il proprio vissuto recente. La sua intelligenza non poteva fare altro che spingerlo ad ammettere la realtà, non ad accettarla. Tantomeno a piegarsi ad essa.
Parole remote e cariche di verità, che si facevano strada nella sua mente. Quanto bruciavano nella sua memoria e quanto suonavano ardue da assumere nel crogiolo tenace della sua fierezza! Quella non se ne sarebbe andata, mai, neppure se l’incubo che lo tormentava da un tempo infinito si fosse realizzato. La dignità dell’essere presente a sé brillava come un faro, un unico appiglio in un oceano di sconforto mascherato da indifferenza. Una difesa ancora invitta.
Perché non deridi te stesso, ora? Sarebbe quanto meriti. Perché hai permesso che tutto questo avvenisse? Hai sempre saputo che la speranza è fatta di nuvole trasparenti. Perché ti sei affidato al cuore di un’altra creatura? Ora sai di possederne uno altrettanto fragile e sperimenti il dolore che ne scaturisce. Non hai imparato nulla? Ti sei perso… nessuno verrà in tuo aiuto… non illuderti più… conserva ciò che di te rimane…
Odhran si mostrò in tutta la sua assenza, divorata dal potere arcano che su di essa aveva sfogato il proprio odio incontenibile.
Anthos smontò di sella sull’argine della spaccatura che oltraggiava la terra fradicia e il lungo mantello ondeggiò al vento, mentre gli altri tre osservavano mestamente lo scenario con animo disparato.
Lo sguardo altezzoso del reggente si posò sulle rovine del quartiere, calcolando rapidamente a spanne la posizione primigenia degli edifici che non esistevano più. Avanzò di qualche passo costeggiando il baratro e si fermò poco più distante, come se fosse certo di aver trovato le vestigia di Leabharlann in quella desolazione.
“Haffgan” chiamò deciso, voltandosi.
Il demone delle prigioni saltò prontamente giù dalla propria cavalcatura e raggiunse il suo sovrano, avanzando sul percorso fangoso con l’ascia a doppia lama agganciata sulla schiena e lo sguardo spento di chi non prova la minima emozione.
In verità, nonostante gli anni trascorsi e quasi dimenticati, era impegnato nell’arduo tentativo di sopprimere i propri sentimenti vorticanti e di mostrarsi indifferente, di celare la profonda angoscia che lo attanagliava in quel momento. La forza dell’abitudine venne in suo soccorso e sul suo viso segnato dalla cicatrice non transitò altro che freddo, profondo distacco.
“Il luogo era questo?” domandò il principe.
L’energumeno si sfregò la barba incolta, esaminando i frammenti della struttura passata del suo luogo natio con attenzione, come se ciascuno di quegli avanzi fosse particolarmente indicativo. Gli apparvero preziosi come una giornata di sole. Forzò ancora la propria indole a non lasciar emergere la malinconia e si espresse, laconico.
“Non posso affermarlo con certezza, maestà” rispose “Temo che i miei ricordi siano eccessivamente nebbiosi”.
Anthos raccolse un pugno di terra bagnata e strizzò gli occhi, oltrepassando la contingenza e focalizzandosi su una mappa mentale nota a lui soltanto.
“Non voglio perdere tempo” commentò “C’è un’unica soluzione. Portami tua moglie”.
Haffgan si inchinò profondamente con l’unico scopo di occultare il pallore spettrale che gli aveva scolorito il volto. Non aveva idea di che cosa il reggente volesse tentare con l’apporto di Màrsali, ma era certo che la ragazza sarebbe incorsa in un pericolo serio e inevitabile tra i suoi artigli. Cercò rapidamente una scusa per salvaguardarla, ma qualunque motivo avesse accampato, non avrebbe sortito altro effetto se non quello di destare sospetti in quell’uomo scaltro. Tacque, in preda al turbamento.
Gli occhi azzurri della veggente rimandarono il suo stesso timore, la paura smodata per la situazione critica che avrebbe potuto verificarsi. Tuttavia, non poté sottrarsi alla richiesta e raggiunse il signore del Nord con angosciata rassegnazione.
“Ho bisogno della tua memoria” affermò il principe, fissandola con durezza “Sonderò la tua mente e accederò ai ricordi che hai di Odhran. Perciò cerca di concentrarti in particolare sull’esatta collocazione della costruzione. Sai come funziona, vero?”.
“S-sì, ma…” balbettò lei, terrorizzata al pensiero “Non ho mai provato…”.
“Non importa. Ci penserò io. Sappi che più mi resisterai più sarà fastidioso, anche se non userò la coercizione bensì l’incanto dell’acqua”.
La veggente annuì debolmente, stringendo le mani una contro l’altra. Era in trappola. Se Anthos avesse scorto nelle pieghe dei suoi ricordi che Haffgan non l’aveva stuprata, che l’aveva aiutata per amore, che lei aveva segretamente contattato Dionissa per conto della principessa, che l’aveva servita e appoggiata da sempre di nascosto da lui…
Le iridi d’ambra del reggente si fecero ancora più spietate, come se stesse vagliando la sua paura e la sua esitazione con dubbio crescente. Se esisteva un modo per nascondere le reminiscenze scomode e compromettenti, lei non lo conosceva… e se anche ne fosse stata al corrente, di certo il principe sarebbe stato immensamente più forte della sua reticenza e avrebbe vanificato quel puerile tentativo di difesa.
“Ai vostri ordini” mormorò piano.
Adara fu percorsa da un brivido, sebbene il Crescente non si stesse muovendo. Comprese a grandi linee le intenzioni del marito e fece in fretta a dedurne le possibili, nefaste conseguenze.
“Non sarebbe meglio tornare alla fortezza e consultare una cartina?” obiettò con biasimo “I tuoi poteri non garantiscono l’incolumità di Màrsali e io non voglio che abbia a soffrirne. Se Odhran giace in pezzi, la responsabilità è unicamente tua… parli sempre di prezzo da pagare. Non trovare ciò che brami è quanto stai saldando per non aver mostrato pietà verso i tuoi sudditi in precedenza”.
La veggente sbiancò violentemente all’affermazione: prezzo da pagare. Quei termini cambiarono distintamente gradazione nella sua mente, connettendosi con precisione capillare alle immagini del sogno che Anthos le aveva lasciato interpretare mesi prima. Iniziò a tremare per una scomoda sensazione aggiuntiva.
“Assurdità” ribatté lui, infastidito “Non sono un dilettante, se scelgo di mia volontà di non arrecare danno ad alcuno, i miei poteri risultano innocui”.
“Può darsi” rincarò lei “Ma che cosa accadrebbe se Ishkur dovesse attaccarci mentre tu sei impegnato a tirare fuori Leabharlann dal pantano? Chi ci difenderà?”.
“Leuhan” sogghignò il giovane, categorico “Perciò avvisami, se avverti qualche movimento inconsueto. O, a fronte delle tue ostinate rimostranze, devo pensare che tu abbia qualcosa da occultare in combutta con la tua cameriera?”.
Adara lo guardò con rabbia, ma non aggiunse altro per evitare ulteriori danni.
La pioggia aveva riempito le cavità naturali sino a farle tracimare, così Anthos non ebbe difficoltà a trovarne una adatta alle sue esigenze nella gibbosa rientranza di una roccia erosa dal ghiaccio.
Indicò alla fanciulla bionda il luogo, porgendole le mani senza possibilità di scampo.
Si sedette sulla pietra viscida, incurante dell’ostilità degli elementi in tempesta.
Màrsali avvertì la presa salda del principe sui polsi e arrossì a quel tocco estremamente deciso; subito dopo, il rigore dell’acqua nella quale lui aveva immerso le estremità di entrambi la distolse dall’imbarazzo. Un’onda circolare si propagò nel piccolo spazio concavo, segno che lui aveva iniziato a richiamare a sé le proprie doti.
La veggente percepì il suo potere devastante ma tenuto magistralmente a freno che la percorreva a caccia di memorie lontane. Non si oppose, così come le aveva minacciosamente suggerito prima, tuttavia compì contemporaneamente quanto Siavon le aveva sempre raccomandato: pensare alle nevi candide di Iomhar, lasciarsi attraversare, assecondare l’energia presente anche se non scaturiva da lei, invisibile corrente nella corrente.
Il respiro di Anthos si fece lieve e regolare, raggiungendo quella sorta di trance che gli avrebbe consentito di sondarla senza ostacoli.
Il calore del contatto increbbe, facendo intiepidire il liquido trasparente nel quale lui le teneva affondate a forza le mani. Màrsali percepì la sua presenza oltre la fisicità e fu tentata a sua volta di indagarne le profondità più nascoste.
Aveva già sperimentato in passato che il Medaglione costituiva per lei un blocco insormontabile, ma in quella comunanza interiore il libero consenso del principe alla condivisione avrebbe potuto cambiare lo status quo. Forse, mentre l’uomo scandagliava il suo passato, sarebbe parimenti riuscita a intravedere qualcosa di lui. Un muro non si può abbattere in una sola direzione: eliminarlo avrebbe concesso accesso simmetrico a chi era provvisto di pari doti mistiche. Anthos era convinto che lei avesse perduto le sue facoltà, forse era quella la ragione per cui aveva scelto un metodo tanto semplice quanto esaustivo per scoprire quanto cercava e non si era eccessivamente preoccupato di mostrare il fianco. Avrebbe abbassato le difese?
Si impose cautela, certa che se lui avesse soltanto compreso le sue intenzioni, l’avrebbe uccisa all’istante nel peggiore dei modi.
“Concentrati su Odhran…” mormorò il reggente, percependo il prevedibile sconvolgimento interiore della controparte.
Fece indietreggiare il sé a favore delle reminiscenze di Màrsali, per acquisirne il pieno controllo, ritirandosi gradualmente in una zona remota e invalicabile del proprio io. Quella ragazzina conservava un’energia spirituale straordinaria, nonostante non fosse più in grado di incanalarla in seguito alla violenza con la quale aveva ordinato a Haffgan di profanarla.
Probabilmente, il potere di una veggente restava come sospeso e incorrotto, anche dopo che questa aveva perso la purezza. Fu assalito da un interrogativo disturbante, ma lo dissolse per non perdere la strada rifinita attraverso le memorie di lei.
Rovesciò lo scorrere del tempo in anni e calò ancora più all’interno della sua mente, percependone chiaramente i timori, alla stregua di battiti cardiaci accelerati.
Odhran riapparve nell’emissione energetica come se ancora sorgesse tra le nevi incorrotte di Iomhar, forse più bella di quanto non lo fosse mai stata in realtà, filtrata dall’affetto sincero della proprietaria dei ricordi. Tetti spioventi ornati di stalattiti gelate, comignoli che esalavano fumo serpeggiante, strade che emergevano nitide tra due sponde di coltre candida… vita pulsante nonostante il gelo, nonostante la Profezia, nonostante lui.
Anthos ignorò la stilettata che avvertì al cuore e optò per una visione dall’alto, piegando le memorie della ragazza a quel fine, per sovrapporre l’immagine presente di distruzione a quella dolce rievocazione del passato. La tensione emotiva scaturente da lei gli si trasmise attraverso il contatto, tuttavia le immagini si fecero più nitide.
Il principe scelse una via, guidato dal focalizzarsi di lei, che gli stava rendendo semplice l’atto, su Leabharlann e la individuò tra gli edifici di legno: nessuna solennità, nessun tratto distintivo. Solo una soglia come tante e un pesante portale istoriato con simboli antichi, che riuscì a interpretare senza difficoltà.
Inquadrò quello sprazzo di reminiscenza e passò attraverso l’ingresso per avere traccia completa della suddivisione interna dell’antico archivio, soffermandosi su un uscio sprangato, condotto difronte a quei battenti serrati e intimidatori dalla schiva reverenza che i sentimenti della veggente producevano nella condivisione.
Udì il divieto che Siavon aveva sottolineato alla giovanissima Màrsali, indicando le incisioni con le scritte arcaiche che contornavano gli stipiti e l’architrave dell’ingresso proibito. Le tradusse in un batter di ciglia e sorrise sprezzante nell’intravedere tanta superflua prudenza in quell’avvertimento, che non era affatto servito a tutelare la Gemma del Cielo dalla mano rapace di chi l’aveva sottratta.
Ciononostante, aveva trovato quanto si era preposto: la collocazione dell’ala preclusa gli era finalmente nota, gli sarebbe stato sufficiente sfiorare le ceneri di Odhran con un milionesimo del suo potere e Leabharlann sarebbe risorta immantinente.
Iniziò a riguadagnare la coscienza di sé e a sganciare quella della veggente dal proprio volere, lasciando il tempo libero di volare nella sua direzione naturale.
Qualcosa lo distrasse, una sorta di dissonanza che non avrebbe dovuto esistere. Microscopica ma presente, simile alla sensazione che aveva sperimentato quando aveva intrapreso l’incanto dell’acqua. La forza dell’abitudine gli impedì di trascurare quel particolare minimo, sul quale diresse la propria stuzzicata attenzione. Percepì un’improvvisa resistenza, azione che prima non si era verificata: trovare un ostacolo imprevisto lo indusse a forzarlo, avvertì le mani della ragazza sgusciare dalle sue e serrò la tenuta, impedendole di spezzare la contiguità.
Comprese in un lampo: la collera gli si riversò nell’anima come un torrente che rompe gli argini, mischiata ad altre emozioni che avrebbe voluto contenere e nascondere.
Aprì gli occhi sulla giovane donna che gli sedeva difronte e le sue iridi dorate sfolgorarono feroci e disumane. Uno sguardo che sanciva morte.
“Tu…” mormorò con ira “Mi hai mentito!”. |
Ritorna all'indice
Capitolo 69
*** Ciò in cui si crede ***
Ciò in cui si crede
Dare Yoon lanciò un’ennesima occhiata avvilita al carro scoperto su cui era stato caricato Aska Rei, che giaceva sulla paglia asciutta con un pallore sempre più inquietante sul volto.
Sollevò nervosamente lo sguardo al cielo plumbeo, incapace di determinare il trascorrere inesorabile del tempo.
Aveva provato a chiedere al soldato che gli cavalcava accanto delucidazioni sull’ora, ma questi aveva borbottato qualcosa in un dialetto che non aveva compreso.
Tarlach era stato cortese ma fermo: gli aveva concesso una possibilità e, quando aveva scorto che il presunto farmaco salvavita era andato perduto nella colluttazione con il beathir, era diventato irremovibile. Se davvero si trattava di morte apparente e non di magia nera, come sembrava, lo avrebbero stabilito i guaritori di Iomhar una volta raggiunto il campo dei rifugiati ai piedi delle montagne.
A nulla erano servite le rimostranze dell’ufficiale elestoryano. Gli uomini del comandante lo avevano aiutato a montare in sella e avevano ricominciato a osservarlo con estrema diffidenza, senza mai perderlo di vista.
Dare Yoon ignorò l’ennesimo spasmo al polso sinistro, che gli doleva in modo insopportabile, ma che non era comunque in grado di pareggiare le fitte che regolarmente avvertiva al petto quando meditava sulla sorte imminente dell’amico. Il peso di non concorrere a evitare la fine di un uomo che per lui era un fratello gli straziava il cuore più di ogni altro sentimento.
Non si sarebbe mai perdonato quell’ignominioso fallimento! I sette giuramenti che aveva compiuto anni prima sarebbero stati infranti in tal caso, non era rilevante se non ne possedeva la responsabilità diretta. Già era riuscito a spezzare la spada, adoperandola in modo così poco onorevole… se Rei fosse morto, avrebbe violato la parola data, il proprio credo, la propria fedeltà al Sud e alla sua principessa… tutto ciò per cui aveva sempre lottato, a cui era intimamente devoto!
Decise di non darsi per vinto e piantò i talloni nei fianchi del cavallo per raggiungere il ruvido capitano della Guardia di Jarlath in testa alla colonna.
In quel momento la fitta vegetazione di Taavin si assottigliò, aprendosi in una radura piuttosto vasta e inospitale, presso la quale erano visibili innumerevoli tende, costituite da pelli incrociate e legname di fortuna.
Tarlach alzò un braccio e la sparuta fila rallentò per poi aprirsi a ventaglio nello spiazzo fangoso. Mentre i soldati smontavano, alcuni curiosi si affacciarono alle aperture dei piccoli padiglioni e osservarono con interesse la scena, pur senza abbandonare il loro umido riparo. Nei loro occhi stagnavano paura e rassegnazione, come se ormai non esistesse più nulla in grado di smuoverli, di stupirli o di rassicurarli.
“Comandante!” abbaiò Dare Yoon, lasciandosi scivolare pesantemente di sella e trattenendo un gemito “Sono costretto a insistere. Se non mi consentirete di provvedere al mio compagno immediatamente, me ne arrogherò il diritto con le maniere forti! Non vorrei giungere a questo, voi ed io non siamo nemici… vi stavamo cercando per sottoporvi l’opportunità di sfuggire all’alluvione che presto ci travolgerà tutti! La principessa Adara desidera che vi mettiate in salvo, non mi trovo qui per altre ragioni, tantomeno per quelle disdicevoli che mi avete attribuito!”.
L’uomo corrugò la fronte, forse indispettito dalla minaccia, forse stimolato dalle ultime parole che gli erano state porte. Fissò con indecisione il corpo esanime steso sul carro e le iridi blu dell’ufficiale elestoryano, che scintillavano più di apprensione che di collera, il suo braccio inerte e ferito posto lungo il fianco. Non si era medicato e il sangue, quasi rappreso, gli era colato sulle dita e sui vestiti fradici. Evidentemente non aveva pensato a se stesso neppure per un istante durante il tragitto, ma la versione dei fatti che aveva fornito non collimava affatto con quella che lui aveva appreso a Jarlath. Fidarsi alla cieca era un aspetto che non faceva parte né del suo carattere né del suo ruolo di capitano della Guardia.
Si voltò verso uno dei soldati, facendogli un cenno con il capo.
“Manda ad avvisare urgentemente Dessri” disse poi con autorevolezza “Ho bisogno del suo apporto medico e del suo consiglio”.
Dare Yoon fu invitato a seguire Tarlach all’interno dell’accampamento, mentre Aska Rei veniva trasportato con cautela da un paio di robusti combattenti.
Alcuni fili di fumo si levavano pigri dalle tende di coloro i quali cercavano disperatamente di riscaldarsi o avevano avuto la fortuna di trovare qualcosa da mettere sotto i denti in quell’oceano di melma. Solo le vette del Sirideain ancora esibivano con orgoglio le cima innevata, mentre la pioggia aveva annientato il paesaggio e le già scarne risorse di quella terra infelice.
Dare Yoon ripensò alle magre carcasse dei beathir, che certo non avrebbero sfamato tutti quei disgraziati; poi il suo rimuginare si rivolse contro il reggente, che aveva consentito alla miseria e alla fame di governare Iomhar in sua vece.
La missione che Adara gli aveva assegnato gli si fece ancora più vivida e urgente nella mente leale: non avrebbe lasciato morire quelle persone d’inedia, tantomeno inghiottite dalle acque che si innalzavano inesorabili!
Non condivise quelle riflessioni, ma la sua espressione risultò più che eloquente.
“La nostra regina” mormorò Tarlach con amarezza “Ha promesso di non abbandonarci, sfidando addirittura il volere del sovrano. Ero presente quando gli ha domandato con tenacia e coraggio di inviare i soccorsi quaggiù, opponendosi alle sue decisioni. Non siamo mai stati abituati alla misericordia qui al Nord e neppure alla generosità. Esserne gli improvvisi destinatari ci appare come un sogno pronto a svanire all’alba… e le illusioni che si dissolvono bruciano maggiormente rispetto alla grigia realtà. Pertanto cercate di comprendere, se non vi dimostro la fiducia che vi aspettate. Se credo soltanto a ciò che vedo e se mi rifiuto di alimentare false speranze tra la mia gente”.
“Se fossi nato a Iomhar” rispose Dare Yoon, pacato, continuando a camminare al suo fianco “Probabilmente la penserei esattamente come voi. Ma sono di Elestorya e il nostro sovrano in questo momento si trova in prima linea nel deserto, a combattere contro l’oscurità che ha contagiato anche la mia terra. Condividiamo, seppur in modo diverso, le stesse preoccupazioni e lo stesso destino, Tarlach. Il Sud, a differenza vostra, ha sempre potuto contare sul reggente, che non ha mai ricusato il proprio ruolo… ma ora, la nostra principessa è qui e si prenderà cura di tutti noi, come ha garantito. Perciò fatevi animo. Non è il momento della rassegnazione”.
“È vero ciò che di lei si dice?” domandò l’uomo, quasi con riserbo “Che non ha paura del principe? Che è la prescelta dagli dei?”.
“Gli dei c’entrano molto poco, temo…” ironizzò l’ufficiale elestoryano “Ma posso giurarvi sul mio onore che Adara non ha mai mancato alla parola data. Salverà i Due Regni o perirà con essi”.
Il capitano sorrise a sua volta, ma con discrezione, come se Anthos fosse in grado di percepire quel discorso accorato e tanto distante.
“Da questa parte” indicò poi, sollevando il pesante lembo di una tenda piuttosto ampia rispetto alle altre “La nostra guaritrice si occuperà di voi”.
“Di me?!” sbottò il soldato, accedendo comunque all’ambiente in penombra “Non ho bisogno di nulla, è il mio amico a essere in pericolo, desidero solo che lui…”.
“Un uomo che, pur gravemente ferito, antepone la salute altrui alla propria è degno di grande rispetto” pronunciò con delicatezza una voce muliebre.
Dare Yoon strizzò le palpebre e, a causa della differenza di luminosità, impiegò qualche secondo a mettere a fuoco la figura femminile che gli stava difronte.
La donna aveva circa una trentina d’anni e lunghi capelli rossi sciolti sulle spalle; i suoi occhi erano chiari, forse nocciola, e la sua carnagione candida risplendeva alla fioca luce delle lampade, gareggiando con il sorriso aperto che esibiva. Era piuttosto alta e indossava una tunica bianca sotto il pesante mantello color antracite.
“Lieto di vederti, Dessri” asserì Tarlach con un certo rispetto.
“È per questo straniero che mi hai fatto chiamare con tanta premura?” domandò lei con gentilezza, gettando uno sguardo garbato al nuovo arrivato, che si stringeva dolorosamente il polso sinistro e mostrava i chiari segni di una lotta all’ultimo sangue.
“Non esattamente. In verità è per un cadavere che pare non del tutto… morto!” brontolò lui, consentendo agli uomini che l’avevano seguito di portare all’interno della tenda anche il corpo di Aska Rei.
“Non è affatto morto, ve l’ho già detto!” interloquì Dare Yoon, seccato “Ma lo sarà presto, se non gli somministriamo un antidoto al veleno che ha assunto! Signora, se voi potete confermare in qualche modo quello che affermo, vi prego… non esitate! Per il capitano la mia parola non è sufficiente!”.
“Chiamatemi Dessri” propose lei, avvicinandosi con grazia al giaciglio sul quale era stata sistemata la presunta salma “Avvicinatevi”.
Appoggiò la lucerna e iniziò a esaminare con attenzione l’uomo che, a prima vista, non dava alcun segnale di vita. Gli sfiorò il collo e accostò l’orecchio al suo petto a caccia di un indizio, gli sollevò poi la manica saggiandogli le pulsazioni e imprimendogli qualcosa sul braccio.
“Non ne ricaverete nulla così!” fremette Dare Yoon, che ormai stava per dare in escandescenze “Gli Aethalas sanno il fatto loro, quando si tratta di tossine”.
“Avete ragione” rimandò lei, voltandosi con un’espressione di imperturbabile serenità sul volto “Se non fosse per alcuni particolari della circolazione sanguinea, che non si è interrotta, nessuno potrebbe pensare che il vostro compagno sia ancora vivo”.
“C-cosa?” sbottò Tarlach, spalancando gli occhi “Ne sei sicura?”.
“Certo” rispose lei con divertita ovvietà, mostrando la goccia di sangue che scivolava lenta sulla pelle del giovane inerte.
“Siano ringraziati gli dei!” esalò Dare Yoon nel contempo “Ora, se abbiamo risolto…”.
“Non c’è lo zampino di un deamhan, quindi?” rincarò il comandante, coriaceo.
“Assolutamente no. Lo straniero non ha mentito, è una sostanza naturale che…”.
“Basta! Mi avete stancato!” sbottò l’elestoryano “Andate a discutere altrove e lasciatemi in pace! Se è troppo tardi, vi giuro che…”.
Dessri non sembrò affatto turbata dalla focosa enfasi dell’ospite, che la invitava nella concitazione ad abbandonare una tenda non propria.
“Non lo è” disse “Tu e i tuoi potete andare, Tarlach. Mi occuperò io del resto”.
“Ma…” obiettò questi, contrariato.
“Conosco questa persona” proseguì lei, indicando il giovane disteso sulle pellicce “E mi fido. Il capitano Aska Rei è un uomo di parola. È tornato per aiutarci, come aveva promesso quando tu ancora non eri ancora giunto qui. Non preoccuparti”.
Tarlach annuì e, sebbene con riluttanza, lasciò la tenda.
Dare Yoon estrasse dall’involto che portava alla cintura una fialetta verde, benedicendo due volte l’avvedutezza di Narsas, che gli aveva fornito un’altra dose massiccia di antidoto da usare in caso di problemi.
La mano sinistra era inservibile e la destra gli tremava per l’agitazione. Inveì contro la propria debolezza: se anche quel prezioso liquido fosse andato perduto…
“Permettete che vi aiuti” intervenne la guaritrice, pratica.
“No, grazie” ribatté lui, cercando di imprimere a quel secco rifiuto la maggiore cortesia possibile “Però, se possedete una siringa…” aggiunse più conciliante.
“Mi dispiace” sospirò Dessri, scuotendo la testa “Le nostre scorte scarseggiano e non ho mai avuto un’attrezzatura del genere”.
“Maledizione!” imprecò il soldato “Non mi resta che fargli inghiottire il preparato, che così avrà un’azione molto più lenta! Sempre se funzionerà!”.
“Lasciate che ci pensi io” ripeté lei, posandogli benevolmente la mano sul braccio sano “Voi siete troppo in apprensione… guardate, state tremando. Scommetto che siete più abile con la spada che con i medicinali. A ciascuno il suo, siete d’accordo?”.
“Tsk!” sbuffò lui, orgoglioso “È questo dannato freddo che…”.
Tuttavia permise alla donna di prendere la preziosa ampolla e seguì con sguardo critico la delicata operazione, sfregandosi il volto imbrattato.
La guaritrice versò a piccole dosi il liquido vischioso tra le labbra dischiuse di Aska Rei, attendendo tra una somministrazione e l’altra un tempo che a Dare Yoon parve infinito. Quando vide che la boccetta era totalmente vuota, tirò un sospiro di sollievo.
“Il mio amico Aethalas dice che, se iniettato, occorrono pochi minuti…”.
“Sì” confermò lei, ponendo una coperta sulle membra abbandonate di Rei “Ma con questo sistema serviranno alcune ore. Nel frattempo, medicherò la vostra ferita”.
“Ore!?” esclamò lui, ignorando l’offerta “In questo modo potrebbe…”.
“L’antidoto inizierà ad agire nell’immediato, non temete” lo rassicurò Dessri “Ma la ripresa completa sarà più lunga. Ne avete recato altro?”.
“No…” borbottò l’ufficiale, desolato.
“Preparerò io qualcosa, in tal caso. A scanso di qualsiasi preoccupazione, se la cosa servirà finalmente a farvi calmare e a lasciarvi curare”.
Lui avvampò e il suo imbarazzo fu visibile sul pallore inusuale del suo viso, nonostante la luce fioca e il sangue rappreso.
Dessri gli sedette accanto, facendogli segno di porgere l’arto offeso. Obbedì, sganciando con fatica il mantello e abbandonando la pelliccia.
“Voi dovete essere Dare Yoon…” pronunciò lei sorridendo, enigmatica.
“Ma come fate a…?”.
“Aska Rei mi ha parlato di voi. Siete esattamente come immaginavo”.
L’ufficiale rivoltò la manica e incassò l’osservazione con un borbottio. La zona su cui l’animale aveva infierito era gonfia e violacea e i segni dei suoi denti acuminati spiccavano lividi e profondi.
“Posso sapere se lo affermate come motivo d’encomio o di biasimo?” chiese.
“Vi lascerò nel dubbio” scherzò lei, rispondendo indirettamente alla goffa richiesta e porgendogli un panno umido affinché si potesse ripulire il viso.
“Perché conoscete il mio capitano?”.
“Si è fermato qui per qualche tempo, prima di continuare per Jarlath. Non era in grado di proseguire, era troppo provato dal viaggio e dal gelo fatale del Nord quando lo abbiamo trovato poco distante. Non avrebbe voluto perdere neppure mezza giornata di cammino, abbiamo faticato a convincerlo del fatto che sarebbe morto assiderato tra i boschi a causa della tormenta. Alla fine è rimasto con noi per una settimana, finché la febbre non gli è calata, così abbiamo avuto modo di conoscerci più a fondo. Il nostro è stato un incontro dettato dal fato, a mio parere. Gli abbiamo salvato la vita e a sua volta Aska Rei, che possiede un grande cuore, ha giurato di provvedere alle nostre. Si è indignato profondamente quando ha scoperto come siamo costretti a vivere… e come siamo destinati a perire. Appena ha saputo del matrimonio del principe, è corso via come un fulmine, sebbene non fosse ancora al massimo della forma. Ha garantito che avrebbe parlato delle nostre sofferenze alla principessa Adara e che si sarebbe opposto all’indifferenza del nostro sovrano”.
“Ah!!”.
“Scusatemi” mormorò lei, continuando a premere i pollici sul suo polso “So che vi duole, purtroppo devo capire di che genere è la vostra frattura e non c’è altro modo”.
Dare Yoon strinse i denti, ma impallidì ulteriormente per il male.
“Per fortuna sono destro…” mugugnò.
“La vera fortuna è che il beathir non vi abbia staccato la mano” corresse la guaritrice, guardandolo negli occhi scuri “Ve la caverete con una steccatura e con una fasciatura stretta. Tornerete quello di prima… se riposerete adeguatamente”.
“Non sono venuto qui per starmene in panciolle, ma per… ouch!”.
“Se non la piantate di muovervi, anch’io smetterò di essere delicata”.
“Questo sarebbe il vostro concetto di delicato?”.
“Forse i canoni di giudizio del Sud sono differenti…”.
“Seh…” bofonchiò lui, tirando faticosamente il fiato.
“Vi siete agitato tanto anche nell’occasione precedente?”.
“Cosa?”
La camicia scollata che Dare Yoon indossava, ridotta a brandelli dalle zanne fameliche del predatore, lasciava chiaramente intravedere la cicatrice che aveva sulla spalla e tutti gli altri segni che si era procurato nel corso degli anni.
“Pare che tutti i pulciosi carnivori del Nord abbiano deciso di venirsi ad affilare le zanne sulla mia pelle, a pensarci bene…” borbottò, rammentando il morso feroce del kira “Comunque non ricordo i dettagli. L’Aethalas che mi ha curato mi ha rifilato una delle sue disgustose pozioni soporifere”.
La donna sorrise, disinfettando le lacerazioni con una sostanza oleosa, poi iniziò a sistemare la bendatura e le stecche.
“I Guardiani del Mare… per me, che non mi sono mai allontanata da Iomhar, sono come una leggenda. Incontrare uno di loro sarebbe un sogno, vorrei davvero apprendere anche un solo centesimo della loro meravigliosa arte terapeutica”.
“Bah…” borbottò Dare Yoon “Potrete realizzare il vostro desiderio quanto prima. Il comandante ed io abbiamo l’ordine di condurvi il più vicino possibile a Neirstrin, finché il Pelopi lo consente, e di imbarcarvi per il Sud. Verrete con noi a Elestorya, signora, dove né Anthos né l’oceano potranno raggiungervi”.
Le iridi chiare di Dessri si fissarono su di lui, sbigottite.
“C-come avete detto?”.
Il soldato ricambiò lo sguardo e annuì, confermando tacitamente quanto esposto. Le lacrime inumidirono gli occhi della guaritrice, ma fu solo un istante.
“Se non vi fidate di me, potete credere in Aska Rei, ve ne parlerà lui di persona” continuò “L’avete affermato voi stessa che è un uomo d’onore. Ha mantenuto quanto ha promesso e questo è l’unico modo per sopravvivere. Irkalla stabilirà la nostra sorte, non altri... ma non significa che dobbiamo arrenderci a priori. Prima, il vostro amico Tarlach ha pensato che io fossi un demone dell’ombra e che stessi mentendo per dolo. In verità siamo stati costretti a simulare la morte del nostro capitano per tirarlo fuori dalle prigioni, poiché Anthos non l’avrebbe mai liberato sua sponte. È questa l’unica bugia di cui mi faccio carico e non me ne pento affatto. Giudicatemi un pessimo elemento, se volete… ma non sono un Daimar”.
La donna terminò di fasciargli il polso in silenzio, concentrata sul suo lavoro o sconvolta da una prospettiva che non aveva mai considerato.
“Sì, vi credo. Quanto a ciò che avete fatto, non posso che rallegrarmene. Se foste parte di deamhan, l’avrei compreso subito e vi avrei ucciso” disse, mostrando uno stiletto di metallo nascosto tra le pieghe dell’abito “Perdonatemi se il mio improvviso stupore vi ha offeso”.
“Affatto” rispose lui, alzando le spalle “Mi aiuterete a convincere i più restii? Sebbene il pericolo incombente sia noto a tutti, sono certo che incontrerò delle resistenze. In fondo sono solo uno straniero che vuole guidare queste persone attraverso un mare infido, senza poter accampare alcuna garanzia di salvezza”.
Dessri fissò il tatuaggio con il sole a sette raggi, che occhieggiava dalla stoffa lacera e che gli ornava il petto. Si alzò, spostandosi di qualche passo.
“Sì, lo farò” rispose semplicemente “Ora, riposate”.
“Non credo di essere orientato in tal senso” obiettò Dare Yoon con un cenno del mento “Non finché il mio amico versa in quello stato di sospensione”.
La donna sospirò, come se stesse affrontando un ragazzino riottoso.
“Prendete questa, almeno” disse, porgendogli una casacca azzurra pulita e integra “E accettate di dividere con me il chae che ho preparato. Scalda più del focolare”.
L’ufficiale assentì, sfilandosi con un certo sforzo la camicia sbrindellata e indossando quella nuova con impaccio dovuto alla bendatura.
“Questo colore vi dona molto” affermò la guaritrice, aiutandolo ad allacciare le chiusure dello scollo “Pare che stesse aspettando proprio voi”.
Dare Yoon inarcò un sopracciglio, sistemandosi sulle spalle anche il mantello e placando finalmente i brividi. Intuì un dolore vivo in quella frase gentile.
“Era di vostro…”.
“Fratello” completò lei quasi di fretta, versando il liquido scuro in due tazze di metallo “L’ho perduto tre anni fa. Era un soldato, proprio come voi. Un giorno, di Kaelen è tornata solo la spada che vedete appesa laggiù… ogni volta che mi occupo di un ferito, mi illudo di poter ovviare al fatto che fossi tanto lontana da lui quando è accaduto. Di essere stata impotente. Ingenuamente spero che, guardandomi salvare una vita, possa sorridere ancora una volta… e perdonarmi”.
Dare Yoon si specchiò nel recipiente che lei gli aveva offerto, pensieroso.
“Anch’io non posso fare nulla per una persona che stimo” rivelò “È una sensazione di inadeguatezza insopportabile, che comprendo molto bene. E non fa per me”.
Dessri sorrise come se non avesse avuto alcun dubbio in merito.
“Alludete all’Aethalas che vi ha soccorso?”.
“Siete perspicace” ribatté lui, sfiorandosi il sigillo metallico bronzeo che gli pendeva sui pettorali luccicando alle fiamme “Posso solo restituire questo a suo padre e pregare Reshkigal affinché lo accolga senza sofferenza”.
“Oh… lui è ancora…”.
“Parliamo d’altro, se non vi dispiace. Non vorrei risultarvi eccessivamente volgare o melodrammatico”.
La guaritrice bevve un lungo sorso scostando la chioma color melograno e, quando sollevò il viso, la sua espressione era ritornata serena.
“Potrei stupirvi” ammise con un guizzo “Ma qualunque fantasiosa ingiuria possa pronunciare, Kaelen non tornerebbe dall’aldilà. Inoltre, dovrei prendermela più con me stessa che con gli dei… vedete, in un certo senso io avevo presentito quella tragica eventualità e non sono stata capace di scongiurarla. Mio fratello è partito nonostante le mie insistenze affinché restasse al sicuro”.
“Ma che dite!” esclamò l’ufficiale, stropicciandosi gli occhi per lenire la stanchezza “Neppure le sacerdotesse Kalah possono prevedere il futuro con tanta nitidezza!”.
“Voi non credete a queste cose, Dare Yoon?”.
“No. Non saremmo a questo punto, in caso contrario”.
“Già” sorrise lei, accondiscendente “Oppure ci siamo perché qualcuno ha decifrato alla perfezione il destino prossimo e lo sta imbrigliando a proprio vantaggio”.
“Bah… Pensate ciò che volete… È vero, ho assistito a fenomeni inspiegabili… ma non esiste alcuna prospettiva definita su ciò che accadrà”.
“Non vi hanno mai letto il futuro nelle fiamme? So che a Elestorya è tradizione…”.
Le iridi blu profondo di Dare Yoon ebbero un bagliore intenso, quasi incollerito.
“Ma certo, è un gioco che tutti abbiamo sperimentato da ragazzini… se dovessi considerare quanto mi è stato vaticinato, avrei un argomento in più per avvalorare le mie già solide convinzioni. Cioè che sono tutte idiozie!”.
“Forse voi non eravate proprio un ragazzino, se vi accalorate tanto…”.
“Non è importante” borbottò lui, impacciato, faticando a mantenere desta l’attenzione “Ciò che per me conta, l’ho inciso sul cuore. Ho notato che prima stavate osservando il mio tatuaggio. Non si usa qui al Nord?”.
“No” mormorò Dessri, avvampando “Scusatemi se vi ho messo in imbarazzo, alle volte sono eccessivamente indiscreta, persino in silenzio”.
“Siete una guaritrice, no?” sogghignò lui “Fa parte del pacchetto a quanto ne so”.
Lei sorrise, versando altro chae nei bicchieri ormai vuoti.
“Se non vi infastidisce, avrei un’altra curiosità allora” affermò “Che cosa vi hanno detto per farvi tanto detestare le predizioni?”.
“Non si tratta dell’oggetto, bensì della modalità” ammise lui, appoggiando a terra il recipiente con insolita difficoltà “La persona che ha letto le fiamme per me è stata poi la prima a convincermi dell’inaffidabilità della divinazione. Divertente, non vi pare?”.
“Una donna?” domandò lei con il tono di chi è già certo della risposta.
“Mi stupite, Dessri…” sospirò Dare Yoon, passandosi le dita tra i capelli corvini “Siete una veggente in incognito? Non portate i dehalbh…”.
“No, nulla del genere. È solo che ho ritenuto che fosse improbabile che la spada o la terra madre o il vostro reggente o la missione che vi siete scelto o gli dei che pregate abbiano interrogato il fuoco. Per quanto riguarda la famiglia, ho considerato che me ne avreste fatto eventualmente cenno quando vi ho parlato di mio fratello, ma così non è stato. Non restava che pensare alla donna”.
Il soldato abbassò lo sguardo e la luce della lampada a olio investì le sue iridi blu notte, mettendone in evidenza il colore particolare.
“Non vi sbagliate” ammise.
“Ha infranto il vincolo di fedeltà?”.
“Non proprio…” borbottò lui, sfregandosi le tempie con fatica “Non mi va di rivangare un fatto che ormai appartiene al passato. Perdonate la scortesia”.
“Ci mancherebbe, è vostro diritto essere riservato… a differenza mia!” sorrise la guaritrice “Vedetela così… forse, la persona che ha estratto il vaticinio dalle fiamme ha capito di non essere la donna del vostro destino e si è comportata nel modo che vi ha deluso. Forse per voi c’è un sospeso, non un falso”.
Dare Yoon sbarrò gli occhi e si volse di scatto verso di lei, estremamente sorpreso.
“Che idea…” grugnì, sforzandosi di scacciare la nebbia che gli stava offuscando la vista “Piuttosto… con che diavolo avete preparato il vostro chae? Non sarà…”
“Dovete riposare in un modo o nell’altro” sospirò lei, prendendogli la tazza dalla mano “Qualche ora di sonno non potrà che giovarvi. Non temete per Aska Rei, non lo lascerò neanche per un minuto. Ve lo prometto”.
“Drogare le bevande distraendo il prossimo non è leale!”.
“Non discutete... le indicazioni del medico si eseguono e basta”.
“Tsk! Se esiste una cosa che odio più delle maledette fiamme parlanti… o delle previsioni… anche di quelle del tempo…” biascicò il soldato sempre più assonnato “… sono le pozioni!”.
Dessri lasciò che scivolasse borbottando nell’oblio, poi gli sistemò addosso la calda pelliccia posata lì accanto. Attizzò il fuoco e si sedette al fianco di Aska Rei, sollevandogli il polso in cerca di un segnale di ripresa.
“Restate con noi, comandante…” sussurrò ansiosa.
☼
Reshkigal dischiuse le palpebre sugli occhi color argento terso e si scostò dalla ringhiera decorata del suo palazzo, con lo sguardo ancora rivolto al cielo.
Riflessi speculari del mondo baluginavano sulla linea dell’orizzonte e disegnavano la volta chiara in un alternarsi caotico di immagini. Tuttavia, il dio della Morte era in grado distinguerle alla perfezione e la profonda preoccupazione che ne derivava si traduceva in un insolito aggrottarsi delle sopracciglia sottili.
Non aveva mai avvertito un tale desiderio di allontanarsi dal suo Regno fatto di anime in stasi, pertanto si sorprese a pensarlo come a una necessità impellente, che lo faceva fremere nell’intimo. In quel frangente, il divieto che aveva sempre osservato con diligenza gli pesava con eccessivo carico e parimenti lo faceva sentire in fallo per aver intrapreso quel genere di ragionamento.
Una volta soltanto, a partire dalla ormai remota creazione, era uscito alla luce diretta del neonato mondo e si era concesso di compiere un’unica, fondamentale azione, che non aveva violato alcun interdetto, in quanto l’esistente aveva appena preso forma. In quel momento, non c’erano né spiriti da sorvegliare nell’aldilà né reincarnazioni maligne. Solo i quattro elementi della vita e la Profezia.
Erano stati sufficienti pochi istanti per portare a termine ciò che si era prefissato: nessun piano, nessuno studio approfondito da parte sua. Aveva agito d’impulso, istintivo come non era mai stato, con un’unica speranza nel cuore… quella di non permettere a un inganno di prevalere, al destino di non offrire alternative.
Così aveva usato i suoi veri poteri: aveva strappato la Gemma del Cielo dal Medaglione del Nord, sostituendola con un falso e affidandola al Custode umano che sarebbe giunto, quando il tempo avrebbe avuto capo. Aveva compiuto un atto che avrebbe avuto solide ma illeggibili ripercussioni sulla Profezia e non se ne era mai pentito, convinto delle proprie ferme ragioni.
Quanto era avvenuto tra i suoi pari lo aveva toccato molto. Era stata la sola occasione, nella sua eterna esistenza, in cui aveva provato quel sentimento incontrollabile che i mortali chiamavano collera. Aveva deciso di intervenire, inosservato, insospettabile, effettuando una scelta anche in nome di chi non ne sarebbe mai stato consapevole.
Gli eventi, però, avevano preso una piega imprevedibile
In quel momento il dio della Morte si stava arrovellando su quella decisione assunta tutt’altro che a sangue freddo e che allora gli era apparsa come l’unico apporto che sarebbe stato in grado di fornire. Si era schierato, anche se non avrebbe dovuto.
Adesso, scrutando la realtà presente, non era più così sicuro dell’assolutezza delle proprie previsioni. Perciò avrebbe anelato rimediare, ma gli era impossibile.
Sospirò, passandosi una mano nella corta chioma color platino. La piccola treccia che gli sfiorava l’orecchio scese sulla spalla ornata dal manto di seta nera.
Comprendere che ciò che aveva compiuto avrebbe potuto perdere definitivamente ciò che avrebbe desiderato invece salvaguardare incrinava pesantemente la sua nota imperturbabilità.
Kalemi, il geniale principe del pantheon, prima o poi avrebbe completato il quadro degli eventi e sarebbe giunto sin laggiù per infliggergli la condanna. Avrebbe scoperto che stava offrendo la propria dimora per nascondere Amathira e avrebbe preso in merito gli opportuni provvedimenti. Che cosa ne sarebbe stato di Yasha?
Reshkigal era pronto ad accettare le conseguenze senza recedere, ma il pensiero di suo figlio, che sarebbe vissuto senza l’affetto dei suoi genitori, era un tormento insopportabile.
Aveva forse precipitato un’esistenza innocente in un destino identico a quello che aveva auspicato di spostare dalla via già tracciata, solo per amore della giustizia?
“Ah, Irkalla…” mormorò in un sospiro. |
Ritorna all'indice
Capitolo 70
*** Il Custode della Pietra ***
Il Custode della Pietra
Anthos abbrancò al collo la veggente con un movimento fulmineo, senza darle il tempo di connettere o di reagire, furente come non lo era mai stato in vita sua.
Il vento infuriò, sollevandogli il mantello in un turbine d’acqua e tempesta.
Màrsali trasalì al nuovo, letale contatto: trattenne il fiato, in attesa della stretta fatale che le avrebbe strappato la vita. Chiuse gli occhi, affidandosi alla misericordia degli dei, poiché nell’uomo che le serrava la gola in una morsa tenace non ne avvertiva alcuna. Fu invasa dalla consapevolezza che il suo fallimentare azzardo avrebbe coinvolto anche coloro che le erano cari e una lacrima le rigò la guancia esangue. Non si mosse e non rispose all’accusa. La presa incrementò, spietata.
“Anthos!!” gridò Adara, sconvolta, osservando l’impensabile e repentino variare della situazione in corso, che prima appariva quieta bonaccia.
“Che cosa credevi di fare!?” ringhiò il principe, rabbioso, stringendo ulteriormente le dita “Parla, finché te lo concedo!”.
Haffgan fissò a sua volta la scena, come se stesse assistendo a una rappresentazione drammatica e non alla tragica realtà, rigido e incapace di qualunque risoluzione. Un cumulo impazzito di pensieri iniziò ad affastellarglisi con disordine nella mente, mentre cercava disperatamente di fornirsi una ragione per quel drastico e inspiegabile cambio di atteggiamento da parte del sovrano.
Eppure Màrsali sapeva ciò che faceva, aveva garantito che non avrebbe consentito al suo segreto di trapelare, non poteva essere accaduto il peggio… forse il reggente aveva comunque compreso la verità in quei pochi istanti, non era difficile convincersene. Si sentì responsabile, perduto nella disperazione più buia. Avrebbe dovuto impedirlo da subito, avrebbe dovuto opporre un netto rifiuto alla pretesa del principe, avrebbe dovuto offrirsi come volontario per la lettura delle memorie e non lasciare che sua moglie rischiasse così tanto per riesumare dal pantano una stupida pietra stregata…!
“Sai che cosa comporta il tradimento non è vero, ragazzina?” pronunciò con fredda enfasi il sovrano del Nord, sollevando lentamente per il collo la veggente con quell’unica mano contratta.
“Anthos, lasciala andare!” esclamò la principessa, precipitandosi nella sua direzione e afferrandogli il braccio con vigore, nell’intento di ostacolarlo in quell’atto omicida “Anthos! Ti prego…!!”.
Lui non si voltò neppure. Il suo potere deflagrò all’esterno, sciolto da ogni freno volontario e nella pienezza della sua terrificante forza primordiale, scaraventandola all’indietro. Adara si accasciò tra le rovine e il fango, dolorante e incredula, fissando impotente lo scenario agghiacciante.
“Possiedi ancora le tue facoltà!” sancì lui, trapassando la fanciulla bionda con uno sguardo implacabile “Sei tanto ingenua da pensare che non me ne sarei accorto! O si è trattato più di un’arrogante dimostrazione di disprezzo? Rispondi!”.
“N-no…” esalò lei.
Anthos aumentò la pressione fisica e il corpo minuto della ragazza si contrasse in una convulsione dolorosa.
“Dalle tue risposte trarrò le debite conclusioni e deciderò se anche tuo marito è passibile della stessa pena che infliggerò a te” sentenziò aspro “Il tuo silenzio non farà che condannarlo a priori, senza opzioni, come traditore”.
La scagliò a terra, liberandola momentaneamente dalla stretta micidiale.
Il guardiano delle prigioni sentì l’anima andare in pezzi, ma non riuscì a muoversi di un centimetro. Pensò di essere stato intercettato e bloccato dai poteri del reggente, poi si avvide che si trattava soltanto terrore allo stato puro. Non quello di affrontare Anthos, sebbene potesse immaginare lo scontato finale di un simile, sconsiderato ardimento. Era quello di proferire o compiere la mossa sbagliata, quella che avrebbe inflitto immediatamente alla donna che amava la più terribile delle morti. Continuò a guardare il principe, come in un incubo senza fine, in un vortice di pena straziante, pietrificata e muta.
“Haffgan vi è fedele…” rantolò Màrsali tra le lacrime, mentre lividi violacei fiorivano sulla sua pelle candida “Non ha mai complottato contro di voi… lui non sapeva… non poteva immaginare che io avessi conservato le mie doti anche dopo che…”.
Anthos rise, cupo e spietato, scuotendo la testa.
“L’unica spiegazione che scorgo attraverso le tue stentate falsità è che il mio carceriere non ti ha mai violentata, disobbedendo ai miei ordini. Non sei capace di piegare i pensieri profondi di un essere umano o di ingannarlo, per quanto debole possa essere la sua mente. Pertanto confessa… come l’hai convinto a risparmiarti?”.
“N-non… non l’ho fatto, ve lo giuro…”.
Un’onda di furia tinta di verde si abbatté sulla fanciulla, che esplose in un grido straziante e si afflosciò, stringendosi convulsamente le mani al petto. Dalle sue vesti emanò un sottile filo di fumo, mentre stoffa e carne bruciavano.
“Desideri rivedere la tua versione?” suggerì il principe, più minaccioso che mai.
Adara si rialzò con fatica, rifiutandosi di restare in prima fila a osservare il marito torturare senza pietà l’amica più cara che avesse mai avuto, quella che l’aveva confortata e aiutata nei momenti più scoraggianti del suo soggiorno a Leu-Mòr. Lei, che non si era mai persa d’animo e che non aveva mai osato pronunciare alcuna parola di biasimo nei confronti dell’uomo che ora le stava infliggendo quel martirio. Che, anzi, l’aveva esortata a cercare nell’animo del principe una scintilla di umanità.
Si avvicinò lentamente, trascinandosi sul margine della voragine slabbrata di Odhran e sul confine buio del cuore impenetrabile del suo sposo, che ancora una volta aveva consentito all’oscurità annidata nel suo profondo di prevalere.
Eppure, una parte intima di lei gridava a gran voce che non poteva essere così. Difronte al male e al suo terribile manifestarsi, il Crescente si sarebbe immediatamente attivato: che fosse nella sua arroventata e incontrollabile forma cremisi o che si colorasse della sua luce bianca e delicata, avrebbe comunque dato prova di sé. Invece lo sentiva statico e quieto sotto le dita che lo toccavano con ansiosa attesa, portatrici di quesiti ancora insoluti.
Allora, non era la tenebra a muovere le azioni, pur spietate, di Anthos. Era l’orgoglio ferito di chi ha scoperto di essere stato raggirato, l’ira incontenibile di chi non può tollerare alcuna resistenza alle proprie volontà, il suo radicato desiderio di vendetta che si stava abbattendo con determinazione su chi si era macchiato di un insopportabile fallo nei suoi confronti. Di furia e dolore che scorgevano quell’unica, familiare via di fuga.
Illusa! Sei solo un’illusa! Non ti ascolterà… ti ucciderà…
“Fermati…” mormorò, come in una supplica lontana.
Màrsali sollevò il viso cereo, respirando a fatica, scossa dai brividi, ma non cedette né alla paura né al supplizio che le veniva imposto con lucida crudeltà. La prospettiva che Haffgan potesse subire la stessa sorte, patire il medesimo tormento le infuse il coraggio che ancora le mancava. Non lo avrebbe permesso, a costo di mentire per la prima volta nella vita, di negare la realtà.
“Mio marito…” disse con un filo di voce “Vi ha obbedito in tutto con immutata devozione… Sono ancora una veggente, ma lui non ne era al corrente. Non poteva sapere, così come voi, che una sacerdotessa continua sempre a mantenere le proprie doti… non conta se è stata posseduta da un uomo…”.
Il reggente inarcò un sopracciglio, fissandola con scarsa convinzione.
“Il fatto che tu mi creda un idiota non ti sarà d’aiuto” ringhiò con ostilità.
Tese il braccio nella sua direzione e il bagliore micidiale tornò a danzargli tra le dita, sempre più aggressivo.
“Anthos…” pregò Adara, ormai a pochi passi da lui, approssimandosi con estrema cautela “Non ti sta ingannando…”.
Le iridi dorate del principe baluginarono di rabbia, ma nel crogiolo di fiamme chiare del suo sguardo esplose una tristezza altrettanto intensa e incontenibile.
“Non ti immischiare” le disse, gelido “Con te me la vedrò dopo”.
“Morirò per prima, se lo vorrai… però non infierire su di lei. Ti scongiuro…”.
Il viso del principe fu attraversato da uno spasmo, ma continuò a guardare avanti a sé, senza dedicare alla moglie una sola goccia della propria considerazione.
“Vedrai perire lei, invece” affermò “Farà male… a entrambe”.
L’emissione energetica incrementò in un picco spaventoso, confermando il truce finale destinato alla ragazza prostrata ai suoi piedi.
“Non sta mentendo! Anthos… Dionissa è incinta!” gridò Adara, in preda alla disperazione e incapace di trovare qualunque altro argomento valido per convincerlo a desistere dalle sue efferate intenzioni.
Lui trasalì e si arrestò di scatto, sconcertato. La fissò.
“Nonostante il vincolo che le hai imposto e la malattia che la divora, nonostante la gravidanza, il suo Kalah funziona ancora! Lo sai anche tu! L’hai avvertito quando sei entrato in contatto con lei tramite l’acqua. Debole, impalpabile, provato sì… ma il dono fa ancora parte di mia sorella, che attende addirittura un figlio! Hai detto che non hai mai creduto alle leggende! Anthos… non a questa! Ti prego!”.
Il giovane tornò con la mente all’ultima immagine della principessa di Elestorya, avvolta nei veli verdi e fluenti che ne celavano l’eccessiva magrezza e… Si accigliò.
“Questo non è sufficiente” mormorò, abbassando tuttavia il braccio “Non rende perdonabile il fatto che questa mocciosa abbia cercato di sconfinare e di sondarmi con la sua chiaroveggenza! Che abbia tramato contro Iomhar!”.
“N-no” balbettò Màrsali, affranta “Io amo la mia terra…”.
“Mh. Ambiguità che non concorreranno a salvarti”.
“Io… desideravo soltanto comprendervi…”.
“Ma davvero? Che cosa di me ti è parso tanto ermetico, dopo che hai tentato di piegare a tuo vantaggio l’interpretazione del mio sogno? Non ti è stato sufficiente il blocco mistico o l’umiliazione che hai subito?”.
“Di che cosa stai parlando?” gli domandò Adara, esterrefatta.
“Questa strega dall’aria innocente ha già tentato di ingannarmi una volta” precisò il reggente “Perché non lo racconti tu stessa alla tua regina, eh veggente?”.
Màrsali sbiancò ulteriormente e il solo pensare di rivelare ciò che del futuro aveva inteso quando aveva decodificato l’incubo del principe, le assestò una stilettata penosa e rovente. Gemette faticosamente, portandosi la mano alle labbra.
“È doloroso, vero?” sogghignò Anthos, seguito dallo sguardo atterrito di Adara “Sai bene che la tua sofferenza non può che accrescersi, lo vedo dal terrore che stai provando”.
“N-non… non era una bugia…” ansimò la fanciulla, ormai allo stremo delle forze.
Haffgan si riscosse dal torpore cui le inutili riflessioni sul come intervenire in quel frangente disperato lo avevano condotto. Dunque era quello il motivo per cui sua moglie talvolta veniva colta da un malore inspiegabile, che le impediva di rivelare quanto aveva scorto nel destino del mondo. Nient’altro che un perfido incantesimo che le sigillava la bocca e la mortificava, intralciando il compito per il quale stava sacrificando se stessa e che aveva giurato di portare a termine per altruismo, per generosità. Un divieto, che la tratteneva dall’esporre quanto il mondo onirico celato nelle visioni del reggente potesse influire sulla Profezia e sulle vite di tutti loro.
Màrsali avrebbe dovuto continuare a vivere ed essere affrancata dal quel patimento ingiusto. Assistere la principessa di Elestorya e aiutarla a sconfiggere l’ombra, persino se l’origine di essa non fosse stata altro che la creatura malvagia che aveva usurpato il trono del Nord.
Il vero, biasimevole reo era lui, il custode delle prigioni, che non aveva saputo proteggere la sola persona che lo avesse mai amato. L’unica che era stata in grado di restituire il sangue al suo cuore avvizzito dall’inferno sotterraneo di cui era divenuto guardiano.
“Persisti nella tua ostinazione persino difronte alla morte!” sferzò Anthos, socchiudendo le palpebre come una belva in attesa “Come spiegheresti il fatto che la mia visione sia mutata, sebbene io non sia mai stato intenzionato né a cambiare i miei intenti né tantomeno a seguire i tuoi consigli?”.
“C-cosa…?” sussurrò la veggente, sbarrando gli occhi azzurri “Mio signore, vi prego… vi fornirò qualunque aiuto desideriate…”.
“Sì, lo farai. Ma a modo mio” la interruppe il principe, avvicinandosi pericolosamente.
“Anthos!” esclamò ancora Adara, pensando a una sua nuova evocazione di energia letale, che avrebbe assestato il colpo di grazia alla sfortunata fanciulla.
Lui la ignorò, piegò un ginocchio a terra e appoggiò sulla bocca tremante di Màrsali indice e medio congiunti, così come nell’occasione precedente.
Le lacrime ripresero a scorrere sul volto pallido di lei, inarrestabili.
“Sei libera” sancì tuttavia il reggente, incrociando le braccia sul petto “Fammi sentire che cosa mi attenderebbe ora, secondo te. Cerca di essere più convincente della scorsa volta o il dolore che hai provato sino ad oggi ti sembrerà miele a confronto”.
Màrsali ascoltò con trepidante angoscia l’esposizione del nuovo scenario dell’incubo. Pochi dettagli erano variati, ma erano più che sufficienti a scandire un destino parimenti oscuro e, se possibile, ancora più devastante. Il terrore le si riversò nelle vene, facendola intirizzire come se il gelo del Nord fosse improvvisamente raddoppiato. Prese a tremare e a piangere senza riuscire a trattenersi.
“Dai un taglio alla sceneggiata” sibilò il principe, tutt’altro che comprensivo.
“Altezza reale…” sussurrò la giovane bionda, sconvolta “E voi, principessa… vi supplico di credermi, non potrei mai proferire il falso… l’oscurità ha quasi ottenuto il dominio…”.
“Non è necessaria un’indovina per comprenderlo” tranciò Anthos, spazientito.
“Mio signore…” continuò lei “Il vostro sogno si è alterato perché il rifiuto che avete opposto alla Profezia e le fatali conseguenze che ne derivano si sono ingigantiti. Ora non è più soltanto un vostro dilemma quello di redimere i Due Regni dal male che li ha avvolti, poiché al vostro fianco c’è la donna che avete sposato… Qualunque scelta vi riserverete, essa coinvolgerà anche colei che si è indissolubilmente legata a voi per scelta. Se non porrete argine all’apocalisse, rifiutando di salvare Iomhar dal fato in cui l’avete sprofondata, se persevererete nel vostro progetto personale, vostra moglie morirà… accadrà, con voi o per voi. Vi prego… vi prego, maestà… non lasciate che questo succeda! Non alla vostra sposa! Aiutateci!”.
Adara spalancò gli occhi scuri e rimase in silenzio, stordita, fissando il viso rigato di lacrime dell’amica, che aveva vaticinato la peggiore delle sorti immaginabili.
Anthos divenne terreo. Non appena Màrsali tacque, disintegrata a sua volta dal travaglio di quanto si era tracciato nel futuro come un evento ormai inevitabile, una ruga marcata gli si delineò tra le sopracciglia
Le sue iridi d’ambra lampeggiarono irreali tra le gocce di pioggia che continuavano a precipitare ostinate dal cielo fosco. Strinse i pugni tra le braccia conserte.
Sì. Ci aveva pensato prima di allora… non era uno sprovveduto.
Ishkur non avrebbe certo rinunciato a carpire la vita della principessa, come aveva più volte osato, forse per timore di Leuhan o di qualcosa che neppure il dannato Testo Sacro era stato in grado di presumere. Attribuire quell’eventuale, odiosa e scongiurabile responsabilità al Nemico non lo aveva mai fatto sentire imputabile, solo obbligato a non abbassare la guardia, a vegliare.
Le parole struggenti della veggente, invece, lo stavano trasportando all’interno di una prospettiva diversa e mai considerata: che proprio le sue scelte private, il suo agire diretto avrebbero condotto Adara alla morte. Non più una minaccia esterna e arginabile, bensì ciò che sgorgava dalla sua interiorità più profonda, dal rancore che lo muoveva, dall’orgoglio che lo portava a non voler più dialogare neppure con se stesso, dalla crepa d’ombra che gli incideva l’anima.
Conoscere quella tragica realtà avrebbe cambiato qualcosa in lui? No. Non sarebbe mutato più nulla… ciò che della sua essenza si era trasformato lo aveva già fatto indipendentemente da quella presa di coscienza, che aveva sortito tuttavia l’effetto di una doccia gelata. Sarebbe stato il non volerlo accettare, il rifiuto di riconoscerlo come parte profonda di sé a portare la donna che aveva sposato alla fine. Sarebbe stato l’unico colpevole… e quella nuova melodia spandeva tutt’altro suono.
Fece per ribattere, sprezzante, ma qualcosa lo sfiorò, arrestandolo.
Le braccia di Adara gli scesero lungo gli omeri e gli si allacciarono al petto, cingendolo con una dolcezza disarmante. Sussultò, irrigidendosi.
“Non ho paura” gli sussurrò all’orecchio “Se il mio destino è quello che Màrsali ha indicato, lo accetterò, seppur senza resa pregressa. Ma tu, Anthos, se dovesse accadere non seguirmi… non voglio, non potrei sopportarlo. Apri il tuo cuore, il futuro dei Due Regni dipende esclusivamente da te… ne sei conscio, altrimenti non saresti incalzato dal medesimo incubo quasi ogni notte e non ti sarebbe importato affatto conoscere il senso di ciò che ti è apparso. Salva Iomhar, ti prego… salva noi tutti!”.
Il principe impiegò tutte le proprie risorse per riordinare il concitato tumulto dei propri ragionamenti, che gli stavano investendo il luogo sbagliato dell’io.
“Avresti dovuto accettare la proposta di Irkalla, invece!” mormorò, spostando lo sguardo su di lei “Andartene con lui e lasciare in pace me! Sarebbe stata la decisione più saggia, più logica, perché io… io non rinuncerò mai a quanto mi sono prefissato! Io non sono ricattabile!”.
“Forse…” riprese lei, cingendolo con più calore, appoggiandosi a lui che restò inginocchiato nel fango “Ma se comunque tu avessi ragione, esistono scelte che non potrebbero mai dipendere dalla mera razionalità. Ho giurato di rimanerti accanto, così avverrà. Se ci sei tu, non ho paura”.
“È ciò che vuoi farmi credere” ribatté il reggente, implacabile “Non pensare possa importarmi di te al di là del fine che non ti ho mai nascosto”.
Vibrò di dolore e di sconforto nel contatto di lei, impedendosi di mostrare quell’emotività intollerabile che lo attraversava: la sua anima rifiutò di abbandonare la posizione che aveva assunto, l’unica che le apparteneva davvero e quella dissonanza, passandogli attraverso, lo rese ancor più furioso.
Si liberò dall’abbraccio sotto gli occhi increduli di Màrsali, che aveva seguito lo scambio con trepidante speranza, e si rialzò.
“E poiché ritengo che questa intrigante ragazzina stia rimescolando le carte e l’autenticità degli eventi nel modo che le è più conveniente” sancì duro “Mi approprierò dei suoi pensieri presenti e passati. Leggerò ogni singolo proposito per scoprire l’uso che ha fatto del suo mai perduto potere!”.
La veggente trattenne il fiato, certa di non essere in grado di opporsi a lui, che avrebbe scoperchiato ogni verità che gli era stata taciuta per prudenza e per timore. Ma forse, in quel modo, avrebbe parimenti constatato che la sua assoluta fedeltà a Iomhar, alla principessa, al reggente stesso non poteva essere messa in discussione. Neppure se i mezzi che aveva scelto per dimostrarla e perseguirla erano lontani anni luce dalle consuetudini del principe, addirittura opposti alle sue ambizioni e stridenti con l’obiettivo che stava vantando. Così la sua morte, nel luogo in cui era venuta al mondo, non sarebbe stata vana.
“Non c’è nulla che io voglia occultare” disse, ferma, offrendosi spontaneamente alla connessione spirituale “Non opporrò alcuna resistenza”.
“Lieto di sentirlo” restituì lui aspro, sogghignando “Ma per ottenere quello che voglio, l’incanto dell’acqua non servirà. Sarà il mio potere puro a sondarti e brucerà la tua vita. Più esso s’inoltrerà nella tua essenza ultima, più tu ti estinguerai”.
L’affermazione deflagrò nella mente di Adara come un boato. Perché? Perché l’Imis’eli se ne restava quieto e insensibile? Non era forse difronte a un’esistenza da custodire dal male? Perché Anthos era tanto deciso a stroncare ogni scintilla di Màrsali e rifiutava di credere in qualunque altro essere umano?
“Prendete me!”
Una voce alle sue spalle la fece volgere di scatto. Il principe si girò nella sua stessa direzione, aggrottando la fronte con disappunto.
“L’unico vero colpevole sono io, mio signore. Mia moglie è innocente, sono pronto a giurarlo sul mio sangue” disse il guardiano delle prigioni, inginocchiandosi ai piedi del sovrano “Se amare un altro essere umano più della propria vita è ascrivibile a una mancanza, non esiste nessuno che, più di me, meriti la morte”.
La fanciulla bionda sbarrò gli occhi, percossa dal dolore che quelle parole appassionate conducevano inevitabilmente con loro.
“Che diavolo stai farneticando, Haffgan?” ringhiò il reggente.
“Non ho potuto, mi dispiace… non ho potuto farle del male. Ho trasgredito le vostre disposizioni, maestà… poco vale ammettere che l’ho fatto perché nello sguardo di quella donna ho ritrovato i brandelli dell’umanità che il fondo nero delle carceri mi aveva strappato dall’anima. Consideratemi come il più sleale degli impostori, perché nel suo sorriso si sono riaccese tutte le speranze che si erano smorzate nel gelo di quest’inverno senza fine… perché, anziché violare il suo corpo e disonorarla, ho deciso di sposarla, di fare in modo che fosse la metà di me, di proteggerla e perché voglio continuare a farlo per sempre. Decidetelo voi, altezza, se amare quella donna con tutto me stesso e la sfortunata Iomhar insieme con lei può essere la prova suprema del mio tradimento. Accetterò qualunque penitenza, ma vi prego… vi prego, risparmiate Màrsali, che non ha mai teso un dito contro di voi e contro la nostra terra. A costo di combattere dissennatamente contro di voi, la difenderò fino all’ultimo respiro. Perciò prendete la misera vita che ora vi offro… non esitate”.
“Kesthar… no…! Non farlo!”.
La veggente si trascinò con fatica verso di lui, rifugiandosi nel suo abbraccio, scuotendo la testa nel disperato e inutile tentativo di dissuaderlo. Il demone delle carceri la strinse con le mani enormi, facendola quasi sparire nella cappa scura che indossava come un monito, mentre le lacrime a lungo trattenute e mai versate si univano a quelle di lei nell’addio straziante che stava pronunciando.
“Kesthar… vattene, ti scongiuro…”.
Adara dovette fare appello a tutte le proprie forze, sovrastata dalla commozione straripante, dall’intollerabilità di quel sacrificio congiunto; il coraggio indomito che scorse nelle due persone inginocchiate nella melma le diede la spinta necessaria.
Si spostò nuovamente verso Anthos e lo avvinse, appoggiandosi al suo petto, trattenendolo, decisa a rivelargli l’unica verità che forse sarebbe stata in grado di fermarlo, di attrarlo. Se lui le avesse creduto… se si fosse fidato…
Lui non reagì al contatto. Sul suo volto transitò una sofferenza antica come l’universo, che trascolorò lenta in una sorta di rassegnato abbandono, per poi sfociare in uno stupore immenso. Spalancò gli occhi, irrigidendosi.
“Come… l’hai chiamato?” domandò incredulo, fissando la ragazza bionda che si aggrappava all’uomo che si sarebbe immolato per lei.
Nello stesso modo in cui, lo sentiva, Adara si stava artigliando tenacemente a lui.
Màrsali sollevò il viso dalla spalla del marito, altrettanto sorpresa.
“Kesthar…” mormorò con un filo di voce “Il suo vero nome è Kesthar”.
Il principe li osservò come se li vedesse per la prima volta, serrato in una marea di riflessioni inestricabili. Adara lo sentì sospirare lieve e la tensione che gli aveva contratto le membra si sciolse all’improvviso. Abbassò le braccia lungo i fianchi.
“Custode…” pronunciò, interrompendo il silenzio carico di aspettativa “Nella lingua arcaica kesthar significa custode. Il depositario della Gemma del Cielo sei tu. Nessun altro avrebbe il diritto di portare tale appellativo”.
Haffgan rimase impietrito.
“I-io?” balbettò dopo una lunga esitazione “Io non… è impossibile…”.
Si sforzò di individuare un qualunque frammento del proprio passato, utile a confermare quanto aveva appena udito e non ne venne a capo. Doveva trattarsi di un equivoco, sì. Suo nonno Niaal gli aveva affibbiato quel nome altisonante per onorare la leggenda che usava raccontare almeno una volta al giorno, non per altra ragione. Non poteva essere lui il Custode.
“Hai perso i ricordi, Kesthar di Odhran?” domandò Anthos, impassibile.
“No… no, altezza. Sono nebulosi e remoti, come se da qui stessi osservando un’altra esistenza ormai conclusa… ma rammento perfettamente che, prima di diventare il carceriere di Jarlath, ero un semplice maniscalco. Non sono mai stato a Leabharlann e non ho mai posseduto alcun prezioso. Nessuno mi ha mai investito di tale incarico”.
Il principe estrasse il Medaglione dagli abiti e lo esibì alla luce languente del Nord.
“Le chiamano Gemme, yamhnai, per pura deferenza” spiegò, quasi dileggiando l’amuleto con l’espressione sarcastica del volto “Ma come vedi appaiono alla stregua di semplici pietre colorate. Quella che cerco è blu scura, somigliante alle due che rimangono”.
Haffgan scosse la testa, pur fissando il famigerato ciondolo intarsiato con curiosa ammirazione e reverenziale timore.
“Mio nonno era capace di eseguire lavori raffinati a differenza mia, sebbene non fosse un orafo di professione. Ma lavorava su sporadica commissione e non ha mai tenuto nulla per sé. Se è come dite, può aver lasciato la Pietra a qualcun altro…”.
Anthos inarcò un sopracciglio, irritato.
“Kesthar!” esclamò improvvisamente Màrsali, illuminandosi “L’anello!”.
Il demone guardiano trasalì e sollevò istintivamente la mano sinistra, al cui anulare baluginava il gioiello che lei gli aveva infilato il giorno delle loro nozze. La ragazza aveva avuto occasione di osservarlo più di una volta, sorridendo per il fatto che il pollice enorme del marito non gli consentisse di portarlo al dito corretto.
“Questo?” fece, sorpreso “Ma la pietra è nera e la sua forma è diversa da…”.
“Mostramelo” ordinò il reggente, stendendo il braccio.
Haffgan aggrottò la fronte, poco propenso a separarsi dall’unico ricordo del nonno per consegnarlo proprio all’uomo che aveva tormentato sua moglie fino a un attimo prima e che non aveva minimamente assicurato di risparmiare alcuno di loro. La guardò in cerca di un muto suggerimento. Lei sorrise, serena.
“Daglielo” lo esortò, stringendogli con affetto la mano nella propria “Se è questa la pietra che il principe cerca, essa gli appartiene di diritto e tu sei colui che l’ha custodita affinché ciò avvenisse, pur non consapevole. Senza la Gemma del Cielo, non potrà trovare il Nemico… e neppure porre fine all’oscurità che ci minaccia”.
Haffgan assentì suo malgrado e si sfilò il monile con un certo impegno.
“È soltanto un cimelio” ripeté, poco convinto “Mio nonno ha addirittura inciso la sua iniziale sul retro. Non è certo degno del vostro Medaglione”.
Anthos rigirò l’oggetto sul palmo della mano, illuminandolo con il bagliore del proprio potere per distinguerne meglio i particolari. La pietra scura, trapassata da quella luce intensa, mandò un bagliore decisamente blu.
“Nimos” articolò il reggente, osservando la minuscola N cesellata nell’oro ormai consumato “Significa cielo nella lingua antica. Non è la cifra di tuo nonno”.
Kesthar trasalì, perdendo parte della propria sicurezza.
“Tu pensi che sia la vera Pietra del Cielo?” domandò Adara, dando voce al tacito quesito di tutti “Esiste un modo per appurarlo con certezza?”.
“Uno oltre alla convinzione che mi giunge attraverso l’energia che essa emana” replicò il reggente, quasi divertito “Si chiama prova dello stolto”.
La principessa pensò che la stesse prendendo in giro, ma prima che potesse ribattere lui chiuse la mano intorno all’anello e l’incastonatura si incrinò con un suono metallico, liberando in un sussulto la pietra dall’abbraccio giallo dell’oro.
Anthos la raccolse e la inserì nella cavità dell’amuleto rimasta orfana, incastrandola perfettamente senza forzare la giunzione.
Per un istante, tutto rimase come in sospeso.
Poi il Medaglione effuse un bagliore aureo che rifulse nell’aria, riverberandosi come un’eco vibrante. Un la destinato a chi avrebbe dovuto percepirne il vero significato. Una minaccia, una presa di coscienza che attendeva, sigillata da tempo immemore e da una volontà aliena. Forse, un finale non scontato. Un imprevisto.
Il reggente aggrottò la fronte, come se qualcosa non lo convincesse appieno.
Adara strizzò gli occhi per distinguere l’aspetto del gioiello del Nord e constatò che era tornato identico a quello che suo marito aveva sempre portato al collo. Si domandò se la pietra fosse proprio quella che cercava, se fosse cambiato qualcosa che lei non era evidentemente in grado di identificare, dal momento che il Crescente non aveva palesato alcuna reazione alla novità. Si chiese soprattutto se la mezzaluna tatuata avrebbe continuato a respingere l’uomo che aveva sposato, ora che il Medaglione si presentava completo.
Le iridi d’ambra del principe si inchiodarono su di lei, latrici del medesimo, indubitabile interrogativo. Altrimenti non l’avrebbe guardata così… altrimenti la sua mano libera non sarebbe impercettibilmente salita a sfiorarle la schiena.
Quella stessa notte, ne era certa, Anthos avrebbe sciolto il suo dilemma.
“È originale” asserì lui, privo di esitazioni, abbandonando il ciondolo sul petto “Ti restituisco l’anello, Kesthar di Odhran. E con esso la possibilità di continuare a respirare, come ricompensa per aver svolto il tuo pur inconsapevole compito”.
Il Custode scosse il capo, ancora sconvolto dalla folle successione degli eventi.
“È la vita di Màrsali che vi imploro di risparmiare, non la mia”.
Il reggente si incupì e fece per replicare, ma qualcosa lo distolse.
Una presenza maligna e corrotta, come una macchia vischiosa e putrida nell’aria.
La luce del giorno si affievolì, divenendo violacea, sporcata da un’essenza venefica che impregnò l’esistente.
Il Crescente pulsò all’improvviso, iracondo sotto le vesti della principessa.
“Deamhan…” mormorò Anthos serrando i pugni |
Ritorna all'indice
Capitolo 71
*** Le armi del male ***
Le armi del male.
Dare Yoon socchiuse le palpebre, ancora intontito dalla sostanza soporifera che la guaritrice aveva abilmente mescolato al chae.
Si mosse sotto la pelliccia, avvertendo subito l’indolenzimento del polso steccato, sebbene si stesse palesando con un fastidio meno invasivo di prima.
Fece mente locale, mettendo a fuoco l’ambiente scarsamente illuminato dal fioco rosseggiare delle braci del focolare posto al centro della tenda.
Rei…!
Il pensiero dell’amico lo trafisse come una stilettata incandescente. Balzò a sedere, gettando a lato le coltri che lo avevano protetto dal freddo pungente, con una fretta che gli causò un giramento di testa inaspettato. Lo ignorò caparbiamente e si diresse barcollando al giaciglio dove riposava il capitano della Guardia.
Il giovane non si era mosso dalla posizione in cui lo ricordava, ma il suo viso pareva aver recuperato parte del colorito caldo tipico delle genti del Sud. Gli sembrò di scorgere anche un lieve movimento del suo petto, come se il respiro fosse tornato a manifestare la presenza di una vita ormai fuori pericolo.
Si avvicinò, pregando che non fosse solo l’effetto della penombra e dei tizzoni arancio scuro ormai languenti, che proiettavano ombre incerte e ondeggianti sulle pelli tirate. Gli pose le dita sulla carotide e avvertì il battito. Espirò, lasciando fluire insieme con la tensione il fiato, immerso in un senso di sollievo che gli mancava da giorni. Pose la destra sul cuore, riconoscente e speranzoso.
Siano ringraziati gli dei…
Un movimento all’ingresso del padiglione lo fece scattare sulla difensiva. Portò la mano alla spada, rammentando con un secondo di ritardo di esserne privo. Imprecò silenziosamente e strisciò nella direzione opposta, protetto dall’oscurità, sfoderando la lama celata nel bracciale di cuoio, ancora incrostata del sangue del beathir.
Una figura snella avanzò al centro dell’ambiente, guardandosi intorno con evidente stupore nello scorgere soltanto uno dei due uomini lì alloggiati.
Il soldato si rilassò e abbassò l’arma, palesando poi la propria presenza.
Dessri sussultò visibilmente quando lo percepì alle spalle: il cesto che portava tra le braccia cadde a terra, rovesciandosi.
Dare Yoon sogghignò, accosciandosi per aiutarla a recuperarne il contenuto.
“Avermi spaventata vi diverte?” brontolò lei, riponendo le cibarie sparse nella gerla.
“No. Ho appurato le vostre buone intenzioni. Chi vanta pessimi propositi, solitamente si insinua nelle tende buie già sul chi vive”.
“Oh!” sbuffò la donna “Dubitate di me adesso?”.
“Beh…” fece lui, sollevando gli occhi blu mezzanotte “In fondo mi avete drogato…”.
“E non me ne pento! Non dovreste essere in piedi, pensavo che l’effetto del sedativo avesse maggiore durata. Siete resistente. Sono semplicemente andata a cercare qualcosa da mettere sotto i denti… per voi e per il capitano…”.
L’ufficiale si raddrizzò e le porse il canestro di vimini con gentilezza.
“Lo cedo volentieri a Rei e alle persone che ho scorto al mio arrivo” disse “Io non ne ho bisogno, non ho fame”.
La guaritrice gli lanciò un’occhiata di piena disapprovazione.
“Siete pallido, Dare Yoon” affermò con scrupolo “Avete perso molto sangue e necessitate di rinvigorirvi in vista del cammino che vi attende. Non siate ostinato. Dovreste sdraiarvi, intanto io preparerò qualcosa di caldo”.
“Non insistete, non…”.
Avvertì nuovamente un capogiro e le gambe gli cedettero all’improvviso, come se fossero composte di gelatina. La vista gli si appannò in una sensazione bianca di stordimento e di debolezza.
“Dare Yoon!”
Dessri fece del suo meglio per sorreggerlo e lo condusse accanto al focolare. Non aggiunse ulteriori commenti ai risultati della sua cocciutaggine, limitandosi a versare dell’acqua in un modesto paiolo e ponendolo sulla fiamma viva.
Il soldato osservò i suoi movimenti, notando che nel contempo aveva lanciato più di uno sguardo inquieto in direzione di Rei.
“Ho parlato con Tarlach” affermò lei, senza voltarsi “La strada per Neirstrin è interrotta da uno smottamento e per raggiungere il porto sarà necessario aggirarla. Si tratta di almeno una settimana di cammino, forse dieci giorni considerando le condizioni precarie dei rifugiati. Inoltre, non abbiamo più notizie dei nostri compagni che hanno trovato riparo nelle grotte del Sirideain. Spero che ciò non significhi…”.
“Rei ed io andremo in avanscoperta. Devo sapere quanti siete per calcolare il numero corretto delle navi utili al trasporto. Non potreste inviare uno strik laggiù?”.
“Ne siamo sprovvisti. Attendiamo il rientro di uno dei nostri, ma evidentemente ha incontrato qualche difficoltà. Siamo non più di duecentocinquanta anime qui. Un centinaio sulle montagne, credo”.
Dare Yoon annuì, pensieroso. Sebbene fossero in pochi, non era affatto sicuro di trovare in Tsambika un alleato gratuito e disposto a collaborare per buon cuore.
Dessri gli porse un piatto colmo di zuppa calda e lui lo accettò senza discutere, apprezzando il fatto che non l’avesse rampognato a dovere per il mancamento di poco prima. Quella donna sapeva evidentemente il fatto suo. Quando pareva impuntarsi su una decisione, essa si rivelava invece essere un saggio consiglio, che comunque non rinfacciava. Neppure a un uomo renitente come lui.
“È davvero buona” le disse con sincerità.
“Vi ringrazio. Era da molto tempo che non cucinavo per qualcuno. Sempre che si possa definire cucina il buttare nell’acqua insipida erbe e radici a caso…” rise lei.
“Sono le combinazioni impreviste a sortire le scoperte geniali” ribatté lui, sagace.
La guaritrice sollevò gli occhi chiari, ammirata dalla sua prontezza. Dare Yoon distolse i suoi, imbarazzato da quello sguardo schietto, e continuò a gustare con calma la minestra estemporanea.
“Vi starete domandando perché non ho marito…” riprese lei dopo un po’.
“Non mi riguarda. A spanne direi che le vostre ragioni ricalcano le mie”.
“Sarebbero?”
L’ufficiale si portò l’indice al petto, indicando il sole tatuato nascosto sotto gli abiti.
“Non ho scelto nessuna donna, poiché non ho ancora incontrato colei per la quale ho inciso sulla mia pelle questa promessa eterna”.
“Vale a dire” sorrise lei, arginando la perifrasi “Che non vi siete mai innamorato”.
“Banale, sì…” commentò lui, posando il piatto.
“Raro” corresse Dessri con cortesia “Ma giusto e ammirevole”.
“È così anche per voi?”.
“Sarebbe comodo replicare in modo affermativo, ma non vi meritate una scusa puerile come risposta” sospirò lei “La verità è che ho sempre avuto paura di legarmi a qualcuno. Vedete anche voi che cosa sta accadendo a Iomhar… non è il momento o il luogo o l’animo... perdere oppure essere persa, non scorgo un altro epilogo. No, non riuscirei a sopportarlo una seconda volta. Non dopo Kaelen”.
Dare Yoon sollevò un sopracciglio, adombrandosi.
“Ah… Siete sconfitta in partenza, dunque” sentenziò senza mitigare l’affermazione.
“Come?”.
“Il mio migliore amico” riprese il soldato, indicando Aska Rei “Ha sposato una donna senza sapere se l’avrebbe mai rivista e lei, che si sta spegnendo indipendentemente dalla Profezia che precipita, ha accettato di unirsi a lui perché non farlo sarebbe stato come anticipare la morte, rendendola mille volte più dolorosa”.
“Oh… Non sapevo che il comandante fosse…”.
“Mentre il guerriero Aethalas di cui vi ho già parlato, che per me è un fratello, ha deciso di rinunciare alla ragazza di cui è perdutamente innamorato per la ragione opposta” la interruppe lui “All’inizio non ne avevo compreso il senso…”.
“Quindi vedete bene che non sono l’unica a pensarla così!”.
“Avete frainteso, Dessri” sorrise Dare Yoon “Non è l’esito differente che sto sottolineando, poiché alla fine esso non conta. Il punto è che né Narsas né Aska Rei hanno rinunciato ad amare. Si sono dati per intero, indipendentemente dal momento, dal luogo e dall’animo con cui lo hanno deciso. Non esiste previa resa in questo, mentre la vostra lo è”.
La guaritrice spalancò gli occhi, sorpresa. Le sue labbra ebbero un tremito.
“Perdonate la sgarbata sincerità” concluse lui, scorgendo le sue lacrime trattenute “Sono un combattente, non un filosofo”.
“Oh, no… no, non scusatevi. Avete pienamente ragione. Ma veder vacillare le proprie ferree convinzioni nel giro di una frase che viene da lontano fa un certo effetto…”.
“Non avevo il diritto di giudicarvi, mi dispiace”.
“Non lo avete fatto, credetemi” ammise lei con un sospiro “È molto fortunata…”.
“Chi?”.
“La persona che amerete”.
Dare Yoon avvampò, aggiustandosi il mantello sulle spalle con la mano sana.
“Non so neppure come siamo giunti a discorrere di questo” bofonchiò “Avrei semplicemente voluto ringraziarvi per il cibo”.
Dessri sorrise, scostandosi una ciocca rossa dal viso e ritirando in piatto vuoto.
Un clamore inconsueto proveniente dal campo mise entrambi sul chi vive. L’ufficiale elestoryano si alzò, aggrottando la fronte e dirigendosi speditamente all’uscita. La donna lo seguì in preda a un pessimo presentimento.
Le grida che si levarono poco dopo non fecero altro che confermarlo.
Uno dei soldati di Iomhar afferrò prontamente la guaritrice per il braccio, intenzionato a non lasciarla proseguire. La spada sguainata era macchiata di sangue scuro.
“Mettetevi al riparo, Dessri!” enfatizzò, livido “Ci stanno attaccando!”.
“Cosa?!” esclamò lei “Qui non c’è nulla da rubare! Chi può giungere a tanto?”
“Le anime…” ribatté l’uomo in un singulto strozzato “Le anime si possono razziare!”.
“Che diavolo state farneticando!?” intervenne Dare Yoon, cupo.
“Se non li avessi visti…” sbottò quello in risposta “Avrei anch’io la vostra espressione incredula! Sono sorti dall’ombra… i deamhan sono venuti per divorarci!”.
La guaritrice inorridì, rimanendo come intontita dall’affermazione.
“È sangue quello sulla vostra lama!” ringhiò Dare Yoon “L’ombra non si può ferire!”.
Il soldato lo fissò come se non stesse realizzando i fatti e poi scosse il capo, abbacinato da quanto doveva aver visto.
“Non… voi non capite” balbettò, incapace di dare corpo all’orrore che portava impresso sul volto “Questo non è… non può essere…”.
“All’inferno!” sbottò l’elestoryano “Parlate! Dove sono quei maledetti!?”.
L’uomo indicò un punto imprecisato tra le tende, recuperando tuttavia la presenza.
“Tarlach e gli altri stanno cercando di contenerli! Se siete in grado di combattere, raggiungeteli!” gridò “Voi no, Dessri! Venite con me, ci sono dei feriti!”.
La donna si riprese dallo shock e annuì, preparandosi a seguire l’interlocutore. Gettò un’occhiata preoccupata al polso steccato del suo paziente, ma non obiettò.
“Datemi una spada!” sbraitò questi “Ombra o meno non posso gettarmi nella mischia a mani nude! Che aspettate!?”.
Il soldato fece cenno di non possedere che la propria, fremendo per condurre la guaritrice da chi ne aveva bisogno per poi tornare a dare man forte al suo capitano.
“Aspettate!” esclamò lei, rientrando rapidamente nella tenda.
Ne uscì poco dopo, recando l’arma appartenuta al fratello.
“Prendete questa!” disse, porgendola all’ufficiale straniero “È di ottima fattura!”.
Dare Yoon spalancò gli occhi, schermendosi e rifiutando sentitamente l’offerta.
“Io non posso usarla!” proseguì Dessri “E Kaelen non se ne avrà certo a male, se la adoperate per difendere me e la nostra gente!”.
“Mi impegnerò a non disonorarla” asserì l’elestoryano, inchinandosi e accettando finalmente il dono “E a restituirvela”.
“È la polvere che la disonora!” ribatté lei, decisa, prima di voltarsi per seguire rapidamente il soldato in attesa “Restate vivo, Dare Yoon!”.
L’elestoryano corse a rotta di collo nel punto indicato, evitando agilmente le persone terrorizzate che fuggivano nella direzione opposta, sciamando tra le tende.
Distinse le uniformi a tre colori dei soldati della Guardia, che stavano tenendo testa ad altrettante figure ammantate in abiti scuri, e sfrecciò da quella parte senza esitare.
Tarlach brandiva la spada con due mani, fronteggiando il proprio avversario senza arretrare e impartendo allo stesso tempo ordini ai suoi, sparsi per lo spiazzo.
L’essere oscuro lo scrutava dall’ombra del cappuccio: i suoi occhi ardevano come tizzoni e parevano fagocitare tutta la luce residua in quel brillio sinistro.
“Non fissatelo!” gridò Dare Yoon, intervenendo nello scontro e rifilando una spallata al combattente a lui più vicino, che appariva come ipnotizzato.
Questi si riscosse e lo guardò con sgomento, riprendendosi poi rapidamente e riservandogli un cenno grato del capo.
Non ci fu tempo per ulteriori comunicazioni.
Un altro deamhan si fece avanti, attaccando il nuovo arrivato con impetuosa enfasi. Impugnava una sciabola di metallo nero con l’elsa bruna, che sembrava intrisa di veleno e prometteva una morte atroce a ogni affondo.
Dare Yoon bilanciò con la destra l’arma non familiare ricevuta in prestito, diversa da quella che era abituato a usare, ma gli furono sufficienti pochi istanti per prendere confidenza con essa. Si sottrasse un paio di volte al fendente letale dell’avversario, poi iniziò a rispondere ai colpi con maestria, padroneggiando in breve lo scontro. La lama nordica si abbatté sul nemico non appena questi osò abbassare imprudentemente la guardia, squarciandogli i vestiti e il petto in un’unica mossa. La creatura crollò a terra senza un lamento, tuttavia sprizzando sangue come se si trattasse di un semplice essere umano e non di un demone delle tenebre.
Dare Yoon scostò con la punta della spada il mantello che celava le fattezze del rivale, scoprendone il volto: i suoi occhi erano spenti e inespressivi, ma ciò non era dovuto alla sopraggiunta morte, piuttosto pareva una sua caratteristica pregressa. Il soldato aggrottò la fronte e osservò per un secondo il triangolo rovesciato e bluastro tatuato sul suo mento, in merito al significato del quale le mitologie della sua terra erano particolarmente esaustive. Ma pur sempre leggende.
Puntò lo sguardo verso l’infuriare dello scontro, pensando a un’autosuggestione, tuttavia constatò che non era così. Si lanciò verso Tarlach per dargli man forte, ma una figura tetra si interpose sul cammino, ostacolandolo: le sue iridi erano accese come i fuochi del deserto e la sua sembianza aveva qualcosa di diverso rispetto all’avversario appena sconfitto, di corrotto, di inumano, sebbene fosse occultato dalla spessa stoffa scura ed esibisse lo stesso simbolo sul volto. Irradiava un male palpabile, un’oppressione schiacciante e invasiva.
L’ufficiale si rese direttamente conto della differenza, senza bisogno di ulteriori indagini, quando nella mente gli si delineò il chiaro desiderio di uccidere. Era qualcosa che non gli era mai appartenuto. Aveva intrapreso la carriera militare per difendere Elestorya, non per attaccare briga e si era sempre considerato come un’ultima risorsa, non come la smaniosa fonte della battaglia.
Si aggrappò a quella consapevolezza per affrontare a mente sgombra ciò che gli stava davanti, senza possedere la certezza di riuscirci. Si disse che anche quel deamhan stava stringendo una sciabola e che con quella avrebbe combattuto, che l’acciaio era solo una lega ferrosa e perfettamente contrastabile.
“Leggo la tua sete di sangue” sibilò il demone in un crepitio appagato “Seguimi e verrai ristorato ogni volta che ne avvertirai il bisogno”.
“Leggi male, Daimar! Torna a scuola!”.
Le lame si incrociarono in un bacio di scintille, stridendo, metallo contro metallo. La creatura oscura, ben lungi dal rinunciare, avanzò decisa nel fango scivoloso.
“Lontana e radicata, incisa nella pelle e nell’anima” continuò imperterrita, mentre mulinava l’arma in una serie di movimenti ariosi “Non puoi ingannare Karse, che da sempre esiste, non puoi negare la tua vera natura!”.
Dare Yoon ignorò la provocazione, pareggiando il duello, concentrandosi sui movimenti che aveva eseguito sin da quando aveva imparato a combattere, in una sequenza affidabile e consueta.
“Se hai tempo per presentarti, mi stai sottovalutando!” ribatté.
Il demone emise un brontolio sordo, come una risata gorgogliante e non rifiutò lo scontro. Era veloce e preciso, i suoi colpi non perdevano d’intensità.
“Rabbia che cova da anni, ecco che cosa scorre nelle tue vene” soffiò come vento rapace “Un oltraggio che brami vendicare, che vorresti soffocare in una stretta fatale fatta di carne e morte… sì, percepisco in te quel fantasma…”.
L’elestoryano riuscì a sfiorare la manica del nemico, scoprendone la pelle vizza e bruna, sotto la quale si intravedevano misteriosi simboli arcaici. L’ombra ruggì di disappunto, sollevando la lama e balzando all’indietro con un salto di qualche metro.
Rise, passando il dito sul filo tagliente, accarezzando quello strumento di morte che tuttavia non era la sua risorsa principale. Tornò ad avvicinarsi, suadente.
“Aylike…” disse con gelido tripudio “Ricordi, vero? È la tua incapacità di perdonare che ti avvicina a me, che mi richiama e non mi respinge, che ti lega al sangue che vorresti ardentemente versare per lavare l’onta subita…”.
Dare Yoon sbarrò gli occhi. Quel nome! Quel maledetto nome che aveva smesso di pronunciare un giorno lontano e che aveva sperato di cancellare dalla memoria, gli saettò nell’anima con l’effetto di una nerbata.
Il Daimar produsse un ghigno simile a una tagliola appena scattata, conscio di aver trovato il varco nell’anima che voleva carpire.
“Aylike ha avuto senza dare, ha preso senza ricambiare, ha mentito senza pentirsene… e tu la rivorresti ancora per una notte, per strapparle la vita e regalarle lo stesso scempio che lei ha inflitto a te per due volte… due!” infierì “Potrai farlo, lo farò io per te, avrai questo dono sacrificato sull’altare del potente Nulla. Cedi!”.
Il soldato arretrò con la vista offuscata da quelle parole fatte di profondo buio e di passato indimenticato, si oppose strenuamente alle sensazioni di collera e di impotenza che lo stavano insidiando dall’interno del sé. Abbassò impercettibilmente la spada quando l’attacco invisibile andò a segno, avviluppandogli il cuore in spire maligne, stritolandolo con viva sofferenza, scoperchiando una vulnerabilità segreta.
Karse, nera essenza di Yfrenn-ammri, si leccò le labbra crudeli pregustando l’energia vitale cui avrebbe attinto, quella che sporcava con le proprie facoltà demoniache e soggiogava al proprio volere, ligio alla volontà del Superiore che guidava quelli della sua stessa stirpe maledetta. Calò la lama, certo di colpire anche il corpo dell’avversario… valoroso sì, ma terribilmente umano, per mietere quella vita indifesa che era riuscito a sconvolgere tanto facilmente.
L’arma si schiantò inaspettatamente sull’acciaio di un’altra spada. Ringhiò, frustrato.
Due iridi implacabili e parimenti brunite scintillarono fiere mentre bloccavano il colpo.
“Che ti prende, Dare Yoon! Non ti ho insegnato a non ascoltate le provocazioni?”.
Il soldato si riscosse come da un incubo composto d’ovatta grigiastra e strinse la presa sull’arma, in un rapido istinto di difesa.
“Rei!!”.
Il capitano della Guardia sogghignò, continuando a fissare sfrontatamente lo sguardo scarlatto e furente dell’avversario.
“E così sono questi i Daimar che ci sono venuti tra i piedi! Pensavo fossero meno brutti… o è solo questo qui ad essere tanto ripugnante?”.
La creatura d’ombra digrignò i denti, astiosa e infastidita da tanta sfacciataggine.
“Tu sei…” borbottò Dare Yoon, avvampando per la vergogna di essersi lasciato irretire come un principiante “Tu… grazie…”.
“Vivo, vegeto e soprattutto puntuale” rimbeccò il giovane, senza distogliere l’attenzione dal deamhan ancora presente “Rimandiamo i salamelecchi a dopo, questa mostruosità pare piuttosto aggressiva”.
“Non sai quanto” replicò il soldato “Il problema non è la spada e neppure la lingua fallace che si ritrova… le sue parole riescono a intaccarti lo spirito. Rei… anche se tenti di non ascoltare, usa te stesso contro di te, è atroce come sfrutta i punti deboli e i ricordi sepolti nell’inconscio di ciascuno!”.
“Fantastico!” rispose il comandante, deciso “Se è come dici, facciamo in modo che non ci riesca. Io difenderò te e tu farai lo stesso con me. Come sempre!”.
I due uomini si affiancarono, più minacciosi che mai.
Il demone li studiò sottilmente, tutt’altro che intimorito dalla risolutezza di quei patetici esseri mortali, dei quali uno era sfuggito al suo controllo per pura fortuna. Non sarebbe stato complicato riprenderselo, in fondo il cammino dentro di lui attraverso la sua privata fragilità era già tracciato. Si focalizzò sul secondo, quello che aveva osato interromperlo e offenderlo impunemente. Avvertì la sua spossatezza fisica e se ne compiacque, tuttavia ad essa non corrispondeva affatto una pari debolezza mentale. L’uomo era limpido e coraggioso. Poco male, anche il primo era stato arduo da piegare, eppure lui c’era riuscito. Era stato molto appagante. Sogghignò alla nuova sfida.
“Non sarà certo un pezzente in uniforme come te a ostacolarmi” sputò, avido di sofferenza “Uno che per dimenticare il buco squallido da cui è venuto ha scelto di pascersi tra le braccia di una fanciulla proibita, disonorandola… non è stato ciò che chiamate amore a spingerti, ma solo lussuria sostenuta dalla cieca rivalsa, dalla fredda volontà di cambiare la tua sorte miserabile. La percepisco anche ora”.
Aska Rei strinse gli occhi, accusando il colpo, ma non cedette. Menò un fendente, allontanando di un passo il nemico. Si sentì invadere dal suo gelo.
“Oh, sì… lo avverto chiaramente in te. Hai provato un piacere doppio fatto di gloria personale e soddisfazione carnale” ricominciò Karse, imperterrito “Lei lo sa, la tua Dionissa morirà per questa tragica certezza e non per la malattia che ha contratto. Ne sei consapevole e ti senti tardivamente, inutilmente in colpa… Ma io posso aiutarti. Lei vivrà, se tu seguirai me… uccidi quell’uomo e lei sarà tua per sempre in anima e corpo”.
“Maledetto!!” gridò il giovane, avvertendo il morso dell’ombra, feroce e velenoso come gli era stato anticipato dall’amico.
Prima che potesse reagire, Dare Yoon scattò in avanti e colpì l’avversario, che con eccessiva sicurezza provava a infierire sul compagno. La lama incontrò qualcosa di solido, tuttavia non poté averne ragione definitiva. Il demone grugnì, ma non risentì concretamente del colpo subito.
“È ripugnante!” sbottò Rei, tergendosi il sudore dalla fronte “Ciò che afferma appare così… reale! Addirittura tangibile! Ora capisco…”.
“Già, ma affrontandolo insieme lo mettiamo in difficoltà! Quello che coinvolge me non ha la stessa presa su di te e gli risulta difficile irretire entrambi”.
“Dobbiamo dirlo agli altri!” esclamò il capitano, osservando la situazione di netto svantaggio dei soldati di Iomhar “Prima che sia troppo tardi!”.
“Allora liberiamocene alla svelta!”.
Si guardarono e ripartirono all’attacco all’unisono, vibrando i fendenti con forza alternata e precisa. Come se non avessero mai smesso di combattere in coppia, come se si muovessero spinti da un’unica mente divisa in due cuori e in quattro mani.
Il deamhan fremette di disappunto quando realizzò che le sue parole melliflue e ingannevoli non ottenevano più di trascinare il bersaglio prescelto nella sua morsa letale, poiché questi veniva protetto dal compagno e allontanato dalla voragine di desideri e rimorsi in cui avrebbe dovuto precipitare.
A meno che non avesse scoperto qualcosa che li accomunava… o che li avrebbe inevitabilmente divisi. Nessun mortale è invulnerabile, neppure con il supporto dei suoi simili. Perse tempo e continuò a mulinare la sciabola nera, scandagliando nel profondo l’interiorità degli avversari, finché non trovò cosa cercava.
L’immagine della giovane donna che entrambi avevano giurato di servire, quella che ogni abominio sorto da Yfrenn-ammri aveva ricevuto ordine di uccidere.
Forse, poco lontano, stava già accadendo.
Si raccolse, un groppo di energia negativa pronto a sferrare l’assalto decisivo.
“Eppure siete così distanti da colei che avreste dovuto proteggere” soffiò tetro “Lei vi ritiene indegni, stolti, inutili e vi ha allontanati di proposito, per non avere ostacoli nella sua alleanza con il Nulla. In fondo, il corpo nel quale il nostro celeste signore si è incarnato è quello di suo fratello…”.
“Bastardo…” ringhiò Aska Rei, senza tuttavia abbassare la guardia.
“Lo scopo ultimo della vostra principessa è quello di regnare incontrastata sul nuovo ordine. Voi non siete altro che pedine destinate al sacrificio… minutaglia senza importanza!”.
Dare Yoon calò la lama, mancandolo di pochi centimetri. Il tempo era tiranno.
“Altrimenti perché condividerebbe le sue notti con il sovrano del Nord? Desidera perpetrare la riverita stirpe dei deamhan, nient’altro! Dentro di voi lo sapete!”.
“Facciamola finita…” mormorò il capitano, avvertendo le difese di ambedue intaccarsi pericolosamente a quelle parole “Ti ricordi la mossa che ci ha insegnato Eisen?”.
“E chi se la dimentica…” borbottò l’altro.
Aska Rei passò la spada nella sinistra e la angolò, inclinandola secondo un preciso calcolo mentale. Dare Yoon mantenne la propria nella destra, ma imitò la posizione del compagno senza perderlo di vista.
Scattarono in sincrono, facendo saettare le lame come se fossero ali di strik, lanciandosi all’attacco da due direzioni opposte, che si congiunsero sul nemico quando per lui era ormai troppo tardi per reagire.
Le armi affondarono nella tunica scura di Karse, si raggiunsero e ridussero in pezzi ciò che incontrarono sulla loro via, uscendo poi in concomitanza con un suono raccapricciante.
Il Daimar sibilò come un orchya delle sabbie, emanando la propria essenza rabbiosa e corrotta. Si afflosciò, come svuotato, mentre dalla stoffa bruna fuoriusciva una sostanza impalpabile, sporca e fluttuante. Fu risucchiata all’interno dell’ombra stessa, richiamata forse da un ordine di colui che tirava le fila della tenebra.
Il manto nero che aveva avvolto la creatura oscura si sfilacciò come nebbia al sole, dissolvendosi in striature fumose. La spada evaporò con un fischio assordante, disperdendosi nell’aria circostante.
I due uomini si scambiarono un cenno e abbassarono le armi con circospezione.
“L’abbiamo fatto fuori?” domandò Rei, lievemente sorpreso.
“No di certo” replicò Dare Yoon con lo sguardo rivolto al cielo “Ha semplicemente rinunciato allo scontro. Non è sufficiente il metallo per sconfiggere il male”.
“Era ciò che temevo” annuì il capitano “Ne giungeremo mai a capo?”.
“La nostra missione è un’altra” sospirò l’amico, indirizzando gli occhi al centro del campo dei rifugiati “Salvare questa gente. Dividiamoci! Dobbiamo condividere la nostra scoperta con gli altri!”.
Tarlach strinse vigorosamente la mano di Aska Rei, ringraziandolo ancora una volta per l’aiuto indispensabile, senza il quale non sarebbero mai scampati al pericolo.
Alcuni demoni giacevano a terra apparentemente privi di vita, altri – quelli con le iridi scarlatte – si erano disgregati all’improvviso, quando i soldati avevano iniziato ad affrontarli in coppie così come era stato loro suggerito.
“Quanto a voi, mi devo scusare rispettosamente” disse poi, rivolgendosi a Dare Yoon “Vi ho tacciato di essere un deamhan, invece vi debbo ogni singola vita risparmiata in questo accampamento”.
“Non formalizziamoci” replicò questi, alzando le spalle “Avete solo svolto il vostro dovere, come noi stiamo eseguendo il nostro”.
Il comandante della Guardia di Iomhar annuì, riconoscente.
“Pensate che torneranno?” mormorò, preoccupato.
I cadaveri di alcuni dei suoi, distinguibili dalle uniformi con i colori del Nord, venivano pietosamente raccolti e composti poco distante. Anche alcuni civili non ce l’avevano fatta e il pianto disperato dei loro cari riempiva il cielo surreale del tramonto. Negli occhi grigioverdi di Tarlach passò un lampo addolorato e incollerito.
“È probabile” asserì Aska Rei, fissando con somma pena la scena “Una ragione in più per lasciare questo luogo inospitale. Non siete d’accordo?”.
L’uomo annuì, convinto tanto dagli ultimi eventi quanto dalla prospettiva offerta dai due valorosi stranieri.
“Noi partiremo domattina” spiegò Dare Yoon “Vi attenderemo a Neirstrin”.
“Che cosa succederà se non troverete le navi di cui avete parlato?”.
“Una sarà quasi certamente alla fonda. Sono ordini del reggente”.
“In caso contrario” intervenne il capitano elestoryano “Noi, voi e i vostri soldati torneremo a Jarlath. Neppure la capitale del Regno sarebbe in grado di resistere a lungo a un eventuale attacco dei Daimar… avremmo almeno occasione di morire con onore. Per quanto riguarda gli altri, invece, non trovo le parole adatte per dirvelo…”.
“Dovremo tirare a sorte” intuì Tarlach con sgomento “O stabilire i criteri per scegliere chi potrà imbarcarsi e chi no…”.
“Dolente” sospirò Dare Yoon, avvilito “Ma considerate che si tratterebbe dell’ultima chance. Faremo di tutto per reperire le imbarcazioni necessarie. Avete la mia parola”.
“Ne conosco il valore” ammise calorosamente il primo “Confido in voi”.
“Avete modo di avvisare il principe Anthos dell’attacco?” domandò Rei, pensieroso.
“No” ammise Tarlach, sconsolato “E se anche avessi un messaggero da inviare alla fortezza, credo che al reggente non importerebbe affatto. Ma comprendo che cosa intendete. È vostra premura allertare la principessa. Penserò a un sistema”. |
Ritorna all'indice
Capitolo 72
*** Servi dell'oscurità ***
Ciao a tutti! Eccoci a un punto importante della storia, spero di essere riuscita a renderlo fondamentale e sufficientemente raggelante. Il termine "iattanza", che ho volutamente scelto, è dedicato con affetto a Old Fashioned per riportare alla memoria un piacevole momento condiviso. ^^ Lui sa perché. :)
Servi dell’oscurità
Adara non riuscì immediatamente a distinguere le presenze oscure appena nominate dal marito. Si guardò intorno, spaesata, attendendosi di scorgere una schiera compatta di nemici pronti all’attacco o qualche creatura spaventosamente simile a Urien. Oppure a Shion. Rabbrividì.
Dovette invece seguire lo sguardo glaciale di Anthos, che si concentrava su un punto lontano e buio in mezzo alle rovine di Odhran. Il principe li aveva percepiti ancor prima di individuarli con la vista, così come aveva fatto anche il Crescente, che stava continuando a inviarle i suoi segnali inquieti, fatti di spasmi al ventre.
La ragazza si ritrovò a pensare che l’Imis’eli forse possedeva un potere simile a quello innato del reggente: poteva essere una spiegazione al fatto che lui riuscisse a comprenderne così bene le facoltà misteriose e mostrasse sempre una forte convinzione su ogni argomento o situazione che coinvolgesse la mezzaluna tatuata.
Se quel ragionamento avesse trovato conferma, la principessa avrebbe avuto la prova definitiva di ciò che le stava tanto a cuore: che Anthos non fosse affatto l’emblema del male assoluto che stava risucchiando il creato, che non fosse in competizione con Ishkur per prenderne il dominio incondizionato tramite l’oscurità.
“Controllalo”.
La voce calma di lui la distolse dalla riflessione. Stava continuando a fissare lo spazio davanti a sé, ma i suoi sensi finissimi avevano subito avvertito l’accendersi repentino di Leuhan. Adara cercò di regolarizzare la respirazione e di disancorare i pensieri dalla paura che la presenza dei Daimar le stava procurando.
“Difenditi” continuò il principe “Se non lo sfrutti adesso, non ti sarà concessa una seconda occasione. Non posso combattere i deamhan e insieme salvaguardare te”.
Lei spalancò gli occhi, atterrita, portando meccanicamente le mani all’ombelico.
“A me il compito, altezza!” esclamò Kesthar, rimettendosi in piedi e sfilando la pesante ascia a due lame dal fodero di cuoio “Mi occuperò io della vostra sposa e anche della mia. Dovranno carpire la mia vita prima di osare ambire alle loro! E non sarà semplice!”.
“Ammirevole” pronunciò il reggente con una punta di scherno “Ma la scure ti servirà a ben poco. Sei il meno adatto all’onere che ti stai assumendo, Haffgan”.
Màrsali si strinse al marito, percependo il tendersi nervoso del suo corpo massiccio a quelle parole tanto sprezzanti. Tuttavia, intuì nei modi e nell’espressione del sovrano una verità plausibile e scomoda, lontana dalla semplice volontà di dileggiare il coraggioso carceriere. La tenebra non patisce l’acciaio, bensì la luce. Il buio attecchisce al dolore, mentre viene respinto dalla consapevolezza che da esso si è acquisita della propria umana imperfezione.
“Io difenderò lui, allora” disse a sua volta “La principessa sarà il baluardo di noi tutti”.
Anthos strinse le palpebre e avanzò senza indugiare oltre.
Erano in quattro e i loro occhi di rodolite maligna sfavillavano animosamente sui volti bestiali, ombreggiati dalle vesti pesanti e scure.
La luce calante sulle rovine di Odhran rendeva ancora più spaventoso lo scenario dominato dai deamhan, i cui sguardi si concentrarono immediatamente sul reggente del Nord, che procedeva nella loro direzione, privo di esitazioni e con altrettanta furia nell’espressione.
Le creature sibilarono tutt’altro che intimidite, pronte a mettere in pratica le loro strategie illusorie fatte di torture mentali e distorsione della realtà. Ciononostante, tra le loro mani adunche si materializzarono altrettante spade di metallo nero a scanso di ogni svantaggio fisico.
“Non siamo qui per combatterti, Anthos di Iomhar” soffiò rapace uno dei demoni “Bensì per accoglierti come un fratello. L’essenza che ti governa ci è affine, non differisce da quanto fino a poco fa riposava sul fondo dimenticato di Yfrenn-amrri”.
Il principe sogghignò, come se gli avessero rivolto un complimento gradito.
“Non siete in grado di trattare con me” ribatté altero “Non vi consentirò di tornare nel vostro lurido pozzo, perché vi dissolverò qui. Vi ridurrò all’inesistenza”.
Un secondo Daimar fece eco a quella minaccia con una risata fredda e gracchiante.
“Il nostro signore Ishkur ci aveva informato della vostra iattanza, non avete fatto altro che esibirla e confermare la sostanza che vi pervade. Se preferite combattere, avrete ciò che cercate, transitando attraverso il peggiore dei vostri incubi… ma non cadrete da solo, non temete”.
Le sue iridi rossastre saettarono verso gli altri tre presenti, pregustando l’afflizione che avrebbe loro inflitto, distorcendone i pensieri e i ricordi per farli cedere.
“Siete solo feccia” mormorò il reggente, sdegnoso.
Scostò il mantello e tese in avanti il braccio, deciso ad annientare i quattro avversari in un colpo solo, prima che il Nemico facesse la sua teatrale comparsa. Percepiva la sua presenza corrotta, sebbene non riuscisse a individuarne la posizione esatta. La sua aura infetta si mescolava a quella dei suoi servitori, impedendone l’identificazione esatta, e a quella del male dilagante che impregnava il cosmo. L’avrebbe stanato in seguito, nel solo modo possibile.
Si concentrò per scagliare al massimo la sua energia contro quegli inutili gregari.
I suoi poteri non risposero.
Anthos trasalì, incredulo. Ritentò la mossa, ma nuovamente non riuscì a far scaturire la sua essenza all’esterno, come se il suo io profondo fosse stato arginato per divenire irraggiungibile. Imprecò silenziosamente, retrocedendo.
Adara osservò con sgomento il marito sbigottire e abbassare la mano, come se stesse rinunciando al combattimento. Si sentì gelare il sangue.
“Che cosa sta facendo?!” sbottò Kesthar, stupefatto.
“Anthos…!” gridò la principessa, pensando che i deamhan fossero riusciti a prendere il controllo della sua ragione “Anthos, non guardarli! Non ascoltarli!”.
“Vattene, Adara!” rimandò lui senza voltarsi, dimostrando invece di essere ancora nel pieno possesso delle proprie facoltà mentali.
La ragazza, tuttavia, non si mosse e lo osservò esterrefatta portare la destra al fianco opposto per sfoderare la lama che rappresentava soltanto il suo rango e non altro.
“La spada…?” mormorò Màrsali, fissando la scena con altrettanta meraviglia “Perché sta estraendo un’arma materiale? Non servirà per…”.
Poi si bloccò, sbarrando gli occhi azzurri e scivolando nel panico più totale, con una tragica consapevolezza stampata sul viso.
“Màrsali?” balbettò il Custode, reggendola quasi di peso.
“I suoi poteri…” singhiozzò lei, catturata da una sorta di visione mistica priva di trance “Non governa più i suoi poteri! Oh, dei misericordiosi!”.
Adara impallidì, sconvolta. Il Crescente infuriò sotto la sua casacca.
“Cosa? Impossibile! Non possono essere così forti anche se sono in quattro! Non…”.
Si arrestò a sua volta, esalando un gemito angosciato.
Il mio amuleto argina i poteri, il vostro li amplifica…
“Il Medaglione…” sussurrò, attanagliata dalla certezza “È il Medaglione!”.
Sguainò la spada con foga, decisa a correre in suo aiuto, mentre i due compagni ascoltavano a bocca aperta quell’incredibile rivelazione.
La veggente si portò una mano al volto, tremando. La spiegazione poteva essere soltanto quella. Il Medaglione del Nord, completato con la Pietra del Cielo, aveva ripreso a funzionare come avrebbe dovuto, inibendo al principe l’uso delle sue facoltà particolari. Non avvertì più la consueta dissonanza prodotta dal gioiello, chiaramente dovuta alla contraffazione precedente, quella che aveva percepito sin dal suo primo incontro con il sovrano e dalla quale lo aveva messo in guardia. La sorte che avrebbe dovuto condurli tempo prima alla salvezza, pareva al contrario aver deciso di negare loro tutte le possibilità. Il corso della Profezia si era forse riavviato nel momento peggiore. Il reggente sarebbe morto e loro sarebbero stati perduti con lui.
“Fermati!” ordinò perentorio Anthos, scorgendo il movimento della principessa alle sue spalle “Non ti avvicinare, mi saresti d’intralcio!”.
Uno dei demoni si staccò dal mucchio brulicante dell’oscurità, mirando al nuovo obiettivo con bieca soddisfazione.
Adara ignorò l’imposizione e si liberò dalla stretta premurosa di Kesthar, che avrebbe voluto trattenerla e difenderla come aveva garantito.
“Non posso!” gridò “Non ti lascio solo!”.
Il principe imprecò contro la testardaggine di sua moglie nella lingua arcana che gli usciva dalle labbra nei momenti di somma tensione e arretrò di qualche passo.
Uno dei deamhan strinse gli occhi fiammeggianti nell’udire quell’idioma perduto e si consultò rapidamente con i compagni in un codice fatto di sguardi torvi e sinistri, ma anche di malcelata sorpresa. Le creature parvero irrigidirsi, come se non sapessero in che modo procedere, ma fu un’esitazione momentanea e la loro considerazione si rivolse nuovamente all’avversario senza ulteriori remore.
Anthos sollevò la spada in una figura d’attacco.
“Quell’arma non ti servirà, reggente del Nord” graffiò il primo essere oscuro “Non potrà niente quando ti porremo difronte alla tua vera sostanza! Quella che rifiuti!”.
“Non ho mai negato alcunché di me stesso” replicò lui, sfidante “Forse sei solo incapace come appari e credi di potermi affrontare con le vane parole”.
La creatura emanò un’ondata di buio raggelante e sondò l’arrogante rivale a caccia di una qualunque debolezza che gli consentisse di intaccarlo interiormente.
Non trovò nulla.
Non perché quell’uomo altezzoso non ne possedesse, ma perché incontrò semplicemente il vuoto assoluto. Come se lui non avesse un passato, una storia, un’esperienza personale e vissuta. Come se non fosse. Si schiantò su un bianco abbagliante nel quale non apparivano né dubbi né fragilità né irrisolti: il pallido riverbero di una potenza sovrastante, intriso di un dolore cui tuttavia non era possibile attingere, come se fosse incontaminato, intangibile e venisse a costituire un universo a sé stante: e quel nitore irreale era più spaventoso della fine stessa dell’esistenza.
Il Daimar non riuscì a sostenere la contiguità e mollò la presa sull’avversario, incredulo e schiumante di rabbia ferina.
“Che cosa sei tu!?” ringhiò, tamponandosi la bocca raggrinzita, come se avesse assaporato un frutto aspro e sgradevole “È impossibile che in te non esista fallo!”.
Anthos inarcò un sopracciglio, ragionando velocemente sulla drastica constatazione.
“Io sono semplicemente quello che vi negherà il ritorno” rispose poi, impassibile “Informate anche il vostro padrone, quello che si autoproclama dio del Nulla, ma che è troppo vigliacco per affrontarmi di persona!”.
“Nessuno ha mai sconfitto me, Sanarath, da quando l’eternità è divenuta tempo!” ruggì il deamhan, furibondo “Succhierò la tua anima attraverso un’altra via!”.
“Non puoi prendere ciò che non esiste” sogghignò il principe “Assaggia il gusto della morte invece, scarto di Yfrenn-ammri!”.
Affondò la lama, ma la mossa non fu sufficiente a sistemare la creatura dell’ombra, che gli si parò davanti con irosa foga, priva di ferite.
Anthos sapeva che quella tattica non avrebbe sortito alcun risultato, aveva sfoderato l’arma solo per prendere tempo e dare modo a Adara di fuggire. Aveva compreso che il Medaglione lo stava privando dei poteri e quell’effetto imprevisto aveva fatto luce su molti altri aspetti del gioiello, della Profezia, della sua sorte. Improvvisamente, il ventaglio delle priorità era mutato e lui avrebbe desiderato soffermarsi a riflettere sulla nuova prospettiva con la cura necessaria, ma quei maledetti avanzi di carne putrida venduta all’oscurità gli stavano facendo perdere tempo prezioso. E sua moglie aveva appena intrapreso la meno accorta delle soluzioni. Quello sì che avrebbe dovuto aspettarselo con puntualità!
Osservò con la coda dell’occhio uno dei demoni dirigersi sulla principessa, che ormai si trovava a pochi metri da lui.
“Maledizione…” inveì a voce bassa.
Adara menò la spada di punta, ma incontrò una resistenza tra le pieghe della tunica del nemico. Il Daimar la squadrò dall’alto in basso, con una smorfia di superiorità dipinta sui tratti ripugnanti, che gli raggrinziva il marchio triangolare.
“Sei sangue del nostro signore” constatò mellifluo “Potresti essere perdonata, se accettassi l’assoluzione pietosa di Berazin… devi soltanto domandarla”.
La ragazza avvertì il tocco sudicio di quei termini lusinghieri, che andavano a colpire una ferita aperta e profonda. Ingoiò l’angoscia soffocante e strinse le mani sull’elsa.
“Mai! Siete voi che dovete restituirmi Shion!”.
“Lo faremo in cambio di te. Libereremo tuo fratello e diverrai tu il veicolo di Ishkur. Uomo o donna per il Nulla non fa differenza. Offriti a me”.
La principessa spalancò gli occhi, frastornata dalla proposta appena udita.
“Stai mentendo!”.
“Solipsismo” sibilò il demone “Accusi me di falsità per evitare di ammettere il tuo immane egoismo. Hai la possibilità di liberare Shion e preferisci salvaguardare te stessa dandomi del bugiardo. Non è forse così, Adara di Elestorya? È quello che hai sempre fatto: essere egocentrica, Berazin lo distingue in te con lampante chiarezza… le persone muoiono per te, donna. Ma tu non ne soffri”.
Lei esitò, confusa e addolorata. Il calore del Crescente si affievolì.
Anthos avvertì il calo energetico di Leuhan e sussultò. Sua moglie stava perdendone il controllo: era ancora troppo inesperta, troppo insicura per usarlo nel modo corretto. Persino lui non era sicuro al cento per cento di come andasse governato. Inoltre, il demone stava colpendo con micidiale perfezione i suoi punti deboli.
“Svegliati, Adara! Non ti opporre!” esclamò, incendiando con lo sguardo l’odioso terzetto che gli stava impedendo di raggiungerla “Concentrati, come ti ho insegnato!”.
Lei si riscosse a quelle parole pronunciate con bruciante rimprovero, riguadagnando la decisione e con essa la percezione del Crescente: fece appello alle emozioni che lo attivavano e raddrizzò la spada.
“Non è quella l’arma che devi sfoderare!” continuò il principe “Ti distrae e basta!”.
“Ma tu…” obiettò lei, alludendo alla lama che anche lui stava impugnando.
“Leuhan!” ripeté il principe, severo.
L’ombra perfida chiamata Berazin assottigliò gli occhi, riducendoli a due fessure magmatiche, deciso a ricominciare da dove era stato interrotto, prima che la sua vittima riuscisse ad affrancarsi definitivamente dalla sua cattura spirituale.
“Sei già abituata ad ascoltare il male, vedo” proferì con turpe soddisfazione “Quello che risiede nell’uomo che ti comanda come uno stupido burattino. Egli non desidera che tu domini, che tu divenga il baluardo del divino Ishkur… a sua volta brama la potestà sul cosmo e la sua unica volontà è quella di eliminare i suoi rivali! Te per prima, riducendoti a imbelle preda tra i suoi artigli nefasti, illudendoti di essere oggetto del suo amore incondizionato!”.
Adara vibrò di una sofferenza straziante e ritrasse l’arma, infilandola nel fodero. La luce della mezzaluna divenne chiara e intensa, filtrò attraverso gli abiti mentre abbandonava definitivamente quella difesa troppo concreta.
“Lui non ha mai mentito!” gridò furente “Anthos di Iomhar non mi ama e non mi ha mai ingannata! Anche se così non fosse, tu non saresti in grado di giudicare, abietta creatura del buio, perché non puoi vantare o provare nulla di umano!”.
Il deamhan ruggì di collera soverchiante davanti a quella perorazione schietta, che lo ustionava più di una fiamma viva. Il riverbero del Crescente lo sfiorò, spietato, bloccandolo in una morsa serrata e dolorosa, facendolo ansare penosamente in mezzo agli sterili tentativi di allontanamento.
Si divincolò, ma non riuscì a sottrarsi a quell’energia pura che lo aveva catturato come mai era accaduto. Urlò di rabbia e di frustrazione, facendo tremare l’aria.
I suoi tetri compagni indirizzarono l’attenzione su quel fenomeno inspiegabile e sconvolgente, che costituiva un unicum nel curriculum delle ere trascorse a fagocitare le tenebre che intessevano Yfrenn-ammri e adombravano il futuro.
Il reggente intuì le loro intenzioni e scattò in avanti, ma i tre demoni gli sfuggirono, sciamando come spiriti inquieti verso la donna che aveva osato opporsi ad uno di loro, voraci e vendicativi. Attirati dal bagliore ipnotico dell’Imis’eli.
Sanarath gli si parò dinnanzi, ostacolandolo per dare modo ai fratelli oscuri di raggiungere la nuova preda, emanando tutto il nero di cui era composto, facendo sfrigolare come acqua sul ferro rovente il dolore delle anime che aveva corrotto e di cui si era nutrito nei secoli.
“Adara!” gridò Anthos, osservando l’avversario di lei contorcersi in un’immobilità forzata simile a quella che lo aveva trattenuto quando Leuhan aveva manifestato la sua vera forza “Fammi passare, maledetto!”.
Lei non avrebbe retto l’assalto degli altri nemici, stava già frenando il primo con difficoltà estrema, se l’avessero circondata...
Strinse il Medaglione nel pugno e le tre Gemme baluginarono attraverso le sue dita contratte, ammonitorie e irremovibili.
Il Daimar lo squadrò con freddezza, ignorando la terrificante minaccia insita delle sue iridi dorate e inumane.
Kesthar saettò in avanti, scuotendo l’ascia bipenne, gettandosi nella mischia per difendere la principessa con altruistico spirito di sacrificio.
Uno degli esseri oscuri deviò nella sua direzione, attratto dall’apparente semplicità dell’opera e richiamato dall’echeggiare intimo di una nuova sofferenza da snidare e amplificare al fine di sbranare un’anima fragile e indifesa.
“No!”
Màrsali gridò e gli fu dietro, poi accanto, come un bastione insieme forte e delicato, munita solo di se stessa, ma disposta a tutto pur di non perdere l’uomo che amava.
I dehalbh azzurri tracciati sulla sua pelle si fecero più intensi.
“Orothen non sbaglia mai” esalò l’essere oscuro, cozzando contro il corpo massiccio del guardiano e respingendolo “Orothen sa quando un cuore già annerito non attende altro che l’ultimo consenso a operare scientemente il male completo. Per te infliggere dolore è appagante piacere carnale, più di quello che ti avrebbe dato la ragazzina che hai risparmiato dai tuoi laidi propositi solo per compiacere il tuo lato sadico”.
Il carceriere si oppose, sentendo venir meno le forze mentre la realtà svaniva nel passato e nel vortice dei rimorsi di coscienza opportunamente provocati dal nemico.
“Haffgan…” continuò il deamhan “Possiedi già il nome di uno di noi, Yfrenn-ammri ti accoglierà come un eroe insieme con il corteo di vite innocenti che hai mietuto!”.
“Kesthar!” urlò la veggente, aggrappandosi a lui e vedendo i suoi occhi blu scuri farsi sempre più vacui e spenti “Reagisci! Ti prego!”.
La mente del Custode risuonava di grida infernali, come se tutti i suoni delle segrete di Jarlath gli si fossero riversati contemporaneamente nei timpani. Nonostante il clamore insopportabile, magnetico, riusciva a distinguere comunque una voce suadente che lo invitava a rilassarsi, ad ammettere la propria colpevolezza, a scusare con noncurante indifferenza le colpe orribili di cui si era macchiato. Turpe nell’aspetto e nell’animo, nessuno lo avrebbe mai accolto se non coloro i quali erano a lui simili. Fratelli pronti a mostrargli rispetto e a guardarlo da pari, demoni come lui non solo per abitudinario appellativo, bensì per predisposizione interiore.
La discesa nel buio era agevole e attraente, il fardello sulle sue spalle si assottigliava, la sensazione costante di inadeguatezza svaniva… era così tiepido e rassicurante. Eppure c’era qualcosa che avrebbe dovuto ricordare, qualcosa di importante che gli pizzicava un angolo recondito della memoria…
“Kesthar!”.
Màrsali espresse a gran voce tutto il proprio strazio nel vederlo abbandonato senza più difese, aggredito da un nemico sleale e insidioso che sapeva approfittare della candida debolezza di chi portava un peso arduo da dimenticare.
“Rinuncia, ragazzina!” sogghignò Orothen, pregustando il lauto pasto “È mio ormai!”
“No” sferzò lei, puntando gli occhi celesti sul demone con una fermezza che gli inflisse una stilettata amara “Non è tuo, infame oscurità. Non può esserlo. Appartiene a me! A me sola! Perché io lo amo!”.
Il Daimar schizzò all’indietro, furioso, respinto dalla potenza di quel sentimento sincero. Il guardiano delle prigioni si mosse lievemente, quasi libero dalla presa oscura, sbattendo le palpebre.
“Mi senti?” disse la veggente, piegandosi su di lui e sfiorandogli la lunga cicatrice sulla guancia “Ti amo, ti amerò per sempre! In ragione di questo, il male non ti toccherà! Non ti avrà! Accolgo tutto di te, anche ciò che non vorresti mostrare!”.
Lo baciò sulle labbra, sincera e appassionata, stringendolo forte mentre il deamhan che li aveva attaccati piombava al suolo in preda alle convulsioni, emanando un vapore grigiastro e rovente.
“Màrsali…” sussurrò il Custode, socchiudendo gli occhi ancora velati.
Era troppo tardi per intervenire.
Anthos vide la seconda creatura delle tenebre tuffarsi su Adara, strenuamente impegnata in un duello di volontà con Berazin. Il Crescente incatenava il primo demone, ma non lo sconfiggeva definitivamente; se si fosse spostata, l’avrebbe perso e sarebbe divenuta preda di entrambi.
Era dannatamente tardi.
Sanarath gli impediva di proposito di raggiungerla.
Tardi…
Un sibilo letale percorse l’aria e prese forma in un’asticella piumata, che andò a conficcarsi decisa nel petto dell’essere oscuro, arrestandolo.
Questi mugghiò di stizza, afferrando subitaneo la freccia ed estirpandola con rabbia.
La principessa sussultò, realizzando tardivamente di essere scampata a un vile attacco alle spalle, ma dovette riportare l’attenzione sul suo avversario primigenio, rinunciando a comprendere che cosa stesse accadendo.
Un altro dardo respinse il Daimar che ostinatamente ambiva di dare man forte al compagno ridotto all’impotenza.
Il reggente distolse lo sguardo dal proprio nemico, come se non gli importasse più di lui e rinfoderò la spada con un movimento lento e calibrato. Posò lo sguardo ribollente di collera sul nuovo arrivato. La sua mano si serrò nuovamente sul gioiello del Nord.
Narsas.
L’arciere Aethalas abbassò il cappuccio sulle spalle con una mossa del capo, continuando a tenere sotto tiro l’essere oscuro che aveva già colpito per due volte.
“Non toccarla!” esclamò tendendo al massimo la corda.
La creatura sibilò irosa, strappandosi il nuovo legnetto appuntito dalle carni.
“Le tue armi primitive non possono ferire Showa, moccioso!” ghignò famelico “Niente di ignobilmente umano può avere ragione di me!”.
“Nulla di bassamente demoniaco può invece sfiorare lei” ribatté il ragazzo, duro.
Il deamhan si avvicinò, minacciando vendetta, abbandonando l’intento originario per dedicarsi a quello strano mortale che lo stava fronteggiando. Qualcosa in lui suscitava la sua curiosità, qualcosa di estremamente singolare.
“Custodisci una vita non tua, capisco…” grugnì l’essere di tenebra, facendo baluginare le iridi di granato “Potresti riprendere il tuo corso, giovane guerriero. Sarebbe sufficiente il tuo voto di fedeltà al nostro signore”.
“C’è solo una persona che possiede il mio giuramento e la mia vita”.
“Ella perirà per nostra mano, certa della tua viltà. Potresti restare con lei per sempre, se solo piegassi le ginocchia e rinunciassi al tuo inutile orgoglio”.
“Ho già il sempre cui alludi con parole distorte. Rinuncia, Daimar! Allontanati!”.
“Combatti una vana battaglia, difendi una donna che non ti appartiene” sferzò la creatura maligna “Hai paura del suo rifiuto, temi che preferisca a te un altro uomo e sfidi la morte perché non puoi gareggiare con la tua pusillanimità, non puoi sostenere un rigetto. Lei lo sa, è per questa tua inferiorità d’animo che non ti cerca, che non ti vuole! Che non ti salva!”.
“Sì, ho paura” mormorò l’arciere “Di non essere degno di lei, di non amarla abbastanza… ma tu non puoi capire”.
Showa si ritrasse con profonda repulsione, eppure riprese con lucida crudeltà.
“Vorresti averla per una sola notte o per le poche che ti restano?” domandò sottile.
“Non mi resta niente”.
“Oh, allora il Nulla ti è familiare, può abbracciare la tua sofferenza, può renderti l’uomo che ambisci diventare e fare in modo che tu ottenga ciò che sogni. La tua vita finirà presto, decidi con accortezza! Permettiti di desiderare il tempo che ti manca!”.
In quell’istante Adara si volse, pronunciando il nome dell’arciere con preoccupazione, con sollievo, con amore. Poi tornò a contenere il deamhan che la stava incalzando.
Narsas sorrise lieve.
“Ho già operato la mia scelta, ombra” proferì calmo “Desidero provare una leggenda”.
Showa aguzzò lo sguardo, incerto difronte a quella sicurezza inattaccabile.
“Si dice che il koreyon possa uccidere persino gli dei… e tu non lo sei, vero?”.
Si passò l’estremità acuminata della freccia sul dorso della mano, procurandosi una ferita, che subito si colorò di scarlatto. Poi incoccò senza esitare, puntando il vertice tinto di rosso contro l’insidioso nemico.
“Pagherai la tua arroganza!” ruggì questi, furente.
Il dardo abbandonò la corda, conficcandosi a fondo nella gola del demone e trapassandola con uno schiocco sinistro.
Showa si portò le unghie violacee al collo, gorgogliando, mentre un tortuoso fiotto di essenza bruna fuoriusciva dal buco slabbrato che gli era stato inferto.
“Questo non sarà sufficiente per eliminarlo!” gridò Narsas rivolgendosi al reggente “Usate i vostri poteri, fate presto!”.
Anthos congiunse pollice e indice, portandoseli alle labbra. Emise un fischio che riecheggiò tra le macerie di Odhran, perdendosi nell’abisso ai suoi piedi e nella nebbia lattiginosa del crepuscolo.
“Che cosa state facendo!?” esclamò il guerriero del deserto, esterrefatto, puntando un'altra freccia imbevuta del suo sangue contro l’immobile avversario di Adara.
Perché il principe non stava emanando la sua mostruosa energia verde?
Il rumore pesante di un galoppo sfrenato sfilacciò la bruma stagnante, concretizzandosi poi nel possente stallone bianco del sovrano del Nord.
“Portala via, Aethalas!” ordinò il lui “Prendi il cavallo e allontanati da qui! Ora!”.
Narsas trapassò Berazin, ancora avvolto nella luce chiara del Crescente: la creatura delle tenebre piombò a terra come un sacco, in un’immobilità più intensa rispetto a quella dovuta a un comune stordimento. Adara fissò lo spettacolo, inorridendo, mentre l’arciere ripeteva il suo nome con angosciata premura.
Illtyd si impennò, fissando il suo padrone come se stesse ricevendo da lui un comando silenzioso e poi caracollò rapido verso la principessa.
“Anthos, no!” urlò lei, disperata, intuendo le sue intenzioni, mentre il destriero la spingeva con il muso, sbuffando vapore dalle froge dilatate.
Il reggente continuò a guardare Sanarath, senza distrarsi: non era certo quel verme a costituire un problema. Stava arrivando: il Nemico, il Nulla, stava riempiendo il creato con la sua odiosa presenza.
“Monta in sella, Adara!” la incitò Narsas alle sue spalle, infilandosi l’arco di traverso e agguantando la cavezza dello stallone “Dobbiamo andare!”.
“No!” gridò lei “No! Non possiamo abbandonarlo! L’Imis’eli avverte un’entità incombente, malvagia… dobbiamo aiutarlo!”.
L’Aethalas la prese di peso e la depose in arcione, infilando poi il piede nella staffa con la viva speranza che Illtyd non lo scaraventasse a terra, issandosi infine sulla groppa robusta del cavallo. Afferrò le redini penzolanti e strinse le ginocchia.
“Reggiti!” le raccomandò, avvertendo già i muscoli dell’animale tendersi in attesa dell’ordine di partenza.
“Fammi scendere!” esplose lei, divincolandosi in preda all’angoscia “Narsas!”.
“Adara!” ribatté lui, severo, bloccando i suoi tentativi “Smettila adesso!”.
La ragazza lo fissò, sconcertata, avvertendo il doloroso pizzicore delle lacrime agli angoli degli occhi.
“Lo sta facendo per te…” continuò l’arciere con maggiore dolcezza.
Prima che lei riuscisse a raccapezzarsi, un rombo devastante rintronò il creato.
“Hah, Illtyd!” ordinò Anthos, senza attendere oltre “Yarlathi en dulai! Ne skae!”.
Lo stallone schizzò in avanti come una folgore senza attendere lo sprone, lanciandosi al galoppo tra le rovine di Odhran, abbandonando l’antico quartiere in men che non si dica, per poi gettarsi attraverso la pianura avvolta dalla foschia in una corsa sfrenata e inarrestabile.
Il cielo alle sue spalle divenne livido. |
Ritorna all'indice
Capitolo 73
*** Accettare la sconfitta ***
Accettare la sconfitta
“Dare Yoon! Siano ringraziati gli dei!” esclamò Dessri sollevata, asciugandosi rapidamente le mani con un telo bianco “Dov’è Aska Rei? Pensavo fosse con voi!”.
“Lo è stato fino a poco fa” rispose cordialmente il soldato “Sta studiando con Tarlach gli ultimi dettagli del viaggio per Neirstrin. Se lo conosco bene, rimarrà nella sua tenda finché non si riterrà pienamente soddisfatto”.
“Allora farà l’alba” sospirò lei accondiscendente, alzando gli occhi al cielo “Il nostro comandante è famoso per la sua scrupolosità. Ditemi almeno che sta bene e che l’antidoto ha svolto il pienamente suo compito!”.
“È in forma smagliante” sorrise l’elestoryano “Sono vivo solo grazie a lui”.
La guaritrice sgranò gli occhi color mandorla, a metà tra l’apprensione e il conforto. Qualcosa nel suo atteggiamento esprimeva tuttavia una perdurante infelicità. Si sfilò il grembiule con una mossa più scoraggiata che pratica.
“Raccontatemi quanto è accaduto, siate gentile” mormorò mesta “Devo comprendere che cos’è stato a uccidere davvero i miei pazienti. Non certo i fendenti ricevuti…”.
Dare Yoon annuì, corrugando la fronte e seguendola. All’interno del padiglione non c’era nessuno: evidentemente i feriti erano stati trasportati altrove. Oppure…
“Non sono sopravvissuti, vero?” domandò con scarsa aspettativa.
Lei si concesse un breve gesto affermativo e un’angoscia incontenibile le transitò nell’espressione. Si prese il viso tra le mani, scossa da un tremito impercettibile.
Il soldato le si avvicinò, intuendone lo stato d’animo.
“Sedetevi, Dessri” comandò garbatamente, sostenendola “Se siete proprio voi a farvi cogliere dall’avvilimento, che ne sarà dei vostri compagni?”.
“Scusatemi” sussurrò lei, accomodandosi tra i cuscini di lana “Avete ragione, ma…”.
Lacrime copiose e improvvise iniziarono a scendere sulle sue guance attraverso le dita che le celavano il volto, segno di una prostrazione insostenibile.
Dare Yoon sganciò la spada dal fianco, appoggiandola sul tappeto di pelo, e sedette difronte a lei a gambe incrociate, in educata attesa.
“Li ho persi…” singhiozzò la giovane “Non sono riuscita a…”
“Non avreste potuto fare nulla nemmeno disponendo di tutti i rimedi esistenti” asserì lui, schietto “Quelli che voi chiamate deamhan non danneggiano il fisico, bensì lo spirito. Ho assaggiato personalmente l’effetto del loro potere nefasto e ho corso il serio rischio di soccombere. Ho sentito la mia anima scricchiolare… come se non potesse opporsi alle parole persuasive che venivano rivolte a una parte di essa. Leggono i pensieri più segreti e li falsano, facendoli apparire terribilmente reali. Si insinuano nel passato di ciascuno e ne imprigionano gli irrisolti. Rei ed io abbiamo dovuto combattere insieme, ma anche così, se qualcosa non avesse richiamato all’improvviso quelle creature oscure, non sono certo che ce l’avremmo fatta. È stato un caso fortuito o una ritirata strategica a risparmiarci. Le persone che vi hanno affidato, con ogni probabilità, erano già morte interiormente. Non avete colpa”.
“Voi… anche voi allora…”.
“Sì. Sono caduto nel tramaglio dei loro inganni a causa di qualcosa che ritenevo superato da tempo. Addirittura dimenticato. Ma così non era. Non ho mai provato nulla del genere, ve lo assicuro” ammise lui “Smettete di piangere, Dessri… immagino che cosa vi passi per la mente, ma non potete permettervelo in questo momento”.
La guaritrice lo fissò, stupita, passandosi la mano sulle guance umide.
“Per la prima volta non so come agire!” esclamò, affranta “Ho giurato di dedicarmi al prossimo, sapere che sono inerme davanti a simili avversari mi fa impazzire! Sono un semplice essere umano, come farò a salvare la mia gente se non esiste opportunità alcuna? Se persino uomini valorosi come voi non riescono a reggere l’impatto di quelle creature maligne?”.
Dare Yoon scosse la testa e i riflessi del fuoco gli si riverberarono sulla chioma corvina e negli occhi blu mezzanotte.
“Non ne sono certo” affermò, pensieroso “Ma i Daimar con le iridi cremisi, quelli che non riusciamo a uccidere con l’acciaio, sembrano subire alcuni sentimenti umani. Prendetela come un’impressione personale e non come la soluzione definitiva”.
“Che intendete?”.
“Quando uno dei deamhan ha tentato di annichilire Rei usando come un’arma le sue emozioni e le sue fragilità, ha puntato sul suo rapporto con la donna che ha sposato, rivolgendoglielo contro. L’unico momento in cui quel bastardo non ha avuto gioco è stato quello in cui il capitano ha dichiarato apertamente di essere innamorato di lei. Il demone si è scostato a quelle parole, come se fosse rimasto ustionato. I sentimenti positivi non l’hanno certo dissolto, ma varrebbe la pena ragionarci”.
Dessri lo guardò con la mente impegnata in una veloce riflessione.
“È per questo che siete venuto a cercarmi? Per farmi sapere che l’amore per il prossimo è l’unica difesa utilizzabile? Se così fosse veramente, oggi non avrei visto perire nessuno… nessuno!”.
“Sono venuto semplicemente a restituirvi questa” replicò il soldato, impassibile, porgendole la spada “A ringraziarvi. E a salutarvi. Parto domattina alla prima luce”.
Lei trasalì, ma cercò di non darlo a vedere.
“No. Avreste potuto prendere commiato fuori dalla mia tenda e non avreste mancato in buona creanza” obiettò “È per ciò che vi ho raccontato ieri… vi siete trattenuto qui per mettermi in guardia da me stessa. Non negatelo!”.
“Siete una guaritrice, Dessri” affermò lui, pacato “È l’ufficio che avete scelto. Se l’unico antidoto praticabile contro il veleno dell’anima - che quegli esseri oscuri infondono senza pietà - si identifica in un cuore spalancato, non potrete mantenere il vostro serrato. Per voi stessa e per coloro che sarete chiamata ad assistere”.
“C-cosa!?”.
“Affrontate il vostro dolore. Liberatelo. Lasciatelo andare. Se non lo farete, l’ombra vi ammanterà e vi inghiottirà. Fidatevi delle mie parole. Fidatevi perché non avrei mai creduto di doverle pronunciare, da uomo realista e orgoglioso quale sono. Accettate le ferite… riconoscete la sconfitta”.
“Dovrei assolvermi per aver lasciato che Kaelen partisse? Per non essere stata sufficientemente presente nella sua vita?”.
“Posto che sia vero, sì. O le creature del buio useranno vostro fratello contro di voi e se vi troverete da sola come è accaduto a me…”.
La donna si sporse e gli posò la mano sul braccio destro, sconvolta.
“Che cosa hanno usato di voi per sconvolgere il vostro equilibrio? Come ci sono riusciti? A giudicarvi pare impossibile …”.
Dare Yoon strinse le palpebre, incupendosi, ma non abbassò lo sguardo.
“Non vale la pena parlarne, ora che ho compreso come reagire. Ma anche con tale consapevolezza non mi ritengo affatto al sicuro. Non posso darvi lezioni in merito”.
“Vi prego!” esclamò lei con la voce che tremava “Vi prego…”.
L’ufficiale rimase ostinatamente in silenzio, ma non si congedò.
Dessri si alzò con un sospiro e gettò un ciocco di legno nel focolare languente. Il ruggito delle fiamme che s’innalzavano riempì la tenda immersa nella quiete, mentre lei riprendeva il suo posto, pur con un aspetto meno teso.
“Mostratemi il polso” disse, professionale “Voglio controllare la medicazione. Anche se avete usato principalmente la destra in combattimento, preferirei saggiarne le condizioni prima che partiate. Il viaggio è lungo”.
Dare Yoon sganciò la fibbia che chiudeva il mantello, lasciando che scivolasse a terra e le porse il braccio senza obiettare.
“Suppongo sia superfluo raccomandarvi di non sforzare la sinistra” continuò la guaritrice, sciogliendo le bendature e saggiandogli l’arto leso “Sembrate uscito da un incontro di lotta più che da un duello di volontà”.
“Non posso promettervelo, considerando la persona che devo incontrare” ribatté lui.
“Oh! Avete mai intrapreso una missione che non fosse simile a un suicidio?”.
“Nella prossima vita. In questa non posso permettermi di scegliere. O di fallire”.
Dessri lo guardò negli occhi, attraverso la distanza ridotta che li divideva.
“È quanto mi avete suggerito poco fa. Accettare la sconfitta. Per voi non vale?”.
Il soldato accennò un sorriso furtivo e alzò le spalle.
“Ci sono eventi che non siamo in grado di controllare, tantomeno di prevedere. Quando anche le preghiere che abbiamo rivolto agli dei non vengono esaudite e se davvero non esiste soluzione, dobbiamo optare per la resa. Non significa subirla passivamente, bensì trasformare in forza la nostra disfatta… soprattutto se un tale atto, umiliante non lo nego, è destinato a farci sopravvivere”.
La guaritrice terminò la fasciatura e rimase inginocchiata lì accanto.
“Voi ci siete riuscito? Avete accolto pienamente il vostro peggiore insuccesso?”.
L’elestoryano glissò, puntando lo sguardo sul fuoco crepitante.
“Non occorre che rispondiate, Dare Yoon, siete un libro aperto”.
Lui si abbassò la manica con un gesto nervoso, ma la donna lo fermò con gentilezza.
“Osservate troppo spesso le fiamme” mormorò “Non vi sto giudicando, ma dovrei mettervi in guardia a mia volta, suggerendovi di imparare a perdonare… Se anche non desiderate confidarvi con me, io vi ringrazio di cuore, poiché siete stato comunque sincero. Mi avete offerto una prospettiva che il mio orgoglio e la mia rabbia rifiutavano di considerare e ora sento di poter affrontare la mia sconfitta più dolorosa con animo differente. Vi siete preoccupato per me, sebbene non mi doveste nulla. Ve ne sono infinitamente grata”.
Il soldato abbassò gli occhi, imbarazzato da tanta riconoscenza.
“Tenetela voi la spada di Kaelen, ne siete pienamente degno” continuò lei con un velo di malinconia “Così vi ricorderete di me”.
“Cosa?” sbottò lui “Non posso accettarla! E poi che significa?”.
“Non partirò per Elestorya con gli altri. Tarlach cerca qualcuno per informare il principe Anthos di quanto è avvenuto oggi e io mi sono offerta come latrice”.
“È una follia! Non posso consentirlo! Ho già lasciato una donna nelle mani di quella belva! Il vostro capitano troverà qualcun altro! Gli parlerò personalmente!”.
“No. Non rivedrò la mia decisione. I pochi soldati rimasti devono condurre la mia gente all’oceano e sono indispensabili, ne siete certo consapevole. Io me la caverò, non sottovalutatemi solo perché non sono un combattente”.
“Tsk! Che ne è del vostro sogno di studiare le arti curative degli Aethalas? Se rimarrete a Jarlath, non…”.
“Incontrerò il vostro amico alla fortezza, sarà più che sufficiente per me… e vi giuro che mi occuperò sia di lui sia della principessa Adara. So che siete in pena per lei. Consideratemi una risorsa, non un’aspirante suicida”.
L’ufficiale toccò la spada lucida, passando le dita sul fodero cesellato a motivi geometrici e sull’elsa dritta, tanto diversa dalla lavorazione tipica del Sud.
“Quanto avete esposto non è del tutto corretto” affermò più pacato “Perché sono io a essere in debito per le cure che mi avete prestato, Dessri. Per il confronto che c’è stato. E soprattutto per Rei. Ditemi almeno se c’è qualcosa che posso fare per voi”.
La guaritrice lo guardò con dolcezza e gli strinse il braccio con più intensità.
“È stato il destino a mandarvi da me, Dare Yoon. No, non dite nulla, so che non prestate fede nel prescritto. Non mi conoscete, eppure mi avete compresa più di chiunque altro e lo avete compiuto senza finto riserbo… forse perché voi ed io in qualche misura ci assomigliamo. Mi avete spronata a non rinunciare, a vivere pienamente, ad aprire il cuore, a non impedirmi di amare per timore della sofferenza… Adesso, aiutatemi a farlo, vi prego”.
Lui spalancò gli occhi, incerto.
“Ho imparato a non sottovalutare il cosiddetto caso” replicò “Ma non vedo come io possa perfezionare una persona già di valore come voi”.
“Il calore della vostra adorata terra, che vi scorre impetuoso nelle vene… la fedeltà alle promesse incisa sulla vostra pelle… la lealtà che alberga saldamente nel vostro animo… condividetele con me, se non vi pesa. Se non vi offende”.
Dare Yoon intuì la richiesta e sorrise per mascherare lo stupore e l’imbarazzo.
“Lungi dal considerarlo un oltraggio, ma non è da me approfittare di una donna, neppure se è lei a domandarlo con tanta grazia”.
“Donare e ricevere in uno, è solo questo che desidero spartire con voi per intero”.
Si sollevò sulle ginocchia e si sfilò il vestito, accompagnando le parole con l’azione. La sua carnagione candida, celata soltanto da un impalpabile sottoveste di lino bianco, rifulse alla luce del focolare, colorandosi d’arancio chiaro. I lunghi capelli color melograno risaltarono come una cascata di magma sul corpo snello e attraente.
Dare Yoon avvampò alla visione, forzandosi all’immobilità.
“Non voglio illudervi, Dessri” mormorò, faticando a controllare la fermezza della voce “Non provo per voi ciò che forse vi aspettate…”.
“Non mi aspetto nulla in tal senso, tantomeno lo pretendo” sussurrò lei sfiorandogli il volto e avvertendo la sua tensione dominata a stento “Vorrei che voi vi concedeste di perdonare, poiché sinora non è accaduto. Fatelo attraverso di me. Forse è necessaria una donna che avete appena incontrato per assolvere colei che nei vostri riguardi è stata manchevole. Per non offrire mai più il fianco ai deamhan”.
Gli occhi scuri di lui scintillarono, mentre la guaritrice si liberava anche dell’ultimo indumento, scavalcandolo e sedendoglisi in grembo.
Abbandonò le esitazioni, lasciando che lei gli slacciasse la camicia e gli accarezzasse il petto. Le sue dita affusolate indugiarono sul suo sole tatuato, percorrendone delicatamente i raggi.
Dare Yoon s’incendiò e la cinse in vita, attirandola a sé, ignorando l’impaccio del polso bendato e steccato, le sfiorò voluttuosamente il collo e la spalla con le labbra, percorrendo la sua pelle liscia e tiepida.
“Non sono in forma perfetta…” mormorò al suo orecchio, scostandole la chioma dal viso e rinunciando a usare la sinistra.
“Penserò io a voi…” sussurrò lei “Ci penserò io…”.
Si piegò su di lui e lo baciò, spingendolo dolcemente all’indietro, scivolando nel suo abbraccio dirompente e bruciante di desiderio.
Era ancora buio quando aprì gli occhi nella semioscurità della tenda. Le fiamme si erano estinte, le braci languenti del focolare emanavano un barbaglio tenue e quasi privo di calore. I tizzoni occhieggianti tra le ceneri gli rammentarono le iridi rosse dei Daimar e la situazione drammatica nella quale si era trovato giorno precedente.
Difficile a credersi, ancor più da accettare.
Dare Yoon incrociò le braccia dietro la nuca fissando la stoffa drappeggiata e spiegazzata del soffitto, con l’accortezza di non affaticare il polso offeso, così come gli era stato raccomandato: a ben vedere non era stato un intralcio eccessivamente frustrante mentre era impegnato con Dessri.
Avvertì il corpo nudo della guaritrice contro il suo, unico punto di calore nel freddo pungente, che riusciva a morderlo anche sotto le pellicce con cui era coperto.
Aveva compreso il motivo per cui gli aveva chiesto di passare la notte con lei: non era stata unicamente l’attrazione fisica a spingerla, bensì la volontà di sentirsi davvero viva, di capire quale fosse il punto di riavvio che aveva scelto di dimenticare o di negare; di toccare ancora con mano quanto fosse umano avere un’altra creatura cui darsi e dalla quale ricevere. Riconquistare quelle sensazioni, non solo per usarle come difesa dall’ombra, ma anche per perdere l’arrogante certezza di non ritenersi fallibile o fragile o bisognosa del prossimo. Lo aveva capito perché per lui, in un certo aspetto di sé, era la stessa cosa.
I brividi dovuti al rigore dall’ambiente gli incresparono l’epidermide e fu costretto a ritirare gli arti sotto le coltri. I suoi vestiti giacevano sparpagliati poco lontano, ma non voleva destarla. Non ancora. L’alba era comunque vicina e con essa il momento del commiato. Non era innamorato di Dessri ed era stato chiaro in merito, ma lasciarla in fretta poche ore dopo la notte trascorsa insieme gli appariva comunque un atto irrispettoso.
“Il gelo del Nord riesce a intaccare anche un uomo passionale come voi, allora” mormorò piano lei, sfiorandogli la pelle percorsa dal tremito dovuto al freddo.
“Non sono abituato a queste temperature” ammise lui con un sorriso accennato “Qual è la vostra scusa invece?”.
“Siete voi. Mi avete scombinata… e non alludo alla vostra prestanza fisica”.
Dare Yoon le lanciò un’occhiata divertita e parimenti condita da un’espressione scandalizzata per via della spudoratezza udita, ma colse perfettamente il punto.
“Le ragazze di Elestorya non sono così dirette?” domandò lei.
“Lo sono. Però io non riesco ad abituarmici”.
La guaritrice rise leggera e gli appoggiò il viso al petto, cingendolo e ascoltando il battito calmo del suo cuore. Poi si incupì.
“Siete uno che non mente” sospirò “Io invece non vi ho detto tutta la verità”.
“Che cosa?” sbottò l’ufficiale, mettendosi a sedere e fronteggiandola, serio.
Le pellicce gli scivolarono in grembo. Dessri si sollevò a sua volta, rammaricata.
“Kaelen…” continuò, mentre lui la fissava severo e adamantino.
“Spiegatevi”.
“I miei genitori lo hanno adottato quando è rimasto solo al mondo. Siamo cresciuti insieme, ma non avevamo lo stesso sangue. L’ho sempre considerato un fratello, finché un giorno mi sono accorta che non era più così. Né per me né per lui. Siamo dovuti fuggire lontano, incapaci di rimanere l’uno senza l’altro”.
Dare Yoon aggrottò la fronte, meditabondo ma meno inquieto.
“Perché scappare? Non c’è nessun male in questo”.
“Voi siete di Erinna e possedete una mentalità aperta. O solo del sano buonsenso. La nostra relazione ha destato scandalo nel piccolo villaggio in cui abitavamo, sebbene non fossimo parenti. Ci siamo trasferiti a Jarlath, dove nessuno ci conosceva e dove io avrei potuto migliorare le mie abilità di guaritrice. Kaelen si è arruolato nella Guardia perché non avevamo di che vivere. Un giorno non è più tornato”.
Si prese la fronte tra le mani, angosciata.
“Non avete mentito, il vostro è stato semplice riserbo” affermò l’ufficiale.
“Se io non gli avessi rivelato i miei sentimenti, se lui non avesse ceduto, se avessi continuato a considerarlo solamente un fratello, sarebbe ancora vivo! Dovrei gridare che lui è ancora l’amore della mia vita, l’unico! Che non posso dimenticarlo e che per questo mi sto difendendo, nascondendo e mi sono volontariamente chiusa in me stessa! Non perché Kaelen è morto… perché io lo sono! In questo non sono stata sincera con voi”.
“Lo siete ora… da viva, come mi siete onestamente sembrata poco fa” considerò Dare Yoon, piegando il capo “E vi ringrazio per la fiducia che mi state accordando nel rendermi partecipe. Per la seconda volta”.
Dessri sorrise con tristezza, specchiandosi nello sguardo limpido dell’elestoryano.
“Tutto il resto era vero” gli disse.
“Lo so”.
Il soldato tornò a sdraiarsi, tirandosi addosso le coperte di pelo e scrutando il buio. Espirò come davanti all’ineluttabile e socchiuse le palpebre, perso in quella contemplazione distante. La guaritrice gli si adagiò accanto in silenzio. Le sue dita corsero nuovamente all’altezza del cuore pulsante di lui, ma la mano dell’uomo le strinse, fermandole nel contatto con i sette raggi incisi sul suo petto. Come se la contiguità lo potesse ancorare brutalmente al presente.
“Aylike…” sussurrò, appena percettibile “La figlia del bailye degli Haltaki. Io non ero a conoscenza del suo rango, quando sono andato da lei per effigiare la mia pelle con il sole che state toccando. Sapevo solo che a Erinna era lei la più abile sia come tatuatrice sia come lettrice delle fiamme. Che era una donna del deserto bella e misteriosa, con un paio d’anni più di me. Ero poco più che un ragazzino quando l’ho incontrata e ne sono rimasto affascinato: ma questo non mi giustifica, perché ero già un soldato e avrei dovuto mostrarmi meno ingenuo, più refrattario nel concedere apertamente la mia fiducia. È lei che i Daimar hanno stanato nei miei ricordi”.
Dessri trattenne il fiato, come se un respiro più intenso avesse potuto interrompere il racconto remoto che lui stava faticosamente spremendo al proprio orgoglio.
“Le sette promesse vengono incise una alla volta, a fondo, dunque bisogna lasciare al corpo il tempo di guarire tra l’una e l’altra e alla mente quello di pensare. Perché poi non si possono più cancellare e divengono sacre agli dei. Il mio terzo raggio ha richiesto un tempo più lungo, perciò Aylike ha deciso di rimandare il quarto e quel giorno, per ripagarmi del mio viaggio a vuoto, ha innalzato le fiamme e mi ha convinto a farmi vaticinare il futuro. Ho accettato perché lei mi piaceva da impazzire e perché tra di noi si era instaurato un buon grado di confidenza. Non ho mai creduto alle predizioni… vi parrà strano che io sia giunto a Iomhar proprio per via della Profezia. Chiamatelo scherzo del destino, se volete. Adesso sono molto diverso rispetto a quando avevo vent’anni. Ma, allora, quello che lei mi ha rivelato mi è sembrato reale, possibile, così come quando mi ha confessato a bruciapelo di essersi innamorata di me e abbiamo consumato per la prima volta quell’amore incandescente che io ritenevo vero, contraccambiato. Esistente”.
“Che… che cosa vi ha detto?” mormorò timidamente Dessri.
“Fuoco e terra” rispose lui con rabbia vibrante “Acqua e vento. I primi due elementi mi appartengono, descrivono quello che io sono nel profondo”.
“Niente di più vero” constatò lei, gentile.
“Già” rimandò Dare Yoon con amarezza “Gli altri due fondamenti, invece, sarebbero appartenuti a colei che sarebbe stata mia per sempre. Alla donna della mia vita, la sola… e Aylike era come l’aria calda del deserto, come l’acqua sacra dell’oasi di Ebi, presso la quale gli Haltaki hanno frequente dimora e dove adorano Amathira. È stata lei stessa a dirlo, stretta a me come ora lo siete voi, ma non altrettanto sincera”.
Una ruga profonda gli si incuneò tra le sopracciglia scure, mentre cercava le parole opportune per continuare a descrivere ciò che ancora lo riempiva di risentimento.
“Il settimo raggio, l’ultimo, quello della fedeltà alla donna che amerò. Che amerò, perché costei non è certo Aylike. Colei che l’ha inciso, promettendo e ottenendo in cambio la mia parola d’onore, che quella notte ha voluto che ci unissimo ancora con sfrenata passione… non ha mantenuto il giuramento. Quando mi sono svegliato la mattina seguente, il sole rovente del Sud era già alto, ma lei se n’era andata. Mi girava la testa e ho faticato persino a ricordare dov’ero, figuratevi rientrare al quartiere… Aska Rei, benché fosse ancora un moccioso, era già più accorto di me e ha evitato che il comandante mi sbattesse in consegna a causa del ritardo. Ha anche capito che qualcuno mi aveva narcotizzato e che non si trattava di una sbornia da smaltire, ma non mi ha mai chiesto nulla”.
“È per questo che detestate le pozioni?”.
“Non che prima ne fossi entusiasta…”.
“Aska Rei dunque conosce la verità?”.
“No. Solo voi ed io”.
“Mi onorate immensamente, Dare Yoon” sussurrò Dessri, commossa “E… lei?”.
L’ufficiale scosse la testa, abbandonando la presa sulla sua mano.
“Non l’ho più vista. Dicevano che fosse tornata nel deserto, ma non l’ho mai cercata. Ho deciso di lasciarmela alle spalle e, fino a ieri, pensavo di esserci riuscito”.
“Non sarà certo stata l’unica donna per voi…”.
“No. Non sono un idiota, tantomeno un asceta. Evidentemente avevo un insoluto”.
“Diversamente non sareste stato umano”.
Lui corrugò la fronte, tutt’altro che placato o remissivo.
“Dimenticare non significa assolvere” riprese la guaritrice “E viceversa. Voi…”.
“Lo farò” ribatté lui secco “Prima o poi lo farò. Adesso le incombenze sono altre”.
Si sollevò dal giaciglio con un colpo di addominali, mettendosi a sedere. Allungò il braccio per raccogliere gli abiti che aveva gettato a terra con foga la sera precedente.
“Mancano ancora alcune ore all’alba, non serve che vi affrettiate” suggerì Dessri “Avvaletevene per riposare ancora un po’”.
“Non sono stanco in verità”.
“Ordini del medico” rimandò lei con un sorriso sagace.
“Se la mettete così” replicò Dare Yoon, appoggiandosi sul gomito destro e ribaltandola tra le coltri con una mossa tattica e sensuale “Riposerò solo lo spirito, evitando parimenti di prendere freddo. Che ne pensate?”.
“È la migliore delle prescrizioni” sussurrò lei.
Il chiarore delle prime ore del giorno era offuscato dalla pioggia battente e lattiginosa che infieriva sullo spiazzo infangato dell’accampamento. I rifugiati stavano lentamente facendo fagotto dei loro miseri averi dopo l’ordine perentorio di Tarlach, che aveva comunicato l’imminente partenza per Neirstrin.
Nessuno aveva obiettato, poiché la fiducia riposta in lui superava forse quella dovuta agli dei, eppure gli sguardi dei cittadini di Iomhar erano spauriti e scettici. Alcuni di loro non avevano mai visto il Pelopi e nutrivano per esso un timore reverenziale, che tuttavia era minore di quello provato difronte ai deamhan. Così la paura dell’ignoto veniva sconfitta da un’altra ancora più grande.
Il comandante della Guardia di Jarlath osservò la scena in silenzio: era imperativo partire subito, prima che la rassegnazione risultasse l’unica vincitrice sull’umanità.
“Ci vediamo al porto tra due settimane” disse Aska Rei, tendendogli la mano.
“Grazie per il vostro aiuto, capitano” ribatté questi “Vi terrò aggiornato”.
Si girò verso Dare Yoon, già in sella a un roano vigoroso, e gli rivolse un ulteriore saluto. Il soldato ricambiò con un movimento del capo, riparato dal mantello cerato.
Poco distante Dessri, riconoscibile tra gli astanti dall’abito chiaro, sollevò la mano nella sua direzione, rivolgendogli un sorriso, e lui le restituì garbatamente il cenno. Poi strinse i talloni sui fianchi del cavallo e lo fece voltare in direzione sud, seguito immediatamente dal compagno.
Il sentiero andò subito in pendenza e i due giovani furono costretti a procedere al passo e a redine corta per evitare di far slittare gli animali nella mota.
“Che cosa c’è stato tra te e la guaritrice?” domandò Rei, interrompendo il silenzio ovattato intorno a loro “Pareva molto dispiaciuta che tu lasciassi Taavin”.
“Soltanto reciproco rispetto”.
“Ah, si chiama così adesso?” sogghignò furbescamente il capitano.
La bocca di Dare Yoon si increspò lievemente, ma non raccolse la provocazione.
“E… quella spada?” insistette lui.
“La mia si è spezzata, questa è una valida sostituta” rimandò il primo, asettico.
Aska Rei alzò gli occhi al cielo a fronte della risoluta reticenza dell’amico.
“La faremo consacrare da una sacerdotessa una volta giunti a Elestorya” scherzò.
“È già benedetta” replicò il compagno, questa volta meno scontroso “Dalla speranza”.
☼
Eudiya, seguita a un passo da Dionissa e da Phylana, entrò nella sala delle udienze con passo frettoloso ma elegante. La folta treccia nera ondeggiava ritmicamente sulla spalla sinistra, trattenuta da un laccio dorato e priva di altri vezzi, poiché la regina del Sud continuava a esibire il guardaroba guerriero tipico della sua tribù. Sulla sua fronte abbronzata spiccava tuttavia il punto tracciato con il colore bianco, segno luttuoso dovuto al matrimonio contratto dalla figlia minore.
Sedette sul trono, scostando a lato il mantello vermiglio e fissando i visitatori annunciati poco prima. I tre uomini giovanissimi, abbigliati con gli abiti e gli ornamenti singolari dei Rhevia, si genuflessero al suo cospetto.
Il primo, quello che portava la fascia rossa e oro di bailye, era un ragazzo affascinante con una lunga coda castana chiara, che scivolò in avanti nell’atto ossequioso. Sul suo petto scoperto, vestito della casacca scollata della sua tribù, spiccava un lungo segno scarlatto non ancora del tutto rimarginato. Anche gli altri due, meno attraenti del compagno ma altrettanto decisi nell’espressione, portavano sul volto e sulle braccia le vestigia di uno scontro concluso solo di recente. O forse ancora in atto.
“Recate notizie del reggente?” domandò, ansiosa.
“Sì, maestà” rispose il portavoce “Mi chiamo Anshar e vengo dall’oasi di Zerf, presso la quale il nostro sovrano ha guidato cinque delle genti del deserto in un’aspra battaglia. Siamo stati da lui scelti come latori di notizie funeste, purtroppo”.
Dionissa strinse le mani una contro l’altra ed esalò un sospiro amaro, attendendo con tragica consapevolezza il resto del rapporto.
“Chi ha osato attaccare mio marito?” sbottò Eudiya, adombrata.
“Vorrei rispondervi che sono stati gli Anskelisia, ma purtroppo non sono in grado di comprendere dove la tribù dei reietti finisca, per lasciare spazio all’oscurità. Altezza, la masnada degli Angeli è ora controllata dalle creature chiamate Daimar… molti membri di quella banda di criminali si sono votati di loro spontanea volontà alla seduzione maligna”.
“Cosa?!” esclamò la regina, incredula “Fatico a credere alle tue parole, Anshar!”.
Lui sollevò gli occhi striati di giada, puliti, sinceri e infinitamente tristi.
“Ne abbiamo catturato uno e tutti i legittimi dubbi sono venuti meno” disse pacato “La minaccia che ci ha rivolto riguardava un attacco diretto a Erinna, è per questo che il principe Stelio mi ha inviato da voi. Teme per la vostra incolumità… mia signora, le spade e le frecce non sono in grado di sconfiggere quegli esseri sorti dalle tenebre”.
Eudiya sbarrò gli occhi e rabbrividì nonostante il caldo.
“Non può essere altrimenti, madre” intervenne Dionissa, parimenti sconvolta ma più pronta ad accettare una verità che già conosceva “Il Traditore ha preso forma e le essenze più nere del creato si sono schierate al suo fianco. È così, bailye?”.
Anshar piegò il capo, arrossendo alla visione della sacerdotessa Kalah, la cui bellezza superava di gran lunga tutte le descrizioni di lei che aveva udito tra le dune.
“Così crediamo, principessa” affermò.
Raccontò brevemente dell’interrogatorio effettuato da Eisen e dei risultati praticamente nulli ottenuti dalle veggenti che avevano esaminato il demone Rona.
“Devo contattare Màrsali” asserì Dionissa “La soluzione che avete individuato è precaria, ma potrebbe salvare delle vite finché mia sorella e suo marito non avranno ragione del Nemico. Quello che governa le orde dei demoni dell’ombra”.
“Sei davvero convinta che Anthos interverrà? O che non si alleerà con il male che tanto gli assomiglia?” domandò stancamente la regina.
“No. Ma è ciò che ho intenzione di scoprire. Adara non lo consentirà, ne sono certa”.
“Sia come tu dici” sospirò la donna, mettendosi in piedi e rivolgendosi nuovamente ai Rhevia “Quali altri ordini vi ha impartito il reggente?”
“Nessun ordine, maestà” sorrise Anshar con fierezza “Mi ha chiesto di consegnarvi questo e di riferirvi di non cedere. I suoi pensieri sono tutti rivolti a voi”.
Aprì la mano e sul palmo scintillò il prezioso anello d’oro del re. |
Ritorna all'indice
Capitolo 74
*** Testa a testa ***
Testa a testa
Phylana rincorse i tre delegati Rhevia lungo il corridoio dipinto d’ocra vivace, che conduceva alle stanze loro destinate all’interno del palazzo di Erinna.
“Ehi… Anshar!” esclamò “Fermati! Ho bisogno di un’informazione!”.
Il bailye si arrestò, lievemente sorpreso dai modi spicci della giovanissima donna che l’aveva apostrofato con tanta concitazione. La osservò con maggiore scrupolo, indugiando con genuino stupore sugli abiti nettamente maschili che indossava e sull’arco, indubitabilmente Aethalas, che portava di traverso. Teneva i lunghi capelli neri raccolti dietro la nuca con una spilla color diaspro, forse per evitare che le intralciassero il tiro, e gli occhi scuri bruciavano di una fretta contenuta a stento.
“Nessuno ti ha insegnato l’educazione, ragazzina?” sbottò uno degli altri due giovani, seccato “Ti pare il modo di rivolgerti al portavoce di una tribù?”.
Lei sospirò, fissando la fascia rossa e oro che ornava la chioma dai caldi riflessi cannella del giovane, realizzando in ritardo la propria eccessiva irruenza. Suo padre l’avrebbe rimproverata aspramente e così avrebbe fatto anche… i due colori si mischiarono confusamente nelle lacrime che ricacciò orgogliosamente indietro.
“Lascia, Daara…” mormorò Anshar, tenendo indietro l’amico con un gesto fermo e misurato, scorgendo un reale turbamento nello sguardo dell’interlocutrice.
“S-scusami…” borbottò lei nel dialetto del deserto, omettendo comunque la dovuta forma onorifica “Quando ho udito che hai incontrato gli Anskelisia, io non… ti prego, dimmi se con essi c’era anche Laras!”.
Il secondo Rhevia mugugnò qualcosa tra i denti, più contro i reietti che contro di lei.
Il bailye scosse la testa, rattristato, e le sue iridi striate di giada luccicarono intense.
“No, non l’ho visto. In nessuna delle due occasioni che mi sono spettate in sorte”.
Qualcosa nell’atteggiamento del ragazzo colpì profondamente Phylana, che tuttavia si limitò a stringere la corda dell’arco nella mano e a esalare il fiato con stizza.
“Tu devi essere la figlia di Varsya” proseguì Anshar con un sorriso gentile “Tuo padre sarà confortato nel sapere che stai bene. Desideri che aggiunga parole tue per lui nel messaggio che invierò questa notte a Zerf?”.
Lei lo guardò meravigliata e arrossì, a disagio. Fece un veloce cenno di diniego.
“Mi basta sapere che è ancora vivo, andrà bene così anche per lui”.
Il capotribù dei Rhevia aggrottò la fronte abbronzata, leggermente contrariato.
“Non sarà felice di sapere che intendi combattere” disse, indicando l’arma di legno ricurvo “Credo ti abbia inviata qui alla capitale per garantire la tua sicurezza, non solo come garanzia dalla sua buonafede. Tantopiù che adesso il reggente è libero”.
“Non m’importa!” esclamò lei, furente “Mio padre non capirebbe mai! Nessuno capirebbe! Ho un conto in sospeso con Laras! Quella maledetta bestia è cosa mia, non rinuncerò alla vendetta! Lo stanerò e lo ucciderò, fosse l’ultima cosa che faccio!”.
Anshar ascoltò il suo sfogo con partecipazione, stringendo spasmodicamente i pugni. Poi si rilassò e tornò a guardarla con riguadagnata tranquillità.
“Non è questo il momento per le rivalse personali” restituì pacato “Dobbiamo restare uniti e rinunciare agli individualismi, soprattutto ora che conosciamo la vera identità dei nostri avversari. Laras non è che un loro strumento, uno dei tanti…”.
“Parli così perché non conosci le mie motivazioni! Tu non sai nulla di me! Gli Angeli non ti hanno fatto a pezzi il cuore, non sei stato costretto a lasciar morire qualcuno che amavi al posto tuo! Non accetto la tua morale dall’alto! Non me ne faccio nulla!”.
Il portavoce non replicò, ma sul suo viso transitò un dolore ineffabile.
“Ti conviene tacere, sciocca ragazzina!” gridò invece il giovane rimasto in disparte sino a quel momento “Dei Rhevia non rimaniamo che noi e pochi altri! Gli Anskelisia ci hanno massacrati senza misericordia… Anshar ha perso tutta la sua famiglia!! È vivo perché le sue sorelle si sono sacrificate per lui!!”.
“Neyosh…” lo ammonì questi.
“No… lasciami parlare, bailye!” ringhiò il ragazzo, adirato “E se questo non ti pare sufficiente per portargli il rispetto di cui è degno, sappi che è stato lui l’unico a opporsi alla seduzione del Daimar che abbiamo catturato rischiando la morte! C’è riuscito perché ha rinunciato alla propria sofferenza personale a favore del bene comune!”.
Sbatté con violenza il pugno sulla parete, ricacciando indietro le lacrime di rabbia.
“Perciò non osare rinfacciarci che non capiamo! O che solo tu sei in lutto!”.
Phylana ascoltò quell’esplosione di furore a bocca aperta, sconvolta dalla tragica narrazione dei fatti. Osservò con rammarico la pena insita nello sguardo del giovane e serrò le labbra, incapace di replicare, con un nodo soffocante alla gola.
“Precedimi nei nostri alloggi, Neyosh, sii cortese” comandò Anshar con fermezza “Anche tu, Daara. Andate… desidero restare da solo con lei”.
Attese che i compagni svoltassero l’angolo e poi si rivolse alla fanciulla Aethalas.
“Mi risulta che Narsas sia ancora vivo…” disse, accennando un sorriso.
“C-cosa? Tu come fai a…?”.
“L’ultimo strik che avete spedito a Zerf con notizie dal Nord ha restituito la speranza a Varsya” spiegò lui “A tutti noi che siamo responsabili della sorte delle nostre genti, in verità. Ma non è ciò che chiedevi, ritengo”.
Lei distolse lo sguardo, in preda all’angoscia e a una vergogna insopportabile. Osservò l’abrasione obliqua che campeggiava tra le collane sul petto del ragazzo, riconoscendo l’indubitabile impronta delle fruste degli Anskelisia. Rabbrividì.
“Tutti conoscono la vicenda di tuo fratello e ne parlano con estrema deferenza” proseguì lui “Nessuno ti biasima, Phylana, e nessuno oserà mai farlo se l’amore che ti ha donato Narsas non andrà sprecato. Puoi vestirti da maschio e combattere in sua vece come un guerriero della tua tribù, ma non gettare al vento la tua vita, poiché sarebbe un’ingiuria a lui oltre che a te stessa. Forse non sopravviveremo all’apocalisse che ho intravisto, ma la priorità deve sempre rimanere la salvaguardia dei nostri cari, non la brama di vendetta. O diverremmo identici agli Angeli”.
Lei esitò per un istante e poi annuì, afflitta, rivolgendo gli occhi scuri e lucidi in quelli del ragazzo, che faticava a trattenere la commozione di cui la sua voce cortese era profondamente impregnata.
“Ti domando perdono, bailye, ma io… io…” sussurrò, sinceramente amareggiata e imbarazzata per il proprio comportamento scostante.
“Anshar andrà benissimo” sorrise lui “Non sono abituato ai titoli e poi non sono essi e creare la persona cui vengono attribuiti”.
La ragazza rimase impietrita a quell’affermazione.
“Lo diceva… lo dice sempre anche Narsas…” balbettò confusa.
“Davvero?” si sorprese il giovane “Io l’ho appreso dalla saggezza di mio padre. Vorrei aver conosciuto di persona tuo fratello, ma posso sempre farlo attraverso di te”.
Phylana incassò l’ulteriore esortazione sottintesa e abbassò il viso, turbata.
“Sarò alla torre degli strik ogni sera dopo il desinare” continuò lui, accomiatandosi con un cenno garbato “Se cambierai idea e vorrai mandare tue nuove a Varsya…”.
La giovane Aethalas lo guardò allontanarsi lungo il corridoio. Il portavoce dei Rhevia era all’incirca suo coetaneo, ma pareva che tra loro ci fosse un abisso. I suoi compagni avevano ragione: lei era soltanto una sciocca ragazzina piena di sterile rancore, mentre Anshar, nell’anima e nel cuore, era un vero uomo.
☼
Le nuvole violacee erano striate di rosso cupo e avevano assunto una forma spiraliforme e vorticante: parevano voler risucchiare il cielo e la terra in quel gorgo turbinante, che richiamava alla memoria i pericolosi vortici dell’oceano. Ma era come acqua solida e tinta di sanguigno, più spaventosa, più maligna che mai.
Adara fissò il fenomeno a occhi sbarrati, ancora arroccata in sella a Illtyd, che non si era fermato finché non aveva raggiunto il cortile della fortezza di Jarlath, così come gli era stato ordinato dal suo padrone.
“È la fine del mondo…” mormorò esterrefatta, aggrappandosi al mantello fradicio dell’arciere, che la tratteneva saldamente per la vita “Dei pietosi… Anthos…”.
Narsas smontò rapido, gettando un’occhiata angustiata alla manifestazione sicuramente sovrannaturale che incombeva con tetra invadenza e la aiutò a fare altrettanto. Lasciò le redini nelle mani degli stallieri, che osservavano stupefatti sia il destriero bianco privo del reggente sia i cumuli lividi all’orizzonte.
“Torniamo indietro!” esclamò la principessa, riscuotendosi “Torniamo subito là!”.
“Non posso consentirlo” ribatté duro l’Aethalas “Il principe ti ha affidata a me e, a giudicare da quanto ciò debba essergli costato in fatto d’orgoglio, ne deduco che dovesse essere realmente preoccupato per la tua incolumità”.
“Màrsali e Kesthar sono rimasti laggiù!” fece lei con la voce che tremava “Non possiamo abbandonarli in mezzo a quel pandemonio!”.
Il guerriero spalancò gli occhi bruni, frustrato, ma poi scosse il capo.
“Mi dispiace…” mormorò, prendendola sotto braccio con fermezza.
“Ti arrendi così?!” gridò lei, divincolandosi “Lasciando due vite in pericolo?”.
“No! No che non mi arrendo!” rispose l’arciere con pari enfasi “Che cosa vorresti fare per loro? Dimmelo, Adara, e ti appoggerò! Come sempre!”.
La ragazza scrutò nelle sue iridi nere e brucianti, prive di paura e colme di dolore. Non trovò in sé risposte da fornirgli, solo lacrime amare e inutili.
“Non siamo abbastanza forti” continuò Narsas, abbracciandola con dolcezza “Né tu né io. Il reggente probabilmente lo è. Non lo ritengo tanto stolto da rischiare la pelle senza vantare qualcosa in serbo… o tanto generoso da sacrificarsi per gli altri”.
Lei tremò nell’udire la seconda parte dell’affermazione. Poi annuì, rassegnata.
Salirono la scalinata bagnata che portava all’ingresso del palazzo reale, dirigendosi successivamente verso la porta di Leu-Mòr.
“Lassù sarai al sicuro” disse l’Aethalas, indicando l’accesso a lui interdetto “Le difese magiche della Torre sono inviolabili”.
“Non lasciarmi sola, ti prego” mormorò la principessa, appoggiando la mano sull’uscio di legno chiaro “Sali con me…”.
Narsas aggrottò la fronte, indeciso e per nulla certo che la Dimora della Luna lo avrebbe accettato come ospite senza il consenso del reggente.
“Non credo sia una buona idea” disse “Mancherei di rispetto al principe, che mi ha già chiarito il concetto e le conseguenze più di una volta”.
“Me ne assumo piena responsabilità” asserì Adara, aprendo agevolmente la pesante porta chiara “Inoltre, potrebbe adirarsi perché non mi hai controllata da vicino”.
“Già” sospirò Narsas, sconfitto dall’impasse “Non so come tu faccia a comprendere che cosa desidera davvero”.
“Non penso di esserne capace”.
Il guerriero del deserto sorrise senza farsi notare e si decise ad attraversare la luminescenza verdognola che emanava dall’ingresso misterioso e arcano.
Non venne respinto.
Kesthar riprese faticosamente la padronanza di sé, ancora avvolto dall’abbraccio amorevole di Màrsali, mettendo a fuoco la situazione drammatica.
Il deamhan che li aveva attaccati stranamente indugiava, furente e famelico difronte a loro, tuttavia apparentemente distratto e concentrato su qualcosa di più urgente.
L’ombra aumentò d’intensità, ma non per effetto del tramonto: era qualcosa di innaturale e di tangibile, come immergersi con un’apnea forzata in un inchiostro denso e vischioso.
La creatura chiamata Showa iniziò incredibilmente a indietreggiare e così fecero i suoi simili, mimetizzandosi lenti nel buio artificiale e privo di rumori appena insorto.
“Dobbiamo allontanarci subito!” lo incitò la veggente, pallida come un cencio “Avverto la stessa presenza che ha sfidato il principe nei sotterranei della fortezza! Presto!”.
“C-come?”.
Il custode si guardò intorno con angoscia, ancora compreso nello stordimento di poco prima, scorgendo la desolazione generale e vagliando poi la via di fuga già imboccata dalla principessa come la più opportuna. Ma non distinse altro.
“Il Nemico…” sussurrò lei, quasi timorosa di farsi udire dall’insorgere della tenebra.
Strinse il marito con maggiore forza, attraversata da quella sorta di premonizione che le incanalava, pulsando, un orrore ineffabile nella mente attraverso i dehalbh azzurri tracciati sulla pelle candida.
“Vieni!” decise repentinamente Haffgan, sollevando la scure a due lame.
Si caricò la moglie sulle spalle e corse via, gettando un’ultima occhiata stranita al reggente, che lo ignorò, attendendo impavido la sorte.
Lo sguardo algido di Anthos si soffermò in un punto preciso e la collera esplose intensa nelle sue iridi d’ambra. Non dovette attendere oltre.
Il Nemico si materializzò, sottile e fumoso, vestito della lunga tunica bruna che lambiva il suolo fangoso e del pesante mantello nero. Il Diadema del Sud, con le tre Pietre allineate e baluginanti tra i capelli castano ramato del corpo che era stato Shion, era l’unico punto di luce che lo contraddistingueva.
Sogghignò, strafottente, e il triangolo bluastro sotto le sue labbra si contorse. Sollevò la spessa stoffa che gli pendeva sulle spalle e liberò le braccia, pronto all’attacco.
“Hai qualche problema, reggente di Iomhar?” modulò sarcastico, indicando il Medaglione con uno sbrigativo cenno del mento.
“Non direi” ribatté questi, altrettanto aspro, stringendo nel palmo l’amuleto “Tu piuttosto… hai richiamato tutti i tuoi tirapiedi dalla lingua insopportabilmente lunga?”.
“Perché mai? Si sono solo fatti indietro per lasciare spazio a me”.
“Buono a sapersi” commentò il principe, sprezzante.
La catena d’oro bianco che tratteneva il gioiello del Nord si sganciò di colpo e l’oggetto scivolò via dal collo del giovane, che abbassò la mano lungo il fianco.
Ishkur inarcò un sopracciglio, dubbioso, ma non si mosse.
“E con questo che cosa spereresti di dimostrare?” sferzò.
Anthos non rispose. Inspirò e socchiuse le palpebre.
La luce che emanò da lui aveva il colore dell’oro arroventato e bruciava senza calore, impossibile da guardare e da arrestare. Deflagrò come un’onda concentrica, facendo tremare l’aria, rivoltando la terra, annientando le ombre, espandendosi fino all’orizzonte in una vibrazione di una potenza inaudita e terrificante. Come una nuova alba, che prometteva però fine e non principio.
Il Nemico si riparò il volto con una manica, strizzando i perfidi occhi borgogna e arretrò di qualche passo a causa del vento aggressivo scatenato dal potere del rivale, ma non subì apparentemente danno alcuno. Aspettò che il bagliore irreale scemasse e si raddrizzò, fissando l’avversario con una serietà e un’ira mai esibite prima.
“Ma guarda…” commentò tra i denti, consapevole, schiumando di furia repressa.
“Ora siamo solo io e te… finalmente” mormorò il principe, sarcastico.
La creatura oscura sghignazzò, tutt’altro che dispiaciuta per la fine ingloriosa dei suoi fidi deamhan e per nulla intimorita dalla prova di forza appena constatata.
“No, amico mio” ringhiò maligno “Io sono in ottima compagnia, a differenza tua. Finché indosserò questo Diadema, tu non potrai prevalere. Hai solo gettato la maschera, te ne do atto… ma non sei più pericoloso di prima. Almeno così morirai con un’impensabile parvenza d’onore”.
Anthos sorrise, tagliente come un coltello, e non si spostò. La luminescenza chiara scaturita dal suo io creava un alone inumano intorno al suo corpo rilassato, ammantandolo ancora nel suo fulgore aureo.
Una seconda, violenta scarica scaturì da lui come puro atto di volontà, priva di movimento fisico, cogliendo in pieno l’antagonista che lo squadrava con astio crescente. Come la prima volta, l’essere maligno rimase in piedi mentre il gioiello del Sud risplendeva come un baluardo sulla sua fronte accigliata, difendendolo da quell’attacco devastante.
“Puoi scagliare la tua potenza contro di me tutte le volte che vuoi!” ruggì, liberandosi del manto ridotto a brandelli “Non sarà certo la tua vana ostinazione a sconfiggermi!”.
“Così come la tua viltà non riuscirà mai ad avere ragione di me” ribatté il principe “Sei vissuto nascondendoti sotto le gonne di tua sorella, Ishkur… ora stai facendo lo stesso con quel gioiello. Non sei mai tu a giocare in prima persona, finisci sempre per interpretare il ruolo dell’eterno secondo. Ami così tanto strisciare nella melma?”.
Il sedicente dio del Nulla reagì alla provocazione scatenando un’energia terrificante, che gli brillò tra le dita, tese verso il rivale, con un riverbero rossastro e cupo. Si espanse con una modulazione brutale e devastante, che raggiunse il reggente in meno di un respiro, stracciandogli le vesti e costringendolo a ripararsi con una sorta di scudo traslucido, che funzionò solo in parte.
“Arrenditi!” ordinò il Nemico “Lascia che io ponga fine alle tue sofferenze! Questo mondo diverrà mio, stai solo ritardando l’ineluttabile!”.
“È così” mormorò Anthos, strappandosi dal petto i lembi penzolanti della casacca di seta azzurra “Il potere cui fai ricorso non proviene da te. Non possiedi la capacità di evocarlo dall’io profondo, ne sei privo sin dall’inizio del tempo. Yfrenn-ammri e il Diadema sono il tuo unico ossigeno: sarà sufficiente privartene e l’involucro mortale in cui ti sei incarnato si dissolverà. Farai ritorno al pantheon da sconfitto e, forse, là qualcuno si occuperà finalmente di te”.
“Sta’ zitto!” esplose la divinità, esacerbata “Non osare rivolgerti a me, tu che sei fatto di debole carne umana! Quale diritto credi di poter accampare? Ti strapperò ciò di cui vai tanto fiero e di te non rimarrà neppure la cenere! Solo questo ti spetta!”
“Un dio che si macera nell’invidia è qualcosa di aberrante” rimandò il reggente “Per quanto questi possa essere inferiore nella scala gerarchica degli immortali, è un sentimento perverso, dannoso… così spregevolmente umano!”.
Il Nemico attaccò per la seconda volta, attingendo a tutta la propria rabbia e alle facoltà straordinarie che vantava in quella forma. I deamhan che lo componevano come un’essenza vitale si rivoltarono soffiando come rettili, fornendogli il loro supporto e bruciandogli le ossa. Il Diadema convogliò l’assalto, risplendendo nell’ombra, implacabile.
Le difese di Anthos si frantumarono e la marea malvagia inviatagli contro lo colpì, bruciandogli la pelle e strinandogli i capelli. Non si arrese e rispose all’offensiva, scatenando nuovamente le proprie doti in un testa a testa all’ultimo respiro.
Sopra di loro le nuvole si tinsero di sangue e un cono buio s’innalzò dalla terra verso il firmamento, come se volesse inghiottire persino gli dei. L’intero cosmo tremò a quello scontro senza vincitori, che strappò parte della realtà e la scaraventò in una cicatrice composta di inesistenza.
Il principe osservò il fenomeno, contraendo i pugni e realizzando che, se quel duello fosse proseguito, il creato sarebbe andato distrutto: Ishkur avrebbe vinto anche in caso di parità. Il Nulla avrebbe ottenuto il nulla, come nei suoi biasimevoli intenti. Non poteva semplicemente fermarlo o ricacciarlo tra le ombre, avrebbe dovuto eliminarlo; ma anche senza il Medaglione al collo la sua energia sembrava non essere sufficiente a tale scopo. Indirizzarne il flusso verso il Diadema non aveva sortito il risultato sperato. Eppure l’amuleto di Elestorya non poteva essere così forte, così prevalente… neppure se a indossarlo era una divinità armata di puro male.
Avanzò in direzione dell’avversario, deciso a saggiarne le difese, nonostante le bruciature sull’epidermide e gli stracci che lo ricoprivano a malapena. Era in grado di guarirsi, ma lo avrebbe fatto dopo. Mostrarsi in difficoltà faceva parte della sua strategia: lasciare che il Nemico lo credesse sull’orlo del tracollo.
Questi lo fissò come se fosse uscito di senno, facendo un passo in senso opposto e preparandosi a ricevere un’ulteriore scossa.
“Non indietreggiare, se possiedi anche solo un millesimo di valore, Ishkur!” sogghignò il principe, sfidante “Affrontami da pari, se ti ritieni tale!”.
“Mi reputo migliore!” sputò l’essere nero “Fatto di un’eccellenza che tu non conosci!”.
Smise di ritrarsi e si mosse a sua volta, fronteggiando il rivale con rabbia. Aprì le braccia e richiamò l’energia maligna, pronto a scagliarla alla massima potenza.
Nello stesso istante Anthos schizzò in avanti, rapido come il pensiero, circondato dalla propria aura dorata. Si concentrò sull’obiettivo e riuscì quasi a sfiorarlo con la mano, cogliendo l’espressione di momentanea sorpresa del Nemico.
Qualcosa lo respinse, scaraventandolo all’indietro, e manifestando lo stesso effetto anche sull’avversario, che si raddrizzò barcollando qualche metro più in là, fiaccato dalla furia devastante che gli si era scaricata addosso.
Entrambi ansimavano, spossati e feriti, increduli e incapaci di fornire una ragione plausibile a quanto era appena successo.
“Come hai fatto, maledetto!?” ringhiò Ishkur, sputando sangue e portando una mano al petto glabro e ustionato, che si sollevava e si abbassava con foga.
Il reggente inarcò un sopracciglio, faticando a controllare il respiro e il dolore che quella manifestazione inaspettata gli aveva provocato. Non era stato lui a emanare quella sorta di corrente, che tuttavia gli aveva ricordato qualcosa. Si risolse in fretta.
“Se lo desideri, posso regalartene un altro per farti meglio comprendere” bluffò con astuzia “Arrenditi, prima che io ti disintegri definitivamente!”.
Il Nemico gridò di collera, rintronando l’aria con un boato agghiacciante, e iniziò a mimetizzarsi con il crepuscolo morente, emanando una negatività rivoltante.
“Non finisce qui!” sibilò tra i denti mentre spariva dalla realtà contingente “Verrò presto a cercarti e non ti ucciderò, non temere. Non subito. Prima farò evaporare tutto ciò che ti è caro e divorerò l’universo intero… non riuscirai a fermare deamhan, potrai solo piangere la tua presunzione. Pregherai di morire, Anthos di Iomhar!”.
L’etere ebbe una contrazione, come se si stesse auto fagocitando, e il Nulla implose, riducendosi a un grumo scuro e fluttuante, che si esaurì nell’immediato.
I nembi violacei si divisero, dilagando in tutte le direzioni in un rincorrersi disordinato di colori foschi e lividi. L’aria tornò immota e si stabilizzò.
Il reggente crollò sulle ginocchia, fissando il cielo con un’espressione dura e avvilita.
“Dannazione…” imprecò, stringendo il Medaglione nel palmo della mano.
Non era riuscito a battere Ishkur. Non era stato in grado neppure di avvicinarglisi e aveva subito un attacco particolarmente violento, nonostante fosse al massimo dei suoi poteri. Essi non avevano raggiunto la pienezza che era aspettato: evidentemente non era quello il modo in cui andavano usati. Il Nemico sarebbe tornato presto, più agguerrito e vendicativo che mai. Avrebbe dovuto comprendere come averne ragione, prima che lui riuscisse a fare altrettanto.
Si concentrò, socchiudendo gli occhi ambrati e regolarizzando il proprio respiro: le bruciature si sanarono immediatamente e nuovi vestiti di seta turchese tornarono ad avvolgergli le membra nude.
Strinse i denti. Indossare il gioiello del Nord, ora completo, avrebbe significato ridursi alla stregua di un uomo comune. Non portarlo, invece, sarebbe stato un azzardo altrettanto rischioso. Osservò il baluginio delle Tre Pietre, focalizzandosi su quella del Cielo: era stata la falsa Gemma a consentirgli di attingere ai propri poteri anche con quell’amuleto al collo. A renderlo l’indiscusso e temuto sovrano del Nord. A fargli credere di poter pianificare il futuro senza attirare su di sé l’attenzione degli altri. A portarlo a intraprendere la via alternativa che aveva studiato con tanta lucidità. A farlo sperare in una possibilità diversa e in ragione di ciò, da ultimo, a fargli incontrare Adara. A mandare poi all’aria tutto ciò che era diventato.
Non poteva crederlo. Era impensabile che qualcuno avesse tentato di aiutarlo.
☼
Irkalla percorse nervosamente per la terza volta lo spazio angusto della piega sovrannaturale che aveva prodotto, serrando le braccia sul petto.
“Elkira!” gridò, furibondo “Ti conviene comparire davanti a me… immediatamente!”.
Il dio del Buio si manifestò dopo pochi secondi, parimenti seccato.
“Si può sapere che ti prende!?” sbottò, passandosi le dita affusolate tra i capelli corvini “Non sono certo ai tuoi ordini, sebbene abbia deciso di aiutarti…”.
“Proprio su questo avrei parecchio da ridire!” saettò il Distruttore.
Gli occhi violetti dell’altro ebbero un’esitazione dispiaciuta, ma non si lasciò accusare gratuitamente, qualunque fossero le motivazioni dell’interlocutore.
“Allora spiegati, anziché gridare” ribatté più pacato, abbassando il cappuccio del mantello nero nella familiarità della notte appena discesa.
Gli orecchini d’onice levigata ai suoi lobi mandarono un riflesso morbido.
“Yfrenn-ammri” proseguì Irkalla, un po’ meno aggressivo “Non è forse affar tuo?”.
“Grazie all’eccelso sovrano, no” sospirò Elkira, scrutandolo con una certa indulgenza.
“Stai dicendo che controllare il pozzo delle ombre non rientra nelle mansioni del dio del Buio? Mi prendi per un imbecille?”.
“Affatto” rispose pazientemente il primo “Quello è un compito che spetta a noi tutti, visto che il divino Almaktti non se ne occupa da eoni. Comprendo la tua perplessità, ma deamhan non corrisponde all’oscurità naturale e benigna di cui sono tutore… è la densa tenebra del male allo stato puro e possiede tutt’altra essenza. Non posso governarla, se questo è il tuo dilemma”.
Irkalla imprecò a fior di labbra, scostandosi i capelli dal viso e riflettendo sentitamente sulle parole del compagno.
“È possibile secondo te sigillare quel ricettacolo di vermi abietti?” domandò poi “Che il mio vecchio amico Ishkur vi si sia tuffato a capofitto e continui a imperversare, minacciando con inaudita alterigia di annientarci tutti, mi disturba non poco. Interferisce con i miei progetti… e con i miei doveri”.
“Già” borbottò Elkira, aggiustandosi sull’avambraccio le spire del prezioso a forma di serpente “L’ho fatto presente, ma temo che chi di dovere stia sottovalutando il problema. Il più forte tra tutti noi sei tu, Irkalla, nonostante la forma umana. Io non posso neppure sperare di avvicinarmi a quel folle e, come me, tanti altri. Sicuramente un modo per tappare la falla c’è, ma in merito al come…”.
Scosse la testa, visibilmente rattristato.
“Riusciresti a scoprirlo?” domandò il Distruttore, conciliante.
“Certo. Ma desidero conoscere la tua motivazione”.
“Tsk! Ti hanno mai detto che sei un impudente?” borbottò Irkalla, conficcando le iridi brucianti in quelle d’ametista del compagno.
“Sempre” ridacchiò questi, allargando le braccia con simulata innocenza.
“Vendetta” sentenziò il primo dopo un breve silenzio.
“Irkalla…” rimbrottò amichevolmente il dio del Buio “Tenti di convincermi del fatto che rinunceresti a combattere direttamente contro colui che è causa primaria della maledizione che ti pesa sulla testa, a favore di una strategia più sottile e meno ridondante? Non trattarmi da stupido…”.
“È quanto. Sarebbe un vantaggio per tutti, no?”.
“Di primo acchito sì” ammise Elkira “Tuttavia non è proprio da te. Devo supporre che tu abbia mutato i tuoi propositi originari?”.
Il dio della Distruzione rise piano, ma senza alcuna allegria.
“Non ho detto che non annienterò il creato” specificò “Voglio soltanto realizzarlo in tutta calma e nei termini che mi sono prefissato. Non tollero intromissioni di sorta, ma non mi sporcherò le mani con Ishkur… non voglio abbassarmi al suo infimo livello”.
“Ci rinuncio” borbottò il Buio, accomodandosi su un masso poco distante “In fondo, disintegrare è il tuo lavoro. Farò ciò che mi hai chiesto. Non ti assicuro la velocità del riscontro… anche da noi ci sono dei problemi, come puoi intuire”.
“In che senso?” si incuriosì il Distruttore.
“Il principe Kalemi sta rivoltando l’intero pantheon, è stanco dell’atteggiamento lungamente disinteressato che ha imputato a molti dei Superiori. È molto giovane, ma ben diverso da suo padre”.
Irkalla sorrise benevolo al pensiero del suo scaltro pupillo.
“Inoltre” continuò l’altro con un’esitazione “Ha trovato Amathira…”.
“Me l’ha detto” ribatté il primo con gelida indifferenza.
“Al momento non ha preso alcuna decisione in merito a quanto accaduto tra voi…”.
“Non mi interessa”.
Elkira si passò una mano sui pantaloni di pelle nera, abbassando lo sguardo, chiaramente a disagio.
“Dovrebbe, Irkalla…” mormorò con sincera partecipazione “Dovrebbe”.
“Perché?”.
“Il celeste Kalemi vorrebbe che te ne occupassi tu, quando tornerai da noi…”
“Cosa!?” sbottò lui, sentitamente adirato “Non scherziamo!”.
“Reshkigal” ultimò il dio del Buio con impiccio “È Reshkigal che la protegge”.
Il Distruttore sbarrò gli occhi terrificanti, incredulo. |
Ritorna all'indice
Capitolo 75
*** Trattativa in corso ***
Trattativa in corso
“Sembra che dal mondo sia scomparso ogni colore” osservò Aska Rei, scrutando con mestizia il grigiore del paesaggio che si spiegava aspro ai suoi piedi.
Dare Yoon fece avanzare il cavallo sullo sperone roccioso dal quale avrebbero dovuto intravedere l’oceano, ma non riuscì a distinguere nulla. La pioggia sottile era tornata a cadere con indifferenza dopo il fenomeno inspiegabile e sconvolgente cui avevano assistito il giorno precedente, scampando fortunosamente alla sua furia.
“Meglio questo che il terremoto e l’uragano di ieri” commentò poi “Spero che la frana che ostruisce la strada per Jarlath non si sia ampliata e che non se ne siano verificate altre… o i tempi previsti per l’esodo via mare si allungherebbero notevolmente”.
“Gli dei non vogliano” sospirò il capitano, sistemandosi il cappuccio sulla testa e spronando il destriero verso sud, affiancato dal compagno “Piuttosto, hai riflettuto sul modo migliore per portare Tsambika dalla nostra parte? Con quello che mi hai raccontato di lei, si prospetta un’impresa titanica”.
Il soldato rimuginò sulle vicende passate, in merito alle quali aveva informato nel dettaglio l’amico durante il faticoso tragitto attraverso le montagne: sia per metterlo in guardia da quella serpe infida sia per ascoltare la sua schietta opinione.
“Mh… stavo meditando di rivolgermi direttamente a Dalian. In fondo è lui il nuovo comandante e l’ultima parola è la sua… non è certo un modello di virtù, ma mi è parso meno dissennato e più collaborativo rispetto alla compagna d’avventure. Inoltre, ha una fifa indiavolata del reggente, elemento non trascurabile”.
Aska Rei ridacchiò, conoscendo quale immenso fastidio stesse attraversando Dare Yoon al solo pensiero di dover rincontrare quella donna.
“Credimi” gli disse scrollando la testa “Se quei pirati hanno giurato fedeltà a Tsambika, anche se sulla carta non è più lei il capitano, non si scolleranno dalla loro dedizione nei suoi confronti. Soprattutto se è capace di cavar loro gli occhi con un cucchiaino spuntato, come ho inteso. Seguiranno lei, non il suo secondo… la nomina imposta dal reggente non ha alcun valore per tipi come loro”.
“Possiamo sempre raccontare che Anthos ci osserva da lontano… non oseranno disobbedire, lui li spaventa ben di più di qualunque punizione”.
“Andiamo, Yoon” sospirò il capitano, alzando gli occhi al cielo “lo sai anche tu che ho ragione. Capisco che tu disprezzi profondamente quel bucaniere in gonnella e che ne abbia ben donde, ma qui non si tratta né di te né di lei… non ritengo sia così stupida da anteporre l’orgoglio e l’interesse privato alla morte certa. Se ti pesa tanto trattare per via dei trascorsi, le parlerò io. Tu potrai sfidarla a duello e risolvere finalmente la questione che ti tormenta, ma solo quando saremo salpati con tutti i rifugiati a bordo. Che ne dici?”.
“Tsk!” sbuffò il vice “Adara l’ha perdonata, ha persino impedito al principe di decapitarla… se dovessi fare una cosa del genere perderei la stima che la principessa ha di me. Mi ha chiesto di convincerla ad aiutarci, non di ammazzarla”.
“Tu credi che Tsambika se ne starà posata su un pennone come un angioletto oppure che quantomeno tenterà una mossa scorretta e audace?” domandò Rei, serio.
“La seconda opzione, senza dubbio alcuno”.
“Allora” sentenziò il capitano con connivenza “In quel caso dovrai difenderti, no?”.
Dare Yoon comprese al volo il senso dell’affermazione e non aggiunse altro, pensando che sarebbe stato opportuno stabilire dei turni di guardia una volta in alto mare. A scanso di equivoci fatali.
Il villaggio chiamato Neirstrin non esisteva più. Il Pelopi l’aveva inghiottito: solo alcuni tetti e la torre d’avvistamento svettavano ostinati tra le onde color piombo, che s’infrangevano sulle scogliere con uno schiaffeggiare puntuale e rabbioso.
Gli antichi moli in pietra erano stati sommersi dall’acqua salata, che creava nei vecchi passaggi gorghi schiumanti, e non erano più utilizzabili; l’unico punto d’approdo ancora servibile era stato corredato di recente con alcune banchine di legno robusto, che potevano essere agevolmente sottratte al salire graduale e inesorabile dell’inondazione. I pontili erano deserti, viscidi di pioggia e di alghe verdastre, strappate al ventre del mare dalla furia dei frangenti e gettate lì con noncuranza. Tutto appariva abbandonato e solitario sotto l’acqua battente.
“Maledizione…” ringhiò Aska Rei, scorgendo quella desolazione squallida.
Fecero avanzare al passo i cavalli verso l’insenatura, temendo che fosse troppo tardi e che la nave, una volta ultimata, si fosse davvero allontanata con la sua ciurma di furfanti in barba alle disposizioni del reggente.
“Laggiù” indicò Dare Yoon, aguzzando la vista nella foschia salina sollevata in banchi fluttuanti dal vento teso e carico d’umidità.
Un galeone, ormeggiato all’ultimo attracco della baia con solide cime, ondeggiava ritmicamente al movimento capriccioso dell’acqua. I vessilli erano ammainati e non era possibile distinguerne l’identità.
“Karadocc…?” lesse il capitano, strizzando gli occhi per distinguere il nome del veliero, che campeggiava in argento sullo specchio di poppa tirato a lucido.
“E ti pareva…” borbottò il compagno tra i denti.
“La leggendaria isola dei pirati?” fece il primo tra l’inquisitorio e il divertito, illuminandosi “Beh, direi che ci siamo!”.
“Perfetto come segnale di distensione” bofonchiò l’altro, sempre meno brioso.
Rei sghignazzò e spronò il destriero, mandandolo al trotto veloce.
L’eco degli otto zoccoli ferrati sul selciato rimbombò nel vuoto, manifestando a quelli dell’imbarcazione l’approssimarsi insolito dei viaggiatori, che non furono così costretti ad annunciarsi una volta giunti all’imbocco del barcarizzo. Un marinaio di vedetta sulla tolda corse immediatamente ad avvisare chi di dovere, eclissandosi rapido.
I due uomini si guardarono, smontando di sella e trattenendo saldamente per le redini gli animali, che scalpitarono innervositi dalla risacca mugghiante. Attesero poco.
Una figura minuta e snella si affacciò al parapetto del castello di poppa, sporgendosi nella loro direzione, come a volersi assicurare della loro effettiva presenza. I lisci capelli neri, tagliati poco al di sopra delle spalle, si scompigliarono al vento, frustandole gentilmente il viso dall’incarnato di porcellana. Il nastro di raso color corallo che li tratteneva fu strappato via da una folata più intensa e volò lontano. Lei ignorò il fatto e puntò gli scuri occhi a mandorla sui due forestieri, senza poter trattenere lo stupore e, forse, altre considerazioni non meno evidenti.
“Tsambika…” mormorò Dare Yoon con irritazione mal contenuta.
Aska Rei osservò la famigerata pirata: il suo aspetto era attraente e sfacciato, i suoi abiti dal taglio maschile erano piuttosto provocanti, ma non volgari sotto il lungo mantello color crema, sollevato dalla corrente ascensionale. Sogghignò.
“Quella ti ha messo gli occhi addosso e tu le hai detto di no??”.
“Piantala!”.
La lunga fettuccia rosata atterrò sinuosamente sul suolo fradicio, agganciandosi allo stivale del capitano, che si piegò a raccoglierla. Il suo vice sbuffò, visibilmente contrariato, ma non fece commenti.
“Comandante Dare Yoon!” esclamò una voce nota poco più in là “Lieto di rivedervi!”.
Un uomo abbronzato ed elegante si fece loro incontro, scendendo dalla passerella e tendendo loro la destra in segno di saluto. La sinistra, invece, salì a tormentare una grossa pietra verde che gli pendeva dal collo e luccicava kitsch sulla casacca di velluto bordeaux. Gli anelli molteplici che portava alle orecchie tintinnarono lievi.
“Capitano Dalian…” rimandò il soldato, senza tuttavia ricambiare la stretta.
Al pirata non restò che accennare un lieve inchino: fece del suo meglio per mascherare lo stupore un po’ offeso che quel gelido distacco gli aveva provocato. Osservò l’altro giovane sconosciuto, i cui occhi grigi erano tutt’altro che amichevoli, e fece un segno educato anche a lui.
“Suppongo che veniate da parte del principe Anthos” ipotizzò cordiale per mimetizzare la pesante preoccupazione che lo attanagliava “Come potete constatare, abbiamo rispettato i tempi e gli accordi, la nave nuova di zecca è pronta agli ordini del sovrano”.
“Deduco dalle vostre parole che sia possibile salpare anche con questo tempaccio” intervenne bruscamente Rei, esaminando con minuzia il maestoso galeone.
“Per noi lo è” interloquì una voce muliebre, venata di una lieve sfumatura arrogante “Non mi presentate il vostro affascinante amico, Dare Yoon?”.
Il soldato elestoryano tenne a freno la voglia di estrarre la spada per fare giustizia sommaria e rifilò un’occhiataccia alla piratessa, che intanto percorreva la discesa di legno reggendosi civettuola al mancorrente.
“Aska Rei, capitano della Guardia reale di Elestorya” lo precedette il compagno “Credo che questo sia vostro, signora” aggiunse porgendole il nastro di seta.
“Tsambika” flautò lei offrendogli garbatamente il dorso della mano “Siete molto gentile, comandante. A cosa dobbiamo in particolare la vostra visita?”.
“Alla principessa Adara” ringhiò Dare Yoon seccato, imponendosi di non guardare il galante baciamano con cui l’amico stava omaggiando la donna.
Lei impallidì nell’udire quel nome, ma non disse nulla, limitandosi a prendere la pergamena sigillata che lui le stava presentando con un gesto nervoso e spiccio.
Scorse velocemente le righe vergate dalla regina del Nord e poi passò il foglio a Dalian, dimostrando come le teorie sulle attuali gerarchie, messe in campo da Rei, corrispondessero alla realtà effettiva.
“La Karadocc è al servizio del reggente di Iomhar e può provvedere al trasporto delle persone che attendete” asserì spassionatamente questi, dopo aver letto a sua volta la missiva “Ma riguardo agli altri velieri… qualora anche ce ne siano in zona, non credo che si sentiranno in dovere di aiutarvi. Neppure dietro a un lauto compenso”.
“Voi che cosa suggerite, dunque?” domandò Rei, facendo salire il cavallo sulle assi scricchiolanti della passerella e seguendo i due ospiti a bordo.
Prima che l’uomo potesse rispondere, Dare Yoon espresse senza mezzi termini la sua congettura.
“Non ci aspettiamo alcuna beneficienza dalla filibusta che infesta il Pelopi” affermò “Ma non mi sbaglio se ritengo che nessuno oserebbe rifiutare un favore al pirata leggendario... nulla è più convincente del puro terrore per smuovere gente come voi”.
Dalian incassò la frecciata senza apparente malumore e continuò a camminare sul ponte lucido di pioggia, come se stesse riflettendo sulla considerazione.
Tsambika non reagì al commento bruciante, seguendo il collega pochi passi indietro: la sua andatura era leggermente claudicante, forse uno strascico della severa punizione che Anthos le aveva inflitto sei mesi innanzi, ma la sua espressione fredda e immune a ogni misericordia non era mutata.
A un certo punto parve mancarle l’appoggio e scivolò sull’assito fradicio: si resse all’impavesata e non finì a terra per un soffio. Dalian si fermò e le offrì il proprio aiuto, ma lei rifiutò, rimettendosi in equilibrio da sola.
“Siate cortese, capitano” disse invece, rivolta a Rei “Porgetemi il vostro braccio. Con questo clima la mia ferita più recente si fa purtroppo sentire e non vorrei crollare miseramente a terra davanti a tutti. Non sarebbe dignitoso”.
Dare Yoon alzò gli occhi al cielo, convinto che tutte quelle moine fossero frutto di un’accorta sceneggiata interpretata ad hoc per impressionare e sedurre il suo compagno di viaggio. Gli rivolse una rapida smorfia di disapprovazione.
“Siete un vero pirata, allora!” commentò invece questi, ignorando il suo biasimo e lasciando che lei gli si avvinghiasse al fianco “Non ditemi che indossate anche un uncino nelle grandi occasioni!”.
“Oh, no” rise Tsambika, accattivante “Non sarebbe chic!”.
Il dialogo proseguì su quei toni frivoli fino alle stive che, a differenza della Xiomar, erano state immaginate anche per il trasporto degli animali. La nave aveva davvero l’aspetto e l’attrezzatura di un mercantile, così come richiesto dal reggente, ma Dare Yoon era persuaso che le apparenze fossero solo inganni ben congegnati.
“È come dite voi, comandante” ammise improvvisamente Dalian, interrompendo le sue mute considerazioni e accostandoglisi “Nessuno avrebbe l’ardire di disobbedire a Bicks, ma dovrebbero essere sicuri che l’ordine provenga proprio da lei e che non sia una trappola. Io non posso intervenire, non vogliatemene”.
“Non tentate di appiopparmi la frottola che tra voi pendagli da forca non esista un codice di comunicazione apposito” ribatté l’ufficiale, granitico “Peggiorereste solo la vostra già precaria posizione”.
“No, non fraintendetemi” sospirò il bucaniere “Il sistema c’è, ma io non lo conosco. L’unica è Tsambika”.
Il pirata lasciò in sospeso il discorso, del quale tuttavia era più che evidente il sottinteso: convincere lei e farlo personalmente. Altrimenti non lo avrebbe preso in disparte mentre il suo superiore era impegnato a chiacchierare piacevolmente di futilità con la diretta interessata.
“Mi è venuto il voltastomaco!” sbottò Dare Yoon, slacciandosi il mantello inzuppato e gettandolo con disappunto su una sedia della cabina loro riservata.
“Vedrai quando salperemo…” rimandò Aska Rei con prontezza, togliendosi gli stivali e avvertendo già gli effetti indesiderati del rollio della Karadocc.
“Maledizione!” si lamentò il primo, seccato dalla sua pungente spiritosaggine “Era proprio il caso di fare il cascamorto con quella dannata vipera?”.
“Uh, come sei esagerato!” rise l’amico “Sono stato semplicemente allo scherzo, non ho certo intenzione di cedere alle sue lusinghe come un povero sprovveduto. Semplicemente, sono convinto che si catturino più insetti con il miele…”.
“Aspetta di assaggiarlo, il suo miele…” ringhiò il soldato, sfilandosi la casacca “È lo stesso con il quale ha sbattuto Adara tra le onde senza batter ciglio!”.
“Lo so!” borbottò Rei “So tutto quanto, Yoon! Nonostante la mia ben nota faccia tosta, non mi riesce facile fare buon viso a cattivo gioco, se ci penso. Sono un guerriero, non un attore! Ma se mi usi la cortesia di calmarti un istante, apparirà chiaro anche a te che le vite dei cittadini di Iomhar sono nelle delicate grinfie di Tsambika! E noi non sappiamo assolutamente quale sia la mossa più proficua da adottare con lei… il denaro stranamente non le interessa e lo spauracchio del reggente del Nord, a quanto pare, è troppo lontano per intimidirla!”.
“Te lo dico io quale sarà la merce di scambio!” eruppe il soldato, asciugandosi furiosamente la chioma corvina con un panno di cotone “Portarti a letto! Mi è sembrato che ti apprezzasse particolarmente… vorrà approfondire la conoscenza!”.
“Quanto sei melodrammatico!” esclamò il capitano, annodandosi il laccio dorato alla fronte e intrecciandolo tra i lunghi capelli neri, sciolti sulle spalle aitanti “In tal caso ho già la scusa perfetta per rifiutare! Mia moglie è una veggente, se solo sospettasse un tradimento scatenerebbe tutte le divinità contro chi l’ha offesa. I marinai sono più superstiziosi delle vegliarde del deserto, vedrai che mi lascerebbe subito in pace… Comunque, mi è parsa più interessata a te, anche se si è sforzata di non darlo a vedere. Non ti ha perso di vista. Evidentemente il tuo no non l’ha dissuasa”.
Dare Yoon sollevò di scatto la testa, passandosi le dita tra le ciocche arruffate e spalancò gli occhi blu.
“Ti sei messo a spasimare come un ragazzino per studiarla da vicino e hai dedotto in cinque minuti che cosa le stesse passando per il cervello? Sottovaluti quella teatrante da primo premio! Vorrà farmi la pelle e vendicarsi, piuttosto!”.
“Affatto” rispose Rei, abbottonandosi serafico l’uniforme color tortora “Ed è per questo che io da una parte continuerò a comportarmi come un gentiluomo, mentre dall’altra tu… beh, sarai semplicemente te stesso al meglio. Useremo entrambe le strategie e le volgeremo al medesimo fine. Giocheremo al buono e al cattivo”.
“Al diavolo!” grugnì Dare Yoon, lanciandogli contro la fibbia di metallo nell’udire la non troppo velata allusione al suo carattere scontroso e diffidente.
L’oggetto, opportunamente schivato dal bersaglio, raggiunse l’angolo più lontano della cabina e precipitò con un tonfo secco.
“Perché ti arrabbi?” sghignazzò Rei “Guarda che se vuoi recitare tu la parte galante, te la cedo volentieri! È solo che non mi sei apparso dell’umore giusto…!”.
Il soldato scosse la testa, rassegnato, ma sorrise suo malgrado. L’esperienza dell’amico in fatto di conquiste femminili era indiscutibile: forse avrebbe trovato la giusta combinazione per ottenere ciò che volevano senza scendere a patti ingloriosi. Continuò a togliersi l’umidità dalle ossa e dalla pelle, seguendo in tralice la meticolosa vestizione del compagno.
“Tu non ti prepari?” gli domandò questi dopo un po’.
“Ma figuriamoci…”.
“Significa che salterai la cena offerta dai nostri cordiali avventurieri?”.
“Senza pentimenti. So già cosa mi perdo”.
Il giovane continuò ad abbigliarsi, divertito, agganciandosi infine la spada al fianco.
Aska Rei in divisa era un’immagine di fascino virile che nessuna donna avrebbe mai ignorato: ne sapevano qualcosa le ragazze di Erinna, che spasimavano per lui e sognavano di farlo innamorare, ignare del fatto che l’unica sovrana del suo cuore fosse la più schiva tra tutte loro. La sola che lo aveva conquistato, il cui nastro verde, pur stinto dal tempo, continuava a campeggiare sul polso dell’uomo.
“Ti aggiornerò al mio ritorno” disse, congedandosi “Augurami buona fortuna”.
“Non farti avvelenare…” borbottò l’altro in risposta.
Dare Yoon ravvivò la lampada ad olio e si sdraiò comodamente nella cuccetta: l’ambiente era confortevole e decisamente più spazioso rispetto all’occasione precedente, nella quale avevano viaggiato ai limiti della decenza. Il ghiaccio di Iomhar e le folate gelide non riuscivano a penetrare le paratie stagne, così la cabina risultava addirittura avvolta in un piacevole tepore.
Tuttavia lui non si sentiva affatto tranquillo e neppure possedeva l’ottimismo scanzonato dell’amico: erano in mezzo a una matassa di lana caprina non semplice da dipanare. Se c’era qualcosa che proprio non riusciva a tollerare era annaspare nell’ignoto, soprattutto quando portava con sé una responsabilità sorretta da una promessa e in quel frangente la sensazione di impotenza era vigorosa. Si scoprì a domandarsi che cosa avrebbe fatto Adara al suo posto e si augurò che almeno lei fosse al sicuro. Il fenomeno catastrofico cui avevano assistito non era certo un indizio rassicurante in tal senso: forse, l’oscurità aveva portato a segno un altro attacco.
Se non l’avete protetta, Anthos di Iomhar, tornerò da voi e…
Qualcuno bussò alla porta.
Dare Yoon aggrottò la fronte e afferrò la spada, mettendosi in piedi. Aska Rei avrebbe semplicemente spalancato l’uscio senza convenevoli e poi era assente da troppo poco tempo per essere già di ritorno. Subodorò un’insidia.
“Chi è?” domandò, approssimandosi allo stipite con passo felpato.
“Il capitano”.
“Andatevene!” ringhiò lui, stringendo preventivamente le dita intorno all’elsa.
Seguì un silenzio di qualche istante, durante il quale non si mosse nulla. Solo il beccheggiare del galeone accompagnato dal cigolio monotono delle sartie.
“Spero siate svestito” sancì da fuori la voce, piuttosto maliziosa.
Tsambika aprì la porta senza dargli modo di rispondere e si ritrovò la lama affilata dell’elestoryano puntata alla gola.
“Non vi ho invitata a entrare, mi pare”.
“Abbassate quell’arnese” sbuffò lei “Non sono armata… e poi la nave è mia”.
“Seh…” sogghignò il soldato, senza abbandonare la guardia “Tenete le mani bene in vista, Bicks. Non mettetemi alla prova”.
“Che cosa avete fatto al polso?” chiese invece lei, accostando l’uscio con cura “Ho notato che eravate piuttosto rigido nei movimenti e ora ne ho la conferma”.
Il suo sguardo acuto e indagatore indugiò sul braccio steccato di Dare Yoon, che portava le maniche della camicia bianca arrotolate a tre quarti, e poi sull’allacciatura frontale dell’indumento, sbottonata sino all’ombelico.
“Non sono affari vostri” rimbrottò lui “Vi basti sapere che non è un impedimento”.
Lei alzò le spalle e attraversò la cabina, sedendosi su una delle seggiole imbottite. Nonostante l’algido contegno della sua andatura, non era riuscita a mascherare il suo lieve zoppicare.
“Speravo di incontrarvi a cena” continuò la donna, accavallando le gambe sotto la lunga gonna di pelle nera, bordata in carminio.
“Io di non incontrarvi proprio”.
“Ma come…?” sogghignò lei, piegando le labbra scarlatte “Salite a bordo della mia Karadocc per richiedermi un favore e poi non volete neppure parlarmi?”
“Non è una visita di cortesia e non sono io a pretendere. È un ordine della principessa Adara, cui dovete la vostra odiosa esistenza. Sono qui solo per rammentarvelo in caso di necessità. Sta a voi non mettermi in tale condizione”.
“Andiamo…” fece Tsambika, alquanto divertita “Lo sapete che non mi faccio comandare da nessuno… e poi neppure la vostra giovane protetta è stata tanto perentoria nella sua lettera. Siete sempre così inflessibile voi…”.
“Tsk!” proruppe Dare Yoon “Mentre ve ne state lì comoda a sproloquiare, la gente muore. So che non ve ne importa niente, ma perché non contattate i vostri compari e non lasciate che siano loro a decidere il compenso? Che cosa vi costa?”.
“È davvero molto attraente il vostro amico” sviò la piratessa, abbassando le lunghe ciglia scure “Potrei chiedere una notte con lui in cambio…”.
L’elestoryano le rise in faccia senza troppo ritegno, continuando a minacciarla.
“E quanto vorreste essere pagata per la prestazione?” colpì duramente, fissandola denigratorio.
Tsambika tornò a guardarlo e fremette di furia per l’insulto diretto e pesante.
“Potrei informare Anthos della vostra disobbedienza, invece” ultimò Dare Yoon.
La donna sbiancò, ma fu abile a mimetizzare la paura.
“Che cosa volete che faccia di peggio che uccidermi…” mormorò.
“Considerate il come, non il cosa” puntualizzò Dare Yoon, leggermente disorientato dal rassegnato disprezzo da lei mostrato per la propria vita.
Tsambika divenne improvvisamente seria e cambiò posizione sulla sedia. Uno degli spacchi della gonna si aprì, lasciando intravedere per un attimo la gamba snella e sensuale. E i segni più scuri che spiccavano sulla carnagione nivea, tracce della ventata di schegge che l’aveva investita durante il confronto impari con il principe. Contrariamente a quanto era solita fare, chiuse il lembo di stoffa e sospirò, stanca.
“Non avete pensato neppure per un secondo che io potessi essere diversa da come mi avete conosciuta, vero?”.
“Non azzardatevi a prendermi in giro…” intimò lui, adirato.
Lei distolse lo sguardo e fissò per un po’ il Pelopi, che ribolliva al di là del vetro con la medesima collera delle iridi scure dell’uomo in piedi innanzi a lei.
“La vostra Adara” disse poi in un soffio “Ha davvero sposato quel… demonio?”.
“Sì” replicò lui, sorpreso dalla richiesta.
“Io… io non so proprio come… non riesco a…” mormorò la donna, ancora angosciata dal ricordo terrificante del principe del Nord “A quale prezzo è avvenuto ciò?”.
Dare Yoon abbassò la spada, raddrizzando le spalle e la fissò con attenzione. Non scorse alcuna provocazione o altero giudizio in lei. Solo attonita incredulità.
“… e il ragazzo Aethalas che era con voi? Lui è…” continuò.
“Narsas” precisò il soldato, sfiorando il sigillo che gli splendeva sul petto abbronzato “È vivo… è con lei”.
La capitana spalancò gli occhi, ancora più sconcertata. Si voltò.
“Infelicità… Il prezzo è l’infelicità allora? Desiderate che vi aiuti in questo?”.
Lui inarcò un sopracciglio, spiazzato. Si arrovellò su quale potesse essere il senso della presenza nella sua cabina di una canaglia come quella che gli stava davanti e che pareva compresa tuttavia in mille interrogativi. Poi decise di concederle suo malgrado una possibilità, perché era quello ciò che avrebbe scelto Adara, ciò che aveva sempre compiuto con la sua imperscrutabile determinazione, ciò che aveva offerto a tutti loro, Tsambika compresa. Non si sarebbe certo fidato e non l’avrebbe mai perdonata, però si sarebbe estorto in qualche maniera una seconda chance da offrirle. Per il bene del creato.
“No” rispose “Vi chiedo di aiutarmi a portare la speranza. Volete?”.
La piratessa si alzò con un movimento flessuoso e si diresse verso l’uscita, fermandosi a poche spanne da lui.
“Voglio voi” ribadì, sfiorandogli con l’indice il sole tatuato in arancio sul cuore “Ma conosco già la risposta. Anche se ora, credetemi, sarebbe diverso”.
Dare Yoon le afferrò tenacemente il polso, torcendoglielo verso il basso con estrema facilità e senza riguardo.
“È questo che prova che non siate affatto cambiata, Bicks!” esclamò contrariato “Sarete identica a voi stessa anche tra un milione di anni! Volgare e fasulla! Se almeno decideste di rivolgervi disinteressatamente i vostri amici, potrei intravedere uno spiraglio in mezzo al marcio! Un inizio! Invece, guardatevi…!”.
La donna lo fissò con rabbia, ma nei suoi occhi neri transitò anche una sfumatura offesa, come se l’insulto fosse andato stranamente a segno.
Dare Yoon non cedette, nemmeno quando le dita contratte di lei lasciarono andare un oggetto nel suo palmo serrato.
Il giovane fissò con aria interrogativa l’ampolla verde che gli luccicava in mano.
La capitana si divincolò con irritazione, guadagnando la maniglia della porta.
“Per la nausea” specificò “Con questo mare, inizierà a tormentarvi in un baleno”.
“Mi passerà non appena ve ne sarete andata!” sferzò lui, implacabile.
Tsambika uscì senza voltarsi.
☼
Eudiya fissò l’anello con la pietra preziosa verde che fino a poco prima era stato al dito di Stelio e che ora pendeva dal suo collo. Troppo grande per indossarlo, troppo caro per separarsene. Era quello il messaggio del re, un appunto non scritto che solo lei sarebbe stata in grado di intendere nel significato.
Un suo dono per lui di ventitré anni prima, pochi giorni dopo la nascita di Adara.
Quella notte avevano osservato insieme la luna del colore del sangue, che si era lentamente ridotta a una falce calante, speculare rispetto al tatuaggio che lei aveva fatto apporre alla loro ultimogenita.
Suo marito aveva in braccio Dionissa, che si era rifiutata di addormentarsi e aveva manifestato un’altra prova a favore del suo Kalah innato, a fronte di quel fenomeno celeste angosciante che era la prova del risveglio di Irkalla, l’avvio della Profezia.
Pur consapevole di quella contingenza e concorde con i rituali che Eudiya aveva richiesto, Stelio era rimasto ad appoggiarla in disparte, poiché gli era difficile comprendere appieno le tradizioni femminili dei popoli del deserto.
Inoltre, il fatto che la figlia maggiore avesse estratto il vaticinio a soli tre anni lo aveva confuso non poco.
“Il Testo Sacro non ti convince?” aveva domandato dolcemente Eudiya.
“Non ho obiezioni” aveva sorriso lui, posando la bambina dai riccioli ramati nel suo letto “Certo è che avrei preferito che non accadesse. Non durante la mia reggenza, non alle nostre principessine… ti sembrerò un vigliacco a parlare così”.
“No, amore mio” aveva sussurrato lei, uscendo dalla stanza e prendendolo sotto braccio “Soltanto adorabilmente umano. Se c’è un disegno in tutto questo, noi lo scopriremo e faremo il possibile per salvare i Due Regni. Lasciamo al tempo che è giunto l’occasione di comunicare la sua sentenza”.
“Sono certo che esso lo farà” aveva sospirato Stelio, circondandole la vita “Al contrario del reggente del Nord, che ostinatamente non dà sue notizie. Eudiya… tu pensi che Anthos abbia a che vedere con Irkalla?”
Lei aveva scosso la testa, piena di dubbi e di risposte che non era in grado di dare.
“Sarebbe troppo banale e scontato. Troppo semplice” aveva sottolineato poi, fissandolo nei luminosi occhi verdi “Vieni, ho una cosa per te…”.
Erano rientrati nella loro camera nuziale e lei gli aveva consegnato l’anello d’oro con la gemma color malachite, accompagnando il dono con un bacio.
“Sbaglio a pensare che tu abbia finito di sorprendermi” aveva mormorato lui, ricambiando il tocco appassionato delle sue labbra “A cosa lo devo?” aveva aggiunto poi, sollevando la mano ornata del gioiello.
“So quanto sia tutto maledettamente ingarbugliato per un uomo pragmatico come te, Stelio… quella luna, la Profezia, il Kalah…” aveva bisbigliato lei, accarezzandogli il viso “Questo è per dare concretezza a ciò che ti risulta inspiegabile, impossibile o soltanto ostico. Perché tu abbia sempre fiducia in te stesso e nelle decisioni che prenderai, in me che sono la tua sposa e ti affiancherò qualunque cosa accada, negli dei che ci indicano la via. È un segno tangibile del nostro legame. Anche se il destino deciderà di separarci, questo anello simboleggerà la speranza che condividiamo”.
“Perché uno soltanto?” aveva domandato il principe, commosso.
“Appartiene a entrambi in verità” aveva spiegato lei “Ora lo lascio a te, che sei il reggente del Sud e sei chiamato a fronteggiare un periodo di contrarietà. Se in futuro riterrai che sia io ad aver bisogno di credere e di confidare nel domani, lo passerai a me. Lo considererò un segno dell’amore eterno che mi hai giurato”.
“Vieni qui…” aveva sussurrato lui, emozionato, prendendola tra le braccia “Sono pronto a giurarlo ogni notte…”
Stelio le aveva fatto avere l’anello poiché sapeva che in quel frangente Eudiya si sarebbe sentita schiacciare dal peso degli eventi. Per trasmetterle i suoi sentimenti imperituri, per tenere fede alla promessa di quel giorno lontano.
Evidentemente suo marito aveva accolto le disposizioni che spettavano al suo ruolo: quella di combattere fino all’ultimo, quella di guidare le sette tribù del deserto, quella di non arrendersi all’oscurità. Il monile, nella sua visione degli eventi, aveva assolto il suo compito, pertanto lo aveva passato a lei affinché non perdesse la speranza di rincontrarlo... Lo sapevano entrambi che, forse, non si sarebbero più rivisti.
La regina sospirò, scacciando quel pensiero funesto dalla mente, e uscì dalla sala del trono.
Percorse solo un breve tratto del corridoio che l’avrebbe condotta al cortile interno e poi alla torre degli strik, dalla quale avrebbe inviato la sua risposta al marito; il generale dell’esercito di Elestorya le venne incontro, incredibilmente trafelato.
“Kendeas!” esclamò lei, con un batticuore ansioso nel petto.
“Maestà” proruppe questi, posando un ginocchio a terra “Gli Anskelisia… hanno raggiunto le nostre cinte e ci hanno circondati! Siamo sotto assedio!”.
“Cosa!? Com’è possibile?” gridò lei, raggelata “Come avete fatto a non individuarli per tempo?”.
“Mia signora…” continuò lui, amareggiato “Non sono giunti attraverso le dune… sono comparsi all’improvviso al calare del sole. Nessuna avvisaglia né polvere lontana né suono che li abbia preceduti!”.
Eudiya strinse nel palmo l’anello del reggente, raggelando.
“A te la difesa, Kendeas” comandò decisa “Nessuna sortita, evitate l’attacco diretto. Preservate le mura di Erinna!”.
L’uomo si inchinò e si precipitò all’esterno per eseguire l’ordine.
La regina si avviò decisa verso le stanze di Dionissa. |
Ritorna all'indice
Capitolo 76
*** Il Tredicesimo uomo ***
Il Tredicesimo uomo
Narsas si affacciò alla vetrata della Torre e fu colto da una lieve vertigine. Non era abituato a quell’altezza e neppure allo strapiombo sottostante, tanto profondo da apparire un interminabile abisso scuro.
L’orizzonte era finalmente tornato al suo aspetto naturale e i graffi violacei che sino a qualche ora prima avevano striato il cielo sconvolto erano scomparsi. Leu-Mòr aveva tremato paurosamente sin nelle fondamenta, scossa da un’energia incommensurabile proveniente da nord; il vento che ne era seguito aveva flagellato le mura della fortezza con brutale violenza. Poi tutto si era estinto nel silenzio.
Il guerriero del deserto aveva stretto a sé la principessa, lacerata dall’angoscia per il destino del marito. La notte era calata inesorabile, ma Anthos non era rientrato e lei aveva più volte invocato il suo nome, come se chiamarlo tra le lacrime avesse potuto sortire l’effetto di farlo apparire immediatamente. Le sorti del duello, che sicuramente aveva coinvolto il principe in prima persona, erano terribilmente incerte e la ragazza aveva sfogato più volte la propria disperata apprensione. Si era attribuita una responsabilità che il giovane Aethalas non aveva pienamente compreso, perciò si era limitato ad ascoltarla, a cingerla forte e ad accarezzarle i lunghi capelli castani.
Poi, Adara gli aveva raccontato del suo incontro con Irkalla: Narsas aveva faticato a mantenere la flemma a quella rivelazione e qualcosa si era mosso nella sua mente profondamente meditativa. Pensieri che contemporaneamente lo tranquillizzavano e lo precipitavano in una tensione difficile da sostenere.
Se il Distruttore aveva scelto di manifestarsi proprio a lei, la verità sul futuro dei Due Regni aveva acquisito un altro significato, così come la soluzione da adottare. Il ragazzo aveva compreso ben oltre ciò che era lampante e quasi tutti i pezzi del mosaico erano andati a occupare il loro posto. Solo, non sarebbe potuto intervenire… ed era quanto gli riempiva il cuore di pena e collera.
Adara gli si affiancò, stringendogli il braccio e avvertì i suoi brividi. Si era cambiata subito d’abito una volta raggiunta la stanza nuziale, mentre l’arciere indossava ancora i vestiti fradici con cui l’aveva scortata lassù.
“Anthos ha un modo tutto suo per accendere il fuoco” accennò, scoraggiata “Non ho le sue doti, ma trovando un innesco potrei sempre provare alla maniera tradizionale. Ti ammalerai di nuovo con quella roba congelata addosso, Narsas. Perché non vuoi concederti almeno un bagno caldo?”.
L’Aethalas scosse la testa, rifiutando gentilmente l’offerta.
“Non sono salito qui con te per svagarmi, bensì per salvaguardarti. Finché il principe non sarà di ritorno, non ti perderò di vista. Non mi fido di questa calma apparente … anche se la Torre è ritenuta inespugnabile, quanto ho visto poco fa mi ha allarmato. Non era una manifestazione della natura, il Nemico potrebbe approfittarne”.
La principessa lo fissò, estremamente preoccupata: quelle parole sottintendevano l’eventualità che Anthos potesse essere stato sconfitto o... No! Non voleva crederlo! Si focalizzò con altrettanta ansia sul tremito costante che avvertiva nelle membra fiaccate dell’arciere. La quiete interiore del ragazzo non aveva effetto nel mascherare le reazioni del suo corpo, sfibrato dal koreyon, o il pallore estenuante del suo viso. Il freddo gli avrebbe assestato un altro colpo micidiale. Sospirò, decisa.
“Se la metti così, non mi resta altro che accompagnarti nella stanza adiacente!”.
Narsas spostò gli occhi bruni su di lei, senza riuscire a nascondere lo stupore.
“Beh…” balbettò la ragazza, avvampando e realizzando quanto la sua perentoria affermazione avrebbe comportato “Ma… ma io non ti guarderei…”.
L’arciere le sorrise apertamente e i suoi tratti virili si addolcirono in quell’atto.
“Non proverei vergogna, Adara” mormorò con tranquillità “Ma se fossi il tuo consorte non lo riterrei affatto appropriato. Non sei d’accordo?”.
“Sì…” ammise lei, estremamente imbarazzata “Sì, hai ragione. È che temo per la tua salute e non so che cosa fare”.
Lui si avvicinò al camino spento e accatastò qualche legnetto sulla grata. Pareva che i ciocchi giacessero lì da un’eternità e che non fossero mai stati usati, sebbene il ripiano fosse annerito. Sollevò le maniche della casacca e scoprì le polsiere di cuoio lavorato, alle cui estremità baluginavano due ornamenti ovali e opalescenti. Li sfregò, producendo una serie di scintille che caddero sui ceppi. La fiamma crepitò inizialmente timida e poi incrementò, attecchendo con facilità alla legna secca.
“Hai sempre la soluzione, Narsas” affermò la principessa, osservando le pietre focaie tipiche delle tribù del deserto incastonate sui suoi bracciali.
“Mi piacerebbe” rispose lui con un sorriso lieve.
Si raddrizzò e i suoi occhi caddero sul pugnale gemmato conficcato nella parete a pochi centimetri dal suo naso. Era lo stesso che Adara portava il giorno delle nozze. Aggrottò la fronte, rabbuiandosi, e strinse i pugni lungo i fianchi.
“Non te l’ho mai domandato e forse non ne avrei il diritto neppure ora, ma…” mormorò poi con la voce che vibrava di rabbia “Lui ti ha…”.
La principessa seguì il suo sguardo tormentato posato sul coltello e comprese.
“No” replicò arrossendo “Non mi ha mai forzata”.
Narsas annuì, girando le spalle all’arma. Le sue iridi scure bruciavano come il fuoco.
“Non lo dici solo per placarmi?”.
“No. Non ti mentirei mai” ricalcò lei, approssimandoglisi “Non ti darei mai un altro dolore, Narsas. Ne stai già sostenendo troppi a causa mia”.
“Non lo dire, Adara. Tu non hai nessuna colpa”.
“Dipende dal punto di vista. Nei tuoi riguardi ho mancato e ne sono conscia”.
L’arciere strinse le palpebre, scrutando la vampa aranciata del focolare che gli schiariva le iridi brune. L’orecchino scarlatto al suo lobo sinistro baluginò tremolante.
“La speranza che offri a me, a tutti… è solo questo che conta”.
Le parole espressero il suo spirito generoso e adulto, ma il dolore nei suoi occhi deflagrò silenzioso e cocente, disarmandolo e aprendo ogni sua singola ferita. Qualche volta avrebbe voluto possedere la stessa forza interiore di Dare Yoon, la sua stessa capacità di isolare il privato da tutto il resto, ma non ne era in grado. Forse perché il suo percorso mortale era destinato a essere così breve…
La ragazza gli prese il viso tra le mani, parimenti commossa.
“Non posso fare a meno di pensarci, Narsas…” confessò turbata “Immaginare cosa sarebbe accaduto se non fossi mai partita, se ti avessi incontrato in un’occasione diversa… o semplicemente se non avessi sposato il reggente del Nord…”.
Il guerriero del deserto si spostò leggermente, liberandosi con garbata risolutezza dal suo tocco tiepido e affettuoso. La sua voce s’incrinò nella risposta.
“Fammi questa domanda in un’altra vita, Adara. Ti prego…”.
“Invocherò gli dei…” assicurò lei “Li implorerò sino allo sfinimento affinché la concedano”.
Narsas scosse la testa, malinconico: sapeva che la fanciulla ne avrebbe pregato uno soltanto e che Irkalla era proprio quello sbagliato.
Anthos ascoltò il dialogo struggente, celato dalla spessa parete di Leu-Mòr. Le sue iridi dorate sfavillarono feroci e intense nella penombra verdognola della Torre.
Il ragazzo Aethalas aveva fegato e onore. Nonostante la forte avversione nei suoi riguardi, lo ammetteva onestamente: Narsas era limpido e corretto, fedele a se stesso e alla parola data. Non si era dichiarato alla donna di cui era innamorato neppure a fronte della domanda di lei, che lo aveva messo nella condizione giusta per aprirsi, senza spingerlo a trasgredire le proprie risoluzioni. Parlare di una prossima, indefinita esistenza non avrebbe portato ingiuria ad alcuno. Le ipotesi non costituiscono un oltraggio. Eppure, l’arciere non si era assolutamente lasciato andare e nemmeno aveva pronunciato davanti alla principessa alcun termine svilente nei suoi riguardi: né come sovrano né come uomo. Forse perché Adara gli aveva raccontato che non le aveva arrecato alcun male. Ma non era così: se ne avesse avuto la possibilità, se Leuhan non si fosse opposto, Anthos l’avrebbe presa nella loro prima notte, con o senza il suo consenso…
…e in quel modo ti saresti condannato per sempre. Lo sai, vero?
Serrò il Medaglione nel pugno e le protuberanze tondeggianti delle Gemme gli incisero la pelle, come un monito.
O forse no. Forse avrebbe agito diversamente in ogni caso.
Che cos’era di quel giovane uomo a provocargli tanto astio? Non il suo coraggio indomito, non la sua bruciante franchezza e neppure la sua spiccata intelligenza. Non il modo in cui stava affrontando la morte, non il dolore profondo della sua anima.
Era la sua inesauribile capacità di amare… di realizzarlo all’infinito senza mostrare esitazione. Il Tredicesimo elemento, in opposizione a qualunque patetica Profezia, incarnava amore e sacrificio tanto quanto lui emanava rancore ed egoismo.
Narsas era la sua antitesi.
Quella lucida consapevolezza contribuì a chiarire le parole che Manawydan aveva pronunciato quel giorno, quando aveva riportato sua moglie a bordo della Xiomar: Adara era l’ago della bilancia.
Anthos capiva quale tacca lei stesse indicando.
Spalancò la porta della stanza nuziale, per liberarsi di quella sgradevole percezione.
La principessa sussultò al rumore intenzionalmente carico e si voltò. I suoi occhi castani si riempirono di lacrime nel vederlo sano e salvo.
“Anthos… oh, dei…” esalò.
L’arciere si scostò da lei, indirizzandogli un cenno formale.
Il principe superò la soglia, impassibile, osservando la scena con altezzosità.
“Puoi ritirarti, Aethalas” comandò freddo “Il tuo ruolo termina qui”.
Narsas fremette di sdegno a quel tono tanto sprezzante, ma si diresse con calma verso l’uscita; gli si arrestò innanzi, scoccandogli un’occhiata severa.
“Non è finita, vero?” domandò con una sfumatura di assoluta certezza.
Il reggente aggrottò la fronte, irritato dal pur legittimo dubbio, che risultava più un’aperta sfiducia nelle sue facoltà straordinarie. Ammettere la sconfitta, la seconda contro lo stesso avversario, era oltremodo umiliante.
“Qualche freccia la puoi ancora tirare, se la cosa può consolarti” ribatté con scherno.
Il guerriero del deserto parve stranamente sollevato, ma non replicò, limitandosi a un educato saluto, che rivolse a entrambi i sovrani prima di lasciare la Torre.
“Ishkur…” mormorò Adara, precipitandosi ad abbracciare il marito “Lui è…”.
“Vivo” completò il principe, seccato “Non è più Shion, non illuderti. Di tuo fratello non restano che il simulacro e il sangue che per sua sfortuna ha ereditato” aggiunse poi, cogliendo la richiesta implicita in quelle poche parole.
“Sei ferito?” indagò lei, sfiorandogli il volto “Quando ho capito che i tuoi poteri non stavano rispondendo, io…”.
Lui la scostò, indifferente, e si sedette sul letto, slacciandosi il mantello.
“È stato solo un istante” ribatté, intenzionato a non approfondire l’argomento.
“È stato il tuo Medaglione, invece!” sbottò la ragazza con l’intento contrario “Ti ha ostacolato! Sei stato tu a dire che serve a contenere l’energia, ma questo…! Non osare giocare con le parole… Anthos, mi sono consumata nel terrore che tu potessi non tornare!”.
“L’avrei escluso, così a prima vista…” sogghignò lui, caustico.
Per tutta risposta la ragazza gli afferrò la mano, trattenendola tra le sue, e se la pose sul cuore, che batteva furiosamente in preda a un’angoscia incontenibile.
Il reggente inarcò un sopracciglio. Poi, incredibilmente, fece la stessa cosa con lei.
Le pulsazioni che la ragazza avvertì provenire dal suo petto, sotto le dita poste direttamente a contatto con pelle nuda, erano solo lievemente accelerate.
“Stai dubitando di me?” domandò pacato, inchiodandola con gli occhi “Eppure sarei io ad avere parecchio da ridire sulla tua combutta con la cara veggente”.
Adara contemplò l’abisso ambrato e inumano che era l’essenza del principe di Iomhar, sentendo il calore affluire impietoso al volto. I palpiti corsero oltre.
Il senso di quei termini scemò, poiché qualcosa distolse il giovane da quello stato di appassionata tensione che stavano condividendo. Sollevò il capo, come se stesse saggiando l’aria in cerca di un’essenza particolare.
“Stanno cercando un contatto” mormorò, concentrato “È un richiamo molto flebile…”.
“Dionissa!” esclamò la principessa, trattenendo il respiro.
Lui annuì, assorto, e si avvicinò al recipiente di porcellana azzurra che aveva adoperato anche nell’occasione precedente, consentendole di toccarlo per condividere con lei la visione insorgente.
La sacerdotessa di Erinna apparve, traslucida nel contatto psichico che il reggente proiettò nella mente di entrambi. Non era sola: accanto a lei, con la mano immersa nell’acqua, c’era la regina Eudiya in persona.
Anthos aggrottò la fronte, chiedendosi come ciò fosse possibile. Il Kalah della veggente era debole, instabile: come riusciva a reggere ben due presenze spirituali?
“Se stavate cercando la vostra amica Màrsali, non sono sicuro che sia viva” asserì tuttavia, beffardo e inscalfibile come al solito “Potete dire a me”.
Il dispiacere di Adara si riverberò nel contatto, sostituendosi alla gioia del rivedere la madre e facendo eco a quello altrettanto pungente della sorella maggiore. La sovrana del Sud, invece, si limitò a un’espressione di pesante biasimo.
“Desideravo conferire proprio con voi, altezza” affermò la sacerdotessa dai riccioli ramati, in preda all’inquietudine.
Anthos diresse lo sguardo sul suo ampio abito verde chiaro, cinto da una fascia più scura morbidamente legata sotto il seno. Dionissa era incinta, come sua moglie gli aveva assicurato, eppure era in grado di usare il suo dono, forse meglio di prima a giudicare dal flusso di potere che stava percependo. Fu assolutamente certo di due verità: che una donna non più vergine non perdesse le sue facoltà e che la bambina che la principessa portava in grembo possedesse lo stesso Kalah della madre.
“Giusto il tempo di porgervi le mie felicitazioni e la mia riconoscenza” dichiarò, ironico “Grazie a voi ho sfatato un’altra stupida leggenda”.
La veggente appoggiò la destra sull’ombelico, arrossendo timidamente al ben poco velato riferimento, ma si riebbe subito.
“Erinna è sotto assedio, maestà” affermò grave “Gli Anskelisia ci hanno accerchiati all’improvviso, dopo aver portato un attacco in forze all’oasi di Zerf…”.
Adara si contrasse alla notizia, angustiata, ma il principe continuò a stringerla a sé con fermezza, impedendole di intervenire.
“Dolente” asserì poi, tutt’altro che rattristato “Non posso fare nulla per voi”.
“Anthos!” sbottò lei, irritata.
“I deamhan e i loro seguaci stanno tentando di varcare l’ombra anche qui” continuò lui, impassibile “Suppongo sia questo in problema per il quale mi avete disturbato”.
“Oh…” sospirò Dionissa, meravigliata “Siete dunque già al corrente che ne esistono di due tipi e che quelli con le iridi scarlatte non muoiono…”.
“Quelli sono i vostri imbattibili Daimar” ribatté lui, tediato “Gli altri non sono che infimi succubi… sulluhat, sguardi di cenere. Spregevoli esseri umani votati al male. Se non li uccidete voi, vengono divorati dai primi, secondo necessità”.
La veggente sgranò gli occhi con raccapriccio, rabbrividendo. Eudiya, invece, si fece più attenta alla spiegazione.
“È il portatore del Diadema che li controlla” continuò il principe “Dissolto lui, anche i suoi tetri leccapiedi saranno costretti alla resa. Provvederò quanto prima, ma non a vostro vantaggio: la sua insulsa arroganza mi sta innervosendo”.
“Si tratta di mio figlio, vero?” intervenne bruscamente la sovrana del Sud “È lui a reggere il nostro gioiello contro i Due Regni!”.
La sua voce era ferma, ma il suo sguardo era carico di una pena incommensurabile. Adara si sentì lacerare il cuore, ma soffocò le lacrime sul petto del marito.
“Si tratta di Ishkur” specificò il reggente, distaccato “Tuttavia non sperate di rivedere il vostro Shion… sarebbe sconsideratamente vano e poco raziocinante. Quell’essere immondo userebbe inoltre le vostre scriteriate emozioni come leva a suo vantaggio”.
Eudiya fremette di sofferenza e di rabbia a quei termini tanto scabri.
“Non possedete la minima scintilla di umanità, Anthos” sibilò poi “Siete esattamente come vi ricordavo. Forse addirittura peggiore”.
Non era del tutto vero, si disse poi: c’era qualcosa in lui… qualcosa che le appariva differente dal loro primo incontro, qualcosa che era venuto a mutare in quello sguardo glaciale e impietoso…
Il reggente sogghignò, ignorando l’appunto.
“Ci sono altre questioni?” domandò “Più perdo tempo con voi, meno me ne resta per rintracciare il Nemico. Ha la pessima abitudine di sparire sul più bello. Dovrete resistere fino alla sua disfatta, opponendovi da soli alle lusinghe di quelle creature”.
Dionissa riprese la parola, faticando a mantenere la contiguità con Jarlath.
“Adara! Alcuni ragazzi dei Rhevia hanno catturato un demone” riferì “Sono riusciti a intuire che i sentimenti positivi disturbano la capacità offensiva dei Daimar. È come ho sempre pensato. Il male non ama, qualunque forma di altruismo o di virtù lo ferisce, pur non distruggendolo. Forse è questo il punto di partenza che cerchiamo!”.
“Lo terrò presente” garantì la ragazza, commossa “Grazie, Nissa…”.
Anthos strinse le palpebre, palesemente irritato.
“Sei l’unica che può riuscirci, piccola mia! Noi contiamo su di te, ricordati che sei la nostra Campionessa, la nostra unica speranza!” esclamò Eudiya, accorata “Ma dubito che tuo marito possa sostenerti in questo! Ho sbagliato sin dal principio a immaginare un suo possibile appoggio! Penserà a se stesso, in lui non risiede né empatia né compassione! Nessuna forma d’amore!”.
“Mamma…” mormorò la principessa minore, improvvisamente rattristata “Perché porti il lutto? Non sarà successo qualcosa a mio padre…!”.
“No, Adara” la tranquillizzò la madre “Lui sta bene anche se è lontano. Il bianco è per te. Perché sei stata costretta a sposare quell’uomo indegno, che ha l’ardire di farsi chiamare principe!”.
Lo sguardo del sovrano balenò di furia terribile. Il Medaglione fremette, illuminandosi.
Prima che l’interpellato potesse reagire, la ragazza scosse la testa e un sorriso lieve si disegnò sulle sue labbra. Lo trattenne.
“Non è così… Anthos non mi ha obbligata, mamma. Si è proposto a suo modo e io ho accettato. Inizialmente è stata questa la nostra alleanza… insolita è vero. Addirittura vietata, se ascoltiamo la Profezia. Può farsi chiamare come vuole, per me è solo l’uomo con cui desidero stare… al fianco del quale combatterò. Abbi fiducia in me e nelle mie scelte, come io ne ho in lui”.
Il reggente trasecolò nell’udire la risposta, abbandonando le intenzioni bellicose. A suo modo. Che razza di definizione…
“Ma Adara…” insistette la regina “Lui può avere imposto su di te...”.
“Né coercizione né altro, mamma. Non preoccuparti per me e ti prego… cancella quel segno dalla tua fronte, perché io sono felice, credimi”.
Gli occhi neri di Eudiya si riempirono di lacrime. Annuì, trattenendole con fatica e il sorriso di Adara si aprì, inondandole il volto di una gioia priva di finzione.
“Dionissa” aggiunse poi, guardando con affetto la sorella maggiore “Abbi cura di te e della vita che porti… io farò lo stesso con tutte quelle che mi sono affidate qui”.
“Dimmi di Rei, ti supplico…” implorò la veggente “Lui non sa che diventerà padre!”.
Adara congelò.
Prima di decidere di condividere il contatto spirituale, non aveva riflettuto sulla possibile, ovvia domanda che le sarebbe stata rivolta. L’impasse la frastornò. Se avesse mentito dicendo a Dionissa che il suo unico amore era morto, lei sarebbe impazzita di dolore. Se avesse raccontato la verità, Anthos avrebbe compreso l’inganno e le conseguenze sarebbero state impensabili.
Esitò e l’espressione della sacerdotessa si caricò d’angoscia.
Il reggente sogghignò, gustandosi la scena.
“Lo rivedrete presto, non agitatevi nel vostro stato” disse, sollevando il viso “Sta rientrando a Erinna per ordine di mia moglie, trascinando con sé tutti i derelitti in fuga dal mio regno. Ve li regalo volentieri. Sarà il mare a decretarne il tempo”.
Adara sbiancò, fissandolo esterrefatta.
“Grazie…” sussurrò la veggente, sorridendo sollevata “Pregherò Manawydan per lui”.
“Fatica sprecata” restituì Anthos, con un’ironica frecciata al burbero dio del Mare “Ora, se volete scusarmi…”.
La contiguità si interruppe di colpo come nelle occasioni precedenti, coincidendo con l’esaurirsi della limitata pazienza del principe.
Le pareti di Leu-Mòr riacquistarono nitidezza al riverbero del fuoco.
“Tu… sapevi!” esclamò Adara sconfortata, abbassando le braccia “Come…?”.
“No” ribatté lui, piatto “La vostra commedia è stata impeccabile. Ma mi è venuta voglia di verificare, una vecchia, perdonabile mania personale…”.
La ragazza continuò a fissarlo, infelice. Il principe non aveva mai dato prova di fidarsi di lei: in quel caso la ragione era palesemente dalla sua parte.
“Non guardarmi così” continuò Anthos, caustico “Non ho deliberato la condanna per alto tradimento solo perché il vostro maldestro intento non intralcia i miei interessi. Meno persone influenzabili calcano il suolo del Nord, meno successo avranno i deamhan nella loro caccia alle anime fragili. In fondo, mi hai fatto un favore”.
“È così che la pensi? Rimuovere i più deboli?”
“Io? La decisione è tua, non vorrai attribuirmi delle responsabilità per il fatto che ho preferito non ostacolarti…”.
Lei rimase in silenzio, oppressa dal peso del difetto che provava per non essere stata limpida con lui. Sebbene non avesse avuto altra scelta, aveva taciuto la verità. Anche quando aveva chiesto aiuto a Màrsali.
Anthos sbottonò gli alamari della casacca e il Medaglione scintillò sul suo petto.
“Come hai fatto a stabilire il contatto con l’amuleto al collo?” gli domandò, cambiando argomento per scacciare l’opprimente sensazione di inadeguatezza.
“Non sono necessari poteri anomali per la visione mistica. Si tratta di un altro ambito interiore, chiunque potrebbe usare l’incanto dell’acqua con un pizzico di concentrazione. Non serve neppure essere una sacerdotessa…”.
“Stai dicendo che anch’io, volendo, potrei riuscirci?” esclamò la ragazza, concitata.
Il principe alzò le spalle e le indicò il recipiente azzurro con un gesto noncurante. Adara si avvicinò e immerse timidamente la mano nel liquido trasparente, come gli aveva visto fare in più occasioni. Chiuse gli occhi, raccogliendosi intorno al proprio desiderio di rivedere il padre, cercando di focalizzare la mente sul suo ricordo per annullare la distanza che li separava. Attese con pazienza che un segno, una scintilla, una vibrazione indicasse il collegamento con il deserto.
Anthos osservò i movimenti di Adara con un certo divertimento, ammirando per l’ennesima volta la risolutezza della donna che aveva sposato, certo che non avrebbe ottenuto niente con il semplice infilare le dita nell’acqua. Non senza l’addestramento necessario. Ripensò alle parole che lei aveva pronunciato al cospetto della madre, che gli avevano scucito di dosso tutte le pur sacrosante accuse che Eudiya gli aveva rivolto. Il suo cuore diede un balzo.
Un’alleanza inusuale, proibita, combattiva tra loro due. No… non era proprio così.
Le si avvicinò silenzioso alle spalle e intinse a sua volta la destra nell’acqua fredda, intrecciandola alla sua mano e circondandole la vita con la sinistra. Accostò il viso al suo, percependo il breve sussulto del suo corpo contro di sé.
La principessa non si oppose, rilassandosi nel suo abbraccio.
“Non ho detto che sarebbe stato semplice e immediato” le mormorò all’orecchio, con il tono di chi si stava palesemente prendendo una rivincita “L’oasi di Zerf è troppo lontana, neppure io riesco a raggiungerla in questo modo, senza una controparte che sostenga metà della contiguità. Potrei farlo tramite il bacile sacro che hai visto sulla vetta della Torre, non dovrei neppure sfiorare l’acqua in quel caso. O attraverso il mio potere. Hai la pessima attitudine di voler partire dalle cose difficili”.
“Quelle facili non mi danno soddisfazione” ribatté lei, piccata.
Le labbra del principe scivolarono sul suo collo, procurandole un brivido. Con lui non era semplice, non lo era mai, per nulla al mondo. Ma quando erano insieme, quando lui si lasciava andare, allora… allora era diverso… era…
“Ah, è per questo che mi hai voluto?” sogghignò lui, particolarmente retorico “Finalmente me lo spiego”.
Le immagini del Pelopi in tempesta e di ciò che restava di Neirstrin iniziarono a scorrere nella mente di Adara, accompagnate dall’ondeggiare dell’unica nave ormeggiata alle banchine. La visione dall’alto planò attraverso la struttura lignea del galeone all’ancora, piegando sulle due figure maschili che stavano rientrando a bordo, riparate sotto i mantelli. Riconobbe i tre colori di Elestorya nei loro ornamenti, il volto familiare di Aska Rei e lo sguardo severo di Dare Yoon. Erano vivi…
Il sollievo della ragazza sfociò in tensione, quando Anthos staccò la mano dalla sua vita per insinuarla sotto i suoi vestiti, percorrendole la pelle con sensualità.
“Non ti ho sposato per puntiglio…” gli sussurrò, in risposta a quel tocco audace e imprevisto, che fece oscillare pericolosamente la visione condivisa.
Lasciò che lui le baciasse la spalla e la schiena, che sciogliesse i lacci del suo abito, gli inoltrò le dita tra i capelli che le solleticavano la nuca, avvertì la pressione tiepida del Medaglione tra le scapole. Era un argine, un sigillo, una barriera. Forse, ora che era effettivo, avrebbe bloccato unicamente quanto di Anthos li aveva sempre divisi. Lo avrebbe permesso, lo avrebbe loro concesso…
“Smettila…” emise in un sospiro a lui rivolto “Smettila di giocare…”.
Il flusso delle immagini si arrestò di colpo non appena il reggente estrasse la mano dal liquido per afferrarla con maggiore enfasi. Il contatto delle labbra sulle sue divenne rovente, assoluto, impellente quando lei si girò per spogliarlo della camicia. Tenne gli occhi chiusi per il terrore di vedere il Crescente emanare la sua luce crudele, per darsi il coraggio necessario per pronunciare quelle parole.
“Fai l’amore con me, Anthos…”.
Qualcosa in lui mutò quando ascoltò la richiesta della donna che teneva tra le braccia. Rallentò e divenne più intenso, quasi doloroso. Il suo respiro accelerò mentre la stringeva a sé, con forza disperata ma dirompente. Si diede quest’ultima possibilità, giurò a se stesso che avrebbe affrontato le conseguenze per aver osato tanto, che avrebbe corso quel rischio, che avrebbe accettato la sentenza, la sola che lo avrebbe inchiodato inesorabile al suo destino. Per sempre.
Percepì che lei lo desiderava e si illuse, per un unico dannato secondo, si illuse.
Leuhan lo abbagliò con il suo fulgore, spezzò le ali a quei pensieri e lo trascinò nel baratro, nella sofferenza, nella rabbia più cieca.
“No!” gemette Adara, in preda all’angoscia “Perché… perché?!”.
Ma la mezzaluna non ebbe pietà, attraversò il corpo di suo marito e lo immobilizzò, strappandogli un gemito più intenso, un grido segreto dell’anima.
“Lasciami…” ansò rabbioso, distogliendo da lei lo sguardo intessuto di ferocia e avvilimento, sostenendosi con le braccia a pochi centimetri dalla sua sposa.
Gli occhi d’ambra erano come folgori, come vampa morente ma indomita.
La ragazza si voltò su un fianco, in lacrime, attendendo che l’Imis’eli tornasse al suo stato naturale, maledicendo per la prima volta quel segno che era stato impresso per salvaguardarla e che, invece, le portava via ogni cosa.
“Nemmeno adesso…” singhiozzò “Nemmeno ora che il gioiello… Anthos…”.
Ma lui taceva e quel silenzio la spaventò come mai era accaduto prima.
“Il Medaglione…? No, non è così…” mormorò poi, asettico “Smettila di prendermi in giro. Non è me che vuoi, non puoi più mentire a te stessa. Prendine atto”.
Lei lo abbracciò di slancio.
“Non dirlo! Non puoi saperlo, non puoi!”.
“Basta, Adara” sferzò lui, sciogliendosi dalla stretta.
“Proprio tu ti arrendi? Tu rinunci senza lottare?”
Il principe la prese per le spalle e la spinse sul letto, torreggiando su di lei con lo sguardo che esplodeva in scintille incandescenti.
“Perché?” gridò “Perché semplicemente non mi detesti? Perché le tue parole sono le uniche che riescono a ferirmi, sebbene non me ne importi nulla di te o di ciò che cerchi vanamente di dirmi? Perché ogni volta che sono con te io provo… dolore!?”.
Due lacrime percorsero le guance di Adara, sconvolta dall’espressione devastata del giovane, priva della misurata compostezza che manteneva anche nella peggiore delle circostanze. Non riuscì a reagire.
Lui la sollevò di colpo dalle coltri, avvolgendola nel suo mantello, impedendole qualunque movimento in quel viluppo fatto di stoffa e forza fisica estrema.
“Se non sei in grado di ammetterlo da sola, ti aiuterò io!” disse, dirigendosi con determinazione verso la porta della camera “Lo farò una volta per tutte! Finirà! Questa dannata farsa finirà all’istante!”.
“Che cosa…!? Anthos! Dove mi stai portando? Fermati! Ti prego…!”.
Il principe scese le scale, inarrestabile, abbandonando con determinazione Leu-Mòr diretto all’ala est della fortezza, ignorando le sue accorate suppliche.
Le guardie chinarono la testa, imbarazzate e intimidite, per non vedere il loro terribile sovrano che trasportava la regina semi nuda attraverso i cupi corridoi.
“Il Tredicesimo uomo” riprese finalmente il reggente, spezzando l’ostinato mutismo “Il tuo fedele Aethalas. È lui che desideri nel profondo ed è lui che avrai! Adesso!”.
Spalancò la porta della stanza del guerriero del deserto senza annunciarsi, mentre la ragazza assimilava quelle parole alla stregua di uno schiaffo a bruciapelo.
Narsas balzò in piedi e spalancò gli occhi scuri, incredulo davanti alla scena impensabile che si era presentata alla sua soglia.
Anthos scaraventò la principessa sul suo letto senza complimenti.
“Risolvi il tuo problema, Adara” ordinò sprezzante “E poi torna da me. Per ciò che devo fare di te andrai bene comunque”.
“Siete uscito di senno!?” gridò il ragazzo, fuori di sé, osservando la giovane donna, che si stringeva disperatamente addosso la stoffa blu in cui era avvolta e che piangeva in silenzio “Come osate!?”.
“Tranquillizzati, arciere!” ringhiò il reggente, furibondo “Lei è tua. Per questa notte soltanto, io la lascio a te. Dovresti ringraziarmi. Scioglierai le sue incognite nell’unico modo possibile. Puoi immaginare quale”.
Il Medaglione brillò attraverso la sua camicia slacciata, accompagnando quelle parole brucianti, che nell’intento di chi le aveva pronunciate avrebbero dovuto risultare prive di qualunque emozione. Non fu così.
Anthos gettò un’ultima occhiata penetrante alla ragazza, che tremava per l’angoscia, e poi le girò le spalle, allontanandosi senza aggiungere altro. |
Ritorna all'indice
Capitolo 77
*** Il segnale ***
Il segnale
Tsambika si appoggiò all’impavesata di babordo, incrociando le braccia sul legno umido. La pioggia era leggera e irregolare quella mattina, ma lei aveva comunque sollevato il cappuccio scarlatto sulla chioma nera lucida come seta, avvolgendosi nell’elegante mantello che sfiorava l’assito lustro della Karadocc.
Accanto a lei, Dalian seguiva con attenzione il duello in corso poco oltre la banchina, nello spiazzo fangoso che precedeva l’ormeggio improvvisato: i due ospiti elestoryani si stavano scambiando micidiali colpi di spada, come se si trattasse un vero combattimento e non di una semplice esercitazione per vincere la monotonia.
“Non saprei stabilire quale di loro sia più abile” commentò, sporgendosi e sfregandosi la barba brizzolata con una certa ammirazione “Se i soldati di Erinna sono tutti così, incrociare alla larga dal suo porto d’appoggio è stata una scelta molto saggia”.
“Ne dubito” rispose la donna, continuando a osservare lo scontro “Questi conoscono il fatto loro o non sarebbero stati incaricati della missione che li impegna”.
“Certo che non sanno proprio stare fermi! Anziché riposare nell’attesa, preferiscono inzaccherarsi di melma fino alla radice dei capelli e menare fendenti mortali come spassoso passatempo… Non li capisco!”.
“Gente di terra…” considerò lei con un sorriso beffardo, senza tuttavia perdersi una sola mossa dello spettacolare scontro in corso.
Aveva già visto Dare Yoon combattere: nonostante il polso fasciato, agilità e forza erano sempre le stesse e i suoi movimenti perfetti erano qualcosa di unico. Ma Aska Rei andava oltre. Era svelto e intrepido, pur possedendo un singolare intuito; si muoveva come un ballerino e manifestava l’innata capacità di spiazzare l’avversario, per quanto scafato questi potesse essere. Il suo stile era addirittura ipnotico, impossibile staccargli gli occhi di dosso anche quando si batteva nella mota.
“Com’è andato l’incontro dell’altra sera, invece?” domandò Dalian con indifferenza.
“Quale incontro?” mugugnò la piratessa.
“Orsù, Bicks…” ridacchiò lui “Quanto ti sei alzata da tavola a metà della cena, sono certo che tu ti sia infilata nella cabina di Dare Yoon. Ho torto?”.
“No” ringhiò lei, seccata, senza distogliere l’attenzione dal duello “Ma non ho nulla da riferire. È andata a finire esattamente come stai immaginando”.
Il bucaniere scosse la testa, a mezza via tra il rammarico e il rimprovero.
“Non so se stupirmi o preoccuparmi, sono sincero” considerò “Ho escluso già da tempo l’idea che tu volessi vendicarti di lui e quella potevo comprenderla. Gli ultimi passeggeri della nostra compianta Xiomar sembravano così innocui e sprovveduti… invece hanno cambiato per sempre il nostro status quo. Non solo perché hanno affondato la nostra nave e la nostra reputazione. Sono riusciti a intaccare nel nucleo il nostro modo di pensare, un’eventualità che ho avuto occasione di valutare su me stesso in questi mesi. Mi sono sentito diverso da quando il reggente del Nord ci ha risparmiati, da quando la principessa ha perorato per te, da quando ho visto la comitiva che ci ha sconfitti inoltrarsi senza timore lungo quel sentiero. Ho pensato che, forse, ero diventato troppo vecchio per continuare con la vita di mare… ma non era quello il punto. Non è perché ci hanno vinti… è il modo in cui sono riusciti a farlo e in questo l’intervento del principe Anthos non ha avuto alcun peso. Hanno battuto su ogni fronte tutto ciò che rappresentiamo. Lo sai anche tu, Bicks, e sono sicuro che non lo negherai. Perciò, se non sei spinta da un ragionevole desiderio di rivalsa, perché ti ostini tanto con quell’uomo?”.
Aska Rei si spostò con una finta impensabile e disarmò il compagno, ponendo fine allo scontro mozzafiato. Poi gli porse benevolmente la mano, ridendo. Dare Yoon la accettò di buon grado, risollevandosi dal pantano.
La capitana inarcò un sopracciglio, meravigliata dall’esito apparentemente imprevisto, ma si disse che la sua spiccata attitudine di valutare le persone in pochi tratti non faceva mai cilecca. O quasi. In un caso, non aveva affatto funzionato.
“Che cosa vuoi insinuare, Dalian?” sibilò, irritata.
“Nessun sottinteso, mia cara” si schermì lui, paziente “Sto ventilando due possibilità in base a quel che vedo e non so decidere quale di esse mi piaccia meno. O stai facendone una capricciosa questione di puntiglio… e in questo caso ti consiglierei di mollare un braccio di ferro che sei sicuramente destinata a perdere contro un elemento del genere… oppure hai perso la testa per lui. E questa eventualità mi spinge a suggerirti di lasciar perdere con convinzione ancora maggiore”.
Tsambika gli scoccò un’occhiata furibonda. Si aggiustò il colletto della camicia color indaco e si artigliò con forza al corrimano.
“Io non credo che tu possa permetterti…!”.
“Oh sì, cara” cinguettò il filibustiere, cordiale “Non perché sulla carta sono il capitano della Karadocc e potrei farti sbarcare all’istante in base alle disposizioni preventive della principessa Adara, ma perché sono tuo leale amico. Anzi, a ben vedere, tu sei quanto di più vicino a una figlia io abbia mai avuto, Bicks! Giuro sulle onde sacre dell’oceano che non riesco a riconoscerti! Perciò spiegami che diavolo ti prende da un po’ di tempo a questa parte!”.
Dare Yoon aveva recuperato la spada, un’altra rispetto a quella che lei ricordava, e stava osservando con attenzione il compagno, che gli mostrava al rallentatore la serie di movimenti con cui lo aveva privato dell’arma, provando poi a ripeterli con impegno. Non ci avrebbe messo molto a impararli, poteva scommettere i suoi stivali preferiti. Aska Rei annuì con approvazione al terzo tentativo e Dare Yoon gli restituì un sorriso soddisfatto. Tsambika considerò che non lo aveva mai visto sorridere prima d’allora e qualcosa nel suo stomaco si ribellò.
“Suppongo che di figlie di letto tu ne abbia più di una, Dalian” ribatté meno acida “Sul fatto che nessuno di noi sia più quello di prima hai ragione. Solo gli idioti non cambiano mai. Per il resto, non so risponderti. Forse voglio solo capire a fondo le ragioni di un uomo differente da tutti quelli che ho incontrato sinora. Davanti a lui mi sento sempre in difetto… detesto che sia così!”.
“Ah, l’orgoglio femminile…” flautò lui, sagace “Considera che hai quasi ammazzato la ragazzina che stava proteggendo e hai minacciato di umiliarlo fisicamente… se ti tratta con aperto disprezzo, non puoi biasimarlo”.
“No, infatti. Ma teneva lo stesso cipiglio anche prima che mi rivelassi come pirata… e il suo amico, che certo sarà al corrente dell’intera la faccenda, non si comporta nello stesso modo”.
“Il capitano della Guardia ha un altro carattere, ma basta guardarlo negli occhi per capire che non è meno duro del compare. Non puoi semplicemente ammettere che quel soldato è stato soltanto il tuo primo e unico no?”.
“Certo che posso. Ma pretendo di capire perché la cosa mi reca così tanto fastidio”.
Dalian scosse la testa, sospirando. I due elestoryani stavano rientrando a bordo e la pioggia aveva ricominciato a cadere con insistenza.
“Quindi? Che cosa intendi fare con la loro richiesta d’aiuto?” sintetizzò poi.
Tsambika si staccò dal parapetto, pensierosa.
“La prenderò in considerazione a mio modo” replicò.
“Quando l’avresti pensata questa?” borbottò Dare Yoon, tergendosi gli schizzi di fanghiglia dal viso e camminando spedito a fianco dell’amico.
“Nelle segrete di Jarlath c’è tempo per tutto” ridacchiò Aska Rei, abbassando il cappuccio sulle spalle e scrollando la chioma fradicia “Persino per provare”.
“Contro i Daimar dovremmo sperimentare altre tecniche”.
“Già…” sospirò il comandante “Come vorrei essere già partito…”.
“A questo potrei rimediare io” intervenne una conosciuta voce femminile.
La mano di Dare Yoon guizzò all’elsa della spada: squadrò Tsambika con uno sguardo minaccioso e vigile. Il compagno, invece, apparentemente non reagì e si profuse in un breve e cavalleresco inchino. Tuttavia liberò con noncuranza la sinistra per far scattare la lama che nascondeva nel copri avambraccio.
“Lieto di sentirvelo dire” affermò gentile.
“Ci sono due condizioni” continuò lei, scoprendo il capo e mostrandosi in tutto il suo fascino ammaliante.
Il vice capitano fece per ribattere, ostile, ma l’amico lo dissuase con un cenno.
“Vi ascolto”.
“Ho bisogno del vostro aiuto per raggiungere la torre d’avvistamento che vedete laggiù, comandante. Siete disposto ad accompagnarmi? È anche un modo per verificare che non vi sto raggirando, se preferite intenderlo così”.
“Non lo penserei mai!” esclamò Aska Rei, scandalizzato “Verrò volentieri con voi”.
“Siete molto garbato, grazie” rispose la piratessa, fingendo di non aver colto l’ironia.
“La seconda richiesta?”.
“Vorrei assolutamente imparare la magnifica mossa con cui poco fa avete sbattuto nella melma il vostro vice…”.
“Nessun problema” accettò il giovane, trattenendosi dal ridere sgangheratamente.
Dare Yoon brontolò qualcosa tra i denti, ma non raccolse la provocazione.
“Siamo d’accordo, allora” concluse lei, appagata “Domattina calerò una scialuppa in mare e darò la segnalazione che mi avete chiesto”.
“Almeno sai nuotare?” grugnì Dare Yoon, indispettito dalla faccenda.
“Certo che sì!” ribatté l’altro con ovvietà “Eisen mi ha scaraventato nel Pelopi più di una volta, quando mi sono addestrato con gli Iohro. Lo definirei un metodo efficacissimo per convincere anche i più refrattari, levando contemporaneamente loro la sete. Dovresti provare anche tu”.
Il compagno reagì con un’espressione disgustata.
“Mi chiedo a quale scopo quella si stia prestando ad appoggiarci”.
Rei allargò le braccia. Un luccichio divertito gli illuminò gli occhi grigi.
“E senza profferte sessuali di alcun genere!” sbottò “Non sono proprio il suo tipo!”.
“Falla finita!” ringhiò Dare Yoon “Tu, lei e due dei suoi avanzi di galera a remare! Fiuto una trappola a miglia di distanza! Ci vorrebbe Narsas per tenerla sotto tiro con l’arco, accidenti! Le passerebbe la voglia di tentare qualunque nefandezza!”.
“Sono felice che tu ti preoccupi per me, ma non la vedo tanto brutta. Ovviamente non abbasserò la guardia nemmeno per un secondo… magari ha solo compreso la drammaticità degli eventi in atto o teme l’intervento a posteriori di Anthos”.
“Tsk!” sbuffò il soldato “Non capisco che cosa ti renda così ottimista”.
“Chiamalo intuito. Una persona che pianifica un omicidio non si mette poi a chiedere simpatiche delucidazioni in fatto di combattimento. Non trovi?”.
“No. Lo giudico solo un depistaggio. Quella strega ha tanti difetti, ma sull’intelligenza non ho nulla da eccepire”.
Aska Rei alzò gli occhi al cielo, rassegnato, e iniziò a lavarsi via il fango.
L’alba era nebbiosa e stinta come quarzo grezzo: le onde color piombo lambivano le sponde di Neirstrin e s’infrangevano contro le murate della Karadocc, che dondolava con ostentata pigrizia, ormeggiata alle spesse bitte di legno ricurvo.
Dal cielo striato di grigio non scendeva più l’acquerugiola molesta che aveva caratterizzato gli ultimi giorni, ma il freddo si era fatto per contro più intenso.
Il respiro delle persone raccolte sul molo si condensava in sbuffi di vapore bianco, che subito si confondeva con l’ambiente cinereo e monocorde.
“Magnifica mattinata per una gita in barca!” esclamò il comandante della Guardia di Elestorya, osservando la torre d’avvistamento che emergeva dalla bruma fluttuante.
“In vostra compagnia lo diverrà sicuramente” sorrise Tsambika, valutando il vento “La fortuna ci assiste, capitano. Tempo e correnti sono dalla nostra, oggi”.
Fece un cenno imperioso ai due uomini dietro di lei, che salirono senza fiatare sulla scialuppa e presero subito posto, inserendo remi negli scalmi. Uno dei due porse la mano alla donna, che saltò agilmente sulla ghirlanda di prua, per poi accomodarvisi. Aska Rei la seguì, infilandosi tra i banchi di legno per non ostacolare la vogata.
Il fodero della spada strisciò contro il fasciame del pagliolo quando si sedette; al contrario, la piratessa non sembrava armata, priva della sciabola che solitamente faceva bella mostra di sé al suo fianco sinistro. Indossava un paio di aderenti pantaloni color ruggine e una stola nera le stringeva la vita sottile; la camicia bianca di lino spesso occhieggiava come un punto di luce sotto il mantello di velluto bruno.
L’imbarcazione si mosse, staccandosi dalla banchina, e il rollio si fece istantaneamente più pesante. Lo stomaco dell’elestoryano cominciò a rivoltarsi in capriole nell’immediato, così come Dare Yoon gli aveva preventivato. Si aggrappò ai braccioli laterali, cercando di non pensare all’acqua salata e mutevole che lo stava lentamente circondando via via che la riva si allontanava nella foschia.
“Non manca molto alla meta” commentò Tsambika, scorgendo il suo disagio “Ce la fate a resistere ancora un po’?”.
Lui annuì rapidamente, evitando di aprire la bocca per paura che ciò che sentiva muovere dabbasso trovasse infine la via d’uscita.
I due uomini ai remi sogghignarono, evitando di dare eccessivamente nell’occhio e continuando a prestare attenzione affinché la chiglia della barca non urtasse contro qualche muratura sommersa dal mare scuro.
La massa arrotondata della torre di segnalazione si ergeva fuori dall’oceano per una buona metà dei suoi cinquanta metri e le finestrelle arcuate che intervallavano i piani non erano sbarrate dalle imposte. Aveva un aspetto desolato e asociale, che si intonava perfettamente al paesaggio circostante.
Nonostante la nausea, Aska Rei trovò il coraggio di voltarsi verso la costa, ma la Karadocc non era altro che un’ombra più scura nella nebbia.
Lo sciabordio del legno tra le onde si fece più rado, segno che la scialuppa stava rallentando, spinta dalla corrente verso il suo obiettivo.
“La cima, Yasi!” ordinò secca la capitana, calcolando l’ormai ridotta distanza dalla parete di pietra naturale e bagnata dell’edificio.
L’interpellato si alzò senza esitare, lanciando la fune verso una delle sporgenze di ferro e accalappiandola al primo colpo: poi si sporse per assestarla in modo che il movimento del mare non trascinasse via il natante.
Tsambika rimase a sua volta in equilibrio sul fondo viscido della barca, come se non sentisse il movimento, sollevando lo sguardo verso l’apertura a lei più prossima.
“Speravo non mi toccasse arrampicarmi come uno stupido maika delle isole…” borbottò seccata “Come ve la cavate con le scalate, comandante?”.
“Sicuramente meglio che con l’arte della navigazione” ribatté lui.
“Bene, allora. Jaden, tieni d’occhio la marea e la direzione del vento. Il meteo non è affatto stabile come sembra. Al minimo cambiamento avvertimi con il solito segnale, non possiamo restare intrappolati quaggiù. Yasi, presto con i rampini”.
Il secondo uomo porse celere i ganci richiesti, ai cui occhielli era già stata fissata una corda robusta. La donna mosse con maestria l’oggetto e lo lanciò, mandandolo ad agganciarsi con calibratura perfetta al davanzale della finestrella poco sopra.
“Volete favorire il vostro?” domandò poi con scherzosa cortesia, rivolta a Rei.
“Farsi servire da una fanciulla?” sorrise questi “Ne va del mio orgoglio!”.
Roteò l’arpione a tre punte e lo gettò verso l’alto, abbordando il parapetto con pari precisione, lasciando intendere che il suo impaccio non era altro che una posa. La corda si tese allo strattone successivo, mostrando la solidità dell’attacco.
“Prima le signore” aggiunse poi con un ossequio.
Tsambika iniziò a issarsi lungo la parete, facendo leva con le gambe sulla superficie ruvida. Il giovane attese che fosse a metà strada, poi fece altrettanto. La superò con facilità estrema: balzò quindi nella fenditura d’entrata e si affacciò per recuperarla.
“Alla faccia di tutti i maika spelacchiati che avete incontrato!” scherzò, afferrandole il braccio e tirandola su con un’unica mossa vigorosa.
La capitana atterrò sulle assi polverose del pavimento, rivolgendogli un sorriso grato.
“Siete energico. Sareste stato un valente pirata” asserì con ammirazione.
“E voi un ottimo guerriero” rispose lui “Dalle mie parti, gli Iohro e gli Haltaki fanno combattere anche le donne. Vi assicuro che sono pericolosissime. Mai provocarle!”.
“In un’altra vita non mi dispiacerebbe affatto, sapete?” rise la donna.
“Non vedo perché rinviare” rimarcò Rei, alzando lievemente le spalle “Se gli dei ci permetteranno di approdare a Elestorya, potreste rimanere con noi e vagliare una prospettiva diversa rispetto a quella del brigante caduto in disgrazia o del galoppino mercantile del principe del Nord”.
Tsambika inarcò un sopracciglio sottile, osservandolo mentre innescava la fiamma su una delle torce infilate negli anelli di ferro della torre.
“È un modo velato per suggerirmi di cambiare vita?” domandò irritata.
“Mh… no” rispose lui placido, iniziando a salire la rampa di scale incrostata di salsedine rappresa “Io non obbedirei ad Anthos per partito preso in primis. E poi sarei curioso di tentare una via che non ho mai percorso. Il deserto è un oceano altrettanto vasto, a ben vedere”.
“Cioè? Viceversa diventereste un corsaro dei mari? Non vi credo!”.
“Ma lo sono già!” ridacchiò il comandante, continuando a procedere cauto verso la vetta “Rubo i cuori delle ragazze, non ci avete fatto caso?”.
La piratessa scosse la testa davanti alla sua attitudine irrecuperabilmente sfacciata.
“Suppongo che il vostro nome di battaglia significhi qualcosa come malandrino impenitente oppure spudorato mentitore, a questo punto”.
“Ci siete vicina!”.
“E ipotizzo con altrettanta sicurezza che il nastro che portate alla sinistra sia un abile trucco per evitare le ammiratrici troppo focose…”.
“Avete buon occhio” rimandò lui, senza scucirsi in merito “Ve l’ho detto. Fareste carriera nell’esercito del Sud… o in qualunque altro settore desideriate”.
La luce fioca proveniente dalla cima iniziò a essere visibile, ma le rampe da percorrere erano ancora numerose e generalmente poco sicure. Alcuni gradini erano marci, mancavano interi tratti di mancorrente: il legno cigolava, denunciando a gran voce l’instabilità dell’intera struttura.
Aska Rei iniziò ad avvertire la fatica, ma per contro la fastidiosa sensazione di mal di mare aveva smesso di importunarlo. Dietro di lui, Tsambika procedeva al passo e il suo respiro era solo leggermente affrettato. Aveva scelto di tenerla a distanza di sicurezza, convinto che averla alle spalle costituisse un rischio, sebbene non avesse dato prova di star tramando qualche insidia.
“Il vostro compagno non vi ha messo in guardia da me?” domandò lei all’improvviso, come se gli avesse letto istantaneamente nella mente.
“Certo che sì. Conosco a menadito tutta l’avventura”.
La capitana si fermò sul pianerottolo, fissandolo dal basso verso l’alto alla luce della fiaccola. Le sue iridi nere nella penombra avevano la sfumatura della pece bollente.
“Allora perché non esibite alcun biasimo o diffidenza nei miei riguardi?”.
“Preferireste che lo facessi?” rimandò il giovane, serio.
“Che diavolo…?”.
“Come immaginate, non sono vostro amico e certo la fama che vi accompagna non gioca a vostro favore. Ma da qui a trattarvi con disprezzo senza considerare la possibilità che abbiate avuto occasione di riflettere su voi stessa…”.
La donna spalancò gli occhi, meravigliata. Il suo cuore accelerò stranamente i battiti.
“Non sono una che si cosparge il capo di cenere, capitano…” ringhiò, scontrosa.
“Può darsi” ammise lui, riprendendo a salire “Ma avete incontrato Adara e questo mi dà da pensare. Lei vi ha salvato il collo, vi ha perdonata e vi ha concesso una seconda chance. È impossibile che una persona intelligente come voi sia rimasta indifferente alla mia principessa. Pare non ci sia riuscito neppure il reggente di Iomhar, se può consolarvi”.
“Nascondete i rimproveri in mezzo alle lusinghe, siete scaltro!”.
“E voi il tormento interiore in mezzo alla rabbia e all’orgoglio. Siamo pari”.
Tsambika sogghignò, altezzosa, ma i suoi occhi non riuscirono a nascondere la verità che l’acume dell’uomo era riuscito a stanare dal suo nucleo. Su una cosa soltanto lui si era sbagliato: più che le parole della ragazzina sopravvissuta all’offerta sacrificale al mare, erano state quelle di Dare Yoon ad assestarle il colpo decisivo. Più che l’inatteso perdono di Adara, era stata l’assenza di quello del soldato a renderla tanto incerta e tormentata.
“Diffido che quel demonio dallo sguardo dorato si sia lasciato incantare dalla vostra protetta… e nemmeno mi riguarda” sbuffò, risentita “Anche se mi avete fatto venire voglia di tagliarvi la lingua, sono lieta di apprendere che siete un uomo che concede il beneficio del dubbio… a differenza del vostro compagno d’arme!”.
Aska Rei rise apertamente, scoperchiando la botola sconnessa che conduceva all’apice della torre. Il vento umido e il salmastro pungente dell’aria lo investirono, scompigliandogli i capelli corvini.
“Ascoltate il mio spassionato avvertimento, Tsambika” affermò poi con estrema gentilezza, aiutandola a salire sulla piattaforma di pietra “Lasciate perdere Dare Yoon. Non so che cosa vi siate messa in testa, ma…”.
“Era solo un paragone volto a esprimere la mia stima esclusiva per voi, nient’altro!”.
Il comandante elestoryano scosse la testa, paziente.
“Come volete” sospirò “Ma sappiate che il mio amico è l’uomo più leale che io conosca. Il più fedele, il più probo che abbia mai incontrato. Che è altrettanto testardo e limpido, introverso e coraggioso, solido e perseverante, che non mente mai. In virtù di questo, si aspetta che il suo prossimo faccia altrettanto… non concede facilmente aspettativa e indulgenza, meno che mai a chi ha mancato. Voi sapete di essere in grave torto, ve lo direbbe lui stesso se acconsentisse a parlarvi, ma dubito che voglia farlo. Insistere lo inasprirà e basta. Date retta a me… rinunciate! Neppure le vostre scuse sarebbero sufficienti a fargli cambiare idea”.
“Non ho certo intenzione di discolparmi!” sbottò lei, innervosita “Tantomeno di mendicare un’oltraggiosa comprensione da chicchessia! Io sono un pirata e non intendo domandare perdono per questo!”.
“Allora perché ve la prendete tanto?”.
“Perché ho perso!” esclamò lei, assestando un pugno sul mancorrente scricchiolante e chiudendo definitivamente il discorso.
Non era semplice circoscrivere la questione, definirla. Non erano le parole sdegnose di Dare Yoon e neppure il suo atteggiamento scorbutico a pungerla tanto, ma il suo sguardo. Non poteva tollerarlo in alcun modo.
“Che problema c’è?” bofonchiò Rei “Reclamate la rivincita…”.
Tsambika lo fissò come se fosse pazzo, pur sapendo di avere accanto un uomo estremamente sveglio. Non rispose e si accostò al parapetto, sciogliendo il fagotto di tela cerata che si era assicurata alle spalle. Ne cavò fuori alcune spesse candele colorate, disponendole a tre a tre in verticale tra le fenditure della spalletta di roccia.
“State attento quando attivate la miccia” raccomandò “Il sistema è collaudato, ma la sicurezza non è sempre garantita”.
Il giovane portò la torcia sul primo stoppino e fece un passo indietro: quando la fiamma consumò la cordicella, il cero partì verso l’alto con un fischio acuto che mandò in fuga disordinata tutti gli uccelli marini posati pigramente sulla torre.
L’oggetto esplose con una luce rossa accecante, detonando nel cielo incolore in un’eco prolungata e roboante.
“Per tutte le oasi!” proruppe l’elestoryano, osservando ad occhi sbarrati il fiore di fuoco ancora visibile nell’aria.
“Notevole, vero?” commentò la donna, deliziata dal suo genuino stupore “Dalle vostre parti nessuno usa questo sistema di comunicazione. Il colore vermiglio indica ai miei uomini la posizione: nord, Neirstrin. La prossima esplosione sarà verde, cioè necessità. Le navi che scorgeranno il segnale accorreranno quanto prima”.
“Come sanno che non si tratta di un’imboscata?” chiese Rei, accendendo il secondo innesco con una cautela ancora maggiore.
“Perché la tinta dell’ultimo ordigno è viola. Solo io possiedo quel colorante e ne faccio uso. Unito alla triplice sequenza è un messaggio inequivocabile. La ripeteremo per tre volte a intervalli di mezz’ora, poi torneremo sulla Karadocc”.
“Geniale!” sorrise lui, facendo partire l’ultimo cilindro “Sapete anche come impiegare le noiose pause tra le prossime deflagrazioni?”.
“Mi avete promesso una lezione di scherma”.
“Ma voi siete senza sciabola…”.
“Il coltello può bastare come sostituto?” mormorò la piratessa, cavando una lama lunga due spanne dal retro del corsetto.
“Sapevo che non mi avreste deluso!” sghignazzò il comandante.
Tsambika ricambiò l’espressione sagace. Quell’affascinante ufficiale le stava diventando fin troppo simpatico.
☼
“Dove… dove siamo?”.
“Al sicuro. Non temere, qui non ci troverà nessuno”.
Màrsali si sollevò dal letto in cui era sdraiata, senza riconoscere il posto: un ambiente di legno, ordinato, con pochi mobili in buone condizioni. Avvertì l’indolenzimento delle sue membra, ma non il freddo intransigente del Nord. Non erano nelle prigioni della fortezza e forse in nessun altro angolo del palazzo reale di Jarlath.
Haffgan si sedette sul bordo dello spesso materasso, premuroso.
“Non muoverti, hai bisogno di riposare” disse con tenerezza, sistemandole addosso le coperte che le erano scivolate in grembo “Il reggente non ha avuto pietà con te, le tue lesioni non sono gravi, ma… se non fosse stato per il sopraggiungere del Traditore, Anthos ti avrebbe uccisa e io…”.
Deglutì con immensa amarezza.
“Mi racconterai dopo che cos’è successo durante il vostro contatto” aggiunse.
La veggente trasalì al ricordo, posando la mano sul volto ansioso del marito.
“I deamhan… quel deamhan ti ha percosso l’anima! Kesthar… non dovresti affaticarti neppure tu! Ora rammento! Mi hai portato sulle spalle sin qui per eludere l’attacco del Nemico e sono certa che tu non abbia chiuso occhio per vegliare su di me! Devi recuperare le forze! Tu eri disposto a dare la tua vita per la mia…”.
L’uomo accolse le dita di lei nel suo palmo caldo e sospirò, pieno di vergogna.
“Sto bene. Quelle ombre malvage hanno solo riesumato una realtà tristemente nota. Mi dispiace, non avrei mai voluto che tu ascoltassi quanto ignobile è ciò che riposa nel mio profondo… avrei dovuto reagire subito e proteggerti, mentre sei stata tu a farlo con me. Sono imperdonabile per entrambe le cose”.
I suoi occhi cianite si posarono sulle lame brunite della scure, che riflettevano le fiamme del camino acceso. Anche lui, come quell’arma che gli era congeniale, aveva due lati, due anime in conflitto, due vite… ma un unico, straziante amore.
“Guardami, Kesthar” reclamò la ragazza con dolcezza “Il demone Orothen ha piegato la verità. L’ha insozzata per annebbiarti la mente, per farti del male. Nient’altro”.
Il Custode rigirò al mignolo l’anello ora privo di pietra, scuotendo la testa, confuso.
“Ma io l’ho pensato realmente… io, nel mio profondo, ti ho desiderata…”.
I termini sferzanti dell’essere oscuro gli invasero nuovamente la mente con bruciante, lurida schiettezza: per te infliggere dolore è appagante piacere carnale, più che la ragazzina che hai risparmiato dai tuoi laidi propositi…
“Anch’io ti desidero. Non c’è nulla di sbagliato o proibito in questo”.
Haffgan sussultò, incredulo, sollevando di scatto il capo verso di lei.
“C-cosa?”.
“Ti amo, Kesthar” continuò la veggente, accarezzandogli la guancia segnata dalla cicatrice “Non esiste un amore composto esclusivamente di parole. Vorrei che tu… che tu non mi rifiutassi come hai fatto finora…”.
“Io non ti rifiuto, Màrsali!” esclamò lui, avvampando sotto la barba incolta “Io rispetto ciò che sei, non voglio importi me stesso e… non posso! Non chiedermelo!”.
La ragazza tacque per un istante, esitando davanti alla sua caparbietà. Poi le sue iridi azzurre risplendettero di determinazione. I dehalbh sulla sua pelle schiarirono.
“Non domanderò, dunque. Leggerò il tuo cuore, in modo che tu non possa più obiettare. Scoprirò soltanto la persona meravigliosa che vedo davanti a me, non la descrizione distorta dalla lingua mendace di un deamhan. Sono certa che non metteresti in dubbio la voce della veggente che riconosci come sacra”.
“Non lo fare, ti prego…” supplicò lui in un sussurro affranto.
“Nella tua mente scorgerò il desiderio di un amore concepito anche di carne, che non ha nulla di immorale, che è lo stesso che io percepisco in me” continuò lei, sorridendo “La tua anima è già congiunta alla mia, Kesthar… perché non vuoi che lo siano anche i nostri corpi?”.
Il guardiano trattenne il fiato, sconvolto dalla sua timida schiettezza.
“Tu vorresti… me?”.
“Non sono mai stata di un uomo… ma ti ho scelto consapevolmente in ogni tuo aspetto. Dichiara di non provare nulla per me e io rinuncerò a mio marito”.
“No! Lo sai… lo sai che io ti amo, Màrsali” mormorò il Custode, sfiorandole le labbra con le sue “La mia è soltanto… paura di farti male… di non essere all’altezza”.
La ragazza gli circondò il collo, aderì al suo petto possente e ricambiò il bacio. Sentì il contatto che si approfondiva, il cercarsi veloce delle loro bocche e le mani enormi di lui sui fianchi, i suoi gesti divenire sempre più decisi e intensi, il suo respiro vibrare di eros.
“Sconfiggila tra le mie braccia…”.
Si abbandonò all’uomo che amava, mentre Kesthar finalmente iniziò a riconoscerla come la donna con cui bramava fare l’amore e dimenticò, nella stretta ansante con cui l’avvinceva, la ragazzina spaurita che aveva salvato mesi prima.
Lasciò cadere gli indugi che lo avevano frenato.
“Mia moglie” disse con passione “Sei mia moglie!”. |
Ritorna all'indice
Capitolo 78
*** Mio immenso amore ***
Carissimi, dite che devo alzare il rating ad arancio dopo questa? :)
Mio immenso amore
Narsas versò con cura il chae, osservando la voluta di fumo bianco che s’innalzava dal liquido caldo. Si avvicinò alla principessa, ancora rannicchiata e tremante sul suo letto, e le porse la tazza di ceramica chiara. Estrasse una fialetta verde e la mostrò.
“Questo ti calmerà” propose.
Adara annuì, accettando il recipiente nel quale l’arciere stillò alcune gocce opache. Il ragazzo attese e le si sedette accanto, imponendosi di non contemplarne la pelle nuda che si intravedeva tra le pieghe del mantello del reggente.
Non era riuscito a farsi raccontare che cos’era accaduto tra lei e Anthos né perché il principe l’avesse condotta nel cuore della notte nella sua camera, proferendo parole enigmatiche e cariche di rabbia.
Risolvi il tuo problema, Adara... poi torna da me.
Il guerriero del deserto, nonostante l’intuito, non si era raccapezzato, ma il termine “problema”, a lei indirizzato con tanta freddezza, lo aveva posto in stato d’allerta.
Aspettò con pazienza che la ragazza smettesse di bere e di piangere; represse il proprio istinto di abbracciarla e fissò il soffitto con uno sguardo perso e teso, finché non sentì che i singhiozzi scemavano.
“Perché ti ha portata qui, Adara?” domandò allora, volgendo a lei il viso “Che cosa vuole da te questa volta?”.
La principessa arrossì e si strinse nel prezioso velluto blu che la avvolgeva.
“L’Imis’eli…” balbettò, facendosi coraggio “L’Imis’eli gli impedisce di avermi… lui pensa che sia colpa mia…”.
Narsas sbarrò gli occhi, esterrefatto. Si rizzò a sedere, guardandola.
“C-cosa?” esalò, incredulo “Com’è possibile?”.
Adara scosse la testa, prostrata e intralciata dal pudore per ciò di cui avrebbe dovuto mettere a parte il guerriero. Si fece forza, perché Narsas per lei era forza.
“Il Crescente ruota su se stesso ed emana una luce che non permette a mio marito di avvicinarsi a me… lo respinge o lo blocca, ma io non… non sono io che…”.
L’arciere sollevò una mano, conscio di quanto quella rivelazione implicasse; poi le scostò i capelli e le sfiorò il viso con delicatezza.
“Quindi Anthos…” mormorò pacato “Non ha mai fatto l’amore con te?”.
Lei avvampò, premendosi addosso l’indumento come a nascondersi.
“No… non è mai riuscito a debellare il potere della mezzaluna”.
Il ragazzo continuò a scrutarla, attonito. Pareva inaudito che il sovrano del Nord fosse stato ostacolato nei suoi intenti dal semplice risplendere di un segno… anzi, a ben considerare, ciò che davvero risultava impossibile a credersi era il fatto che avesse tenuto con sé la donna che aveva sposato, pur non avendo potuto esercitare il suo diritto o raggiungere lo scopo per cui era avvenuto il matrimonio. E, soprattutto, che avesse lasciato pensare a tutti il contrario, anziché disconoscerla o ucciderla.
“Ritiene che sia tu a controllare l’Imis’eli? È questo il problema cui si è riferito? Pretende che io ti convinca con giudizio a lasciarlo fare il suo comodo?”.
Adara distolse lo sguardo, imbarazzata ed esitante.
“No, lui sa bene che non governo un tale potere. Sostiene che sia il mio inconscio ad attivarlo, poiché… poiché io, nel profondo, non lo voglio…”.
Narsas trattenne il fiato, quando il vero fine di quell’incursione notturna iniziò a delinearsi come una traccia assurda nella sua mente riflessiva.
“È… realmente così?” domandò, sforzandosi di mantenere la quiete interiore.
“No. Giuro di no!” rispose in fretta lei, con voce spezzata dall’ansia “Ho promesso di dargli un erede e non ho mai agito contro il nostro patto. Forse, all’inizio ho avuto paura di lui… l’ho respinto per tutto ciò che era, per rabbia, per orgoglio, per rivalsa! Ma poi… lo scintillio del Crescente ha cambiato colore, ha smesso di emanare la sua vampa color sangue per divenire bianco e lieve. Il mutamento è avvenuto insieme al cambiamento che io ho maturato nei suoi riguardi. Non sono io in alcun modo a dominare la Mezzaluna… non può accusarmi di questo…”.
Le iridi scure del ragazzo si fecero lucide e ardenti. Sospirò, esausto e grave.
“Anthos ne è consapevole?”
“Non… non lo so” continuò lei, tremando “Per me lo è, ma la sua fierezza gli impedisce di riconoscere la verità… il Medaglione… io ritengo che il Crescente reagisca al suo Medaglione! Non posso dimostrarlo, perché lui si rifiuta di abbandonarlo anche solo per un millesimo e mi biasima… non lo lascia, ma brucia d’odio e lo preferisce a me! Ho fallito… ho fallito in tutto!”.
Narsas asciugò con il pollice la nuova lacrima di dolore che rigò la guancia della principessa e percepì il proprio cuore martellare impazzito. Era lampante la ragione per cui il reggente avesse optato per un’azione tanto drastica e mortificante. Non era certo l’odio ad ardere nell’animo di Anthos. Era solo uno smisurato, estremo orgoglio. Era una sconfortata disperazione, la stessa che lui conosceva ormai da tempo.
Lei è tua. Per questa notte soltanto, io la lascio a te…
“Sei qui” sussurrò, frenando le proprie emozioni “Perché tuo marito ritiene che io debba essere il primo… che dopo di me non troverà più impedimenti… è questo il problema di cui ha parlato con tanto dileggio? Lui ci ordina di unirci nella carne come se fosse un volgare esperimento…”.
Adara sussultò, assimilando con impaccio la consapevolezza espressa dall’arciere.
“No…” mormorò turbata “Anthos è fermamente convinto che io nel mio inconscio non desideri lui, ma te…”.
Narsas non abbassò gli occhi, ma serrò le lenzuola tra i pugni, con ira repressa. Sapeva quale domanda avrebbe dovuto porle, conosceva la risposta che gli sarebbe stata restituita, temeva le azioni che ne sarebbero derivate e fremeva, trattenendo se stesso da un colpo di testa che gli risultava pressoché impossibile da evitare. Però non si tirò indietro e fece appello al valore della propria anima, all’amore sconfinato che vi dimorava.
“Per una sola notte. Con queste parole offende entrambi” rimarcò, severo.
“Sì…” concordò lei, addolorata “Come se tu fossi un mio infantile capriccio… come se io fossi una tua brama inespressa…”.
L’arciere strinse le palpebre, ribollendo nell’intimo; il chiarore della lampada a olio gli si riflesse nelle iridi scure. Attese, poi parlò in un alito quasi inudibile.
“Vuoi me?”.
Adara trasalì, con i pensieri che le si affastellavano in un tumulto silenzioso.
No non era la risposta giusta: Narsas non poteva non essere oggetto di un amore immenso. Corrispondeva alla perfezione a quanto il suo cuore sognante di fanciulla aveva sempre cercato in un uomo. Era parte di lei, chiarore che brillava e fiamma che scaldava, unico nella sua anima, eterno nel suo cuore. No sarebbe stato come rinnegare una parte di sé.
Sì non era parimenti la risposta corretta. Sì sarebbe stato respingere la verità.
“Vuoi me?!” ripeté lui, duro, costringendola ad affrontarlo in quegli esigui centimetri che li separavano dal punto dal quale non sarebbero più potuti tornare indietro.
Il torace del guerriero Aethalas si sollevava e si abbassava veloce tra i lembi della camicia smanicata di lino chiaro, aperta sulla pelle abbronzata, lasciata così com’era quando era stato sorpreso nel sonno. La chioma castana, priva della fascia rossa e oro che la fermava, scendeva in onde morbide sul suo collo, mentre il pendente rosso mandava il suo bagliore ancestrale tra le ciocche scompigliate. I muscoli delle sue braccia nude erano tesi nello sforzo di contenersi.
Era fiero e gentile, leale e fedele, effimero e bellissimo.
“Desidero scoprirlo” rimandò lei, trattenendo il respiro e attendendo la sua reazione.
Narsas esalò il fiato quando ottenne la sua tanto agognata sentenza. Sorrise, conscio dell’incalcolabile significato di quelle due parole, comprendendo che, sin dall’inizio, non avrebbe dovuto chiedere quanto già da mesi per lui era una certezza assoluta.
“Come vuoi…” le bisbigliò tuttavia all’orecchio, sensuale, traendola a sé.
Adara si lasciò avvolgere dal suo abbraccio, ma qualcosa nel modo in cui il ragazzo aveva pronunciato ciò che appariva come un’accettazione, suonava stranamente discordante. Si disse che era solo la situazione insolita che stava vivendo: essere nel letto di un uomo che non era suo marito, infrangere una promessa per volontà altrui, lasciarsi amare per la prima volta da Narsas e non da Anthos, non sentire la furia del sangue scorrere tra loro, avvertire in cambio una soave serenità…
Il Crescente era fermo e muto, spento, invisibile sotto la stoffa scura che la celava.
Le labbra di lui sul suo collo erano dolci e leggere, ma il suo corpo asciutto e snello restava discosto da lei. Il guerriero si sosteneva con i gomiti e la rasentava appena, come se non osasse andare oltre. Adara si accorse di non aver restituito la stretta e lo chiuse tra le braccia, posandogli le mani sulla schiena. Lui reagì a quella sorta di consenso e si avvicinò, spogliandosi della camicia e baciandole la mano, il polso, salendo verso la sua spalla… ma non cercò la sua bocca e non sciolse le pieghe del mantello blu cobalto in cui era ancora avviluppata. C’era qualcosa… qualcosa che…
L’Imis’eli taceva, come morto, come se non facesse più parte di quel mondo.
Narsas fece in modo che le dita di lei scorressero sul suo petto nudo, sulle curve armoniose dei suoi addominali e scese… scese e si fermò, ma si immerse tra i suoi capelli sciolti, aspettando che fosse lei a scegliere se continuare a toccarlo. La mano di Adara sostò piano sul suo ombelico, esitò nella sua corsa e non snodò la stola che lui portava in vita. Tornò al suo viso e colse nei suoi occhi intensi e malinconici una scintilla di dolore. Era così strano… così diverso…
“Narsas…” sussurrò, incerta.
Fu in quell’istante che il giovane Aethalas passò il confine e aderì a lei con subitanea decisione, si slacciò la fascia dai fianchi, gettandola a terra, iniziò a disfare le pieghe che la ammantavano, la occultavano al suo sguardo, al suo tocco, la separavano dal contatto diretto con lui. Fu allora che la baciò con intensità disarmante e ricominciò a spogliarsi, disfò la balza di stoffa che le imprigionava le gambe e riprese a sfiorarle la pelle, ad avvincerla per amarla con tutto se stesso…
E la mezzaluna era inerte e silenziosa, solo un disegno a forma di falce e nient’altro. Nessun impedimento, se non… oh, stelle…
“Narsas… fermati…”.
L’arciere sollevò il viso e mantenne lo sguardo incatenato al suo, frenando gli ansiti che cercavano di sfuggire dalle sue labbra socchiuse. La guardò con dolcezza, ma in lui c’era altro, c’era una luce velata di tristezza, come una coscienza prestabilita. Come se avesse saputo, come se non avesse realmente voluto…
“Perdonami…” esalò lei, mentre una lacrima scendeva lenta “Non posso…”.
L’arciere si issò su in gomito e la sua espressione si fece limpida e indulgente, ma la sofferenza dilagò, inarrestabile come una marea, nel suo animo profondo.
“Non piangere, Adara” mormorò con un sorriso trasparente “Non mi stai arrecando offesa. Ho compreso all’istante che “desidero scoprirlo” non significa affatto sì”.
La principessa sgranò gli occhi, mentre lui si spostava su un fianco.
“C-cosa…?” singhiozzò.
“Scusami” continuò lui, lieve “Era l’unico modo per consentirti di capire da sola. Ora ci sei riuscita? Hai scoperto che cosa vuoi per davvero?”.
La ragazza continuò a fissarlo, priva di parole: Narsas sapeva sin dall’inizio che l’avrebbe interrotto, ecco che cos’era quella misteriosa sensazione che lo attraversava mentre la cingeva tra le braccia. L’aveva costretta a prenderne coscienza, portandola al limite, obbligandola a percepire quella dissonanza, che non era altro che un segnale lampante di ciò che conservava soffocato nel cuore. Un atto risolutivo che aveva incenerito in lei ogni dubbio, ogni remora, ogni paura.
“Mi… mi dispiace…” bisbigliò, arrossendo brutalmente “Tu hai dovuto fare questo, pur essendo un uomo integerrimo… tu, a causa mia…”.
“Non mi hai risposto neanche di no, Adara” sorrise lui, schietto “Quello soltanto avrebbe dissipato l’ambiguità. Forse io stesso anelavo scioccamente una conferma personale. Non è stato affatto un sacrificio tenerti tra le mie braccia, non è avvenuto nulla di contrario ai miei principi di onestà morale. Solo ciò che miravo a dimostrare. Non sono io. Non sono io colui che cerchi”.
La principessa impallidì davanti alla sua fermezza, al modo in cui stava accettando quella che chiunque altro avrebbe considerato un’umiliazione cocente. Lo abbracciò con foga, stringendolo forte, incurante della sua quasi nudità.
“Gli dei non mi perdoneranno…” esalò “Non mi perdoneranno mai!”.
“Oh, sì che lo faranno” affermò il guerriero, obbligandosi a non restituire il gesto affettuoso “Assolveranno sia te sia me, ne sono certo”.
“Tu non hai responsabilità!”.
Narsas si staccò dalla stretta, piantandole addosso le iridi brune e brucianti.
“Ho rubato una cosa che non mi appartiene” disse, categorico “Un bacio. Quello era veritiero, reale… perché ti voglio bene, Adara… e questo non offende certo i Superiori. Invece, tuo marito per ciò che ha fatto si meriterebbe…!”.
Si interruppe, adirato, voltandosi a fissare il muro spoglio.
“Te ne voglio anch’io Narsas. Infinitamente…”.
Gli strinse le mani nelle proprie, cercando il suo sguardo. Ma lui tenne il capo chino e le folte ciocche brune celarono completamente i suoi lineamenti e i suoi pensieri.
“Allora… vai!” le disse tra i denti “Se mi vuoi bene, vattene da qui!”.
La ragazza si alzò con indecisione, trascinando con sé il mantello di velluto.
“Va’!” la incitò nuovamente lui, indicando la porta.
“Io… grazie…”.
L’uscio si richiuse alle spalle della principessa. L’arciere avvertì l’eco dei suoi piedi scalzi perdersi veloce nel corridoio di pietra e si appoggiò alla parete, sfinito.
“Ho sempre creduto che la mia prova più ardua fosse uccidere il Traditore” mormorò debolmente, prendendosi la testa tra le mani “Oh, dei… non questa… non questa!”.
Adara appoggiò le mani sull’ingresso di legno sbalzato di Leu-Mòr. Un gesto che aveva compiuto infinite volte da quando aveva preso dimora a Jarlath, ma che in quell’occasione le inflisse uno spasmo. Se non si fosse aperto?
I battenti però si schiusero come al solito, esibendo il muro venato di fluorescenza verde, divenuto tanto familiare con il trascorrere dei giorni nella Torre.
Si precipitò su per la scala a chiocciola, guidata solo dalla tenue luminescenza, con il cuore in gola e un unico pensiero. Aveva sbagliato. Era stato un fallo madornale da parte sua, un errore che aveva spinto chi le era vicino a compiere un’azione drastica. La sua irresolutezza, la sua indecisione, i suoi puerili timori avevano causato sofferenza a più di una persona: ad essa avrebbe posto finalmente rimedio. Se non era troppo tardi, se non era già tutto perduto, se… se…
Spalancò la porta della stanza nuziale, ansimando per la corsa, inciampando nelle pieghe della stoffa scura che trascinava dietro sé come uno strascico cerimoniale.
La camera era buia e vuota. Il camino era spento e non c’era traccia del principe. La notte penetrava attraverso le tende scostate con un taglio di tragica solitudine.
La ragazza osservò l’ambiente sguarnito con una stretta al petto. Avanzò sul pavimento gelido, spingendo lo sguardo sul letto intatto, sul tavolo di legno massiccio, sul niente incolore che indicava l’assenza del suo sposo. Se ne rese conto con un sussulto. Era Anthos a esprimere la vita in quel luogo… con crudeltà, con freddezza, con dolore, ma anche quelle percezioni negative avevano pur una tinta e contribuivano a dipingere l’immagine peculiare di Iomhar, la terra maledetta. Colori aspri e forti, che ferivano lo sguardo e i sensi. Quelli che aveva imparato ad amare.
Certo i più stridenti, i più percettibili. Era certa che non fossero i soli.
Si avvicinò alla parete, dove l’ombra ricurva del pugnale che indossava il giorno del matrimonio si proiettava confusamente sulla roccia; nera su nero, ma pur visibile.
Allungò il braccio e riuscì a svellere la lama dal punto in cui la collera del reggente l’aveva scagliata, abbandonandola per tutti quei mesi come un monito sospeso.
Stringere tra le dita l’impugnatura intarsiata le infuse nuovo ardimento.
Salì la seconda rampa di scale, quella che conduceva al luogo proibito al quale suo marito non ammetteva nessuno, se non chi era destinato a subire il suo immane potere. L’uscio pesante era serrato e non si udiva alcun rumore, come se l’essenza stessa della Torre stesse riposando in un sonno profondo. Non cedette alla spinta.
“Anthos…” mormorò, accostandosi al legno bruno e solido.
Non ci fu risposta, ma Adara non si diede per vinta.
“Anthos! Aprimi, ti scongiuro!”.
Il silenzio accolse la sua richiesta con ovattata indifferenza. Batté il pugno sullo stipite e l’eco riverberò lungo i gradini sbalzati che si perdevano verso il basso.
“Anthos!” gridò “Se non mi fai entrare, giuro che abbatto questa dannata porta!”.
Ancora una calma irreale, intessuta di malinconico abbandono e di distacco.
Poi l’anta si scostò.
La principessa scivolò nella stanza scura, faticando a distinguerne i particolari. Il bacile color ossidiana trasudava la sua lattea opalescenza, unico chiarore che sconfiggeva la notte interna, congenita alla sommità di Leu-Mòr, e disegnava confusi tratti d’ombra tra le colonne slanciate. Fu percorsa da un brivido.
“Anthos…” chiamò nuovamente, con il cuore in gola.
Lui si mostrò, sgusciando dall’oscurità di un pilastro come un’apparizione improvvisa. Il suo volto restò in ombra, tra le ciocche bionde che gli ricadevano sulle spalle e sulla casacca di seta lucida e bianca, spalancata sul petto, che scendeva fino a terra in un fruscio serico.
Stringeva la spada nella destra, ma la teneva abbassata quasi a sfiorare il pavimento. La luce fioca sul filo argentato ebbe un baluginio angosciante. Lei sussultò.
“Anthos… Che cosa…?”.
Il principe si mosse nella sua direzione, ma mantenne le distanze. Una fiaccola si accese di colpo, rischiarandolo. Tutti i suoi abiti erano candidi: la stola che gli evidenziava la vita, i pantaloni morbidi, gli stivali ricamati. Solo la sua pelle ambrata era in contrasto con quel colore incorrotto. Qualcosa in lui la spaventò, sebbene il suo sguardo fosse celato dal buio ancora predominante. Avvertì un gelo intenso.
“Hai risolto il tuo problema, Adara?” le domandò di colpo, inespressivo.
Eppure i suoi respiri erano accelerati e brevi. Furia e dolore, mascherati in una fredda compostezza che non riusciva più a ingannarla. Nessuna scorza posta a sua difesa l’avrebbe fermata. Nessuna barriera di rigido contegno. Ma quella spada sguainata era raccapricciante, presaga di morte, di atroce sofferenza.
“No” ribatté, sicura.
Il reggente sollevò il viso e la fiamma gli inondò le iridi dorate. Ancora dolore, rabbia atavica e irreversibile, screziata tuttavia di inatteso dubbio.
“Vorresti lasciarmi credere che non ti sei data a colui che ami?” asserì beffardo “O che Leuhan ha magicamente respinto anche il tuo adorato Aethalas?”.
“No. Il Crescente non si è mosso” rivelò lei, fremendo di collera impotente.
La lama scintillò, troppo vicina al suo corpo perfetto. Letale nella sua nudità.
“Perché dunque sei tornata da me?” rimandò parimenti tagliente.
“Perché sei tu!” esclamò la principessa con impeto “Quella persona… sei tu!”.
Lui ebbe un sobbalzo. Si fece avanti, circospetto. Il dolore scaturì come un’aura. La spada si abbassò e la punta raschiò il suolo umido.
“C-cosa…?” esalò, senza riuscire a controllare il tremito della voce.
“Anthos… l’uomo che amo sei tu!”.
L’arma cadde pesantemente a terra in un clangore metallico che incrinò la quiete e tutto si arrestò, come in un antico affresco.
Adara colmò veloce la distanza tra loro e afferrò convulsamente la stoffa della sua casacca, che gli scivolò leggermente dalle spalle.
Gli occhi allungati e intensi di lui divennero lucidi di commozione profonda.
Non distolse lo sguardo da lei, neppure per nascondere la devastante coscienza che vi dimorava. In esso transitò una sfumatura di speranza, che si spense repentina come un astro serale soffocato dalle nubi.
“Non… mentirmi!” sussurrò, intimidatorio nel vortice dell’emozione dilagante.
“È colpa mia, lo so… Puoi rinfacciarmelo all’infinito, ma non sto fingendo!” mormorò lei, angosciata “Avrei dovuto dirtelo prima, avresti avuto il diritto di conoscere i miei sentimenti, ma… mi è mancato il coraggio! Mi dispiace…! Non ero pronta a sentirmi rispondere da te, ancora una volta, che si trattava solo di una stupida debolezza, dell’impulso di una ragazzina inesperta! Non ero preparata a riscuotere un rifiuto tanto sprezzante e per non inghiottire il mio orgoglio mi sono comportata da vile! Mi vergogno immensamente di questo… E poi... poi…”.
Anthos continuò a fissarla, privo di parole, travolto da quel torrente di emozioni vive che lei gli gettava ai piedi senza esitare. La crepa nel suo intimo si squarciò, infliggendogli un urto di ritorno cui non seppe reagire. Serrò i pugni.
“Poi, quando ho deciso di aprirmi a te senza curarmi della tua reazione, ho incontrato Irkalla e sono precipitata nel terrore!” riprese lei, tremando “Paura di perderti… ho temuto che quanto hai ipotizzato potesse corrispondere al vero… che se il Distruttore fosse stato per assurdo interessato a me, avrebbe potuto rivalersi nei tuoi confronti per via di quanto provo per te! In fondo mi ha chiesto di seguirlo! Ho taciuto per proteggerti, senza pensare che questo mio desiderio di salvaguardarti potesse risultarti oltraggioso… senza capire che tu non hai bisogno del mio aiuto… senza sapere che ti stavo arrecando del male con il mio silenzio, che ti avevo inconsapevolmente ferito… Perciò perdonami ora, se puoi. Ma credimi, Anthos… l’unica verità è questa!”.
Il principe le prese il volto tra le mani, assorbendo tali parole. I suoi occhi erano un crogiolo di luce vibrante, frammenti di topazio cangianti e incandescenti, penetranti come non lo erano mai stati. Il cuore gli pulsava nelle tempie, accanito.
“È… impossibile…” bisbigliò a fatica “Impossibile crederti…”.
Lacrime di trasporto scesero sulle guance della ragazza, che estrasse il pugnale nuziale dal manto di velluto che portava addosso.
“Sapevo che lo avresti detto. Che avresti ribadito la tua assenza di fiducia in me. Ma per una volta, una sola, ti dimostrerò che dovresti considerare il contrario!”.
Lui la guardò esterrefatto incidersi a fondo il palmo della sinistra e prendere fiato per assimilare la fitta lancinante che ne derivò.
“Io invoco gli dei come testimoni del mio atto e davanti ad essi giuro che sarò la tua sposa” declamò lei, ferma “Non perché un’umana cerimonia lo ha sancito, ma perché io sono tua nell’anima. Da ora e in eterno, in ogni luogo, in ogni tempo… così fa voto all’uomo che ama una donna del Sud!”.
Il sangue gocciolò sulla fiamma, sfrigolando a sugellare quella promessa sincera e appassionata, che varcava il rito in cui avevano proferito solo il loro freddo assenso.
“Tu…” mormorò Anthos, guardando la lama tinta di rosso come se fosse un miraggio.
Le sue emozioni infransero gli argini, stordendolo in un crescendo che aveva impedito strenuamente, sin dal momento in cui quella donna fragile e imprevedibile, forte, ostinata era entrata nella sua vita. Sorrise, lieve come nebbia.
“Sono… un idiota…” asserì poi, quasi inudibile.
Le tolse il coltello dalle dita contratte e lo levò a mezz’aria, terrificante in quel gesto solenne; si procurò un identico taglio e lasciò che il suo sangue scorresse nel fuoco, stringendo il pugno in un ultimo atto di fierezza.
“Al presente, in eterno, in ogni tempo, in ogni luogo” recitò “Io apparterrò a te”.
Adara si rilassò, barcollando, spossata dallo sciogliersi della tensione interminabile.
Anthos la cinse tra le braccia, abbandonando l’arma cerimoniale. Il mantello che le aveva donato scivolò a terra, lasciandola vestita solo della sua stretta virile e impetuosa. La baciò con passione, senza trattenere nulla di sé, neppure il silente motivo per cui la volesse tanto intensamente.
“Ti amo…” sussurrò lei e lo ripeté sulle sue labbra roventi e impietose, che erano una tortura e una carezza, che non la risparmiavano più in alcun modo.
Il principe ribollì come lava, la sollevò con impeto, macchiandosi del sangue di entrambi, lasciandosi avvincere dal suo amore puro, concreto, per il quale si regalava una chance e la accettava senza ricorrere ad altro che a se stesso. Strattonò la catena d’oro bianco che ancorava il Medaglione al suo collo e il gioiello del Nord cadde a terra in un tintinnio rifratto di sconfitta, di metallico e inascoltato avvertimento.
“Anthos…” bisbigliò la ragazza, sfiorando il suo petto nudo e privo dell’amuleto.
Il calore del suo potere ancestrale la inondò, come se improvvisamente si fosse acceso un incendio privo di fiamma. Sotto il tocco delicato del suo pollice, al quale scintillava l’anello nuziale, la ferita obliqua sul palmo si rimarginò all’istante, come se non fosse mai esistita, ma il sangue continuò a scorrere veemente nelle loro vene, calamitandoli l’uno verso l’altro, infiammando i loro recessi più intimi.
Le mani di lui erano dolci e inclementi mentre si intrecciavano alle sue in un gioco tattile che era una danza di dita e carezze, una premessa carica d’attesa.
Adara gli slacciò i vestiti, desiderosa di percepire quel contatto di epidermide che la travolgeva, di lasciarsi inondare dal suo profumo, di abbandonarsi a lui per sempre.
Anthos la adagiò sul giaciglio di pellicce, esplorando ogni suo centimetro al ritmo dei battiti impazziti del cuore, assimilando il sapore della sua pelle. Una sincronia di respiri e sguardi, di labbra che si inseguivano sui loro corpi avvinti in una morsa indissolubile, in un linguaggio che si esprimeva in un idioma silenzioso e universale.
Si lasciò stringere e toccare, percepì tutto di lei, i suoi palpiti, la sua lieve esitazione. Spartì la propria essenza e l’abbraccio divenne amplesso bruciante, divenne unghie di lei affondate nella sua carne, divenne l’inarcarsi passionale della sua schiena sulle coltri, divenne movimento armonioso dei fianchi, divenne fondersi, mani insinuate tra i suoi capelli, sospiri da ascoltare, da restituire…
Dividersi in un’altra creatura era esistere, era vivere dentro di lei non solo per un’istante, era divenire uno. Non lo avrebbe mai creduto, nemmeno in mille anni sarebbe mai arrivato a pensare di riuscire a sentirsi come in quell’istante, di poterlo davvero fare in modo tanto umano, di volersi dare, di volerla avere, di…
Leu-Mòr si scosse, una vibrazione avita risalì dalle fondamenta alla guglia, i vetri si incrinarono in un crepitio stridulo. Il bacile si spaccò a metà con uno schianto, il basamento tortile cedette, abbattendosi in neri frammenti lungo i gradini, in polvere. La luminescenza verdognola della Torre si estinse in un sibilo, annegando la stanza in un buio atavico, vinto da un’unica fiaccola accesa a illuminare l’uomo e la donna che si erano uniti in quel luogo destinato ad arrecare pena.
“Anthos…” esalò lei, tremando in quel finimondo improvviso, con il suo corpo rovente ancora premuto addosso.
“La Profezia…” mormorò lui sulla sua bocca, senza scostarsi, senza fermarsi “È infranta… non temere più… resta con me… con me solo, senza destino prescritto…”.
Adara lo tenne a sé mentre si adagiava su di lei, in lei, privo di fiato e le sue membra tese si rilassavano e i polpastrelli si arrampicavano per sfiorare i suoi, senza interrompere il legame, che oltrepassava quello fisico e incandescente di passione, che irrompeva nell’anima, in una contrazione d’amore perpetuo. Unì il respiro al suo, prima rapido e impetuoso, poi sempre più regolare, sentendolo infuocato e sereno, riconoscendolo nell’umanità fusa di loro, nella quiete di quell’abbraccio, nell’amore e basta. Permettendo che tutto il resto evaporasse e si facesse evanescente.
“Amore mio…” gli disse in un ansito “Mio immenso amore…”.
Anthos chiuse gli occhi, placato, sfinito, ancora stretto tenacemente alla sua sposa. Leuhan era bruno e inerte sul ventre accalorato di lei, benevolo come un sorriso d’accettazione. A sua volta il principe sorrise. |
Ritorna all'indice
Capitolo 79
*** Messaggi di speranza ***
Messaggi di speranza
Il tramonto scorto dalla cima della torre degli strik era un’esperienza scenografica e irreale, che si instaurava imperitura nella memoria di chiunque senza mai stancare l’anima che la viveva.
Anshar percorse con affetto le sabbie del suo deserto, che stavano tramutando i loro gialli, bruni e rossi in indaco e violetti al barbagliare languente degli ultimi raggi di sole. Il taglio abbacinante dell’ultima luce del dì gli schiariva gli occhi, confondendo il loro caldo nocciola con il verde, rendendo il suo sguardo intenso e irreale.
Le dune apparivano un mare infinito e ondeggiante nella brezza serale che, seppure sempre più fredda, trasportava ancora i profumi speziati del Sud. Se non fosse stato per i fuochi degli assedianti e per la paura dell’ignoto nemico che il buio trascinava con sé a ogni crepuscolo, sarebbe stata una visione romantica e appagante.
I messaggeri alati riposavano placidi sui loro trespoli, in attesa di volare lontano.
Amarelo si lisciò le penne chiare con il becco uncinato, puntando lo sguardo di ruggine penetrante sul giovane che da qualche sera violava il loro spazio privato, ma che aveva tuttavia l’odore piacevole di un umano di cui fidarsi. Egli rigirava tra le dita l’anello destinato a una delle loro zampe: il rapace sperò di essere finalmente il prescelto, poiché nelle ultime occasioni erano stati Mandaree e Vermelho a recare le missive, mentre lui moriva dalla voglia di sfrecciare veloce nel suo cielo.
L’eco di passi estranei lungo la scala di pietra dell’edificio attirò l’attenzione di Anshar, che abbandonò la contemplazione ipnotizzante del panorama.
Phylana entrò con titubanza nell’ambiente e fu subito trafitta dalle iridi multicolori e dagli stridii sommessi degli strik.
“Lieto di vederti” sorrise il giovane, rompendo con cortesia gli indugi “E che tu abbia cambiato idea” aggiunse, scorgendo il foglietto stretto nella destra della ragazza.
Lei si irrigidì leggermente, ma poi si fece avanti, vincendo la sensazione di inadeguatezza che ancora provava davanti al bailye dei Rhevia a causa del proprio contegno scostante di pochi giorni prima.
“La principessa Dionissa è riuscita a incontrare mentalmente sua sorella con la forza della determinazione e dell’affetto” disse, tormentando la corda dell’arco che le attraversava in obliquo il petto “Ancora adesso è molto provata dal contatto, ma l’ha fatto con gioia disinteressata. Sarei una sciocca se non usassi la semplice possibilità che mi hai offerto per fornire notizie a mio padre… e un’egoista, sì. Ho molto pensato alle parole che mi hai rivolto. E anche a quelle che hai lasciato sottintese”.
Anshar accettò la missiva ripiegata e la inserì nel bussolotto circolare di metallo.
“Ti sarò sembrato molto presuntuoso” considerò con gentile ammenda.
“No!” esclamò lei “No, affatto! Anzi, ti vorrei domandare scusa… mi sono comportata come una bambina viziata, non ho pensato che a me stessa! Invece, tu…”.
“Io capisco!” la interruppe lui, evitandole ulteriori, avvilenti discolpe “Purtroppo, mi trovo nella condizione di comprenderti molto bene”.
Phylana osservò la sua espressione appassire nella tristezza e la ruga profonda che gli si era incisa tra le sopracciglia. Dolore presente, sebbene non ostentato. Il giovane lo viveva nel profondo, senza farlo scontare al prossimo.
“È come il gioco della sfera di vetro opaco” continuò il bailye “Se la tieni a un soffio dagli occhi, non vedi nient’altro che quella e la realtà che filtra ne risulta distorta, annebbiata. Se la allontani, invece, scorgi tutto il resto ed essa è soltanto un globo distante, che è presente ma non ti preclude l’osservazione di quanto c’è intorno. Eppure la sfera è sempre la stessa. Così per gli affanni di ciascuno”.
La ragazza avvertì un nodo alla gola: la sua sofferenza aveva invaso tutto di lei senza che lo avesse impedito e adesso emergeva più lancinante che mai, rischiando di fagocitarla in un baratro da cui non sarebbe più potuta emergere. Eppure aveva suo padre e la sua tribù, che la amavano e la attendevano, l’amicizia e il rispetto della regina Eudiya e di Dionissa, la promessa di Narsas. Al contrario, Anshar non aveva quasi più nessuno, solo l’onere di essere la guida della sua sfortunata gente… e riusciva a creare icone vivide e profonde come quelle!
“Devo smettere di abbracciare la mia sfera?” mormorò “Tu come ci sei riuscito?”.
“Grazie per avermi pensato così abile” sorrise lui “Non so se ho conseguito un risultato dignitoso, forse l’ho spostata abbastanza per notare gli sguardi di Daara e di Neyosh o quelli dei superstiti dei Rhevia, che erano identici al mio. Penso che ciascuno di noi abbia messo la sua sfera al centro del cerchio che abbiamo stretto gli uni con gli altri, in modo che fossero tutte insieme alla stessa distanza. Che nessuna prevalesse o offuscasse la condivisione di quanto è accaduto”.
Phylana sgranò gli occhi neri, ammirata e commossa.
“Sei un uomo degno di stima, bailye” asserì piano.
Lui si schermì, allargando con modestia le braccia. La sua sinistra era bendata e il colpo di scudiscio che l’Aethalas aveva notato in precedenza sul suo petto risultava ancora più marcato nel fulgore sanguigno del tramonto. Ferite sul corpo di un giovane che non era un guerriero, ma che aveva attraversato il deserto per portare speranza e conforto. Persino la sovrana di Elestorya si era ammorbidita davanti a lui, rinunciando al protocollo formale per ricevere il gioiello che il ragazzo le aveva recato.
Anshar stese con gentilezza il polso sano verso uno strik dal piumaggio d’ocra e il volatile stridette con approvazione, sbattendo le ali arcuate.
“Tocca a te, Amarelo” disse, accarezzando il rapace e sigillandogli l’anello all’arto robusto “Sei il più adatto a diventare tutt’uno con la sabbia. È importante che tu non ti faccia intercettare… né dagli uomini né dalle ombre”.
Il volatile gracchiò entusiasta, socchiudendo il becco bruno e osservando la distesa infinita delle dune, che possedevano la sua stessa tinta calda. Ascoltò l’ordine piegando il capo fiero e poi saltò sul davanzale della trifora decorata, preparandosi a spiccare il volo. Si levò in un frullio di penne, innalzando il suo richiamo acuto al cielo venato di carminio. Tutti gli altri messaggeri risposero al suo saluto.
Il bailye si riparò gli occhi dalla luce dardeggiante del sole calante, seguendo l’animale che si confuse come previsto con le sfumature del paesaggio.
Phylana si fece coraggio e avanzò di qualche passo, timorosa di infastidirlo.
“Ho pensato di portarti questo…” azzardò, prelevando dalla cintura di seta una fiala verde, mentre il ragazzo si voltava sorpreso “Non vorrei apparirti inopportuna, ma ho notato i segni che le fruste degli Anskelisia ti hanno lasciato addosso. È un medicamento della mia gente, ti aiuterà a guarire… a cancellarli da te…”.
“Sono onorato per il dono” rispose lui, portandosi la destra al cuore e rasentando la traccia diagonale sul suo petto “Doppiamente, se sei stata tu a prepararlo”.
“Sì…” mormorò lei, arrossendo “Per scusarmi…”.
“Non è necessario”.
Allungò la mano per prendere l’ampolla dal suo palmo teso, sfiorandolo con le dita. Phylana sussultò al contatto, come se avesse preso la scossa.
“Mi dispiace…” fece il giovane, sbigottito da quella reazione istintiva e inaspettata.
“Non… non è colpa tua…” balbettò lei, indietreggiando in un tremito incontrollato e appoggiandosi al parapetto della finestra per inalare l’aria che le mancava.
Anshar rimase interdetto, ma continuò a studiare con rammarico quell’atteggiamento che pareva di puro panico. Perché mai l’Aethalas si era ritratta come inorridita dalla sua vicinanza? Possibile che fosse una sacerdotessa Kalah e avesse scorto qualcosa di funesto nel suo futuro appena erano venuti in contatto?
“Se sei una veggente e hai letto il mio destino, ti prego di non indugiare” affermò pacato “Desidero che tu me ne metta a parte, qualunque esso sia”.
Phylana si girò, meravigliata dalla richiesta. Il suo viso era pallido e tirato.
“Non possiedo il dono della dea” ansimò, prostrata “Se così fosse, nulla di tutto ciò che è avvenuto avrebbe avuto corso…”.
Il giovane aggrottò la fronte, in cerca di un’altra spiegazione: forse essa risiedeva in quelle poche parole, cariche di pena, con cui lei gli aveva risposto. Il “tutto” espresso dalla ragazza non era riferito certo alla Profezia; non gli pareva tanto superba da potersi auto considerare una soluzione alla distruzione, neppure per ipotesi. Conosceva bene i segni delle fruste degli Angeli: dunque era più probabile che la sua affermazione avesse a che fare con gli eventi tragici occorsi alla sua famiglia, a suo fratello, a lei stessa… L’immagine violenta e indelebile dell’attacco notturno subito dai Rhevia volò implacabile a occupargli la mente: il buio, il fuoco, le urla strazianti, la morte ingiusta di suo padre, l’addio drammatico a sua madre, il sacrificio delle danzatrici tyala… di Lilah e di Ishat… La sua profonda sensibilità e l’empatia che sentiva lo diressero sulla strada giusta.
“Oh, dei…” mormorò angosciato e incollerito “Come hanno osato…!?”.
Phylana sbarrò gli occhi, stringendosi addosso la casacca dal taglio maschile come a proteggersi da una nudità non fisica. Comprese dal suo sguardo che il bailye aveva inteso quanto le era accaduto e arrossì per il pudore e la vergogna.
Anshar strinse le dita sull’impugnatura del coltello ricurvo che sporgeva dalla sua fascia color corallo e abbassò il viso, riguardoso.
“Anche le mie sorelle…” sussurrò “Anche loro, prima di essere uccise…”.
La ragazza fece del suo meglio per contenere il flusso soffocante dei ricordi, portandosi le mani alle tempie e voltandogli nuovamente le spalle.
“Non… non farne parola ad alcuno, ti prego…” implorò dopo un lungo silenzio.
“Ma…”.
“Non a Varsya, non a Narsas e neppure alla regina! Non l’ho detto a nessuno! Ho negato!” esclamò lei, disperata “Serba il mio segreto! La mia mancanza!”.
Il giovane sospirò, abbassando le braccia lungo i fianchi, addolorato.
“Va bene, come desideri” promise con amara rassegnazione “Però è assurdo pensare che sia colpa tua…”
Phylana scosse la testa, aggrappandosi all’arco che le pesava sulla schiena.
“Ho ignorato i saggi suggerimenti di mio padre, per orgoglio ho fatto di testa mia, ho agito da sconsiderata e per questo mio fratello… ah, che Amathira mi perdoni! Gli ho mentito, garantendogli che stavo bene, che non mi avevano torto un capello… altrimenti Narsas si sarebbe fatto ammazzare dai reietti per vendicarmi! Nonostante il mio tentativo lui è stato… lo sai! Lo sai già! Tutti lo sanno! È quanto ho meritato! Se almeno fossi stata la sola a pagarne il prezzo!”.
“No!” sancì Anshar, duro “Gli unici da deplorare sono gli Angeli! Non pensare di aver ottenuto il giusto castigo, non farlo mai! Gli errori non si scontano con una contropartita che viola tutte le leggi umane e divine! Sono gli Anskelisia gli unici a dover saldare ogni scelleratezza commessa su questa terra!”.
“Io non sono riuscita a uccidermi!” continuò la ragazza, disperata “Non sai quanto me ne vergogno! Avrei dovuto inghiottire il veleno che avevo con me prima che arrivassero nella tenda in cui ero rinchiusa… prima che mi costringessero a decidere quale di loro tre mi avrebbe avuta! Ho creduto di essere al sicuro dopo che Laras ha proclamato che sarei stata una sua concubina, invece… oh, lo hanno trovato molto divertente, ti assicuro! Aspettare che scegliessi personalmente il mio aguzzino li ha mandati in estasi tanto quanto disobbedire al loro capo… e sono stati di parola! I due scartati se ne sono andati senza protestare, ci sarebbe quasi da ammirarli!”.
Le lacrime non si decisero ancora a scorrere sulle sue guance abbronzate.
Il giovane Rhevia rabbrividì, nonostante il fuoco rabbioso che avvertiva nelle vene.
“Smettila! Non parlare così!” ordinò perentorio “Quanti anni hai, Phylana!?”.
“Diciannove…” rispose lei dopo una breve esitazione, stupita dal suo tono improvvisamente autorevole e dalla domanda insolita.
“È umano sperare di restare vivi! È normale desiderare di continuare a respirare, quando il proprio percorso prospetta innumerevoli primavere. Anch’io sarei morto insieme con la mia famiglia, se avessi potuto… ma ho dovuto sottopormi a mia volta a una scelta, ove il tempo per ponderare non mi è stato concesso: quella di restare… e so che comprendi quanto sia stato difficile! I miei cari avrebbero patito un dolore ancora più grande se mi avessero saputo morto e la mia gente si sarebbe sentita perduta senza di me. Ho forzato me stesso, attuando un’opzione contraria alla mia indole, ma questo non significa che io abbia smarrito l’onore o che essa debba pesare su di me quanto un’odiosa colpa! Quando decidi di vivere, devi impegnarti a farlo senza rimorsi, senza iniqui sensi di difetto… solo in questo modo il tuo dolore acquisterà un giusto significato”.
Phylana ascoltò con profondo turbamento le parole appassionate e assennate del giovane Rhevia e parte del peso che avvertiva su di sé sembrò scemare. Sentì pungere come un ago la propria esposta fragilità, quella che aveva sperato di spegnere e nascondere in un recesso di sé, ma che a lui non era sfuggita.
“E tu quanti anni hai, bailye?” domandò in cambio.
“Ventidue” replicò lui, arrossendo nel considerare che la sua paternale si era rivolta a una donna poco più giovane di lui, che per giunta non apparteneva alla sua tribù e che aveva incontrato soltanto due volte prima di allora.
“Oh, per tutte le oasi, Anshar!” si rimproverò silenziosamente.
La rivelazione di lei aveva toccato un argomento delicato e complesso, che lui si era permesso di semplificare con asettica logica maschile senza considerare i sentimenti di lei, sebbene le sue intenzioni… avvampò ulteriormente.
“Non… non so perché te l’ho raccontato. Forse perché hai compreso senza che io parlassi e questo mi ha fatto riporre in te una fiducia che non ho mai accordato a nessuno, dopo che…” continuò lei, incerta ma senza alcun fastidio “Posso dunque sperare nella tua amicizia e nel tuo riserbo? So che non mi sono presentata in modo ottimale...”.
“Ne sarei anzi onorato” accettò Anshar con entusiasmo e sollievo “Ti porgerei la destra, ma rispetto il fatto che il mio essere uomo ti causi comprensibile repulsione”.
“Un giorno sarò pronta a stringerla” sorrise la ragazza con tristezza.
Il bailye scosse la testa e la sua lunga coda castana si illuminò di riflessi rossi intensi.
“Non essa, ma il cuore. Un giorno avrai il cuore di un uomo e questi riceverà il tuo, nell’amore reciproco che cancellerà ogni male, ogni stortura. Allora sarai davvero pronta. Attenderò senza fretta, Phylana, figlia di Varsya. Ma pregherò gli dei affinché ciò avvenga presto”.
☼
Aska Rei si sporse dall’impavesata di tribordo strizzando gli occhi per distinguere meglio la scena in corso, ancora incredulo: due galeoni di grossa stazza stavano manovrando sotto la pioggia nell’insenatura di Neirstrin per operare l’attracco più consono alla loro mole.
Era passata poco meno di una settimana dal lancio dei segnali luminosi dalla torre; il trascorrere dei giorni senza risposte gli aveva provocato una certa tensione, che era scemata quando dall’orizzonte nuvoloso si era levata un’improvvisa esplosione bianca, seguita a breve da una seconda identica. Tsambika aveva incrociato le braccia sul seno, palesemente soddisfatta: alcuni dei suoi avevano avvistato la sua richiesta urgente ed erano accorsi come previsto.
“Ayanna…” lesse Dare Yoon sulla murata bruna della nave più vicina “… e Orie. Queste non sono famigerate come la Xiomar” commentò poi con un sogghigno.
“Ovvio!” rispose l’amico, sistemandosi il cappuccio grondante d’acqua “Per essere leggendaria, la regina nera dei mari deve risultare una soltanto”.
“Esatto! Ragionate come un pirata di lunga carriera, comandante!” apprezzò con ilarità la capitana, avvicinandosi ai due uomini a passi misurati “Inoltre, nel nostro caso è meglio non dare troppo nell’occhio con un’eccessiva celebrità, non vi pare?”.
Dare Yoon sbuffò, pensando alla quantità insostenibile di ceffi da galera che si sarebbe riversata di lì a breve nell’ex porto. Troppi per i suoi gusti.
Il giorno precedente era giunto un messaggero da parte di Tarlach, annunciando che la lenta carovana dei profughi del Nord si trovava a cinque giorni di cammino dalla cittadina di mare, dunque presto avrebbero avuto luogo le operazioni d’imbarco. Sempre che Tsambika non stesse tramando qualcosa di losco, contrariamente alle rosee aspettative di Rei, che invece pareva fidarsi di quella donna scaltra e che addirittura giocava con lei all’istruttore di scherma. Come se la maledetta ne avesse bisogno!
Il soldato della Guardia di Iomhar era ripartito a spron battuto per le montagne, forse per la fretta di consegnare una risposta al suo severo superiore, forse per evitare la compagnia dei pirati della Karadocc, il che era una versione molto più plausibile.
Dare Yoon fremette: non solo stimava personalmente Tarlach, ma la presenza dei suoi uomini ben addestrati avrebbe scoraggiato eventuali colpi di mano da parte dei filibustieri in netta maggioranza. Ma il Pelopi non avrebbe giocato certo a loro vantaggio, come aveva già potuto sperimentare durante il viaggio d’andata.
Istintivamente portò una mano alla spada: chissà se Dessri era in buona salute…
“Siete più silenzioso del solito, vice comandante” cinguettò Tsambika, senza perdere di vista i due velieri ormai ormeggiati “Un aergid per i vostri pensieri”.
“Tsk! Potreste averlo rubato” ribatté lui, secco “E poi non è affar vostro”.
“Scommetto che vi annoiate quaggiù” insistette lei “Vi manca così tanto la battaglia? Continuate a sfiorare la spada…”.
“Gli mancherà la fanciulla che gliel’ha regalata…” sghignazzò Aska Rei, pungente.
La piratessa sgranò gli occhi, come se avesse ascoltato qualcosa di inverosimile e non riuscì a rispondere a tono come di consueto.
“Idiota…” grugnì Dare Yoon, rifilando un’occhiataccia all’amico, che invece sembrava divertirsi alla grande “Vuoi che inizi anch’io con i pettegolezzi da salotto sul tuo conto? Impiegherei tutta la traversata solo per finire di raccontare il primo!”.
“Perché no?” propose compiaciuto il comandante elestoryano “Ce ne sono talmente tanti che non riesco a ricordarli tutti. Mi piacerebbe ripassarne qualcuno!”.
Il soldato alzò gli occhi al cielo, rassegnato ma non ammorbidito dalla battuta.
“Nostalgia per una donna, eh?” intervenne piano la piratessa, stranamente priva di sarcasmo “Sembrate quasi umano, vice comandante”.
Dare Yoon aggrottò la fronte, infastidito, raddrizzandosi dal parapetto con un’espressione corrucciata, pronto a ribattere a quella che suonava come un’offesa sottile, ma Tsambika lo interruppe, accomiatandosi con un cenno.
“Se volete scusarmi, signori” disse rigida “Talon e Demar, i miei pari in grado appena giunti, mi attendono. Vorranno conoscere il motivo della mia convocazione”.
Si allontanò velocemente lungo il ponte, raggiungendo Dalian che la aspettava poco distante.
“Ahi-ahi…” commentò Aska Rei, serrando le braccia al petto e seguendo con attenzione gli smaglianti convenevoli tra la capitana e i suoi compagni d’avventura.
“Ahi-ahi cosa?” borbottò Dare Yoon, ancora sentitamente imbronciato “Ti sei reso conto di aver aperto la bocca a sproposito? Sarebbe bella una novità! Ah! Già che stai dando ossigeno alla lingua, dovresti anche chiarirmi il recondito motivo per cui stai insegnando tattiche di spada a quella là!”.
“Perché me lo ha chiesto!” rise Rei, saltando subito alla seconda argomentazione “Ma ne traggo vantaggio, ovviamente. Mi hai detto di non averla mai sfidata, quindi non conoscevamo nulla sul suo modo di battersi… ebbene, io con la lodevole iniziativa del maestro d’arme ho imparato a capire come si muove e come ragiona, saldando in cambio un piccolo prezzo. Non le ho rivelato alcun segreto decisivo in duello, solo qualche movimento che tu faresti a occhi chiusi e su una gamba sola”.
“Credi che non se ne sia accorta?” obiettò Dare Yoon, molto meno acido.
“Forse. Intanto io ho perfettamente appreso il suo stile. Se la cava egregiamente, ma non è imbattibile. Ti spiegherò le giuste contromosse lontano da sguardi indiscreti”.
“Ehi! Pensi che io non sia in grado di darle una lezione anche a digiuno?!”.
“No, anzi…” considerò Rei “Penso che si farebbe ammazzare da te e qui entra in lizza la prima parte del nostro discorso, introdotta al mio sincero ahi-ahi”.
“Non ti seguo” brontolò il soldato, ragionando comunque sull’iniziativa astuta del suo capitano, che aveva assicurato la cattura dell’insetto tramite il miele.
“Tu le piaci, Dare Yoon” sospirò questi “Non hai notato come ha reagito quando ho buttato lì, come per caso, che la tua spada è l’omaggio di una donna?”.
“Hai fatto quella sparata inopportuna solo per valutare i suoi riflessi!?” sbottò lui, esterrefatto “Per venirtene poi a capo con una sciocchezza del genere?!”.
“Colpevole!” fece Rei, alzando le braccia con aria innocente “Però non mi sbaglio. Parlerei di una bella cotta per non andare oltre, trova la definizione che ti disturba meno, se vuoi sindacare. È questo il vero motivo per cui ti provoca in continuazione e per cui desidera pareggiare i conti… perché ti sfiderà, puoi scommetterci i gradi, e non certo per ucciderti. A giudicare dal suo curriculum, non è abituata a sentirsi tanto presa da un uomo che per giunta l’ha rifiutata. Vorrà mettersi alla prova, liberarsi di quello che ritiene un neo avvilente… e siccome perderà quasi certamente contro di te senza ottenere soddisfazione, sceglierà di farsi ammazzare per mero orgoglio”.
Dare Yoon lo fissò come se avesse pronunciato l’assurdità più grande che avesse mai ascoltato in vita sua. Tuttavia, non era da Rei affermare illogicità.
“Poniamo che tu abbia ragione” rifletté a voce alta, cupo “Che cosa dovrei fare secondo te? Perdere la sfida apposta? Fingere di interessarmi per magia improvvisa a lei? Non è nel mio carattere essere tanto falso, lo sai! Oppure farle saltare la testa come merita e come auspica? Dannazione…!”.
“Non lo so” ammise Rei con serietà “Ho solo pensato che fosse corretto metterti a parte di un aspetto di cui non ti sei accorto. Tu avresti fatto lo stesso con me, Yoon”.
“Già” ringhiò questi “Ammesso che sia vero”.
“Sì, ammesso che sia vero” ripeté l’amico, alzando le spalle.
“Continuo a pensare che sia una bella recita come quella del suo presunto ravvedimento, che continua a insinuare tra le righe ogni volta che apre bocca”.
“Ho notato le sue velate allusioni. Ma se fosse cambiata sul serio e ne desse prova assoluta, tu la perdoneresti? Metteresti una pietra sul suo scellerato passato?”.
“La metterei al suo collo” restituì il soldato, granitico.
Aska Rei tacque, pensieroso. Sapeva che l’amico possedeva motivi più che validi per ammantarsi di quell’atteggiamento apparentemente tetragono, ma allo stesso tempo gli dispiaceva profondamente che non si risolvesse a superare quella parte adamantina della sua personalità. Dare Yoon era addirittura più severo con se stesso che con il prossimo, ma tale caratteristica non lo avrebbe condotto da nessuna parte.
“Inflessibile come al solito, eh…” gli rispose con indulgenza.
“Che fine ha fatto la Xiomar?” domandò a bruciapelo Talon, stupefatto.
Era un uomo sulla quarantina, di corporatura robusta e non molto alto; indossava gli abiti sgargianti tipici dei corsari ed esibiva un brillante annidato nella piega destra del naso. Sulla nuca portava una coda di capelli biondo scuro, legata con un nastro stinto dalla salsedine e vari amuleti tra le collane che gli decoravano il petto. Gli occhi castani erano acuti e svegli, pareva che non sfuggisse loro alcunché.
“Cause di forza maggiore” nicchiò Tsambika, stringendo calorosamente il braccio muscoloso che lui le stava porgendo con familiarità.
“Le stesse che hanno inabissato la nostra isola?” fece eco Demar, perplesso.
“All’incirca” mugugnò lei, gettando un’occhiata indifferente al secondo interlocutore, che esibiva un abbigliamento più sobrio ma anche vari gioielli luccicanti.
L’uomo si prese il pizzetto scuro tra le dita e iniziò a giocherellare nervosamente con le perline bianche e azzurre che vi aveva intrecciato. Ostentava un’aria sconcertata nelle iridi celesti e, nonostante desse l’impressione di aver abbondantemente superato la cinquantina, appariva piuttosto spaesato.
“Non è che rischiamo di incappare nella stessa sorte?” borbottò, inquieto.
“Sì, ci hanno gettato un terribile maleficio” sbuffò la piratessa con stizza.
Demar impallidì e diede il via a una serie di scongiuri, iniziando a sudare freddo.
“Sei il solito credulone!” esclamò Talon, rifilandogli una gomitata nelle costole e facendolo quasi finire in acqua “Figuriamoci! Il capitano ti sta prendendo in giro e tu ti comporti come una stupida vecchia superstiziosa! Dovresti rinominare la tua nave “Fifa dannata” anziché “Oro dei mari”!”.
“Perché secondo te è tutto in ordine?” abbaiò il più anziano, inalberandosi e bilanciandosi sulle gambe smilze “Il Pelopi pare impazzito, sta fagocitando terre e navi, per non parlare delle tempeste in cui sono incappato! Onde e vortici come quelli descritti nelle ballate da taverna, parola mia!”.
“La più attuale di tutte è la Profezia” intervenne Dalian, per pacificare gli animi focosi “Quando Bicks ha parlato di sortilegio non stava proprio facendo dell’umorismo”.
I due pirati si squadrarono, condividendo al quel punto la preoccupazione.
“Poiché il nostro fine è quello di conservare la pelle, possibilmente asciutta” spiegò la donna, posando le mani sui fianchi “Ho pensato che fosse opportuno, mantenendo però un basso profilo, stringere un’alleanza con un pezzo da novanta, che potrebbe garantire la nostra futura sopravvivenza in cambio di qualche piccolo e attuabile favore. Suppongo vi interessi”.
“Certo che sì, diamine!” esclamò Demar, asciugandosi la fronte con il fazzoletto ciclamino che portava attorno al collo.
“Chi sarebbe?” domandò invece Talon, decisamente meno entusiasta.
“Anthos di Iomhar”.
“C-cosa?” squittì il primo, strabuzzando gli occhi.
Il secondo spalancò la bocca, terrorizzato, ma non ne uscì alcun suono.
“Potendo scegliere, meglio mirare in alto, no?” sentenziò Dalian, divertito.
“Appunto” continuò Tsambika, incurante delle reazioni scomposte dei colleghi “Il principe è l’unico in grado di scansare la vendetta divina o l’apocalisse… chiamatela come vi pare, l’avete vista e descritta pienamente. I suoi poteri sono illimitati, meglio stare dalla sua parte e trarne vantaggio”.
“Meglio non incontrarlo mai!” ribatté Demar, guardandosi intorno, tremebondo, come se il sovrano del Nord potesse magicamente apparire in mezzo a loro.
Il compagno annuì, evitando accuratamente di accusarlo di viltà.
“Non lo vedrete neanche dipinto!” sbuffò la piratessa, spazientendosi “Ha inviato due dei suoi uomini… sudditi di sua moglie, in verità, per assentire all’alleanza che gli ho proposto mesi orsono e per dettare le sue inderogabili condizioni”.
“Q-quali?” balbettò Demar, sconvolto.
“Come fai a essere ancora viva dopo averlo conosciuto?” biascicò invece Talon, molto meno smargiasso, accavallandosi alla richiesta del compagno.
“Si è preso la Xiomar” replicò Tsambika, gettando indietro con altezzosità la chioma corvina “E ci ha dato mandato per la Karadocc. Desidera che i profughi provenienti dal Nord vengano trasferiti sulla sponda meridionale dell’oceano, prima che sia troppo tardi. Ma il mio galeone non può trasportarli tutti: da qui la mia richiesta”.
“La Orie è a tua disposizione” accettò subito Demar “Basta che nessuno degli ospiti assomigli a quel demonio infernale, per tutte le dannate onde…”.
L’altro comandante esitò, dubbioso nell’imbarcarsi in una simile impresa.
“Sei libero di accettare o meno, ma devi risolverti in fretta” interloquì Dalian, placido.
“E va bene!” sbottò Talon, scuotendo la testa “Che di me mai si dica che mi sono tirato indietro! La mia Ayanna ti seguirà anche stavolta, Tsambika”.
“Benissimo” sogghignò lei, deliziata “Stasera sarete miei ospiti e avrete modo di conoscere gli uomini del reggente. Nel frattempo, chiarite ai vostri equipaggi che non ammetto iniziative personali. Non voglio guai di sorta!”.
“Sissignora!”.
“Molto fantasiosa come motivazione” commentò Aska Rei, ridendo, dopo aver udito la fandonia colossale che la piratessa aveva rifilato ai suoi compari.
“Voi sì che mi capite” rimandò Tsambika, ignorando l’occhiata di riprovazione che Dare Yoon le aveva scoccato al primo accenno di menzogna “È necessario evitare di perdere la faccia e la credibilità per continuare a governare uomini come quelli. In caso contrario, avrei dovuto promettere loro ricchezze che nessuno di noi possiede… e prestare attenzione a poco galanti tentativi di ammutinamento”.
“Pensate che giungeranno altre risposte?” chiese Rei, approvando l’iniziativa scaltra.
“Lo speriamo” annuì Dalian “Forniremo a tutti i convenuti la medesima, sommaria spiegazione e voi dovreste reggerci il sacco. È per la sicurezza di tutti”.
“Nessun problema” garantì il capitano elestoryano, estremamente divertito.
Tre paia d’occhi si posarono su Dare Yoon, che non aveva proferito parola e che ricambiò gli sguardi con palese disapprovazione.
“Eviterò qualsiasi commento sino all’attracco a Elestorya” ringhiò contrariato “Su qualsivoglia argomento. Perciò non paventate la mia onestà”.
“Ah, io pensavo che ti fossi arrabbiato perché la capitana ti ha descritto come un uomo di Anthos…” sghignazzò Aska Rei “Quella sì che è un’onta intollerabile!”.
Prima che il soldato potesse rispondergli per le rime, un boato echeggiò sul mare, accompagnato da un’esplosione violacea all’orizzonte che fece trasalire i presenti.
Tsambika però sorrise, mostrando di aver compreso perfettamente il messaggio.
“Ah, vanità…” cantilenò Dalian, scuotendo la testa “Solo un uomo possiede una tale faccia di bronzo da adoperare il colore che ti è riservato, mia cara”.
“Già” confermò lei “Quella in avvicinamento rapido è sicuramente la Violine. Onore al dio del Mare!”.
“E il dissennato che lancia razzi variopinti per farsi notare è il tuo dolce fidanzato” concluse il bucaniere, grattandosi la barba brizzolata “Iker…”. |
Ritorna all'indice
Capitolo 80
*** La fine della Profezia ***
La fine della Profezia
Adara socchiuse gli occhi, ma nel buio di Leu-Mòr non riuscì a realizzare se fosse notte o giorno: le lunghe fenditure lattescenti e diramate in frantumi sulle vetrate le impedivano di vedere chiaramente l’esterno. La fiaccola si era spenta, così come la fosforescenza verdastra che aveva da sempre animato la Torre, gettandola in una penombra ancora più misteriosa.
Nel tentativo di scorgere il cielo cercò di muoversi con delicatezza per non svegliare Anthos, profondamente immerso nel riposo, che le cingeva la vita con il braccio e aveva il capo abbandonato sulla sua spalla. La coperta di pelliccia gli era scivolata fino in vita, scoprendogli pelle ambrata e le membra perfette. Senza il Medaglione, che giaceva a terra poco lontano, il principe per la prima volta le sembrò davvero nudo. Arrossì a un tale pensiero, ma subito si perse nei tratti del suo viso attraente e insolitamente sereno, circondato dai lunghi capelli biondi. Non aveva parlato durante il sonno o lei forse non l’aveva sentito, avvolta dal calore del suo corpo e dalla sua stretta salda, cullata dai battiti dei loro cuori.
Avevano fatto l’amore per davvero: era stato intenso, travolgente, totalizzante.
Anthos si era fidato di lei, tanto da privarsi del gioiello del Nord; aveva creduto nel suo ti amo, sebbene non lo avesse restituito e probabilmente non lo avrebbe mai pronunciato finché avesse avuto fiato e vita. Ma le parole non erano più state necessarie dall’attimo in cui lui aveva versato a sua volta il sangue sulla fiamma, articolando un giuramento che Adara mai avrebbe pensato di udire.
La ferita che si era inflitto con il pugnale era sparita, così come i graffi che le sue unghie gli avevano disegnato sulle spalle, mentre la prendeva in un crescendo di passione rovente; la promessa che si erano scambiati però non si sarebbe dissolta.
Era sicura che in Anthos riposasse molto più di quanto non fosse riuscita a intravedere attraverso la concitazione carica di pathos del momento in cui gli aveva svelato i suoi sentimenti. La sua reazione era stata viscerale, incontrollata, le sfumature di ciò che aveva provato gli erano transitate addosso istintive, libere da ogni costrizione. Da lui era sgorgata una luce identica a quella del suo sguardo posato su di lei, abbagliante, meraviglioso, ineffabile. Uguale al sorriso accennato che si era disegnato sulle sue labbra nell’istante in cui l’aveva attirata a sé nella ormai bruciante certezza di quanto lei aveva finalmente trovato il coraggio di esprimere.
Prima era stato necessario che facesse i conti con se stessa, che si guardasse allo specchio, ammettendo di essere follemente innamorata del principe del Nord, di esserlo forse sin dai primi giorni della loro convivenza, nonostante la resistenza che aveva cercato di opporre a una realtà tanto sconvolgente. Forse, ancora prima…
C’era stato un attimo, mentre la frastornava di carezze roventi, in cui il mistero che giaceva nel profondo di Anthos non aveva fornito tutte le risposte, un secondo in cui si era sentita catturare dalla paura quando quella scossa violenta aveva attraversato Leu-Mòr. Un infinitesimo, che si era sciolto nel suo abbraccio impulsivo e ardente, nella sua contiguità tesa a proteggerla, ad allontanarla dal resto del creato, a renderla sua e basta. L’enigma di lui non si snodava ancora. Ma andava bene così.
Colui che le dormiva accanto, il suo più temibile nemico, lo spaventoso sovrano di Iomhar, il glaciale Alyecc, il suo spietato sposo… ora era soltanto l’uomo che avrebbe posseduto in eterno il suo cuore.
Si era legata a lui per sempre, così come desiderava, in anima e corpo: avrebbe condiviso con lui quel destino non più scritto che le aveva sussurrato sulla bocca mentre si amavano senza più barriere. Qualunque esso fosse.
Spostò il braccio con cui lo stava cingendo e gli accarezzò dolcemente la schiena.
Anthos avvertì le dita di lei lungo la spina dorsale e un brivido cocente accompagnò quel tracciato lieve sulla sua epidermide.
Si era destato e aveva socchiuso le palpebre nella penombra, senza preoccuparsi di rindossare il Medaglione. Non aveva ritirato le braccia dal corpo nudo di sua moglie dormiente, si era soffermato a percepire il suo respiro leggero e regolare, il tocco del suo seno contro il petto, il calore dell’intreccio delle loro membra. A riconoscere il prodigio insperato, impensabile che era avvenuto... fare l’amore in quel modo, l’unico che meritasse un tale appellativo.
Non vi avrebbe prestato fede, neppure se la più capace delle veggenti lo avesse vaticinato, neppure se lui in persona fosse riuscito a strappare totalmente il velo indistinto dagli eventi futuri. Avrebbe pensato a un abbaglio, invece…
Che Adara amasse lui era un miracolo puramente umano, che aveva mandato in fumo ogni progetto, ogni soluzione calcolata, ogni possibilità a lungo ponderata. E gli anni trascorsi a vagliare la strada migliore per ottenere ciò che desiderava gli apparivano ora spesi invano. Nient’altro che una pena aggiuntiva. Sua moglie aveva annientato la Profezia senza combattere. Lo aveva fatto arrendendosi a lui. Aveva fatto in modo che il destino gli venisse riaffidato, così come le sorti del Regno, senza conoscere nulla di quanto, terrificante e intollerabile, restava ancora in agguato. L’ago della bilancia aveva sfiorato la sua direzione.
Che Adara avesse scelto liberamente uno come lui… inconcepibile.
Era stato… diverso.
Aveva avuto tutte le donne che voleva, ma con esse non aveva consumato altro che un atto fisico freddo, accontentato un mero istinto da soddisfare o una rivincita personale volta a prevalere, ad affermare il proprio status, a riscuotere un contratto.
Non con Adara. Non con l’amore bruciante di lei che gli pulsava nelle vene, non con il fondersi delle loro anime nel legame profondo che lei aveva dichiarato già prima che anche i loro corpi si congiungessero… che aveva fatto suo e che possedeva una forza primordiale devastante.
Quel vincolo che lui aveva sempre respinto con orgoglio, rifiutandosi di sganciare l’amuleto che portava al collo fino a quando lei non gli aveva detto in faccia, disperatamente, ti amo. Finché non l’aveva reso certo della verità che, a pensarci, ancora gli appariva inspiegabile. Finché non l’aveva sconfitto così... con due parole che erano detonate con una potenza che neppure lui era stato in grado di reggere… e non si sarebbe opposto. Non più, mai più. Solo due parole, che avevano rincanalato la sua sorte quando tutto gli sembrava orientato verso una fine tragica e devastante.
Ma non era stata la sicurezza dell’essere ormai libero, ancora vivo a scuoterlo; era stato l’impeto del sangue che aveva preso a scorrere in lui con furia a fargli battere il cuore, in una maniera che non aveva mai sperimentato o che forse aveva soltanto rifiutato di ammettere fino a quell’istante in cui, con consapevolezza, si era lasciato andare. Anche Anthos era arreso.
Se per Adara era stata la prima volta, in un certo senso lo era stata anche per lui: si era dato senza condizioni, aveva desiderato con ardore divenire parte di lei e renderla metà di sé, con quel cuore che sua moglie aveva chiesto in dono agli dei in giorno delle loro nozze. Lo stesso che sino ad allora gli era servito soltanto per tormentarsi. Lasciarsi amare… niente di più difficile, di più ostico, di più arduo da accettare. Tuttavia reale, effettivo, accaduto.
Era stato necessario che giungesse nel suo gelido mondo la ragazzina tenace che stringeva ora tra le braccia, la donna che lo aveva voluto senza farsi ingannare dal mostro di cui si rivestiva, colei che aveva avuto l’ardire di amarlo nonostante il peso delle azioni che aveva commesso. Desiderare lui, lui solo… non era spiegabile con nessuna forma di follia insita in lei. Lo sapeva, lo sapeva da tempo. Solo non aveva osato credervi per proteggere ciò che era, per allontanare ciò che sarebbe stato.
Per arrivare a quel momento, entrambi avevano dovuto abdicare a una parte di sé: Adara aveva rinunciato a considerarlo l’incarnazione del male e lo aveva fatto spontaneamente, leggendo nel suo intimo tutto ciò che lui si era preoccupato invano di annientare, di occultare. Aveva intravisto, oltre il buio, la sua vera essenza.
Anthos aveva dovuto rinunciare al Medaglione, mostrarsi senza difese, concedere che esisteva qualcosa di molto più importante dei suoi programmi di gloria e di vendetta. Che il voler fare l’amore con lei superava ogni altro desiderio, perché proveniva dalla parte più profonda dell’io e si alimentava a una fonte che splendeva di luce intensa, non di collera e di rivalsa. Leuhan lo avrebbe permesso soltanto se anche lui avesse mostrato la sua anima nuda e vera. Anthos e basta. Così era stato.
L’incubo che lo attanagliava ogni notte non aveva avuto l’audacia di ripresentarsi quando era precipitato nel mondo onirico. La verità era che quella visione non gli serviva più. Comprendeva ormai tutto con evidenza e lo assumeva… suo malgrado lo accettava… o in quel frangente non si sarebbe sentito felice come non lo era mai stato in tutta la sua esistenza. E, allo stesso tempo, infinitamente triste.
La mano di Adara gli si inoltrò tra i capelli con dolcezza e il suo sangue s’infiammò.
“Se continui a toccarmi così…” mormorò, schiudendo gli occhi d’oro sfolgorante.
“È per accertarmi che tu sia reale” sorrise lei, arrossendo.
Le labbra di Anthos si posarono sulle sue e un’onda di calore la invase all’istante.
“Da dove vuoi che ricominci a provarlo?” domandò, ironico e sensuale.
“Da qui…” sussurrò la ragazza, posandogli le dita sul petto, dal quale i battiti precipitosi dichiaravano emozioni che non sarebbero mai uscite in forma di parole.
Il principe si sollevò su un gomito, avvolgendola con lo sguardo.
“Non riesco a controllarlo, neppure con i miei poteri pienamente attivi” sussurrò, posando la mano a sinistra.
“Perché dovresti?” osservò lei, perdendosi nell’ambra che la fissava dall’alto.
Anthos sogghignò, inclinando il capo e la chioma bionda gli scese sulle spalle.
“Senza il Medaglione sono vulnerabile” ammise senza remore “Individuabile per la precisione… abbassare la guardia perché tutti i miei sensi sono impegnati a volere te può portare degli svantaggi. Soprattutto ora che Leu-Mòr non è efficace”.
Adara sussultò, intimorita, ma il sorriso seducente di lui la rassicurò. Guardò il gioiello gettato poco distante e la spada che giaceva sul pavimento. Avvertì una fitta.
“Non voglio che tu ti esponga per me…” disse, preoccupata.
“Già fatto” restituì il reggente, intenso “Ne è valsa la pena”.
La principessa avvampò, assaporando il contatto con il suo corpo snello. Dal suo sguardo trapelavano una serenità mai mostrata, una sicurezza incrollabile, una decisione che lo rendevano attraente, magnetico in forma ancora maggiore. Ma dolore e tristezza non si erano affatto attenuati, apparivano solo differenti.
“Tu…” replicò soave “Tu vali la pena, Anthos. Non metterti in pericolo, ti prego”.
Le iridi d’oro di lui scintillarono dolci e feroci. Mosse l’indice e le vetrate incise dalle crepe ramificate tornarono intonse, come se non si fossero mai infrante. La Torre ebbe un fremito, come l’emissione di un sospiro spossato, e un potere insormontabile la avvolse in una trasparenza tuttavia percettibile.
“Chiedimi ciò che vuoi” aggiunse poi, seguendo l’espressione sorpresa della moglie, rivolta al bacile nero rimasto in pezzi.
“Che cos’è successo stanotte?” domandò lei dopo una breve esitazione, accarezzandogli il viso “Hai parlato della Profezia e c’è stato quel terremoto…”.
“Mh…” sorrise il reggente “Infranta… insieme con un altro centinaio di indicazioni sul destino e simili. Nulla di ciò che è stato scritto ha più valore effettivo, ora. Leu-Mòr è come un’antenna, ha percepito il riassestarsi del futuro in una direzione non prescritta e ha perduto il suo ruolo primario di sentinella. Il bacile non serve più, adesso è perfettamente inutile guardarvi dentro”.
Adara spalancò gli occhi, stringendosi a lui con sincera preoccupazione.
“C-cosa? Questo perché abbiamo trasgredito il divieto secondo il quale il Sud e il Nord devono restare separati in eterno? Perché tu ed io abbiamo… “.
“Fatto l’amore?” sorrise Anthos, completando la frase e baciandole la mano che lei gli aveva appoggiato sulla guancia “No. La proibizione non si riferisce a quanto è avvenuto tra noi… e se anche fosse stato quello il monito, non me ne sarebbe importato nulla. Nessun interdetto è mai stato in grado di frenarmi, meno che mai mi avrebbe impedito di avere te. Ma non hai nulla da temere, Adara. L’asserzione volta a mantenere divisi i Due Regni deve essere intrepretata diversamente”.
Lei arrossì sotto l’occhiata penetrante che la accarezzò con evidente ardore.
“Se la Profezia non esiste più, allora ogni via possibile è precipitata nel caos? È avvenuto quando hai sciolto il Medaglione? Era per questo motivo che tu non…”.
“È avvenuto quando ho abbandonato me stesso per legarmi a te” mormorò Anthos, socchiudendo le palpebre sullo sguardo bruciante “Quando tu hai scelto me per amore. Se io ti avessi costretta come intendevo fare quando ti ho sposata, il Testo Sacro non si sarebbe annullato e il destino forse sarebbe rimasto indelebilmente segnato. I miei tentativi di oppormi alla Profezia sarebbero stati destinati al fallimento… invece, quello che tu chiami caos possiede il pregio dell’indecifrabilità, dunque non interpretarlo con accezione esclusivamente negativa. Nessuno è più in grado di prevedere quanto avverrà. La possibilità che cercavo è divenuta concreta, realizzabile, un combattimento ad armi pari. Grazie a te”.
“L’Imis’eli… l’Imis’eli ha realizzato il tuo desiderio? Come può essere? Tu lo sapevi?”.
Anthos scosse la testa, lievemente divertito dal suo candido stupore.
“Assolutamente no, anche se ho intuito e ti ho sempre detto che Leuhan agiva in base alle tue emozioni…”.
“Sì” rispose lei prendendogli il volto tra le mani e rabbrividendo per il contatto più intenso con il suo corpo nudo “Sì. Però non mi hai mai rivelato che avrebbe risposto anche alle tue! Che il Crescente avrebbe letto anche te!”.
“Non ne ero a conoscenza” ammise il principe in un sospiro “Anzi, non l’ho mai lontanamente immaginato. Ero davvero convinto che fossi tu, nell’inconscio, a governarlo, a respingermi. Non ti ho mai mentito, Adara. Mi sono ostinato a guardare in una sola direzione. Tutte le altre le ho ritenute impossibili… e ho sbagliato”.
“Allora…” mormorò lei, addolorata nello scorgere la sua espressione amara “Allora avrei dovuto dirti subito che cosa provavo, evitare di aspettare così tanto! Anthos… io… oh, tutti questi mesi…”.
“No” negò lui con fermezza, mentre le sue dita sfioravano la mezzaluna in una carezza arcuata e terribilmente eccitante “Attendere è stato necessario. Il Crescente ha svolto il suo compito: ha difeso te dal male e ha permesso a me di abbandonare l’orgoglio che mi stava ottenebrando, di comprendere che esistono realtà che non potrei padroneggiare, nemmeno se i miei poteri fossero infinitamente più forti di così. Ha consentito che fossimo entrambi pronti ad accettare le conseguenze delle nostre scelte, a combattere per esse, a una reciproca resa. Io non sono mai capitolato difronte a niente, Adara... se Leuhan non mi avesse fermato, ti avrei fatta mia la prima notte che abbiamo trascorso insieme, tu mi avresti detestato e basta, non avresti lottato assurdamente per me…”.
“Io non ti ho mai odiato, Anthos!” esclamò lei, terribilmente scossa “Né allora né mai. Era solo il mio sciocco orgoglio. Restare accanto a te, amare profondamente te e il mistero di cui ti circondi mi ha mandata in confusione! Non credevo che il vero confronto con te fosse questo!”
Il reggente sorrise, concorde sulla medesima, impensabile conclusione.
“Ancora adesso non capisco in che modo tu abbia a che vedere con la Profezia… se essa è cancellata, che ne sarà di ciò che cerchi?” continuò lei.
“Ciò che cercavo, ha trovato me” mormorò il principe, enigmatico, piegandosi sul suo volto “Ma non mi risparmierà il combattimento contro il Nemico”.
Adara trasalì e ricevette il suo bacio, la sua lingua morbida che la provocava, le sue mani che sapevano come strapparla al resto dell’universo affinché volgesse la sua attenzione a lui soltanto.
“Anthos…” ansò, faticando a riguadagnare la calma “Quando sono salita qui, tu avevi sguainato la spada… perché? Tu non stavi per…”.
Lui le appoggiò le dita sulle labbra, impedendole di continuare.
“Non mi sarei certo ucciso per averti lasciata nel letto del ragazzo Aethalas” ribatté in un impeto altero “Ho fatto ammenda dandomi dell’idiota, forse non a sufficienza”.
“No” riprese la ragazza, senza lasciarsi fuorviare dalla sua espressione scaltra “Il sogno… quello di cui hai parlato con Màrsali a Odhran. Lei ha detto che tu… noi…”.
“Stupidaggini” la interruppe il reggente, all’apparenza tutt’altro che angustiato “È vero, ho sempre avuto una visione ricorrente, ma la tua amica non possiede l’attendibilità assoluta. Ciò che scorgo nel sonno può essere spiegato con la presenza ostile di Ishkur, con la sfida che mi ha rivolto e che avrei evitato volentieri. Ora che ho accettato e che la Profezia non esibisce più le sue ingombranti fantasie, anche quel sogno non ritornerà più. Non devi averne paura”.
La principessa lo osservò, dubbiosa, ma non colse alcuna ombra nel suo sguardo sicuro e intenso. Eppure, la sua desolante malinconia non se n’era andata, forse era divenuta addirittura più intensa di prima, più evidente.
“Anche la maledizione è spezzata?” gli domandò con un brivido improvviso.
Anthos spalancò gli occhi e la fissò come se non avesse colto la questione.
“Quella che pesa sul divino Irkalla…” specificò lei.
“Suppongo di no” replicò il giovane dopo un attimo di esitazione “Non vedo però il nesso. Con o senza Testo Sacro hai già incontrato il Distruttore e conosci direttamente le sue intenzioni, non è così? L’anatema di una divinità non è cosa che si possa cancellare comodamente, soprattutto quando prevede una scelta come quella che Irkalla dovrà sicuramente effettuare. Le sorti del creato sono ancora legate al suo sommo e imperscrutabile arbitrio”.
Adara sospirò con la gola serrata da un nodo di pesante tristezza. Il dio della Distruzione avrebbe atteso ancora, nell’infelicità, nell’umiliazione, nell’ingiustizia… il suo destino si sarebbe incrociato infine con quello di suo marito e il creato sarebbe insindacabilmente rimasto sull’orlo del baratro, finché il Distruttore non avesse deliberato la sua caduta o la sua salvezza. Né l’uno né l’altro… lei non voleva…
La sua profonda commozione non sfuggì alla mente perspicace del principe, che si soffermò ad osservarla, facendo aleggiare un sorriso invisibile sulle labbra.
“Ritieni che la Profezia non abbia effetto sulle sue decisioni?” sospirò lei, triste.
Anthos rimase in silenzio, replicando solo con lo scintillio ambrato degli occhi.
“Ritengo che sia troppo buio quassù…” mormorò, cambiando argomento.
“C-cosa…?”
“Non vorrai discutere delle sorti di un immortale mentre sei nuda tra le mie braccia?” ironizzò poi alquanto divertito, ponendo fine al confronto “Sarebbe irriverente”.
Prima che lei potesse obiettare serrò la stretta, aderendo a lei con il proprio corpo e accompagnando l’atto con un bacio che le tolse il fiato.
Adara gli circondò il collo, abbassando le palpebre e le difese, assaporando quel contatto epidermico e infuocato. Avvertì come una brezza che le sfiorava la pelle, ma il brivido leggero che la colse sfumò nel calore di lui, che la percorse come un flutto.
Riaprì gli occhi per immergersi nel suo sguardo, per cogliere l’essenza della sua anima, per convincersi un’ennesima volta che era Anthos a sfiorarla con passione inesausta. Un chiarore lievemente più diffuso nell’ambiente suscitò il suo stupore. Sussultò nello scorgersi distesa con lui sul talamo della loro stanza nuziale.
“Ma come…?” esalò stupefatta.
Il reggente rise di gusto, ma non abbandonò l’intreccio di membra che li univa.
“Semplice traslazione…” sussurrò suadente, come se quell’atto gli fosse naturale “Te l’ho detto, Leu-Mòr è troppo buia… io, invece, ti voglio guardare…”.
“Anthos…” mormorò lei, arrossendo all’affermazione maliziosamente esplicita.
“Sì…” anelò lui, il respiro fuso nel suo “Pronuncialo ancora… pronuncia il mio nome, come se fosse l’unico vocabolo che conosci, come se fosse… prezioso…”.
Le sue labbra ricominciarono a scaldarla, a cercarla, a annullarla.
“Inestimabile” ansò lei, desiderandolo con la stessa forza con la quale lui la voleva per sé, accompagnando i movimenti sensuali del suo corpo “Ti amo, Anthos… ti amo non è sufficiente per dirti…”.
“Lo so…” sospirò lui, facendola fremere di eros “Lo sento nell’anima…”.
Adara si allacciò a lui, strappandogli un gemito che tentò di soffocare nell’amplesso. Come se per il principe di Iomhar fosse insopportabile, mortificante, mostrare una reazione eccessivamente umana, persino mentre faceva l’amore con lei.
Lei gli posò le dita sulla bocca, schiudendogliela con dolcezza per ascoltare i suoi sospiri, lasciando che le affondasse il viso tra i capelli bruni.
“Adara…” bisbigliò il reggente, in una sorta di impotente ribellione poiché aveva concesso alle sue emozioni più profonde di affiorare al di là delle intenzioni.
“Hai tutto di me” ansimò la ragazza “Ora pretendo tutto di te, la luce e… l’ombra!”.
“Nessuno me lo aveva mai detto…” sorrise lui.
Vibrò di passione, accettò i palpiti furibondi del proprio cuore come parte innata e non umiliante di sé, permise al luogo remoto in cui era insito il suo io di imbeversi di luce pura, di restituirne altrettanta, dissipò le ombre in un atto cosciente e spontaneo, toccò senza repulsione la propria piena essenza mentre il suo corpo raggiungeva il limite fisico, unito a quello della donna che lo amava senza riserve. Anthos si lasciò andare in ogni fibra, attraverso lei accolse se stesso e smise di odiarsi, arrestò il flusso ininterrotto di astio che, partendo dalla sua furia, sconvolgeva il mondo di cui era sovrano. Si riconobbe intensamente e l’ostinata rivalsa per cui era vissuto sfumò dai suoi propositi, alleggerendo il suo onere. Si vide nella propria unicità, che non significava aberrazione, non più, in quanto avvolta nell’amore infinito di Adara… per sempre era il futuro che poteva distinguere, ma che non avrebbe svelato, quello per cui avrebbe combattuto, affrancato da ogni sorta di vincolo.
Permise al suo corpo di esprimersi in sua vece e rivelò pari amore, senza occultarsi, senza trattenersi, senza difendersi.
Si lasciò libero in un grido.
☼
Stelio accarezzò il piumaggio color argilla di Amarelo, spiegando il foglio cifrato che Eudiya gli aveva inviato. Lo strik gracchiò pacificamente, strizzando le palpebre.
La situazione emergente dallo scritto era grave: l’assedio che stringeva Erinna era stato previsto, addirittura confermato con sfregio dal Daimar prigioniero, ma non avrebbe immaginato in tempi così ristretti. Indubbiamente gli Anskelisia avevano urgenza di lusingare e servire i loro nuovi padroni, meno materiali del vile denaro e delle ricchezze, però altrettanto esigenti e abietti.
Oppure, viceversa, erano i demoni dell’ombra ad avere impresso una brusca accelerata ai loro piani nefasti per qualche recondito motivo. Magari per ovviare a quella sorta di punto debole individuato nella compattezza maligna dell’oscurità e descritto da Dionissa come unica via di successo contro il male.
Il fatto che la capitale fosse asserragliata dai reietti, tuttavia, non garantiva margine di movimento alle tribù radunate a Zerf. Nulla lasciava intendere che gli attacchi di quegli esseri abominevoli all’oasi sarebbero cessati e la decisione di spostare le genti del deserto verso la città, per prestarle soccorso e sferrare una controffensiva da tergo, non era di semplice attuazione.
Sollevò lo sguardo verso Varsya, che leggeva con commozione le righe a lui destinate da Phylana: il reggente del Sud condivideva con lui la medesima apprensione, nonostante le parole rassicuranti che aveva estratto dalla missiva.
Il demone Rona aveva proferito una terribile verità. Quelli come lui non avevano certo bisogno di mentire, quando sapevano che la realtà degli eventi avrebbe portato più dolore di una qualunque bugia.
Shion era perduto, era impossibile rassegnarsi all’evidenza di ciò che era diventato, quale che ne fosse la ragione. Stelio rifiutava di prendersela con il destino o con il caso. Piuttosto, si auto esaminava come padre, per comprendere in quale occasione avesse sbagliato con suo figlio, quando avesse mancato di individuare i segnali di un cambiamento o di un disagio del ragazzo. Non si raccapezzava, ma si sentiva parimenti responsabile e il conforto incoraggiante espresso da sua moglie non era stato sufficiente a fargli provare meno senso di colpa. Era sicuro che anche per Eudiya fosse così. Non averla accanto aumentava la sua sofferenza.
Sperare che un miracolo avrebbe riportato sano e salvo il suo primogenito era come tenere viva la fiamma languente di una candela durante una tempesta di sabbia. Era certo che Adara avrebbe compiuto qualunque sforzo per salvare il fratello, ma non voleva pascersi nell’illusione che tutto sarebbe tornato come prima.
Varsya ripiegò il taglio di carta, tutt’altro che rassicurato. I suoi occhi bruni, rassegnati, incrociarono quelli verdi del re e non ci fu bisogno di parole.
“Lei combatterà” mormorò con amarezza “Lei, dopo Narsas…”.
“Anche mia figlia” rispose Stelio con altrettanto rammarico “Contro Shion… o quel che ne resta”.
Zheule sollevò il capo, mostrando un’espressione colma di dispiacere, ma in lui prevalse il ruolo di leader, che ricopriva da più tempo di tutti i presenti.
“È il loro dovere” asserì, sperando che la voce non gli tremasse per l’angoscia “Anche se non siamo d’accordo e abbiamo sempre immaginato che avremmo terminato il nostro percorso mortale prima di chi abbiamo messo al mondo, dobbiamo onorare le loro risoluzioni. La condizione contraria ci impedirebbe di essere altrettanto orgogliosi dei nostri discendenti. Sono adulti ormai, accettiamo con gioia la loro volontà, anche se ciò significherà non rivederli mai più”.
“Parole onorevoli, bailye” intervenne Ayonira, scostandosi dalla parete chiara del padiglione, con il bastone in pugno “Ed estremamente rilevanti. L’accettazione di ciò che ci disturba o ci rattrista priva il nemico dell’arma principale che esso ci rivolge contro. Anshar ce l’ha dimostrato, pur essendo il più giovane tra noi. Dobbiamo avere fiducia, comprendere che umano non significa debole”.
“Tutti i guerrieri Iohro e quelli delle altre tribù sono stati avvisati” intervenne Eisen, pratico “Affronteranno le creature dell’ombra con più consapevolezza. Nessuno di noi si tirerà indietro e ciascuno diverrà un supporto per chi si troverà in difficoltà”.
Stelio annuì, accogliendo con sollievo l’appoggio dei portavoce presenti. Restava da chiarire l’opportunità di uno spostamento di massa verso la capitale.
“Mi sto chiedendo se sia conveniente continuare a spezzare in due il fronte del nemico” disse “O se invece questa strategia non sortisca altro effetto che indebolire le difese che possiamo opporre. Le mura di Erinna sono salde e la presenza in loco del generale Kendeas è una benedizione, ma temo che non potranno reggere a lungo. Così come noi a Zerf”.
Zheule annuì e si passò le dita nella barba brizzolata, meditando sulla questione di non secondaria importanza.
“Il vero dilemma, se possiamo definirlo in modo così poco adeguato, sono i non combattenti. Non tutti sono in grado di affrontare un viaggio a tappe forzate attraverso il deserto, rallenterebbero i guerrieri e tra le dune sarebbero ancora più esposti agli attacchi degli Angeli”.
“D’altra parte” continuò Varsya “Non possiamo lasciarli all’oasi senza protezione. È un’ipotesi fuori discussione… pensate a quanto hanno subito i Rhevia!”.
“Lasciare qui una scorta è la soluzione meno intelligente” osservò Eisen, tormentandosi un orecchino che spiccava tra le ciocche scure “Priverebbe ambo le parti della forza necessaria ad arginare un attacco”.
“Lo stratega sei tu, bailye” affermò Ayonira gentile, rivolgendosi al portavoce Iohro “La tua è la tribù guerriera per eccellenza. Noi non possiamo che affidarci alla tua saggezza e alla tua esperienza”.
Gli altri annuirono con convinzione.
“Senza volerti imporre il peso esclusivo di una simile decisione” precisò Stelio, appoggiando la mano sulla spalla robusta dell’amico d’infanzia.
Eisen scosse la testa, turbato dall’impasse.
“Se anche riuscissimo a raggiungere incolumi e in tempi brevi Erinna” ragionò tra i denti “Tra noi e le porte sicure della città si frapporrebbe l’esercito dei ripudiati. Oltrepassarlo con le tribù al completo equivarrebbe a un suicidio. No, non possiamo trascinare le nostre genti già provate in una situazione come quella che immagino”.
“Allora non ci resta che attirare su di noi l’attenzione degli Anskelisia, sperando che non se la prendano con chi viene lasciato indietro” riassunse Zheule “Studiando prima per essi un nascondiglio meno individuabile”.
“Temo siano in troppi” obiettò Varsya “Considerando anche il problema degli approvvigionamenti. Li troveranno in un baleno”.
“Considerate che ci sono gli Alkivion, invece!” esclamò una voce gioviale proveniente dall’ingresso della tenda principale.
I convenuti si girarono in quella direzione, interdetti.
“Kiyan…?!” sbottò il reggente, più rincuorato che sorpreso “Gli dei ti abbiano in gloria! Ci stavamo domandando che fine avessi fatto!”.
Il bailye degli Alkivion esibì un sorriso aperto, inchinandosi davanti a Stelio.
“Qualcuno deve aver fatto allo spiedo il vostro strik, altezza” ridacchiò “Per fortuna le voci viaggiano più veloci degli uccelli e non si possono mangiare, così abbiamo saputo comunque della riunione in corso. Perdonate il disdicevole ritardo”.
“Non vi abbiamo sentiti arrivare…” borbottò Varsya, contrariato.
“Ovvio!” esplose fragorosamente il primo, piazzandosi i pugni sui fianchi “Ci siamo allenati per benino a fregare gli Aethalas! Se sfuggiamo agli sguardi acuti dei leggendari Guardiani del Mare, ci sono buone possibilità di ingannare anche le meno accorte creature dell’ombra!”.
Zheule alzò gli occhi al cielo a fronte della nota faccia tosta del portavoce Alkivion.
“Questo significa forse che la tua tribù è rimasta indietro?” constatò Eisen.
“A un giorno di cammino” replicò Kiyan “Ma ho portato solo i guerrieri e, a giudicare dai vostri discorsi, è stata un’avvedutezza. Pare quasi che non l’abbia pensata io!”.
“A giudicare da quanto dai aria alla lingua, invece, pare tu abbia un piano preciso” rimbrottò amichevolmente Ayonira.
Gli occhi neri del bailye Alkivion guizzarono soddisfatti tra le treccine ornate di legno lavorato che gli pendevano sulle spalle nonostante la fascia rossa e oro che le tratteneva. Indossava una casacca tinta ocra, che spiccava sulla pelle bronzea, e una stola sfumata di verde dava una nota di colore all’abbigliamento piuttosto sobrio.
“Più che altro ho il nascondiglio che fa al caso nostro” rispose trionfante “Se voi siete d’accordo, maestà, sono pronto ad assumermi la responsabilità di condurre chi non è in grado di combattere nella valle di Trodora e di proteggerlo”.
“C-cosa!?” sbottò Zheule, sgranando gli occhi nell’udire il nome “Li vuoi lasciare alla Strega del deserto!? Sei forse uscito di senno, Kiyan!?”.
Stelio aggrottò la fronte e sospirò davanti all’ennesima opportunità che pareva sfumare nell’incerto. |
Ritorna all'indice
Capitolo 81
*** L'ombra di un uomo ***
L’ombra di un uomo
La Violine attraccò magistralmente a uno dei nuovi moli di Neirstrin, dimostrando di possedere una certa abilità di manovra e un discreto sprezzo del pericolo, visti i frangenti poco amichevoli che battevano il porticciolo improvvisato e la corrente impetuosa di quel giorno.
Le altre tre navi al suo cospetto assunsero di colpo l’ingloriosa forma di semplici modellini, tale era la mole del galeone giunto per ultimo.
Le vele erano già legate ai pennoni e apparivano scure nonostante le piegature.
Le funi d’ormeggio, date di volta alle bitte, si tesero stridendo e per un attimo sembrò che il fragile e improvvisato pontile di legno fosse destinato a svellersi.
Le insegne nere con il jolly roger, esibito con sfacciata teatralità, continuarono a garrire al vento dall’albero maestro senza essere ammainate.
I marinai, che indossavano una sorta di uniforme stranamente sobria, si disposero efficienti ai lati del barcarizzo, mantenendo nell’attesa una sorta di attenti.
“Questi qui sembrano piuttosto organizzati…” commentò Aska Rei, interessato.
“Il comandante Iker è fissato con la disciplina” spiegò Dalian, sporgendosi placido dal parapetto “Non a torto è soprannominato il generale dei mari. Non ama le ciurme sgangherate e poco ammaestrate, con i suoi è inflessibile. Suppongo che per il compito che vi siete prefissati il suo apporto risulterà molto valido”.
“Sempre che decida a nostro favore” considerò Dare Yoon, seguendo lo sbarco dei nuovi arrivati con piglio severo.
“Non dirà di no a Bicks, vedrete…” anticipò il pirata, ammiccando “Da sempre ha un debole per lei, farebbe qualunque cosa per mettersi in luce ai suoi occhi”.
Il vice comandante elestoryano bofonchiò in dialetto stretto un epiteto poco onorevole rivolto all’inconsapevole interessato e Aska Rei fece del suo meglio per non scoppiare a ridere. Dalian non si scompose, presumendo il significato del termine e abbozzò una smorfia divertita.
Nel frattempo, il nuovo arrivato percorse a passi cadenzati le lucide assi di legno.
Iker era un uomo sulla quarantina, attraente e dal portamento deciso. I suoi abiti erano completamente neri, compreso il cappello a tre punte che portava sul capo e gli ornamenti preziosi che arricchivano il suo elegante guardaroba.
Anche la sua pelle era naturalmente scura, l’incarnato d’ebano era diverso da quello semplicemente abbronzato degli uomini di mare; i lunghi capelli castani erano trattenuti da un laccio di seta in una coda ondulata sulla spalla sinistra, i baffi sottili e il pizzetto sul mento erano curati. Gli occhi, verdi come il mare infuriato, gli rischiaravano i tratti marcati e suggerivano una certa fierezza nel carattere.
Le sue labbra si composero in un sorriso aperto e spontaneo mentre andava incontro a Tsambika, che era scesa dalla scaletta del castello di poppa per accoglierlo.
“Mia cara!” esclamò, profondendosi in un generoso baciamano “Non esistono parole per esprimere quanto tu mi sia mancata!”.
“È una gioia rivederti, Iker” rispose lei, socchiudendo le palpebre “Speravo che tu rispondessi al mio appello, non sai quanto ho bisogno di te!”.
“Spero sia più un riferimento all’ambito privato” ribatté lui, licenzioso.
“Di quello ce ne occuperemo dopo” rise Tsambika, altrettanto sagace “Ora gradirei presentarti alcune persone e metterti a parte degli eventi”.
“Dunque nemmeno questa volta hai organizzato in segreto il nostro matrimonio?” domandò il capitano, gettando un’occhiata indagatrice alla Karadocc e porgendole gentilmente il braccio “Fantasticavo su una sorpresa del genere”.
“Temo di no” glissò la donna, accettando la galanteria e riprendendo a camminare.
“Mh, le mie illusioni erano già crollate quando ho visto che non stavi portando il mio anello… però un uomo ha bisogno di certezze, come si suol dire”.
“Quando deciderò di dipendere da qualcuno, sarai il primo a saperlo, Iker”.
“Oh, andiamo!” protestò lui “Sai benissimo che non sarebbe così! Conserveresti il tuo stato, la tua nave – a proposito, dov’è la Xiomar? - e la tua vita libera di sempre. Io farei altrettanto, ma con la gioia aggiuntiva di ritenermi tuo marito e di accampare tale privilegio su tutti i buzzurri che popolano il Pelopi e ti ronzano intorno”.
“Mi conosci, ti tradirei alla prima occasione… tu non te lo meriteresti e il restare nei ranghi della dedizione coniugale per me sarebbe un’insopportabile limitazione”.
“Beh, possiamo sempre saltare la parte cerimoniale dedicata alla fedeltà, se ti infastidisce tanto!” ribatté prontamente il capitano in nero “Dovrei impiccare qualche incauto viaggiatore, certo… ma la cosa non costituirebbe un problema” aggiunse, posando indicativamente la mano sull’elsa della sciabola.
Tsambika scosse la testa, divertita dall’usuale insistenza delle proposte.
Eppure ci pensò, quasi come in un riflesso incondizionato. Non si vide certo sposata al suo corteggiatore più appassionato, ma si immaginò nel futuro prossimo legata in qualche modo a un uomo… no, a quell’uomo. Trattenne il respiro, turbata da quell’immagine inattesa stampata nella mente, per scacciarla poi furiosamente fuori da sé come qualcosa di assurdo e avvilente. Mai! Non sarebbe mai appartenuta ad altri che a se stessa!
Cambiò immediatamente argomento e riferì al compagno filibustiere le contingenze, con la stessa modalità salva faccia e scarsamente aderente al vero che aveva già adoperato prima con Talon e Demar.
Iker annuì, aggrottando però la fronte come se qualcosa nell’esposizione dei fatti non lo avesse convinto appieno, ma accettò l’incarico senza apparenti obiezioni. Il suo sguardo inquisitorio si posò sui due uomini in piedi accanto a Dalian.
“Sarei terribilmente geloso, se il principe di Iomhar ti consegnasse anzitempo alle braccia azzurre di Manawydan” disse cavalleresco “Perciò ti offro le mie e quelle del mio fido equipaggio. La Violine è ai tuoi ordini da questo momento”.
“Te ne sono grata” sorrise la piratessa “Saprò ricompensarti”.
Lui scosse la testa quasi con fastidio.
“Non lo faccio per interesse e neppure perché ho paura di morire per mano del famigerato reggente del Nord o a causa di qualche divinità irata. Accetto solo poiché me lo hai chiesto tu. Quanto alla retribuzione, mi sono già espresso”.
“Ci penserò” rispose lei, frettolosa, quasi a cancellare l’idea balzana di prima, che ancora riverberò in un’eco fatto di un tuffo nello stomaco.
Iker spalancò gli occhi, incredulo davanti alla prima replica che non era sfociata in un no secco o in un pretesto per discorrere d’altro. Qualcosa iniziò a non tornargli.
“Siamo al completo” osservò Aska Rei in seguito alle dovute presentazioni “Quattro velieri, compreso quello dell’individuo in ghingheri di poco fa, sono più che sufficienti a trasportare i profughi a sud. Non avevo aspettative tanto ottimistiche”.
Dare Yoon annuì, abbottonandosi con cura la casacca dell’uniforme. Ruotò cautamente il polso: riusciva ormai a muoverlo senza provare eccessiva pena, ma la guarigione non era certo completa. Dessri aveva previsto un mese, data la scarsa entità della frattura, il che significava che era circa a metà percorso, mentre il tempo stringeva e i pericoli lievitavano esponenzialmente. Sospirò, insoddisfatto. La pazienza non era la principale delle sue virtù, ma avrebbe dovuto trovarne in quantità, a partire da quella sera stessa, peraltro.
“Ehi, Yoon… sei imbronciato perché hai esaurito le scuse per scansare la cena organizzata dalla nostra ospite o devo preoccuparmi d’altro?” ridacchiò il capitano.
“Stare allo stesso tavolo con una cricca di tagliagole non mi entusiasma” ribatté lui, accigliato “Non c’è altro”.
“Neppure un certo tipo di nostalgia?” rincarò Rei, pungente, mentre l’amico si agganciava il fodero della spada alla cintura.
Dare Yoon gli lanciò un’occhiataccia e non fece commenti.
“Non sai cogliere il lato divertente della situazione!” rimandò il primo.
“E quale sarebbe?”.
“Uomini grossi e brutti con la coda fra le gambe davanti a una donna in grado di mangiarseli crudi, in aggiunta alla serie di frottole che si sono bevuti senza batter ciglio. Lo scriverò nelle mie memorie per i posteri!”.
“Mh, quell’Iker non ci è cascato, secondo me” constatò Dare Yoon “Mi pare tutt’altro che stupido. Hai visto la diffidenza con cui ci ha esaminati quando è salito sulla Karadocc, mi aspetto che stasera ci metta in difficoltà per saperne di più”.
“Sì, ma anche noi con lui non abbiamo certo interpretato gli amiconi. Quello è un pendaglio da forca mentre noi siamo soldati, non accade spesso di trovarsi schierati sullo stesso fronte. È ovvio che tendiamo a non fidarci reciprocamente. Quanto alle fandonie che Tsambika gli ha propinato, è una sua responsabilità… vedrai che sbatterà prontamente le ciglia nella sua direzione se le richieste si facessero troppo inopportune. A quanto sostiene Dalian, Iker è molto preso da lei. Tu cerca piuttosto di non farlo ingelosire, non vorrei che il desinare terminasse a colpi di pugnale”.
“Io!?” sbottò il vice “Sei tu quello che si atteggia a sfrontato ammiratore!”.
“Ahimè, sono solo la spalla su cui può piangere” scherzò il capitano.
Dare Yoon sbuffò pesantemente e ignorò la giocosa provocazione. Terminò di affibbiarsi il mantello e attese che il compagno facesse lo stesso.
“Si va in scena!” commentò questi, allegro, afferrando la maniglia della porta.
Il capitano della Violine si sdraiò sulla schiena e incrociò le braccia dietro la testa, fissando il soffitto ligneo della cabina, disteso sul letto. Il lucore della lampada a olio, posta sopra la spalliera lavorata e schermata dal vetro verde scuro, si riflesse nelle sue iridi smeraldine, rendendole più cupe e più lucide.
Tsambika gli carezzò il petto nudo, indugiando sulle linee nitide dei suoi muscoli e sulle sfumature brune della sua pelle.
“C’è qualcosa che ti impensierisce?” domandò, avvolgendosi con vezzo nel lenzuolo candido “Stasera a cena eri stranamente teso. Anche se hai fatto di tutto per non darlo a vedere, non credere che non me ne sia accorta… ti conosco bene”.
Lui sorrise, voltandosi su un fianco e la fissò negli occhi.
“E io conosco te, Bicks. In tutti i sensi” ribatté con l’espressione di una tagliola appena scattata “Vuoi dirmi che diavolo sta succedendo?”.
Lei si rabbuiò, sistemandosi il cuscino dietro la schiena con un gesto nervoso.
“Non l’hai notato da solo?” proferì, vaga.
“Oh, certo” restituì Iker pazientemente “Il mare è casa mia, mi aspetto che si spalanchi e ci inghiotta tutti quanti da un momento all’altro. Ma non sto alludendo alla fine dei nostri giorni, quella non mi crea problemi. Incontrerò finalmente il vecchio Manawydan e gli domanderò se anche l’aldilà possiede un oceano da solcare. Piuttosto vorrei discutere del tuo supposto sodalizio con il reggente di Iomhar… o, argomento ancor più stuzzicante, dei due ufficiali elestoryani che si trovano a bordo. Aver convinto con una storiella ben orchestrata due menti semplici come Demar e Talon non significa aver persuaso anche me”.
“E va bene!” sbottò la donna “Tanto so che terrai la bocca chiusa!”.
Raccontò in breve i fatti senza mentire, realizzando con disagio che il ricordo di Anthos e del suo sguardo inumano ancora le facevano tremare la voce.
“Questo spiega le cicatrici che hai addosso” commentò l’uomo, sfilandole il lenzuolo e passandole lentamente la mano sulla gamba con lasciva sensualità “Il fatto che tu sia sopravvissuta a quel demonio mi eccita parecchio, se devo essere sincero… ma per quanto io sia soddisfatto dalle lussuriose capriole che abbiamo condiviso prima e allettato dalle prossime, il tuo sorprendente resoconto non basta a chiarire le ragioni per cui io abbia avuto la netta sensazione di fare l’amore con un’altra. Non con te, Tsambika… eri lontana mille miglia da qui”.
“Non dire assurdità!” ringhiò lei.
“E tu non prendermi in giro!” ribatté lui, duro “Già il fatto che tu non abbia deciso di affondare insieme con la Xiomar mi ha lasciato alquanto sbalordito. Era il minimo che mi sarei aspettato da una come te, per quanto sia felice di rivederti in salute”.
“Perché avrei dovuto?”.
“Perché sei come me, Bicks!” esclamò Iker, scuotendo la testa “Per quelli come noi è meglio rendere l’anima a Reshkigal, piuttosto che vivere con disonore e senza libertà! Non mi sarei mai piegato a sottostare agli ordini di chicchessia, neppure a quelli del dio del Mare in persona! Diamine, rifiuti di sposarmi perché lo paragoni a una prigionia e poi…! Bah! Avrei sfidato la collera di Anthos e sarei morto con orgoglio, riscattando la mia fierezza di pirata! Cosa ti ha spinta a vivere con quest’onta insopportabile sulle spalle?”.
“Parli così perché non ti ci sei trovato!” replicò la capitana, furente “Non ti ho chiesto di approvare le mie decisioni, solo di scortarmi a Elestorya! Quanto all’infamia cui alludi, che cosa ti fa pensare che non mi vendicherò?”.
“I due uomini del Sud!” esclamò lui, irritato “Non trattarmi da idiota! La Tsambika che conoscevo li avrebbe già scaraventati in pasto ai pesci! Ho visto come ti sei comportata con loro durante la cena… non venirmi a dire che stavi recitando!”.
La donna si mise a sedere con impeto e le lenzuola scivolarono giù, scoprendo il suo corpo sinuoso e provocante.
“Il più affabile di loro” sibilò con collera repressa “È sopravvissuto per mesi alle segrete di Jarlath e usa la spada come un prolungamento del suo corpo. L’altro invece ha decapitato Raidel senza fare una piega e ha tenuto testa all’intero equipaggio della Agewe con una sola lama… se fosse semplice sorprenderli, riposerebbero già sul fondo del mare!”.
Iker aggrottò la fronte, impressionato dal racconto, ma non demorse.
“Ci sono svariati sistemi per liberarsi di una presenza sgradevole” disse, realistico “Evidentemente, non è nelle tue intenzioni ed è questo che non mi spiego. Resto della mia idea e ti dirò di più! Posso capire che il più giovane dei due ti sia simpatico, lo è persino a me, nonostante il suo ruolo, e va bene tenerlo buono. Ma l’altro? Mi è venuta voglia di infilargli un coltello tra le costole appena si è seduto a tavola!”.
“E quando apre bocca tale ambizione sopraggiunge anche prima” bofonchiò lei.
Il comandante della Violine strinse le palpebre, chiudendo il laccio che aveva teso.
“Ho visto come lo guardavi” asserì, rigido “Rabbia, frustrazione, velata ammirazione, rivalsa, rammarico… devo continuare?”.
“Disprezzo, mala sopportazione, ostilità…” corresse lei, aprendo le dita nell’enumerare le sensazioni “La gelosia ti rende poco obiettivo, mio caro”.
Le iridi verdi di Iker ebbero un guizzo scaltro.
“Niente affatto. Sebbene io abbia buone ragioni per manifestarla” asserì seccato “Quel Dare Yoon ti interessa in un modo che non mi piace. Che cosa c’è tra voi?”.
Tsambika scoppiò a ridere, ma l’ilarità non si estese al suo sguardo.
“Adoro quando fai il maschio alfa” mormorò suadente “Soprattutto quando siamo a letto... lo trovo così sexy! Considerando che non ti devo alcuna spiegazione e che è proprio il tuo smodato senso del possesso che mi spinge a declinare le tue intenzioni matrimoniali…”.
“Senso del possesso!?” gridò Iker, esasperato “Per gli dei, non insultarmi, Bicks! Ti voglio sposare perché ti amo! La mia unica consolazione a fronte dei tuoi ripetuti rifiuti era pensare che tu non fossi fatta per legarti a un uomo! Non mi sono mai agitato per le tue sporadiche infatuazioni verso il fortunato amante di turno, sapendo di avere un accesso preferenziale alle tue lenzuola! Ma quello che ho intravisto stasera mi manda fuori di me!”.
La donna sgranò gli occhi a mandorla davanti allo sfogo appassionato del compagno. Percepì un nodo alla gola e faticò a contenere la sensazione di profonda desolazione che le invase il petto. Iker aveva intenzioni serie, non esistevano dubbi… ma lei non lo ricambiava. Stare con lui era gradevole, lo apprezzava sia per le sue qualità caratteriali sia per quelle fisiche e – non aveva torto – lo sentiva a sé affine più di ogni altro. Ma non ne era innamorata. Le piaceva per il suo ardimento, per la sua sicurezza, per la sua mente aperta… perché era affascinante, focoso e non aveva paura di sfidarla. Perché era un vero pirata.
Desiderare una persona a partire dal cuore e non dalla carne, tuttavia, infliggeva altre emozioni, quelle che lei non aveva mai sperimentato, quelle che lui le aveva lucidamente elencato poco innanzi. Quelle più pungenti della lista, invero. Non aveva mai visto Iker tanto adirato, ma ne coglieva le ragioni. Il gioco a due che avevano sempre tacitamente condiviso aveva perso il suo equilibrio. Aveva smesso di essere un delizioso passatempo, ma non si era trasformato in una vera relazione, quella che lui auspicava. Tra loro due si era distesa, nell’effettivo senso del verbo, un’ombra ingombrante.
L’ultimo no che gli aveva opposto era dovuto allo stesso motivo che l’aveva spinta a non uccidersi, a non rivoltarsi contro la costrizione imposta da Anthos, a gettare al vento l’orgoglio ferito di leggenda dei mari per restare a tutti i costi in vita: Iker l’aveva compreso, mostrando una lucidità mentale più onesta della sua. L’aggettivo le causò una reazione amara. Era stata tacciata di slealtà e bassezza morale.
Qualcuno in passato aveva osato quei termini dispregiativi e veritieri. No. Veritieri per lei dall’attimo in cui erano esplosi dalla sua bocca.
Dare Yoon.
Non l’aveva mai visto in uniforme. Quando era entrato nella sala riservata con la divisa nei toni tortora e le decorazioni con i tre colori di Elestorya, lei non era riuscita a rivolgere altrove lo sguardo e, se Iker se n’era avuto a male, neppure a celare le proprie sensazioni. La tinta chiara degli abiti aveva messo in risalto la sua carnagione ambrata e la sua chioma bruna, più lunga di quella che abitualmente era propria di un soldato. I suoi occhi blu notte l’avevano squadrata con l’abituale freddezza, senza tradire alcuna variazione d’umore. Le era passato accanto nel frusciare del mantello foderato di scarlatto e le aveva rivolto un cenno d’obbligo. Perché, anche se la detestava, rimaneva nel limite della formalità.
Tsambika aveva chiacchierato amabilmente con tutti durante la cena, ma Dare Yoon non le aveva mai rivolto direttamente la parola, neppure quando Aska Rei gli aveva rifilato una calibrata pedata sotto il tavolo per sollecitarlo a essere più loquace.
La piratessa si era sorpresa a fissare l’elsa nordica della sua spada con una punta acuta nello stomaco; a chiedersi come fosse la donna che gliene aveva fatto dono. E quando aveva scacciato quell’assurdo ragionamento con il vino e con le chiacchiere, il suo sguardo si era tuttavia soffermato sugli alamari dorati della sua casacca bordata di rosso. Aveva immaginato di slacciarli, di scoprire il suo tatuaggio con il sole a sette raggi, di accarezzarlo nel tramonto cremisi della terra calda da cui lui proveniva. Maledizione! Non era riuscita ad arginare l’immaginazione!
Quando era finita a letto con Iker, gli si era data con foga e aveva espresso altrettanta rabbia in un amplesso rovente come non mai… lui se n’era accorto e l’aveva seguita con pari enfasi, ma non si era lasciato ingannare.
Non era l’effetto dell’astinenza di quei mesi o della prolungata lontananza da lui. Era il pensiero di un altro uomo… che non sarebbe mai stato suo. Il suo.
“Tra me e l’elestoryano c’è solo un astio particolarmente radicato… non devi arrovellarti, Iker” mormorò “Non era mia intenzione offenderti”.
L’uomo si portò una mano alla fronte, scostando la chioma castana e tornando a sdraiarsi. Sembrò più un gesto dolente che abitudinario.
“Non ti sei mai scusata in vita tua, Tsambika” disse piano “Non fai che confermare le mie desolanti teorie. Non sei più tu”.
Anche Dalian le aveva rivolto la stessa considerazione, seppure in termini differenti. Tra lei e lei stessa c’era l’ombra di un uomo.
“Possiamo continuare a discutere sull’essenza del nulla” disse con un sorriso malizioso, mettendoglisi a cavalcioni per esorcizzare l’amaro che le aveva tracciato una scia nel petto “Oppure dedicarci a qualcosa di più coinvolgente. Che ne dici?”.
Lui sospirò, rassegnato, posandole le mani sui fianchi.
“Purché nel tuo sguardo ci sia io solo, Tsambika” rispose.
Aska Rei alzò il cappuccio cerato sulla lunga chioma corvina, ma non si ritirò dall’impavesata di babordo, nonostante l’improvviso scroscio di pioggia, che sfumava di grigio piombo le onde infuriate dell’oceano. Si era ritagliato un momento di isolamento, di cui aveva inderogabile bisogno e nel quale desiderava riflettere lontano da tutto.
Sollevò il polso sinistro, al quale era ancora tenacemente annodato il nastro verde, ormai scolorito, che gli aveva donato Dionissa nell’unica notte che avevano trascorso insieme. Le aveva giurato che sarebbe tornato da lei e quel mare scuro che li divideva, nel rammentare la propria promessa, aveva assunto l’aspetto di un ostacolo arduo da superare. Non sarebbe stato l’ultimo e, forse, neppure il più insidioso… ma a lui, nato e cresciuto sulla terraferma, un nemico che appoggiava i piedi sul suolo stabile appariva meno infido di tutta l’acqua ribollente che gli stava di fronte, persino se l’intralcio era costituito dai Daimar.
Lei era ancora viva. Se lo ripeté per l’ennesima volta, pur senza riscontro.
Da quando aveva lasciato Jarlath in morte apparente, non aveva più ricevuto sue notizie e non aveva avuto modo di inviarne di sé. I pirati non usavano gli strik e, pur avendone uno a disposizione, non sarebbe stato affatto certo che la sua missiva avrebbe raggiunto la veggente. Una notte aveva sognato Amarelo che planava al suolo con un messaggio da Erinna; non ricordava i dettagli, ma aveva interpretato la visione come un tentativo di Dionissa di fargli sapere che stava bene, che lo aspettava. Forse, invece, era solo il risultato inconscio del terrore lacerante che provava al pensiero di giungere troppo tardi.
Non avrebbe potuto sopportarlo. Era consapevole della malattia che stava consumando la donna che amava… desiderava restare con lei fino al suo ultimo respiro, versare il sangue per difenderla, stringerla tra le braccia…
Il dovere era un altro, però, e Dionissa gli aveva fatto giurare che l’avrebbe compiuto senza concederle alcuna preferenza. Così aveva fatto.
Si era concesso quel momento di solitaria tristezza per alleggerire il cuore, per ricaricare le energie, per affrontare i propri sentimenti in modo che restassero forti pur senza costituire un impedimento. Sotto la scorza, però era umano e fallibile.
Aveva lanciato a Dare Yoon quella battuta sulla nostalgia perché in realtà era lui il primo a provarla: quel clima freddo e triste non faceva altro che renderlo malinconico.
“Ah, sto invecchiando!” mugugnò tra i denti, asciugandosi la fronte dalla pioggia.
“Non si direbbe” fece eco una voce a poca distanza.
Aska Rei portò la destra alla spada, maledicendosi per essersi lasciato sorprendere come un novellino mentre rimuginava sull’avversità della sorte.
Tsambika avanzò attraverso la nebbiolina salata che esalava dalle onde e lo raggiunse, appoggiandosi a sua volta al parapetto senza dare segno di aver notato la sua mossa guardinga.
“Interrogate le mie ossa” sviò l’elestoryano, stringendosi nel mantello “Con questa umidità sono meglio del certificato di nascita per segnare il trascorrere degli anni!”.
La piratessa rise, ma i suoi occhi a mandorla rimasero fissi sul mare, infelici. Aveva i capelli raccolti in un foulard cremisi, che si infradiciò in pochi minuti, ma non fece cenno di volersi riparare sotto la cappa impermeabile che portava sulle spalle. La sua pelle candida, in quella luce soffusa, pareva alabastro.
“Non temete, non lo rivelerò a nessuno” disse poi, girandosi a guardarlo, spavalda.
“Che sono vecchio?” si schermì l’ufficiale, ironico, dall’alto dei suoi ventotto anni “In effetti scalfirebbe di non poco la mia immagine”.
“No. Che stavate pensando a una donna” ribatté lei “La vostra fidanzata?”.
Rei accettò di buon grado lo smacco di essere stato colto in flagrante, prendendolo come un allenamento per diventare meno interpretabile in futuro.
“Mia moglie” rispose con sincerità.
Tsambika inarcò un sopracciglio, senza riuscire a occultare la meraviglia.
“La cosa vi sorprende?” domandò lui.
“Sì” ammise lei senza intento beffardo “Ho creduto che un uomo d’azione come voi, con il vostro carattere spigliato e irriverente avesse optato per non legarsi a nessuna”.
“Avete ragione” ammise il comandante “È stato così finché non ho incontrato lei… finché lei non ha trovato me”.
La capitana spalancò gli occhi, come stordita da quell’ammissione. Fu solo un istante, subito si ricompose nel proprio atteggiamento distaccato.
“Deve essere una persona di grande valore se ha fatto breccia nel vostro animo”.
“Vi ringrazio” rispose Rei, inchinandosi leggermente “E per manifestare a dovere la mia riconoscenza, sarò altrettanto lieto di conservare il vostro segreto”.
“Cosa?” sbottò Tsambika “Quale segreto?”.
Il comandante della Guardia si raddrizzò, sogghignando furbescamente.
“Che stavate pensando a un uomo” precisò.
“Vi sbagliate” negò lei, voltando la schiena al mare e appoggiando i gomiti sul legno bagnato “Ne ho lasciato uno poco fa in cabina, che mi crea pochi pensieri e molte soddisfazioni. Perdonate se non scendo nei dettagli”.
Aska Rei rise spontaneo e il mantello si aprì, lasciando intravedere l’uniforme. Lo sguardo della donna si posò sui suoi colori, come ammaliato.
“Non ho specificato quale” continuò lui, tornando serio “Da qui il mio riserbo”.
“Sono una che non mette radici, capitano” rispose la donna, alzando le spalle “Iker mi conosce bene, se anche pensassi a dieci uomini contemporaneamente, la cosa non lo sorprenderebbe e neppure lo scalfirebbe. Diversamente, si ritroverebbe fuori dal mio letto in men che non si dica”.
“Come volete voi” concesse Rei, allargando le braccia senza credere a una parola di quelle che lei aveva evidentemente eretto a propria discolpa “Vi lascio in compagnia del mare, penso che ora andrò ad asciugare le mie stanche membra”.
Tsambika attese che l’acuto comandante fosse rientrato in coperta, poi sferrò un pugno rabbioso alla paratia più vicina. Il rumore uscì ovattato dallo scrosciare ormai torrenziale dell’acqua.
Con l’elestoryano facevano tre. Tre persone le avevano fatto presente a diversi livelli che, in qualche modo, in lei era cambiato qualcosa e che tale mutamento d’animo o di atteggiamento era certamente legato all’incontro con Dare Yoon. Anzi, con la sua presenza a bordo si era intensificato tanto da divenire lampante.
Non poteva permettere di far trapelare alcuna debolezza, perché così la interpretava. Non poteva accettare di possederne una. Poteva concedersi umanamente la riflessione che la sconfitta subita e l’affondamento della sua Xiomar avevano per forza provocato, ma non che qualcuno la giudicasse irresoluta o morbida o… cedevole solo perché un uomo aveva osato rifiutarla e le aveva inchiodato in testa parole ingiuriose che non riusciva a cancellare.
Detestava sentirsi in posizione di inferiorità. Tutte le volte in cui le era accaduto, rare in verità, Tsambika aveva reagito a suo modo: come un pirata.
Aveva eliminato il problema alla radice. Con metodi drastici era sempre riuscita a mantenere la propria stabilità, la propria supremazia mentale, il proprio essere donna: valorosa, invulnerabile in un mondo che si ostinava ad assegnare il primato al sesso opposto. A lei non sarebbe accaduto.
Non esisteva altra soluzione, se non quella che aveva sempre utilizzato.
Si staccò di colpo dall’impavesata viscida, fradicia e furente, affrettandosi a rientrare in coperta, decisa a cambiarsi d’abito e a meditare su quanto aveva stabilito.
Il corridoio di legno della nave giaceva nella penombra, illuminato dalle lampade a olio tenute al minimo dell’emissione.
La capitana impiegò un istante ad adattare la vista alla differenza di luce, ma continuò a camminare determinata e sovrappensiero.
Urtò qualcuno che giungeva dalla direzione opposta.
“Perché non guardi dove vai, idiota!” sbottò, adirata.
“Potrei domandarvi la stessa cosa con ragione” ribatté questi, gelido.
Tsambika trasalì e fece un passo indietro.
Dare Yoon la stava squadrando più con curiosità che con stizza, nonostante l’epiteto che lei gli aveva indirizzato. Rimase a fissarlo un attimo di troppo, mentre i vestiti zuppi grondavano sul pavimento lucido con un gocciolio monotono.
Si sfilò il foulard dai capelli bagnati e si terse l’acqua piovana che le brillava tra le ciglia e sulle guance. Una vera fortuna essere fradicia, così lui non avrebbe visto…
“Con permesso” si congedò freddamente il soldato, facendo atto di voler continuare per la propria strada.
Ora o mai più.
“Aspettate, vice comandante” lo bloccò lei, altrettanto distaccata “Le navi che mi avete chiesto sono arrivate e porteranno a destinazione i vostri amici. Estinguerò il debito con la principessa Adara, avete la mia parola d’onore”.
“Grazie” mormorò lui tra i denti, manifestando la fatica che gli costava dover pronunciare quel semplice termine.
“Non siate troppo riconoscente” sogghignò lei, amara “Ho promesso che avrei condotto al Sud i profughi, non voi”.
L’ufficiale aggrottò la fronte, adombrato. Fece per ribattere, ma lei lo anticipò.
“Se volete attraversare il Pelopi a bordo della mia Karadocc, dovrete battermi in un duello. Io vi sfido, Dare Yoon. Se rifiutate, sarà la prova che siete solo un vigliacco!”.
Lui la incenerì, puntandole addosso gli occhi scuri e severi.
“Perché volete morire?” rimandò poi, adamantino e pacato.
Tsambika rise senza calore.
“È alla vostra vita che dovete pensare!” ringhiò, feroce “Domani. All’alba”.
Se ne andò rapida senza voltarsi.
L’elestoryano sospirò, risentito. Aska Rei, per l’ennesima volta, non si era sbagliato. |
Ritorna all'indice
Capitolo 82
*** Il filo della spada ***
Il filo della spada
La pioggia scrosciava impietosa sulla fortezza di Jarlath, che appariva indifferente e lontana nella bruma umida e caliginosa di quella mattina.
La coltre bianca e gelida, che era stata il perenne contrassegno di Iomhar, era scomparsa definitivamente: nessuno degli abitanti del Nord avrebbe mai immaginato di avvertirne così tanto la nostalgia. La neve era solida e, per quanto ardua e ostile, era stranamente protettiva; la melma che inghiottiva ormai le caviglie dei cittadini in fuga invece non garantiva loro la stessa severa tutela.
Le strade, i quartieri, le abitazioni stavano annegando nel fango e le persone, ormai allo stremo, fuggivano verso le montagne, dove speravano che i torrenti di acqua sporca che avevano invaso la loro terra travagliata non li incalzassero.
Alcuni osservavano la lenta processione dei compagni di sventura perdersi nella nebbia di quel giorno, ma non osavano abbandonare le loro case: troppa era la paura dell’ignoto, infinita la stanchezza, invincibile ormai la rassegnazione.
La capitale era rimasta pressoché deserta dopo quell’ultimo, disperato esodo: chi si era trattenuto aveva semplicemente pensato che sarebbe stato meno doloroso morire nel luogo natio.
Qualcuno ancora osava sollevare con terrore il viso verso il palazzo reale, dal quale Leu-Mòr si ergeva stranamente priva della sua fosforescenza verdognola.
Forse, neppure il potente sovrano che li governava era riuscito a opporsi alla fine imminente e aveva rinunciato a manifestare la sua terribile presenza.
Anthos teneva tra le dita un calice di vino speziato e le lievi volute di vapore caldo salivano a sfiorargli il viso. Nulla era distinguibile dalla finestra della sala del trono cui era affacciato, ma sapeva esattamente quanto stava accadendo nella città bassa e nel suo Regno. Vedeva scorrere con gli occhi della mente le immagini crude e deprimenti dell’inarrestabile perire di Iomhar e di tutto ciò che ne faceva parte. Solo non riusciva a stabilire se sarebbe stata la devastazione dovuta all’acqua o il Traditore degli dei ad assestarle il fatale colpo di grazia.
Avrebbe dovuto stanare Ishkur immediatamente o nulla avrebbe avuto effetto su ciò che scorgeva. Il male si era nutrito del male stesso e, a quel punto, era impossibile percorrere un altro sentiero. La Profezia taceva per sempre, come nei suoi più reconditi desideri, ma non era stato lui a toglierle la favella e ancora stentava a credervi. Sapeva però che la responsabilità principale per il buio che stava inghiottendo il creato gravava sulle sue spalle e che, per quello che intendeva realizzare, il Nemico andava eliminato definitivamente: ma il luogo in cui questi si rifugiava come un codardo non era di facile accesso.
Yfrenn-ammri.
Il pozzo delle ombre aveva un sistema proprio per far parte del cosmo: per entrarvi e, soprattutto, per uscirne era necessario pagare un prezzo. Il sedicente dio del Nulla aveva sacrificato ad esso la propria essenza per divenirne il sovrano assoluto, ma si trattava di una creatura immortale, sebbene il corpo che gli garantiva la permanenza in quel mondo fosse quello di un comune essere umano. Il Diadema lo aveva preservato, certo, ma l’anima debole di Shion era perduta per sempre.
Strinse il Medaglione nel palmo della mano: esso funzionava alla maniera opposta rispetto al gioiello del Sud, cosicché non gli sarebbe servito né per spalancare l’entrata di quel luogo nefasto né per difendersi da chi lo avrebbe atteso in netto vantaggio. Il suo amuleto era utile a un altro scopo, che gli era ormai palese.
Avrebbe dovuto scendere nel buio ancestrale di quell’inferno senza contare su altri che su se stesso, con il suo corpo mortale, che avrebbe ostacolato la pienezza delle sue doti personali come già era accaduto negli scontri precedenti.
Sapeva come uccidere la forma primigenia di Ishkur, ma non era certo che i deamhan che lo componevano e che con lui avevano stretto un infame sodalizio si sarebbero dissolti con la sua scomparsa definitiva. Essi esistevano da sempre, esattamente come la luce che a loro si contrapponeva dall’alba del cosmo. Avrebbe dovuto giocare d’azzardo, improvvisare, quando invece era per indole abituato a pianificare, a ragionare, a prevedere.
Sempre lo stesso errore, si rimproverò con severità.
Adara gli aveva dimostrato che non sempre programmare e presumere era la tattica corretta. Rifletté, dolce e amaro.
Voltò le spalle alla vetrata sferzata dalla pioggia e osservò la moglie, che continuava ostinatamente a ripulire l’affresco dirimpetto. Il lavoro era praticamente ultimato. La ragazza si stava occupando della figura inginocchiata, quella che più di tutte fagocitava la sua attenzione. Anthos ne conosceva il motivo: lei detestava che qualcuno, fosse anche la più infima delle creature, fosse destinato a soffrire. Detestava che non venisse concessa un’altra chance, chiunque fosse l’essere maledetto rappresentato in quel dipinto consumato dai secoli.
Sogghignò, pensando a se stesso, considerando che a lui era stato donato molto di più. Un regalo talmente immenso e inaspettato, che…
Adara si girò nella sua direzione e gli sorrise.
L’amore sconfinato che lesse nei suoi occhi bruni gli scaldò l’anima e, parimenti, gli inflisse uno spasmo di una tristezza devastante. Non avrebbe mai immaginato che la consapevolezza gli sarebbe risultata tanto crudele. Aveva allentato l’innata abilità di sopprimere i propri sentimenti, anche se con lei non era mai stato capace di ignorarli del tutto. Avrebbe desiderato filtrarli, ma gli era impossibile giacché da ciò che sentiva per lei scaturiva tutto il resto. Ciò che sarebbe stato. Il futuro in potenza che lei gli aveva attribuito un giorno lontano.
Adara non avrebbe dovuto seguirlo. Lo avrebbe impedito.
Per varcare il confine di Yfrenn-ammri senza il consenso della sostanza di puro deamhan che vi dimorava, era necessario desiderarlo intensamente. Si trattava di provocare il Nemico tanto da convincerlo a uscire fuori o, al contrario, di confondersi con l’ombra stessa per ingannarne le difese, cosa che lui era sempre stato in grado di realizzare. Si trattava parimenti di impedire a Adara di essere sfiorata dalla corruzione del pozzo. Lei non sarebbe sopravvissuta neppure un istante in quel luogo d’oscurità. Sapeva che avrebbe preteso di accompagnarlo: se le avesse proibito di affiancarlo, quella donna caparbia gli avrebbe disobbedito come al solito. Se le avesse mentito per lasciarla al sicuro, le avrebbe causato un dolore immeritato. Un’impasse di ardua risoluzione. Strano che gli importasse ardentemente risolverlo.
Nell’angolo più lontano dell’ambiente, appoggiato alla parete, Narsas seguiva in silenzio i movimenti della sua principessa, come un instancabile spirito guardiano. Se fosse stato lui a occuparsi di Adara in sua assenza, forse lei non si sarebbe messa in pericolo. Non esisteva nessuno di più affidabile, ammise suo malgrado: inoltre, la ragazza lo avrebbe ascoltato. Il giovane Aethalas era l’unico capace di convincerla a fermarsi per riflettere oppure ad agire nel modo più consono. Anthos non riusciva a comprendere come ci riuscisse. Di fatto era stato l’arciere, con la sua ardua rinuncia, a fare in modo che tra lui e la sua sposa non ci fossero più ostacoli. Se il guerriero del deserto si fosse deciso a rivelarle il proprio amore, invece… quel dubbio aleggiante nella sua mente, sapeva, non si sarebbe mai risolto. Avere un debito sottinteso con Narsas lo mandava su tutte le furie.
Quella notte, il principe aveva davvero creduto di aver perso tutto. Di avere perso e basta. Per la prima volta nella sua vita aveva abdicato ai propri desideri: aveva lasciato Adara tra le braccia dell’Aethalas affinché lui la proteggesse, la portasse via da Iomhar, lontana da lui e da ciò che avrebbe compiuto con la spada sguainata nel buio della Torre. Dal sangue che avrebbe versato invano. Senza capire che quella sarebbe stata la vera rovina. Sua moglie era giunta in extremis, sebbene inconsapevole. Era stato abile a cambiare argomento in proposito, quando lei gli aveva domandato di quella lama snudata nella tetra solitudine di Leu-Mòr.
Era Narsas a essere intervenuto appena in tempo, a ben vedere. Si chiese quanto l’arciere sapesse: probabilmente più di ciò che dava a intendere. Strinse i pugni, irato.
La sciarada che circondava il Tredicesimo uomo era talmente semplice che persino per lui era stato complesso interpretarla.
Anthos sentì che l’avversione nei suoi riguardi era scemata radicalmente. Ostilità era il termine confacente per ciò che aveva provato… non l’avrebbe mai chiamata gelosia. Sarebbe stato umiliante. Umano.
Domandargli di salvaguardare sua moglie si presentava come l’unica soluzione effettuabile, sebbene la sua vita fosse appesa a un filo.
Un filo. Interessante. Camminavano entrambi sul taglio di una spada.
Spostò lo sguardo nella sua direzione e il ragazzo sollevò il suo verso di lui, come se avesse percepito di essere oggetto di quella riflessione.
Si fissarono senza parlare, le iridi d’ambra bruciante del principe in quelle brune e malinconiche del guerriero. Un dialogo silenzioso che non necessitava di alcun idioma, nel quale si scontravano e s’incontravano due esistenze segnate dal dolore, dalla privazione, ristorate dall’amore per la stessa donna e destinate fino all’ultimo respiro al tormento interiore.
Anthos si avvicinò al tavolo appoggiando il calice d’argento e riempì due coppe di chae scuro, sollevandone una in direzione dell’arciere.
Narsas aggrottò la fronte, sorpreso da quel gesto formalmente cortese: non si lasciò fuorviare, poiché sapeva bene che il reggente non abbandonava mai nulla al caso, ma si avvicinò senza timore, accettando altrettanto educatamente l’offerta.
“Di che colore appare il tuo marchio, Aethalas?” domandò il signore del Nord, andando dritto al punto e rivolgendoglisi nel dialetto che sapeva a lui noto.
I suoi occhi dorati continuarono a seguire tuttavia il meticoloso lavoro della moglie, senza posarsi sull’interlocutore.
“Trovo difficile individuarne la tonalità esatta” replicò questi, caustico “Non morirò finché non sarò certo che il Nemico è sconfitto e che Adara è al sicuro, se è quanto vi preme sapere con tale urgenza”.
“Non quando restituirai l’anima a Reshkigal” sogghignò Anthos con pari ironia “Ma per quanto ancora riuscirai a tenertela stretta è ciò che pretendo di verificare”.
Narsas trasalì nel collegare le parole che aveva appena udito all’osservare l’espressione fiera e triste dell’uomo, la contrazione impercettibile delle sue sopracciglia e delle dita affusolate intorno alla tazza preziosa. Anthos era in tensione, sebbene non desiderasse darlo a vedere, meno che mai a lui. E, a giudicare dall’oggetto che la provocava, non era complicato immaginare il motivo della sua oltraggiosa richiesta.
“Spiegatevi” ribatté, duro.
L’espressione beffarda sparì dal volto del reggente, che si decise finalmente a considerarlo. Una sfumatura furiosa gli transitò nelle iridi d’ambra.
“Non sbaglio a pensare che tu sia a conoscenza di quanto non dovresti, vero?” domandò, feroce e intimidatorio.
“Con questa istanza fugate i miei dubbi” rispose il ragazzo, privo di ombre.
Anthos lo fissò in silenzio, come una belva in agguato. Poi annuì impercettibilmente.
“Lei…?” domandò tra i denti, stringendo le palpebre.
“No”.
Per un istante, la malinconia prevalse nello sguardo del principe. Poi, il suo volto tornò a essere una maschera di compostezza e severità.
Riprese a parlare con estrema freddezza.
Adara osservò attentamente i tratti dipinti del giovane prostrato a terra. I suoi capelli avevano perso la gradazione castana e, dopo il restauro, apparivano chiari, di una tinta quasi lunare e impalpabile. Il suo viso, invece, era rimasto impenetrabile: quelle che sembravano lacrime di sangue si erano rifiutate di andare via e ne nascondevano ogni dettaglio, dal colore degli occhi all’umore che lo impregnava.
Aveva però effettuato un’altra scoperta, che le aveva dato i brividi. La mano premuta penosamente sul cuore celava un taglio verticale netto e scuro; sebbene nessuna arma fosse presente nella raffigurazione, esso dava l’impressione di essere stato causato da una spada affilata. Inevitabilmente, l’immagine di Anthos con la lama nella destra e la camicia aperta sul petto nudo le si era rimaterializzata nella mente, facendola slittare di nuovo nell’angoscia.
Tanto più che lo sconfitto indossava il Medaglione e, ora che i colori erano stati ravviati dalla pulitura, non esistevano più dubbi sul fatto che fosse il medesimo gioiello che pendeva dal collo del reggente.
Un’idea assurda iniziò a delinearsi nitida nella confusione dei suoi pensieri. Una considerazione assolutamente impossibile, meno credibile ancora da quando lei e Anthos si erano uniti in anima e corpo. Addirittura sacrilega da ipotizzare.
La scacciò dalla mente, tornando alla realtà e abbandonando la minuziosa osservazione dell’affresco.
Si voltò e rimase attonita a guardare i due uomini che discorrevano a bassa voce al lato opposto della sala. Un dialogo evidentemente nervoso, ma non uno scontro ostile come era stato in tutte le occasioni precedenti. Ciononostante, il loro atteggiamento, benché contenuto, le provocò una fitta di preoccupazione.
Narsas era molto pallido, più di quanto non fosse dovuto all’effetto del koreyon: il suo sguardo solitamente sereno era acceso di una luce più sgomenta che adirata.
Anthos teneva le braccia conserte e si appoggiava al tavolo, fissando l’interlocutore con durezza estrema, severo, irremovibile. Ma lo sfavillio delle sue iridi dorate esprimeva l’immenso dolore che solitamente teneva celato al resto dell’universo.
Entrambi realizzarono che lei li stava contemplando e chiusero in fretta lo scambio, tornando silenziosi e distaccati a sorseggiare il chae. L’elettricità che aveva pervaso l’aria, tuttavia, non si dissolse con pari rapidità.
Si mosse, decisa a capire quanto stesse accadendo.
“Ci sono forse notizie di Màrsali e di Kesthar?” domandò in apprensione.
I due uomini la fissarono contemporaneamente. Il guerriero si risolse per primo.
“No” rispose, rammaricato “Mi dispiace”.
“Novità da Erinna?” ritentò lei, sempre più inquieta.
Anthos scosse la testa, in parte rassicurandola.
Adara osservò il leggero tremito delle spalle dell’arciere e l’aria torva del marito, decidendo di rompere gli indugi e di farsi rivelare l’oggetto della discussione.
“Il vostro fronte comune nella reticenza mi sorprende non poco” borbottò seccata.
Il reggente sogghignò senza perdere l’aplomb, ma non rispose, tracciando il solito confine invalicabile tra lei e i suoi pensieri, per cui non avrebbe ottenuto nulla finché lui non lo avesse stabilito.
“Il principe ha condiviso con me le sue congetture sullo stato drammatico di Iomhar” chiarì invece l’arciere “Il livello delle acque si è innalzato ulteriormente e non possiamo sprecare tempo prezioso. Lo scontro cruciale con il Nemico è alle porte, pertanto mi ha ordinato di stringere la mia sorveglianza su di te, soprattutto quando lui sarà impegnato in duello. I Daimar interverranno, come la volta scorsa”.
La ragazza aggrottò la fronte, insoddisfatta: la delucidazione non spiegava del tutto le reazioni che aveva rilevato in loro. Sospirò, ma non si rassegnò.
“Sei così pallido, Narsas…” disse con pena, sollevando una mano verso il suo viso.
Lui si ritrasse leggermente, impedendole di toccarlo.
“Sono solo un po’ stanco” affermò tuttavia con gentilezza “Ora, se vuoi scusarmi, credo sarebbe meglio per me riposare in vista dello scontro imminente”.
Adara rimase spiazzata sia dalla formalità con cui l’Aethalas aveva parlato sia dalla sua incredibile ammissione di debolezza e non riuscì a replicare.
Il giovane però le rivolse un sorriso e, accomiatandosi, riservò al reggente un breve inchino. La principessa rimase ancora più sorpresa da quell’atto senza precedenti e lo seguì con lo sguardo mentre abbandonava la sala del trono.
“Che cosa gli hai detto, Anthos!?” sbottò, quando rimase sola con il marito.
“Esattamente quanto ha riportato” ribatté il reggente, alquanto divertito dalla scena “Con molta meno raffinatezza, lo ammetto…”.
“Oh, se pensi che io me la beva… conosco Narsas, non è da lui…!”.
“Che cosa?” la incalzò l’uomo “Essere preoccupato? O affaticato? Mi sorprendo che sia ancora in piedi con il koreyon in circolo ormai da mesi!”.
“Inchinarsi davanti a te!”.
Il principe si sollevò dal tavolo con evidente fastidio, ma trattenne l’irritazione.
“Era ora che riconoscesse il mio ruolo di sovrano, di unico giudice, di… marito!” esclamò, contrariato “Lui veglierà su di te nel modo in cui ho deliberato!”.
“Intendi dire che gli negherai la possibilità di uccidere il Traditore? Il suo scopo di vita? Che ci escluderai entrambi dalla battaglia finale?”.
“Non sai quanto mi piacerebbe!” sbottò Anthos, sbattendo la mano sul tavolo e sostenendo con ira il suo sguardo di disapprovazione “Ma non riuscirei a trattenere né te né lui, dunque sarebbe stupido affidare la tua custodia proprio alla persona che più di tutte, in questo caso, sosterrebbe le tue iniziative incaute! Se brama di morire contro Ishkur non sarò certo io a fermarlo, ma il suo primo dovere è quello di pensare a te! E questo lo sa bene anche il tuo Aethalas!”
Adara spalancò gli occhi, colpita da quelle parole.
“Sei… preoccupato per me?” mormorò, abbandonando le ostilità.
“Tsk!” ringhiò il reggente, sprezzante, evitando volontariamente la questione “Figuriamoci! Non riesci a governare Leuhan e con la spada sei ancora meno…”.
“Ti andrebbe se iniziassi a gestirlo nel momento per te meno opportuno?” lo interruppe lei sfidante, piazzandosi le mani sui fianchi.
Anthos le piantò addosso le iridi ambrate, adirato. Poi rise piano, minaccioso in quel semplice suono, e la afferrò per un polso, attirandola a sé. Si abbassò e la baciò, serrando l’abbraccio, cingendola forte nella sua presa sicura e spietata.
“Provaci…” le sussurrò sulle labbra, provocatorio.
Adara restituì la stretta e raggiunse la sua bocca, sollevandosi sulle punte dei piedi. Si cercarono con il respiro accelerato, con le mani che si intrecciavano, con il contatto dei loro corpi, finché non si trovarono contro il muro, accalorati.
“Non vorrai…” ansimò la ragazza, avvampando “Qui…”.
“No…” bisbigliò lui al suo orecchio, facendola rabbrividire “Ma solo perché dovrei togliermi il Medaglione” precisò con sommo divertimento.
“Oh! Tu sei un…”.
“Sì… e a te piace” rimandò il principe, zittendola con un altro bacio.
La principessa si allacciò al suo collo e l’elsa sporgente della sua spada le sfiorò il fianco. Trasalì per riflesso, investita dalle reminiscenze dei ragionamenti precedenti.
Anthos se ne accorse e spostò l’arma dietro la schiena, altrettanto impensierito.
“Da quando temi la mia lama?” sussurrò, tuttavia sarcastico “Sin dalla prima volta in cui ci siamo incontrati hai sempre desiderato affrontarla, non evitarla”.
Adara fissò l’abisso spaventoso del suo sguardo e preferì non metterlo a parte delle proprie paure. Non in quel momento. Non quando avvertiva la forza primordiale e rovente del suo corpo circondarla come a difenderla da ogni pericolo esistente.
“E tu non mi hai mai dato la rivincita promessa” borbottò, seguendolo nei ricordi.
“Perché non ci sarebbe stato scontro” sogghignò il reggente, alquanto arrogante.
“È facile mettere in difficoltà l’avversario con i tuoi poteri!” lamentò lei “Quella volta non ho visto neppure che ti eri mosso. Non è leale!”.
“Sul mio onore, nessun uso indiscriminato delle mie doti. Solo bravura”.
“Sapresti rifarlo adesso con il Medaglione completo al collo?” lo sfidò con malizia.
Il principe serrò le palpebre, deliziato dalla sua combattività e schiuse le braccia.
“Tutte le volte che vuoi” sferzò provocatorio.
La ragazza si allontanò di qualche passo, annuendo. Poi si diresse verso la sedia dove aveva appoggiato l’arma che portava sempre con sé. Anthos sorrise e sganciò la fibbia che tratteneva il mantello. La pesante stoffa blu scura scese a terra in un sospiro fluttuante. Riportò la spada in posizione corretta.
“Non chiedo nessun vantaggio” ribadì Adara, ponendoglisi difronte.
Lui alzò le spalle, indifferente all’apparenza, in attesa della sua mossa.
“Estrai” le disse, incolore.
Le stesse parole di quella lontana notte a bordo della Xiomar. Un identico risultato.
L’acciaio lucido scintillò alla gola della giovane prima che lei riuscisse a sfoderare la propria lama: nessun movimento visibile. Trasalì, pienamente conscia che il principe non aveva mentito sulla propria abilità.
“Ma come…?” ansò.
“Vogliamo riprovare?” propose lui, privo di scherno, riponendo la spada nel fodero argentato “Estrai!”.
Adara si concentrò, evitando di affrettare i tempi e osservando con attenzione la sua posizione esteriormente rilassata. Aspettò quello che intese come il momento opportuno, come le era stato insegnato.
Niente da fare. L’arma del principe tornò a sfiorarle il collo con letale precisione.
“Non capisco come tu faccia a…” sospirò, demoralizzata.
“Un lungo allenamento” ridacchiò Anthos, abbassando la guardia “Ti arrendi?”.
“Che cosa?!” brontolò lei, impermalita “No! Mai pronunciato quel termine avvilente!”.
“Lo so…” sussurrò il reggente con una luce fiera e triste negli occhi chiari “La tua perseveranza brucia ogni giorno sulla mia pelle… ogni notte tra le mie braccia”.
La ragazza arrossì sotto quello sguardo orgoglioso e penetrante. Comprese appieno.
“Potremmo continuare all’infinito” congetturò il principe, recuperando la solita aria disinvolta “Perciò passiamo direttamente alla fase due. È quella che ti interessa sperimentare o sbaglio?”.
Lei assentì, sguainando l’arma senza che lui la ostacolasse.
“Sono pronta!”.
Le lame si incrociarono in uno scintillio metallico una volta soltanto. La spada della principessa volò in aria in un battito di ciglia, lasciandola priva di difese.
Adara trattenne il respiro, sconvolta. Se lo avesse sfidato come nelle sue primigenie intenzioni, se lo avesse fatto senza conoscerlo come, al contrario, aveva desiderato dopo averlo incontrato sulla nave… No. Si rese conto che in ogni caso non lo avrebbe mai trattato da nemico. Per nessuna ragione al mondo avrebbe scelto un combattimento a discapito di un’opportunità. Di una chance. Di tutte quelle che le avevano gradualmente rivelato l’amore profondo che provava per lui da un tempo del quale non riusciva più a individuare il capo.
Anthos sorrise, intuendone i pensieri. Sapendo che non era finita.
“Ridicolo a dirsi davanti a te, che sono la campionessa del Sud” sospirò lei, approssimandoglisi “Ma l’unica realtà è che non sono mai riuscita a battere Aska Rei in allenamento… e che Dare Yoon mi ha sconfitta senza fatica quando ho duellato con lui. Dimmi la verità, Anthos… all’Anello di Fuoco, sei stato tu a farmi vincere?”.
“Sì” replicò lui, prendendole il viso tra le mani.
Gli occhi della ragazza si riempirono di lacrime di commozione a posteriori.
“Hai seguito la sfida da Leu-Mòr…” continuò, ormai consapevole.
“Sì” ripeté il reggente, asciugando con il pollice la goccia salata che le scorreva lenta lungo la guancia.
“Tutti a Erinna hanno creduto in un intervento divino…”
Anthos sorrise, ineffabile, e nei suoi occhi d’oro transitò una dolcezza infinita.
“Sciocco credere in una simile assurdità” sussurrò poi, tornando padrone di sé “Lo sai anche tu che i veri miracoli sono quelli compiuti dai mortali”.
Adara sussultò. Si rifugiò tremando nel suo abbraccio, stringendosi al suo petto.
“Ti amo…” gli disse ancora una volta.
La risposta del signore del Nord arrivò nel silenzio di un bacio carico di passione.
“Perché stai piangendo, Adara?” domandò poi, lieve “Non ti ho mai mentito, conosci le ragioni per cui all’inizio ho agito così. Non me ne pento… forse, è l’unica cosa giusta che ho compiuto nella mia esistenza, a misurare ciò che mi è stato offerto in cambio…”.
“So che sei sincero, Anthos” affermò la principessa con la voce che tremava “Ma sento che c’è qualcosa che non mi stai rivelando… e ho paura”.
“Non servirebbe negarlo” ammise il reggente.
“Perché? Parlami, ti prego… non ti fidi di me?”
Anthos le sollevò il viso, lanciandole un’occhiata severa e infinitamente malinconica.
“Io mi fido di te, Adara” sussurrò “E non avrei mai pensato che simili parole sarebbero potute uscire da me con tale, inusuale certezza. Ma non è il momento né per chiedere né per avere paura”.
Lei lo strinse forte, con il cuore che batteva all’impazzata per quanto lui le aveva dichiarato apertamente. Perché con lui accanto ogni timore svaniva.
“Quando, allora?” domandò.
“Quando riuscirai a sconfiggermi con la spada” sancì il principe, privo di ironia.
☼
Kalemi entrò con irruenza nelle stanze private del sovrano celeste, la lunga treccia bruna che ondeggiava sulla schiena ornata di seta bianca, gli occhi verde silvestre scintillanti sotto la fronte aggrottata. Le fiamme azzurre delle lampade aumentarono d’intensità al suo incedere, illuminando a giorno il lungo corridoio. Spalancò l’ultima porta senza neppure sfiorarla, privo di esitazioni.
“Padre” pronunciò con durezza, rivolto a colui che l’aveva generato.
Almaktti sollevò uno sguardo incurante, continuando ad assaporare placidamente il frutto prelibato che aveva in mano.
“Quale urgenza spinge mio figlio ultimogenito a presentarsi al mio cospetto senza farsi annunciare e dimenticando per giunta le buone maniere?” ribatté, indispettito.
Sul volto affascinante del divino principe transitò una sfumatura di viva rabbia.
“Quale… urgenza?!” ripeté con ira “Se vi degnaste di interessarvi a quanto sta accadendo nel mondo in cui è stato esiliato il potente Irkalla, lo sapreste!”.
“Ancora quella noiosa storia della maledizione…” sbuffò Almaktti, ripulendosi le dita con un lembo di seta preziosa “Ho già chiarito che non intendo scomodarmi per appianare una volgare lite tra due amanti… non vorrai dirmi che la graziosa Amathira è ancora arrabbiata dopo… ehm… quanti secoli?”.
Il pugno di Kalemi si abbatté con furia sullo stipite della porta decorata.
“Siete tanto indifferente quanto spocchioso!” ringhiò tra i denti.
Il sovrano degli dei sbiancò più per l’espressione furibonda dell’interlocutore che per l’ingiuria ricevuta. Entrambe concorsero a destare la sua insolita attenzione.
“Ma come osi…?” saettò irritandosi a sua volta.
“Congiura!” precisò il giovane erede, interrompendolo “Ecco cos’è in verità quella che definite una volgare lite! Chiamatela con il nome che la contraddistingue! Senza la presenza del Distruttore il pantheon è privo di difese! Ve ne rendete conto!?”.
Almaktti si rilassò, come se avesse ascoltato una solenne fesseria.
“Ma chi vuoi che osi rivoltarsi contro di me…” sbottò, sprezzante “Frena i tuoi infantili ardori, Kalemi… sei ancora in tempo per offrirmi le tue scuse e per cercarti un nuovo passatempo, diverso dal tuo tanto ostinato quanto futile osservare i mortali…”.
“Ishkur!” esclamò il principe, fuori di sé “Lui ha ordito questo e ben altro, contando sul vostro intollerabile e arcinoto disinteresse!”
“Chi? L’inetto fratello della dea del Cielo?” borbottò il re celeste, incredulo “Oh, quale immane idiozia mi costringi a udire, figlio! Ishkur non sarebbe capace di tracciare un cerchio servendosi di una coppa…”.
Kalemi fremette di collera incontenibile. Avanzò di qualche passo e ribaltò il tavolo sul quale erano disposte le pietanze prelibate destinate al banchetto reale.
Almaktti sbarrò gli occhi e si mise a sedere, esterrefatto.
“Perché voi lo siete?” sferzò pesantemente, indicando i calici rovesciati sul pavimento di mosaico lucente “Magari sì, ma non ve ne importa nulla! Non sapete quale vergogna provo nell’avere un padre come voi! Tutto questo… tutta questa oscurità è colpa vostra! Della vostra inadempienza! Della vostra sconsideratezza!”.
“C-cosa…!?”.
“Fate silenzio!” gridò il giovane, terribile “Colui che avete definito come incapace ha teso un tranello al divino Irkalla, servendosi della capricciosa vanità di Amathira! Quanto a lei… bah, scoprirò presto se ne era al corrente! A causa vostra, padre, poiché non avete onorato il vostro ruolo, il Distruttore si è reincarnato in un mortale e Ishkur l’ha seguito apposta per annientarlo e prenderne il posto!”.
“M-ma Irkalla sta per tornare, no…?” balbettò il sovrano degli dei, atterrito dalla tempra del figlio “In fondo, noi Superiori non possiamo morire…”.
Kalemi gli rise in faccia, freddo e sdegnoso.
“Trascurerò il fatto che non vi siate riferito all’ingiusta umiliazione subita da Irkalla, evento che non vi ha minimamente toccato… vi informo che il gemello oscuro ha scoperchiato Yfrenn-ammri! Vi dice nulla questo nome?”.
Almaktti trasalì visibilmente, asciugandosi il sudore dalla fronte.
“Ah, scorgo finalmente in voi una reazione!” infierì il principe celeste “Ishkur si è autoproclamato dio del Nulla e mira a dissolvere l’intero creato! Senza Irkalla, che è prigioniero di un corpo umano, siamo finiti! Se il Distruttore dovesse perdere lo scontro perché i suoi poteri sono offuscati dalla maledizione che voi avete ignobilmente consentito, non ci sarà più nessun ostacolo tra questo luogo eterno e il folle che mira a conquistarlo! Ora, padre, ditemi se l’essere che avete sminuito vi sembra ancora tanto stupido!”.
“Ci sarà qualcosa che lo può fermare…” balbettò il sovrano degli dei, sbigottito “Dimmi che cosa devo fare e io…”.
“È troppo tardi” concluse Kalemi con gelida calma “Avreste dovuto intervenire al momento opportuno. Costringere Amathira ad annullare l’anatema, imprigionare il suo ambizioso fratello e riabilitare il mio tutore. Rendergli giustizia per dovere, se non per spirito di equità. Non ve ne siete curato. Ora potete solo continuare ad apparire il codardo che vedo tremare davanti a me”.
“M-ma io sono certo che Irkalla…”.
“Voi non sapete niente di lui, che vi ha sempre mostrato rispetto e devozione… non l’esistenza avvilente e solitaria che ha condotto, non il dolore, non il desiderio di vendetta che ne è scaturito” sancì il giovane erede al trono “Non meritate nulla, né riguardo né fedeltà e neppure la mia compassione. Pertanto, vi depongo dal ruolo che occupate e ne assumo la guida. Abbandonate il palazzo. Immediatamente!”.
“Tu non puoi compiere un atto del genere!” gridò Almaktti “Nessuno ti riconoscerà come sovrano degli dei! Ti condannerò all’esilio per aver osato minacciarmi!”.
“Mi hanno già riconosciuto, padre” sogghignò Kalemi, implacabile “Mentre voi eravate girato dall’altra parte, come sempre. Compresi i miei amati fratelli maggiori, se vi preme saperlo”.
Il sovrano celeste aprì la bocca, ma non ne uscì alcun suono. Deglutì, perdendo tutta l’energia che aveva provato a tirare fuori.
“Q-questo è impossibile…” balbettò “Non… tu non hai titolo… non puoi…”.
“Io…” replicò Kalemi, sguainando una spada a lame contrapposte, assemblata di impalpabile eternità “Io sono il dio del Tempo! Io vi condanno al confino perpetuo nel più lontano dei mondi che sono stati creati! Da lì, forse, avrete modo di imparare quale sia il compito che una divinità è tenuta ad assolvere!”.
Almaktti divenne terreo. Comprese che non avrebbe avuto scampo e che nessuno avrebbe aiutato e difeso un simbolo privo di valore.
“Vi concedo di condurre con voi mia madre” ultimò il neo sovrano, rinfoderando l’arma divina “Pare sia l’unica in grado di farvi manifestare un segnale di vita… ed è la sola che tiene a voi”.
Il Superiore si afflosciò come un sacco svuotato del suo contenuto, prostrato.
Kalemi gli girò le spalle e uscì senza voltarsi. |
Ritorna all'indice
Capitolo 83
*** Duello all'alba ***
Duello all’alba
Seduto a terra, Dare Yoon affilava la lama della spada sulla koma lavica ormai da mezz’ora. Il suo volto intento era illuminato dalla lampada ad olio della cabina, che spandeva ombre tremolanti sulle sue braccia muscolose e sulle sue spalle nude attraverso la griglia di ferro che la proteggeva dagli urti.
La casacca smanicata blu scuro, di una sfumatura simile a quella dei suoi occhi immersi nella concentrazione, si tendeva sul suo petto ad ogni movimento, evidenziandone la corporatura atletica. Sollevò l’arma e si specchiò perfettamente sul piatto lucido aggrottando la fronte, pensieroso.
Aska Rei, sprofondato sul letto in silenzio, smise di fissarlo con rassegnata inquietudine e si accomodò lì accanto, estraendo dalla sacca di tela una pietra simile a quella del compagno e intraprendendo poi la stessa operazione familiare.
“Incredibile quanto possa durare questa piccola scheggia” commentò “Mi ricordo quando Eisen ce l’ha consegnata… pare una vita fa!”.
“Ci sono cose che non si consumano” rispose Dare Yoon, senza sollevare lo sguardo dalla sua occupazione “Come l’amicizia sincera”.
“E altre che dovrebbero esaurirsi da sole, invece”.
Il vice comandante abbassò la spada e rivolse l’attenzione al suo capitano.
“È lei che mi ha sfidato” grugnì seccato “Come avevi previsto, peraltro”.
“Mi sento tanto come una gracchiante voce del malaugurio” sospirò Rei, scostandosi una ciocca corvina dalla fronte “Speravo di avere torto”.
“Sai solo guardare più in là di me” constatò l’amico, più pacato.
“Perché non sono coinvolto. Che tu lo voglia o no, invece, ci sei dentro”.
“Mh” fece l’uomo, riprendendo a esaminare la spada nordica.
“A che cosa stai pensando, Yoon?” sospirò Aska Rei, incrociando le gambe “Non intenderai ucciderla, vero?”.
“Mi piacerebbe. Ma non sono un idiota” sogghignò l’ufficiale, posando a terra l’arma ormai pronta “Se ammazzassi quella vipera, mi troverei alla gola l’affabile Iker e tutta la sua ciurma di maika ammaestrati. Inoltre, i comandanti della Orie e della Ayanna si sentirebbero svincolati dai patti e porterebbero via le navi, lasciando i profughi di Iomhar ad annegare nel fango. Dalian non è in grado di sostituire Tsambika alla guida di quei pirati né con il carisma né con i fatti”.
“Ottima esposizione, complimenti. La questione è talmente spinosa che mi sento già pungere il didietro” commentò Rei “Quindi? Intendi perdere la sfida?”.
“Non esiste!” sbottò Dare Yoon, caparbio.
Il capitano della Guardia spalancò gli occhi grigi e allargò le braccia, interrogativo.
Le iridi notturne del compagno scintillarono, adamantine, sul volto imbronciato.
“Ho bisogno del tuo consiglio, Rei” borbottò dopo un secondo di riflessione “Dimmi che ne pensi della risoluzione cui sono venuto a capo”.
L’interpellato inarcò un sopracciglio, incuriosito.
Gli uccelli marini emettevano un suono simile al lamento di un moribondo nella nebbia lattiginosa dell’alba. Struggente e sinistro in quel biancore irreale.
Il rumore monotono della risacca giungeva attutito dalla distanza e dal gocciolio monocorde della pioggia che annegava Neirstrin. Senza lo sciabordio delle onde a fare da guida sarebbe stato complicato ritrovare a naso i moli nell’opalescenza fumosa che ammantava il creato in quella mattina.
Volutamente le quattro persone che avevano anticipato il sorgere del sole si erano allontanate dai galeoni ormeggiati, raggiungendo un luogo discreto e solitario oltre lo spiazzo che portava ai pontili.
Aska Rei scosse l’acqua gelida dal cappuccio con un movimento nervoso della testa, ma i suoi occhi grigi non tradirono alcuna emozione.
“Non sembrate preoccupato, capitano” constatò Dalian, in piedi alla sua sinistra, tormentandosi nuovamente la barba curata.
“Non lo sono” rispose il primo con un sorriso scaltro “Voi?”.
“Sì” sospirò il bucaniere, incrociando le braccia sul petto “Parecchio”.
“È strano sentirvelo ammettere”.
“Potrà apparirvi come il sentimentale sfogo di un vecchio lupo di mare, ma anche noi filibustieri abbiamo degli affetti” asserì “E temiamo di perderli”.
“Non siete per l’orgoglio pirata?” domandò l’ufficiale, leggermente ironico.
“Sono per il buon senso, innanzitutto. In merito a ciò, mi è stato rinfacciato poco fa che il mio sangue di avventuriero degli oceani si è svigorito con l’età”.
“Ah, è un colpo basso!” obiettò Rei, allegro “Voi siete nel fiore degli anni, Dalian!”.
L’uomo sorrise suo malgrado.
“Dal vostro umore deduco che siate certo dell’esito dello scontro” considerò amaro.
“Siamo nelle mani degli dei” rispose il giovane.
“Forse” ribatté il pirata con un rapido gesto di scongiuro, che fece tintinnare gli orecchini ad anello che portava al lobo sinistro “Ma la vita di Bicks è nelle mani del vostro amico, non di altri”.
“Non siate così disfattista. Ho avuto occasione di affrontare amichevolmente la vostra collega e devo dire che è piuttosto brava…”.
“Ma…?” fece eco l’altro, disilluso.
“Ma Dare Yoon lo è di più. Lei non avrebbe dovuto provocarlo”.
“Su questo siamo pienamente d’accordo, comandante” mormorò Dalian, rassegnato, sollevando lo sguardo al cielo plumbeo “Se solo quelle dannate bestiacce smettessero di cantare...!” esclamò poi, impotente.
“Lo faranno al primo incrocio di lame” garantì l’elestoryano con un sorriso astuto.
Dare Yoon abbassò il cappuccio e sganciò la fibbia dorata che tratteneva il lungo mantello nero, liberandosene con un movimento fluido. I suoi capelli corvini brillarono, impregnati di lucenti gocce di pioggia. Gli abiti, parimenti scuri, gli si appiccicarono immediatamente addosso, infradiciati dal diluvio incalzante.
Mosse con calma il polso sinistro, ottenendo in cambio un netto segnale di protesta, ma sul suo viso abbronzato non transitò alcun indizio di sofferenza. Sfoderò la spada e fendette l’aria madida con una mossa di prova. Nessuna emozione esteriore.
Tsambika osservò i suoi movimenti con il respiro che si condensava in nuvole di vapore e con il gelo del Nord che le penetrava nelle ossa e nell’anima. I suoi vestiti rosso carminio erano l’unica macchia di colore nella bruma, che a malapena lasciava intravedere la presenza dei due soli spettatori ammessi al duello.
Le fiaccole che avevano acceso per schiarire l’ambiente crepitavano rabbiose nel tentativo di rimanere accese sotto lo scroscio d’acqua.
Aveva accolto l’insolita richiesta di Aska Rei, che l’aveva pregata di concedere uno scontro in gran segreto; forse, anche per lei quella era la soluzione migliore… persino Iker non era stato messo al corrente della sfida che aveva lanciato all’uomo che in quel momento le stava difronte, privo di paura. Così, se lei avesse perso… No, non avrebbe affatto perso! Lei non perdeva mai! Era lì apposta per riscattarsi dall’unica disfatta subita, per trasformarla in un motivo di vanto!
L’elestoryano non portava l’uniforme. Tsambika si chiese se quello fosse un atto di cortesia o di disprezzo, ma l’espressione impenetrabile del soldato non le forniva alcun indizio. Probabilmente, lui non stava pensando a niente ed era già in piena concentrazione, com’era avvezzo per natura. Lei, al contrario, si stava sforzando per focalizzarsi sul duello imminente, lontana miglia e miglia dalla donna algida e spietata che era stata prima che la Xiomar affondasse. Forse, la Tsambika che rammentava e apprezzava giaceva nelle profondità marine insieme con la sua adorata nave e quanto ne restava stava azzardando l’estremo tentativo di tornare a galla.
Si rifocalizzò sull’avversario.
Dare Yoon con quell’aria inviolabile e corrucciata, lambito dalla pioggia trasparente, era bello da morire. Dare Yoon con lo sguardo adombrato e blu come il fondo dell’oceano, in piedi al suo opposto, era terrificante. E lei, leggenda cruenta del Pelopi, che non aveva mai amato o temuto un uomo finché lui non aveva incrociato il suo cammino come una tempesta imprevista, avrebbe dovuto affrontarlo. Ucciderlo. Estrasse la sciabola.
“Credevo che per Elestorya il segno del lutto fosse il bianco” osservò, sarcastica.
“Desiderate il rituale del Sud per le vostre esequie?” ribatté l’ufficiale, asettico.
Tsambika rise, sprezzante, spostandosi in diagonale con passo felino.
Lui la seguì con gli occhi, studiandone le movenze, immobile.
“È un colore che non va di moda tra i cittadini del mare” continuò lei “Troverei difficoltà ad omaggiarvene nell’atto dell’estremo saluto”.
“Non ce ne sarà bisogno, non affannatevi”.
La piratessa esaminò la sua guardia perfetta alla ricerca di un punto scoperto sul quale portare l’attacco. Inutilmente. Tentò ancora con la tattica della provocazione.
“Il vostro amico è rimasto sorpreso dalla mia abilità durante i nostri incontri. Quanto vi seccherebbe se vi abbattessi con una mossa che mi ha insegnato lui?”.
“Rei è sempre prodigo di lodi con le donne. Una vecchia, spiacevole abitudine. Non credetegli assolutamente” sogghignò Dare Yoon.
“Mi piacerebbe sapere come siete voi che criticate tanto, invece!”
“È un piacere che non vi darò” rispedì l’ufficiale “In alcun modo” aggiunse poi allusivo.
Tsambika ringhiò un insulto tra i denti e partì all’offensiva con un fendente.
Il soldato parò abilmente di piatto e poi arretrò, riguadagnando la guardia senza scomporsi. Duro e freddo come l’acciaio che impugnava.
“Non inizierete a scappare come un vigliacco!? Affrontatemi!” sbottò lei, lanciandosi nuovamente nella sua direzione.
Tentò un affondo, ma sentì subito la sua opposizione respingerla con una forza decisamente superiore. Non poteva competere con lui sul piano fisico. Avrebbe dovuto istigarlo a scoprirsi o non avrebbe ottenuto niente con un attacco diretto.
Strinse l’elsa decorata con entrambe le mani ed eseguì un tondo dritto, ma l’avversario rispose con un’energia tale che riuscì a spostarla di qualche passo.
“Avete intenzione di giocare ancora per molto?” sibilò Dare Yoon, caustico.
“Tacete!” ruggì Tsambika, adirata.
“Eppure mi era parso che gradiste fare conversazione!” sferzò lui, abbandonando la posizione di difesa e procedendo deciso.
La sfiorò con un montante che fece ronzare l’aria, poi prese ad attaccare senza più esitazione. Avanzò come una furia, dandole a malapena il tempo di scorgere donde provenissero i colpi che portava senza esitazione e costringendola alla difesa disperata, a indietreggiare per evitare di essere ferita a morte.
Non stava mirando a disarmarla o a risparmiarla, umiliandola. Dare Yoon stava combattendo per toglierle la vita. In fretta, come se quello scontro per lui non fosse altro che una lieve seccatura nella nobile missione che aveva intrapreso.
Perché era sorpresa? Non era forse quanto aveva auspicato? Lui o io… non si era ripetuta così?
Gridò, infuriata, e per un attimo riuscì a stargli alla pari, fermando e restituendo i colpi con abilità, con ostinazione con orgoglio. Si adoperò per sovrastarlo, invano: fu come scontrarsi con una muraglia invalicabile.
Fu costretta a saltare indietro per prendere fiato.
L’uomo attese, esattamente come avrebbe fatto il dio della Morte con un’anima che sapeva già essere sua, giacché nell’eternità i minuti avevano infimo valore e non era un fastidio sprecarli. Allo stesso modo, lui sapeva che l’avrebbe sicuramente sconfitta.
Tsambika si scostò i capelli appiccicati alle guance, ansimando e ignorando caparbiamente il dolore alle mani che la vibrazione prodotta dall’ultimo incrocio di lame le aveva inflitto nonostante i guanti.
Sulle labbra di Dare Yoon, suo malgrado, aleggiò un sorriso.
La piratessa sussultò, esterrefatta e offesa.
“Vi state divertendo!?!” gridò rabbiosa, sconfortata, vulnerabile come mai lo era stata.
“Tutt’altro” mormorò lui, incolore “Vi arrendete?”.
“Neanche da morta!”
“Come preferite”.
Il soldato tornò ad attaccare, implacabile, imbroccando e facendosi sempre più prossimo, più pericoloso, più letale. Lei reagì con prontezza, ma avvertì il peso sempre più opprimente delle braccia che reggevano la sciabola. Resistette.
Quando lo aveva visto scontrarsi con Raidel non aveva colto appieno la sua abilità, l’armoniosa fluidità con cui portava gli assalti, la previdenza grazie alla quale non le consentiva alcun accostamento. La mossa micidiale con la quale aveva decapitato il capitano della Agewe le si era incisa nella mente a caratteri infuocati, sebbene in quel momento non avesse manifestato alcuna reazione estrinseca. Avvicinarglisi con eccessiva leggerezza avrebbe sortito lo stesso effetto e sarebbe stata la sua testa a rotolare nel pantano.
Dare Yoon, quella volta, era stato sconfitto solo perché i suoi lo avevano assalito in numero soverchiante, perché non c’era stata scelta dopo che lei aveva minacciato la vita della principessa e perché con quel vile ricatto lo aveva obbligato ad arrendersi.
Affondò e lui respinse, scagliandola all’indietro nella melma e facendole perdere la presa sull’arma.
Tsambika imprecò e si affrettò a recuperarla; ci riuscì solo perché lui lo consentì.
“Avreste fatto meglio a lasciarla a terra” le disse, severo “Rinunciate?”.
La donna si rialzò a fatica, pulendosi gli schizzi di mota dal volto, scoccandogli un’occhiata furente, priva di resa. Un rifiuto silenzioso a tutto ciò che lui rappresentava. Si rimise in posizione ansimando, ostinata, mentre l’ufficiale non appariva minimamente provato e la fissava con evidente biasimo.
“Mai!” sputò, fuori di sé “Nessuno vanterà una vittoria su di me!”.
Dare Yoon scosse la testa con divertita indulgenza.
“Non avete ancora compreso a sufficienza la differenza tra un arrembaggio pirata e un vero duello, Bicks?” mormorò “Tra una disordinata mischia tutti contro tutti e un leale scontro a due?”.
Lei trasecolò, furibonda. Poi si obbligò a ragionare.
Era come se le avesse offerto la soluzione su un piatto d’argento. La sua unica possibilità risiedeva in ciò che aveva imparato da Aska Rei. Ben poco in verità, ma non poteva permettersi altro. Prese a ridere, altera.
“Idiozie! Avete vinto solo grazie alla magia del principe Anthos!” esclamò “Altrimenti non disprezzereste tanto il mio stile di abbordaggio!”.
“Vi siete portata in vantaggio con un’azione bassa e nefanda. Ecco l’unica verità”.
“È questo che non mi perdonate!?” urlò lei, con una spontaneità che per un istante lo turbò “Che mi rinfaccerete fino all’ultimo alito che esalerete?”.
Dare Yoon non rispose e i suoi occhi si fecero ancora più cupi.
“Facciamola finita” sancì poi, avanzando.
Tsambika lasciò che fosse lui a portare il colpo, esattamente come quando aveva assistito al suo allenamento con Aska Rei, che lo aveva disarmato con facilità estrema. Ripeté il movimento che il capitano le aveva insegnato su sua richiesta, pregustando la vittoria, sperando con trepidazione di sortire lo stesso risultato.
L’avversario si girò, rapido come il pensiero, e oppose senza farsi sorprendere, facendo scivolare la spada dietro la spalla. La piratessa lo fissò, esterrefatta.
“Mh” sogghignò lui, stringendo le palpebre e osservandola di tre quarti “Posta di donna… qualcuno ha soprannominato così questa mossa difensiva. In questo frangente lo trovo davvero appropriato”.
“Siete un bastardo!” gridò lei, percependo ogni certezza andare in frantumi.
Attaccò ancora, ma il soldato mantenne quanto preventivato. Si lanciò in una serie di fendenti rapidissimi e trovò il varco che cercava.
La sciabola ricurva di Tsambika volò in aria e si conficcò a distanza, troppo lontana per essere recuperata. Dare Yoon le fu addosso, scaraventandola nel pantano, afferrandola per i capelli e costringendola a piegarsi all’indietro.
Il filo della lama brunita si appoggiò sulla sua gola esposta. Lei deglutì, rassegnata. Un respiro più intenso e sarebbe morta. Fu tentata di sporgersi in avanti e porre fine alla propria vita in autonomia, per non lasciargli quella soddisfazione. Perché lui non vedesse scendere le lacrime d’orgoglio ferito che le urticavano gli angoli degli occhi.
Ma Dare Yoon la tratteneva apposta, serrando la sua chioma bagnata tra le dita.
“C-che aspettate?” ansimò, irrigidendosi “Uccidetemi!”.
“Non tentatemi…” ringhiò l’elestoryano, fremendo “Ora voi mi ascolterete con molta attenzione, Tsambika. Fate in modo che io non debba ripetere parole che non mi procurano altro che repulsione. Ciò che vi dirò non è a vostro vantaggio, sia chiaro… è per il bene degli innocenti che mi preme salvare, perciò non fatevi strane idee e ricordatevi in ogni istante che la vostra vita adesso è mia”.
Lei schiumò di sdegno, ma l’ufficiale la strattonò all’indietro strappandole un gemito.
“Questo duello…” continuò, inespressivo “Lo avete vinto voi”.
“C-cosa…?”.
“Sicuramente il vostro secondo sarà lieto di concorrere ad alimentare una tale fandonia. È il vostro svago preferito, se non m’inganno… e non ci sono altri testimoni. Rei è d’accordo con me. Se necessario, farete sapere alle vostre ciurme che mi avete sfidato e battuto per risolvere una vecchia ruggine. Penso che la nostra fuga mattutina non sia passata inosservata tra i vostri scagnozzi, dunque reciterò la parte del ferito, graziato dalla vostra clemenza in uno scontro al primo sangue”.
“È per questo che indossate abiti neri, allora!?”.
“Siete perspicace” sogghignò lui “Suppongo abbiate già compreso la ragione per cui non vi consegno con effetto immediato alle severe cure di Reshkigal”.
“Sì…”.
“Bene. In ragione di questo e per l’autorità della principessa Adara, che rappresento in questo atto di indulgenza, vi restituisco il comando ufficiale della Karadocc. Condurrete i fuggiaschi a Elestorya conservando la vostra dignità e sarà come se vi foste riscattata personalmente. Non perderete la stima di nessuno dei vostri e con questo odioso stratagemma ne trarremo tutti soddisfazione. Sono stato chiaro?”.
“Sì…”.
“Giurate vostro onore di non mettermi mai più alla prova”.
“A voi non importa?” domandò la donna con voce strozzata “Perché non vi ferisce nell’orgoglio che si sappia che avete perso?”.
“Giurate!” ripeté Dare Yoon, ferreo.
La piratessa si sforzò di trovare una risposta da sola, ma le pulsazioni che avvertiva martellare nei timpani la frastornavano.
“Avete la mia parola” promise dopo un breve silenzio, ancora incredula.
Il soldato allentò la presa e le scostò la lama dal collo, rinfoderandola con un sibilo. Il braccio che le serrava la vita con forza brutale scivolò via da lei.
Tsambika rimase inginocchiata nel fango, inzuppata fino al midollo. Gli altri non avrebbero mai saputo com’erano andate le cose in quell’alba gelida e perlacea, ma l’umiliazione sarebbe rimasta dentro di lei. Per sempre. E Dare Yoon… lui non…
No, non poteva accettarlo.
Agì fulminea, portando la mano allo stivale in cui teneva celato il coltello e lo estrasse con la rapidità di un serpente.
L’elestoryano percepì il movimento e fu altrettanto veloce. La afferrò, bloccandola a mezz’aria e la inchiodò a terra con il proprio peso, stringendole in una morsa anche il braccio libero. Grugnì per la fitta che avvertì al polso e fu costretto a fare pressione solo con la destra. Le strappò di mano il pugnale, continuando a tenerla ferma. La piratessa lo guardò, fuori di sé, con l’angoscia che le esplodeva negli occhi a mandorla.
“Che cosa credevate di fare, eh!?” gridò, furibondo.
“Lasciatemi!”.
“Avete promesso! È questo il valore che vi date!?”.
“Andate all’inferno!”.
Dare Yoon imprecò, calcandole addosso il proprio corpo e le puntò la lama al cuore.
“Quale onore vi resta, Tsambika?” sussurrò poi piano, con calma glaciale.
La donna girò il viso verso il mare lontano e smise di divincolarsi.
“Fatelo…” mormorò con la voce incrinata “Fatelo anche con quello”.
Lui spalancò gli occhi e rimase in silenzio, forse attendendo che lei cambiasse idea. Poi fece scorrere il pugnale.
La casacca scarlatta che lei indossava si aprì a metà, scoprendole la pelle candida protetta dal corsetto di pizzo. La lama tranciò di netto la spallina ricamata.
“Tutto questo perché vi ho respinta!?” ripeté lui, in preda alla collera.
“Smettetela!” urlò lei, riprendendosi dalla passiva rassegnazione in cui era caduta e tentando di difendersi, incredula “Che cosa state facendo!? No!”.
Si contorse, ma l’elestoryano era molto più forte di lei e il coltello che impugnava continuò a ridurre a brandelli la stoffa sottile dei suoi abiti.
“È questo che volete da me!?” ruggì l’uomo, implacabile “È questo che vi serve per essere in pace con voi stessa!?”.
“No!” gridò Tsambika, dimenandosi disperata “No! Lasciatemi! Vi odio!! Vi odio!!”.
Dare Yoon tornò ad appoggiarle la lama alla gola, ansimando per lo sforzo.
“Ho sentito bene?” ringhiò, squadrandola con il viso a pochi centimetri dal suo “Mi avete rifiutato?”.
La piratessa sbarrò gli occhi e smise di ribellarsi, tremando.
“Bene… direi che siamo pari sull’argomento” sancì lui, piantando il pugnale al suolo a una spanna dal suo orecchio “Ci sono altre questioni?”.
Rimase sopra di lei, senza allentare la stretta, con gli occhi che scintillavano d’ira.
Aska Rei fissò allibito la scena, pensando di avere le allucinazioni: strinse con vigore l’elsa della spada per convincersi di non essere precipitato nel mondo onirico senza realizzarlo o di non essere preda di un sortilegio.
L’espressione sconvolta di Dalian, pietrificato al suo fianco, lo convinse del fatto che era invece perfettamente sveglio.
“Ma… che diamine sta combinando!?” sbottò sbalordito.
Il pirata gli rispose con uno sguardo allucinato.
Il giovane non attese oltre e schizzò in avanti, colmando in un attimo la distanza che lo separava dall’uomo e dalla donna che stavano lottando nel fango.
“Sei uscito di testa, Dare Yoon!?” gridò, afferrandolo prontamente per le spalle, trascinandolo all’indietro e costringendolo a mollare la presa sull’avversaria.
L’amico gli rispose con uno sguardo furente, ma non si oppose quando Rei lo spinse a retrocedere ancora di qualche passo. Rilassò i muscoli tesi, in silenzio, lasciando che il suo superiore in grado lo trattenesse con fermezza per le braccia.
Dalian, accorso con pari urgenza, aiutò la capitana a risollevarsi dal terreno viscido e le appoggiò il mantello sulle spalle per ripararla dal freddo e dall’indiscrezione altrui.
“Bicks… come…” balbettò poi, cingendola con affetto paterno.
Lei ignorò l’abbraccio e la premura del compagno, chiudendosi nella stoffa rossa con un gesto rabbioso ma non imbarazzato. Non distolse lo sguardo da Dare Yoon.
“Pessima idea ricorrere al coltello…” sdrammatizzò il comandante elestoryano, per mascherare l’adrenalina che avvertiva scemare gradualmente dalle vene e che percepiva ancora scorrere nelle membra del compagno.
“Era per me!” sbottò lei “La lama era per me! Non per voi!”.
“Non fa differenza!” restituì Dare Yoon, infuriato “La vita va rispettata!”.
Ancora rannicchiata a terra, la piratessa aveva il respiro accelerato e il suo viso arrossato era macchiato di fango. I suoi occhi neri erano disperazione pura.
“Basta!” intervenne Aska Rei, autorevole e sinceramente stufo “Tsambika, ricomponetevi e tornate alla Karadocc. Vi rammento che siete la vincitrice del duello, se così si può chiamare, data l’ignobile baruffa finale cui ho assistito. Dalian, voi preoccupatevi di esagerare nel descrivere le gesta eroiche della vostra amica, in modo che nessuno faccia eccessivamente caso al suo aspetto… ehm, vissuto. Noi vi raggiungeremo subito, in teoria i feriti procedono lentamente”.
Il bucaniere annuì, attendendo che la donna si rialzasse e gli facesse un cenno affermativo. Sparirono rapidamente nella nebbia.
“Si può sapere che cosa ti è preso!?” sbraitò Rei, battendo il pugno sul tavolo che separava i due letti nella cabina che condivideva con l’amico.
Dare Yoon strinse le palpebre, ancora incollerito, e non rispose.
“Esigo una spiegazione!” continuò il capitano, esasperato dalla sua taciturna ostinazione “Non pensare che mi accontenti della stupida scusa del coltello! Avresti potuto disarmarla in un battibaleno, senza comportarti come un animale!”.
Il compagno, appoggiato allo schienale della sedia che occupava, rifiutò nuovamente di fornire spiegazioni, fissando il mare attraverso l’oblò opaco di salsedine.
“Tu sei un ufficiale di Elestorya, Dare Yoon!” proseguì Aska Rei, camminando per l’ambiente come una tigre in caccia “Rappresenti il Sud e la principessa! Un’iniziativa del genere è semplicemente vergognosa! Ti conosco da anni e davvero non riesco a crederci! Perciò sbrigati a giustificarti, prima che io faccia valere il mio grado!”.
“Mi è salito il sangue al cervello quando ha tirato fuori il pugnale, checché tu ne pensi” mugugnò il vice tra i denti “A te non è mai successo?”.
“Balle!” restituì il compagno in meno di un millesimo “Vuoi ritentarne una migliore?”.
“Maledizione, Rei!” esplose a quel punto il soldato, balzando in piedi e rovesciando la sedia “Non ne vado certo fiero, ma neppure mi sarei aspettato che tu reggessi le parti di quella carogna! Non sono io quello che non ha rispettato gli accordi!”.
“Sei in errore! Io non difendo Tsambika, non ci penso affatto! Ho visto come ha agito!” abbaiò il capitano, affrontandolo a muso duro “Sto cercando di capirti e, parola mia, faccio una fatica del diavolo!”.
“Non ho nient’altro da dire” ribatté Dare Yoon, sfidante.
Rei lo incenerì con un’occhiata, perdendo definitivamente la pazienza.
“Si tratta di una questione personale… non è così?” domandò, dominandosi e lanciandogli l’ultimo appiglio.
“Non ho altro da dire” ripeté il primo, caparbio.
Aska Rei inalò l’aria, faticando a mantenere il controllo. Aggrottò la fronte.
“Se la metti su questo piano…” ringhiò “Attenti, soldato!” comandò secco.
Dare Yoon rimase spiazzato dall’improvviso cambio di tono dell’amico, tuttavia scattò come aveva imparato durante l’addestramento.
“Resterai in consegna qui dentro fino all’arrivo dei fuggitivi” proseguì il comandante della Guardia, severo “La prima cosa che farai all’atto di uscita sarà andarti a scusare con il capitano di questa nave!”.
“Cos…!?!”.
“Questi sono i miei ordini!” sancì Rei, inflessibile “Ci sono forse obiezioni, soldato!?”.
“Nossignore!”.
“Riposo, allora!”.
Dare Yoon osservò il compagno agganciarsi il mantello in silenzio: sapeva quanto gli era costato rivolgerglisi come se fosse un estraneo e impartirgli quell’obbligo sgradevole. Fu tentato di fermarlo e di condividere con lui le ragioni che lo avevano portato ad agire in quel modo, che non erano certo né quella di far desistere Tsambika dalla sua deleteria sete di vendetta né quella di concederle un dignitoso pareggio servendosi dei suoi stessi sistemi, affinché non si ammazzasse stupidamente per una questione di principio. Almeno… non erano le principali. Paradossalmente, quella donna non era responsabile di quello che gli era balenato per la testa. Gli tornarono alla mente le parole di Dessri.
Ma l’orgoglio prevalse. Decise di tacere, lasciando primeggiare il lato più testardo del proprio carattere e non parlò.
Aska Rei si sentiva ferito profondamente. Il rifiuto del compagno di intavolare un dialogo gli era risultato come un’ingiustificata mancanza di fiducia. Non la meritava. Per lui, che non aveva famiglia, Dare Yoon era come un fratello maggiore e sentirsi tenuto fuori dai suoi problemi come un impiccione qualunque lo aveva addolorato nell’intimo.
Non era la loro prima lite: anzi, nell’ultima, risalente a qualche anno prima, erano volate parole estremamente pesanti… ma mai tra loro si era posto il silenzio. Sospirò, rattristato.
“Schiarisciti le idee, Dare Yoon” gli disse a bassa voce.
Uscì dalla cabina sbattendo la porta. |
Ritorna all'indice
Capitolo 84
*** Danza notturna ***
Danza notturna
I Daimar avevano attaccato al crepuscolo. Avevano accompagnato l’offensiva degli Anskelisia, gettandosi contro le difese della città appena i tamburi nomadi avevano smesso di spandere il loro ritmo avverso nell’aria immota.
Al morire della luce.
Era raccapricciante pensare alle due forze che si erano abbattute sulle mura secolari di Erinna: Angeli e demoni, uomini e ombre. Tanto differenti, ugualmente letali.
Gli arcieri elestoryani si erano schierati sulla cinta merlata e avevano scagliato i loro dardi infuocati sugli assalitori in una controffensiva condotta quasi alla cieca, rischiarata unicamente dai bracieri che ardevano sulle torri e dalle comete di fiamma che le frecce descrivevano prima di cogliere i loro instancabili bersagli.
La luna, occultata tra le nubi violacee che macchiavano il cielo del Sud, aveva smesso di splendere il suo argento benevolo sul teatro dello scontro, precipitandolo in un’oscurità d’inchiostro.
Phylana era accorsa lungo il perimetro fortificato, sebbene la regina avesse tentato di dissuaderla: il suo sangue Aethalas bramava di incoccare le asticelle alla corda, di ascoltare il sibilo della saetta che compiva il suo percorso inesorabile, di percepire lo schiocco secco di un centro. Di difendere Erinna, di vendicarsi, di trovare pace.
Avvertiva ancora il bruciore al braccio destro: non era affatto usa a ripetere quell’operazione frenetica sino all’esaurimento. La mano sinistra, che aveva retto l’arco per un tempo incalcolabile, era spellata nonostante le fasce di cuoio in cui l’aveva preventivamente avvolta. Non sentiva più le spalle e l’unguento che vi aveva applicato aveva lenito solo in parte l’affaticamento.
Tuttavia, quel sopportabile indolenzimento delle membra non faceva altro che segnalarle di essere ancora viva. Tanti altri non ce l’avevano fatta.
Le armi umane, comprese le valenti spade dei soldati che Kendeas aveva condotto in una carica dirompente fuori dalle protezioni, avevano mietuto soltanto vittime mortali tra i reietti e avevano avuto ragione di alcuni dei sulluhat che li comandavano.
I Daimar erano dilagati sulla sabbia macchiata di scarlatto, nutrendosi dell’odio e del dolore, delle ceneri dell’umanità annientata dalla battaglia.
I loro occhi di granato rovente si erano rivolti ai difensori con calcolata calma, ma per qualche ragione avevano deciso di non penetrare le mura della capitale. Nessuno può arrestare il buio, dunque era ragionevole pensare che avessero compiuto una scelta ponderata. Forse si erano semplicemente ristorati con quel banchetto di anime stravolte in vista di un obiettivo ben più allettante.
A Phylana si era gelato il sangue: non era riuscita a comprendere le parole o gli incantesimi che quelle creature malvage avevano pronunciato, ma aveva visto che non era stato loro necessario levare le armi di metallo nero. Avevano avuto ragione di chiunque avessero attaccato e i pochi superstiti, ne era certa, erano stati lasciati in vita esclusivamente come monito. Per provocare terrore allo stato puro.
Secondo lei, erano riusciti perfettamente nel loro intento.
I feriti erano stati trasportati nel cortile principale, che si era riempito dei loro rantoli di agonia e delle loro urla sconvolte di anime sconvolte dalle tenebre.
I guaritori non avevano potuto fare nulla, se non fasciare inutilmente i tagli e medicare le contusioni. Curare i morti è superfluo: quelle persone avevano già abbandonato questo mondo, respiravano perché i demoni li avevano destinati a una fine lenta e dolorosa, evitando di risucchiare loro tutta l’essenza vitale. Per puro divertimento.
Lei aveva fissato i loro sguardi vacui farsi sempre più spenti e le loro grida estinguersi in un gorgoglio languente.
Finché Eudiya, in piedi sulla balconata che dominava la reggia, non aveva ordinato di porre fine alle loro sofferenze e di bruciare i loro corpi, pronunciando un ultimo, straziante commiato.
Le fiamme dei roghi di chi era stato avevano finalmente illuminato la notte e quel bagliore luttuoso si era mischiato al lamento di chi era rimasto provvisoriamente vivo. Non sarebbero stati in grado di reggere a lungo. Finire tra le fauci di quegli esseri oscuri era solo una questione di tempo. Al prossimo urto avrebbero ceduto. Al prossimo calar del sole il buio li avrebbe inghiottiti per sempre.
Non era riuscita a distinguere se tra gli assedianti ci fosse anche Laras. Non le importava di quanti istanti le restassero, le era sufficiente che essi servissero a stanare quel maledetto e che le fosse concesso di ammazzarlo come un cane. Poi i demoni avrebbero potuto divorarla a loro piacimento, se fossero riusciti a batterla.
Phylana attraversò il giardino del palazzo, spinta laggiù dai pensieri funesti e dalle immagini cruente che le stavano impregnando la mente, in cerca di ristoro.
Udì un suono dolce e triste: qualcuno stava suonando un ògera e la musica cristallina si diffondeva nell’aria fresca della notte.
Anshar, seduto su uno dei muretti che delimitavano la piscina di mosaico, sfiorava con le labbra lo strumento a fiato e muoveva armoniosamente le dita sulla lunga canna traversa di legno. Teneva le palpebre abbassate, concentrato sulla melodia che riempiva il vuoto con le sue note struggenti.
I braccialetti che portava ai polsi e le collane, che sfavillavano sul suo petto al riflesso della lampada a due becchi appoggiata lì accanto, tintinnavano appena al suo movimento. La fascia rossa e oro di bailye era posata sul bordo della fontana e la lunga chioma castana, raccolta nella coda di cavallo che portava abitualmente, gli incorniciava il viso intento. I piedi nudi sbucavano da sotto le gambe incrociate, avvolte nei morbidi pantaloni color sabbia.
Un’apparizione di pace, di quiete, di serenità in quell’assaggio infausto di apocalisse.
Phylana lo osservò, rapita, trattenendo il respiro per non disturbarlo.
L’odore medicamentoso del balsamo che si era spalmata sulla pelle la tradì.
Il ragazzo sollevò il capo e abbassò lo strumento.
“S-scusami…” balbettò lei, sentendosi alla stregua di un’intrusa.
Anshar sorrise e, nonostante l’umido scintillio degli occhi, la sua voce risultò ferma.
“È raro per me avere degli spettatori” disse con gentilezza.
“Mi dispiace averti distolto dal tuo raccoglimento, ma era talmente… magico!”.
“Addirittura!” restituì lui con modestia “Non miravo tanto in alto, era solo il mio modo di omaggiare gli spiriti e di purificarmi da…”.
Esitò, evidentemente turbato.
La Aethalas ebbe la certezza che il luccichio che aveva scorto tra le sue ciglia socchiuse fosse dovuto alle lacrime. Si sentì ancora più invadente nell’essere pur involontariamente entrata nello spazio privato del giovane, di averlo sorpreso in un momento di sconforto e di meditazione.
“Non pensavo sapessi suonare l’ògera…” farfugliò, imbarazzata e a corto di parole.
“Perché sono il portavoce dei Rhevia o perché sono un uomo?” rispose lui con una punta di cordiale ironia.
“Sì… cioè, no! Tu sei il bailye di una tribù e i maschi solitamente non… oh! Sto peggiorando la situazione, vero?!” borbottò Phylana, con il desiderio di sprofondare.
Anshar rise piano, infilando l’ògera nella stola di seta che gli stringeva la vita.
“Porti un arco guerriero, se non sbaglio… e sei donna” le fece notare con garbo.
“Era di mio fratello” si giustificò lei con un pizzico di nervosismo.
“Era di mia sorella” rimandò lui, sfiorando con affetto lo strumento.
La ragazza restò in silenzio, sotto lo sguardo sincero e aperto del capotribù.
“Finisco sempre per parlare a sproposito, quando ci sei tu” sospirò, rammaricata “Perdo il potere di farmi comprendere, a quanto pare”.
“Me ne scuso” affermò il giovane, tutt’altro che offeso.
“Oh, ecco, vedi! L’ho rifatto!” sbottò lei, portandosi le mani alle guance in fiamme “Sono imperdonabile a permettere che tu porga un’ingiusta ammenda!”.
Anshar abbassò le gambe, sedendosi più comodamente sul muretto.
“Ti farebbe sentire meglio pagare un pegno?” propose con divertita cortesia.
Phylana lo fissò, dubbiosa e leggermente intimorita.
“Laggiù” continuò il ragazzo, scorgendo il suo ansioso cambiamento emotivo “Il melograno che sporge da quell’angolo. Mostrami come tiri con l’arco”.
“C-come?”.
“Beh… mi hai ascoltato suonare, cioè svolgere un’attività che per i tuoi canoni di giudizio reputi prettamente femminile. Fammi dunque vedere ciò che la tua gente ritiene propriamente un compito maschile”.
Colpita e affondata. La parola giudizio la fece arrossire fino alla radice dei capelli.
La giovane comprese perfettamente il senso del discorso e la lezione che vi era insita. Ogni volta che lo incontrava, il bailye riusciva a polverizzare le sue categoriche convinzioni tramite un insegnamento sottinteso che, tuttavia, non le faceva pesare. Una dote rara e preziosa, tanto più che nei suoi occhi striati di verde giada non c’era traccia alcuna di presunzione.
Sfilò l’arco dalla spalla ed estrasse una freccia dalla faretra. Ignorò gli spasmi muscolari e prese la mira, concentrandosi sul tronco lontano nel buio. Lo colpì alla prima, ma non fu un centro perfetto.
Anshar sorrise, soddisfatto, saltando giù dalla cinta mosaicata per osservare meglio.
“Non vorrei essere tuo nemico” disse pacato.
“Narsas avrebbe fatto meglio. Lui avrebbe preso il nucleo dell’albero, io invece…”.
“Anche Lilah era più in gamba di me con l’ògera” ammise lui, malinconico.
“Lilah? Era il nome di tua sorella? Suoni per… per ricordarti di lei?”.
“Sì, la maggiore delle due” spiegò il giovane Rhevia, passandosi le dita tra le ciocche non trattenute dalla fascia “E no… suono perché mi piace, perché la mia anima si libera, anche se… certo, la melodia mi fa pensare a lei”.
“Io… non avrei dovuto proferire quelle sciocchezze” fece ammenda Phylana “Non conosco a fondo le tradizioni della tua tribù, non ho seguito nemmeno quelle della mia e mi sono permessa di… ah, non avrei dovuto neppure sostare nell’ombra, come una ladra, e metterti a disagio!”.
“Il giardino non è precluso” mormorò lui, allargando il braccio a indicarne l’ampiezza “Non ho provato imbarazzo, non vedo perché avrei dovuto”.
“Oh… perché mi era parso che tu… no, lascia stare”.
“Che io stessi piangendo?” sorrise lui, gentile “Sì, è così. Quanto è successo poche ore fa mi ha trafitto il cuore, nello stesso punto in cui la ferita che gli Anskelisia hanno inferto ai Rhevia non si è ancora rimarginata. Non sono un guerriero e non avrei mai immaginato di dover versare il sangue altrui nella mia vita. Oggi sono stato costretto a combattere e ho accettato questo dovere, come essere umano e come bailye. Ma la mia anima si è rattristata e i ricordi l’hanno riempita con il loro peso. È così difficile mantenersi in equilibrio tra giusta indignazione e sete di vendetta. Inevitabilmente, quando scende una notte di dolore come questa, penso alla mia famiglia, alla mia tribù e… suono il mio ògera. Non riesco ad arrestare le lacrime. Non voglio farlo. Per i morti e per i vivi il mio cuore continua a bruciare e il mio spirito a sanguinare. Non c’è nessuna vergogna in questo, Phylana, figlia di Varsya”.
La ragazza Aethalas spalancò gli occhi, ammirata dalla forza straordinaria e dalla sensibilità che quelle parole appassionate esprimevano. Sospirò, angosciata.
“Tu sei così… così…” mormorò, turbata.
“Strano?” completò lui con un sorriso “Ah, sì… suono il flauto e… pensa che so addirittura ballare come le danzatrici tyala! E poi, piango… tu non lo fai mai?”.
Lei arrossì violentemente, tornando a provare la sensazione di non essere altro che una stupida mocciosa davanti a lui.
“Ho smesso” ribatté in fretta “Nessuna lacrima finché mio fratello non sarà vendicato. Finché Laras non sarà polvere, l’ho promesso a me stessa. Nessuna indulgenza”.
Anshar aggrottò la fronte, interdetto, ma tenne per sé le proprie considerazioni. Poi si sfilò i ciondoli multicolori dal collo, riannodandosi però la fascia di bailye alla fronte. Gli orecchini dorati che portava ai lobi mandarono un bagliore prezioso, quando si inarcò all’indietro reggendosi sulle mani e piroettò, rimettendosi poi eretto con agilità felina.
“Va bene” le disse con trasparente serenità “Niente più pianti per stanotte. La mia musica l’hai già ascoltata. Siamo perciò a due su tre”.
La Aethalas lo guardò sorpresa e colpita, senza capire.
“Danzeresti con me?” domandò lui, schietto, appiattendo la sabbia argentata con il piede nudo “O ti sei imposta un divieto anche su questo?”.
La ragazza lo guardò come se fosse pazzo. Eppure lui sapeva che lei…
“N-no, ma…”.
“Conosco un choreki dove non ci si sfiora neanche” mormorò il giovane, allungando le braccia “Se ricordi la musica di prima e non ti turba posare l’arco per qualche minuto, possiamo tentare”.
Phylana avvertì un nodo alla gola, come se la sua semplice proposta avesse spezzato un blocco illecito che le congelava il cuore.
“Onorata…” rispose in un sussurro.
Kiyan, portavoce degli Alkivion, srotolò con solennità una mappa alquanto dettagliata, fissandola al tappeto che ricopriva il suolo con alcune pietre.
“Tutti voi conoscete la valle di Trodora come la Strega del deserto e in effetti la sua fama è più che meritata. Niente acqua per giorni, niente vegetazione, nessun riparo. Solo una landa rocciosa, arroventata dal sole nel dì e gelida di notte. Si narra che lì fuggano gli spiriti inquieti in cerca di pace”.
“Puoi risparmiarci la tua arte poetica?” borbottò Zheule, spazientito.
“Certo, ma mancherei di effetto” ridacchiò il primo, portandosi un paio di treccine dietro l’orecchio “C’è una via in quell’inferno e io l’ho trovata” sintetizzò poi.
“Parli sul serio?” esclamò Eisen, esterrefatto.
“Pongo il cuore sulle dune sacre alla dea” giurò Kiyan “L’ho percorsa in prima persona e questa è stata una delle ragioni del mio ritardo. Pochi mesi fa un gruppo dei miei esploratori si è trovato nel bel mezzo di una tempesta di sabbia. La maledetta è arrivata inattesa, come sta accadendo da un po’ di tempo a questa parte, da quando sembra che la Profezia non voglia più lasciarci scampo”.
Gli altri capitribù annuirono, guardandosi l’un l’altro, consapevoli.
“Bene” continuò il portavoce Alkivion “Fatto sta che i ragazzi erano svegli e dotati di attributi, così quasi alla cieca si sono infilati tra le rocce della gola che porta a Trodora, rifugiandosi in un anfratto in attesa che il cielo schiarisse. Hanno chiuso sommariamente l’entrata con dei massi e hanno acceso il fuoco per riscaldarsi dal freddo notturno. È in questo modo che hanno notato che le fiamme si inchinavano a una corrente che non era quella proveniente dall’ingresso principale. Si sono incuriositi e, tanto per passare il tempo, hanno seguito il corridoio di pietra, che in realtà non terminava affatto pochi metri dopo, come avevano erroneamente creduto”.
“Stento a credere a ciò che sto immaginando” ammise Stelio, speranzoso.
“Non so quanto vasta sia la vostra fantasia, altezza, ma vi posso assicurare che il sottosuolo di Trodora è cavo come un formaggio fermentato e che l’acqua c’è. Siamo noi che non la vediamo, poiché scorre nel ventre della terra a molti metri di profondità. I miei sono scesi parecchio nel seguire il percorso naturale”.
“La tua proposta è quella di nascondere le nostre genti nelle caverne della Strega?” chiese Varsya, interessato seppur dubbioso.
“No” ribatté Kiyan, tronfio “È di farli passare attraverso le grotte, per poi farli sbucare sani e salvi al centro della valle di Trodora, nella parte che abbiamo sempre ritenuto irraggiungibile. Laggiù non ci sono problemi di approvvigionamento e qualcosa ci porteremo dietro a titolo di scorta in caso di soggiorno prolungato. Come potete comprendere, scompare contemporaneamente il problema della fretta”.
Passò l’indice sulla linea evidenziata in rosso che spiccava sul disegno, mostrando ai compagni il percorso rimasto invisibile per secoli.
“Sei certo che nessuno conosca il segreto che hai scovato?” domandò Ayonira.
“Assolutamente sì!” si schermì il bailye Alkivion “A parte una spolpata carcassa di qualche incauto animale qua e là, non ho trovato tracce umane. Ci sono andato apposta, per quanto sia fiducioso nelle capacità dei miei uomini”.
Il sovrano annuì, ben conoscendo l’abilità di segugio del capotribù.
“Sei un toccasana, Kiyan” ammise, esalando un sospiro di sollievo “È ciò che cercavamo con ansia e urgenza”.
“È agevole far transitare i carri là sotto?” si preoccupò Eisen, pragmatico.
“Mh, riduci tutto al minimo e non ci saranno problemi”.
“In quanto tempo è raggiungibile l’entrata da qui?” fece Varsya.
“Quattro… cinque giorni. Conviene che le tribù si preparino immediatamente. Come ho garantito, la mia gente farà da guida e da scorta, ma più gli Anskelisia sono lontani dal sospettare meglio è per tutti”.
Zheule mandò a chiamare con premura Ilyon e Niyla, che si precipitarono a impartire l’ordine di smontare il campo collettivo e di prepararsi alla partenza.
“Pronti per domattina” garantì poi, rientrando nel padiglione riservato “In due gruppi separati, come deciso”.
“Perfetto” approvò Stelio “L’unica mia preoccupazione è quella di contattare gli Haltaki a questo punto. Mancano all’appello e di loro non ho notizie da troppo tempo. Se lo strik a loro destinato ha fatto la stessa fine di quello mai giunto a Kiyan, non so come avvisarli delle nostre ultime e fondamentali risoluzioni”.
Il leader degli Alkivion inarcò un sopracciglio, leggermente sorpreso.
“Deduco che non siate informato, maestà…” asserì con educazione “Il loro anziano portavoce, Mirza, è deceduto qualche mese fa…”.
“Ho saputo” replicò il principe, rammaricato “Non è entrato in carica il successore?”.
“Sì, ma è cosa recente e non ancora del tutto pacificata”.
I capitribù presenti si guardarono, sconcertati. Non accadeva praticamente mai che il subentrante in carica di un bailye venisse discusso o contestato: era costume che il prescelto fosse messo alla prova da tempo, affiancando il predecessore alla guida della tribù in modo che tutti potessero saggiarne le doti e farsi un’opinione, al fine di non creare instabilità al momento del passaggio.
“Cosa?” esclamò Stelio “Gli Haltaki sono privi di portavoce? Ecco perché nessuno è venuto a presentarsi a me ufficialmente! Ho creduto che fosse per via delle difficoltà di comunicazione e di viaggio”.
“In verità no…” borbottò Kiyan, palesemente a disagio nel ruolo di pettegolo di turno “La loro rappresentante è la primogenita di Mirza, ma per vari motivi non tutti sono d’accordo con la decisione da lui presa. La donna è stata a lungo assente dal deserto e il suo comportamento è stato giudicato talvolta… ehm, inappropriato. Gli Haltaki sono guerrieri, gente tagliata con l’accetta… ma sulle questioni d’onore non transigono”.
“Lei come si chiama?” domandò il reggente, incuriosito.
“Aylike, maestà”.
☼
Kesthar, seduto sulla sponda del letto, cingeva alla vita Màrsali, che si fondeva a lui nell’amplesso, aggrappata alle sue spalle possenti.
I loro abiti erano sparsi a terra e la vampa del focolare tracciava volute danzanti sui loro corpi accalorati, sui capelli color miele di lei, sciolti lungo la schiena candida e delicata, sulle membra massicce di lui che si muovevano con vigore, sui dehalbh azzurri e cangianti della veggente, sulla lunga cicatrice che sfigurava il volto del custode delle prigioni.
All’inizio non aveva osato toccarla, non aveva osato neppure guardarla e, quando avevano fatto l’amore per la prima volta, si era rifiutato di spogliarla completamente e si era a malapena allentato i vestiti, tenendoli ostinatamente addosso come una residua forma di rispetto, come una difesa.
La ragazza, che tra loro due era quella priva di esperienza, lo aveva seguito timidamente, ma non aveva rinunciato ad abbattere la riservata deferenza dietro alla quale il guardiano trincerava i propri timori e le proprie vergogne.
Una volta dopo l’altra, con una dolcezza che penetrava ogni ostacolo, con una passione che diventava a ogni contatto sempre più incontenibile, la stoffa che funzionava come un’estrema barriera era scivolata sul pavimento insieme con le esitazioni dell’uomo.
La nudità dei loro corpi avvinti corrispondeva a quella raggiunta dalle loro anime.
Se Kesthar aveva medicato e guarito le ferite fisiche inferte dal principe alla moglie e, ora, la pelle chiara di lei era priva di lesioni, allo stesso modo Màrsali aveva sanato le piaghe del suo cuore, che si era fatto forte, sicuro, pulito. Lo aveva costretto a perdonarsi, a recuperarsi, a smettere di nascondersi e lui lo aveva compiuto attraverso l’amore che lo incendiava, attraverso il dono reciproco che si scambiavano ogni notte. Aveva smesso di pensare a lei come a qualcosa di irraggiungibile, che si sarebbe corrotto a causa della grave responsabilità nelle sofferenze altrui, che lui si attribuiva per essere stato Haffgan in una lunga parte della sua vita.
La fanciulla che stringeva al proprio petto, però, lo voleva e lo amava per ciò che era: non per il ricordo dell’amico d’infanzia che era stato, non per la misericordiosa compassione di una persona dedita al prossimo, come aveva erroneamente creduto. Era l’amore profondo di una donna che, seppur giovanissima, ne conosceva il significato e non lo paventava. L’amore, in anima e corpo, per l’uomo che aveva scelto.
Quando quell’assoluta convinzione era scesa in lui, tra i sospiri prorompenti di desiderio che scambiava tra le coltri con quella che era realmente sua moglie, aveva finalmente lasciato libero se stesso. A sua volta si era dato nella sua totalità e non aveva più avuto paura di prendere. Lei gli apparteneva, allo stesso modo in cui Kesthar si sentiva suo.
Si mosse con maggiore intensità, finché non gli mancò il fiato, finché non sentì che lei stava provando lo stesso slancio, finché non raggiunsero il climax e non si avvinghiarono spossati, ansimando, l’uno all’altra.
Allora la strinse forte, lasciando che la ragazza gli inoltrasse le dita nella peluria del petto, che gli sfiorasse le labbra, che sollevasse su di loro la coperta di pelliccia che giaceva stropicciata ai piedi del letto.
“Ho paura di svegliarmi…” le sussurrò all’orecchio, ancora fremente di eros.
“Sei già sveglio” sorrise lei arrossendo per il bacio che il marito le impresse sul collo.
“Eppure ho perso la nozione del tempo” ammise il custode.
Màrsali socchiuse gli occhi, protetta nel suo abbraccio virile.
“Già…” mormorò “Dieci giorni trascorsi da quando il principe si è scontrato con il Nemico… così mi rammenta il dono della visione. Il tempo di riposare, di sanare…”.
“Di fare l’amore come gli dei comandano…” aggiunse lui, carezzevole.
“Sì” sorrise la veggente, appoggiandosi alla sua spalla “È ora di tornare”.
“Cosa?” sussultò Kesthar, fissandola in volto, agitato “Non dirai sul serio?”.
La ragazza serrò la sua mano nella propria, arrestandone l’impeto.
“Per quanto, qui con te, io sia felice come non lo sono mai stata, il mio posto è a Jarlath. Lo sai anche tu. Non ci sono stati vincitori nella battaglia tra Anthos e Ishkur e l’oscurità soffocante, della quale non abbiamo scorto che la propaggine, si sta rinforzando. Ho percepito una potente vibrazione proveniente dalla Torre, non è mai accaduto nulla del genere, penso sia un segno… ho giurato alla principessa Adara che sarei stata al suo fianco. Non verrò meno alla parola data”.
Haffgan sospirò, docile, sapendo che non sarebbe riuscito a farle cambiare idea. In fondo, se lo aspettava da un pezzo.
“Se torni a Leu-Mòr, il reggente ti ucciderà. Sei viva per miracolo, Màrsali… se non fosse stato interrotto, lui…”.
“Lo so” ammise lei, inquieta “Eppure nel suo sguardo ho visto… qualcosa. Ho avuto la netta sensazione che non volesse più giustiziarmi. Quando la principessa gli ha parlato, quando ha completato il Medaglione con la Pietra del Cielo… non so come spiegarlo. Devo andare alla fortezza per comprendere anche questo”.
L’uomo scosse la testa, tutt’altro che convinto.
“Pensi di presentarti al suo cospetto come se nulla fosse? Armata di scuse che non vorrà neppure ascoltare?”.
“Correrò il rischio. È il mio destino, l’ho accolto quando ho accettato i dehalbh”.
Il guardiano delle prigioni annuì, rassegnato.
“Verrò con te. Il fato che nomini lo hai diviso con me, se ben ricordi”.
La veggente sorrise, commossa, accarezzandogli il viso ruvido di barba.
“Ti amo, Kesthar…”.
“Sono vivo perché l’hai detto” rispose lui sottovoce “Persino ai deamhan…”.
Un rumore, proveniente dall’esterno, interruppe la loro intimità. Il guardiano scattò a sedere, raccogliendo rapidamente gli abiti dal pavimento e lanciando un’occhiata veloce all’ascia appoggiata contro la parete.
“Resta qui” ordinò perentorio, guadagnando in fretta l’uscita.
Màrsali annuì con la preoccupazione dilagante nelle iridi celesti.
Nonostante la corporatura imponente, Haffgan era silenzioso come un ghali. Era uno dei motivi per i quali, nel fondo tetro delle carceri, si era guadagnato quel soprannome demoniaco. Giungeva non visto, non udito, come un’ombra fatale.
Il gocciolio tamburellante della pioggia lo aiutò a mascherare gli scricchiolii prodotti dagli stivali pesanti sull’assito del portico che circondava la casa. Il buio era fitto e non si riusciva a distinguere a un palmo di naso. Dalle finestre chiuse dell’abitazione non fuoriusciva alcuna luce.
Si sentì sollevato in quella tenebra, cui era assuefatto: nessun baluginare maligno degli occhi rossi dei deamhan, nessuna fiaccola brandita dai soldati del principe di Iomhar, nessuna lucerna di qualche inatteso viandante. Forse, si era trattato soltanto del raspare prodotto da un animale selvatico.
Perse quella certezza quando il rumore si replicò, unito a un lamento soffocato.
Raggiunse il granaio, appiattendosi contro la parete e stringendo il manico della scure a due lame. L’elsa del pugnale che portava alla cintura borchiata gli premeva contro il fianco: imprecò silenziosamente per non averlo lasciato a Màrsali.
Schizzò attraverso la porta scardinata, bilanciandosi sulle gambe possenti: la luce fioca di una fiammella, schermata dalle chiusure di una lampada a olio, illuminò una figura vestita di bianco, accasciata a terra.
Kesthar si rilassò, ma non abbassò la guardia, avvicinandosi con circospezione. La creatura si mosse leggermente, come se non riuscisse a sollevarsi. Forse parlò, ma lui, senza scorgere il movimento delle sue labbra, non fu in grado di stabilirlo.
Piegò il ginocchio e sfiorò con la mano quella che, da vicino, gli parve una donna dai lunghi capelli rossi.
“Chi sei!?” domandò perentorio “Che fai qui!?”.
Lei sollevò il capo e sul suo volto cereo si diffuse un’espressione spaventata. Cercò di respingerlo o di farsi comprendere, ma la debolezza prevalse: perse i sensi, scivolando nuovamente a terra.
Haffgan la tirò su come un fuscello, correndo poi con ansia verso la casa buia.
“Màrsali!” chiamò “Apri la porta!”.
La veggente spalancò il battente all’istante e lo fece entrare, sbarrando gli occhi nel vedere la figura femminile riversa tra le braccia del marito.
“Ma cosa…” balbettò, sconcertata “È…?”.
“Non mi pare ferita, ma non sono riuscito a capire bene nell’oscurità” riferì lui.
La ragazza annuì, indicandogli di portarla nella stanza attigua. La luce delle lampade illuminò i tratti sofferenti della donna e la sua chioma fradicia color melograno.
“Oh, dei! È fredda come la morte!” constatò “Passami quelle coperte, Kesthar… e fai scaldare l’acqua nel paiolo, ti prego”.
Il custode obbedì, attizzando il focolare con della nuova legna, mentre Màrsali cercò di riscaldare il corpo gelido e spossato della nuova ospite. Non era armata, salvo uno stiletto celato tra le pieghe dell’abito.
Finalmente questa aprì gli occhi, cercando di mettere a fuoco l’ambiente sconosciuto.
“Siete al sicuro adesso, non temete” la confortò la veggente, rilevando la sua espressione angosciata “Mi chiamo Màrsali e quello che vi ha trovata è mio marito… qual è il vostro nome?”.
Lei mosse faticosamente le labbra, priva di forze. Le afferrò con ansia il polso con la mano che tremava di freddo e di agitazione.
“Io… sono Dessri…” boccheggiò, appena udibile “Devo… devo parlare con la principessa Adara… a Jarlath… vi prego…”.
La veggente e il guardiano si scambiarono uno sguardo inquieto.
“Siete salva, Dessri” sorrise poi Màrsali con gentilezza “Le mura della capitale sono sopra di noi”. |
Ritorna all'indice
Capitolo 85
*** Yfrenn-ammri ***
Yfrenn-ammri
“Ho visto Yerde volare in direzione nord” disse Eudiya, sedendosi accanto alla figlia maggiore sul divanetto ornato di morbidi cuscini in damasco “Dionissa, chi stai tentando di raggiungere con un messaggero alato?”.
La principessa sospirò, sbirciando fuori dalla finestra come se lo strik partito da qualche ora potesse essere già di ritorno. Appoggiò la schiena alla seta ciclamino.
“Rei, mamma” rispose con la tristezza diffusa sul volto “Il mio Kalah non può toccarlo ed è impossibile affidare a Màrsali l’ambasceria. Lui non è più a Jarlath”.
La regina annuì, comprensiva, lanciando a sua volta un’occhiata angosciata al cielo rannuvolato. Anche le comunicazioni con Stelio si erano interrotte all’improvviso e il cuore le pulsava nelle vene potenti onde di gelido terrore.
“Vuoi parlargli della bambina?” domandò con dolcezza.
“Sì…” confermò la veggente con un filo di voce, posando le mani sull’ombelico “Dopo l’attacco che abbiamo subito, la mia certezza di riabbracciarlo si è incrinata. Continuo a sperare, ma desidero che lui sappia che sto per mettere al mondo sua figlia… manca così poco… voglio che scelga un nome, che pensi a lei e che abbia una ragione per tornare qui anche se io, forse…”.
“Il nome lo deciderete insieme, Dionissa!” esclamò Eudiya “Non ti scoraggiare! È solo grazie a te se i Daimar non hanno osato valicare le nostre mura l’altra notte! Li hai tenuti indietro con il tuo dono, essi lo temono! Questo non può che essere un segno positivo, un ulteriore motivo di fiducia!”.
La veggente scosse la testa con un sorriso amaro.
“Non sarò in grado di reggere a lungo, mamma. Il miracolo cui hai assistito è merito della piccola. Il Kalah viene da lei, non da me. Io non faccio altro che convogliarlo… Anthos non ha ritirato lo sbarramento che mi ha imposto. Inoltre, non sono guarita dalla mia malattia. Con le tenebre tanto prossime, sento che essa sta acquisendo forza, che mi sta piegando. Quando la mia creatura nascerà, se mai vedrà la luce…”.
“Ti prego, non dirlo neppure per scherzo!” intimò la regina, abbracciandola forte “Nonostante lui… nonostante quel demonio infame che ha sposato tua sorella e che non ti lascia libera, tu abbraccerai tua figlia insieme con l’uomo che ami!”.
Dionissa sapeva che, anche se la madre aveva cancellato il simbolo bianco dalla sua fronte come richiesto da Adara, le sue opinioni sul reggente di Iomhar non erano affatto mutate. Invece, per quanto la riguardava, era certa che negli occhi del giovane sovrano ci fosse qualcosa di diverso, di ancora più misterioso e radicato di prima.
“Mamma…” mormorò “Ho l’assurda convinzione che Anthos, adesso, non lo stia più facendo per pura, crudele soddisfazione o per velleità personale. C’è qualcosa che non vuole che io veda… sono davvero persuasa che sia fondamentale non indagare in merito. Se anche possedessi il Kalah in pienezza, starei alle sue volontà”.
“Le tue deduzioni non sono mai irragionevoli, tesoro” ammise suo malgrado Eudiya, aggrottando la fronte “Conto che tu abbia ragione anche in questo caso. Per qualche recondita ragione sia tu sia Adara riponete una strana aspettativa in quell’uomo. Per quanto mi concerne, invece, resta soltanto uno spietato assassino”.
“È vero” ammise la ragazza “Ma non è per via di un incantesimo che ho rivisto la mia impressione su Anthos… non so dire altro. Così vale anche per mia sorella. Lei, però, è giunta molto prima alle mie conclusioni. Se gli rimane vicino, è perché intravede di lui molto di più e in un ambito che evidentemente non necessita di poteri”.
La regina annuì, ma rimase sulle proprie posizioni: il sovrano del Nord era un mostro privo di qualunque umanità.
I tamburi oltre le mura della capitale ripresero a suonare con una cadenza luttuosa. Le due donne rabbrividirono, osservando il sole iniziare la sua parabola discendente.
☼
Il Medaglione del Nord giaceva sul pavimento. Le tre Gemme incastonate nell’oro bianco luccicavano superbe, rispedendo al soffitto i riflessi sfaccettati delle braci languenti nel camino.
Anthos riposava supino tra le pellicce color avorio del talamo, in uno stato fisico a metà tra il sonno e la vigilanza, come se stesse presentendo l’incipienza di un pericolo e rifiutasse di abbandonarsi appieno al ristoro notturno.
Teneva Adara tra le braccia; i lunghi capelli castani di lei spiccavano sul suo petto nudo, mentre dormiva appoggiata al suo cuore. La percepiva nel dormiveglia attraverso il respiro regolare che le usciva dalle labbra, attraverso la lieve pressione del suo corpo, attraverso l’amore puro che fluttuava intorno a lui come un’aura meravigliosa e avvolgente.
Nella quiete dell’abbraccio, Anthos si guardava dentro con chiarezza, certo della direzione: le pulsazioni del suo sangue incrementavano, regalandogli una mai sperimentata serenità insieme con una sofferenza tagliente come una lama. Forse era quella sensazione infelice a non consentirgli il sonno completo, in sostituzione all’incubo che invece lo aveva lasciato in pace da quando faceva l’amore con lei.
Non aveva idea se sarebbe tornato dalla donna che lo cingeva con tanta dolcezza. Probabilmente no. Lui e Ishkur si sarebbero annientati a vicenda. Se anche fosse sopravvissuto, un altro terribile confine si sarebbe poi innalzato tra lui e Adara. Ostacoli ripetuti e rinnovati, che lo facevano ribollire intimamente, strappandogli la serenità che lo lambiva quando era con lei.
Il suo io profondo si ribellò e il reggente dovette compiere uno sforzo per tenerlo a bada. Lasciò che il calore della ragazza lo placasse, come era sempre accaduto, persino quando non era nelle sue più lontane intenzioni legarsi tanto profondamente a colei che gli aveva giurato amore eterno. La strinse più forte.
Alla prima luce si sarebbe alzato e avrebbe dato le spalle a Leu-Mòr, senza voltarsi… poiché se avesse scrutato nello sguardo di sua moglie non sarebbe più stato in grado di compiere quanto si era preposto. Ma non in quel momento. In quell’istante desiderava soltanto cullarsi nell’amore di lei, nella limpidezza dei suoi sentimenti.
Si abbandonò al sonno, bramando che l’alba del nuovo giorno non sorgesse mai.
Venne a notte fonda, come una brezza indesiderata, portatrice di un’essenza infausta. Attraversò la Torre senza destare le sue difese, come una piega maligna nello spazio-tempo di quel mondo: un salto e non un attacco, che sfuggì al vegliare di ogni sentinella umana e non.
Giunse dove voleva arrivare, violando le leggi degli uomini e degli dei, calando sulla stanza nuziale con un velo impalpabile che ne celava l’estraneità e gli intenti.
Anthos la percepì come un refolo di vento innocente e i suoi sensi non reagirono con la consueta prontezza. Il Medaglione baluginò inutilmente un allarme invisibile e inascoltato dal pavimento di pietra e fu subito messo a tacere dal nulla che lo avvolse.
La principessa si mosse tra le braccia del marito, scostandosi da lui e fu soltanto quella sensazione di lontananza che lo svegliò del tutto.
Anthos aprì gli occhi e si sollevò dal talamo con una strana sensazione cucita addosso. Il buio era eccessivo persino per Leu-Mòr. Era palpabile.
“Adara…”.
Lei non rispose e appoggiò i piedi a terra, senza preoccuparsi di indossare nulla. Il principe la seguì con lo sguardo, trascinato nella sgradevole sensazione di non riuscire a staccarsi da un sogno invadente. Eppure, era assolutamente desto.
“Adara?” ripeté con maggiore convinzione.
La ragazza non si voltò al richiamo e si diresse lentamente verso la finestra della camera. I tizzoni del fuoco quasi estinto illuminarono il suo corpo nudo e attraente.
Anthos sondò velocemente il circostante e percepì la dissonanza. Attivò i suoi poteri, opponendosi strenuamente all’invasione, ma era come se non ci fosse alcunché fuori posto. Si spostò velocemente sulla sponda opposta del letto in preda all’inquietudine.
“Adara!” esclamò, attingendo con vigore al proprio io interiore.
Lei spalancò le ante di pesante legno e il gelido vento del Nord irruppe nell’ambiente, facendo schioccare le tende e arrossando le braci in un ultimo ansito di vita. Non reagì, continuò ad avanzare verso il balconcino a picco sulla fortezza.
“Cosa fai?!” gridò il reggente, balzando giù dal letto e precipitandosi nella sua direzione con un gelo ustionante nell’anima “Adara! Fermati!”.
Era come se la principessa non potesse sentirlo, come se una presenza estranea la stesse trascinando fuori dal quel luogo protetto e familiare, controllandone la volontà. Si arrampicò sulla ringhiera del poggiolo prima che lui potesse raggiungerla, perché qualcosa lo rallentò con voluto calcolo. I capelli bruni di lei ondeggiarono, sconvolti dalla corrente ascensionale della Torre, mentre rimaneva pericolosamente in equilibrio sul parapetto di roccia.
“No!” proruppe il reggente, muovendosi in avanti con tutte le sue forze “No!!”.
Adara si lanciò nel vuoto.
Anthos, improvvisamente libero, emise un grido straziante, raggiungendo con un millesimo di ritardo il punto da cui lei si era gettata. Fissò immobile il baratro nero e smisurato sottostante. Urlò ancora di dolore lancinante e di rabbia impotente, fendendo la notte come se fosse viva. Leu-Mòr si dimenò specularmente, come una creatura ferita a morte. Una voragine spaccò a metà la pianura gelata oltre la fortezza, fino alla foresta di Taavin e tutta Iomhar fu percorsa da un terremoto spaventoso, che rivoltò la terra fino al suo confine estremo.
Le iridi dorate del reggente scintillarono di fiamme, alla stregua di un inferno incarnato in uno sguardo. Le nuvole che offuscavano il cielo abbrunarono, furono attraversate da lampi violenti e si riversarono al suolo in irrefrenabile grandine. Il principe percepì sulla pelle nuda le folate dell’aria impazzita, che possedeva un odore diverso, corrotto, malvagio. La assaggiò con la punta della lingua, avvertendone il sapore buio e inconfondibile. Il vento del Nord mugghiò, sibilando impetuoso tra i millenari bastioni di pietra, sferzandogli le membra.
Anthos osservò l’abisso oscuro che aveva inghiottito la sua sposa, ansimando di furia incontenibile. Fuori di sé come mai lo era stato.
Saltò a sua volta.
Attraversò la tenebra nella quale il vuoto pareva avere uno spessore, si lasciò cadere in quel luogo che non apparteneva alla realtà concreta, ma che lui era in grado di focalizzare, di sentir respirare. Scese sempre più addentro quel cono di oscurità, che sapeva possedere un fondo, stabilito nel nulla da chi lo aveva creato.
Il suo sangue bruciava di odio e di rivalsa, intoccabile dall’essenza ammorbante che impregnava gli artigli d’ombra di chi bramava afferrarlo. Irriconoscibile, mimetizzato in quel regno di male assoluto, una spaccatura ingiuriosa spalancata nel creato.
Sfiorò il suolo, posandosi a terra come una creatura alata, vestito degli abiti bianchi che aveva materializzato su di sé nella discesa infinita verso il nucleo del negativo. Unica macchia chiara nel buio ancestrale che lo attanagliava.
La cercò con lo sguardo, quello interiore, che oltrepassava le possibilità umane.
“Adara…” sussurrò, scorgendo la figura nuda della ragazza, adagiata a terra poco distante.
La raggiunse, prendendola tra le braccia e avvolgendola tra le pieghe immacolate del mantello. La sollevò, per evitarle qualsiasi contatto con quel luogo maledetto.
“Adara…” pronunciò ancora, con la voce impregnata di angustiata sofferenza.
Lei non rispose e continuò a giacere immobile, priva di sensi. Respirava appena, la fragile vita appesa a un filo trasparente.
Anthos la strinse a sé, sfiorandole inutilmente le labbra con le proprie, emanando onde di dolore, rivolgendo gli occhi verso l’alto per individuare l’uscita. Non c’era un attimo da perdere, se non si fosse allontanato subito da lì, lei…
“Non posso credere che sia stato così facile” sancì il Nemico con scherno, mostrandosi nel suo aspetto concreto al di fuori dell’ombra compatta.
“Ishkur…” ringhiò Anthos, mentre il suo potere immane sorgeva dall’io profondo.
“Piano… piano…” rise la divinità, palesemente trionfante, indicando la donna abbandonata contro il suo petto “Non vorrai ucciderla all’istante, vero? Se non erro, ti sei precipitato qui per salvarla… sei davvero patetico!”.
L’intensità dell’energia del principe calò, ma non si spense.
“Se non sei il vigliacco che credo, mi seguirai fuori da questo foro putrido e mi affronterai in un duello alla pari!”.
“Mh, fammi pensare” lo schernì il sedicente Nulla “Io credo che tu abbia più di un problema di ordine primario, reggente. Non hai voce in capitolo né sul dove né sul come né tantomeno sul quando, per esempio. Suppongo tu sappia dove ci troviamo”.
Anthos serrò le labbra e il suo sguardo si fece ancora più incandescente.
“Yfrenn-ammri” rispose, vibrando di collera “La tua lurida tana… un buco adatto a te a quanto colgo e che, per quanto mi crei repulsione, non temo affatto. Ti farò ingoiare la burbanza che ti ha spinto a schiuderlo ai piedi del mio castello!”.
“Oh, sicuramente! Sono a tua disposizione!” lo canzonò Ishkur con un inchino insolente “Tu potrai non fare una piega a fronte dei poteri del pozzo, ma la donna che abbracci con tanto calore non può sopravvivere al suo interno. Anzi, forse è già troppo tardi. La sostanza che risiede quaggiù è ormai penetrata nella sua anima e non esiste rimedio per la fine lenta e ingloriosa che elargisce. Ne sei al corrente, no? Il tempo scorre, Anthos di Iomhar! Puoi restare qui a trastullarti con me o uscire in fretta e controllare se tua moglie è ancora viva”.
“E appena io volgerò le spalle tu ti darai da fare, erkun-lug…” sferzò il principe “Nobile e leale come sempre”.
Il Nemico digrignò i denti, furente, oltraggiato dal termine arcaico che alludeva a un essere privo di poteri e di virtù.
“Ti farò pagare anche questa insolenza, miserabile!” sputò “Uno stolto tuo pari non dovrebbe neppure ardire di parlare! Pessima idea quella di lasciare da parte il Medaglione per goderti appieno la ragazzina! E dire che sapevi che saresti stato individuabile senza il sigillo al collo! Faccio ancora fatica a capacitarmi del fatto che tu sia stato tanto stupido! Non è da te! È forse un tentato suicidio oppure una sfacciata sfida nei miei riguardi? Parla!”.
Anthos sentì i secondi scorrergli sull’epidermide e il corpo di Adara divenire sempre più freddo, i battiti del suo cuore rallentare. Strinse le palpebre, radunando le proprie risorse per tentare il tutto per tutto. Doveva tornare indietro. Subito.
“Come fai a scorgere un paradiso nell’inferno che stai creando, Ishkur?” domandò, senza rispondere alla richiesta del rivale.
Il dio del Nulla trasecolò, esplodendo d’ira repressa.
“Tu… proprio tu ti permetti di fare la morale a me?!” ruggì “Quale rettitudine puoi vantare nel corso della tua infima esistenza?! Quante vite innocenti hai sacrificato al tuo volere!? Quante volte hai tentato a piegare il futuro a tuo vantaggio? Tu, che sei un baluardo di menzogna ed egoismo, osi pronunciare per me termini di condanna?”.
“Li pronuncio per entrambi” replicò il principe, fermo.
Ishkur eruppe in una risata sguaiata.
“Pensi che io mi beva il tuo discorsetto contrito!? Dovuto a cosa, poi? Al ridicolo fatto che una giovane mortale abbia perso la testa per te? O tu per lei? Mi sono preoccupato inutilmente che tu non offrissi un punto debole da attaccare… eppure avrei dovuto rendermene immediatamente conto. Non sei cambiato, dopotutto” ghignò, feroce “A saperlo non avrei ostacolato il cammino della principessa, anzi, te ne avrei fatto dono anni fa… in fondo, si tratta di mia sorella! Una buffa coincidenza, invero!”.
Anthos aggrottò la fronte, acuto. Si tratta, non si trattava.
Alzò le spalle, recitando la propria parte con la convinzione di andare a segno.
“Come vedi non mi sto affannando per uscire da qui, nonostante il fetore ributtante che emani” affermò incolore “Che questa donna conti qualcosa per me è una tua infondata deduzione… senza di lei dovrò rinunciare alla rapida reggenza del Sud, ma vorrà dire che la otterrò in un altro modo. Però aspetta… non è che ti agiti tanto perché Adara è importante per te, invece?”.
“Ridicolo!” sbottò il Nemico “Colpire lei per danneggiare te è stata un’enorme soddisfazione! Il giusto risarcimento per tutte le volte in cui è riuscita a sfuggirmi per causa tua o del cane Aethalas che la segue! È bastato piegare la contingenza della realtà per escluderti da essa, come solo gli dei realizzano, e penetrare nei suoi sogni. Era convinta di seguire Shion, di salvarlo… mi fa quasi pena nella sua ingenuità!”.
Il principe fremette di rabbia, ma si trattenne. Ecco come aveva fatto a costringerla a saltare, ecco perché lei non aveva potuto udirlo, perché non era riuscito a fermarla… Perché Leuhan era rimasto inerte! Il maledetto aveva usato i sentimenti di Adara, le sue speranze, la sua dolcezza…!
“Come avresti fatto a proiettare l’immagine di suo fratello nella sua mente, di grazia?” sogghignò, arrogante “Da quando ti sei completamente fuso con Yfrenn-ammri, non puoi più usare i sortilegi come quando ti facevi chiamare Urien… e nessun deamhan vanta la possibilità di entrare nel mondo onirico. A loro non serve, corrompono l’anima con le parole, non con i sogni. In quanto divinità, poi, sei grottescamente senza poteri…”.
Ishkur gli lanciò addosso una scarica maligna, ma Anthos lo respinse, ammantandosi della propria energia e preservando Adara dal colpo mortale.
“Fammi indovinare…” continuò, caustico “Hai usato un mezzo che qualsiasi idiota può sfruttare… l’incanto dell’acqua, per esempio!”.
Il Nemico sibilò un pesante insulto e si preparò nuovamente ad attaccare.
“Il che significa” continuò il reggente, mordace “Che non sei riuscito ad annullare completamente l’esistenza di Shion e che hai attivato la visione usando il suo aspetto… o meglio, il tuo. Che fallito che sei, Ishkur!”.
“Fai silenzio, maledetto!!” ruggì questi “Accusi me di incapacità quando sono riuscito a trascinarti esattamente dove auspicavo! A farti davvero male! Avverto la tua essenza gridare di tormento, i deamhan che mi servono si stanno abbeverando alla fonte del tuo disonorevole dolore umano e grazie ad esso divengono sempre più forti! Se ti avessi ucciso senza strapparti prima lei, non sarebbe stato altrettanto appagante! Ora guardala esalare l’ultimo respiro, inerme nonostante la tua vantata superiorità! Prova a riportarla in vita con i tuoi poteri! Neppure se ti umiliassi all’infinito davanti a Reshkigal in persona potresti riaverla! Soffri, Anthos di Iomhar, soffri in eterno!! Ti concederò il tempo di annegare negli spasmi e poi ti verrò a cercare per assestarti il colpo di grazia!”.
Il principe fu sul punto di cedere. Le parole andarono a segno, affilate, ma resistette. Lei non sarebbe morta, l’avrebbe salvata, era ancora possibile… doveva andare.
“Stai proiettando su di me quello che provi tu” asserì, asettico “Riesco a percepire chiaramente la vulnerabilità del cuore mortale di Shion. Essa è anche la tua, non puoi scansarla finché non ti libererai di lui. Tuttavia, se tu lo facessi, il Diadema che indossi non ti risponderebbe più. Una fastidiosa impasse, a ben vedere”.
Le iridi scarlatte di Ishkur risplendettero di odio. Concentrò le proprie facoltà, alimentate dalla forza primordiale di Yfrenn-ammri, e si preparò a scagliarsi contro l’avversario. Il gioiello del Sud balenò nella tenebra, bieco e letale.
Qualcosa di simile al rimorso gli inferse una stilettata improvvisa e imprevista. L’immagine lontana e nebbiosa di un rimpianto, il petalo candido di un fiore che volteggiava al suolo, lo distolse dall’attacco.
Anthos individuò l’attimo di stasi e ne approfittò immediatamente: traslò fuori dal pozzo delle ombre, materializzandosi sulla cima inviolata di Leu-Mòr con sua moglie tra le braccia. La voragine di oscurità si richiuse poco dopo, risucchiando tutto ciò che stagnava nei pressi, con un guizzo di rancore percettibile.
Si inginocchiò a terra, sostenendo la principessa con delicatezza, stringendola contro di sé, mentre gli abiti che indossava si volatilizzavano in cenere: le trasmise il proprio calore corporeo attraverso un contatto di pelle e di cuore. Si espanse, avvolgendola e sondandola con il proprio potere, cacciando fuori da lei l’essenza velenosa e scura che l’aveva contaminata, purificando la sua anima e il suo corpo con la propria aura.
Le baciò le labbra, insufflando ossigeno e vita, le inoltrò le dita nella chioma sciolta, angosciato, attendendo un segnale di ripresa, una scintilla.
“Adara…” mormorò per svegliarla, per farle aprire gli occhi.
Il respiro di lei era lieve, quasi impercettibile. Rimase abbandonata, senza alcuna reazione, pallida come non lo era mai stata, a metà tra la fine e l’esistenza, senza poter raggiungere nessuna delle due.
Morte lenta e agonizzante, aveva stabilito il Nemico. Ora la vedeva, la sentiva.
Il reggente appoggiò la fronte alla sua, i capelli biondi gli scesero sulle spalle nude.
“Adara, non lasciarmi… torna da me…”.
Emanò una luce intensa, bianca come la neve del suo Regno, un globo di energia che lo circondava come un segnale. Puro, incontaminato, tanto incorrotto da farlo sussultare quando ne avvertì la natura.
“Hai giurato…” sussurrò, con l’anima che andava in pezzi e la speranza che diveniva sempre più flebile con il trascorrere dei minuti “Ascolta la mia voce…”.
Rimase a terra, cingendola con le braccia, stretto a lei nella disperazione, nel dolore più grande che avesse mai provato, per un tempo che apparve infinito.
Gli sembrò di non riuscire più a respirare, a riflettere, ad agire quando comprese che tutto era vano, che lei si sarebbe spenta inesorabilmente. Si ribellò alla contingenza, come aveva sempre fatto durante la sua esistenza, e fu quel rifiuto per l’obbligato a riscuoterlo dallo stordimento, dalla sofferenza.
La adagiò con riguardo sul giaciglio di pellicce dove si erano amati per la prima volta e innalzò nuovamente le difese della Torre, rendendole più stabili, sebbene sapesse con certezza che il dio del Nulla non lo avrebbe più attaccato fino a quando Adara non avesse esalato l’ultimo soffio vitale. Sarebbe stata una vendetta lenta e atroce, ma gli avrebbe regalato un vantaggio: quello di capire come risvegliare la ragazza. Non si sarebbe arreso. Nessun vincolo era mai riuscito a ostacolarlo, a renderlo un imbelle rinunciatario. Si levò in piedi.
Contemplò il suo Regno ferito, languente, e per la prima volta percepì nel sangue la comunione con quella terra maledetta.
“Ti salverò” giurò a se stesso “A qualunque costo”.
Narsas aveva avvertito distintamente la terrificante onda d’urto che aveva rivoltato la terra, ma non l’aveva affatto interpretata come un fenomeno naturale. Quella era energia pura, antica… solo il reggente di Iomhar era in grado di farla scaturire con tanta furia e, se vi era stato costretto, era certo accaduto qualcosa di grave.
Si era sentito accapponare la pelle e aveva immediatamente abbandonato la sua stanza per cercare Adara, con il cuore che batteva a mille, ignorando la spossatezza che lo comprimeva con frequenza sempre maggiore.
Aveva attraversato le stanze del palazzo reale di corsa, con l’arco a tracolla e il ritmo legnoso delle frecce dietro le spalle, pronto ad agire, ma la fortezza di Jarlath era risultata quasi deserta. Non aveva rinvenuto alcuna traccia né della principessa né di Anthos, fatto che l’aveva reso soltanto più inquieto.
Il principe era sempre riuscito a respingere gli attacchi del Traditore, ma non ad averne ragione definitiva, per quanto potesse essere assurdo. E, in ciascuna di quelle occasioni, Adara era stata in serio pericolo.
Si fermò difronte all’ingresso di Leu-Mòr, ansimando per lo sforzo. La porta di legno chiaro non cedette alla sua spinta e nessuno rispose ai suoi richiami successivi.
Aggrottò la fronte, sempre più angustiato, e riprese a muoversi velocemente attraverso i corridoi illuminati dalle fiaccole, pervaso da un pessimo presentimento.
L’arciere non possedeva doti sovrannaturali, ma aveva imparato a non sottovalutare il proprio intuito, soprattutto quando si trattava della donna di cui era innamorato.
Tra loro c’era un vincolo speciale e il legame che lo univa a lei bruciava nel suo intimo con una forza allarmante e acuminata.
Scese a precipizio le scale e attraversò il cortile della fortezza, per controllare se Illtyd fosse nelle stalle o se invece il reggente lo avesse condotto fuori, portando con sé la moglie in un’altra rischiosa sortita.
Dannazione!
Eppure si erano parlati qualche giorno prima e Anthos gli aveva comunicato giusto l’intenzione contraria: gli avrebbe affidato Adara in vista del suo scontro con Ishkur, lo avrebbe compiuto di nascosto da lei per tutelarla e lui avrebbe svolto il compito di trascinarla lontano da Jarlath, se si fosse reso necessario… solo per quel motivo si era ritirato in solitudine. Per riflettere su ciò che il principe gli aveva riferito, anche se non era stata una vera e propria rivelazione, per recuperare le forze e poter offrire il meglio di sé nei pochi giorni che gli restavano.
Quella mattina, il marchio degli Anskelisia aveva iniziato a perdere la sua tonalità ocra per virare a quella rosata che ne avrebbe preceduto la scomparsa.
L’Aethalas scacciò quell’immagine dalla mente e continuò a procedere rapido lungo il perimetro del bastione principale. Si accorse di essere senza fiato e dovette fermarsi per inalare l’ossigeno.
Gli si annebbiò la vista e fu costretto a sostenersi contro il possente muro di pietra.
Non ancora… non adesso… si disse stringendo i denti con ostinazione.
Fece per riprendere la corsa, ma cedette e si accasciò sul suolo bagnato, con la testa che gli girava e il cappuccio del mantello calato sulle spalle, zuppo di pioggia.
“Principe Narsas!”.
Un’invocazione lontana… o vicina, non riusciva a raccapezzarsi.
Il ragazzo cercò di mettere a fuoco la situazione. Nessuno lo chiamava così, bailye, tradotto nell’idioma di quella terra lontana. Forse era…
Màrsali gli fu accanto in un baleno e gli sollevò il copricapo sui capelli fradici, stringendogli le mani tra le sue con l’ansia negli occhi azzurri.
“Non… non sono bailye…” ansimò lui con fatica “Ma è una gioia insperata rivedervi in salute, Màrsali” aggiunse poi con un sorriso grato, serrando le dita con calore.
“Kesthar…” mormorò lei con un cenno, apprensiva.
Il guardiano delle prigioni lo aiutò a sollevarsi, accompagnandolo all’asciutto all’interno di una delle torri di guardia.
“Non dovreste pretendere troppo da voi stesso” lo rimproverò la veggente, bonaria.
“Potrei rinfacciarvi la stessa cosa” replicò l’arciere, altrettanto indulgente, mentre il custode celava un sorriso complice sotto la barba “La principessa era in pena per voi dopo quanto accaduto a Odhran… vi ha fatta cercare senza tregua per giorni, di nascosto dal reggente”.
“Sta bene!?” esclamò la ragazza, fremendo “Lei è…?”.
Narsas scosse la testa, teso come la corda del suo arco.
“Non lo so. La stavo cercando quando ci siamo incontrati” rispose “Quell’energia…”.
“Oh, dei misericordiosi!” gemette Màrsali, portandosi le mani al viso “Allora non sbagliavo! La mia visione è stata alquanto confusa, ma io temo… oh, è accaduto qualcosa di molto grave alla regina! Ho percepito lo spalancarsi di una soglia maligna, da cui fuoriusciva un atro buio, poco prima di quel terribile terremoto! E poi… poi mi si è riversato addosso un torrente di paura e di sofferenza, mi è sembrato di annegare in un abisso senza fine, dove le anime gridavano per il tormento… Adara era circondata da tutto questo e neppure il principe riusciva a raggiungerla!”.
Il guerriero del deserto impallidì ulteriormente.
“Non l’ho mai vista così sconvolta, credetemi” intervenne Kesthar con un tono di leggera disapprovazione “È voluta rientrare subito alla capitale senza pensare ai possibili rischi e senza attendere che la nostra ospite si ristabilisse”.
Narsas rivolse uno sguardo alla donna dai lunghi capelli rossi che, fino a quel momento, era rimasta in disparte ad attendere con misurata discrezione.
“Venite avanti, mia cara” la invitò Màrsali con gentilezza “Narsas è una delle persone con cui desideravate conferire”.
La guaritrice si avvicinò, osservando il giovane uomo seduto a terra sulla paglia. Gli occhi scuri di lui ricambiarono lo sguardo con fierezza e riservata curiosità. Tra i suoi capelli bruni splendeva la fascia rossa e oro dei capitribù nomadi e il pendente scarlatto al suo orecchio rifulgeva come una gemma; sebbene il suo volto provato non possedesse più l’incarnato caldo degli elestoryani, il suo aspetto era esattamente quello che Dare Yoon le aveva descritto… omettendo tuttavia che l’arciere era di un fascino abbagliante.
“Mi chiamo Dessri” disse con cortesia, accomodandosi accanto alla veggente “Sono un’amica di Dare Yoon”.
Il guerriero sgranò gli occhi, sorpreso.
“State scherzando?” proruppe.
Poi arrossì, realizzando di aver dato voce ai propri pensieri in modo troppo schietto.
“Scusate, ma per come lo conosco…” si giustificò, imbarazzato.
La donna trattenne a stento un sorriso e trasse dalla borsa che portava a tracolla un involto di panno. Lo spiegò, rivelando al suo interno il moncone di una spada spezzata poco sopra l’elsa.
Narsas trasalì nel riconoscere l’oggetto.
“Dare Yoon e il comandante Aska Rei stanno bene” riprese lei, prevenendo le ovvie richieste del ragazzo “Sono partiti molti giorni fa per Neirstrin e suppongo che a quest’ora i profughi di Taavin li abbiano raggiunti. Quando è arrivato al nostro campo, il vice capitano era ferito. Mi sono occupata per qualche giorno di lui, che ha voluto onorarmi con la sua amicizia. Ho portato con me la sua lama affinché non ci fossero legittimi dubbi sulle mie parole”.
L’arciere sorrise, illuminandosi.
“Se Dare Yoon vi ha concesso la sua sincera amicizia, fate conto di avere anche la mia. Vi ascolto con il cuore più sereno, sapendolo lontano da Jarlath”.
Dessri annuì, esponendo brevemente i fatti agghiaccianti di cui era stata testimone.
“È successo anche qui” rivelò Kesthar, meditabondo “Ma ogni dettaglio in più è fondamentale per contrastare i deamhan”.
“Dobbiamo parlare con la principessa!” esalò Màrsali “Dobbiamo trovarla!”.
Narsas alzò lo sguardo alle nuvole plumbee del Nord, irrequieto. Un’ondata di gelo gli strinse il cuore come un artiglio affilato. |
Ritorna all'indice
Capitolo 86
*** Questione d'orgoglio ***
Questione d’orgoglio
Tsambika era affacciata al castello di poppa e osservava la lenta processione dei profughi del Nord, che si imbarcavano sui quattro galeoni ancorati ai moli sotto la pioggia battente.
Alcuni uomini con l’uniforme a tre colori di Iomhar smistavano i convenuti, obbedendo a loro volta ai comandi di un ufficiale, che abbaiava secco gli ordini dalla sella del suo destriero. In piedi con le braccia incrociate sul petto, Aska Rei seguiva con attenzione le procedure, scambiando con lui qualche parola amichevole.
Anche Dare Yoon era sbarcato e sorvegliava la fila all’ingresso della passerella. Sapeva essere convincente con chi mostrava paura o con chi esitava perché troppo spaventato per mettere piede a bordo; più di una persona si era spostata dal gruppo per salutarlo o per ringraziarlo. Così aveva interpretato dai gesti carpiti a quella distanza.
La piratessa sbuffò annoiata. Non lo aveva più visto dal mattino del duello: era rimasto chiuso in cabina per simulare la convalescenza, come avevano concordato. Durante la settimana trascorsa non aveva incrociato Aska Rei se non in rare occasioni: le era parso di pessimo umore. Certo l’attesa snervante e il rollio dispotico delle navi non erano d’aiuto a un uomo di terra come lui. Se ne sarebbero accorti presto i disgraziati che accedevano al ponte inferiore della Karadocc. Sarebbe stata la fiera del mal di mare appena avessero preso il largo.
Rifletté. Se il capitano elestoryano si fosse mostrato affabile come al solito, lei non avrebbe resistito alla tentazione e gli avrebbe posto delle domande inopportune su quanto era accaduto dopo lo scontro nella nebbia. Non faceva che pensarci e quel tarlo sgradevole le rodeva la mente. Perché Dare Yoon si era mostrato tanto adirato? Perché l’aveva spinta a difendersi in quel modo? La sensazione del suo corpo premuto contro il seno le causò un vuoto allo stomaco… il pugnale che le lacerava i vestiti… il vuoto si trasformò in ali di farfalla. Si era rivoltata contro quel trattamento che, se fosse stato compiuto da un altro uomo, l’avrebbe divertita o eccitata. Si era opposta, con lui era sbagliato. Non così, non doveva essere…
«Mai visti tanti poveracci tutti insieme!» commentò Iker, affiancandola con un moto d’allegria «Questa volta siamo noi a rischiare di essere derubati!»
Tsambika ridacchiò svogliata, continuando a seguire lo spettacolo. Sistemò il foulard color corallo che portava in testa, riparandosi dalle intemperie. Gli abiti neri del compagno erano impeccabili come al solito. Il lungo mantello cerato pareva non subire i danni della pioggia. La bandana scura che gli circondava la fronte faceva risaltare le iridi verde cupo, attente a ogni dettaglio.
«Quando tutto ciò sarà concluso e saremo esenti da obblighi sgraditi, diventerò tua moglie, Iker. Accetto la tua proposta.»
L’uomo si illuminò, al culmine della gioia. La rovesciò all’indietro con una mossa ardita, baciandola appassionato davanti a tutti.
«Non ci speravo più! Non sai quanto mi rendi felice con il tuo sì!»
«Avevi ragione tu. Le tue parole franche hanno fornito la sferzata necessaria per rientrare in me. Ti ringrazio di cuore, Iker. Se non ci fossi stato tu a scrollarmi, mi sarei ridotta a una piagnucolosa inetta.»
«So come riscuotere la tua gratitudine» sogghignò lui malizioso «Dopo la contesa della scorsa settimana, mi hai costretto a dormire da solo. Una vessazione!»
«Avevo bisogno di riflettere. Con il duello ho sistemato gli irrisolti, ma mi sono concessa qualche giorno in solitudine. È stata una scelta rilevante, ponderata nei minimi dettagli.»
«Non alludi solo al matrimonio.»
«No. Ho deciso di lasciare la Karadocc a Dalian. Penso ne abbia abbastanza di arrembaggi e ruberie, sarà felice di lavorare come corriere del principe Anthos… con qualche eccezione! Quanto a me, salperò sulla Violine. Voglio essere libera come il vento. Come mi hai ricordato tu.»
«Mia amata» sorrise il pirata sollevandole la sinistra, al cui anulare scintillava la pietra verde che le aveva donato «Ciò che cambierà sarà in meglio, lo prometto. Giuro sul mio onore che saprò renderti felice. Saremo tu, io e l’oceano blu.»
Lei si sollevò sulle punte dei piedi e cercò la sua bocca voluttuosa.
«Almeno qualcuno pare divertirsi» constatò Aska Rei, ammirando le focose effusioni dei due comandanti a poppa della Karadocc.
Tarlach alzò gli occhi al cielo, disgustato dall’esibizione.
«A meno che non lo stiano facendo apposta per evidenziare le gioie libertine della navigazione» grugnì.
«Sarebbe interessante scoprirlo» ridacchiò l’elestoryano, scoccando un’occhiata in tralice a Dare Yoon.
Il soldato risultava impassibile come di consueto. Da quando lo aveva messo in punizione, non si erano scambiati che qualche parola, borbottata per necessità. Quello era il primo giorno in cui gli aveva consentito di uscire.
Lui e la sua dannata cocciutaggine!
Rei aveva sperato invano che l’amico cambiasse idea e lo mettesse a parte dei propri pensieri, ma Dare Yoon non aveva ceduto e se n’era stato in cabina senza rimostranze dirette, ma in ostinato silenzio. Secondo gli ordini avrebbe dovuto scusarsi con Tsambika, un’azione che gli sarebbe costata in fatto d’orgoglio. Il capitano della Guardia si interrogò: forse era stato troppo severo nel prendere quella decisione. In teoria il compagno aveva tutte le ragioni per essere montato in collera, ma nella pratica le aveva esternate in modo disdicevole.
Ah, non mi parlerà per altri tre mesi…
Levò gli occhi grigi al cielo e un puntino scuro all’orizzonte, stagliato contro la coltre sovrastante di nubi, attirò la sua attenzione. All’inizio non riuscì a distinguere nulla, poi realizzò che di qualunque cosa si trattasse si stava muovendo veloce verso Neirstrin. Salì di corsa le scalette che portavano al ponte di comando per procurarsi un punto d’osservazione migliore, evitando i marinai che manovravano le vele, e si portò nell’area più sgombra, senza perdere di vista l’obiettivo.
Un richiamo acuto e inconfondibile stracciò l’aria fredda. Lo strik planò dal cielo in una voluta discendente a picco, sbattendo le robuste ali dalle sfumature verde petrolio per rallentare il volo sfrenato. Rei pensò di avere le traveggole, ma il messaggero cercò il suo braccio e gli artigliò il polso con severa convinzione, squadrandolo con i selvaggi occhi di bronzo e stridendo minaccioso dal rostro appuntito, a respingere eventuali presenze indesiderate.
«Per tutte le oasi! Yerde!?»
Dare Yoon risalì a bordo non appena i cittadini di Iomhar furono alloggiati. I quattro galeoni pirata avevano iniziato le operazioni per disancorare e presto avrebbero preso il largo. Il Pelopi appariva tutt’altro che collaborativo, tanto per cambiare: le onde cobalto cupo si abbattevano sulla riva con schiumoso furore. Fu tentato di rinchiudersi in cabina, ma il pensiero di trascorrere la traversata in quello spazio ristretto, con la naupatia come compagna, lo allettò ben poco.
Ti comporti da idiota!
Avrebbe potuto confidarsi con Aska Rei, anziché arroccarsi tenace sulle proprie posizioni. Se esisteva una persona in grado di comprenderlo alla perfezione, quella era lui. L’amico l’avrebbe ascoltato senza pregiudizi e consigliato al meglio come sempre, anche se lo aveva messo alle strette per ragioni che gli riconosceva.
Sbuffò, inveendo contro il proprio caratteraccio. Ormai la frittata era fatta, inutile dolersene a posteriori. Avrebbe obbedito e risolto la questione. Ricordò le dure parole di Eisen: gli ordini di un superiore non devono piacere, vanno eseguiti e basta.
Abbassò il cappuccio e percorse il ponte in direzione degli alloggi riservati agli ufficiali, riparandosi dallo scroscio sotto le sporgenze del castello di poppa.
I suoi ordini camminarono verso di lui dalla direzione opposta. Dare Yoon si arrestò, evitando di cambiare strada come faceva quando incrociava Tsambika. Lei lo notò e per un istante parve in apprensione; poi aumentò il passo, decisa ad affrontarlo o a ignorarlo. Optò per la seconda possibilità, vedendo che la donna non accostava la mano al coltello decorato che le sporgeva dalla cintola e non accennava a fermarsi. Lo superò, stringendo con caparbietà la prima balza della gonna rosa scuro, accostandosi alla paratia per evitare l’intralcio.
«Vi debbo delle scuse» sputò fuori Dare Yoon in un fiato «Spero vogliate perdonare il mio comportamento irriguardoso.»
Lei si bloccò, presa alla sprovvista. Lo scrutò in silenzio. Gli occhi scuri di lui erano un mare in tempesta, nonostante l’espressione neutra che esibiva.
«Il vostro comandante vi ha costretto a cospargervi il capo di cenere?» gli domandò con una punta di ironia.
«Sì.»
La piratessa strabuzzò gli occhi a mandorla, incredula. Sì. Le aveva risposto di sì! Roba da non credere!
«Perché ogni tanto non raccontate una bella bugia, Dare Yoon?» sbottò esasperata «Così, a fin di bene!»
«Non è nella mia natura» borbottò lui «Nel caso presente avrei insultato la vostra intelligenza e sarei stato daccapo.»
Una folata di vento fece fluttuare le cocche del foulard di seta di lei e sollevò i lembi del mantello dell’elestoryano, scompigliandogli i capelli bruni.
«Per non mentire, ammettete delle scuse insincere. Non lo trovate offensivo?»
«Beh…» brontolò l’elestoryano, in palese difficoltà «Talvolta la verità ferisce.»
La piratessa sorrise amara, ma rilanciò.
«Mettiamola così. In cambio del perdono che anelate con tale, sentito pentimento, rispondereste con sincerità a una mia domanda?»
«Quale?»
«L’avete già udita. Perché non vi infastidisce dichiarare di aver perso un duello che invece vi ha visto vincitore?»
Le iridi notturne di Dare Yoon scintillarono, evidenziando che la richiesta aveva colto nel segno e che, in qualche misura, quella finta sconfitta gli bruciava.
«Perché non si tratta né di me né di voi. Non siamo il centro del mondo, soprattutto ora che siamo vicini a precipitare in un baratro senza fondo. Ho pensato alle persone che avete accolto a bordo oggi, a tante altre nelle loro stesse condizioni. Alla mia terra. Per fornire loro una chance, non mi è pesato sacrificare il mio orgoglio di guerriero. È un prezzo insignificante se paragonato a quanto posso offrire in cambio. Speranza e vita. Se fosse necessario, lo rifarei mille volte.»
Tsambika rimase a bocca aperta, ripercorrendo lo stesso ragionamento che aveva portato l’uomo a subire consapevole un’ingiusta umiliazione: senza di lei, nessuno dei capitani pirata avrebbe soccorso la gente di Iomhar.
«Anche questo è stato un ordine di Aska Rei?»
«No. L’idea è mia.»
La donna strinse le labbra tinte di rosso per arrestarne il tremito, perché lui non notasse il suo turbamento. Succedeva sempre così. Davanti a Dare Yoon tutto assumeva un’altra sfumatura, tutto cambiava, tutto era più vero, più bello. Lei stessa si trasformava e ciò che vedeva la trascinava sul confine di un’altra esistenza.
«Capisco. Suppongo sia per lo stesso motivo che avete impedito che mi uccidessi.”
«È così.»
«Tuttavia… non riesco a capire perché voi… perché avete…»
Portò una mano al seno, afferrando con angoscia la stoffa del corpetto ricamato in argento. Dare Yoon si irrigidì.
«Eravamo d’accordo per una sola domanda. Questa sarebbe la terza.»
Gli occhi neri di lei ebbero un guizzo di disperazione. Distolse lo sguardo e si aggiustò il mantello sulle spalle. L’anello con lo smeraldo brillò per un istante alla luce. In fondo perché avrebbe dovuto importarle?
«È giusto. Datemi la vostra mano, Dare Yoon, chiudiamola qui.»
L’ufficiale si sfilò il guanto di cuoio, dimostrando di conoscere le buone maniere, che con lei volutamente non aveva mai usato. Le strinse la destra, sebbene avrebbe preferito – Tsambika ne era convinta – afferrare per la coda un orchya delle sabbie. Il contatto con le sue dita calde le diede un brivido. Trattenne il fiato e lo lasciò, come se avesse toccato un ferro rovente. Dare Yoon inarcò un sopracciglio, sorpreso.
In quel momento da una delle paratie di tribordo sbucò una donna con un bimbo in braccio: era giovane e bionda, vestita in abiti poveri, sul suo volto si notavano i segni della fame e del freddo patiti nei mesi precedenti. Eppure sorrideva serena. Si avvide di loro due e sussultò mortificata.
«Perdonate l’interruzione. Mio figlio non ha mai visto il mare e io volevo mostrarglielo finché non c’è pericolo.»
Dare Yoon si spostò con cortesia per permetterle di affacciarsi al parapetto e lei lo riconobbe.
«Oh, voi siete lo straniero che ci ha salvati da deamhan!» esclamò riconoscente «Gli dei vi benedicano, il mio sposo è vivo grazie a voi!»
Fece per inginocchiarsi, ma il soldato lo impedì.
«Deamhan!?» intervenne Tsambika «Demoni?! State vaneggiando?»
«No, mia signora, lo giuro su mio figlio! Li ho visti con i miei occhi! Se non fosse stato per vostro marito, saremmo tutti morti.»
Dare Yoon spalancò gli occhi esterrefatto, ma non fece in tempo a negare.
«Chiedete conferma al capitano Tarlach» continuò la iomharese «Vi dirà la stessa cosa. È grazie a vostro marito. Lui è un halgeal!»
Tsambika avvampò, mentre la donna prendeva congedo con un rapido inchino. Come aveva potuto credere che lei e lui… ah, sciocche superstizioni!
Halgeal. Spirito della luce nel dialetto del Nord. Nessun errore. Era Dare Yoon il motivo del sorriso sul volto di quella poveretta, della gioia negli occhi celesti del bambino che guardava estasiato il mare. Nessun errore, davvero. Sollevò lo sguardo sul soldato, immobile a pochi passi da lei.
«Parola mia, la vostra espressione vale più di tutte le scuse che avreste potuto porgere!» sghignazzò, mascherando i propri pensieri «Marito. Non so se prenderlo come un insulto o come un augurio!»
«Prendetelo come vi pare! È sufficiente che non stuzzichiate la gelosia del vostro fidanzato, procurandomi un altro duello. A differenza vostra non verrebbe risparmiato.»
La piratessa abbassò lo sguardo sul vistoso anello che portava al dito.
Finalmente era riuscito a levarsi dai piedi la fastidiosa incombenza che lo assillava da giorni e, altra novità confortante, i quattro galeoni avevano lasciato Neirstrin senza problemi. Quegli avanzi di galera ci sapevano fare nel loro habitat.
Il rollio della Karadocc si era fatto più intenso e sarebbe divenuto insopportabile appena raggiunto il mare aperto. Questione di minuti. Dare Yoon controllò con scrupolo le scorte di farmaco anti chinetosi che Narsas gli aveva fornito. Sospirò al pensiero dell’arciere, destinato a restare per sempre in quella terra dimenticata dagli dei. Gli si strinse il cuore. Le sue dita raggiunsero il sigillo Aethalas che gli pendeva tra i pettorali. Se mai fosse stato in suo potere, se fosse riuscito a sopravvivere alla distruzione del creato, sarebbe tornato a Jarlath e avrebbe portato via da lì le spoglie del ragazzo. Lontane dalla neve, dal fango, dal gelo. Lo avrebbe ricondotto a casa anche da morto. Ma forse lui avrebbe preferito restare accanto a Adara, così come in vita e fino all’ultimo respiro.
Scacciò via quei ragionamenti tristi e pensò a Elestorya. Un’altra missione, un’altra battaglia per difendere la sua amata terra dalle ombre. Era importante dissipare per prime quelle che gli pesavano sul cuore. Nessun daimar lo avrebbe più costretto all’angolo.
La porta della cabina si spalancò all’improvviso. Aska Rei si precipitò all’interno come una furia con uno strik appollaiato sulla spalla. Dare Yoon aprì la bocca per parlare, ma il capitano lo precedette.
«Dionissa!» mormorò, privo dell’autocontrollo lo contraddistingueva.
Il soldato pensò al peggio e si immobilizzò.
«È… è incinta!» comunicò il primo a bruciapelo.
Dare Yoon sbarrò gli occhi. Poi esalò il fiato e sedette sul letto, senza trovare il coraggio di porre la domanda ovvia che gli era sorta alla notizia. Rei si lasciò cadere sul materasso accanto a lui, sconvolto e con la lettera in pugno. Yerde gracchiò stizzito, accomodandosi sullo schienale di una sedia.
«Mancano poche settimane! Io devo a tutti i costi… oh, dei!»
Si interruppe, prendendosi la fronte tra le mani che tremavano.
«Ehm, è…?» bofonchiò Dare Yoon al culmine dell’imbarazzo.
«Certo che è mio!!! Di chi dovrebbe essere!? Non ti permetto di insinuare!»
«Calmati, Rei! Non insinuo niente! Per un attimo ho pensato che le avessero fatto del male!»
Il giovane espirò rumorosamente, sbollendo la collera ma non l’agitazione.
“No… no. Prima di partire per Iomhar, quando ci siamo scambiati la promessa, ho trascorso la notte con lei. Non avrei mai pensato che alla prima…»
«Tsk!» ringhiò Dare Yoon a metà tra il sollievo e il rimprovero, avvampando per il dettaglio privato appena fornito «Questo è tipico tuo! Non riflettere!»
Aska Rei sogghignò suo malgrado.
«Ti assicuro che se sommi il terrore di non rivedere la donna che hai sposato, la possibilità di perderla per la sua malattia e l’amore infinito che provi per lei, che non è fatto solo di sguardi languidi, ti rimane ben poco spazio per le considerazioni misurate! Non credevo potesse succedere.»
«I figli si mettono al mondo solo in quel modo!» commentò il soldato.
«È proprio necessario che tu mi faccia la paternale?»
«Sì. Così impari a far preoccupare tanto la principessa.»
Il capitano inarcò un sopracciglio, interdetto.
«Conosco il suo delicato stato di salute» spiegò Dare Yoon, garbato «Posso immaginare cosa stia provando in una situazione tanto complicata, altrimenti non ti avrebbe scritto, per non distoglierti dal tuo compito. Ha paura, non è così?»
Aska Rei abbandonò l’aria risentita e ricadde sui cuscini con un sospiro. I suoi occhi erano lucidi e turbati. Anche lui era spaventato a morte.
«Mi ha chiesto di scegliere un nome. Teme di non farcela, che quando io tornerò, lei non sarà a Erinna ad attendermi. Ancora di più che la nostra creatura non riesca a vedere la luce e per questo si sente in difetto. Percepisco la sua sofferenza e…»
Non riuscì a ultimare la frase. Tese lo scritto all’amico e girò il viso verso la parete per non mostrare che la brillantezza delle sue iridi era dovuta alle lacrime miste di gioia e terrore. Dare Yoon scorse la lettera e un nodo gli serrò la gola.
«Una bambina» sorrise, restituendo il foglio «Spero assomigli alla madre.»
Rei ridacchiò suo malgrado e si raddrizzò, sostenendosi con le braccia.
«Se fosse stato un maschio, gli avrei dato il tuo nome, Yoon.»
Il soldato distolse lo sguardo, commosso.
«Sono certo che deciderete insieme. La vita che a dispetto di tutto sta crescendo dentro la donna che ami è un miracolo. Lo sarà sino in fondo.»
Rimasero in silenzio poiché non c’era altro da dire, perché l’amicizia che sentivano l’uno per l’altro forniva tutte le risposte e li legava nel sangue. La tensione che si era creata tra loro era sfumata come il buio all’alba, in un respiro davanti al bisogno di uno dei due. Quella era la loro vera forza.
«Sarà meglio che trovi qualcosa da mangiare per Yerde» borbottò il più giovane «È stato fin troppo paziente ad ascoltare a digiuno i nostri svenevoli discorsi e non credo sia capace di pescare.»
Dare Yoon sogghignò: Rei sarebbe rimasto sempre lo stesso, anche da novello padre. Mentre lui avrebbe fatto meglio a comportarsi in modo meno austero.
«C’è una questione riservata di cui vorrei parlarti. Mi scuso per non averlo fatto prima.»
«Tsambika?»
«No, quella è sistemata. Non è lei il motivo diretto del comportamento di cui mi hai chiesto ragione.»
Il comandante inarcò un sopracciglio, mentre Yerde divorava il boccone di focaccia alle erbe nonostante le sue preferenze carnivore.
«Hai buona memoria, perciò ricorderai l’increscioso episodio a causa del quale ti sei preso la colpa del mio ritardo al rientro dalla libera uscita. L’unico che ho commesso» premise Dare Yoon «Tu non mi hai mai chiesto niente, sei stato molto discreto.»
«Ma saranno passati quindici anni!» esclamò Rei «E poi non ho beccato nessuna punizione, ero già troppo furbo per quel tedioso rompiscatole del nostro superiore! Perché tiri fuori una storia del genere?»
«Non io. Sono stati i daimar a riportarla in auge.»
Il capitano smise di cibare lo strik, improvvisamente serio.
«È una cosa grave, vero?»
«Da rimetterci la pelle» ammise Dare Yoon.
☼
Stelio rallentò il galoppo del purosangue e fece scorrere lo sguardo sulle dune, che si estendevano a perdita d’occhio in un tripudio di colori terrigni. Il cielo nuvoloso carpiva le tinte al deserto, rendendolo uniforme, monocorde, diverso dallo scenario maestoso e caldo cui era abituato. Che amava.
Gli esploratori Iohro erano andati avanti, guidati da Eisen: il rischio di perdere l’orientamento in quell’irriconoscibile mare di sabbia aumentava con il calare della luca diurna, parallelo a quello più grave di imbattersi in un gruppo errante di Anskelisia e soprattutto nei loro daimar. Proseguì al passo, dando modo agli alabardieri Thaisa di raggiungerlo. La seta rossa annodata alle picche ricurve dei guerrieri frusciava sottile al vento. Zheule gli si affiancò, scrutando con apprensione il cielo incolore.
«Non ho mai visto una giornata tanto cupa. Non è normale.»
«Neppure la scossa che abbiamo percepito poco fa» rincarò Varsya, circondato dagli arcieri Aethalas «Non era molto forte, ma mi ha fatto drizzare i capelli.»
«Questa notte le veggenti dovranno svolgere del lavoro aggiuntivo» affermò Ayonira, facendo cenno agli yafandi Melayr di fermarsi e stringendo il bastone anulato «Temo sia un segnale infausto.»
Il reggente gettò un’occhiata alle sue spalle, dove i combattenti di quattro delle sette tribù attendevano di riprendere il cammino, allineati in modo disciplinato. Gli Alkivion avevano condotto nelle viscere di Trodora tutti coloro che non erano in grado di affrontare il tragitto o la battaglia, compresi i superstiti Rhevia, che avevano abbandonato il convito delle tribù con espressioni abbattute.
Stelio sospirò. Mancavano parecchi giorni di cammino per giungere in vista di Erinna e, più si avvicinavano, più l’imminenza di uno scontro con gli Angeli prendeva corpo. Sperava che la capitale reggesse.
«I guerrieri Haltaki sarebbero fondamentali in questo frangente. Ma l’oasi di Ebi è troppo lontana, non voglio allungare la strada.»
«Abbiate pazienza, maestà» raccomandò Niyla, trattenendo il cavallo scalpitante a redine corta «Kiyan ha garantito che se ne sarebbe occupato. In qualche modo riuscirà a raggiungere la bailye e a inviare rinforzi.»
«Aylike» rimuginò il sovrano «È un nome che ho già sentito, ma non riesco a rammentare i dettagli. Forse mi sbaglio o mi perdo in un’omonimia.»
Zheule e Varsya si scambiarono uno sguardo impacciato, che non sfuggì al re.
«Che cosa non mi avete detto?» borbottò seccato.
«Mi sentirei a disagio nel riportarvi gli scabrosi pettegolezzi che sono giunti alle nostre orecchie» si giustificò il portavoce dei Thaisa «Essi non hanno nulla a che vedere con la situazione attuale o con l’assoluta fedeltà degli Haltaki alla vostra corona.»
«Non hanno alcun fondamento e risalgono a qualche tempo fa» aggiunse Varsya, completando il quadro senza sbottonarsi.
«Insomma, parlate!» sbottò Stelio, irritato da tanta reticenza.
«Sembrate due adolescenti alle prime armi» ridacchiò Ayonira «Non credo che il nostro reggente si scandalizzerebbe nell’ascoltare i fatti.»
«Beh…» bofonchiò Zheule, riluttante.
«Oh!» sbottò la donna «Maestà, si tratta di chiacchiere, perciò prendetele come tali. Si dice che Aylike fosse l’amante di un alto ufficiale del vostro esercito e che la loro relazione abbia destato non poco scandalo, visto che lui era sposato. Il padre di lei, Mirza, non l’ha resa bene e la moglie del presunto fedifrago ancora meno.»
«Alto ufficiale è dire nulla!» intervenne Ilyon, in barba all’occhiataccia fulminante del padre «Il nome che è stato messo in mezzo è quello del generale Gadyvian.»
«Il predecessore di Kendeas?» esclamò Stelio, sorpreso «Ma è assurdo!»
«Lo penserei anch’io, se non fosse per il fatto che tutto sia stato insabbiato e che il generale abbia abbandonato la carica per ragioni imperscrutabili.»
«Ora che mi ci fai pensare, ha chiesto il congedo per motivi di salute. Mi era parso molto strano in effetti» ricordò il principe.
«E tu come fai a sostenerlo con tanta certezza!?» sbottò Zheule, colto dal forte desiderio di strangolare il figlio minore «È una vicenda di più di dieci anni fa, forse quindici, all’epoca eri un moccioso, impertinente come lo sei ora!»
«Padre!» rise Ilyon, per nulla impressionato dal rimbrotto «Sai bene che le nostre donne parlano per essere ascoltate!»
Il bailye Thaisa borbottò contrariato.
«Se è per questo, anche gli uomini non si risparmiano!» commentò Ayonira caustica «In ogni caso, maldicenza o verità, Mirza ne ha fatto una questione di leso orgoglio personale ed è intervenuto. Ma gli Haltaki hanno buona memoria.»
Stelio alzò il braccio, comandando l’avanzata. Avevano estremo bisogno dei guerrieri di Ebi. Elevò una preghiera agli dei.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 87
*** Frantumi di un cuore ***
Frantumi di un cuore
Anthos, inginocchiato accanto al letto sul quale lei giaceva inerte, ritentò.
Ancora una volta…
Prese le mani gelide della principessa tra le proprie, si piegò sul suo corpo, sfiorandole le labbra. Il suo potere ancestrale scaturì dal profondo e la accarezzò, la chiamò, penetrandola con dolcezza, tentando di convocarla a sé da Yfrenn-ammri.
Adara…
Il pozzo delle ombre, spalancato nell’ovunque di un altro spazio, trattenne la propria preda nel luogo intangibile composto di assenza e male in cui era stata confinata, sfidando la volontà sovrumana del principe. Il risultato non cambiò: la ragazza rimase esanime, non viva, non morta. La corruzione dell’oscurità l’avrebbe consumata, le avrebbe sottratto per gradi il respiro e la luce, come Ishkur aveva decretato.
Nemmeno Leuhan aveva risposto quando il reggente si era avvicinato con il Medaglione al collo, nella speranza che reagisse alla presenza del gioiello e che il Crescente risvegliasse la sua portatrice. Né quello né l’uso delle proprie doti innate costituivano il sistema opportuno per strapparla al suo Nemico. Per farla tornare. Valicare il confine di Yfrenn-ammri di persona, come in precedenza, non sarebbe servito. L’avrebbe solo tenuto lontano da lei.
Non voleva credere che la maniera corretta non esistesse. Ogni sua fibra lo rifiutava. La razionalità del suo io annaspava soffocata dal tormento, dalla necessità e dall’urgenza. Avrebbe cercato a prezzo di scomodare gli dei, prostrandosi al loro cospetto come un umile supplice, a costo di sfogliare tutti i libri del creato a caccia di un indizio, di chiedere aiuto rinunciando all’orgoglio, genuflettendosi davanti a chiunque avrebbe potuto salvarla. Restituirgliela. Perché Anthos, nonostante fosse Anthos, non ne era in grado.
La sofferenza lo invase più dura, più intensa, provocandogli un dolore concreto. Non sapeva cosa fare. Per la prima volta nella sua esistenza il senso della perdita si insinuava nel suo animo con spietata violenza, una lama gli straziava il cuore riducendolo in mille pezzi. Non era l’umiliante sconfitta in una contesa o l’illegittima privazione di un diritto sacrosanto. Era la mancanza di un altro essere umano che gli veniva inflitta. E proprio lui, che non aveva mai mostrato misericordia per alcuno e non si era mai pentito del compiuto, ne veniva invaso, annegava in quella marea inesorabile. Tramite la coscienza di quella mancanza, una lenta e ineluttabile sottrazione, comprendeva appieno le parole della donna che stava stringendo a sé. Tutte quelle che lei gli aveva regalato quando lo aveva supplicato di salvare il suo Regno, di concedere un’opportunità, di intervenire. Gli erano entrate nell’anima, insieme con l’amore di lei, ma le aveva relegate in un posto remoto della coscienza, troppo acciecato dal desiderio di vendetta e dalla propria fierezza interiore. Dal dolore e dalla solitudine che gli erano state comminate.
Perdere lei. Inaccettabile. Sussurrò il suo nome, prendendola tra le braccia.
Erano trascorsi tre giorni da quando l’aveva riportata indietro. Leu-Mòr vegliava sulla regina di Iomhar, avvolgendola nella penombra riguardosa tra le colonne di pietra e le finestre ad arco, che gettavano la loro tenue luce sul suo volto cereo.
Una volta, lì dove l’aveva adagiata, si ergeva il bacile sacro di pietra nera. Non c’era più niente nella Torre, tranne la donna che aveva osato dare a quel luogo arcano il nome di casa: che la Dimora della Luna dunque la custodisse e la accogliesse. Anthos si prese la fronte tra le mani. Casa. Quel termine familiare, che non pronunciava mai, gli inflisse la tortura di un ricordo.
Il suono dei passi di Illtyd si disperdeva ovattato nella neve del Nord. L’algore della mattina impregnava l’aria di cristalli congelati e taglienti, che vorticavano impigliandosi nei lunghi capelli bruni della principessa e depositandosi sul pesante mantello blu del reggente.
«Dove mi stai portando, Anthos?»
«In nessun posto.»
«Allora perché siamo usciti a cavallo?»
«Affinché tu potessi conoscere il mio Regno. Hai giurato di proteggerlo dalla Profezia, dalla collera di Irkalla e persino da me. Osserva quanto stai preservando.»
«Con questa nebbia non riesco a vedere nulla.»
«Precisamente, nulla. Ti affanni per difendere una terra maledetta.»
«No. Se così fosse, non ci sarebbe vita. Invece persino Iomhar respira e, in base a questo, ha diritto alla sua occasione. Ogni singola esistenza che vi abita ce l’ha.»
Il principe aveva riso, incolore come il paesaggio. Il suo fiato si era librato come fumo impalpabile nel gelo. Aveva tirato le redini, fermando il purosangue bianco in mezzo alla landa gelata ai piedi della fortezza. Aveva avvertito i brividi di lei.
«Hai freddo?»
«Sì.»
«Rientriamo a Jarlath.»
Al suo comando di talloni, Illtyd si era girato verso le mura, invisibili in quel candore esagerato, trottando piano sul sentiero già tracciato dai suoi zoccoli.
«Il palazzo, la fortezza, Leu-Mòr» aveva elencato Adara «Non dici mai casa.»
«Non ho mai chiamato casa nessun luogo dell’universo. Mi sorprendo che tu lo faccia. In fondo per te non lo è.»
La ragazza aveva sorriso indulgente, voltandosi sulla sella che condividevano.
«Hai espresso lo stesso concetto quando eravamo sulla nave. Non comprendi perché io la chiami così?»
«Per niente.»
«Perché è il luogo cui appartieni. Quello in cui ci sei tu, Anthos.»
Il principe aveva strattonato le briglie, arrestando l’animale. L’aveva guardata sprezzante.
«Io non appartengo a nessun luogo.»
Lei aveva gli aveva appoggiato le dita guantate sul petto.
«Non si tratta di un posto fisico, ma di quello che il cuore non smette di desiderare. Casa per me è dove tu sei. Al tuo fianco, come ti ho promesso.»
Il reggente aveva spronato Illtyd in silenzio. Le porte della capitale si erano delineate all’orizzonte. Adara gli aveva stretto la mano libera nella propria.
«Puoi farlo anche tu. Chiamarlo casa.»
«Che cosa?»
«Il luogo in cui io sono. Quello in cui rimani accanto a me.»
Non le aveva risposto, ma le sue parole avevano lasciato un solco identico a quello che scorgeva nella neve compatta. Nel suo freddo, una traccia rovente.
Anthos la cinse più forte e pregò. Per la prima volta nella sua esistenza pregò.
«Torna da me, Adara. Torna a casa.»
Màrsali esitò un istante, poi si concentrò sul labirinto che i tortuosi dehalbh descrivevano sulla sua pelle. L’energia si incanalò attraverso i segni celesti, rivelandosi più una catena di sensazioni tattili che una visione mistica. La frastornò. Dolore. Morte. Assenza. Disperazione. Odio. Amore. Vendetta. Orgoglio.
Spalancò gli occhi chiari con un gemito affannoso, portandosi le mani al petto, sconvolta e priva di forze. Era stato insostenibile, prevaricante. Kesthar la sorresse con premura, inquieto.
«Quanto sono stata in trance?»
«Un minuto, poco più…» rispose il custode.
Narsas serrò tra le dita la corda dell’arco, aggrottando la fronte: gettò un’occhiata penetrante alla porta eburnea e invalicabile di Leu-Mòr. Qualunque spaventoso evento fosse accaduto, che ne fosse causa o bersaglio, il reggente si sarebbe rinchiuso lassù come nelle sue abitudini. E avrebbe trattenuto con sé la moglie. Si trattava solo di scoprire se era tornato.
«Lui è qui» mormorò Màrsali.
«Adara?» domandò impaziente l’arciere.
«Non lo so, ma ciò che avverto oltre quella soglia mi sovrasta. Ho dovuto staccarmi dalle percezioni per non soccombere. Un oceano di sofferenza, un abisso infinito di dolore… oh, qualcuno sta sostenendo tutto questo e… rabbia, rivalsa, un fiume che sta per sfondare gli argini.»
«Anthos?»
Màrsali annuì, ma la sua espressione rimase insicura e afflitta, come se ci fosse qualcosa che non aveva il coraggio di rivelare.
Dessri, poco distante dai tre, la osservò ammirata. Tanta forza e determinazione in una creatura così fragile. Un esempio fulgido e silenzioso di non rinuncia. Il suo cammino la stava portando a incontrare persone che non si arrendevano e che lottavano strenuamente per il prossimo. Dare Yoon, Aska Rei e ora la veggente.
«Cosa facciamo?» domandò pratico Kesthar «Magia o meno, posso sempre sfondare la dannata porta a colpi d’ascia! Il legno è legno!»
La porta istoriata vibrò, come se avesse realizzato di essere il centro del dibattito: poi si schiuse di una spanna, avvolta nella propria luminescenza aurea. Narsas si fece avanti, intenzionato a salire nelle stanze private del reggente.
«Aspettate, bailye. Non voi. Devo andare da sola, il reggente mi attende.»
Il ragazzo la fissò contrariato. Poi inalò l’aria per calmare la tensione. Assentì a malincuore e cedette il passo.
Lo sguardo di Kesthar si velò di sconforto. Rinunciò a qualunque rimostranza, ma afferrò la moglie tra le braccia possenti, cingendola con amore in quella che avrebbe potuto essere la loro ultima volta insieme. Anthos non perdonava. Mai.
«Ti amo» mormorò, soffocando la commozione e la paura.
Lei rispose con le stesse parole, stringendolo forte. Poi attraversò la soglia temibile della Torre. La porta si serrò immediatamente alle sue spalle.
Anthos l’aveva sentita. La veggente di Odhran si era palesata attraverso il suo dono mistico ai piedi di Leu-Mòr, ma lui si era accorto da prima della sua presenza. Lo stava cercando, desiderava che la trovasse all'opposto di ogni logica aspettativa. L’accusa di alto tradimento non era stata revocata. Nel loro ultimo faccia a faccia era stato sul punto di strapparle la vita. Qualunque insania mentale o desiderio autodistruttivo avesse spinto quella ragazzina all’ingresso della Torre, il principe per una volta fu lieto che si stesse dimostrando tanto temeraria e di non aver portato a termine i propri efferati propositi. La chiaroveggenza di Màrsali era straordinaria. Non sbagliava. In tre occasioni aveva interpretato i suoi sogni o le sue azioni e gli eventi avevano preso l’esatta piega che lei aveva indicato. Ripercorse la predizione che più di tutte gli pesava sull’anima.
«Non è più soltanto un vostro dilemma quello di redimere i Due Regni dal male, poiché al vostro fianco c’è la donna che avete sposato. Qualunque opzione vi riserverete, essa coinvolgerà anche colei che si è legata a voi per indissolubile scelta. Se non porrete argine all’apocalisse, se persevererete nel vostro progetto personale, vostra moglie morirà. Accadrà con voi o per voi.»
La sensazione di responsabilità personale si sommò alle altre, inasprendo la pena. Nonostante la fiducia che Adara riponeva in lei, Anthos non aveva creduto a Màrsali, aveva reputato che stesse tramando contro di lui. Ora l’aveva ammessa alla sommità della Torre perché soltanto lei possedeva la forza e la lucidità necessarie per scorgere un’alternativa. Una scappatoia. Una qualsiasi deviazione dal prescritto che sarebbe concorsa a salvare la principessa. L’inconsapevole veggente teneva stretta tra le mani l’unica chance e con essa il suo cuore in frantumi.
Màrsali superò la porta della stanza nuziale, nella quale era entrata tante volte da quando Adara era giunta a Iomhar. Continuò a salire per la tortuosa scala a chiocciola in preda a una sensazione opprimente. La fosforescenza verde di Leu-Mòr aveva cambiato colore, ma il gelo e la paura erano gli stessi. Forse in quell’occasione vantavano maggiore incidenza, annunciando qualcosa di anomalo e angoscioso, come se la costruzione stessa fosse in supplizio.
La sequenza dei gradini si interruppe brusca difronte a una porta massiccia. Il battente era scostato e un taglio ondulante di chiarore si stagliava sul pavimento di pietra grigia in un silenzioso invito. Le vampe danzanti delle fiaccole apposte alle colonne slanciate la guidarono verso il centro della sala, ma la figura snella del sovrano del Nord si interpose sul suo cammino.
«Mio signore» mormorò, inchinandosi con umile deferenza.
Anthos procedette alla luce, trascinando il lungo mantello blu cobalto. Abbassò il cappuccio foderato di pelliccia bianca e la fissò. L’oro delle sue iridi era abbagliante, i suoi occhi inumani erano una fonte di chiarore. Di dolore insormontabile.
Il Medaglione luccicò tra i drappeggi della stoffa scura.
«Quanto ti ritieni impavida, veggente?» chiese aspro.
Non c’era sfida in quell’istanza. Era una domanda sincera, senza secondi fini, nella quale si intuiva un’urgenza che non avrebbe mai dichiarato direttamente.
«Sono ai vostri piedi, maestà.»
Il reggente la scrutò impassibile. Poi emise un lieve sospiro.
«Ho creduto anch’io che non esistesse nulla di peggio. Alzati e seguimi.»
Màrsali obbedì, superando la barriera bruna dei pilastri di pietra. Le mancò il fiato.
«Oh dei!» esalò sgomenta.
Si avvicinò al luogo in cui la regina di Iomhar giaceva all’apparenza senza vita. Le lacrime iniziarono a scenderle copiose sulle guance, mentre cadeva in ginocchio davanti a quel corpo inanimato, composto sulle pellicce candide.
«Perché…» sussurrò piangendo.
«Yfrenn-ammri» sussurrò il principe appena udibile.
Màrsali osservò il volto pallido di Adara, i capelli castani sparsi sul cuscino ricamato d’argento che le sorreggeva il capo. Le occhiaie livide che la segnavano, le labbra esangui. Percepì il pulsare remoto e tenue della sua vita appesa a un filo trasparente. Trasalì. Sollevò uno sguardo di sofferenza e rimprovero sul reggente, ma i termini di biasimo che le erano sorti spontanei le morirono in gola. Non gli rinfacciò che era quanto le sue azioni avevano causato, che lei l’aveva messo in guardia.
Il dolore immane che emanava da lui, centuplicato rispetto a quello che aveva già presentito quando erano entrati in contatto, la annientò. La commosse, le impedì di infierire. Continuò a piangere e lo fece per entrambi, con un atto umano che il principe non avrebbe mai compiuto.
Anthos aspettò accuse che lei non gli rivolse, quelle che aveva letto a chiare lettere nei suoi occhi azzurri e sconsolati. Strinse i pugni, riconoscendo che quel silenzio era peggiore di ogni condanna.
«I miei poteri non hanno successo. Non posso fare nulla per lei. Tu forse possiedi le facoltà necessarie.»
«Nessuna forza, per quanto poderosa, può stappare un’anima al pozzo delle ombre. Solo la luce.»
«Dimmi quale luce devo cercare» ribatté il reggente, privo della consueta arroganza.
Màrsali scosse la testa. Nessuna delle leggende su quel luogo oscuro e maligno riportava un’eccezione. Nessuno aveva mai fatto ritorno da Yfrenn-ammri e di sicuro Anthos ne era al corrente.
«Tu vedi l’oltre meglio di me, indovina» continuò lui «Aiutami a riportarla indietro e dimenticherò le tue azioni sconsiderate.»
«Altezza, non mi discolperò ripetendo che vi sono fedele. Non è importante ciò che riterrete giusto riservarmi, ma farò quanto possibile per la principessa Adara, che amo come una sorella. Se necessario, in quest’impresa sacrificherò la vita, come lei avrebbe l’avrebbe data per voi. Io credo in ciò che lei ha scorto in voi.»
Anthos strinse le palpebre turbato, ma non replicò che con un cenno d’approvazione.
Màrsali si rialzò dal pavimento e appoggiò le mani su quelle fredde della regina. Il cuore le diede una stretta angosciosa, ma impedì che la pena la disorientasse. Creò il vuoto interiore, immaginò la neve del Nord scendere lenta fino a cancellare il creato. Divenne bianco nel bianco, costringendo le proprie doti inesperte a obbedirle.
La visione irruppe attraverso i dehalbh, riversandosi con violenza nella sua mente, delineando le spire del buio che sorgevano dalle profondità dei desideri malvagi, dalle libere scelte di chi optava per operare il male. Il pozzo esisteva dall’eternità, come da sempre era presente la volontà perversa di alcuni esseri umani. Le creature dell’oscurità vi dimoravano, nutrendosi del nero presente nelle anime. Erano diventate rigogliose, invincibili, da quando la divinità chiamata Ishkur si era data in pasto ad esse ed era rinata come essenza demoniaca. Erano deamhan in tutto e per tutto, possedevano l’invadenza arrogante di chi non teme sconfitta. La volontà del male, attraverso il Nemico, era forte, determinata e non indietreggiava davanti alla luce di chi desiderava il bene. Altrimenti Adara sarebbe stata libera, non sarebbero mai riusciti a piegarla, a trattenere un’anima rifulgente d’amore come la sua.
Màrsali sentì mancare le energie in quella visione, che le offriva uno scenario terrificante, ma non presentava alcuna crepa. Fu sul punto di indietreggiare per proteggersi dalla lordura, ma avvertì sulle proprie mani tremanti il calore di quelle salde del reggente del Nord. La stava appoggiando. Anthos le consentì di attingere alla sua energia innata, della quale lei riusciva a intuire solo un infinitesimo. Forse perché aveva tenuto il Medaglione al collo e il suo vero potere ne era bloccato e celato. Sfruttò il suo prezioso supporto e s’inoltrò in profondità, mentre le creature maligne che strisciavano nel buco di tenebra si ritraevano sibilando minacce efferate, disgustate dall’amore che aveva in sé.
Scese a suo rischio, avvertendo le proprie fragili difese incrinarsi. Ma il principe innalzò una barriera, consentendole di continuare fino a sfiorare il Nulla, l’assenza, l’inesistenza di tutto ciò che di buono sussisteva. La visione s’interruppe e lei gridò, stordita da ciò che aveva captato, mentre i dehalbh le bruciavano sulla pelle come ustioni fresche. Le mancò l’appoggio quando vide la sala vorticare intorno a sé. Non cadde a terra. Anthos la sostenne con un solo braccio, all’apparenza non provato dall’esperienza mistica appena condivisa.
«S-scusatemi» balbettò lei, arrossendo per quella situazione insolita.
Il reggente la lasciò.
«Comprendo perché tu sia sconvolta. Non hai mai scrutato nelle profondità dell’ombra. Soprattutto in qualità di sua avversaria.»
Màrsali spalancò gli occhi, sorpresa nell’udire parole che parevano indicare il reggente stesso come parte della terrificante oscurità. Rifiutò di considerare quell’eventualità. Come se Adara stessa lo avesse suggerito con il suo esempio, con la sua promessa di restare con lui.
«Voi non avete nulla in comune con quel luogo, mio signore. Altrimenti desiderereste entrare per rimanervi, non svincolare la vostra sposa.»
«Mh. Sentiamo come dovrei fare.»
La ragazza bionda si portò le mani al cuore in atto di sincerità.
«Non potete. Per quanto smisuratamente forte, un uomo non può sovrastare un dio. Se Ishkur non fosse divenuto Yfrenn-ammri, voi sareste stato in grado di sconfiggere deamhan senza sforzo. Ma ora…»
«Cosa!?» ringhiò il principe furente.
La sua aura dorata scintillò per un istante, frenata subito dal Medaglione. Gettò un’occhiata a Adara e inspirò con lentezza, imponendosi di non cedere all’ira, controllandosi a fatica per lei. La collera rientrò, non così la sofferenza. Gli occhi di Màrsali si riempirono di lacrime nel percepire il dolore inespresso, relegato oltre un confine d’orgoglio estremo e radicato, che ne impediva l’umano sfogo.
«Perdonate se le mie parole vi recano offesa. Solo un Superiore può piegare il volere di un suo pari. Non esiste altra possibilità e non sono neppure certa dell’eventualità che, una volta abbattuto il Nemico, il pozzo delle ombre si indebolisca a tal punto da allentare la propria morsa fatale.»
Anthos gettò indietro il mantello e si mosse verso la finestra con l’incedere di una belva selvaggia imprigionata. Appoggiò le mani sulla vetrata, fissando la pioggia scrosciante e il fiume di fango che si riversava impetuoso nelle strade di Jarlath.
«Gli dei non intervengono a vantaggio dei mortali» asserì gelido «È come se mi stessi persuadendo a rinunciare. Sai bene che non ti ascolterò.»
«Né voi né io dichiareremo la resa. Quanto affermate è vero: gli Immortali sono forse indifferenti e lontani. Ma uno di essi non lo è. Uno di essi risiede qui a Iomhar.»
Il reggente si voltò di scatto. Le sue iridi dorate rifulsero come fiaccole roventi.
«Mi stai suggerendo di evocare Irkalla!?»
«Sì, altezza. Non esiste altra soluzione.»
«Quale follia ti governa a una tale, baldanzosa convinzione? Perché Irkalla dovrebbe correre in nostro aiuto?»
»Abbiamo un nemico in comune» considerò Màrsali «Noi tutti miriamo a eliminare il Traditore. Se pur non volesse appoggiare i mortali per misericordia, sarebbe interessato a eliminare l’odiosa creatura che è causa della sua maledizione.»
«Logica impeccabile. Ma non tieni conto che si tratta del Distruttore.»
«Se il divino Irkalla annientasse Yfrenn-ammri, chi è imprigionato tra le sue spire tornerebbe libero. Lui potrebbe realizzarlo.»
Anthos la fissò per un lungo attimo, poi scosse la testa.
«Il dio della Distruzione dovrebbe dissolvere l’intero creato per cancellare il pozzo delle ombre dall’esistente. Non rimarrebbe speranza per alcuno. Neppure quella di rincontrarci in una prossima vita. Le anime imprigionate in quel luogo maledetto non si reincarnano.»
Màrsali raggelò. Lo sconforto scese in lei come una marea asfissiante.
Il reggente tornò a fissare il suo Regno morente.
La piega dello spazio-tempo era più angusta dell’ordinario, come se chi se ne stava compreso all’interno non desiderasse alcun tipo di compagnia. Incurante dell’avvertimento, Valarde si materializzò nella zona che era e non era. Si sistemò lo scialle rosato con un brivido, come se il potere della divinità che aveva prodotto il fenomeno stesse riducendo la temperatura naturale dell’ambiente.
«Irkalla…»
Il Distruttore non rispose e non si mosse. Seguitò a volgerle le spalle, ammantato nella stoffa scura dei suoi abiti, il cappuccio tirato sul capo, statico come una scultura sbalzata nel basalto. Continuò a osservare la giovane donna che riposava da giorni sulla vetta di Leu-Mòr in un’immobilità che rasentava quella della morte. Era solo un passo a separare la regina di Iomhar dal confine. Uno solo quello che divideva Irkalla da lei, oltre la linea invisibile della piegatura che lo occultava agli occhi umani.
Valarde si fece coraggio e avanzò verso di lui.
«Irkalla» chiamò ancora, usando la stessa dolcezza di una madre che riesce a comprendere la lacerante sofferenza di un figlio e che vorrebbe portargli conforto.
«Vattene!»
La dea della Montagna non si impressionò per la reazione ostile e lo raggiunse sul limitare della zona incorporea, pur rispettando il suo spazio.
La ragazza mortale che lui vegliava era bella, da lei proveniva una debole luce, ma la sua essenza si stava esaurendo. Stava lottando per non soccombere, dispersa tra le ombre, fiamma di una lampada prossima a restare senza olio.
Valarde gli appoggiò una mano sulla spalla con affetto. Lo sentì sussultare.
«La Profezia è infranta, il Traditore ti attende. È tuo dovere affrontarlo e stabilire le sorti dell’universo, comprese quelle del pantheon cui appartieni.»
«Aspetterà!» ribatté lui tagliente «Aspetterete…»
«Perché indugi qui, Irkalla?»
«Non ho più udito le preghiere di questa donna. Si è rivolta a me omaggiandomi, unica tra tutti i mortali. Non permetterò che muoia sola a causa del mio Nemico.»
La dea sorrise, indulgente e comprensiva. Il solito arrogante, orgoglioso, reticente, mascolino immortale. Ma lei lo conosceva meglio di tutti.
«Non è questo il motivo, non quanto ti ho chiesto.»
«Lasciami in pace, Valarde!» minacciò il Distruttore.
L’energia possente scaturì dal suo io, facendo vibrare la piega sovrannaturale e scompigliandole gli abiti color glicine. Ancora una volta la dea della Montagna non si lasciò fuorviare dalle apparenze e lo provocò.
«È dunque costei più importante del destino stesso, dell’ultima battaglia, della rivalsa, del tuo ego ferito?»
Irkalla si voltò, stringendo con ferocia i pugni, fino a conficcarsi le unghie nella carne umana in cui era racchiuso. Dalla penombra del copricapo sollevato le sue iridi chiare dardeggiarono, ruggenti come braci stuzzicate da un incauto.
«È rilevante?»
Valarde si passò dietro l’orecchio un disobbediente ricciolo color mogano e si sollevò sulle punte dei piedi, raggiungendo con una carezza il viso occultato di lui.
«Infinitamente» rispose, ignorando il suo brusco sottrarsi.
Si soffiò sulla mano e il cappuccio che celava il dio punito gli ricadde sulle spalle. I capelli, prima trattenuti dalla stoffa, gli scesero liberi lungo il collo. Il Distruttore imprecò, ma non tornò a nascondersi. Il suo volto era una maschera di inesauribile dolore. Gli occhi sotto la fronte aggrottata erano persi in una sofferenza che non trovava né varco né requie, ma erano asciutti e duri come punte di pugnali. Li rivolse all’amica, arrendendosi alla sua benevola insistenza con malcelata irritazione.
«Perché?» tranciò in un respiro affannato.
«Oh, Irkalla, non chiederlo a me quando già lo sai. La Profezia è annullata come desideravi, ma una parte si è verificata, non nel modo che attendevi.»
«Questo non è…!»
Valarde gli impedì di continuare, posandogli le mani affusolate sul petto.
«Il tuo cuore è in pezzi, Irkalla” sussurrò, precludendo ogni obiezione «Come scritto.»
Il Distruttore fremette di sdegno, esaminando frenetico una riserva che avrebbe confutato quell’irriverente affermazione. Poi si abbatté spossato. Era inutile recitare con Valarde, negare l’evidenza difronte alla persona che più di tutte gli voleva bene.
«Più importante del fato cui mi sono opposto, più della battaglia che ho atteso, più della rivalsa che ho a lungo meditato, più del mio ego ferito» ripeté, finalmente rispondendo alla domanda «E fa così male.»
La divinità della Montagna si asciugò una lacrima con il lembo dello scialle, sorridendo e piangendo insieme. Lui la guardò allibito.
«Una metà di me brilla di gioia, Irkalla. L’altra condivide l’atrocità della tua sofferenza.»
Il Distruttore ricusò l’ultimo granello d’orgoglio: si abbandonò all’abbraccio dell’amica, in un’accettazione silenziosa e consapevole.
«Non posso nulla per impedire la sua morte, anche se sono l’essere più potente del creato.»
«Che sciocchezze! Tu che ti arrendi? Il fatto che sinora non sia mai accaduto, non significa che sia impossibile.»
«A cosa ti riferisci?»
«A tutto ciò che stai pensando.»
Irkalla la strinse forte, accennando un sorriso. Un raggio di sole bucò il cielo plumbeo.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 88
*** Salvataggio! ***
Salvataggio!
La Karadocc aveva affrontato temeraria l’uscita dalla baia di Neirstrin, nonostante il mare in burrasca a causa del vento flagellante.
L’equipaggio aveva svolto una sorta di cerimonia inaugurale, forse per conquistare il favore degli dei, in particolare la benevolenza di Manawydan.
Dare Yoon l’aveva ritenuta un’inutile scaramanzia, ma aveva osservato la scena evitando commenti inappropriati. Aska Rei invece aveva apprezzato il rituale, mostrando di conoscerlo abbastanza bene: quando si era addestrato presso gli Iohro, il cui territorio il litorale oceanico elestoryano, aveva assistito alle tradizioni marinare al porto di Thyda.
«Molti pensano che le donne in qualità di ufficiali portino male» aveva spiegato, quando Tsambika si era tagliata una ciocca di capelli e l’aveva gettata tra i flutti «Con quell’azione lei rinuncia simbolicamente alla propria femminilità e può assumere senza contestazioni il comando formale della nave. Uno sciocco retaggio culturale.»
«Infatti. Quella porta male ovunque« aveva brontolato critico il soldato.
«Ma sa il fatto suo. Non è da tutti riuscire ad abbattere per salpare in queste condizioni avverse» aveva ribattuto il compagno, mentre la capitana ordinava ai suoi di stringere il vento «Diamine, sento che mi si sta già rovesciando lo stomaco! Tu non stai male?»
«Non molto, ho dato tutto me stesso all’andata. Sto facendo più caso al fastidio che mi arreca il polso sinistro.»
«Ancora? Non è che lo hai sforzato troppo in duello o nell’addestramento di ieri?»
«Direi di no. Sarà dovuto all’umidità.»
Aska Rei aveva alzato gli occhi al cielo, rimpiangendo il clima secco di Elestorya. Poi si era ritirato in cabina, deciso ad assumere un’altra dose di farmaco anti chinetosi per evitare di ridursi a uno straccio.
Dare Yoon invece era rimasto sul ponte a osservare la scia bianca tracciata dall’avanzare del galeone, mentre la costa del Nord era sparita nella foschia. Era felice di tornare dopo tanti mesi, ma aveva lasciato a Iomhar persone care e situazioni precarie, così non si sentiva in pace con se stesso.
Si era domandato se Dessri fosse riuscita a raggiungere Adara a Jarlath e se fossero entrambe in salute. Se Narsas avesse conseguito il proprio obiettivo ultimo: aveva stretto il sigillo dell’arciere nel palmo della destra e sfiorato la spada con l’altra mano. Come se quegli oggetti, che non abbandonava mai, fossero simboli materiali di promesse che non avrebbe mai infranto.
Da quando aveva confidato a Aska Rei la scheggia del passato che riguardava Aylike e quanto il ricordo di lei aveva scoperchiato, si era sentito più sereno, più libero. Rei aveva compreso al volo, le sue parole gli erano state d’appoggio e di conforto: gli aveva rammentato che, nonostante fosse un guerriero valente e impavido, restava pur sempre un essere umano. Dare Yoon non lo avrebbe più trascurato. Essere una fragile creatura mortale costituiva la sua forza primaria, la stessa che lo spingeva a proteggere il prossimo. Il carattere duro e temprato era il risultato di tale volontà, non un segno di aridità o una vile autodifesa: essere un punto saldo persino nella peggiore delle situazioni e in quel momento non c’era che da scegliere.
Con i pensieri finalmente in ordine, il soldato si era allontanato dal ponte intriso d’alto mare e di fragranza salmastra ed era rientrato in cabina, dove il compagno già dormiva. Il movimento altalenante dell’oceano e la dose massiccia di preparato alle erbe lo avevano fatto scivolare veloci nel sonno.
Un bussare vigoroso alla porta di legno destò entrambi poche ore dopo. Aska Rei balzò dalla cuccetta, subodorando un guaio imminente. Il movimento della nave gli fece quasi perdere l’equilibrio.
Uno dei pirati, piuttosto agitato, comunicò la gravità della circostanza.
«È in arrivo una tempesta da levante, capitano!» gridò per sovrastare il sibilo dell’aria, che penetrava rabbiosa attraverso il corridoio «Abbiamo bisogno d’aiuto per calmare i passeggeri e assicurare il carico! Siamo in quindici sulla Karadocc, le altre navi con questo mare non riescono ad abbordare per fornirci il supporto necessario!»
Dare Yoon si levò in piedi di scatto, allacciando la spada al fianco.
«No, signore…» obiettò il marinaio a disagio «Vi sconsiglio di portare in coperta armi tanto ingombranti, vi sarebbero d’intralcio.»
I due elestoryani si limitarono a fissare i pugnali ricurvi alle stole aderenti e seguirono il latore della richiesta.
Il galeone ballava come un indemoniato tra i marosi del Pelopi: le creste, bianche di spuma, riflettevano i bagliori aranciati di un debole tramonto. Se a prua il cielo era scuro e minaccioso, a poppa pareva si fosse spalancata la bocca dall’aldilà: le folate investivano la Karadocc e le compagne di viaggio da mascone, in un assaggio d’inferno incombente. Dalian urlava a squarciagola gli ordini di manovra per mantenere una parvenza di rotta, tenendosi distante dalle altre navi per evitare collisioni.
«Muovetevi con quelle vele! Volete che disalberiamo, razza di incapaci!?»
«Accostare di dieci gradi a mancina!» gridò Tsambika, osservando lo spostamento repentino della prua, schiaffeggiata dalle ondate sempre più violente «Se quei rifiuti di terra non si sbrigano, navigheremo con l’acqua al trincarino!»
«Voi, laggiù!» sbraitò l’uomo «Aggottate! E alla svelta!»
«Chi c’è all’agghiaccio?» strillò la capitana, facendosi scudo con la mano e spingendo all’indietro la chioma fradicia di pioggia «Quest’andatura alla cappa non serve a niente! Siamo già dentro alla tempesta, può solo peggiorare!»
«Ainier, che il cielo lo fulmini!» imprecò Dalian cercando di evitare avarie o scarrocci.
La donna si diresse al timone, saltando agile tra gli ingombri come se la gamba non le desse più noia. Il vice notò i due elestoryani, che si reggevano alle sartie e guardavano a occhi sbarrati i cumuli violacei e brulicanti di fulmini che li azzannavano da ponente.
«Abbiamo bisogno di voi, comandante!» gridò dall’alto «Assicurate con le cime qualsiasi oggetto vediate muoversi!«
«Che ne è dei passeggeri!?» ribatté Dare Yoon.
«Se non coliamo a picco, stanno meglio sotto coperta! C’è bisogno di uomini alle vele! Le raffiche sono troppo vigorose, i miei sono pochi, potrebbero lascare durante le manovre correnti. Dobbiamo ammainare subito! Se uno degli alberi dovesse spezzarsi, ci trascinerebbe a fondo in un baleno!»
I due ufficiali non se lo fecero ripetere e corsero a dare man forte all’equipaggio, pur non avendo chiara idea sul da farsi. Intendevano imparare alla svelta e non avevano il tempo di occuparsi del mal di mare. Ebbero la percezione che la Karadocc si stabilizzasse, forse perché Tsambika aveva ripreso il governo della barra, ma non ebbero modo di focalizzarsi sulla transitoria condizione della nave.
Le cime erano fradice e scivolavano dalle dita con estrema facilità, obbedendo alle pessime previsioni di Dalian; gli ombrinali sputavano fiotti d’acqua senza una direzione e la luce calante rallentava le operazioni, rendendole ostiche. Le lampade di segnalazione rimanevano accese per qualche miracolo e quelle della Violine, che lottava con l’oceano a babordo, erano appena distinguibili nel salino disperso nell’aria del crepuscolo livido.
Aska Rei ultimò di rinsaldare con le corde alcune casse, facendo un cenno d’intesa al marinaio che lo stava istruendo, poi lo seguì di corsa sotto l’albero di maestra, sui pennoni del quale stavano abbarbicati altri pirati, intenti a imbrigliare le vele in modo che non si strappassero. Le ondate furibonde riuscivano a raggiungerli fin lassù, mettendo a rischio le loro già precarie posizioni. Il capitano della Guardia evitò di pensare al fondo gorgogliante del Pelopi, che appariva e spariva tra i cavalloni montanti. Si concentrò, strizzando gli occhi per vincere il bruciore del sale e gli schiaffi violenti dell’acqua del mare.
Dare Yoon si catapultò all’albero di mezzana, dove gli uomini non erano ancora riusciti a serrare le vele sui pennoni di contromezzana a causa dei refoli disordinati del vento. Una folata più intensa stappò la tela con uno schiocco secco.
«Vela in bandiera!» gridò qualcuno, superando il rumore assordante della tempesta.
Dalian fece per correre a poppa, ma in quell’istante la Karadocc fu investita dal pieno della burrasca, che esplose come il finimondo, costringendolo a reggersi al primo appiglio di fortuna per non finire a gambe all’aria.
Le raffiche di vento spazzarono il ponte con un ululato maligno, sollevando le onde e spostando la nave dalla sua già difficoltosa rotta. Il galeone straorzò, percosso dalla furia degli elementi e la vela libera si strappò definitivamente, sibilando sinistra in uno sbattere bianco. I marinai gridarono un avvertimento, ma il movimento della nave fu troppo brusco: le trozze girarono come impazzite e il boma ruotò inaspettato, prendendo in pieno chi si trovava ai piedi del tronco di mezzana.
Dare Yoon evitò per un soffio il passaggio repentino del palo di legno, ma scivolò sull’assito viscido, spinto dall’ondata d’acqua spumeggiante che si abbatté sul ponte. Si afferrò a una delle sartie penzolanti, sperando che il movimento di ritorno lo portasse in una posizione più sicura rispetto alla paurosa inclinazione del galeone: il polso sinistro non rispose e cedette, facendogli perdere la già malsicura presa. Fu trascinato via dal ponte in un risucchio d’acqua e in un rotolare oggetti di varia natura. Qualcosa lo colpì con violenza alla tempia, stordendolo.
«Uomo in mare!»
Il grido si levò in mezzo allo sconquasso generale, abbattendo gli animi già provati dell’equipaggio: in quelle condizioni, qualsiasi tentativo di salvataggio risultava una battaglia già persa.
«Maledizione!» abbaiò Tsambika, condendo l’esclamazione con altri termini ben più volgari e osservando fuoribordo per capire di chi si trattasse.
Ebbe a malapena il tempo di scorgere il corpo sballottato dalle onde e la voce le morì in gola. Divinità immortali! Afferrò il povero Ainier per il bavero, scrollandolo come un sacco di segatura.
«Se perdi il timone o la nave scarroccia a causa della tua incompetenza, giuro che ti spello e ti regalo a Manawydan un pezzo alla volta!»
Saltò giù dalla tolda, urlando ordini come un’ossessa e afferrò una delle cime abbisciate, correndo a prua come se avesse un demone famelico ai garretti.
«Dalian! Prendi la fune e passala intorno all’albero! Chiama immediatamente aiuto!»
Il pirata si affrettò a obbedire, guardando con crescente angoscia la donna che si liberava della cerata e degli stivali, stingendosi la vita con due giri corda. La consapevolezza si fece strada in lui, precipitandolo nell’angoscia totale.
«Che vuoi fare!? Sei impazzita!?»
Tsambika non rispose: si gettò dalla murata senza esitazioni, mentre il suo vice reggeva a fatica la tensione della cima, nonostante stesse usando l’albero di mezzana come passante. Rischiò di venire trascinato quando lei raggiunse le onde ribollenti, ma qualcuno lo aiutò a tenere la presa, affiancandolo.
Aska Rei strinse la corda con tutte le forze che aveva in corpo, puntellando i piedi contro il bordo del ponte, ansimando in preda all’angoscia. Contrasse i muscoli delle braccia, opponendosi alla forza smisurata del mare, alla pioggia, al vento, ignorando gli strattoni restituiti dalla corrente impetuosa e osservando la donna che nuotava ostinata in quel pandemonio.
«Non mollate, comandante!» implorò Dalian, a metà tra la preghiera e l’ordine categorico, continuando a fissare l’oceano e a trattenere il cavo.
Qualcun’altro intervenne e la tensione si allentò. Non così la paura per quelle due vite in gioco.
«Dare Yoon!»
Tsambika chiamò il suo nome invano. Lui aveva perso conoscenza e presto avrebbe abbandonato il frammento di legno che lo aveva tenuto a galla per pura fortuna. Mosse le braccia veloce, timorosa di perderlo di vista oltre le creste dei cavalloni, per recuperarlo prima che venisse trascinato troppo lontano. Non sarebbe stata l’ira del dio del Mare a spaventarla! Nuotò con energia, ostacolata dalla prepotenza dell’oceano. La corda saldata intorno alla vita le toglieva il fiato, ma la spiacevole sensazione era l’unica garanzia: Dalla Karadocc la stavano tenendo, aspettavano un suo segnale per riportarla a bordo.
Non da sola.
Si avvicinò al soldato, sputando acqua, senza più fiato. Poteva quasi toccarlo. Era a poche spanne da lui. Ancora uno sforzo, una bracciata, un respiro. Il mare si rivoltò e strappò il galleggiante improvvisato dal corpo abbandonato del giovane. Dare Yoon non reagì, privo di sensi, e iniziò ad affondare lentamente.
«Per gli dei! No!»
Provò ad afferrarlo, le sue dita artigliarono per un secondo la stoffa della sua manica. Uno strattone la trascinò all’indietro. Portò la mano alla corda che la stava tirando.
«Che diavolo combinate!?» urlò rivolta agli uomini che non avrebbero potuto comunque udirla in mezzo a quel pandemonio.
Si rese conto che non era colpa loro. La fune aveva terminato il gioco ed era completamente srotolata. Non sarebbe potuta andare più lontano di così. Ragionò febbrile in un tempo che le sembrò infinito. Davanti a lei la sagoma scura della Violine appariva alla portata. Forse. Aveva perso il senso delle distanze. Avrebbe perso di più. Snudò il pugnale e tranciò la cima con un paio di colpi ben assestati, sganciandosi da ogni sicurezza.
Il contraccolpo fece capitombolare a terra gli uomini che trattenevano l’altro capo.
«La corda ha ceduto!» eruppe Aska Rei, sporgendosi dalla murata per individuare la capitana tra i marosi verdastri nella luce morente del giorno.
La intravide per un istante, mentre nuotava nella direzione opposta alla Karadocc e non mostrava l’intenzione di recuperare la sua unica possibilità di salvezza. Dalian gli si accostò, osservando la medesima scena con la tristezza negli occhi.
«No. È lei che ha scelto di liberarsene.»
«Ma è una follia!»
Un marinaio sollevò l’estremità della corda, ripescata dal mare. Era tranciata di netto.
«Lo è. Non ci resta che pregare.»
In un luogo remoto della sua mente Dare Yoon sapeva di stare annegando. Avvertiva l’acqua che lo trascinava verso il basso e lo percuoteva, ma non riusciva a muoversi in quello stato di semi incoscienza. La vista era offuscata, non era certo di avere gli occhi aperti. I colori danzavano come macchie luminose nel suo campo visivo, mischiati e tremolanti, tra il latteo e l’azzurro. Eppure rammentava un oceano scuro e cupo, diverso dalla brillantezza di quelle tinte. Percepiva un martellio insistente alle tempie e grazie ad esso deduceva di essere ancora vivo. O forse si trattava di un’impressione e Manawydan lo stava attirando nel suo regno sottomarino con un pietoso inganno. Oppure era solo la sensazione dell’aria che abbandonava per sempre i suoi polmoni. Anossia. Riusciva a recuperare la definizione dalla memoria altalenante. Chissà se al momento della morte i ricordi sarebbero spariti? Pensieri caotici e difficili da districare nello strano silenzio da cui era circondato. Ma l’oceano avrebbe dovuto produrre il suo inconfondibile mugghio, perché non lo udiva? Allora aveva già lasciato il mondo e stava fluttuando nell’etere che lo avrebbe condotto alla dimora di Reshkigal. Così, senza aver potuto dire addio ad alcuno. Se solo la testa avesse smesso di dolergli fino a scoppiare, avrebbe provato a…
Tentò di muovere le braccia, ma il suo corpo non rispose, come fosse composto di pesante piombo. Una sensazione di oppressione bruciante al petto interferì con l’intenzione. Qualcosa sbatteva ritmicamente sul suo cuore, imitando i movimenti del mare. Non riusciva a capire di cosa si trattasse… oh, sì. Sì! Il sigillo di Narsas! Dei, non avrebbe mantenuto la promessa, se avesse ceduto!
Qualcosa nella sua interiorità si ribellò, accendendo nella confusione un barlume di lontana coscienza. Un rumore gli si insinuò nei timpani, un ronzio attutito. Non vedeva niente, solo il bianco e il celeste. Non riusciva a respirare. Non aveva più forze. Non aveva più vita da opporre. Assurdo per lui regalarla all’oceano e non alla madre terra.
Un movimento ombreggiò la sequenza di luci che lo abbacinavano. Una figura sinuosa e indefinita, che si spostava armoniosa nel liquido fluttuante.
Sharen…
Impossibile. Sapeva che quelle creature esistevano solo nelle leggende e che non aiutavano mai gli uomini. In quelle storie portavano male e basta.
«Comandante Iker!! Comandante…!»
Il marinaio che gli si era presentato in tutta fretta scattò sull’attenti, fremendo nell’attesa del suo riscontro.
«Al momento sono occupato! Torna al tuo posto!»
«M-ma signore, il capitano Tsambika…»
A quel nome Iker gli rivolse subito la piena attenzione.
«Parla, per tutte le onde! Cos’è successo a Tsambika!?»
«Ecco…»
L’uomo additò la scena drammatica che si stava svolgendo tra i marosi infuriati, senza trovare le parole atte a descriverla.
«Dei pietosi!» esalò Iker raggelato.
Lei stava lottando per restare a galla, trasportando un peso morto che le impediva di usare entrambe le braccia. Stava tentando disperatamente di raggiungere la Violine. Non ce l’avrebbe mai fatta in quelle condizioni. Era troppo lontana, era impossibile!
«Correggere di venti gradi a sinistra!!» gridò imperioso al timoniere, precipitandosi verso l’impavesata di tribordo con la furia di un leone in caccia «Le reti a mare! Muovetevi, scansafatiche, o vi scaravento nell’oceano!»
I pirati gettarono solleciti i tramagli dopo averli agganciati alle cime, per aumentarne la lunghezza ordinaria. Il massiccio galeone virò, frapponendosi come un clipeo contro le ondate, inclinandosi nonostante la mole.
La corrente giocò a favore della donna, che vide le maglie di corda tendersi, trattenute dai marinai che la incitavano ad afferrarle. Riuscì ad aggrapparsi, attorcigliandovi un braccio e un piede affinché il Pelopi non la strappasse dall’unica possibilità di scampo. Trascinò nella rete Dare Yoon, agganciandolo all’intreccio di funi con uno sforzo immane, scorticandosi le dita nell’opporsi al movimento alterno dell’acqua e nel trattenerlo. L’elestoryano non mostrò cenno di coscienza.
«Non osate morire!« ruggì tra i denti, mentre la trainavano a forza di braccia verso la Violine «Non osate!»
Si sentì issare a bordo, il corpo di lui divenne gravoso quando la tirarono fuori dal mare spumeggiante. Incrementò la presa, incurante del bruciore insopportabile alle mani, osservando l’acqua ribollente e scura allontanarsi dalle prede fuori portata. Udì finalmente le voci concitate dei pirati e quella inconfondibile del loro capitano, che impartiva gli ordini senza perdere il suo proverbiale sangue freddo.
Sei grande, Iker…
Avvertì lo strattone finale prima di piombare sul ponte nell’esultanza dell’equipaggio.
«Tsambika!» sbottò il pirata in nero, bilanciando lo stato umorale tra il sollevato e l’adirato.
La donna si sollevò, ignorando con un moto di ribellione sia il fidanzato sia la coperta che qualcuno aveva cercato di posarle sulle spalle. Rivoltò Dare Yoon sulla schiena, scostandogli i capelli dal volto: era cianotico, il suo petto era immobile. Un rivolo di sangue aveva iniziato a sgorgargli dalla tempia, non più dilavata dall’acqua di mare.
«N-non respira… Non respira!!» gridò al colmo dell’angoscia.
«È morto, Tsambika» mormorò Iker con obiettività, inginocchiandosi accanto a lei «Vieni via. Non è sicuro, le onde possono trascinarci fuoribordo. Hai già messo scioccamente a repentaglio la vita.»
Lo sguardo fiammeggiante che la donna restituì gli congelò le parole in bocca.
«Taci!! Non può essere morto! Non ha il mio permesso! Questo bastardo lo devo uccidere io!»
Si puntellò sulle ginocchia, piegandosi sull’uomo inerte, appoggiandogli le mani sul diaframma e iniziò a effettuare le compressioni.
«Non provate ad andarvene, Dare Yoon!»
Gli sollevò le braccia per favorire il rigurgito dell’acqua e riprese la serie di movimenti. Una volta, due, nessun segno. Il giovane rimase disteso a terra, inanimato.
Dannazione, nessun segno!
Si abbassò sul suo volto livido, posò la bocca sulla sua e gli insufflò l’ossigeno nei polmoni. Una volta, due, tre, ancora…
Se lo sapesse, mi ucciderebbe davvero.
«Dare Yoon, per gli dei!»
Premette forte senza arrendersi, ripeté la respirazione, andò avanti finché il mormorio costernato della ciurma radunata non fu interrotto da un’arronzata furibonda di Iker, che rispedì tutti ai posti con imprecazioni di varia natura. Non era da lui usare quel linguaggio triviale, ma ciò che stava guardando con rassegnata consapevolezza lo feriva nel profondo.
«Tsambika…» ripeté con una nota di collera nella voce.
Lei compresse forte nell’ultimo disperato, tentativo di rianimare il soldato, fradicia sotto il diluvio e nell’anima.
Dare Yoon sussultò in un rantolo, boccheggiando in cerca d’aria. La piratessa lo girò su un fianco per fargli sputare l’acqua che aveva in corpo. Il mare uscì da lui in violenti conati, che lo scossero in tutto il corpo. Tossì ripetutamente, inalando con avidità l’ossigeno, piegato in due sull’assito lucido del galeone pirata. Rantolò e rigurgitò ancora. Respirò. Finalmente respirò.
Percepì che qualcuno lo sosteneva, ma non riuscì a mettere a fuoco nulla di coerente. Avvertì il calore del sangue che gli colava lungo la guancia. Allora era vivo. C’era una presenza premurosa, indistinguibile lì accanto.
«S-sharen…» balbettò disorientato.
«Che cos’ha detto?» domandò Iker al guaritore di bordo, che aveva mandato a chiamare non certo per buon cuore.
«Sharen» ribatté questi, incrociando le braccia «Sirena nel dialetto di Elestorya.»
La visuale si schiarì. Sopra di lui il cielo era nero come la pece e l’acqua torrenziale gli si riversava addosso dall’alto con l’aspetto di mille aghi sottili, sebbene con minore ferocia di prima. Era steso a terra, zuppo fino al midollo, il vento gelido gli increspava l’epidermide in brividi incontrollabili. Ansava per il bruciore opprimente al petto, ma la concretezza del luogo in cui era riverso iniziò a farsi strada tra i sensi indeboliti.
«Sharen…» ansimò ancora, confuso.
«Accidenti a voi!» brontolò una voce familiare e sollecita.
Spostò lo sguardo a fatica. Tsambika si era sciolta la fascia ciclamino dai capelli fradici, che le si erano incollati al viso e al collo e la stava premendo sulla sua fronte. La sua camicia bianca, intrisa d’acqua, era diventata trasparente e sotto la stoffa appiccicata alla pelle nivea si intravedeva il seno, che si sollevava e si abbassava con più velocità rispetto alla norma. Il soldato distolse lo sguardo, sollevandolo sul suo volto teso. Le sue labbra rosate, prive di colore artificiale, tremavano. Cercò di sottrarsi al contatto, ma appena fece atto di sollevarsi la testa prese a girargli come una trottola. Gemette, ripiombando all’indietro sul legno.
«Fermo, Dare Yoon. Avete assaggiato l’oceano, in cambio esso vi ha privato delle forze.»
«Dove…?»
«Ssh, non parlate. Siamo sulla Violine. Siete fortunato, hanno un guaritore.»
Le iridi blu scuro dell’uomo scintillarono mentre cercava di ricomporre una sequenza di fatti non difficile da ricostruire. Era precipitato tra le onde, se lo ricordava benissimo. Poi il buio totale. Se né lui né Tsambika erano sulla Karadocc…
«Voi…?»
«Portatelo via da qui» ordinò lei perentoria «Subito!»
«Perché?» ricominciò lui, mentre gli uomini della Violine facevano amaca con un telo e lo sollevavano da terra.
Anche la donna rabbrividiva, nonostante il mantello che aveva sulle spalle. Non gli rispose, facendosi indietro e lasciando spazio al guaritore.
«Perché?» ripeté Dare Yoon, mentre Iker schiodava a forza la fidanzata, invitandola a ripararsi e a non chiedere in dono agli dei anche una polmonite.
«Perché la vita» gli disse Tsambika usando le sue stesse parole «Va rispettata.»
|
Ritorna all'indice
Capitolo 89
*** Sodalizio nel dolore ***
Voglio ringraziare di cuore chi mi ha seguita fino a questo punto della storia, che si avvia verso la parte conclusiva (non proprio imminente però! ^^). Grazie per le opinioni spassionate, le recensioni puntuali e l'entusiasmo. Anche a chi legge in silenzio e si è affezionato almeno un po' ai miei personaggi. ^^
Sodalizio nel dolore
Narsas diresse lo sguardo nell’oscurità amara della notte, dominando dalla vetta di Leu-Mòr la città incorporea nella pioggia. Uno scroscio incessante, in punta di piedi: come se l’apocalisse non volesse importunare gli ultimi momenti della donna che si stava estinguendo custodita tra le mura millenarie.
Era sfinito, spossato dalla sofferenza e logorato dal koreyon, ma sarebbe rimasto in piedi. Non l’avrebbe lasciata sola. Mai.
Quando Màrsali era uscita a passi lenti dalla Torre, la porta eburnea si era richiusa alle sue spalle con uno schianto improvviso.
Narsas, appoggiato al muro in una posa meditativa e assorta, era trasalito. Non aveva osato domandare: aveva conficcato gli occhi bruni in quelli azzurri della ragazza in un terribile sospeso. Anche Kesthar e Dessri le avevano rivolto una silenziosa attenzione. Màrsali aveva intercettato i loro sguardi ansiosi e il fugace tentativo di rimanere salda si era incrinato in un singhiozzo: il suo viso era stato invaso da uno sconforto più eloquente di qualunque responso.
«No…» aveva mormorato Narsas con il gelo nell’anima.
«Mi dispiace…»
«No… No! Non è vero!»
L’eco del suo grido disperato si era persa tra i corridoi della fortezza semi deserta. Era avanzato con foga verso l’uscio chiuso e aveva abbattuto con veemenza i pugni sull’antico legno, fremendo.
«Adara!!»
In quel nome era esploso un dolore che non poteva essere arginato. Aveva tempestato di colpi la porta. Invano.
«Bailye, vi prego» aveva cercato di placarlo Màrsali «La principessa è viva, ma…»
Narsas si era riscosso. Aveva piantato le unghie tra i decori scolpiti, ansimando per lo sforzo e per la pena insostenibile.
«Cosa?» aveva soffiato con inconsueta autorità «Ma cosa?!»
Màrsali aveva annuito e si era rivolta agli altri, che stavano osservando la scena afflitti. Aveva esposto i fatti con la voce spezzata dal tormento. Il ragazzo era divenuto brace ardente, via via che il racconto era sfociato nel suo tragico e irreversibile epilogo.
«Quanto tempo?» aveva domandato aggrappato al battente serrato.
«Non lo so. Ore… minuti…»
L’Aethalas si era acquietato come avesse perso ogni residua scintilla di vita.
«Non senza di me.»
Era rimasto in piedi solo perché l’amore per Adara gli stava ancora donando il nutrimento necessario. Aveva raccolto le sue forze esigue solo per lei.
«C-che dite?» aveva balbettato Màrsali, allarmata dall’affermazione.
Lui non aveva risposto e si era allontanato. Si era sfilato l’arco dalla spalla e aveva incoccato una freccia. Aveva puntato all’uscio di Leu-Mòr e lasciato andare la corda. Il dardo era volato in un sibilo, percorrendo la breve distanza in meno di un respiro. Si era conficcato nella porta ed era rimato lì, infisso e ronzante. La Torre aveva reagito a suo modo, spandendo il suo chiarore atavico, e lo strale era rovinato a terra in un ticchettio legnoso, senza che il battente ne fosse risultato neppure scalfito. L’arciere aveva estratto dalla faretra un secondo dardo.
«Siete un vigliacco egoista, Anthos di Iomhar!»
La scena si era ripetuta, ma la freccia non aveva raggiunto l’uscio: si era bloccata, sospesa a un soffio dal bersaglio, ed era tornata al mittente alla stessa velocità con cui era stata scagliata. Com’era già accaduto sulla Xiomar. Narsas si era scostato appena in tempo. La punta acuminata lo aveva sfiorato e si era piantata nel muro.
«Questo prova che mi state ascoltando, non è così?»
Sapeva come provocarlo. Come allora aveva invocato tra sé una vita per una vita.
«Vi prego, bailye, non istigate il principe!» aveva supplicato Màrsali, osservando con terrore un nuovo strale prendere alloggio sull’arco teso «Lui non può nulla e, credetemi, ha tentato ogni carta per salvare Adara! Vi farete uccidere e basta!»
Il guerriero del deserto aveva stretto le palpebre e flesso il braccio, indomito
«Anthos di Iomhar possiede la responsabilità della vita di sua moglie. Non avrà il mio perdono e neppure quello di Adara, se non mi affronterà da uomo!»
Kesthar lo aveva afferrato per le spalle, serrandolo nella sua morsa poderosa e cogliendolo alla sprovvista. Si era scusato, addolorato.
«Perdonate la scortesia, bailye, ma se foste in voi, non vi comportereste da stolto. Non vi permetterò di morire in questo modo assurdo.»
«Lasciami! Devo andare da lei!»
«Noi tutti lo vorremmo. Ma dobbiamo rimanere in forze e pensare a qualcosa che nemmeno il reggente è in grado di compiere. Sono certo che, se trovassimo la soluzione, ci farebbe entrare.»
«Dategli retta, Narsas» era intervenuta Màrsali, chiamandolo per nome e sorridendo con tristezza «Il nostro sovrano non desidera che la principessa muoia. Anche lui, come voi, è in preda alla disperazione. Solo che non lo esprime.»
L’arciere aveva smesso di dibattersi, ansimando a causa della debolezza.
«So che la vorrebbe viva. Sono consapevole di ciò che è potrebbe e di quanto non gli è possibile. Non m’importa. È quanto condurrei io lassù che per me conta» aveva sussurrato.
«Sapete come toglierla all’ombra?» aveva domandato la veggente trepidante, mentre Kesthar aveva allentato la presa.
Narsas era scivolato sulle ginocchia allo stremo delle forze e aveva sollevato il capo, sfregandosi con ribelle orgoglio gli occhi pieni di lacrime.
«Conosco chi ne è in grado.»
La porta di Leu-Mòr si era schiusa in un leggero cigolio. L’arciere si era rialzato, rifiutando il rispettoso sostegno offerto da Haffgan.
«Lo sa anche lui. Anthos sa bene chi sono io» aveva detto, attraversando la soglia proibita.
Percorrendo i gradini intagliati nella roccia, si era messo a riflettere per placare il furore e la sofferenza: se Anthos aveva stabilito di lasciarlo entrare, le sue speranze di strappare Adara al pozzo delle ombre erano tutte cadute. Difficile a credersi, visti i suoi poteri. Doveva esistere qualcosa che il principe aveva trascurato. Una possibilità, una soltanto per salvare colei che aveva sposato. Qualsiasi atto si aspettasse da lui a quel fine, Narsas l’avrebbe compiuto.
Aveva raggiunto il vertice della costruzione, accedendo alla sala intessuta di chiaroscuri che ne costituiva la cima inviolabile.
«Adara…»
La sua voce si era spenta in un bisbiglio soffocato, quando l’aveva vista in quella condizione di stasi, più bianca delle preziose pellicce su cui era stata adagiata. Anthos lo aveva degnato a malapena di un rapido sguardo, poi si era rimmerso nella contemplazione della notte senza stelle. Il vetro trasparente della finestra aveva rimandato l’immagine dei suoi occhi d’oro carichi di indicibile tormento.
«Adara…»
Il guerriero si era inginocchiato al suo capezzale in preda a un supplizio che nulla avrebbe potuto alleviare. Aveva stretto forte la stoffa della camicia all’altezza del cuore, regolarizzando la respirazione per mantenere una parvenza della calma che era riuscito a riconquistare. Aveva cacciato la disperazione in un recesso di sé, le aveva accarezzato il viso e i capelli, sussurrandole all’orecchio il proprio dolore. Le aveva preso le mani nelle sue, trasmettendole quel tepore che l’aveva abbandonata, appoggiandole la fronte contro la guancia. Era rimasto così, a parlarle per un tempo indefinito attraverso una distanza fatta di mondi separati e inconciliabili. Ma le sue emozioni non avevano raggiunto Yfrenn-ammri o, se erano pervenute sin laggiù, non avevano spezzato i vincoli che stavano tenendo prigioniera la donna che amava.
«Credi non ci abbia già provato?» aveva mormorato il reggente, avvicinandosi.
«E voi credete di essere migliore di me?» aveva ribattuto Narsas, rimettendosi eretto «Di possedere qualunque prerogativa? No, vero? Altrimenti non mi avreste ammesso alla Torre.»
Si erano squadrati in silenzio, fronteggiandosi come dichiarati ma singolari avversari che bramano un identico, impossibile esito.
«Ti ho concesso di porgerle il tuo estremo saluto» aveva ribattuto il sovrano del Nord, algido «Lei lo avrebbe voluto.»
Narsas aveva sentito la collera montare come mai in vita sua.
«Siete talmente arrogante, Anthos di Iomhar! Così pieno di voi! Tanto acciecato dal vostro individualismo da a capire ancora quanto davvero ha valore! Quanto vi è stato insegnato!»
L’uomo lo aveva misurato, all’apparenza sprezzante e gelido come sempre.
«E saresti stato tu, ragazzino, a impartirmi questa presunta, fondamentale lezione?»
L’arciere si era mosso con la rapidità della folgore, cogliendolo di sorpresa, e gli aveva sferrato un pugno in pieno volto. Anthos era barcollato, ma non era stato che un irrilevante cedimento. Si era sfiorato le labbra con le dita, asciugandosi il sangue che stava fuoriuscendo dal taglio che gli aveva procurato.
«Adesso ti senti meglio, Aethalas?»
«Per niente!»
Il principe non aveva atteso oltre e gli aveva restituito il colpo con pari violenza, scaraventandolo a terra senza alcun potere sovrannaturale. Da uomo a uomo.
«Nemmeno io» aveva dichiarato poi, fissandolo dall’alto in basso senza alcuna alterigia.
Poi aveva allungato il braccio, offrendogli il proprio aiuto per rialzarsi. Narsas aveva fissato con meraviglia la mano tesa. Aveva compreso l’infinito valore di quel gesto e l’aveva accettato. Da uomo a uomo.
«Anche stavolta vogliamo la stessa cosa, dunque» aveva continuato Anthos con un’insolita stanchezza nella voce.
«Ma in questo caso non è necessario che io mi tiri indietro» aveva chiarito l’arciere, lasciando intendere ben oltre le mere parole.
«Mh, agire in due. Non l’ho mai considerato. Potrebbe essere la strada giusta?»
Il guerriero del deserto era riuscito a trovare l’energia per far sbocciare un sorriso, mentre si massaggiava la guancia che gli doleva per la botta ricevuta. Si era sbagliato sul conto del reggente: egli aveva compreso alla perfezione l’inestimabilità di quanto teneva tra le mani, ma concedere di averlo finalmente colto andava contro la sua natura caparbia e altezzosa. Non capitolava, in disaccordo persino con se stesso. Narsas non era mai stato così sicuro: tutto gli era divenuto palese e la certezza gli aveva dato un brivido d’urgenza. Anthos aveva bisogno di tempo, quando era proprio il tempo a mancare.
«No, altezza. Voi solo. Nessun altro può riportare Adara alla luce della vita. Io vi regalerò qualche ora. Il mio proposito è questo.»
Il reggente l’aveva fissato, dubbioso.
«Spiegati. Sai qual è il modo?»
«No. Ma sono certo che esso risieda in voi. Provvederò affinché l’esistenza fisica di Adara non si affievolisca tanto precipitosamente. Quella spirituale invece riposa nella vostra volontà.»
«Insolito udire tanta fiducia da parte tua, Aethalas» aveva rimandato Anthos «Spero di non deluderti.»
«Con vostra moglie non l’avete fatto.»
Le iridi dorate del principe erano state attraversate da un lampo malinconico.
«Centinaia di volte, invece. Più quelle che non ho rilevato.»
Erano rimasti in silenzio per un istante, ciascuno immerso nelle proprie elucubrazioni, poi l’arciere aveva ripreso a esporre il proprio punto di vista.
«La donna che è giunta a Jarlath come ambasciatrice dei rifugiati…»
«Conosco i fatti» lo aveva interrotto Anthos «Non è la mia priorità.»
«È un’ottima guaritrice. Io conosco poco le arti farmacologiche della mia gente» aveva spiegato Narsas senza considerare la contestazione «Creerò un preparato che consenta al corpo di Adara di resistere. Però necessito degli ingredienti adeguati e non so dove reperirli.»
«Non è un problema. Le stanze che appartenevano a Urien contengono tutto ciò di cui hai occorrenza» aveva detto il principe, risolutivo come al solito «Sempre che tu sappia distinguere i veleni dai medicamenti. Quel rigetto del pantheon andava più d’accordo con i primi, come puoi intuire.»
«Non ho familiarità con i principi usati a Jarlath, lei sì.»
Anthos aveva approvato con un cenno e aveva scritto rapidamente un appunto, apponendo la propria firma in calce.
«Quell’ala della fortezza è stata sigillata. Spezzerò l’interdetto, mentre tu consegnerai quest’ordine urgente a Iristan. Lui vi condurrà nel posto giusto.»
Narsas non aveva speso più di un minuto per mettere al corrente sia Dessri sia Màrsali e Kesthar, che erano rimasti ai piedi della Torre. Aveva trascinato via la donna dai capelli rossi e si era fatto accompagnare dal terrorizzato funzionario di corte nell’antro oscuro dell’ex consigliere.
«Siamo fortunati« aveva sospirato con sollievo la guaritrice «Quell’essere orribile possedeva il pregio dell’ordine! È la scorta di erbe più fornita che abbia mai visto!»
«Lieto di apprendere che sapete dove mettere le mani» aveva concordato il ragazzo, innescando il fuoco e scostando i pesanti tendaggi neri «Mi limiterò a seguire le vostre disposizioni.»
Dessri aveva espresso la sua ammirazione: un giovane di alto rango, coraggioso e attraente, che conservava umiltà e fermezza nonostante l’evidente prostrazione fisica. Il suo pallore innaturale e i suoi movimenti troppo misurati tradivano uno stato di salute irrimediabilmente deteriorato.
«Quando ci saremo presi cura della principessa» gli aveva detto mentre dosava i preparati «Mi permetterete di occuparmi di voi?»
«Ve ne sarei grato, se ciò non costituisse un mero spreco di tempo. Preferirei che supportaste Màrsali nel trovare un rifugio adeguato per i cittadini rimasti tra le mura della capitale. Non possiamo lasciarli in balia degli eventi.»
«Oh, mai io potrei…»
«È koreyon» aveva detto senza sollevare il volto dal tavolo ingombro, indifferente come se fosse assuefatto all’idea di dover morire.
Dessri era sbiancata e non aveva trovato il coraggio di dispiacersi, conoscendo bene l’inutilità delle parole davanti alla fine.
«Ho promesso a Dare Yoon che avrei provveduto sia a voi sia alla nostra sovrana.»
Narsas aveva sollevato gli intensi occhi bruni, facendola arrossire.
«In tal caso ne sarei onorato.»
La guaritrice era rimasta impressionata dalla sua forza d’animo e dalla sua quiete interiore. Aveva continuato a lavorare alacre e precisa.
«Sono tutti come voi gli elestoryani?» aveva borbottato imbarazzata.
«Se alludete alla testardaggine che mi accomuna, pur con diverse modalità, a Dare Yoon, ritengo che abbiate incontrato i due attuali campioni in carica» aveva risposto l’arciere con un pizzico d’ironia «Gli altri sono decisamente più malleabili.»
«Non mi permetterei mai!» aveva precisato lei, trattenendo l’inopportuna ilarità «Alludevo alla lealtà, al coraggio, alla determinazione, alla modestia.»
«Allora no. Noi tutti abbiamo imparato questo fondamentale insegnamento da Adara. Non abbiamo meriti personali.»
Dessri aveva distolto l’insistente attenzione da lui, commossa, asciugandosi gli occhi e proseguendo con impegno nel proprio lavoro.
«Da ciò che ho visto, sarebbe fiera di voi.»
Aveva chiuso l’ampolla azzurra colma di liquido lattiginoso.
«Salvatela, bailye! Salvate la nostra regina, la nostra speranza! Restatele accanto come lei ha fatto con noi, con questa terra dimenticata dagli dei! Io sarò qui e tenterò tutto ciò che è nelle mie possibilità!»
Non era stato altro che l’ennesimo giuramento, identico a tutti quelli che aveva compiuto sulla propria effimera vita. Sull’amore che lo ancorava al mondo a discapito di ogni previsione.
Narsas osservò con il cuore in gola il principe versare le ultime stille di farmaco tra le labbra esangui di Adara. Gocce di tempo in forma concreta. L’unica chance.
Anthos ricambiò l’occhiata.
«Se la tua risoluzione non funzionerà, Ishkur mi raggiungerà qui come ha minacciato e io lo ucciderò. Scomparirà rimpiangendo amaramente di avermi sfidato. Io con lui, quale che sia l’esito del nostro scontro. È l’unica strada che perseguirò. La sola che scorgo. E tu, arciere, hai già deciso come morire?»
«Funzionerà» ribatté il guerriero «Ma se anche così non fosse, voi non avreste diritto di compiere una tale scelta. Chi penserebbe a Iomhar, se Adara non si risvegliasse mai più? Chi difenderebbe il Nord dal male assoluto? È vostro dovere. Voi, altezza, non potete ricusarlo.»
«Cosa!?» ringhiò il reggente, contrariato da una fermezza che pareva ancora una volta rinfacciargli una buona dose di solipsismo.
«Perdonate se mi rivolgo a voi con tanta schiettezza. Non state considerando che il destino di Adara, a prescindere dalle sue generose intenzioni, non sia mai stato quello di redimere la vostra terra. Che non sia lei la predestinata a riportare la luce nel creato dopo la fine della maledizione» rispose Narsas.
Anthos sbarrò gli occhi, raggelato dall’affacciarsi di un’ipotesi differente da tutte quelle che aveva vagliato fino a quel momento.
«Lo ha giurato davanti a me!” ribatté, come se fosse condizione sufficiente a invalidare quell’assurda teoria «Adara ha infranto la Profezia!»
«No, mio signore. Adara ha promesso di rimanere accanto a voi. Non era Iomhar che voleva salvare, quella sarebbe stata la diretta conseguenza. Quanto al Sacro Testo, che non siate stato voi ad annientarlo?»
«No… no, ciò che dici è insensato!»
A dispetto della riserva, miriadi di pensieri confusi gli si affastellarono nella mente. Cercò con foga quelli che avrebbero potuto risolvere le sue gravose perplessità.
Narsas aguzzò la vista attraverso il buio oltre la finestra e qualcosa di inconsueto attirò il suo interesse: sciolse la posa immobile e tesa che aveva conservato.
«Voi, Anthos di Iomhar. Guardatevi dentro, non rifiutate di prenderne coscienza. Siete voi colui che Adara ha sempre anelato preservare! In primis da voi stesso. Saranno le vostre azioni a indicare se ha speso la vita invano o realizzato il suo unico desiderio. Se così fosse, avrebbe portato a termine il suo ruolo: voi non potete abbandonare il vostro.»
Le iridi ambrate del reggente erano crogioli di fuoco indomabile. Di dolore intenso, di sofferenza reale ma insolita. Era come se stesse provenendo da fuori, da lontano, da altrove e non dal profondo del suo io. Era altrettanto straziante. Si sforzò di ignorarla, di contenerla.
«Il mio ruolo?» restituì, imprimendo alla propria voce il massimo della freddezza «Credi che io sia idoneo o ansioso di compiere prodigi? O esiste altro che, di me, non ti è ancora chiaro?»
«Venite a vedere» lo invitò Narsas, eludendo la questione.
«Conosco il panorama.»
«Questo non l’avete mai visto. Credetemi.»
Anthos inarcò un sopracciglio. Si avvicinò all’arcata in vetro solo per far tacere quel ragazzino insolente. Sussultò. Il cortile esterno della fortezza brillava di fiaccole. Sembravano le lucciole dell’estate che, al di là della memoria, non aveva mai sperimentato.
Gli abitanti di Jarlath, indifferenti alla pioggia e al pericolo dell’inondazione, vincendo il terrore che provavano nei confronti del loro sovrano, avevano raggiunto la spianata che si estendeva ai piedi della gradinata del palazzo ed erano schierati sotto i ripari improvvisati con gli sguardi rivolti verso la Torre. Le torce strette nelle loro mani spandevano una luce arancio brillante e affrontavano il diluvio che stava ingoiando la città e l’universo. Fermi nel gelo scuro della notte.
«Credete nei miracoli, altezza? Sono tutti qui per lei. Nemmeno i vostri sventurati sudditi desiderano che Adara muoia sola. L’amore per colei che li ha ascoltati e protetti è più forte di qualunque umana paura e, pregando per la sua anima, sono vicini anche a voi nel medesimo lutto.»
«Dove stai andando?» gli domandò il principe, seguendolo con uno sguardo sconvolto mentre si dirigeva all’uscita.
«Devo riposare» sorrise Narsas, sostenendosi allo stipite di legno «Il mio compito termina qui e, a differenza vostra, voglio pensare a come vivere le mie ultime ore. Non a scegliere come morire.»
Anthos attraversò i corridoi del palazzo reale a passi silenziosi, il lungo mantello azzurro ghiaccio sventolava alle sue spalle come una lunga scia di luce.
Le poche guardie si inchinarono al suo passaggio, trafitte dal lacerante dubbio che, se il reggente aveva abbandonato Leu-Mòr, la principessa non fosse più in vita. Nessuno osò domandare, ciascuna chiuso nella propria silente desolazione. Qualcuno iniziò a piangere sommesso.
Il sovrano del Nord uscì all’aperto in un fruscio di seta, oltrepassando il lastricato in pietra, riparato sotto il copricapo abbassato. Scese la ripida scalinata, leggero come uno spirito, con la stoffa chiara degli abiti che si sollevava alle folate impietose del vento. Alla sua improvvisa apparizione la folla fu percorsa da un fremito di panico. Gli abitanti di Jarlath si strinsero gli uni agli altri, indicandolo con esclamazioni soffocate, indietreggiando in modo disordinato rispetto al suo incedere. Però non si dispersero. Rimasero con le fiaccole alzate a sfidare la fine del mondo e lo sguardo inumano dell’uomo che li osservava dall’ultimo gradino della rampa, in attesa di una notizia che forse avrebbe annientato tutte le loro speranze. In nome della donna che aveva dato loro modo di conoscere la misericordia e la dolcezza, restarono saldi difronte al loro crudele principe.
Anthos abbassò il cappuccio sulle spalle e l’aria polare gli scompigliò i capelli biondi, fradici di pioggia. Le sue iridi d’oro fuso abbracciarono le persone che avrebbe dovuto guidare con giustizia e riflessero le vampe delle fiamme accese nella notte. Non si udiva neppure un respiro nella tensione carica di spavento.
«Grazie» pronunciò con voce limpida, lasciando che il diluvio lo sferzasse impietoso.
I convenuti spalancarono gli occhi, increduli, guardandosi a vicenda per trovare conferma di ciò che avevano udito, senza osare esprimerlo con le parole.
«È quanto lei avrebbe detto» continuò il reggente.
Un mormorio angosciato si levò dagli astanti. Qualcuno scoppiò in un pianto soffocato, altri si misero in ginocchio prostrati.
«E poi» proseguì Anthos senza distogliere lo sguardo «Vi avrebbe pregati di mettervi in salvo. Così io, in vece sua, vi invito a raggiungere la parte alta della città, al di sopra della fortezza, dove la furia dell’acqua che monta forse vi risparmierà.»
I presenti lo ascoltarono attoniti: vi invito, non vi ordino. Per la prima volta il principe stava reggendo Iomhar. Il Medaglione sul suo petto luccicava in risposta alle fiaccole crepitanti levate al cielo.
«Essa non è l’unico nemico. Deamhan non vi darà scampo, giungerà per reclamare le vostre anime, perciò siate pronti.»
La gente del Nord accolse con angoscia quella notizia agghiacciante, ma non vacillò, resiliente e caparbia come sempre, assuefatta a contendere ogni giorno la vita all’inverno eterno, al male, all’assenza di qualunque risorsa, alla maledizione scagliata secoli prima sulla loro terra da una divinità offesa.
«Io, per quanto vale, combatterò.»
Gli occhi erano tutti rivolti a lui, colmi di tristezza, di sofferenza, di disperazione. Sguardi di uomini e donne che provavano dolore e paura, ma che non rinunciavano, che sfidavano la sorte per onorare la loro regina. Sentimenti contrastanti ma forti e puliti, che gli giungevano attraverso i sensi tesi allo spasmo. Li riconobbe uno per uno, li accettò, li comprese, li rispettò. Li condivise.
Narsas aveva ragione. Adara aveva compiuto un prodigio e la sua vita non era trascorsa invano.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 90
*** Ammissione di colpa ***
Ammissione di colpa
«La Violine sta comunicando!» enfatizzò Dalian, interrompendo il silenzio carico di tensione e indicando il galeone a babordo.
Aska Rei, aggrappato alle griselle madide d’acqua e sale, distinse i segnali luminosi intermittenti in un climax di ansia spasmodica. Il Pelopi era in preda alla furia, ma le onde violacee andavano perdendo il loro proposito omicida e il vento si era ridotto d’intensità. Non così la pioggia, che continuava a investire il creato in irrefrenabili scrosci.
«Per tutte le dannate onde!» esclamò entusiasta il pirata, sfilandosi il fazzoletto dai capelli brizzolati e asciugandosi la fronte «Sono a bordo! Ce l’hanno fatta!»
Rei tirò un sospiro di sollievo, sentendo l’adrenalina scemare. Quella donna, oltre a essere pazza, aveva il diavolo in corpo. O era l’amante di Manawydan. Non c’era altra spiegazione.
«Che ne dite di un bicchiere di bjorr, comandante?» propose Dalian allegro, battendogli un’amichevole manata sulla spalla «La situazione è sotto controllo. Ce lo meritiamo. E poi io non ho più l’età per affrontare certe emozioni.»
«Sì» mormorò lui, continuando a fissare i cavalloni scatenati che separavano le due imbarcazioni «Cercherò di tenerlo nello stomaco. Ne ho bisogno anch’io.»
Il filibustiere rise sonoro e fece strada verso il quadrato ufficiali.
Dare Yoon mosse adagio il polso offeso, fasciato dal puntiglioso guaritore della Violine. Non gli doleva più, ma non era guarito a dovere. Aveva finito per perdere la presa sulla fune perché la sinistra non era stata in grado di reggere un minimo sforzo. Avrebbe dovuto recuperare a tutti i costi la destrezza che possedeva prima che il beathir gli spezzasse l’osso. Di raggiungere Elestorya fuori forma non se ne parlava neanche: invece era costretto in quel dannato letto, pervaso dalla fastidiosa sensazione di essere stato calpestato da un’intera mandria di cavalli imbizzarriti!
Il beccheggio del galeone era calato, ma intuiva che l’oceano non avrebbe concesso tanto presto il pericoloso accostamento tra navi che gli avrebbe consentito di rientrare sulla Karadocc. Era inutile scalpitare come un puledro riottoso. Avrebbe dovuto approfittare del riposo forzato per rimettersi in salute.
Riprese a eseguire i movimenti con la sinistra, stringendo il pugno e ruotando con cautela il polso come gli aveva insegnato Eisen durante l’addestramento, per non lasciare intorpidire un arto leso. Avrebbe preferito tenere impegnata anche la mente, che al contrario pareva andare per conto suo. Per esempio, continuava a tornare sui fatti delle ventiquattr’ore precedenti e sull’insensata risoluzione presa da Tsambika per salvargli la vita.
Forse nello scompiglio lo aveva scambiato per uno dei suoi fedelissimi: ma a voler credere a quell’ipotesi, non l’avrebbe reputata tanto altruista. Oppure era stata a sua volta sbalzata fuoribordo e aveva deciso di fare del mal comune un mezzo gaudio per non darla vinta al Pelopi.
Mh, poco plausibile.
Non sarebbe stato strano se invece avesse deliberatamente corso quel pericolo mortale per sganciarsi dall’obbligo che aveva con lui dal duello. O per farlo sentire in debito con lei.
Ecco, tra le tre teorie questa è maledettamente la più verosimile!
Gli sembrò di ascoltare la voce divertita di Aska Rei, che gli diceva qualcosa che suonava come “sei troppo sveglio per pensare un’idiozia simile”.
Al diavolo!
La giustificazione che lei gli aveva fornito non lo aveva persuaso. Anzi, aveva certo frainteso a causa dell’ottundimento che lo fiaccava. Il concetto di rispetto per la vita viaggiava su una rotta parallela e distante rispetto a quella della scaltra piratessa.
La voce ironica di Rei si insinuò con un commento più acido. Dare Yoon sperò che non fosse l’esito della botta che aveva preso in testa. Sfiorò il bendaggio che gli circondava la fronte, ad accertarsene.
Ci mancano le allucinazioni uditive!
I passi che risuonarono lungo il corridoio al contrario risultarono reali. La porta della cabina si aprì senza nessuna bussata preventiva e il capitano della Violine in persona fece il suo solitario ingresso. Gli occhi del soldato saettarono rapidi al pugnale che il medico di bordo aveva appoggiato sul tavolino mentre lo visitava.
«Non sono qui per ovviare al mancato successo dell’oceano» affermò il pirata intercettando la direzione del suo sguardo «Rilassatevi.»
«Neppure per una visita di cortesia, immagino» ribatté l’elestoryano, osservando la preziosa sciabola che gli pendeva al fianco e il manico del coltello gemmato che sporgeva dalla cintola di damasco nero.
«No, infatti» precisò Iker senza eufemismi.
Afferrò una sedia e vi sedette a cavalcioni, appoggiando le braccia conserte allo schienale e scrutandolo accigliato.
«Sono uno che va subito al sodo, vice comandante. Vi domanderò una sola volta di chiarire una questione che mi preme.»
Dare Yoon inarcò un sopracciglio, preso alla sprovvista.
«Tsambika. Cosa c’è tra lei e voi?»
L’ufficiale lo fissò come se gli avesse chiesto di affermare che i fiumi scorrono da mare a monte e farne una ragione di vanto intellettuale.
“Presupponendo che un semplice niente non vi appagherebbe e che potrebbe apparire come un blando tentativo di aggirare l’argomento, vi risponderò che, per quanto mi concerne, oscillo tra l’insofferenza marcata e l’irritazione profonda. Per non risultare offensivo.»
Nelle iridi verdi di Iker passò un lampo di collera. Si stuzzicò con la mano il pizzetto curato, scuotendo la testa insoddisfatto.
«Tra le vostre valutazioni avete inserito la mia in qualità di imbecille per somministrarmi una panzana del genere?»
«Tutt’altro. So riconoscere una persona dotata di raziocinio. Chiedete conferma alla vostra fidanzata. Le uniche volte in cui mi sono relazionato con lei, avevo la spada sguainata, non certo per svago.»
«Esigo saperlo da voi, invece!» sbottò il capitano, perdendo l’aplomb «Tsambika, su mia pressante insistenza, ha parlato di un debito di gratitudine che ha ripagato, ma io non credo a una sola sillaba! Per tutti gli dei, si è buttata in quel mare senza pensarci! Se i miei marinai non avessero assistito al fatto, io non avrei creduto…!»
Dare Yoon sospirò, escludendo dal novero delle ipotesi la caduta accidentale.
«Sentite… sono sorpreso quanto voi. Non fremo di gioia per essere stato soccorso da una donna che non stimo e che considero solo una nemica sleale. A parti invertite non mi sarei tuffato nemmeno in uno stagno d’acqua dolce! Quanto alla riconoscenza che ha espresso, a meno che non alluda al fatto che la principessa Adara – non il sottoscritto - abbia impedito la sua esecuzione, concordo con voi: è una fandonia colossale. Ma il grado di onestà steso tra due persone che, come voi, intendono trascorrere la vita insieme, scusate, non è affar mio.»
Iker incassò l’acuta osservazione.
«Inimicizia, astio, rancore…» elencò con noncuranza «Sono sentimenti vigorosi, vice comandante. Scorrono con impeto nelle vene di un uomo e fanno ribollire il sangue, esattamente come l’amore e il desiderio. Talvolta il risultato finale è il medesimo.»
Dare Yoon aggrottò la fronte, irritato dall’insinuazione.
«Non nel mio caso.»
Il pirata non sembrò appagato dalla risposta laconica. La sua espressione si incupì.
«Ve la siete portata a letto!?» tranciò, bandendo ogni forma di delicatezza.
L’elestoryano fu tentato di ridergli in faccia, ma fu trattenuto dal rispetto che provava nei confronti di un altro essere umano che, per quanto l’evidenza fosse inconcepibile, era innamorato di una donna come quella.
«Né a letto né contro una paratia della Xiomar come avrebbe auspicato. Sfogate la vostra gelosia sulla persona sbagliata.»
Iker avvampò di rabbia e si alzò in piedi di scatto.
Il soldato tastò con le dita la scheggia di vetro, ricavata da un bicchiere mandato in pezzi, nascosta sotto le coperte a titolo preventivo.
«Gelosia?» ringhiò il pirata, percorrendo la cabina a passi irrequieti «Franchezza? Non sapete o non volete misurare le parole, Dare Yoon? La cosa che mi urta di più di voi è che avete dannatamente ragione! E che vi credo! Uno come voi non ha bisogno di mentire!»
L’elestoryano seguì il suo tragitto con gli occhi, sinceramente stupito.
«Conosco Tsambika da una vita» proseguì Iker «Fino a oggi non mi è importato che si infilasse tra le lenzuola di chicchessia. Anch’io non mi sono mai tirato indietro difronte alla possibilità di conquistare una donna, pertanto non sono il più adatto a farle la morale. Ma solo se parliamo di occasionale svago, di attrazione fisica, di gioco di seduzione. Se dovessi comprendere che la mia donna ha invece fatto l’amore con un altro… se accadesse questo, non potrei tollerarlo!»
Il soldato intese il nocciolo della faccenda e scosse la testa.
«Vi state rivolgendo a qualcuno meno indulgente di voi, capitano. Vi comprendo, ma non vi approvo. Dovreste pretendere e restituire una fedeltà assoluta, escludendo dai vostri sentimenti qualsiasi remissiva sopportazione. Dunque potete intuire come la vostra fidanzata sia agli antipodi dei miei ideali. Non ve la porterò via, non ho mai nascosto la mia totale assenza di interesse nei suoi riguardi e non accetterò alcuna avance, fosse per soddisfare un mero impulso fisico. Tsambika lo sa bene. Se vi ha fatto credere il contrario…»
«No. Ha negato qualunque coinvolgimento. Ma sono più portato a prestare fede alle vostre parole che alle sue. Pessima premessa alle nozze, non vi pare?» domandò Iker con amara retorica.
«Insana» replicò lapidario Dare Yoon.
Il capitano della Violine annuì mesto ed emise il fiato, seguitando a muovere inquiete falcate per l’ambiente.
«Mi auguro che vi rimettiate in fretta, vice comandante. È meglio per tutti che rientriate sulla Karadocc. Anche se siete un ufficiale della Guardia, avete il mio rispetto. Non vorrei trovarmi costretto a uccidervi per un fallo che non vi è ascrivibile.»
«Quanto a ciò» ribatté Dare Yoon altrettanto caustico «Non commettete l’errore di confidare troppo in voi stesso, capitano.»
«Sono più abile di Tsambika con la lama.»
«Anch’io.»
Quella sera l’oceano si acquietò, come se le ragioni del suo risentimento fossero scemate insieme con il definitivo allontanarsi dei quattro galeoni pirata dal Nord. Qualche stella sbocciò timida tra le nubi sfilacciate del crepuscolo, mentre le onde abbassarono le creste di schiuma in un dondolio moderato, dando ai pirati mandato per iniziare le riparazioni più urgenti.
La notte calò misericordiosa, ma non tutti si lasciarono abbracciare dall’agognata tranquillità succeduta alla tempesta.
«La Karadocc non ha subito grossi danni» riferì Tsambika, spazzolandosi la chioma nera e lucida che le sfiorava gli omeri «Dalian sostiene che dovremmo tornare a pieno regime in un paio di giorni, non è necessario ancorare.»
«Mh…» borbottò Iker, accogliendo distratto la notizia.
Se ne stava sul letto appoggiato a un gomito e i suoi occhi di intenso smeraldo si concentravano sulla fiammella languente di una lampada che aveva immediato bisogno di un rabbocco d’olio. Le collane che gli decoravano il petto muscoloso baluginavano nella penombra a ogni suo respiro e lo scintillio si rifletteva nello specchio con cadenza regolare. Tsambika lo guardò in tralice, certa del motivo del suo malumore. La discussione che avevano affrontato era caduta, ma non si era conclusa a giudicare dalla sua espressione corrucciata.
«Aspetti me per spogliarti?»
Lui non si lasciò incantare dalla profferta audace e persistette nel suo tenace silenzio.
La donna gli si accomodò sulle gambe e aprì il fermaglio d’oro, sciogliendogli i capelli scuri, che gli si sparpagliarono in onde sulla pelle bronzea. La carezza sensuale scese sulle spalle aitanti e proseguì, ma lui le bloccò la mano.
La vampa della lucerna oscillò quasi smorzata, ma non si spense.
«Non mi va» sottolineò irritato.
La piratessa sospirò, ma non si tirò indietro.
«Come posso farti cambiare idea?»
Iker si mise a sedere, prendendole il mento tra il pollice e l’indice con una certa enfasi. Le iridi verdi lampeggiarono determinate.
«Rispondi a una domanda.»
«E va bene! Purché chiuda l’argomento salvataggio! Ne abbiamo disquisito alla nausea, sono stanca di ripetermi e detesto vederti adirato.»
Il pirata sogghignò, ma la smorfia fu più di amarezza che di soddisfazione.
«Ti saresti tuffata nel Pelopi per me, Tsambika?»
Lei sgranò gli occhi, presa in contropiede. Esitò.
La fiamma morente sullo stoppino si estinse all’improvviso, precipitando la cabina in un buio più pieno.
«Certo! Non dovresti neppure…»
Iker rise piano, interrompendola. Il suo sguardo acuto la trapassò.
«Una volta eri capace a dissimulare. O forse io ero disposto ad ascoltare le tue menzogne.»
«Mi stai accusando ingiustamente! Se non mi credi, puoi saltare giù dalla murata alla prossima tempesta!»
Si alzò incollerita, ma lui la trattenne per un polso, riportandola a sé.
«Non è necessario.»
«Allora si può sapere che pretendi da me, Iker!?»
L’uomo la guardò con attenzione, soppesando la risposta da fornire.
«Tra poche ore il mare ci consentirà di accostare alla Karadocc. Ma tu non rientrare a bordo.»
«Perché mai!?»
«Dalian può sostituirti a meraviglia. Prendila come una prova. Hai detto che vorresti lasciarla a lui dopo questo viaggio, no? Hai occasione di valutare sia il suo operato sia la tua decisione di sposarmi.”
«Sì, ma…»
«Quante obiezioni, mia cara. C’è qualcosa di fondamentale per te su quella nave?»
«Assolutamente no!»
«Bene» concluse il capitano «Ora che abbiamo risolto, penso che ti strapperò di dosso quei vestiti impudichi.»
Marva, il guaritore della Violine, terminò di spalmare un unguento dall’odore acre sul polso di Dare Yoon, esaminandolo di nuovo prima di ribendarlo e di fornire il proprio incontestabile consenso al rientro sulla Karadocc.
Il soldato osservò la meticolosa procedura con malcelata sopportazione: quel tizio era più scrupoloso di sua nonna quando, da ragazzino, si buscava una febbre e lei gli impediva sistematicamente di uscire all’aperto, appostandosi di guardia!
«Siete quasi a posto, vice comandante. Anche la ferita alla tempia sta guarendo, dovrete portare la medicazione per qualche giorno.»
Dare Yoon annuì rassegnato, ma senza eccepire. Nonostante facesse parte di una ciurma di filibustieri, quel medico sapeva il fatto suo e lo aveva curato come fosse stato a tutti gli effetti un membro dell’equipaggio. Forse per ordine di Iker, forse per il giuramento di non fare differenze tra gli esseri umani cui prestare assistenza. Non era importante. Mai come in quel frangente aveva scorto tanto da vicino il regno sconfinato di Reshkigal; il merito di averlo rimesso in piedi in pochi giorni, intero, era di quello stravagante bucaniere.
«Siete stato favorito dalla sorte e non è la prima volta» aggiunse il guaritore, studiandogli il palmo della sinistra con una curiosità differente da quella professionale «La vostra linea kohun, che indica la fortuna, me lo conferma. È lunga e nitida.»
L’ufficiale riconobbe il vocabolo pronunciato nel dialetto della sua terra, ma non fu lieto di sentirlo.
«Che bisogno ha una persona capace come voi di scadere in affermazioni da ciarlatano?» ribatté infastidito.
Marva sorrise con aria furbesca e sollevò gli occhi sagaci sul paziente. Gli orecchini ad anello che portava ai lobi, coperti dal foulard amaranto, tintinnarono al movimento.
«Una vecchia abitudine. Parte della mia famiglia viene dal deserto. Mio padre era un Haltaki e rispettava le tradizioni della sua tribù. Me le ha trasmesse con il sangue, non era mia intenzione arrecarvi oltraggio.»
Dare Yoon trasalì e ritirò brusco il braccio, abbassandosi la manica.
«Avendo visto il tatuaggio tracciato sul vostro petto e data la recente esperienza, ho pensato potesse interessarvi l’argomento. Sapere che avrete una vita lunga» continuò garbato il pirata.
«Non tenete conto che i daimar hanno potrebbero decidere altrimenti» rispose l’ufficiale, mantenendosi distante «Non solo per ciò che mi riguarda, ma per il mondo intero. A dimostrazione della verità che la lettura della mano è un’insensata superstizione, al pari di tante altre pratiche della stessa risma.»
«Può darsi» concesse il medico con una risata gioviale, passandosi le dita sul filo di barba bionda che gli ombreggiava il mento «Ma quale che sia il vostro destino prossimo, un tempo che dalla vostra kohsei io interpreto come prolungato, tenete conto del fatto che la vostra kohori è frammentata nella prima parte, ma poi prosegue marcata e pulita fino in fondo.»
Kohori. La traccia del cuore.
«Non credo alle ingerenze del fato» tranciò Dare Yoon «Bensì alla realtà che osservo, agli avvenimenti effettivi che, per quanto inspiegabili, posso affrontare viso a viso. Uno di essi è che voi mi avete salvato la vita con la vostra perizia medica: per questo ve ne sono grato. Perciò perdonate la mia scortesia, ma vi prego di non insistere con un discorso che cagiona il mio fastidio.»
«Come desiderate. Ma, schiettezza per schiettezza, riponete male la vostra riconoscenza. Mi vergogno ad ammettere che, quando i miei compagni vi hanno issato a bordo, vi ho dato per morto. Alla faccia della competenza che mi attribuite, non sono stato io a salvarvi la pelle. Sono arrivato per secondo.»
«Cosa?»
Marva annuì con un certo imbarazzo.
«Il capitano Tsambika non si è rassegnata dopo avervi tirato fuori da quell’inferno liquido. Ha continuato a praticarvi la respirazione artificiale finché non avete dato un insperato segno di vita. È lei che vi ha riportato tra noi.»
Dare Yoon, pietrificato, avvampò mentre il guaritore riponeva i propri strumenti.
“Per me potete tornare sulla Karadocc. Ma abbiate riguardo per voi stesso. Lo dico da medico, non da discendente degli Haltaki» scherzò.
«Sì… sì, vi ringrazio» bofonchiò l’elestoryano.
Lasciò l’uomo ai suoi compiti e si diresse senza indugi all’ampia passerella di legno agganciata tra i due galeoni, attraverso la quale i pirati si stavano scambiando notizie e materiali già da una mezz’ora buona.
Le assi uncinate di legno si muovevano, cullate dalle onde ormai placide, ma lo specchio di abisso scuro che separava le due navi accostate era tutt’altro che rassicurante. Il soldato si impose di non guardare in basso e decise di attraversare per levarsi di dosso la sensazione sgradevole che lo stava attanagliando. Appena mise i piedi sulle tavole, abbandonando la stabile sicurezza della Violine, avvertì un senso di nausea e di vertigine. Il vento, seppur moderato, gli gonfiò la camicia color indaco, insinuandosi tra le pieghe e facendolo rabbrividire nonostante la temperatura mite. La fascia azzurra che gli cingeva la vita frustò l’aria con uno schiocco. Non era abituato all’abbigliamento marinaresco, ma si era dovuto accontentare dei vestiti che il guaritore gli aveva procurato. Per fortuna l’oceano non era riuscito a strappargli dal collo il sigillo di Narsas, che luccicava solenne nella scollatura asimmetrica.
Il dondolio si dimostrò quasi insopportabile a metà strada e il cigolio del legno gli fece accelerare il passo.
Non mi farò intimorire da un semplice trasbordo solo perché il Pelopi mi ha quasi inghiottito!
Giunse con un certo sollievo alla fine del passaggio, ripetendosi che quando si cade da cavallo è necessario rimontare nell’immediato e dimostrare di possedere gli attributi. Fece per balzare sul ponte della Karadocc, ma dovette arrestarsi.
Tsambika era difronte a lui all’accesso della passerella. Non l’aveva più incontrata dalla notte in cui gli aveva salvato la vita. Per due volte.
La donna sollevò gli occhi d’onice e nel vederlo ebbe un sussulto, che tuttavia mascherò, facendo atto di voler transitare senza risultare d’intralcio. Indossava degli aderenti pantaloni rossi, fermati da una stola bianca con lunghe frange di seta, e una casacca nera, chiusa da una fila di alamari argentati. I capelli corvini, liberi alla corrente d’aria, le frustarono il viso.
Dare Yoon cedette cavalleresco il passo, badando di restare lontano dall’orlo delle assi, e lei gli passò accanto in silenzio, distogliendo lo sguardo. L’elestoryano cercò di intercettare, tra i mille pensieri che gli si affastellarono nella mente, quello che contenesse l’umiltà atta a pronunciare un doveroso grazie, che non lo avrebbe né reso meno uomo né avrebbe aperto alcuno spiraglio di amicizia nei confronti della piratessa. Ma il termine gli rimase incastrato in gola, inibito dagli interrogativi.
Era insolito che lei stesse tornando sulla Violine, ancora di più che non lo avesse guardato in volto, singolare che non avesse proferito parola neppure per vantare la propria impresa o reclamare un credito. Pensò al colloquio intercorso con Iker: forse il motivo di quell’atteggiamento guardingo risiedeva in quanto il capitano pirata aveva lasciato intendere e Tsambika stava pensando di salvargli la vita per la terza volta. Ma “guardingo” non era l’aggettivo giusto. Dare Yoon era in grado di riconoscere la sofferenza quando la incontrava. Saltò a bordo della Karadocc senza girarsi e si sentì in difetto per aver fatto la figura dell’irriconoscente presuntuoso.
«Vice comandante.»
Tsambika lo chiamò in modo formale e lui si voltò. La corrente d’aria gli scompigliò la chioma bruna, fermata sulla fronte dalla fasciatura di garza bianca, e fece sollevare il mantello di lei, che fu costretta a trattenerlo per evitare che volasse via. Le sue mani esibivano scorticature pronunciate e recenti. Il soldato aggrottò la fronte.
«Lieta di vedervi in salute. Desidero porgervi il mio commiato. Continuerò il viaggio a bordo della Violine.»
«Il vostro promesso sposo ne sarà felice» ribatté Dare Yoon senza la benché minima idea su come reagire alla novità.
Lei annuì, decidendosi finalmente a guardarlo negli occhi. Nelle sue iridi nere transitò un lampo di determinata impetuosità e in quell’istante fu di nuovo la leggendaria, temeraria capitana della Xiomar.
«Non è colpa vostra» gli disse pacata.
«Che cosa?»
«Se lascio la Karadocc. L’indiscreto vociare della ciurma vi riporterà la maldicenza, ma essa non corrisponde a verità. È colpa mia.»
«Non vedo come.»
«Lo è. Sono innamorata di voi, Dare Yoon. Come di nessuno mai.»
L’elestoryano spalancò gli occhi esterrefatto. La dichiarazione tuonò nell’aria come un inatteso temporale estivo e fece risuonare la propria eco frastornante nel cielo sgombro da nubi. Ma fu solo un uomo a udirla.
I secondi rotolarono veloci, mentre lui la fissava a bocca aperta, sconvolto. Si raccolsero in minuti di pesante silenzio.
«Questa… questa poi…» riuscì ad articolare.
Ma la donna gli girò le spalle e se ne andò nella direzione opposta senza voltarsi.
Aska Rei gli gettò le braccia al collo, privo di contegno.
«Che ne dici se adesso ti uccido io, eh Yoon? Così impari a farmi venire un colpo! Ti ho dato per perso, brutto idiota!»
«Almeno hai capito cos’ho provato io quando non ti risvegliavi più dall’intruglio Aethalas!» restituì questi, ricambiando con pari intensità la stretta maschile.
Il capitano della Guardia si scostò. Le sue iridi grigie erano lucide di commozione. Dare Yoon lo aveva visto piangere soltanto una volta, ma in quel momento pareva realmente prossimo alle lacrime.
«Guai a te se ci riprovi!» minacciò Rei.
«Non ne ho la minima intenzione. Non posso lasciare a te tutto il merito della sonora sconfitta che impartiremo ai daimar!»
Il compagno rise. Se il Pelopi non si fosse incapricciato, sarebbero giunti al Sud in una manciata di giorni e finalmente sarebbero corsi in aiuto alla loro gente.
«A proposito di meriti» tossicchiò Rei ironico «C’è qualcuno che ne vanta uno sorprendente e inarrivabile.»
Dare Yoon si rannuvolo. Ma sul suo viso passò anche un non digerito stupore.
«Bah…» bofonchiò.
«Obiettivamente Tsambika ti ha salvato la vita» riprese Rei, allargando le braccia «Suppongo che tu te ne stia domandando la ragione.»
Il vice inspirò, riprendendo a camminare affiancato dal compagno, che tratteneva a stento la propria curiosità per non dimostrarsi invadente.
«Ho finito poco fa il computo delle mere supposizioni.»
«Cioè?»
Entrarono nella cabina loro riservata e Dare Yoon sbatté la porta con inconsueta lena. Poi riportò le esatte parole che la piratessa gli aveva rivolto.
«E tu che hai risposto!?» sbigottì il capitano.
«Niente.»
«Come sarebbe!? Ma che diamine, Yoon!»
«Ah, perché tu in una situazione del genere avresti sfoderato un apposito glossario di commenti, scommetto!»
«No» ammise Rei, passandosi una mano tra i capelli corvini «Hai ragione. Roba da non credere. Ho pensato si trattasse di un vezzo non realizzato, di una cotta passeggera, di una bizzosa sfida!»
«Tsk! Io pure… e solo dopo che tu me l’hai fatto notare!»
Aska Rei guardò il compagno mentre si cambiava gli abiti sgargianti e si riagganciava la spada al fianco con una mossa collaudata.
«Dare Yoon, se tu fossi innamorato di una donna, me lo diresti?»
«Saresti il primo e l’unico, oltre a lei, a saperlo. Non c’è nessuna donna nel mio cuore. Tantomeno Tsambika.»
|
Ritorna all'indice
Capitolo 91
*** Una luce soltanto ***
Una luce soltanto
Le frecce degli Aethalas si levarono sibilando nel cielo del vespro, cogliendo il nemico come uno sciame guidato da un’identica volontà. Gli Anskelisia che non avevano fatto in tempo a ripararsi iniziarono a crollare nella sabbia, contorcendosi in preda all’effetto micidiale del veleno che imbeveva le punte. Quelli che rimasero in piedi ricominciarono l’attacco, altri si rialzarono inspiegabilmente: i loro occhi avevano la tinta spenta della cenere oppure erano accesi di funesto, affilato scarlatto.
«Tirate!» gridò Varsya, facendo partire la seconda bordata di dardi per concedere ai compagni il tempo di disporsi alla migliore difesa.
Eisen, in sella a un vigoroso roano, gli fece un cenno d’intesa al chiarore incerto delle fiaccole, che gli si riflettevano sulla pelle abbronzata in ondulazioni contrastanti: fremeva per gettarsi nel vivo della battaglia, ma il reggente aveva ordinato che tutti i bailye restassero indietro. Se una delle tribù avesse perso la sua guida in quel frangente, sarebbe stato uno svantaggio troppo pesante.
Gli Iohro avanzarono decisi al comando del loro portavoce, agganciando i reietti che correvano nella loro direzione brandendo le fruste e le armi bianche, bloccandone l’offensiva. I balato sfoderati dai letali guerrieri del deserto scintillarono nel chiarore morente, colorandosi del sangue corrotto dei sulluhat. I servi dell’oscurità non provavano dolore e continuavano a rialzarsi barcollando, finché un colpo decisivo non stroncava loro il respiro.
«Piegate sulla destra!» gridò Niyla, spronando il destriero al galoppo e indirizzando i Thaisa, percorrendo avanti e indietro come un forsennato lo spazio dove la sua gente, armata di picche ricurve, intralciava il passo agli Angeli dilaganti.
Le iridi rossastre dei daimar, silenziosi e infidi, si posarono in un punto preciso dello scontro, in cerca di qualcosa che aveva calamitato la loro attenzione. Fluttuarono nell’ombra delle dune, aggirando gli alabardieri senza essere scorti, i cappucci neri abbassati sui lineamenti orrendi. Il loro incedere impalpabile non spostava i granelli chiari della rena. Erano oscurità invisibile e male insorgente nell’apocalisse.
La gabbia circondata di catene che racchiudeva il demone Rona era conficcata su un carro distante dal luogo dello scontro, ma l’aroma ributtante della sua essenza riusciva a raggiungere i compagni, che schiumavano di furia al desiderio di riammettere alla libertà un frammento condiviso di deamhan.
Sempre più vicini al compagno, due di essi sgusciarono sulla sabbia ingrigita dal buio fraterno della notte, attratti come falene da una fiamma. Il terreno friabile cedette sotto i loro passi sfuggenti, fagocitandoli in un buco irto di punte. I demoni ringhiarono la loro furia, incuranti delle ferite di cui non sentivano gli effetti, ma colmi d’ira per essere precipitati in quel cunicolo dal quale non riuscivano a riemergere. Possedere una corporeità non era loro familiare, li rendeva meno rapidi seppur non meno temibili. Le loro unghie adunche non riuscivano a fare presa sull’argilla e le lunghe cappe brune continuavano a impigliarsi nelle cuspidi uncinate sulle quali si erano conficcati.
«Ora!!»
Ayonira levò in aria il lungo bastone di legno e gli anelli agganciati all’estremità tintinnarono in mezzo al clamore della battaglia. I Melayr emersero dai nascondigli che li avevano mimetizzati e si scagliarono verso la fenditura che stava contenendo le creature delle tenebre. Le inondarono con una sostanza oleosa dall’odore dolciastro, che ne impregnò le vesti scure. I daimar soffiarono some serpi, mostrando le zanne e cercando di catturare con gli sguardi sanguigni i combattenti che li avevano colti di sorpresa. Troppo tardi. Gli yafandi calarono le torce nell’apertura e gli abiti dei servi dell’ombra presero fuoco, avvolgendosi in fiamme letali. Gli uomini dovettero tirarsi indietro per il lezzo insopportabile e per sottrarsi al fumo bruno che saliva dalla fossa insieme con i versi agghiaccianti dei due demoni coinvolti.
«Funzionerà?» domandò Stelio, in sella accanto alla bailye, facendo retrocedere il cavallo con evidente apprensione.
La donna scosse incerta la lunga treccia. Il fuoco era luce e calore, ma non era sicura che fosse sufficiente per distruggere mostri come quelli.
Il demone Rona ruggì come una belva, scuotendo le solide sbarre ed emanando un’aura negativa e buia. Le veggenti che stavano di guardia furono costrette a scostarsi davanti all’energia impari, che le metteva in difficoltà nonostante la schiacciante maggioranza.
Il miasma scuro che si sollevò dalla fossa aleggiò sullo scontro in atto, come se si stesse nutrendo della morte stessa. Poi smise di fluttuare come spinto dal capriccio del vento e acquisì una volontà propria, addensandosi in una nube senziente e famelica.
«Ilyon!!» esclamò Niyla, avvisando il fratello del pericolo imprevisto.
Il giovane Thaisa fece appena in tempo a spostare la sua gente dalla traiettoria dell’ammasso di energia negativa: essa sfrecciò in direzione del daimar, che ribolliva di furia all’interno dello spazio limitato del suo carcere.
Rona iniziò a ridere sguaiatamente, facendo dardeggiare le iridi scarlatte su coloro che lo circondavano, in atto di sfida. Aprì le braccia in uno sventolio di stoffa nera spettrale e inalò l’aria del colore dell’inchiostro. L’esalazione venefica penetrò nelle sue narici in un profondo e deliziato respiro e lo riempì come cibo a lungo agognato.
«Poveri stolti!» ringhiò in un sorriso fatto di ghiaccio.
Le sbarre metalliche che lo rinchiudevano esplosero, tranciando le catene di rinforzo alla stregua di inutili fuscelli.
«I miei fratelli ed io siamo una sola entità. Ognuno di noi è deamhan!»
Il demone si liberò in un baleno, mietendo con gli artigli la vita di chi si trovava troppo prossimo per evitare la sua furia bieca.
«Dei misericordiosi!» invocò Varsya, osservando a occhi sbarrati l’essere oscuro che saltava giù dal carro, armato di rinnovata forza.
Stelio estrasse la spada e fece per dare di sprone, ma Zheule lo trattenne, mettendosi di traverso.
«No, altezza! Non voi! Ci sono gli Iohro per questo!»
«Non ho mai permesso a nessuno di combattere al posto mio!» ribatté il reggente «Lasciami passare! È un ordine!»
Il capotribù Thaisa esitò nel vedere il genero tanto sconvolto, ma non si mosse. Eisen afferrò al volo le redini del principe, sporgendosi dal proprio purosangue.
«Non si tratta di combattere, Stelio” affermò, chiamando per nome l’amico d’infanzia «Si tratta di morire. Tu sei il sovrano, non puoi permettertelo.»
«Che diavolo dici, Eisen!? È dunque meglio mandare al macello i tuoi guerrieri, che darebbero la vita per Elestorya con l’immagine di un reggente tanto vile negli occhi?!»
«Gli Iohro sono preparati sin da quando sono venuti al mondo. Siamo vissuti in tempo di pace grazie a te, Stelio. Lascia che ora la mia gente, la tua gente abbia l’onore di difendere la sua terra e la sua guida!»
«Dannazione! Mi stai chiedendo di guardare! Di assistere alla loro immolazione!»
«No. Di considerare come lottano con onore.»
Il principe gli strinse forte il braccio. Eisen ricambiò il gesto e avanzò senza paura. Il segnale d’attacco risuonò nella notte e ad esso fecero eco le voci indomite dei guerrieri del deserto, che si lanciarono all’unisono verso il nemico. Varsya segnalò ai Guardiani del Mare di proteggere il fianco dei compagni e una nuova ondata di dardi falciò senza pietà gli Anskelisia. Molti si rimisero in piedi. Troppi.
«Non ce la fanno!« esclamò Ayonira, mentre i Thaisa rinforzavano l’attacco, guidati dai due valorosi figli di Zheule.
I daimar dilagarono sulla rena rossa di sangue, sfoderando le spade nere per dare man forte ai loro adepti, colpendo con crudeltà quelli che esitavano.
«È finita…» mormorò Stelio, osservando che anche gli yafandi non riuscivano a sostenere lo scontro impari.
Avevano perso. Era una questione di minuti, poi i daimar li avrebbero affrontati a tu per tu, risucchiando loro l’anima senza mercede alcuna. Si preparò al confronto.
Un richiamo di guerra risuonò nell’aria pesante, più possente del clamore cruento della battaglia in corso.
Kreyossì!!
Il reggente fissò Varsya alla luce delle fiaccole, sbalordito.
«Kreyossì?» ripeté il bailye, altrettanto incredulo.
«È l’urlo di battaglia degli Haltaki!» esalò Stelio speranzoso, spingendo gli occhi nel buio «L’ultima tribù è qui!»
☼
Anthos scese a passi lenti dall’apice della Torre verso la camera nuziale. Il lungo mantello argenteo scivolava sui gradini scabri con un fruscio lieve.
Non voleva lasciarla lassù. Le avrebbe detto addio nel luogo che più di ogni altro era stato testimone silente del loro legame. Non nel nucleo sovrannaturale, bensì in quello umano della Dimora della Luna, quella che lei aveva reso tale con la propria amorevole presenza, con il proprio calore.
Tra le sue braccia il corpo di Adara era leggero, freddo, inerte.
La stanza che avevano condiviso in quei mesi era illuminata da un chiarore innaturale, tragico. Si accomodò al centro del baldacchino, adagiandosela in grembo con dolcezza. Si era avvolto in fluenti abiti bianchi, che nulla avevano a che vedere con quelli caratteristici di Iomhar e che apparivano come una tenuta cerimoniale. La sottile corona del Nord scintillò sulla sua fonte contratta. L’aveva indossata in qualità di reggente e desiderava che lei lo sapesse: aveva davvero assunto quel ruolo e come tale si sarebbe comportato fino alla fine.
Si sfilò il Medaglione, appoggiandolo sul letto. Niente sigilli, niente ostacoli tra loro.
Gli occhi d’ambra si posarono su di lei, infelici e furibondi, accarezzandone i tratti familiari e immobili. Le sue dita le percorsero il viso in un tocco delicato e sofferente. Il cuore si contrasse in uno spasmo. Anthos si costrinse ad annientare ogni scintilla residua di testardo, futile orgoglio. Realizzò che mai gli era stato tanto naturale esprimere i propri pensieri più remoti, i propri reali sentimenti. Come se Adara, ovunque si trovasse, fosse da sempre l’unica via per varcare il proprio confine. La sola a trascinarlo fuori, consenziente, da se stesso. Prese fiato.
«Non potevo salvarti sin dall’inizio, non è così?» sussurrò in un alito impercettibile «Neanche se l’amore che mi hai donato, che mi scorre dentro, fuso e indissolubile da questo insopportabile dolore, mi ha incendiato l’anima… sei stata tu a strapparmi da una non vita e hai sempre saputo di non dover tentare con me nient’altro che questo azzardo. Lo hai realizzato, te lo confesso, anche se lo hai certo compreso prima di me… sai che la missione impossibile che ti sei scelta è stata compiuta e, se te lo domandassi, mi risponderesti che non avresti alcun pentimento, nemmeno quello di morire così.
Ma io… io non ti ascolterei, come ho sempre fatto. Sebbene, in verità, non mi sia mai perso una sola sillaba di te. Lo so. Sono identico a me stesso, perciò perdonami se provo per un’ultima volta, caparbio come mi hai conosciuto al primo sguardo. Se rifiuto di lasciarti andare. Se non ti permetto di riposare.
La tua assenza mi spezza il respiro. Non riesco a rassegnarmi al fatto che il tuo tempo, in questo tempo, sia terminato. Non lo accetto da egoista quale sono. Da quel folle che non rispetta e non riconosce l’eventualità di una sconfitta. Eppure sono io che ti ho condotto nel mio mondo spietato, gelido, solitario… e poi, dopo averti attesa tanto a lungo, dopo averti legata a me, ho cercato invano di preservarti da esso, di difenderti da ciò che rappresento. Sono un povero stolto, non è vero? Ero consapevole che tu non potessi affrontare tutto questo con le tue sole forze, invece ho consentito che accadesse e adesso guardami! Sono qui, abbandonato a un silenzio che merito, come la peggiore delle creature!
Ora che tu hai lasciato la battaglia, distante dal mio fianco, percepisco con chiarezza quello che mi hai insegnato e mi domando se tutto ciò che ho compiuto è stato perdonato. Era necessario che io sperimentassi nella carne viva lo straziante senso della perdita per restituire luce alla mia anima o per essere degno di te. Ma perché proprio tu, Adara? Perché tu, prima di me? Perché il destino ha stabilito ancora una volta di ingannarmi?
Ho scorto il dolore nello sguardo del mio prossimo e l’ho riconosciuto come mio, l’empatia ha invaso il mio sangue, per la prima volta ho provato compassione e misericordia. Ne sono stato attraversato, ho smesso di escludere l’umanità fragile di questi sentimenti. Dovrei essere grato, poiché ora so riconoscere l’inestimabile valore di una vita e, in essa, di tutte quelle che mi passano accanto.
Guardandoti, nell’immobilità con cui ricevi il mio abbraccio, mi riconosco come fallibile e in base a questo riesco ad assolvere, a condonare, a cancellare il rancore, la rivalsa per cui sono vissuto. A incarnare il futuro che tu hai distinto in me attraverso il tuo cuore puro, attraverso l’amore che mi hai portato.
Ma la verità è che mi sento perso senza di te, che tutto mi appare così… sbagliato! E non mi rassegno, no. Persino quando penso che tu sarai per sempre mia e io tuo, in quanto le promesse sincere vantano valore eterno e immortale, sento di stringere un vuoto che non è in grado di placarmi. Allora, nel profondo irriducibile del mio io, cerco ostinato il tuo sorriso e fantastico che tu possa rispondere un’ultima volta al mio richiamo disperato. Sono smarrito in questo silenzio che non riconosco, che non è più parte di me. Perdonami, Adara, se pretendo da te ancora un istante, io, che sono causa di tanta pena!»
La sua voce si spezzò, soverchiata dall’angoscia che gli si riversava implacabile nelle vene, mai sperimentata, mai vissuta in pienezza, mai accolta. Strinse forte la sua sposa, appoggiando la fronte alla sua, rasentandole le labbra con un bacio.
«Mia luce, mia unica luce… non riesco a dirti addio, non posso, non… voglio!»
La sofferenza lo stroncò senza pietà, senza sconti. Non la respinse. Anthos percepì una scia rovente percorrere con lentezza la sua guancia, seguita da una nuova più intensa e poi da un’altra ancora. Si sfiorò il viso con le dita, confuso. Lacrime.
Non ne aveva mai versate in tutta la sua vita, in tutta la sua memoria non ve n’era traccia. E ora il dolore che usciva da lui si era concretizzato in gocce inarrestabili, che gli cadevano sulle mani e sugli abiti candidi, che piovevano sul volto esangue della donna che stava reggendo tra le braccia, sui suoi capelli bruni, sulla sua bocca socchiusa.
«Ti amo, Adara. Puoi sentirmi? Ti amo più di ogni esistenza, più di ogni desiderio…»
Si curvò su di lei, la baciò attraverso il velo salato delle sue incessanti lacrime d’amore, tremando nel suo intero essere. Rimase piegato sul suo corpo, allacciato a lei in attesa del suo ultimo istante, offrendole un pianto che nessuno, mortale o Superiore, aveva mai scorto dall’alba del cosmo. Tutto si annullò in quell’atto che non aveva precedenti. In una luce abbagliante che scaturiva dal suo io profondo e possedeva l’energia più potente mai liberata sin dall’eternità incommensurabile del tempo.
Qualcosa di leggero e incerto gli sfiorò i capelli biondi, sparsi in disordine sugli omeri. Trasalì. Non osò aprire gli occhi. Un sussurro si librò nell’aria.
«Ti ho sentito, amore mio… ti ho sentito, dillo ancora…»
Anthos serrò l’abbraccio, perdendosi nello sbocciare di un sorriso fatto di speranza, e continuò a cingerla, a baciarla, a donarle il respiro. A offrire tutto se stesso.
«Ti amo» ripeté vibrando di gioia e terrore «Non lasciarmi… non lasciarmi!»
Il tocco di lei si fece più sicuro, più caldo, si colorò di vita.
«Sono con te… resto con te…»
Il giovane schiuse le palpebre a bere con lo sguardo quello dolcissimo della donna che amava e che, avvinta a lui, era tornata dalle tenebre arcane di Yfrenn-ammri.
«Anthos…» mormorò lei trasognata, fissando il luccicare sfolgorante delle sue iridi d’oro attraverso il velo bagnato che le rendeva infinitamente più intense.
Lui abbassò lo sguardo.
«Vorrei smettere, ma non so come…»
«Oh… non lo puoi fare a comando, quando è sincero.»
Il principe la sostenne, tenendola contro di sé come se potesse svanire da un momento all’altro. Attese che il corpo della ragazza recuperasse il tepore attraverso il loro contatto, aspettò che le lacrime cessassero, permise all’amore di essere l’unico vincitore senza ritenersi sminuito da qualcosa che era piena, nobile parte del suo essere.
«Non è stato un sogno, vero?» domandò Adara, compresa nel suo abbraccio «Il buio, il vuoto, il… male?»
«No. Il pozzo delle ombre è reale.»
«Io non… non so come descriverlo.»
«Non hai bisogno di farlo.»
«Tu lo conosci?»
«Sì. Non perché ti ho seguita nel suo nucleo per riportarti indietro. Ma perché una parte di me è oscurità, Adara.»
La principessa si staccò con gentilezza dalla stretta, mettendosi a sedere. Gli prese le mani nude fra le sue e le trattenne.
«Lo è anche una parte di me, Anthos.»
Lui sgranò gli occhi sconcertato.
«Tutti conserviamo un frammento di buio nel nostro animo» riprese lei, prevenendo l’obiezione «Sta a noi non permettergli di prevalere. Me l’hai insegnato tu.»
«Io?»
«Mi hai parlato di libero arbitrio, rammenti? Sono le nostre scelte che ci identificano. Se così non fosse, non esisterebbe né merito né biasimo.»
«Certo, ma…» ricominciò il reggente, ricordando alla perfezione il senso denigratorio del discorso che aveva messo in campo in quell’occasione.
«Se così non fosse, io non sarei qui. In te prevale la luce e non devi dubitarne. Una luce meravigliosa e ineffabile. Non ne avrei mai diffidato, nemmeno se non l’avessi toccata da vicino, se non mi avesse raggiunta e avvolta in quel luogo infestato da deamhan, se non mi avesse ricondotta a te. Il tuo amore, Anthos. È stato lui a sciogliere i vincoli delle tenebre. Quando ti ho incontrato e abbiamo dialogato senza nasconderci dietro alle mezze parole, ti ho detto che ero certa che non esistesse nulla di più potente, che fosse una forza invincibile. Ma sei stato tu, che non vi hai mai confidato e che l’hai definito ignobile debolezza, a dimostrarne il valore. Lo chiamerei prodigio, se non fosse così meravigliosamente… umano.»
Il principe sorrise, portandosi il polso di sua moglie alle labbra. Quella parola aveva smesso di pesare su di lui come un’ingiuria infamante.
«Invero lo è. Ma il merito non è mio.»
Adara fece per contestare, ma lui le appoggiò le dita sulla bocca.
«È stata Iomhar, che tu hai chiamato casa. La gente del Nord, che tu hai protetto, qui riunita per pregare gli dei. I tuoi amici, che sono tornati alla fortezza sfidando la mia collera… e Narsas, che ti è rimasto accanto e ha convinto me a non darmi per vinto. Essi erano la luce che hai visto, loro l’amore che hai percepito, questo il miracolo che ti ha salvata.»
Lei ascoltò commossa il racconto in tutti i suoi dettagli. La voce del principe era ferma e priva di spregio, i suoi occhi esprimevano sincero rispetto. In misura particolare per l’arciere Aethalas. Sorrise si strinse a lui. Il suo battito era veloce, indomito. Il suo corpo tiepido e rassicurante. La sua stretta era fisica, accesa.
«Dobbiamo comunicare loro che sono viva. Che la mia anima è grata, che non devono più preoccuparsi per me.»
«Lo sanno” mormorò il principe, indicando la fiaccola che ardeva nella notte, abbrancata al terrazzino della stanza, la fiamma arancio nitido che si agitava invitta, indifferente alle folate di vento e alla pioggia scrosciante.
La ragazza notò il segnale solo in quell’istante. Il suo cuore pulsò più rapido al pensiero che il marito con quel gesto semplice avesse smorzato la pena altrui. Annullandola e non impartendola. La sensazione singolare, forte nello stordimento, che aveva distinto quando aveva schiuso le palpebre tra le sue braccia le si riaffacciò alla mente. Era qualcosa di familiare come l’inconfondibile profumo che lo caratterizzava, che andava oltre quel bagliore dirompente che aveva dissolto la tenebra e che l’aveva strappata al morso del buio.
«In quel luogo corrotto io ho visto te… ho udito te.»
Anthos si sfilò la corona d’oro bianco e la chioma bionda gli ricadde sulla fronte. Un’azione che pareva un’autodifesa.
«Ciò che conta è la missiva, non il messaggero che la conduce» asserì sottovoce.
Adara vibrò di emozione, toccata nel profondo da quella riflessione dimessa.
«Questo messaggero di luce e ombra io lo amo. Lo amo con tutta l’anima.»
Lui si illuminò di gioia intensa, nel cuore della sua congenita malinconia.
«Così in eterno» restituì, sfiorandole l’anello che le circondava l’indice «In ogni forma, qualunque cosa accada.»
Lei trasalì, poiché quel giuramento appassionato conteneva il sapore terribile di un commiato.
«Anthos, perché parli così? Perché sei tanto accigliato? Mi stai spaventando.»
Lui abbassò uno sguardo deciso sul viso angosciato della moglie.
«Non consentirò che Ishkur miri a te per colpire me. Il mio indugio, la mia vanagloria ti hanno quasi uccisa. Mi risulta arduo perdonare me stesso, impossibile risparmiare il Traditore dalla mia collera! Andrò a cercarlo appena ti saprò al sicuro e combatterò contro di lui all’ultimo sangue. Non ci saranno ulteriori duelli tra noi.»
«Voglio venire con te!»
«Te lo proibisco.»
«Ma io non…»
«Rispetta la mia volontà, Adara. Come se fosse un ultimo desiderio.»
La principessa tremò a quell’ordine e si mise a sedere, trattenendo il fiato.
«Hai affermato di essere più potente degli stessi dei, di non conoscere resa! Tu vincerai, vero? E tornerai da me, come hai promesso… Anthos!?»
«Se ti rispondessi di sì con arrogante certezza, rischierei di mentirti e non ne ho la minima intenzione.»
«Non lascerò che tu lo affronti da solo! Ishkur è un immortale! Consenti che io mi appelli al sommo Irkalla! Ti prego!»
«Adara…» sospirò lui, ostativo.
«Lo so! Lo so che la cosa ti offende! Lo so che non hai paura di niente! Ma se è vero che il Distruttore mi ascolta, forse deciderà altrimenti!»
Il reggente scosse la testa, ma senza irritazione, come se quei termini onorevoli lo stessero svagando.
«Paura? Ne provo infinita, in verità. Oggi ti ho quasi persa! Sento quel gelo mai sperimentato scorrermi nelle vene, come se si rifiutasse di abbandonare il mio cuore! L’ho sempre ritenuta un’ignobile manifestazione di viltà, finché non ho compreso sulla mia pelle quanto fosse difficile sconfiggerla. Quanto ardimento fosse necessario per affrontarla, quanto valore per trasformarla in una risorsa. Ho paura, Adara… di non poterti preservare dalla fine ingloriosa del creato, dalla follia millenaria di un essere spregevole che si fa chiamare dio! Ma tutto ciò, nell’ultima battaglia, servirà soltanto a rendermi più determinato, più consapevole. E per ottenere questo non mi serve l’aiuto di nessuno.»
La principessa continuò a scrutarlo turbata.
«Se conosci il terrore dell’essere privato della persona che ami, allora comprendi che cosa io stia sentendo per te.»
Anthos infisse gli occhi nei suoi e lesse quanto lei aveva appena espresso. Ne avvertì la punta gelida e l’ardimento ad essa opposto senza risparmio.
«Lo pregheresti comunque» rispose con rassegnata indulgenza «Tanto vale che tu lo faccia ora. Invocalo, supplicalo, tenta ciò che credi. Ma qui e adesso, tra le mie braccia e non altrove. Perché non mi allontanerò da te, non stanotte.»
Si lasciò cadere all’indietro sui cuscini con lei stretta al petto e la baciò con passionale tenerezza. Adara rispose al tocco impaziente sue labbra, conscia che quella sarebbe potuta essere l’ultima volta che trascorrevano del tempo insieme. Chiuse gli occhi, appoggiando il capo sul suo cuore concitato e si disse con ferma determinazione che non avrebbe desiderato altro che ascoltare quel suono pulsante e rassicurante per sempre. Che con Anthos avrebbe voluto trascorrere l’intera vita e ciò che sarebbe venuto dopo.
Innalzò la propria voce interiore, inframmezzata alle riflessioni, elevando a Irkalla un’orazione colma di riguardo: accorata, sincera, straripante di emozione.
Il principe appoggiava il viso accanto al suo e teneva le palpebre abbassate come se stesse dormendo o assaporando la loro vicinanza, concentrato sull’allacciarsi dei loro corpi tra le pieghe del suo mantello candido. Sulla sua bocca aleggiava un sorriso lieve, privo di incertezze, come a scrutare nelle tortuosità ignote del tempo. Come se avesse già sconfitto i demoni, compresi quelli che albergavano in lui.
«La mia potrebbe sembrarti una domanda stupida» ricominciò lei con timidezza.
Lui aprì gli occhi e le sue iridi dorate tornarono su di lei.
«Anthos, tu sei felice?»
Il giovane apparve spiazzato. Inspirò e poi fece rifluire il fiato, come se stesse riflettendo su un concetto che non aveva mai preso in considerazione.
«Rare volte me lo sono chiesto. Giungendo alla drastica conclusione che non fosse rilevante. Ma avevo torto. Quando mi hai confessato di essere felice al mio fianco, mi è parso tanto assurdo che sono tornato a interrogarmi sul suo significato. Quale differenza c’era tra me e te, Adara? Noi stavamo vivendo insieme la medesima vicenda. Ho osservato che tu stavi tendendo le mani verso una gioia che ti penetrava l’anima, mentre io le stavo dando indefessamente e deliberatamente le spalle. Eppure l’ho riconosciuta riflessa nel tuo sguardo e l’ho sperimentata tramite la tua vicinanza, comprendendo di non poter fare a meno di lei… di te. Ma anche questo è stato un ragionamento freddo e distante, che ho abbandonato. Ho creduto di essere sufficiente a me stesso.»
La ragazza continuò a guardarlo, in attesa di una risposta che non aveva fornito.
«Poi ho smesso di essermi d’intralcio» continuò lui, accarezzandole la guancia con dolcezza «Di essere tanto sconsiderato.»
Adara spalancò gli occhi, folgorata dall’affermazione. Non poteva essere…
«Ero felice senza averlo considerato, ora lo sono con piena coscienza. Nessuno me lo porterà via, neppure la morte.»
La principessa lo strinse forte, emozioni contrastanti la stravolsero nel profondo.
«Oh, tu… tu sei…»
«L’uomo che hai scelto un giorno lontano tra le onde viola dell’oceano. Quello che hai sposato tra i ghiacci azzurri del Nord. Lo stesso che hai baciato sotto la pioggia battente di un mattino bianco e nebbioso. Io sono colui che hai avuto in anima e corpo nel buio solitario di questa Torre. Colui che ti amerà in eterno.»
|
Ritorna all'indice
Capitolo 92
*** I colori di casa ***
I colori di casa
Appena il porto elestoryano di Thyda fu distinguibile all’orizzonte, i galeoni pirata ammainarono le insegne con i jolly-roger, per non creare il panico tra gli abitanti della cittadina e per non destare interessi indesiderati. La precauzione risultò eccessiva, poiché il luogo era abitato dai pescatori e dai nativi, senza guarnigione di stanza.
Sebbene il Pelopi non avesse creato la stessa entità di danni riscontrabile al Nord, la sponda meridionale dell’oceano aveva mutato aspetto e l’acqua si era inoltrata oltre la sua sfera di appartenenza, giungendo a lambire il deserto e costringendo le persone a uno spostamento graduale. L’immagine della marea, che bagnava la rena sotto un sole velato da insolite nubi grigie, lasciando la propria traccia salata come su una semplice spiaggia, si impresse alla stregua di un illogico negli occhi di chi conosceva a menadito il paesaggio.
«Dannazione» borbottò Aska Rei, scostandosi dalla fronte un ciuffo corvino, sfuggito alla striscia di cuoio che gli circondava la fronte.
«Pessima avvisaglia» fece eco Dare Yoon, incrociando le braccia sul petto.
Il vento gli mosse i capelli bruni, scoprendo la cicatrice sottile ma visibile sulla tempia priva di bendaggi.
«Per tutte le oasi, sto scalpitando per rientrare a Erinna il prima possibile! Questo senso di incertezza mi fa ribollire il sangue!» imprecò il primo.
«Lo stesso per me. Le manovre d’attracco sono completate. Vorrei chiedere a Tarlach di occuparsi dei suoi, ora che sono al sicuro. Thyda è all’asciutto, i residenti non rifiuteranno di accogliere i bisognosi giunti nella loro terra. La nostra presenza è un di più.»
Il capitano annuì concorde.
«Tutta un’altra atmosfera rispetto a Jarlath. Sì. Non è necessario fare i sorveglianti»
Dare Yoon captò i pensieri dell’amico dalla sua espressione tesa: la sorte di Dionissa e della bambina che stava per nascere erano in cima alla lista.
«Eviterei di cacciarmi a testa bassa in un territorio del quale, per quanto familiare, non conosciamo le attuali condizioni. Prendiamo il tempo per reperire le informazioni indispensabili, qualche ora spesa in questo senso non costituirà certo uno spreco.»
Rei lo fissò sagace, slacciandosi il pesante mantello.
«Da quando sei quello saggio tra noi due?»
«Bah, da sempre. È che non voglio apparirti presuntuoso.»
Si scambiarono uno sguardo d’intesa, sollevati nell’abbraccio di casa dopo quasi nove mesi di assenza forzata. Se entrambi sentivano di aver lasciato al Nord uno spicchio del loro cuore impavido, erano però fermi nel considerare che Elestorya aveva bisogno della loro spada. Posarono gli occhi sugli adorati colori del Sud che, pur adombrati dai sintomi inconfutabili della fine del creato, riuscivano a farli palpitare di una nostalgia impossibile da contenere. All’orizzonte le dune mutevoli di anydri, la distesa di sabbia che li separava da Erinna, emanavano il loro profumo inconfondibile di madre severa e affettuosa.
«Siamo tornati, Yoon!»
«Nessuna illustrazione scorta sui libri rende giustizia alla prospera bellezza di questo luogo» disse Tarlach, impressionato dal panorama, che appariva stupefacente tanto quanto l’essersi dovuto liberare delle pellicce e degli abiti pesanti.
Lo sciabordio gentile della Karadocc, ormeggiata alla banchina, accompagnò quei termini carichi d’ammirazione. La gente di Iomhar stava percorrendo i barcarizzi con una ritrosia dovuta all’ambiente sconosciuto e alla tensione che, nonostante la distanza dalla furia del mare e dal male cui era scampata, non era ancora scemata.
Aska Rei sorrise trattenendo per le redini il cavallo, che non vedeva l’ora di sgroppare in piena libertà, interpretando con sincerità istintiva il pensiero di tutti.
«Avrete occasione di apprezzarne i dettegli. I nostri conterranei sono molto ospitali. Ho dato disposizioni affinché tutti siano sistemati a dovere. Non esitate a chiedere ciò di cui avvertite la necessità.»
Lo iomharese scosse la testa, continuando a osservare le quattro file ordinate che sbarcavano dalle navi all’ancora.
«Ho avuto tempo per riflettere, in queste settimane di viaggio. E ne ho parlato con i miei uomini. Quelli che tra noi sono in grado di combattere vi seguiranno a Erinna. Non siamo in molti, ma saremmo onorati, se avessimo occasione di manifestare la nostra gratitudine a chi è accorso senza remore in nostro aiuto.»
«Quelle persone hanno bisogno di voi» obiettò Dare Yoon, sistemando i finimenti «Non siete in debito con nessuno. Sapervi al sicuro è una ricompensa più che sufficiente. Sono certo di interpretare i pensieri della principessa Adara.»
Rei guardò il compagno, incredulo. Nemmeno lui avrebbe saputo rispondere in modo tanto fermo quanto caloroso. Sogghignò, lieto che quel viaggio rischioso e complicato fosse stato utile a moderare la scontrosa riservatezza di Dare Yoon.
«Non è una questione di doveroso obbligo, vice comandante» continuò Tarlach «La nostra regina ha rivolto ogni sua energia a Iomhar, dimostrandoci nei fatti che i confini sono un’invenzione umana, spesso deleteria. E che si può amare ciò che ci risulta estraneo con la stessa forza con cui si ama quanto ci è caro da sempre. I due Regni sono un’unica terra ed essa sta correndo il medesimo pericolo. L’oscurità non fa differenze. Così noi.»
«Siete un uomo degno di stima, capitano» rimandò schietto Dare Yoon.
«In questo caso accettiamo con riconoscenza il vostro supporto» interloquì Aska Rei «Comprendo il conto in sospeso che vantate contro i daimar e il desiderio che anima la vostra risoluzione. Partiremo appena avremo inteso quale sia la strada più sicura.»
«Pronti al vostro segnale» ribatté Tarlach marziale.
Tsambika era già stata a Thyda e ricordava lo scenario carico di tinte smaglianti che si poteva scorgere dal porto. Una sinfonia di mare e terra che feriva lo sguardo con i suoi accordi stridenti ma perfetti. La stessa che poteva osservare in quel momento dal fianco lucido della Violine.
Rammentava l'aroma speziato dell’aria: un bouquet di salmastro e fiorato portato dal vento, che conservava l’odore polveroso ma gradevole delle dune gialle e sinuose. In quell’occasione il paesaggio stava esercitando su di lei un effetto differente. Come se la stesse interpellando, come se per lei, assuefatta alle onde volubili del mare, quel tratto arido di costa fosse sorgente di un inspiegabile affetto.
Eppure non aveva nulla a che vedere con il Sud o con alcun’altra terra emersa. Era nata sul Pelopi e lì aveva trascorso i suoi trent’anni di pirata divenuto leggendario: perché si sentiva tanto ammaliata da quel luogo? Cercò con lo sguardo i passeggeri sbarcati dalla Karadocc e individuò i due ufficiali elestoryani, inguainati nelle loro uniformi tortora bordate di rosso. Non portavano il mantello, sebbene il tepore della giornata lasciasse spazio a qualche folata d’aria più fresca; le casacche sobrie erano smanicate e la decorazione di seta dorata che cingeva loro la vita si sollevava pigra ai refoli provenienti dall’oceano. Montarono in arcione e si allontanarono dal molo, mandando i destrieri al trotto leggero senza voltarsi.
Il cuore di Tsambika diede una stretta lancinante, un’intimidazione per comunicarle che stava commettendo l’ennesimo errore. O perché esso sapeva e soffriva.
«Talon intende sostare un paio di giorni per i rifornimenti e per riposare la ciurma» le comunicò Iker, accostandosi all’impavesata «Invece la riparazione della Orie costerà a Demar tre settimane alla fonda. Quella maledetta tempesta ha prodotto inconvenienti di ogni sorta!»
«Mh. Purché non creino problemi. I soldati del principe Anthos non sono disposti a tollerare atteggiamenti provocatori. Qui noi bucanieri giochiamo fuori casa, conviene conservare un profilo basso» commentò lei pratica.
«Pienamente d’accordo. Comunque mi hanno riferito che Tarlach porterà i suoi a Erinna, in appoggio all’esercito del Sud. La capitale è sotto assedio e la situazione si è fatta drammatica. Il reggente non è rientrato e sua moglie sta resistendo a oltranza. Partiranno oggi stesso.»
«Ecco spiegato perché mancano i soldati al presidio.»
«Resta da decidere che cosa faremo noi, Tsambika. Preferisci fermarti con gli altri o ripartire subito? Suppongo tu voglia cogliere l’occasione per salutare come si conviene sia Dalian sia il tuo ex equipaggio.»
Lei si tolse dalla fronte la bandana scarlatta e lo osservò in silenzio. Gli occhi verdi di Iker si infissero nei suoi con una struggente consapevolezza, un’insicurezza che non gli si addiceva. Emise il fiato, conscio di ciò che le attraversava la mente.
«Mi dispiace, non posso sposarti» mormorò la piratessa.
Il capitano della Violine incassò. Poteva andare solo in quel modo, perché auto illudersi in uno stupido puntiglio d’orgoglio?
Tsambika sfilò dal dito il prezioso anello di fidanzamento e fece per restituirlo.
«Ti comprenderei, se tu decidessi di non perdonarmi, Iker.»
«Tienilo tu» mormorò lui «Ti servirà. A me rammenterebbe la donna che mi ha spezzato il cuore e gettarlo tra i flutti costituirebbe uno spreco. Quanto al perdono… tsk! Puoi scordartelo!»
Lei comprese quanto fosse necessario per lui pronunciare quelle parole, che non pensava, per preservare ciò che restava della sua intaccata dignità.
«Vorrei che non fosse mai accaduto. Vorrei non averlo mai incontrato.»
«Già» concesse Iker con una smorfia triste «Ma ritengo che a questo punto tu ed io non abbiamo più nulla da dirci. Perciò vattene dalla mia nave.»
La donna si staccò dal parapetto e lo afferrò per la camicia leggera, baciandolo con trasporto sulla bocca. Lui ricambiò il contatto per un infinitesimo, poi la respinse brusco.
«Addio, Tsambika.»
«Grazie, Iker. Per non avermi uccisa come l’onore richiede.»
L’uomo alzò le spalle con durezza. Quando lei fu lontana, si voltò per osservarla scendere a precipizio lungo il barcarizzo per poi dirigersi di corsa alla Karadocc.
«E come avrei potuto?» bisbigliò disilluso al vento salato «Nemmeno tu sei riuscita a togliere la vita a colui che ami.»
Dalian stava seguendo con perizia le operazioni di carico, quando la capitana lo raggiunse nella stiva. La fissò sorpreso. Lei iridi di pece di lei scintillavano sul volto accalorato. I suoi abiti erano poco vistosi, quasi anonimi e non portava gioielli, se non un paio di semplici orecchini a cerchietto. Aveva con sé una sacca di cuoio legata alla cintura, niente armi in bella vista. Ordinò secco a un marinaio di sostituirlo e si allontanò dalle orecchie indiscrete, prendendola sottobraccio.
«Dimmi se stai per domandarmi di farti da testimone di nozze o se desideri da me una semplice benedizione» disse con voce rotta.
«La seconda. Ma non semplice. Fallo come se fossi tua figlia.»
Le iridi grigioverdi del maturo pirata si velarono di lacrime. Appoggiò la mano sul capo della compagna di mille scorrerie, cercando di trattenerle. Non ci riuscì.
«Gli dei ti accompagnino. Che il sommo Manawydan affidi ad Amathira, signora di questa terra senz’acqua, chi porta il mare nelle vene.»
Lei accolse il gesto con un batticuore crescente. Come se fosse stata liberata dall’ultimo dubbio che l’avrebbe trattenuta.
«Tu ne eri certo, vero?» bisbigliò poi, asciugandosi le scie bagnate che le rigavano le guance «Ancora prima di me.»
«Che non saresti rimasta qui, no. Davvero no. Ma che non ti saresti permessa di perdere quell’uomo, sì. Di ciò ero persuaso. Hai sempre saputo ciò che volevi, Tsambika. Mi auguro che sia così anche ora che hai scelto di seguirlo.»
Lei lo strinse forte, traendo conforto da quell’abbraccio paterno e sincero.
«Al contrario, so solo cosa non voglio. Non voglio essere una leggenda con un finale infelice, non voglio essere sola, vuota, fredda. È come se Elestorya mi stesse chiamando a sé. Non riesco a comprendere, ma non posso ignorarlo.»
Dalian rise bonario, accarezzandole i capelli neri.
«Non c’è nulla da capire, mia cara. Casa è dove il cuore trova pace. Il tuo non appartiene più alle onde, bensì al deserto infuocato del Sud.»
La piratessa lasciò scorrere le proprie emozioni sulla spalla solida dell’amico più caro che avesse mai avuto, preparandosi ad affrontare un nuovo viaggio, diverso da tutti quelli compiuti sino a quel momento. Ripensò alle parole profetiche che Aska Rei le aveva rivolto sulla torre di Neirstrin. Non si era ingannato. Pensò a Dare Yoon: avrebbe combattuto contro le ombre, forse non l’avrebbe più incontrato. No. Non poteva accettarlo.
«Gli ho parlato dopo il salvataggio. Lui sa che cosa provo.»
«Cosa ti ha risposto?»»
«Mi ha guardata come se fossi uscita di senno. Come dargli torto?»
Il pirata si sciolse con garbo dalla stretta, sorridendo scaltro.
«Non ti ha detto di andare al diavolo, è già qualcosa.»
Bicks rise, scacciando la malinconia.
«Penso che mi mancherai, Dalian. Sei la mia famiglia.»
«E tu la mia. Porterò la Karadocc qui a Thyda ogni quaranta giorni a partire da dopodomani, finché non sarò diventato un vecchio rimbambito» garantì «Non solo per mercanteggiare. Se cambierai idea, saprai dove trovarmi e avrai la certezza di un luogo cui poter tornare. Sarai sempre la benvenuta a bordo, Tsambika.»
Lei gli sorrise con profonda gratitudine.
Lasciò il galeone all’ancora e si diresse verso la zona in cui gli iomharesi avevano trovato accoglienza, unendosi alla fila di chi attendeva una sistemazione. Non aveva i mezzi per affrontare il viaggio attraverso il deserto e sarebbe stata pura follia tentare di raggiungere Erinna da sola. Avrebbe atteso l’occasione propizia, avrebbe appreso come si viveva al Sud, colto tutte le notizie su quanto stava accadendo. Tra le sue scarse qualità non mancavano né la capacità di imparare né la prudenza.
«Voi non siete del Nord» considerò la donna che la precedeva, osservando i suoi tratti esotici e la sua chioma corvina «State fuggendo dal male come noi? Anche la vostra terra natia è preda dei deamhan?»
Tsambika annuì senza scendere nei dettagli.
«Vi capisco. Guardare la morte negli occhi rende tutto diverso» continuò la straniera «Sono Imear, lieta di conoscervi. Ci faremo forza gli uni con gli altri, finché non potremo, un giorno, rivedere casa.»
Casa è dove il cuore risiede.
La ex capitana si ritenne più fortunata dei profughi che aveva trasbordato sul suo galeone: lei era già a casa. Quella convinzione le restituì forza. Fece per presentarsi come Bicks, il diminutivo che aveva sempre utilizzato per celare il proprio famoso e temuto nome. Poi cambiò idea.
«Sharen» rispose senza esitazioni «Il piacere è mio.»
☼
Anshar osservò Daara, che giaceva incosciente sul letto della sua stanza, in preda agli spasmi, il volto imperlato di sudori freddi. Le sue mani tremanti si artigliavano alle lenzuola in contrazioni dolorose e ripetute. La ferita che gli squarciava il fianco aveva smesso di sanguinare e le bende strette sul suo corpo dai guaritori erano pulite; la sua mente però era preda di invisibili piaghe, che tardavano a rimarginarsi.
L’attacco della notte antecedente era stato il più devastante di tutti.
I daimar avevano rinunciato alle lame nere e si erano erti spettrali nell’ombra remota, all’apparenza disarmati, varcando le mura di Erinna senza sforzo e sciamando verso le vittime che, con il senno di poi, dovevano aver individuato da tempo. Ecco a cosa erano servite le offensive precedenti, terminate al sorgere dell’alba in un sospetto pareggio. L’ingloriosa ritirata delle creature del buio non era stata altro che un gioco perverso, che si era teso come un elastico verso una speranza irraggiungibile, poi strappata dalle dita di chi la stava sfiorando. Nient’altro che una dilettevole caccia di anime da carpire.
Il giovane bailye rabbrividì, poggiando la fronte sulle ginocchia raccolte contro il petto.
Posò lo sguardo su Neyosh, che continuava ad asciugarsi gli occhi e a soffocare i singhiozzi: pur trovandosi al fianco dell’amico durante lo scontro, non aveva potuto fare nulla per lui quando il demone lo aveva preso di mira. Daara si era irrigidito e non era stato in grado di opporsi al rovescio di sofferenza che l’essenza nera aveva suscitato in lui, sfruttando le sue più recondite emozioni per abbatterlo. Nonostante l’intervento disperato dei compagni, che sapevano di non dover rimanere soli durante la lotta, il ragazzo era stato sopraffatto. Il daimar lo aveva colpito con gli artigli lividi solo per assestargli il colpo di grazia.
Anshar era riuscito a tenerlo indietro per dare modo a Neyosh di fuggire con il ferito, ma aveva avuto la netta sensazione che l’essere oscuro avesse già raggiunto il suo scopo e si stesse intrattenendo con lui per puro divertimento. Stranamente non lo aveva tentato, pago dello strazio che sino a quel momento aveva inferto a colpo sicuro tra i difensori della città.
Mentre si fronteggiavano, la principessa Dionissa era uscita dalla sicura protezione del palazzo, aprendo le braccia verso il cielo ed elevando un’orazione alla dea: le nubi dense si erano sfilacciate all’invocazione e la luce della luna crescente aveva inondato ogni recesso, facendo brillare le dune argentate e irritando gli sguardi di sangue dei demoni. I nemici si erano ritirati, sibilando di rabbia e insoddisfazione, ma avevano vinto: tranne Daara non c’erano superstiti tra i loro prescelti.
Il portavoce dei Rhevia scacciò le lacrime che gli annebbiavano la vista e circondò con affetto le spalle dell’amico d’infanzia, accovacciato lì accanto. Neyosh sussultò: era il maggiore dei tre e si sentiva responsabile per quelli che, da quando aveva memoria, considerava suoi fratelli. Cinse a sua volta il compagno, appoggiandogli il capo sull’omero. Non fu necessario parlare.
A sua volta Anshar si reputava garante della loro sicurezza, ancor più da quando era divenuto capotribù. Vedere Daara agonizzante lo privava di tutte le energie, spingendolo in un vortice di collera e terrore che non avrebbe dovuto lasciar prevalere. O i daimar avrebbero ottenuto duplice vittoria. Strinse tra le sue le dita dell’amico per infondergli lo stesso coraggio di cui aveva enorme, immediato bisogno. Lui ricambiò.
Qualcuno bussò piano alla porta. Phylana entrò in punta di piedi con un vassoio colmo di cibo tra le mani. Nel vederla Neyosh si scostò e aggrottò la fronte, rabbuiandosi.
«Come sta?» domandò sottovoce la ragazza, accomodandosi a terra e disponendo i piatti che aveva portato.
«Non bene» sospirò il bailye «Abbiamo operato tutto ciò che era in nostro potere. Se la sua anima sarà abbastanza forte e gli dei pietosi, sopravviverà.»
«Pregherò per lui. La principessa Dionissa sostiene che l’unica cura attuabile in queste circostanze sia la vicinanza di chi lo ama. È con la medesima convinzione che l’altra notte ha dato fondo alle proprie forze per invocare Amathira e allontanare da noi le tenebre.»
Anshar spalancò gli occhi e si raddrizzò, accettando il cibo.
«Nelle sue delicate condizioni…»
«È molto indebolita» riferì Phylana preoccupata «Temo che non riuscirà a incanalare il Kalah senza mettere a repentaglio se stessa e la creatura che porta in grembo.»
«Non deve!» sbottò Neyosh furioso «Siamo noi a doverla difendere, non il contrario!»
Il portavoce dei Rhevia scosse la testa in disaccordo.
«Ciascuno di noi ricopre un ruolo difensivo nei confronti degli altri. La principessa lo sa e vuole fornirci un esempio che non sia composto di parole. L’ammirazione infinita che ho per lei si mescola al timore per la sua salute. Nemmeno io vorrei che corresse un tale rischio.»
L’Aethalas sorrise, vedendo che il giovane stava rifocillandosi con appetito, nonostante tutto: offrì il piatto a Neyosh, ma questi rifiutò aspro.
«Non capisco come tu faccia a mangiare, Anshar! Se l’amore fosse sufficiente a dissipare l’influenza nefasta dei daimar, Daara sarebbe già in piedi!»
«Lo sai anche tu che non è così, Neyosh. Oppure saremmo sepolti nella stessa sabbia che custodisce la nostra gente. Stai permettendo all’ira di esprimersi al posto tuo: è come concedere un punto ai nostri avversari.»
Gli occhi bruni del ragazzo si riempirono di lacrime. Abbassò il capo e non ribatté.
«Inoltre» proseguì il bailye con gentilezza «Non è razionale lasciare che il fisico si indebolisca. Come farei a difendere chi amo – cosa che è nelle tue intenzioni - se mi riducessi a uno straccio? Nutrirsi non significa essere insensibili!»
Neyosh sollevò il viso e lo guardò meravigliato.
«E per concludere» ultimò Anshar «Se non accettassi questo dono generoso, offenderei Phylana, che si è data pena per noi a quest’ora della notte.»
Il giovane Rhevia sospirò, scostandosi dal viso una ciocca di capelli castani. I bracciali che portava al polso tintinnarono. Accettò impacciato il vassoio e si sforzò di ingoiare qualcosa.
«Certo che quando prendi la parola tu, bailye, io finisco sempre per sentirmi un idiota. Evidentemente lo sono.»
«Oh, no!» intervenne Phylana con spontaneità disarmante «Anch’io mi sento come te quando lo ascolto! Possiamo continuare a ritenerci una manica di sciocchi oppure riconoscere che Anshar è molto saggio.»
Il capotribù avvampò, imbarazzato dal complimento.
Neyosh inarcò un sopracciglio, interdetto. Poi, finalmente, sulle sue labbra piene affiorò un sorriso sincero.
«Non male come argomentazione. Contando che, quando eravamo dei mocciosi, gli avrò fatto la ramanzina e l’avrò tolto dalla polvere un centinaio di volte, è giusto che ora si porti in pari con me!»
La ragazza versò il chae con sollievo in quell’atmosfera più conciliante. I Rhevia erano retti e coraggiosi, le sarebbe dispiaciuto se gli amici di Anshar avessero continuato a considerarla un’arrogante sulla base del loro primo incontro.
«Non conosco il vostro compagno» disse «E non so quali trappole gli abbiano teso i daimar per sprofondarlo in quest’agonia. Però posso ottenere che il suo corpo non si sfibri, così come ho provveduto per voi. Posso dargli un’opportunità.»
«Ti prego» accettò Neyosh, ponendosi la mano sul cuore «Ho visto che il medicamento che hai dato ad Anshar si è rivelato portentoso. La sua cicatrice non si distingue più! La tua gente è maestra nei farmaci!»
Phylana arrossì, gettando un’occhiata fugace al petto abbronzato del giovane attraverso la camicia scollata del colore della terra. Annuì.
«Non pretendo di avere le competenze di un guaritore, ma conosco una ricetta che si tramanda nella nostra famiglia da generazioni. Ho chiesto a mastro Omiron il permesso di usare il suo laboratorio.»
«Grazie» mormorò Anshar inchinandosi dimentico del proprio rango, mentre lei estraeva la fiala verde dalle pieghe dell’abito maschile «Sai, Daara avrebbe dovuto sposare mia sorella Ishat. Perderlo, sarebbe come dire addio a lei una seconda volta. Non credo di poterlo sostenere.»
Phylana si morse le labbra per non cedere al pianto, ma sua voce tremò.
«Narsas ha scelto di andarsene in silenzio per evitare che io dovessi farlo. In questo modo, nel mio cuore, lui è vivo come nel giorno in cui si è allontanato dalle nostre tende. Anche se nostro padre l’ha designato portavoce sia per merito sia per tenerlo vicino fino all’ultimo, mio fratello si è limitato a indossare la fascia di comando in segno di rispetto, ma ha rifiutato la successione.»
Neyosh abbasso lo sguardo nel liquido chiaro, pentendosi di essere stato tanto sgarbato e comprendendo il senso di quell’arco guerriero sulle sue spalle femminili. Daara portava allo stesso modo il ciondolo della sua amata. Nemmeno lui aveva potuto salutarla. Nessuno di loro.
Phylana si avvicinò al letto del giovane agonizzante, spezzando il sigillo dell’ampolla e accostandogliela alle labbra aride. La lampada a quattro becchi gettava sul suo giovane volto una luce diffusa, che chiariva senza eufemismi la precarietà del suo stato. Anshar gli sollevò il capo dai cuscini bagnati di sudore, affinché potesse deglutire il medicamento. Dovette invece trattenerlo, perché Daara emise un lamento e prese ad agitarsi, pur nell’incoscienza in cui era sprofondato, pronunciando parole sconnesse. Neyosh si avvicinò e provò a bloccare gli spasmi violenti, avendo cura che la lesione non si riaprisse. Impiegò più forza di quanto avesse previsto.
I gemiti si trasformarono in grida di sofferenza indicibile e i due Rhevia dovettero frenare i movimenti convulsi con il loro peso, osservandosi a vicenda con l’anima in pezzi, nella strenua disperazione di quel gesto.
«Daara!» ansimò Anshar, inchiodandolo al materasso «Cerca di reagire! Siamo noi! Coraggio, Daara, bevi!»
«Non ho cuore di pensare a cosa stia vedendo» mormorò Neyosh, distogliendo lo sguardo.
Phylana riuscì a fargli inghiottire il preparato e Anshar gli chiuse la bocca in modo che non lo sputasse, continuando a esercitare pressione su di lui. La mano del ferito sfuggì alla presa del bailye e si artigliò al braccio della Aethalas, accompagnata da un rantolo soffocato. Lei strillò, cercando di liberarsi dal tocco imprevisto con la precipitazione di chi percepisce sulla pelle un ferro rovente. Impallidì, piombando sulle ginocchia in preda al terrore, tremando e ansimando. Strattonò ancora.
Anshar intese nell’immediato e iniziò a sganciare una per una, con rapidità, le dita contratte dell’amico dall’arto della ragazza. Cercò di non sfiorarla, ma fu impossibile.
Quando riuscì a scioglierla, Phylana balzò all’indietro, fissandolo a metà tra la vergogna e il dispiacere. Poi corse fuori a precipizio.
«Che le è preso?!» esclamò Neyosh esterrefatto, fissando la porta spalancata senza trovare una valida spiegazione alla reazione sproporzionata cui aveva assistito «Capisco che si sia spaventata, ma…»
«Aiutami a sistemare Daara» rispose il capotribù, ignorando la giusta osservazione.
Il compagno accomodò le lenzuola, borbottando. Il ferito parve subito placarsi.
«Anshar, sei certo che quella non sia fuori di testa?»
«È una persona che, come noi, ha sofferto molto» tagliò corto il bailye.
Phylana si accasciò contro l’orlo ondulato di una delle fontane mosaicate che impreziosivano il giardino della reggia, respirando affannosa.
Le sue braccia erano fradice. Le aveva immerse e tenute a lungo nell’acqua, per sbarazzarsi della sensazione viscerale di ripugnanza che l’aveva invasa. Non era colpa del povero Daara, che non era consapevole di ciò che stava facendo. Il suo difetto era quello di essere un uomo.
Ripensò a mente fredda all’accaduto, convincendosi che i Rhevia l’avrebbero mantenuta a distanza dopo quella scena da folle. Un particolare la sorprese nel rievocare l’esperienza: quando Anshar l’aveva toccata, non aveva provato ribrezzo alcuno.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 93
*** Irkalla ***
Irkalla
L’abbraccio struggente tra Adara e Narsas si slacciò dopo un tempo incalcolabile. Non avevano pronunciato alcun termine di liberatorio sollievo nel rivedersi, in un esito contrario a qualunque aspettativa: si erano catapultati l’una verso l’altro non appena la principessa era apparsa nel vestibolo. L’arciere tremava, scosso da emozioni talmente forti da non poter essere sciolte a voce e lei, stretta al suo petto come a una speranza mai esaurita, versava lacrime che raccontavano in silenzio sentimenti impossibili da comunicare.
Anthos aveva osservato la manifestazione fisica senza intervenire, conscio dell’impossibilità di governare quanto da sempre scorreva tra i due ragazzi. Convinto che quanto Adara provava per il guerriero e viceversa non avrebbe in alcuna misura intaccato l’amore eterno che lei gli aveva giurato. Sorpreso nel realizzare che in sé non avvertiva più l’aculeo gelido dell’astio e della gelosia, la stessa che aveva imparato da poco a chiamare con il nome vergognosamente umano ma corretto che si meritava. Sospirò indulgente, rimanendo un passo indietro, perché la fiducia che aveva promesso a sua moglie lo placava e gli consentiva di vedere oltre la rabbia cieca. Narsas non aveva mai avuto intenzione di offenderlo o di rivaleggiare con lui, se non in ragione del bene di colei che entrambi amavano. Se così non fosse stato, se il giovane guerriero non lo avesse scrollato con la forza dell’amore puro che gli dimorava nell’anima e gli consentiva di leggere nel cuore altrui, Yfrenn-ammri lo avrebbe sconfitto.
A quel pensiero Anthos aggrottò la fronte, consapevole. Il tempo era scaduto.
«Domani» sancì, scostandosi il mantello color ottanio dalle spalle.
L’Aethalas annuì. Lasciò con gentilezza le mani della principessa e le sorrise come se si stesse apprestando a una scampagnata, non a fronteggiare un duello mortale e la fine irreversibile del creato.
Adara si rattristò, ma scacciò il desiderio di implorare il marito affinché posticipasse lo scontro con il Nemico. Procrastinare sarebbe stato un imperdonabile egoismo. Su sua insistente richiesta, Anthos aveva garantito un’attesa di due giorni per consentirle di recuperare le forze, poi si sarebbe messo sulle tracce di Ishkur con o senza l’intervento di Irkalla. In quelle ore, nonostante le sue accorate preghiere, il Distruttore non si era manifestato. Adara si disse che l’assenza rispecchiava quanto l’essere superiore aveva decretato nel loro unico incontro. Eppure qualcosa non le tornava, una sensazione già sperimentata, un pezzo mancante che le sembrava di toccare, ma che continuava invece a sfuggirle, protetto da un irrisolvibile rompicapo o dalla rigida volontà di una divinità intenzionalmente sfuggente.
«Sono ai vostri ordini» rispose Narsas, ponendosi le dita sul cuore.
«Esprimo la mia gratitudine» ribatté il reggente, privo del solito sarcasmo.
La ragazza ascoltò lo scambio formale e comprese che, durante la sua pena nel pozzo delle ombre, tra loro era accaduto qualcosa di importante. Un indizio le era stato fornito da Anthos stesso: senza Narsas, non sarebbe riuscito a salvarla.
Era stata tentata di chiedergli delucidazioni, ma aveva rinunciato: un’intromissione sarebbe suonata come una violazione dello spazio privato che i due uomini avevano condiviso, dopo aver costretto all’angolo l’orgoglio personale e la visione opposta del mondo che avrebbero continuato a sostenere. E quello le era più che sufficiente.
Ricambiò l’espressione affettuosa dell’arciere che prendeva congedo, poi si soffermò con tenerezza sull’elsa della spada spezzata che gli pendeva dal fianco. Si era sorpresa nel notarla: gli Aethalas non portavano lame, se non i pugnali arcuati tipici dei nomadi di anydri. Quella poi era inservibile. Quando l’aveva identificata, era stata colta da un subitaneo terrore. Il guerriero si era affrettato a garantirle che Dare Yoon e Aska Rei erano sulla via di casa, mettendola al corrente di quanto riferito da Dessri e del supporto fondamentale che la donna aveva fornito sin dal suo provvidenziale arrivo alla capitale. Adara non aveva ancora incontrato la guaritrice, che si era rifugiata con Màrsali e gli altri sul picco più alto della città, ma la riconoscenza non aveva bisogno di un’interrelazione diretta per essere sentita.
«È come se lui fosse qui con me» aveva affermato Narsas, sfiorando l’impugnatura intrecciata di cuoio consumato «Dare Yoon mi prenderebbe in giro per un tale sentimentalismo.»
«Oh, sì» aveva riso lei «Giusto per non farti notare di esserne onorato e commosso!»
Osservò l’arciere che si allontanava con passo fiero.
Quella notte avrebbe domandato a Anthos di usare l’incanto dell’acqua per essere sicura che i due ufficiali fossero approdati a Elestorya sani e salvi, che sua sorella fosse viva, che i suoi genitori stessero bene. Poi non avrebbe avuto rimpianti e sarebbe stata libera di concentrare ogni energia sul Nemico. Perché se Anthos le aveva vietato di seguirlo, certo lei non sarebbe rimasta inattiva: lui lo aveva messo in conto sin dal principio, pur mostrandosi irremovibile. La conosceva bene.
Avvertì una fitta al cuore. Una manciata di ore soltanto.
«Vogliamo rientrare?» disse il principe come se le avesse letto la mente.
Nel suo sguardo penetrante regnava lo stesso incontrollabile desiderio di lei.
«Ti sembrerà poco serio e per nulla romantico» arrossì Adara «Ma se non mangio qualcosa, rischio di capitolare prima della battaglia.»
Anthos sogghignò, divertito dai suoi bisogni primari.
«Risenti degli effetti di Yfrenn-ammri. Ti priva delle risorse, è normale che tu abbia fame. Penso di poter attendere qualche minuto» aggiunse suadente.
La ragazza lo baciò sulle labbra, perdendosi nelle sue iridi d’oro, nel suo profumo lieve, nel suo abbraccio maschile. Ogni secondo tra loro era inestimabile, pensare a ciò che sarebbe potuto avvenire risultava una tortura insostenibile.
Si diressero verso la sala del trono, uniti da pensieri corrispondenti.
Le nubi opprimenti e coese che ammantavano Iomhar si mossero dalla loro millenaria stasi con iniziale indolenza. Si disgiunsero in un rotolio impercettibile, allontanandosi le une dalle altre con stupita lentezza. Si sfilacciarono come cardate da una forza soverchiante, lasciando spuntare tra le striature nere, chiuse in una morsa caparbia, uno sprazzo di cielo nudo. La coltre perenne resistette a oltranza, ma si allentò di quel soffio infinitesimale e la pioggia diminuì d’intensità. Una luce anomala e straordinaria si dipanò sulla terra maledetta, lambendola con raggi lievi e intermittenti.
Anthos si fermò a metà della scalinata, improvvisamente in allerta. Poco discosta da lui, Adara si bloccò a sua volta, impensierita nell’intercettare al lucore della fiaccola la sua espressione tesa. Il principe si voltò interdetto.
«Fa troppo caldo. È fuori norma.»
Riprese a salire con rapidità, seguendo il suo istinto infallibile. La ragazza lo tallonò: gli ambienti gelidi della fortezza non le stavano causando il consueto accesso di brividi incontrollabili e il suo respiro non si stava condensando. Non aveva bisogno di indagare se quel fenomeno costituisse un segno positivo per il Nord, poiché era certa che non lo fosse affatto, come tutti quelli che non erano neve e gelo.
Giunsero all’ingresso della zona riservata alle udienze e la sensazione di insolito tepore incrementò.
«Cosa…?» sbigottì il principe.
Una luminosità tenue ma percettibile, insolita, penetrava attraverso le finestre, rendendo il passaggio meno buio e smussandone gli spigoli.
Il reggente osservò il fenomeno e nei suoi occhi transitò un lampo di inorridita consapevolezza: aveva identificato cosa stesse avvenendo e forse il motivo: quanto a metterla a parte, Adara precipitò nel controverso. Gli passò accanto e si sporse per ottenere una visione ottimale dell’esterno. Non ci riuscì, ma le fu sufficiente riconoscere la tinta, insolita per il Nord ma inconfondibile per un’elestoryana.
«Questo è il chiarore della luna!?»
Il principe la fissò senza esprimersi, ma le sue considerazioni si palesarono in quel silenzio greve. Dall’ultima volta erano trascorsi più di vent’anni: si era mostrata tinta di sangue, nella notte in cui Adara era nata, quando le era stato tatuato il segno del Crescente. La ragazza rammentò quello che Anthos le aveva riferito, con ironia priva di convincimento e laconica accondiscendenza, la prima volta in cui avevano dormito insieme. Il cuore iniziò a batterle rapido.
«La luna rossa può essere fermata solo dalla comparsa di un’altra luna che getterà su di essa la sua nuova luce.»
Quella presente aveva il colore puro dell’argento e Anthos la osservava come se fosse un incubo spaventoso.
«Oh no, non adesso…» sussurrò pietrificato.
La principessa sentì gelare il sangue nelle vene.
«Che cosa sta accadendo? “Se la Profezia si è annullata, perché…?»
«Il Testo Sacro non ha nulla a che vedere con questo» replicò lui sbrigativo, reprimendo la pur evidente apprensione.
«Che significa allora!?»
Il reggente posò su di lei uno sguardo penetrante. Non quello indifferente, ma quello che le riservava quando non era intenzionato a rispondere alle sue richieste. La ragazza gli prese il viso tra le mani ripetendo l’istanza con dolce perseveranza, tuttavia la situazione non mutò. Non avrebbe chiarito il mistero della manifestazione eccezionale, che per lui era già risolto e che, a giudicare dalla sua posa, lo turbava non poco.
«Se è così, lo scoprirò da sola. Sono stanca di riscuotere da te silenzi e proibizioni. Non posso restarmene in un cantuccio ad aspettare che mio marito mi ritenga degna di spartire con sé i suoi segreti! A un passo dalla disfatta del cosmo!»
Si precipitò verso la sala del trono, dalle cui ampie vetrate avrebbe avuto un’osservazione migliore. Doveva capire. Doveva sapere. Doveva impedirgli di combattere da solo contro qualunque cosa si fosse presentata loro!
«Adara! No!»
La fermò sulla soglia, sotto lo stipite arcuato del portale già spalancato. Il Medaglione si attivò all’improvviso, risplendendo di un bagliore azzurrato e cangiante. Lui lo serrò nel pugno, inquieto come non lo aveva mai visto.
«Non c’è nulla qui, Anthos. Che cosa ti angustia così tanto? Voglio guardare fuori o apprendere da te la verità. È questa la luna che annuncia la fine?»
«Non c’è nulla da scoprire!»
Un tono secco che mascherava un’agitazione maggiore e che non la ingannava più.
«Perché non vuoi che entri lì dentro? Perché l’amuleto si è attivato e il Crescente no? Che cosa sta succedendo?!»
«Rientriamo a Leu-Mòr, è più sicura. Potrai osservare il cielo da lassù.»
«Indubbio. Ma non mi hai risposto.»
Il principe emise il fiato, senza allentare la stretta con cui la stava frenando.
«Ci sono realtà che è bene restino sepolte. Non sono utili a nessuno.»
«Ma tu fai eccezione, vero?! Ne sei al corrente e stai decidendo per me!»
«Sì! Sì, è così! Smettila di discutere!»
«Erano solo parole, dunque? Amore, fiducia… nei fatti mi stai tenendo lontana da te, Anthos! Ancora una volta!»
La sua voce si incrinò per il dispiacere, lo stesso che veleggiò intenso nelle iridi ambrate di lui all’udire il legittimo sfogo.
»Ti sto proteggendo, Adara» replicò in un sussurro «Nient’altro.»
Lei lo abbracciò più forte che poté, certa delle giuste ragioni di entrambi, stringendosi a lui con tenacia. Il Medaglione continuò a brillare, vigoroso e caparbio.
«L’ho fatto anch’io e guarda!» disse tra le lacrime «Ho protetto me stessa e non ti ho detto che ero innamorata di te sin dal giorno in cui ti ho visto su quella nave! Ho protetto te da ciò che mi spaventava e a causa di questo abbiamo ambedue sofferto, rischiando di perderci per sempre! Io sono quasi morta e anche tu. Non negarlo, perché non servirebbe! È giunto il momento di abbandonare la guardia reciproca. Io ti amo, Anthos! Non smetterò mai, qualunque cosa tu stia rifuggendo o celando. Se anche per te è così, ti prego…»
Il reggente la cinse con intensità. Il suo dolore dilagò, più evidente dello sfolgorare nitido del gioiello stretto tra loro. I palpiti del suo cuore accelerarono, incontrollabili, spasmodici.
«Mi fido. Ti amo» rispose sconfitto «Non dubitarne mai.»
Poi aprì le braccia, mettendo all’angolo la propria volontà e lasciandola libera.
La principessa gli prese la mano e attraversò con lui l’ingresso del salone. Percepì la sua riluttanza nonostante avesse rinunciato a ostacolarla. Arginare la propria ferrea risolutezza per il reggente era il modo di provarle ciò che sentiva, più potente di una dichiarazione diretta.
La stanza era vuota. Nessuna presenza, nessun cambiamento apparente nell’ambiente familiare. Le finestre filtravano la danza della luna immersa tra le nuvole scure, che appariva e scompariva al capriccio del vento. Non c’era niente di insolito, di dissonante, di…
Poi lo vide. Trasecolò. L’affresco restaurato, colpito dall’opalescenza diafana, appariva dissimile. Adara si avvicinò alla parete, contemplando i particolari che non aveva mai notato.
Una scia di sangue partiva del petto squarciato dell’uomo in ginocchio e raggiungeva la mezzaluna crescente colorata di scarlatto: era iridescente e visibile al controluce argentato che la sfiorava, altalenante nella sua rifrazione. Senza quel fenomeno inconsueto non l’avrebbe mai distinta sulla tinta nera del dipinto. Nell’oscurità o alla fiamma delle torce non era mai risaltata in alcun modo. Ne era certa.
«Anthos…»
Lui rimase alle sue spalle, immobile e taciturno, rivolgendo uno sguardo furibondo al cielo e non alla peculiarità che quasi sicuramente aveva avuto occasione di verificare, ma che non aveva mai condiviso. Che aveva piuttosto tentato di annientare in ogni modo.
La coltre grigia calò di nuovo sulla notte del Nord, inghiottendo la luna in un compiaciuto instante. La pioggia ricominciò a sferzare la fortezza con ferocia, come se non fosse accaduto nulla di insolito. Il tuono echeggiò nel buio.
Adara si approssimò al dipinto, rabbrividendo. Era impossibile. Assurdo. Eppure tutte le tessere assunsero la giusta collocazione nel mosaico complesso che era lì affrescato. Figure e parole. Eventi reali e vaticinati da millenni. Veri o presunti tali.
«Non rappresenta la maledizione divina» sancì con tremante sicurezza «E neppure la sua risoluzione. Questa è la fine dell’esistente!»
«Di questo esistente» corresse il reggente «Una delle tante. La più perversa.»
«La donna bionda è Amathira, ma il suo volto è celato, perché il suo gemello Ishkur ha sempre paventato di essere riconosciuto. La dea del Cielo…» esitò la ragazza, riprendendo fiato «Lei non sta emettendo alcun chiarore dalla mano levata. Lo sta assorbendo, negandolo al mondo. È lei che ha creato l’oscurità con il suo anatema! Favorevole o meno, è lei che ha consentito tutto questo!»
«Una somiglianza molto forte» precisò il principe.
«L’ombra è la protagonista assoluta, il nero inghiotte ogni cosa e vince!»
«Non sulla mezzaluna» specificò Anthos.
Le lacrime trovarono il varco e scesero sul viso sconvolto di Adara. Continuò.
«Il cuore dell’uomo a terra è straziato, dal taglio profondo scaturisce la sua vita. Prova un dolore tale da versare un pianto di sangue. Ma non c’è nessuna arma da taglio, né una spada né un coltello. Mi sono sempre chiesta dove fosse, ma…»
Si voltò. Lui la fissò. Le iridi d’oro erano abissi incandescenti di ombra e tristezza nella semioscurità.
«La falce! L’arma è la falce di luna. È rossa perché lo ha attraversato, macchiandosi di vermiglio, è stata lei a ferirlo a morte. Peggiore del più spietato dei pugnali! Lei che lo uccide! Oh, dei!»
«Una scia li unisce nonostante la tenebra, nonostante la morte. Destinata a comparire se entrambi lo vogliono, se i nembi della terra maledetta si ritirano al brillare di due anime che divengono una» mormorò il principe «La luna vermiglia sei tu, Adara.»
La principessa riprese a parlare con la voce infranta.
«Lui porta il Medaglione, lo stesso che non abbandoni mai. Non è un simbolo o un monito per chi possiede la reggenza di Iomhar. Anthos, l’uomo in ginocchio sei tu!»
Il reggente annuì. Sulle sue labbra aleggiò un sorriso inquieto. Adara fece un passo nella sua direzione, ma il giovane arretrò nel buio, occultandosi al suo sguardo.
«Il mio destino non è certo» sussurrò invisibile «Sono colui che muore e non lo sono più. Da quando sei giunta nel mio Regno e mi hai voluto per amore, il fato prescritto si è cancellato, impossibile conoscerlo a meno che non sia io a rivelarlo, poiché la decisione finale è soltanto mia. Nessuno avrebbe mai calcolato un’eventualità del genere… che tu amassi uno come me. Non io, tantomeno gli dei che hanno realizzato questa raffigurazione avvilente.»
«Non fuggire, ti supplico! Anthos, non ti farei mai del male! Darei la mia vita per te! Non può essere vero! Questo affresco mente!»
«E io la mia per te» rispose lui distante «Il dipinto non ti sta ingannando, descrive una realtà che può essere raggiunta attraverso infinite vie.»
«Hai detto che l’Imis’eli non può uccidere!»
«Leuhan non priva della vita neppure se tu, che ne sei la portatrice, lo desideri. Ma se a compiere la scelta sono io, sovrano di questo luogo antico e maledetto, è il mio libero arbitrio che vince. È tramite la mia assunzione che la verità diviene tale. Che la sorte giunge a compimento. È ciò che spetta al latore del Medaglione.»
«Non permetterò che tu ti sacrifichi! Non puoi decidere da solo! Io lo impedirò! Anthos, dove sei!? Ti prego, mostrati! Non lasciarmi… non andare!»
Le rispose un silenzio agghiacciante, superato dallo sferzare inesorabile e furibondo dell’acqua sulle mura della fortezza. Adara strinse le dita sul Crescente. Il suo potere aveva operato un cambiamento. Era passato davvero attraverso il principe quando lui lo aveva concesso, allontanandolo dalla parte disumana di sé con il trascorrere dei mesi vissuti insieme. Regalandogli il tempo per capirsi, per risolversi, per arrendersi. Concedendo a entrambi di amarsi profondamente nell’attesa di una scelta che ora appariva tragica e inaccettabile. L’amore che Anthos provava, non l’odio, lo stava spingendo a rinunciare alla propria vita, esattamente come indicato. Una verità beffarda e crudele. Era dunque quella l’unica chance? No. Mai.
Adara estrasse la spada dal fodero con le mani che tremavano.
Infinite vie. Suo marito aveva detto così, non che il viaggio fosse già terminato.
«Mi ucciderò. Lo so che è l’unica soluzione a ciò che l’affresco descrive. O tu o io: l’hai capito sin da quando Màrsali ha interpretato il tuo sogno, lo hai ammesso indirettamente affinché io ne rimanessi all’oscuro. È accaduto quando ci siamo incontrati, la visione è cambiata e hai cercato di nasconderlo. Ma non hai tenuto conto che sono tua moglie e che non ti serve parlare per essere compreso. Anch’io ho un’opzione. Se tu muori, il cosmo precipiterà nelle mani di Ishkur. Non posso consentirlo. Tu devi ricacciarlo nel pozzo da cui è uscito, renderlo inoffensivo per sempre. Devi salvare questo mondo. È questo il ruolo del reggente del Medaglione, non altro. E poi, se tu muori, io non ho motivo di esistere! Perciò tocca a me offrire la vita, Anthos! Tu mi hai reso la mia, pur sapendo che… dèi!»
Sollevò la lama e se la puntò al cuore, facendo appello al proprio coraggio.
«Come Campionessa del Sud compio la missione che ho intrapreso e come tua sposa non ho paura. È solo l’amore che vince ogni inganno!»
Fece per affondare, ma la spada balzò distante, schiantandosi sul pavimento con un clangore prolungato e mimetizzandosi con il buio stesso, impossibile da recuperare.
Anthos emerse dall’ombra, stringendo il Medaglione nella destra abbassata lungo il fianco e vestito in abiti neri che prima non indossava. Tra le sue sopracciglia contratte comparve una ruga di dolore puro. Le iridi d’oro sfolgorarono come novelli soli.
«Non te lo lascerò fare.»
«Perché!? Perché non combatti mai ad armi pari!? Non concedi riscatto! Sei ingiusto! Prevaricante!» gridò lei, scoppiando in lacrime «Non capisci? Non capisci che non posso vivere senza di te!?»
Le braccia di lui la circondarono, ma non per trattenerla. Avvertì il tocco delle sue labbra sulla fronte e il suo respiro lieve.
«Anthos, non andare…»
«Sarò sempre con te. Ho giurato. Una parte di me è già morta e non la rimpiango. È questo ciò che vedi disegnato sul muro. Nulla sarà vano, non temere.»
Il suo profumo la avvolse come un’emanazione, essenza unica di lui da sempre. Qualcosa nella mente della principessa si illuminò e cessò di sfuggirle. Divenne certezza assoluta. Anche prima… anche prima lo aveva pensato per un momento, alla stregua di una scintilla che però si era subito esaurita. Come se fosse proibito riflettere su quell’argomento. Il continuo cambiare discorso di suo marito, il suo retrocedere per non darle modo di concentrarsi e di focalizzarsi su quell’ultimo particolare… perché non lo aveva constatato prima? Funzionava meglio di un sortilegio, perché faceva leva sui suoi sentimenti, la distraeva dal punto chiave della questione. Affondò il viso nella stoffa scura della sua camicia, mentre il principe le inoltrava le dita tra i capelli in un abbraccio che bruciava come un addio. Qualcosa di lui, in quel contatto appassionato, continuava a scappare.
«Nella raffigurazione non esiste alcuna omissione o errore» bisbigliò Adara «Può mentire o suggerire, ma i protagonisti sono tutti sulla scena, compreso il Distruttore. Talmente evidente che non sono riuscita a scorgerlo. A te noto da sempre. Nascosto ma palese, un solo personaggio per due persone, un’unica entità nel cosmo in agonia: l’uomo in ginocchio è Irkalla. Tu sei Irkalla!»
Avvertì il sussulto che lo attraversò. Il sospiro che emise. Il calore che emanò.
L’abbraccio si sciolse. Rimasero in piedi, uno difronte all’altra nel silenzio denso di quella rivelazione imprevista.
«In base a cosa hai raggiunto una simile, insensata interpretazione?» negò lui.
«Ho imparato a non farmi distrarre dal tuo magistrale gioco degli opposti. Ho ascoltato il mio animo, radunato le mie sensazioni…»
«Non costituiscono indizio, sono solo illusioni.»
«Stavo per convincermene, per esserne distolta come tutte le volte in cui sono stata vicina a comprendere, ma… quando ci siamo incontrati alla città bassa…»
Il reggente si irrigidì. Ascoltò il ragionamento di lei in un silenzio glaciale.
«Illtyd non si è imbizzarrito, poiché ha riconosciuto il suo padrone sotto quel mantello scuro» spiegò Adara «E il Crescente non ha dato alcun allarme, perché non stavi indossando il Medaglione. Il tuo profumo mi è rimasto addosso, persino a distanza. Lo riconoscerei tra mille, ma in quel momento ero troppo sconvolta per prestarvi attenzione e subito dopo mi hai presa tra le braccia, confondendomi. Non sono abbagli, sono prove!»
Lo sguardo di Anthos divenne magma. Divenne dolore e furia infiniti.
«Il mio cuore batte così forte solo quando ci sei tu e anche allora è successo. Ho pensato fosse paura e tu hai lasciato che me ne convincessi. Una parte di me però non ti ha ascoltato e ha continuato a ragionare nel profondo. Il Distruttore sei tu… sei tu!»
La tormenta fece tremare i vetri del salone e ululò tra le torri della fortezza.
«Uno sbaglio c’è» mormorò lui dopo un istante che parve infinito, indicando l’affresco nella penombra «Ero in piedi, come hai intuito. Davanti alla mia nemica non mi sono mai piegato.»
L’ammissione scoccò come lo scadere del tempo. Adara si accasciò ai suoi piedi, prendendosi il volto tra le mani, percossa da migliaia di pensieri.
«Mio signore… mio altissimo signore…»
Il dio della Distruzione rimase immobile, terribile e come scolpito nella roccia.
«Ora che conosci la verità, rispondimi, Adara. Moriresti ancora per me?»
|
Ritorna all'indice
Capitolo 94
*** L'origine della maledizione ***
L’origine della maledizione
Le fiaccole fumanti degli Haltaki punteggiarono la notte di bagliori verdastri. L’odore balsamico della resina che prendeva fuoco si espanse sul campo di battaglia, mentre i guerrieri dell’ultima tribù caricavano i nemici, sporgendosi come acrobati dai cavalli lanciati al galoppo sulla sabbia.
Kreyossì!!
Il grido di guerra risuonò nel buio, mentre l’attacco imprevisto falciava coloro i quali tra gli Anskelisia erano semplici mortali. Gli eftaster dei nuovi arrivati, lame simili a boomerang a quattro punte, fendettero il buio mietendo tutto ciò che trovavano sul loro cammino per poi tornare docili ai mittenti in un sibilo letale.
I daimar si bloccarono, fiutando l’aria con espressione disgustata: l’effluvio aromatico delle torce disturbava il loro olfatto e li disorientava, allontanandoli dalle prede più gradite, dall’esalazione della paura umana. Le loro iridi di sangue si cercarono vicendevolmente, si scambiarono suoni in un linguaggio incomprensibile e iniziarono a retrocedere nell’ombra delle dune.
Rona terminò di divorare la creatura che teneva tra gli artigli, senza curarsi del fatto che fosse uno dei suoi sulluhat: si passò la lingua sulle labbra violacee con soddisfazione. Il sangue fresco gli colò sul segno triangolare inciso sul mento, che assorbì il fluido rossastro come se fosse una seconda bocca. Si levò in piedi, sfidando sfacciato i lanci letali degli Haltaki e le frecce velenose degli Aethalas, sogghignando maligno in direzione di Stelio e dello sparuto gruppo di capitribù nelle retrovie.
«Presto avremo di nuovo fame» sibilò glaciale, ritirandosi nella cappa nera e mimetizzandosi nell’oscurità.
Tutti i demoni sparirono, fagocitati dalla tenebra, abbandonando i loro servitori alla mercé degli avversari che, sino a un istante prima, erano sull’orlo del tracollo.
Eisen spronò il destriero, gridando ordini ai suoi, insensibile alla ferita aperta che gli slabbrava il bicipite destro. Alcuni Iohro risparmiarono con palese stizza l’avversario, riducendolo all’impotenza come aveva appena comandato il loro bailye. Tutti gli altri inflissero il colpo di grazia agli attaccanti senza battere ciglio.
«Rinforzate i fuochi!» gridò Niyla, rallentando il galoppo sfrenato e quasi alla cieca del proprio corsiero «Non lasciateli scappare!»
I Thaisa gettarono la legna tra le fiamme, abbassando le alabarde ricurve per ostacolare gli inutili tentativi di fuga degli Angeli, ormai abbandonati a loro stessi.
«Sarebbe meglio se bruciassimo i cadaveri, maestà» suggerì Ayonira, tormentandosi la treccia bruna e osservando con raccapriccio la distesa di corpi sparsi sulla sabbia «È un atto di misericordia per chi è caduto, di sicurezza per chi è ancora in vita.»
«Sì» convenne Stelio addolorato «Anche per i nostri. Ma accendete due pire diverse, non voglio che quegli esseri si mischino con chi ha difeso la nostra terra. Date la precedenza ai feriti, chiamate i guaritori.»
Smontò di sella e si diresse mesto alla zona che era stata teatro dell’infuriare più violento dello scontro. Avrebbe omaggiato di persona le spoglie degli elestoryani, assumendosi l’onere di quelle morti ingiuste.
«Non ho mai visto una scena simile» mormorò Varsya con la voce che tremava «Persino i miei arcieri faticano a sostenerla.»
Il sovrano si sentì rivoltare lo stomaco come gli Aethalas che stavano accertando le condizioni dei loro compagni esanimi, certo che non sarebbe stata l’ultima cui avrebbero assistito. Era imperativo raggiungere Erinna, la battaglia di quella notte li aveva stancati e rallentati. Sollevò lo sguardo al cielo scuro, domandandosi se anche sotto le mura della sua amata città sarebbero arsi i roghi dedicati ai defunti e se, tra le fiamme purificatrici, qualcuno dei suoi cari si sarebbe disperso in cenere. Il pensiero crudo e tragico gli punse il cuore.
«Abbiamo perso il prigioniero» commentò Zheule, guardando con raccapriccio le sbarre divelte della gabbia in cui era custodito Rona «Non siamo stati abbastanza accorti, quel dannato ha aspettato l’occasione giusta per affrancarsi.»
«Non sento tutta questa nostalgia» commentò Eisen, balzando giù da cavallo «Per contro abbiamo catturato alcuni Angeli e siamo pronti ad ascoltare quanto hanno da riferire. Magari risulteranno più loquaci del loro padrone.»
«Prima fatti medicare quella ferita!» borbottò Stelio «Stai buttando sangue come una fontana. L’interrogatorio può aspettare fino a domattina.»
«Non discuto» sospirò il bailye Iohro, che invece avrebbe torchiato all’istante gli Anskelisia che stavano sfilando a testa bassa sotto il suo sguardo severo.
«E poi troviamo la portavoce degli Haltaki. Dobbiamo ringraziare lei se siamo vivi» continuò Stelio, squadrando l’indegna processione.
«Altezza! Ho provveduto io per voi!»
Ilyon, con l’alabarda puntata a terra, stava conducendo il suo purosangue al passo e al suo fianco cavalcavano altre due persone sconosciute.
La donna superava di qualche anno la trentina: era attraente, aveva lunghi capelli castani sciolti sulla schiena, tenuti indietro dalla fascia rossa e oro di portavoce; l’abito carminio ne metteva in evidenza la carnagione abbronzata e attraverso gli spacchi tipici dell’abbigliamento elestoryano si scorgevano le gambe snelle, disegnate con alcuni tatuaggi bruni caratteristici di quella tribù. Alla sua vita, cinta da una sciarpa più chiara, era agganciato l’eftaster a quattro punte, protetto da una guaina di cuoio. Gli occhi neri luccicavano orgogliosi tra le folte ciglia. Accanto a lei c’era un adolescente armato e dall’aria altrettanto fiera.
«Mio signore» pronunciò, inginocchiandosi davanti al reggente «Sono Aylike, la nuova portavoce degli Haltaki. Non posso che scusarmi per non essermi presentata al vostro cospetto prima, come le buone maniere richiedono, e rammaricarmi per essere giunta tanto in ritardo.»
«Non dispiacetevi, bailye» ribatté Stelio cortese «Il deserto ha smesso di essere un luogo sicuro e le distanze sono divenute incolmabili. Il vostro intervento è stato provvidenziale. Ora che siete qui, le nostre forze sono al completo. Spero che il resto della vostra tribù sia al sicuro presso l’oasi di Ebi, lontano dal pericolo che avete toccato di persona.»
«Gli Haltaki sono tutti qui, maestà. Ciascun membro della mia gente nasce e muore da guerriero. Nessuno accetterebbe di restare indietro.»
«Capisco e rispetto la vostra scelta» mormorò Stelio, osservando gli uomini e le donne dell’ultima tribù, alcuni dei quali molto – troppo - giovani, unirsi ai presenti «Anche se avrei auspicato tempi e circostanze diversi da quelli in cui ci troviamo, dove non sarebbe necessario prendere decisioni tanto drastiche.»
«È quello che avremmo sperato tutti, altezza. Io per prima» concordò, facendo un cenno al ragazzino inginocchiato alla sua sinistra «Lui è mio figlio, Yazad. Ha appena terminato il primo addestramento e la battaglia di stanotte è stata la sua iniziazione. Ringrazio gli dei che l’hanno conservato.»
Zheule e Varsya si scambiarono uno sguardo intenerito e accusatorio: quello era poco più che un bambino ed esibiva sugli abiti color terra rosse macchie di sangue, sforzandosi di mantenere l’impassibilità. Conoscevano la ferrea tradizione degli Haltaki e i loro costumi particolari: chi sceglieva di essere un combattente, lo dimostrava da subito nei fatti e senza lamentarsi.
«Grazie per il tuo supporto, Yazad» sorrise il reggente «Non vedo alcun timore sul tuo giovane volto. Posso chiederti quanti anni hai?»
Il ragazzo sollevò gli occhi con l’impaccio dovuto all’emozione di trovarsi davanti al principe del Sud in persona. Le fiamme gli si riflessero sulla chioma corvina legata da lacci di cuoio e gli illuminarono le iridi blu scuro.
«Quindici, mio signore. L’età giusta per servire Elestorya.»
Stelio ammiccò divertito, ma non poté fare a meno di pensare che non era compito dei ragazzini combattere, a prescindere da quanto valorosi fossero. L’immagine lontana di Shion gli colmò il petto d’angoscia.
«Lo hai instradato bene, Aylike» sogghignò Eisen, affiancandosi al sovrano, bendato di tutto punto a discapito di ogni rimbrotto «Nemmeno mio figlio era tanto deciso da giovincello!»
«Se parli di Koi, ti farebbe vedere quanto è deciso adesso nell’udirti tanto pignolo!» rimandò il reggente, conoscendo il valore dell’erede Iohro «Detto questo, prendete pure congedo e riposatevi. Domani ci rimetteremo in viaggio per raggiungere Erinna quanto prima.»
La donna si inchinò e poi si accomiatò, seguita dal figlio.
Il riverbero dei falò s’innalzò nell’oscurità, unito a quello più distante dei roghi funerari.
«Dovreste riposare anche voi, maestà» suggerì Ayonira «Sembrate molto stanco.»
«Lo sono pur non avendone il diritto. Ma adesso non è il momento. Verrà il giorno in cui tutti potremo ristorarci e non saremo più costretti a mandare in guerra i nostri figli. Esso dipende da noi e dalla nostra virtù.»
«Quel ragazzino mi rammenta qualcuno» mormorò Eisen meditabondo.
«Ah, ecco. Stavo pensando la stessa cosa» ammise Stelio.
«Non assomiglia alla madre.»
«Non essere inopportuno, Eisen!» borbottò Zheule, tranciando i pettegolezzi.
«Assomiglierà al padre» concluse Ilyon con fare innocente.
Il portavoce dei Thaisa lo fulminò con una delle sue occhiatacce truci.
☼
Reshkigal attraversò il vestibolo marmoreo del suo palazzo con una fretta lontana dalle sue abitudini, trascinando dietro sé in un fruscio lo strascico nero della tunica bordata d’oro. C’era preoccupazione negli occhi del colore dell’argento, convalidata dallo stringersi tenace della destra sul bordo anteriore del lungo mantello, leggero e impalpabile come fumo.
«Amathira!» chiamò con inconsueta enfasi.
La dea del Cielo comparve sulla soglia della balconata esterna, decorata con i delicati fiori a campanella che le ornavano anche i capelli biondi.
«Resh?» mormorò, avvertendo con subitaneo turbamento l’agitazione di lui.
Il dio della Morte trasse un sospiro di sollievo, ma incedette con immutata urgenza.
«Amathira, suppongo tu abbia assistito agli eventi ultimi. Nulla è andato come avevi programmato, eppure non hai deciso di porre fine allo scempio che hai procurato. Che cosa stai aspettando?»
«Il momento non è giunto» rispose lei, schivando il quesito che le imputava senza perifrasi la responsabilità dell’apocalisse in fieri.
«Assurdità» insistette Reshkigal, avvicinandosi a sfiorarla con la mano «La Profezia è andata in pezzi! Irkalla si è rivelato! È tutto sprofondato in un caos che – spero - tu non avessi previsto! Qual è il segno aggiuntivo di cui avverti il bisogno?»
«Io non capisco come sia accaduto. Non sono sicura…»
«Non è importante come, Amathira. Irkalla ha scelto. È finita. Combatterà, ma non contro la donna predestinata a ucciderlo come avresti voluto. Rassegnati, placa il tuo illegittimo astio.»
La dea scosse la testa con un’evidente punta di irritazione.
«Mi domando dove ho sbagliato! Perché il Distruttore sta agendo così?»
Il dio della Morte fu sul punto di perdere la pazienza, ma si contenne, sfociando in un pesante sospiro. Le prese il volto tra le mani, costringendola a guardarlo negli occhi.
«Per rispondere alla tua prima questione: dall’inizio. Hai commesso l’errore fatale nel momento stesso in cui ti sei lasciata irretire dalle fandonie messe in campo da tuo fratello e non hai dato a Irkalla la possibilità di provare il contrario. Sei persistita nei millenni e non hai rivisto la tua posizione. Ecco il tuo principale sbaglio.»
Nelle iridi turchesi di Amathira passò un’ombra di risentimento, subito sostituita da una drammatica consapevolezza. Non osò ribattere a ragioni tanto evidenti.
«Secondo» continuò Reshkigal, stringendole le dita nelle sue «Perché quella donna lo ama e lui la ricambia con pari intensità.»
«Figuriamoci! Il Distruttore non è in grado di provare tali sentimenti! E adesso che la ragazza ha scoperto la sua identità, fuggirà da lui e tutto andrà come ho decretato, seppur con un percorso non previsto!»
«Non puoi dirlo! Devo presumere che sei tu a non saper riconoscere l’amore puro?» proruppe il dio della Morte, innervosito «O mantieni un infantile puntiglio perché Irkalla non lo ha dimostrato a te?»
Sul volto bellissimo della celeste transitò un’espressione ferita, ma la trincerò dietro l’orgoglio irragionevole che la contraddistingueva.
«No? Sono io che ho rifiutato la sua proposta di matrimonio. Dovresti dichiarartene felice. Se fossi divenuta sua moglie, ora non sarei con te!»
«Così mi stai solo dando ragione» considerò il Custode delle anime, implacabile nella sua saggezza «Irkalla ti avrebbe donato il suo cuore, ma tu l’hai respinto. Chi di voi è stato freddo e spietato, Amathira? Chi non è stato sincero? Chi ha sfruttato l’occasione per salvare la faccia davanti al pantheon a discapito dell’altro? Non credi sia ora di smetterla con questa immaturità emotiva?»
«Questo non te lo lascio dire! Non mi lascio accusare tanto impunemente, neppure da te! Basta con le considerazioni infondate!»
«Credi che io sia qui per esprimerti il mio mero biasimo?» ribatté lui, mantenendo a stento la propria innata quiete «Il mio scopo è quello di privarti del filtro dell’arroganza e del puntiglio. Perché non si tratta d’altro… o forse devo pensare di sì? Che cosa mi lasci vedere di te attraverso questo scorretto non agire? Un capriccio? Una vendetta illegittima?»
La dea del Cielo spalancò gli occhi, colpita dal rimprovero espresso con affetto immutato. Se il suo compagno non avesse posseduto un’assennatezza e una pacatezza fuori dall’ordinario, non l’avrebbe né accolta dopo la sua sprezzante ritirata né incitata a mutare proposito ogni giorno né amata con un’intensità tale da farle generare Yasha.
«Lo sai che ti amo, Resh. Mi fa male sentirti parlare così.»
«Nessun dubbio. In base a questo non posso mentirti su ciò che penso. Ogni scusa viene a mancare quando si prova amore. Vale anche per te. Non puoi arroccarti sull’iniqua dissoluzione di un creato da vendicare, Amathira: non te l’ho mai chiesto da quando sei signora della mia dimora, ma è giunto il momento di rivelare cos’è accaduto in passato. Ho sempre sperato che lo facessi tua sponte.»
La dea del Cielo lo fissò, frastornata da una sconfortante consapevolezza.
«Mi hai ospitata al Palazzo delle Anime per scoprire la verità?!»
«All’inizio l’intenzione è stata quella» sospirò Reshkigal con una vena di amarezza «Ho pensato che ti saresti fidata del mio riserbo o che ti saresti ammorbidita in mia compagnia, ma questo non è avvenuto. Piuttosto i miei sentimenti per te si sono trasformati, sono divenuti forti, ho sentito il tuo cuore battere per me e il mio desiderio di chiarezza è passato in secondo piano. L’essere innamorato di te mi ha reso troppo indulgente, Amathira, ma detesto il pensiero di perderti. Perché sai che accadrà, se non porrai termine a questa follia. La punta gelida che avverto nell’animo è qualcosa che non ho mai sperimentato. Pertanto non indugiare o le conseguenze della tua puerile ripicca si rifletteranno anche su nostro figlio.»
Il volto niveo di lei espresse un’ansia improvvisa al pensiero di Yasha.
«Dunque tu, il dio più equilibrato e atarassico del pantheon, ti sei schierato dalla parte del Distruttore? Perché, Resh? Perché me lo hai tenuto nascosto?»
«Non è così. Ho evitato che tu pensassi a me come a un nemico o a un carceriere. Non sarebbe stato ciò che avrei voluto esprimere nei tuoi confronti. Ho preferito essere una forza positiva per te, restarti vicino e non ho nulla di cui pentirmi.»
Amathira lo guardò, commossa dall’immancabile sincerità: erano state la sua purezza, la sua facoltà di discernimento, la sua ponderazione ad abbagliarla tanto da relegare in secondo piano se stessa per dare attenzione a lui. Come non era mai accaduto con alcuno. Al fianco di Reshkigal la giovanissima e lunatica divinità celeste aveva raggiunto la sua pienezza di immortale. La stava incitando a dimostrarlo nei fatti e non esisteva prova più grande di ciò che sentiva per lei.
«Non ti ho mai mentito» continuò il dio della Morte «Amare te non significa odiare di riflesso Irkalla o viceversa. Quanto allo schierarmi, vedila come vuoi: è un discorso personale che non affronterò con te, a meno che tu non scelga di fidarti di me.»
«Sei intervenuto sul destino?!»
«Prima che fosse scritto. Prima che tutto si avviasse.»
«Che hai fatto, Resh!?»
“Prima la verità, Amathira» rimandò lui, rifiutando la diatriba.
I fiori azzurri a forma di campanula piegarono le corolle, appassendo all’improvviso. Il dio della Morte non era mai una minaccia, era portatore di quiete e ristoro. Un punto fermo e trasparente di riferimento. Vederlo trattenere a stento i suoi immani poteri, scosso dall’impellenza e dal disappunto, era un evento più unico che raro.
La dea del Cielo osservò sconcertata lo spettacolo terrificante, poi tornò a fissare il compagno. Le sue iridi d’argento splendevano irremovibili ma sincere. Abbassò il capo, tormentandosi le perle che le decoravano la folta treccia del colore del grano.
«Non mi vorrai più vedere» gemette affranta «Quando avrò finito di raccontarti com’è andata, tu avrai smesso di ritenermi degna di te.»
Reshkigal inarcò un sopracciglio, sorpreso. Poi sorrise lieve, comprendendo il reale motivo del suo ostinato tacere. Si piegò e le sfiorò le labbra con le proprie, attirandola nel suo abbraccio.
«Lascia che sia io a decider. Non credere che non abbia avuto chiaro sin dall’inizio di essermi preso in casa un problema.»
Amathira si appoggiò alla sua spalla, lasciandosi stringere, confortata dall’accento tenero e inscalfibile di quelle parole.
«Provo vergogna» mormorò, afferrando la seta bruna dei suoi abiti.
«È un inizio.»
«Io… io ho scommesso con Ishkur» esalò lei, affondata nel suo mantello.
Reshkigal non commentò, ma la dea avvertì il vigoroso sussulto che lo attraversò alla disonorevole rivelazione.
«Quando ho ricevuto l’invito al banchetto per i natali del divino Kalemi e ho saputo che Irkalla sarebbe stato presente in quanto suo tutore, ho iniziato a tempestare mio fratello di domande. Ero così curiosa, a differenza sua non l’avevo mai incontrato. Me l’ha descritto come un essere misterioso, attraente e molto pericoloso, che non compariva quasi mai al cospetto del pantheon, che conduceva un’esistenza ritirata, arrogantemente isolato dagli altri Superiori, pago e fiero dei propri infiniti poteri.»
«Vedo che Ishkur ha iniziato a mentirti sin da subito» considerò contrariato il Custode delle anime.
Amathira sospirò, presa dal ricordo avvilente della propria ingenua vanità.
«Sono rimasta affascinata. Ho espresso il desiderio di avvicinare Irkalla durante il convito. Tutti i timori, provocati dall’accurato ritratto effettuato da mio fratello, sono svaniti quando mi ha riferito che il Distruttore era bellissimo e che tutte le dee speravano invano che si concedesse a una di loro la sua orgogliosa attenzione.»
Reshkigal aggrottò la fronte, immaginando con poche incertezze dove sarebbe andato a parare il racconto. Si passò le dita nella chioma color platino, addolorato.
«L’ho presa come una sfida, soprattutto quando Ishkur mi ha lasciato intendere che neppure io, che ho sempre riscosso un enorme successo per la mia avvenenza, il mio rango e le mie doti, sarei riuscita a conquistarlo. Mi sono indispettita per la sua sgradevole osservazione e ho iniziato a sostenere il contrario, finché…»
«Finché lui non ti ha proposto quell’ignominiosa scommessa.»
«Mi sono sentita punta nell’orgoglio femminile e ho accettato» bisbigliò Amathira, contrita nel rievocare la bassezza di quell’atto
«Una strategia ineccepibile. Eppure tuo fratello non era né ammesso al palazzo di Almaktti né benvoluto da alcuno di noi. Presentarti il Distruttore, evitando di farti apparire ai suoi occhi come la solita ragazzina frivola che prende l’iniziativa, era la scusa perfetta per accedere alla dimora del sovrano celeste. Perché la cosa non ti ha messa in allerta?»
«Perché Ishkur era sconfortato e triste, si tormentava a causa del disprezzo mostrato nei suoi confronti dal divino Almaktti e da tanti dei Superiori, non c’era istante in cui non soffrisse disperatamente. Ho creduto che fosse l’occasione perfetta affinché il pantheon intero mutasse opinione su di lui. Volevo che si riscattasse, che smettesse di bruciare nello sconforto! Amo mio fratello, lo conosco, non è affatto come viene descritto dagli altri per invidia o per ingiusta discriminazione!»
«Mi piacerebbe sapere che cosa ne pensi adesso che si è fatto possedere da deamhan per annientarci!» sbottò Reshkigal, irritato dalla stima da lei espressa per il sedicente dio del Nulla «Ma prima voglio ascoltare il seguito.»
La dea del Cielo tornò ad appoggiarsi al suo petto in cerca di incentivo, convinta che il gemello non avrebbe osato commettere un atto tanto crudele.
«La dea madre, Threna, era così felice per la nascita del suo ultimogenito, che non ha rifiutato il permesso di essere accompagnata da Ishkur. Ha detto che Almaktti non se ne sarebbe neppure accorto e, in caso contrario, avrebbe pensato lei a evitare episodi spiacevoli. Così è stato.»
Il dio della Morte tenne per sé un’esclamazione poco forbita in merito a tanta dabbenaggine, consolandosi con il fatto che la svagata ex regina degli dei avesse seguito il marito nell’esilio comminato dal principe Kalemi, al quale andava tutta la sua più profonda stima. Nonostante il controllo interiore che esercitava su di sé dalla genesi, i fiori appassiti divennero secchi e volteggiarono al suolo, prosciugati da ogni vigore.
«Quando ho incontrato Irkalla, ho dovuto ammettere che era addirittura più affascinante di come mi era stato riportato e ne sono rimasta colpita. Sembrava annoiato o come si sentisse fuori posto, così ho colto l’occorrenza per intrattenermi con lui. Al termine del banchetto gli ho chiesto se ci saremmo potuti rivedere in un contesto meno formale, che avrebbe eliminato dalla nostra conoscenza la curiosità altrui e i modi artefatti richiesti dalla circostanza ufficiale. Lui ha accettato.»
»Il Distruttore ha sempre detestato le occasioni mondane per via dell’ipocrisia che vi ha scorto» asserì Reshkigal «Non avresti potuto usare termini più convincenti. Mi ricordo il vostro congedo: quando ti ha riservato quel baciamano tanto spudorato, nessuno è rimasto indifferente a un atto così aperto da parte sua. Presuppongo che la scommessa non si sia conclusa così.»
«No, infatti. Io avrei dovuto sedurlo e…»
«Ci sei riuscita alla perfezione. Amathira, nell’ignobile giochetto rimane un punto che non comprendo. Irkalla si è innamorato di te, tanto da chiederti in sposa, ma tu?»
La dea del Cielo sollevò gli occhi turchesi a chiedere mercede. Quella era la domanda alla quale più di tutte non avrebbe voluto replicare. Quella che la spaventava per via delle possibili conseguenze nel loro rapporto. Quella che avrebbe potuto cancellare i sentimenti che Resh nutriva per lei.
«Non mi commuovi» dichiarò il dio della Morte, impassibile alle sue moine.
«No» bisbigliò lei, trovando in quello sguardo argentato tutto il coraggio che non aveva mai posseduto «Irkalla mi piaceva per ciò che rappresentava. Per l’ammirazione che derivava dal camminare al suo fianco, per essere riuscita a realizzare un’impresa impossibile, per essere l’amante della divinità più potente di tutte, perché lui era difficile ed enigmatico, adulto e terribile. Aveva un che di sublime, che mi attirava e mi regalava brividi che non avevo mai sperimentato. Ma quanto all’amarlo…»
Reshkigal la afferrò per le spalle e la allontanò da sé, scrutandola con severità. Il colorito chiaro del suo viso virile era ancora più diafano e il suo respiro era accelerato. Quelle parole erano riuscite a ferirlo. Amathira ne ebbe la certezza quando vide con sgomento le lacrime formarsi agli angoli dei suoi occhi lucenti, che mai mostravano dolore.
«Vai avanti» le intimò lui, cercando di mantenere ferma la voce.
«Non potevo legarmi al Distruttore in eterno e non sapevo come dirgli che per me era stato un piacevole interludio, ma che non avevo più ragione di continuare la nostra pur piacevole relazione. Tantomeno rivelargli il motivo per cui avevo accettato di essere la sua donna. Ho avuto paura e vergogna e…»
«E hai permesso a tuo fratello di portare a compimento il suo diabolico piano. Tu volevi che Irkalla fosse la divinità spietata e intransigente che Ishkur ti ha rappresentato con puntuale meticolosità. Volevi che fosse un essere senza cuore e privo di ravvedimento, volevi che non ti accontentasse, che non ti ascoltasse, che agisse secondo il suo ruolo per poter affermare “Ecco, il Distruttore non è in grado di provare alcuna emozione”! Bramavi un pretesto per dividerti da lui salvando le apparenze! Uscirne pulita e vincitrice, passare come vittima e non come colpevole!»
La dea del Cielo scoppiò in lacrime e nascose il volto tra le mani.
«Mi dispiace… mi dispiace davvero! È come tu affermi, sono la creatura abietta che hai descritto con troppa bontà!» singhiozzò «Ma a Ishkur ho creduto, non ho mai dubitato di lui, ho pensato che mi volesse aiutare, salvaguardare! Non ho mai sospettato che mi stesse ingannando! Te lo giuro su nostro figlio!»
«Lascia fuori Yasha da questo strazio!» esclamò il dio della Morte «Amathira, guardami!»
Attese che lei sollevasse il mento. Le sue labbra rosate tremavano e il suo tardivo pentimento appariva sincero. Ma non gli era sufficiente.
«Io… io l’ho reso spietato e vendicativo con l’umiliazione che gli ho inflitto. La colpa è mia! È stato l’ultimo capriccio, quando ho visto che non tornava sulle sue decisioni, dopo aver distrutto il mondo in cui l’ho reincarnato come mortale. Anche se avevo deciso di lasciarlo e avevo compreso che non mi sarei mai innamorata di lui, quando mi ha opposto quel rifiuto deciso mi sono sentita sminuita. C’era qualcosa di lui che non ero riuscita ad avvincere, ad ammaliare e rendere completamente mia.»
«Lo hai maledetto per quello e non perché lo hai ritenuto responsabile di aver eliminato il genere umano!?»
«Sì… sì!» gridò lei, devastata dalla verità occultata per intere ere cosmiche «Anche se Ishkur mi ha persuasa dell’infamia dell’azione drastica del Distruttore, quello che mi ha convinta è stato percepirmi infima davanti a lui! Irkalla era… è…»
«Irkalla è troppo per te» mormorò stanco il Custode delle anime.
Amathira sbarrò gli occhi, annientata dall’ultima affermazione.
«Resh… Resh, anche tu sei troppo per me. Altrettanto potente e affascinante, saggio, nobile, irreprensibile. Eppure io ti amo. Non ho mai finto, è accaduto davvero, sono disposta a qualunque cosa affinché tu mi creda. Se non ti ho rivelato nulla di quanto occorso è perché ho avuto paura che tu mi allontanassi, che tu mi guardassi per come sono: una sciocca, vanesia, meschina, immatura divinità, degna della tua compassione e non del tuo amore sincero! Io non posso stare senza di te! Per questa ammissione deprecabile non esisteva un momento giusto!»
Il dio della Morte trasse il fiato. La verità era ostica, più perversa di quanto avesse immaginato. Cercò di calmare il proprio tumulto interiore. Avrebbe dovuto insistere molto prima con lei, venirne a capo con qualunque sistema, esigere una spiegazione a prescindere. Si incolpò di eccessiva bonarietà, pur sapendo che era inutile recriminare sul trascorso.
«Ti credo» sospirò dopo un lungo silenzio «Ma non basta. Devi annullare la maledizione. Non l’hai ritirata per evitare che tutta la vicenda venisse a galla. È stata una decisione riprovevole, ma da allora sei cresciuta, Amathira. Ne sono certo. Come divinità e come essenza spirituale, non puoi consentire che tutto precipiti, affidando le sorti di quel mondo ad altri per restare immacolata. È una tua precisa responsabilità. Irkalla deve riprendere il posto che gli spetta e il tuo folle fratello va fermato a ogni costo. Compiuto ciò, auspicando che non sia troppo tardi, sei tenuta a presentarti al cospetto del celeste Kalemi. Sarà lui a decidere le eventuali conseguenze e tu dovrai accettarle.»
«Ishkur è arrabbiato da eoni e ha sbagliato, lo ammetto, ma se io gli parlerò tutto si sistemerà! Mi ascolterà! Non è malvagio, sono le entità deamhan che lo possiedono a farlo sragionare! Non compirebbe mai tutte quelle atrocità che…!»
«Lo sta già facendo, invece!” tranciò Reshkigal «Ma con lui ce la vedremo dopo. L’anatema è la priorità. Annullalo immediatamente!»
La dea del Cielo lo fissò in preda all’angoscia per il passato, il presente e il futuro. Che ne sarebbe stato di lei? Di sicuro il nuovo sovrano non avrebbe tergiversato, tanto più che Irkalla era il suo tutore e che per lui nutriva un’ammirazione assoluta. L’avrebbe punita. Avrebbe perso tutto: l’uomo che amava, suo figlio, suo fratello e la stima di ogni Superiore.
«Ti attenderò» affermò il Custode, intuendone i pensieri «Non importa se e quanto resteremo separati. Ti aspetterò e con me ci sarà Yasha. Lo giuro. Ora smetti di pensare a te stessa e guarda Ishkur per ciò che è. Condanno con forza la tua passata risoluzione e le tue egoistiche motivazioni, Amathira, ma questo non mi impedisce di perdonarti, di amarti. Renditene meritevole.»
«Resh…»
Si scambiarono un bacio intenso, profondo, appassionato. Poi lui abbassò le braccia e fece un passo indietro. La dea del Cielo si asciugò le lacrime e innalzò le mani, attingendo ai propri poteri. Gli abiti indaco si sollevarono in un fruscio delicato. La mezzaluna dorata sulla sua fronte iniziò a brillare viva tra le ciocche bionde. |
Ritorna all'indice
Capitolo 95
*** Confronto ***
Confronto
Il Distruttore restò in piedi, un’immagine di ferocia inesauribile e di dolore muto. L’ambra dei suoi occhi sfolgorò intensa nella penombra. Aprì le dita e lasciò cadere il Medaglione. L’eco metallica sulla pietra la riscosse.
Adara non intese se l’atto fosse vittorioso o arrendevole, ma non osò sollevare il viso per scrutare quello della divinità: restò prostrata al suolo. Non replicò e la precedente richiesta cadde in un silenzio opprimente. Oscillava nell’angoscia, sconvolta, sebbene la realtà le si fosse palesata come l’unica possibile. Occultata dove era talmente individuabile da sortire l’effetto contrario. E lei, che era solo una ragazzina inesperta - come lui l’aveva spesso definita - non si era soffermata sull’eventualità: tanto presa dalla propria missione da non rendersi conto di averla difronte. Frastornata dall’amore per Anthos, dal desiderio di distoglierlo dai suoi contorti obiettivi, di renderlo più… umano! Lui l’aveva messa in guardia dalla sua candida ingenuità, le aveva ripetuto che non possedeva i mezzi per comprendere i suoi progetti: ma lei, sciocca presuntuosa, non gli aveva creduto.
Lui non mentiva mai. Avrebbe dovuto comprendere molto prima. Non esisteva altra spiegazione alla sofferenza congenita nel suo sguardo, all’abisso spaventoso che si portava dentro, ai suoi poteri sovrumani, unici, capaci di ricreare una vita dalla cenere, facendola passare come una frivolezza. Parlava di sé in quel gesto, delle proprie deboli speranze, quelle che lei non era riuscita a intendere e sulle quali pesava un destino avverso. Nessun’altra interpretazione della rabbia che lo devastava come un morbo incurabile, del desiderio di vendetta che scaturiva spaventoso dal suo animo ferito e indomito. Dei millenni che conduceva con sé come misteriose conoscenze pregresse, nell’avvilente esistenza spesa ad attendere un’apocalisse mirata a mortificarlo: quella che lei aveva maldestramente tentato di scongiurare con la propria inadeguatezza, domandandogli addirittura un appoggio. Pretendendo l’aiuto di un dio immaginato irraggiungibile e che invece, steso accanto a lei ogni notte, ascoltava le sue preghiere senza che lei riuscisse a riconoscerlo. Trovarlo era il suo unico compito, supplicarlo di non annientare il creato. Aveva trascurato gli indizi dell’affresco, quelli della Profezia, quelli diretti e presenti nel cuore di Anthos. Era colpa sua e la vergogna per il proprio fallimento le era insopportabile. Aveva creduto che il reggente e il Distruttore fossero alleati, poi avversari, che almeno uno di loro l’avrebbe ascoltata. Si era sbagliata. Lei, misera creatura mortale, aveva osato rivaleggiare con un essere superiore. Misurare le azioni di lui senza conoscerne le ragioni, come tante volte Anthos le aveva rinfacciato con quella che lei aveva giudicato altezzosità. Si era fornita mille ragioni per quell’atteggiamento altero, tranne quella effettiva. Aveva ardito rimproverarlo e trattarlo da pari, quando era lampante che il signore di Iomhar fosse tutt’altro che un uomo qualsiasi. Non sarebbe stato onesto addurre come scusa alla propria inadempienza il restare perennemente in difesa esibito dal principe. E poi… poi c’era stato altro, c’era stato troppo, aveva commesso un atto imperdonabile! Aveva avuto l’intollerabile audacia di amarlo, di darsi a lui, di pretendere di restargli accanto in eterno. Aveva infranto tutte le proibizioni esistenti! Ogni divieto imposto, ogni interdizione proclamata dagli Immortali. La sua abominevole colpa non sarebbe mai stata scusata! Era lei stessa la prima a ritenersi esecrabile, empia, ingiustificabile!
«Non avresti mai dovuto scoprirlo» mormorò Irkalla con stanchezza, spezzando il silenzio che Adara non aveva il coraggio di violare, neppure per fornirgli la risposta che lui attendeva.
«Perdonatemi…»
Se Irkalla avesse reclamato la sua vita per la vittoria, se le avesse confermato che il loro matrimonio era stato un espediente volto a realizzare i suoi imperscrutabili piani, lei lo avrebbe accettato. Ma quale dio avrebbe implorato con tutto il cuore, ora che l’essere superiore cui si era sempre rivolta era venuto a coincidere con l’uomo che desiderava salvare da se stesso? Una stolta, una disprezzabile creatura capace solo di fallire! Questo era lei e si detestava per ciò che era avvenuto!
Il dio della Distruzione avanzò di un passo alla fioca luce della vetrata.
«Ciò che scorgo davanti a me è quanto più temevo. La donna che amo perdutamente prostrata ai miei piedi come un’estranea.»
Adara pensò di essere precipitata in una visione irreale. In un’allucinazione. Lui non poteva averle rivolto davvero quelle parole, non poteva…
Irkalla si avvicinò, ma lei si ritrasse riguardosa, confusa dalla sua affermazione carica di pathos e di sofferenza.
«Ecco ciò che intendo» avvalorò lui sollevando la mano «Sapendo chi sono, non riesci nemmeno a guardarmi.»
«Lo faccio per reverenza, non per ingiuria» singhiozzò la principessa «Voi siete…»
«Sono sempre io, Adara.»
Sentire il proprio nome sulle sue labbra, proferito con la familiarità che aveva imparato a distinguere, le restituì un pizzico di quell’ardimento che era riuscito a fare breccia persino nell’animo gelido del principe di Iomhar. Sollevò il capo titubante, rimanendo in ginocchio. Lo sguardo dorato di Anthos si incatenò al suo, immutato in quel misto di malinconia e furia che l’aveva stregata sin dalla prima volta in cui lo aveva incrociato. Quello di un uomo, di un dio, di un unicum. Il tuffo che avvertì nel petto fu il medesimo.
«Io ho mostrato l’imperdonabile ardire di…» mormorò affranta «Non esistono parole per domandarvi misericordia.»
Irkalla liberò il fiato e scosse la testa.
«Voi? Adesso sei tu che mi stai allontanando da te, Adara.»
Lei sgranò gli occhi, raggelata. La tristezza del reggente la raggiunse come di consueto, sfiorandole l’anima. Aveva ragione, lo stava respingendo. Non poteva consentire che il turbamento la catturasse nelle sue spire come una preda inerte. La parola che gli aveva dato non aveva perso valore. Chiunque fosse l’essere che era divenuto suo sposo, quale che fosse a sua volontà, non cambiava ciò che lei si era ripromessa, non la sua decisione di stargli accanto, di non abbandonarlo. Essa aveva la precedenza sulla vergogna infamante che sentiva deflagrare nell’anima per la propria impudenza. Irkalla era stato condannato alla solitudine perpetua e lei si era scandalizzata, addirittura adirata per ciò che gli era stato fatto. Non si sarebbe mai macchiata dello stesso ignobile comportamento. Sentirsi inadeguata o in fallo era un sentimento che non avrebbe fatto scontare a lui. Si sarebbe presa le proprie responsabilità, accettandone le conseguenze, ma non lo avrebbe allontanato.
«Non potrei mai, mai rifiutarvi!»
Irkalla abbassò le ciglia addolorato. Non era un ossequioso rispetto quello che stava cercando in lei. Non era quanto le aveva domandato nel rivelarsi.
«Non è semplice amare un'altra creatura» affermò piano «Improbabile provare simili emozioni per un uomo come me. Impossibile rivolgerle a un essere superiore, soprattutto se si tratta del dio della Distruzione. Non è così? È questa l’unica ragione per cui ho taciuto, dopo aver compreso che ero follemente innamorato di te. Non per sfiducia o per alterigia. Dopo averlo negato a me stesso per mesi e impedito con ogni mezzo a mia disposizione, prima di cedere, esattamente come hai fatto tu con me. È deplorevole una divinità che prova timore, insicurezza o gelosia. Ma io, a quel punto, non potevo perderti. Così come ora.»
Adara avvertì un nodo alla gola. I battiti si fecero intensi, incontrollati. L’imbarazzo e lo smarrimento che la attanagliavano si affievolirono davanti alla sua sicurezza.
«Questo non accadrà mai!» affermò con slancio sincero.
Lui la osservò a metà tra lo sconcerto e la speranza. Serrò i pugni con forza.
«Intendi che sei disposta a tollerare Irkalla per altruismo? Per semplice reverenza? Per mantenere fede alla parola data? O che i tuoi sentimenti per la mia forma umana non sono mutati a fronte di ciò che sono davvero?»
Era quella la domanda. L’unica a contare davvero per entrambi. La risposta li avrebbe annientati o congiunti in eterno. Il mero senso del dovere risultava un’ingiuria.
Moriresti ancora per me, Adara?
Negli occhi inumani del Distruttore l’interrogativo lancinante non era scemato, come l’amore che vi dimorava e che le stava dichiarando. Irkalla voleva sapere se per lei era lo stesso, non gli importava nulla di tutto il resto.
«Essi sono cambiati, mio signore. Ho creduto di amare Anthos con tutta me stessa, ma quanto già provo, in questo momento si accresce, si accende, si incendia e diviene sconfinato nel conoscere la vostra natura. Per quanto impossibile si possa definire, per quanto oltraggioso lo riteniate, eccelso Irkalla, ora che so che proprio voi siete l’enigma cui ho donato il mio cuore, l’uomo o il dio non conta. Sconterò la mia condanna per questo ennesimo affronto!»
Lui la fissò in silenzio, le iridi d’oro che balenavano come folgori nella tormenta.
«Sì. Morirei per voi! Non per debito né per coerenza, ma perché vi amo. Vi amo da morire!» mormorò Adara in un palpito ardente «Sfoderate la vostra spada e prendete la mia misera vita! Vi appartiene già da prima che la salvaste dal pozzo delle ombre!»
Sul volto bellissimo del Distruttore passò un’emozione incontenibile. Si chinò accanto a lei, ignorandone espressione sconvolta e la trasse a sé in un unico movimento.
«So cosa stai pensando, Adara, ma non esiste sanzione per questo» sussurrò «L’ho voluto e continuo a desiderarlo. L’amore di cui mi hai sempre parlato, quello che ho conosciuto solo attraverso di te. Sapere che esso è anche per Irkalla mi libera da ogni pena, da ogni reticenza. Placa il mio animo, lo svincola da qualunque anatema mi stia pesando addosso.»
La principessa si lasciò andare, restituendo il contatto, superando ogni inibizione, ogni indecisione, appoggiandogli la guancia sul cuore e sentendolo pulsare all’impazzata come quello di un semplice mortale. Il suo profumo era lo stesso, così il suo calore, il suo significato. Lo sentì rabbrividire. Era come le aveva confessato. Temeva che lei non riuscisse ad accettare la sua vera identità, che i suoi sentimenti fossero esclusiva dell’uomo di carne in cui era costretto, che sarebbe fuggita lontano da un dio maledetto, destinato ad annientare il cosmo e obbligato a celare se stesso per sopravvivere. Che il suo rifiuto gli avrebbe spezzato il cuore, come scritto. Ma non era così, non era importante chi lui fosse. Lo aveva scelto a prescindere.
«Oh, Ant…»
Si arrestò, perché non sapeva come rivolgersi a lui.
«Pronuncia il mio nome senza incertezza. Come sempre è stato.»
«Anthos…»
«No. Il mio nome.»
«Irkalla…» sussurrò incerta.
Lui le sollevò il mento, il suo bacio la raggiunse con immutata passione.
«Sì, Irkalla… sono solo questo?» le domandò appoggiando le labbra sulle sue «Colui che distrugge i mondi?»
«No. Sei l’anima cui ho giurato l’eternità» articolò lei, avvampando per essersi rivolta a lui senza appellativi di riguardo «Ti amo, Irkalla, tu sei colui al quale appartengo.»
Anthos serrò gli occhi, assaporando l’effetto di quella vibrazione sincera indirizzata alla sua reale essenza. Una lacrima ribelle gli sfuggì, scendendo lungo il viso e perdendosi tra i suoi vestiti scuri.
«È la seconda volta che piango dall’inizio del tempo» bisbigliò, cancellandola con le dita «Hai un effetto insolito su di me.»
«Mi dispiace, non avrei dovuto…»
«Oh, no. No» sorrise il Distruttore «Questa volta è gioia pura.»
Mentre si guardavano negli occhi, certi l’uno dell’altra, l’affresco alle loro spalle esplose in disordinati calcinacci. Sussultarono per il fragore inaspettato. Adara trattenne il respiro, voltandosi verso la parete grigia ormai priva di raffigurazioni, terrorizzata dalla possibilità di scorgere la figura bruna e perfida di Ishkur, giunta per la resa dei conti, tra le macerie fumanti.
«Ah…!»
Anthos si contrasse con uno spasmo, portandosi la mano alla testa come se avesse iniziato a dolergli all’improvviso. Quando la ritrasse, era macchiata di sangue. La principessa seguì con angoscia la scia vermiglia che gli scorreva sul volto e gli scostò i capelli dalla fronte. Gli tamponò la pelle con un lembo del mantello.
«Questo segno!» esclamò sorpresa.
Un cerchio disgiunto, mezzo bianco e mezzo nero, campeggiava poco sopra le sue sopracciglia contratte. Il Distruttore si sfiorò, saggiandone la forma con i polpastrelli. L’emorragia si arrestò a quel tocco. Il suo sguardo virò.
«La maledizione» affermò incredulo «È stata annullata. Lei ha... è assurdo, dovrei…»
Adara lo fissò esterrefatta. Si aggrappò alle sue vesti con l’assoluta, straziante certezza che lui sarebbe sparito all’istante.
“Avanti, chiedimelo” sospirò Irkalla.
«Non… andare!»
Lui le accarezzò la chioma castana, accennando un invisibile sorriso.
«Non questa richiesta. Ma ne terrò conto, sino a quando Anthos sarà in vita.»
Adara lo fissò al colmo della disperazione.
«Sono un’egoista. Non sono degna di apprendere eventi che riguardano gli Immortali, ma desidero che tu spartisca con me quanto hai nell’animo. Forse alleggerirebbe il fardello e mitigherebbe il dolore.»
Lui sollevò uno sguardo turbato. Le prese la mano e se la pose sulla pelle calda e nuda all’altezza del cuore.
«Lo hai fatto in ogni tuo istante con me. Quanto alla rescissione della maledizione, temo non dovrò aspettare a lungo per apprenderne le ragioni. Mi porrò nelle condizioni opportune.»
Socchiuse le palpebre e l’aria mutò aspetto, piegandosi ai suoi voleri, assumendo quella tinta sbiadita, innaturale e priva di suoni che era l’ondulazione dimensionale che lo celava al resto dell’universo. Adara riconobbe la sospensione in cui era piombata quando le era apparso nella sua pienezza tra i vicoli innevati di Jarlath. Trattenne il fiato prima di riuscire a porgli la fatidica, irriverente domanda.
«La… la ami ancora?»
«No. Ma l’ho amata davvero. Non così per lei.»
Il suo sguardo divenne incandescente, ma le sue braccia non sciolsero la stretta con cui la stava circondando. Ripercorse con un fremito di collera le vicende fino al giorno in cui la dea del Cielo lo aveva condannato a incarnarsi.
«Anch’io non potrei sopportarlo» ammise Adara profondamente scossa.
«La distruzione che infliggo al creato?»
«Oh, no. Il giocare con i sentimenti altrui. È ingiustificabile. La distruzione fa parte di te, non necessita di discolpe. È l’ombra di cui mi hai sempre parlato, non mi è possibile scinderla da ciò che sei. Ho sperato che tu la indirizzassi al cosmo per giustizia e non per rancore. Che gli innocenti non pagassero per la tua legittima ira. Se così fosse, accoglierei senza biasimo ogni decisione di un Immortale il cui preciso compito è quello di annientare e ricreare. Smetterebbe di essere ombra.»
Anthos spalancò gli occhi, toccato nell’intimo.
«Non pensavo esistesse qualcuno in grado di accettarlo. Di accettare me in tutta la mia essenza. Anche gli dei cadono in errore.»
Le loro mani si cercarono e si intrecciarono con amore reciproco.
«Credi che la divina Amathira conoscesse le intenzioni di Ishkur?»
«Non lo so. Penso che le importasse solo di se stessa. Ne è prova l’oscurità che ha provocato. Ha creato Iomhar e forse quel dannato affresco per rammentarmi il mio destino. Se ora si è dissolto insieme, è possibile che anche lei tema il suo invasato gemello o che qualcuno le abbia fatto mutare proposito.»
«È stata lei a scrivere la Profezia?»
«No. Suppongo l’abbia ispirata a qualche veggente particolarmente dotata.»
«L’hai sempre ritenuta un testo mendace. Perché?»
«L’alternanza di soluzioni che tu stessa hai riscontrato nelle righe che ti ho tradotto. Amathira non avrebbe mai concesso la parvenza di una possibilità di riscatto. Mi sono chiesto se fosse un errore di trascrizione o l’ennesima presa in giro e me ne sono convinto esaminando la parte che hai condotto qui. I rotoli provenienti dal Sud non presentano alcuna alternativa.»
«Qualcuno potrebbe aver modificato il tuo scritto? Un essere in grado di realizzare un’impresa simile restando anonimo addirittura per te?» ipotizzò Adara.
«Un’ottima domanda. È probabile, ma non ho seguito quella via investigativa perché, veritiera o meno, volontà o svista, nella Profezia c’era comunque una falla, per me un’occasione insperata. È su di essa che mi sono concentrato.»
Irkalla le appoggiò l’indice sul petto, allusivo.
«I-io?» balbettò lei.
«Sì. Ho giocato con il fuoco» sogghignò lui «Mi sono scottato, ma non nel modo previsto. Quando è giunto il tempo e si sono palesati i segni della fine, ho creato le condizioni affinché tu potessi raggiungere Iomhar. Sapevo che eri destinata a scontrarti con me, magari a uccidermi, ma contavo di modificare a mio vantaggio la prospettiva, sfruttandoti contro il Testo Sacro. Combattendolo con le sue stesse armi, il mio fato avrebbe imboccato un altro cammino. Non ti ho attesa a Jarlath poiché ho realizzato che c’era un’altra entità interessata alle sorti del creato, decisa a fermarti con ogni mezzo. Ti ho raggiunta a bordo della Xiomar unendo l’utile al dilettevole: difenderti da ulteriori attacchi, scoprire l’identità del mio avversario e vedere di che pasta eri fatta. Se eri davvero temibile per me o se sarei riuscito a piegarti alla mia volontà.»
«Che cosa pensavi di trovare su quella nave?» domandò Adara, avvampando al ricordo del loro fatidico incontro.
«Non saprei. Qualcuno più potente di me, più deciso, più spietato. Talmente ardito da invocare nelle sue suppliche il dio della Distruzione in persona. Non lo nascondo: mi incuriosiva quella tua abitudine insolita. Nessuno mi ha mai pregato prima di te.»
La principessa arrossì al pensiero di quanto gli avesse confidato in quell’intimità fatta di invocazioni accorate.
«Sarai rimasto deluso.»
Anthos rise di cuore, scuotendo la testa.
«Una ragazzina ingenua e spaurita. Beh, ho pensato di avere in pugno una vittoria fin troppo semplice. Invece ho trovato l’unica cosa in grado di sconfiggermi. Sono stato obbligato a giocare in difesa, mai avrei immaginato nella mia infinita esistenza di doverlo fare.»
«Sconfiggerti? Come potrei?»
“Con la verità. Soltanto quella. Niente di più spontaneo, di più puro, di più urticante. Interamente in te, un’autenticità schietta, accompagnata da una capacità di amare nascosta ma implacabile. Questo sei tu, Adara. Sei come uno specchio, non riservi inganni a chi in te si osserva. Ho capito che il rischio era più grande di quello che avevo paventato. Tu avresti portato a compimento la tua inconsapevole missione, quella di porre termine alla mia vita umana.»
«Mai! Io non…!»
«Lo so. Non avresti levato un dito su di me. Ma mi avresti mostrato ciò che ero diventato e, senza volerlo, avresti fatto in modo che io stesso ponessi fine al mio percorso mortale. Ci sono andato vicino, non lo nego.»
Adara inorridì, rammentando l’immagine di lui con la spada sguainata nel buio della Torre e il suo sogno ricorrente. La consapevolezza le piombò addosso senza sconti. Un istante di ritardo nel dichiarargli il proprio amore e lui…
«Allora perché mi hai sposata? Perché mi hai salvata dal mare?»
«Correre sul filo del rasoio non mi ha mai spaventato. Il motivo primigenio ti è già noto. Creare un’incrinatura nella Profezia. Unificare i due Regni, concepire un erede proprio con te che avresti dovuto arrestarmi, attuare una situazione non prefissata, dissonante, allo scopo di strappare il vincolo impostomi e di non soccombere. Non stare alle regole della dea del Cielo, vendicare l’affronto che ho subito.»
«Ma hai detto che fondere Nord e Sud non era proibito! E poi tu non…»
«Anch’io all’inizio sono stato tratto in inganno da quell’affermazione. Essa non allude ai territori divisi dall’oceano e neppure alla nostra congiunzione fisica. Scontrandomi con Ishkur ho capito che il Medaglione e il Diadema, che rappresentano le due reggenze, non devono essere indossati dalla stessa persona. Tale interdetto ora mi è chiaro. Quanto al tuo stupore per la seconda questione» sorrise allusivo «Immagino tu abbia letto nelle teogonie che il Distruttore non può generare.»
La principessa avvampò, imbarazzata da un ambito tanto personale.
«È esatto. Irkalla non può avere figli, ma ora Irkalla è anche un uomo. Ho ritenuto che la mia parte mortale non fosse soggetta alla legge che vincola il dio.»
«Non sono incinta di tuo figlio. Se non sei riuscito a produrre alcuna incrinatura, perché la Profezia si è dissolta?”
«Adara…» obiettò lui divertito, inarcando un sopracciglio «Come fai a dire che non c’è stata frattura? Noi ci siamo innamorati a dispetto di qualunque previsione. Ho fatto l’amore con te perché il mio cuore è tuo, non per dispetto al futuro. Tu ti sei legata a me per la stessa ragione, stiamo combattendo l’uno per l’altra, siamo vivi. Io la chiamerei voragine o smacco o andate tutti all’inferno!»
Lei gli pose le dita sulle labbra, nel vano tentativo di arrestare il linguaggio colorito tipico del reggente. Pensando che per le divinità fosse sconveniente esprimersi così.
Il Distruttore sogghignò al suo scandalizzarsi e proseguì.
«Del ruolo di Leuhan, mezzaluna nella lingua degli dei, abbiamo già parlato. Quando mi ha respinto la prima volta, ho pensato che fosse una precauzione predisposta da Amathira tramite il retaggio Thaisa che ti scorre nelle vene. Ma ho scartato l’idea vedendo che non eri in grado di governarlo. L’energia che ho percepito non era negativa. All’evidenza le sacerdotesse della tribù di tua madre, a prescindere dalla loro discendenza da Ishkur, credono nell’amore incondizionato che un uomo deve riservare alla donna che ha scelto. Ho dovuto a mia volta ammetterlo, scegliere te abbandonando il resto.»
«Ishkur!?» esclamò lei, allibita «I Thaisa non discendono da Amathira!?»
«Se preferisci… sono gemelli, il sangue è il medesimo. È stata la dea a ricreare il mondo da me distrutto allo scopo di imprigionarmici, ma quello che si è reincarnato per dominarlo e asservire il pantheon è suo fratello. Lui ha donato alle veggenti il Kalah, affinché potessero individuarmi prima del tempo. Ishkur, all’epoca privo di poteri, non avrebbe potuto né trovarmi né uccidermi per avere campo libero come auspicato.»
Adara raccapricciò. Dunque sua sorella conservava in sé il dono di un demone e non di una divinità! Lei, così dolce e generosa, così pulita!
«Dionissa è una donna integerrima, non dubitarne» intervenne il principe, intuendo il suo ragionamento «L’ho verificato di persona. Ha respinto qualunque deamhan, usando le proprie doti per il bene del prossimo e, come lei, quasi tutte le eredi del sangue. Libero arbitrio, ricordi? Anche se la visione mistica è stata pensata dal Traditore a proprio beneficio, possederla non è di per sé una colpa. Conta come la si usa. Non a caso, Ishkur ha fatto in modo che tua sorella si ammalasse quando ha capito che era la più potente e la più motivata di tutte le sacerdotesse, ma che non lo avrebbe mai appoggiato. È stato sottile sin da quando è giunto a Jarlath sotto le spoglie di Urien. Ha approfittato del fatto che io non desiderassi ingerenze dal Sud, che avessi deciso di inibire a quel fine i poteri di Dionissa e le ha imposto il maleficio che la sta consumando. Tua sorella avrebbe smascherato per primo lo stesso Ishkur anziché me, che sono sempre stato difeso dal Medaglione. Non avrebbe potuto permetterselo finché non avesse acquisito l’oscurità di Yfrenn-ammri. Non avendo ottenuto il controllo sulla principessa veggente, il Nemico ha preso al laccio Shion. Lo ha ingannato con facilità, convincendolo di essere l’unica soluzione alla rovina. È riuscito a fuorviare anche me all’inizio, fingendosi un alleato servile. Tu invece, per via di Leuhan, eri al di fuori della sua portata. Penso che ti abbia sottovalutata, cercando poi di porre rimedio alla propria disattenzione uccidendoti.»
La ragazza nascose il viso contro la sua spalla, tremando come una foglia. Anthos la circondò con il mantello e il pavimento di pietra della sala del trono, contenuto nella piega ultraterrena, divenne erba verde e odorosa.
«Non piangere, Adara. Il Traditore non prevarrà. Quando per mano mia cesserà di esistere, tua sorella sarà salva e con lei la bambina che porta in grembo.»
«Anche se Ishkur sarà vinto, non riavrò Shion. È così? Tu non puoi fare nulla?»
«No» sentenziò il Distruttore senza mezzi termini “Ha scelto in piena coscienza. Nemmeno io posso invalidare il risultato del libero arbitrio di un essere umano.»
Le lacrime della ragazza gli bagnarono la sottile camicia nera, il suo dolore riverberò nel legame empatico che condividevano. Irkalla provò il suo stesso dispiacere.
«Puoi almeno sbloccare il Kalah di Dionissa?»
«Se lo facessi, capirebbe chi sono. A partire da quando richiamerò la dimensione ultraterrena in cui ci troviamo, privo del sigillo costituito dal Medaglione, senza il quale posso accedere al mio pieno potere.»
«Perché ti importa tanto? Non rivelerebbe di te al Nemico!»
«Ishkur sa chi sono da quando ci siamo affrontati a Odhran. Non è punto. Tua sorella realizzerebbe che, contrariamente a quanto ha interpretato in passato, Irkalla è stato individuato ma non fermato dalla Campionessa del Sud. Non comprenderebbe, penserebbe a una mia coercizione su di te o, peggio, la sua fiducia nei tuoi confronti verrebbe a mancare, qualora le dicessi che è stata una tua spontanea decisione. Disperderebbe le energie necessarie alla difesa di Erinna contro i demoni per contrastare me, per strapparti a quello che crederebbe essere il tuo carnefice. Diverrebbe un duplice intralcio, favorirebbe inconsapevolmente il Traditore. Non posso consentirlo.»
Adara ascoltò lo sfogo schietto. Anthos non stava rifiutando di rivedere le proprie decisioni per interesse personale o crudeltà, ma per misericordia.
«Dionissa mi conosce. Vedrebbe soltanto la mia totale fiducia nell’uomo che ho sposato e non la metterebbe in discussione, pur non cogliendone appieno le ragioni.»
«Forse, finché per lei rimango solo Anthos e non Irkalla.»
«Il fatto che tu abbia tollerato per mesi che una comune mortale si rivolgesse a te come se fossi suo marito, il tuo evidente non volermi arrecare alcun male» disse la ragazza, appoggiandogli con dolcezza le dita alla guancia «In base a ciò Dionissa comprenderà come stanno le cose fra noi. Che è della tua anima che mi sono innamorata, non è importante l’esistenza in cui è venuta a incarnarsi. E approverà.»
Il principe distolse lo sguardo commosso, celandolo dietro le lunghe ciocche bionde e le baciò la mano, trattenendola nella sua e toccando l’anello al suo indice.
«Ma io sono tuo marito.»
«C-come?»
«Se anche qualche scrupoloso mortale volesse discutere con me sulla validità della cerimonia arcaica del Nord… e non credo ardirebbe farlo» specificò Anthos «Sul giuramento delle fiamme e del sangue non ci sono dubbi di sorta. Te lo garantisco.»
La principessa avvampò. Aveva pronunciato la formula per prima, chiamando gli dei come testimoni mentre stava sposando uno di essi. Irkalla non si era tirato indietro: un essere eterno le aveva promesso amore eterno, conoscendone il nudo significato.
«Sappi che prediligo le rispostacce che mi hai sempre restituito a questo tuo dimesso mercanteggiare» sogghignò il Distruttore «Sono parte del tuo fascino.»
La ragazza si coprì il volto con le mani, paonazza, memore di tutte le volte in cui il suo interagire con il reggente si era particolarmente infiammato.
«Mi disp…»
«Non credo» rise il principe, allietato dalla sua impasse «E poi era necessario che qualcuno degno d’ascolto si permettesse di essere spudoratamente sincero in mia presenza. Ho sempre detestato l’ipocrisia. Dunque, se è quanto desideri, sia!»
|
Ritorna all'indice
Capitolo 96
*** Strade che si dividono ***
Approfitto dell'aggiornamento odierno per ringraziare tutte le persone che mi seguono, in particolare chi lascia un suo gradito pensiero e chi non manca mai all'appuntamento settimanale con "Anthos". Questo capitolo è il tramite che conduce all'ultima parte della vicenda. Un bacio a tutti! ^^
Strade che si dividono
Aska Rei tirò le redini, portando il cavallo al passo prima che lo sforzo dovuto al galoppo prolungato gli troncasse il respiro già affaticato.
«Se non le riposiamo qualche ora, finiremo per far schiattare queste povere bestie!» commentò Dare Yoon, battendo la mano sul collo sudato del destriero.
Il capitano della Guardia annuì, gettando un’occhiata ai soldati di Iomhar: erano provati dal cammino a tappe forzate, non avvezzi al clima del Sud e meno che mai al deserto.
«Siamo in vista dell’oasi di Oldoz, lì ci fermeremo.»
Le dune, scaldate dal sole rosso del tramonto, erano i fianchi formosi di una danzatrice tyala, addolciti e ammorbiditi dalla luce calante. Le prime stelle, distinguibili nell’esplosione di colori del cielo vespertino, baluginavano timide preannunciando la notte.
«Non so se bearmi dello spettacolo suggestivo o preoccuparmi per quello che il buio potrebbe celare» sospirò Tarlach, affiancandosi al pari grado.
«Già» borbottò Rei «Erinna è lontana, il non aver incrociato nessuno delle sette tribù lungo la strada è molto indicativo.»
«Vediamola in positivo» propose Dare Yoon «Non siamo incappati nell’ottava, incontro che non ci avrebbe affatto messi di buon umore.»
«Parole sante. Ma il mio timore è che gli Anskelisia siano occupati altrove, come riferito giù al porto.»
Il soldato aggrottò la fronte, inquieto per le notizie allarmanti che provenivano dalla capitale assediata da settimane e difesa dal generale Kendeas con sempre meno risorse. Sul principe Stelio, nessuno era stato in grado di fornire informazioni aggiornate e concordanti.
«Mi chiedo che diamine stiano facendo gli Aethalas!» ringhiò il primo con iroso disappunto «Il loro compito sarebbe vigilare sulle sorti del Regno!»
Dare Yoon portò d’istinto la mano al petto, sfiorando il sigillo di Narsas.
«Non mi preoccuperei. Ho intenzione di raggiungere Varsya. Ho un messaggio che deve essere riportato a prescindere.»
«Non starai pensando di cercarli da solo?! Dico, Yoon, sei impazzito?»
«Niente affatto. La mia speranza è di intercettarli essi strada facendo. Ma se non dovesse accadere, sarò costretto a privarti della mia compagnia. Tu continuerai per Erinna con gli uomini di Tarlach, io vi raggiungerò in seguito.»
«Non sono d’accordo!” enfatizzò Rei «Mi opporrei a una trovata del genere in circostanze ordinarie, figurati adesso!»
«Lo so. Non cercare di dissuadermi, sai che non funzionerebbe. La promessa che ho stretto vince sulla tua lecita preoccupazione.»
«Non vince sulla tua dannata ostinazione però! Forse un mio ordine diretto ti indurrebbe a riconsiderare le tue precipitose aspirazioni!»
Dare Yoon gli piantò addosso le iridi blu mezzanotte, tutt’altro che intimidito.
«Mi indurrebbe soltanto a un’insubordinazione.»
«Cosa!? Non ti permettere…!»
La risata aperta di Tarlach mitigò l’atmosfera tesa.
«Consentitemi di spezzare una lancia a favore del vostro braccio destro, comandante» interloquì educato «Per mantenere l’impegno di portarci in salvo voi avete sfidato la morte, combattuto contro deamhan appena rimesso in piedi e addirittura stretto amicizia con una ciurma di pirati. Suppongo abbiate chiaro il valore della parola data. Non è corretto sfruttare il vostro grado per impedire a un altro uomo d’onore di mantenere un giuramento, anche se si tratta della salvaguardia di un amico. Non siete d’accordo?»
Aska Rei mugugnò qualcosa tra i denti, facendo evaporare l’irritazione.
«Se siete tutti contro di me! Almeno porta con te un paio di soldati, Yoon!»
«No, da solo attirerò meno l’attenzione. Inoltre, con tutto il rispetto, sul nostro territorio gli uomini del Nord sono pesci fuor d’acqua. Mi rallenterebbero, mentre a Erinna, con te alla guida, svolgerebbero appieno il loro compito.»
Il giovane capitano sbuffò, privo di motivazioni da opporre, alzando gli occhi al cielo.
«Grazie, comunque» articolò il compagno impacciato.
Aska Rei inarcò un sopracciglio.
«Non c’è di che! Quando incontrerai la persona che terrà testa alla tua testardaggine e forse la incrinerà, vorrei essere in prima fila a godermi lo spettacolo! Perché succederà, vedrai!»
«Ti farò avere il biglietto» ribatté Dare Yoon.
L’oasi di Oldoz era un minuscolo specchio turchese circondato dalla rigogliosa vegetazione del Sud, che impediva la visione ottimale a chi si trovava all’esterno.
I due ufficiali elestoryani smontarono di sella e vi si diressero con cautela, per constatare eventuali pericoli racchiusi tra le fronde verdi e fitte.
Le orme nella sabbia vennero cancellate dalla brezza serale: Tarlach comprese che, se l’oasi avesse celato dei nemici o qualche fiera, non sarebbe stato possibile valutarlo se non direttamente. Aveva sempre pensato a Elestorya come a una terra felice, priva di pericoli, leggendaria nella sua dolcezza: invece, per quanto aveva appurato in quei giorni di viaggio estenuante attraverso le dune, i rischi erano innumerevoli. Si presentavano differenti da quelli aspri di Iomhar, non minori. Caldo contro freddo, sabbia contro neve, ghali contro beathir. La tenebra valeva per ambedue. Osservò ammirato i compagni di strada muoversi con agile circospezione.
Aska Rei s’inoltrò silenzioso tra i cespugli, facendo un cenno al suo secondo affinché lo imitasse effettuando il giro dal lato opposto.
Un sommesso vociare oltre il fogliame lo mise sul chi vive: sguainò la spada, mantenendosi sotto vento e attraversò la verzura, emergendone con un balzo.
Le persone accampate sulla sponda, intente a preparare la cena, sobbalzarono spaventate, bloccandosi nei gesti familiari che stavano compiendo. Erano una decina e, a giudicare dalle apparenze, si trattava di un paio di famiglie di mercanti. I loro animali e le loro merci riposavano poco distanti, accanto alle tende color corda che avevano innalzato come riparo.
Rei esalò il fiato, abbassando l’arma ma avvicinandosi con prudenza. Lo sguardo terrorizzato dei tre uomini in piedi accanto al fuoco si spostò dalla lama snudata del giovane ai colori riconoscibili della sua uniforme e virò sollevato.
«N-non siamo armati, oyketi» balbettò il più anziano, rivolgendoglisi con il suo grado nel dialetto delle tribù e alzando le mani a titolo preventivo.
Le donne annuirono tremanti, richiamando a sé i bambini dai loro giochi. L’ufficiale rinfoderò la spada, oggetto di occhiate più curiose che atterrite dei quattro ragazzini, che obbedirono a malincuore all’appello delle madri.
«Aska Rei, comandante della Guardia reale di Erinna» si presentò sbrigativo «Mi sorprende incontrare una carovana sparuta e priva di scorta in mezzo ad anydri, di questi tempi e con dei bambini al seguito» rincarò con rimprovero.
L’uomo che aveva parlato prima scosse la testa, angosciato.
«Purtroppo abbiamo scelto di spostarci nel momento sbagliato. Mi chiamo Xatra, veniamo dalla capitale. Mia figlia maggiore ha partorito da poco, ci siamo recati laggiù per visitarla, ma non siamo riusciti a raggiungerla.»
L’immagine di Dionissa in attesa di dare alla luce la loro creatura e incalzata dai demoni dilaganti, si materializzò nella mente di Rei, provocandogli un’acuta fitta di preoccupazione.
«Una scelta azzardata. O devo supporre che le voci sull’assedio siano esagerate?»
«No, oyketi» rispose l’uomo con l’orrore negli occhi “È impossibile raggiungere le mura, qualunque cosa sia il nemico che sta accerchiando la città. Avevamo con noi un seguito armato, ma…»
Si interruppe e i compagni dovettero addirittura sorreggerlo. Il poveretto si accasciò pesante sulla sabbia, accettando con gratitudine l’acqua fresca che una delle donne si premurò di porgergli. Nello stesso istante Dare Yoon emerse dalla vegetazione, scatenando un’altra ondata di esclamazioni atterrite prima che la sua divisa fosse illuminata dai bagliori del tramonto.
«Non stanno mentendo. Niente armi, qualche mercanzia e parecchia incoscienza, a giudicare dalle reazioni» commentò brusco.
«Avvisa Tarlach di raggiungerci. Stanotte divideremo il fuoco con queste persone» borbottò Rei, convinto della buona fede dei malcapitati.
L’ingresso dei soldati di Iomhar nel cuore dell’oasi suscitò parecchio stupore: tutti gli occhi si focalizzarono sulle loro tenute nordiche, pur alleggerite dei mantelli di lana e degli accessori più pesanti, sui loro occhi limpidi che viravano dall’azzurro al verde, sulle chiome bionde o rossicce, sulla carnagione chiara arrossata dal sole implacabile del deserto. Gli elestoryani li osservarono con curiosità mentre si prendevano cura dei robusti cavalli, una razza mai vista al Sud, e mentre si scambiavano qualche parola in una lingua incomprensibile.
La distesa di sabbia, anydri, era così: permetteva alle strade di incrociarsi e talvolta le divideva, abbracciando l’umanità nel suo difficile cammino come una grandiosa metafora della vita.
Dare Yoon si concesse una rinfrescata, inginocchiandosi in disparte sulla sponda dell’oasi e immergendo le mani nell’acqua tiepida. Si sciacquò i capelli dalla sabbia e si passò una pezzuola umida sul collo e sul petto: il sole arancio scuro a sette raggi occhieggiò dalla casacca sbottonata.
«Una settimana» asserì Aska Rei, sedendosi a gambe incrociate e liberandosi con lena degli stivali «Per arrivare a Erinna, salvo inconvenienti. Così assicura Xatra, basandosi sul fatto che siamo più veloci di loro.»
Il soldato annuì secco e si distese, appoggiandosi sui gomiti e sollevando lo sguardo al cielo buio. Il sigillo Aethalas luccicò tra i suoi pettorali.
«Il reggente è a quattro giorni da Oldoz, a giudicare dalle informazioni che i mercanti si sono scambiati lungo il tragitto. Pare abbia affrontato un’orda di daimar e sia stato rallentato di parecchio» continuò il capitano, spogliandosi della camicia smanicata «Sei proprio deciso a cacciarti tre le fauci dei nemici?»
«I demoni non mi spaventano.»
Rei decise di levarsi quanto ancora indossava e sciolse i capelli corvini sulla schiena.
«Nessun dubbio, ma il principe Stelio ha riunito le sette tribù. Incontrerai anche gli Haltaki e non puoi essere sicuro che…»
«Non è un problema» tagliò corto Dare Yoon, lanciando un’occhiata critica all’amico che entrava placido nell’acqua immota.
«Che c’è?» borbottò il comandante.
«Non hai alcun pudore. Ci sono delle signore, potrebbero venire qui.»
«E allora? Figuriamoci se non hanno mai visto un uomo nudo… e poi è buio! Anzi, dovresti raggiungermi, è un toccasana dopo tutta la polvere che abbiamo mangiato!»
«Ti comporteresti allo stesso modo se ci fosse la principessa Adara? Via i vestiti e tanti saluti?»
«No… è diverso!»
«E come?» sogghignò Dare Yoon «Seguendo la tua logica, chiunque potrebbe denudarsi davanti a tua moglie senza dilemmi.»
«E va bene! Ho ricevuto il messaggio! Giuro solenne di tenermi il più possibile addosso i pantaloni. A patto che tu tolga più spesso i tuoi!»
«Cosa!?»
«Andiamo, Yoon, non guardarmi con quell’aria indignata! Sto scherzando!»
Questi sbuffò sonoro. Tipico di Rei: sdrammatizzare e darsi alla commedia per nascondere l’agitazione. I due aspetti in lui erano direttamente proporzionali, dunque doveva essere molto inquieto. Si sentì responsabile.
«Non mi succederà niente, te lo assicuro.»
Il capitano si affrettò a rivestirsi e gli si sdraiò accanto con un sospiro.
«Non me lo perdonerei mai. Sei mio fratello, Yoon.»
«E tu il mio.»
Si guardarono in un modo che superò tutte le opportunità offerte dalle mere parole. Nessuno dei due avrebbe voluto separarsi dall’altro, ma era ciò che la vita stava loro chiedendo. Avrebbero pregato affinché le loro strade un giorno si ricongiungessero.
«Comunque io sono quello bello della famiglia» sogghignò Rei, inghiottendo la commozione profonda con la solita tattica spavalda.
«Io quello intelligente» ribatté al volo Dare Yoon.
Dionissa si destò nel pieno della notte, sedendosi con un gemito soffocato. Per un istante temette che fossero i segnali del travaglio, ma la bambina era tranquilla: per lei non era ancora arrivato il momento, seppur prossimo, di vedere la luce.
Eppure avvertiva qualcosa di diverso. Si sentiva debole e stanca, ma era come se in lei si fosse rinfuocata all’improvviso una luminosità familiare. Ebbe un tuffo al cuore. Dei pietosi, il Kalah! Avvertì scorrere nel suo corpo debilitato la chiaroveggenza in tutta la sua pienezza, forte e misteriosa come era sempre stata. Per la prima volta dopo tanti mesi si sentì completa, integra nel suo essere, com’era stata sin dal suo ingresso nel mondo. Il dono di Amathira risplendeva nel profondo, intatto.
Ragionò sul fenomeno inatteso, rallentando i battiti concitati del cuore, che gioiva e si turbava alla sensazione conosciuta e ritrovata. Se Anthos aveva sciolto lo schermo, la situazione al Nord era disperata: forse il reggente aveva perso lo scontro con il Nemico. Forse era in fin di vita, forse era intervenuto Irkalla in persona. Tremò al pensiero del destino tra le mani di due divinità avverse e battagliere.
Magari Adara aveva convinto il marito a soprassedere: il blocco di recente le si era manifestato più come una difesa che come un atto dispotico del principe di Iomhar, dunque, non c’era ragione per…
Devo scoprirlo subito, non posso lasciarmi divorare dal dubbio.
Rivolse lo sguardo alla luna, pallida tra le insolite nubi che graffiavano il firmamento.
Entrò in concentrazione senza difficoltà e cercò la traccia della presenza di Anthos nella visione, tentando di stabilire il contatto. Sperò che il principe non lo rifiutasse. La scia dell’essenza di lui era inafferrabile, evanescente, come se non si trovasse al presente in quella contingenza; non rispose alla connessione spirituale, non per borioso disinteresse o per spossatezza estrema. Fu come afferrare un’illusione e trovarsi con le mani vuote.
Dionissa riaprì gli occhi, ansimando per la paura e non per la fatica. Non riuscì a spiegarsi l’avvenimento, un caso mai occorso nella sua esperienza di veggente. Riprovò, ottenendo il medesimo, sfiduciante risultato. Non si arrese, cambiò strada. Ripiombò nella meditazione, appellandosi a un aggancio diverso ma altrettanto importante: lo intravide nella condivisione spirituale e lo afferrò al primo tentativo con una facilità quasi ridicola.
Màrsali rispose subito al suo appello, sorreggendo la comunicazione mentale con gioia e trepidazione immense.
Principessa Dionissa!
La giovane elestoryana espresse la propria felicità nel saperla viva e ricevette in cambio quella parimenti sentita della fanciulla bionda. Raccontò l’accaduto e domandò con ansia notizie della sorella e del consorte.
Non saprei darvi ragione della loro assenza, le nostre strade si sono divise da quando siamo stati costretti a fuggire dalla capitale. Ma il principe Anthos sta svolgendo il suo compito di reggente come nessuno avrebbe sperato e la regina Adara è al suo fianco. Mia signora, non sbaglio a riferirvi che l’amore che vostra sorella ha portato nella nostra terra è riuscito a raggiungere l’animo di colui che regna su noi tutti. Egli combatterà il Nemico e lo farà senza chiedere nulla in cambio.
Dionissa vibrò di letizia e commozione, pur nella grave preoccupazione per lo scontro che si stava prospettando. Non riuscì a darsi risposta in merito al riguadagnato controllo del Kalah e Màrsali non poté aiutarla.
Nonostante gli evidenti segni del cielo, il Distruttore non si è manifestato. La fine di ogni esistenza incombe sui due Regni e il Traditore degli dei non è che il primo ostacolo. Ma non dobbiamo disperare, siate forti, abbiate fede.
La principessa accolse con affetto la premura della fanciulla iomharese. Restituì pari speranza, sebbene Erinna stesse tramontando nell’oscurità più tetra e la notte pronta a inghiottirla non fosse mai stata tanto scura e terrificante come allora. Avrebbero dovuto resistere a oltranza, come stavano facendo anche i cittadini del Nord, incalzati dallo stesso implacabile avversario. I due Regni erano ora legati dall’arbitrio di un Immortale e dalle azioni di un uomo.
Dionissa abbandonò il contatto con la veggente di Odhran con un senso di precaria sospensione nei confronti degli eventi in corso, contro la quale non esisteva alcuna soluzione. Solo difesa e attesa. Scivolò fuori dalla visione, focalizzandosi sulla realtà della propria camera, ma qualcosa la afferrò, trattenendola a forza all’interno dello spazio mistico prima che potesse svincolarsi. Una sensazione di corruzione e di gelo la pervase nell’immediato. L’ombra offuscò ogni cellula di quel luogo della mente con terrificante perfidia, un’onda buia e atroce.
Una figura ammantata in nero, più concreta che proiettata nell’inconscio, apparve innanzi a lei, fissandola con le iridi del colore del sangue. Le sue labbra si piegarono in un sorriso crudele e sottile. La tenebra emanò da ogni sua fibra.
«Shion!?» rantolò la principessa, stentando a riconoscere in quella creatura malevola i tratti familiari del fratello maggiore.
«Non ci vediamo da parecchio, sorellina» sogghignò questi «È stato provvidenziale trovarti tra le spire della divinazione. Deduco che Anthos abbia annullato la sua coercizione su di te.»
Gli occhi di Dionissa si riempirono di lacrime nell’udire la sua voce.
«Oh, Shion, cosa ti hanno fatto…»
«Cosa?» ripeté lui sprezzante «Sei in errore. Che cosa farò io a tutti voi, è la domanda corretta! Puoi dimenticare per sempre l’imbelle ragazzino che chiamavi fratello. Ha cessato di esistere. Il mio nome è Ishkur, signore del Nulla!»
La ragazza rabbrividì all’interno del legame, sentendosi soffocare dall’odio.
«Stai soffrendo, vero?» proseguì lui «Eppure non desisti. È ammirevole, mi fa sorgere il desiderio di usarti clemenza. Voglio proporti un accordo. Tu mi aiuterai a espugnare Erinna, consentendo a deamhan di carpire tutte le anime ivi custodite, io ti restituirò la salute. Permetterò che tu metta al mondo mio nipote, il mio erede, e che lo veda crescere.»
La giovane si strinse nei vestiti, come a proteggere la sua creatura innocente da quella presenza perniciosa.
«Devi rinunciare questa tenebra, Shion! Non permettere al male di vincere, sono certa che tu abbia la forza per opporti ad esso! Qualcosa di te è presente, lo sento! Smetti di avallare il Nemico, aiutaci! Ascolta la mia voce! Tu sei diverso da costui!»
«Ti affanni invano. Se il tuo Shion fosse vivo in una parte di me, continuerebbe a comportarsi come quando era un misero essere umano. Servirebbe me solo, sceglierebbe il mio fianco e odierebbe te: questa è la verità che continui grettamente a rifiutare. Ma è vero: lui è sempre stato diverso nell’animo, sebbene condividiate lo stesso sangue. Il mio a ben vedere. Tuo fratello non ha subito alcuna costrizione, così come tua sorella. Sei rimasta sola, veggente.»
«Stai mentendo! Adara si è opposta a te e il principe del Nord è schierato con lei!»
Ishkur esplose in una risata sguaiata e raggelante, che le rimbombò nella mente.
«Povera Dionissa… tu non puoi saperlo in effetti.»
La donna trattenne il fiato, resistendo al terrore. Se esisteva una speranza, non l’avrebbe lasciata cadere a causa delle sue parole mendaci. Lui sogghignò.
«La tua dolce Adara è nelle mani di Irkalla. È lui che sta servendo con devozione. Sai, conoscendolo da tempo immemore, posso garantirti che non vi risparmierà dalla distruzione che incarna, a differenza mia. La proposta che ti ho fatto resta valida. Cedi a me e sarai salva.»
Il cuore della principessa perse un battito. La visione oscillò, ma il dio del Nulla la sostenne senza sforzo, costringendola a restare in sua presenza.
«N-non ti credo!»
Lui inarcò un sopracciglio, agghiacciante nella sua espressione beffarda. Allargò le braccia, facendo frusciare la seta nera della tunica. Sospirò accomodante.
«Puoi constatarlo da sola, trarre le tue conclusioni e comunicarmele a piacimento. Cercami attraverso il tuo Kalah, il dono che io ho riservato alle genti del deserto. Ti risponderò senza esitazioni.»
Dionissa impallidì, ma non permise alla contaminazione demoniaca di intaccare la sua limpidezza, la sua irreprensibilità.
«Se anche fosse, non sosterrei mai il male che sento fluire in te. Preferisco morire, piuttosto che appoggiare l’oscurità!»
«Neppure per salvare il frutto del tuo grembo?» rincarò Ishkur, sottile.
La ragazza non raccolse la provocazione, forte nella sua fragilità di essere umano.
«Anche tu hai una sorella. Dal poco che ho letto di voi nei testi antichi, la celeste Amathira ti ama molto. Forse troppo, lo sostengo con il devoto rispetto che le porto. Proprio come io amo Shion: come lei con te, ho sbagliato nei suoi riguardi per eccesso d’affetto. Possibile che tu non senta niente per lei? Niente attraverso il filo che, seppur gracile, mi unisce al mio adorato fratello?»
Le iridi borgogna del Nemico si incendiarono come fiamme sfuggite al controllo. Il Diadema sulla sua fronte brillò metallico e prezioso.
«Oh sì, lo avverto con chiarezza! È immane disprezzo!»
«Non hai risposto quanto più temevo. Cioè che non provi nulla.»
Ishkur strinse torvo le palpebre, allentando il legame spirituale che condividevano.
«Non costringermi a fornirti le prove, sacerdotessa. Non ti conviene.»
Si allontanò, retrocedendo dal contatto e liberando l’etere dal suo veleno nefasto. L’atmosfera greve si alleggerì.
«Shion!» gridò Dionissa «Ti voglio bene, Shion!»
L’essere oscuro parve esitare per un infinitesimo. Poi svanì.
La principessa boccheggiò, tergendosi il sudore dalla fronte, cercando di calmare il respiro accelerato e le pulsazioni che le rintoccavano nelle vene. Rabbrividì. Aveva incontrato il male allo stato puro. Un’essenza priva di positività e luce. Un grumo di odio e rancore senza appigli, che l’aveva svuotata di ogni energia in pochi rivoltanti secondi. Eppure, nonostante l’energia deamhan che trasudava da ogni fibra, nonostante le parole cariche di risentimento, il dio del Nulla aveva indugiato al suo accorato richiamo. Una scintilla di lui era necessariamente umana o non avrebbe potuto indossare il gioiello del Sud: quella favilla debole e fioca era Shion. C’era ancora speranza.
Scostò le coperte e fece per raggiungere la stola posata sul bordo del letto. Il Kalah riesplose con prepotenza, stordendola con un vigore al quale non era più avvezza. Dionissa si aggrappò ai drappi del baldacchino, estenuata dal nuovo sforzo cui era costretta. Tentò di dominarlo e ne riprese a stento il controllo.
Le torri slanciate di Iomhar apparvero nella visione, prive di neve e stagliate grigie contro un cielo insolitamente sereno. La maggiore, rivestita di un lieve bagliore dorato, entrò nella sua prospettiva, che prese a scorrere alla velocità di un galoppo sfrenato. La visione scese, certa della strada da percorrere, e la giovane la assecondò, raggiungendo una stanza remota del palazzo reale di Jarlath. Nella penombra incerta scorse due mani, intrecciate l’una all’altra, unite da una forza superiore invincibile. Il principe del Nord, che stringeva Adara tra le pieghe brune del mantello, sollevò il viso, come se si fosse accorto dell’intrusione, ma non fosse intenzionato a ostacolarla. Sulla sua fronte, tra le ciocche bionde, risplendeva il segno inconfondibile del Distruttore.
Dionissa trasecolò, percossa da un’energia mille volte più potente della sua: per un istante gli occhi d’ambra di Anthos si schiusero e si infissero nei suoi, consapevoli, privi di sospetto e di qualsiasi intento difensivo. In quello sguardo feroce, addirittura insostenibile, non esisteva disagio o rabbia nei confronti di lei che aveva violato uno spazio proibito. C’era solo una fierezza estrema, quasi arrogante per ciò che era: Irkalla, il dio punito portatore di distruzione.
La visione si interruppe di colpo, dopo averle mostrato quanto desiderava. La ragazza si accasciò sul materasso, prendendosi la testa tra le mani.
«Adara…» mormorò tremando.
Il porto di Thyda si animava presto, per accogliere le ormai rare navi che vi facevano scalo o per accompagnare la partenza di quelle che salpavano. Le carovane dei mercanti provenienti dal vicino deserto erano schierate nella piazza principale, in attesa di acquistare i prodotti d’oltremare o di vendere quelli locali ai velieri del Nord. Le informazioni sui luoghi più lontani passavano di bocca in bocca nella lingua comune in un tamtam inarrestabile: nessuna rassicurante, nessuna certa.
Tsambika buttò un’occhiata in tralice al molo, dove fino alla settimana prima erano ancorate la Karadocc e la Violine. Una scossa allo stomaco le comunicò la nostalgia dovuta alla lontananza dai propri compagni. La Orie era ancora alla fonda per le riparazioni: la capitana evitò di soffermarsi con eccessivo rimpianto sul suo scafo, scacciando il desiderio di salire a bordo. Aveva scelto, ma le capitava di domandarsi se avesse preso la decisione corretta. Era solita rispondersi che i primi tempi erano i più duri, ma la risoluzione iniziava a vacillare con frequenza sempre maggiore. Sbuffò, girandosi verso le bancarelle colorate.
Accanto a lei Imear sceglieva con cura la frutta, intavolando discorsi futili con il commerciante di turno: la iomharese era felice di parlare del prezzo di questo o quel prodotto, del tempo, delle marachelle dei figli, di ciò che le passava per la testa. Felice di essere al mondo, insomma. Un po’ la invidiava, a ben considerare.
Un rumore improvviso la distrasse dalle riflessioni. Il manico della cesta si era staccato e il suo contenuto stava rotolando disordinato lungo la strada. Tsambika aiutò la compagna a raccogliere le verdure sparse, prendendo il canestro sotto braccio e sorreggendolo senza sforzo.
«Siete molto buona, Sharen.»
«Tsk, figuriamoci…»
Imear sorrise, avendo imparato a riconoscere il carattere brusco della donna.
«Beh, l’altro giorno avete medicato la ferita di Drhem.»
«Ha fatto una scenata isterica per quella sciocchezza, che diamine!»
«E avete regalato a Garten un rimedio contro la febbre.»
«Si sarebbe lamentato fino all’alba, togliendo il sonno a tutti.»
«E la mia amica Rianor dice che…»
«Va bene, Imear, avete ragione! Potrei sfidare gli angeli e vincere senza sforzo!»
La donna rise, coprendosi la bocca con la mano alla reazione impacciata.
«Per un attimo mi avete spaventato, signora” intervenne un anziano, strofinandosi un fazzoletto sgargiante sulla fronte rugosa «Parlare di Angeli da queste parti può confondere le idee.»
Tsambika lo fissò con un certo fastidio, sperando che si levasse di torno, ma Imear chiese delucidazioni, incuriosita.
«Per riferirsi agli spiriti della luce è meglio dire Yoimar» continuò affabile il vecchio «A Elestorya, angeli generico è il soprannome degli Anskelisia e…»
Spiegò le caratteristiche della temuta tribù dei reietti, senza risparmiare i dettagli raccapriccianti e scabrosi. Imear si strinse al braccio dell’amica, terrorizzata dal racconto cruento.
«Oh, Sharen, hai sentito? Speriamo che non giungano a Thyda!»
«Fino a qualche mese fa avrei potuto rassicurarvi» asserì l’uomo «Ma adesso… come vedete i nostri soldati e con essi molti volontari sono partiti per difendere la capitale in risposta all’appello della regina. Anche mio figlio è andato e, credetemi, nessuno di noi pensa che i nostri cari possano tornare a casa. Soprattutto dopo la notizia del recente massacro avvenuto sotto le mura di Erinna.»
«Cosa?» sbottò Tsambika.
L’anziano scosse la testa addolorato.
«Chiunque cerchi di avvicinarsi alla città è destinato a una fine ingrata. Gli Anskelisia sbarrano la via durante il giorno, mentre di notte cedono il passo ai daimar. Il generale Kendeas ha cercato di sfondare le linee degli assedianti, ma la sortita si è risolta in una carneficina. Non si conta il numero dei morti e…» inalò l’aria con angoscia crescente «Penso di poter affermare, da quanto mi è stato riferito dai fortunati che l’hanno scampata, che la fine immediata sia un toccasana.»
La ex capitana impallidì, rischiando di far cadere a terra il paniere.
«Sharen?» mormorò Imear, preoccupata «Vi sentite bene?»
«Io non posso restare qui» replicò Tsambika «Io devo andare.»
|
Ritorna all'indice
Capitolo 97
*** Tutta la verità ***
| < Tutta la verità
Si erano ritrovati all’improvviso nella sala del trono: stesi sul pavimento e circondati dagli abiti sparsi, a guardarsi negli occhi con inesauribile trasporto, con il respiro accelerato e le membra nude allacciate, frementi di eros. Anthos aveva steso il braccio e aveva agguantato il mantello, avvolgendo entrambi nella stoffa nera, che era subito divenuta calda.
«Cos’è successo?» aveva domandato Adara, spaesata dall’alternanza repentina e dal freddo inatteso.
«Mh» aveva sogghignato il principe, celando il viso contro il suo «Ho perso il controllo della zona trascendente. I poteri che possiedo sono inibiti dalla mia forma mortale, ho pensato di riuscire a fare due cose insieme, ma… »
La ragazza era arrossita nel suo abbraccio, poiché era stato manifesto a quale delle due avesse dato la precedenza.
Dopo che Irkalla aveva soddisfatto con un semplice pensiero l’istanza a favore di Dionissa, non le aveva lasciato scampo. Avevano fatto l’amore, avviluppati dalla piegatura dell’esistente: dividendo con lei quell’amplesso appassionato, l’aveva allontanata da qualunque dubbio, da ogni inquietudine, aveva dissipato la sua vergogna, strappando al tempo che scadeva un tempo al quale, secondo le sue parole, avevano sacrosanto diritto.
«Tutte le volte in cui non sono riuscita a trovarti o quando non ricevevo risposta alcuna da te…» mormorò Adara
«Ero celato in questo spazio-tempo ultraterreno. All’interno della piega dimensionale la realtà risponde a me solo, è l’unico luogo concessomi oltre a Iomhar. Ma non ho mai mancato di ascoltarti da qui.»
Al lucore delle stelle, apparse nel cielo del Nord dopo secoli di assenza, il Medaglione brillava adagiato a terra. La ragazza lo esaminò senza timore.
«È stato Ishkur a manomettere il gioiello?»
“No. A lui sarebbe convenuto lasciarlo intatto. Con i poteri sigillati in toto, mi sarei rivelato molto prima a causa dell’insofferenza verso questo corpo mortale. La penitenza stabilita per me da Amathira avrebbe favorito parimenti suo fratello, non saprei stimare con quanta consapevolezza da parte sua. È fastidioso ammettere che entrambi mi conoscono bene. Togliere l’amuleto mi restituisce il pieno controllo dell’energia spirituale, ma equivale a un’autodenuncia: il Traditore mi avrebbe subito scoperto come nei suoi biechi intenti. Invece la sostituzione della Gemma del Cielo ha concesso uno spiraglio imprevisto: mi ha permesso di restare nascosto senza privarmi delle mie pur dimezzate doti, che hanno funzionato in sordina. Essere Anthos, il reggente dalla magia arcana e micidiale, non ha destato sospetti in quella direzione e mi ha consentito di arrivare dove desideravo. La contraffazione mi ha elargito del tempo, ho avuto modo di riflettere con calma sul sistema più consono per sfuggire alla Profezia, ho tenuto a freno la mia irrequietezza. A conti fatti, si è trattato di una possibilità insperata: se così non fosse stato, noi non ci saremmo mai incontrati. Non com’è avvenuto. Suppongo che, diversamente, avrei disintegrato l’esistente senza pensarci due volte.»
Adara rammentò le occasioni in cui lui aveva manifestato il proprio potere devastante, volto a liberarsi con qualunque mezzo dalle costrizioni cui era sottoposto, passando sopra tutto con algido distacco e rabbia implacabile. Ai suoi occhi e nelle sue speranze, al presente non era più così.
«Quindi non è stata la divina Amathira a creare una copia della Pietra blu. È stato qualcuno che, a dispetto di tutto, ti ha dimostrato affetto e fiducia. O quantomeno ti ha concesso il beneficio del dubbio.»
Il Distruttore si sollevò a sedere, riservandole uno sguardo perplesso.
«Dovrei intenderla così? Eppure, se io avessi decretato l’annientamento anni fa, ora non ci troveremmo Ishkur tra i piedi. L’avrei dissolto sul nascere senza difficoltà, insieme con il cosmo o subito dopo.»
«È vero, ma in tal caso avresti agito come un vendicatore dispotico e corroso dal risentimento, non come un giudice equanime. Non saresti risultato tanto differente dal Nemico. Chiunque abbia operato lo scambio invece, ti ha aiutato in silenzio, senza intaccare il tuo orgoglio. Non voleva che tu ti trasformassi in una furia castigatrice. Forse si tratta della medesima entità che ha modificato i versi del Testo Sacro, ponendoli in avvicendamento. Se ti avesse offerto il proprio diretto appoggio dopo la tua incarnazione, posto che fosse attuabile, tu lo avresti certo rifiutato. Io avrei fatto così, conoscendoti bene.»
Irkalla sorrise, soppesando l’esternazione priva di eufemismi. Scacco matto.
«Ti credo. Ma non hai mai frequentato gli Immortali. Nessuno ha preso le mie parti né allora né adesso, eccezion fatta per alcune divinità minori, che non hanno il potere necessario a realizzare un simile atto.»
«Non direttamente forse. Prova a scremare i candidati: considera l’intervento di una divinità tanto autorevole da intervenire su un oggetto sacro, impossibilitata a palesarti il suo supporto schietto, ma dotata di grande rettitudine. Che ha conservato immutate stima e amicizia nei tuoi riguardi, che non ha creduto alle accuse che ti sono state rivolte e non le ha gradite. Chi corrisponde alla descrizione?»
Il reggente sgranò gli occhi, contemplandola con stupore crescente. Esalò il fiato, come se la dissertazione tanto semplice gli avesse strappato dalla mente un velo che aveva mantenuto sollevato. Non un furto casuale o spregevole, bensì un’azione mirata. Ci aveva ragionato quando aveva sperimentato il vero scopo del Medaglione, ma poi… ah, certo, il suo maledetto orgoglio! Sorrise, biasimando se stesso.
«Ho detto una sciocchezza?» domandò Adara.
«Tutt’altro. Penso tu sia nel giusto.»
«Oh, allora chi…?»
Irkalla le sollevò una mano e le baciò il polso. Grazie a lei tutti i pezzi del rompicapo si erano ricollocati nella corretta posizione.
«Reshkigal.»
«Il dio della Morte?»
«Custode delle Anime. Mio fratello non ha mai soppresso nessuno, si limita ad accogliere gli spiriti che fanno ritorno al loro luogo d’origine» la corresse Anthos.
«Tuo…?!» balbettò Adara sbigottita.
Era riuscita ad assumere, esiliando le proprie pudiche insicurezze umane, il fatto che il Distruttore fosse suo marito e che avesse appena fatto l’amore con lei come un semplice mortale. Trovarsi il supremo Reshkigal come cognato era inconcepibile.
«Spiegherebbe molto altro» mormorò Irkalla, ponderando quanto gli aveva riferito Elkira qualche tempo prima, sul fatto che il dio della Morte stesse ospitando nel suo sconfinato dominio la sua antica amante.
La principessa osservò il suo profilo perfetto, dotato dell’inconfondibile aria corrucciata e meditativa che tanto la affascinava. Averlo accanto era gioia e paura. Averlo trovato nell’uomo cui si era legata la riempiva di incontenibile felicità. Ma sapere che non era una creatura di quel mondo la precipitava nel terrore cieco. Come se lo scoccare di ogni minuto fosse quello designato a dirgli addio. Perché Irkalla apparteneva al pantheon e lì sarebbe tornato. Cercò di focalizzare altrove i pensieri, rammentando che forse la divinità era in grado di percepirli. Non lo avrebbe turbato con le proprie egoistiche angosce alle soglie di un duello fatale.
«Non dirmi che aveva ragione Dare Yoon» borbottò con incredulità «Quando hai salvato la vita a Narsas, era certo che tu fossi sceso a patti con il sommo Reshkigal. È andata così?»
Il Distruttore si rilassò, rasserenato. Per un attimo aveva pensato che il soldato elestoryano fosse a conoscenza della sua identità.
«Non lo incontro da millenni. Ho usato sull’arciere i miei poteri, più di una volta. Ma non ti voglio illudere, Adara. Anche per gli Immortali è impossibile recuperare una vita già perduta. È una legge inviolabile. Lui morirà.»
Lei annuì, riprecipitando il cuore nella consapevolezza dell’assenza di soluzioni: l’unico conforto era sapere che Narsas aveva accettato con serenità il proprio destino, estorcendole il giuramento che la obbligava a non soffrire per lui.
«Posso chiederti perché sei intervenuto? Solo per astio verso le costrizioni come mi hai raccontato?»
«In parte. L’ho aiutato perché me lo hai chiesto tu. Perché mi hai pregato con cuore sincero. È merce rara. Ma anche perché quel ragazzo, di cui non si fa menzione in nessuna divinazione o in alcun testo arcaico, mi incuriosiva e al contempo mi disturbava. Desideravo scoprire chi fosse e cosa significasse il suo voler raggiungere Jarlath. Inoltre ho pensato di sfruttare il tuo debito a mio vantaggio, ma…»
La sua stretta aumentò, così il tepore che scaturiva dal suo corpo.
«Ma in seguito ho compreso i tuoi sentimenti per lui. Se Narsas fosse trapassato, ti saresti spenta con il suo ultimo respiro e non ci sarebbe stata speranza nemmeno per me. Posto che essa esistesse, poiché l’ho sempre considerata come una stanca illusione in cui annegarmi nei momenti di sconforto. È stato un atto di egoismo, non ne vado fiero, ma non voglio che tu vi scorga altro. Se non fosse stato per me, per la mia legge, voi due sareste insieme.»
Adara gli prese il viso tra le mani, colpita dalla vibrazione sofferente della sua voce, dal dolore che gli transitò nelle iridi dorate. La ferocia che Anthos aveva sempre dimostrato era l’esternazione fisica dello scoramento avvilente provato da un dio, che avrebbe dovuto riscuotere, nel suo status naturale, deferenza e onore.
«Non accusarti di egoismo. Hai impedito che io soffrissi ed è così – concedimelo - così amorevolmente umano! Se non fosse stato per te, Narsas sarebbe morto sul mare! Non mi avrebbe trasmesso la forza di restarti accanto, non mi avrebbe inculcato il coraggio tramite l’esempio, non mi avrebbe insegnato ad amare tanto, non mi avrebbe posta difronte alla verità. Sarei rimasta la ragazzina convinta di giocare all’eroina delle fiabe, non sarei stata in grado di affrontare questo! Senza Narsas saremmo stati irrimediabilmente perduti! Ci hai salvati tutti e tre, Irkalla!»
Anthos le rivolse lo sguardo fiero di sempre, venato di malinconia.
«Lui mi ha rinfacciato quanto io ritenevo fosse un’imperdonabile debolezza: il non consentire che tu patissi era, nelle sue parole schiette, una forma d’amore per te. Esse mi hanno graffiato come uno sprone aguzzo, hanno gettato una luce impietosa sui miei sentimenti. Mi hanno costretto ad ammettere che li nutrivo nel profondo. Come hai fatto tu ogni volta che eravamo soli.»
Adara trattenne il respiro con il cuore in tumulto.
«Lui è riuscito a realizzarlo per primo. Quella notte, quando mi hai abbandonata nel suo letto, Narsas ha fatto in modo che io smettessi di negare ciò che sentivo per te. Tu… oh, perché?»
Il Distruttore le appoggiò le dita sulle labbra.
«Ricordi cosa ti ho domandato viso a viso alla città bassa?»
«Che cosa provassi per l’uomo per cui pregavo. Per tutte le dune, tu hai creduto…»
«Sì. Ho pensato che tu amassi Narsas. Di essermi illuso che tu provassi qualcosa nei miei confronti, che invece restassi al mio fianco solo per compassione verso un essere abietto e incapace di qualsiasi rettitudine. Che per me fosse finita e che mi avresti spezzato il cuore come scritto millenni orsono. Che stesse accadendo in quell’esatto istante, poiché non avevo mai provato tanta pena. Ho scelto di non sopportare l’onta, ma non avrei mai potuto pretendere la mia rivincita su di te o su di lui, quando ero io stesso l’artefice della mia tanto umana sofferenza. Non mi restava che la spada per preservare il mio onore, per non perire da sconfitto, per tornare tra i miei pari a testa alta e cercare di dimenticarti.»
«Eppure nelle mie preghiere ricordavo te!» esclamò Adara «Era il tuo nome a posare sulle mie labbra! Come hai potuto fraintendere!?»
Scoppiò in lacrime nel comprendere finalmente le ragioni dell’atteggiamento inconsueto che lui aveva mostrato sotto la pioggia e il rischio sfiorato a causa dell’equivoco. Irkalla le sfiorò il viso con dolcezza.
«Il mio più del suo. È difficile scorgere ciò che è palese, quando sembra maledettamente impossibile. Per eoni sono vissuto in solitudine, finché non sei arrivata tu. Davanti a te nessuna delle mie risoluzioni ha mai funzionato. Hai incrinato il mio gelo e le mie certezze. Tutte, senza infierire, senza prevaricare. Se tu fossi stata per me un altro travaglio, un'altra umiliazione… no, non l’avrei tollerato. La neve si è tramutata in acqua dietro a quel dubbio assillante, per il vuoto che avvertivo al pensiero che la tua anima appartenesse a un altro uomo. Ma ero io stesso, con quei sentimenti controversi dai quali non volevo escludere l’orgoglio, a consentire alla Profezia di prevalere. Ho perso la strada che ritenevo degna e percorribile perché ho tenuto gli occhi chiusi. Poi, nel buio, tu hai preso la mia mano.»
Sono… un idiota.
L’eco di quei termini tanto scabri, che il principe aveva rivolto contro se stesso, acquisì il suo reale significato, sganciato da ogni forma di arrogante riserbo. L’apocalisse prescritta li aveva lambiti con spietata puntualità. Non si era verificata poiché la loro unione completa l’aveva fermata, ma i segni della fine dell’esistente avevano continuato a infierire sui due Regni.
«Perché Iomhar ha continuato a perire?»
Il Distruttore si portò una mano al petto in atto di sincerità.
«Perché quella notte non ti ho rivelato il mio vero io. Di me avevi scelto Anthos, non Irkalla. È la divinità a essere stata condannata all’emarginazione, il tuo eterno giuramento alla mia forma umana non è stato sufficiente, neppure quando hai espresso interessamento per la sorte della mia parte immortale. L’anatema che mi è stato imposto, nelle mie ferree convinzioni e dal mio solitario punto di vista, risultava ineludibile. Ma avevi ragione tu, Adara: essere persuaso che non avrei mai ricevuto amore mi ha spinto a non offrirne, originando una catena di dolore autoimposto, che non riuscivo tuttavia a distinguere come tale. Invece ne ero la fonte primaria, mi sono ostacolato con le mie stesse mani. Il gioco sottile e spietato di Amathira era incentrato sull’effetto di prigionia mentale: pur detestandolo, ho remato in quella direzione e più il mio risentimento si accresceva, più mi avvicinavo alla fine cui ero destinato. Il mio rabbioso desiderio di vendetta corrispondeva paradossalmente all’avverarsi della Profezia. Nella vita di tutti i giorni e nei sogni, senza scampo. Fino all’istante in cui la tua preghiera non mi ha raggiunto. In quel momento mi hai distolto per un infinitesimo dalla mia cieca atrocità, dalla mia infinita solitudine e ho pensato che, forse, avrei potuto cambiare le cose. Certo a mio modo, senza rinunciare alla rivalsa legittima che mi spettava. Un passo dopo l’altro, impresso su un fragile cristallo, e ti ho incontrata. Da allora nulla è stato come avevo immaginato o programmato. Neanche il cielo del Nord, che ora è privo di nubi proprio come io davanti a te sono privo dell’ultimo segreto. Rivelato dalla luna alla Luna che avrebbe dovuto uccidermi, ma che si è opposta offrendo se stessa in cambio.»
Adara lo ascoltò commossa. Era sincero, privo di difese mentre lasciava il cuore nelle sue mani. Gli appoggiò le dita sul petto.
«Ho pensato che fosse un effetto dell’annullamento della maledizione.»
«È un effetto del tuo ti amo a ciò che sono.»
«Baciami! Baciami finché non mi passa la paura a posteriori per ciò che avrebbe potuto essere, se quella notte io…»
Irkalla si chinò su di lei, impedendole di continuare. Il calore della sua pelle incrementò come accadeva quando le sue pure emozioni prendevano il sopravvento. Le labbra di lui la trascinarono nel suo vortice, staccandola dal contingente, come ogni volta. Non perché era un dio, ma perché senza di lui non esisteva più come se stessa.
«Il tuo Aethalas non mi ha mai temuto» sussurrò il reggente, riprendendo il discorso antecedente «Neppure quando ha compreso chi fossi in realtà.»
«Narsas sapeva?»
«Sì. Mi ha riconosciuto in fretta. Difficile ingannare un’empatia come la sua.»
«Perché non me l’ha detto?»
«La sua sensibilità gli ha suggerito di non interferire, il suo senso dell’onore di mantenere il riserbo. Ha confidato in ciò che ha letto in noi e lo ha preservato. È riuscito a rappresentarmi il suo rispetto, sebbene io non lo meritassi affatto. Sebbene io non gli avessi manifestato altro che disprezzo e collera. Ogni sua parola o azione è stata volta a mandare in frantumi ciò che ci separava. Me lo hai confermato tu. Se quella notte avesse fatto l’amore con te, tutto sarebbe stato perduto. Sapeva che eravamo innamorati l’uno dell’altra e che ci stavamo perdendo dietro a uno schermo di stolta autoconservazione, composto di timori e incertezze. Osservando con integrità la vita che gli sta sfuggendo, non ci ha consentito un comportamento privo di comune buon senso. Senza imporsi ha impiegato ogni sua risorsa affinché l’amore sommerso che ci legava non andasse smarrito per un orgoglio mal riposto. Non ne ha mai dubitato, non si è sottratto alla sofferenza che ciò ha comportato, ha annullato se stesso per spingerci a essere felici anche solo per un istante in questo mondo in rovina. Non so valutare quanto abbia collegato gli effetti della nostra unione con gli eventi in corso e ritengo che abbia pensato unicamente a te, quindi a noi. Ma posso affermare con certezza che a lui dovrebbe andare la nostra imperitura riconoscenza sia che Ishkur venga sconfitto sia nel caso contrario.»
Adara si sentì dilaniare davanti alla verità evidenziata dai termini riguardosi di Irkalla. Una punta spietata a trafiggerle il cuore già ferito dalla certezza di sapere Narsas alla fine. L’affascinante guerriero, il tredicesimo uomo, il ragazzo che le aveva promesso fedeltà eterna, il suo strenuo difensore. Era necessario capire prima che fosse troppo tardi, prima che il marchio degli Anskelisia esigesse la sua vita. Prima che se ne andasse con l’animo lacerato da un dolore che non le aveva mai lasciato intuire.
«Chi è Narsas? Tu lo sai?»
«Ho a lungo pensato che fosse la personificazione dell’amore che a me era stato negato. Che possedesse tutto ciò che a me mancava e che la sorte lo avesse condotto a Jarlath per esibirlo e strapparmi l’ultima speranza. Una nemesi volta a irridermi. Ma ero in errore. A mente fredda fatico anche ora a capire quanto il suo cuore altruista conservi nella sua dimensione più segreta. Ma a te lo ha rivelato, Adara, pur senza parole. È amore puro. Credimi, non ne ho mai incontrato uno più limpido e più immenso. La sua anima ha una luce intensa, sconfinata. Essa scaturisce dall’esistenza effimera che ha trascorso anteponendo il prossimo a se stesso. È il potere più spaventoso e rassicurante che ci sia. Più forte persino di me.»
«Di te? Narsas è il dio dell’Amore?»
«No. È un comune mortale. Se fosse una divinità, il suo valore non sarebbe altrettanto grande. Il sacrificio che ha operato non sarebbe così prezioso. Non esiste un dio dell’Amore. Sarebbe una contraddizione. Se esso sorgesse per arbitrio di un Immortale e non fosse spontaneo, cesserebbe di rappresentare il prodigio puramente umano che sperimentiamo e condividiamo. Non sarebbe un dono reciproco, ma un’ingiunzione, una forzatura. Narsas, nel suo essere uomo, nel suo ardimento, è un autentico miracolo.»
La principessa non poté che assentire con il cuore che le pulsava violento nel petto. Sin dal giorno in cui avevano cavalcato affiancati sulla strada verso il Nord, l’arciere aveva comunicato con dolcezza e fermezza soltanto ciò che le parole attente di suo marito avevano riassunto. Amore. Per la sua gente, per la sua terra, per sua sorella, persino per il compito che aveva assunto e per Iomhar, per chi aveva ritenuto arido nell’anima o timoroso di lasciarsi andare. Come Anthos. Come lei! Oh, stelle! Stelle!
«Amore e basta» mormorò in subbuglio, sollevando gli occhi lucidi sul marito.
«Sì. Non dovresti avere perplessità, vero?»
«Non più. Non riuscirai mai a perdonarmi, Irkalla… sento che in una misura diversa, che non trova definizione, differente da come avviene con te, senza intaccare il giuramento sincero che ci congiunge in eterno, io lo amo. In qualche modo amo anche Narsas.»
«Lo so.»
«Tu… e non sei adirato?»
Le iridi d’ambra del Distruttore fiammeggiarono nelle sue, prive di incertezza. Non stava diffidando dei suoi sentimenti per lui né imputandole di aver sostenuto un’ignominiosa menzogna. Non rinfacciandole l’evidente legame con il ragazzo Aethalas che da sempre le aveva rimproverato, Quello che non era stata in grado di discernere, perché Narsas si era fermato a una promessa di imperitura amicizia.
«Se mi avessi confidato una cosa simile qualche tempo fa, ti assicuro che la mia prevedibile reazione non si sarebbe fatta attendere. Ma ora non mi offende. Non scalfisce la nostra promessa e non le sottrae alcunché. C’è un concetto che persino io, a dispetto della mia indole altezzosa, ho appurato osservando te, Adara: l’amore, più lo dividi, più si moltiplica. È un paradosso che si è verificato persino in questa terra maledetta. Pertanto non mi sento oltraggiato, bensì grato per ciò che mi è stato trasmesso. Con le maniere pesanti che meritavo, lo ammetto. Ma in fondo conta il risultato: tu sei con me, niente è perduto.»
La ragazza indugiò sul suo sorriso furbo, riflettendo sulle sue ultime ammissioni. Si girò e gli si sedette in grembo in un contatto epidermico che fece ardere entrambi.
«Ti riferisci al pozzo delle ombre?»
Il Distruttore strinse le palpebre con rabbia all’udire quel nome. Fece scivolare le mani lungo la sua schiena, le sue dita si soffermarono sul Crescente.
«Se vogliamo scendere nei particolari. Non mi diverte riesumare un fallimento.»
«Come sarebbe? Sei tu che mi hai sottratta a Yfrenn-ammri! L’ho sentito!»
«Te l’ho detto, Adara, non attribuirmi il merito. Non sono stato abbastanza. Ho ottenuto un deplorevole insuccesso, finché non è intervenuto l’Aethalas.»
L’amore è il potere più spaventoso e rassicurante che ci sia… più forte persino di me.
Narsas. Più forte del dio più temuto del pantheon, più forte del nulla stesso.
«Anthos…» pronunciò con dolcezza, usando volutamente il suo nome terreno «Non stai tenendo conto di un fattore. Anche tu sei umano adesso. In base a questo hai accettato l’aiuto di un’altra persona e penso di comprendere quanto ti sia costato in termini di fierezza. Una divinità non lo avrebbe preso in considerazione.»
Il principe inarcò un sopracciglio, poco convinto.
«L’arciere mi ha spronato, ha fatto in modo che avessi tempo.»
«Sì, come tu hai concesso a lui. È l’amore diviso che si è accresciuto all’infinito. Pensaci, Anthos, di quale tempo necessitavi tu che sei eterno?»
Irkalla sgranò gli occhi, mentre una lucida consapevolezza si apriva la via nel suo io. Le parole dell’arciere, quella sua risposta…
«Sai qual è il modo per salvarla?»
«No. Ma sono certo che esso risieda in voi.»
«Tempo per annullare me stesso. Per ammettere che eri solo tu a contare per me. Per ripeterti che ti amo, che privo di te non esisto, che ti ho riportato a me, perché non c’è ostacolo davanti all’amore puro che mi pervade. Più potente di me, Irkalla, che l’ho finalmente accolto, l’ho riprodotto all’infinito, l’ho usato per raggiungerti! Sconfitto sì… ho vinto da sconfitto!»
«Che ne farai, amore mio…» gli disse piano, nel rispiro diviso con lui «Che ne farai di questo universo piagato dall’ombra del male?»
Il dio della Distruzione si scostò per guardarla negli occhi, asciugandole le lacrime con il pollice. L’anello sponsale brillò. I due semicerchi incisi sulla sua fronte emanarono luce e buio tra le lunghe ciocche sciolte sulle spalle.
»Dormi, Adara. Riposati accanto a me nelle esigue ore che precedono l’alba. Perché domani sarà battaglia senza requie.»
☼
«Cosa stai aspettando, Amathira?!» ripeté Reshkigal, fissando la volta celeste con viva preoccupazione.
«La maledizione è annullata» si giustificò lei con sorpresa estrema.
«Quel creato sta sprofondando nell’abisso! Non è cambiato nulla! Com’è possibile? Era forse troppo tardi?»
Lo sguardo sconcertato della dea fu più eloquente di qualunque risposta. La mezzaluna dorata tra le sue sopracciglia si spense, segno che aveva davvero ultimato quanto era nelle sue intenzioni riparatrici.
«No. Irkalla è ancora vivo, la ragazza non lo ha respinto e il suo cuore pulsa di gioia. Se anche non avessi ritirato l’anatema, esso si sarebbe comunque spezzato in ragione dell’amore inspiegabile che si sono promessi. Lui non ha motivo per procedere con l’annientamento.»
«Non ha motivo?» ripeté il dio della Morte, stringendo le palpebre sulle iridi argentate «Allora perché non è tornato tra noi? Perché non riacquista la propria pienezza di Immortale accedendo al pantheon?»
Amathira scosse la testa, incerta.
«Forse il mio desistere non gli è stato sufficiente o desidera vendicarsi di Ishkur.»
«Cosa!?» tuonò Reshkigal «Non può farcela in quelle condizioni! Le sue facoltà sono più che dimezzate in forma umana! Lui lo sa!»
La balconata del Palazzo delle Anime tremò in parallelo alla concitazione del suo Custode, che dovette compiere uno sforzo per contenere la propria dilagante angoscia ed evitare che l’edificio subisse danni irreparabili. La dea del Cielo impallidì: non aveva mai visto il compagno in quello stato di affanno misto a collera.
«In tal caso dovremmo considerare l’agghiacciante ipotesi che il Distruttore abbia deciso di lasciare l’annientamento del cosmo nelle mani del suo Nemico. Così attuerebbe la sua rivalsa su noi tutti senza intervenire, per punirci del nostro disinteresse e per farci pagare l’amaro scotto della sua imposta assenza.»
L’occhiata acuminata del dio della Morte la trafisse senza pietà.
«E tu osi affermare di conoscerlo. Non essere ridicola, Amathira. Irkalla non farebbe mai una cosa del genere, piuttosto piomberebbe qui per constatare se riesci a sostenere il suo sguardo dopo ciò che gli hai fatto! No, le sue ragioni sono altre e io penso di comprenderle. Non c’è altra soluzione, devi andare laggiù. Suppongo sia inutile cercare di convincere tuo fratello a recedere da questa follia, ma non possiamo privarci del benché minimo tentativo. Dovrai domandare perdono al Distruttore.»
«Se anche accettasse di vedermi, non accoglierebbe mai il mio pentimento!»
«È possibile« concesse il Custode «Ma la donna che lui ama sì. Intercederebbe per te e lo convincerebbe a recuperare i pieni poteri.»
La dea del Cielo lo guardò indecisa. Reshkigal le sfiorò la guancia con una mano.
«Va’, Amathira. Rimedia al tuo errore. Confido in te.»
Lei annuì, rincuorata dalle sue ultime parole. Si concentrò per traslare nel mondo in cui aveva esiliato il suo antico amante, ma una forza estranea la ostacolò. Guardò il compagno esterrefatta e a sua volta lui aggrottò la fronte pensieroso. Prima che potessero esprimere qualsiasi perplessità, la presenza acquisì corpo.
«Nessuno si muoverà da qui» ordinò Kalemi «In particolare tu, Amathira. Esigo da te più di una spiegazione.»
Schierati a fianco del nuovo sovrano celeste, Elkira e Valarde la guardarono con malcelata ostilità.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 98
*** La donna del deserto ***
La donna del deserto
In sella al suo destriero da alcune ore, Dare Yoon fu illuminato dall’aurora rosata, che scagliò le ombre delle dune sulla sabbia luccicante dell’alba, restituendo alla distesa ondulata i suoi colori caldi e multiformi.
I raggi del primo sole s’infransero nelle sue iridi blu e nella sua anima, dissipando i pensieri più irrequieti dovuti al buio. Aveva difronte un altro giorno di cammino, l’ultimo nella direzione opposta rispetto a quella imboccata da Aska Rei e dai soldati di Iomhar. Stava ripercorrendo un tratto in direzione del porto di Thyda, da cui era venuto, per abbreviare la distanza che lo separava dall’armata delle sette tribù congiunte, guidata dal reggente. La zona era poco agevole e scarseggiava d’acqua, ma il soldato era incalzato dalla fretta e aveva deciso di avanzare in diagonale.
Spronò il corsiero e lo guidò nella faticosa discesa su un tratto d’argilla friabile: era abituato a cavalcare in quelle condizioni, anche se nelle sue vene non scorreva il sangue delle genti nomadi di anydri. Era nato e cresciuto a Erinna e, in quella visione solitaria di vastità ed eternità composta di granelli dorati, scopriva in sé una nostalgia inaspettata per la propria città d’origine. Un’inquietudine per il suo incerto destino. Non avrebbe consentito che cadesse senza difenderla con tutte le proprie energie e a lei sarebbe tornato appena mantenuta la propria promessa.
Si orientò osservando le sagome dei Rhaida, appena visibili nella vampa d’afa che già esalava tremolante dalla sabbia e dalla roccia: nonostante le nuvole basse e scure, la temperatura nelle ore centrali del dì restava insopportabile e richiedeva una cautela estrema. Calò il cappuccio di tela bianca sulla fronte e bagnò il muso del cavallo, seguendo l’antico letto di un torrente in secca, individuabile dal colore più scuro della terra e dalle pietre levigate che accompagnavano lo snodarsi delle sponde, ora appena riconoscibili nella landa arida.
Qualcosa di insolito sulla linea dell’orizzonte attirò il suo sguardo. Escluse subito che si trattasse dell’avanguardia dei guerrieri del principe Stelio quando scorse la sagoma inconfondibile di un carro coperto. Galoppò da quella parte a caccia di informazioni di prima mano. Si mantenne invisibile sulla scia dell’istinto innato, che lo invitava a diffidare e che spesso gli aveva salvato la pelle: anche in quella circostanza fu una scelta saggia.
Gli Anskelisia erano in cinque, ma apparivano in netto vantaggio rispetto ai più numerosi difensori della carovana, che si affannavano invano per respingerli e preservare le loro vite e i loro averi.
Dare Yoon spronò il cavallo ed estrasse la spada, pronto all’offensiva. L’animale partì a un galoppo sfrenato ma attutito dal terreno sabbioso. Procedette protetto dalla linea delle dune: quando gli Angeli si accorsero del nuovo arrivato, due di essi ormai giacevano al suolo agonizzanti.
L’aiuto inatteso consentì agli attaccati di reagire, sebbene i reietti fossero decisi a non rinunciare alla probabile ghiotta preda e mantenessero la prerogativa. Dare Yoon ingaggiò duello con un terzo furfante e con la coda dell’occhio ne vide un altro snodare la frusta micidiale con l’intento di prenderlo alle spalle.
«Le solite usanze onorevoli» borbottò smontando d’arcione «Ripudiati del deserto, pirati, demoni… tsk! Tutti sulla mia strada, che gli dei li inceneriscano!»
L’avversario non era alla sua altezza: bastarono pochi colpi ben assestati per disarmarlo. Ma, lungi dal rinunciare, il predone sganciò lo scudiscio per combattere a distanza di sicurezza dalla lama implacabile che aveva già falciato i suoi compagni.
Il soldato non lo permise. Si mosse veloce, sfuggendo alla staffilata da tergo del secondo brigante che, contrariamente alle sue pessime previsioni, non era un sulluhat, ma che non era intenzionato ad affrontarlo in modo leale.
Dare Yoon lanciò uno sguardo allo scenario circostante, estraendo la netta impressione di essere l’unico capace a maneggiare un’arma. Gli sfortunati proprietari del carro erano altri scriteriati mercanti o incauti viaggiatori in fuga dalla capitale, finiti dalla padella nella brace: non certo combattenti di professione.
«Io non ci proverei!» esclamò, rivolto all’odioso contendente.
L’Anskelisia ignorò l’avvertimento e fece schizzare in avanti la frusta: l’ufficiale la afferrò al volo con la sinistra senza subire danni, riparato dal guanto e dal copri avambraccio. La tirò con lena e la tranciò di netto con un colpo di spada, spiazzando il nemico. Poi scattò in avanti e lo colpì con un montante, abbattendolo sulla rena.
Il secondo predone osservò raccapricciato la fine miseranda del compare e abbassò la guardia, indeciso. Il soldato ne approfittò per tagliargli ogni via di fuga prima che sfruttasse la possibilità di eclissarsi: lo braccò e lo sbatté con violenza contro una pietra che sporgeva dall’argilla, stordendolo.
«Dov’è il vostro capo!?» incalzò, appoggiandogli il filo della lama alla gola.
«N-non lo so!» balbettò il ripudiato, avvertendo il calore del sangue che gli colava lungo il collo «Non abbiamo seguito la nostra tribù!»
«Spiegati meglio, enklimai» continuò Dare Yoon, scegliendo con cura l’insulto, sollecitato dall’urgenza «Non costringermi a interrogare uno dei tuoi amici laggiù, ricompensandolo con la tua esecrabile testa per il servigio reso!»
«Laras ha seguito i daimar!» si affrettò quello, certo che non fosse una minaccia a vuoto «Noi eravamo contrari al sodalizio, abbiamo lasciato la masnada mesi fa!»
«Ma guarda. Le pessime abitudini però non le avete abbandonate, eh! Dove si trova il grosso della tua gentaglia? Parla!»
«Io… io penso sia a Erinna, ma non posso esserne certo! Ti prego, risparmiami!»
«Perché avete osato attaccare il principe Stelio se è la capitale a interessarvi?»
«Non ne so nulla! Io non ho fatto niente!»
«Seh. Ti conviene rifletterci meglio.»
«I guerrieri…» farfugliò il reietto terrorizzato «I demoni dagli occhi scarlatti parlavano tra di loro delle anime dei guerrieri! Non so altro! Lo giuro!
Un brivido gelido serpeggiò lungo la spina dorsale di Dare Yoon. Comprese e inorridì. Avrebbe dovuto farsi spuntare le ali e trovare subito il reggente. Inviare uno strik alla regina Eudiya, avvertire in qualche modo Aska Rei e…
Il prigioniero si dimenò, tentando di liberarsi dalla sua stretta.
«Lasciami andare! Ti ho detto quello che volevi!»
L’ufficiale lo squadrò con sdegno estremo e affondò la spada. Graziare un Anskelisia equivaleva ad assicurare sofferenza al prossimo, condonare le sue azioni inique: non l’avrebbe mai concesso. L’Angelo si afflosciò con un lamento e smise per sempre di agitarsi.
Dare Yoon si precipitò in aiuto degli altri disgraziati, scrollando la spada dal sangue che la imbrattava. La situazione era critica. Soccorse uno dei difensori della carovana mentre rantolava i suoi ultimi respiri riverso a terra, stroncato da una ferita al petto che zampillava, tingendogli gli abiti di rosso vivo.
«La nostra signora… là…» boccheggiò «Non permettete che…»
Il soldato ascoltò incredulo. Possibile che avessero condotto una donna in mezzo al nulla e alla mercé dei predoni? Prima che potesse domandare ulteriori delucidazioni, l’uomo ebbe uno spasmo ed esalò l’anima.
«Ef’chirin» mormorò in segno di rispetto, fiondandosi poi verso il carro.
Ne restavano tre, che al momento erano impegnati nel tentativo di salire sul pianale, protetto da una copertura di stoffa bianca ormai lacerata dai pugnali. I due cavalli, sganciati dai finimenti, nitrivano battendo la terra con gli zoccoli.
«Maledetta cagna!» gridò uno dei reietti, portandosi la mano al braccio, che esibiva un vistoso squarcio e sanguinava copioso.
Dare Yoon gli fu addosso e lo finì con un fendente. Poi ne afferrò un secondo, trascinandolo all’indietro e facendogli perdere l’equilibrio.
L’Angelo sputò un’ingiuria e si preparò al combattimento, brandendo il coltello ricurvo e facendo sibilare la frusta nell’aria rovente. Il suo movimento rapido la rese invisibile, tanto che riuscì a sfiorare la spalla dell’elestoryano. Al rumore della stoffa strappata seguì una fitta acuta, ma l’ufficiale ignorò il bruciore e rimase in piedi. Portò la mano libera dietro la schiena, afferrando per il taglio il pugnale nascosto nella fascia di seta, attendendo che il brigante richiamasse la sferza.
L’occasione non si fece aspettare: scagliò l’arma, prendendo l’avversario in pieno petto. Ebbe il tempo di scorgere la sua espressione stupita e incollerita prima di reprimerlo con un violento dritto tondo, che lo tranciò quasi in due.
Si volse subito verso il carro e fu quasi investito dal corpo dell’ultimo Angelo, che precipitava malamente giù dal pianale. A scanso di equivoci, Dare Yoon gli piantò la lama nel cuore, pur realizzando che era già morto con la gola semi squarciata.
Ma che diamine…
«State bene!?» gridò, annunciandosi per evitare di incorrere nella stessa sorte «Sono un ufficiale della Guardia reale di Elestorya, il nemico è sconfitto! Non temete!»
Saltò agile sulla scaletta rialzata e scostò il telo che ne proteggeva l’entrata.
La donna che gli si parò innanzi lo fissò per un istante come ipnotizzata, in un tremito improvviso. Poi arretrò verso il fondo del mezzo, occultando con rapidità l’arma da taglio tra le pieghe dell’abito. Era sola.
Dare Yoon ripeté la domanda, rispettando la distanza: non riuscì a cogliere nulla di lei poiché i drappeggi del vestito la nascondevano per intero, così come il velo che le copriva il viso, lasciando intravedere soltanto il luccichio intenso degli occhi.
«I miei uomini?» ansimò.
Il suo sguardo indagatore si posò sulla divisa tortora del soldato e sui gradi cremisi scintillanti sulla sua spalla. La sua voce era impercettibile, ovattata dalla stoffa che le copriva la bocca. Lui scosse la testa dispiaciuto.
«Sono giunto troppo tardi.»
La donna non sembrò turbata dalla notizia, finché le sue gambe non ebbero un cedimento, che la costrinse ad accasciarsi sulle assi. Dare Yoon si approssimò.
«Siete ferita?!»
«State indietro! Non ho bisogno del vostro aiuto! È solo il calo dell’adrenalina.»
Lui inarcò un sopracciglio, divertito dalla fiera giustificazione. Si astenne e ripulì la spada in un brandello di tela. La luminosità del giorno inoltrato pioveva attraverso la copertura chiara del carro e, assuefatto alla penombra, Dare Yoon riuscì a distinguere la seta rosata di cui lei era ammantata. Non era un abbigliamento tipico del Sud e neppure di Iomhar. Nessuna donna si velava a quel modo, nemmeno le veggenti Kalah alle cerimonie.
«Soltanto una straniera come voi poteva mettere a repentaglio la propria esistenza attraversando il deserto in un momento come questo, per di più senza una vera scorta!» borbottò, incrociando le braccia sul petto.
Un lampo d’irritazione passò negli occhi neri di lei: avevano un taglio esotico e allungato, ma il bistro scuro con cui li aveva truccati impediva di intuirne la forma.
«Ci sono cose che non possono essere rinviate e per cui vale la pena rischiare» replicò con cordiale fermezza «Anche voi siete solo, a quanto vedo.»
«Già» sogghignò l’ufficiale, sottintendendo che lui era però in grado di difendersi «Consideratevi fortunata. Questa zona di anydri non è molto frequentata.»
«Lo è dalle persone sbagliate. Vi ringrazio per l’intervento tempestivo.»
Dare Yoon fu sfiorato da una sensazione di sorpresa: lei non gli aveva chiesto di presentarsi e non aveva fornito il proprio nome. Forse era un’usanza del luogo da cui proveniva, che lui non riusciva a identificare.
«Qualsiasi siano le vostre intenzioni, non posso abbandonarvi qui. Non durereste mezza giornata, perdonate la franchezza. Prendete l’essenziale mentre cerco di recuperare uno dei vostri cavalli. Vi porterò con me.»
La donna gli restituì uno sguardo severo, seppur venato di una speranza che non avrebbe gradito far trapelare.
«Mi sottovalutate. Come tutti gli uomini che si auto eleggono difensori di una donna senza concederle il beneficio del dubbio. Perdonate la mia di schiettezza.»
Dare Yoon inarcò un sopracciglio, urtato dalla risposta tagliente e orgogliosa.
Per tutte le oasi, che razza di…!
«In effetti, da come avete affettato quei due Anskelisia, potrei aver sminuito il vostro grado di autonomia. Non intendevo mancarvi di rispetto, alludevo al deserto del Sud. È capace di stroncare i più perseveranti tra coloro che lo abitano e voi non sembrate autoctona.»
Lei iniziò a raccogliere gli oggetti personali, riponendoli con cura in una bisaccia.
«La mia idea era quella di raggiungere Erinna» proferì, rinunciando al contenzioso ma conservando il riserbo sulle proprie misteriose origini.
«Cosa!? Scordatevelo, la capitale è sotto assedio! Non ve l’hanno riferito?»
«Certo che sì» ribatté lei impassibile «Voi non siete diretto lì?»
I suoi occhi scuri gli si posarono addosso con una dolcezza inaspettata per poi abbassarsi repentini, come a non voler essere letti. L’uomo rimase interdetto dall’intensità di quello sguardo e impiegò un istante per risponderle.
«No… cioè, sì! Ma non subito. E non intendo condurvi laggiù per avervi sulla coscienza dopo avervi tirata fuori dai guai!»
«Neppure se vi dicessi che si tratta di vita o di morte?»
«Solo della seconda, credetemi. Consentitemi di portarvi al sicuro. Quale che sia la vostra urgenza, non vale la pena diventare cibo per i daimar.»
La straniera parve soppesare la proposta o valutare con muta ansia un probabile incontro con i demoni dell’ombra e cedette a un sospiro rassegnato.
«Sentiamo, dunque. Dove sareste orientato, signor ufficiale della Guardia?»
«Dare Yoon» si presentò lui, spazientito «Sto cercando l’esercito del reggente e non vi nascondo la mia fretta. L’incontro vi offrirebbe una garanzia, qualcuno potrebbe scortarvi in un luogo protetto in attesa della fine della guerra. Vi prego, non siate irragionevole.»
La donna si bloccò come folgorata dalla rivelazione. Annodò i legacci della borsa da viaggio e annuì, finalmente persuasa.
«In tal caso acconsento di venire con voi.»
Il soldato alzò gli occhi al cielo, grato agli dei che lo avevano assistito nel convincere quella che sembrava una persona alquanto testarda. Si avvicinò al retro del carro, scostando la tela strappata e posando un piede sulla scaletta di legno.
«Sapete cavalcare?»
«Se vi rispondessi di no, incorrerei in un altro rimprovero?»
Dare Yoon spalancò gli occhi blu notte: eppure non gli sembrava di essere stato tanto severo o indisponente. Si passò la mano tra i capelli bruni, grattandosi la nuca con palese imbarazzo.
Non le manda certo a dire… bah, meglio!
«Mi organizzerei diversamente» ribatté, porgendole la mano.
La straniera rifiutò la cortesia e si approssimò ai gradini sollevando l’abito. Calzava degli stivali leggeri di seta avorio ricamata, poco adatti alle staffe.
«Non sono molto abile e non credo di avere l’abbigliamento consono.»
In eco all’onesta ammissione, la stoffa rosata della lunga veste si impigliò in un chiodo sporgente, ostacolandola nella discesa. Perse l’equilibrio, rischiando di ruzzolare a terra dall’alto. Il soldato la afferrò al volo. Avvertì tra le dita, sotto la seta sottile che la celava, le membra tese del suo corpo snello ma forte, e constatò la sua prontezza di riflessi nella presa salda delle mani sulle sue spalle.
«Indubbio» assodò con un sorriso, posandola sulla sabbia.
Le iridi di onice di lei rimasero infisse nelle sue, vibranti di qualcosa che non era né paura né gratitudine, ma appariva altrettanto forte.
«S-scusatemi.»
«Dovere» rimandò Dare Yoon sempre più spiazzato.
Forse la donna non era abituata al tocco di un estraneo, tantopiù di un uomo, oppure le tradizioni del suo luogo natio imponevano rigide regole sull’interazione. O era lei a detestare di essere assistita da chicchessia, come avevano lasciato intuire le poche parole che si erano scambiati. E lui non sopportava la sensazione di camminare sul vetro fessurato che lei gli stava procurando. Di fatto non sapeva come comportarsi.
Ci vorrebbe il manuale di istruzioni… o Aska Rei, lui ci saprebbe dannatamente fare!
Fece il punto della situazione. I cadaveri abbandonati a terra stavano attirando sciami di insetti e alcuni uccelli rapaci volteggiavano a distanza, in attesa di avere campo libero al banchetto. A breve sarebbero giunti i predatori a quattro zampe e incappare in un ghali affamato non faceva parte dei suoi progetti. Mosse il polso sinistro ormai guarito, memore dello scontro feroce con il beathir. Si rivolse alla donna.
«Vi suggerisco di non guardare. Non è uno spettacolo edificante.»
«Non è il primo che vedo. Sarebbe meglio seppellirli. Qui è usanza?»
«A Elestorya bruciamo i defunti. Ma fosse per me, lascerei gli Anskelisia dove sono.»
La straniera osservò i corpi, chiusa nelle proprie considerazioni. Poi scosse il capo.
«Sarebbe la prima reazione, ve lo concedo. Ma immaginate che uno di questi predoni si sia pentito delle proprie azioni in extremis. Cambiereste idea e gli concedereste un addio dignitoso?»
«Voi non li conoscete! Sono la feccia dell’umanità, piuttosto che ravvedersi…!»
«Difficile ma non impossibile. A meno che voi non possediate la medesima sicurezza degli dèi cui ci si rivolge spirando.»
L’elestoryano la guardò imbambolato.
Per le sacre dune! La sua lingua è peggio di… no, invece. Non ha torto.
«Uno a zero per voi» borbottò, incrociando le braccia e lanciando ai morti uno sguardo sconsolato «Mi toccherà fare due pire sotto questo sole impietoso.»
La forestiera soffocò nel velo una risatina all’udire che lui non avrebbe mescolato le carte, ma mantenne il proprio contegno decoroso.
«Vi aiuterò, non abbattetevi.»
«Non pensateci neanche! Piuttosto, godetevi l’ombra finché ne avete l’opportunità.»
«C’è della legna nel carro» indicò lei senza considerare l’obiezione e iniziando a trascinare per i piedi uno dei caduti.
Dare Yoon imprecò sottovoce, ma non le impedì di agire come meglio le suggeriva il credo. Probabilmente, per dimostrarsi tanto pietosa con chi l’aveva attaccata, era una sacerdotessa proveniente da un angolo remoto del mondo. E soprattutto era ostica da contraddire! Considerò che meno avrebbe discusso con lei, prima sarebbe ripartito verso ciò che aveva lasciato in sospeso.
I due roghi divamparono, scaldando l’aria torrida del deserto.
Dare Yoon si asciugò il sudore dalla fronte ed esaminò le scorte d’acqua: non avrebbe avuto problemi, se i suoi calcoli erano esatti e considerando l’apporto di quelle fornite dalla donna. Il dilemma era l’inevitabile rallentamento che il condurla con sé avrebbe comportato. La osservò mentre ammirava il guizzare delle fiamme a distanza, attendendolo con tranquillità come se la prospettiva non la spaventasse.
«Fuoco e sabbia…» sussurrò lei con il suo tono di voce remoto e appena percettibile.
«Come?» sbottò l’ufficiale, come se la considerazione lo avesse mandato inspiegabilmente sul chi vive.
«Questo posto inospitale. Non sono abituata, ma mi affascina.»
«Il deserto può apparire scostante e ingrato. Sfidarlo con leggerezza è letale. Ma se lo si rispetta e lo si ascolta può rivelarsi sorprendente. »
La donna lo guardò come se avesse compreso più di quanto quelle parole avevano lasciato intendere.
«Capisco. Ne terrò conto, allora.»
Dare Yoon si sentì come se l’impegno appena pronunciato fosse rivolto a lui. Assurdo. Scacciò l’irragionevole constatazione e si accostò ai cavalli in origine aggiogati al carro, che si lasciarono avvicinare senza imbizzarrirsi.
«Posso sapere da dove venite, se la cosa non vi offende?»
«Sono originaria delle Isole.»
Il soldato sollevò il viso dai finimenti. Quel luogo era poco più che una leggenda.
«Mi prendete in giro?»
«Non ne ho la minima intenzione. Non siete il primo a reagire con incredulità quando nomino il mio luogo natio, ma posso assicurarvi che non è una fantasia. Piuttosto lo sono i racconti che circolano. Le Isole sono lontane, difese dal mare e staccate dal resto del mondo. Per voi sono difficili da immaginare come lo era per me il deserto prima di trovarmici. Ma non significa che non fosse reale.»
Dare Yoon ripensò all’effetto che avevano avuto su di lui il viaggio sul Pelopi e il primo impatto con il gelo eterno di Iomhar. Assentì.
«Auspico vogliate raccontarmi qualcosa di concreto su quella terra. Giusto per sostituire con la verità le sciocchezze che mi sono state propinate.»
«Volentieri. Anche se manco da quando ero una bambina e i miei ricordi sono piuttosto sbiaditi.»
«A patto di non farvi precipitare nella nostalgia. Mi sentirei in colpa in tal caso.»
«Di questo non dovete preoccuparvi. Non sono tipo da piagnistei.»
«Mi conforta che lo ribadiate» sogghignò il soldato, cogliendo la palla al balzo «Questi cavalli non hanno sella e non sono addestrati per la monta a pelo. Temo sarete costretta a salire in arcione in mia compagnia.»
Lei si irrigidì, ma mascherò con abilità l’impiccio.
«Potremmo fare a turno. Per non sfiancare quella povera bestia.»
«Il mio destriero è robusto e, come vi ho accennato, ho una certa urgenza. Inoltre meno tempo restiamo isolati, meno possibilità abbiamo di imbatterci negli amici di quelli che stanno diventando cenere laggiù.»
L’isolana si soffermò a riflettere, poco convinta dalla prospettiva di restargli incollata o forse dubbiosa del suo essere un gentiluomo solo in base all’uniforme che indossava. A sua volta il soldato si sentì in imbarazzo.
«Siete certo che quei predoni fossero appiedati? Stando a quanto affermate, siamo nel mezzo del nulla.»
«Non ho scorto altri animali e non tutte le tribù del deserto si spostano a cavallo… ehi, ma dove andate!?»
«A controllare l’efficacia del mio intuito femminile.»
Per tutte le dannate oasi!
L’ufficiale si affrettò a raggiungerla, sbarrandole il passo affinché non commettesse l’imprudenza che si apprestava a intraprendere.
«A prescindere dalla vostra perspicacia, siete troppo impaziente! È pericoloso, vi ho avvertita prima!»
«Siete voi quello che ha premura» ribatté lei, arrampicandosi sulla duna.
Lui sbuffò, cercando di dominare l’irritazione dovuta al commento sottile.
«Immaginate se oltre il dosso davvero trovaste dei cavalli, magari custoditi da un altro paio di affabili Anskelisia. Non vedrebbero l’ora di impossessarsi di una bella preda come voi! Vi caricherebbero in sella come un sacco e partirebbero a spron battuto! Dubito che riuscirei a raggiungerli e, vi giuro, mi passerebbe la voglia!»
La donna lo fissò per un attimo. Poi si rilassò, accettando il rimbrotto e lo lasciò fare.
«Bella… mi chiedo come lo sappiate.»
«Intuito maschile» ringhiò lui tra i denti, avanzando cauto e ignorandola di proposito.
I cavalli c’erano davvero, privi di custodi e nascosti dietro una modesta formazione rocciosa: cinque animali pregiati già sellati, che gli Angeli avevano razziato a qualche sventurato mercante. Dare Yoon li esaminò, lieto di non dover estrarre la spada in un atto che gli sarebbe apparso equivalente al rubare, sebbene ai reietti.
«Questo pare il meno ombroso, non ha strattonato le redini quando ci ha fiutati.»
«Ve ne intendete» commentò lei, ironizzando sull’aggettivo da lui scelto per definire l’animale e che, all’evidenza, si prestava bene ad altri soggetti.
«Non avete idea di quanto. Permettetemi di aiutarvi.»
La straniera accettò la cortesia e accolse la mano tesa per issarsi in arcione. L’abito lungo e ampio non facilitò l’operazione. Lo sguardo di Dare Yoon cadde sulla pelle del polso di lei, che spuntava dalla manica scostata: pareva scurita con un colorante naturale, ma fu l’unico indizio che colse. Forse ambiva essere scambiata per un’elestoryana, però in quel caso non si sarebbe infilata in quella palandrana tanto estranea ai costumi del Sud.
«Appoggiatevi a me. Comprendo che vogliate rispettare le vostre usanze, ma temo che dobbiate optare per un abbigliamento adatto a cavalcare.»
La donna intercettò il suo braccio, riuscendo finalmente a salire in sella. Il suo profumo intenso di spezie, che schermava un altro lato importante della sua persona, gli rimase addosso.
«Questo vestito non fa parte della tradizione delle Isole. Lo porto perché ho fatto voto a Manawydan.»
Il soldato tenne il corsiero per la cavezza affinché lei si abituasse al movimento poco familiare, conducendolo dove aveva lasciato il proprio. Fissò la sabbia pensieroso.
«Scusate, sono stato inopportuno.»
«No, la vostra era solo una premura. Vi ringrazio, Dare Yoon.»
Sentir pronunciare da lei per la prima volta il proprio nome gli provocò una strana sensazione, della quale non seppe darsi ragione. Si interrogò sulla stravaganza di quell’incontro tra le dune e relegò con fastidio il concetto di caso voluto dal destino, nel quale lui non credeva. Nonostante il rifiuto interiore, non poté trattenersi dal guardare le linee che attraversavano il suo palmo sinistro, come se possedessero la risposta.
«Di nulla. Il difficile viene adesso. Siete pronta, signora?»
Lei lo imitò, mandando l’animale al passo, all’apparenza priva di timore. Poi lo scrutò attraverso il velo rosa, che non lasciava intuire di lei altro che quegli occhi nerissimi, ardui da interpretare.
«Sharen.»
«Come avete detto?» esalò lui, quasi avesse ricevuto una secchiata d’acqua gelida in pieno deserto.
«È il mio nome. Mi chiamo Sharen.»
Dare Yoon scrutò l’orizzonte, bloccando tutti i pensieri che gli penetrarono la mente.
Impossibile.
«Andiamo!» comandò deciso, rimandando le riflessioni a data da destinarsi.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 99
*** Ciò che l'amore può ***
Ciò che l’amore può
Eudiya sedeva con la testa tra le mani. I lunghi capelli castani erano sciolti sulla schiena a indicare una sorta di abbandono, nonostante la tenuta guerresca. Si domandò se fossero i giorni o invece i mesi a pesarle tanto. Osservò le quattro fiammelle della lampada a olio che rischiarava la stanza nuziale, priva di suo marito da un tempo incalcolabile. Aveva fiducia in lui, sarebbe giunto come promesso, non l’avrebbe lasciata sola. Ma per quanto ancora l’avrebbe atteso? Rigirò tra le dita l’anello di Stelio, stringendolo per assorbire il vincolo indissolubile che rappresentava. Erano allo stremo, ma non si arrendevano. Lei non avrebbe capitolato.
Non tardare, amore mio…
La tenda di velo bianco che schermava la finestra a doppio arco era immobile in quella notte priva di vento. Non era il profumo speziato del deserto a impregnare l’aria fresca e nemmeno l’odore intenso degli incensi cerimoniali: al calare della sera, il circostante si saturava di grida umane e bestiali, di clamore concitato, di fiamme acri e luttuose, di paura allo stato puro.
I daimar erano vigorosi, audaci: sciamavano tra le mura, seminando dolore, abitando la sofferenza, infliggendo morte differita affinché il loro pasto durasse più a lungo. Neppure la rinnovata forza di Dionissa era in grado di arrestarli. Perché, dunque? Perché Anthos le aveva reso il controllo del Kalah? Perché infieriva sul suo cuore di madre e non le restituiva Adara? Lui, da sempre nemico del Sud e fonte di infinita crudeltà. L’intento di unire i due Regni appariva inutile e ridicolo davanti al procedere ineluttabile delle tenebre e il principe non era uno stolto. Non c’erano stati né ricatti né proposte di scambio, tantomeno ulteriori contatti con Iomhar. Forse Anthos aveva individuato nell’Imis’eli un’arma imprevista da sfruttare a proprio vantaggio? O stava pensando di torturarli fino all’ultimo, consentendo all’oscurità di prevalere prima dell’annientamento finale? La sua piccola Adara era davvero in grado di agire in autonomia? Non poteva pensare che non fosse più al mondo, sacrificata a un’antica disputa tra divinità in cui era capitata per il perverso volere di una di esse.
Mamma, io sono felice…
Le riusciva impossibile credere alle sue inconcepibili parole. Se avesse supplicato la celeste Amathira, in nome di una fanciulla che come lei era inciampata nel cammino di un uomo perverso, ma non possedeva le doti di un’essenza immortale, forse la dea del Cielo l’avrebbe ascoltata. Forse sarebbe tornata per fermare il suo antico amante e addirittura suo fratello. Avrebbe avuto pietà di coloro che chiamava figli.
Qualcuno bussò alla porta. Eudiya si asciugò le lacrime, sollevandosi dal letto per non mostrare la propria vulnerabilità.
Dionissa entrò nella camera reale, sorretta da Phylana. Sul viso grazioso della Aethalas era disegnata un’acuta preoccupazione, mentre su quello della veggente sostavano i segni di una profonda stanchezza.
«Si sono ritirati. Per stanotte hanno finito di giocare con noi.»
Eudiya le strinse le mani, aiutandola ad accomodarsi sul divano. Il tendaggio oscillò e un refolo di vento fece ondeggiare le fiammelle della lucerna.
«Stai bene, tesoro?»
La veggente scosse la testa, prostrata.
«No. Sebbene i daimar non riescano a toccarmi fisicamente, avverto il male che invade le anime di chi non riesce a opporsi. Oggi tanti di noi hanno ceduto all’ombra, incapaci di affrontare un altro attacco, e io non ho potuto nulla per impedirlo!»
«Non dite così, mia signora» invocò Phylana «Siete il baluardo di questa terra, ogni uomo o donna del Sud guarda a voi con speranza e in voi trova il coraggio di non soccombere. Io per prima. Siete vita che non recede. Non lasciate che l’affaticamento cui vi sottoponete vi annulli.»
Dionissa fece sbocciare un sorriso triste ma grato.
«Mi ricordi così tanto mia sorella. Anche tu dovresti riposare, Phylana.»
«Non posso. I demoni non prevarranno, gli Angeli pagheranno.»
La regina osservò l’arco di traverso sulla spalla della ragazza: era sangue del deserto, indomito, che rifiutava la resa. La capiva meglio di chiunque altro.
«Come sta Kendeas?»
«È grave» rispose la veggente «Non ha ripreso conoscenza.»
«Ma è un colpo di spada e non un maleficio» intervenne l’Aethalas «Sono certa che il nostro generale si rimetterà in piedi!»
Eudiya annuì, stringendo le mani l’una contro l’altra, temendo per la sorte di quell’uomo valoroso e fedele che aveva sempre guidato i difensori in prima persona.
Inalò l’aria. Sapeva che era giunto il momento di impartire l’ordine: quello che le strappava un frammento di anima al termine di ogni scontro, puntuale come un’amara sorte. Porre fine all’agonia di chi era stato prosciugato dal male e destinato a languire in una pena orrenda e senza fine. Fremette di rabbia e angoscia.
«È ora. Erinna s’accinge a piangere i suoi caduti.»
Anshar si lavò il viso e l’acqua contenuta nel catino mosaicato si tinse di rosso vivo.
I suoi vestiti erano macchiati di sangue fresco: non gli importava se appartenesse a lui oppure a un’altra persona. Era la stessa cosa, nel suo cuore tutte le vite avevano pari valore. Aveva avuto la fortuna di conservare la propria, ma non era una buona ragione per gioire di quelle estirpate agli Anskelisia.
Osservò il proprio riflesso nella specchiera assicurata alla parete e si sfilò la fascia rossa e oro dalla fronte, sciogliendo i lunghi capelli dalla coda in cui li portava raccolti. Diventava sempre più difficile riconoscersi, ma non avrebbe aggiunto un ulteriore peso alla propria coscienza, chiedendosi quando tutto ciò sarebbe finito. Avrebbe solo chiesto perdono agli dei, come ogni notte.
La malinconia dilagava nel suo sguardo solitamente sereno. Sospirò. Sarebbe stato opportuno verificare la presenza di eventuali ferite o Neyosh non gli avrebbe dato tregua. Anshar non desiderava infliggergli un motivo aggiuntivo di preoccupazione: quella per lo stato di salute di Daara già gli rubava il sonno e la tranquillità necessari a mantenersi lucido.
Si liberò degli abiti e prese a ripulirsi dalla sporcizia, immerso fino alla vita nell’ampia vasca verde riservata alle stanze che condivideva con i compagni. Sfiorò con le dita la cicatrice ormai invisibile sul petto, ma non avvertì altre lesioni recenti. Si sentì sollevato, più per l’amico che per se stesso. A quanto pareva, il suo fisico aveva deciso di sostenerlo, anche se era tutt’altro che un guerriero e non era abituato a sottoporsi allo sforzo massacrante di un conflitto sul campo. La sua muscolatura si era irrobustita, come quella di Neyosh: lo aveva notato quando avevano partecipato all’addestramento ordinato dal generale Kendeas, volto a impartire i rudimenti a chi, come lui, non aveva mai combattuto. Era un altro elemento di sé che non identificava come familiare e che faticava ad accettare. Ma era suo dovere proteggere con qualunque risorsa la terra e le persone che amava.
«Anshar…»
Neyosh entrò nella sala da bagno con la solita tensione, ma si rilassò nel vederlo illeso. Avevano lottato fianco a fianco, però nel buio era impossibile scorgere una lesione e l’adrenalina mascherava il dolore. Si accostò al bordo della piscina, posando un ginocchio a terra e indirizzando al suo bailye un’occhiata indagatrice.
«Sono tutto intero, non guardarmi così» si lamentò Anshar.
«Ne sei certo?»
«Neyosh, ti prego…»
Lungi dal rassegnarsi, questi saltò nell’acqua fredda completamente vestito e gli scostò senza tante cerimonie la folta chioma dalle spalle. Anshar avvertì le sue dita tiepide e gentili sulla schiena.
«Lo sapevo! Hai un livido grande come il mio pugno!»
«Tsk, mi hai fatto venire un colpo! Non lo sento neanche!»
«Te ne accorgerai domani. Dov’è l’unguento che ti ha dato la Aethalas?»
Neyosh fece per uscire dalla vasca, ma il bailye lo afferrò per il polso.
«Non trattarmi come quando avevo cinque anni!»
«Come vuoi che ti tratti, Anshar?» ribatté l’altro, rifilandogli uno sguardo duro e tentando di liberarsi dalla sua stretta.
Il capotribù sorrise al tono brusco, che era il manifesto sensibile dell’apprensione del compagno. Non allentò la presa: nei suoi occhi striati di giada, accanto alla dolcezza di sempre, c’erano fierezza e determinazione.
«Siamo pari, Neyosh. Perché non lo riconosci una volta per tutte?»
Il giovane Rhevia scosse la testa, rinunciando a ribellarsi e sostituendo la meraviglia con la rassegnazione.
«No. Tu adesso sei il bailye e, a quanto vedo, sei diventato più forte di me.»
Anshar aprì la mano, svincolandolo e incrociando il suo sguardo sconsolato.
«Questo non cambia nulla. Ciò che è importante non è mutato in ragione del mio titolo o perché sono cresciuto. I miei sentimenti sono quelli di sempre.»
Gli occhi scuri di Neyosh si riempirono di lacrime. Assentì, abbassando il volto.
«Non mi perderai mai, se è quello che temi. Tu sei il mio amato fratello, Neyosh.»
«E tu il mio, Anshar. Voglio proteggerti come non ho saputo fare con Daara. È l’unico modo in cui riesco a dimostrarti che darei la vita per te.»
«Non devi provare nulla. È il tuo affetto che mi dà il coraggio e in base a questo, talvolta sono in grado di badare a me stesso. Perciò…»
Indicò la porta con un cenno aggraziato. Neyosh fece balenare un mezzo sorriso e uscì dall’acqua, facendo tintinnare i monili colorati che indossava al collo e ai polsi.
«È sempre più arduo spuntarla con te. Ma se è un ordine, non lo discuto.»
«Per niente. Il balsamo che cerchi è sul tavolo.»
Neyosh inarcò un sopracciglio, mentre l’amico d’infanzia puntava l’indice verso di lui, additando la sua camicia bianca resa trasparente dall’acqua.
«Hai preso una bella botta, vedo. Serve prima a te che a me.»
Il giovane Rhevia notò la macchia violacea che gli colorava il fianco e sogghignò.
«Ci vediamo nella stanza di Daara?»
«Sì. Ma prima vorrei chiederti una cortesia» aggiunse Anshar un po’ imbarazzato «Mi procureresti qualcosa da indossare? Quello che ho è inservibile.»
Neyosh scoppiò a ridere.
«Lui no!» sbottò Phylana ostinata, parandosi a braccia aperte davanti alla guaritrice, giunta scortata da un paio di robusti soldati «Non lo toccherete!»
L’anziana donna sbigottì a fronte di una simile grinta, sentendosi stringere il cuore. Il suo era un compito ingrato ma non evitabile.
«Mia signora» mormorò, assuefatta alle preghiere strazianti e all’opposizione di chi ancora credeva che la vittima prescelta da un daimar potesse riaversi «Sono giorni che il ragazzo Rhevia versa in quelle condizioni disperate. La sofferenza della sua anima contribuisce a irrobustire i nostri nemici. Non permettete che venga svuotato della sua essenza con questo stillicidio.»
«Non mi avete sentita!? Andatevene! Non ve lo lascerò uccidere!»
Gli occhi bruni della guaritrice si velarono di consapevole dolore, mentre i due uomini in uniforme si accinsero a usare le maniere forti come era stato loro ordinato.
«Non vi conviene» minacciò la ragazza, alzando contro di loro l’arco già armato.
«Phylana!?»
Neyosh entrò a passo svelto nel vestibolo, seguito a breve distanza da Anshar: appena scorsero la scena, una tragica comprensione si instillò nelle loro menti.
«Sono venuti per Daara!» spiegò lei frenetica «Vogliono dargli l’amlythi! Diteglielo voi che lui guarirà!»
Il portavoce dei Rhevia si fece avanti inquieto e i convenuti si inchinarono formai, pur senza retrocedere.
«Potete chiamarmi assassina, bailye» mormorò la guaritrice, prevenendo le ben note obiezioni «Non avreste torto. Quando ho studiato l’arte medica, ho giurato davanti agli dei che mi sarei dedicata a salvare gli esseri umani e mai avrei immaginato, in tutti gli anni che mi pesano addosso, di dover compiere l’opposto. È con sofferenza che privo i moribondi della vita e nemmeno la ferma convinzione di strapparli così ai demoni, non ai loro cari, può alleviare la mia pena. Ho visto morire da morte le persone che amavo. Fidatevi delle parole di questa odiosa vecchia. Lasciate che il vostro compagno si spenga in pace.»
Anshar ascoltò la dolorosa preghiera, poi si prostrò a terra.
«Ma cosa…?» ringhiò Neyosh allibito.
Il capotribù lo fermò con un cenno della mano e abbassò la fronte.
«Non oserei mai accusare voi, che portate l’unica misericordia possibile alle attuali risorse degli esseri umani» disse con voce vibrante, mentre l’anziana lo fissava confusa «Non un’omicida, bensì una madre premurosa: così al mio sguardo, signora. Vi sarò grato e basta, quando risparmierete all’anima del mio amico la lenta discesa nelle tenebre che lo hanno catturato. Ma non stanotte, vi prego. Ho visto troppo sangue, troppa morte, troppa privazione. Non nel buio di queste ore, nelle quali anche il sole rovente della nostra terra pare temere le ombre e il gelo. Tornate domattina, vi supplico, nella luce benedetta del giorno. Allora sarò pronto a dare l’addio a costui, che amo più di me stesso.»
La donna faticò a contenere la commozione. Annuì e segnalò alle guardie di seguirla.
«Che Amathira vi salvaguardi, bailye. Avete il mio rispetto e la mia ammirazione. Ma siate pronto a guardare in faccia l’oscurità.»
Il ragazzo strinse i pugni e non si mosse dalla posizione di supplice. Phylana abbassò l’arco, mentre Neyosh porgeva la mano al compagno per aiutarlo a risollevarsi.
«Non avresti dovuto umiliarti così! Daara non l’avrebbe permesso!»
Anshar dovette sostenersi a lui: era pallido, le sue mani tremavano per la tensione. I lunghi capelli sciolti e ancora bagnati gli incorniciavano il volto, facendolo sembrare più giovane dei suoi ventidue anni. La camicia aderente, di una tenue sfumatura arancio, diversa da quelle tipiche della sua gente, metteva in risalto le sue iridi nocciola sfumate di verde, lucide come gli ornamenti che splendevano sul suo petto tra i lembi slacciati di seta leggera.
«Grazie» mormorò rivolto alla ragazza «Mi sono precipitato appena ho saputo, ma se non fosse stato per te…»
Si diressero al capezzale di Daara, che giaceva incosciente dove lo avevano lasciato alcune ore prima. Era cereo, le occhiaie nere spiccavano sulla pelle umida di sudore freddo, le sue labbra erano aride e tirate, il suo respiro ridotto a un rantolo soffocato. Gli occhi bruni erano semichiusi, vacui, e fissavano il nulla assoluto in cui era precipitato.
«La sua ferita stenta a guarire» sospirò Neyosh, osservando le bende macchiate di rosso che gli fasciavano l’addome «Eppure non appare grave.»
«È un effetto di quelle maledette spade nere!» asserì Phylana, irata «Neppure mastro Omiron riesce a capire di quale sostanza si tratta. Se solo la mia tribù fosse qui!»
«Ombra, ecco l’unico veleno» sussurrò Anshar, accarezzando la chioma castana dell’amico in fin di vita «Il nostro affetto non è sufficiente a contrastarlo.»
«Non dire così bailye!» obiettò lei risoluta «Sono certa che Daara vorrebbe tornare da te! È debole, ma non significa che sia indifferente o insensibile!»
Si fermò imbarazzata, realizzando di aver alzato la voce senza volerlo. I due Rhevia la guardarono a metà tra lo stupore e la comprensione: Narsas. Lei stava certo pensando a suo fratello. Per quello aveva impedito alla guaritrice di somministrare al moribondo la tossina letale e indolore che lo avrebbe graziato, per quello non si rassegnava e gli restava accanto sebbene non lo conoscesse affatto.
«I-Ishat…»
Anshar trasalì e un brivido gelido gli corse lungo la schiena.
«Ha parlato!» esclamò Neyosh, afferrando la mano scarna dell’amico in agonia «Daara, siamo qui con te! Cerca di reagire! Daara!»
«Ishat, mia amata…»
Le dita del ragazzo si tesero verso Phylana e il suo sguardo rimase offuscato, perso in una realtà diversa.
«Ti ha scambiata per mia sorella” mormorò Anshar sconvolto «Non può vederti, ma qualcosa di te… qualcosa di lei…»
La Aethalas indietreggiò spaventata, memore dell’episodio antecedente, per evitare un’ulteriore pena al ragazzo, ma lui continuò a delirare sotto gli sguardi desolati dei compagni, sordo ai loro richiami, invocando a donna di cui era innamorato. Prese a contorcersi e a gridare nel disperato tentativo di arrivare a lei.
«Anshar, aiutami a tenerlo fermo!» invocò Neyosh «La ferita si è riaperta, se continua così strapperà i punti!»
Il bailye si coprì il volto con le mani e tutto il peso di ciò che gli aveva preannunciato la guaritrice gli precipitò addosso, gettandolo nella disperazione. Ma si fece coraggio e si obbligò a costringere l’amico tra le coltri.
Phylana fissò la scena come in trance, sconvolta per l’orrore e la compassione. Anche il koreyon sortiva quell’effetto? Il veleno più potente del mondo riduceva gli esseri umani a larve al pari del giovane uomo che si dimenava inerme in quel letto? Uccideva con la medesima terrificante lentezza, privando la vittima della sua vera anima, aggiungendo alla sua tragica sorte un’amara consapevolezza?
Narsas…
«Lei… com’era?» balbettò con un filo di voce.
Il capotribù le rivolse uno sguardo angosciato, filtrato dalle lacrime trattenute.
«Tua sorella! Assomigliava a me!?»
«No, somigliava vagamente ad Anshar!» lo prevenne Neyosh «Era bellissima e dolce, determinata, ma molto femminile…»
Tacque di botto, realizzando che le sue parole sottintendevano che la Aethalas non possedeva tali doti.
«Prestami la tua stola!» enfatizzò lei, trascurando il commento fuori luogo.
Il bailye sciolse la fascia dai fianchi, pur senza aver inteso le sue intenzioni. Phylana lo ringraziò con un cenno del capo. Staccò con urgenza dal passante il telo di lino ricamato che schermava la finestra e si sfilò dai capelli il fermaglio decorato che li teneva raccolti.
«Voltatevi!» intimò ai due ragazzi «Se mi guardate, giuro che non ve la perdono!»
I Rhevia avvamparono e si affrettarono a eseguire l’ordine, riportando l’attenzione sul loro compagno, che continuava a essere scosso dagli spasmi dei vaneggiamenti.
La ragazza abbandonò l’arco e si spogliò degli abiti maschili, si passò la sciarpa di seta intorno al seno e al collo, come facevano per tradizione le coetanee della sua gente. Piegò di sbieco la tenda e la allacciò sui fianchi, lasciando scoperto l’ombelico e conservando la gamba destra libera nello spacco creato sotto il nodo. Si ravviò la lunga chioma bruna e ondulata, che le scendeva oltre metà schiena e avanzò decisa prima di pentirsi, darsi della sciocca e di mutare proposito.
«Fate spazio» ingiunse ai due, costringendosi a ignorare la sgradevole sensazione che quell’abbigliamento muliebre le infliggeva.
Si inginocchiò al capezzale di Daara e permise che lui le abbrancasse la mano. La sensazione di malessere viscerale si accrebbe al contatto con le sue dita contratte, ma resistette.
«Ishat, sei venuta per me… mi sei mancata tanto…»
«Daara, sono qui per pregarti di non cedere all’ombra. Di lottare come tu sai fare.»
«Io voglio stare con te… sono così stanco…»
«Lo so. Ma i tuoi amici hanno bisogno di te, non puoi abbandonarli proprio adesso. Io resterò al tuo fianco, anche se ti sembrerà di non vedermi. Torna da loro, Daara. Non venire qui, non ancora.»
«Ishat, ti amo… avrei voluto sposarti… renderti felice…»
Phylana scacciò il nodo che le serrava la gola ed evitò i volti stravolti dalla sofferenza silenziosa dei Rhevia ritti alle sue spalle.
«Anch’io ti amo. È saperti vivo che mi dona una gioia immensa. Resisti, per me.»
«Portami con te, amore mio… non te ne andare di nuovo da sola…»
«Non è il momento, Daara. Ti attenderò finché non sarà giunto il tuo tempo e con questo rinnovo la promessa eterna che ci siamo scambiati. Ma non venire qui!»
Il ragazzo ansimò, inarcandosi per il dolore insostenibile che sentiva nei recessi della propria essenza e la sua stretta si fece più tenace.
«No… no, quel tempo è adesso!» farneticò tra i rantoli accelerati «Unirò la mia anima alla tua, per sempre… Ishat, mio unico amore… prego soltanto questo…»
«No! Daara, prometti che non ti arrenderai! È il dono sponsale che ti chiedo!»
«Aspettami, mia dolce Ishat…»
Il giovane si tese in un ultimo ansito flebile, poi ricadde inerte sulle lenzuola candide. La sua mano si afflosciò tra quelle serrate della Aethalas.
Neyosh emise un urlo straziante, scoppiando in un pianto disperato sul corpo inanimato dell’amico, appoggiando la fronte sul suo petto esausto e immobile, abbracciandolo forte in preda a uno sconforto insostenibile. Anshar rimase in piedi, fissando il viso spento del compagno con la destra aggrappata al cuore che gli pareva spaccato in due, mentre le lacrime prendevano mute a scendere sulle sue guance.
Phylana scivolò all’indietro, lontana da quel letto ormai silenzioso. Corse fuori dalla camera in preda al tormento, attraversando i giardini del palazzo senza una direzione stabilita e non si fermò finché non le mancò il fiato. Cadde in ginocchio sulla sabbia fine, serrandola nei pugni in preda a una fitta lancinante e rabbiosa: si piegò ansimando e diede di stomaco.
Per lo sforzo che si era imposta, per la partecipazione che aveva trattenuto, per il dolore che aveva percepito sui lineamenti del ragazzo morente e dei suoi amici, per l’oscurità che li avrebbe divorati uno alla volta. Per Narsas, che non avrebbe mai rivisto, per quanto di terribile le era accaduto. Non ebbe la cognizione del trascorrere dei minuti e rimase a terra finché non riprese il controllo delle gambe, che si rifiutavano di sorreggerla: anelava rivestire i propri panni, poiché così abbigliata si sentiva nuda e vulnerabile. Voleva riprendersi l’arco che aveva dimenticato nella stanza di Daara, ma non se la sentiva di violare il raccoglimento dei Rhevia, la loro immane sofferenza per la perdita del compagno. Si sentiva un’intrusa: tra i giovani di quella tribù, con quei vestiti femminili indosso, nel mondo che non riconosceva più.
Le stelle ammiccarono indifferenti dalla volta celeste, prive di risposte.
Si trascinò a una delle fontane della reggia, si sciacquò le labbra e il volto: i capelli sciolti, cui non era più abituata, la intralciarono scossi dall’aria fresca della notte. Appoggiò la schiena al bordo istoriato della vasca e socchiuse gli occhi alla brezza pungente del deserto, che le increspò l’epidermide scoperta.
«Phylana…»
La voce gentile di Anshar la raggiunse, vicina: il bailye era a pochi passi lei e i suoi tratti attraenti, rischiarati dal lucore soffuso degli astri, erano intrisi di afflizione.
«M-mi dispiace» mormorò addolorata.
I piedi nudi di lui lasciarono orme leggere sui granelli impalpabili di rena. La camicia, non fermata dalla fascia che le aveva dato, schioccò serica all’aria notturna.
«Ti stavo cercando, desideravo ringraziarti per ciò che hai fatto.»
«Non avresti dovuto lasciare Neyosh da solo. E poi… non è servito a nulla!»
Le iridi chiare del capotribù luccicarono, cariche di emozioni forti e trattenute.
«Neyosh sa badare a se stesso. Il nostro Daara si è spento in serenità, perché tu hai permesso che nei suoi ultimi istanti ti credesse mia sorella. Ti sono riconoscente, so che ti è costato.»
«No. L’ho fatto perché in lui ho rivisto mio fratello e ho tentato inutilmente di salvarlo! Volevo che almeno lui… sono una stupida!»
«Per quanto mi riguarda, hai consentito che fosse l’amore a parlare e ciò non ha prezzo. La mia difettosa gratitudine appare una manchevolezza rispetto a quanto hai donato al mio caro Daara.»
Phylana spalancò gli occhi e lo guardò ammirata: nonostante tutto, lui riusciva a mettere in campo termini dignitosi, a credere all’esistenza di sentimenti positivi in mezzo a un mare di pena. Avvertì le lacrime salire con furia, ma le ostacolò con tutte le proprie energie. Rabbrividì, stringendo le ginocchia al petto.
Anshar le si inginocchiò accanto, si sfilò la lunga camicia smanicata e la appoggiò sulle sue spalle. Le collane sul suo petto nudo scintillarono con vigore. La mano che appoggiò a terra la rasentò senza toccarla. Lo sentì inalare il fiato.
«Non devi, questa notte è particolarmente fredda!»
La seta arancio era calda, emanava l’odore maschile e lieve di lui.
«Lo è anche per te. Ti terrò compagnia, finché non sarai pronta.»
«Pronta?» ripeté lei, come se fosse una parola sconosciuta.
Il ragazzo annuì, continuando a fissare le stelle. Phylana abbassò la fronte sulle braccia intrecciate e la chioma bruna la nascose. Diede voce al dolore.
«Tu credi che anche Narsas abbia sofferto così tanto? Che abbia cercato un volto amato nell’agonia?»
«Se possiede solo un granello della tua resilienza, credo che sia ancora vivo.»
La Aethalas avvertì un tuffo al cuore. La sua voce si incrinò di pena atroce.
«Ho paura che muoia da solo! Non voglio, Anshar!»
Il giovane Rhevia abbassò lo sguardo: le lacrime ripresero la loro corsa attraverso la sofferenza soverchiante. Le asciugò.
«No devi pensarlo. Hai visto anche tu ciò che l’amore può. Non è la distanza fisica a ostacolarlo.»
Si coprì gli occhi con la mano, accasciandosi con un sospiro che era disperazione pura. Le dita della sua destra sfiorarono inavvertitamente quelle di lei, che non si ritrasse. Phylana si sentì impotente: non era in grado di confortarlo, di trovare le parole giuste come faceva lui, ma lo comprendeva e avvertiva in lei lo stesso dolore.
«Ci ha lasciati» tremò Anshar, privo del timore di mostrarsi fragile agli occhi altrui «Non riesco a crederlo, Daara non c’è più! Se n’è andato!»
Cedette alla disperazione, che si espresse in singhiozzi che lo fecero vacillare. Lei gli prese la mano come aveva fatto con quella del suo amico d’infanzia: era calda e vibrava di vita. Il pianto che aveva soffocato per mesi ruppe gli argini suo malgrado e sfogò in una scia silenziosa e salata, bagnando la sabbia argentata che li divideva.
Anshar si sentì toccare e sollevò il viso: d’istinto le sfiorò la guancia, a detergerle quelle lacrime che non avrebbe mai pensato di scorgere. La ragazza trasalì.
«Scusami, non volevo…»
Prima che potesse continuare, Phylana gli si abbandonò contro, scossa dai singulti. Anshar la cinse con le braccia, mescolando le proprie lacrime alle sue in un abbraccio che condivisero senza vergogna.
«Avevo giurato di non piangere. Ho infranto il mio voto...»
«Gli dei ti dispenseranno da quella promessa. Anche questo è ciò che l’amore può, ciò di cui il tuo cuore ha bisogno per non soccombere.»
|
Ritorna all'indice
Capitolo 100
*** Verso la fine ***
Verso la fine
Narsas seguì con lo sguardo il lento schiarire dell’orizzonte aspro di Jarlath e il graduale innalzarsi della sfera pallida che era il sole del Nord in un cielo sgombro da nubi. In quei mesi d’inverno senza requie aveva quasi dimenticato l’effetto dell’alba sul suo animo: sorrise, lasciandosi colmare dalla luce inconsueta, che aveva un significato diverso da quello previsto dalla natura. Probabilmente aveva a che fare con un’inattesa ragione, per la quale il Distruttore aveva rinunciato a celare la propria identità alla donna di cui era innamorato. O qualcosa del genere.
In cuor suo era felice per aver inteso un varco negli eventi in corso. Le sue speranze erano vacillate dopo lo scambio carico di pathos che aveva avuto con Anthos e si erano quasi estinte quando l’aveva visto talmente provato da non riuscire a liberare la principessa dalla morsa di Yfrenn-ammri.
I suoi pensieri tornarono al momento del loro primo confronto senza veli.
«Non sbaglio a pensare che tu conosca quanto non dovresti, vero?» gli aveva domandato a bruciapelo il reggente, sorseggiando nervoso il suo chae.
«Con questa istanza fugate i miei dubbi.»
Anthos lo aveva fissato in silenzio con lo sguardo feroce di una fiera a lungo braccata.
«Lei?» aveva chiesto accennando a Adara, intenta al restauro del dipinto.
Al suo diniego il principe aveva mosso un secco assenso, emettendo un sospiro di stentata tolleranza e rivolgendogli un’occhiata insofferente.
«Come l’hai capito?»
«Dipende dall’argomento cui alludete. Che voi siete Irkalla o che amate davvero vostra moglie?»
Anthos aveva serrato con rabbia la coppa tra le dita affusolate e le sue iridi dorate erano state attraversate da un lampo ammonitorio.
«La seconda è la sciocca convinzione di un mortale.»
«Potevate essere soltanto voi» aveva rivelato Narsas, evitando di insistere su un tema tanto delicato «Quando la vostra energia mi ha toccato, ho percepito insieme inizio e fine.»
«Impossibile» aveva obiettato il principe «Tu non sei né un veggente né un Superiore. Inoltre, la mia vera essenza è schermata dal Medaglione, che non ho mai tolto in tua presenza.»
«Mio signore, quando avete usato su di me i vostri poteri innati, è stato come se tra noi si fosse instaurato un contatto a prescindere dalle reciproche intenzioni. Ho sempre pensato che non foste un semplice essere umano, ma è stato osservandovi agire e ascoltando le vostre parole che ho compreso la verità ultima e unica su di voi. Come me, portate con orgoglio una ferita e questo mi ha consentito di entrare in empatia con voi più di quanto desiderassi o fossi disposto a fare in realtà. L’effettiva spiegazione, però, non so fornirvela.»
Il Distruttore aveva fissato il liquido scuro e fumante, riflettendo.
«Non è necessario cercarla. Quanto al resto, mi piacerebbe sapere perché non ne hai messo al corrente la tua principessa. Sarebbe stato un discreto vantaggio personale per te, Aethalas.»
Narsas aveva scosso la testa, infastidito.
«Non spetta a me, altezza, e non mi sento in gara con voi» aveva ribattuto, provocando la meraviglia negli occhi inumani dell’interlocutore «E poi, se conoscete Adara, parlare di vantaggio risulta oltraggioso. Lei vi ha dato la sua parola, non infrangerebbe mai una promessa.»
«Forse. Non hai idea di quello che dici, a ben considerare. In ogni caso, lei non dovrà scoprirlo. Mai.»
«Cosa? Non intendete rivelarle chi siete?! Questo è…»
«È l’ordine insindacabile di un dio. Non lo farai neanche tu, ragazzino.»
L’arciere aveva frenato la propria indignazione, fremendo davanti alle parole colme di minaccia, ma non si era spaventato.
«Altrimenti che fareste? Mi privereste di una vita cui ho già rinunciato?»
«No» aveva sogghignato il principe incolore «Ucciderei lei.»
Il guerriero aveva trattenuto il respiro, teso allo spasmo e colmo d’ira. Poi si era rilassato e aveva bevuto un sorso del suo chae ancora intatto.
«L’intimidazione è inutile. Sapete che non mi porrei in mezzo, come io so che voi non le torcereste un capello. Lasciate che io vi metta rispettosamente in guardia dalle vostre drastiche assunzioni. State sbagliando. Dovreste fidarvi di lei, una parte di voi ne è consapevole.»
Anthos aveva inarcato un sopracciglio infastidito, ma il guerriero del deserto aveva tratto la netta sensazione che le sue affermazioni non fossero andate a vuoto.
«Basta. Ti ho convocato per un altro motivo.»
Narsas non aveva avuto dubbi in merito e non si era sorpreso quando lui gli aveva palesato la propria intenzione di disintegrare il Nemico.
«Uccidere il Traditore fa parte del compito che mi sono assunto. Pertanto vi seguirò nello scontro, che lo vogliate o meno.»
Il reggente aveva socchiuso le palpebre, aspettandosi la caparbia obiezione, ma era stata la sua asserzione successiva a sconcertare il giovane nomade.
«Come meglio credi. Ma Adara sarà affidata a te. Dovrai impedire i colpi di testa che le verranno in mente, dovrai proteggerla e tenerla lontana da me. Lontana da Ishkur. E se io non dovessi tornare come credo, te ne prenderai cura in vece mia. È chiaro, Aethalas?»
Narsas aveva trattenuto il fiato: se il principe era convinto di soccombere durante il combattimento, allora le altre vie erano precluse e il potere dell’oscurità aveva già superato l’apice. Inoltre, il fatto che si stesse preoccupando per sua moglie stava a significare che l’avrebbe lasciata sola in ogni caso: da vincitore o da sconfitto. Perché non capiva, perché rifiutava di rivelarsi?
L’arciere aveva molto riflettuto sulle motivazioni del sovrano, giungendo all’unica conclusione plausibile: se il Distruttore fosse rimasto soltanto Anthos nella mente e nel cuore di Adara, lei avrebbe continuato ad amarlo. Palesandosi come Irkalla invece, la divinità non era certa di ricevere da lei il medesimo, sconfinato sentimento: quello che gli era stato precluso dalla maledizione e che, in barba al destino prescritto e all’orgoglio personale, lo stava riempiendo di gioia insperata e di dolore profondo. L’amore di Adara era l’unica cosa che lui possedeva e della quale non voleva restare privo.
Narsas aveva rivisto in lui parte di sé, ma diversamente da Anthos avrebbe corso quel rischio, perché gli era impossibile provare un amore trattenuto da qualsivoglia timore. Aveva già affrontato e vinto il concetto di distacco. Per un immortale quella era un’idea inconcepibile: chi esiste da sempre e per sempre non contempla la possibilità di perdere qualcosa. Il lato umano del reggente veniva a stridere con quello divino e l’impasse gli risultava insopportabile. Soprattutto pensando al suo personale modo di ragionare. Eppure Irkalla quel giorno non aveva mostrato la paura di smarrire il calore derivante dal legame con la donna che amava. Non ancora. Era la sua fierezza a spingerlo a mantenersi in incognito. Un orgoglio che però si era incrinato tanto da spronarlo ad affidare a lui Adara, ma che resisteva, aggrappato all’agognata rivalsa per la punizione umiliante che gli era stata inferta.
Lo stesso che si era poi dissolto nell’istante in cui il reggente aveva salvato la ragazza dal pozzo delle ombre, liberando le sue reali emozioni. E forse quel cielo limpido sopra il Nord indicava il crollo definitivo dell’ultimo baluardo. Essere un dio e amare come un uomo era un ossimoro, come l’esistenza stessa di Anthos. Arduo da accettare, nondimeno il giovane arciere era certo che quel miracolo fosse avvenuto.
«Sapete bene che potrei non giungere a domani» aveva ribattuto, riprendendosi dalla sorpresa e comprendendo le domande sul suo stato di salute «Sono onorato per la fiducia che mi accordate, ma la fine mi ha già preso per mano da tempo.»
Anthos aveva sogghignato caustico e inscalfibile dietro al vapore del chae fumante.
«Davvero credi che la morte sia la fine di tutto? Mi occorre la tua parola, ragazzino, non la tua irritante umiltà. Non sarà essa a salvaguardare la donna che ho sposato.»
Narsas aveva sentito le pulsazioni cardiache aumentare fino a stordirlo.
«Lo giuro. Ma non datemi speranza, vi prego. Rispettate la mia mortalità e l’uso che ne farò.»
«Lungi da me illuderti» aveva rimandato Irkalla più morbido «Il koreyon ti ucciderà a breve e io non posso rallentarlo. Sei troppo debole, il mio potere ti infliggerebbe il colpo di grazia anziché aiutarti. Ma è sufficiente che io annienti il mio Nemico prima che il veleno prevalga su di te. Desidero sapere Adara al sicuro mentre ciò avverrà. È ridicolo ammetterlo, ma sei l’unico di cui ho certezza.»
«Siamo nelle vostre mani, mio signore. Nessuno la toccherà finché riuscirò a imbracciare il mio arco.»
Il principe aveva approvato, continuando a scrutare accigliato il dipinto dirimpetto.
«Siamo intesi. Quando spalancherò Yfrenn-ammri, le impedirai di avvicinarsi e durante la battaglia non commetterete imprudenze. Per certi versi comprendo la volontà che vi spinge a fornire il vostro apporto, ma ciò avverrà quando sarò io a stabilirlo. Ci sono domande?»
Narsas aveva meditato in silenzio sull’ultima frase, afferrando in essa un senso molto più profondo, sebbene i piani del Distruttore fossero rimasti imperscrutabili.
«Che ne sarà di Adara, quando anche la mia vita si spegnerà?»
Anthos gli aveva rivolto lo sguardo algido di sempre, ma non era riuscito a mascherare la tristezza causata dalla richiesta legittima.
«Non è un tuo problema. Se ben la conosco, rimarrà a Iomhar come ha promesso. Se ne prenderà cura.»
«Chi si prenderà cura di lei, invece?»
Irkalla aveva sorriso enigmatico.
«Le preoccupazioni dei mortali non mi sfiorano. Fa’ che non ti scappi nulla di ciò che sai a partire da ora. Lei sta venendo qui.»
L’arciere aveva trattenuto la propria impotente collera solo perché la luce che era transitata nelle iridi ambrate del reggente gli aveva lasciato comprendere che quella affermata con arroganza non era la verità dei fatti: Anthos stava vivendo lo stesso insopportabile dilemma, ma non gli andava di condividerlo con lui.
«Continuerò a rivolgermi a voi come al principe del Nord. Perdonate in anticipo la mia mancanza di rispetto.»
«È altro ciò per cui dovresti scusarti, non per una futilità del genere.»
Narsas aveva spalancato gli occhi senza comprendere.
«Per essere innamorato di mia moglie” aveva precisato il Distruttore «Ma non ti perdonerei in ogni caso.»
«Non vi ho pregato di farlo» aveva rispedito Narsas «E certo non me ne pento.»
Le labbra di Irkalla si erano piegate in un sogghigno scaltro.
Un pesante accesso di tosse gli tolse il respiro e lo sganciò con violenza dai ricordi. Impiegò più tempo del consueto a riprendersi e, quando ritirò la mano, sul palmo c’era una scia di sangue fresco. Inalò l’ossigeno e assicurò l’arco di traverso sulle spalle. Sapeva cosa lo stesse attendendo nel suo ultimo giorno. Abbandonò l’ala est del palazzo senza voltarsi.
La mano di Anthos strinse la sua durante la discesa lungo la scala a chiocciola di Leu-Mòr in quella fatidica alba.
L’aveva traslata nella Torre, affinché riposasse qualche ora: Adara si era assopita con il dubbio che lui avesse usato per la prima volta su di lei i suoi poteri, per farla addormentare nel loro letto senza preoccupazioni. Non le aveva risposto oppure le sue parole si erano volatilizzate nel torpore che l’aveva avvinta mentre era tra le sue braccia. Nessun indizio sulle sorti del cosmo: l’arbitrio apparteneva a Irkalla, come dal principio della creazione.
Il simbolo bianco e nero era sparito dalla sua fronte appena aveva rindossato il Medaglione e tutto ciò che era avvenuto la notte precedente le appariva frutto di uno strano sogno. Sapeva che non era così. Colui che stava intrecciando le dita alle sue era il dio della Distruzione e si stava accingendo al combattimento ultimo.
La porta di legno chiaro si chiuse alle loro spalle e il rumore pur familiare la fece sussultare, evidenziando quanto i suoi nervi fossero tesi. Ma non era il momento per esitare o per farsi catturare dalla paura. Il terrore di perderlo non l’avrebbe abbandonata, ma andava relegato in modo che non interferisse.
Narsas li attendeva all’ingresso: i suoi occhi scuri bruciavano sul volto pallido, ma la sua espressione era la stessa di sempre, quieta e fiera. Le infuse tranquillità con un semplice sorriso. Con l’amore che provava per lei. Adara avrebbe voluto fargli sapere che conosceva e ricambiava i suoi sentimenti, ma il momento non era adatto e tali parole lo avrebbero distratto ciò che erano chiamati a compiere.
Nel cortile della fortezza attendevano due cavalli già sellati. Illtyd nitrì impavido quando Anthos prese le redini, congedando gli stallieri.
«Andate ora. Jarlath subirà danni pesanti, dovete raggiungere i vostri concittadini sulla montagna e prepararvi al peggio. Informate la veggente di Odhran che avverrà quanto ha previsto. L’acqua travolgerà il Regno e deamhan dilagherà per il mondo.»
I due giovani, stupiti dal fatto che il reggente avesse rivolto loro la parola, si inchinarono e si affrettarono a lasciare la reggia con il panico dipinto sui tratti.
La principessa si avvicinò allo stallone bianco e gli accarezzò la criniera: lui le sfregò il muso sul petto, emettendo il suono basso e raschiante di quando era soddisfatto.
«Non Illtyd» la bloccò Anthos «Il Nemico mirerà a me, pertanto tu e il tuo guardiano condividerete la sella di Raygan. È addestrato, porterà entrambi senza fatica.»
«Ma…»
Il reggente la trasse d’impulso e la baciò sulla bocca, contravvenendo all’usuale riservatezza e impedendole ogni contestazione. Quando le loro labbra si separarono, esitò per un istante, sfiorandole una guancia con il pollice e fissandola con intensità.
«Narsas» pronunciò poi.
Il guerriero gli si affiancò, trattenendo per la cavezza il destriero dal manto corvino. Attese che la ragazza salisse in arcione, poi montò dietro di lei come stabilito.
Il sovrano del Nord si avviò lungo il sentiero che portava all’immensa landa ghiacciata estesa sotto il Sirideain, lontana da qualunque traccia di civiltà.
Bastò un tocco di talloni e anche il morello schizzò in avanti, seguendo l’imbattibile purosangue del principe. Il movimento rapido ed elastico aumentò in forza e velocità, l’aria tagliente di Iomhar sferzò loro il volto mentre lasciavano alle spalle la capitale millenaria del Regno sotto un cielo azzurro come mai se ne erano scorti da millenni. Tanto bello da creare sgomento.
Adara avvertì contro la schiena il calore del corpo dell’arciere, che accompagnava con movimenti sicuri le falcate dell’animale lanciato in corsa, stringendo le redini con la sola sinistra. Il suo mantello del colore della terra schioccava, torcendosi nel vento.
«Hai imparato a cavalcare bene, Narsas» si complimentò con una punta di nostalgia, ricordando la prima volta in cui lo aveva visto alle prese con la sella, impacciato ma deciso a non rinunciare. Come sempre.
«Mi fido del tuo giudizio più che del mio.»
«Sei perfetto.»
Il ragazzo sorrise, sporgendosi in avanti fino a sfiorarle il viso con il proprio. Raygan accelerò e lui fu costretto a tenerla salda per la vita.
«I viaggi sono fatti per conoscere» le disse all’orecchio «Per cambiare.»
La mano della principessa si appoggiò alla sua.
«Ho imparato tanto in questi mesi. Siamo giunti lontano, abbiamo lottato in ogni ora vissuta e non è stato che il principio. Vorrei che questo cammino non terminasse.»
«Non accadrà. I viaggi non lo fanno mai. Mutano forma o strada o passo. Nient’altro.»
Gli occhi di Adara si velarono di lacrime: quello era il suo modo di rassicurarla per l’ultima volta.
Procedettero lungo l’accidentata fenditura che feriva in profondità la terra, frutto della rabbia e del dolore incontenibile del Distruttore. Dal fondo atro della spaccatura proveniva una corrente gelida, composta di dita trasparenti e maligne, che si insinuavano sotto i vestiti, scatenando brividi inarrestabili. Il vento sibilava come una creatura in agguato, falciando la piana con folate impietose dalle quali era arduo difendersi.
Anthos riportò Illtyd al passo e i compagni gli si accostarono.
«È questo il pozzo delle ombre?» domandò la principessa guardandosi intorno.
«Sì e no. Yfrenn-ammri è ovunque, perciò è possibile spalancarlo da ogni luogo, soprattutto adesso che ha preso il sopravvento e sta diffondendo il suo morbo oscuro. È una scelta come tante. Voi però vi fermerete qui.»
Adara ebbe un tuffo al cuore. Il momento tanto temuto era giunto. Dietro di lei, Narsas non mostrò né obiezioni né remore.
Il principe si voltò: i suoi occhi feroci non tradirono alcuna emozione. Si sfilò il Medaglione dal collo e lo consegnò al giovane Aethalas sotto lo sguardo stupefatto della moglie. I due semicerchi disgiunti ricomparvero all’istante sulla sua fronte e l’oro bruciante delle sue iridi si fece più intenso. Irkalla era fiero e terrificante, proprio come i testi sacri lo descrivevano. Tuttavia nessuno di quei libri antichi riportava quanto lui fosse meraviglioso e triste.
«Sai cosa fare, arciere. E cosa non fare.»
«Sì, mio signore.»
La divinità si rivolse alla donna che aveva sposato.
«Sei la regina di Iomhar, Adara. Non dimenticarlo mai.»
«Anthos…»
Avrebbe voluto dirgli talmente tanto che tutte le parole le morirono in gola.
«Onehgaryah» la fermò lui, celando il volto tra le ciocche bionde scosse dal vento.
Poi spronò il destriero candido e si allontanò al trotto senza girarsi.
La ragazza si abbandonò contro la spalla di Narsas, cedendo allo scoramento nonostante le intenzioni contrarie. Non avrebbe voluto che Irkalla la vedesse in lacrime prima del duello, che la pensasse debole e sfiduciata. Le braccia del guerriero si avvolsero intorno a lei.
«Non mi ha permesso di salutarlo! Di digli addio!»
«Non ha consentito che fosse un commiato, piuttosto.»
«Come?»
«Onehgaryah» ripeté Narsas nel dialetto arcaico di Iomhar «È quanto ti ha comunicato. Mio unico amore. È la promessa di un uomo a colei che è la sola nel suo cuore e nella sua anima. Significa che non intende morire, che non prevede sconfitta. Che tornerà da te.»
La principessa si raddrizzò sulla sella, asciugandosi il viso. Seguì con lo sguardo il Distruttore che si dirigeva verso le montagne, finché il colore chiaro dei suoi abiti non si confuse per la distanza. Allora concentrò i pensieri tumultuosi in una preghiera, che lui avrebbe certamente ascoltato.
«Invoco il tuo nome divino, signore della Distruzione e della Creazione. Il mio cuore è con te nell’ovunque e non rinuncerà a lottare. Sono la regina di Iomhar, sono la tua sposa. Ti attendo con fede assoluta e imperitura. Onehgaryah, Irkalla.»
L’orazione traboccante d’amore attraversò l’essenza del Distruttore con lo schianto di un fulmine a ciel sereno. Anthos trasalì e sorrise come se l’aspettasse con matematica certezza. Fece arrestare lo stallone. Smontò di sella e lo mandò via.
Aprì le braccia ed eresse una barriera tra sé e il resto del creato. Sapeva che essa non avrebbe retto a lungo e che non avrebbe impedito a deamhan di infierire sul mondo, ma era pur sempre un tentativo di rallentarlo.
«Vieni fuori, Ishkur! Non farmi sprecare tempo. So che stai fremendo per uccidermi.»
Gli rispose un silenzio inframmezzato dagli ululati del vento.
«Mh, vedo che alcuni aspetti di te non sono migliorabili.»
Concentrò l’io interiore ed emanò la propria aura dorata in un’esplosione di luce primordiale. La landa solitaria si scosse con un rumore tonante e l’ombra che stagnava nella crepa incisa sul suolo brullo bruciò come carta.
«La fai difficile, eh? E va bene, saluta il tuo putrido nascondiglio!»
La potenza del Distruttore deflagrò immane e colpì l’altrove, scatenando una spropositata reazione a catena. Non riuscì a disintegrare Yfrenn-ammri, ma tutto ciò che vi era contenuto fu obbligato a fuggire per non incorrere nell’onda devastatrice. Il pozzo delle ombre si spalancò, liberando il male allo stato puro, che si riversò nell’universo azzannando furibondo ogni forma di luce.
Il firmamento si incupì in un boato, tingendosi di graffi violacei e ribollendo come magma d’inchiostro. Le rocce millenarie tremarono, sgretolandosi in frammenti.
Lontano, al di là della catena del Sirideain, il Pelopi divenne nero come l’assenza del bene e i marosi si fecero spaventosi, degenerando in gorghi famelici e spumeggianti.
Il cielo del deserto perse il colore, l’urto energetico istigò la sabbia in tempesta, annullando le linee dell’orizzonte e velando ogni cosa nel nulla pallido della fine.
Nonostante il limite tracciato da Irkalla, Iomhar si contorse in uno spasmo d’agonia.
Raygan s’impennò nitrendo e Narsas faticò a riportarlo alla calma: il corsiero batté gli zoccoli ferrati sul suolo duro, scartando e girando su se stesso come impazzito, finché un comando più deciso non lo costrinse alla ragione.
«Laggiù!» ansimò Adara, reggendosi in preda all’angoscia.
Un cono di lampi cremisi s’innalzava dalla terra al cielo poco distante, dove Anthos era scomparso: vorticava, minatorio e peggiore di quello emerso la volta precedente.
Il Crescente iniziò a bruciarle il ventre, infliggendole una contrazione violenta. La ragazza si piegò in avanti e gridò, afferrando la stoffa della casacca, percependo l’ardore fremente che designava il colore scarlatto della mezzaluna. Pericolo. Male insorgente. Difesa.
Cercò di regolarizzare il respiro, di concentrarsi come il principe le aveva insegnato. Ma le mancava lui, il calore del suo corpo, la quiete delle sue parole, la fermezza delle sue mani sul suo ombelico… non così, non in quel modo, non…
«Adara.»
Narsas la sorresse, impedendole di scivolare d’arcione, mentre il cavallo ormai placato scuoteva la criniera corvina, soffiando aria dalle froge.
«Deamhan! Sta arrivando! L’Imis’eli si è mosso, ma non riesco a…»
«Sì che ci riesci. Il reggente non ti avrebbe condotta qui, se non ti avesse ritenuta in grado di difenderti. Se non avesse avuto bisogno di te. Coraggio, Adara.»
«Il suo Medaglione ci nasconderà! È un sigillo, esso riuscirà più di me…»
«Nessuno di noi può indossarlo. Non è la ragione per cui me l’ha affidato.»
La principessa lo guardò in preda all’angoscia.
«Aiutami a smontare, Narsas, ti prego.»
Il guerriero aggrottò la fronte, ma decise di assecondarla. Balzò a terra e la prese tra le braccia: da lei proveniva un’intensa luminosità rossa. Avvertì il gioiello vibrare tra le dita come vivo al loro contatto.
«Il Crescente lo respinge» continuò Adara «La sua vicinanza genera un fascio di energia, posso indirizzarlo contro i daimar. Dallo a me, posso toccarlo e…»
«No. Anthos immaginava che avresti proposto un’idea del genere e mi ha fatto giurare di impedirtelo. Ha detto che un uso simile dell’amuleto ti avrebbe prosciugata in pochi secondi. Perché credi lo abbia lasciato a me e non a te? Perché cerchi una scappatoia, invece di avere fiducia in te stessa?»
Gli occhi bruni dell’arciere scintillavano nella concitazione, mentre il vento ruggiva sempre impetuoso e il tocco potente dell’ombra iniziava a lambirli, sussurrando parole e termini lusinghieri alla parte più segreta delle loro coscienze.
Narsas la appoggiò a terra e si fece indietro, guardandola con preoccupazione. Se non avesse controllato il potere del Crescente, deamhan li avrebbe catturati, avvolti nelle sue spire e forse usati l’uno contro l’altro. Quel pensiero impartì alla ragazza la scossa determinante. Doveva difendere se stessa per continuare a essere la regina della terra maledetta, per mantenere la parola data. Doveva proteggere Narsas, era il suo turno, il momento di ricambiare tutto ciò che lui le aveva donato.
«Abbracciami forte, se è concesso.»
«Lo è» rispose l’arciere «Finché avrò vita, non ti lascerò.»
La strinse al cuore, affondando il viso tra i suoi capelli scuri e l’anima nell’amore che lo riempiva, le braccia serrate intorno a lei, il respiro affaticato dallo straripare crudele del koreyon nelle sue vene.
La luce vermiglia dell’Imis’eli li avvolse come uno schermo, forte e decisa, un istante prima che deamhan si abbattesse su di loro. Le creature del buio soffiarono e ringhiarono, respinte dalla forza inaspettata. Vennero sbattute all’indietro e digrignarono le zanne, latrando nella loro lingua incomprensibile, accavallandosi l’una sull’altra e squadrando con le iridi sanguigne i due fragili umani che non potevano tangere né con le parole né con la coercizione.
«Un lauto pasto per il Nulla che ci è sovrano» sibilò una di esse in un baluginio di fauci giallastre e artigli «Il tuo tatuaggio non lo fermerà, donna!»
Adara si concentrò sui battiti dell’arciere e non rispose alla provocazione.
L’orda demoniaca li superò, ululando vendetta e morte: tutto precipitò nel silenzio tetro e ingannevole che annunciava lo scontro finale.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 101
*** Oltre le apparenze ***
Oltre le apparenze
Avevano cavalcato per ore sotto il sole spietato del deserto, transitando lungo il torrente asciutto per non perdere la via e rasentando l’ombra caritatevole delle sporgenze rocciose che sbucavano sporadiche da anydri, una rara e agognata benedizione. La stanchezza si era intensificata, proseguire era divenuto un peso, tanto da indurli risparmiare persino le parole.
Il tramonto scenografico del Sud annunciò il sopraggiungere del refrigerio serale e il momento di individuare un riparo adeguato per la notte. Dare Yoon abbassò il copricapo e scrutò l’orizzonte a caccia di un segnale indicativo, ma le armate del reggente non erano in vista. Forse avevano subito un nuovo attacco ed erano state rallentate di un altro giorno. Un’ipotesi tanto possibile quanto disarmante.
Gli dei non vogliano…
Abbassò la mano con cui si era schermato la vista e procedette in salita, abbandonando il greto in secca per seguire la linea dei crinali di sabbia, in cerca di un luogo sicuro. L’aria, che andava rinfrescandosi, gli sollevò il mantello leggero e gli scompigliò i capelli scuri. Dietro di lui Sharen tenne il passo, osservando ipnotizzata la dirompente bellezza del cielo infuocato, che ormai virava nel crepuscolo.
«Riuscite a resistere?» le domandò.
A dispetto della temperatura inclemente, aveva tenuto addosso l’abito che la occultava al suo sguardo, come se non la infastidisse. Non si era lamentata né del caldo infernale né della lunga permanenza in sella, che certo le era risultata ostica. Al contrario lui, durante la sua prima esperienza con l’acqua salata, non si era risparmiato le rimostranze tra una crisi di naupatia e l’altra.
Donna singolare…
«Quanto volete» garantì l’isolana.
Chiuse gli occhi e aprì le braccia, lasciandosi investire dalla corrente: la veste rosata fatta di preziosi veli sovrapposti le si gonfiò addosso, incollandosi alle sue forme e crepitando come un vessillo teso su un’asta.
«Adoro il vento» mormorò sognante «Mi sembra che trasporti l’odore dell’oceano. Sciocco immaginarlo quaggiù.»
«Non troppo» concesse Dare Yoon «Il Pelopi è in quella direzione. Siete ricettiva.»
«Oh, dite? Forse accade perché il mare mi manca moltissimo.»
Il sole annegò dietro il crinale e i colori della sabbia virarono all’unisono nelle tonalità fredde dell’imbrunire. L’ufficiale lasciò che lei si ristorasse in quello stato di solitario e nostalgico abbraccio alla natura.
«Se aprite gli occhi, potete vederlo anche da qui.»
Sharen schiuse le palpebre con la convinzione che lui la stesse prendendo in giro, ma si ricredette. L’arancio sfavillante del sole era sfumato in un oro antico, che faceva luccicare le creste mobili dei dossi. La rena ocra e rossastra era mutata in indaco e le ombre proiettate al suolo esplodevano di blu e violetto; le curve morbide d’argilla, che catturavano gli ultimi barbagli dei raggi morenti, sfumavano lievi in azzurro e celeste, frapponendosi in una dolce alternanza alle zone più scure. Erano onde fatte di terra e roccia, baciate da un firmamento adorno di stelle in boccio.
«È incantevole! Avete ragione voi, Dare Yoon, è identico all’oceano.»
«E altrettanto insidioso» confermò lui, dando di tallone al destriero «Conviene che ci muoviamo. Non rimane che mezz’ora scarsa di luce.»
Si accamparono su un rialzo roccioso schermato da un picco basso e tozzo, sotto il quale Dare Yoon si apprestò ad accendere il falò. Tirò fuori dalla sacca da viaggio i bracciali con la pietra focaia incastonata e li batté, innescando la fiamma.
Sharen seguì con interesse la procedura, slacciandosi gli stivali in cerca di sollievo.
«Sono molto belli. Perché non li portate ai polsi?»
«Non amo le decorazioni, a meno che non siano utili. Mi sarebbero d’intralcio.»
«Significa che passate la vita a combattere? Che non avete un momento per voi?»
L’ufficiale sollevò lo sguardo scaldato dal riflesso del fuoco.
«È ciò che ho scelto. Ma non pensate che io sia un fanatico della spada, preferirei di gran lunga tenerla a riposo. Purtroppo ora non è concesso né a me né ad alcuno.»
La donna seguì i movimenti delle sue mani mentre raccoglieva alcune pietre da terra e le disponeva con attenzione intorno allo spiazzo illuminato.
«Che cosa fareste se il mondo facesse pace con gli dei? Tornereste dai vostri cari? Lascereste l’uniforme?»
«Mia sorella e mia nonna vivono a Erinna. Quanto a questa, fa parte di me» aggiunse, sfiorando la divisa tortora e cremisi «Non rinnegherei mai ciò che rappresenta. So che per voi è difficile da comprendere.»
«No. Capisco benissimo ciò che intendete.»
Dare Yoon non celò la sorpresa, ma tentò di occultare l’imbarazzo provocato da quella sorta di confidenza che stavano instaurando. Controllò le scorte d’acqua e di provviste, restando in silenzio per qualche istante.
«E voi?» azzardò impacciato «Vi riunirete alla vostra famiglia una volta assolto il vostro impegno?»
Sharen raccolse le ginocchia al petto e le circondò con le braccia. I suoi piedi nudi, rasentati dall’orlo ricamato della veste, si mossero nella sabbia fine, tracciando una linea che assomigliava tanto a un confine.
«Io non rammento quasi nulla dei miei. Non so neppure se sono vivi.»
«Mi dispiace. Non avrei dovuto chiedere.»
«E perché no? Non mi rammarico del passato, anche se contiene ricordi infelici o di scarso vanto. In fondo, ciò che siamo ora appoggia su quanto abbiamo vissuto prima. Non siete d’accordo?»
Il soldato sollevò il viso e intercettò il suo sguardo acuto al di là del fuoco: ancora una volta fu colto da una sensazione di insolita familiarità.
Ma che diamine mi sta succedendo?
«Sì» ribatté più duro di quanto non desiderasse «È come dite voi.»
L’isolana sedette a gambe incrociate, più rilassata. Inspirò.
«Temo di essere io ad aver sfiorato un pessimo argomento di conversazione ora.»
«Non fateci caso. Sono più a mio agio con le azioni che con le parole. Mi scuso in anticipo per la mia scarsa convivialità.»
«Non dovreste. Le parole si possono distorcere, le azioni no. È una caratteristica a vostro favore più che un difetto.»
Dare Yoon spalancò gli occhi, a corto di risposte. La donna continuò a guardarlo sfacciata e – ne era certo – estremamente svagata dalla sua reazione sconcertata.
«Siete così saggia che ne terrò conto» replicò con un pizzico di ripicca «Ma se desiderate elargire le vostre massime ai tipi refrattari come me, vi suggerisco di rindossare gli stivali. Il deserto è disabitato solo all’apparenza: gli inquilini più comuni sono orchya delle sabbie, scorpioni shakteri e roditori affamati, oltre ai predatori di varie dimensioni.»
Lei si irrigidì, fissando il suolo sul chi vive.
«Il fuoco non li tiene lontani?»
«Molto in teoria. Così il cerchio di pietre che ho disposto. State certa che sono là fuori e che ci hanno fiutati da un pezzo. Alcuni attaccano solo se disturbati, altri…»
«Mi avete convinta! Lasciate solo che mi dia una ripulita…»
«Spiacente, non possiamo sprecare acqua. L’oasi più vicina è a due giorni da qui, non voglio correre rischi inutili.»
Sharen lo scrutò apparentemente seccata dalla notizia, poi si rassegnò.
«Un’altra incredibile somiglianza con il mare. Trovare l’acqua dolce non è scontato. Dobbiamo razionare le scorte?»
«Per adesso no, state tranquilla. Sono più preoccupato per questo vento teso, spero non incrementi nelle prossime ore.»
«Potrebbe estinguere il fuoco?»
«Sì, ma starò di guardia. Se invece dovesse sollevare sfociare in una tempesta, non potrei rimediare. Anzi, sarebbe un discreto guaio.»
«Ah, come tutte le bufere che si rispettino. Dividete i turni con me, non mi pesa restare sveglia.»
«Riposate. È la cosa migliore per voi.»
«Non trattatemi come una femminuccia! Valgo quanto un uomo come sentinella!»
«Niente di più distante da me» replicò lui ironico «È che oggi siete stata esemplare, domani vorrei ripetere la stessa esperienza. Diversamente vi stanchereste e mi rallentereste.»
Sharen rimase a sua volta senza parole. Poi borbottò qualcosa di incomprensibile e prese a frugare con lena nella bisaccia posata lì accanto. L’ufficiale fece del suo meglio per nascondere il divertimento mentre lasciava cadere nell’acqua in ebollizione le foglie per il chae.
La donna trasse dal bagaglio un contenitore con quello che aveva l’aspetto di pesce essiccato e, quando lo aprì, l’odore penetrante confermò la supposizione. Dare Yoon lo squadrò disgustato.
«Non vi aspetterete che io cucini qualche manicaretto!?»
«Non vi aspetterete che lo mangi? Quella robaccia maleodorante attirerà frotte di ghali nel giro di un minuto. Mettetela via!»
Per tutta risposta la straniera versò una mestolata d’acqua calda nel recipiente, smorzandone l’aroma pungente e attese placida senza obbedire.
«Prego» ringhiò l’elestoryano, reprimendo l’impulso di strozzarla e porgendole una tazza di liquido scuro «Dobbiamo reidratarci il più possibile. Cercate di sorseggiarlo, non buttatelo giù come se fosse bjorr.»
«Magari» sospirò lei, alzando gli occhi al cielo «So che qui non è in voga.»
«È più una necessità. Di giorno fa troppo caldo, avrebbe un effetto deleterio sulla mente, mentre di notte disperderebbe il calore corporeo e sarebbe una disattenzione fatale. Però avete ragione, il bjorr darebbe molta più soddisfazione.»
Sharen sorrise sotto la seta rosata, osservandolo mentre disponeva quelli che sembravano legumi fermentati e frutta seccata al sole. Accettò volentieri di dividerli con lui e offrì a sua volta il proprio pasto.
«Quante storie!» sbuffò, quando lui rifiutò con malcelato raccapriccio «Non ditemi che siete uno che giudica senza esperire!»
Dare Yoon aggrottò la fronte: quelle parole sembravano contenere un riferimento molto più ampio. L’isolana non mostrava nulla di sé, come se non desiderasse essere soppesata per il suo aspetto al di là del voto cui aveva accennato. Si chiese se davvero lui fosse così e si limitasse a inquadrare il prossimo per categorie preconcette. Aska Rei gli aveva fatto spesso notare il lato e tetragono del suo carattere e Dessri, a suo modo, gli aveva suggerito di ammorbidire la rigorosità. Scosse la testa. Certo assaggiare per pura cortesia un boccone di pesce non gli avrebbe cambiato nulla. Prese la porzione dalle mani di lei e la assaporò con titubanza.
«Siete ancora vivo» commentò la straniera, caustica.
«Non è male in effetti.»
La donna rise apertamente, versando altro chae nelle coppe come se stesse compiendo un’eccezione a lui riservata. Forse era davvero una sacerdotessa delle Isole, abituata a ricevere onori e rispetto e a concederne di esigui e calibrati. C’era qualcosa in lei che lo teneva sulla corda, che lo intrigava più del dovuto a prescindere dall’umana curiosità e dalla diffidenza per il suo essere pressoché impenetrabile. L’abitudine di combattente, il valutare gli elementi a disposizione, era giunta in suo soccorso, eppure non aveva colto che pochi indizi: essi avevano contribuito ad accrescere il numero delle domande che gli occupavano la mente. Dare Yoon si impose di cercare un passatempo più proficuo. Andò a controllare i cavalli, poi trasse il mantello di lana scura dal bagaglio, avvertendo il calo drastico della temperatura.
«Vi conviene indossare qualcosa di più pesante» suggerì «Di notte anydri sfiora lo zero, il fuoco non è sufficiente a preservarvi dal freddo.»
«Questa è la stoffa più spessa che ho» rispose lei, mostrando un telo troppo leggero «Pensavo di dormire al riparo nel carro, quando sono partita.»
“Buscherete un accidente” rimbrottò lui, porgendole il proprio mantello «Usate questo, a me non occorre.»
«Non posso accettare!»
L’elestoryano ignorò l’obiezione e si slacciò dalle spalle quello rosso dell’uniforme, gettandoselo addosso a mo’ di coperta. Si sdraiò accanto al fuoco, sorreggendosi con il braccio e lasciandosi lambire dalle fiamme.
«Grazie» articolò la straniera, imitandolo e distendendosi poco lontano.
I suoi occhi nerissimi ed esotici, contornati di bistro scuro, scintillavano al ritmo delle vampe arancio incitate dai refoli d’aria.
«Penserete che sono una povera sprovveduta. Non ho esperienza di Elestorya e sono in mezzo al nulla, priva di risorse, in compagnia di un uomo che non conosco.»
«Non so decidermi tra la sconsideratezza e la singolarità del fatto, in effetti.»
«Troppo clemente» sorrise lei «Ma vedete, non posso fare a meno di intraprendere ciò che voi valutate con ragione come un’imprudenza. Avete mai sentito di dover realizzare qualcosa a ogni costo? Qualcosa di indispensabile per sentirvi in pacifico accordo con voi stesso?»
«Sì» mormorò Dare Yoon, attento.
«C’è stato un momento in cui ogni mia certezza è vacillata, è divenuta lontana, estranea, inattendibile. Sono stata chiamata a mettere in discussione me stessa e ho rischiato di perdermi, ma non ho gettato né la spugna né la volontà di capire. L’ho fatto a mio modo e non vanto la pretesa che sia il migliore. Ho pregato il dio del Mare e – credetemi - è stata la prima volta, affinché vigilasse sulle mie decisioni e sulle loro inevitabili conseguenze. Ho espresso il voto di celarmi sotto questo velo fino a quando non avrò capito chi sono o chi sono diventata.»
«Avete parlato di una questione di vita o di morte» intervenne lui toccato.
«Sì. Ciò che sto cercando di concretizzare non dipende solo da me. Sono giunta qui in cerca di un uomo, che regge tra le mani il mio destino. Getterò quest’abito ai suoi piedi e sarà lui a decretare il finale. È da lui che dipende la mia vita o la mia morte. Accetterò qualsiasi sentenza.»
«State scherzando!» si infervorò il soldato «Consentire che la vostra sorte riposi sull’arbitrio altrui è una sciocchezza! Una rinuncia!»
Sharen abbassò lo sguardo, stringendosi nel mantello di lui come a volersi proteggere. Poi lo sollevò di nuovo.
«Non vi sfiora l’idea che invece io possa meritarlo? Che sia giusto così?»
Dare Yoon spalancò gli occhi spiazzato. C’era una sincerità vibrante in quell’affermazione, come se non esistesse altra verità che quella. Eppure lui il fondo abominevole dell’umanità l’aveva visto e toccato da vicino.
«Non sapete nulla di me» continuò lei «Potrei essere la più riprovevole delle creature. Bugiarda, crudele, vigliacca o peggio. Parlereste allo stesso modo in tal caso?»
L’ufficiale emise il fiato, tornando a sdraiarsi.
«Non saprei. Può darsi. Ma mi risulterebbe difficile crederlo, anche se ci conosciamo da due giorni scarsi.»
«Perché?»
«Lasciate stare.»
«Vi prego. Insisto.»
L’urgenza che trapelò dalla sua voce gli apparve una richiesta di soccorso, un appiglio, una possibilità insperata. Lo spinse a rispondere con franchezza, a forzare la propria innata introversione. Come se quel fato incerto pesasse anche su di lui.
«I vostri occhi non sarebbero tanto tormentati.»
Sharen non replicò. Fissò il cielo buio e lo sfavillio delle stelle. Forse anche in quel frangente stava elevando un’orazione a Manawydan o forse si era risentita per la sua considerazione tanto schietta.
Ah Dare Yoon, sei un soldato, non un filosofo… che diamine ti salta in testa…
Prima che si risolvesse a domandare scusa, la donna rivolse a lui il viso.
«Resterò io di guardia se siete d’accordo» propose con cortesia.
L’elestoryano scrutò la posizione degli astri, sollevato dall’essere uscito da un ambito che stava affacciandosi troppo sul personale.
«Non ce n’è bisogno, è notte fonda. Se rinforziamo il fuoco, durerà sino all’alba.»
«Come volete. Buonanotte, Dare Yoon.»
Lui gettò la legna aggiuntiva tra le fiamme e ricambiò l’augurio.
Il sonno non giunse subito. Sharen si girò sotto il mantello, percependo una lieve traccia dell’odore di lui. Il ritmo delle pulsazioni cardiache incrementò. Aprì gli occhi nel silenzio del deserto, accarezzando con lo sguardo l’uomo addormentato oltre le fiamme. Era la prima volta che aveva occasione di osservarlo tanto da vicino e tanto a lungo, senza che lui la incenerisse con un’occhiataccia o le desse le spalle con palese disprezzo.
Dare Yoon era steso su un fianco e teneva il capo appoggiato sul braccio sinistro ripiegato. La sua pelle era virata in poco tempo a una tonalità più scura, come se il sole della sua terra avesse accolto con un caldo bacio il ritorno di uno dei suoi amati figli. La chioma corvina gli ricadeva sulla fronte e ondulava ombre leggere sul suo volto assopito al crepitio delle fiamme. Le ciglia scure seguivano la traccia delle palpebre allungate degli elestoryani. Ammirò le sue labbra piene, la linea dritta e maschile del naso, la mano destra appoggiata alla spada che giaceva al suo fianco come un’amante mai tradita.
Era fisicamente attraente, tuttavia era ciò che gli brillava nell’anima ad affascinarla. Nelle poche ore trascorse in sua compagnia aveva rilevato in lui gli aspetti già noti del suo carattere: era stato brusco, severo, talvolta duro e persino sarcastico. Lo aveva riconosciuto con sollievo in quelle sfumature temprate e riservate di lui. Ma era stato anche gentile e altruista, si era dimostrato ospitale, addirittura premuroso nei suoi riguardi. Non era abituata a interagire con quegli aspetti imprevisti della sua personalità, che erano riusciti ad avvincerla più di quanto non lo fosse in partenza. Innamorarsi di lui e realizzare la vera profondità di quel sentimento era la cosa più stupida che potesse capitare! La più bella che le fosse mai accaduta.
Immobile sotto il manto di seta cremisi, l’ufficiale della Guardia riposava pacifico, ignorando chi lei fosse in realtà. Sharen era allibita quando lui era comparso all’improvviso dal nulla, come un miraggio, brandendo la lama in sua difesa e sbaragliando i predoni alla maniera di insetti molesti. Aveva temuto che la riconoscesse, ma la paura era sbiadita con il passare del tempo ed era diventata una sensazione secondaria rispetto a quelle più potenti che avvertiva nel cuore.
Dare Yoon era un uomo straordinario nel quale resisteva, non interpretabile, un seducente residuo di vissuto. Emergeva quando si mostrava pensieroso o quando la indagava con quello sguardo affilato di guerriero, quando nei suoi occhi blu scuro transitava una sorta di resistenza al prossimo, quando la sua vicinanza riusciva a scatenarle i brividi in pieno deserto.
L’uniforme tortora che indossava era smanicata, la linea armoniosa dei muscoli delle sue braccia era un sensuale alternarsi di chiaroscuri. Aveva la pelle d’oca. Per quanto avesse dichiarato che non avrebbe sofferto la temperatura rigida, la sua epidermide abbronzata era increspata dal freddo e l’ardere del falò non era sufficiente a riscaldarlo. Così sarebbe stato lui a rischiare il malanno che le aveva prospettato. Anche siffatta caparbietà non le era nuova.
Sharen sgusciò dalla stoffa spessa in cui era avvolta e gli si avvicinò senza produrre alcun rumore, neppure quello del fruscio delicato dei veli che la ricoprivano. Il mattino seguente, facendosi scudo della propria irreprensibilità, lui avrebbe gridato allo scandalo e con tutta probabilità l’avrebbe ricoperta di improperi, ma sarebbe stato peggio sentirsi responsabile nel vederlo febbricitante o provato dalla nottata trascorsa all’addiaccio. Sollevò un lembo del mantello e si apprestò a condividerlo.
«Non credo sia opportuno» mormorò Dare Yoon a occhi chiusi.
Lei sussultò e avvampò brutalmente. Trascurò il battito disordinato del cuore.
«Infatti. È inopportuno che vi ammaliate. Non pensavo fosse tanto gelido al Sud.»
L’ufficiale schiuse le palpebre e le inchiodò addosso uno sguardo inflessibile.
«Non è ciò a cui mi stavo riferendo.»
«Allora non vi seguo» borbottò lei con un puntiglio.
«Se non erro, avete parlato di un uomo per voi importante. Suppongo non approverebbe il vostro trascorrere la notte accanto a me, quale che ne sia il motivo.»
«Ma…»
«Proprio come io non intendo mancargli di rispetto.»
La donna trattenne a stento l’ilarità, punzecchiandolo per restituirgli la frecciata.
«Da quali elementi deducete che quell’uomo sia il mio compagno?»
«Dal solco sul vostro anulare» replicò Dare Yoon, puntando l’indice sul segno «È appena visibile, ma è la traccia inoppugnabile di una promessa.»
«Siete molto acuto. Però, come potete notare, non porto nessun anello.»
«Potreste averlo tolto per non esserne derubata. Sarebbe stata una scelta accorta.»
Sharen scosse la testa, divertita dalla sua inappuntabilità.
«Non avete valutato l’opzione corretta: non esiste più alcun impegno.»
Il soldato inarcò un sopracciglio, interdetto.
«Ma voi avete affermato…»
«È il reggente del Sud colui che desidero incontrare.»
La presa di Dare Yoon si spostò d’istinto sull’elsa della spada. La squadrò con sospetto. Lei non si impressionò.
«Perché siete tanto sorpreso? Ho parlato di giudizio e verdetto, mi risulta che qui sia il principe Stelio a occuparsene in prima persona. E no, non ho cattive intenzioni, per rispondere al quesito che vi leggo dipinto in faccia.»
«La lama che nascondete sotto le gonne non gioca a vostro favore.»
Dunque era riuscito a individuarla nella penombra del carro. Notevole, ma non si sarebbe attesa altro da lui. Sharen portò la mano dietro la schiena e tirò fuori una sorta di scimitarra ricurva, corta e senza punta, piantandola nella sabbia.
«Sono viva grazie ad essa e a voi. Chi viaggerebbe per il deserto senza un’arma? Inoltre, se volessimo sindacare, anche voi potreste essere un brigante travestito da ufficiale della Guardia per non destare timori.»
«Cosa!?» si inalberò l’elestoryano «Mi state mettendo alla pari di un Anskelisia?!»
«No. Sto facendo indossare a voi i sospetti che avete calzato su di me. Si vede lontano un miglio che siete l’opposto di quei predoni, ma la vostra sfiducia gratuita mi offende.»
Dare Yoon lasciò scemare sia la collera sia le supposizioni, ma non mollò la spada.
«Avete già incontrato il mio sovrano?»
«Mai. Ero convinta fosse a Erinna, prima di imbattermi negli Angeli. Corre voce che non esista nessuno più equanime di lui. Desidero che quanto gli sottoporrò venga considerato con imparzialità. Ma se vi aspettate che ne renda conto a voi poiché diffidate di me, sappiate che sarò costretta a dividere il mio cammino dal vostro a scanso di qualunque impedimento. È mia priorità essere ricevuta dal re.»
«Non è necessario che vi perdiate tra le dune» disse Dare Yoon con più cortesia «Non pretenderò che mi eleggiate come vostro confessore e, per quanto concerne il mio principe, potete confidare nella sua obiettività. È un uomo retto.»
«Vi ringrazio.»
Si fissarono per un lungo attimo.
«Per esperienza non giro mai le spalle ad alcuno» continuò lui, a giustificare il proprio atteggiamento vigile “Pertanto, anche le persone che vivono con onestà sono costrette a subire i miei modi guardinghi.»
«Davvero mi avete presa per una degli Anskelisia?» borbottò Sharen.
Dare Yoon si lasciò andare a una risata sincera.
«Quello sicuramente no! Potrei dirvi che la sabbia è commestibile e voi mi credereste, tale è la vostra inesperienza di anydri. Perdonate la franchezza!»
«Oh! Vediamo quanto siete bravo con le deduzioni! Cosa vi piccate di sapere a mio riguardo?»
L’ufficiale tornò a distendersi sul fianco. Non lo aveva mai visto ridere così, le sue iridi blu cupo ammiccavano alle fiamme, prive dell’abituale durezza.
«Se ci tenete tanto… Mascherate il vostro incarnato con un colorante scuro e il vostro odore con un profumo speziato, non alzate la voce neppure quando siete in collera e i vostri gesti sono sempre misurati. Una scelta più oculata del manto e del velo con cui vi coprite per celare la vostra identità. Avete le unghie corte ma curate e usate discretamente quella lama di fattura corsara. Certo avete navigato a lungo. Non svolgete un lavoro pesante, ma neppure vi lasciate servire, siete avvezza a sbrigarvela da sola e detestate essere sottovalutata. Siete abituata a occupare una posizione di prestigio, suppongo.»
Sharen rimase sbalordita dall’analisi spietata e minuziosa che era riuscito a ricavare osservando le sue mani e il suo modo di interagire.
«Ammirevole» commentò sarcastica «Vengo dalle Isole, amo il mare, non sono un brigante eppure ho un segreto.»
«Mh-mh» confermò lui placido, continuando a sondare le sue reazioni.
Sapeva di averla sorpresa, ma ciò che aveva intuito di lei non gli era sufficiente. Ancora non si fidava.
«Non sono fidanzata e quando ho a che fare con un uomo oltremodo testardo, non mi arrendo. Vorrei impedirvi di prendere una polmonite.»
Dare Yoon avvampò, ma sorrise conciliante.
«E quando dovete vedervela con uno corretto, invece?»
«Lo rassicurerei garantendo che non ci sarebbe nulla di scandaloso e, se non si trattasse di un adolescente alle prime armi, mi sentirei una sciocca nel doverlo fare.»
L’ufficiale incassò l’osservazione pungente.
«Se vi rispondessi di no, mi terreste sveglio fino all’alba, vero?»
«Sono molto prevedibile.»
«Avete vinto voi» si ammorbidì finalmente l’elestoryano.
La straniera si avvicinò e gli posò il mantello addosso. Il calore li avvolse.
«Dovete proprio tenerla lì?» sussurrò, alludendo alla spada posata tra di loro.
Dare Yoon la guardò negli occhi a distanza ravvicinata, serio.
«Giurate che non sto per dormire con una donna consacrata agli dei. Che non siete una sacerdotessa di Manawydan.»
La donna trasecolò. Ecco il vero nocciolo della questione. Nessun uomo le aveva mai riservato un riguardo tanto concreto, neppure quando lo aveva preteso e ottenuto nei modi più svariati. Invece lui lo avanzava spontaneo, come base imprescindibile di un rapporto, fosse di conoscenza, di amicizia o d’amore. Avvertì il cuore battere talmente forte da poter essere udito.
«E se anche fosse?» lo provocò «Non stiamo condividendo un letto e siamo vestiti.»
«Tsk! Sharen…»
«Non sono una sacerdotessa! Non siete neanche il primo con cui mi corico. Rilassatevi!»
Riuscì a farlo arrossire di nuovo. La spada rimase dov’era, ma lui si rasserenò, nonostante il sangue gli fosse affluito al volto.
«Dormite bene» bofonchiò al suo indirizzo.
«Anche voi.»
Il sonno ristoratore la avvolse immediato. Non era per la stanchezza, non per il tepore. Era perché Dare Yoon le era accanto.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 102
*** Il principe degli Anskelisia ***
Il principe degli Anskelisia
Nella mischia seguita all’impatto della cavalleria elestoryana sui reietti, Anshar aveva perso di vista Neyosh
Gli Anskelisia avevano mostrato un fugace attimo di disorientamento. Si erano ripresi, seguendo le indicazioni dei sulluhat, che se ne stavano in disparte, indifferenti alla luce del sole. Le anime vendute alla tenebra godevano del massacro, osservando con identica apatia il sangue versato dai loro fratelli e dai loro avversari. I daimar, occultati tra le ombre, sussurravano alle loro menti perverse e tenevano sotto controllo la situazione attraverso gli sguardi cinerini dei loro adepti. Oppure, come il potente Rona, si incarnavano in un essere umano di degna malvagità. Non c’era che l’imbarazzo della scelta.
Il combattimento si era espanso, dilagando a macchia d’olio, frammentandosi in scontri plurimi: le collinette sabbiose modulate dal vento rendevano impossibile distinguere cosa stesse avvenendo nei pressi e l’aria, che odorava di morte, non faceva che incrementare il clamore e la confusione generale.
Il sibilo inconfondibile di una sferza fece voltare Anshar, che stringeva la spada macchiata e cercava di focalizzarsi su una delle mosse che gli era stata mostrata. Si fece animo, pensando che i nemici erano esseri umani come lui: più forti, più esperti, instancabili ma pur mortali. Il pensiero doloroso di Daara, che aveva abbandonato il mondo tra atroci sofferenze, gli infuse il vigore necessario. Rafforzò la presa sull’elsa non familiare e sollevò la lama, preparandosi al nuovo duello.
Il ripudiato si fece avanti senza timore, brandendo la sciabola nella sinistra e la frusta nella destra. Sogghignò nello scorgere il giovane contendente.
«Ma guarda… se gli elestoryani ci mandano un moccioso che puzza di latte, devono essere disperati! Ce ne sono altri della tua risma, bamboccio?»
«Sei elestoryano anche tu!» ribatté Anshar senza abbassare la guardia.
«No, a ben vedere. Sono stato disconosciuto dalla mia gente, pertanto…» alzò le spalle con disprezzo «Dovresti sapere come va, indossi una fascia di capotribù. O l’hai rubata a qualcuno?»
Anshar non cedette alla provocazione.
«Sei un Rhevia, vero?» proseguì l’Anskelisia, squadrandolo «Non credevo ne fossero rimasti dopo il gioioso festino di qualche mese fa.»
Il ragazzo accusò il colpo all’udire la definizione irrisoria con cui il brigante aveva sintetizzato il massacro dei suoi cari. Smise di indietreggiare.
«Non dirmi che ti sei offeso? O che pensi di potermi abbattere! Hai allevato capre fino a ieri e adesso ti senti un guerriero. Saresti un vero spasso, se non apparissi tanto ridicolo!»
Lo scudiscio saettò in avanti, ma Anshar lo evitò e calò la spada. L’Anskelisia richiamò veloce la propria arma infida e nessuno riuscì a prevalere.
«Ah, fai sul serio! Se è così, provvedo subito a spedirti alla riunione di famiglia! Non sia mai che si sentano soli senza di te!»
Fece scattare l’avambraccio e liberò di nuovo la frusta, sfiorando il ragazzo, che si difese spostandosi con mirabile destrezza. L’uomo imprecò, seccato per aver fallito il secondo colpo e gli si gettò contro con foga, affondando la lama ricurva.
«Mi correggo! Da come saltelli, più che un pecoraio mi sembri una danzatrice tyala! Siamo sicuri che tu sia un maschio?»
Il giovane Rhevia non replicò: gli tenne testa, sebbene l’inesperienza non giocasse a suo vantaggio e il ricordo delle sorelle, stanato da quell’animale, gli bruciasse nelle vene come lava. Cercò di non lasciarsi distrarre dalla collera. Forse il suo stile imperfetto, perciò imprevedibile, spiazzò l’avversario oppure lo precipitò in un eccesso di baldanza. Riuscì a sottrargli la frusta acchiappandola al volo e la gettò fuori portata, provocando la sua reazione rabbiosa: il reietto riprese a tempestarlo di colpi alla rinfusa, dimostrando che, a qualunque tribù appartenesse prima, nemmeno lui era nato guerriero. Approfittando del suo disappunto, traducentesi in movimenti imprecisi, il bailye lo disarmò e lo ferì a una gamba. L’Angelo rovinò a terra: strisciò carponi nella sabbia per sfuggire al fendente che lo avrebbe ucciso.
Il ragazzo si apprestò ad assestargli il colpo di grazia, ma all’improvviso fu scagliato all’indietro: avvertì un dolore acuto e perse la presa sulla spada. Si ritrovò schienato al suolo, con la vista annebbiata da puntini bianchi vorticanti e un senso di bruciore insopportabile alla gola. Portò le mani al collo, rivoltandosi nella polvere, ansimando a caccia d’ossigeno e percependo con le dita il triplice giro di un’altra frusta.
«Hai finito di giocare, Navar?» ironizzò il nuovo arrivato «Ti sei fatto beffare da un infante, non ti vergogni?»
La voce giunse ovattata alle orecchie di Anshar, che lottò per non perdere i sensi. Gemette di dolore quando il nemico richiamò il lungo cordone di cuoio intrecciato, trascinandolo senza misericordia nella sabbia.
«Vuoi che te lo ammazzi io?» proseguì sghignazzando il secondo predone «Guarda che poi mi dovrai un favore!»
«Non provare a togliermi il piacere, Erat! Gli darò la lezione che merita, prima di spedirlo alla dimora di Reshkigal!»
Forte dell’intervento del compagno, il ripudiato di nome Navar zoppicò fino al punto in cui il bailye stava cercando di liberarsi e gli assestò una violenta pedata nelle costole, privandolo del fiato residuo.
«Mi hai quasi raggirato, eh, piccolo bastardo! Avresti dovuto lasciarti infilzare senza fare l’eroe! Ora assaggerai cosa significa andarsene un pezzo alla volta!»
Riprese a tormentarlo con un’aggressiva sequenza di calci e poi sfoderò il coltello, inginocchiandosi su di lui, intenzionato a infliggergli più dolore possibile.
Anshar tentò di difendersi, ma ogni volta che provava a proteggersi dalla furia di un nemico, l’altro strattonava lo scudiscio riportandolo all’impotenza. La sua vista si offuscò: arduo comprendere quale parte del corpo non gli inviasse fitte spasmodiche al cervello. Quando intravide la lama falcata dell’avversario balenare al sole, si preparò a morire: sapeva che non sarebbe stato istantaneo e invocò la compassione degli dei, affinché il suo cuore cedesse rapidamente, risparmiandogli l’annunciata serie di torture. Il coltello gli incise il petto. Si sforzò di non gridare. I suoi pensieri tumultuosi si raccolsero sui suoi genitori, su Lilah e Ishat, su Daara. Presto li avrebbe raggiunti e avrebbe potuto riposare tra le loro braccia amorevoli.
Ma la mente volò altrove, come se non desiderasse essere indirizzata in quel luogo di pace. Pensò a Phylana e a Neyosh: qualcosa nel suo inconscio si ribellò. Con le dita intorpidite cercò il pugnale che nascondeva dietro la schiena e lo affondò alla cieca nell’avversario.
Questi imprecò e balzò all’indietro, esaminando con incredulità il braccio offeso. La risata sguaiata del collega istigò la sua rabbia. Afferrò Anshar per i capelli e lo colpì al volto con un pesante manrovescio.
«Salutami quella sgualdrina di tua madre!» sibilò iroso, appoggiandogli la lama sulla carotide con l’intenzione di sgozzarlo.
Il ragazzo chiuse gli occhi, irrigidendosi.
«Fermi, idioti!»
Una voce imperiosa impietrì il reietto, impedendogli di portare a termine l’atto omicida. Anche Erat cessò di dare eco alla propria inopportuna ilarità e si voltò inquieto.
Un uomo, avviluppato in un prezioso mantello bruno che gli celava i tratti, discese la duna in sella a un maestoso cavallo brinato, approssimandosi ai due Angeli e alla loro vittima. Abbassò il cappuccio, mostrando il volto crudele e le iridi di sulluhat, bianche come cenere. Sotto il labbro inferiore era inciso il triangolo violaceo con il vertice rovesciato, a indicare il suo status di privilegio tra i fedeli dell’oscurità. Una consunta sciapa rossa e oro gli decorava la fronte aggrottata.
«Non ditemi che stavate perdendo tempo!» proferì con raggelante biasimo.
«Laras!» si inchinò Navar «N-no, ci mancherebbe! Conosciamo le priorità, ma questo moccioso ci ha dato del filo da torcere e…»
«Ma davvero? Forse vi stavate divertendo troppo per notare che quello è il bailye dei Rhevia. E per rammentare i miei ordini.»
«No, mio signore, volevamo dargli una lezione prima di portarvelo, lo giuro!»
Il leader degli Angeli fece avanzare il destriero, gettando all’indietro la chioma brizzolata, intrecciata di nastri gialli. I pesanti orecchini di metallo luccicarono sinistri.
«Tiratelo su.»
I due tremebondi leccapiedi si affrettarono a eseguire, afferrando Anshar per le braccia, strattonandolo per la lunga coda color cannella e costringendolo a guardare dal basso il portavoce dei reietti.
«Se i tuoi verranno a sapere che sei mio prigioniero, rinunceranno a combattere e si consegneranno, pur di salvarti« asserì Laras «Ti suggerisco di sottoscrivere la resa incondizionata e di apporre il tuo sigillo a scanso di equivoci. Prima che io deliberi di trucidarvi tutti al calare del sole.»
«Lo hai già fatto» boccheggiò il ragazzo «Non esistono Rhevia da ricattare, resto soltanto io e non ho paura di morire. Non obbedirò.»
«Come osi!» ruggì Navar, apprestandosi a colpirlo.
Laras sollevò una mano, impedendogli di infierire. Sogghignò algido in una sorta di approvazione al temperamento del giovane bailye.
«C’è sempre qualcuno da ricattare» ribatté «Tu, per esempio. Ti conviene esaudire la mia richiesta da vivo. Da morto il tuo sigillo diverrebbe mio e non sarebbe difficile far credere ai tuoi ingenui amici che l’istanza provenga da te.»
Anshar gli restituì uno sguardo privo di timore: c’era un’insolita durezza nei suoi occhi di striati giada. Sputò per terra saliva e sangue.
«Mi fai pena» ansimò, stringendo i denti per resistere al dolore che gli veniva inflitto.
Una fugace scintilla rianimò Laras dalla sua impassibilità. Smontò da cavallo e raggiunse il prigioniero, mentre gli Anskelisia lo obbligavano a inginocchiarsi al suo cospetto. Gli prese il volto tra le dita per osservarlo meglio.
«Molto grazioso» commentò sarcastico «Sarebbe uno spreco toglierti subito la vita. Posso fare altro di te.»
«Desiderate che lo rinchiudiamo con la merce o con il cibo?» domandò Erat affilato.
Il ragazzo si divincolò davanti all’efferata minaccia. Quelle parole lasciavano intendere che sarebbe finito tra le persone destinate alla vendita o tra quelle adibite al pasto dai daimar. Rabbrividì nonostante il coraggio.
«No» sancì il capo degli Angeli, socchiudendo le palpebre «È mio.»
I due si guardarono senza aver inteso.
«Spogliatelo» ordinò Laras.
Anshar sperò di aver capito male. Tuttavia, quando i suoi aguzzini gli strapparono di dosso la camicia e lo sbatterono bocconi a terra, realizzò quale sarebbe stata la sua sorte. Avvertì le loro mani allentargli la stola e la lama affilata di un coltello scendergli lungo il fianco per tranciare i legacci dei pantaloni. Lottò con tutte le forze per liberarsi dalla costrizione, per non subire quell’umiliazione.
«È inutile che ti affanni» gli sibilò all’orecchio Navar, piazzandogli un ginocchio tra le scapole «Per il nostro principe, uomo o donna non fa differenza, se ciò che vede è di suo gusto. Più fai lo schizzinoso e più lo provochi. E poi, non dirmi che per uno come te è la prima volta.»
Lungi dal rassegnarsi alla violenza, il bailye Rhevia continuò a dimenarsi con energia.
«Tenetelo fermo!» comandò Laras «Vedete di non lasciargli segni sulla pelle, imbecilli! È troppo bello per essere rovinato dalla vostra maldestrezza.»
«Hai sentito, moccioso? Falla finita!» sputò Erat, colpendolo alla tempia con il manico di corno della frusta.
Anshar si accasciò stordito. Laras si piegò su di lui, allentandosi i vestiti e tergendogli con lascivia la traccia di sangue che gli sgorgava dal collo: si leccò le dita e il tatuaggio impresso sul suo mento virò famelico in una tonalità nera.
«Prometti bene, ragazzino» considerò, sfiorandogli la schiena.
Una freccia trapassò la gola di Navar, troncandogli in un istante il respiro e il sorriso. Si abbatté inerte nella sabbia mentre gli altri due si stavano ancora interrogando su cosa fosse successo. Un secondo dardo si piantò nella spalla di Erat, che evitò la fine del compagno solo perché si girò di scatto, abbandonando la presa su Anshar.
Il capo degli Anskelisia si raddrizzò, puntando lo sguardo inespressivo sull’arciere che lo teneva sotto tiro dalla sommità della duna. Sogghignò allietato.
«Finalmente ci rincontriamo, tesoro.»
L’apice letale del terzo strale gli incise la punta dello stivale, costringendolo ad arretrare.
«Sta’ lontano da lui, cane bastardo!» intimò Phylana, balzando dal dosso ad arco teso «Gettate le armi! Svelti!»
Laras fece un cenno al suo sottoposto, che scagliò via la frusta e si strappò l’asticella che sporgeva dall’omero con un’imprecazione soffocata.
«Sai bene che viaggio disarmato, mia cara. Chi mi definisce cattivo è un bugiardo.»
«Prega che sia vivo!» ribatté lei furente, osservando l’amico esanime.
«Non sono un necrofilo, per carità!» sbottò il capotribù con simulato scandalo «Sono una persona per bene, amo il sangue caldo. Lo avresti compreso, se il tuo fratellino non si fosse messo tra di noi.»
Lo sguardo di Phylana si accese di collera. Sapeva che lui la stava provocando, ma era impossibile ignorare termini tanto sprezzanti.
«Non sei degno di nominarlo, maledetto! Manda via il tuo scagnozzo e veditela con me! O hai paura di essere battuto da una donna?»
«Non sia mai! Vattene, Erat, lasciami alle gradevoli cure della mia promessa sposa. Consolati con il ragazzino Rhevia.»
«Non toccarlo!» minacciò lei, voltando l’arco verso Angelo, che si immobilizzò, alzando le braccia a titolo preventivo.
Fu sufficiente quell’umana distrazione. Laras balzò in avanti con l’agilità di un ghali e la raggiunse, cercando di strapparle l’arma. La freccia partì, piantandosi nella terra e mancando l’obiettivo. Phylana reagì con prontezza all’assalto, ma lui era più forte e più pesante: la situazione virò con rapidità a suo svantaggio.
«Butta quel dannato arco, se tieni al tuo compagno» le soffiò all’orecchio «Non vorrai che il mio uomo lo faccia a pezzi, vero? I maschi non gli interessano fisicamente, a meno che non ci si possa dedicare con una lama.»
In contrasto con quei termini intimidatori, il timbro della sua voce era vuoto, come se non provasse nessuna emozione: né rabbia né gioia né eccitazione.
La ragazza mise a fuoco il predone che, nonostante la ferita, aveva recuperato il coltello e si stava dirigendo da Anshar con esiziale calma. Lottò contro se stessa più che contro il proprio acerrimo nemico. Si era ripromessa di non guardare in faccia nessuno pur di vendicarsi di ciò che Laras aveva fatto a Narsas. Aveva giurato sulla tomba di sua madre che sarebbe stato l’unico scopo della sua vita, che nulla l’avrebbe distolta. Non suo padre, non i suoi amici. Avrebbe rinunciato all’affetto, alla propria oltraggiata femminilità e al proprio futuro, pur di scovarlo e di conficcare una saetta nel suo cuore abietto. Il destino lo aveva concesso, esaudendo le sue aspettative e ora quella bestia ripugnante, mascherata da creatura mortale, era avvinghiata a lei nella sabbia e cercava di preservare la sua ignobile esistenza con un infame ricatto. Ma, come il predone non era più un essere umano, lei aveva smesso di essere una fragile fanciulla e non gli avrebbe permesso di estorcerle la resa in quella maniera vile. Non lo avrebbe ascoltato, non avrebbe ceduto, anche se il suo rifiuto avrebbe comportato sacrificare tutto. Tutto e lui.
Anshar… perdonami, Anshar, ma io devo…
Il pensiero del ragazzo fece affiorare una marea di sensazioni struggenti. Sentì gli occhi inumidirsi. Il suo nucleo profondo rifiutò l’idea di perderlo, di abbandonarlo, di anteporre la rivalsa alla sua vita innocente. Si era sbagliata: era ancora una ragazzina indifesa, forse più debole e spaurita di prima! Ma quella volta non sarebbe stata un’altra persona a farne le spese!
Narsas… come ti saresti comportato al mio posto? Avresti compiuto un giuramento a questo prezzo? Oh Narsas, se me lo domando non faccio altro che offenderti…
Phylana gridò di frustrazione e abbandonò l’arco.
Le iridi di vacua cenere di Laras riuscirono a interpretare l’appagante soddisfazione che chiunque avrebbe espresso nel riconoscersi vincitore della partita per la seconda volta
«Così mi piaci» mormorò incolore, inchiodandola sotto di lui.
«Ordina a quel macellaio di gettare il coltello!» sgomentò lei, scorgendo l’Anskelisia inginocchiarsi accanto ad Anshar con la lama snudata.
Il capo degli Angeli alzò incurante le spalle.
«Ora che ho ritrovato te, non me ne importa niente del moccioso. Riprenderemo da dove eravamo rimasti.»
La ragazza inorridì. Avrebbe dovuto aspettarselo. Per quel mostro simile a un demone le promesse non avevano valore, erano solo armi più efficaci di quelle fatte di metallo o di legno. Altro che inerme! Aveva fallito, era caduta nella trappola come una sciocca! Tentò con la sua stessa filosofia, sperando che a Laras fosse rimasto un briciolo del senso dell’onore delle genti del deserto.
«Risparmialo! Mi avrai! Te lo chiedo come dono di nozze!»
«Lieto che ti sia risolta ad accettare la mia proposta» sorrise lui tagliente, facendo arricciare il triangolo scuro sotto la bocca «Ma ho già provveduto. Le teste dello stolto che ha avuto l’ardire di possederti prima di me e quelle dei suoi degni compari sono confitte su un palo nel mezzo di anydri. Credo siano ancora lì, ti porterò a visitarle durante la luna di miele per provare la mia sincerità.»
Phylana si contorse, cercò di liberarsi dal corpo di lui e dalle mani che cercavano di strapparle i vestiti. Lo graffiò, riuscì a colpirlo con la punta di freccia che nascondeva nella cintura. Non servì. Laras lambì il taglio sanguinante con la lingua, insensibile al dolore come tutti i sulluhat e parve addirittura apprezzare l’iniziativa.
«Ti regalerò anche la sua testa, non temere» sussurrò, indicando Anshar «Il resto lo lascerò ai possenti daimar.»
La ragazza si oppose con tutte le energie residue. Gridò, ma l’unico suono che le uscì dalla bocca fu il nome del bailye dei Rhevia. Non stava mirando a proteggersi dal nuovo affronto, voleva difendere Anshar, impedire che soffrisse, che morisse. Lui era più importante, lui era…
Anshar… Anshar!
Erat rigirò il ragazzo sulla schiena: era ancora svenuto e sulla pelle abbronzata iniziavano a trapelare i lividi dovuti alle percosse. Se Laras avesse scelto di divertirsi con lui anziché con la provvidenziale sbarbatella Aethalas, si sarebbe certo adirato. Detestava la merce avariata. Gli era andata di lusso, il suo portavoce sapeva essere più feroce di tutti i daimar al completo. Esitò, osservando il giovane privo di sensi. Bello era bello. Forse sarebbe stato meglio scambiarlo invece di sprecarlo. Non avrebbe faticato a trovare un altro fortunato su cui sfogare i propri istinti cruenti. Gli appoggiò la lama di taglio sul petto, per privarlo delle collane e del sigillo che aveva al collo. Aveva capito alla perfezione che il suo capo lo voleva per piegare la resistenza degli elestoryani e non ci teneva a commettere un altro errore.
«Bah!» borbottò seccato, gettando un’occhiata a Laras, che non era ancora riuscito a infilarsi tra le gambe della ragazza.
Fu l’ultima cosa che fece. Anshar guizzò in avanti e gli piantò in un occhio il fermaglio appuntito che portava tra i capelli. Erat non emise alcun rumore, forse neppure si rese conto di quanto gli stesse accadendo. Portò le mani al volto insanguinato, provando a liberare l’orbita dallo spillone e si lasciò sfuggire il pugnale.
Il bailye lo impugnò con prontezza e gli trapassò il cuore con un affondo deciso.
Si liberò di lui, trascinandosi nella sabbia verso Laras. Avvertì la rabbia montare, un sentimento di una potenza sconosciuta, che andava oltre l’indignazione e il desiderio di proteggere la sua gente. Si gettò sul principe degli Anskelisia, serrandolo in una morsa disperata che, lo intuiva, non avrebbe mantenuto a lungo.
Phylana si risollevò, svincolata ed esterrefatta.
«Non esitare, sta a te!» ansimò il giovane Rhevia allo stremo delle forze.
La ragazza sferrò un prepotente calcio all’inguine del sulluhat e recuperò il pugnale. Era il momento che attendeva da più di un anno, quello che avrebbe vendicato Narsas e le avrebbe restituito la forza di guardare negli occhi Varsya e se stessa. Forse sarebbe riuscita a perdonarsi.
Laras accusò il colpo, ma non in misura tale da desistere. Rifilò una feroce gomitata alle costole doloranti di Anshar, che allentò la stretta con un gemito. Phylana si gettò in avanti, ma fu respinta e scaraventata a terra. Si rialzò, brandendo la lama. Laras decise di liberarsi prima del giovane Rhevia, che si stava rivelando un osso duro.
«Mi hai stancato!» ringhiò, girandosi con la rapidità di una serpe.
Con destrezza sfilò dalla manica nera un lungo stiletto d’argento e lo conficcò nel ventre del ragazzo. Anshar emise un gemito soffocato e abbandonò la presa. Percepì il bruciore caratteristico del veleno e il calore del sangue che sgorgava. Tutto si fece nebuloso.
Phylana fissò con orrore la stoffa chiara dei pantaloni di lui macchiarsi di scarlatto e il suo viso impallidire.
«No… No!»
Il leader degli Angeli rivolse l’attenzione a lei, buttando a terra l’arma stillante di sangue. Era l’ennesimo atto di spregio: pensare di poterla vincere con la sola forza delle mani e con la coercizione mentale. La osservò con un sogghigno.
«Non essere triste, penserò io a te.»
La Aethalas si puntò il pugnale alla gola, appellandosi alla forza di volontà per riuscire a trafiggersi. Era quanto non era stata in grado di compiere la volta precedente. L’atto l’avrebbe riscattata e Anshar non sarebbe morto da solo.
Laras inarcò un sopracciglio, certo che lei non avrebbe avuto il fegato di suicidarsi. In fondo le persone non cambiano. Scosse la testa divertito.
Qualcosa gli perforò la schiena, causandogli quel dolore fisico che non ricordava più.
«È lui che deve pagare, Phylana» ansò il bailye Rhevia, reggendosi con la forza della disperazione e ostacolando il nemico «Non tu. Fallo, non pensare a me…»
Lei gridò tra le lacrime. Gridò ancora e saltò addosso al sulluhat senza più esitare, senza più pensare, scaraventando entrambi a terra nell’impatto. Prima che il capotribù degli Anskelisia riuscisse a riprendersi, brandì il pugnale e gli squarciò la gola. Uno spruzzo rovente e vischioso la investì, arrossandole gli abiti.
«Torna dai tuoi padroni, maledetto!»
Gli occhi bianchi di Laras divennero bruni, come quelli che lei rammentava nei suoi incubi peggiori. Il suo sguardo si spense in un ultimo rantolo gorgogliante. Phylana si staccò da lui con un moto di ribrezzo, abbandonando il coltello ricurvo come se scottasse. Riportò la mente a fuoco, stordita, incredula.
«Anshar!»
Il ragazzo era riverso a terra e dalle sue dita premute accanto all’ombelico scaturiva un fiotto copioso di sangue. Le sorrise debolmente.
«Sei libera…»
Lei si precipitò al suo fianco, scorgendo con terrore i bordi lividi della ferita.
«Non parlare! Stai giù, Anshar, lascia scorrere il sangue! Lo stiletto era…»
«Avvelenato, lo so. Va bene così, Phylana. Mettiti al sicuro, ora.»
La Aethalas gli scostò a forza le mani dalla lesione e la deterse per osservarla meglio.
Dei! Dei, fate che non sia koreyon!
Gli si appoggiò sul petto per bloccarlo: sapeva che gli avrebbe fatto male. Accostò le labbra al taglio e iniziò a suggere. Sputò, percependo il sapore metallico del sangue e quello dolce di lui. Tornò a estrarre la tossina con la bocca, mentre il giovane stringeva s’inarcava per la sofferenza insopportabile.
«Non toccarmi… se è koreyon potrebbe contaminarti! Lasciami…»
«Non m’importa!» esclamò Phylana, asciugandosi le lacrime «Non ti lascio né in questa vita né nella prossima!»
Anshar si abbandonò, privo di energie. La ragazza smise di aspirare quando vide che il colore dei labbri della ferita era tornato quasi normale. Frugò febbrile nel sacchetto legato alla cintura e ne estrasse una fialetta verde. La accostò al viso di lui, sollevandolo con delicatezza. Il bailye gemette piano nella semi incoscienza che lo stava portando via dal mondo.
«È l’antidoto più potente che ho! Andrà bene, se non è… se non è…»
La voce le morì in gola per l’angoscia, mentre gli somministrava il farmaco. Anshar, riverso tra le sue braccia, deglutì il medicamento e si contrasse in uno spasmo di dolore: in quell’atto involontario le loro labbra si sfiorarono. Riaprì gli occhi, ma non riuscì a metterla a fuoco. Percepì sulla pelle l’umidità delle sue lacrime.
«Phylana, non piangere per me. Ero già morto, ma ho sentito la tua voce che mi chiamava e sono tornato... ora vattene da qui…»
«Devo cauterizzare la ferita!» balbettò lei.
Lo depose a terra, constatando che i vestiti che gli avevano lasciato addosso erano intrisi di sangue. Recuperò una lama medica dalla sacca e innescò le fiamme, dandole aria finché non divenne rovente. Gli si avvicinò tremando.
«M-mi dispiace. Non sono brava a…»
Lui annuì, chiudendo la mano nella sua e preparandosi al nuovo dolore.
«Lo sei… ne sono certo.»
L’utensile lo bruciò con brutale puntualità, strappandogli un grido acuto. Al secondo tocco perse i sensi. La ragazza terminò la procedura con una medicazione approssimativa, sfruttando quanto di utile e pulito riuscì a trovare. Per la prima volta si pentì di non aver continuato gli studi di guaritrice.
«Anshar…»
Non rispose. Nell’agitazione che la ottundeva, Phylana non intese se era ancora vivo. Non riuscì a sentirgli il polso e preferì non toccare le profonde abrasioni sul suo collo. Appoggiò l’orecchio al suo petto, cercando il battito. Lo udì, regolare e quieto. Restò appoggiata a lui in preghiera, mentre i minuti scivolavano via impietosi. La mano di Anshar le accarezzò i capelli.
«Non era koreyon…» mormorò il bailye.
Lei ricominciò a piangere. La guardò, mentre la nebbia svaniva dalla sua visuale. Le sue iridi nocciola e verdi avevano la dolcezza di sempre. Anche a un passo dalla fine riuscì a farla arrossire.
«La battaglia è ancora in corso, dobbiamo toglierci da qui» suggerì la ragazza.
«Sarebbe opportuno. Il vento è cambiato. Sta giungendo una tempesta.»
|
Ritorna all'indice
Capitolo 103
*** Senza tregua ***
Senza tregua
Manawydan estrasse la spada di corallo nero dal cinto di squame e la brandì, fendendo l’essenza alabastrina del suo regno sottomarino. La lama irregolare luccicò nella penombra azzurrata e fluttuante.
Il Pelopi placò la furia, ma l’energia devastante che faceva ribollire le onde, sormontando la sua sacra volontà, non si esaurì. Il dio del Mare emise un profondo sospiro: se il duello fosse continuato su quei toni, l’oceano avrebbe inondato le terre emerse, non sarebbe riuscito ad ammansirlo.
«E così ti sei deciso, ragazzo. Forse ho avuto torto a giudicarti con tanta severità.»
Tastò la Chiave Oceanica e ne avvertì l’insolito calore.
«Capisco cosa mi chiedi e lo farò, se mi sarà possibile. Solo mi domando che ne sarà di te. Sei davvero cambiato, Anthos di Iomhar?»
I marosi furibondi persero d’intensità, ma l’inesorabile fine era al principio. Tenne l’arma sollevata. Non avvertì risposta, solo quel potere familiare che stava incrinando il cosmo intero.
«Tsk! Sei sempre stato uno sbruffone, ragazzo.»
Si lasciò sfuggire un sorriso accondiscendente, persino comprensivo.
«Ben ti sta, Irkalla. Innamorarti di una mortale…»
☼
«Quanto ho udito è sufficiente per dannarti in eterno, Amathira. Le mie decisioni non peccheranno né in correttezza né in severità» asserì Kalemi con calma raggelante «Tuttavia non è con te che desidero conferire, bensì con il sommo Reshkigal.»
La dea del Cielo abbassò lo sguardo, avvampando per la vergogna. Il Custode delle anime chinò il capo davanti al principe e la treccia color platino gli scese sull’omero.
«Conosco la tua lealtà e comprendo le motivazioni che ti hanno spinto a nascondere quella donna indegna» continuò il dio del Tempo «Non intendo accusarti o punirti, poiché il tuo intento ha avvalorato la tua nobiltà d’animo. Ma non tollererò ambiguità.»
Il dio della Morte inarcò un sopracciglio, soppesando la dichiarazione che sembrava mettere in dubbio la stima espressa poco prima. Kalemi andò al punto.
«Come ti schieri, Reshkigal? Con la compagna che ti sei scelto o con me?»
«Con mio fratello. Sta affrontando deamhan per noi.»
«Lieto di apprendere che il tuo affetto non sia mutato. Se Irkalla prevarrà su Ishkur e continuerò a guidare il pantheon, Amathira subirà il meritato castigo. Il Distruttore ne deciderà le sorti. Manterrai intatti i sentimenti positivi per lui e la fedeltà a me?»
«Amerò lui e rispetterò te, qualunque sia la sentenza che mi separerà da colei che ho scelto. Ma non credo che mio fratello desideri tornare.»
Kalemi spalancò gli occhi verdi.
«Quindi è vero che non ha ritegno. Che non riconosce autorità, pur mantenendo un’indiscutibile cortesia, e che non gli importa di ciò che pensano gli altri. Va bene, ne terrò conto. Nondimeno sposare un essere umano varca qualunque deroga, sebbene per noi l’effimera vita di una donna sia un battito di ciglia nella linea del tempo. Ammetto di sentirmi combattuto.»
La volta del Palazzo delle Anime oscillò, scossa dagli eventi apocalittici provenienti dal mondo in cui il dio della Distruzione si era reincarnato.
«Per ora, mio principe, è Irkalla che sta combattendo» fece presente Reshkigal.
Kalemi annuì e il viso attraente si velò di sincera preoccupazione.
«Suppongo di essere una seconda scelta.»
«Tutti lo siamo, maestà.»
In quel momento un bambino uscì di corsa dall’edificio e si precipitò tra le braccia della dea del Cielo, affondando il viso nel suo abito indaco.
«Perché piangi, mamma? Per il terremoto? Non aver paura, ci siamo papà ed io!»
«Sei molto coraggioso, Yasha» disse Amathira, asciugandosi le lacrime.
Il dio della Morte osservò il figlio con tenerezza, mentre il sovrano celeste strinse con rammarico l’elsa della spada a due lame.
«È difficile stabilire il confine della giustizia, se un’equità trascina con sé delle conseguenze inique.»
Un’altra scossa fece vibrare il pantheon.
☼
Anthos non si mosse, attendendo che l’effetto del suo potere scemasse e che il Nemico si manifestasse in forma fisica. L’aveva provocato a sufficienza, aveva giocato d’anticipo stuzzicandone l’astio e spalancando la sua tana con irrispettosa faccia tosta.
Yfrenn-ammri era una piaga suppurata che infestava l’universo, un marciume ormai privo di contenimento: ammorbava ogni cosa, corrompendola in un declino destinato a trascinare ogni esistenza. Consentire al pozzo di riversarsi nel creato era una mossa azzardata, ma l’unica possibile: avendola attuata in prima persona, contava di controllarne gli effetti. Governare il tempo tuttavia, andava oltre le sue facoltà e quello a disposizione era esiguo.
Un grumo di buio assoluto s’addensò e acquisì corpo, mimetizzato al traboccare dell’oscurità. Il dio del Nulla si materializzò alla stregua di fumo vorticante, prese concretezza in una veste nera. Abbassò il cappuccio, un sorriso perfido gli distorse i lineamenti. Le iridi vinaccia baluginarono d’imperterrito odio sotto il Diadema.
«Giungi in autonomia al patibolo, Irkalla. Si tratta di follia o di spirito di sacrificio?»
«Di allergia alla tua presenza.»
Il Traditore sogghignò e le tre shad si illuminarono, pronte a guidare l’energia oscura che esalava da ogni sua fibra.
«Vanti l’ardire di trascinare quaggiù la tua donna e il suo morboso cane da guardia! Non vi è bastata la lezione? Pagheranno per primi il prezzo della tua albagia!»
Il reggente scosse il capo con voluto scherno.
«Come sei distante dalla verità, erkun-lug. Non puoi distinguerla dalla menzogna perché l’invidia e il risentimento ti ottenebrano l’intelletto. E pensare che ho percorso un tratto sul tuo medesimo sentiero.»
L’essere tenebroso ringhiò di rabbia. Sollevò le braccia e fece scaturire un’aura corrotta, oscura, ostile: la scagliò e al suo passaggio la terra si sciolse come neve a primavera.
Irkalla scansò con una mano, seguendone il percorso verso l’alto. L’energia malvagia deflagrò, espandendosi oltre la barriera che aveva eretto, ululando alla stregua di uno sciame di demoni liberati dai vincoli millenari. Il buio si sommò a quello che saturava la contingenza.
Ishkur eruppe in una risata sgradevole, preparandosi a entrare nel vivo dello scontro.
«Se avessi mirato a te, saresti oblio.»
«Se la tua mira funzionasse, mi sarei mosso.»
Il Distruttore concentrò l’energia tra le mani: gli occhi d’ambra divennero metallo fuso, i semicerchi sulla fronte presero vita, fiammeggiando tra i capelli sciolti. La stoffa preziosa degli abiti si gonfiò, schioccando al vento.
«Non mi fai paura» sibilò il Nemico «Colpirai questo mondo. I tuoi tanto decantati poteri mi attraverseranno senza nuocermi. Sai bene chi pagherà al mio posto.»
Anthos scagliò l’effusione luminosa, che investì la controparte, schiantandosi al suolo con un boato terrificante. La superficie si crepò per l’impatto.
Ishkur si ricompose alle spalle del rivale, privo di danni apprezzabili, e lo colpì con una bolla di energia rossastra. Irkalla avvertì il bruciore dell’essenza demoniaca ustionargli la pelle e fu scagliato a distanza: riuscì a restare in piedi nonostante il colpo. La sua essenza divina assorbì l’emanazione nefasta, ma il suo corpo umano dovette fare i conti con il dolore intenso.
Il dio del Nulla era in grado di spostarsi in seno all’oscurità e il fatto che Yfrenn-ammri avesse impregnato Iomhar non giocava a suo favore. Il principe non perse la calma e si raddrizzò, fiducioso nel piano che aveva elaborato. Non avrebbe sostenuto altri colpi come quello e gli sarebbe stato difficile evitarli.
«Fa male, vero?» lo canzonò il Nemico.
Il gioiello del Sud luccicò nei tre colori. Impossibile opporsi alla sua legge di catalizzatore. L’energia di Ishkur aumentò a dismisura vibrando di odio primitivo, abbattendosi con una potenza smisurata. Irkalla rispose con pari impeto e le due effusioni si scontrarono a mezza via, provocando un dissesto nel cosmo. Lo squarcio che spaccava la terra rigurgitò magma bollente e il firmamento fu inciso da graffiature livide.
«Stai facendo il mio gioco» osservò l’essere deamhan «Anche se riesci a schivare gli assalti, gli esiti sulla realtà presente mi portano dove desidero! A governare l’inesistenza nella sua entità primigenia!»
Il reggente non ebbe dubbi sulla veridicità dell’affermazione. Intorno a lui, nonostante lo scudo difensivo, il male dilagava vorace in meno del previsto. Portò l’attacco a distanza ridotta, senza consentire al Nemico di attingere al Diadema.
Ishkur accusò l’offensiva, mettendosi al sicuro con un ruggito di collera. Non si liberò della tunica scura, che sventolava in brandelli laceri ma lo occultava a sufficienza, garantendogli il beneficio della sorpresa. Rispose con un’esplosione di oscurità dirompente: l’attacco si intensificò, arroventando l’aria. Rabbia pura, male nella forma più feroce, tenebra e assenza di ogni forma d’amore.
Anthos fu colto di striscio, ma l’impatto bastò a ferirlo. Il mantello si stracciò, dilaniato dall’urto. Finì a terra in una scia di schegge e frammenti, percependo il latrare lugubre dei demoni che facevano parte della manifestazione energetica e che reclamavano la sua vita.
Un altro colpo come questo e…
«Certo che per essere il dio più valoroso del pantheon sei patetico» sogghignò il Nemico, appagato dalla sua sofferenza.
Il Distruttore scelse di non guarirsi per risparmiare le forze e fu costretto ad abbandonare la difesa che aveva costruito intorno al territorio dello scontro. L’entità malvagia non offriva punti deboli o scoperti. Per quanto le sue doti fossero complete in riferimento ai limiti della sua forma umana, non era riuscito a infliggergli sufficiente danno. Eppure avrebbe dovuto distrarlo, farlo sentire vincitore e affogarlo nella sua detestabile baldanza. Solo allora avrebbe messo in atto la seconda parte del progetto.
Se ci arriverò vivo, ovviamente.
«Cosa attendi, Irkalla? Che qualche divinità giunga in tuo aiuto? No, aspetta! Forse che la tua misera sposa mortale corra a salvarti con il suo Crescente o speri che il tuo sacrificio la possa risparmiare da me? Illuso!»
«Salvare me? Perché non te, Shion?»
I tratti alterati del Traditore si deformarono all’insulto costituito dal nome umano e deamhan imperversò dentro di lui, un riflusso incontenibile di atrocità e buio.
«Te la porterò via! Lo farò un istante prima di annullarti, costringendoti a guardare! Proverai il dolore più straziante che esista!»
«Quella pena è già dentro di me. Le tue minacce non mi tangono. Combatti!»
Il duello riprese senza requie, spargendo sangue sul suolo maledetto del Nord.
Narsas strinse a sé la principessa, come se fosse l’unico atto in grado di salvaguardarla, quando invece era la luce scarlatta del Crescente a respingere le orde deamhan che cercavano di carpire le loro anime.
Quando lo sbarramento tracciato dal reggente si dissolse, l’intensità dell’ombra incrementò.
Adara si appressò al ragazzo, lasciando che la sostenesse, tanto era ponderosa la stilettata al ventre. L’Imis’eli reagiva all’aggressione del male in risonanza al combattimento che impegnava le due divinità reincarnate: non esserne testimone aumentò inquietudine, tanto da farle quasi perdere il precario controllo.
«Narsas! Qualcosa sta andando storto!»
«Sì, l’ho captato anch’io.»
«Ho paura.»
«Non ti chiedo di non averne, Adara. Solo di fare in modo che la tua fiducia e la tua concentrazione le siano superiori.»
La regina di Iomhar gli posò la fronte sull’omero e le sembrò di cingere un altro: era dimagrito, le membra si erano assottigliate, risultavano fragili sotto gli spessi abiti nordici che ingannavano la vista. La contiguità con il suo corpo restituiva la sensazione dello sporgere delle ossa sottopelle, il respiro era affannato, le spalle curve sotto il peso dell’arco e della faretra. Sollevò il viso, in preda a un nuovo motivo di sconforto e incontrò il suo sguardo: emanava fierezza, malinconia e amore. Non era cambiato, era sereno in spregio alla morte che lo stava prendendo con sé.
Adara acquisì coscienza della parola fine, travalicando la promessa di accettare la morte di Narsas. Specchiata nelle sue iridi ardenti, capì che subirla con passiva rassegnazione non era l’unico modo per affrontarla. Ne esisteva un altro, che non l’avrebbe vista spaurita e rinunciataria. C’era qualcosa di se stessa che non avrebbe tollerato: permettere che fosse l’arciere a infonderle il coraggio, a supportarla. Scoprì in sé una risorsa sopita, che aveva acquistato straordinaria tenacia. L’aveva appresa da lui e da Anthos: resilienza.
Narsas serrò il pugno, le yamhnai gli si conficcarono nel palmo rammentandogli che stava custodendo il Medaglione e la moglie del reggente. Che aveva dato la sua parola.
La tentazione di rivelare a Adara in extremis ciò che provava era insostenibile, tanto più che le lusinghe di deamhan iniziavano a penetrargli la mente spingendo in quella direzione. Resistette, si svuotò da ogni pensiero, escludendo dalle percezioni i sussurri carichi di blandizie dei servi dell’oscurità che li attorniavano insaziabili. Funzionò per poco: i demoni intaccarono il raccoglimento interiore attraverso immagini ardue da scacciare. Sebbene li avesse già respinti, il loro potere si era accresciuto e il koreyon abbatteva le sue ultime difese fisiche e psicologiche. La visione della vita che non avrebbe mai avuto prese corpo a prescindere dalla volontà e gli fu difficile opporre resistenza.
«La vuoi? Noi possiamo concederla.»
Era il deserto, tinto di colori struggenti, popolato di tende bianche, ove la sua gente non doveva affrontare le tenebre e lui non era condannato al marchio.
«È sufficiente che giurare fedeltà al Nulla.»
Sull’ingresso del padiglione ornato delle insegne di bailye, Adara gli sorrideva, reggendo un bambino che era il suo ritratto.
«Non resistere, non negare i tuoi desideri, noi li conosciamo tutti.»
Lui si avvicinava e baciava entrambi con trasporto. Poi affidava suo figlio a Phylana e chiudeva dietro a sé la tenda, rimanendo con sua moglie. I vestiti di lei cadevano al suolo e lui la guardava, sapendo che era sua e basta.
«È tuo diritto. La carica di principe, una sposa di sangue reale, una discendenza da colei che brami. Chiedilo! Chiedi tutto a noi!»
Adara gli premeva addosso il corpo e lui poteva sentirne l’ardore, sfiorarne il calore, inalarne il profumo, poteva non rinunciare, non lasciarla andare, non…
Gridò di dolore e si obbligò a tornare in sé, le tempie pulsavano spasmodiche per lo sforzo di restare pulito, integro, probo. Inalò l’ossigeno e respirò come se l’aria avesse un sapore amaro.
Le dita di lei asciugarono le lacrime che gli erano scese sulle guance. Evitò di guardarla per timore di confondere la realtà e le illusioni.
«Non ascoltarli, Narsas. So cosa stanno tentando.»
Il ragazzo tremò, pensando che i daimar avrebbero potuto mostrarle la medesima allucinazione, palesandole quanto sarebbe dovuto morire con lui. Si accasciò a terra senza fiato, avvertendo il morso del freddo e quello altrettanto feroce del koreyon. Adara si piegò su di lui, continuò a stringerlo forte senza estinguere la luminosità cremisi che lottava per entrambi.
«Tocca a me proteggerti» gli disse «Tu hai un patto da mantenere. Non so cosa vi siate detti tu e Anthos, ma vi conosco a sufficienza per capire che qualcosa tra voi è giunto a una risoluzione. Ci troviamo qui per uno scopo preciso. È così?»
«Sì.»
«Allora lascia che pensi al resto. Per riuscire a mettervi d’accordo, deve trattarsi di qualcosa fuori dall’ordinario.»
«Non mi chiedi i dettagli?»
«Mi fido. È un onore ricambiare il tuo affetto e la tua dedizione, in mille anni non riuscirei a restituire quanto mi hai donato. Perdonami se oggi mi sono aggrappata a te, ma lo sconforto di un attimo ha ripreso il sopravvento. Non accadrà più, te lo prometto. Sarò degna del mio nome. Degna di mio marito, degna di te.»
Lui si lasciò cingere. Appoggiò il capo sulla sua spalla e si ristorò nell’abbraccio, serrando nella destra il Medaglione. Si erano scambiati le parti e, in quell’apocalisse di male dilagante, era Adara a vegliare su di lui. Il compito che si era assunto era concluso: vederla nei panni della regina di Iomhar, intenta a difendere il Nord, lo colmava d’orgoglio. Saperla capace di reagire al destino senza lasciarsi intimorire dalle ombre lo confortava. Percepire il bagliore rosso del Crescente scaturire dal suo corpo senza ne fosse piegata o terrorizzata alimentava la convinzione che quello non sarebbe stato l’ultimo giorno del mondo. Conoscere la realtà in cui una semplice mortale possedeva il cuore del dio della Distruzione - e viceversa - lo riempiva di gioia. Avrebbe realizzato senza rimpianti quanto lo aveva spinto a lasciare il deserto. Qualcosa vibrò nell’aria e scosse la terra con rinnovata violenza. Il gioiello del Nord divenne gelido, pungendogli la mano.
«Aiutami ad alzarmi. Il sommo Irkalla ci sta chiamando.»
Màrsali percepì attraverso i dehalbh il piegarsi dell’esistente all’essenza maligna che infuriava, libera dalle catene di Yfrenn-ammri. Osservò il cielo venato dalle ferite violacee, che ansava nell’agonia come una creatura viva.
Principe Anthos…
L’energia del reggente aveva una sfumatura diversa. Non riusciva a spiegarne il motivo, come non era in grado di focalizzarsi sulla presenza di Irkalla: era certa che la divinità si fosse manifestata, ma la modalità era sconosciuta.
Ai piedi del picco su cui gli abitanti di Jarlath avevano trovato rifugio, l’acqua saliva mugghiando. Rimbombi simili a tuoni scuotevano l’aria fredda, rintronando i cuori trepidanti. Kesthar attirò la sua attenzione sulle spire oscure che s’innalzavano con velocità e bramosia più intense di quelle dell’inondazione.
«Deamhan. È qui per noi.»
Il guardiano delle prigioni impugnò l’ascia a due lame.
«Che vengano. Troveranno occasione di digiuno. Non permetterò che affondino le luride fauci in queste anime!»
Màrsali gli sorrise, sollevando le braccia: i segni azzurri sulla sua pelle si accesero di un lucore benigno e rassicurante.
«Cittadini di Iomhar, la dannazione scagliata dalla divina Amathira giunge per reclamare la nostra resa. Viene il tempo in cui il dio della Distruzione si rende unico arbitro del fato. Ma è anche il giorno in cui il più piccolo può fare la differenza. Noi, che viviamo nel gelido Nord e sentiamo che gli innocenti non devono scontare una colpa mai commessa, ci opporremo al destino. Noi, che siamo vissuti senza esalare un lamento in questa terra condannata, non cederemo ai servi del Nulla. Rinforzeremo la decisione del reggente e non ci tireremo indietro. Proteggeremo ciò che amiamo e mostreremo che in un luogo maledetto possono germogliare i fiori!»
Le persone radunate fecero eco, stringendosi le une alle altre, armate del loro coraggio e della loro determinazione. Dessri si unì commossa alle voci, sentendosi parte di una sorte cui non si sarebbe rassegnata. Ciò che le era stato detto da uno straniero valoroso era vero: mettere in lizza se stessa per non morire da viva significava amare il mondo in tutte le sue forme.
«Anthos, fiore di ghiaccio» sussurrò Màrsali «Anche voi siete sbocciato in quest’era di sofferenza, ma ora il vostro cuore è caldo, umano. Siamo al vostro fianco!»
|
Ritorna all'indice
Capitolo 104
*** Sabbia ***
Sabbia
Le mura rosse e familiari di Erinna si stagliarono al margine del deserto, vibrando nella rovente sfumatura ocra della sabbia trasportata dal vento. Vicine, lontane.
Aska Rei aguzzò la vista, cercando di capire la posizione del quartier generale degli assedianti e di vagliare se le difese della capitale fossero intatte: dalla città non si levavano pennacchi di fumo o fiamme, il che era - almeno all’apparenza - un segno incoraggiante.
«Che meraviglia» mormorò Tarlach, affiancando il destriero a quello del comandante elestoryano, ammirando lo spettacolo delle torri ritorte, degli edifici a cupola, dei mosaici variopinti che si ergevano grandiosi dalla rena vorticante.
Una folata più intensa scagliò loro addosso una ventata di polvere, costringendoli a strizzare gli occhi e a coprirsi il volto.
«L’osservazione non è ottimale, non so valutare il margine di successo» sancì Rei «Procederemo con cautela o l’effetto sorpresa andrà a monte. Sempre che i maledetti daimar non sappiano già della nostra presenza!»
Spronarono i cavalli e attraversarono al galoppo l’ultimo tratto caratterizzato dalle dune di maggiori dimensioni, finché lo scenario non si spalancò sulla pianura arida che precedeva la città.
«Dèi misericordiosi!»
Migliaia di Anskelisia brulicavano attorniando la cinta difensiva, precludendo qualunque via d’uscita o d’entrata. Erano riconoscibili dalle lugubri vesti nere, dalle fruste fissate alla spalla, dai cavalli bardati con i trofei che avevano depredato ai defunti. Le loro tende si estendevano a perdita d’occhio, i loro fuochi bruciavano, le loro voci aspre erano trasportate dal vento.
Stavano combattendo. I soldati di Elestorya avevano abbandonato la sicurezza delle mura, gettandosi in un testa a testa mortale, che avrebbe ridotto in modo drastico il numero dei difensori.
«Kendeas ha stabilito l’offensiva in pieno giorno per non concedere vantaggio ai nemici» mormorò il giovane capitano con l’ardore guerriero divampante negli occhi.
«Non ce la faranno mai così!» esclamò Tarlach, esaminando l’esiguità degli uomini che indossavano l’uniforme tortora e cremisi.
«È una scelta dettata dalla disperazione. Stanno tentando il tutto per tutto.»
Lo sguardo duro di Rei si posò sui vessilli a tre colori che sventolavano dalle guglie del palazzo reale e sulla torre meridionale. Il cuore parve esplodergli nel petto.
Dionissa…
Raccolse l’ardimento e lo pose a guardia del desiderio di proteggere con tutto se stesso quanto amava.
«Capitano Tarlach, non siete obbligato a dare la vita in un conflitto che, al contrario delle aspettative, appare già concluso. Vi chiedo di attendere l’arrivo del reggente e di riferirgli…»
«No, comandante. Ciò non inficia la mia parola. Attendiamo i vostri ordini.»
I soldati di Iomhar annuirono decisi. Aska Rei strinse i finimenti di cuoio e il corsiero tese i muscoli, pronto a obbedire al comando di partenza. Le cinghie cigolarono al movimento. Sfoderò la spada con un movimento fluido.
«Per i due Regni! Avanti!»
Dare Yoon si destò di soprassalto: la luce soffusa dell’alba gli si riversò negli occhi, che ancora trattenevano le immagini dell’incubo che lo aveva risvegliato. Si mise a sedere, passandosi le dita tra i capelli corvini, ripensando alla visione troppo concreta del mare in tempesta, più adirato e spaventoso di come l’aveva conosciuto. Scacciò la traccia residua che lo stava attanagliando e abbassò lo sguardo.
Sharen dormiva rannicchiata nel mantello di lana. Presto il caldo l’avrebbe richiamata dal sonno, evitandogli di scrollarla come era uso fare con i suoi uomini quando non balzavano in piedi all’ora stabilita. Una ciocca di capelli era sfuggita al velo: erano scuri, ma possedevano riflessi più tenui, rossicci. Probabilmente erano trattati con un colorante naturale. Fece per voltarsi, rispettoso del suo privato, ma qualcosa attirò la sua attenzione. La veste si era spostata, lasciandole scoperta una spalla. Aggrottò la fronte, scorgendovi un tatuaggio che appariva recente e aveva l’aspetto di un’onda sollevata dal vento. Dentro di lui risuonò un segnale d’allarme, che non riuscì a focalizzare. Forse era l’ultimo vestigio del sogno di schiuma e vortici.
«Vi piace quello che state guardando?»
Sharen si sollevò sul gomito, sistemando l’abito. Dare Yoon avvampò come un ragazzino colto in flagrante.
«Mi ha incuriosito il disegno.»
«L’ho fatto quando ho deciso di intraprendere questo cammino. Per ricordarmi chi sono e da dove vengo» rispose divertita dalla reazione impacciata.
Il soldato fu di nuovo catturato dalla percezione di avvertimento, di atteso, di qualcosa che avrebbe dovuto indagare. Non di lei, ma di sé.
«Non mi dovete spiegazioni. Scusate la mia importunità.»
«Piantatela di discolparvi! Non avete fatto nulla di male! Siete sempre così rigido!»
Dare Yoon si accigliò: la serie di complimenti era iniziata al mattino presto quel dì.
«Sembrate più rigida voi» ribatté pronto.
«Già, per tutte le onde. Mi sento come intagliata nel legno vecchio.»
«Non siete abituata a dormire all’addiaccio. Mi dispiace.»
«L’avete fatto di nuovo! Scusarvi!» aggiunse a fronte della sua espressione sorpresa «Vi assicuro che ho dormito in posti peggiori e che accanto a voi ho riposato a dovere. Credo sia colpa della sella.»
Dare Yoon soppesò la risposta, che pareva contenere più del pronunciato.
«Se è il problema, ho la soluzione. Vi mostrerò come seguire i movimenti del cavallo, se mi permettete di montare con voi.»
«Qualsiasi cosa per liberarmi dalla modalità ossa rotte» borbottò lei osservando la colazione «Chae? Avete un rimedio anche per quello?»
«Potete sopportarlo senza aiuti» sogghignò l’elestoryano porgendole la tazza
Le loro dita si sfiorarono. All’improvviso le parole sembrarono inutilizzabili. Il silenzio immotivato divenne spinoso.
«Funziona?» domandò l’ufficiale per uscire dalla scomoda congiuntura.
«Cosa?»
«Il vostro tatuaggio. Sopperisce alla nostalgia dell’oceano?»
«Non saprei. Dovrei restare sola per rispondervi. Il colore dei vostri occhi mi ricorda il mare, forse siete voi a funzionare contro la malinconia.»
Dare Yoon avvampò. Terminò di mangiare senza ribattere a ciò che sembrava diverso da un semplice apprezzamento e l’assenza di conversazione tornò a pesare come un macigno.
Il mare. Paradossale, lo penso come un incubo e lei dice che lo rammento, tsk! No. Paradossale che io in sua presenza mi senta…
«Vado a sellare i cavalli. Preparatevi in fretta.»
Sharen montò in sella e la schiena protestò con vigore. Si era cambiata d’abito, indossando una veste arancio chiaro e velandosi con un drappo dello stesso colore. Avrebbe voluto ripulirsi, ma Dare Yoon le aveva rammentato che avrebbero dovuto incrociare il reggente da ventiquattr’ore e che le scorte erano preziose. Nascosta dietro una roccia, si era limitata a sistemarsi il trucco e a passarsi sull’epidermide e sui capelli il pigmento bruno che aveva acquistato al porto. Non che lui l’avrebbe guardata, se fosse stata in piena vista. Anzi, si sarebbe sotterrato per precauzione.
Aveva completato le operazioni con qualche goccia di unguento profumato. Non gradiva l’odore penetrante, ma non c’era alternativa. Si sarebbe rivelata al momento opportuno, in presenza del principe Stelio. Era importante che l’ufficiale non si accorgesse viaggiare, per un inspiegabile capriccio del caso, con la sua odiata Tsambika. Sospirò. Avrebbe usato quel nome ingombrante ancora una volta.
Una sola.
«Permettete?»
La voce cordiale di Dare Yoon interruppe le elucubrazioni. Sharen scostò il piede dalla staffa e gli consentì di issarsi dietro di lei. Il contatto fu inevitabile, come il brivido che le serpeggiò lungo la spina dorsale. Quando lui prese le redini, lo sguardo le cadde sulle braccia nude. Le coperture difensive di cuoio lavorato ai polsi luccicarono tra i lacci incrociati a tre colori.
Dèi, fate che non senta il mio stupido cuore.
«Rilassate le spalle» ordinò il soldato, severo come se stesse addestrando una recluta «Se restate legata, è peggio.»
L’isolana obbedì e lui diede di talloni. Il destriero si mosse al passo, percorrendo un breve tragitto in cerchio. L’adiacenza tra loro incrementò.
«Sharen. Non mi sono spiegato o non mi state ascoltando?»
«C-che? Ho capito benissimo! Devo rimanere morbida!»
«Appunto. Cercate di seguire l’andatura del cavallo, non di opporvi.»
Riprovarono. Dare Yoon spronò l’animale, che percorse un altro giro.
«Non ci siamo. Se vi atteggiate come se aveste timore di cadere, accadrà.»
«Ho galoppato per ore e sono rimasta in groppa! Siete così fiscale!»
«Piantatela di strillare, non sono sordo! È un pietoso caso se non siete rovinata a terra! Se io partissi a spron battuto, non sareste in grado di reggervi!»
«Come osate!?»
Si girò furente. L’ufficiale sostenne impassibile l’occhiataccia. Sul suo viso attraente c’era un velo di barba, che gli inselvatichiva i tratti.
«Mi scuserete. Se può consolarvi, è un metodo che si usa anche con i maschi, non pensate che voglia approfittarne» Dare Yoon le passò una mano intorno alla vita, aderì a lei e rimandò il corsiero al passo veloce «Appoggiatevi a me. Seguite i miei movimenti. Sentiteli su di voi.»
Sharen avvampò come una ragazzina inesperta nel sentire il calore del suo corpo: fece quanto richiesto, tentando di guadagnare una parvenza di concentrazione. Quando smise di pensare a lui che la stringeva, trasmettendole una sensazione totalmente diversa da quella che aveva provato con qualsiasi altro uomo, le movenze divennero chiare. Riuscì ad accompagnare l’andatura del cavallo al trotto. Aveva la stessa metrica delle pulsazioni che avvertiva nel sangue.
«Bene» approvò l’elestoryano «Ora viene il bello.»
All’ordine perentorio, il quadrupede partì al galoppo, abbandonando il noioso percorso circolare. Sharen si fece trasportare dall’incedere elastico, addossata al petto del giovane. Appoggiò la mano sulla sua, riprendendo il controllo delle redini e lasciandosi investire dal vento del deserto, accresciuto e sibilante per la velocità. Socchiuse le palpebre nello splendore del sole sorgente e le sembrò di solcare creste composte d’acqua e non di terra.
«Di più, Dare Yoon! Andate più forte!»
La rapidità della corsa incrementò, finché il mondo non fu luce e sabbia, finché il mondo non fu soltanto lui che la cingeva. Avrebbe sospeso l’universo in quell’istante, compresa nel suo abbraccio, sfiorata dall’aria calda del Sud, nella romantica condivisione di quell’attimo.
Il destriero rallentò.
«Perché vi siete fermato?»
«Non vorrete che sfianchi questa povera bestia? Mi pare abbiate compreso.»
«Sì, avete ragione. Davvero si usa questo metodo con i ragazzi?»
«Ragazzi? Bambini di quattro o cinque anni, quando imparano i rudimenti.»
«Ma voi avete detto…»
«Maschi. Avete frainteso la fascia d’età.»
«Mi avete presa in giro!»
«Niente affatto. Inoltre, conta il risultato. Sul finale mi pare abbiate gradito.»
«Voi! Voi siete un…!»
Sollevò il braccio, ma lui le bloccò il polso a mezz’aria.
«La lezione di difesa personale è per domani. Come quella di buona creanza, se ne desiderate una.»
«Siete davvero insopportabile, Dare Yoon! Ve l’hanno mai detto?»
«Centinaia di volte. A voi no?»
«Ovviamente sì» ammise lei, osservando il luccichio divertito nel suo sguardo.
«Bene, allora ci capiamo.»
Ah Rei, non vedi con il Kalah, ma sei profetico. Non vorrei dover staccare quel famoso biglietto.
Il cielo si mascherò, impallidendo in una tinta giallognola che lo confuse con le sfumature ondulanti delle dune. Il vento seguitò a sferzarli con i granelli strappati alle cime dei dossi in un rabbioso crescendo d’intensità. Dare Yoon scostò il drappo bianco che gli riparava il volto, scrutando l’orizzonte.
«È in arrivo una tempesta.»
«Come ci si comporta in questi casi?»
«Si cerca un riparo e si spera che passi in fretta.»
«Qui?» si stupì Sharen, inoltrando lo sguardo sulla distesa riarsa e priva di schermi.
«Perché? È diverso dal mare aperto? Sfruttiamo la luce che ci resta. Presto non distingueremo nulla.»
Si lanciarono al galoppo per non perdere il poco vantaggio, sperando di non essere raggiunti in quella zona priva di anfratti, ma la nube tumida li tallonò con spietata ostinazione, oscurando il sole. Dare Yoon si arrestò, impossibilitato a procedere.
«Dobbiamo fermarci!» gridò per sovrastare il rombo «Trattenete il cavallo!»
L’isolana smontò e fece del suo meglio per placare l’animale imbizzarrito, che strattonava le redini. Il soldato srotolò una corda e se la passò intorno alla vita.
«Legatevi! Se ci perdiamo è la fine!»
Sharen obbedì, mentre lui torse il morso al destriero, costringendolo accanto al proprio e agganciandolo con il canapo in modo che non fuggisse.
«Dare Yoon!» gridò lei in mezzo all’infuriare della tempesta, cercando di difendersi dalla sabbia che l’accecava e le toglieva il respiro nonostante il velo premuto sulla bocca.
«Chiudete gli occhi! Restatemi vicina, non sono certo che i nodi reggano!»
La fece sdraiare nella buca che aveva scavato e sollevò sopra di loro un telo cerato, mentre un finimondo di migliaia di granelli in volo li investiva in tutta la sua violenza.
«Sono abile con le legature! Non cederanno! Lasciatemi!»
«Non è il momento di discutere! Vi conviene tenere la bocca chiusa!»
La ex piratessa si ritrovò tra le sue braccia sotto la stoffa che sbatteva come una bandiera, nella tenebra scarlatta che era calata sul deserto come una maledizione vergata con il sangue. Si assicurò che le raffiche non le strappassero la seta dal volto e strizzò le palpebre per difendersi dalla rena che penetrava da ogni dove. Cercò di proteggersi. Avvertì una mano sulla schiena e un’altra sulla testa, mentre l’ufficiale se la premeva contro la spalla affinché non respirasse la polvere. L’elsa della spada le puntava contro il fianco, il tessuto della sua uniforme tra le dita era salda certezza. La verità era che lui la stava proteggendo. Per la prima volta nella vita comprese cosa significasse aver a che fare con un vero uomo: tutto di Dare Yoon collimava con quella definizione.
«Non abbiate paura. È una dannata belva, ma non durerà.»
«Solo perché sono una donna non crediate…»
«Non perché siete donna. È perché state tremando.»
Sharen se ne rese conto con stupore: stretta a lui, il timore usciva allo scoperto e non era una vergogna, non un marchio di debolezza, non una disonorevole richiesta d’aiuto. Riusciva ad accettarlo. Non ricordava l’ultima volta in cui avesse provato paura, prima di incontrare Anthos: solo il giuramento di non esserne mai più l’inerme preda. Offerto a Manawydan quando era ancora una ragazzina, ma aveva già imparato a difendersi dagli uomini e dai sentimenti. Aveva appreso come piegarli entrambi a piacimento ed era diventata un mostro più spietato di quello descritto nei racconti di mare che la riguardavano. Il passo successivo era stato infliggere pena al prossimo senza mercede.
Se era vero che il sovrano di Iomhar aveva disintegrato la sua leggenda, era stato Dare Yoon a far sì che non bramasse ricostruirla. Un proposito inatteso e duro da accettare. C’era riuscita dopo un lungo confronto con se stessa e in quel momento mancava l’ultimo traguardo. Non il cuore di lui: quello forse l’avrebbe conquistato in un futuro lontano, in un’altra vita oppure mai.
L’unico desiderio era che le credesse, che riconoscesse il cambiamento avvenuto nella sua anima, che accettasse di esserne l’artefice primario. Che non respingesse il suo sincero grazie.
La tempesta imperversò per alcune ore, falciando anydri con ostinata violenza. Si esaurì con estenuante lentezza, mantenendo intatta fino all’ultimo la rabbia, come se fosse stata incaricata di disintegrare parte del mondo. Quando il vento calò d’intensità, Dare Yoon liberò il telo dall’accumulo di sabbia e si guardò intorno. Uno dei cavalli era sparito e con esso metà delle scorte d’acqua.
Sharen si levò in piedi, scrollando la polvere con la sensazione di essere arida come il paesaggio. Il cielo era fosco: arduo comprendere l’ora in quella luminosità offuscata di giallo spento, che privava il deserto del suo aspetto. Si trovavano in un vago nulla.
L’ufficiale sollevò il viso. Non aveva punti di riferimento, neppure le ombre per cercare l’est. Scosse via la sabbia che gli impolverava l’uniforme.
«Non so dove siamo.»
«Cosa facciamo? Senza sole e senza stelle…»
«Rischieremmo di girare in tondo, sì.»
La donna iniziò a riflettere febbrile: sull’oceano era diverso, più ordinario avvistare un tratto di costa da cui trarre la posizione o seguire una corrente per una rotta nota.
«Rimanere inchiodati qui è improponibile.»
«Siete una che ama sfidare la sorte?»
«Quando so di vincere.»
Dare Yoon sorrise nonostante tutto. Prese per la cavezza il cavallo superstite e gli umettò il muso, controllando che i finimenti fossero saldi.
«Stavolta no. Perdersi tra le dune significa morire. Bevete e tenete in bocca questo, vi aiuterà a combattere la sete.»
Le porse un sasso rotondo e attese che si ristorasse.
«Contate di tirare i dadi?» domandò l’isolana.
«Sì.»
Lui afferrò una manciata di sabbia e la lasciò cadere, osservandone la traiettoria.
«La tempesta ci ha investiti da nord ed era orientata a sud. Se la direzione dell’aria non è mutata, quello è l’est.»
«E se così non fosse?»
«Beh… vi seccherebbe raggiungere il dominio di Reshkigal in mia compagnia?»
«Mh, sapete come si suol dire.»
«Meglio soli che male accompagnati?»
«No» rise lei «Chi non risica non rosica. Però la vostra massima è migliore.»
L’elestoryano sbuffò più divertito che infastidito.
«Non prendetevela, Dare Yoon. Gradisco la vostra vicinanza e penso che il dio della Morte vi attenderà a lungo.»
«Cercate di non inghiottire quella dannata pietra a furia di chiacchiere!»
|
Ritorna all'indice
Capitolo 105
*** Tra le tue braccia ***
Tra le tue braccia
Phylana aveva preferito non spostare Anshar dalla depressione in cui avevano combattuto contro gli Angeli. La tempesta li aveva sorpresi in quel luogo appartato che, per buona sorte, aveva offerto un discreto riparo.
Il caso aveva voluto che il destriero di Laras non fosse fuggito e che si fosse lasciato avvicinare, quando aveva tentato di recuperare il telo arrotolato alla sua sella per difendersi dal furore della sabbia. L’animale si era limitato a squadrarla con fastidio, ma non si era adombrato. Era stata fortunata: aveva trovato una sacca che conteneva dell’acqua e l’aveva recata al compagno. Troppo poca, comunque.
Con il suo supporto il bailye dei Rhevia era riuscito a trascinarsi in un anfratto e lei aveva cercato di salvaguardarlo il più possibile dalle frustate dell’aria carica di rena. Erano rimasti nascosti sotto la tenda improvvisata per un tempo interminabile, cercando di recuperare le forze e di non pensare ai cadaveri poco discosti dei nemici, nella speranza che non riprendessero vita grazie all’intervento delle tenebre.
Anshar si era più volte addormentato sulla sua spalla, fiaccato dalle percosse e dalla perdita di sangue: si era adoperata per tenerlo sveglio, incalzata dal timore che non aprisse mai più gli occhi. La fronte del ragazzo, appoggiata nell’incavo del suo collo, era divenuta rovente. Il sommario soccorso che gli aveva prestato non era stato sufficiente, necessitava con urgenza di un guaritore esperto, non di una principiante.
Quando il finimondo si era placato, Phylana gli aveva medicato le escoriazioni al collo e fasciato stretto il braccio che i due sgherri Anskelisia gli avevano slogato. La fonte primaria di preoccupazione restava la ferita al ventre e la febbre alta costituiva un pessimo segnale. Lo scrutò con crescente apprensione, scostandogli i capelli dal volto. Bruciava. Anshar schiuse le palpebre e mosse le labbra aride.
«Devo cercare aiuto. La piressia ti sta prosciugando, è necessario che ti reidrati.»
Lui annuì debolmente, stringendo la mano che in quelle ore non l’aveva mai lasciato.
«Neyosh mi starà cercando» sussurrò con un filo di voce.
«Di certo.»
Evitò di sottolineare che la tempesta aveva scombinato gli equilibri della battaglia, rendendo imprevedibile ciò che avrebbero trovato oltre l’avvallamento e che Neyosh avrebbe potuto essere impossibilitato o peggio.
«Lui è vivo» ansò il capotribù, come se le avesse letto nella mente.
Phylana assentì, lasciando a malincuore le sue dita.
«Non cedere al sonno, Anshar. Devi provarci, promettilo! Se non dovessi tornare, se prima di me giungessero i demoni… »
Gli posò qualcosa nel palmo madido della mano. Gli occhi lucidi del giovane Rhevia misero a fuoco una fiala scarlatta. Veleno. Scosse la testa, rifiutando l’offerta.
«Ti aspetto» pronunciò con inossidabile fiducia.
La ragazza esitò, poi risalì la china resa precaria dal recente deposito di sabbia.
Tirò un sospiro di sollievo: ostacolati dal turbine improvviso, i reietti avevano abbandonato la posizione e con probabilità si erano ritirati all’accampamento, che però non aveva certo creato problemi ai daimar. La visibilità non era perfetta: Phylana si rese conto che quel cielo giallastro non le consentiva di cogliere la posizione del sole e dunque di dedurre se fosse scoccata l’ora in cui i servi dell’oscurità uscivano allo scoperto. Scacciò il pensiero raccapricciante e si diresse verso le mura della città a naso, in quel silenzio innaturale interrotto dallo sporadico sibilo del vento teso.
Le parve di distinguere delle presenze poco lontane e la sensazione fu confermata dal suono di voci in sordina. Impugnò l’arco e incoccò il dardo avvelenato nell’impossibilità di scegliere la via di fuga più congeniale.
La sagoma di un cavallo piuttosto robusto si stagliò nella caligine citrina che saturava il deserto, seguita subito da altre. Un individuo armato di spada emerse dalla foschia, avvolto in un mantello scuro e impolverato: il cappuccio sollevato gli nascondeva il viso, non l’aspetto vigoroso e battagliero. Pronunciò qualcosa di incomprensibile.
Phylana tese la corda. Lui andò in guardia e abbassò la stoffa che gli occultava i tratti: le sue iridi chiare la squadrarono con raggelante minacciosità.
«Sulluhat» soffiò lei «Stai indietro o muori!»
L’uomo non si mosse e non abbassò la lama. Ribatté, ma lei non comprese. O meglio, colse qualche parola nella lingua comune, proferita con una strana inflessione. Decise di non lasciarsi fuorviare e si preparò a scoccare, pur in netto svantaggio.
Crepa, bastardo!
«Tarlach! Cosa succede ancora?»
La cadenza tipica di Elestorya la fece esitare. Un’altra silhouette si affiancò alla prima. Il nuovo venuto la misurò con gli occhi grigi, duri come l’acciaio ma limpidi. L’uniforme della Guardia Reale le riempì lo sguardo come l’apparire di un’oasi tanto agognata in mezzo ad anydri.
«Frenate il vostro impeto guerriero, giovane Aethalas» disse l’ufficiale nell’idioma del Sud «Sono il capitano Aska Rei e questi sono i soldati di Iomhar.»
Phylana abbassò l’arco, ansimando. La voce le uscì incrinata per l’agitazione.
«Comandante! Aiutatemi, vi prego! Laras ci ha attaccati e il mio amico è gravemente ferito! Presto!»
«Laras!?» ringhiò l’ufficiale «Portatemi subito da quell’enklimai !»
«È morto, ma…»
Aska Rei inarcò un sopracciglio, incredulo. La ragazzina coperta di polvere che aveva davanti imbracciava un arco da guerra, ma non sembrava tanto pericolosa. Anzi, appariva malconcia e terrorizzata. Forse si era sbagliata sull’identità del nemico che aveva affrontato, non poteva aver ucciso il bailye degli Anskelisia da sola. Pensò di non doversi fidare delle apparenze.
«Vi supplico!» insistette lei, scorgendolo indeciso «Non vi sto mentendo!»
Lui annuì, optando di seguirla. Qualcosa negli occhi bruni che lo fissavano era mutato in quella preghiera accorata, rendendogliela stranamente familiare. La invitò a montare in sella, ma lei rifiutò, facendogli strada a piedi. Cambiò direzione un paio di volte, poi sembrò trovare quella giusta e iniziò a scendere a rotta di collo in una sorta di buca rocciosa.
Rei si inginocchiò accanto al ragazzo, che aveva perso i sensi e a prima vista versava in una condizione piuttosto critica. Tra i lunghi capelli castani portava la fascia rossa e oro di capotribù nonostante la giovane età. L’ufficiale corrugò la fronte, meravigliato per non averlo mai visto prima d’allora.
«Anshar è il bailye dei Rhevia» spiegò la Aethalas «Mi ha salvata da Laras, ma per colpa mia… »
«Tarlach!» la interruppe l’elestoryano «Dobbiamo portarlo via da qui, è messo male! Prendete il telo laggiù e fate amaca. Lo fisseremo con le corde. Pensare di tenerlo in sella è impossibile.»
«Dove… ?» balbettò Phylana, osservando i soldati di Iomhar scattare lesti all’ordine.
«Entreremo a Erinna.»
«Non è sicuro, i daimar controllano la piana, è troppo rischioso!»
«Cosa in questo frangente non lo è, fanciulla?» replicò lui con un’occhiata comprensiva «Abbiamo affrontato i demoni al Nord, non li temiamo. Siamo tornati per combattere. È imperativo varcare le mura della capitale, non c’è scelta.»
Le sue iridi brunite le comunicarono sicurezza e decisione. Era affascinante e risoluto come le avevano raccontato in tante occasioni a palazzo.
«Mostratemi le spoglie dell’individuo che avete sistemato, vorrei accertarne l’identità se non vi dispiace» domandò con cortesia l’ufficiale.
La donna indicò con evidente repulsione un punto poco discosto. La tempesta aveva sepolto i cadaveri, le cui membra scomposte affioravano rigide dalla sabbia. Rei rivoltò con un paio di pedate poco riguardose quello da lei designato e sul suo viso si diffuse lo stupore. Pur con il volto deformato dal tatuaggio livido, dalla malvagità che aveva perseguito sottomettendosi alle tenebre e dalla morte orribile, l’essere spregevole che aveva reso l’anima dannata a Reshkigal era proprio Laras.
«Per le sacre dune! Siete un portento! Non avrei scommesso un soldo su di voi…?»
«Phylana.»
Il giovane si voltò, fissandola doppiamente sbalordito.
«Sei la sorella di Narsas?» domandò abbandonando l’onorifico.
«Lo avete incontrato?!»
«Sono qui grazie a lui. Quando ho lasciato Jarlath, era vivo.»
Le spiegazioni furono interrotte da Tarlach, che comunicò il suo pronti a partire. Issarono con cautela Anshar sulla barella improvvisata, portando i cavalli al passo. Phylana agguantò per la cavezza il corsiero brinato dell’ormai defunto leader degli Anskelisia. L’animale sgroppò irato, ma lei lo riportò alla ragione.
«Sei proprio sangue di tuo fratello» commentò il capitano «Aethalas che cavalcano, bah!»
Le cinte difensive della città emersero dalla foschia, misurando in metri la reale portata della salvezza. Gli uomini procedettero il più lesti possibile, mentre la ragazza affiancava il trasporto delicato di Anshar ascoltando il racconto degli eventi occorsi a Jarlath dalla voce ferma del comandante. Appena lui tacque, gli sorrise.
«Lei vi attende. Non fatela aspettare.»
Per un istante lo sguardo severo di Aska Rei si offuscò di malinconia e non ci fu bisogno di chiarire l’oggetto.
Dionissa…
Un movimento improvviso attirò la sua attenzione. Gli uomini misero mano alle armi, intensificando la tensione.
L’attacco degli Anskelisia giunse dal fianco sinistro, ma i soldati non si fecero cogliere impreparati. Tarlach sbraitò gli ordini ai suoi, che spronarono i cavalli per contrastare la carica dei nemici. I mantelli bruni dei ripudiati si confusero con quelli blu scuro degli iomharesi, rendendo complicato riconoscere nel pulviscolo chi fosse un alleato e chi no. Il clangore delle spade che si scontravano divenne assordante.
Phylana scagliò una freccia e ricacciò indietro un avversario troppo baldanzoso, senza abbandonare la sorveglianza di Anshar. Poi innescò le fiamme sulla punta di uno strale e illuminò la scena, mandandolo a conficcarsi al centro dello scontro. Ripeté il lancio appena il fuoco si estinse.
Una presenza gelida alle sue spalle le fece rizzare i capelli. La creatura dell’ombra avanzò lenta, in uno scintillio maligno di iridi scarlatte e fauci snudate. Tenne le braccia lungo il corpo vestito di stoffa scura e non sfoderò la spada, ma il suo incedere spettrale fu sufficiente a farla arretrare.
«Kheera è latore di un’offerta» soffiò.
Phylana scoccò il dardo e il demone lo ricevette senza una piega. Afferrò l’asticella con le dita adunche e se ne sbarazzò, privo di espressione. Riprese ad avanzare verso di lei, poi si inchinò, assottigliando le palpebre orlate di nero e ponendo la mano scarna sul petto.
«Alla donna che ha ucciso Laras è proposta la sua stessa carica di comando» enunciò con una smorfia trionfale, allettato dalla paura di lei «Avresti ai tuoi ordini ogni Anskelisia e ogni sulluhat presente e passato. Alleati potenti come noi, che non conosciamo sconfitta.»
«Vattene, maledetto!» gridò lei, avvertendo gli effetti iniziali della coercizione.
«Avresti tutto ciò che desideri. Onore e vendetta e il tuo adorato Narsas tornerebbe da te. Oseresti rifiutare?»
Nel pugno del daimar comparve un nastro a due colori di bailye. Lo sollevò, facendolo sventolare come una promessa seducente.
Phylana indietreggiò, ponendosi a difesa di Anshar ed estraendo il pugnale. Cercò di resistere e di non ascoltare le lusinghe, come le era stato insegnato. Tentò di trovare in sé i sentimenti positivi di cui aveva necessità per contrastare il male. Si sentì vuota, arida, circondata dal buio come se fosse già caduta preda delle tenebre.
«E quel ragazzo che ti premuri di proteggere sarebbe salvo. Sarebbe tuo!» proseguì Kheera con un sorriso aguzzo, facendo saettare gli occhi rossi sul Rhevia «Giura fedeltà al signore del Nulla e prendi la fascia che ti spetta di diritto!»
Lei si sentì soffocare. Quelle parole erano difficili da respingere, interpretavano i suoi reconditi desideri, privandoli di ogni ritegno. Immagini di una vita che avrebbe trascorso come sognava. Ma qualcosa le sembrò stonare. Si concentrò sulla dissonanza, mentre il demone continuava la sua giaculatoria di tentazioni.
Anshar…
Anshar e Neyosh non avrebbero ceduto! Dèi misericordiosi! Era Neyosh che lui amava, diversamente sarebbe stata una coartazione fallace, ingannevole, distorta! E Narsas, suo fratello, aveva scelto la propria via, non esisteva nulla di più degno! Persino Aska Rei aveva espresso una profonda deferenza nei suoi riguardi, le aveva narrato di lui come di un uomo senza rimpianti, sereno, consapevole, coraggioso, cui tutti erano affettivamente legati e riconoscenti. Narsas era vivo in coloro che lo avevano conosciuto, lei compresa! Quanto alla vendetta, averla bramata per tutti quei mesi non aveva fatto altro che privarla della sua umanità, delle sue lacrime, del suo essere donna. Ora che Laras era morto, non avvertiva la soddisfazione che avrebbe immaginato e comprendeva che l’obiettivo avrebbe dovuto essere altrove.
Sei libera…
Anshar le aveva detto così, ma non si era riferito alla sconfitta del suo crudele aguzzino. Era lampante, ma lei non l’aveva colto! Era libera da se stessa, dalle ragioni alterate che la facevano andare avanti come un automa: dalla rabbia, dalla vergogna, dal disprezzo per la propria fragilità umana. Sollevò gli occhi, armata di una forza che non aveva mai sentito scorrere nelle vene.
Kheera tacque, intuendo una fenditura nell’ombra con cui l’aveva circondata. Si leccò le labbra, freddo come il ghiaccio, studiando un’altra mossa. Lei lo affrontò.
«Chi ama non muore! In base a questo, ho già tutto ciò che voglio! Rifiuto te, il tuo odioso padrone e quanto simboleggiate!»
Il daimar digrignò i denti, furente per la preda che gli stava sfuggendo.
«Non sarò mai tua o di quelli della tua schiatta! Essenze prive di ogni bene, che si nutrono di mancanza e dolore! Camminate, ma siete morti! Parlate, ma non avete respiro! Vantate il dominio, ma siete sguatteri di una divinità perversa! Non c’è nulla che tu mi possa offrire, demone! Sono fiera della mia fallibilità!»
La creatura oscura, urticata e respinta da termini tanto sinceri, mise mano alla spada.
«Allora trapassa con le tue sciocche convinzioni, mortale! Divorerò te e il tuo amico senza speranza!»
Si avventò su di loro con un ruggito raccapricciante, ma un cavallo lanciato al galoppo gli tagliò la strada, facendolo ruzzolare al suolo.
«Prenditela con me, avanzo del creato!” esclamò Rei, voltando il destriero «Hai qualcosa da offrire? Denaro? Potere? Salvezza? Donne? O riesci a essere più originale dei tuoi repellenti cuginetti al Nord?»
I soldati di Iomhar fecero ala intorno all’elestoryano, in netta maggioranza. Kheera roteò lo sguardo, calcolando le possibilità e decise di ritirarsi. Tuttavia, prima di sparire, rivolse un ghigno perfido al giovane ufficiale.
«La vita di tua figlia» replicò con soddisfazione perversa «Appena verrà al mondo.»
Aska Rei diede di sprone e lo caricò, ma la sua lama incontrò solo l’aria. Nonostante il temperamento saldo, un brivido gli corse lungo la spina dorsale.
«Muoviamoci!» sbottò, incitando i compagni a mettersi al sicuro.
Raggiunsero in pochi minuti il portone principale. Il giovane capitano sbraitò un paio di ordini alle sentinelle, identificandosi. I pesanti battenti si schiusero e il gruppo si affrettò a varcare l’ingresso di Erinna. Si guardò intorno, stentando a riconoscere il luogo in cui era cresciuto, che pareva avvolto in una spirale di sofferenza e di abbandono. Sentì il cuore stringersi per la compassione e per la rabbia, osservando i cittadini di Erinna posare su di lui sguardi persi e terrorizzati. Come Iomhar, anche Elestorya andava alla deriva verso la fine. Ma lui avrebbe fatto quanto in suo potere per evitarlo.
Il presidio di stanza alla reggia non dovette essere sollecitato. Il cancello si spalancò all’istante.
«Grazie» mormorò Phylana, mentre i guaritori prendevano in carico Anshar «Se non fosse stato per voi…»
«A quanto ho constatato» rispose Aska Rei con un sorriso scaltro «Non hai alcun bisogno di un difensore, ragazza. Forse necessitavi solo di un passaggio per la città.»
La Aethalas lo guardò, cercando di intuire se non la stesse prendendo in giro, ma comprese che era sincero. Arrossì per la lode inaspettata. Si congedò per seguire i medici e lui le strizzò l’occhio, sfacciato e attraente come la principessa Dionissa lo aveva definito più di una volta.
«C-capitano!» balbettò uno dei suoi diretti sottoposti, accorrendo nel cortile principale e guardandolo come se fosse un’apparizione destinata a dissolversi.
«Non sono un fantasma, Eri Isar! Avverti la regina che devo conferire con lei con urgenza!»
«Già fatto, signore» ribatté questi efficiente, scattando sull’attenti.
«Allora provvedi a sistemare il comandante Tarlach e i suoi uomini. Sono alleati, gli dèi sanno quanto ne abbiamo bisogno. Trova qualcuno che parli il dialetto di Iomhar, non tutti sono bilingui.»
«Signorsì!»
«Ebbene?» ringhiò Rei, vedendo che il soldato tentennava.
«Ecco, capitano… si tratta del generale Kendeas.»
Il giovane sussultò, ingoiando un groppo di saliva prima di chiedere delucidazioni.
«È in fin di vita, signore, ha domandato a lungo di voi.»
«Cosa stavi aspettando a dirmelo!? Portami subito da lui!»
Eri Isar annuì, sistemandosi l’uniforme sgualcita dall’impeto del capitano e lo guidò all’interno del palazzo, attraversando il cortile interno e dirigendosi nella zona in cui erano ricoverati i feriti.
«La principessa Dionissa è in salute?»
Avrebbe voluto correre da lei, assegnarle la precedenza assoluta, stringerla tra le braccia e non lasciarla mai più, ma i suoi doveri di ufficiale lo richiamavano all’ordine. Non avrebbe mancato nei riguardi di Kendeas e, se lo avesse fatto, sua moglie non lo avrebbe giustificato.
«Sì, capitano. È la nostra forza dopo ogni battaglia.»
«Già… »
È anche la mia in ogni istante.
Kendeas riposava su un letto appartato, avvolto nelle lenzuola candide, pallido come il tessuto che lo copriva. Era dimagrito e il suo respiro era affaticato e irregolare.
Aska Rei si inginocchiò al suo capezzale, colto da un profondo sconforto nello scorgere un uomo tanto valoroso versare in quello stato di estrema debilitazione.
«Sadri Kendeas» lo chiamò con il suo antico nome di battaglia, abbandonato quando aveva raggiunto la carica più alta di comando «È proprio da te attendere con tale aspettativa uno scapestrato come me.»
Il generale si riscosse, socchiudendo le palpebre come se l’atto naturale gli costasse una fatica immane. I suoi occhi neri, offuscati dalla pena, si posarono addosso al giovane comandante. Sorrise con soddisfazione nel riconoscerlo.
«Sapevo che saresti tornato.»
La sua voce era un rantolo sommesso tra i sospiri forzati. Rei pose la mano sulla sua e la strinse forte. La risposta fu quasi inavvertibile.
«Smettila di parlare o i guaritori se la prenderanno con me!» borbottò, cercando di mascherare il turbamento.
«No, sanno che mi resta poco… ringrazio gli Immortali per averti riportato.»
«L’età avanzata ti ha reso disfattista? Essa non scagiona il tuo piagnucolare!»
Kendeas gli spostò la mano sul capo, troncandogli la parola. Il giovane ebbe un brivido nell’intendere la finalità dell’atto.
«La tua non ti ha reso meno sfacciato» ansimò appena udibile «Ma sei perfetto così, Aska… impertinente, come uno strik implume.»
Il capitano abbassò lo sguardo, toccato nell’udire il reale significato del suo appellativo e colto dal ricordo dei giorni in cui lo aveva ricevuto.
«Dimmi cosa devo fare, anziché perderti nei complimenti! Sono ai tuoi comandi. Chi ti supplisce alla guida dell’esercito? Neli Delas?»
«Nessuno destinato a sostituirmi.»
«Cosa!? Vecchio pazzo, non puoi dettare legge dal materasso! Là fuori è l’apocalisse, trova un sostituto dotato di attributi e di cervello, poi pensa a guarire!»
«L’ho fatto. Egli è qui, corrisponde a tutte le caratteristiche… in più, non teme nulla, ragiona velocemente ed è abbastanza dissennato da avere una possibilità.»
Il comandante della Guardia Reale si guardò intorno, osservando i visi tirati dei due ufficiali presenti ai piedi del letto e le espressioni meste dei guaritori. Forse la febbre aveva intaccato la razionalità del suo generale e lo spingeva a farneticare.
«La mia spada» mormorò Kendeas, sollevandosi dai cuscini con uno sforzo enorme. Un accesso di tosse gli impedì di continuare. I medici accennarono a intervenire, ma lui li arrestò con un cenno deciso.
«Che cosa state aspettando?» sbottò Rei, infuriato «Che si riaprano le ferite!?»
«Placa la tua collera, ragazzo. Mi hanno tenuto in vita sino ad oggi e non posso sperare di meglio. Le mie lesioni interne sono troppo gravi per essere sanate. Lascia che io compia la mia volontà ultima.»
Il giovane strinse i pugni per non cedere alla disperazione, realizzando che i segni del decesso sul volto emaciato del suo mentore erano evidenti e irreversibili: si era rifiutato di cedere perché aveva qualcosa di fondamentale da ultimare.
Kendeas strinse l’elsa dell’arma con il polso tremante e la appoggiò sulla spalla destra di Aska Rei con un movimento solenne. Lui sussultò, uscendo dalla bolgia dei pensieri e sgranando gli occhi grigi, lucidi d’angoscia.
«Non… non puoi fare una sciocchezza del genere!»
«Davanti a questi testimoni e con il consenso della regina Eudiya, reggente temporanea di questo Regno, io, Kendeas, generale delle armate del Sud, nomino te, Aska Rei, come mio successore e ti conferisco il mio grado a partire da ora. Accetti l’investitura?»
«Vai al diavolo!» singhiozzò il giovane, abbassando la testa per celare le lacrime che avevano sfondato la barriera del suo orgoglio di combattente. La lama posata di piatto gli premette sull’omero con impellenza.
«Questione di minuti» bisbigliò Kendeas “Accetti l’investitura?»
«Sì!» ansò Rei «Sì, dannato vecchio, accetto!»
«Generale Aska Rei» proseguì l’uomo con un percettibile sollievo nella voce, spostando l’arma sul capo del neo eletto «Giuri di difendere questa terra a costo della vita, con fedeltà perpetua e onore incorrotto?»
«Lo giuro.»
«Abbandona dunque il tuo nome di battaglia per incarnare la battaglia stessa. Alzati e prendi il posto che ti spetta, generale Rei di Elestorya.»
L’ex capitano si asciugò le guance con un impeto di fierezza e si levò, inchiodando lo sguardo in quello del suo antico superiore. Questi abbandonò la spada, che cadde a terra con un suono funesto. Nessuno osò raccoglierla.
«Kendeas! Adesso che mi hai incastrato, smettila di darti per spacciato! Se pensi che io accetti di vederti languire passivo tra le coltri, ti sbagli di grosso!»
«Al contrario…» rispose lui, ricadendo sui guanciali «Ora me ne posso andare sereno, sapendo che le sorti del Sud sono nelle tue mani.»
Rei tornò a genuflettersi, afferrandogli il braccio. Nonostante la tempra, gli tremarono le mani. Sentiva che quello era un addio.
«Sei un ragazzo eccezionale, Rei» alitò Kendeas, mentre gli ufficiali presenti registravano l’atto e porgevano al nuovo generale l’uniforme consona al suo ruolo di comandante supremo «L’ho sempre saputo.»
«Uno su un milione è una buona media» commentò il primo.
L’anziano generale sorrise e chiuse gli occhi, estenuato.
«Vorrei solo capire come ti è saltata in mente questa trovata balzana! Sono tutti a giocare a dadi presso la dimora di Reshkigal o sei davvero andato fuori di testa… Kendeas?»
Si interruppe, attraversato da una pessima sensazione. L’abbandono dell’uomo appariva più pesante rispetto a quello dovuto alla stanchezza. Rei impallidì, lanciando un’occhiata allarmata ai presenti. I guaritori accorsero, ma non restò loro che scuotere mestamente la testa.
«Kendeas…» ripeté Rei, stordito dalla sequenza spasmodica degli accadimenti.
Il nome rimbombò in un silenzio fragoroso.
«Generale…» osò interrompere uno degli ufficiali «Generale, perdonate. Quali sono gli ordini?»
Aska Rei impiegò un istante per capire che si stava rivolgendo a lui.
Salì i gradini della scalinata che portava al vestibolo del palazzo reale con un tumulto di emozioni contrastanti nel cuore. Aveva indetto una riunione per fare il punto della situazione e tutti erano scattati senza la minima obiezione. Aveva richiesto ogni informazione disponibile, comprese quelle contradditorie sulla posizione del principe Stelio e delle sette tribù del deserto. Aveva colto gli sguardi ammirati dei suoi sottoposti.
Aveva preso commiato da Kendeas, sollevando sul suo volto cereo il sudario bianco con cui avrebbe affrontato l’ultimo viaggio, passando attraverso le fiamme purificatrici e aveva mormorato un addio - ef’chirin - che gli era costato infinitamente in termini umani e di gratitudine personale. Aveva indossato la divisa pulita, agganciandosi gli alamari dorati e le decorazioni a tre colori, che gli pendevano sulle spalle muscolose scintillando. Aveva stretto in vita la fascia scarlatta ricamata e affibbiato il mantello di seta preziosa sfumato d’arancio. Si era ravviato i lunghi capelli neri, legandoli e annodando sulla fronte il laccio di cuoio che faceva parte del suo abbigliamento. E al polso il nastro verde, usurato dal tempo e dalla nostalgia.
Sollevò lo sguardo nella direzione che gli era familiare e le pulsazioni andarono fuori controllo, rimbombandogli nel petto.
«Rei…»
La principessa veggente apparve come un sogno a lungo invocato, in una nuvola di veli verdi e aurei, la chioma ramata sciolta sulle spalle esili e quel sorriso mai dimenticato che le fioriva sulle labbra. Quasi eterea, un miraggio splendente che portava in grembo un frutto assolutamente concreto.
Aska Rei le corse incontro, infrangendo qualunque protocollo. La prese tra le braccia con gioia e terrore, con irruenza e timore.
«Amore mio» articolò lei, allacciandogli le braccia al collo «Mio Rei, sei vero! Sei qui con me… con noi!»
Lui la baciò sulla bocca, appoggiandole la mano sul ventre, avvertendone la rotondità pronunciata, acquisendone il significato tangibile.
«Ti amo. Dionissa, mio unico desiderio, non mi allontanerò da te. Non chiedermelo mai più. Resta tra le mie braccia come adesso, per sempre. E il male non avrà vittoria. Lo giuro!»
|
Ritorna all'indice
Capitolo 106
*** L'ira di Ishkur ***
L’ira di Ishkur
Irkalla si risollevò, ansando per l’ultimo attacco subito. Il sangue stillò al suolo copioso, scorrendogli dal braccio in una cascata vermiglia. Nonostante i propositi contrari, per continuare lo scontro fu costretto a guarirsi la ferita che gli squarciava la spalla. Sapeva che non sarebbe prevalso sul Nemico, si era messo alla prova senza negarsi quella chance. Non era questione di forza, bensì di strategia: se avesse fatto leva sulla prima, sarebbe già stato sconfitto da un pezzo.
Si preparò a sferrare una nuova offensiva.
Il volto di Ishkur, sfigurato dalla possessione demoniaca, era una maschera di odio inveterato e rabbia furibonda: era in netto vantaggio, ma non avrebbe immaginato che l’avversario fosse tanto risoluto e arduo da piegare. Si era visto vincitore di una competizione già decisa in partenza, ma qualcosa non era andato secondo le sue aspettative. Il Nemico era sicuro di sé, contava sulla prerogativa della propria immortale e inesauribile entità deamhan: l’ostinazione del Distruttore, che non capitolava, lo stava innervosendo. In fondo quello che aveva davanti era solo un misero uomo. Si trattava di ucciderlo e di annientare ogni scintilla di vita dal cosmo nell’attimo stesso in cui la sua essenza divina sarebbe tornata al pantheon, impossibilitata a contrastarlo. Risucchiare ogni energia prima che lui riacquistasse i pieni poteri di essere superiore. Sostituirsi a Irkalla.
Le iridi dorate di Anthos lo fissavano impavide, rammentandogli lo sguardo spaventoso del dio della Distruzione, quello che aveva conosciuto e ammirato millenni avanti. Si sentì invadere dalla medesima invidia che aveva provato allora nei suoi confronti. Dalla collera contro se stesso per aver nutrito una sorta di deferenza per quella divinità onnipossente e schiva, che non avvertiva la necessità di mettersi in mostra o di godere dell’approvazione altrui per dimostrare il proprio valore.
Tutti avevano paura di Irkalla e lo stimavano, nessuno lo conosceva davvero. Era ingiusto che quell’arrogante, gelido, solitario Immortale godesse di tanta considerazione e di un arbitrio incommensurabile. Mentre lui, che aveva compiuto ogni sforzo per guadagnarsi la stima dei suoi pari, non possedesse che il proprio ignorato nome. Che fosse inviso agli dei e sconosciuto agli uomini.
Il Distruttore aprì le braccia, radunando in sé la luce chiara che il Traditore ben conosceva. Quella che diveniva vacuum e che era in grado di annientare qualunque cosa. Ma il reggente di Iomhar, un essere mortale, non era in grado di gestirla appieno e quella era la sua fortuna. Era un altro punto per il supremo Nulla. Si domandò come Anthos riuscisse ancora a governarla in quello stato precario. Avrebbe dovuto comprendere da quell’odiosa aria di superiorità che il principe del Nord era il dannato Irkalla! Dal suo sguardo di boriosa sufficienza! All’inizio, quando si erano incontrati in quel mondo maledetto, Ishkur non lo aveva riconosciuto. Il Medaglione era stato il sigillo perfetto dietro cui celarsi, ma ciò che più di tutto l’aveva tratto in inganno era stato il colore verdastro e maligno dell’emanazione energetica del Distruttore. Totalmente deturpata rispetto a quella che possedeva un tempo, non certo degenerata per via della forma umana in cui era costretto. Il dio più potente di tutti si era corrotto, macerandosi per millenni nell’astio e nella brama di vendetta grazie a quella vanesia di Amathira, che lo aveva umiliato. Si era ridotto a un essere malvagio e carico di risentimento, non debole ma disinteressato e privo di rettitudine: dunque indegno quanto lui, secondo i discutibili parametri del pantheon, a conservare il suo status quo. Il sovrano degli dei non gli avrebbe lasciato la carica suprema né se avesse annichilito il cosmo né se lo avesse risparmiato. Un vero colpo di fortuna! Il Nemico non avrebbe mai sperato tanto. In quel modo forse, non avrebbe neppure dovuto combattere. Gli sarebbe bastato uccidere Anthos per accelerare il proprio completo trionfo. Una mossa semplice. Invece era arrivata la detestabile ragazzina elestoryana, che aveva scombinato tutte le carte! Ancora non se ne capacitava! Una nuova effusione di collera lo invase, facendolo fremere.
Ishkur era stato tanto preso dal verificare l’incidenza del Crescente sulla Profezia da aver trascurato l’insignificante dettaglio che lo aveva messo all’angolo. Una svista quasi fatale. Quello stolto di Irkalla si era fatto trasportare dal prurito della sua umana carnalità e aveva scelto la principessa come compagna di letto. Non aveva altra definizione per catalogare il rapporto che si era instaurato tra lui e Adara. Parlare d’amore era ridicolo. Nessun dio era mai caduto ai piedi di una mortale, risultava assurdo il solo pensiero. Anzi, il Distruttore si era indebolito quando era divenuto preda di quel sentimento tanto vile. Un immortale non ama, domina. Non chiede, prende. Non condivide, sceglie. Così lui, dio del Nulla, non aveva cercato o provato quell’impulso emotivo. Grazie alla propria natura refrattaria era destinato alla vittoria.
Un riverbero lieve risuonò nel suo nucleo, come se lo stesse spingendo a ricredersi. Come se una parte remota lo stesse rimproverando, poiché sfiorata un tempo lontano da quell’amore che tanto gli risultava sgradevole.
Ishkur respinse la dissonanza, ricacciandola nel groviglio sinuoso e oscuro di deamhan. Qualunque indizio della persona che prima era stato svanì nel buio.
Rigenerò le proprie forze, attingendo alla sofferenza e al terrore provenienti dalle anime carpite dai suoi servi devoti. I demoni stavano facendo un ottimo lavoro, soprattutto al Sud, dove qualunque difesa risultava ormai transitoria e inutile. Quando fossero riusciti ad abbattere i guerrieri guidati da Stelio, impossessandosi delle loro menti e dei loro corpi addestrati alla battaglia, Elestorya sarebbe caduta. Tutto gli sarebbe appartenuto in eterno.
L’aura dorata del Distruttore, un bagliore invitto nell’ombra che opprimeva Iomhar, scintillò condensandosi in un’onda, che lo scaraventò lontano.
Il Nemico non fece altro che spolverarsi gli abiti stracciati, sogghignando. Avvertì il calore viscido del sangue nel punto in cui era stato colpito, ma non se ne curò. Il corpo che occupava presto non gli sarebbe più servito. Sarebbe stato onnipotente, infinito. Sarebbe stato tutto e nulla! Emise la propria energia, un’effusione rossastra di malignità e perversione, richiamando le entità demoniache attraverso la connessione fisica e mentale, poi radunandole in un unico coagulo di oscurità. Ogni cosa perse il proprio colore, come se la luce del sole fosse stata risucchiata in un turbine infernale destinato a inghiottire il creato. La realtà si deformò, obbedendo al perfido volere del Nemico, frantumandosi in schegge che divennero immateriali.
Anthos comprese che l’avversario stava disintegrando la consistenza dell’universo per piegarla ai propri fini. Ciò che si scomponeva nell’astratto non sarebbe tornato, neppure con un novello atto di creazione. Proprio come avveniva con le anime prigioniere di Yfrenn-ammri, che non raggiungevano il dominio di Reshkigal e si estinguevano. Il potere di Ishkur era diverso dal suo: non era in grado di rigenerare, di restituire materialità al cosmo, di farlo risorgere dalle proprie ceneri. Poteva solo cancellare, annullare, sopprimere. La constatazione lo attraversò come un tocco ripugnante, una degenerazione che non sarebbe dovuta sussistere, una frattura dell’equilibrio ponderato dagli Immortali per garantire la vita e l’essenza dell’esistente, persino quando lui ne decretava l’annientamento. Niente andava perduto: semplicemente ripartiva.
La scia della sensazione disgustosa che lo aveva attraversato impiegò qualche istante a scemare: aveva rischiato di essere come il suo Nemico, era divenuto una nemesi priva di misericordia, armato di un’indifferenza antitetica alla necessaria severità che il suo compito prevedeva. Disumano, accanito, gelido. Se non fosse stato per Adara…
Deviò il flusso dell’attacco del rivale, orientandolo verso l’alto nel tentativo di non arrecare ulteriori danni al mondo, ma così facendo rimase scoperto. Pur essendone conscio, preferì difendere il creato prima di se stesso.
Una seconda prevedibile scarica lo centrò in pieno, scagliandolo a terra e infliggendogli nuove lesioni. L’energia maligna cercò di divorarlo, di intaccarlo. Rimase a piegato, il respiro spezzato, impossibilitato a rialzarsi, per riguadagnare almeno un po’ della forza di cui necessitava.
«Eppure sono certo che gli dei si stiano godendo da lungi il nostro duello» sogghignò Ishkur «Non è difficile immaginare che abbiano deliberato di lasciarti al tuo destino, Irkalla. Forse sperano che la tua inutile immolazione possa placarmi, ti ritengono sacrificabile. Mi duole mettere fine allo spettacolo, ma ho degli affari urgenti da sbrigare e sono stanco di procrastinare.»
Sollevò una mano artigliata, mirando al volto del Distruttore, che sostenne il suo sguardo senza mostrare il minimo timore.
«Addio per sempre, Irkalla.»
Una freccia gli si conficcò nella spalla, costringendolo ad abbassare il braccio. Il bruciore devastante del koreyon iniziò a diffondersi attraverso la sua carne umana, distogliendolo dall’obiettivo primario. Il dio del Nulla sollevò lo sguardo nella direzione da cui era provenuto lo strale, certo dell’identità del tiratore. Si strappò il dardo dall’articolazione e lo spezzò con il pollice, fissando con letale calma l’arciere.
Narsas incoccò e ripeté il lancio, colpendolo a pochi millimetri dal cuore.
Ishkur rise, freddo come l’inverno, incenerendo il legno senza neanche muoversi. La punta di metallo cadde a terra, macchiata di nero e scarlatto.
«Hai chiamato rinforzi, eh Irkalla? Sono terrorizzato!»
Squadrò i due nuovi arrivati con disprezzo. Gli occhi castani di Adara lo scrutarono in risposta con apprensione e sconforto ma non con ostilità.
«Un moccioso con un piede nella fossa e una ragazzina. Ti rincresce crepare da solo, non ho altre spiegazioni.»
Il ragazzo lo tenne sotto tiro, indifferente alla sprezzante considerazione. Ma il leggero tremore delle sue mani dimostrava quanto essa corrispondesse a verità, alla pari del fatto che avesse mancato, seppur di poco, il bersaglio prescelto. Si assicurò che Ishkur non tentasse di coinvolgere Adara.
«Verrai con me, Traditore. Sono qui per reclamare la tua improba vita, non mancherò al giuramento che ho compiuto.»
Il Nemico si erse sprezzante, fronteggiandolo.
«Il tuo veleno non è un problema, posso assorbirne tanto quanto tu ne puoi lanciare. La morte per me non esiste. Mi domando quale presunzione ti spinga a pensare di potermi fermare, se neppure il dio della Distruzione riesce a infliggermi l’attacco decisivo e ora giace a terra ignominiosamente sconfitto.»
Narsas sorrise, sicuro di sé.
«È inutile che mi profonda in spiegazioni che non verrebbero colte.»
Ishkur digrignò i denti, furente. Spostò l’attenzione sulla principessa, che gli voltava le spalle, materializzando nel pugno una sfera di energia violacea. Si mosse fulmineo, scagliandola con astio verso la ragazza indifesa, ben sapendo che tutti si sarebbero mossi per difenderla.
«Vigliacco!» ruggì l’arciere, fissando la scia livida e baluginante avvicinarsi all’inconsapevole obiettivo.
Anthos afferrò la moglie e la inchiodò a terra, facendole scudo con il proprio corpo e ammantandosi in una luminosità aurea che respinse parte dell’attacco.
Lo schianto fece rimbombare il suolo, scatenando un nuovo sisma e l’ennesimo contrarsi spasmodico della terra, offesa dal tocco atroce del male.
I suoi abiti si gonfiarono, frustati dallo spostamento d’aria, riempiendosi di terriccio bagnato e pietrisco. I capelli biondi gli ricaddero in disordine sulle spalle quando la disarmonia energetica deamhan si placò. Adara percepì con terrore il suo respiro affaticato, mentre la stringeva tra le braccia per impedire che venisse colpita. Sentì sulle dita il calore del sangue.
«Irkalla!»
«Va tutto bene, Adara. È quanto auspicavo.»
«Cosa? Tu sei ferito, mentre Ishkur non risente neppure del koreyon! Dimmi che stai fingendo la disfatta per fuorviarlo!»
«No. Lui è attualmente più forte di me, ma questo non è mai stato un mistero. Yfrenn-ammri lo nutre, anche se l’ho sventrato e svuotato. Finché i demoni continueranno a sostenerlo, il Traditore non soccomberà.»
La ragazza spalancò gli occhi, rabbrividendo.
«Allora cosa dobbiamo fare? Perché non attacchi deamhan mentre noi cerchiamo di ostacolare il Nemico? Sono sicura che…»
Sdraiato sopra di lei con tenerezza, Anthos scosse la testa.
«Perché ora sono la medesima essenza. Non posso fare altro.»
«Non… puoi? Il mondo dunque è perduto?»
«No. Ho affermato che io non ho più risorse, non che sia finita.»
La ragazza fissò il suo sorriso con gli occhi lucidi per il turbamento, senza comprendere. Sollevò lo sguardo sul guerriero del deserto che stava guadagnando tempo, pur sapendo che Ishkur si sarebbe rivelato immune a ogni arma.
«Non vorrai affidare l’incarico a Narsas?»
«Lo affido a te, Adara» replicò il reggente, sollevandosi a sedere.
«Come?»
Un secondo attacco impregnò l’etere di vermiglio, arrestandole la voce in gola e costringendo il principe a ripristinare la difesa. La sua luce vacillò sfibrata e si spense un istante dopo che l’onda maligna si infranse contro le montagne, provocando un fragoroso sfaldamento. Il suolo trasudò acqua salata e Anthos scrutò il fenomeno con urgenza estrema.
«Sì» ribadì, accarezzando il viso della donna che amava «Tu sola sei in grado di fermare il Traditore. Tu e Leuhan.»
«Ti sbagli, io non ne sono capace. Il Crescente non mi obbedisce, rischierei di perdere te e tutto quanto! Non posso!»
«Ascoltami, Adara. Tu sei riuscita ad arrestare me… e ti assicuro che l’ho sempre reputato impossibile. Con il Nemico avverrà nello stesso modo. Devi volerlo, come è stato con Anthos. Restando te stessa riuscirai a comunicare con quella parte di Ishkur che intenderà, suo malgrado, la tua voce.»
«Ma lui è un daimar! Hai detto che è più forte di te! E poi lui non mi…»
«Non ti ama?»
Lei annuì, stringendogli le mani. Erano fredde e stanche. Impallidì nel sentirlo tanto sfiancato. Se non avesse agito in qualche modo, lui…
«Una scheggia di Shion è ancora viva» mormorò Irkalla «Quella creatura è tuo fratello o non potrebbe indossare il Diadema. Pensa al fatto che vorresti che lui fosse salvo, libero dal male. Come hai fatto con me.»
Gli occhi scuri di Adara si riempirono di lacrime. Percepì le dita di lui sul ventre, che le premevano con amore sulla mezzaluna tatuata. Le intrecciò alle proprie.
«Ricordi che cos’è accaduto tra noi?» domandò il Distruttore «Tutto ciò che Leuhan ci ha mostrato? Anche questa volta ti aiuterà, ti risponderà. Sei difronte al male, Adara: pieno, puro, incarnato. Saprai qual è la via. Come sempre.»
Lei s’immerse negli occhi chiari del supremo Irkalla, che non erano altro che speranza, amore e tristezza, che erano furia e quiete insieme. Gli baciò la fronte, posandogli le labbra sul cerchio disgiunto che spiccava tra le sue chiome disordinate.
«Se necessario, morirò per te.»
«Non lo permetterò.»
La principessa si staccò dal suo abbraccio e si levò in piedi. Si voltò verso il Nemico, incrociando il suo sguardo fosco. Narsas seguitò a tendere l’arco, in attesa.
«Non pensare di parlamentare con me dopo aver complottato con il tuo amante, ragazzina» sogghignò Ishkur, incrementando l’aura rossastra che lo circondava.
«È mio marito. E tu sei mio fratello, Shion. Non intendo patteggiare con te. Voglio ascoltarti piuttosto. Voglio capirti.»
Il dio del Nulla aggrottò la fronte, incrociando le braccia sul petto in preda alla furia.
☼
Quando il deserto era divenuto irriconoscibile, estraneo, ostile, anche il tempo materiale aveva perduto significato.
Dare Yoon gettò l’ennesima occhiata al cielo, schermato dalla caligine d’ocra rossiccia che insisteva con caparbietà al di sopra delle dune: di nuovo non intese il luogo in cui si trovasse. Non avrebbe saputo dire se fosse giorno o notte. Il vento era calato d’intensità e poi si era estinto, precipitando l’ambiente in una calura soffocante, che si alternava senza ritmo prestabilito a raffiche d’aria gelida, carica di un pulviscolo irritante, che lo faceva lacrimare.
Continuò a camminare, tirando per inerzia le redini dell’unico cavallo rimasto, in groppa al quale Sharen faticava a rimanere in sella. Aveva dovuto intestardirsi per convincerla a montare da sola al fine di alleggerire il carico del povero animale, che arrancava stremato nella sabbia rovente. Niente turni aveva stabilito con risolutezza, lei era più leggera e meno abituata al clima, mentre lui era in grado di riconoscere eventuali indizi o pericoli sulla via.
Si fermò per rifiatare, prendendo dalla spalla la sacca con la poca acqua rimasta.
«Bevete» ordinò alla straniera, porgendole il contenitore agli sgoccioli.
La donna non obiettò, forse rassegnata a prestargli ascolto o forse perché l’arsura le aveva essiccato la lingua.
Più probabile la seconda, a considerarne il caratterino.
Sharen prese la borraccia di pelle e la osservò puntigliosa, anziché dissetarsi.
«Voi avete bevuto?» ribatté rauca.
Il soldato assentì con fastidio, sistemandosi alla meglio il cappuccio che gli riparava il capo e la bocca, abbassandolo sugli occhi che gli bruciavano come tizzoni.
«Voglio guardarvi mentre lo fate» rispose l’isolana, tutt’altro che persuasa.
L’elestoryano sbuffò e accostò il beccuccio alle labbra disidratate, fingendo di attingervi come nelle occasioni precedenti.
«Contenta?»
Le iridi nere dell’isolana non lo abbandonarono durante l’operazione, ma non espresse ulteriori commenti. Dare Yoon strattonò con impeto le briglie, forzando il destriero a riprendere il cammino. Il quadrupede mosse alcuni passi incerti e poi stramazzò al suolo privo di forze, trascinando con sé la straniera.
«Sharen!»
«Sto bene!» ansimò lei con la voce alterata dallo spavento, liberandosi dai finimenti e dal peso inerte dell’animale «Per tutte le onde, che diavolo…?»
«Non ce la fa più» osservò l’ufficiale, piegandosi accanto al cavallo agonizzante «Povera bestia, che fine ingrata.»
Estrasse il pugnale ricurvo dalla stola e lo appoggiò con mestizia sulla gola del destriero, all’altezza della giugulare.
«Che fate!? No!»
«Si chiama colpo di grazia. O preferite che languisca per quattro o cinque ore?»
Sharen abbassò le braccia lungo i fianchi, remissiva. Osservò il soldato che faceva scorrere la lama con un movimento deciso e la sabbia colorarsi di vermiglio. Le si strinse il cuore per quella vita che si spegneva ingiustamente.
»Avrei preferito che non dovesse morire così.»
Dare Yoon si rimise in piedi. Si voltò a guardarla: le sue iridi blu notte esprimevano un’identica mancanza di accettazione. Detestava essere stato costretto a quel gesto estremo, sebbene fosse definibile come una forma di clemenza. Lo si leggeva con chiarezza nella sua espressione corrucciata e nei suoi movimenti nervosi. Rinfoderò il pugnale e poi si riabbassò sul cadavere del cavallo, raccogliendo nel palmo della mano alcune gocce del suo sangue ancora caldo.
«Vi disgusterà saperlo, i nomadi del deserto lo bevono quando sono in condizioni simili alle nostre. È nutriente, talvolta l’unica possibilità di sopravvivenza.»
La straniera fece qualche passo indietro, nauseata.
«Non vorrete che io… siete pazzo!»
«Non fate la bambina, Sharen. Ci tenete alla pelle?»
«Non mi costringerete!»
«Oh sì, invece! Se necessario userò la forza, vi conviene piantarla con i capricci!»
«Siete un dannato bastardo!»
«Avanti!» ordinò lui, impassibile agli epiteti.
Distolse lo sguardo, sapendo che lei avrebbe scostato il velo per bere dalla sua mano piegata a coppa. Continuò a fissare il suolo, finché non avvertì che la straniera aveva ultimato la ributtante operazione tra un’imprecazione e l’altra. Poi fece lo stesso.
«Sento che sto per dare di stomaco» si lamentò l’isolana.
«Stupidaggini. Il pesce di qualche giorno fa era molto peggio e l’avete digerito.»
«Andate al diavolo!»
Dare Yoon si bloccò. Qualcosa nell’estrinsecazione tanto decisa solleticò una parte remota della sua memoria. Tornò a fissare la compagna di viaggio, che stava sistemando con cura la veste color tramonto. La vista gli si sdoppiò per un istante.
Ci manca solo più questa, per le sacre dune!
Aggrottò la fronte e scrutò l’orizzonte per quanto concesso. Se non avesse trovato il reggente, avrebbero fatto la stessa fine di quel povero cavallo. Non era il momento di indugiare o di porsi delle domande inutili.
«Muoviamoci» disse tra i denti, staccando la coperta più pesante dalla sella.
Sharen annuì senza parlare, seguendolo a breve distanza.
Camminarono per alcune ore senza incontrare anima viva. La sensazione del trascorrere dei minuti era opprimente, faticosa, come non esistesse meta certa.
Dare Yoon realizzò che la donna stava rallentando il passo.
«State zoppicando! Perché non avete domandato una sosta?»
«Non è nulla, posso continuare.»
«Tsk! È accaduto quando il cavallo vi è caduto addosso, vero? Fate vedere!»
«Non è necessario, non ho bisogno della balia!»
«Non si direbbe!»
La prese con gentile fermezza per un braccio, impedendole di sottrarsi all’esame. Lei provò a divincolarsi, ma l’elestoryano le fece mancare l’appoggio con un lesto movimento del piede e l’afferrò per non farla rovinare a terra. Dopodiché la depositò su una roccia che affiorava dalla rena e incrociò le braccia, in attesa.
Sharen sollevò l’orlo dell’abito, alzando gli occhi al cielo, e si liberò dello stivale con un moto di stizza che le provocò una fitta. Lui sogghignò, gustandosi la scena.
Per la barba di Manawydan, come vorrei prenderlo a schiaffi! Vorrei… vorrei… oh dei, vorrei baciarlo…
«Mi pare slogata» sentenziò lui «Dobbiamo fasciarla stretta.»
«Voi non siete un guaritore e io posso proseguire!»
Dare Yoon sciolse la stola che gli stringeva la vita e la stracciò con il pugnale. Il vento gli sollevò la casacca leggera, scoprendogli la pelle abbronzata del petto.
«Sono un soldato, ne ho viste parecchie. Non siete la prima a essere rimasta sotto un cavallo. Tenete ferma la benda in questo punto.»
La straniera seguì le indicazioni e lasciò che lui ultimasse la fasciatura a suo modo.
«Dove avete imparato?»
«Durante l’addestramento. Il mio insegnante era uno Iohro. Primo soccorso, indispensabile per un guerriero. Ecco, dovrebbe darvi meno noia.»
Lei si rimise in piedi e calzò lo stivale con cautela.
«Sì, posso procedere adesso.»
«Ma non dovreste comunque sforzarla. Appoggiatevi a me.»
«No.»
«Insomma! Perché con voi è sempre una lotta di resistenza?»
«Anche voi siete stanco! Non pensate che non me ne sia accorta!»
«Fate come vi pare allora!»
Ripresero a camminare attraverso un tratto argilloso, dove una landa spazzata dal vento si era sostituita alle ondulazioni gibbose delle collinette di sabbia. L’acqua terminò, come la speranza di trovare l’oasi di Sanjar o l’armata del reggente prima che fosse troppo tardi.
Sharen si accasciò al suolo, priva di forze. L’ufficiale le si inginocchiò accanto con un’espressione terribilmente preoccupata.
«Volete che ci riposiamo un po’? Non è il luogo adatto, ma…»
«Lasciatemi qui, Dare Yoon. Mi costa ammetterlo, ma non ce la faccio più. Proseguite da solo, non posso consentire che voi falliate la missione per colpa mia.»
«Ma che dite!?»
«Tornerete a cercarmi, se gli dei lo vorranno. Il fato ha stabilito così.»
Il termine fato impattò nelle orecchie dell’elestoryano con l’effetto di una bruciatura.
«State inanellando una serie di idiozie! Voi verrete con me!»
«Vi rallenterei e moriremmo in due. Credetemi, è meglio così. Andatevene finché vi restano forze sufficienti!»
Lui si rabbuiò. Inchiodò gli occhi blu mezzanotte nei suoi, facendola trasalire.
«Sapete una cosa?” Io non credo nel destino! Ne ho abbastanza di sentirlo nominare! Pertanto deciderò per me stesso, come sempre! E anche per voi!»
«Dare Yoon, cosa…?»
La obbligò a rialzarsi di quel tanto che gli consentì di prenderla sulle spalle. La donna abbandonò il viso contro la sua nuca, esausta, avvampando sotto il velo.
«Reggetevi!»
«Vi prego, non lo fate. Mettetemi giù…»
«Risparmiate il fiato!»
Il soldato procedette lungo il sentiero roccioso, finché non ricominciò ad affondare nella sabbia. Proseguì, sovrastato dallo sforzo e dalla disidratazione, con la vista sempre più annebbiata e il respiro affaticato. Percepì che la stretta della straniera intorno al suo collo si allentava.
«Sharen! Sharen, per le sacre sabbie, restate sveglia!»
«Pensate che mi perdoneranno? Gli dei…»
«Chi se ne importa! Sono loro a dover invocare il nostro perdono!»
«Eppure io li ringrazio, perché hanno consentito che vi incontrassi.»
L’isolana perse i sensi e la sua presa già precaria cedette, trascinandolo nella caduta. Piombarono entrambi nella rena finissima, senza trovare l’energia per rialzarsi.
Dare Yoon, steso al suolo supino, scrutò il cielo giallastro tra le macchie scure che gli infestavano il campo visivo. Avvertì il soffio del vento sull’epidermide e strinse le dita sull’elsa della spada, radunando ogni scintilla residua di energia.
Il sole fece capolino dalla densità che lo aveva occultato, rischiarando il circostante e riportandolo alla normalità.
«Era ora» soffiò, snudando la lama.
Si risollevò e la orientò in modo che riflettesse i raggi del pieno pomeriggio. Continuò a intercettarli finché non si sentì mancare. Conficcò l’arma nel terreno franoso, inclinandola con un ultimo sforzo.
«Non tradirmi… non…»
Perse conoscenza.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 107
*** Fantasmi del passato ***
Fantasmi del passato
Stelio si accomodò sui cuscini variopinti, sistemati con cura sul palchetto rialzato all’interno del padiglione principale dell’accampamento. Intorno a lui, i bailye di cinque delle sette tribù del deserto si guardarono l’un l’altro, come a sincerarsi di essere ancora vivi, scampati per la terza volta alla furia dei daimar e dell’ottava gente, che ad essi era sottomessa.
Gli attacchi si erano susseguiti in forze notte dopo notte e avevano mietuto una parte consistente dei guerrieri del Sud. Altrettanti erano i feriti gravi, molti incurabili e preda di un male che non era provocato dalle ferite fisiche. Ciononostante, gli uomini in grado di combattere non si erano dati per vinti, erano avanzati verso Erinna con l’animo in fiamme e il cuore rivolto alla loro terra da liberare. Il rallentamento subito era un ulteriore peso sulle loro coscienze.
«Comprendo la vostra perplessità, altezza» sospirò Ayonira «Ma le veggenti affermano che sia necessario. Misericordioso.»
Il principe di Elestorya annuì, torturandosi il sottile filo di barba che gli contornava il mento. C’era dolore negli occhi verdi, specchi di un assoluto tormento interiore.
«I guaritori Aethalas sostengono la stessa linea, maestà» intervenne angustiato Varsya «Per alcuni dei nostri non c’è niente da fare, stanno languendo da giorni in una condizione di semi vita attribuibile alla coercizione demoniaca. Non possiamo consentire che essa vinca la partita.»
«Mi state chiedendo di ordinare di inoculare loro l’amlythi per farli trapassare. È un’idea che mi fa accapponare la pelle! Un atto blasfemo! Una doppia sconfitta!»
«No, Stelio» si intromise Eisen »Non se avviene per salvarli.»
«Hanno convinto anche te?» brontolò il principe, sentendosi messo in minoranza.
«Nessuna persuasione attribuibile alle superstizioni delle nostre tribù» sorrise il portavoce Iohro «Lo sai che sono concreto. Sono state sufficienti le parole del vostro vice capitano. È a lui che ho creduto.»
«Il comandante Dare Yoon non era in sé quando lo abbiamo trovato. Sai che lo stimo, ma stava delirando come in un eikatoptri.»
Aylike abbassò lo sguardo, fissandosi le mani strette in grembo, certa che l’uomo che aveva conosciuto anni prima, quando era solo un ragazzo, fosse difficilmente influenzabile da un miraggio. Tenne per sé le proprie considerazioni e seguitò ad ascoltare la discussione in corso, anche se il pensiero dell’ufficiale elestoryano poco distante continuò a occuparle la mente.
«Temo che lo scopo ultimo dei daimar sia quello di rimpolpare le fila» sostenne Zheule «Se è vero che il loro signore è Ishkur e che sta cercando Irkalla per sfidarlo, allora l’unica soluzione, per quanto dolorosa essa sia, è quella di impedire che i nostri cari si uniscano alle ombre prigioniere nel pozzo. Ciò che al Nord chiamano deamhan è innegabilmente all’opera.»
Stelio si prese la testa tra le mani, consapevole che il proprio ruolo di reggente comportasse scelte estreme e non condivise appieno. La sua personale resistenza si era incrinata da giorni, sin da quando aveva visitato i moribondi e ne aveva verificato l’agonizzante, inumana stasi.
«Varsya, dai il via libera ai tuoi guaritori. Che gli dei ci proteggano.»
Il bailye dei Guardiani del Mare s’inchinò e uscì per assolvere al pietoso incarico.
Dare Yoon riprese lenta contezza di sé. Rammentava in modo confuso di essere stato soccorso: aveva intravisto le uniformi dell’armata del Sud e gli abiti dei guerrieri nomadi in una sorta di allucinazione. Aveva cercato di avvisare del pericolo incombente le persone che lo avevano trovato in quell’inferno di sabbia. Ma era accaduto nella realtà o nel mondo onirico?
Nell’oscurità il caldo era insopportabile, come la sensazione di essere stato prosciugato di qualunque energia. Aveva la gola arida, faticava a deglutire e si sentiva ardere da dentro, le tempie gli pulsavano, gli bruciavano gli occhi. Sperò di non aver sognato, che qualcuno fosse riuscito davvero ad allertare il principe Stelio, perché gli Anskelisia… e i demoni…
L’impellenza di quel compito gli restituì la piena lucidità. Si mise a sedere di scatto, cercando di comprendere dove si trovasse, ma non riuscì a vedere nulla. Avvertì la pressione di una benda che gli serrava le palpebre e fece per liberarsene.
«State fermo, Dare Yoon.»
La voce fu accompagnata da un contatto gentile, che gli allontanò le dita dal volto e lo costrinse a distendersi. Il soldato avvertì un rivolo di sudore ruscellargli lungo la schiena. Qualcosa simile a un déjà-vu gli ringarbugliò i pensieri. Però non era sul mare, era nel deserto. Non aveva rischiato l’annegamento, ma una morte altrettanto orribile in assenza d’acqua. E lei era… era sempre…
«Sharen?»
Il nome tornò a infliggergli dubbi e reminiscenze.
«Sì» rispose la straniera, accostandogli premurosa una tazza alle labbra e sorreggendolo affinché potesse dissetarsi «I vostri occhi sono irritati dalla polvere e dalla disidratazione. I guaritori Aethalas hanno detto di tenervi al buio per un paio di giorni. Non è nulla di grave, ma hanno preferito che non correste il rischio di peggiorare.»
Dare Yoon sorseggiò la bevanda: il sapore fruttato del chae addolcito con il miele gli scivolò nell’esofago e gli riempì lo stomaco vuoto. Cercò di placare il desiderio di tracannarlo tutto in un colpo, sapendo che lo avrebbe rigettato subito.
«Da quanto?»
«Siete qui da poco meno di quarantott’ore. E siete un dannato pazzo! Immaginavo che in verità non aveste bevuto nulla! Se l’avanguardia del reggente non avesse avvistato a distanza il riflesso della vostra lama, adesso sareste più secco di un barile di sardine!”
«Ha funzionato, grazie al cielo. La spada?” aggiunse trepidante, tendendo alla cieca il braccio senza incontrarne la sagoma familiare.
La mano di Sharen intercettò la sua, obbligandolo a rimettersi giù per la seconda volta. E di nuovo quella sensazione singolare gli invase i sensi.
«È qui, non abbiate paura. La vostra inseparabile metà d’acciaio sta bene, vorrei poter dire lo stesso di voi. L’insolazione vi ha lasciato febbricitante. La vostra pelle scotta, i guaritori vogliono che la vostra temperatura corporea cali.»
L’ufficiale udì lo sgocciolio dell’acqua quando Sharen rimmerse la pezza e la strizzò, per tornare a tergergli il sudore dal collo e dalle spalle. La stoffa a contatto con l’epidermide era fresca e piacevole.
«Voi?» domandò, lasciandosi sfiorare con un certo imbarazzo.
«La slogatura alla caviglia non era preoccupante. Merito vostro.»
«Lieto di saperlo.»
Lei si fermò e le gocce di cui il panno era intriso gli scivolarono lungo il corpo.
«Lieto!? Ho creduto foste morto! Vi rendete conto della vostra incoscienza!? Voi avete preferito… oh, non esistono parole!»
Dare Yoon non rispose, sorpreso dalla sincera apprensione che emergeva dall’esclamazione all’apparenza irritata. La pezza fresca gli scese leggera lungo il torace e sull’addome, poi tornò su. Rabbrividì, non solo per la sensazione repentina e contrastante di freddo. Si scostò imbarazzato.
«Che… diavolo è? Ghiaccio?»
«Ma figuratevi! Gli Aethalas hanno mischiato all’acqua una radice in polvere, dichiarando che avrebbe abbassato l’ipertermia più della medicina che vi hanno dato. Non cambiate discorso!»
«Perché lo fate?» rimandò lui, fermandole la mano che era tornata a detergergli il petto «Potrebbero occuparsene loro.»
La straniera sospirò. Strinse le dita nelle sue e se le portò al viso.
«Potrei rispondervi che sono impegnati con i feriti gravi. Sono in molti, a giudicare da quanto ho riscontrato qui al campo. Voi, invece… perché avete anteposto la mia vita alla vostra?»
L’ufficiale sussultò, avvertendo sotto i polpastrelli il tepore diretto della sua guancia.
«Sharen, non siete velata!»
«Siamo soli e voi non potete vedermi. Chi entra ha il buon gusto di annunciarsi. Non ho ancora sciolto il mio voto, se è quanto mi state chiedendo.»
«Avete perso tempo con me anziché domandare udienza al principe Stelio? Avete detto che era importante!»
«Smettetela! È importante, ma non quanto voi! Solo non lo accettate! Mettete a repentaglio voi stesso per una sconosciuta e non accogliete l’evenienza che essa – io - desideri fare altrettanto! Non intendo offendervi con una blanda gratitudine verbale, resto con voi perché lo voglio! Incontrerò il vostro reggente quando avrò la certezza che state bene! A mio giudizio!»
Lo lasciò brusca e tornò a immergere la pezza nell’acqua. Dare Yoon inclinò la mano e le sfiorò il volto con il dorso prima di abbassare il braccio. La febbre e la stanchezza si facevano sentire e avere qualcuno che si prendesse cura di lui era strano ma gradevole.
«Grazie. Chiunque voi siate.»
Lei trasalì al suo tocco, ma non aggiunse altro. Continuò a ristorarlo con quei movimenti delicati che gli provocavano la pelle d’oca attraverso l’uniforme sbottonata.
È una reazione alla piressia, cagionata dalla maledetta radice Aethalas. È questo caldo atroce che mi toglie le forze, è la ferrea legge del deserto… no, è ciò che lei ha affermato, il modo in cui lo ha espresso… ah, dei…
«Vi avevo promesso che vi avrei raccontato delle Isole» riprese Sharen dopo un lungo silenzio «Forse vi aiuterebbe a carpire ciò che di me vi risulta ostico.»
«Scusate, non intendevo…»
“Ciò che pronunciate senza intento offensivo non costituisce ingiuria. Non vi fidate di nessuno per abitudine, l’avete affermato voi stesso, non vedo perché dovreste fare un’eccezione per me. Anch’io sono come voi, eppure in vostra compagnia andrei in capo al mondo.»
«Sfociate nell’eccesso opposto.»
«No. Vi ho dato una chance e non mi avete delusa.»
Dare Yoon raggelò. Un’altra persona gli faceva notare l’eccessiva diffidenza con cui si rapportava al prossimo, il suo carattere inflessibile e introverso, che lo difendeva e lo isolava sia nel bene sia nel male. La donna gli terse il sudore dalla fronte.
«Le Isole sono un luogo meraviglioso» mormorò «Rammento come in un quadro vivido il rigoglio della vegetazione: foglie tanto grandi da poter essere usate come riparo dalla pioggia e dalla calura estiva e fiori di ogni tipo. I più assurdi che potete plasmare con l’immaginazione si trovano sicuramente laggiù! Io andavo matta per quelli rossi e per il loro odore inebriante, misterioso e persistente. Ricordo che per divertimento ne facevo serti e che qualcuno, forse mia madre, mi aveva insegnato a intrecciarli. Mi sedevo sulla sabbia bianca, finissima, per ore e trascorrevo il mio tempo libero. E poi c’era il mare, trasparente alla luce del dì e verde smeraldo tra gli scogli aguzzi. Non l’ho mai più visto di quel colore in alcuno dei miei viaggi. La risacca lasciava sulla battigia conchiglie gigantesche ai miei occhi di bambina. Portavano la voce delle onde o, come dicevano le leggende locali, quella possente di Manawydan. Non eravamo gente ricca, pescatori e mercanti che veleggiavano per lo più nei dintorni dell’arcipelago. Una comunità tranquilla e senza pretese.»
Sharen spremette il panno ed esitò prima di passarlo sui pettorali lucidi di febbre di Dare Yoon, sfiorandogli il sigillo che gli pendeva dal collo. Lo sentì ritrarsi, come se stesse trattenendo il respiro. Il suo sguardo cadde sul tatuaggio con il sole a sette raggi, arancio sulla sua pelle abbronzata.
«Rammento come fosse oggi il giorno in cui sono giunte le navi» continuò «Tre. Maestose e immense come non ne avevo mai viste, diverse dalle nostre imbarcazioni. Trasportavano uomini cotti dalla salsedine, agghindati in modo estroso, con sorrisi pericolosi e infidi. Anche se avevano le insegne ammainate, gli anziani le hanno riconosciute e hanno ordinato a noi piccoli di fuggire nella foresta. Hanno nascosto i ragazzi più giovani e le fanciulle, simulando di essere un gruppo di isolani attempati e pacifici. Inutile dire che quelli non ci sono cascati.»
«Quelli? Pirati intendete?»
Tsambika osservò le mani di lui artigliarsi al lenzuolo candido che gli copriva la parte inferiore del corpo. Intuì il suo intero essere vibrare di indignazione.
«Sì, armati di tutto punto. Sapevano dove cercare e cosa. Con il senno di poi, sospetto che qualcuno abbia fornito loro indicazioni precise o che uno di essi, fingendosi un innocuo commerciante, sia approdato sulle Isole in precedenza al fine di esplorare la nostra terra, per capire se ne valesse la pena. Se noi valessimo la pena. Quando hanno iniziato a passare la gente a fil di spada per farla parlare, i giovani che si erano rifugiati nel fitto della jungla hanno ceduto alle intimidazioni e sono tornati al villaggio nel tentativo di salvare i loro cari, ma…» Sharen sospirò come se l’orrore di quel momento fosse stampato a fuoco sulla sua retina «Ma hanno trovato soltanto i loro corpi macellati. Io ero nascosta tra la paglia del tetto di casa mia e da lì ho potuto distinguere bene. I vecchi massacrati per aver mentito, gli uomini torturati e legati come animali, le donne offese e violate, le grida e il fuoco e le risate sguaiate di quei cani!»
Dare Yoon si contrasse come se stesse vivendo il medesimo raccapriccio. Non osò domandare, non ardì sapere, ma le sue dita si serrarono spasmodiche a pugno.
«Quando il fumo mi ha stanata, sono stata costretta a scendere dal mio rifugio per non morire asfissiata o carbonizzata. Ho provato a fuggire, ma mi hanno raggiunta e catturata, mi hanno incatenata e trascinata a bordo dell’ammiraglia. Per loro è stato uno spasso, ho visto che si scambiavano monete e prede, certo in base a qualche scommessa antecedente. La mia fortuna è stata che ero solo una bambina e che, in ragione di quello o forse del guadagno maggiore che si ottiene in caso di merce intatta, non mi hanno toccata.»
«Quanti anni avevate?»
«Cinque» rispose lei con una strana indifferenza, come se stesse cercando di tenere confinate le emozioni «Avevo una sorella più grande, che non ho mai rivisto. Per anni ho pensato che i miei genitori avessero preferito salvare lei e condannare me per non farsi ammazzare, come quei pirati mi hanno indotto a credere. Che nessuno sarebbe venuto a cercarmi, che fuggire era superfluo. Me lo ripetevano ogni volta che mi portavano il cibo, come in un mantra, finché non me ne sono convinta. Sono quasi riusciti a cancellare il ricordo del fumo denso e scuro che si levava dalla mia isola, a indicare che lì invece non era rimasto più nessuno.»
«Per quanto mi stia sforzando, non sono in grado di immaginare cosa abbiate provato» mormorò Dare Yoon «Ma so cosa sono in grado di escogitare quei maledetti!»
«Rabbia, impotenza, delusione…» elencò la straniera, posandogli la pezza bagnata sul ventre «Prima verso i miei rapitori, poi verso la mia famiglia, infine verso gli dei. Trovare un responsabile diverso dalla casualità o dal fato aiuta ad andare avanti. Per vendetta o per sfregio o per affermazione di sé. Avrei potuto gettarmi tra i flutti, ma non l’ho fatto. Devo ringraziare la mia caparbietà, la mia forte volontà di riscatto, il mio desiderio di riacquistare valore come essere umano e non come oggetto di baratto. È stato difficile ritrovare un equilibrio psichico, discutibile il metodo che ho adottato per sopravvivere. Ma adesso sono qui con voi, siete la prima persona cui confido la mia storia.»
«La vostra fiducia mi onora. Non siete tenuta a rivangare eventi tanto dolorosi per soddisfare le mie indisponenti aspettative.»
«Già…» sussurrò Sharen, scostandogli i capelli umidi dalle tempie per saggiare la temperatura «Però scelgo di condividerli, sebbene mi risulti faticoso illustrarvi il perché lo stia facendo. Vi annoierebbe ascoltare il seguito?»
«No. Ma solo se per voi ciò non costituisce un cruccio aggiuntivo.»
«L’unico dispiacere sarebbe la vostra compassione.»
«Vi do la mia parola che non accadrà.»
Sharen lo aiutò a bere e gli accomodò i cuscini in modo che non fosse a contatto con il suolo caldo del deserto. Proseguì.
»Suppongo non mi sia andata tanto male. Le ragazzine che erano con me sono state scaricate in uno dei porti controllati dalla filibusta, mentre io sono finita su un’altra nave. Il suo comandante mi aveva messo gli occhi addosso, così mi ha affrancata. Non era giovanissimo, ma aveva un figlio di una dozzina d’anni e entrambi mi hanno trattata con riguardo. In seguito ho saputo che quell’uomo aveva perso la figlia per una malattia incurabile e che io le somigliavo. Per apprensione o per cautela non mi ha mai lasciata scendere a terra finché è stato il capitano: ho dovuto imparare a vivere in simbiosi con il mare, ad ammirare la costa da lontano e la vita comune dalla murata del galeone ormeggiato al porto, apprendere lo stesso ritmo delle onde. Sia per questo sia perché l’equipaggio conosceva la mia vicenda ero stata soprannominata la prigioniera. Capite, vero?»
«Sì. Non vi hanno riconosciuta come una di loro. Ma a ben considerare non è stato meglio così? Non vi hanno resa una criminale.»
La straniera emise una risata amara.
«Davvero? Se riflettete sul fatto che un ostaggio non ha né diritti né facoltà decisionale e che a bordo una donna ne possiede ancora meno, potete comprendere che cosa comporti. Soprattutto quando un’insignificante mocciosa che ruzzola per i ponti inizia a diventare una giovane donna degna d’attenzione. Gli sguardi cambiano, le parole divengono sussurrate e lascive, il buio si trasforma in un nemico e nessun luogo, in quei pochi metri di legno, è più sicuro. Nemmeno se il nuovo, giovane capitano cerca di tutelarti.»
Dare Yoon si sollevò sui gomiti e si voltò nella sua direzione, pur non riuscendo a vederla. Ciò che lei gli stava raccontando era agghiacciante, mostruoso, ma non diverso da ciò che aveva potuto appurare a bordo della Xiomar o tra quei farabutti.
«L’appellativo» bisbigliò sconvolto «Come si chiamava la nave?»
«I nomi non sono importanti. Lo sono i fatti, ho impiegato tempo a comprenderlo.»
«Che intendete? Quanti anni sono trascorsi? Come siete…?»
«Vissuta? Per vent’anni quella realtà è stata la mia casa, la ciurma la mia famiglia, l’oceano il mio mondo. Dopo tanto tempo si diviene assuefatti e non ci si fa più caso. L’onda non ti sommerge quando impari a nuotare e ti senti capace di cavalcarla.»
«Dèi! Non avete provato a scappare? A riscattare la vostra libertà?»
«Per andare dove!? Non sapete di cosa state parlando!»
«Verso una qualunque via di scampo!»
«Oh certo, chiunque sarebbe disposto ad accogliere una sgualdrina sbarcata da un galeone pirata, che ha commesso chissà quali atti scellerati! Offendendo i Superiori e i mortali con ogni suo maledetto respiro! Così agli occhi dei più, di chi giudica, di chi non ha percorso il tuo stesso cammino. Tutti sarebbero pronti a offrirle una nuova vita senza pretendere nulla in cambio e senza rinfacciarle il passato! E presterebbero fede alle sue parole e al suo ravvedimento senza obiettare!»
L’ufficiale si irrigidì, punto nel vivo dalle parole sferzanti e schiette. Provò un vuoto allo stomaco, come se una parte della sua coscienza lo stesse spedendo nella pletora dell’umanità impietosa da lei descritta.
«Per questo siete qui? Poiché nessuno a Elestorya vi conosce? Affinché nessuno vi ferisca con la propria disistima?»
«No! Non mi importerebbe! Non fuggo da ciò che sono stata. Avete mai fatto i conti con voi stesso, Dare Yoon?»
Il soldato abbassò il capo pensieroso, ma continuò a puntellarsi con le braccia in quella posizione semi sdraiata e tesa. C’era del coraggio in quella donna. Estremo, indomito, impregnato di disperazione.
«Mai. Vi ammiro, Sharen. Ma non comprendo cosa vi aspettiate dal principe Stelio. Se per voi sia lui a rappresentare la vostra seconda occasione.»
«Certo che non capite. Voi siete un uomo retto, dubito che abbiate commesso errori imperdonabili nella vostra vita.»
«Ciò che affermate non è giusto! Quanto vi è accaduto non è…»
«Stavate per pronunciare la parola colpa?» disse la straniera «Sì che lo è! È mio onere! Non è dipeso da me l’essere stata strappata alla mia terra natia, ma il seguito l’ho scritto io con le mie azioni! Risparmiatemi la vostra pietà!»
Dare Yoon aggrottò la fronte interdetto. Il discorso non faceva una grinza, eppure c’era qualcosa che lo disturbava nel profondo. Realizzò che non proveniva da lei, bensì da se stesso e fu attraversato da una percezione di collera impotente.
«Non intendo assolvervi dalle vostre responsabilità, se reputate di averne in carico» replicò «Tuttavia, in questo modo, arrecate del male a voi stessa.»
«Che ne sapete voi di ciò che mi fa male!? Del motivo cardine per cui sono qui!?»
«Infatti non lo so! Perché non me lo dite voi?»
«Non vi riguarda!»
«Forse. Ma in tal caso non posso esservi d’aiuto!»
«Non ho chiesto la vostra assistenza!»
«Allora perché diamine mi avete raccontato del vostro passato!? Per deliziarmi?»
«Andate all’inferno!»
«È molto comodo troncare la conversazione quando va a infilarsi tra le spine! Con me non funziona così, Sharen!»
La donna lo osservò ansare per lo sforzo. La sua pelle era madida di sudore e il suo respiro era accelerato.
«Ho promesso agli Aethalas di non farvi agitare e invece…» sospirò, smorzano i toni della lite «Mettetevi giù, Dare Yoon, non è il caso che ve la prendiate tanto per me.»
Cercò di farlo stendere, ma incontrò la sua resistenza. Restò seduto a fissarla come se potesse distinguerla attraverso la benda.
«Siete bollente» constatò lei, sfiorandogli la fronte «Prometto che al momento opportuno non mi tirerò indietro e saprete ogni cosa. Vi risponderò qualunque sia la vostra perplessità. Ma non adesso. Ora vi darò un’altra dose del farmaco che…»
Il soldato le afferrò il polso.
«Quanto siete arrabbiata, Sharen?» le domandò a bruciapelo.
L’isolana sgranò gli occhi a mandorla e avvertì le pulsazioni cardiache salire esponenziali. Ignorò la richiesta e provò a convincerlo.
«Su, non fate il ragazzino e sdraiatevi.»
«Rispondete!»
L’istanza suonò come un colpo di cannone. Tsambika trattenne il fiato e comprese che l’uomo aveva inteso appieno ciò che la stava tormentando. O non le avrebbe posto l’unica domanda corretta. Percepì le lacrime agli angoli degli occhi, ma si impedì di piangere davanti a lui.
«Vi prego, non fatemi usare le maniere forti. Vi assicuro che ne sarei capace.»
La stretta non si allentò. L’ufficiale seguitò ad attendere la sua replica. Lei cedette.
«E va bene, sono arrabbiata! Contento? La piantate adesso?»
«No.»
«Siete un dannato testardo! Ficcatevi in quel letto! Riuscite sempre a farmi saltare i nervi! Siete andato in una scuola apposita per essere il primo della classe? E io sono adirata, per tutte le onde! Infuriata! Furibonda! E… e… oh, dei!»
L’isolana rinunciò a divincolarsi e per paradosso si placò.
«Siamo in due. Lo sono anch’io” mormorò inaspettato lui, abbassandosi.
Sharen perse l’equilibrio e gli piombò addosso. Dare Yoon sentì i suoi capelli sfiorargli il viso, l’odore speziato dell’essenza che emanava invadergli le narici, il suo respiro sulle labbra. Erano vicini, troppo. No. Troppo poco. Non si spostò e neppure lei lo fece. La tensione tra loro raggiunse l’apice.
«È permesso?»
La cortese richiesta fu seguita da un suono di passi rapidi e ovattati sui tappeti posti all’interno della tenda. La straniera si allontanò con veemenza e sollevò rapida il velo sul volto. Lui ripiombò sui cuscini, privo di forze.
«Fammi capire, Dare Yoon! Ti lascio come uno degli ufficiali più dotati del Regno e, ahimè, ti ritrovo a litigare alla stregua di un moccioso indisponente con la gentildonna che ti sta facendo da balia? Ti si sentiva da fuori!»
«Eisen!»
Il bailye degli Iohro emise una risata fragorosa e si avvicinò.
«Perdonatelo, signora, è sempre stato riottoso e pare sia peggiorato con l’età. Ma si comporta così per timidezza, non è un cattivo soggetto.»
«Tsk! Invece il tuo senso dell’umorismo è penoso come sempre! Aspetta che mi tolga questa fasciatura per valutare se lo è anche la tua faccia tosta!»
«Puoi slacciarla quando vuoi» replicò Eisen «I guaritori non sanno quanto sia difficile farti fuori e hanno previsto una tempistica esagerata.»
Dare Yoon non se lo fece ripetere e iniziò a sciogliere con cautela la bendatura. Nonostante il bruciore non ancora estinto, riuscì a mettere a fuoco senza problemi il viso del suo insegnante. Non era cambiato di una virgola. Allungò il braccio e lui gli strinse il polso con gioioso vigore.
«Sono quasi sicuro di aver riferito a chi mi ha trovato disperso in anydri che i daimar mirano alle anime dei nostri guerrieri» comunicò senza preamboli «Vogliono la loro sostanza e i loro corpi addestrati per incarnarvisi. Ne sono certo perché ho estorto la confessione a uno dei maledetti Anskelisia.»
Il capotribù annuì, fiero del suo allievo.
«Sei stato un po’ contorto, ma gli esploratori Thaisa ti hanno capito alla perfezione. Il reggente ne ha preso atto. Ti siamo debitori, Dare Yoon. Hai rischiato la vita per avvisarci e la nostra gratitudine è a tuo onore.»
«Mio dovere.»
Lo sguardo attento del portavoce Iohro cadde sul pendente di metallo che luccicava sul petto dell’ufficiale, lambito dalla fiamma quadripartita della lampada a olio. Non faticò a riconoscere in esso il sigillo che portavano tutti i bailye.
«Sei qui anche per un’altra ragione, vero?»
«Sì. Vorrei conferire quanto prima con il nobile Varsya. È importante.»
Eisen assentì, intuendo l’argomento doloroso del messaggio.
«Lo manderò ad avvisare. Ora cerca di riposare, non sei ancora in forma. Elestorya ha bisogno che tu sia nel pieno delle forze.»
«Sissignore.»
Il capotribù incrociò le braccia e sogghignò alla risposta ferma e obbediente. Non ci si poteva attendere altro da un uomo ligio e leale come lui.
«Mi diresti dove hai lasciato quel gran manigoldo di Aska Rei? È bizzarro non vedervi insieme. Preoccupante, oserei.»
«Mi ha preceduto a Erinna, accompagnato da alcuni soldati di Iomhar. Eisen, siamo distanti dalla capitale? La tempesta mi ha fatto perdere l’orientamento e…»
«Due giorni al massimo. I servi dell’ombra stanno facendo di tutto per impedire il nostro ricongiungimento con le forze che difendono la città. Ma grazie a te il loro piano di attaccarci dall’interno delle nostre fila è stato sventato. Saremo presso le mura in un baleno. Non affliggerti, pensa a guarire.»
«Spero che la regina Eudiya abbia tratto le corrette conclusioni e che i demoni non abbiano riscosso il successo che qui è mancato. Siete riusciti a inviarle uno strik?»
«No, impossibile. Tra i daimar e la tempesta avremmo rischiato troppo. Non dimenticare che la principessa Dionissa possiede il Kalah.»
«Già. Ultimamente ho scorto talmente tanto buio che…»
«Avrai occasione di raccontarmi tutto. Mi scuso per la fretta, però devo lasciarti. Sono molto più sereno dopo averti visto.»
Si alzò con un cenno di commiato e fece per dirigersi verso l’uscita. Poi ci ripensò e si rivolse a Sharen.
«Permettetemi di chiedervi di prendervi cura di lui, signora» disse con cortesia «Anche se vi sorgesse il comprensibile desiderio di strangolarlo o vi apparisse sanato. Per esperienza, so che alcune guarigioni richiedono tempo.»
«Eisen!» bofonchiò il soldato, avvampando.
«Ve lo prometto» garantì la straniera con divertito garbo «Sarò molto severa.»
Il portavoce approvò l’iniziativa e abbandonò rapidamente il padiglione.
«Uno Iohro che si mette a blaterare come un Aethalas… bah!» brontolò Dare Yoon.
Sharen constatò con sollievo che la febbre si era finalmente abbassata. Gli scostò la pezza dalle tempie e lo lasciò riposare tranquillo.
Dopo che il bailye nomade se n’era andato, non si erano più detti molto: si erano scambiati qualche parola in merito al capo Iohro e alla sua tribù guerriera, qualche alleviata considerazione sul fatto che il reggente del Sud avesse il quadro completo della situazione drammatica in cui era sprofondato il mondo.
Non si erano guardati negli occhi, come se ciò avesse costituito un atto imbarazzante o troppo audace dopo la loro contiguità casuale ma intensa. Indubitabile. Al ricordo, il cuore tornò a martellarle il petto. Sospirò.
Sharen si chiese cosa sarebbe accaduto tra loro se non fossero stati interrotti da Eisen. Di certo non l’avrebbe baciata. Non così, lui era troppo… troppo… ! La verità era che non aveva potuto sondare il suo sguardo occultato dalle bende e che il dubbio sarebbe rimasto insoluto. In ogni caso lei l’avrebbe respinto. Ne sarebbe stata davvero capace, considerando quanto era innamorata di lui? Difficile a dirsi. Forse, prima di riaddormentarsi, Dare Yoon si era posto i medesimi interrogativi ed era per quello che era divenuto laconico. Non aveva obiettato e si era sdraiato, docile. Aveva addirittura ingoiato il farmaco senza contestare. Magari era solo stanco. Osservò la sua espressione assorta nel riposo. Aveva detto che non era sua abitudine voltare le spalle a nessuno. Eppure, avvolto nel sonno con lei a vegliarlo, era come se lo stesse facendo.
Cosa accadrà quando capirete chi sono, Dare Yoon?
«Posso entrare?»
Una voce femminile interruppe le sue riflessioni. Concesse l’assenso con un certo stupore e d’istinto portò la mano alla corta scimitarra celata sotto le vesti.
La donna che entrò nel padiglione era molto attraente e portava tra i capelli scuri una fascia rossa e oro. Aveva imparato a riconoscere quell’accessorio, lo stesso che indossava il ragazzino che aveva accompagnato la principessa Adara al Nord.
Una vita fa…
«Mi domandavo come stesse il vice comandante» argomentò la nuova venuta, avanzando sui morbidi tappeti e facendo stormire la seta gialla dell’abito leggero adornato da spacchi vertiginosi «Sono una sua vecchia amica.»
Gli occhi neri di Tsambika sostennero il suo sguardo quasi sfacciato, ma tutto il resto del suo corpo avvertì il pizzicore di un profondo fastidio.
«Meglio» ribatté, sforzandosi di non risultare scortese «Ora sta riposando.»
«Siete sua moglie?»
«No.»
«Porgetegli voi il mio omaggio quando si sveglierà. Non posso trattenermi.»
L’isolana dovette dominarsi per non rispondere in modo sgarbato a quell’antipatica, che la guardava come se lei dovesse per certo conoscere la sua identità.
«Volentieri» ribatté tagliente «Ce l’avete un nome?»
«Oh, perdonate la sbadataggine» restituì la prima, come se l’errore comunque non fosse suo «Mi chiamo Aylike.»
«Sharen» si presentò, secca «Riferirò.»
La bailye si soffermò ancora un istante a osservare il soldato immerso nel sonno, poi uscì dalla tenda in un fruscio di gonne. Tsambika riuscì a impedirsi di rivolgerle un gestaccio.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 108
*** Stasi ***
Stasi
Neyosh si fece ripetere per la terza volta il racconto che culminava con la non compianta dipartita di Laras, come per necessità di un’ulteriore riprova.
«Il bastardo è morto davvero» mormorò «Ora la mia gente riposerà in pace.»
Phylana indugiò sul volto tirato del giovane Rhevia, seduto accanto a lei sul tappeto: il suo pallore non era dovuto alla ferita riportata alla schiena nell’ultimo scontro, ma all’immensa inquietudine dovuta alle condizioni di Anshar.
Neyosh era apparso all’improvviso, volando giù dalle mura come una furia, mentre stavano trasportando il suo bailye al padiglione medico. Si era affiancato alla barella improvvisata, incurante della propria lesione sanguinante e i guaritori non erano riusciti a contenerlo. Erano stati costretti a ricucirlo mentre vegliava sul compagno. Si era rifiutato di riposare finché non si era accertato che il peggio era passato, solo allora aveva accettato cibo e ristoro, ma non aveva abbandonato il capezzale dell’amico.
Sostenne lo sguardo delle iridi castane di Neyosh, che tornarono a fissarla severe. Aveva dato di matto, prendendosela con lei e incolpandola del fatto che Anshar si trovasse in quelle condizioni perché si era messo a repentaglio per lei. Phylana non gli aveva risposto per le rime, poiché aveva avvertito pesare su di sé quella responsabilità, sebbene fosse stata lei a giungere in difesa del ragazzo e non il contrario. Uno dei medici però lo aveva zittito, dichiarando che, se lei non avesse estratto la tossina appena inoculata e non avesse eseguito quel primo soccorso, il capotribù sarebbe morto avvelenato o dissanguato. A quel punto Neyosh si era calmato, chiudendosi però in un silenzio più greve della bordata di accuse antecedenti. Phylana gli si era accomodata accanto, forzando la sua scontrosa indignazione. Gli aveva narrato con insolita pazienza lo svolgersi degli eventi, per rassicurarlo che il loro comune nemico era stato eliminato, non per giustificarsi.
«Non ti impedirò di avercela con me, se lo ritieni appropriato. Ma non consentirò che ti arroghi il diritto di essere l’unico in ansia per Anshar! Anche per me è un amico!»
Neyosh si era passato una mano tra le ciocche brune e non aveva obiettato. Anzi, a suo modo si era scusato per l’intemperanza e aveva accettato di condividere con lei sia le preoccupazioni sia l’arazzo steso ai piedi del letto del ferito.
«Spero che qualcuno abbia dato alle fiamme senza rito il suo cadavere!» continuò «Che gli dei maledicano le sue ceneri infami!»
Phylana avrebbe voluto avvertire la medesima, rabbiosa soddisfazione, ma le parole che Anshar le aveva rivolto durante il combattimento con Laras avevano placato il suo animo. Avevano riportato il suo baricentro all’interno, spostandolo dallo squilibrio di ciò che le era stato fatto. Tornò a fissare il volto provato del bailye: non aveva ripreso conoscenza e i guaritori Aethalas che erano venuti a cambiargli con regolarità la medicazione non avevano fornito pronostici. Conosceva la sua gente: significava che le sue condizioni restavano critiche. Preferì non spartire l’informazione con Neyosh.
Uno dei Guardiani del Mare entrò nella tenda riservata: ripeté i gesti delle occasioni precedenti senza lasciar trasparire alcunché. I due ragazzi trattennero il fiato, finché l’uomo non si scostò dal giaciglio del loro compagno.
«Sta meglio» si scucì, impietosito dalle loro espressioni allarmate «Potete smettere di fare gli yoimar e pensare alla vostra salute adesso.»
Entrambi dissentirono e l’Aethalas rivolse loro un’occhiata di rimprovero. Qualcosa di Neyosh attirò la sua attenzione: si piegò per osservarlo meglio e allungò la mano a sfiorargli la schiena. Ritrasse le dita tinte di rosso.
«La vostra ferita si è riaperta» diagnosticò severo «È il risultato della vostra ostinazione, avete trascurato il riposo che vi è stato raccomandato. Se desiderate combattere per la vostra terra e per la vostra gente, dovete riguardarvi o rischierete un’infezione, nel migliore dei casi.»
«Non mi dà fastidio» ringhiò il giovane Rhevia.
«Inoltre» lo interruppe il medico con un brusco richiamo «I guaritori scarseggiano. Trovo irrispettoso non obbedire alle loro indicazioni, con l’unico risultato di raddoppiarne il lavoro e di sottrarre forze preziose ai feriti più gravi. Tra i quali c’è anche vostro amico.»
Neyosh arrossì fino alla radice dei capelli e rinunciò al contradditorio.
«Comunque concordo nel dire che il vostro non è un caso preoccupante» proseguì l’uomo, meno aspro «Per ora. Potreste occuparvene voi, korbailyis. Se avete medicato con successo una ferita come questa, non avrete problemi con quella.»
Phylana fissò con stupore l’indice del guaritore, che passava da Anshar a Neyosh. Korbailyis. Figlia del principe. L’aveva riconosciuta, anche se era trascorso quasi un anno ed era molto diversa da quando viveva nella tenda di suo padre Varsya. Prima che potesse rifiutare il compito, quello uscì dalla tenda senza ulteriori commenti.
«Suppongo di non avere scelta. Se anche ne fossi capace, non potrei sistemare ciò che non vedo.» mugugnò Neyosh contrariato.
Allentò la fascia nocciola che gli teneva chiusa la camicia di lino e la lasciò cadere a terra. Le collane multicolori scintillarono sulla pelle abbronzata. Aveva un fisico asciutto e snello, le sue membra erano robuste e proporzionate. La benda che gli circondava il torace e teneva ferma la garza posta sotto le scapole era macchiata di sangue.
Phylana rimase immobile. Avrebbe dovuto avvicinarsi a lui, toccarlo, prendersene cura, ma non poteva farlo: le sue mani restarono caparbiamente intrecciate in grembo, rifiutandosi di obbedirle.
Neyosh, seduto sulle ginocchia in attesa, si girò e intercettò il suo nervosismo.
«Io non ti piaccio, vero?» le domandò retorico.
«Non è così…»
«L’ho capito, sai, Sono stato poco affabile con te, non me ne sorprendo.»
«Neyosh, non dipende da…»
«La verità è che sono geloso di te, Phylana. Persino ora che dovrei esserti grato per aver salvato Anshar. È disonorevole provare questi sentimenti, ma credimi se ti dico che non mi era mai successo e che me ne vergogno. Stento a riconoscermi.»
«Che…?»
»Non è colpa tua, se fatico ad accettare gli eventi. Anshar ed io siamo sempre stati insieme, inseparabili fin da bambini, solo noi due e Daara» pronunciò con affettuosa malinconia «Anshar non si è mai interessato a una donna. Ora che accade, sento come se mi venisse ingiustamente sottratto, come se non fossi più importante per lui e mi sento così… frustrato!»
«Sei importante per lui! Prezioso! Anche nel sopore dovuto alla febbre, chiamava te. Si preoccupava per te!»
Neyosh strinse i pugni e distolse lo sguardo, turbato.
«E poi lui non si interessa a me!» proseguì la ragazza al colmo dell’imbarazzo «Abbiamo molto in comune, è vero. Ma con me è semplicemente gentile!»
Il giovane Rhevia la guardò assai poco convinto.
«Mi ha aiutata quando neanch’io sapevo di avere estremo bisogno di un amico sincero e gli sono riconoscente. Le sue parole… lui sembra sempre sapere cosa dire e in che modo esprimerlo. Anshar mi ha salvata da me stessa! Non voglio perdere una persona meravigliosa come lui!»
Il ragazzo abbassò il capo, socchiudendo gli occhi scuri. Scosse il capo.
«So cosa intendi, ma io lo conosco bene. La cortesia è un’altra faccenda.»
«All’inizio, quando ci siamo conosciuti, Anshar mi ha ricordato mio fratello. Forse per lui è la stessa cosa, gli rammento Lilah o Ishat e per questo si è dimostrato protettivo e paziente nei miei riguardi. Nient’altro» si scagionò lei.
Neyosh iniziò ad avvertire sull’epidermide scoperta il freddo del crepuscolo incipiente. Aggrottò la fronte, rielaborando il discorso dell’Aethalas. Se fosse stato così, non si sarebbe comportato in modo tanto possessivo. No, la cosa non filava, anzi era sorpreso del fatto che lei risultasse tanto refrattaria. Si spostò e fece per sfiorarle la mano. Phylana sussultò e si ritrasse di scatto.
«E questo come lo chiami? Fastidio? Antipatia? Ribrezzo? Ho pensato che fosse perché non appartengo alla tua stessa tribù e voi Guardiani aveste regole diverse, poi ho notato che da Anshar ti lasci toccare. Non significa nulla per te? Anche quando hai aiutato Daara hai forzato te stessa. Posso accettare il tuo disprezzo per me, addirittura capirlo, ma non oltraggiare la mia intelligenza negandolo!»
La ragazza impallidì e le sue labbra iniziarono a tremare. Neyosh pensò che fosse sul punto di scoppiare piangere e si pentì di essere stato tanto brusco e invadente. Decise di scusarsi, ma lei lo precedette.
«Girati. Fammi vedere quella ferita.»
Lui obbedì con la sensazione aggiuntiva di essere un vero idiota e di meritarsi ciò che, vero o meno, le aveva rinfacciato con tanta stizza e poco dubbio.
Phylana sciolse la benda con delicatezza e scostò la garza. Prese qualcosa dal tavolino dei farmaci e gli premette la zona lesionata. Lui avvertì una sensazione di gelo e dopo il pizzicore dell’ago che gli trapassava la pelle, ma non sentì alcun dolore. Solo le mani incerte di lei che lo sfioravano.
«Quello che gli Anskelisia stavano per fare ad Anshar, lo hanno inflitto a me» pronunciò la ragazza, interrompendo il silenzio e avvolgendogli intorno al petto una fascia pulita «Da allora non riesco a tollerare la vicinanza di un uomo. Il mio corpo si ribella, la mia mente si offusca. Lui è l’unica eccezione.»
Neyosh spalancò gli occhi e trattenne il fiato, inorridendo.
«Perdonami!» balbettò mortificato «I-io non intendevo…»
«No. Ti sei aperto con me, era giusto che lo sapessi. Il mio atteggiamento irriguardoso non dipende da te e vorrei essere tua amica. Anche così, fallata.»
Si contrasse ondeggiando e ritrasse le mani dopo aver stretto la nuova medicazione.
Il giovane si protese verso la brocca dell’acqua e ne versò un bicchiere. Lei rifiutò l’offerta, lottando per arginare la nausea, traendo lunghe boccate d’aria.
«Forse Anshar possiede una sensibilità differente e qualcosa di me non entra in allerta in sua presenza. So che non mi farebbe alcun male e che non potrei mai interessargli in quel senso, dunque inconsciamente mi sento al sicuro.»
Il Rhevia la fissò sbalordito.
«Perché mai pensi…?»
«Neyosh…»
L’interpellato si bloccò. Il cuore prese a martellargli furiosamente nel petto.
«Anshar! Divinità misericordiose, vi sono debitore!»
Il giovane bailye aveva socchiuso le palpebre e lo stava osservando con gli occhi ancora lucidi di sofferenza. Il suo respiro, pur affaticato, era tornato regolare e il suo volto aveva riguadagnato una tenue traccia di colore.
«Neyosh, ho avuto timore che tu…» sussurrò, sfilando la mano dalle coperte.
«Sto bene! Solo un graffio! Niente in confronto alla paura che mi sono preso quando ti ho perso di vista!»
Il capotribù accennò un sorriso stanco.
«Scusami se ti ho fatto preoccupare, Neyosh.»
Gli occhi bruni del ragazzo si riempirono di lacrime. Si abbassò sul giaciglio del compagno e lo abbracciò con calore, attento a non nuocergli.
«È colpa mia! Mi sono distratto alla comparsa dei sulluhat e la carica degli Anskelisia ci ha separati! Siano dannati! Se ti fosse accaduto qualcosa non me lo sarei mai perdonato! Mai! Ti domando venia se non sono stato un custode accorto! Ho messo in pericolo la tua vita, ho mancato al mio giuramento di non lasciarti!»
La mano di Anshar gli si posò lieve sulla guancia.
«Vale lo stesso per me. Sei mia gradita responsabilità.»
Neyosh affondò il viso tra i cuscini per soffocare le lacrime che avevano preso a sgorgare e che non voleva mostrare. Il bailye dei Rhevia lo lasciò sfogare, accarezzandogli i capelli ancora impolverati e ascoltando il tintinnio cristallino e familiare delle collane e dei braccialetti che portava indosso.
«Phylana? Mi è sembrato di udire la sua voce nel dormiveglia.»
Neyosh si guardò intorno spaesato. La tenda era vuota.
«Era qui fino a poco fa. Anche lei non ha mai smesso di vegliare su di te, non capisco perché se ne sia andata proprio adesso.»
Lo sguardo di Anshar si addolcì mentre si specchiava nelle iridi sincere dell’amico d’infanzia. Capiva molto bene, invece.
«Cercala, Neyosh. Non voglio che rimanga da sola.»
Il ragazzo annuì. Si staccò dall’abbraccio e rindossò la camicia.
«È quasi notte. I daimar potrebbero attaccare in qualsiasi momento.»
«Lo so. Non ho paura per me, ma per lei.»
Rimasto solo, Anshar constatò che la ferita al ventre non aveva smesso di pulsare e che il dolore che gli spediva al cervello non era ancora divenuto sopportabile. Non avvertiva effetti collaterali dovuti al veleno di cui era imbevuto lo stiletto che Laras gli aveva conficcato nella carne. Aveva sfiorato la morte.
Riordinò i ricordi, soprattutto quelli offuscati dalla febbre e dal furore della tempesta di sabbia. Tentò di separarli dalle visioni dettate dallo stato di precarietà in cui era venuto a trovarsi e si domandò se quelli che gli stavano provocando una potente tachicardia fossero reali o immaginari. Aveva assoluto bisogno di saperlo. Sopra di lui, le pieghe del soffitto della tenda erano lambite dalla luce discreta della lampada a olio. Sospirò con lentezza. Esaminò l’intensa sensazione del sangue che gli scorreva nelle vene e quella più lieve del fluttuare del suo stomaco. Non gli era mai successo prima, tantomeno al pensiero di un semplice abbraccio.
Aska Rei si abbottonò la casacca smanicata dell’uniforme, che gli aderì addosso perfetta, evidenziando la sua corporatura atletica e forgiata dal combattimento. I bordi rosso carminio, serrati dagli alamari, curvavano sui suoi pettorali e scendevano dritti dentro la fascia stretta che gli circondava la vita. Dalla spalla sinistra pendeva la scintillante decorazione metallica dorata e intrecciata, che indicava il grado appena acquisito. Assicurò la spada all’anello che gli sporgeva dalla cintura e, quando si voltò, le sue iridi grigie si accesero di ardore e di felicità.
«Sei davvero avvenente, generale» affermò Dionissa, ammirata.
«Sarà la prima caratteristica che noteranno i daimar» sogghignò lui, accomodandosi sulla sponda del letto e accarezzando la guancia pallida della moglie.
«Sto cercando di non implorarti di restare con me» sussurrò lei.
«E io di uscire da questa stanza.»
La veggente gli appoggiò il capo sulla spalla, cercando quel calore che l’aveva avvolta fino a qualche attimo prima. Erano rimasti insieme una manciata di ore, consapevoli che il dovere avrebbe presto richiamato entrambi: lui alla testa dell’armata, lei a sostegno di coloro i quali rischiavano la vita lottando contro le creature dell’ombra.
«Sei convinto del nome della bambina?»
«Assolutamente. Mi piace e poi… oh!?»
«Si è mossa» spiegò Dionissa, divertita dal suo stupore «È da qualche giorno che avverto le sue capriole. Evidentemente ha presentito l’arrivo di suo padre.»
Il giovane tornò a stringerla tra le braccia, come aveva fatto per tutto il tempo in cui avevano condiviso il talamo, accarezzandosi la pelle nuda, scambiandosi parole dolci e roventi, baci appassionati e silenzi altrettanto eloquenti.
«Quando i daimar non saranno che uno spiacevole ricordo e lei sarà venuta al mondo, io farò l’amore con te per tutta la notte, a oltranza, finché non avremo recuperato ogni arretrato.»
«Rei!»
«Puoi verificarlo con il tuo Kalah» rise lui, sfacciato.
Dionissa gli passò le dita tra i capelli corvini, non ancora paga di guardarlo.
«Vorrei solo essere certa che tornerai da me vivo. Il mio dono non mi consente previsioni, anche se il principe Anthos ha infranto l’interdetto. Sono troppo debole.»
Il neo generale aggrottò la fronte, rannuvolandosi.
«Mi chiedo il motivo per cui tu voglia scalare a quel maledetto demonio la colpa del tuo malessere! A quanto ho constatato, ne sarebbe capacissimo! Per non citare il fatto che sta tenendo in scacco Adara o che aveva un piano sin dall’inizio e che si tratta di… di… ah, fatico ancora a pronunciare quel nome!»
«Non lasciarti trasportare dalla collera, amore mio. Il male che sta corrodendo me e il cosmo proviene da Ishkur. Quando l’ho incontrato tra le pieghe della divinazione, ogni dilemma è divenuto evidenza.»
«Già, ma non significa che il Distruttore sia innocente o che abbia deciso di salvarci! Oppure che non abbia intenzione di sacrificare tua sorella per scansare la maledizione che gli pesa sul collo!» obiettò lui irremovibile.
«Lo so» concesse la principessa «La decisione ultima di un essere superiore è insondabile. Però mi sento di riporre fiducia in lui, come Adara. Anche Màrsali, di cui entrambi ci fidiamo, sostiene che il reggente abbia accettato il suo ruolo e che stia difendendo Iomhar dal male.»
«Perché dovrebbe!? La veggente di Odhran non conosce la sua vera identità, pensa che Anthos sia solo il principe del Nord. Tu non l’hai incontrato di persona e non sai di che pasta è fatto, mentre io ho i brividi, quando ci penso! Per tutte le oasi, sarebbe in grado di convincere chiunque del suo mutamento per poi realizzare l’opposto! Non capisco donde provengano aspettative tanto ingenue, se il tuo Kalah riesce a ottenere risposta alcuna!»
«So cosa intendi. Al nostro primo incontro, il suo sguardo mi ha terrorizzata. Mi sono sentita inerme, annichilita dall’astio feroce e tenebroso che emanava. Eppure, quando ha permesso che lo trovassi attraverso l’ultima visione, era diverso. Per un millesimo di secondo ha lasciato che scrutassi nel profondo dei suoi occhi. Erano puliti, consapevoli, liberi dall’odio. Irkalla ha voluto rivelarsi a me, affinché apprendessi che non è lui a incarnare deamhan, che non è lui il vero nemico.»
«Ma è lui che annienta i mondi. Hai detto che non sei riuscita a raggiungerlo, tantomeno a comunicare con lui. Come sai che non è stata un’abile recita volta a ingannarti? Che lo sconvolgimento là fuori non sia opera sua?»
«Non ne possiedo la certezza. Ma la luce che ho visto splendere in lui era piena d’amore. Su questo non esistono dubbi. Qualunque parola da lui proferita sarebbe risultata fuori posto, allora come adesso. Sarebbe apparsa un subdolo tentativo di indurmi a sostenere le sue parti, simile a quello mosso da Ishkur. Invece è stato il suo silenzio a farmi comprendere che non mi stava né chiedendo né imponendo nulla. Ambiva che decidessi da sola.»
«Cosa?! E allora perché ha consentito il contatto? Perché ti ha mostrato che teneva Adara tra le braccia?»
«Non ne sono sicura. Ma la differenza tra Irkalla e Ishkur è divenuta lampante, elementare. Penso che desideri che io abbia piena fiducia non in lui, ma in mia sorella. Che il Distruttore abbia voluto che comprendessi che la scelta di Adara è quella corretta. L’unica che salverà il cosmo.»
«Scelta?» borbottò Rei «Perché non costrizione? È una divinità, può piegare qualunque mente. Tua sorella lo ha sposato allo scopo di impedire ad Anthos di annientarci, senza sapere che lui era una creatura ben più terrificante.»
Dionissa sorrise, sollevando le dita a sfiorargli il viso.
«Sì. Ma l’amore è reale. Questo per me è più che sufficiente.»
«Siamo alla follia» commentò Rei, passandosi il dorso della mano sulla fronte «Ho appena smesso di arrovellarmi sul fatto che Adara fosse innamorata di Narsas, quindi destinata a soffrire per la sua morte e sul fatto che io non potessi fare niente per aiutarla… e ora tu sostieni che il suo cuore appartenga al dio della Distruzione. Ti prego, dimmi che le pessime notizie sono terminate!»
La veggente lo osservò con dolcezza. Conosceva l’affetto fraterno che Aska Rei nutriva per la principessa minore e capiva l’angosciosa frustrazione che lo stava attanagliando. La collera per il non poter agire in favore della ragazza si distingueva chiaramente sui suoi tratti tesi e inquieti.
«Non mi sono espressa in modo corretto. Quando parlo di amore puro, intendo anche quello che il sommo Irkalla prova per Adara.»
«Cosa? Impossibile!»
«Perché?»
Rei continuò a guardare la moglie, incapace di articolare qualunque risposta esauriente. Poi sospirò, rilassandosi e scuotendo la testa.
«Non posso farcela contro di te, vero?» mormorò ammiccante «Mi fido di ciò che dici, Dionissa. La tua sicurezza diventa mia, diventa fede. Per uno come me, che crede nel valore della spada, è difficile fare i conti con l’imperscrutabile.»
«È uno dei motivi per cui ho perso la testa per te» rispose lei.
Il generale sogghignò e si chinò per baciarla. Poi si rimise in piedi.
«Tornerò. A costo di svuotare di persona quel dannato pozzo.”
«Saremo qui ad attenderti» rispose la veggente, scacciando la tristezza.
Dionissa accese gli incensi sacri e il loro aroma penetrante invase l’ambiente, confondendosi con la luce delicata che filtrava dalle finestre schermate con teli d’organza avorio.
Sedette con fatica tra i cuscini ricamati, vincendo l’impaccio della sua condizione fisica, e richiamò il Kalah. Sapeva cosa fare e quanto le sarebbe stato concesso: in fondo, era stato lui a chiederglielo. Entrò in trance e cercò Ishkur attraverso i meandri della visione, vincendo la paura che le impregnava l’anima. Inseguire il male allo stato puro, entrarne in contatto senza lasciarsi corrompere, proteggendo la vita che conservava in grembo. Avrebbe desiderato evitarlo, ma quella era la sola chance per impedire al Nulla di divorarli, per guadagnare tempo e speranza. Per far sì che Rei e tutti coloro che amava non perissero.
Individuò il grumo buio e nefasto che segnava la presenza della divinità, ma non riuscì a stabilire la connessione, come se tra loro si fosse innalzata una barriera energetica sapientemente costruita, simile a quella che non le aveva consentito di comunicare con Irkalla. Forzò il dono, impiegando tutta se stessa e sondando l’impedimento, a caccia di un suo punto debole, ma esso la respinse. La principessa non si arrese, resistette alla sensazione di ribrezzo che l’essenza maligna le restituì, lottò contro la stanchezza, conferì urgenza alla propria presenza.
La visione schiarì, evidenziando lo scontro devastante tra due aure divine, l’equilibrio precario di poteri, l’ira incontenibile e l’odio inestinguibile del Traditore. Qualcosa lo stava distraendo dal duello, nonostante fosse in evidente vantaggio. Una parte di lui si ribellava e affossava il feroce desiderio di raggiungere la vittoria che avrebbe posto fine alla battaglia e al creato.
Lo schermo che l’aveva ostacolata cedette all’improvviso, come se una forza inaspettata lo avesse spezzato dall’interno. La mente di Dionissa fu catapultata nella landa desolata che era il torbido teatro di uno scontro programmato da millenni.
Ishkur la percepì. Le sue iridi violacee si accesero più rabbiose che mai.
☼
Màrsali respinse l’attacco del demone che l’aveva raggiunta, convogliando la luce celeste dei suoi dehalbh contro l’essenza corrotta e nera. Spostò lo sguardo su Kesthar, che ansimava per la stanchezza, stringendo tra le mani contratte l’ascia a due lame imbrattata di sangue scuro.
Stavano combattendo da ore, difficile stabilire quante.
L’attacco dei deamhan era giunto come previsto dal reggente, sciamando sui cittadini di Jarlath assiepati sul picco della città. Sotto di loro l’acqua ribolliva in gorghi scuri e mugghianti, che trascinavano via ogni cosa ed erodevano con rinnovata furia la roccia che costituiva la loro unica salvezza. Se il principe non avesse arrestato l’apocalisse, sarebbe stata l’inondazione a fagocitare le loro esistenze prima dei servi del Nemico.
La veggente sapeva come resistere alla coercizione, aveva già sperimentato su di sé il morso crudele del buio e lo aveva sconfitto. Ma le persone che era chiamata a proteggere non erano altrettanto pronte o forti: i demoni che riuscivano a superare la sua difesa balzavano sulle anime dei presenti, precipitandole in un abisso di terrore e sofferenza. Il trascorrere inesorabile dei minuti andava di pari passo al rafforzarsi dell’oscurità instancabile, mentre per loro era indice e segno di sconfitta imminente.
Il suo sguardo incrociò quello deciso del marito, in piedi al suo fianco.
Haffgan annuì e si costrinse a sollevare la scure nell’arduo tentativo di riconoscere quali ombre avessero un corpo da ferire. Scacciando il terribile pensiero che esse un tempo erano state esseri umani come lui, forse più meritevoli e innocenti. La lama letale fendette l’aria, attraversando l’ombra con un sibilo e colpendo a vuoto le vesti fumose della creatura ripugnante. Un altro deamhan sogghignante, armato di parole suadenti e fallaci, che talvolta avevano il potere di catturarlo tra le loro spire.
Vedere Màrsali accanto a sé era l’unica vera difesa, sapere che tutto ciò che gli si insinuava nella mente era frutto del rimorso provocato dagli esseri infidi lo aiutava a non cedere. Aveva chiesto perdono agli dèi per i propri peccati e li aveva purificati nell’amore per la donna che aveva sposato, nella decisione di proteggere lei e coloro che si riparavano dietro le sue spalle possenti. Percepiva i loro lamenti e il loro pianto, le grida che s’innalzavano dagli sventurati sudditi della terra maledetta. Erano identici a quelli che udiva ogni giorno tra le mura impassibili delle prigioni, ma non gli risultavano altrettanto indifferenti. Non più. Non avrebbe permesso al male di trionfare, al mondo di divenire simile alle segrete di cui per anni era stato custode. L’ascia incontrò la resistenza della carne corrotta: il guardiano delle carceri avvertì lo scricchiolio delle ossa che si spezzavano e lo spruzzo di liquido caldo e vischioso che gli ruscellava sulle mani, lungo il manico di legno.
La veggente lo fissò con le iridi azzurre e limpide di sempre, infondendogli energia e sicurezza. Lui raddrizzò le spalle e si preparò al nuovo attacco.
Dessri osservò la ragazza esile e bionda che si parava a braccia aperte, armata del proprio coraggio e della propria purezza, davanti all’orda famelica e schiumante dei deamhan. Era allo stremo delle forze, il suo fragile corpo tremava per la fatica, la luce rassicurante che proveniva dai simboli sacri dipinti sulla pelle candida si stava affievolendo. Si domandò come Màrsali facesse a sopportare la pressione: non fisica, bensì psicologica. Possedere l’assoluta certezza che, quando si sarebbe esaurita, tutti loro sarebbero stati perduti, compreso l’uomo di cui era innamorata. Colse lo sguardo di intesa tra i due sposi e vide che Kesthar non si stava tirando indietro o sottomettendo, benché non avesse poteri divinatori o sovrannaturali. Fu invasa dall’ammirazione per lui.
Ritornò con i pensieri agli eventi. Quel demone che l’aveva catturata, Iarfarath… sì, aveva detto di chiamarsi così, quando l’aveva presa al laccio con le sue squallide lusinghe. Era riuscito a piegarla in pochi, drammatici istanti. Senza fatica e senza sfoderare la spada nera. Tutti i suoi piani di resistenza e autoconservazione erano andati a monte quando l’aspetto ferino e malvagio del deamhan si era confuso con quello di suo fratello. Quando la voce melliflua e perseverante si era trasformata in quella familiare di Kaelen, che l’aveva chiamata a sé, implorandola di non lasciarlo, di abbracciarlo, di sposarlo e di vivere con lui per sempre. Dessri aveva avvertito l’anima cadere in pezzi e il dolore era divenuto quello del ragazzo con cui era cresciuta e che aveva amato profondamente. Era divenuto accusa e rivalsa, rinfacciare una promessa che non era stata in grado di mantenere, allargare la voragine composta di rammarico e responsabilità che le occupava il cuore.
Il ghigno tagliente, che sovrastava il triangolo rovesciato impresso sul mento del deamhan, aveva sancito in poche mosse la sua facile vittoria su di lei, emanando un’essenza livida e abominevole. L’aveva quasi inghiottita nel suo baratro. Se Dessri non avesse incontrato lui, sarebbe morta in preda all’afflizione e al rimpianto, sarebbe divenuta parte del buio e suo passivo strumento.
Dare Yoon.
Le parole dell’elestoryano erano affiorate come una fune di salvataggio in mezzo a una burrasca. Ammettere la sconfitta. Perdonarsi. Rialzarsi. Amare il prossimo. Si era aggrappata ad esse, ritrovandosi integra, accettando la propria umana fallibilità. Sì, era così. Kaelen non le avrebbe mai rivolto quelle odiose accuse, le avrebbe sorriso e basta, l’avrebbe consolata e spronata a continuare con la propria missione di guaritrice, come lui aveva fatto con il proprio dovere di soldato. Non c’era nulla da perdonare. E Iarfarath,maledetto frammento di perversità, stava infangandone il prezioso ricordo.
Dessri aveva gridato, respingendo la coercizione, sputando in faccia all’avversario tutto l’amore che aveva provato per quello che non era suo fratello adottivo, ma la persona che aveva scelto come compagno. Che non esisteva errore, che non esisteva né vergogna né morte in quel legame pulito e presente. Aveva scorto l’espressione furibonda della creatura delle tenebre, udito il suo sibilo rabbioso quando aveva realizzato di aver fallito, aveva percepito la propria angoscia scemare, la mente schiarirsi. Aveva contrattaccato, mettendolo in fuga e si era alzata per difendere i suoi concittadini, i suoi fratelli. Ognuno di loro era diventato Kaelen, un essere umano da salvaguardare con ogni mezzo.
La donna continuò a confortare e sollecitare i superstiti, lanciando uno sguardo al cielo, che sembrava spaccato in due nell’agonia finale.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 109
*** L'anima di Shion ***
L’anima di Shion
«Non abbiamo nulla da dirci» soffiò il Nemico, strizzando con astio le palpebre sugli occhi scarlatti «Ma poiché hai ardito rivolgerti a me, oltraggiosa mortale, perirai.»
Alzò la mano con ostentata indolenza: l’onda di tenebra scaturì dal palmo, una chiazza livida e fatale che intaccò l’aria, risucchiando ogni forma di luce.
Adara si costrinse a non indietreggiare. Avvertì lo scaldarsi repentino del Crescente, ma la sua emanazione non era abbastanza forte, non riusciva a superare neppure la barriera di stoffa dei suoi abiti. Tremò nella certezza che sarebbe stata travolta dall’attacco. Il flusso malvagio la lambì, ma Irkalla lo assorbì, difendendola come aveva garantito. I suoi lineamenti attraenti si venarono di dolore, prova del fatto che i colpi dell’avversario giungevano a destinazione e arrecavano i danni previsti.
«Non mi appello a voi, divino Ishkur» riprese la giovane donna «Bensì a mio fratello Shion, che dimora nel vostro essere. È lui che desidero incontrare.»
Il dio del Nulla schiumò di rabbia, serrando le unghie tinte di nero sul petto, come se le parole fossero andate a segno in un punto scoperto.
«Il moccioso che tanto agogni è polvere, esaudirò il tuo desiderio e ti spedirò a incontrarlo nella stessa forma! Saresti dovuta rimanere nel cerchio di Yfrenn-ammri! Tu e lui sareste stati uniti, mio tramite, per sempre!»
Dalle membra ammantate di oscurità del Traditore esalò una marea composta di livore e malvagità, che dilagò nell’aria immota con un crepitio sordo di fiamma. Si innalzò come uno tsunami e cercò di fagocitare la ragazza, riducendo in cenere fluttuante la superficie brulla, che percorreva con brama vorace. Di nuovo il Distruttore la respinse, concentrando la propria energia spirituale e facendo dissolvere in vapore scuro il riflusso negativo. Il contingente riacquisì un barlume di chiarore.
«Ti aspettavo» mormorò Ishkur compiaciuto.
Aprì le mani e produsse un taglio incandescente, che si abbatté senza mercede su Anthos, trascinandolo per un centinaio di metri tra i detriti del creato, strappandogli le vesti e infliggendogli ulteriori ferite. Il giovane rimase a terra, sempre più debole.
«Tu sei la prossima, inutile femmina.»
Adara gridò il nome del marito, ma non arretrò. L’Imis’eli aumentò d’intensità, effondendo un bagliore rosato più nitido e assestandole una fitta decisa al ventre, simile a quella provata durante il crollo di Tahanameh. Cercò di concentrarsi, di non pensare a Irkalla che si liberava dai frammenti di roccia per tornarle accanto. Tentò di reagire, di compiere quanto lui le aveva chiesto, di non deluderlo. Precipitò nel panico quando scorse che il dio del Nulla si stava accingendo a una nuova aggressione. Urlò con tutta l’angoscia che pativa nell’animo.
«Shion! Smettila, Shion! Non puoi volere questo! Non puoi permetterlo!»
Il Nemico produsse un ghigno privo di umanità.
«Sì, piangi! Disperati! Muori con questo meritato tormento! Addio per sempre, regina del Nord!»
Irkalla reagì con la consueta agilità, ma l’attacco piegò la sua ormai affaticata difesa, minacciando di prevalere, di portare a compimento l’efferata minaccia e di rovesciare sia Adara sia l’universo intero.
Una freccia fendette l’etere sibilando e si conficcò con impeto nel torace del dio del Nulla, scagliandolo all’indietro e deconcentrandolo. Prima che potesse risolversi, un secondo lancio lo colpì al cuore, facendogli sfuggire dalle labbra contorte un mugolio di irosa ribellione.
«Lurido cane! Perché non ti decidi a crepare una volta per tutte?»
«Non sei tu a decidere la mia ora, Traditore!» ribatté Narsas «Non giungerà prima che io ti abbia visto sconfitto!»
Ishkur rise, staccandosi le saette dal corpo più per disprezzo che per necessità. Afferrò al volo l’ultima mentre ancora volava e la rigirò tra le dita, restituendola al mittente con una velocità inaudita. La punta acuminata si piantò nel fianco del guerriero Aethalas, scaraventandolo al suolo. Narsas strinse nel pugno contratto l’asticella, strappandosi con un gemito la cuspide metallica dalla carne. Il koreyon di cui era imbevuta gli incendiò le vene, mischiandosi a quello che gli scorreva nel sangue da tempo immemore. Ansimò, inginocchiato nella polvere, mentre la stola di seta ocra che gli serrava la casacca si tingeva di rosso vivo.
«Narsas!»
«Non ti distrarre, Adara! Pensa a tuo fratello! Salvalo!»
Lo sguardo d’ambra di Irkalla espresse in silenzio lo stesso invito mentre si ripuliva il volto sporco di terra e rallentava gli ansiti che lo scuotevano.
Era così, dunque. Entrambi erano disposti a sacrificarsi per amore, a fidarsi incondizionatamente di lei e delle sue facoltà. Metà della sua anima, metà del suo cuore. Un immortale e un essere umano, uniti e opposti. Furia e quiete, due doni immensi e preziosi che il destino le aveva elargito. Ne sarebbe stata meritevole.
La luce cremisi del Crescente acquistò stabilità e smise di pulsarle dentro le viscere come un coltello arroventato. Percepì la forma calda della mezzaluna intorno all’ombelico: possedeva l’energia pacata e ribollente di ciò che le era stato regalato, la stessa sensazione di quando era riuscita a respingere Anthos durante la loro prima notte insieme.
«Avete paura di me, Ishkur? Non offendetemi con la vostra disattenzione.»
Il dio del Nulla sogghignò, aprendo le braccia, .
«Non sia mai, principessina. Eccomi. Sono tutto tuo.»
Adara fissò il viso corrugato e perfido di suo fratello: i capelli ramati, che in quei mesi si erano allungati e gli ricadevano sulle spalle in onde brune spettinate, le iridi borgogna che avevano perduto la dolce sfumatura nocciola, la carnagione olivastra inscurita, sotto la quale pulsava l’essenza depravata di deamhan, il triangolo nero rovesciato impresso sotto quello che una volta era il suo sorriso candido.
Oh, Shion… mio adorato Shion…
«Perdonami. È colpa mia.»
Il Nemico inarcò un sopracciglio, interrogativo.
«Che stai farneticando?»
«Se ti sei sentito solo. Se hai avuto paura.»
«Sei forse impazzita, ragazzina?»
«No. Ti scongiuro, ascoltami. Anch’io ho avuto paura della Profezia, del futuro, dell’incerto. Avrei dovuto condividerlo con te, cercare la tua protezione, il tuo abbraccio. Piangere sulla tua spalla e lasciare che mi confortassi, che fossi il fratello maggiore. Invece mi sono comportata in modo sciocco e orgoglioso, mi sono finta una guerriera spavalda, priva di timori, me lo sono ripetuto fino a convincermene. Finché non ho lasciato casa nostra e non mi sono scontrata con la cruda verità, con la mia fragilità, finché le mie sicurezze non sono tutte crollate, com’è avvenuto con le tue. Perdonami, Shion, perché quando ho rischiato di cedere alla disperazione non ero sola. Qualcuno si è preso cura di me, mentre tu non sei stato altrettanto favorito dal destino. Io non c’ero, non mi sono accorta del tuo dolore segreto. Mi dispiace… mi dispiace se, per una mia mancanza, ti è stato fatto questo!»
Il dio del Nulla digrignò i denti, puntandola con un’espressione carica d’odio.
«Mi hai preso per il tuo confessore!? Non m’importa nulla di te o di cosa pensi! Sei parte dell’umana feccia che spazzerò via con estremo piacere! Un granello infimo, la cui presenza o assenza risulta indifferente a chi, come me, è eterno! Colui dal quale cerchi l’assoluzione ha cessato di esistere!»
Gli occhi castani di Adara tornarono a lui, carichi di partecipazione.
«Anche l’amore è eterno, Shion, qualunque forma abbia. Che tu sia un dio o un uomo stai avvertendo quello che non ho mai smesso di provare per te e ne riconosci la sincerità. Non ho mai dubitato del tuo affetto e neppure di te. Gli esseri umani sono imperfetti, cadono in errore, ma finché sono vivi hanno la possibilità di rimediare, di ravvedersi, di scegliere. Non è ancora finita, fratello, torna da me! Non c’è nulla, nulla da perdonare!»
Ishkur ebbe una contrazione e si portò una mano alla fronte. Il Diadema diede un bagliore e poi si affievolì, tornando a emanare le tre luci ordinarie.
«Maledetta intrigante!» alitò con rabbia, presentendo la reazione della parte di sé che aveva seppellito nel recesso più buio e lontano della propria essenza maligna. Prima di perderne il controllo e vanificare il potere offensivo del gioiello del Sud, il Nemico stabilì di eliminare quella presenza pericolosa, evitando di sottovalutarla.
«Stento a credere che sia tu il mio effettivo avversario!» sibilò esasperato dalla fastidiosa consapevolezza «Una ragazzina che tenta di impartirmi una disgustosa morale o di far leva su sentimenti che non conosco. Io non sono il tuo caro Irkalla, con me le tue moine non funzionano! Non hai appigli! Sono stanco di ascoltarti e non mi lascerò irretire! Sei un’esca miseranda escogitata dal Distruttore, affinché possa recuperare le forze!»
Radunò il potere e il Diadema si accese, concentrandone la virulenza. Il dio del Nulla sollevò l’indice in direzione di Adara: nonostante il visibile tremito, l’emanazione energetica sfociò dalla mano puntata con una traiettoria letale.
Anthos intercettò la corrente e vi contrappose la propria aura, sostenendosi il polso con la sinistra, stremato. Rivolse un cenno alla principessa, invitandola a continuare. Lo scontro di resistenza tra le due divinità rimase in equilibrio precario, oscillando pericolosamente in favore di Ishkur.
«Shion, ti supplico, aiutaci! Solo tu puoi farlo, come quella volta al lago Garshasp!»
Il signore del Nulla ebbe uno spasmo, la memoria rifiutò di obbedirgli e frantumò il blocco, riempiendosi di ricordi non suoi: quello distante dell’episodio che lei aveva citato irruppe inarrestabile nella sua mente.
Aveva dieci anni, non di più. L’acqua verde smeraldo del lago racchiuso tra le pareti rosse dei Rhaida gli rinfrescava i piedi nudi. Quella dell’erba verde e odorosa era una sensazione che non aveva mai sperimentato, così come il bacio di un sole meno feroce sulla pelle e quello di un’aria quasi pungente sul viso.
Gli giungevano all’orecchio le voci cristalline di Dionissa e di Adara, che si rincorrevano spensierate sulla riva, alla pari dei richiami allarmati del loro seguito, intervallati dallo sciabordio dei passi veloci sulla riva.
C’erano delle leggende su quel posto, di una creatura mostruosa che abitava sul fondale e che creava mulinelli fatali con i movimenti della coda: in ragione di ciò era stato loro proibito di fare il bagno.
Non aveva compreso come era accaduto: le grida disperate di Dionissa, trattenuta a forza da una delle dame di compagnia, e quelle altrettanto atterrite di Adara, che annaspava per reggersi a galla, trascinata dalla corrente verso il centro dello specchio d’acqua, lo avevano riscosso. Si era precipitato, osservando con terrore la scena, con un brivido gelato le espressioni pietrificate dei presenti. Nessuno stava pensando di tuffarsi nel lago, di raggiungere la sua sorellina, di salvarla. Erano tutti congelati dalla paura, frenati da una sciocca diceria… e Adara strillava e piangeva, Adara implorava che la aiutassero, Adara sarebbe affogata. Il vero mostro era la superstizione, la cieca credenza in un mito infondato, quella sarebbe stata la vera forza omicida!
Si era sganciato la spada dal fianco e si era buttato senza esitare, aggrappandosi a un ramo galleggiante. Aveva nuotato al massimo della velocità, supportato dal provvidenziale sostegno, non si era curato delle voci concitate di quei vigliacchi rimasti sull’arenile. Aveva raggiunto la sorella minore, afferrandola per i vestiti intrisi d’acqua e l’aveva piazzata su quel pezzo di legno contorto.
Poi aveva ripercorso il tragitto alla rovescia, lottando contro il flusso avverso e vigoroso della corrente, rassicurandola, garantendole che l’avrebbe riportata sana e salva a casa. Aveva scorto i suoi occhi bruni di bambina riempirsi di fiducia e di ammirazione e quello lo aveva spronato a resistere, finché gli uomini in piedi sulla riva non si erano decisi a sfidare le acque di Garshasp e non lo avevano raggiunto, quando era già fuori pericolo.
Ricordava l’abbraccio spasmodico di Dionissa e la presa tremante e fradicia di Adara, la sensazione di essere stato prezioso, ardito, di aver sconfitto per una volta quel suo carattere insicuro e schivo. Di aver salvato chi amava, di…
Ishkur ruggì, scacciando la scomoda rimembranza, inghiottendo la sensazione che lo aveva attraversato in un ansito carico di collera.
«Taci per sempre, dannata!»
Il potere si imbizzarrì, nutrito dalla tenebra deamhan, e spezzò la stasi: Irkalla venne respinto e fu costretto a tornare in difesa, ma l’esplosione energetica gli si rovesciò addosso, assestandogli un ennesimo colpo mortale. Rimase a terra, privo di forze e impossibilitato a rialzarsi.
«Ora nessuno potrà difenderti, Adara!» sancì il Nemico, compiaciuto.
La scarica partì senza misericordia, indirizzata a colei che lo stava ostacolando con l’effetto delle mere parole.
Narsas scattò in avanti, risollevandosi con uno sforzo sovrumano e afferrando la principessa prima che l’attacco potesse nuocerle. La gettò a terra, proteggendola con il proprio corpo e subendo l’estremità devastante dell’energia demoniaca che l’opponente aveva liberato. Si sentì incendiare, la sofferenza raggiunse l’apice del tollerabile. Qualcosa in lui si spezzò. Quella era la fine, era l’ultimo palpito di vita, l’ultimo ansito di sofferenza. Si accasciò, mormorando all’orecchio della donna che amava un’ultima esortazione. La ragazza si risollevò, pallida come l’inverno, sostenendo il suo corpo inerte.
«Narsas…»
Lui non reagì, abbandonato a peso morto sulla sua spalla, cereo e imbrattato di sangue. Troppo immobile per essere solo svenuto.
Adara non riuscì a percepire il suo respiro, come se si fosse estinto nell’ultimo atto eroico volto a proteggerla. Nessun segno di vita a rassicurarla che il giovane Aethalas facesse ancora parte di quel mondo devastato. Il suo cuore andò in pezzi. Pensò di essere prossima alle lacrime, ma esse non vennero. Strinse le membra reclinate del guerriero e gli baciò la fronte macchiata di fango, gli accarezzò i capelli bruciacchiati dalla furia del Nemico, gli sussurrò all’orecchio il suo grazie, il suo dolce arrivederci. Addio mai. Non l’avrebbe mai pronunciato, poiché l’essere in due mondi divisi non costituiva una disunione. La mano di lui serrava l’arco, rifiutando di separarsene persino nella morte. Di certo l’avrebbe sostenuta dal regno sconfinato di Reshkigal, come le aveva giurato. Adara non pianse, conscia di non possederne il tempo. Lo depose a terra con gentilezza, passandogli le dita sul viso in un estremo saluto. L’orecchino vermiglio diede un ultimo baluginio tra le ciocche brune sparpagliate al suolo.
Ti ha chiamata per nome…
Quelle le sue ultime parole. Ishkur le si era rivolto così, come mai aveva fatto prima e Narsas ne aveva intuito la portata. La ragazza si levò in piedi, fronteggiando il Nemico senza arrendersi. Dentro di lei l’energia dell’Imis’eli era nitida e possente.
«Il novero dei tuoi difensori si sta pietosamente assottigliando» commentò irrisorio il dio «Stolti che hanno rifiutato di piegare le ginocchia innanzi a me, esecrabili esempi di umana presunzione. La giusta conclusione per esseri tanto arroganti!»
«È amore e basta. Per questo siamo degni di esistere! Lo sai anche tu, Shion!»
Il Traditore portò l’attacco con ferocia estreme, convinto che nessuno avrebbe difeso quell’insopportabile femmina, certo che il ragazzino nomade fosse defunto, che Irkalla avesse esaurito le energie, che lei non sarebbe stata in grado di opporglisi. La scia di oscurità rossastra attraversò lo spazio: dirompente, rabbiosa, gorgogliante di ostilità. Fendette l’etere e guadagnò vigore, ululò come una belva incatenata, graffiò l’esistente e si preparò a ghermire la preda.
Mancò il bersaglio schiantandosi a pochi passi dalla principessa, che fu investita dallo spostamento d’aria, ma rimase salda.
Ishkur ruggì incredulo, incapace di comprendere l’accaduto. Non era da lui fallire un attacco! Che diavolo…!
Non la toccare…!
Una voce dentro di lui, una volontà che sormontava la sua, che lo ostacolava dall’interno, cercando di riprendere il controllo del suo corpo mortale.
«Maledetto!»
Il dio del Nulla si adoperò per soffocare la ribellione interiore e abbassò le braccia nell’urgente tentativo di recuperare la supremazia. Commise un errore. Qualcosa lo trapassò con violenza, assestandogli una fitta dolorosa, svuotandogli i polmoni dall’ossigeno, inchiodandolo in quella posizione stupita e tesa. La luce rossa e implacabile del Crescente lo atterrò, abbattendolo al suolo, privandolo della facoltà di reazione e impedendogli qualunque contromossa. Gridò di rabbia e di tormento, si rivoltò appellandosi a tutto il deamhan che lo sosteneva in quella battaglia imprevista, ma non fece altro che peggiorare la situazione.
«Shion!»
L’essere demoniaco fece saettare uno sguardo d’odio verso la donna che lo affrontava senza timore, lottando per rimanere vigile e sovrano di se stesso, per prevaricare. Vide la luce della mezzaluna virare in una tonalità più chiara, avvertì le membra pesanti come il piombo e inorridì. Provò dolore.
Adara continuò a mantenere il controllo sull’Imis’eli, appellandosi a tutte le proprie forze. Il traguardo era vicino, non avrebbe reso vano il sacrificio di Narsas, non avrebbe permesso al Nemico di uccidere Irkalla, di asservire il cosmo.
Le iridi d’ambra del Distruttore non esprimevano alcuna preoccupazione: pur sconfitto, non aveva dubbi su di lei e le dimostrava piena fiducia con quell’assenso silenzioso. La sua aspettativa le infuse sicurezza, la aiutò a non cedere a non lasciarsi trasportare dal pensiero che, in fondo, era soltanto un’umana che stava sfidando impunemente un Immortale.
Il Diadema sulla fronte della divinità perse la luce ultraterrena, tornando la fascia metallica gemmata che lei aveva scorto tante volte sul capo di suo padre. Il brulichio nero dei servi dell’oscurità sotto l’epidermide brunastra del Nemico si infossò, restituendogli un aspetto quasi normale, rendendolo addirittura minuto sotto la stoffa stracciata della tunica nera. Gli occhi sanguigni scolorirono, privandolo dell’espressione malvagia, acquisirono una tinta che ricordava le nocciole maturate al sole. Il triangolo rovesciato schiarì, diventando traslucido e pressoché invisibile.
«Shion…»
L’uomo che le stava davanti teneva le mani premute nel punto in cui il fascio splendente del Crescente lo attraversava come una lama affilata. Non c’era ferita, ma la sofferenza che gli leggeva sul volto era altrettanto eloquente.
«Mi sei mancato, fratellino.»
Fu tentata di liberarlo, ma l’intuito le disse di non lasciarsi ingannare da quella che avrebbe potuto essere una sottile strategia del Traditore.
«Continua a bloccarmi, Adara. Non so per quanto riuscirò a prevalere su deamhan.»
«Non arrenderti, Shion! Ti aiuterò, cerca di respingere il male che ti attacca!»
Il giovane principe scosse la testa malinconico, asciugandosi il rivolo di sangue vivo che gli era scaturito dalle labbra.
«È troppo tardi, sorellina. Non posso tornare indietro. Solo chiederti perdono per ciò che ho deciso di essere.»
«Non dire così, non attribuirti la colpa! Puoi ancora svincolarti!»
«No, Adara. Sono certo che il divino Irkalla te ne abbia parlato. Ho scelto liberamente. Esistono condizioni irrecuperabili, come la mia attuale. Io sono deamhan e il Nulla, adesso. Un’unica entità inscindibile. Ishkur ha saputo sfruttare la partita, ma nell’affermare ciò non intendo sminuire la mia responsabilità. Il Traditore ha soltanto scovato il terreno adatto a lui, una materia a sé confacente. Il fallo è mio, quale sia la ragione per cui è stato commesso. Ora so di doverne pagare lo scotto.»
«Non riesco a crederci! Non puoi essere stato tu! Non tua sponte!»
Shion sorrise con mestizia, scuotendo il capo. Trasse un sospiro sofferente, stringendo i denti per il dolore atroce che Leuhan gli stava infliggendo.
«Ti ringrazio, sorellina, perché, nonostante l’abominio che sono, continui a volermi bene. I tuoi sentimenti puri e generosi mi hanno richiamato dalla tenebra e non lo merito. Credimi, Adara, sono colpevole.»
La principessa fece per obiettare, ma lui la prevenne.
«L’episodio del lago Garshasp, che hai riesumato poco fa… sorprendente che te ne sia ricordata, potrei dirti che è stato il momento in cui qualcosa in me è mutato. Quando ho capito che nessuno sarebbe entrato in acqua per salvarti e che la superstizione stava prevalendo sul buonsenso, ho provato una collera immensa, irrefrenabile. Sono addirittura riuscito a non essere il codardo che sono sempre stato e a tuffarmi. Poi la mia ira si è estesa, valicando l’occasione che ti ha quasi uccisa, calzando in maniera altrettanto perfetta sulle parole autoritarie della Profezia. La tua vita, quella di Dionissa, dei nostri genitori, dell’intera Elestorya erano legate all’interpretazione di quel testo lapidario. Così la mia. L’esistenza dell’intera famiglia reale mi è apparsa incatenata a un compito previsto dal fato. Come se non fosse autonoma, come se fossimo dei burattini tra le mani dell’ineluttabile. Sapessi quante volte avrei voluto distruggere quelle righe polverose! Gettarle tra le fiamme sacre del tempio di Amathira!»
Adara lo fissò con comprensione, turbata dall’ammissione tanto amara.
«Anch’io non vi ho creduto! È umano!»
«No. Tu non sei mai uscita dal solco del bene. Pur esprimendo il tuo scetticismo, il tuo desiderio di salvaguardare chi ami ha seguito la via più difficile e più giusta. Ti sei impegnata, giungendo a sacrificare la tua felicità, la tua libertà. Hai dimostrato coraggio e altruismo, non ti sei anteposta a nessuno. Hai dato amore, creandone altrettanto. Persino Irkalla ne è stato travolto.»
«Ma io ho avuto paura, ho soffocato i miei sentimenti, ho rischiato di distruggere un’anima innocente per orgoglio. C’è chi è morto per me! Sono altrettanto esecrabile, se tu sei da condannare allora anch’io lo sono!»
«Adara» sorrise debole il principe elestoryano «Quello che dici è umano. Non l’hai voluto, è questa la differenza che ci distingue.»
«Ti ha preso con l’inganno! Ishkur ti ha fatto credere di essere un amico, una risorsa!»
«Sì. Le sue lusinghe fallaci hanno destato il mio interesse, tuttavia l’ho accettato nonostante i dubbi. Anche quando mi ha mostrato la sua reale natura, non ho rinunciato a seguirlo. Farmi leggere le righe della Profezia conservata a Jarlath, mettermi in comunicazione con il Nord tramite la magia oscura, raccomandarmi al reggente come spia doppiogiochista al suo comando è stata l’esca. Un boccone saporito, che ho amato inghiottire, di cui ero consapevole. Mi sono sentito forte, importante. Terrore e codardia, impotenza e invidia non possono diventare scusanti. Sono cause scatenanti e non respinte. Ero abbastanza adulto per discernere e mi sono lasciato trascinare, poiché una parte di me lo bramava.»
«Non sei mai stato così, Shion! Sei ingiusto con te stesso!»
«Il tuo affetto fraterno distorce l’opinione che hai di me. Essere l’erede al trono è un peso che non ho mai sopportato. Mi è mancato il coraggio di esprimerlo a nostro padre, che avrebbe compreso e mi avrebbe sciolto dal compito, perché indossare il Diadema mi dava una sensazione appagante. E insieme mi opprimeva. Non mi sono confidato con Dionissa, perché ero invidioso di lei, del suo dono, della sua coerenza, della sua sicurezza. Mi spaventava e detestavo provare paura, non riuscire a sconfiggerla. E più maceravo in questi sentimenti rancorosi, più mi sentivo svigorito, estraneo, diverso. La visione del mondo descrittami dal Nemico, affrancata dall’obbligato e dalla supremazia ingiusta degli Immortali, è venuta a coincidere con la mia. Ho iniziato ad agire in quel verso con ogni mezzo.»
«Nostra sorella ti ama. Se fosse qui si getterebbe tra le tue braccia!»
»Lo so. Anch’io le voglio bene e ne voglio a te. O non sarei riuscito a riprendere momentaneamente le redini della mia personalità. Ma questo non è sufficiente: c’è stato un momento in cui avrei potuto ravvedermi e non l’ho fatto. Quando Ishkur mi ha dato il veleno destinato a Dionissa, facendomi credere che fosse il solito preparato magico destinato a inibire il suo Kalah, ho visto morire una donna innocente. Ho compreso quale sarebbe stato il mio ruolo nei progetti del Traditore, ma non ho rivelato a nostra madre ciò di cui ero a conoscenza. Sono fuggito e ho portato con me il gioiello del Sud. Inconsapevole all’apparenza, rassicurandomi con l’auto indulgenza, incolpando la mia fragilità. Non sono certo che sia andata così, che una parte remota di me non lo abbia premeditato. In ogni caso sono diventato un traditore al pari del mio mentore. Un corpo per lui, sangue da sfruttare. Il vero erede del suo retaggio. La verità è che io non ho mai pronunciato la parola no.»
«Deve esistere una soluzione! Che cosa devo fare!? Dimmelo, Shion!»
Il volto sofferente del principe fu attraversato da uno spasmo. Il triangolo scuro sul suo mento riguadagnò consistenza, spire livide e sinuose ripresero a scorrere lungo le sue membra affaticate. Deamhan stava tornando a prevalere.
«Una. Una sola. Uccidimi. Fallo adesso, non mi opporrò!»
«No, Shion!»
«Se mi ami davvero, fallo! Non esitare! Non esiste niente di me, niente per cui valga la pena!»
Adara sussultò: avvertì che la luce chiara del Crescente aveva fornito un contraccolpo, un avvertimento. Non c’era più tempo, il dio del Nulla stava rientrando in possesso dell’anima di suo fratello e lei era l’unica in grado di fermarlo. Ma non poteva. Non poteva privarlo della vita, levare la mano su di lui! Osservò con orrore la trasformazione in atto, l’essenza di Shion fagocitata da deamhan, il male riprendere il controllo assoluto.
«Adara… uccidimi… ti scongiuro… ti… ah…»
L’invocazione si smorzò in un gorgoglio rantolante, perdendosi in un cupo ringhio ferino, per poi tramutarsi in una risata selvaggia e agghiacciante.
Le iridi borgogna di Ishkur si posarono su di lei più spietate che mai.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 110
*** Il concetto di errore ***
Il concetto di errore
Varsya si asciugò gli occhi con le dita, stringendo al petto il sigillo appartenuto al suo primogenito come se fosse la cosa più preziosa che avesse mai posseduto.
Dare Yoon, inginocchiato difronte a lui, chinò il capo parimenti commosso. Quando si era presentato al bailye degli Aethalas, l’uomo gli era apparso il capotribù capace e autorevole che gli era stato descritto: lo stesso che aveva percorso un sentiero pericoloso pur di assolvere al proprio ruolo di Guardiano del Mare, sfidando addirittura le intenzioni del suo reggente. Ora, con lo sguardo offuscato dalle lacrime, gli sembrava un padre disperato, impossibilitato a sostenere il peso di un lutto tanto ingiusto e innaturale.
Si mosse a disagio. Il suo compito era concluso: gli aveva restituito il pendente con incisa la cifra di Narsas e le esatte parole dell’arciere, vergate su una missiva che aveva avuto il privilegio di leggere.
«Ti chiedo di non addolorarti, padre. In questa vita ho percorso la mia strada, ho scelto la mia missione, ho amato una donna, ho appreso il valore dell’amicizia, ho combattuto me stesso e ho provato rispetto per un nemico. Non mi occorre altro. Abbi cura di mia sorella e di te. Sono fiero di essere parte di voi, la fine della mia esistenza mortale non mi impedirà di continuare ad amarvi.»
Quei termini semplici e sinceri continuavano a toccare nell’intimo il soldato, facendolo esitare come se avesse qualcosa in sospeso con la famiglia di Narsas e congedarsi fosse un atto irriverente.
«Alzatevi, Dare Yoon» lo esortò Varsya «Non rimanete inchinato davanti a me, non lo permetto. Siete un amico di mio figlio, vi siete meritato la sua stima e il suo affetto. Per me è come se una parte di Narsas riposasse in voi e ciò vi rende inestimabile.»
L’ufficiale si raddrizzò commosso, incontrando lo sguardo addolorato del portavoce.
«Mi rendereste felice, se accettaste di tenerlo» continuò questi, porgendogli il sigillo di metallo che aveva indossato fino a poco prima «Come segno di riconoscenza e come ricordo. Sarete sempre il benvenuto presso le tende degli Aethalas, nella speranza che vogliate onorarmi con la vostra visita.»
Dare Yoon ebbe un tuffo al cuore: lasciò che Varsya gli rinfilasse al collo il pendente.
«L’onore sarà mio. Non mancherò, se i daimar o Irkalla mi risparmieranno.»
Il più anziano annuì, afferrandogli la mano e stringendogliela con forza, in un gesto inconsueto e informale. Prima che potessero dirsi altro, un guerriero armato d’arco si precipitò nel padiglione, scusandosi per non essersi annunciato con i modi dovuti.
«Perdonate, bailye, siamo sotto attacco. Il reggente richiede la vostra presenza!»
Dare Yoon schizzò fuori con la spada in pugno, cercando di comprendere alla luce incerta del crepuscolo da dove provenisse l’offensiva e se gli aggressori fossero Anskelisia o avversari di altro calibro. Provò a individuare la posizione degli Iohro, ma i guerrieri di Eisen erano molto avanti nelle linee di difesa. Imprecò, desideroso di contribuire alla salvaguardia dei compagni e seguitò a correre per raggiungerli, evitando di intralciare le concitate operazioni in atto.
Attraversò uno degli spiazzi dell’accampamento, illuminato a giorno dalle fiaccole: l’odore di resina che emanavano era molto intenso e le fiamme che guizzavano dalle torce avevano una sfumatura verdastra. Gli uomini e le donne che si dirigevano alla sua stessa meta portavano l’eftaster agganciato alla cintola e ne stavano liberando le lame letali.
Haltaki.
Si arrestò per evitare di essere travolto dalla cavalleria della tribù, che procedeva al passo veloce, in diagonale attraverso l’area libera per accelerare le procedure e congiungersi agli altri guerrieri.
L’ufficiale sollevò lo sguardo e inevitabilmente incrociò quello di colei che, fasciata in un abito da sella scarlatto, ne guidava la testa.
Aylike.
La donna lo riconobbe al bagliore altalenante che illuminava l’avanzata dei suoi guerrieri e trasalì: strattonò le redini, trattenendo il corsiero e facendolo spostare dalla colonna con una mossa di talloni.
«Dare Yoon…»
Si scrutarono per un lungo attimo, durante il quale persino il clamore della battaglia appena ingaggiata parve tramutarsi in un complicato silenzio.
«Stai… bene?» si informò la bailye con una nota d’esitazione nella voce.
Le sue iridi scure scintillavano al lucore delle torce, segno che l’incontro inaspettato non la stava lasciando indifferente. Il soldato si ritrovò a pensare che non avrebbe mai ritenuto possibile da parte sua una reazione tanto emotiva. E che quella che gli aveva rivolto era la domanda più stupida che potesse tirare fuori.
«Sì, bene» replicò con una freddezza che non gli costò sforzo alcuno.
«Io… ti ho cercato, ieri. Avrei desiderato parlare con te.»
Lui inarcò un sopracciglio: nessuno gli aveva riferito di una sua visita.
«Non abbiamo nulla da dirci.»
Aylike incassò con dignità la risposta volutamente brusca, ma avanzò verso di lui senza smontare di sella.
«Vorrei solo che tu mi ascoltassi.»
«Non è il momento. E qualunque argomento tu aspiri a trattare, non mi interessa.»
Lei fece per ribattere, ma fu interrotta dal sopraggiungere di un altro combattente.
«Madre! Madre, perché ti sei fermata?»
Madre…?
Dare Yoon si girò d’istinto per individuare la persona che aveva pronunciato quel richiamo tanto insolito. Fissò l’adolescente che aveva affiancato la capotribù e che la stava esortando a non indugiare. Impietrì.
Fu come guardarsi in uno specchio che aveva conservato la sua immagine di una quindicina di anni prima: tale appariva l’età del giovanissimo nomade in abiti da guerra, che lo squadrava con palese curiosità.
L’ufficiale rimase congelato nella contemplazione attonita e decisamente fuori luogo, cercando di focalizzare i pensieri, che convogliarono tutti in un solo, consapevole verso. Il suo sguardo, carico di incertezza e di sgomento, tornò a puntare stravolto su Aylike.
«Madre! Gli Haltaki attendono i tuoi ordini per coprire le posizioni! Presto!»
La donna lanciò a Dare Yoon un’ultima occhiata intrisa di rammarico e di malessere.
«Lui è…» balbettò il soldato «Lui è mio…?»
«Eccomi, Yazad» rispose la bailye, ignorando l’espressione esterrefatta dell’uomo «Perdonami…» mormorò poi, spronando la cavalcatura e scomparendo nel buio.
Il rumore dello scontro in atto riprese a martellare i timpani dell’ufficiale, meno invadente delle pulsazioni che avvertiva alle tempie.
Dei! Dei misericordiosi!
Strinse l’elsa dell’arma per evitare che gli scivolasse di mano. Avrebbe voluto lanciarsi nella mischia, smettere di rimuginare sul trascorso e sulle assurde ipotesi che ne emergevano, ma non riuscì a muovere un muscolo.
Non poteva essere altrimenti. Era identico a lui, una copia quasi perfetta. Quel ragazzino, che gli assomigliava in maniera impressionante, doveva essere suo figlio.
Aylike si era eclissata dopo aver trascorso quell’ultima, maledetta notte con lui e non gli aveva mai rivelato nulla. Nessuna parola, nessun messaggio. Forse era il motivo per cui lo aveva lasciato senza una ragione plausibile… era incinta di lui! Ma perché? Perché aveva scelto di far crescere il suo discendente senza un padre? Perché non gli aveva dato la possibilità di scegliere se impegnarsi in quel ruolo? La tribù cui lei apparteneva aveva regole ferree sul privato, ma secondo gli Haltaki era disdicevole allevare un bambino senza un compagno accanto. Era stato ciò che la donna aveva letto nelle fiamme a proposito del suo destino a condurla all’iniqua risoluzione? E in tal caso, sarebbe stato opportuno per lui iniziare a prestarvi fede? Esisteva qualcosa che Aylike non gli aveva rivelato?
La raffica di domande mulinanti continuò a sconvolgergli la mente, portando in secondo piano l’imminenza dello scontro e il rischio fatale che avrebbe corso se i demoni avessero fiutato le sue insicurezze. Lo avrebbero individuato e ne avrebbero fatto carne da macello. Inalò l’aria, provando a scacciare quella che gli risultava un’apparizione irreale, tanto improvvisa quanto insensata. Un fantasma del passato, sorto per indicargli un fallo irrimediabile. Rimase bloccato nell’impasse di sensazioni contrastanti. Fu il peso lieve del sigillo Aethalas sul petto a strapparlo dall’accidentato sentiero dell’autocondanna.
Narsas…
Il paragone tra ciò che l’arciere era riuscito a sostenere e la propria attuale situazione contribuì a ridimensionare il grado del senso di colpa e dello scoramento che lo stavano attanagliando. Si riscosse. Se non fosse sopravvissuto, non avrebbe sciolto i dilemmi e neppure ottenuto la possibilità di prendersi le proprie responsabilità, di conoscere… Yazad… e di chiedere ad Aylike conto dei fatti.
Dare Yoon riacquistò il controllo di sé, impedendosi di scivolare lungo una china che ben conosceva e che già una volta aveva rischiato di distruggerlo. Non in quel momento. Non era lui il centro, il problema. I daimar non avrebbero trovato appigli tra i suoi sentimenti. Avrebbero dovuto ricorrere alle loro dannate spade nere per ucciderlo, non agli irrisolti vecchi e nuovi!
Seguì l’onda degli uomini che sciamavano verso il nemico senza più esitare.
Tsambika comprese dall’agitazione proveniente dall’esterno che era avvenuto qualcosa di serio: per esempio, un attacco di quei maledetti Angeli del deserto o, peggio, da parte delle creature dell’oscurità. Non aveva mai avuto l’infausto privilegio di incontrarne una e, a essere sincera, non ci teneva affatto. Ma non aveva intenzione di starsene nascosta come una codarda ad attendere l’esito dello scontro. Non lei. Aveva attraversato il deserto per uno scopo e lo avrebbe perseguito ad ogni costo.
Estrasse la corta scimitarra dalla custodia celata nella seta lilla e impugnò la fiaccola posta all’ingresso del padiglione, decisa a dare man forte all’armata del Sud.
No, a Dare Yoon.
Lo avrebbe trovato in quel pandemonio e gli avrebbe guardato le spalle, impedendo a chiunque di nuocergli. E, se gli dei lo avessero concesso, quando tutto avrebbe avuto termine, avrebbe portato a compimento il proprio percorso di redenzione.
Attraversò il campo, orientandosi a stento e seguendo il flusso monodirezionale dei combattenti. Qualcuno le gridò di rientrare all’interno, ma lei non lo ascoltò. Si limitò ad aggirare il perimetro delle tende e a muoversi a proprio piacimento, priva di timore, com’era abituata a fare durante gli arrembaggi sul mare.
Un’ombra impalpabile attraversò la sua visuale, parandosi difronte a lei con l’evidente intenzione di non lasciarla procedere oltre.
«Via dalla mia strada!» intimò la ex piratessa, sollevando la lama.
La stoffa bruna che occultava creatura si gonfiò come scossa dal vento, scoprendo un paio di occhi rossi e crudeli. Sotto la smorfia, che era un sogghigno di scherno o di compiacimento, era tatuato un triangolo rovesciato, simile a una bocca famelica.
«Un’arma degna di un capitano della filibusta» considerò, fissando incantato l’acciaio lavorato posto sotto il suo naso «Kitra sa distinguere un alleato da un avversario, donna.»
«Davvero?» lo irrise lei, spingendo la scimitarra tra le pieghe nere della sua tunica sfilacciata «Forse hai tratto le conclusioni sbagliate!»
Il daimar non si spostò, lasciandosi attraversare dall’affondo.
»Sai bene che le tattiche migliori non sono quelle fisiche. È meglio piegare una volontà, non l’hai sempre attuato?»
«Sì e ne sono ancora convinta» ribatté Sharen «Vogliamo provarne un’altra?»
Abbassò la fiaccola e appiccò il fuoco alla veste fluttuante del nemico, tenendolo indietro con una serie di movimenti mirati al volto. Le fiamme arancio si affievolirono, divennero bluastre e poi nere, spegnendosi con un crepitio sottile. L’essere oscuro iniziò a ridacchiare freddo.
«Posso toccare con i miei artigli il fondo buio della tua anima. Il delizioso gelo del tuo intimo ha la stessa familiare temperatura di Yfrenn-ammri, che per Kitra è casa.»
«Quale anima? Chiedi ai tuoi amici chi di essi si è occupato di possederla già in passato e là la troverai, se ci tieni tanto!»
Lui scosse il capo con approvazione.
«Se non nomini il tuo cuore abietto è perché supponi che appartenga a qualcuno. Ma questi lo rifiuterà, lo calpesterà e ti destinerà a un baratro di sofferenza. Se segui me invece, otterrai ciò che cerchi con facilità estrema.»
«Ma guarda, le stesse frasi che usavo io con i miei prigionieri. Sei sicuro di non essere un mio discepolo anziché un mio alleato?»
Kitra si limitò a rivolgerle un sorriso affilato, scoprendo i denti giallastri.
«Questo deamhan avverte i tuoi desideri, donna. Identici a quelli del nostro signore e frenati da una falsa, effimera sensazione di ravvedimento. Non puoi nasconderli. L’uomo chiamato Dare Yoon… tu lo vuoi sostenere e appoggiare, ma il fato ha deciso altrimenti. Egli perirà nella battaglia di stanotte, non lo rivedrai mai più. Senza di lui tornerai padrona della sostanza di cui sei fatta. A meno che non rinunci a opporti a noi, a quanto già sei, e non pieghi le ginocchia davanti alle tenebre che ti sono sorelle. Allora, colui che tiene in pugno il tuo cuore malato ti apparterrà, alle tue condizioni.»
Tsambika faticò a non cedere quando le parole acuminate giunsero a meta. Non capitolò.
«La mia unica condizione è che tu sparisca!»
Riabbatté l’arma sull’avversario, che si limitò a ondeggiare come fumo grigio.
«Sei debole, come tutte le donne che cedono ai sentimenti. Cancella il futuro puerile che immagini e precipita nel dolore che temi!»
Tsambika gridò, ma non indietreggiò, fissando il volto deformato dell’essere oscuro.
«Futuro!? Non sceglierai per me, bastardo incappucciato! Amo Dare Yoon! Lo vorrei tra le mie braccia in questo istante, non per egoismo o piacere, ma per farti imparare qualcosa! Sei finto e mendace, io sputo sulla realtà fasulla che cerchi di proiettare nella mia mente e non ho problemi a distinguerla, poiché è identica a quella che ho a lungo bramato! Ma ora non voglio nulla di forzato, di indotto! Sono disposta a sopportare il rifiuto dell’uomo di cui sono innamorata, a rispettarlo, a continuare a trasformare me stessa persino dopo il suo no! Non lo costringerò a ricambiare ciò che provo, piuttosto che vederlo piegato lo preferirei morto! Lo lascerò libero di spezzarmi il cuore e da me non uscirà un lamento! Ne ha il diritto! E tu non puoi promettermi qualcosa che già posseggo! Il futuro è mio, è adesso!»
Il daimar stridette rabbioso, schizzando all’indietro, urticato dalla sincerità disarmante di quelle parole. Ringhiò di furia impotente, impossibilitato a esercitare la propria coercizione su uno spirito tanto forte e impugnò la spada nera, deciso a carpire quell’anima in un modo o nell’altro.
Sharen si rimise in guardia, indomita.
Dare Yoon si lasciò cadere su una sedia, cedendo alla stanchezza. La battaglia era stata devastante, ma non si era aspettato nulla di diverso. Conosceva la ferocia degli Anskelisia e l’atteggiamento mellifluo dei mostri inumani al servizio di Ishkur: non soccombere alla debolezza faceva parte del suo bagaglio personale, tanto quanto non provare timore e non indietreggiare difronte a un avversario pur invincibile.
Appoggiò i gomiti sul tavolo e si prese la testa tra le mani. La sua ombra si allungò, proiettata sul legno levigato dalla lampada a olio a quattro becchi.
Eppure si sentiva svuotato. Come se la sua vita, condotta con onestà e rettitudine, non fosse stata che un lungo miraggio, un’illusione. Come se avesse commesso un peccato imperdonabile, a riguardo del quale non conoscerne l’esistenza o la portata non diveniva scusante. A turbarlo nel profondo era ciò che non si sarebbe mai atteso.
Avrebbe dovuto cercare Aylike e pretendere la verità, ma quando i daimar si erano ritirati sul fare dell’alba e gli Haltaki avevano lanciato il loro grido vittorioso al cielo che schiariva, non aveva trovato il coraggio di affrontarla a tu per tu.
Sospirò, vergognandosi di se stesso. Non sapeva da dove iniziare, come domandarle ragione di ciò che gli appariva palese, se adirarsi con lei o scegliere un atteggiamento più rispettoso. Non certo per quella donna, ma per suo figlio.
Si sganciò il mantello dalle spalle indolenzite: avrebbe voluto infilarsi nell’acqua bollente e meditare per qualche decennio, il lasso giusto per imparare a gestire una realtà che lo faceva sentire scomodo e svigorito. Per raggiungere la consapevolezza e l’accettazione del fatto che lei avrebbe potuto impedirgli di parlare con il ragazzo, su cui aveva mantenuto il segreto per tutto quel tempo. Avrebbe potuto rispondergli di non aver bisogno di lui, come era sempre stato, sin da quando aveva diciassette anni e l’aveva incontrata.
Non sai quanto avrei necessità del tuo consiglio, Rei…
Il pensiero dell’amico assente si fuse con le altre preoccupazioni. Erinna era vicina, il principe Stelio aveva ordinato la partenza immediata, concedendo poche ore di riposo ai suoi guerrieri, sfiniti dallo scontro notturno. Sarebbe stata una marcia decisiva e priva di soste.
«Dare Yoon.»
Il soldato sollevò lo sguardo e la luce quadripartita della lucerna di coccio gli incendiò le iridi blu mezzanotte. Mise a fuoco la figura ammantata che era entrata nella tenda.
«Sharen! Perdonatemi, avrei dovuto accertarmi che non vi fosse accaduto nulla, invece ho indugiato qui. Sono ingiustificabile!»
«Non sono facile da uccidere, pensavo lo aveste imparato» rise lei.
Avanzò nell’area illuminata dal riverbero modesto della luce e lui notò le macchie nerastre sulla sua veste chiara.
«Che diamine, quello è…?»
«Sangue. Di lurido demone o qualcosa di simile.»
«Siete ferita!? Vi hanno… sedotta?»
«Ci hanno provato con scarso successo.»
L’elestoryano tirò il fiato, sostenendosi al bordo del mobile. Si passò una mano sugli occhi, come se la lieta novella non avesse contribuito a risollevargli il morale.
«Non vorrei apparirvi scortese» continuò la straniera «Ma tra noi due pare siate voi quello messo peggio. Non vi ho mai visto tanto scosso.»
«Non è nulla di importante.»
«Al solito!» borbottò Sharen, piantando i pugni sui fianchi «Non accettate la vicinanza di nessuno, come se fosse un’onta squalificante!»
Dare Yoon si chiuse in un silenzio ancora più tenace, ma la sua espressione non era quella dura e decisa di sempre: in lui riposava un’afflizione nuova e palpabile.
«Ditemi solo che non sono stati i daimar a ridurvi così» mormorò la donna.
«No, non angustiatevi. Sono solo pensieri.»
Tsambika lo fissò con ostinazione e con invisibile, crescente angoscia.
«Anche quelli possono uccidere.»
L’ufficiale sollevò la testa e si soffermò su di lei: inaccessibile in tutta la sua persona, eccezion fatta per quegli occhi scuri, privi di discrezione. Si scoprì a provare qualcosa di molto simile alla fiducia, come se lei fosse in grado di capire e di accogliere le sue inquietudini. Come se, avendo provato per prima incertezza e smarrimento, potesse ospitare quelli che gli stavano deflagrando nel petto in quel frangente.
«Ah, fate come vi pare!» sbottò l’isolana, stanca di attendere la sua replica.
Gli girò le spalle e fece per andarsene. La sua voce la bloccò.
«Sharen, avete mai commesso una mancanza?»
«Almeno una volta al giorno» ribatté lei, tornando sui propri passi «Perché?»
Dare Yoon tornò a fissarsi le mani appoggiate alla superficie lignea, esitante.
«Pensate che sia possibile recuperare senza farsi detestare?»
La straniera si approssimò, decisamente incuriosita e altrettanto in ansia per lui.
«Lo vorrei sperare. Ma talora dipende da chi trovate dall’altro lato dell’errore che ritenete di aver commesso.»
Il soldato prese un lungo respiro e appoggiò la fronte al pugno chiuso.
«Non conosco quella persona e, per quanto mi stia sforzando, non riesco a trovare una soluzione decente. Rischio solo di peggiorare la situazione.»
Sharen scosse la testa, poco indulgente.
«Mi lasciate intendere che avete operato un torto nei riguardi di qualcuno che non avete mai visto, che vi sentite in colpa per questo e che per giunta vi state arrovellando sul comportamento da tenere? Voi? Non siate ridicolo!»
L’ufficiale piantò la mano sul tavolo, risentito per risposta tranciante.
«Non sapete di cosa sto parlando! Il vostro sunto è di una superficialità estrema! Se credete che non sia necessario rimediare ai propri errori per quanto possibile, forse vi ho giudicata male! Lasciatemi in pace allora!»
«Piantatela! Non avete capito niente! Com’è possibile sbagliare nei confronti di qualcuno che non avete mai incontrato? Non si tratta certo di dolo, bensì di una casualità, di una situazione involontaria! Non è così?»
«Che però si è verificata a causa mia! La non intenzionalità non cambia il risultato!»
«A meno che non abbiate a che vedere con un imbecille, la persona in questione ne sarà consapevole! Non vi odierà, statene certo!»
«Voi la fate semplice! È passato troppo tempo e il mio sbaglio può aver causato una sofferenza cui non è possibile porre rimedio! Non so cosa fare e mi chiedo perché… ah, dannazione!»
La straniera trasse un sospiro, ammorbidendosi a fronte della sua disperazione.
«Vorreste dirmi cosa ritenete di aver combinato? Mi risulta difficile pensarvi in torto.»
Dare Yoon distolse lo sguardo e si appoggiò allo schienale della sedia, ostile. Il silenzio che seguì valse più di una risposta negativa.
«Ve lo dico io il motivo per cui non sapete che pesci prendere!» rincarò lei, seccata dalla sua caparbietà «Perché non avete sbagliato! Lo so per certo! Voi non sbagliate mai, Dare Yoon, non fa parte della vostra personalità! La vostra è una convinzione, qualunque sia l’atto che giudicate scorretto!»
«Cosa!? Che ne sapete voi!?»
«So come agite! Come vi ponete nei riguardi del prossimo! Siete puro altruismo e immacolata lealtà! Nessun errore, nessun torto! Piuttosto vi preoccupereste di fare un passo indietro. Se vi sentite così è perché qualcosa è sfuggito al vostro controllo, non perché avete operato un fallo!»
«State affermando delle immani sciocchezze!»
«Per niente! Non sbagliereste neppure se vi costringessero! Se doveste prendere un’altra botta in testa! Neanche se…»
«Come avete detto? Voi come fate a saperlo?»
Sharen esitò per un centesimo di secondo, poi si portò il dito alla tempia.
«Avete un segno, qui» si giustificò frettolosa «L’ho notato mentre mi prendevo cura di voi… non cambiate argomento perché vi fa comodo!»
«Mi state dando del manipolatore? Non permettetevi neppure di insinuarlo!»
«Bene! Perché non ci provate allora!? E poi mi raccontate che effetto fa mancare sul serio! Fatelo un errore nella vita, Dare Yoon! Rispondete con grossolanità a un vostro superiore, mandate al diavolo chi vi chiede un favore o no, meglio, rifiutatevi di combattere per la vostra terra! Abbandonate i vostri compagni ai demoni!»
Il soldato scattò in piedi decisamente adirato.
«Lo vorreste davvero? Vi darebbe soddisfazione?»
«A me?» rise l’isolana «Vi farebbe comprendere la differenza che c’è tra pensare di essere in fallo ed esserlo sul serio. Voi non avete idea di ciò che si percepisce qui!»
Spostò la mano sul cuore. Lui seguì il movimento: lei sapeva, lei capiva.
Scattò in avanti e ripeté la stessa mossa con cui l’aveva costretta alla ragionevolezza quando le aveva medicato la caviglia nel mezzo del deserto. Sharen gli cadde tra le braccia con un’esclamazione di stupore, afferrandosi d’istinto alla casacca della sua uniforme. Prima che potesse reagire, Dare Yoon si abbassò e la baciò attraverso il velo di seta che le copriva il volto.
Tsambika sussultò, ma non si sottrasse al contatto indiretto. Lasciò che lui la sfiorasse, percepì le sue labbra calde oltre la stoffa sottile, la vicinanza del suo corpo, l’intensità del suo respiro. Chiuse gli occhi e non lo respinse come si era ripromessa, perse qualsiasi determinazione quando lo stomaco le si riempì di farfalle svolazzanti, come mai le era accaduto. L’odore maschile di lui le invase i sensi, la forza che percepiva nelle sue membra di guerriero annullò ogni desiderio di allontanarsene, pur volto al bene di entrambi. Perché sapeva quali sarebbero state le conseguenze se loro... se lei…
Dare Yoon si scostò e la lasciò libera con lo stesso impeto con cui l’aveva catturata. La donna dovette appoggiarsi al tavolo per mantenere l’equilibrio dopo la sequenza fisica inattesa travolgente.
«Niente di diverso, invero» sancì lui, alzando le spalle con noncuranza «Avete vissuto in diretta lo sbaglio che desideravate commettessi. Non sento nulla di differente o indicativo rispetto a prima e ciò dimostra che avete torto.»
Sharen si girò frastornata, ferma a un passo da lui: quando sollevò con veemenza il braccio, l’ufficiale si preparò a ricevere il ceffone che sapeva di meritare, pensando che comunque ne era valsa la pena. Doppiamente.
L’impetuosità di lei si abbatté invece sulla lampada a olio, che cadde a terra e si infranse in mille pezzi, precipitando l’ambiente nel buio.
«Perché…» ansimò poi in preda a un’emozione che tentava inutilmente di soffocare nell’ira «Perché evidentemente non è stato uno sbaglio!»
Dare Yoon rimase immobile, incapace di intuire il senso di quel gesto e di quell’affermazione. Anzi, per la precisione preferiva non comprenderlo affatto.
Lei lo spinse all’indietro con un’energia insospettabile, mandandolo a piombare sulla sedia rimasta vuota alle sue spalle. Gli piantò una mano sugli occhi, impedendogli di adattare la vista alla penombra della tenda, e gli sedette in grembo.
L’ufficiale si irrigidì, le strinse le dita sulle spalle, ma non sfoderò il pugnale come avrebbe fatto in qualsiasi altra circostanza che suonava come un attacco. Prima che potesse riprendere con facilità il sopravvento, avvertì un fruscio serico a pochi centimetri dal viso. Non si liberò dalla costrizione e non la scostò, incerto.
Lo baciò. Niente velo. Le loro labbra si incontrarono senza l’interferenza del tessuto.
Chiuse gli occhi: non l’avrebbe guardata, neppure se avesse deciso di scostare la mano per consentirglielo. Non sarebbe stato motivo primario del suo infrangere un voto sacro agli dei. Tutto il resto, invece…
Rispose al bacio, lo approfondì, facendo scivolare le braccia intorno al suo corpo. Lei gli circondò il collo con le proprie, accarezzandogli i capelli. Schiuse le labbra e le loro lingue si cercarono, si incontrarono con affamato e vicendevole desiderio. Smisero quasi di respirare e dovettero separarsi per un istante, per poi ricongiungersi in sincronia perfetta, come se non avessero atteso altro da tempo immemore.
Una donna che portava in sé acqua e aria…
Dare Yoon non poté impedirsi di pensare al vaticinio e alle conseguenze che ne erano derivate: l’ansia del presente gli ripiombò addosso. Rallentò i movimenti, ma lei non gli consentì di distrarsi, lo salvò dallo sterile senso di colpa, lo riportò all’interno dell’uomo che era sempre stato e che voleva continuare a essere.
Sharen, sirena…
L’ufficiale fece scorrere la bocca sul suo collo e riprese a baciarla, indugiando sulla sua spalla, scoprendole il tatuaggio con l’onda e il vento. Socchiuse gli occhi per guardarlo, come se gli appartenesse, vi impresse le labbra, giocando con le poche linee brune che lo componevano. Udì il suo sospiro e il suo sussulto, quando le abbassò la scollatura dell’abito. Pensò di essersi spinto troppo oltre, ma le dita di lei sganciarono gli alamari della sua uniforme e gli percorsero il petto, rallentando sui sette raggi del suo sole, increspandogli la pelle in un brivido di piacere.
E lui era fuoco e terra…
Eccolo il limite. Terra, la stessa che lo ancorava ai suoi doveri, che gli suggeriva che non era corretto approfittare di lei. Non così, non in un momento di sconforto, non senza dirle prima…
«Sharen.»
«Lo so, non sapete chi sono e non…»
«No. Siete voi a non sapere chi sono io e cosa porto con me.»
«Non m’importa! Ciò che ho visto è bastante, non cambierei mai l’opinione che ho su di voi, qualunque sia il vostro segreto!»
«Sharen, non ho diritto di pretendere senza offrire e in questo momento vi offenderei cedendo ai miei istinti, spinto da contingenze che non hanno a che vedere con voi. Non voglio annegare i dilemmi che mi affliggono nel vostro abbraccio, voglio essere limpido, parte attiva di ciò che forse sarà.»
«Ditemi, Dare Yoon, se io vi avessi baciato ieri, prima che ciò di cui vi accusate iniziasse a turbarvi, mi avreste respinta?»
L’elestoryano sobbalzò, focalizzando i propri ragionamenti su quella domanda tanto semplice quanto risolutiva. Si esaminò con onestà.
«No.»
«Allora è altro ciò da cui state fuggendo. È perché non conoscete il mio volto? O temete che possa rompere il mio impegno con il divino Manawydan?»
«No.»
L’uomo, realizzò che tutte le scuse dietro cui si stava trincerando erano cadute con una facilità sorprendente. Che cosa, dunque? Ciò che era emerso dalle fiamme quindici anni prima. La predizione dell’amore eterno per una sola donna. Una parte remota e ingestibile di lui vi aveva prestato ascolto e ora temeva di trovarsi tra le braccia di colei che il cosiddetto destino gli aveva riservato, come se non avesse diritto di scegliere. Paventava affrontare un altro discutibile per sempre senza essere riuscito a curare la ferita che quello mendace di Aylike gli aveva procurato.
Ammettere quella verità gli costò fatica, ma lo liberò da ogni angoscia pregressa. Avrebbe tenuto testa al fato, mostrandogli di non essere schiavo delle sue contorsioni. La vita, finché avesse continuato a scorrere in lui, non lo avrebbe spaventato. L’idea di essere stato involontariamente un padre assente, come quello che lo aveva messo al mondo, non sarebbe riuscita né a sovrastarlo né a privarlo della possibilità di essere diverso. E non gli avrebbe tolto lei…
«Dare Yoon…»
«Avete ragione voi, Sharen.»
Ricominciò a baciarla e a sfiorarla con passione, finché la posizione in cui si trovavano non divenne scomoda, finché gli abiti che indossavano non furono un ingombro alle loro carezze sempre più vibranti. Serrò gli occhi, fece per sollevarla tra le braccia e condurla tra i cuscini colorati e le stoffe del letto da campo, ma un richiamo dall’esterno della tenda lo fermò.
«Comandante! Perdonate l’incomodo!»
Lei si ritrasse con un sussulto e sollevò il velo, annodando i nastri semi slacciati del vestito. Si rimise in piedi come se nulla fosse accaduto.
«Ordini?» domandò lui, riagganciando gli alamari dorati dell’uniforme e cercando di placare il battito cardiaco fuori controllo. Si alzò a sua volta.
«Sissignore» confermò la voce ligia proveniente da fuori «Vi attendono prima della partenza, una questione urgente.»
«Riferite al reggente che sto arrivando.»
«Non il principe Stelio, vice capitano» corresse il messo «È la bailye degli Haltaki che vi manda a chiamare.»
|
Ritorna all'indice
Capitolo 111
*** Una scintilla d'amore ***
Una scintilla d’amore
Kalemi rivolse le iridi verde silvestre a Reshkigal, abbandonando la contemplazione del tragico scontro in atto.
«Tu riesci a comprendere quali siano le sue intenzioni?»
Il Custode delle anime negò senza distogliere lo sguardo dalla devastazione che stava scompaginando il mondo in cui suo fratello era stato forzatamente incarnato.
«È privo di forza spirituale. Se la donna mortale non fosse riuscita a distrarre Ishkur, snidando il suo frammento umano, Irkalla giacerebbe sconfitto e la sua essenza divina sarebbe ormai tornata qui.»
Il celeste principe sospirò, fremendo d’impazienza e d’inquietudine. Gli astanti si guardarono l’un l’altro indecisi.
«Manawydan ha accolto la sua richiesta e lo sta aiutando” intervenne Elkira «Sento la sua vigorosa essenza provenire dagli abissi marini.»
«Non la metterei su questo piano» corresse Valarde, attorcigliandosi un ricciolo all’indice «Il dio del Mare si sta limitando a contenere il Pelopi, ma non appoggia il Distruttore. Inoltre l’energia negativa è talmente forte, che il livello delle acque non è calato, anzi Manawydan ha seri problemi.»
Amathira posò Yasha a terra, invitandolo a raggiungere il padre e il bambino obbedì senza discutere, ma i suoi tratti infantili si intristirono.
«Vi prego, maestà» supplicò, prostrandosi ai piedi del sovrano divino »Consentitemi di raggiungere il mio gemello! Permettetemi di parlargli!»
«Un’ottima scusa per cavarsi dagli impicci, non è così mia cara?» obiettò la dea della Montagna.
«O peggio» rincarò il dio del Buio «Nessuno ci assicura che tu non voglia correre laggiù per dargli man forte, Amathira!»
«Non è così! Chiedete a Resh, si fida di me, lui mi conosce!»
I due le lanciarono un’occhiata di sufficienza, mentre il dio della Morte strinse con affetto la mano del figlio, che si era aggrappata alla sua lunga veste bruna. Non si sarebbe opposto alle decisioni del suo re, ma le accuse più o meno velate che i suoi pari stavano lanciando ad Amathira in presenza di Yasha lo stavano disturbando. Non era corretto che il bambino ascoltasse quei discorsi per lui troppo complessi: sarebbero stati motivo di sofferenza alle sue giovani orecchie. Il non compreso avrebbe generato dubbio, il dubbio collera e, come era sempre accaduto, la collera sarebbe sfociata in desiderio di rivalsa. Non lo avrebbe permesso.
«Non è una buona idea» sancì, ponendo fine alla querelle «Resteremo tutti fermi come ordinato. Evitando di peggiorare la situazione, se possibile. Ma tu, divino Kalemi, non dovresti tenerci sulle spine, con rispetto parlando. Vorrei che rivelassi la tua decisione in merito alle sorti della mia amata, anche se hai affermato di voler attendere il ritorno di Irkalla.»
Il giovane Immortale incrociò le braccia sul petto fasciato di seta bianca e annuì con convinzione, facendo oscillare la folta treccia corvina.
«È giusto. Sei sempre il più saggio tra tutti, Reshkigal. Sono rammaricato dal fatto che la punizione riservata alla donna che ami scivoli indirettamente su di te e su vostro figlio.»
«Ti ascoltiamo» rispose il Custode, pacato.
«Il tempo che hai riservato all’ignobile condanna del Distruttore sarà il medesimo che trascorrerai lontana dal pantheon, Amathira. In questo lasso millenario il tuo nome non verrà pronunciato dagli dei né invocato dai mortali, in modo che tu possa espiare nel totale silenzio la colpa di cui ti sei macchiata. Per aver mentito ai tuoi pari, trascorrerai le ere stabilite in solitudine, senza il conforto delle preghiere che ti riservano gli uomini, convinti della tua integrità morale e della tua bontà. Trascorso questo periodo, ti presenterai al mio cospetto e solo allora io, che governo sugli Immortali, ti farò sapere se potrai conservare il tuo ruolo di celeste o se, al contrario, non ti restituirò il titolo che hai sempre vantato.»
Reshkigal ascoltò con profonda mestizia il verdetto, facendo del proprio meglio per non cedere allo sconforto immenso che gli stava procurando.
«Sei un giudice imparziale, Kalemi» mormorò con deferenza «Ti sono grato per aver risparmiato l’essenza di colei che mi è cara, evitandole l’umiliazione di incarnarsi in una creatura inferiore.»
«Diciamo di sì» sorrise il principe, sapendo di non essere stato indulgente «Tuttavia, sarà Irkalla a fornire il responso finale. È alla sua benevolenza che ti devi affidare, non alla mia.»
Gli occhi turchesi di Amathira si inumidirono. Incrociò lo sguardo triste dell’uomo che amava e quello spaesato di Yasha. Non li avrebbe rivisti per un’infinità. Non avrebbero neppure potuto parlare di lei. Non sarebbe stata quella giusta condanna a pesarle addosso, bensì la loro assenza. La certezza che non avrebbe assistito alla maturazione di suo figlio, che sarebbe cresciuto senza sua madre. Per la prima volta dalla genesi la dea comprese il significato dei termini responsabilità e conseguenza.
Sui presenti scese un silenzio greve e carico di tensione.
«Dove va la mamma? Perché non posso restare con lei?»
Il dio della Morte si lasciò sfuggire un sospiro angosciato e lo sollevò tra le braccia. Gli sorrise, celando nel cuore la propria amarezza e scrutandolo negli occhi d’argento identici ai suoi. Nella sua infinita saggezza non trovò risposte adeguate.
☼
«Generale, siete sicuro che funzionerà?»
Rei si girò, tenendo il destriero a redine corta: c’era una massiccia inquietudine sul suo viso di guerriero, la stessa che aveva letto quella mattina sui volti solidi e risoluti dei suoi uomini mentre li passava in rassegna, su quelli altrettanto decisi dei soldati del Nord e nelle espressioni più timide dei cittadini di Erinna. Sorrise scaltro.
«Per niente. Ma un cambio di programma o di tattica non può che essere vantaggioso. Se non altro, sfrutteremo l’effetto sorpresa.»
Il suo secondo annuì tutt’altro che convinto, ma si guardò dall’obiettare. Sapeva che il nuovo generale aveva uno spirito agile e spregiudicato, che era furbo come un ghali delle sabbie, che era impossibile seguire le sue acrobazie mentali e che tante volte le sue risposte avevano il sapore acre di una presa in giro. Non per nulla, fino al giorno prima, lo avevano chiamato con un nome di battaglia che aveva il significato di sfacciato, impertinente. Ma sapeva anche che i suoi sottoposti lo avrebbero seguito in mezzo alle fiamme.
«Kendeas aveva optato per la difesa, è vero» continuò Rei «Ma essa non ha portato a nulla. I daimar ci hanno decimato a piacimento, senza risparmiarci la farsa di farci sentire sicuri di giorno. Ebbene, non ci sto. Se devo cadere nelle loro sporche grinfie, voglio che avvenga con stile, senza fare la figura del babbeo!»
Sul viso del compagno si disegnò una nota di divertimento. Bene. Ridere in faccia alla morte era un punto a loro favore.
«Neli Delas guiderà la seconda carica. Quando non saremo più in grado di tenere testa agli Anskelisia, ripiegheremo, dando l’impressione di porre termine allo scontro sfavorevole. In realtà copriremo la sortita del resto dell’esercito, che piomberà sui nemici inconsapevoli.»
«Che gli dei ci aiutino» mormorò l’uomo, osservando la luce del deserto, che filtrava attraverso i battenti ormai socchiusi del portone maggiore.
«Preferirei che ci aiutasse il reggente» ribatté Rei dissacrante «Le tribù nomadi combattono meglio degli Immortali, a quanto vedo.»
L’ufficiale rise, facendo sfumare parte della tensione. Il generale sollevò la spada al cielo e gridò il segnale d’attacco.
Anshar smise di fissare il campo di battaglia, costellato di cadaveri irriconoscibili. Si ritrasse dalle mura con l’anima impregnata di sconforto. Si sorresse alla merlatura sinuosa del terrapieno, per sopperire al giramento di testa che lo colse in quel breve spostamento. Era ancora debole: non aveva preso parte all’ultimo scontro, ma aveva osservato lo svolgersi degli eventi da lassù, contravvenendo al parere dei guaritori. Se fosse rimasto al padiglione medico, si sarebbe sentito un vile: invece in quel modo gli sembrava di aver appoggiato con lo spirito i compagni scesi in combattimento. Aveva pregato, condividendo con trepidazione le loro sorti incerte.
L’esercito era appena rientrato nella sicurezza del perimetro fortificato. Le perdite erano state meno ingenti, ma l’ombra aveva mietuto le sue prede.
Attraversò il margine della cinta, lasciandosi alle spalle lo scenario del massacro, e si affacciò dalla parte opposta, scrutando l’orizzonte curvilineo e sfocato del deserto.
La contemplazione delle dune, martellate da un sole di mezzo pomeriggio troppo timido e debilitato, lo rasserenò come tutte le volte in cui aveva sentito il bisogno di una comunione con la sua terra. Avrebbe voluto suonare l’ògera, ma il suo braccio destro era sorretto da una fascia che gli passava intorno al collo. La slogatura provocata dalle percosse dei ripudiati era più fastidiosa del previsto.
La tattica ideata dal nuovo generale, il giovane coraggioso che aveva soccorso lui e Phylana, aveva funzionato piuttosto bene: gli Anskelisia erano stati colti di sorpresa e non erano ricorsi rapidi ai poteri dei daimar. La seconda ondata dell’offensiva aveva tagliato la strada ai sulluhat, che non erano riusciti a fornire le istruzioni ai sottoposti, lasciandoli in balia degli attaccanti.
In quel momento, nello spiazzo sottostante, il generale stava riorganizzando il terzo schieramento di guerrieri, in un’azzardata rotazione che avrebbe garantito difesa costante alla capitale, ma che avrebbe messo a dura prova gli uomini in grado di impugnare un’arma. Nessuna tregua, nessun riposo collettivo, solo quello breve creato dalle rapide turnazioni.
I demoni però non avevano necessità di rifiatare, uno svantaggio cui era impossibile porre rimedio, specie quando calavano le tenebre e il creato si trasformava in un luogo da razziare.
Il bailye dei Rhevia seguì con lo sguardo l’andirivieni agguerrito e marziale di Aska Rei, instancabile sul destriero dal manto scuro, mentre forniva le direttive che sarebbero valse le loro vite o le loro dipartite. Per quanto avrebbe retto? Per quanto sarebbero riusciti a contrastare le creature dell’oscurità? Avvertì la sensazione di stare lottando da sempre e all’infinito. Vibrò di mortificazione, impossibilitato a proteggere i propri cari come si era ripromesso.
«Non dovresti sottoporti a questo affaticamento, Anshar…»
Il ragazzo si volse, richiamato dalle note familiari della raccomandazione: i suoi occhi nocciola sfumati di giada incontrarono quelli castani e fieri di Neyosh.
«Rimanere in piedi non mi pesa.»
Stese l’arto sano e accolse l’amico nell’abbraccio, felice di vederlo in forma fisica e mentale.
Finché la polvere non si era sollevata a nascondere tutto, lo aveva seguito dall’alto nella mischia furibonda, poi ne aveva perso le tracce. Se non si era precipitato a cercarlo nel cortile principale, dopo che l’esercito aveva fatto dietro front, era solo perché il compagno lo avrebbe aspramente rimproverato.
«Sei tu che dovresti andare a riposare, Neyosh. Non hai molto tempo.»
«Non sarei riuscito a prendere sonno senza averti visto. Vieni giù con me?»
Anshar scrutò nel profondo del suo sguardo e trasse un lento sospiro, come se ciò che avrebbe risposto fosse stato destinato ad arrecargli un dispiacere. Scosse la testa con gentilezza e gli serrò entrambe le mani nella sua.
«No, c’è qualcosa che devo fare.»
Neyosh annuì sconsolato. Tra loro le parole non erano necessarie.
Un’intensa folata d’aria fece sollevare la lunga casacca bianca e gli estremi della sciarpa rossa e oro del capotribù, che si intrecciarono ai lunghi capelli color cannella.
L’altro ragazzo, in abito aderente da battaglia, stizzò le palpebre per non essere disturbato dalla sabbia che turbinava nella corrente ascensionale. Quando riaprì gli occhi, scorse al fondo della salita che conduceva agli spalti la ragione della risposta negativa. Annuì a malincuore.
«Sai dove trovarmi» rispose senza riuscire a mascherare la frustrazione.
Anshar lo attirò di nuovo a sé.
Phylana osservò la scena che si stava svolgendo sul camminamento tra i bastioni e si sentì alla stregua di un’intrusa, anche se di fatto si era mantenuta a rispettosa distanza. Attese che l’abbraccio tra i due Rhevia si slacciasse e anche allora non osò muovere un passo.
Quel giorno aveva combattuto al di sopra del portone maggiore, per coprire le spalle ai compagni e l’ingresso alla città, preservandoli da eventuali tentativi di sfondamento da parte degli Angeli. Gli arcieri abili come lei erano piuttosto esigui, pertanto il generale Rei aveva accettato di lasciarla intervenire. Non prima di aver mugugnato tra i denti che, al contrario, avrebbe dovuto accompagnarla a casa per lasciarcela a oltranza e che Narsas l’avrebbe scorticato vivo.
Quell’uomo attraente e deciso le piaceva: riusciva a mantenere il sangue freddo, a fare mente locale in ogni circostanza, appariva smaliziato e scherzoso, ma in realtà sapeva tenere la situazione sotto controllo senza renderla frenetica o ponderosa.
Pur non essendo scesa tra le dune come nell’ultima occasione, la ragazza aveva percepito il peso opprimente del conflitto impari. Ogni colpo messo a segno era un passo verso qualcosa che non appariva come una vittoria prossima, bensì come un disperato tentativo di rimandare la fine. Tutti loro avevano sperato di intravedere all’orizzonte il pulviscolo dorato che avrebbe annunciato l’arrivo del principe Stelio, ma le illusioni erano cadute, attraversando gli uomini di vedetta in un’onda carica di sconforto. Qualcuno aveva insinuato che il reggente potesse già essere stato sconfitto e l’eco delle voci scettiche era riverberata tra i difensori con l’effetto di un boomerang. Il generale aveva aspramente biasimato il pettegolezzo, definendolo un indegno disfattismo, e i soldati avevano smesso di rumoreggiare, mortificati.
La Aethalas aveva auspicato che la falsa notizia non fosse giunta alle orecchie della regina Eudiya e della principessa Dionissa, a incrementare la loro angoscia.
Tornò con lo sguardo alla sommità del terrapieno e vide che Neyosh stava percorrendo la discesa in solitaria. Si fece animo e gli andò incontro. Si incrociarono a metà strada e si fermarono a un passo l’uno dall’altra.
«Come sta Anshar?»
«Tanto bene da non volersi rimettere a letto» bofonchiò Neyosh indispettito.
«Oh… se è così, cercherò di disturbarlo il meno possibile. Desidero accertarmi delle sue condizioni, ti prometto che proverò a farlo ragionare, conosco termini medici che spaventerebbero chiunque!»
Sul volto accigliato di Neyosh sbocciò un sorriso aperto e spontaneo. Scosse il capo.
«Non occorre. Sa quello che fa.»
La ragazza spalancò gli occhi senza cogliere il senso di quelle considerazioni antitetiche. L’espressione serena dell’interlocutore la tranquillizzò, sebbene sui suoi tratti marcati stagnasse un palpabile velo di tristezza. Lui impugnò con solennità una delle collane che costituivano il tratto distintivo dell’abbigliamento della sua tribù.
«Sei mia sorella, Phylana” disse, sfilandosi il monile.
Si avvicinò e lo pose intorno al collo di lei con la premura di non toccarla. La giovane donna lo fissò stupita, stringendo tra le dita gli ornamenti colorati, inanellati a formare il prezioso gioiello.
«Io non ho nulla con cui ricambiare questo splendido omaggio» balbettò senza comprenderne la ragione effettiva «Il mio nudo grazie non è sufficiente.»
«Non è così» rispose Neyosh impenetrabile.
Lei si esaminò gli abiti maschili e spogli: tranne l’anello di rame che portava al pollice per assestare le frecce durante il puntamento e il fermacapelli appartenuto a sua madre, non possedeva niente. Gli rivolse un’altra occhiata meravigliata.
«Abbi cura di lui» precisò il ragazzo, riprendendo a scendere lungo la china.
«Neyosh!» lo richiamò lei «Anche tu sei mio fratello!»
Lui rispose con un cenno d’assenso e s’incamminò verso le tende.
Anshar colse lo scambio tra i due e una parte del suo animo gioì, liberandolo dalla sensazione di onere personale.
Phylana lo raggiunse in preda a un’emozione indefinibile: non riuscì né a rallegrarsi per il suo miglioramento né a rimproverarlo per aver disobbedito ai guaritori, limitandosi a contemplarlo come fosse un’apparizione ultraterrena. In effetti, nel bagliore del controluce ne aveva tutta l’aria, con la camicia leggera che sfiorava il suolo e fluttuava al vento, la chioma incendiata di riflessi arancio dai raggi obliqui del sole e gli orecchini gemmati che tintinnavano piano.
«Su di te è perfetta.»
Lei avvampò al complimento, sfiorando con deferenza la collana variopinta.
«Mi hanno detto che per i Rhevia ogni ornamento ha un significato che concorre a enunciare la storia di chi lo indossa. Suppongo che privarsene per farne dono sia un gesto di una generosità immensa, soprattutto verso chi, come me, non appartiene alla vostra gente.»
«È così. Neyosh non ha trovato altro modo per ringraziarti di avermi salvato la vita. Vorrei fare altrettanto» confermò Anshar.
«Non devi! Se esiste un debito di riconoscenza, è quello che ho io nei tuoi riguardi! Tu, prima ancora, mi hai guarita da me stessa!»
«Io? Ci sei riuscita da sola, Phylana.»
«No, senza di te mi sarei persa! Se tu non mi fossi stato vicino, avrei forse ucciso Laras, ma sarei rimasta prigioniera del mio astio! Tu mi hai portata a riflettere, hai fatto sì che io accettassi il mio dolore, la mia vulnerabilità… mi hai convinta a perdonarmi, a non infierire. Tu mi hai fatto piangere, Anshar.»
«Beh, non è un gran merito» borbottò impacciato il ragazzo.
«Lo è» sussurrò lei, abbassando gli occhi «Inoltre, quando ci sei tu, essere una donna mi pare addirittura… una fortuna.»
Il capotribù le sorrise con semplicità.
«Un passo alla volta e dimostrerai a tutti quale fortuna sei tu, Phylana. La tua femminilità è un pregio che non dipende dalla mia presenza, è…»
Si interruppe per sostenersi al bordo di pietra, colto da un altro forte capogiro. Impallidì e si addossò alla muratura, rimanendo eretto con un notevole sforzo. Faticò a riprendere fiato, dando ragione alle preoccupazioni di Neyosh.
«Anshar! Ah, lo sapevo! Non avresti dovuto venire quassù! Siediti per un attimo, cerca di riaverti... piano! Ti accompagno io al padiglione medico!»
«No. Quello che ho da dire, lo pronuncerò in piedi» rispose lui irremovibile.
La ragazza si stupì, ma non obiettò. Rilevò in lui una risolutezza diversa da quella pacata e morbida che gli apparteneva. Non riuscì a constatare altro, poiché lo vide vacillare e dovette ancora sorreggerlo affinché non crollasse a terra.
«Insomma, Anshar!»
«Ti domando scusa. Finisco sempre per invadere il tuo spazio, pur sapendo quanto ti metta a disagio.»
«Non con te.»
Il bailye si scostò per guardarla negli occhi. Esitò, come se non reperisse un incipit adatto a ciò che desiderava esprimere. Un atteggiamento insolito da parte sua.
«Phylana… quando mi hai svuotato dal veleno e mi hai medicato la ferita…»
Lei arrossì con violenza e indietreggiò.
«Ti prego» la trattenne lui con gentilezza, appoggiandosi alla sua spalla «Non voglio piombare a terra davanti a te e desidero porti una domanda. Consentimelo.»
Phylana annuì, continuando ad aiutarlo.
«Non ricordo con chiarezza» ricominciò Anshar «Perciò dimmi se ti ho mancato di rispetto. Se ho tradito la tua fiducia.»
«Cosa? Come ti è balenata un’idea del genere?»
Poi l’immagine delle loro labbra che si sfioravano mentre erano stretti l’uno all’altra nell’incertezza del fato, le riempì la mente. Avvampò.
«Oh. Non è avvenuto di proposito. Ci siamo mossi insieme e… non mi hai offesa.»
Lo sguardo di Anshar restituì sollievo e inquietudine.
«Nient’altro?»
«La tempesta di sabbia e il terribile timore di perderti» rispose lei.
Il portavoce dei Rhevia tacque, inalando una boccata d’aria. Allora tutto il resto lo aveva immaginato nel torpore dovuto all’emorragia e alla tossina. Rimaneva qualcosa che non era frutto di un’allucinazione. Si raddrizzò cauto, sperando di non cedere, si sfilò dal collo la fasciatura che gli reggeva l’arto slogato e stese le braccia, emettendo un gemito soffocato.
«Che fai!?« sbottò la Aethalas «Non sei guarito!»
«Le tue mani. Accontentami, se puoi.»
Le iridi striate di giada erano lucide e vibranti. Era luminoso come il riflesso del sole sull’acqua placida. Altrettanto limpido e rassicurante. Phylana posò con indugio i palmi aperti sui suoi e avvertì la stretta successiva delle sue dita. Non distolse lo sguardo, incantata dalla sua espressione così seria e così dolce.
«Non accetti da me né doni né riconoscenza» continuò il bailye «Ti comprendo, io agirei allo stesso modo. Ma accoglieresti le mie parole?»
Lei si abbandonò a quel sorriso appena accennato e assentì spaesata. Lui sospirò.
«Ho avuto paura di morire, quando Laras mi ha pugnalato. Una paura immensa. Non quella che si classifica come reazione umana a un evento rischioso e neppure quella che fa parte dell’istinto animale di sopravvivenza. Non certo quella di smarrire la mia anima tra le fauci dei daimar. Eppure l’ho avvertita ed era insopportabile… la paura di non rivedere te, Phylana.»
La ragazza spalancò gli occhi. Anche lui, dunque…
«E poi quella vergognosa e irresoluta per non averti confidato quanto provo. A costo di perderti a causa della verità e non per altra ragione.»
«Anshar…?»
«Non è nelle mie intenzioni arrecarti oltraggio, sono consapevole di provocare la tua repulsione, so che potresti fuggire da me, ma lo accetterò. Se deciderai di non incontrarmi mai più, non commetterò forzatura e non tenterò di dissuaderti. Sono un uomo, anche se l’immagine che hai di me è lontana eoni da quella virile e solida degli arcieri della tua gente. Sono un uomo e come tale non voglio tacere. Non voglio fingere, non voglio tenere per me ciò che appartiene a entrambi. Perciò ricevi le mie parole. Quest’uomo, che non possiede altro che se stesso, ti ama dal profondo. Accogli in dono il mio cuore, Phylana, figlia di Varsya.»
La ragazza ascoltò frastornata la dichiarazione schietta. Se la presa stabile delle sue mani non l’avesse ancorata alla realtà contingente, avrebbe pensato all’effetto di un eikatoptri. Lo contemplò abbagliata, incredula, davanti a ciò che le sembrava un paradosso: una persona unica e saggia come Anshar, innamorarsi di lei, che non era neppure degna di essere sua amica. Di lei, che rifuggiva ogni contatto maschile e che era soltanto capace di combattere come un soldato. Nonostante le convinzioni sminuenti, una felicità palpitante le traboccò dall’animo. La riconobbe subito, anche se da mesi non l’aveva più provata, se non abbinata alle dolorose memorie che la restituivano come perduta in eterno. La potenza di quella sensazione familiare si tradusse in un pianto istantaneo e incontenibile.
«Invoco il tuo perdono» mormorò il giovane Rhevia, avvilito difronte alla sua reazione «Sono un egoista a parlarti così. Oggi il terribile pensiero che uno di quei poveri corpi straziati potesse essere il tuo o che uno di quei demoni spietati ti infliggesse la sua venefica coercizione senza che io potessi intervenire a salvaguardarti… ah! Se l’amore puro sconfigge la tenebra, e io ne sono convinto, allora il mio riuscirà ad allontanare da te ogni male, anche se non lo desideri, anche se non lo ricambi, se esso provoca il tuo disgusto.»
Le lasciò le mani e si ritrasse, tornando ad appoggiare la schiena alla muratura. Era spossato, le energie risucchiate dal duplice sforzo cui si era costretto.
«No! Io sono onorata! Io non…»
Anshar sorrise, ma i suoi occhi scintillarono di pena.
«Lo so. Tu mi vedi come un amico un po’ eccentrico, che talvolta si trasforma in un fratello maggiore per erogarti una paternale non richiesta. Volevo che conoscessi i miei sentimenti più profondi. Non aggiungerò altro e non ti tratterrò. Non desidero importi la mia presenza.»
Phylana trasalì, attraversata da una scossa di panico. Gli prese il viso tra le mani, senza curarsi dell’aderenza al suo corpo, senza smettere di tremare.
«Non andare! Non vorrei piangere, ma posso giurarti che è l’effetto di una gioia insperata! Anshar… oh, dèi immortali!»
Lo abbracciò forte e percepì che lui restituiva la stretta, esitante nella convinzione di esserle sgradito. Gli accarezzò i capelli e lo guardò negli occhi, abbacinata da tutto ciò che lui era e che riusciva a trasmetterle.
«Anshar, ho smesso di pensare a me stessa quando ho incontrato te! Il terrore più grande che abbia mai provato è stato quando ti sei abbandonato inerte tra le mie braccia. Mi sento vuota senza di te a colmarmi, fragile se non sei al mio fianco, non posso affrontare l’idea di perderti, persino il coraggio che ritenevo di possedere non è una virtù che mi appartiene. Ma se questo fosse il nostro ultimo giorno, saprei che nulla è andato sprecato, neppure il più piccolo granello della mia esistenza. Forse sono rimasta in vita solo per ascoltare le tue parole, per lasciarmi amare da te, per sperare in un futuro diverso, persino se esso non fosse composto che di pochi istanti. Anshar, gli dei mi hanno concesso la grazia di incontrarti. Mi vergogno a impiegare parole tanto grandi, eppure non ne trovo altre per descrivere l’irrealizzabile che tu solo hai reso concreto. Amo te, ti amo tutto e in ragione di questo mi sento… vera!»
Il ragazzo le appoggiò le labbra alla fronte, commosso. Avvertì scemare dal sé una tensione della quale non si era accorto di essere preda.
Phylana tuffò il volto sul suo petto, tra le collane tintinnanti e sulla pelle tiepida che la casacca slacciata gli lasciava scoperta. Lui restò immobile nella stretta, non osò cingerla più di quanto non stesse già facendo.
«Non piangere più» le disse piano «Ci resta così poco tempo, desidero trascorrerlo annegando nel tuo sorriso, nient’altro.»
Le passò il pollice sulle guance e prese fiato, scacciando i pensieri turbinanti di giovane uomo. Lei appoggiò la mano sulla sua, assimilandone il calore.
«Non farò nulla che tu non voglia» mormorò con dolcezza il bailye.
«Oh, è che io… io ero convinta che tu e Neyosh…»
Anshar sgranò gli occhi.
«Cosa?»
«Lui…»
Il portavoce dei Rhevia scosse la testa, arrestando ogni obiezione.
«Lui è mio fratello. Lo sa. Questo è sufficiente per te?»
Phylana annuì. Si sollevò sulle punte dei piedi e lui la accontentò.
Le loro labbra si sfiorarono e rimasero unite in quel bacio appena accennato. Una scintilla d’amore pulito a illuminare l’oscurità tetra del mondo.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 112
*** Narsas ***
Narsas
Irkalla osservò con autoimposta calma la metamorfosi inversa che riconvertì il frammento eversivo di Shion nel Nemico: si sostenne al suolo con le braccia, ansimando, sfiancato dal violento attacco subito. Tossì una boccata sangue vivo e si ripulì le labbra con il dorso della mano. La luce dorata del suo sguardo, nonostante l’evidente debilitazione, non si affievolì.
Poco distante, Adara riusciva a tenere imprigionato Ishkur: il bagliore splendente di Leuhan non si era smorzato e conseguiva su quel mostro lo stesso effetto che aveva esercitato su di lui in passato. Lo obbligava a fermarsi, ad ascoltare, a guardarsi dentro. La speranza del creato risiedeva in quei pochi centimetri, nel misterioso potere del segno falciforme tatuato sul ventre di sua moglie.
Il Distruttore trasse un respiro spossato, ma si ripeté che non era finita. Identificò la ragione che lo rendeva tanto sicuro. Fiducia. Era un dio che aveva fede in un mortale. Sorrise tra sé, pensando a quanto lo avrebbe ritenuto assurdo e umiliante sino a poco prima. Non che ora risultasse meno paradossale. Ishkur stava commettendo il suo stesso errore, ma non stava intraprendendo il suo medesimo cammino. Sarebbe stato quel rifiuto sprezzante a causarne la rovina.
Si concentrò. La presenza estranea ma riconoscibile che aveva rilevato nell’etere, era ancora lì: Irkalla aveva agito in modo che essa potesse superare la barriera incorporea innalzata dal dio del Nulla, accessibile solo a deamhan. Aveva usato la propria energia residua per infrangerla e ne aveva avuto ragione.
Il Nemico non lo aveva realizzato, impegnato com’era a rispedire all’angolo l’anima tardivamente ribelle del principe elestoryano e a non lasciarsi sfibrare dall’effetto del Crescente. La strategia che aveva in mente si arricchì di nuove risorse: non c’era un istante da perdere.
Ishkur si ribellò all’imposizione cui il fascio luminoso del Crescente lo stava obbligando, ma non riuscì a muoversi di un centimetro. Dal suo sguardo scaturì un risentimento infuocato, accentuato dal colore rosso sangue, quasi fosforescente delle sue iridi. Le labbra violacee si contorsero in una smorfia di puro divertimento.
«Ma guarda, la famiglia è al gran completo» sogghignò, fiutando l’etere come un animale in caccia «La veggente di Erinna ci concede l’onore di essere presente nell’ora della giustizia. La mia giustizia, non è così?»
Adara si guardò intorno disorientata. Forse il dio del Nulla stava provando a distrarla oppure a caricarle ulteriore angoscia sulle spalle, forse invece sua sorella era davvero presente a un livello spirituale cui lei, priva di poteri divinatori, non poteva accedere.
«Chissà chi devo ringraziare per il suo grazioso intervento» ruggì la divinità, spostando l’attenzione sul Distruttore «Inopportuno quanto superfluo!»
Irkalla ricambiò l’occhiata furibonda come se la cosa non lo tangesse. Poi sorrise, sollevando noncurante le spalle.
«Visto che sei occupato, non ti dispiace se ascolto ciò che la sacerdotessa desidera riferire, vero?»
Inspirò senza attendere la replica e il circostante ebbe una vibrazione inaspettata, pulita. L’immagine semitrasparente di Dionissa si proiettò nell’esistente attraverso la volontà del Distruttore, delineandosi chiara nello scenario brullo e fangoso. La sua voce risuonò cristallina, come se fosse fisicamente partecipe.
«Mio adorato fratello, è per riportarti a noi, per restarti accanto che ho spinto il mio sbiadito Kalah sino all’estremo confine del Nord.»
Adara sgranò gli occhi, colma di emozione nello scorgere la sorella.
Ishkur digrignò i denti, al culmine della sopportazione. La giovane elestoryana aveva scelto lo schieramento opposto, il sottile inganno con cui aveva tentato di metterla contro la regina di Iomhar non aveva funzionato. Ma non era detta l’ultima parola.
«Donna! Osi presentarti in qualità di avversaria al mio cospetto, supportata dai fiacchi poteri del mio rivale, e mi dichiari guerra? Credi che io tema la tua misera forza divinatoria, quando sono stato io a fornirla alla nostra stirpe? Tu e lei» sancì, alludendo alla principessa minore «Siete dove io ho voluto che foste!»
Adara esitò, turbata. La luce del Crescente traballò, ma la veggente allungò la mano diafana verso di lei, a sfiorarla per infonderle sicurezza.
«È possibile. Non possiamo sconfiggere l’intenzione di un dio. Ma entrambe abbiamo scelto il bene, l’amore, la vita. Anche nome a tuo, poiché sei il nostro dolce fratello.»
Il dio del Nulla eruppe in una risata cupa, beffarda, gelata.
«Povera stolta! Cerchi ancora di piegarmi con tali futilità… e per mettermi a parte di queste sciocchezze, hai abbandonato la difesa spirituale di Elestorya! O devo supporre che si tratti di un lapsus inconscio e che in qualche misura tu stia favorendo me, fonte del tuo dono e tuo signore, con il sacrificio dell’intero Regno?»
«Altri sta preservando il Sud, divino Ishkur. Il male non avrà dominio.»
«Eppure lo sento« bisbigliò il Nemico, leccandosi le labbra arricciate «Il sangue delle nostre origini inondare la terra in ogni angolo del creato. Mi nutro di quella linfa. Uomini contro uomini, ombre contro anime… deamhan è invincibile, nessuno riuscirà a opporsi al mio volere!»
«Dal giorno in cui nasciamo, noi mortali siamo destinati alla fine, consapevoli, giungiamo a non temerla. Diversamente da chi è eterno, impariamo ad accettarla, qualunque essa sia. Yfrenn-ammri non si nutrirà di noi. Se ci ucciderà, resterà digiuno, poiché spireremo volgendo lo spirito alla luce, affidandoci al supremo arbitrio del dio della Distruzione, che da sempre detiene tale compito. È colpa della nostra cecità, se fino a oggi egli è stato ritenuto colpevole di ogni nefandezza. Per questo gli domandiamo perdono: è stato necessario l’amore puro di mia sorella per svegliarci dalla nostra ottusità. Non sono giunta qui per reclamare mercede o ravvedimento, sommo Ishkur. Sono venuta per chiedere a Shion di morire lontano da voi, tra le braccia di chi lo ama.»
Il Traditore degli dei soffiò furente, artigliandosi la veste lacera al petto, come se quelle parole lo avessero danneggiato. Non si impressionò.
«Stai scegliendo anche per il tuo nascituro. Preferisci privarlo della vita che non ha mai sperimentato, piuttosto che giurare fedeltà a me e sopravvivere con gli onori di una sovrana! Sarebbe questo il tuo concetto di bene?»
«Quale vita?» fece eco Adara, scossa dalle parole accorate della sorella «Il ricordo stesso di ciò che non è morte sparirà per sempre, se sarete voi a vincere! Non tentate la mistificazione, perché non vi lascerò libero di agire!»
Irkalla accennò un sorriso involontario, continuando a osservare il testa a testa con quell’espressione indecifrabile sul volto.
Il Nemico ringhiò, sentendosi afferrare dal potere di Leuhan. Concentrò la propria aura e il buio intorno a lui s’innalzò spaventevole.
«Shionade» mormorò Dionissa con voce carica d’affetto, appoggiandosi la destra sul ventre «La bambina si chiama così. Perché desideriamo che tu faccia parte di noi, fratello. Perché anche lei possiede il tuo sangue e faremo in modo che ne vada fiera, ovunque saremo, fosse soltanto per un istante.»
Shionade. Seme di shion-hyndar, la spezia più preziosa del deserto di cui il principe elestoryano portava il nome. Lo sfolgorio sinistro del Diadema perse d’intensità, il respiro del dio del Nulla si fece affannoso, ma il suo sguardo perverso non mutò.
«Tu…» rantolò carico d’odio, tentando di tenere indietro la vibrazione intensa che proveniva dalla sua metà umana «Tu, maledetta intrigante! Sbagli a non temere deamhan! Se non sarò io a governarlo, esso invaderà l’universo e provocherà l’implosione dell’esistente! Un atto opposto alla genesi, insanabile. Io sono la sola garanzia, il nulla è l’unica scelta! Un creato privo di ogni dolore, di qualunque differenza, protetto dalle tenebre e presieduto da un Immortale imparziale, che manterrà in eterno una pace silenziosa, mancante delle detestabili brame umane e dalle capricciose disposizioni degli dei! Cosa c’è di sbagliato in questo!? Ciò davanti a cui i Superiori tremano, mostrandosi tanto pavidi da umiliare me, impedendomi di possedere il titolo che mi spetta! Essi non meritano adorazione! Sono esseri invidiosi, che vi illudono, vi tengono in scacco da sempre! Io solo sono venuto affinché mi possiate conoscere, riconoscere come destinazione di salvezza!»
I tratti deformati del Nemico furono attraversati da spire nerastre che si contorcevano, mentre la possessione demoniaca ribolliva per prendere il sopravvento, approfittando dell’immobilità forzata dell’essere in cui dimorava.
«Shion!» gridò Adara, fissando sconvolta l’avversario, che si accasciava rigido sulle ginocchia, ululando come uno spirito infero.
«Non lasciarlo andare!» pregò Dionissa «Il Crescente sta intaccando la sua parte oscura, poiché essa rifiuta l’amore che le viene offerto! Nostro fratello… lui ci sta implorando! Shion desidera terminare insieme a ciò che la sua scelta infausta ha causato… Adara, dobbiamo accettare…!»
L’immagine della veggente oscillò, come se stesse faticando a rimanere lì.
«Nissa!»
La principessa maggiore divenne evanescente, quasi invisibile, un’espressione di sofferenza le intrise il viso delicato.
«Adara, ah… io non riesco più… ah… devi…!»
L’essenza spirituale di Dionissa sparì, abbandonando la condivisione mentale. Ishkur rise selvaggiamente, riassumendo il pieno controllo di sé, scrollandosi di dosso ogni scintilla positiva che la donna gli aveva infuso, precariamente bloccato nel raggio chiaro di Leuhan.
Anthos concentrò le proprie facoltà, provando a recuperare il contatto, ma fu inutile. Non c’era traccia del Kalah della sacerdotessa e non era stato il Traditore a respingerla. Qualcosa di esterno le stava impedendo di incanalare il proprio potere. Erano andati così vicini, invece…
Maledizione!
Adara fu scaraventata a terra e la luminosità del Crescente si smorzò. Era stremata, lo sforzo continuativo che aveva compiuto le aveva prosciugato ogni risorsa, ma stava ancora mantenendo il dominio sul segno sacro che le contornava l’ombelico.
«Sei morta» sibilò il dio del Nulla, muovendosi vittorioso verso di lei.
Stese il braccio verso il pulsare altalenante dell’Imis’eli. Poi cambiò obiettivo e scaricò la propria ferocia sul Distruttore, neutralizzandolo.
«Non mi sono dimenticato di te, Irkalla. Hai fretta di svanire, ma devi attendere con umiltà il tuo turno. Prima, come promesso, assisterai alla fine della tua sposa.»
Il dio della Distruzione gli restituì un’occhiata fiammeggiante, ma ciò che aveva realizzato all’insaputa del Nemico, mentre egli era impegnato altrove, continuò a tenere accesa la sua aspettativa.
Anthos si era mosso, trascinandosi verso il corpo inerte di Narsas, cercando di non attirare l’attenzione del rivale con una mossa troppo manifesta.
L’aura maligna del Traditore aveva annerito l’esistente appena aveva ripreso piena padronanza dei propri poteri e dei propri obiettivi, mettendo Adara a dura prova.
Il principe di Iomhar aveva percepito nel ragazzo Aethalas una favilla di vita. Gli aveva posato una mano sul cuore e l’altra sulla fronte, entrando in connessione con ciò che del suo spirito era rimasto intatto.
Narsas…
Lo aveva raggiunto all’interno del non-luogo in cui la sua essenza si era ritirata in attesa del richiamo pietoso di Reshkigal.
Narsas, ascolta la mia voce…
Il guerriero del deserto si era destato all’interno della condivisione psichica, in preda allo stupore. In parallelo il suo corpo abbandonato nel fango e sfiorato dalla divinità aveva ripreso a respirare impercettibilmente.
«Mio signore…»
Nel buio che lo stava attorniando, Irkalla gli era apparso circonfuso di una luce trascendente del colore dell’oro, impalpabile e vacillante.
Non sei ancora trapassato, Narsas.
La sua voce atarassica era risuonata come un’eco lontana, appena udibile in quel limbo ovattato.
«Dove mi trovo?»
Tra la vita e la morte.
L’arciere era stato attraversato da un sussulto, quando gli si era riaffacciato il ricordo del colpo letale del Nemico, che lo aveva scaraventato nell’insensibilità della fine.
«Adara!?»
Compie ciò che deve. Il tuo ufficio non è concluso. Il Traditore è ancora in forze.
«Darei ogni cosa per poterla aiutare! Ditemi cosa devo fare!»
Irkalla aveva inchiodato lo sguardo d’ambra nel suo, baluginando evanescente al margine del buio, vicino e lontano nello spazio irreale.
Lo sai. Alzati.
Narsas aveva radunato le forze, ma aveva faticato per tornare padrone del proprio corpo. Poi aveva percepito una sensazione di pesantezza e di sofferenza, quella familiare con cui aveva coabitato negli ultimi mesi. Nella realtà contingente, le dita si erano serrate con lentezza intorno al Medaglione, metallo gelido ma solido nel pugno semichiuso, rilassato al suolo.
Il Distruttore era una scia sfolgorante e non fagocitabile dal vuoto opaco che stava impregnando tutto il resto, che gli era guida attraverso quello stato precario dell’esistenza.
Continua a camminare.
Il dolore del giovane guerriero era aumentato esponenziale a ogni passo, il bruciore del koreyon si era fatto atroce, la mente era precipitata in un ottundimento sempre più intenso, differente da quello che aveva sperimentato nel distacco dalla realtà effettiva.
«Aspettate… siete troppo veloce…»
Non c’è tempo.
L’essere superiore aveva rallentato appena, continuando a comunicare con la sua anima e inducendo le sue membra spossate a non darsi per vinte. L’arciere aveva avvertito il suolo duro e ghiacciato di Iomhar, sull’epidermide il vento impetuoso che spazzava gli ultimi ansiti della terra maledetta, nel tutto l’energia negativa che annientava il creato. Era tornato. Era…
Aveva emesso un gemito, socchiudendo le palpebre al chiarore agonizzante che stava soccombendo al trionfo della tenebra. La voce gli era uscita incerta, soffocata.
«Non… non riesco a distinguere nulla…»
«È il veleno» aveva rimandato Anthos, improvvisamente tangibile e vicino «Il marchio sulla tua schiena è stato assorbito, i tuoi sensi sono compromessi. Mi dispiace.»
«Così non riuscirò a impugnare l’arco!»
«Da quando manchi di fede, Aethalas?» aveva restituito il principe ironico «Per adesso cerca di attingere a quanto di te ancora ti appartiene. Riposati. Io non posso più aiutarti.»
Nonostante i termini duri, il reggente del Nord non si era spostato, era rimasto accasciato a terra al fianco del ragazzo, affaticato e ansante come mai si era mostrato, concentrandosi per sostenere il legame con Dionissa e per non consentire al Nemico di comprendere il suo illeggibile fine. Finché questi non lo aveva scaraventato all’indietro con un ennesimo attacco.
Narsas si girò su un lato, strisciando sul suolo intriso d’acqua. Avvertì sulla pelle il sapore inconfondibile del sale e comprese che il mare stava inghiottendo il Nord. Nel momento stesso in cui la sua barriera energetica era venuta meno, quel frammento preservato del mondo aveva cessato di essere escluso dall’apocalisse che imperversava in ogni altro luogo.
Selezionò una freccia dalla faretra che gli pesava sulla schiena, saggiandone l’impennaggio alla cieca: la sua visuale si era schiarita, ma rimaneva confusa, inservibile. Eppure il cuore gli sussurrava di non farsi intralciare dall’impedimento fisico, di servirsi di ben più acuti occhi. Nella propria anima riconobbe la quiete serena che aveva imparato a rendere parte di sé e ad essa si affidò, persino quando comprese che il Traditore aveva ripreso il sopravvento ed era sul punto di privare della vita la donna che amava.
Io non posso più aiutarti.
Irkalla si era espresso senza mezzi termini, com’era sua abitudine. Ma quelle parole prive di pietà contenevano un significato implicito sostanziale e condiviso. Narsas ne era conscio e non aveva bisogno di lui. Saggiò il Medaglione con le dita e cercò l’anello che lo assicurava alla catena d’oro bianco che il reggente usualmente portava al collo. Sciolse la chiusura e strinse le estremità intorno all’asticella del dardo, facendo sì che il nodo non si allentasse. La sola chance.
«Adara…»
La ragazza, riversa a terra, sussultò incredula. Il guerriero del deserto la raggiunse, sostenendosi al puntale dell’arco, zoppicando nella melma vischiosa che gli risucchiava le caviglie.
«Narsas! Ho pensato che tu…»
«L’ho pensato anch’io.»
«I tuoi occhi!» esalò la ragazza, intercettando il suo sguardo vacuo.
»Non ci vedo. Ma non ha importanza, se ci sei tu.»
Cercò la mano di lei a istinto e fece in modo che toccasse ciò che stava occultando sotto il mantello lacero.
«Ricordo una collina del colore dello zafferano» mormorò, quando avvertì in lei l’insorgere timido del dubbio «L’erba secca sotto i nostri piedi e all’orizzonte il brillare azzurro dell’oceano in attesa del nostro viaggio.»
«La rammento anch’io» sussurrò la principessa «Ho pensato che tu avessi messo a tacere sia il vento sia le mie paure… poi mi hai consentito di prendere il tuo arco e mi hai mostrato l’obiettivo. La meta.»
«E tu hai imparato in fretta.»
Adara appoggiò la fronte alla sua, consapevole.
«Hai detto che mi sarebbe stato utile o che sarebbe stato un tuo lascito.»
«Sbagliavo» sorrise Narsas «È entrambe le cose.»
Furono rasentati dalla presenza oscura del Nemico, che preferì privare il Distruttore della propria irosa attenzione per dedicare loro un sogghigno malevolo.
«Che scena commovente! Poveri illusi, non vi darò il piacere di scomparire insieme! Quanto a te, Aethalas, sembri possedere sette vite: poiché con ognuna di esse mi arrechi oltraggio, dissolverò ogni tua cellula per non rischiare di averti di nuovo tra i piedi!»
Adara si parò difronte al ragazzo a braccia aperte, risoluta.
Ishkur le scatenò contro il proprio potere, ma Irkalla riuscì a deviarlo ancora una volta.
«Tre conto uno!» esclamò euforico il dio del Nulla «E siete ben lungi dall’avere ragione di me! Avete perso, vi aiuterò ad ammetterlo!»
La sua furia esplose, circondandolo di un alone violaceo e brulicante di deamhan: ai suoi piedi il suolo si frantumò, sollevandosi in scaglie rocciose e polvere, l’acqua vorticò, allontanandosi da lui in un’onda concentrica.
«Quattro» corresse Narsas senza affidarsi alla vista.
Sollevò l’arco, preparandosi al tiro.
Il Nemico fece saettare gli occhi perfidi nel circostante e sogghignò compiaciuto.
«Siete soli. Tentare con me lo stratagemma del raggiro non è che un modo per adorarmi! Per ammettere che la menzogna è fonte perenne di opportunità!»
«Non ho mentito» dichiarò il ragazzo.
Ishkur ignorò l’asserzione e prese a concentrare la propria energia, certo che nessuno sarebbe riuscito a fermare il suo colpo decisivo: non Irkalla, che giaceva nella mota a un passo dalla rovina definitiva, non la ragazzina mortale, che non riusciva più a sfruttare il potere ancestrale del Crescente, non il cane Aethalas, privo della sensibilità necessaria a qualunque resistenza. Rise, sicuro della vittoria, troppo preso dalla propria ambizione per comprendere di avere ancora un avversario, troppo egoista per avvertire il germoglio d’amore che riusciva a schiudersi persino in seno all’oscurità stessa. Il dio del Nulla sbagliò il computo, poiché non incluse se stesso, non considerò ciò che fondamentalmente era. Rimase bloccato in una stasi imprevista, lo realizzò solo quando le sue facoltà smisero di obbedirgli, quando il Diadema cessò di catalizzare l’energia demoniaca che gli era necessaria per terminare lo scontro e l’esistente.
«No! Maledetto! Come osi interferire ancora!»
La principessa osservò sgomenta l’alternarsi dei tratti di Shion a quelli dell’essere immortale, in un chiaroscuro che non riusciva ad acquisire una forma definitiva. Un avversario interiore non ancora sopito, che non aveva rinunciato e che stava tentando il possibile per rimediare al proprio fallo.
«Adesso! Non esitate!»
La voce del principe elestoryano, strangolata dal ruggito distorto e lugubre della creatura che gli aveva razziato l’anima e il corpo, implorò la sua ultima richiesta.
Narsas incoccò la freccia e tese la corda, privo di esitazione.
«Adara, guida la mia mano.»
La ragazza si strinse al suo fianco. Pose il braccio intorno alla sua vita e corresse la mira, mentre lui chiudeva gli occhi, affidandosi soltanto a lei e al sesto senso, che il koreyon non aveva potuto sopire. Il Medaglione pendeva dalla punta acuminata dello strale, baluginando nell’aria fosca come una sentenza di morte.
«È più pesante di un lancio ordinario. Indirizzami come se il bersaglio fosse in alto.»
La divinità malvagia fissò con odio l’oggetto sacro. Realizzò con orrore, troppo tardi.
«Non potete! In questo modo non vincerà nessuno! Siete dei folli, non avete idea di cosa scatenerete!»
Adara obbedì all’indicazione del ragazzo. Le yamhnai dalle sfumature cerulee scintillarono intense a confermare la prova.
«Deamhan prevarrà!» urlò Ishkur «Dillo anche tu, Irkalla! Non permettere che accada! Ci estingueremo nell’ombra eterna!»
Il Distruttore non rispose. Le sue iridi dorate rimasero rivolte alla moglie e all’arciere che a lei si sosteneva, limpide e senza incertezze.
Il Nemico riuscì a liberarsi dalla personalità di Shion con uno sforzo sovrumano e si apprestò reagire, ma il Crescente si risvegliò, emanando un’onda di luce lattea e congelandolo in quella posizione aggressiva e contorta.
Adesso…
«Adesso» sussurrò Narsas.
«Adesso!» ripeté Adara.
Lo strale si sganciò dalla corda con un singhiozzo. Descrisse una parabola vibrante, accompagnata dallo splendere di uno struggente arcobaleno a tre colori. Trapassò il cuore putrido di colui che aveva tradito gli dei e condannato gli uomini.
Le shad allineate sul Diadema si accesero, reagendo alla presenza delle gemelle nordiche con una pulsazione fiammeggiante.
Ishkur spolmonò rabbioso, cercando di strapparsi la freccia dalla carne, ma il vertice seghettato era penetrato troppo in profondità per essere divelto e il Medaglione oscillava sul suo petto ansante come se lo stesse indossando. La sua voce divenne un lamento raggelante, le sue parole si fecero incomprensibili, spezzate, terrorizzate. Si spensero in un gorgoglio rauco.
I due gioielli divennero bianchi, incandescenti, entrarono in risonanza l’uno con l’altro, crepandosi come fragile vetro. Poi implosero. La deflagrazione detonò con inaudita violenza, espandendosi in cerchi concentrici e travolgendo tutto ciò che incontrò sulla sua strada, rombando cupa in un boato primordiale, che scosse il creato nelle sue fibre più recondite.
Il corpo mortale di Ishkur si smembrò, annichilendosi insieme con i due amuleti, che mai avrebbero dovuto congiungersi, così come i Testi Sacri riportavano a monito.
Narsas si gettò a terra, portando giù con sé la principessa e facendole da scudo con il proprio corpo.
Un vento furioso falciò le montagne e la piana desolata, ribaltando le rocce già sradicate dal duello tra Immortali e ululò lontano, mulinando in turbini le ceneri di ciò che era stato, disperdendole nell’oblio. Infine scese il silenzio.
Irkalla osservò l’estinguersi del Nemico con imperturbabile calma. La luce abbagliante della conflagrazione si specchiò nei suoi occhi feroci e malinconici, tingendoli di arancio vivo. Il Nord e il Sud non avrebbero mai dovuto congiungersi. Lo aveva compreso sin dal loro primo scontro, quando si era sentito respingere con forza dal potere del Diadema, mentre portava il Medaglione per occultare la propria identità. Non sarebbe mai dovuto esistere un unico possessore. Non provò gioia alcuna, non si sentì né vittorioso né trionfante. L’essenza di Ishkur era sparita dal creato, ma con quella giusta fine non era presente nessuna soddisfazione. Solo un momentaneo sollievo. Disattivò la barriera energetica con cui aveva riparato se stesso e i due ragazzi dalla violenza degli elementi: troppo stanco per riuscire a erigerne una davvero efficace. Si avvicinò al cratere in cui erano avvinghiati con lo sguardo venato di tristezza.
Adara riaprì gli occhi, respirando come se fosse appena uscita da un’apnea forzata.
L’arciere era steso su di lei e il suo sangue fresco le macchiava gli abiti e il viso.
«Narsas! Ti supplico, rispondimi!»
Il Distruttore le si inginocchiò accanto, ricoperto di lividi e di stoffa sbrindellata. Sfiorò il corpo inerte del giovane guerriero. La ragazza lo guardò spasimando, cercando in lui una sicurezza, una conferma. Irkalla scosse il capo, accogliendola in un abbraccio confortante. Le lacrime silenziose di lei gli inondarono il petto ferito e l’anima.
«Chi ama non muore» sussurrò, mentre la principessa sfogava stretta a lui il proprio dolore inconsolabile.
«Non gli ho neppure detto addio!»
«È… un arrivederci…»
Adara sussultò e la divinità stessa stentò a credere che il ragazzo possedesse ancora una scintilla di vita nelle membra martoriate. La ragazza gli prese le mani, tremando.
«Narsas…»
Lui le pose sulle labbra le dita macchiate di terra e sangue, con sicurezza e tenerezza, come se potesse vederla.
«Conosco il tuo viso a memoria, è come se ti stessi guardando… voglio andarmene così, con la tua immagine impressa sulla retina. Con il tuo sorriso.»
Le lacrime calde della principessa gli piovvero sul volto esangue.
«Non piangere, Adara… se è vero che non esiste una sola vita, pregherò gli dei affinché nella prossima io possa rincontrarti… e giuro… giuro che ti troverò… che non ti lascerò mai più…»
La sua mano tesa ricadde al suolo. Esalò un gemito sofferente, esausto.
«Gli dei ti ascoltano, Narsas» replicò Irkalla.
«Oh, perdonate…» bisbigliò il guerriero «Talvolta dimentico che voi siete… siete…»
La sua voce svanì in un alito inudibile, ma il Distruttore lo comprese. Abbassò la fronte in segno di rispetto e il cerchio disgiunto gli scintillò tra i capelli biondi.
Adara congelò, incapace di esprimere ulteriore pena.
«Se n’è andato…» sussurrò, spezzata dal dolore.
«Sì. Ha attraversato il confine ultimo.»
«Narsas non è più con me, non è…»
«È libero. Ha mantenuto tutte le sue promesse. È un uomo degno della mia stima, lo ricorderò in eterno.»
Gli sfilò l’arco dalle dita e lo coprì, misericordioso, con il mantello color ocra.
«Non lascerò che l’inondazione lo trascini via con sé. Lo restituirò al deserto.»
La principessa annuì, stringendo con amore tra le mani l’arma di legno che lui le aveva consegnato. Anthos inspirò, raccogliendo le proprie facoltà. La luce aurea del suo potere puro lo avvolse, diffondendosi come una carezza sulle spoglie mortali dell’Aethalas. Un pulviscolo luccicante, simile alla sabbia trasportata dal vento, si levò nell’aria, mischiandosi alle folate che spazzavano il Nord e volgevano a mezzogiorno.
«Va’» ordinò il dio della Distruzione «Torna a casa, Narsas. Hai la mia gratitudine.»
Adara si strinse al braccio del marito, osservando il cielo fino a quando la scia luminosa non svanì e le nuvole nere non tornarono padrone della volta squarciata.
«A presto, mio Narsas» mormorò con la mano sul cuore.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 113
*** Doppia sentenza ***
Carissimi, mentre pubblico questo capitolo penso che la storia sul mio computer è ormai terminata e che ci stiamo davvero avvicinando alla fine. Leggere le recensioni che mi vengono lasciate è un modo per sfuggire alla malinconia che mi crea il non vivere ogni giorno i miei personaggi. Dunque ringrazio chi mi ha seguita fino a qui e mi auguro di non deludere in alcun modo le aspettative con l'ultima manciata di capitoli. Un bacio. ^^
Doppia sentenza
Nell’accampamento regnava un animato fermento: gli uomini smontavano con alacrità le tende e caricavano i carri, ligi alle disposizioni del principe Stelio. Gli ordini secchi impartiti dai superiori e i movimenti frenetici lasciavano intendere l’urgenza delle operazioni, spinta dall’inderogabile necessità della partenza. Erinna si trovava a una manciata di ore di cammino, ma l’insidia che li separava dalla capitale non era calcolabile in termini di tempo o di sforzo.
Si respirava una tensione diversa da quella che di solito precorreva uno scontro: ognuno era concentrato sul proprio compito e sulle proprie inquietudini con un nervosismo insolito, difficile da scovare in un’armata impavida come quella del Sud.
Dare Yoon procedette a passo spedito attraverso la smobilitazione generale, diretto alla zona occupata dagli Haltaki.
Osservò il cielo, slabbrato dal taglio rossastro e turbinante che pareva avere capo al Nord, ma che si stava estendendo con lesta voracità su Elestorya, privandola con meticoloso impegno della prima luce diurna. Si accigliò, esaminando il segnale funesto che indicava a chiare lettere il principio dell’estinzione. Corse con il pensiero ai compagni che erano rimasti a Iomhar, certo che stessero impiegando ogni risorsa per far fronte al Nemico. A sua volta era pronto a sfidare lo scoglio che individuava sulla propria strada, armato di una solidità interiore che aveva riscoperto di recente e dalla volontà di non lasciarsi sopraffare da eventi sui quali non aveva mai avuto diritto di parola. Lo scambio ardente e imprevisto con Sharen gli aveva lasciato in dono quella consapevolezza, oltre alla ferrea decisione di chiudere con gli irrisolti del passato per fronteggiare il presente in tutte le sue sfaccettature. Il colloquio obbligato con la donna di cui anni prima era stato innamorato non ne era che il principio.
Individuò la tenda decorata con le insegne della capotribù e vi si diresse senza esitazione. Le guardie all’ingresso sollevarono l’eftaster sulla spalla sinistra in atto di rispetto e gli consentirono l’accesso senza alcun alt.
L’unica lampada che rischiarava l’interno del padiglione gettava la sua fiamma discreta sui tramezzi di stoffa color avorio. Tutti gli arredi essenziali erano già stati portati via, persino i tappeti, così l’ambiente risultava spoglio.
Aylike si voltò, abbandonando la lettura di un documento. Gli si fece incontro, occhi bruni che luccicavano nella penombra, piedi nudi che affondavano nella sabbia fine, un lungo abito rosso che metteva in risalto il corpo provocante.
«Ti ringrazio per essere venuto.»
«Avevo scelta?»
«Non ti avrei biasimato, se avessi rifiutato l’incontro.»
Le iridi blu mezzanotte dell’ufficiale furono attraversate da uno scintillio di collera.
«Mi conosci davvero poco.»
La bailye incassò l’osservazione con più rincrescimento del previsto: le costò impegno continuare a mantenere lo sguardo in quello di lui, che le rammentava il dolce frammento di passato che avevano in comune.
«Ma se intuisci qualcosa di me» proseguì Dare Yoon adamantino «Puoi dedurre che non sono qui per te.»
Lei annuì, incrociando le braccia sul seno come se avesse avvertito sulla pelle un gelo improvviso, giunto a raffreddare ulteriormente l’alba opaca di quel dì.
«Yazad. Desideri sapere di lui, vero?»
«È mio figlio, tu cosa ne dici?»
Aylike schiuse le labbra, esitando nell’approfondire un argomento tanto spinoso, che affondava contorte radici nell’inconfessato. Una parte di lei avrebbe voluto alterare la verità e piegare i trascorsi a proprio favore.
Rincontrare Dare Yoon come un uomo forte e non più come un ragazzo alle prime armi le aveva provocato un subbuglio imprevisto, riportando a galla i sentimenti confusi che allora aveva provato per lui, conferendo loro una tonalità più definita. I suoi occhi cupi e sinceri non erano cambiati: possedeva lo stesso fascino di quindici anni prima, centuplicato da una profonda consapevolezza personale e dalle esperienze interiori vissute appieno.
Avrebbe potuto tenerlo legato a sé con una menzogna, secondo l’indicazione che il battito incontrollato del cuore le stava fornendo, ma non sarebbe stato giusto per nessuno. Sarebbe stata un’ulteriore, imperdonabile caduta. Tante volte si era posta sulla via del pentimento, sapendo di avergli arrecato del male gratuito, ma aveva rinunciato a percorrerla fino in fondo, aveva sempre trovato una scusa per non cercarlo. Per non fronteggiare il proprio grave fallo. Ora che la fine del creato li avrebbe inghiottiti, continuare a rifugiarsi nelle bugie sarebbe stato disonorevole, iniquo, peggiore di qualunque nefandezza operata dai daimar. Inoltre, Yazad era una responsabilità che le aveva insegnato a comportarsi in modo diverso. La sua coscienza la spronava a domandare grazia, a scegliere la sincerità, la catarsi. Così avrebbe fatto.
«Rispondimi, per tutte le oasi!» sbraitò il soldato a corto di pazienza.
«No! Non è tuo figlio!»
Dare Yoon spalancò gli occhi, completamente spiazzato.
«Chi credi di prendere in giro!? Pensi che io sia cieco?! O stupido?! Non gettare alle ortiche la poca dignità che conservi e non osare mancarmi di rispetto, Aylike! Lui è identico a me!»
«Sì! Siete due gocce d’acqua! La vostra somiglianza è la meritata punizione che gli dei mi hanno inviato per ricordarmi ogni giorno la mia colpa! Yazad non è tuo figlio… Yazad è tuo fratello!»
L’ufficiale elestoryano impietrì. Ogni risposta che aveva sulle labbra si volatilizzò.
La portavoce degli Haltaki fece del proprio meglio per arginare il tremito che la stava scuotendo. Si prese il viso tra le mani, esibendo una vulnerabilità mai sospettata nell’atto di nascondere una parte disdicevole di sé.
«Guardami in faccia!» intimò Dare Yoon, tagliente come una lama di ghiaccio.
«Mi dispiace…» balbettò lei, trovando finalmente l’ardimento necessario a chiedere perdono a colui che aveva lasciato senza un perché «Non ho avuto il coraggio di dirtelo! Poche settimane dopo che ci siamo conosciuti, mi sono accorta di essere incinta e… credimi, per me è stato un evento inatteso, complicato da affrontare, soprattutto con te. Il motivo lo puoi comprendere. Avevo la certezza che il bambino non fosse tuo, i tempi non corrispondevano e poi con te avevo regolarmente preso le erbe anticoncezionali. Oh, avrei voluto spiegarti, dirti addio in modo pulito, ma non potevo! Non potevo raccontarti la verità, sapendo che mi avresti tempestata di legittime domande, confessarti che il padre di mio figlio in realtà era…»
«Mio padre» concluse con amarezza l’ufficiale.
Aylike assentì, stringendo le mani l’una nell’altra, avvertendo sulle spalle la responsabilità che aveva evitato di assumersi.
«Gadyvian» mormorò «Ha detto che l’avrebbe riconosciuto, che se ne sarebbe occupato. Ha rinunciato al suo grado di generale e si è allontanato da Erinna per evitare uno scandalo, ha lasciato voi… per me! Io mi sono sentita colpevole, subdola e sono fuggita dalla città, dalla mia vita e anche da te, Dare Yoon! Se ti fossi rimasta accanto, io…»
«Tu sapevi chi ero, non è così?» sferzò il soldato con sdegno «Eppure l’hai permesso. Hai voluto fare l’amore con me e quella notte mi hai promesso dedizione e vincolo. Perché l’hai fatto, Aylike?! Forse non ti era sufficiente mio padre!?»
«No! Io… pochi giorni prima Gadyvian mi aveva lasciata. Non voleva che tua madre patisse a causa della sua infedeltà, così aveva deliberato di non vedermi più. Io ero molto innamorata di lui e non sono riuscita a farmene una ragione, ho sperato che cambiasse idea, ma non è accaduto. Poi… poi sei apparso tu, come mandato dagli dei, con la richiesta del tatuaggio con il sole a sette raggi. Tu, che avevi scelto di incidere sul tuo cuore la tua lealtà, eri così giovane, così bello e gli assomigliavi talmente tanto che mi è sembrato che lui mi fosse stato restituito! Avere te, nella mia mente accecata dalla gelosia e dallo sconforto, era come avere lui senza nuocere ad alcuno! Ho perso la testa per te, ti ho desiderato davvero, ti ho voluto bene e ho fantasticato che potessimo rimanere insieme per sempre! Tuttavia, leggendo così tanto amore nel tuo sguardo, ho compreso che ti stavo facendo del male: proprio a te che invece meritavi di essere amato con autenticità e non per brama di riscatto, non per il sangue che ti scorreva nelle vene, non come seconda scelta… e ho avuto orrore di me stessa!»
«È questa la ragione per cui mi hai letto il futuro? Ti sei sentita in colpa e hai voluto che conoscessi il mio avvenire in qualità di indennizzo all’assenza di te, dopo che hai deciso di piantarmi in asso?»
«Sì. Il vaticinio che ho estratto dalle fiamme mi ha rasserenata, anche se non mi ha resa meno detestabile.»
«Tsk! Falso, come te e tutto ciò che è uscito dalla tua bocca mendace!»
«No! Lo giuro! Ti ho detto la verità, il responso è stato molto chiaro! Dare Yoon, non so se riuscirai a provare pietà per me o per la ragazzina irriflessiva e scapestrata che ero a quel tempo. Per un attimo ho pensato di rimanere con te, facendoti credere che il bambino fosse tuo! Grazie agli dei non sono giunta a tanto! So di aver sbagliato, di averti ferito, ma una parte di me si era legata davvero a te. Il modo vile e ingannevole con cui ti ho abbandonato è stato l’unico che ho trovato per mettere fine a tutta l’ipocrisia! Perdonami! Perdonami, ti prego!»
«Fine? Hai soltanto salvaguardato te stessa! Mio padre ha scelto te e tuo figlio, mia madre ha sempre saputo che lui aveva un’altra donna e ora comprendo molte delle sue allora imperscrutabili ragioni. Quando se n’è andato per provvedere a te, lei non è mai più stata la stessa, finché è vissuta. Ma non ha mai voluto che mia sorella ed io disprezzassimo chi ci ha messi al mondo. Deciderò io quale sarà la fine, perciò tu limitati ai fatti di cui sei artefice primaria!»
La capotribù si impose di non piangere, realizzando che le sue lacrime di coccodrillo sarebbero state soltanto l’ennesimo oltraggio all’uomo che le stava davanti.
«Mirza, mio padre, mi ha allontanata con disonore dalla tribù per via del mio comportamento disdicevole, non a torto. Il provvedimento ufficiale ha posto fine ai pettegolezzi, che gli Haltaki considerano peggiori di una sconfitta. Quando Yazad è venuto alla luce, Gadyvian ed io siamo andati a vivere poco lontano da Thyda, dove i volti che si alternano tra deserto e mare cambiano in continuazione e dove nessuno possiede la curiosità di indagare sui trascorsi altrui. Lui scriveva spesso a sua moglie, non ho mai chiesto se e cosa lei gli avesse risposto.»
Dare Yoon annuì secco, mostrando di conoscere le circostanze cui si stava riferendo. Sua nonna paterna non aveva mai perdonato il figlio per quel tradimento. Aveva chiesto alla nuora di ignorare le sue missive e lei le aveva distrutte dopo averle lette. Probabilmente la nonna aveva intimato a Gadyvian di non farsi mai più vedere, ne sarebbe stata capacissima.
«Quando è giunta la notizia che tua madre era venuta a mancare, lui è sprofondato nel dolore. Avrebbe voluto rientrare a Erinna per porgerle l’estremo saluto, ma qualcosa lo ha impedito, così non si è presentato alle esequie. Dopo aver atteso tre mesi, il tempo debito del lutto, Gadyvian ha chiesto la mia mano e in questo modo ha fatto sì che io recuperassi sia i contatti con gli Haltaki sia il mio rango di korbailyis. Però, ne sono conscia, con quest’atto amorevole ha scelto di perdere per sempre te e tua sorella. Non avrebbe mai ardito ripresentarsi con una nuova, deprecabile sposa e un fratellastro che era la prova evidente della sua infedeltà coniugale, scoperchiando in voi una sofferenza ancora bruciante.»
«Lui è…?»
«È rimasto a Ebi. Non si ritiene degno di combattere per il reggente, al tuo fianco. Sa che sei il vice comandante della Guardia reale e che sei partito per Iomhar con la principessa. È fiero di te, non ha mai smesso di pensarti.»
L’ufficiale corrugò la fronte e le sue sopracciglia scure si contrassero, rendendo la sua espressione più tormentata. La guardò con riprovazione.
«Che cosa sa Yazad di questa dannata storia?»
«Praticamente tutto. Gli Haltaki non perdonano chi trasgredisce le regole. Quando sono diventata la loro bailye, ho dovuto ammettere pubblicamente la mia colpa e attendere l’assoluzione generale, sebbene Mirza mi avesse proposta come successore già da tempo. Anche tuo padre si è sottoposto al loro giudizio per essere riconosciuto come membro acquisito della tribù.»
Lo sguardo di Dare Yoon si incatenò alla fiammella languente della lampada. Dall’esterno della tenda provenivano i suoni familiari che precedevano di poco l’adunata e la partenza. Il tempo era agli sgoccioli.
«Dov’è il ragazzo?»
«L’ho mandato a sellare i cavalli. Desideravo parlarti a tu per tu.»
Il soldato si apprestò a lasciare la tenda senza aggiungere una parola.
«Dare Yoon» lo fermò Aylike, angosciata «Potrò mai ottenere il tuo perdono?»
Lui si arrestò all’ingresso del padiglione, stringendo tra le dita il telo chiaro che schermava l’entrata. Non rispose subito, come se stesse valutando la richiesta.
«È tutto ciò che avrai, Aylike. Non voglio vederti mai più.»
Uscì senza voltarsi. Una lacrima rigò la guancia della capotribù, nella tragica coscienza di averlo amato davvero e perduto per sempre.
L’ufficiale elestoryano trovò Yazad intento a sistemare i finimenti del suo purosangue. Si appoggiò allo steccato, osservandone i movimenti esperti, sicuri: fu di nuovo come rivedere se stesso durante i primi giorni dell’addestramento militare, con la differenza che il quindicenne Haltaki era già un guerriero.
Questi sollevò lo sguardo nella sua direzione e nel notarlo ebbe un lieve sussulto. Tuttavia gli si fece incontro, trattenendo per la cavezza un magnifico esemplare di blu roano, che esibiva un manto curato e lucido come metallo.
Dare Yoon tese la mano e l’animale la annusò, sbuffando il fiato dalle froge.
«Sembra che non abbia paura di niente» commentò con gentilezza.
«È così» confermò l’adolescente, aprendosi in un sorriso timido «Soresh sarebbe capace di gettarsi tra le fiamme, alle volte bisogna tenerlo a redine corta.»
«Qualcosa mi dice che non è il solo.»
Il ragazzo arrossì, sistemando con le dita la criniera scura del cavallo.
«Un uomo deve conoscere il proprio obiettivo e realizzarlo con tutte le proprie energie» rispose poi con educata risolutezza.
«E qual è il tuo, se posso chiedere?»
«Suppongo sia il medesimo vostro, oyketi.»
«Dare Yoon. Non occorre l’onorifico, il mio nome è sufficiente.»
Yazad lo fissò con leggera sorpresa, ma anche con un certo conforto: blu nel blu, nella sfumatura identica del colore intenso dell’alto mare.
«Obbligato» rispose, obbedendo al severo codice Haltaki, che lo vincolava a restare distante da un suo superiore e a mantenere la formalità con chi non era membro della sua stessa gente.
«Se è come sostieni» mediò l’ufficiale, consapevole del modo di interagire di quella tribù «Allora ci assomigliamo, non solo nell’aspetto esteriore. Vorrei dirti che ne sono lieto, ma così ti sembrerei presuntuoso.»
L’adolescente rise alla battuta, perdendo parte della sua aria impacciata. Poi tornò serio e carezzò il muso allungato del destriero.
«Ho sentito dire dal nobile Eisen che hai attraversato anydri a piedi, pur di riferire un messaggio al principe e di salvare una donna.»
«Corrisponde» confermò Dare Yoon, quasi divertito nel ripensare a quella follia.
«Ecco… so che hai perso il tuo cavallo, ho pensato che forse ti avrebbe fatto piacere montare Soresh. Se lo accetti, è tuo.»
L’elestoryano spalancò gli occhi, meravigliato: era un dono immenso e singolare. Gli Haltaki non erano soliti elargire i loro corsieri da guerra con tanta munificenza.
«Sono onorato» rispose, ricevendo le redini dal fratello minore insieme con tutto ciò che il gesto concorreva a significare «Mi dolgo di non poter offrire altro ringraziamento che la mia mano tesa.»
Yazad la prese con una certa emozione, perdendo in quell’atto l’aria di orgoglioso combattente.
«So che sei un guerriero e che la tua gente considera le manifestazioni fisiche troppo affettuose alla stregua di debolezze» proseguì Dare Yoon, abbandonando la stretta virile, come a scusarsi di quel comportamento all’apparenza troppo freddo.
«Sì. Sono ammesse solo tra coniugi e consanguinei…»
A quell’affermazione si guardarono, consapevoli e imbarazzati.
«Al diavolo!» borbottò il soldato, facendosi avanti e attirando a sé il fratello.
Yazad ricambiò l’abbraccio, cercando con pochi risultati di scacciare il magone.
«Ti avrei cercato! Al compimento del sedicesimo anno, noi membri delle tribù del deserto acquisiamo il diritto di decidere per noi stessi. Io sarei venuto da te e…»
«Ti ringrazio» replicò il soldato altrettanto commosso.
Tsambika assistette da lontano alla scena, stentando a credere a ciò che stava vedendo. Eppure di dubbi ne restavano pochi, a mettere insieme quanto stava guardando e le parole cariche di ansia pronunciate da Dare Yoon. Il giovanissimo guerriero nomade era il ritratto dell’ufficiale elestoryano e quella sembrava una presentazione in piena regola, compresa di ricongiunzione e di accettazione reciproca. Compì il medesimo ragionamento che il soldato aveva eseguito quando aveva scorto Yazad per la prima volta e giunse a un’uguale conclusione: il ragazzino doveva essere suo figlio e probabilmente la seducente bailye degli Haltaki era la madre.
Sebbene gli eventi fossero collegati al passato dell’uomo e non possedesse alcuna informazione sulle sue future intenzioni, la consapevolezza le provocò una dolorosa stilettata al petto. Fu come se l’ultima speranza di trovare posto nel suo cuore generoso fosse andata in pezzi. Si sostenne a una grossa botte, con l’animo in subbuglio: si era ripromessa di non cedere ai sentimenti, invece se n’era lasciata travolgere come un’incauta… e quando si erano scambiati quei baci infuocati aveva pensato di essersi avvicinata a lui di un infinitesimo e che forse, anche quando avrebbe scoperto la sua effettiva identità, Dare Yoon non le avrebbe portato rancore. Che non l’avrebbe allontanata disgustato. Che addirittura un giorno avrebbe potuto provare qualcosa per lei.
Illusioni…
Sedette sul barile e si accorse di stare tremando. Inspiegabilmente non provava né collera né gelosia, solo un immenso sconforto. Non ne attribuì la responsabilità al soldato, bensì a se stessa. L’incontro con lui tra le dune era stato un caso: non era giunta al confine estremo del mondo per crogiolarsi nel miraggio di far parte della vita di Dare Yoon, ma per scontare la propria colpa. L’obiettivo che si era posta non era mutato: era la redenzione, pagata a qualunque prezzo, non che lui ricambiasse l’amore che la riempiva come una marea. Avrebbe dovuto accettare il fatto che avesse una donna e una famiglia di cui lei non avrebbe fatto parte, che avrebbe percorso un sentiero diverso dal suo.
Per tutte le onde, fa talmente male…
La ex piratessa assunse quella posizione di remissività forzandosi, scontrandosi con il proprio carattere indomito e rincanalandosi a forza nel percorso che aveva intrapreso quando aveva abbandonato la Karadocc. Non riuscì a vincere la sofferenza interiore, ma scacciò i sogni felici dalla propria mente, riportandosi sul proprio reale proposito.
Tu sai cosa devi fare, sei qui solo per questo e non per… oh dei, aiutatemi…
«Sharen?»
La sua voce risuonò inaspettata, facendola sobbalzare. Aveva abbassato la guardia, persa nei propri ragionamenti.
«Che cosa fate quaggiù?» domandò il soldato con un certo stupore.
«Oh, ero in pensiero per voi. Prima fate discorsi disfattisti, sembrate sull’orlo del tracollo e poi ve ne andate come se aveste i demoni alle calcagna! Mi sono preoccupata non vedendovi rientrare.»
Dare Yoon inarcò un sopracciglio: tra il rimuginare e l’uscire in tutta fretta c’era stato ben altro interludio. Non era da lei evitare di rinfacciarglielo, magari con una battuta al vetriolo in grado di far arrossire anche una roccia.
E poi per lui era stato…
«È quasi ora di partire» le disse con cortesia «Mi dispiace che stanotte non abbiate riposato affatto a causa mia. Venite, vi accompagno alla vostra…»
«No! No, scusatemi. Devo incontrare il principe di Elestorya prima che l’esercito si muova! È importante!»
«Cosa? Adesso? Non credo sia il momento opportuno. Nonostante la sua disponibilità non riuscireste ad avvicinarlo.»
Sharen gli afferrò la mano e la strinse. Quel gesto gli diede una fitta d’inquietudine.
«Se ne fate richiesta voi per me, sono sicura che mi riceverà. Vi prego.»
L’ufficiale avvertì i battiti aumentare d’intensità, come se la supplica accorata avesse a che vedere in qualche misura con lui. Si soffermò sullo sguardo angosciato della straniera, sui suoi occhi a mandorla neri come la pece. Cedette.
«Va bene. Ma non vi garantisco nulla.»
Si diressero verso il padiglione riservato al reggente, attraversando la confusione generale. Sharen lo seguì in silenzio, rimanendo un passo indietro.
Dare Yoon si accorse del suo insolito mutismo, ma realizzò che a propria volta non aveva alcun desiderio di discorrere. Continuò a condurre il cavallo per la cavezza, con una strana sensazione cucita addosso e vari dubbi a martellargli il cervello. Entrò nel vestibolo della tenda maggiore e gli alabardieri Thaisa scattarono sull’attenti al suo passaggio. Attraversò i divisori di tela colorata per raggiungere la zona più interna dell’ambiente. Si inginocchiò con rispetto, rimanendo a distanza dal seggio decorato di sete e cuscini variopinti su cui sedeva il sovrano, sapendo di essere già stato annunciato.
Stelio si illuminò, felice di vederlo in salute.
«Vice capitano! Siate il benvenuto! Posso finalmente ringraziarvi di persona per la lealtà e l’ardimento dimostrato a discapito della vita! E per avermi riportato notizie certe di mia figlia Adara! Vi sono debitore!»
L’ufficiale chinò la testa con umiltà.
«Alzatevi! Di cosa volete parlarmi?»
«Non io, altezza. La donna che è giunta con me al campo chiede la vostra preziosa attenzione. Sono qui a suo nome.»
«Non c’è bisogno di questa formalità eccessiva, comandante» sorrise il reggente «Ci stiamo giocando l’esistenza allo stesso modo, io sono soltanto il responsabile di tutti voi. Anche se ho poco tempo, la ascolterò volentieri. Fatela entrare.»
Sharen avanzò lungo il tappeto ricamato in giallo e azzurro, scortata da due guerrieri Iohro e a sua volta si prostrò davanti al sovrano del Sud.
Dare Yoon osservò la sua figura minuta e snella, ammantata nella stoffa di una tenue sfumatura ciclamino, impossibile da definire nell’aspetto e nei tratti. Eppure…
«In ogni luogo dei due Regni ci si riferisce a vostra maestà come a un uomo imparziale e obiettivo» esordì lei, quando il sovrano le domandò il motivo dell’urgenza «Per questa ragione desidero essere giudicata da voi e scontare la pena che riterrete per me più consona senza detrazione alcuna. Persino la peggiore delle condanne sarebbe per me un onore immeritato.»
Stelio spalancò gli occhi verdi, lanciando uno sguardo sorpreso al suo vice capitano, che ricambiò con un’espressione di pari, tesa inconsapevolezza.
«Che grave colpa ritenete di aver commesso, signora?» la interrogò il re.
«Non una. Il mio nome stesso è sinonimo di crudeltà e mancanza.»
Un brivido gelato corse lungo la spina dorsale di Dare Yoon. Cercò di controllarsi, pur senza distinguere con chiarezza la fonte dell’improvviso turbamento. Quando l’isolana iniziò a sfilarsi il velo, si sentì bruciare.
I lunghi capelli corvini, resi rossicci dal pigmento colorato con cui li aveva tinti, le si sparpagliarono lungo la schiena, liberi e folti come una cascata scura. Sollevò il viso, privo della seta che fino a quel momento lo aveva celato agli sguardi altrui. La sua carnagione nivea aveva acquisito una sfumatura artificiale più scura. Solo gli occhi contornati dal bistro nero erano gli stessi, eppure irriconoscibili.
Dare Yoon impallidì, paralizzato dalla visione.
No, impossibile…
«Mi chiamo Tsambika» proseguì lei «Sono il capitano della Xiomar, imprendibile leggenda dei mari, comandante in capo dell’antica filibusta del Pelopi, indiscussa regina di Karadocc, l’isola dei pirati. Oggi mi consegno a voi e mi rimetto al vostro arbitrio.»
Stelio balzò in piedi esterrefatto, mentre gli arcieri Aethalas tendevano le corde delle loro armi letali, orientando a lei le frecce madide di veleno. I guerrieri Thaisa incrociarono le alabarde con l’intento di impedirle qualunque movimento. La donna allargò le braccia, priva di intenzioni cruente.
«Sono disarmata. Ho consegnato la scimitarra all’ingresso e non nascondo insidie. Non ho motivo di attentare alla vostra vita, altezza. Desidero solo che esprimiate la vostra sentenza, la accetterò senza obiezioni.»
Dare Yoon strinse le dita sull’elsa della spada, appellandosi a tutte le proprie facoltà per non far trapelare nessuna delle sensazioni discordanti che lo stavano frastornando. Lo sguardo di lei rimase distante.
Idiota… sei un idiota…
«Stento a credere a quanto affermate» mormorò il principe «E non giungo a comprendere la vostra decisione, signora.»
«Quanto alla mia identità» rimandò Tsambika «Il vice capitano della Guardia reale può confermarvela. Non era al corrente di chi fossi quando mi ha salvata dagli Anskelisia, ma ha avuto occasione di incontrarmi sull’oceano e di constatare di che pasta ero fatta. Volutamente uso il passato. Poiché ciò che di me scorgete oggi, non ha nulla a che vedere con la mia sostanza di allora. Essa non mi appartiene più e l’unico modo che ho per affrancarmene in toto è quello di saldare il mio debito.»
Dare Yoon, incapace di proferire verbo, annuì con un unico cenno forzato quando le iridi verdi e sgranate del principe si volsero nella sua direzione.
Stelio liberò il fiato e si accomodò di nuovo sullo scranno con aria severa. Una ruga profonda gli si incuneò tra le sopracciglia regolari.
«Anche se le leggi di Elestorya mirano a rispettare la dignità e i diritti degli esseri umani, quella che mi state domandando è una sentenza di morte, Tsambika. Ne siete consapevole?»
«L’ho messa in conto, maestà.»
Il reggente assentì, passandosi le dita tra i capelli ramati e sulla fronte contratta, ornata da un sottile diadema dorato. Gli dei l’avrebbero perdonato, se avesse ordinato di versare altro pur colpevole sangue?
Prima che potesse emettere il verdetto, Dare Yoon fece un passo avanti e tornò a genuflettersi davanti a lui. I suoi occhi blu erano un crogiolo di tortura interiore.
«Mio signore. Perdonate se ardisco intervenire, ma la donna qui presente non vi ha fornito tutti gli elementi utili a formulare il giudizio che richiede.»
Sharen sussultò. Cosa significavano quelle parole? Impedì alle lacrime di varcare la soglia: rivolse lo sguardo al suolo per non incontrare quello di lui. Per non cedere, per conservare le energie e la fierezza, per accogliere a testa alta la propria sorte.
«Anthos di Iomhar ha graziato la capitana su richiesta della principessa Adara» precisò il soldato «Vostra figlia ha espresso il desiderio che potesse continuare a vivere per servire il Nord e per riflettere su se stessa, per comprendere e cambiare.»
«Questo secondo voi è avvenuto?» domandò Stelio, sollevato «Se così fosse, non sarei certo io a pronunciarmi per la pena capitale.»
«Maestà, Tsambika ha accolto sul proprio galeone i profughi di Iomhar e li ha condotti a Elestorya senza perdite. Inoltre, durante la traversata mi ha salvato la vita.»
La ex piratessa trovò il coraggio di sollevare il viso. Dare Yoon era teso come una corda di violino e il suo sguardo, rivolto decorosamente al re, tradiva emozioni che certo non avrebbe gradito esibire. Persino la sua voce era incrinata.
«Capisco” meditò il reggente «Ho saputo che un gran numero iomharesi ha trovato rifugio al porto di Thyda. È giusto che ne tenga conto, come reputo corretto esprimere il mio riconoscimento per aver conservato in salute voi, che ci siete tanto prezioso. Vi sono debitore per il chiarimento, comandante.»
L’ufficiale rimase immobile quando il silenzio calò sul padiglione. I minuti divennero insopportabili, l’attesa si fece spasmodica.
Stelio si alzò.
«Considerando le decisioni di mia figlia e del suo consorte, enumerando le esistenze che avete strappato all’oscurità e ai flutti, io vi condanno a partire da oggi al carcere duro, Tsambika. Sei mesi saranno più che sufficienti.»
La donna sollevò uno sguardo allucinato, stordita dalla sentenza insperata.
«Durante il tragitto verso Erinna la prigioniera sarà affidata a voi, Dare Yoon» ultimò il reggente «Vi ritengo la persona più adatta e preparata all’incarico.»
«Agli ordini» rispose lui solerte.
Ma tutto il suo essere gli gridò di rifiutare, di supplicare un’altra sorte.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 114
*** Fino all'ultimo respiro ***
Fino all’ultimo respiro
Aska Rei vibrò il fendente e abbatté l’avversario, incurante se fosse un daimar o un Anskelisia: per lui era pari, entrambe le creature appartenevano all’ombra e stavano attentando a tutto ciò che amava.
La sua spada era viscida di sangue e di umori, tanto che aveva difficoltà a serrarla tra le dita. I suoi uomini stavano tentando il tutto per tutto al fine di proteggere le mura della città, che quella notte aveva subito l’ennesima, feroce aggressione da parte dei demoni. Il soldato che gli stava lottando accanto crollò a terra, ghermito dalle grinfie letali di un sulluhat: si contorse al suolo in preda agli spasmi, in attesa che uno dei servitori del Nulla, attratto dal suo dolore, intervenisse a divorargli lo spirito. L’ufficiale gli affondò la lama nel cuore graziandolo, ma provò una terribile angoscia e un forte senso di colpa, di ingiustizia, di impotenza. Aveva compreso da tempo che gli dei li avevano abbandonati. Forse persino Dionissa si era sbagliata: né Adara né tantomeno Irkalla erano in grado di frapporsi tra la sopravvivenza e l’estinzione del genere umano.
Gli occhi spenti e cinerini del condottiero nemico lo squadrarono, causandogli un brivido di repulsione. Oppose con un incrocio veloce alla spada nera dell’avversario e, approfittando della posizione di vantaggio, lo decapitò. Evitò di assistere alla trasformazione inversa del corpo capovolto nella polvere, dicendosi che si trattava di un’anima già persa, sporca, restituita al suo luogo d’origine.
Avanzò, facendosi largo a colpi di sprone tra la marea brulicante, nella quale le uniformi tortora elestoryane non erano più distinguibili. Ordinò ai suoi di avanzare, di riprendere la formazione, li esortò a non arrendersi.
La volta celeste sopra la carneficina in atto era spaccata in due: lo squarcio livido che incombeva sulle loro esistenze stava acquisendo un colore nerastro soffocante, che si espandeva nell’etere come una macchia d’inchiostro. Il vento sollevava la sabbia, nel pulviscolo fitto la visibilità era pressoché nulla e le torce di segnalazione, accese come riferimento nei punti chiave della battaglia, erano degli aloni aranciati sempre più tenui e stinti.
All’improvviso il suolo tremò, percorso da un’energia che si manifestò come il rombo assordante di mille tuoni all’unisono. Il destriero si impennò, terrorizzato dalla violenta scossa e Rei faticò a riportarlo alla calma. Alcuni dei suoi meno reattivi compagni finirono a terra, disarcionati dallo sgroppare impaurito degli animali. Il comandante si pose di traverso, impedendo che i nemici approfittassero del fenomeno per portarsi in vantaggio. Stranamente i daimar non rinforzarono gli attacchi, messi sul chi vive dal sisma. I loro abiti scuri si confusero nelle zone grigie dell’ambiente, diventando evanescenti e riducendo l’impatto aggressivo sui difensori della capitale.
Rei pensò di avere le traveggole a causa della mancanza di riposo e si costrinse a non abbassare la guardia, ma i soldati che lo attorniavano rivolsero alla circostanza sguardi altrettanto disorientati. Doveva essere accaduto qualcosa. Non lì, forse a Iomhar.
«Non distraetevi! Può essere una trappola! Serrate i ranghi, non lasciateli passare!»
I guerrieri si riscossero, concentrando l’attenzione sugli Angeli del deserto, che invece continuavano a ingaggiare battaglia, narcotizzati da una brama cruenta e insaziabile di morte.
«Generale!! Generale Rei!»
Il richiamo pressante echeggiò nel clamore dello scontro, accompagnato dal galoppo sfrenato di un messaggero proveniente da Erinna. L’uomo aveva la divisa pulita: Rei ipotizzò che si trattasse di un membro scelto della Guardia reale, destinata a proteggere il palazzo e i suoi occupanti. Gli si gelò il sangue.
Dionissa…
Spronò il corsiero e lo raggiunse in preda all’angoscia.
«Che diavolo accade!?” Parla, per tutte le oasi!»
Quello prese fiato, come se fosse stato lui a correre a rotta di collo attraverso la vasta piana per raggiungerlo.
«Vostra moglie è entrata in travaglio! La regina Eudiya vi ordina di rientrare subito, Neli Delas è già pronto a sostituirvi!»
Rei trasalì. Nella sua mente risuonò la cruda minaccia che il demone Kheera gli aveva rivolto al termine del duello. Era certo che sarebbe tornato per vendicarsi, che non avesse mentito: la vita innocente di sua figlia era in pericolo.
Fece per seguire il soldato, pronto a passare le consegne al suo secondo, quando un nuovo sisma, più devastante di quello precedente, rivoltò il creato. La luce si infiochì, rendendo il dì simile al crepuscolo. Una raffica di vento gelato spazzò il campo di battaglia, scortata da un lamento agghiacciante, proveniente dal nucleo stesso dell’esistente, dalle fauci maligne dell’oscurità.
Prima che Rei potesse risolversi, fu sfiorato da una freccia dall’impennaggio rosso, che andò a conficcarsi in un cadavere abbandonato poco oltre. Riconobbe senza il minimo dubbio la fattura e il colore: Aethalas.
«Dove diamine stanno tirando!?» ringhiò su tutte le furie, convinto che il buio stesse disorientando gli arcieri appostati sulle mura.
«Non viene da Erinna!» squittì il messaggero, che aveva scorto la parabola del dardo «Ci attaccano alle spalle!»
l generale voltò la cavalcatura con uno strattone. Una seconda ondata di strali gli troncò la parola, dandogli appena il tempo di evitare di essere centrato e dimostrando che l’altro purtroppo aveva ragione.
Trasecolò. Impossibile. I Guardiani del Mare non avrebbero mai tradito Elestorya! Tutti quelli che avevano a disposizione stavano combattendo dalla cinta muraria, mentre il resto della tribù era al seguito di Stelio. Ne era convinto. Aveva la parola di Phylana e la promessa di Narsas, era sicuro che Dare Yoon avesse raggiunto Varsya a scanso di qualsivoglia equivoco. Ma allora perché?
«Comandante!»
Un altro appello disperato lo staccò dalla riflessione: individuò il nuovo latore di evidenti pessime notizie, guardandosi intorno come se all’improvviso ciascuno fosse divenuto un nemico infido da cui stare alla larga.
«Comandante! L’ala sinistra dell’esercito è in difficoltà! L’offensiva giunge dal deserto!»
«Sciocchezze!» ribatté Rei innervosito «È inattuabile una manovra del genere! Eras Jace è schierato al margine dell’altipiano, nessuno può arrampicarsi per quella zona rocciosa, lo abbiamo deciso apposta per evitare di essere circondati!»
«M-ma signore…» balbettò il messo.
«Dovrebbero essere stati sputati dalla terra per riuscire a…» si bloccò, sudando freddo «Chi?» domandò poi, mutando tono «Chi li sta assalendo?»
«Il capitano non ne è persuaso, ma… Iohro, generale. Sembrano guerrieri Iohro.»
Aska Rei si lasciò sfuggire un’imprecazione, conscio della situazione estrema. Gli avversari imprevisti non erano né gli Aethalas né i valenti uomini di Eisen. Non c’era stato alcun voltafaccia. Le anime risucchiate dai daimar nelle loro ripetute incursioni si stavano radunando ai piedi della città, richiamate dalla volontà dell’essere malvagio che stava annientando il cosmo. Il terremoto aveva annunciato la fine.
«Riferisci alla regina Eudiya che non rientrerò» mormorò all’inviato proveniente da Erinna, sentendo il cuore andare in frantumi «È qui che la mia spada e la mia vita difenderanno la nostra terra e la nostra gente. È qui che sono chiamato a morire.»
Dionissa gemette per la nuova contrazione, stringendo il braccio della madre, che la stava sorreggendo quasi di peso.
«Tesoro, sdraiati adesso. Presto tuo marito arriverà, l’ho mandato a chiamare.»
«Non avresti dovuto. Il posto di Rei è con l’esercito e anche tu non dovresti stare qui, mamma. Elestorya ha bisogno di te. Tutti i giorni nascono bambini, mi aiuteranno le levatrici.»
Eudiya sospirò contrariata, continuando a sostenere la figlia, che camminava a fatica per la stanza da letto, visibilmente provata. Nel momento stesso in cui le si erano rotte le acque, il contatto con Iomhar si era interrotto e il Kalah aveva smesso di assecondarla, lasciandola in uno stato d’ansia che travalicava quello plausibile dovuto al parto. Nonostante le doglie, Dionissa aveva provato a ristabilire la connessione con il Nord, tentando di raggiungere spiritualmente Irkalla. Non c’era stato nulla da fare. Il suo corpo, sfibrato dalla malattia, l’aveva richiamata all’atto del dare alla luce, sottraendole tutte le altre energie. E forse era giusto così.
«Così non fai altro che indebolirti.»
«Camminare mi aiuta e… ah!» una nuova fitta costrinse la ragazza a stringere i denti «Finché ne sono in grado, desidero seguire le sorti dello scontro.»
La regina gettò un’occhiata inquieta alla piana sottostante, visibile dall’ampia trifora della torre meridionale. Non avrebbe saputo dire chi fosse in vantaggio, ma forse alla figlia era rimasto il sesto senso comune a tutte le donne innamorate. Anche lei avvertiva la presenza di Stelio, come se il marito fosse poco distante dalla città.
«Dove si è cacciato Aska Rei!? Quanto ci mette a tornare indietro!?»
Dionissa si fermò, curva sotto il peso dei nove mesi e del travaglio.
«Non verrà.»
«Se solo osa non presentarsi, lo faccio imbarcare come mozzo sul peggior mercantile ancorato a Thyda!» sbottò Eudiya incollerita.
«Mamma, l’uomo che ho sposato ci sta difendendo a costo della vita, affinché nostra figlia e noi tutti possiamo conservare una speranza. Se si fosse precipitato qui in preda all’agitazione da neo padre, non l’avrei riconosciuto. Non è la sua presenza a farmi capire che mi ama, è il suo sacrificio. Posso immaginare quanto la lontananza gli stia costando e condivido la sua coraggiosa decisione.»
La regina le scostò un ricciolo ramato dal viso sfiorito e sorrise commossa.
«Come vuoi tu, tesoro. È che vorrei…»
«Lo so. Va’ mamma, ti prego. Reggi Erinna anche oggi.»
Eudiya annuì, stringendole le mani diafane.
Il vento si era rinforzato, alterandosi in un turbine che aveva ridotto ai minimi termini la visuale e costretto gli uomini a procedere piegati, riparati alla bell’e meglio sotto le stole di stoffa colorata e i cappucci di tela chiara. L’improvviso rombo proveniente dal sottosuolo aveva fatto rizzare i capelli persino ai più impavidi, ma l’armata del reggente aveva continuato la sua marcia estenuante verso la capitale.
Assegnato ai preziosi ranghi della retroguardia, Dare Yoon cavalcava a testa bassa, fissando le orme labili impresse sulla sabbia da coloro che lo stavano precedendo, per non perdere l’orientamento e per evitare di incrociare lo sguardo di Sharen… no, di Tsambika, imprigionata su uno dei carri pesanti.
Quando la donna era stata portata via dagli yafandi Melayr, l’ufficiale era rimasto inginocchiato davanti al principe con il pugno destro conficcato a terra, con un uragano di pensieri rabbiosi e avviliti nella mente. Avrebbe dovuto capire, avrebbe dovuto riconoscerla, non lasciarsi fuorviare da…
Il richiamo di Stelio lo aveva staccato dallo stato di apatia esteriore e di profonda inquietudine interiore.
«Maestà…?» aveva mormorato, avvampando per essersi fatto cogliere in fallo.
«Avvicinatevi, vice capitano.»
Lo sguardo benevolo del sovrano gli aveva lasciato intendere che stesse comprendendo alla perfezione la sua impasse. O forse si era trattato di una mera impressione, dettata dal disagio che lo stava pungolando senza pietà. Dare Yoon aveva obbedito, pensando che il principe desiderasse conoscere altri particolari sulla piratessa che aveva imperversato per vent’anni sul Pelopi. Si era preparato psicologicamente a rivangare gli eventi dei mesi precedenti, invece Stelio aveva sfoderato la spada gemmata.
«Comandante, il debito che abbiamo nei vostri riguardi può essere ripagato soltanto in parte, date le tragiche contingenze di cui siete testimone. Il valore delle vostre azioni, la fedeltà dimostrata alla corona e a mia figlia Adara comunicano la vostra lealtà meglio dei vostri pur esaurienti rapporti. Siete un uomo riservato e modesto, vi siete incaricato di una missione decisiva, rinnovando la vostra parola quando la principessa vi ha chiesto di ritornare in patria con un compito altrettanto rilevante. Vi siete preso carico di innumerevoli vite e adesso siete pronto a morire per Elestorya.»
I bailye presenti avevano accompagnato la dichiarazione con un mormorio d’approvazione e Varsya lo aveva guardato con aggiuntiva gratitudine. Poi il sovrano aveva appoggiato la lama di piatto sulla sua spalla destra, facendolo sussultare.
«Io vi conferisco con atto immediato il grado di capitano della Guardia reale, affidandovi il comando dei soldati scelti che ne fanno parte e vi dispongo alla testa di cinquecento uomini della mia armata. Accettate l’oneroso mandato?»
L’emozione suscitata dalla circostanza inaspettata si era fusa con tutte le altre, facendolo vibrare nell’intimo. La risposta era stata umile e sincera.
«Accetto.»
«Alzatevi, capitano Dare Yoon. Siete destinato alla coda dell’esercito finché non giungeremo a Erinna. Tenteremo il tutto per tutto. Gli dei vi accompagnino.»
Lui aveva replicato con lo stesso augurio e aveva lasciato il padiglione, frastornato. Era montato in arcione e aveva raggiunto il su posto, accanto al carro dove ora si trovava, cercando di elaborare gli eventi delle ultime ore al ritmo del trotto armonioso e cadenzato di Soresh. Sul suo omero, il nodo elaborato che indicava in cremisi il grado appena acquisito luccicava a ogni folata, battendogli contro il bicipite e contribuendo a ricordargli che non si trovava tra i tortuosi meandri di un sogno.
«Lo meritate» affermò Tsambika, indicando la decorazione e spezzando il silenzio che era calato tra loro come uno scudo invalicabile.
L’elestoryano non rispose, serrato nel suo caparbio mutismo.
«Ero preparata ad affrontare le vostre sacrosante ragioni e persino la vostra collera, ma così…» sospirò lei, dopo aver atteso invano un segnale distensivo «Vorrei dirvi che mi dispiace, ma rischierei di non essere sincera.»
«Sareste riconoscibile in tal caso.»
«Non vi ho mentito, Dare Yoon. Ho cambiato nome perché colei che era nota come Tsambika non esiste più. Ho promesso che vi avrei rivelato tutto, non ho mai contato sul fatto che sarebbe stato semplice. Per me non è stato indolore e, a giudicare dalla vostra espressione, neppure per voi. Non era mia intenzione ferirvi o circuirvi. Quando ci siamo incontrati, sono stata tentata di non accettare la vostra compagnia, di fuggire da voi. Poi il desiderio di farmi conoscere per come sono è prevalso. Senza veli interiori, seppur velata all’esterno. Senza pregiudizi. L’ho considerata una possibilità offertami da una divinità misericordiosa. Il mio passato è caduto quando ho sciolto il voto a Manawydan e ho affrontato il giudizio del re come ho giurato. Sono rinchiusa tra le sbarre e per paradosso mi sento libera.»
L’ufficiale alzò di qualche centimetro il cappuccio, ma continuò a guardare altrove.
«Scontate la vostra doppiezza inventando nuove falsità, nient’altro.»
«Ciò che vi ho raccontato è la verità. Sono nata sulle Isole, sono stata catturata e venduta come un oggetto qualsiasi. La nave su cui ho passato dieci anni della mia vita in segregazione era la Violine, l’uomo che mi ha adottata era il padre di Iker. Loro due mi hanno protetta e mi hanno insegnato quanto era necessario per sopravvivere in quel mondo maschile, fatto di acqua e sale. Finché a quattordici anni non ho assunto il comando della Xiomar e sono divenuta la persona orribile che avete conosciuto. Ho omesso i nomi, ma li stimate tanto importanti rispetto a quanto ho voluto che sapeste di me? Parlando con voi, ho ripercorso per la prima volta il mio cammino e l’incerta convinzione di aver attuato la decisione corretta si è consolidata. Il merito è vostro, Dare Yoon.»
L’ufficiale sollevò uno sguardo tagliente e irato, ma non riuscì a nascondere altre sensazioni altrettanto potenti.
«Piantatela con le blandizie! Non si è trattato che di un ennesimo imbroglio, per ottenere ciò che bramate da quando ci siamo conosciuti. Per prendervi la rivincita su di me, per piegarmi ai vostri squallidi desideri!»
Tsambika scosse la testa, amareggiata. Eppure quel muro insormontabile che lui stava opponendo era proprio quanto si era attesa.
«Vi sbagliate. Sono adirata con me stessa, perché quando mi avete baciata non sono stata abbastanza risoluta da respingervi! Ho ceduto come una sciocca e me ne vergogno. Se vi avessi rifilato il ceffone che vi spettava, forse ora non mi accusereste di macchinazione ai vostri danni. Forse vi limitereste a considerare che, dopotutto, non avete attraversato il deserto con un mostro.»
L’elestoryano avvampò. Non poté fare a meno di ammettere che era stato lui il primo a varcare il limite, mentre lei stava cercando di alleggerirlo di un fardello, di portarlo a ragionare in modo lineare. La decisione era stata sua: sia confidarsi con lei sia l’essersi lasciato trasportare sino a quel punto da una delle tante liti che costituivano il loro modo di interagire. Strinse le redini tra le dita, facendole cigolare. Le aveva raccontato ciò che gli ardeva nel cuore, aveva accolto con grato conforto il suo consiglio, si era fidato dopo tanto tempo! Non lo accettava, non poteva perdonarla per… per cosa in verità? Per averlo fatto sentire compreso? Per avergli ricordato Aylike quando era Tsambika o per aver pensato che fosse lei la donna del suo destino quando era Sharen? Per aver scatenato in lui qualcosa di inaspettato e incontrollabile? Avrebbe dovuto rivolgere la propria rabbia contro se stesso per essere stato ingenuo, per essersi lasciato andare, per aver commesso un fatale errore di valutazione!
«Un mostro» ripeté beffardo «Eppure il nuovo nome che vi siete scelta lascia intendere quello. O è una velata presa in giro a me rivolta?»
L’isolana abbassò gli occhi a disagio.
«Quando vi ho adagiato esanime sul ponte della Violine, ho creduto di avervi perduto e… oh, non avevo mai sperimentato una simile disperazione! Non ho pensato a me stessa nemmeno per un secondo tra i flutti dell’oceano in burrasca. Ciò di cui mi importava era portarvi al sicuro. Invece dalle vostre labbra non usciva alcun respiro e io ho supplicato gli dei di salvarvi, di prendere me al posto vostro, pur sapendo di offrire uno scambio iniquo, ingiurioso. Avrei dato qualunque cosa per farvi tornare, proprio io, che non sono mai stata altruista o generosa! Poi, ho afferrato il nucleo della questione. È stato in quell’istante che ho accettato in toto il mutamento interiore che faceva già parte del mio essere. Ho smesso di ribellarmi, è stato come se le onde avessero inghiottito definitivamente la persona che ero, persino nell’ammissione che tanto mi infastidiva. Tsambika è annegata quel giorno e io mi sono liberata di lei, l’ho sacrificata agli abissi mandandola a raggiungere il suo leggendario galeone. È là che deve rimanere e da ultimo il suo ricordo affonderà, non appena avrò scontato i mesi della mia condanna. Non ho rimpianti, solo speranze. Riprendendo coscienza, voi avete mormorato quella parola nel vostro dialetto: sharen. Mi avete chiamata così e io ne sono rimasta folgorata. Non potevate certo saperlo, tantopiù in quelle condizioni: sulle Isole le sirene sono creature benevole. Accolgono le anime di chi perisce tra i flutti e le riportano a casa, affinché possano salutare i loro cari prima di raggiungere le dimore di Reshkigal. Cantano per dissipare la solitudine di chi resta, sono pietose e amorevoli. Ho pensato che un giorno avrei potuto realizzare qualcosa di buono, che quell’appellativo mi avrebbe portato fortuna e rammentato il cammino nei momenti di sconforto. Non era mia intenzione prendermi gioco di voi.»
Dare Yoon ascoltò la spiegazione fissando la criniera scura di Soresh e sforzandosi di apparire distaccato davanti alla tessera che andava ad aggiungersi al resto del mosaico. Un disegno complesso, che stava assumendo chiarezza. Così come la sofferenza della donna, che non poteva essere simulata sino a quel punto.
«Non mi avreste perso. A ben vedere, non sono mai stato vostro. Inoltre a Elestorya si dice che le sirene portino male.»
«Non siete voi quello che non si fa trascinare dalle superstizioni?»
Il soldato le rifilò un’occhiataccia, risentito per il fatto che lo conoscesse tanto bene. Le iridi nere di lei, pur simulando uno sfacciato divertimento, luccicavano di angoscia.
«Concedetemelo, non sono una stupida. Sono conscia che la vostra sia stata solo l’umana debolezza di un istante e che il vostro cuore risieda altrove, che esso appartenga a un’altra donna.»
«Cosa!?» sbottò Dare Yoon d’istinto, dimenticandosi di essere infuriato con lei.
Tsambika sussultò, sorpresa dalla reazione poco misurata.
«Quando sono venuta a cercarvi, ho visto che siete rimasto a lungo nella tenda della bailye degli Haltaki e che dopo avete raggiunto vostro figlio ai recinti. Non sapevate di essere padre, è la scoperta che vi ha turbato tanto, vero? L’ho compreso dallo slancio con cui lo avete abbracciato e dal vostro rapportarvi successivo, mettendolo in relazione con quanto mi avete confidato. Sono felice per voi. Spero che ora siate sereno e vi auguro la felicità che…»
«Lui è mio fratello!»
La donna sgranò gli occhi, abbandonando la posizione rilassata che aveva mantenuto fino a quel momento.
L’elestoryano si maledisse per essersi lasciato sfuggire un’informazione personale. Sharen non esisteva. Sharen era un eikatoptri creato dal deserto. Quella che lo osservava con turbamento dalla cella improvvisata sul carro da guerra era la capitana della Xiomar, non un’amica, non altro. Eppure gli risultava impossibile scindere le due immagini di lei: c’era così tanto di Tsambika nella donna che aveva stappato alla morsa di anydri, mentre l’intrigante fisionomia della straniera velata continuava a sovrapporsi ai lineamenti addolorati della crudele piratessa. Così era difficile detestarla, arduo tornare a fornirsi la ragione per cui dovesse continuare a farlo. La ferrea convinzione che lei non fosse cambiata, che fosse insincera e fasulla, andava sgretolandosi. Si trattava di decidere. Dare Yoon inspirò, partendo dalla realtà oggettiva che gli stava arrecando il maggiore malessere.
«Avete deciso di consegnarvi per quel motivo? Perché avete dedotto dalla mia somiglianza con Yazad che non ci sarebbe stato posto per voi al mio fianco?»
«Il mio voto è precedente, perché mi ponete una simile domanda? Vi avevo detto da tempo che stavo cercando il principe.»
«Non avete risposto.»
«Sì, invece. Siete voi che non siete chiaro!»
«Tsk! Evitate la questione, eh! Ve la semplifico subito! Se non aveste erroneamente creduto che il ragazzo Haltaki fosse mio figlio e sua madre la mia compagna, avreste insistito per incontrare subito il reggente? Quando mi avete pregato di intercedere per essere ricevuta seduta stante, sembravate invasata! In caso contrario avreste atteso la fine della guerra? L’urgenza di rivelarvi sarebbe stata la medesima?»
«Che magnifico giro di parole! Non riuscite a chiedermi se ho agito d’impulso perché sono innamorata di voi? Perché mi sono sentita perduta? Temete che sia contagioso o cercate una conferma senza mettervi in gioco?»
«Proferite delle assurdità!»
«Sì, lo sono!» lo gelò lei «Come vi ho confessato quel giorno sulla passerella della Violine! Stare vicina a voi non ha fatto altro che accrescere i miei sentimenti! Nel deserto ho conosciuto l’uomo dietro al soldato, la gentilezza che celate oltre la scorza, la luce che risplende nel vostro cuore! Quanto avevo soltanto intuito si è materializzato davanti a me e mi è rimasto accanto per tutto il tempo del viaggio! Per proteggermi, per aiutarmi a realizzare i miei sogni! Avevo il terrore che poteste riconoscermi e non perché mi avreste abbandonata tra le dune, non l’avreste mai fatto, neppure capendo che ero soltanto la donna che detestate! Paura di cogliere di nuovo il disprezzo nel vostro sguardo, di sentirvi lontano a causa di un nome che ho seppellito! Odiatemi, se lo ritenete necessario, ma per come sono adesso! Aborrite Sharen, poiché è lei che vi sta davanti con la sua unica verità! Lo accetterò! La speranza che, dopo aver saldato il mio debito, riconosceste che il mio mutamento non era una recita è stata la sola a guidarmi, non ho mai desiderato sedurvi in quei panni. Cambiare vita, ecco quanto ho inseguito! E vi giuro che lo farò a qualunque costo, anche lontana da voi!»
Appoggiò la fronte alle sbarre di ferro. Le sue mani tremavano.
«Mi duole se la cosa vi offende» continuò in un soffio appena udibile «L’amore che sento per voi è meraviglioso e terribile. Per un dannato attimo mi sono illusa che fosse possibile che voi ed io… ah, perdonatemi. Sì, ho voluto sciogliere il mio voto, affrontarne le conseguenze a causa dell’errore di valutazione che ha turbato persino voi. Caduta nella vostra stessa trappola. Sarebbe spassoso, se non possedessi la contezza che comprendete quanto faccia male. Forse avrei atteso l’esito dello scontro con i demoni o un momento meno intempestivo per sfilarmi il velo. Ma è stato meglio così. Ora non ho rimpianti e se morirò sarò in pace.»
Dare Yoon ricevette in pieno quel rovescio di parole disperate e sincere. Realizzò di non poterle respingere, poiché gli erano penetrate in profondità e lo incitavano a essere altrettanto risolutivo. A non lasciare sospesi prima della battaglia. Sospirò.
«Io… sapevo. O meglio, una parte remota di me» ammise, abbassando il viso nell’ombra del copricapo «Essa aveva inteso che eravate voi, ma è giaciuta inascoltata. Non siete l’unica colpevole. Avrei dovuto mettere a tacere quel lato di me che auspicava che così non fosse. O ascoltare l’altro e allontanarmi da voi. Ho sbagliato a non farlo, a consentire che qualcosa me lo impedisse. A permettere che tutto il resto accadesse.»
Gli occhi d’onice di Tsambika si riempirono di lacrime. Si afferrò alle stanghe che la rinchiudevano, cercando di avvicinarglisi. La veste le scivolò sulla spalla, scoprendo il tatuaggio con l’onda e il vento.
«E se non vi foste sbagliato? Se essa fosse stata l’unica voce cui prestare ascolto? Lo escludete a priori?»
L’ufficiale abbassò il cappuccio sulle spalle e finalmente si risolse a guardarla. Le sue iridi blu notte erano nitide e le sue parole risuonarono con fermezza.
«Non a priori. Io sono fuoco e terra, voi siete mare e vento. Questa è la realtà che accetto. La stessa che grida con forza che l’acqua è destinata a estinguere il fuoco e che la terra, a contatto con essa, si trasforma in viscido fango. E l’aria non fa che inasprire un incendio, innalza le fiamme. Essa solleva la sabbia dal suolo, rendendo impossibile qualunque azione. Sono elementi che non possono combinarsi, che si incrociano soltanto per creare il peggio, per produrre sofferenza.»
Sharen colse la metafora. Le lacrime che aveva trattenuto per fierezza personale trovarono il varco e piovvero sul legno consunto del carro.
Il soldato strinse i pugni azzerando il proprio scompiglio interiore.
«Perché adesso state piangendo?»
«Oh, io credo sia per il vostro stesso motivo.»
Dare Yoon trasalì e si passò le dita sugli occhi con incredulità. Le ritrasse bagnate.
«È soltanto la polvere» rimandò in fretta.
Un grido attraversò l’esercito in marcia, passando di bocca in bocca come un avvertimento e raggiungendo le retrovie in un’eco concitata: Erinna! La capitale era finalmente in vista.
L’elestoryano si raddrizzò sulla sella, scrutando l’orizzonte familiare dal quale si ergevano le torri ritorte e le cupole mosaicate della sua città. Strinse i talloni sui fianchi del cavallo, pronto a raggiungere la testa dell’armata. A combattere sino all’ultimo respiro. A morire.
«Addio, Tsambika» mormorò.
Lei lo udì, ma quando ritrovò la voce per rispondergli, lui era già lontano.
«Restate vivo» pregò tra le lacrime «Restate vivo!»
|
Ritorna all'indice
Capitolo 115
*** Il sacrificio ***
Il sacrificio
Il cielo del Nord era nero come l’inchiostro, la spaventosa ferita violacea che lo slabbrava non si era rimarginata. Il vento mugghiava, infierendo spietato e l’acqua, mulinando tra le rocce in gorghi rabbiosi, sommergeva con esponenziale avidità il picco su cui i cittadini di Jarlath stavano combattendo.
La veggente di Odhran percepì una scossa nella struttura dell’esistente: l’essenza malvagia e infausta si era dissolta, ma l’etere era ancora contaminato dall’oscurità.
«Non può essere…»
«Màrsali?» la chiamò Kesthar, affiancandosi con l’ascia in pugno.
Le entità deamhan si arrestarono all’unisono, come se avessero ricevuto un segnale ambiguo da tradurre, sibilando l’una verso l’altra in quella lingua incomprensibile che vantava l’età del creato. Sorprese ma non arrendevoli, indecise ma non sazie di morte. Abbassarono le spade, rattrappendosi sotto i mantelli, facendo dardeggiare le iridi scarlatte verso gli uomini e le donne che avevano osato opporsi al loro perfido incedere. Gli iomharesi si irrigidirono, temendo che la rappresaglia stesse per giungere al culmine. Tutto si fermò in quella tensione priva di destinazione certa.
«Non avverto la presenza di Ishkur! Eppure l’ombra è ancora qui, è forte!»
«E Anthos?» domandò Haffgan «Riesci a sentirlo?»
Màrsali raccolse le vibrazioni che si incanalavano lungo i dehalbh, alcuni dei quali erano attraversati da ferite aperte.
«Lo avverto, però lui… fatico a riconoscerlo, è diverso»
«Sarà estenuato. Avrà dato fondo ai poteri.»
«È stanco, ma non… non capisco.»
«Se il reggente è vivo, è possibile che la regina sia con lui» intervenne Dessri, tergendosi le macchie di terra «Dobbiamo accertarcene.»
«No! Dobbiamo restare qui, le tenebre non stanno retrocedendo. Sono in attesa. Io… ho paura!»
«Forse è necessario del tempo» congetturò la guaritrice «Qualora loro padrone sia stato distrutto in questa dimensione, saprebbero di non avere possibilità!»
«In ogni caso dobbiamo approfittarne» suggerì Kesthar «Finché scorgo demoni ripugnanti, in forma smagliante o destabilizzati, non mi sento sereno.»
Màrsali guardò il mulinare dei vortici fangosi, che indicava che il livello dell’acqua stava salendo. La volta celeste brulicava di lampi lividi e le raffiche incessanti portavano l’odore spaventoso della catastrofe. Il dio del Nulla si era dileguato, ma la caduta dell’universo era in atto, le loro esistenze erano appese a un filo. Rimaneva Irkalla, armato di una volontà inappellabile. Ovunque si trovasse, che fosse intervenuto o meno nella disfatta del Nemico, tutto portava a credere che avesse deliberato di annientare il genere umano.
«Non è finita. Il male stagna come una nebbia. Non ha più una direzione, ma non è meno pericoloso. Chiunque lo piegherà ai propri desideri, annienterà il cosmo.»
Dessri si strinse nello scialle lacero.
«Oh, voi credete che…»
«Il Distruttore non è sconfitto» rispose Màrsali, pallida come le nevi del Sirideain.
In quell’esatto istante i demoni smisero di esitare a mezz’aria e volsero gli sguardi di sangue. Si fecero compatti, alla stregua di una coltre di nubi temporalesche. Le loro risate lugubri risuonarono per la montagna, confondendosi con lo sciabordio assordante dell’alluvione.
Adara si strinse ad Anthos, nascondendo il viso contro il suo petto caldo. Prese una boccata d’aria, inalando il suo profumo attraverso la camicia lacera e la pelle nuda.
Era finita. Il Nemico era sconfitto. Erano salvi.
Il principe rimase a terra: il suo corpo mortale ansimava e tremava, spossato dalla battaglia durante la quale aveva tenuto testa a Ishkur, aveva difeso a oltranza la donna che amava, sostenuto l’intervento spirituale di Dionissa e impedito a Narsas di spirare prima del tempo.
Adara avvertì una fitta lancinante al pensiero del giovane guerriero. Non la sua morte, bensì la sua vita si era trasformata un sacrificio, protratto per mesi e avvenuto innanzi a lei con la puntualità dell’alba. Di lui rimaneva l’amore immenso che aveva innescato il suo e redento il creato.
Anthos ricambiò l’abbraccio con intensità. Sul viso graffiato e imbrattato di polvere le iridi d’ambra scintillavano indomite, venate di una malinconia profonda. Forse quello scontro impari aveva scatenato in lui ricordi sopiti, forse aveva rievocato responsabilità e ferite di cui lei non era a conoscenza. L’incubo che Irkalla potesse essere richiamato al pantheon tornò a occuparle l’anima, un timore confermato dall’espressione irrequieta che gli leggeva sui tratti.
Non andare! Non andare, ti scongiuro…
Il Distruttore sorrise, captando la preghiera fuori controllo che scaturiva dal seno palpitante e pieno d’amore di sua moglie. Il suo respiro si regolarizzò. Le lesioni che lo martoriavano iniziarono a chiudersi con più lentezza del consueto.
«È davvero morto?»
«Sì. Ogni fibra tangibile di lui ha cessato di esistere.»
Adara vagliò la risposta con nuovi dubbi a martellarle il cervello. Gli dei potevano sparire per sempre? O cambiavano forma e il Nemico sarebbe tornato per vendicarsi? Il buio stava avvolgendo il mondo e non accennava a invertire la rotta.
Anthos le accarezzò i capelli, certo che stesse pensando alla sorte del fratello.
«Era impossibile salvarlo. Ma all’ultimo Shion ha ripreso il sopravvento, ha scelto di sacrificarsi: con tale decisione ha sganciato la sua anima corrotta dalle tenebre. Yfrenn-ammri non lo possiede. Ora è affrancato dal male: credo sia ciò che conta, anche se risulta una magra consolazione per un mortale.»
«No. È in pace, sicuro tra le braccia del sommo Reshkigal, non si dibatte nell’inferno deamhan. Ho udito cos’hai promesso a Narsas. Ho dunque speranza di incontrare anche uno Shion sereno in una delle prossime vite?»
«Questo dipende da lui. Dal suo libero arbitrio.»
Lo sguardo feroce di Irkalla volò al cielo. Inalò l’ossigeno come se scrutare quel segno ostile gli costasse fatica. Adara seguì la direzione e fu percorsa da un brivido.
«Anthos, perché…?»
Lui le posò le dita sulle labbra. Si avvicinò e la baciò con dolcezza, facendo sparire all’istante tutte le escoriazioni e i lividi che le costellavano la pelle. Anche la spossatezza svanì, le energie tornarono e ripresero a scorrerle nelle membra. Solo il cuore rifiutò di placare i battiti, come se conoscesse una realtà ancora ignota.
«Il corpo mortale di Ishkur è stato disintegrato dal contatto simultaneo con il Diadema e il Medaglione. È impossibile conciliare due energie antitetiche: le shad hanno cercato di condensare ed espandere il suo potere ancestrale, fuso con le entità demoniache, mentre le yamhnai hanno obbedito al loro ufficio di disperderlo e annullarlo. Un contrasto insanabile dal quale la Profezia ci ha messi in guardia. Io l’ho compreso, Ishkur no. La sua essenza divina si è dispersa nell’altrove e si sarebbe estinta se non fosse stata tutt’uno con deamhan. Se quella creatura fosse stata solo l’incarnazione di Ishkur, come io lo sono di Irkalla, l’avrei eliminato da ogni luogo con le mie attuali facoltà.»
«Cosa? Lui è ancora qui?»
«Non proprio. Di lui è rimasta la parte peggiore, la più pericolosa. Quella che il Traditore denominava Nulla e che si attribuiva come una virtù pregressa. In verità si tratta dell’entità demoniaca che ha stanato dal pozzo e assorbito in sé, rendendola inscindibile dalla sua esistenza immortale. Essa sta divorando impunemente l’universo, lieta che il suo dispotico signore non sia che pulviscolo. Svincolata da Yfrenn-ammri e incontrollabile. In forma mortale mi è stato ovviamente precluso dissolverla.»
«Vuoi dire che Ishkur non stava mentendo? Che senza di lui il male allo stato puro dilagherà per ogni dove?»
«Sì, sapeva che sarebbe accaduto. Ha tentato di salvarsi descrivendo una realtà peggiore di quella che stava progettando. Essa è ciò che vedi in atto.»
La principessa lo fissò: i suoi occhi castani esprimevano paura e dolore, non accettazione, addirittura rabbia. Ma nessun dubbio. Nessuna accusa a colui che annientava i mondi. Solo fiducia incondizionata.
Irkalla sorrise con tristezza, sfiorandole la guancia. Il suo ovviamente aveva enunciato senza giri di parole che prima del duello si era prefigurato la situazione drammatica come la più ragionevole. Non si era sbagliato. L’accordo che aveva stretto con Narsas non era stato una garanzia di salvezza per l’universo.
«Tuttavia, quando ha affermato che nessuno sarebbe stato in grado di arrestare deamhan, non è stato sincero» specificò «O forse non ha considerato altre eventualità. Ishkur non era in grado di amare, dunque non è giunto a contemplare un’altra via o, se è andato oltre la propria mancanza, si è rifiutato di credervi.»
«Neppure io» bisbigliò Adara, tremando «Neppure io capisco.»
«Sono convinto di sì.»
«No! Tu hai detto che il Crescente avrebbe sconfitto il Nemico e io ti ho creduto! Lui è scomparso! Adesso, invece…»
«Così è stato. Per me e per Ishkur Leuhan ha assolto il suo compito. Tu hai fermato il male che, in due forme dissimili e parimenti nocive, era insito in noi. Ma deamhan non spetta a te, Adara. Deamhan è un mio problema.»
Lei lo osservò attraverso il velo di lacrime che le offuscava la vista. Irkalla aveva scelto. Aveva deliberato le sorti del cosmo e aveva bisogno dei pieni poteri. Subito. La stringeva tra le braccia in attesa, spendendo secondi preziosi.
«Se potessi» mormorò Adara «Se non fosse un terribile egoismo, ti supplicherei di restare. Ti direi che il pantheon potrebbe sprofondare nel nulla, poiché non ti ha mai meritato. Ma smetterei di essere degna di te. Lo so, amore mio, so che sei un Superiore e che non appartieni né al tempo né al mondo. Ne sei l’arbitro. Per la salvezza di tutto, perché questa è la mia missione, lo accetterò. Vai, Irkalla, sono certa che troverai un modo, quando sarai te stesso.»
Il Distruttore sentì il cuore lacerarsi ancor prima che il riverbero della sofferenza di lei lo raggiungesse come un reflusso d’onda. Le asciugò le guance e unì le labbra alle sue, assaporando quel contatto come la cosa più preziosa che avesse mai avuto.
«Conosco un solo sistema. Non ho bisogno di pensarci, è indicato nei Testi Sacri. Lo abbiamo letto insieme e osservato nel dipinto. Devo smettere di essere Anthos.»
«C-cosa?»
«Tuttavia non è sufficiente volerlo e non posso realizzarlo da solo.»
La ragazza lo osservò terrorizzata. Lui sguainò la spada. Il raschiare del metallo che scorreva lungo il fodero d’argento apparve infinito. Atroce.
«No…no! Tu non… no! No!»
«Adara…»
«No! Hai affermato che la maledizione era spezzata, che la Profezia era un assurdo! Perché!? Perché estrai quell’arma maledetta!?»
«Non ti ho mentito. Diversamente da allora, nessuno mi sta imponendo di agire in nome del prescritto: non il destino, non il volere di una divinità avversa. Sono io che lo desidero, per ragioni opposte a quelle biasimevoli che erano germogliate in me nei millenni trascorsi a Iomhar. Questa è la mia risoluzione, aspiro alla giustizia che incarno, non alla vendetta che mi aveva ottenebrato l’anima. E per realizzarlo, per fermare il male puro, Anthos deve morire.»
Adara si prese il viso tra le mani, disperata. Il futuro non aveva diritto di pretendere un’altra immolazione. Non la sua! Era rassegnata ad accettare che Irkalla partisse, ma non avrebbe guardato quella lama trapassare l’uomo che era il suo tutto, lacerare il corpo che tante volte aveva accolto in sé, la vita sparire dall’unico sguardo che avrebbe anelato contemplare per sempre. Lui le prese le mani. Il metallo gelido dell’elsa le ustionò le dita. Lo respinse, rifiutandosi di toccarlo, inorridendo.
Non da solo.
Il senso dell’affermazione le precipitò addosso come una valanga bianca e stordente.
«No…» ripeté, come se fosse l’unica parola rimastale.
La voce le si spezzò in un singhiozzo straziante.
«Adara» pronunciò il Distruttore, posando su di lei gli occhi dorati che a stento trattenevano il loro carico insopportabile «Non te lo chiederei, se avessi altre opzioni. Ma è così che deve andare. Se mi conficcassi quella lama nel cuore sarebbe un suicidio: un atto abominevole nonostante il fine altruistico per il quale avverrebbe. Sono diverso da quando mi hai impedito di farlo nel buio solitario di Leu-Mòr. Se sei tu a privarmi del respiro, diventa un sacrificio, una supplica degna d’onore e di rispetto. Ho sempre saputo quale sarebbe stata la mia sorte, i sogni non hanno mai mentito, hanno solo cambiato accezione, anche se ho sperato che possedessero un margine più clemente di incertezza. Tu hai donato un senso al mio cammino terreno e in virtù di questo accetto il fato. Lo scelgo. Anche tu devi assumerlo, portarlo a compimento. Uccidimi, completa il tuo mandato.»
«Non voglio! Mai! Non lo farò mai! Non puoi chiedermelo!»
Irkalla forzò se stesso, avvertendo il medesimo dolore, imponendosi di non prenderla tra le braccia come ogni sua fibra bramava.
«Non costringermi a riscuotere l’ultimo debito. A porre il patto che abbiamo stretto sul freddo piatto del dovuto.»
La principessa si irrigidì. Nelle sue iridi brune transitò un’espressione di sconfitta, ma caparbiamente rifiutò di impugnare l’arma. Lui inalò l’aria.
«Io ti chiedo di restituirmi la promessa che hai pronunciato sulla Xiomar in cambio della vita di Narsas, un sigillo sacro agli dei…»
Adara afferrò la spada come un automa, con orrore indicibile, persa in un vortice di terrore, d’angoscia, di impotenza. Voleva che lui smettesse. Che non chiedesse conto di un atto falsamente misericordioso, compiuto quando era ancora una creatura spietata e assetata di rivalsa. Non voleva ascoltare nessuna necessità imposta, nessuna richiesta disumana. No. No!
La lama scintillò, buia come il cielo sovrastante, crudele nella sua nudità argentea.
«Esaudiscimi» mormorò Irkalla con palese sollievo, lasciando l’impugnatura.
Ma con infinita e indicibile sofferenza.
«Morirò anch’io» disse Adara «Un centesimo dopo di te e ciò costituirà un’ingiustizia. Non sopravviverò senza di te, niente per me avrà senso. Non l’avrà, Irkalla! Sarò colpevole di aver versato il tuo sangue e mi odierò, perciò prima ti seguirò. Non te ne andrai privo di me.»
Il reggente sorrise con profonda commozione.
«Starai bene, Adara. Non accadrà ciò che temi, non rimarrai sola. Hai la mia parola. Sarai felice. Giuralo.»
«Allora perché… perché?»
«Non esitare, non è il momento. Se non lo farai, Deamhan vincerà. Ecco la risposta che cerchi. Sarebbe la vera morte, il non ritorno, un’eternità di tenebra. Lascia che lo impedisca. Consentimi di mettere in pratica ciò che mi hai chiesto. Non rimproverarmi ora il fatto che ti ho ascoltato. Altruismo, generosità, compassione… quanto viene chiamato Illtyd e che, dalla prima volta in cui ci siamo visti, mi hai invitato ad abbracciare.»
«Non a questo prezzo…»
«È un costo irrisorio, se vagliamo quanto è posto sulla bilancia.»
«Vorrei essere egoista!»
«Ma non lo sei, non puoi ingannare te stessa. Sono certo che non abbandonerai chi spera in te, non deluderai chi ha offerto se stesso in nome di questo ideale. Neppure io lo farò. Alzati, regina del Nord e sposa del Distruttore. Concludi il tuo compito!»
Si guardarono con amore infinito, con tormento ineffabile.
«Mi chiedi di operare un’iniquità.»
«No, Adara. Non ho dimenticato chi sono stato in questo mondo finché non ho trovato te. È la mia penitenza, la mia espiazione e la merito. Concedimela.»
La principessa capitolò, abbagliata dal suo sorriso privo di timore. Si alzò in piedi e appoggiò la punta acuminata della spada contro il suo petto, piangendo. Non voleva che la supplicasse. Irkalla rimase inginocchiato e sollevò il viso: nei suoi occhi fieri e tristi luccicavano lacrime che non avrebbe voluto versare.
«Il cuore, per chi ce l’ha, è più in alto» disse, spostando la lama «Te l’ho insegnato tempo fa.»
«A differenza di allora, lo sento battere.»
«Perché ti appartiene» rimandò Anthos, allargando docile le braccia.
«Ti amo, Irkalla…»
Tutto rimase sospeso.
Affondò la spada, qualcosa in lei si spezzò. Lui si contrasse, ma non fece nulla per estrarre l’arma che gli sporgeva dal torace. Lasciò che lo uccidesse, che nessuna reazione involontaria lo guarisse. Senza che il Crescente si attivasse a bloccarlo, poiché sceglieva di morire non obbligato. Il sangue prese a fluire dalla ferita aperta, scorrendogli sulla pelle in un fiotto vermiglio, irrorando la terra maledetta. Adara abbandonò l’elsa con un moto d’orrore e represse l’istinto di volgerla contro se stessa. Si piegò sul marito e lo circondò con le braccia, inondandolo di lacrime.
«Ti amo, Adara» rantolò lui «Ricordalo sempre…»
Le accarezzò il viso, lasciandole impresse le scie rosse e calde della sua vita che si esauriva. La ragazza continuò a stringerlo, mentre avvertiva il suo respiro farsi più fioco e il suo corpo raffreddarsi. Gli affondò il volto nell’incavo del collo e ascoltò il palpito del suo cuore rallentare. Pianse e basta, non poté articolare parola, non riuscì a porgergli alcun addio, a domandargli perdono, a implorare di poterlo accompagnare ovunque sarebbe andato.
«Io…» esalò Irkalla dalle labbra esangui «Io non posso morire…»
Delirava, catturato nella morsa della fine. Ebbe uno spasmo, poi si abbandonò. La mano che la sfiorava divenne inerte. Anthos si spense.
Adara gridò con tutta la voce che le era rimasta, cingendo le sue membra esanimi, rivolta al cielo che incombeva sulla tragedia, vestito di quel taglio livido che appariva come un riso di scherno.
Gridò e pianse, l’anima frantumata, incapace di alzarsi. Rimase sotto l’improvviso rovescio battente di pioggia e grandine, scostando le ciocche bionde dal volto cereo di colui che amava e che, all'opposto ai vaticini ma come scritto, aveva dato se stesso.
Il vento scatenò la sua furia, sollevando spruzzi salati dai marosi che flagellavano Iomhar, spingendo l’acqua verso la città. Rimase prostrata nel fango, scenario dell’ultimo duello di Irkalla, cullandolo come se potesse riaversi. Estrasse la spada dal suo cuore e la scagliò lontano, sfogando il proprio dolore, come se l’oggetto fosse in grado di scontare la propria nequizia.
Il metallo chiaro prese a splendere, un bagliore delicato e folgorante. Eppure il Nord era buio come l’ultima notte del creato, sbranato dal male vittorioso, attraversato da sciami funesti di deamhan, che sibilavano come serpi finalmente sfuggite alla cattività millenaria.
Adara si asciugò gli occhi, pensando a un’allucinazione: la lama conficcata nel suolo fradicio sfavillò per qualche secondo, poi svanì nella sua stessa luce. Il corpo mortale di Irkalla divenne leggero, impalpabile e si dissolse, sfumando dal suo abbraccio in scintille dorate.
Nulla. Non era rimasto nulla su cui versare il dolore. Anthos era scomparso dalla sua vita.
La veggente di Odhran diede un grido e barcollò, dagli occhi azzurri, spalancati per il terrore, sgorgarono lacrime istantanee e copiose.
«Principe Anthos!»
Haffgan abbatté con un affondo di scure un demone, che aveva pensato di approfittare della sua distrazione.
«Màrsali!»
«Il reggente! Non ne avverto la presenza! La sua energia si è esaurita!»
Il guardiano delle prigioni si appellò alla propria costanza per non indietreggiare. Una delle lame nere si insinuò nelle sue difese e lo ferì al braccio. Imprecò, avvertendo il bruciore della sostanza vischiosa di cui era imbevuta. Restituì il colpo, squarciando le vesti fluttuanti dell’avversario. Questi si leccò le labbra, astioso e sogghignante.
«Kesthar!»
«È uno stupido graffio! Dimmi cosa sta accadendo oltre la montagna!»
Màrsali gli rivolse uno sguardo disperato.
«No!» sbottò lui «Non è possibile! Uno scherzo della stanchezza, hai bisogno di riposo! Mi rifiuto di crederci!»
«Possibile che sia stato sconfitto?» raggelò Dessri «Il dio del Nulla si è dileguato prima di lui, chi sarebbe in grado di tenere testa al principe? Abbiamo visto di cos’è capace! Non potrebbe essere incosciente?»
«Anthos di Iomhar non è più qui. Ho avvertito la sua vita estinguersi. Lui è… morto.»
«Dei pietosi, è la fine!» esalò la guaritrice.
Kesthar strinse i denti, ignorando il bruciore sempre più intenso della ferita.
«Che Irkalla abbia pietà di noi e ci estingua senza sofferenza» pregò «Per quanto mi riguarda, venderò cara la pelle. Màrsali, raggiungi gli altri al fondo del sentiero. Vai!»
«Resterò con te. Abbiamo giurato di lottare insieme.»
Il custode delle carceri fece per obiettare, ma gli occhi cianite incontrarono quelli chiari di sua moglie. Sì, la promessa era quella: uniti avrebbero affrontato qualunque sorte. E lei, fragile bambina che aveva salvato dalla crudeltà del mondo sotterraneo, era una donna forte e indomita, che combatteva con armi diverse da quelle tangibili. Non se ne sarebbe privato. Tese la sinistra e accolse nella sua la mano piccola e calda di lei. La luce cerulea dei dehalbh non era del tutto smorzata.
«Fino all’ultimo respiro» garantì.
Màrsali si fece avanti. I demoni snudarono le fauci aguzze.
Manawydan faticava a trattenere la furia del Pelopi, scatenata dalla potenza nefasta di Ishkur e dall’attivazione del Diadema. L’intero universo si stava assestando e il mare ne seguiva le sorti, imbizzarrendosi all’ordine perentorio del suo signore.
«Dannazione!» ringhiò, portando le dita alla Chiave Oceanica «In queste condizioni è inutilizzabile, rischierei di inasprire l’inondazione. Accidenti alla tua maledetta arroganza, Irkalla!»
Da Iomhar non era giunto segnale, dopo che aveva captato il tranciarsi dell’entità del Traditore. Recisa e annullata in modo incomprensibile. Perlomeno uno dei pazzi scatenati, che si era reincarnato in un mortale per brama o punizione, era fuori gioco. Ma c’era poco da festeggiare. La ributtante sostanza deamhan, liberata dal Nemico, infestava l’ordine cosmico e appariva più spigliata che mai.
Il dio del Mare si spazientì, imprecando contro il prendersela comoda di Anthos o peggio, contro il suo costante sopravvalutarsi. Sarebbe stato da lui, per quanto era presuntuoso e sprezzante!
«Allora, sbarbatello, vogliamo muover…»
La rimostranza si arrestò a metà strada. Manawydan tacque quando la realtà transitò per la sua essenza divina, vanificando le precedenti supposizioni. Comprese. Osservò la volta celeste, sconvolta dalla caduta in fieri del cosmo.
«Per tutte le onde che mi sono figlie!» borbottò incredulo «Non pensavo lo avresti fatto, Irkalla. Mi toccherà chiederti scusa un giorno o l’altro.»
Kalemi sollevò una mano e l’animato dibattito si arrestò. L’attraente sovrano degli Immortali si appoggiò alla ringhiera del Palazzo delle Anime, seguendo gli eventi riflessi nell’aldilà.
«Anche stavolta il carico è tuo, Distruttore. Me ne dolgo.»
Reshkigal trasalì come se fosse stato sfiorato da un tocco inaspettato. Nei suoi occhi d’argento passò un lampo d’affetto profondo.
«Irkalla…» mormorò, incrociando le braccia sul petto e seguendo la scia di luce che splendeva oltre la soglia del regno eterno.
Dopo di lui, gli altri presenti ebbero un moto di stupore.
Valarde scambiò un cenno con Elkira, che ricambiò l’occhiata con un sorrisetto scanzonato. Il pantheon e il creato avevano una chance.
Amathira smise di pensare al trapasso miserando del suo gemello che, nonostante l’evidente follia e il trattamento da sciocca pedina che le aveva riservato, non riusciva proprio a detestare.
«Oh, ha scelto il sacrificio…» si lasciò sfuggire, posandosi una mano sulla bocca.
«Te ne sorprendi, tesoro?» obiettò impettita la dea della Montagna «Tu non hai mai capito niente di Irkalla e questo lo dimostra! Una parte di te dovrebbe essere in tripudio! Hai annullato la maledizione, ma il Distruttore è morto come prevedevano i tuoi riprovevoli piani!»
La dea del Cielo abbassò la testa e avvampò contrita.
«Non la penso come allora. Mi dispiace.»
«Un po’ tardi, non credi?» sferzò Valarde «Ah, non so se essere più adirata perché hai pianto la dipartita di Ishkur o perché a causa tua Irkalla è stato costretto a separarsi dalla donna che ama!»
«Penso che il Distruttore ti farà scontare entrambe le cose, Amathira» interloquì il dio del Buio «Posto che deamhan venga respinto.»
Kalemi aggrottò la fronte e tornò a prestare attenzione all’esterno.
«Tacete!» ordinò secco tra i denti.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 116
*** L'ultima battaglia del Sud ***
L’ultima battaglia del Sud
Kiyan strinse il laccio di corda ai cui estremi erano ancorati due pesi sferici: l’arma con cui gli Alkivion catturavano gli animali selvatici, non certo adatta alla difesa personale o alla guerra.
Il cielo sopra la valle di Trodora sembrava sul punto di cadere. Il suolo brullo ebbe un ennesimo sobbalzo e la parete rocciosa che chiudeva uno degli imbocchi rovinò in pezzi. Il capotribù osservò le espressioni spaurite dei suoi e quelle altrettanto terrorizzate dei Rhevia: nessuno era in grado di combattere, sarebbe stata una mattanza se le creature dell’oscurità avessero stabilito di ghermirli.
Erano giunte in quel luogo remoto, serpeggiando tra le rocce e fiutando la paura alla stregua di un’orma, come se al mondo sussistessero così tante tenebre che sarebbe stato impossibile sfamarle tutte. I daimar si erano bloccati senza apparente ragione, fluttuando nelle ombre delle rupi, cercando riparo dalla luce fioca che era il giorno corrente, sospendendo la fruttuosa ricerca.
Kiyan stava riflettendo, tallonato dall’ansia: fuggire sarebbe stato un invito alla caccia grossa, restare un offrirsi inerme all’ecatombe.
«Siamo pronti, bailye» mormorò una voce pacata «Spaventati, ma pronti. Non serve che vi crucciate.»
Uno dei Rhevia, un anziano dall’espressione gentile, si avvicinò malfermo sulle gambe, sorreggendosi con un bastone nodoso e facendo tintinnare i giri di collane.
«Ho scorto differenti modi di lottare e di vincere. Sebbene ciò non corrisponda talvolta alla sopravvivenza fisica.»
Il portavoce degli Alkivion sogghignò.
«Ho la sensazione che sia l’unica via. Raduna i tuoi, darzan, ci batteremo insieme.»
Il vegliardo annuì, commosso per essere stato chiamato “padre adottivo” e si allontanò per riunirsi allo sparuto gruppo di compagni. A sua volta Kiyan segnalò alla sua gente di raccogliersi: strinse a sé gli affetti più cari, attendendo ciò che sarebbe stato, ripulendo la mente da ogni ascendente negativo. Ce l’aveva messa tutta per salvaguardare quegli innocenti. La migliore uscita di scena sarebbe stata non dare soddisfazione agli assassini che li avevano circondati.
«Nessun motto di spirito stavolta?» gli sussurrò la moglie.
«Non saprei, Hysae. Ora come ora mi sto concentrando per andar loro di traverso.»
La donna sorrise, confortata dall’immancabile ottimismo del marito.
La luce svanì. I demoni iniziarono a sciamare per la vallata con rinnovata furia.
Sulle mura di Erinna gli arcieri avevano smesso di tirare. Dopo l’ultima scossa, che aveva prodotto una crepa nelle cinte fortificate, la visibilità compromessa dalla polvere si era estinta.
Phylana si era riparata dietro la merlatura con il cuore in gola, portando impressa l’immagine orribile dei demoni che accerchiavano ad artiglio i guerrieri elestoryani, sigillandoli in una morsa formicolante e famelica. La sua faretra era quasi vuota: era riuscita a conservare alcune frecce avvelenate, certa che i daimar sarebbero penetrati attraverso la breccia e avrebbero portato l’attacco decisivo dall’interno. Incoccò un dardo, spingendo lo sguardo affaticato al cortile interno, avvolto dal chiaroscuro innaturale, in attesa del primo avversario.
Un’ombra si mosse lungo il perimetro di pietra. La ragazza si preparò a scoccare.
«Phylana!»
«Anshar! Che fai qui!?»
Lui si acquattò, appoggiando la schiena al riparo del muro. Portava la spada e si era liberato delle bende al braccio, ma l’aria sofferente era un evidente indizio sul suo fragile stato di salute.
«Non posso starmene in disparte mentre gli altri si mettono in gioco.»
«Sciocchezze! Non sei guarito!»
«Conto di non muovermi. Questa è solo per figura» sorrise lui, toccando l’arma.
«Che idea avventata! Se Neyosh lo sapesse, ti riporterebbe a forza nel padiglione medico! Quasi quasi lo mando a chiamare!»
«Neyosh è in un posto meno pericoloso di questo.»
«Come? Aveva giurato che ti avrebbe protetto!»
«Gli ho chiesto di starmi lontano. Per la prima volta da quando ci conosciamo, gli ho impartito un comando in qualità di suo principe. Quello di scegliere la difesa di una zona meno esposta della città.»
C’era una profonda amarezza nelle sue parole, ma il suo sguardo era fermo.
«E perché mai?»
Anshar sollevò la destra con le dita tese a indicare una cifra.
«Non più di cinquanta. Tale è il numero dei superstiti della mia tribù. Non ho eredi, se non dovessi sopravvivere, il mio successore sarà Neyosh. È un modo per dividere le nostre strade e le nostre possibilità, non certo i nostri cuori. Uno di noi due, se gli dei lo vorranno, continuerà a prendersi cura dei Rhevia.»
«Sarà furente! Non credi che il dispiacere lo esponga ai demoni?»
«Non più della prospettiva di vedermi esalare l’ultimo respiro. È l’unico sistema per salvaguardare lui e la nostra gente. Preferisco che mi detesti, ma che viva.»
Lei avvertì una stretta al petto. Il coraggio che emanava dal giovane era tangibile e si mescolava al suo indomabile spirito di sacrificio. Lo stesso che l’aveva salvata in più di un’occasione. Capiva. Capiva perché Neyosh lo amasse tanto. Per lei era lo stesso, solo da meno tempo.
«Da uomo» proseguì Anshar «Ho intenzione di combattere, non di nascondermi a prezzo dell’esistenza altrui. Questa lama o i tuoi strali sono impotenti contro l’oscurità. È il cuore che deve respingere la tenebra, mostrarsi saldo, non provare timore. È l’anima che deve rimanere immacolata. Suppongo che conservarsi interiormente sani non sarà impresa da poco. Neyosh ha un alto ufficio, non si lascerà sopraffare. Quanto a me, se ti resto vicino, sento di poterci riuscire.»
Phylana lo contemplò trasognata. Era l’ennesima prova della sua saggezza, unita all’affetto profondo che le aveva espresso. Gli prese la mano e lui se la portò alle labbra, sfiorandola con un bacio.
«Se guardo te» continuò il bailye sottovoce «Non mi confonderò, l’amore che provo è la mia guida. E non esiste altro luogo in cui vorrei morire.»
«Non voglio» mormorò lei.
«Cosa vorresti?»
«Ascoltare il tuo flauto.»
Lui estrasse l’ògera dalla cintura di seta.
«Non sarà la mia esibizione migliore.»
«Non sforzare l’articolazione per un mio capriccio! Era un desiderio ipotetico…»
Gli occhi striati di giada del capotribù luccicarono nella penombra.
«Niente congetture. Chiedi e basta.»
La Aethalas avvampò. Lui possedeva il potere di interpretarla. La sua espressione serena le trasmetteva quiete e fiducia.
«Baciami.»
Anshar si chinò e con estremo riguardo impresse le labbra sulla sua fronte. Phylana sollevò il viso e gli offrì la bocca, ricambiò il contatto con iniziale timidezza, poi con una passione che non pensava di possedere. Lui divenne intenso, la strinse tra le braccia, percependo che i loro desideri erano venuti a coincidere.
«Non ho mai baciato nessuno così» sussurrò paonazza.
«Nemmeno io. Siamo sangue del deserto, ci è impossibile amare piano. Non è così?»
Il clamore della battaglia sottostante, che per un istante si era acquietato, riprese con rinnovata violenza, accompagnato dal calare delle tenebre innaturali del male.
«Anshar… ho paura!»
Il giovane trasse il fiato. Intonò un canto e la voce limpida vibrò nell’aria.
L’amore ha ascoltato l’invocazione
Stanotte canterà per te
Danzerà nei tuoi sogni
Farà lo stesso ogni domani
Finché il dolore non si smorzerà.
Oggi sarà lui ad alzare la guardia
E la morte non avrà dominio
Eudiya stese il braccio: Yerde scosse le ali robuste, assestandosi sulla polsiera di cuoio ribattuto. Gracchiò allungando il collo snello e aprendo il becco ricurvo. Il suo sguardo fiero restò su di lei, in attesa di nuove richieste.
Gli occhi della regina si velarono di commozione: Stelio era tornato, lo strik non aveva espresso dubbi, dopo il rischioso giro di perlustrazione cui lo aveva destinato.
Aveva avvertito l’incrementare del conflitto, ma non era stata in grado di identificare i nuovi venuti: spingere lo sguardo nella confusione delle tenebre che era stato inutile. I messi notizie funeste: le anime prescelte e soggiogate dai daimar avevano rimpolpato le fila degli attaccanti, rendendo superfluo ogni tentativo di difesa. Un tempo erano state i guerrieri appartenenti alle tribù del deserto, ora divenute vittime inermi, costrette a prostrarsi all’oscurità. Uomini rivolti con crudele progettazione, contro la loro stessa gente.
Sporta dalla balconata, aveva udito un’acclamazione gioiosa. Aveva scorto il terzo reparto dell’armata abbandonare la difesa interna delle mura, per lanciarsi in una carica inconsulta. Sapeva che era l’ultima risorsa: se Rei aveva deliberato di far intervenire Neli Delas, era accaduto qualcosa di imprevisto nel bene o nel male.
Era corsa alla torre degli strik per liberarsi dal dubbio atroce, dalla risoluzione del quale sarebbe dipeso tutto, compresa la vita di sua figlia. Rabbrividì al pensiero di Dionissa, che l’aveva allontanata, scegliendo di rimanere con un paio di levatrici. Pregò gli dei affinché l’assistessero nel travaglio, le dessero la forza di stringere tra le braccia la sua bambina, di sopravvivere al parto complicato e all’apocalisse.
Yerde lanciò un richiamo, irrequieto, scrutando la scena sottostante. Forse il sesto senso di predatore gli consentiva di cogliere le sfumature del conflitto, forse le sorti del creato lo rendevano impaziente.
Anche la regina sapeva cosa fare. Vergò poche righe su una strisciolina di carta e la infilò nell’anello del messaggero.
«Vola, Yerde! Trova il generale! Trova Rei!»
Il rapace volteggiò nel cielo straziato, scendendo in un’ampia spirale verso l’infuriare cruento della battaglia.
Eudiya rientrò nella torre. Tutti gli strik diressero a lei le iridi colorate, emettendo rugginose grida di attesa e velata protesta.
«È il momento, miei amati fratelli. So cosa chiedete e ve lo concedo, sebbene il mio cuore si colmi d’angoscia al pensiero di perdere uno di voi. Andate, il re è qui e ha bisogno del vostro aiuto!»
I volatili si staccarono dai trespoli, imboccando l’uscita in un frullio di piume.
Dare Yoon spronò il cavallo, aprendosi la strada attraverso l’orda scatenata degli Anskelisia e guadagnando un sofferto metro verso la sua città natale. La spada sguainata era lucida di sangue, l’uniforme era un mosaico di macchie rossastre e spruzzi scuri. L’odore della morte stagnava ovunque.
Soresh rispose al comando, incrementando l’andatura.
Quando erano giunti in vista di Erinna, il reggente aveva lanciato il segnale d’attacco e l’armata dei guerrieri del deserto era scattata in avanti, prendendo i nemici alle spalle. L’arrivo insperato del principe aveva scatenato l’entusiasmo dei paladini del Sud, che avevano replicato in un’esplosione di prorompente sollievo, rifocillando le loro ormai flebili speranze.
L’esercito della capitale, pur schierato e pronto alla difesa, era stato colto di sorpresa dalla perversa tattica dei daimar nel punto in cui si sentiva sicuro. Le creature dell’ombra avevano usato le arti maligne per far sorgere dalla sabbia i gusci di carne fredda che una volta erano esseri umani, lasciati vuoti dai guerrieri divorati una notte dopo l’altra. Yfrenn-ammri li supportava, conferendo ai servi del Nulla la forza necessaria a controllare quelle larve prive di anima.
Dare Yoon imprecò, ruotando la lama nordica e scaraventando all’indietro un paio di Angeli, che avevano avuto l’ardire di attaccarlo.
Ciò che il suo tempestivo arrivo aveva impedito avvenisse tra le tribù, era purtroppo accaduto tra le mura di Erinna. Nonostante avesse fatto il possibile, l’ufficiale si sentì in torto: era un duello all’ultimo sangue tra fratelli, orchestrato con sottigliezza, volto a suscitare il terrore e la rabbia con cui si alimentavano. Qualsiasi vita spezzata era un punto a loro favore.
Affondò il metallo nell’ennesimo avversario. Un richiamo familiare attirò la sua attenzione. Fece voltare il destriero con una mossa di talloni.
«Dovresti guidare gli Iohro alla scarpata» gli disse Eisen, mandando al trotto il cavallo da guerra «I Melayr sostengono che i guai principali provengano da laggiù e che lo schieramento elestoryano sia stato sfondato. Conosci il territorio, altrimenti non ti chiederei…»
«Sono qui per combattere» sorrise il neo capitano «Non sfoderare il cerimoniale, farò ciò che è necessario.»
Il bailye annuì, ripulendo il balato dal liquido vischioso.
«Io prenderò il comando dell’ala destra degli alabardieri Thaisa. Niyla è ferito.»
«Allora non perdere tempo.»
«Varsya è pronto a coprirvi. Gli dei ti accompagnino.»
«Quelli?!» ribatté l’altro caustico, indicando la volta celeste che ribolliva di spaventosi fulmini violacei «No grazie, come scorta mi basta la tua tribù.»
Eisen rise suo malgrado, fissando l’espressione fiera del suo allievo di un tempo.
«Promettimi di non diventare più sfacciato di Aska Rei.»
«Non corro il rischio. Buona fortuna, bailye!»
Il portavoce Iohro lo seguì con lo sguardo finché non fu inghiottito dalla sabbia. La risposta di Dare Yoon non era una battuta: lui sapeva. Sapeva che andare laggiù, dove i daimar convocavano i loro adepti, equivaleva alla morte.
Rei incitò i suoi, piantando i calcagni nei fianchi sudati del cavallo e percorrendo per la centesima volta il bordo frastagliato del burrone dal quale le anime carpite dal pozzo fuoriuscivano senza sosta.
«Generale!» gridò uno dei messi «Generale, Neli Delas non riesce a raggiungerci! Sono bloccati, gli Aethalas li respingono con le frecce! È impossibile passare!»
«Anskelisia vorrai dire» lo corresse il comandante «I Guardiani del Mare sono quelli che stanno proteggendo il nostro sovrano a costo della vita. Gli altri non sono che reietti, riciclati e con un arco in mano.»
«Sissignore» convenne il soldato, incerto alla definizione poco ortodossa.
«Riferisci che sto spostando metà del mio contingente. Mi occuperò subito di quegli impostori, non c’è scelta.»
Lasciò che l’araldo galoppasse via, poi diede il comando. Gli uomini piegarono come richiesto, ma le loro espressioni tese gli comunicarono quanto fosse arduo resistere.
Lanciò un’occhiata alla torre meridionale, che emergeva dalla rena vorticante: si terse il viso dalle tracce di sangue, nel vano tentativo di riacquistare un aspetto umano o perlomeno riconoscibile. Lo fece considerando che sua moglie sarebbe stata costretta a identificare il suo cadavere tra le migliaia che avrebbero inframmezzato le dune, sempre che la sabbia non optasse di seppellirlo per conto suo. Sollevò la lama e partì al galoppo.
Per un breve attimo Stelio aveva sperato che i daimar si stessero ritirando, quando aveva scorto la via sgombra e il grosso degli avversari si era ridotto ai soli ripudiati e ai loro sulluhat. Per un istante era stato attraversato dalla dannata illusione di sfondare le linee nemiche, ma l’effimera speranza era crollata in una manciata di minuti. Così come quella di ricongiungersi a Eudiya e di guidare l’ultima battaglia del Sud.
L’oscurità era riapparsa trionfante, liberata dall’ultimo impiccio, e il duello era ricominciato con violenza supplementare.
Gli Aethalas, guidati da Varsya in persona, erano rimasti sul crinale delle dune finché era stato possibile identificare i bersagli. Quando la polvere aveva saturato l’aria, erano scesi lungo i versanti sabbiosi, riponendo gli archi e sfoderando i pugnali falcati per gettarsi in un ardito corpo a corpo con gli Angeli.
La scelta era stata dettata, a prescindere dalla necessità, dalle ragioni personali dei Guardiani del Mare, che non avevano perdonato ai reietti quanto avevano fatto alla famiglia del loro bailye. Avrebbe voluto richiamarli all’ordine, ma quella tribù indomita aveva il sacrosanto diritto di scegliere come terminare i suoi giorni. Gli arcieri avevano servito il Sud con fedeltà, giungendo addirittura a simulare un’infamante rivolta per proteggere la loro terra.
Si sarebbe comportato allo stesso modo: Eudiya e i loro tre figli erano la ragione per cui avanzava indefesso, nonostante la consapevolezza che non sarebbe giunto a sfiorare le porte della sua città. Non da vivo.
Intorno a lui gli Haltaki lottavano brandendo gli eftaster, sporgendosi dalle selle dei corsieri da guerra senza risparmiarsi. Eppure i daimar non diminuivano, erano una marea bruna che non conosceva esitazione, come se ciascuno di essi fosse già padrone del circostante e considerasse i mortali semplici insetti da schiacciare.
Un movimento alla sua sinistra lo fece voltare. Parò appena in tempo il fendente, ma la spada gli scivolò dalle mani madide di sudore e di sangue.
Il sulluhat avanzò, privo di animosità negli occhi cinerini, terribile nella sua oscurità. La pelle livida era cosparsa di gocce nerastre e il triangolo impresso sul mento pareva volerle assorbire con repellente avidità. Il reggente afferrò lo stiletto, impossibilitato a recuperare un’arma di maggiore impatto. L’avversario si mosse con calma esiziale.
«Altezza reale, non leverò la mano su di voi se dichiarerete la resa. Il signore che ci guida pretende la vostra sottomissione. Fate in modo che sia spontanea.»
Stelio comprese che, se non avesse obbedito, quello avrebbe richiamato l’attenzione di un daimar. L’avrebbero tenuto in vita allo scopo di ricattare gli elestoryani, ma lo avrebbero domato con la coercizione, privandolo della volontà. Rifiutò entrambe le possibilità e si preparò a combattere all’ultimo sangue.
Prima che potesse intentare qualunque mossa, qualcosa piovve dal cielo con la forza di un maglio e scaraventò a terra il nemico, infierendo su di lui con indomabile ferocia. Il principe riconobbe il suo salvatore e fissò a bocca aperta la scena cruenta.
«Mandaree?» balbettò incredulo.
Lo strik dalle piume di fiamma lanciò un grido acuto e con un affondo del rostro cavò gli occhi al sulluhat. Gli altri messaggeri alati risposero al richiamo volteggiando in cerchio.
Rei sgusciò a fatica dal cavallo, stramazzato. Non fece in tempo a constatare di essere intero, che tre nuovi nemici si appressarono, brandendo le lame. Si raddrizzò zoppicando e ringraziò gli dei per non aver perso la presa sulla spada.
«Quale sfoggio di lealtà» borbottò tra i denti.
Decise di anticiparli e caricò con un montante che squarciò la tunica al più vicino. Il demone ghignò tutt’altro che impressionato. Gli altri due reagirono, impegnandolo in un duello di molteplici mani, troppo abili per essere contrastate da un solo avversario. Rei avvertì il dolore lancinante di una lama che penetrava nel fianco, ma non percepì il calore del fiotto ematico: era un colpo di striscio, ma il taglio cominciò a bruciare come un’ustione. Si bilanciò sulle gambe, ignorando l’incendio, deciso a non ricusare la sfida.
Nessuno di quei rifiuti mostrava timore e non avevano bisogno di accordarsi sulla strategia, come se i loro voleri dipendessero da una delibera superiore.
«Se questo significa che il dannato Ishkur ha vinto, preferisco ammazzarmi da solo. Ma finché non ne ho la certezza, avvicinarvi a me potrebbe costarvi caro!»
I daimar mostrarono le fauci aguzze, divertiti dall’inutile resistenza psicologica.
«Oppure accettarlo» sibilò uno di essi, puntandolo.
«Vallo a proporre a tua nonna!» restituì Rei.
«Magari la tua donna gradirà l’offerta» lo provocò questi con beffarda indolenza.
«Seh, e magari io sarò eletto re!»
«Perché no? Se è quanto desideri, lo avrai.»
«Tsk, non sapete nemmeno cogliere le battute! Siete inutili al creato!»
Tornò all’attacco. Gli avversari rinunciarono a corromperlo, consci non avrebbero avuto presa su un soggetto del genere. I riottosi come lui dovevano sparire dall’esistente. Risposero alla sfida, andando in vantaggio e costringendolo all’angolo. Quando venne colpito una seconda volta, Rei si preparò a morire.
Divinità immortali, risparmiate la mia sposa…
Un destriero da guerra lanciato al galoppo tranciò la carica dei daimar, rovesciandoli a terra nell’impatto. Prima che potessero riaversi, il provvidenziale cavaliere tornò indietro e afferrò il generale, trascinandolo in arcione e allontanandosi con la medesima rapidità.
«Ma che diamine!» esalò Rei, aggrappandosi alla vita dell’uomo «Dare Yoon!?»
«Sempre in mezzo ai guai!» brontolò questi, dando di tallone a Soresh.
Il generale liberò la tensione in una risata, bilanciandosi sulla sella e voltandosi per accertarsi che non li stessero inseguendo.
L’amico arrestò il cavallo a pochi metri dallo strapiombo, portandosi fuori pericolo. Alcuni guerrieri Iohro lo raggiunsero sbucando da direzioni opposte.
«Non sono mai stato tanto felice di vedervi!» esalò Rei «Là sotto è la bocca dell’inferno, non capisco se i miei uomini siano ancora vivi.»
«Siamo qui per questo» spiegò Dare Yoon «Se non blocchiamo la fuoriuscita dei daimar, tutte le iniziative divengono inutili.»
«Nessun miracolo dal Nord, eh?»
«E neanche dal Sud. Temo che dovremo sbrigarcela da soli. Risolvere le questioni con questa è più nel nostro stile… generale» ultimò esibendo la spada.
Rei sorrise, stringendosi una benda di fortuna intorno alla ferita.
«Sempre drastico, capitano» rimandò, accennando alla decorazione sulla spalla del collega «Ma in fondo obiettivo.»
Le essenze deamhan brulicarono minacciose, ponendo fine ai convenevoli. Il comandante delle armate si apprestò a dare l’ordine d’attacco, ma qualcosa sviò la sua attenzione, arrestandolo con il piede nella staffa.
«Ci mancano solo le allucinazioni» mugugnò, osservando lo strik in avvicinamento «Deve essere colpa delle lame nere di quei bastardi!»
«Niente affatto» intervenne Dare Yoon «È Yerde!»
Il rapace planò, individuando il destinatario della missiva. Rei aprì l’anello con velocità febbrile e impallidì per gradi. Strinse i denti e per un attimo apparve indeciso. Poi forzò se stesso, congedò il volatile e montò in sella.
«Rei…» sospirò cupo Dare Yoon.
«Pronti alla battaglia. Nessun riguardo personale.»
«Vuoi dirmi di grazia qual era l’urgenza?»
«Niente a che vedere con la situazione.»
«Insomma! Ti conosco da una vita! Si tratta di Dionissa, vero?»
Il generale mantenne per un attimo l’aria inflessibile, poi cedette all’angoscia.
«La bambina sta nascendo.»
L’altro sputò fuori un’imprecazione.
«Va’! Che aspetti?»
«Il mio posto è qui.»
«Il tuo posto è accanto a lei! Potrebbe essere l’unica occasione per…»
Per vedere sua figlia. Il generale lo sapeva benissimo e l’affanno che sentiva al pensiero di non poterla contemplare solo per un istante gli lacerava il cuore.
«Dionissa sa che le sono vicina nell’anima.»
«Non è la stessa cosa!» ringhiò Dare Yoon «Muoviti, ci penso io qui! Credi che non sia capace di guidare gli Iohro senza di te?»
«Non è il momento di discutere!»
«Appunto! Prendi Soresh, è capace di mangiarsi un paio di sulluhat per volta! Arriverai al palazzo in men che non si dica! Muoviti!»
«Tu faresti una cosa del genere!?» si difese Rei incollerito «Se te lo proponessi, rimarresti offeso per anni!»
Dare Yoon lo afferrò per il risvolto della casacca e lo scrollò senza convenevoli.
«Ma te ne sarei grato per sempre. Se avessi la possibilità di proteggere la donna che amo, non mostrerei esitazioni! Non c’è disonore in questo! Lo capisci?»
Rei trasecolò, sconcertato da ciò che era appena uscito dalle labbra dell’amico. Forse Dare Yoon è il risultato di un’allucinazione e mi trovo tra le ombre del pozzo con l’erronea convinzione di essere vivo.
Eppure le redini che gli piazzò in mano risultarono decisamente concrete.
«Dovrei lasciarti qui a morire al posto mio?!» sbottò.
«Non al posto tuo. Al mio posto, come sempre.»
«Sei un dannato imbecille!» soffiò Rei, trattenendo la commozione.
«Non è una novità.»
Montò in arcione e si sporse a stringergli il braccio con calore fraterno.
«A presto, Yoon.»
«A presto, generale» replicò questi, battendo la mano sui quarti posteriori di Soresh.
Il corsiero da guerra schizzò al galoppo come se avesse le ali ai garretti.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 117
*** La fine del mondo ***
La fine del mondo
Dionissa emise afferrò il lenzuolo su cui era adagiata. La nuova contrazione la lasciò senza fiato. Un rivolo di sudore le percorse il viso esangue e il collo, perdendosi nella scollatura madida.
«Coraggio tesoro, spingi» la incitò una delle levatrici Thaisa «Ci sei quasi.»
Per lei non era rilevante rivolgersi con il titolo alla principessa di Erinna: era una donna che stava partorendo, in ciò identica alle altre sin da quando esisteva il mondo. Continuò ad assisterla, preoccupata più per la sua debilitazione che per lo scontro spaventoso fuori dalla reggia.
Dionissa si sforzò, poi ripiombò esausta sui cuscini. Le levatrici si scambiarono uno sguardo inquieto. L’intuito femminile suggeriva che non rimaneva molto tempo.
«Solo un attimo di tregua, poi devi mettere al mondo tua figlia. Devi aiutarla adesso.»
La ragazza annuì, inalando l’aria e sollevandosi sui gomiti. Il dolore tornò a riempirla come un’onda per poi lasciarla spossata. Avrebbe dovuto ascoltare sua madre e permetterle di rimanerle accanto o concedersi il capriccio di richiamare Rei. Scacciò l’idea egoista, focalizzandosi su quanto il fisico allo stremo le stava chiedendo.
Una disarmonia si incuneò tra i suoi sensi. Una presenza oscura e furtiva si insinuò nella stanza, precipitandola in un silenzio innaturale. Due bagliori rosso sangue barbagliarono nell’ombra, maligni e terrificanti.
Le ancelle nella camera adiacente singultarono terrorizzate, poi si immobilizzarono: le divennero spente, vuote. Si afflosciarono con un rantolo e rimasero immobili.
Le levatrici Thaisa percepirono il pericolo insidioso: una mise mano al pugnale, lasciando la principessa alle cure della compagna.
«Vedo la bambina! Solo uno sforzo!»
Dionissa impiegò tutte le energie residue per dare alla luce Shionade. Urlò e si afflosciò sfinita. Avvertì il pianto della neonata come ovattato.
Rei, ho mantenuto la promessa. Non ho rimpianti ora che ti ho dato una parte di me.
L’ombra avanzò, infierendo sul corpo riverso della donna che aveva lottato per impedirle di procedere.
«È una meraviglia» mormorò la guaritrice, ponendo la piccola tra le braccia della madre.
La veggente strinse al seno sua figlia, vincendo la debolezza e la sensazione che lì accanto qualcosa di perverso stesse risucchiando ogni forma di bene. Shionade smise di singhiozzare. Dionissa sorrise commossa, specchiandosi negli occhi grigi della bambina, percependo in lei il Kalah, forte come una speranza volta al futuro.
Il daimar falciò con indifferenza l’ultimo ostacolo che lo separava dalla principessa, stagliandosi nel chiaroscuro oscillante delle fiaccole sacre, che avevano avuto l’ardire di non estinguersi al suo passaggio. Lo sguardo di sangue esaminò le due prede inermi. Non riuscì ad avanzare, respinto dal legame affettivo che le univa.
«Vattene» ansimò Dionissa «Qui c’è troppo amore per te, demone.»
«Kheera sta attendendo la tua morte» sogghignò l’ombra con studiata perfidia.
La ragazza cinse il fagotto che occultava la bimba.
«Anche all’altro mondo ti impedirò di nuocerle. Allontanati, servo del male!»
Il triangolo violaceo del daimar si distorse. Una risata lugubre gli sorse dalla gola, echeggiando per la stanza. Indicò il cielo spezzato in due
«Il Nulla presiederà persino l’oltre.»
La veggente boccheggiò. Aveva la vista appannata, il dono aveva smesso di risponderle. Non aveva più tempo.
«L’uomo che te l’ha posta in grembo l’ha promessa a Kheera per avere salva la vita» continuò l’essere oscuro, indicando la neonata «Tua figlia è già mia.»
Dionissa spalancò gli occhi.
Non è vero, non crederò mai a quel mostro, ma sono così debole e stanca e…
«Kheera pagherà le sue menzogne!»
La voce inconfondibile, carica d’indignazione, raggiunse la principessa con l’effetto della pioggia estiva sull’aridità deserto.
«Rei…»
Il generale oltrepassò la soglia: il mantello della tinta del tramonto, unico colore nel buio, frusciò al suo incedere. Le iridi d’acciaio scintillarono di collera in un baluginio minaccioso, più affilato di quello della spada che stringeva in pugno. Una visione di temerarietà e vigore inguainata nell’uniforme tortora del Sud.
Kheera si volse, scivolando sul pavimento come se non avesse corpo.
«I miei fratelli ti hanno colpito» constatò con bieca soddisfazione «Le ferite delle lame nere non guariscono. Servono ad attirare il nostro interesse su una preda indebolita. Non hai scampo, mortale.»
«Lo credi tu, rimasuglio del pozzo! Non c’è nulla che l’amore non possa sanare! In questo momento ne sono pieno, sai che può distruggerti. Sei certo del duello con me, vigliacco?»
Il daimar ruggì infuriato, precipitandosi sul nuovo arrivato senza esitare.
«Rei!»
Dionissa esalò il suo nome, ma il richiamo non fu che un alito inudibile. In quelle condizioni non avrebbe potuto assistere l’uomo che amava, ma rifiutò rimanere passiva.
Il clangore metallico delle spade che cozzavano rimbombò nell’ambiente scuro.
«Raggiungi il nulla che tanto apprezzi!» sputò il generale, affondando la lama.
La creatura malvagia sogghignò, svicolando come se niente potesse abbatterla.
«Kheera è una creatura d’alto rango, non è fragile come i suoi fratelli.»
Rei tornò alla carica, ma il nemico si limitò a ingaggiare, muovendosi con odiosa lentezza, digrignando i denti quando la forza positiva che lo combatteva si faceva prossima. Poi qualcosa cambiò. Un’essenza buona, composta di ricordi amorevoli si diffuse nell’aria. Era pura e calda, limpida, quasi palpabile. Il daimar grugnì, strizzando gli occhi come se ne fosse acciecato. Comprese che il flusso disgustoso proveniva dalla donna e si rivoltò per eliminarla, schiumando di rabbia.
«Non osare!»
L’ufficiale gli sbarrò la strada, certo che qualcosa avesse urtato il demone.
È l’amore immenso di Dionissa, che ha preso forma in Shionade e non ha confini.
Il cuore di guerriero si abbeverò a quella fonte. Attaccò, sapendo che lei non avrebbe retto a lungo, che quello sforzo avrebbe potuto portargliela via. La lama incontrò una strana concretezza, come se l’essere inconsistente fosse divenuto vulnerabile.
Kheera gridò di dolore e di sorpresa, arrestandosi alla sensazione sconosciuta. L’arma del generale non gli concesse scampo e tornò a colpirlo con letale precisione. Non ci fu rifugio. La spada impietosa lo squarciò a metà, dissolvendo il buio e l’odio di cui era composto. Ciò che rimase di lui implose con uno schianto, disseminando chiazze scure sulle pareti e sul pavimento.
Rei rifiatò, incredulo davanti al fenomeno, tergendosi dal volto gli schizzi appiccicosi che lo avevano investito.
«Ce ne hai messo a crepare, bastardo!»
Scrutò l’ambiente a caccia di altri pericoli, ma non ne intercettò. La principessa era riversa tra le coltri con la piccola appoggiata sul petto.
No… no!
Si precipitò al suo capezzale, sollevandola con ansia e prendendole la bambina dalle braccia. Shionade si mosse gorgogliando.
«Dionissa!»
La veggente schiuse le palpebre e cercò di metterlo a fuoco.
«Amore mio, ti assomiglia… è bellissima.»
Rei scostò la stoffa che avvolgeva sua figlia e finalmente contemplò il suo viso. Sorrise intenerito, sostenendola con l’altro braccio e appoggiandosela al cuore.
«Guarda cosa abbiamo combinato…» pronunciò emozionato.
Le dita di sua moglie gli si posarono sulla mano. Lui trasalì al tocco incerto.
«Qualche volta lei ti stupirà. Saprà cose che nessuno le ha insegnato, ma tu non inquietarti, amore mio. Come per me, così per Shionade, il Kalah è parte della vita. Io sarò nel dono. Fidati quando nostra figlia ti parlerà di me.»
«Che… che stai dicendo?»
«Sii felice, Rei. Promettimelo.»
Le lacrime incontrollate del generale piovvero sul volto di lei, mescolandosi alle sue.
«Mi rifiuto di compiere un simile giuramento! Non ti lascio andare… Dionissa!?»
Lei non rispose. Lui si sentì morire.
«Dionissa!»
Il cielo fu rischiarato da una folgore, che si ramificò in incrinature bianche. La terra tremò, trasmettendo la vibrazione alla torre meridionale. Il chiarore abbacinante invase la stanza, illuminandola a giorno e costringendo il comandante a serrare gli occhi. Si piegò sulla sua donna, stringendola forte.
«Amore mio! Non abbandonarmi! Non puoi, non adesso! Divinità misericordiose! Non lei! Prendete me!»
Aska Rei non realizzò ciò che stava accadendo fuori dal suo abbraccio. Continuò a cingere il corpo inerte di Dionissa e la bambina che non avrebbe mai conosciuto la madre, scoppiando in un pianto inconsolabile.
Dare Yoon fu inchiodato a terra supino. Gli artigli acuminati dei daimar gli si conficcarono nelle braccia, procurandogli nuove ferite. Strinse i denti e fissò con rabbia il terzo demone, che lo scrutava dall’alto in basso con plateale soddisfazione.
Intorno a lui, presso l’orlo del precipizio dal quale le forze oscure si riversavano sulla capitale, gli Iohro stavano combattendo. La confusione della battaglia gli investì i timpani, oltrepassando il rombare del sangue. Si divincolò inutilmente.
Al moto di ribellione l’essere oscuro ghignò, assottigliando le palpebre orlate di viola e contemplandolo come carne da offrire in sacrificio. La punta della spada nera gli tagliò in due la casacca lacera e gli incise la pelle all’altezza del cuore. Dare Yoon si rivoltò, ma non effuse alcun gemito.
«Giura!» ordinò il servo del Nulla, spingendogli la lama nel petto con crudele e lenta scrupolosità.
L’ufficiale prese fiato e gli sputò in faccia.
La creatura malvagia si ripulì con la manica, ma non era che spietato dileggio.
«Karse banchetterà con i brandelli della tua anima. È giunto quaggiù per ghermirla, un’agognata vendetta.»
«Ma guarda, non vi facevo tanto nostalgici.»
Il daimar fece balenare un sogghigno malevolo e incrementò la pressione. L’arma penetrò, dirigendosi al cuore del soldato. Lui emise un grugnito, cercando di resistere alla voluta tortura. Avvertì lo scorrere del sangue, ma non diede al nemico la soddisfazione di mostrarsi piegato.
«Cosa ti mancherà, quando strapperò la tua vita per donarla a Yfrenn-ammri?» lo schernì il demone «Porgi il tuo addio, lo perderai per sempre a causa della tua stolta caparbietà.»
Dare Yoon non raccolse l’ennesima provocazione.
«Vuoi uccidermi a furia di sproloqui?»
Nonostante la risposta ardita, un’immagine gli si delineò nella mente: quanto più gli sarebbe mancato assunse una fisionomia precisa. Non era frutto della coercizione. Trasalì alla risposta involontaria e sorprese di se stesso per quel gioco assurdo prodotto dalla coscienza in punto di morte.
La spada gli trapassò il cuore nello stesso istante in cui il suolo prese a tremare.
Dare Yoon fissò il cielo straziato della sua terra, nella fine tutto divenne bianco.
Eudiya arretrò, abbandonando la balconata dalla quale stava seguendo, lo scontro.
La scossa di terremoto si abbatté sul palazzo con una violenza maggiore rispetto alle precedenti, facendole mancare l’appoggio. La torre degli strik si sbriciolò come creta essiccata male, ostruendole ogni via di scampo. Tossì, riparandosi dal pulviscolo con una falda del mantello, senza distinguere un cammino alternativo in quella caligine innaturale. Provò a rialzarsi, sostenendosi alle macerie che avevano preso il posto del camminamento, orientandosi a naso.
Una sagoma si tratteggiò al diradarsi lento del polverio: impossibile che qualcuno l’avesse raggiunta per prestarle soccorso. Indietreggiò, certa che si trattasse di un essere oscuro. Snudò il pugnale, preparandosi a combattere.
Il daimar sgusciò dalla nebbia giallastra e la squadrò con commiserazione. Non sfoderò neppure la spada.
La volta celeste esplose in un boato primordiale.
☼
Màrsali provò ad arrestare l’emorragia che zampillava dal torace possente di Kesthar. L’affondo micidiale lo aveva trapassato, lasciandolo stordito. Non aveva mollato l’ascia e si era sorretto, rifiutando di cedere con sovrumana resilienza. Aveva allontanato l’avversario, poi si era accasciato a terra. Il respiro era un sibilo gorgogliante, il volto sfregiato una maschera di sofferenza e di sangue, ma ancora fremeva e ricusava la resa.
La veggente di Odhran aveva le mani rosse, madide come la stoffa che cercava di opporre al flusso. I dehalbh erano scomparsi sotto la tinta che indicava la morte prossima dell’uomo di cui era innamorata.
«M-Màrsali…»
«Non parlare! Non parlare!»
La voce della fanciulla era rotta dalle lacrime, dalla consapevolezza che gli restavano pochi istanti, dalla consolazione che lo avrebbe raggiunto.
«Quanti ancora? Quanti sono? Non… non riesco a distinguerli.»
Le dita del guardiano le sfiorarono la guancia. L’anello che aveva serbato per secoli la Gemma del Cielo scintillò, mutilato del suo ornamento.
«Sono riuscito a salvarti?» bisbigliò «Non sono uno spergiuro?»
«Non lo sei. Mi hai strappata al pericolo. Il tuo amore lo ha fatto. Sei il mio cuore, Kesthar… ti supplico, resisti!»
«Non vado da nessuna parte, mia dolce sposa… devo ancora renderti felice… resto con te… aiutami ad alzarmi e…»
Màrsali gli baciò le labbra esangui, premendo sullo squarcio che gli dilaniava il petto, cercando di non turbarlo con il suo pianto disperato.
«Amore mio…»
«La mia scure… ti proteggerò…»
Gli guidò la mano sull’impugnatura viscida di sangue e la strinse nella propria. Kesthar le sorrise. Il suo corpo teso allo spasmo si rilassò.
Màrsali rimase appoggiata al marito, incapace di staccarsene, attendendo la fine aggrappata a lui come se fosse il luogo più sicuro del mondo.
L’acqua inondò la sporgenza, travolgendo ogni cosa, preceduta da un fragore che parve polverizzare l’esistente. La realtà riacquistò la tinta abbagliante della neve che sin dalla genesi aveva coperto la gelida Iomhar.
Adara lasciò che l’acqua dell’oceano la lambisse, incapace di distogliere lo sguardo dal vuoto che la morte di Anthos aveva inflitto al creato. Il Nord vibrò, come reagendo all’assenza del suo principe. Uno sciacquio ritmato la strappò alla disperazione muta che l’aveva privata di ogni volontà. Lo stallone bianco avanzò attraverso le acque vorticanti, nitrendo piano.
«Illtyd…»
L’animale le strofinò il muso contro la spalla e l’afferrò con i denti, tirandola con vigore. Sbuffò dalle froge, cercando di smuoverla. Protestò alla sua passività, impennandosi e infradiciandola di spruzzi.
«Cosa stai cercando di dirmi?»
Gli occhi scuri del purosangue erano tristi ma decisi. Lo sguardo espressivo e sofferente che incrociò il suo le ricordò quello di Anthos. I pezzi del cuore ferito bruciarono di sconforto.
«Mi ha chiesto di vivere, di essere felice…»
Illtyd nitrì con enfasi, scrollandosi e battendo lo zoccolo nel fango. Adara si sostenne ai finimenti, appena in tempo per evitare l’onda di piena. Si issò in groppa, come tante volte aveva fatto quando suo marito l’aveva portata tra le vie innevate di Jarlath. Il rovescio di ricordi le offuscò la vista: lacrime bollenti tornarono a rigarle le guance, impossibili da frenare.
«Vai!» comandò senza pensare a meta alcuna.
Il cavallo appiattì le orecchie e superò la piana allagata con testarda volontà. Avanzò finché non raggiunse un rialzo, poi si lanciò al galoppo sui pochi metri di terra non sommersi dall’alluvione. La principessa si abbassò in arcione e serrò le palpebre, affidandosi all’istinto del destriero, certa che conoscesse la strada e che l’avrebbe condotta dove il suo padrone voleva che restasse.
Illtyd lo sa.
Per la prima volta Adara obbedì a suo marito.
La terra si fendette fino al nucleo con un rombo assordante.
☼
Irkalla schiuse gli occhi nell’inconsistenza trasparente dell’altrove. Lo sguardo penetrante frugò le profondità della dimensione extraumana e divenne impetuosità dilagante quando individuò ciò che stava cercando.
Era pervaso da una sensazione di immane vigore, l’energia divina gli scorreva nelle membra con l’onnipotenza che aveva quasi dimenticato nei millenni d’esilio. L’assenza dell’involucro mortale lo fece sentire libero, invincibile come sempre era stato. La natura immortale lo ammantò, restituendogli il pieno controllo di ciò che era e rappresentava.
Le labbra rosate si piegarono in un sogghigno che aveva il colore della rovina.
«Ishkur…» pronunciò tra i denti, come se il nome lo ripugnasse.
Il cerchio disgiunto sulla fronte emanò una luce candida, accompagnata da un bagliore corvino altrettanto intenso. Fissò l’essenza deamhan che stagnava con eccessiva baldanza sullo spazio-tempo che costituiva l’esistente.
Il Nemico, privo di forma mortale, non si sottrasse alla sfida, condensandosi in un nodo di puro male. Il Distruttore lo osservò divertito.
«Addio per sempre.»
Non si prese la briga di sollevare le braccia. Emanò la potenza che concentrava in sé fine e principio. L’aura dorata scaturì da lui, investendo impietosa l’avversario, spazzando via tutto ciò che era ombra.
Il buio si dissolse, i filamenti di tenebra arsero ed evaporarono in fumo sottile. Deamhan arretrò con un ululato muto, incalzato dall’energia invincibile che fagocitava e annientava ogni sua fibra, lasciandosi alle spalle un vacuum che assumeva l’aspetto della luce pura e limpida della giustizia.
Il male imperversante fu ricacciato nei recessi che gli erano destinati dall’origine del cosmo, cercò rifugio tra le viscere oscure di Yfrenn-ammri, ma non trovò ricovero, solo i resti disintegrati del pozzo che non era più luogo in cui occultarsi.
La vampa pulita del Distruttore lo raggiunse sull’abisso, nel quale avrebbe voluto precipitare ogni forma di vita per abusarne, e non lo risparmiò. Tutto ciò che era asservito all’ombra venne dilaniato, fu dissipato e non poté ricostituirsi a fronte della volontà ineluttabile dell’Immortale che presiedeva allo sterminio come unica legge.
Ciò che davvero eliminò deamhan dall’eternità fu l’amore di cui il suo potere era impregnato, un calore immane mai sperimentato e mai concesso a partire dalla genesi. Ogni spazio e tempo divenne candido, nuovo, purificato. Le scintille brillanti del miracolo attraversarono il cielo sconvolto del mondo nel quale Irkalla era vissuto e perito, annullando qualunque destino.
Tutto si fermò, in bilico tra annientamento e speranza, tra termine e possibilità.
Le iridi d’ambra del dio più terrificante del pantheon seguirono impassibili l’estinzione delle esistenze demoniache e decretarono l’unica realtà che desiderava scorgere. Il segno bianco e nero tra le ciocche scompigliate si spense. Il silenzio scese in ogni angolo dell’universo.
Irkalla appoggiò la destra sul cuore, nel punto esatto in cui la spada a lui destinata lo aveva attraversato. Poi svanì.
Kalemi inalò l’aria come se fosse un atto indispensabile. Osservò lo scenario che si delineava nel cosmo in cui, fino a un istante prima, l’ombra aveva cantato una spocchiosa vittoria. Per un infinitesimo il Nemico aveva allungato le sue spire tenebrose sul regno eterno. Erano salvi. Il dio della Distruzione aveva vinto.
Il principe celeste staccò le mani dalla ringhiera del Palazzo delle Anime. I presenti si guardarono con un’identica distensione dipinta sui volti increduli.
Solo Amathira lasciò trapelare il turbamento interiore dovuto alla scomparsa definitiva del gemello e allo scoccare dell’attimo in cui avrebbe dovuto abbandonare i suoi cari. Si chinò e strinse al seno Yasha, sussurrandogli parole dolci e consolatorie. Lui si abbrancò alle sue vesti, rifiutando la separazione dalla madre.
«Trattieni tuo figlio, Reshkigal» decretò Kalemi «Comprendo le bizze dovute alla giovane età, ma mi attendo un atteggiamento decoroso. E tu, Amathira, smetti di versare lacrime. Nessuna è sufficiente a mondare il dolore che hai causato. Affronta la punizione con dignità.»
«Soltanto un momento, mio signore. Permettimi di tranquillizzare il mio bambino, lascia che gli dica addio!»
Il sovrano aggrottò la fronte contrariato e posò la mano sulla spada a doppia lama.
«Obbedisci, Amathira. Non costringermi alle maniere forti.»
Elkira e Valarde agganciarono gli sguardi ansiosi a quello malinconico del dio della Morte: se Reshkigal avesse deciso di reagire in difesa della sua amata, il pantheon sarebbe incorso in una nuova catastrofe. La tensione raggiunse l’apice.
«Fermi!»
La stentorea esortazione congelò tutti. Le divinità si volsero all’unisono, in preda a sentimenti differenti.
Irkalla avanzò adagio, vestito degli abiti laceri e insanguinati che aveva indossato nella sua forma mortale. La sinistra stringeva la stoffa macchiata di scarlatto all’altezza del cuore, come se la ferita che gli era stata inferta fosse destinata a dolergli in eterno. La sua figura imponente e snella si stagliava nella luce placida della dimora degli dei, annunciando che Deamhan era scomparso e che nessuno avrebbe osato attaccare il regno degli Immortali.
Il Distruttore era tornato a casa.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 118
*** La volontà di Irkalla ***
La volontà di Irkalla
«Lasciate» ordinò il dio della Distruzione.
I lineamenti attraenti avevano riconquistato l’incarnato chiaro, i capelli sciolti lungo la schiena a incorniciare il volto perfetto brillavano di riflessi lunari e lasciavano intravedere tra le sopracciglia sottili il simbolo completo del suo rango.
Amathira trasecolò, certa di non aver inteso. Reshkigal sorrise, sicuro di aver capito alla perfezione.
«Ti attendevamo, Irkalla» lo apostrofò Kalemi «Sei il benvenuto, la tua rinnovata presenza è una benedizione. Ti informo che questa donna ha…»
«Lo so» lo interruppe il Distruttore con un lieve inchino, per risultare meno irrispettoso «Ho sperimentato sulla pelle che il dolore genera dolore, si dilata all’infinito, diviene brama di vendetta e richiama il male. Non permetterò che accada. Non toglietele suo figlio.»
Il sovrano celeste sospirò, riflettendo sull’autenticità delle affermazioni.
«Cosa proponi dunque? Le azioni di Amathira non devono restare impunite e creare un precedente. Non voglio che l’eccessiva tolleranza venga scambiata per debolezza o peggio per noncuranza.»
«È giusto, maestà. Chiedo la verità. Che ciascuno prenda coscienza delle azioni inique che ha commesso, a partire dal sottoscritto. L’unità di misura sarà la stessa.»
Amathira avvampò, colma di vergogna. La condotta scellerata che lui si stava attribuendo era sua responsabilità primaria. Era stata lei a causare ogni nefandezza e non aveva mosso un dito per porvi rimedio. Ebbe orrore di se stessa.
«Ma tu hai già pagato un prezzo inestimabile!» intervenne Valarde, stringendogli il braccio «È stata la tua sofferta rinuncia a regalarci una chance, Irkalla. La verità che ti riguarda non ha bisogno di chiarimenti. E se costei non ti avesse maledetto…»
Il dio della Distruzione sollevò la mano, impedendole di proseguire con quelle pur valide accuse. Le sfiorò la fronte con un bacio, guardandola con affetto. Poi spostò l’attenzione su Yasha, che lo osservava con intimidita curiosità: le iridi lucenti erano identiche a quelle di Reshkigal, i riccioli platino avevano la sfumatura stellare della chioma intrecciata di suo padre. Quando aveva posato gli occhi su di lui non aveva dubitato dei suoi natali. Sorrise e in quell’atto singolare la sua somiglianza con il fratello incrementò.
«Inoltre» rincarò nel contempo Elkira «I mortali ti considerano un aguzzino, ti temono, mentre adorano la dea della Luna come una madre. È ridicolo! Se permettiamo che conservi il suo incarico, l’assurdità continuerà per sempre! Come puoi tollerarlo!?»
«Non intendo farlo» obiettò Irkalla serafico.
«Accolgo la richiesta» tagliò corto Kalemi «Se prediligi la verità alla damnatio memoriae, sarai accontentato. Quanto al resto…»
«La perdono» pronunciò lapidario il Distruttore.
L’affermazione deflagrò per il pantheon, pietrificando la platea. Soltanto il Custode delle Anime mantenne l’imperturbabile serenità.
«C-che…?» balbettò esterrefatta la dea della Montagna «Sei impazzito?»
Il dio del Buio sgranò gli occhi violetti, a metà tra lo scandalizzato e l’intrigato.
Il principe degli dei sorrise con indulgenza.
«Mi avevano raccontato che eri sottile, Irkalla. Hai la mia sincera stima, ti confesso che vorrei imparare da te. È l’unico modo che ti viene in mente affinché tuo fratello e tuo nipote non scontino una pena che li coinvolge da innocenti, vero?»
«Sì» ammise il Distruttore «E no» aggiunse con pari ironia «Concedo la mia assoluzione a quella donna perché non provo rancore nei suoi riguardi. Questo non significa che desideri aver a che fare con lei.»
Amathira si accasciò in lacrime, abbracciando Yasha. Non osò sollevare il volto verso l’antico amante, non ardì sostenere il suo sguardo. Attendeva da parte sua un rovescio d’astio, un supplizio, l’eternità dell’esilio. Scoprì a sue spese che due semplici parole le avevano fatto più male e che quel dolore derivava dal senso di colpa. Si vide per ciò che era. Quella era la sua punizione, la più indicata, la più corretta e l’avrebbe accettata. Si sentì svuotata, ma l’insolita sensazione non era che il frutto del potere di Irkalla: quello che consentiva persino a lei, che aveva mancato nei suoi confronti, un inizio. L’autorità del Distruttore non possedeva alcunché di negativo nella sua terrificante manifestazione. Si era sbagliata su di lui, in tutto.
Reshkigal si inginocchiò, circondando con le braccia la sua famiglia.
«Grazie» mormorò rivolto al fratello.
«No» ribatté questi, sfiorandosi il petto privo del Medaglione «Grazie a te.»
«Non approvo appieno la tua decisione, Irkalla» opinò il principe celeste «Ma la rispetto e la convalido, poiché avevo disposto che fossi tu a comminare il castigo. In ogni caso la verità è la via migliore.»
«Esprimo la mia riconoscenza, maestà.»
«E io la mia» fece eco Kalemi «Ci siamo focalizzati su come condannare un’offesa, quando avremmo dovuto pensare a come manifestarti la nostra gratitudine. Abbiamo un debito inestimabile con te. Chiedici quello che vuoi.»
Irkalla socchiuse gli occhi d’oro fuso e sorrise imperscrutabile.
☼
Eudiya strizzò gli occhi, feriti dall’esplosione incandescente. La successiva raffica di vento l’aveva gettata a terra come un fuscello. Non aveva mai sperimentato nulla di simile: la paura continuò a occuparla, resa più intensa dal fenomeno inaspettato e dal senso di impotenza che esso aveva generato.
Cercò il pugnale a tentoni, rammentando lo sguardo agghiacciante del daimar che aveva fatto atto di attaccarla, certa che non avesse rinunciato alla preda. Non scorse né l’uno né l’altro. Era sola sul tratto intatto degli spalti.
Il cielo era bianco e la pianura sottostante era avvolta in una nebbia lattea, diversa da quella opprimente che l’aveva avviluppata negli istanti precedenti. Una sagoma alata emerse dal vapore eburneo, come catapultata nel presente da un altro luogo. Un verso acuto stracciò l’aria, accompagnato da un frullio di piume. Eudiya sbatté le palpebre, per accertarsi di non essere vittima di un inganno.
«Mandaree?»
Lo strik si posò sulla merlatura sconnessa, scrutandola con le pupille di giaietto. Allargò le ali immense e di nuovo lanciò al cielo il suo superbo richiamo.
«Cos’è accaduto, piccolo amico? Non odo la battaglia, dimmi che qualcuno è…»
Alle tue spalle.
Il messaggero inclinò la testa, replicando a suo modo e dando la precedenza a ciò che riteneva importante. Eudiya si voltò raggelata, preparandosi a incontrare l’abisso tetro della morte.
Nella rovina c’era un uomo che impugnava una spada. Il mantello era scarlatto e ondeggiava ai refoli capricciosi del vento. Un cerchietto dorato stretto alla fronte tratteneva la chioma ramata, il viso abbronzato era incorniciato da un’ombra di barba, che evidenziava la bocca sensuale. Gli occhi verdi scintillavano come gemme.
«Stelio…»
Una lacrima le scese lungo la guancia.
Il reggente spalancò le braccia e la accolse nella stretta lungo agognata, la baciò con foga.
«Eudiya, sei un dono degli dei, un palpito del mio cuore.»
Rimasero allacciati, piangendo in silenzio dopo i mesi di distacco forzato e paura, incapaci di realizzare di far parte del mondo, se di mondo era possibile parlare.
«Come puoi essere qui? Non puoi essere tu. Non sei un inganno dell’ombra?»
«Amore mio, sono reale. Fatico a persuadermene, ma le lacrime mi aiutano ad affermarlo. Non posso risponderti sul come. Gli Aethalas e i Melayr sono hanno sfondato le linee degli Anskelisia quando c’è stato quell’attimo di sospensione. Siamo entrati in città, approfittando della ritirata dei daimar, mentre gli Haltaki e gli Iohro hanno fatto da esca.»
«Oh dei! Eisen e i guerrieri delle tribù…?»
«Non lo so. Ci siamo separati, sono rimasti fuori. Il mio obiettivo era raggiungerti, ma in quella caligine era impossibile. Mandaree ha cercato di farmi capire che ti trovavi in pericolo: mi sono fidato del suo istinto e mi sono lasciato guidare, finché non c’è stata quella scossa e ti ho data per persa! Ma il messaggero alato ha continuato a volteggiare in cerchio sulle macerie della torre, così mi sono arrampicato, sperando che la terra cessasse di tremare e il cielo di precipitare.»
«Quella deflagrazione devastante e questo silenzio spaventoso… ho il terrore di scoprirne la portata. Oh Stelio, se tutto avesse smesso di essere?»
«Lo affronteremo. Qualunque cosa sia, vi andremo incontro tenendoci per mano.»
Ilyon si precipitò nel padiglione eretto come ricovero per i feriti. Si guardò intorno con ansia, scostandosi i capelli bruni dal viso imbrattato di polvere, cercando il fratello tra coloro che occupavano i giacigli.
Zheule, inginocchiato al capezzale del secondogenito, lo riconobbe e lo richiamò.
«Niyla?»
«È fuori pericolo. Il colpo che gli ha inferto il sulluhat non era grave.»
«No» mormorò Ilyon «Le lame nere di quei maledetti non concedono rifugio. Ho visto i miei uomini cedere a un’agonia peggiore della morte e non erano stati colti in punti vitali, mentre Niyla...» rabbrividì al ricordo del fratello che scivolava a terra in un lago di sangue «È accaduto un miracolo, padre. Se non fossi stato presente, io…»
Il portavoce dei Thaisa aggrottò la fronte senza comprendere. Era rimasto indietro come ordinato, limitandosi ad assistere il figlio in quelle ore spasmodiche.
«I nostri alabardieri hanno sbarrato la via agli Anskelisia lungo la piana, poi è giunta la notizia che Erinna stava subendo un attacco da est» spiegò Ilyon «Gli Iohro si sono spostati laggiù con il capitano Dare Yoon e noi abbiamo dovuto rinforzare da soli la prima linea di difesa. Ayonira ci ha lasciato un contingente esiguo di yafandi, gli altri Melayr hanno seguito Stelio all’interno della città. Eisen ha preso il comando dell’ala di Niyla, ma ciò è servito a rimandare di un infinitesimo il momento in cui i daimar ci hanno sopraffatti. Ricordo alla perfezione.»
«Dei misericordiosi! Che ne è dei Thaisa?»
«Abbiamo caricato i nemici, padre, non c’era alternativa. I Thaisa non si sono tirati indietro, ci siamo preparati all’impatto, a lasciare questo mondo lottando, ma… tutto è diventato bianco, il suolo su cui posavamo i piedi si è ribellato, il vento è calato come una falce messoria e non sono stato in grado di discernere nulla. L’ultima cosa che ho visto, lo giuro sul nome sacro di Amathira, è stato il dissolversi dei corpi dei nostri avversari.»
L’aspetto sconvolto del giovane non lasciava adito al sospetto che si trattasse di una pia illusione. Inoltre non era facile impressionare Ilyon.
«La nostra gente è qua fuori. Attende che la foschia si diradi.»
Il bailye annuì con energia, rimettendosi in piedi.
«Troviamo il reggente» disse «E tua sorella.»
Quando il cielo era andato in frantumi e si era tinto di un candore fiammeggiante, aveva serrato le palpebre, stringendo tra le dita intorpidite la sabbia fine della sua terra. Quella amata, per cui aveva dato ogni scintilla di vita. Aveva percepito la lama gelida del daimar affondargli nel petto, aveva pensato di non aver fatto abbastanza, di non essere stato valoroso, che se avesse avuto altro tempo e altro fiato…
Non gli sembrava di essere morto, ma non poteva dirsene sicuro poiché nessuno era mai tornato indietro per raccontare l’aldilà. Però era strano che il punto in cui la spada nera lo aveva attraversato gli dolesse tanto: a quanto ne sapeva, gli spiriti non provavano le medesime sensazioni di un corpo di carne. Ma poteva trattarsi di un’altra sciocca credenza.
Quel ragionamento contribuì a consolidare l’idea di essere vivo. Se non fosse stato impossibile, se quel bianco incandescente in cui era precipitato non fosse stato tanto innaturale e il vento così rovente sull’epidermide e i suoi ricordi tanto vividi e il suo ultimo pensiero così nitido…
Dare Yoon balzò a sedere con un gemito, inalando avidamente l’aria e portandosi la mano al cuore: sgranò gli occhi quando realizzò che sul suo petto non c’era alcun taglio, solo una bruciatura a malapena visibile, che gli attraversava obliqua il sole.
«Per tutte le oasi!» ansimò, dirigendo lo sguardo verso l’alto.
La volta celeste stava riacquistando colore, la nebbia fredda che stagnava tutt’intorno si sfilacciava in volute spiraliformi e quello che si intravedeva era il paesaggio inconfondibile di Elestorya. Si alzò con uno sforzo, senza capacitarsi. Recuperò la spada e la rinfoderò, come se la collaudata consuetudine potesse fornire le risposte.
«Capitano!»
In quel silenzio greve il richiamo lo fece trasalire. Si voltò per incontrare le espressioni stranite di un gruppo di Iohro: stringevano i balato come ancore di salvezza e apparivano spaesati quanto lui. Dietro di loro la linea irregolare del precipizio era sgombra. Nessuna presenza maligna, solo la roccia e l’argilla rossa del deserto.
«Cosa diamine…?»
«Quella luce, comandante» balbettò l’uomo, incapace di concepire l’evento «Ha attraversato il campo di battaglia come un’onda d’urto. I daimar… ah, li ho visti ardere come tizzoni, estinguersi in cenere e il vento ha disperso ciò che ne restava. Ci siamo riparati e quando siamo usciti eravamo soli.»
Gli uomini che lo accompagnavano annuirono. Erano malconci, ma nessuno esibiva ferite gravi: lividi, escoriazioni, sangue rappreso sui volti e sulle membra, abiti laceri e sconcerto. Gli Iohro non erano abituati ad aver a che fare con fenomeni inspiegabili. Come lui erano concreti e non prestavano fede alle favole.
Dare Yoon aggrottò la fronte, recuperando alcuni flash di memoria. La luminosità che aveva cancellato il circostante, a ben vedere lo aveva riempito: nell’oggettivo senso del termine, era scesa dentro di lui. Non rammentava altro, se non una sensazione di pace e di ristoro.
«Ispezionate la zona» ordinò, scrutando l’orizzonte ondulato delle dune.
I guerrieri scattarono sull’attenti e obbedirono, ma quello che aveva descritto l’evento si trattenne.
«Voi state bene, comandante?» domandò con un certo imbarazzo.
«Sì. Grazie per l’interessamento.»
Lo Iohro assentì e raggiunse i compagni. Dare Yoon liberò il fiato, estenuato. Serrò i pugni fino a sentire dolore.
Per niente. Non sto bene per niente.
Percorrere tutta quella strada e attraversare la sofferenza per perdere lei.
Ottemperare alla missione, compiere il dovere di uomo e di soldato per giungere tardi. Amare in modo così intenso e profondo da generare un’altra vita e non impedire che colei che gli aveva procurato quell’inestimabile dono perisse.
Giurare sulla spada e sulla fiamma, giurare amore eterno e fedeltà e ottenere che né la lama né i Superiori intervenissero per donna che era per lui ogni cosa. Stringere sua figlia al petto e non conoscere parola utile a spiegarle che non c’era tempo, speranza, alternativa e che il mondo sarebbe stato inghiottito dall’oscurità. Che sarebbe morta nella stessa ora in cui era venuta al mondo.
Non trovare la forza per maledire Ishkur, per dannare Irkalla o Anthos o qualunque mostro dormisse nell’animo spietato degli dei, non oltraggiare il loro nome per non morire con il cuore sporco, perché lo aveva promesso a lei e, se l’eternità dell’oltre non era una menzogna, ritrovarla nello stesso luogo in cui sarebbe andato.
Dionissa…
Rei non comprese se fossero le lacrime ad acciecarlo o il fulgore che proveniva dall’esterno, se le armi venefiche dei demoni gli stessero appannando i sensi attraverso il sangue che avevano contaminato.
Pianse riverso sul corpo di sua moglie, attendendo che i daimar giungessero a reclamare la sua vita. L’avrebbe spesa per salvaguardare Shionade: sarebbe stata l’estrema impresa.
I minuti scivolarono in avanti, la radiazione luminosa rischiarò ogni angolo della torre, ma non pretese la sua esistenza. Nessun demone, alfiere di atroce rivalsa, comparve sulla soglia per ingaggiare l’ultimo duello.
Il neo generale attese, smarrendo la nozione del tempo, precipitando in una sorta di limbo, riuscì a mantenersi cosciente grazie al contatto con il corpo fragile della sua bambina, che si muoveva piano nell’abbraccio.
La neonata gorgogliò e gli afferrò l’indice portandoselo alla bocca. Rei si riscosse, sollevandosi dalla prostrazione fisica, ma il gesto naturale della piccola, che doveva essere affamata, gli assestò un altro spasimo di sofferenza.
«Che farò, Shionade?» sussurrò, scrutandola negli occhi che avevano lo stesso grigio dei suoi «Non sono neppure in grado di nutrirti.»
La mano della bimba era calda come l’involto che la avviluppava, persino il corpo abbandonato di Dionissa appariva tiepido in quell’abbraccio disperato.
«La spada che servo è vana in quest’ora funesta, ogni ansito che esalerei per te non ti strapperebbe al destino crudele che ci è stato comminato. Perdonami, tuo padre è un uomo inutile, capace soltanto di piangere per l’amore che non è riuscito a salvare.»
Si passò la mano sugli occhi con l’intento di scacciare il velo che gli offuscava lo sguardo, per riempirsi con l’immagine innocente di sua figlia.
Qualcosa gli sfiorò la guancia. Rei sobbalzò. Non poteva essere Shionade e nessun daimar lo avrebbe toccato con tanta dolcezza.
«L’amore è salvo.»
Fissò esterrefatto il volto esangue della principessa. Le sue iridi verde oliva erano accese di gioia e di vita. La veggente sorrise al suo sbalordimento e gli asciugò con le dita le tracce bagnate che gli segnavano il volto.
«Non ti ho mai visto piangere.»
Rei avvampò e finalmente riuscì a restituire la carezza, tremando per la paura di incontrare un eikatoptri.
«Non ti ho mai vista morire tra le mie braccia. Dionissa, com’è possibile? Non mi sono sbagliato, tu eri…»
L’aiutò a sollevarsi e nel contatto concreto con la sua fisicità le incertezze sbiadirono. La accolse al petto e la baciò con slancio per avere un’ulteriore conferma. Poi perché si convinse di non averla perduta. Infine perché ne era perdutamente innamorato. Allontanò le labbra dalle sue solo per ripeterglielo.
«Gli dei hanno ascoltato le mie suppliche?»
Dionissa lasciò che il Kalah la riempisse, che le forze che l’avevano abbandonata riacquistassero vigore: compresa tra lui e Shionade si sentì più viva che mai.
«No. Uno soltanto. Uno degli Immortali ha dato prova di un amore immenso e in virtù di esso ci ha salvati. Il sommo Irkalla ha annientato l’oscurità.»
«Ma… il mondo ancora esiste, non è estinto!»
«Sì. Puoi accettarlo?»
La veggente appoggiò la fronte quella del marito e gli inoltrò le dita tra i capelli bruni, ascoltando il suo respiro e il pulsare veloce del suo cuore di guerriero.
«Guarda» bisbigliò «Guarda tu stesso, amore mio.»
Le immagini provenienti dalla sacerdotessa si riversarono nella mente di Rei: la luce del Distruttore era bianca e rovente, il suo incedere inarrestabile, un flusso onnipossente e limpido, un’aura pura e incontaminata.
La vide esplodere da Nord, ripulire ogni traccia deamhan che infestava l’esistente, la scorse dilatarsi e avvolgere il creato, planare sull’oceano impazzito e lambirne i marosi, la osservò calare sul deserto con la velocità di una folgore e disgregare i daimar che guidavano le forze del male contro la loro terra. La guardò investire come un uragano sfolgorante le orde degli Anskelisia e i sulluhat alla loro testa, li intese bruciare in un rantolo all’implacabile tocco divino e percepì l’odore della cenere dispersa da quella furia distruttrice e giusta. La seguì attraverso il campo di battaglia, sentendola mutare in un’essenza monda e misericordiosa.
La ammirò mentre scendeva con amore infinito tra gli uomini, la vide cauterizzare le ferite provocate dalle spade nere e svincolare le menti assediate dagli artigli dell’oscurità, una catarsi, una speranza, un nuovo incipit. Distinse con chiarezza la potenza celeste richiamare il respiro di chi aveva sacrificato la vita in nome di un identico amore, di chi ne era pieno, come i difensori di Iomhar, come gli ultimi guerrieri delle tribù nomadi, come Dare Yoon, come la sua Dionissa… e allontanarsi dall’universo in una scia splendente, energica e incommensurabilmente malinconica.
«Per tutte le dune! Questa era… è…»
«La volontà di Irkalla» confermò Dionissa.
L’ufficiale si specchiò in silenzio nelle iridi lucenti di sua moglie.
«Avevo torto» mormorò mortificato «Ho mancato fino all’ultimo nei suoi riguardi. Mi sento così… così…»
«Invocheremo il perdono. Tutti abbiamo persistito nell’errore. Tutti tranne Adara.»
Rei annuì, riguadagnando un po’ della sua innata sicurezza.
«Tsk! Se mi avessero raccontato che l’avrei rimpianto… »
Dionissa sorrise nel vederlo a disagio. Non accadeva mai e la singolarità non fece che accrescere il suo amore. Preferì non aggiungere altro.
«Qual è la prossima mossa avventata?» borbottò lui.
«Allattare tua figlia.»
Rei rise e i suoi occhi d’acciaio si colmarono di felicità.
☼
Màrsali accarezzò il volto cereo di suo marito, avvertendo la ruvidità della barba scura e la linea callosa della cicatrice che gli sfregiava la guancia. Era tiepido e stava riguadagnando un tenue colore.
Dovette ripetersi che stava respirando: mentre ne cingeva le membra senza vita, aveva percepito i suoi polmoni gonfiarsi in un rantolo sibilante, quando il bianco abbacinante che aveva occupato il cielo li aveva avvolti, scendendo sul picco annegato dall’inondazione.
Inginocchiata accanto a lei, con gli abiti fradici di mare furente, Dessri afferrò il polso di Kesthar e il battito regolare si trasmise alle dita tremanti.
«È stabile.»
Màrsali annuì, scostandosi i capelli bagnati dalla fronte, e le rivolse uno sguardo grato. Il suo si condensò nell’aria fredda, innalzandosi in volute.
La guaritrice raccolse le ciocche sfuggenti sotto il cappuccio e gettò un’occhiata ai cittadini di Jarlath: si stringevano gli uni agli altri al fondo dello sperone roccioso, per nulla tranquillizzati dal fatto che le acque del Pelopi si fossero ritirate senza affogarli. Nei loro occhi stagnava il terrore di veder risorgere deamhan dalla quiete improvvisa e sospetta calata su Iomhar.
«Moriremo congelati. Dobbiamo scendere, ma non hanno la forza di muoversi e hanno paura.»
La fanciulla di Odhran esitò, sfiorando con tenerezza il viso duro del marito. Lui mosse le labbra, ancora incosciente.
«È vinto. Il Nemico non è qui, non c’è traccia della sua entità corrotta.»
«Io vi credo. Si tratta di persuadere gli altri.»
Màrsali prese coraggio e si alzò, lasciando Kesthar alle cure della compagna. I dehalbh erano caldi e le comunicavano una sensazione di pace. Non esistevano dubbi di sorta. Si rivolse alle persone che attendevano frementi il suo responso.
«Il Nord è salvo. Il dio del Nulla e il suo esercito demoniaco hanno cessato di esistere. Una forza immensa, che nessuno è in grado di comprendere pur essendone stato testimone, ha redento il mondo. Deamhan non risolleverà la testa oggi e non sarà mai più una minaccia.»
Esclamazioni di sollievo si levarono dagli astanti. Gli iomharesi si abbracciarono, piansero di felicità, ringraziarono i Superiori e si lasciarono liberi di sperare nel domani. Non osarono di più. Qualcuno si avvicinò all’esile veggente per prostrarsi davanti ai segni sacri, altri la ringraziarono per la fiducia che aveva trasmesso in quelle ore spaventose. Gli occhi chiari degli abitanti del Nord erano colmi di aspettativa, riflettevano la tinta del cielo che diveniva di un turchese meraviglioso e sgombro da ogni cumulo funesto. Persino il gelo perenne perse vigore.
Màrsali si schermì all’eccessiva manifestazione di gratitudine: impedì ai concittadini di inginocchiarsi e strinse con umile affetto le mani tese. Non era stata lei ad annientare l’ombra, non aveva fatto nulla di speciale: avrebbe desiderato comprendere l’origine dell’energia carica d’amore che aveva distrutto l’oscurità.
Forse essa proveniva… forse il supremo Distruttore, forse è stato lui a…
Si avvide che i concittadini avevano preso a ridacchiare con furbesca complicità, parlottando imbarazzati, pur con una vena di timore reverenziale. Guardavano con insistenza alle sue spalle. Si voltò e i suoi occhi azzurri si riempirono di lacrime.
«Kesthar…»
Ritto davanti a lei, appoggiato alla scure che aveva falciato ogni disumanità, il possente guardiano delle carceri sorrideva con dolcezza. Gli occhi cianite brillavano di un’emozione incontenibile.
Màrsali si precipitò tra le sue braccia, incurante degli sguardi curiosi e increduli dei presenti, che in quell’uomo, che li aveva difesi sino alla morte, intravedevano un vestigio del raccapricciante Haffgan.
Lui la baciò con passione davanti a ogni uomo e donna di Iomhar, refrattario alle parole di sconcertata meraviglia che leggeva sulle loro labbra.
«Non mi spiego perché sono vivo e posso toccarti. Non so perché quella luce mi ha graziato.»
«Per amore» bisbigliò la veggente, affondando il viso nel suo petto «Per quello altrettanto grande che ti riposa nell’anima.»
La fortezza era ancora in piedi: solo Leu-Mòr era crollata e appariva nel nitore dell’alba come un arto di pietra grigia, spezzato e rivolto al cielo in una muta supplica.
I cittadini di Jarlath scesero lungo il sentiero che conduceva al palazzo reale, osservando lo spettacolo in taciturno tumulto. Non avevano scorto traccia del loro reggente e, nonostante le frasi cariche di aspettativa e di promesse che aveva pronunciato prima della battaglia, seguitavano ad averne paura. Si domandavano che ne sarebbe stato di loro, del Nord, del Regno governato da un principe quale Anthos ed erano in ansia per l’adorata regina.
Attraversarono la spianata che precedeva la prima scalinata, ormai sgombra dalle nevi e dal ghiaccio.
Uno scalpiccio di zoccoli destò l’attenzione e li inchiodò nell’attesa. All’orizzonte si delineò la sagoma di un cavaliere. Kesthar sganciò l’ascia dalla schiena.
«Illtyd» esalò Màrsali, riconoscendo il purosangue del sovrano.
Adara sollevò lo sguardo sulle persone riunite ai piedi della reggia e le riconobbe. Smontò d’arcione e corse a precipizio, raccogliendo le ultime forze.
«Principessa?!»
La veggente accolse tra le braccia la giovane, che singhiozzava senza darsi pace. La accarezzò materna, attese che si sfogasse senza domandare nulla, percependone la sconfortante disperazione. La cinse con affetto, inginocchiata in mezzo alla strada, finché il pianto non si trasformò in un tremito afflitto. Porre quella domanda le costò.
«Il principe del Nord?»
Adara sollevò il viso inondato di lacrime.
«Ci ha salvati. Anthos ha sacrificato la sua vita per noi.»
|
Ritorna all'indice
Capitolo 119
*** Poi ***
Poi
Manawydan, circondato dalle onde dell’oceano ammansito, abbassò la spada di corallo nero. Allacciò la Chiave Oceanica al polso ornato di conchiglie iridescenti e i flutti dilaganti del Pelopi presero a ritirarsi, indietreggiando verso la loro posizione naturale. Levò lo sguardo adamantino al cielo bianco.
Quando l’essenza fulgida del dio della Distruzione lo aveva investito, conferendogli l’energia necessaria a scongiurare l’inondazione che avrebbe inghiottito Iomhar, il dio del Mare ne aveva percepito la difformità. Non era stato come nelle occasioni precedenti. L’onda d’urto aveva risparmiato il cosmo, pur dissolvendo il male.
Un infinitesimo prima della caduta.
«Ogni volta che ti coglie la fissazione di annientare un mondo» brontolò rivolto a Irkalla come se fosse l’ «Io devo rifare tutto daccapo. Tu annulli l’esistente e lo riavvii, ma non ti preoccupi del mio regno d’acqua e lo tratti a mo’ di aspetto secondario e trascurabile. Un misero danno collaterale. Lo coinvolgi come se fosse reo e poi lasci a me la fatica di riportarlo all’equilibrio. Non sai in quante occasioni avrei voluto torcerti il collo e costringerti a ingoiare l’insopportabile alterigia che ti porti dietro, Distruttore! Ma oggi ti sono grato e concedo di aver appreso una lezione inestimabile. Ho pensato che per te fosse impossibile cambiare modo di agire e soprattutto di pensare, ma mi sono ingannato. Contrariamente agli Immortali, che si ritengono infallibili, ammetto l’errore di averti sottovalutato e disapprovato senza appello. C’era un amore smisurato nella tua luce, Irkalla, tanto straordinario che mi vedrò costretto a chiederti di spiegarmelo, a pregarti di narrarmi come hai fatto a candeggiare deamhan senza mandare in rovina neppure un minuscolo frammento di universo. Se riterrai opportuno soddisfare la mia irriverente curiosità, se risponderai che il merito va alla donna che quel giorno hai salvato dal mare con un gioco da prestigiatore dilettante, se rivelerai che il legame che condividi con lei ti ha reso tanto misericordioso e potente… ebbene io, Manawydan, signore degli abissi, abbasserò il capo davanti all’assoluto che risiede in te. Perdonerò gli sgarbi passati, appoggerò ogni tua futura risoluzione, mi reputerò tuo amico e, se me lo permetterai, difenderò la tua sposa da ogni pericolo. Per il momento hai la mia ammirazione schietta. Sei degno della mia lode, Distruttore.»
La volta celeste riacquisì la tinta azzurra, che si riflesse nelle iridi caleidoscopiche del dio del Mare. I raggi del sole lambirono la sua pelle bronzea e fecero scintillare gli ornamenti. Manawydan si schermò con la mano e sorrise avanzando tra i flutti. Infine sparì tra le increspature cobalto del suo dominio.
☼
Irkalla osservò imperturbabile le espressioni sbigottite dei suoi pari. Attese la loro prevedibile reazione, che non tardò a manifestarsi.
«È inconcepibile!» sbottò Elkira, pur non coinvolto «Contro qualsivoglia precetto.»
«Siamo noi a stabilire le regole» confutò il Distruttore «O sbaglio?»
«Sii ragionevole, Irkalla» intervenne Valarde conciliante «Nessuno ha mai ardito sovvertire l’ordine naturale del creato. Un’istanza del genere non può essere soddisfatta. Lo affermo con dispiacere, poiché percepisco il tuo stato d’animo, ma…»
«Non sei stata tu a considerare che, se un evento non è mai accaduto, non significa che non possa verificarsi?» la congelò lui.
La dea della Montagna sgranò gli occhi, zittita dalle sue stesse parole.
Irkalla scosse la testa, tristemente ironico.
«Ah, i dettami, i dogmi… Ogni circostanza negli ultimi mille anni è scivolata verso il baratro, passandomi attraverso e risucchiandomi al suo fondale oscuro. In questo declino perverso, le leggi che state sventolando come uno stendardo non hanno avuto peso, altrimenti nulla sarebbe degenerato sino al punto di non ritorno. Nessun Immortale si sarebbe incarnato, nessun deamhan avrebbe sfidato il pantheon, nessun destino sarebbe stato prescritto in disaccordo con il libero arbitrio. Tutto ciò cui avete assistito inermi è avvenuto in barba a ogni regola e, per merito della stessa paradossale ragione, ora esistiamo. Perché io ho infranto ogni norma e non mi è importato di eluderla. Adesso possiedo l’indiscutibile prerogativa di scrollarmi di dosso le pastoie in cui cercate di imbrigliarmi. Esse non incidono sul mio volere. Non le riconosco. La verità è che tutti voi siete in debito con me!»
Kalemi incrociò le braccia sul petto, ammirando la caparbietà del suo tutore, che dimostrava l’intenzione di non recedere a costo di rinunciare al proprio ruolo.
Sospirò combattuto: il Distruttore aveva cancellato gli errori presenti e passati, aveva disgregato deamhan. Retribuirlo con un divieto o con un ammonimento sarebbe stato ingiusto. La riconoscenza e l’affetto che provava nei suoi confronti andavano oltre quella circostanza. Grazie al suo esempio di obiettività e resilienza, Kalemi aveva trovato la volontà di affrontare il padre e di assumere la guida del pantheon. Era altrettanto vero che quanto Irkalla aveva domandato risultava inattuabile.
Amathira si strinse al braccio del compagno. Non era stata interpellata, ma con onestà pensava che negare a Irkalla quell’unico, comprensibile desiderio sarebbe stato un atto iniquo. Peggiore di quello che aveva dato origine alla maledizione a causa di una sciocca vanità. Si stupì nel sentirsi partecipe e allo stesso tempo realizzò il motivo per cui lui, nonostante tutto, l’avesse perdonata.
«Resh. Accontentalo, ti prego.»
Lo sguardo del Distruttore la trapassò sprezzante: la dea del Cielo abbassò il capo, avvampando.
Il divino Custode osservò il fratello, ricoperto degli indumenti dilaniati di quando era Anthos di Iomhar. Non aveva bisogno di intercessione. Sollevò la mano e la stoffa sbrindellata fu sostituita da una tunica candida, fermata in vita da un cinto aureo. Irkalla inarcò un sopracciglio ma non abbandonò l’aria agguerrita.
«Che significa?»
«Che non sei più un mortale.»
«Questo non cambia nulla!»
«Cambia tutto, invece. Non trovi?»
Il Distruttore scrutò negli occhi argentati e sereni del fratello, che non erano cambiati di una virgola.
«Già» mormorò, lasciandosi abbracciare «Cambia tutto, hai ragione.»
«Un’anima» ripeté Reshkigal, stringendogli le mani sulle spalle «Sì. La concedo.»
Le labbra di Irkalla si piegarono in un sorriso che nessuno dalla genesi aveva mai scorto sul suo viso severo. Entrambi si volsero al principe celeste.
Kalemi liberò il fiato e sciolse le braccia conserte, approssimandosi.
«… e del tempo» ultimò con rassegnazione «Così sia.»
Il dio della Distruzione si inchinò al giovane sovrano, che lo bloccò prima che l’atto divenisse un inginocchiarsi.
«No. Mi basta la tua parola. Rimarrai in piedi davanti a me e in cambio non mancherai al tuo compito.»
«Ne sarò degno.»
Reshkigal porse le mani ai compagni, che le strinsero a incrocio. Un’energia immane danzò, avvolgendoli e nascondendoli allo sguardo stupefatto degli astanti.
«Non posso crederci» balbettò Valarde, asciugandosi una lacrima.
«Neppure io» fece eco Elkira imbambolato «Anzi, sì! Ci credo eccome! È un nuovo inizio. In fondo, fa parte dei suoi doveri.»
«Sì» assentì la dea della Montagna «È parte di lui.»
«Richiamo l’anima» ordinò Reshkigal, serrando la stretta che condivideva con gli altri Immortali «Che essa giunga a me adesso.»
«Accordo il tempo» sancì Kalemi, mentre il mantello candido si gonfiava sulle spalle e gli occhi verde bosco divenivano luce «Che esso si spieghi nel mondo.»
«Raduno le ceneri» completò Irkalla, il segno a due colori che fiammeggiava sulla fronte «Che esse ritornino carne.»
Le aure divine si fusero in un’onda onnipotente, che s’innalzò dal cerchio formato dalle creature più elevate del pantheon: si espanse, raggiunse lo scopo, piegò a suo piacimento il creato, conferendogli la forma prescelta a dispetto di ogni prescrizione.
Una cometa incandescente schizzò attraverso la volta celeste, lasciando una lunga scia di luce.
«Ci sono riusciti?» domandò incerta Valarde, ammirando l’arco che si spegneva.
«Nessun dubbio» restituì Elkira, volgendosi al sovrano degli dei, che suo malgrado ansimava per lo sforzo compiuto.
«Non lo farò mai più» brontolò questi, sistemandosi la treccia corvina sulla spalla.
«È accaduto?» si premurò Amathira, cingendo le vesti nere dell’amato.
«No» replicò Reshkigal, rifiatando per sfiorarle le labbra con un bacio «Accadrà.»
☼
Dessri attraversò il cortile della fortezza, diretta alle scuderie. La luce rosata dell’alba impregnò le mura di pietra squadrata e si espanse su Jarlath in un vibrare di vita cui non era assuefatta.
Erano trascorse tre settimane da quello che sarebbe potuto essere l’ultimo giorno del creato: le nuvole non erano tornate a opprimere Iomhar e la coltre che aveva avviluppato il Nord non era che un ricordo. Il freddo pungente si era ridimensionato e la natura forniva chiari sintomi di un futuro alternarsi delle stagioni. Certo l’inverno non era trascorso e le cime del Sirideain erano spruzzate di neve. L’aria cristallina trapassava con pungente insistenza la lana del suo scialle. Però era un rigore naturale, protettivo, diverso da quello che aveva bruciato nel tempo la speranza di quella terra.
Le difese della capitale e la città bassa avevano subito danni ingenti, ma gli abitanti di Jarlath si erano rimboccati le maniche e avevano incominciato la ricostruzione. La reggia aveva riportato qualche deterioramento, nulla di serio. Solo Leu-Mòr si ergeva mutilata dal cuore del palazzo.
Le macerie avevano occupato la Torre, precipitando al suo interno e ostruendone l’accesso. La porta eburnea che conduceva alle stanze del principe era bloccata e le pareti pericolanti sovrastavano l’unico ingresso, rendendolo instabile. Impensabile varcare quella soglia tanto temuta.
O tanto cara.
La regina Adara si era appoggiata al battente serrato, incapace di rassegnarsi. Aveva sussurrato tra le lacrime, rimanendo abbrancata al legno chiaro in attesa che qualche prodigio lo schiudesse. Invano.
Màrsali l’aveva dissuasa e confortata con la gentilezza profonda ed empatica che sapeva emanare, prendendola per mano e allontanandola da quel luogo di memorie capaci di arrecare soltanto ulteriore dolore.
Dessri sospirò prostrata, sollevando lo sguardo sul portale ad arco, aperto da quando il creato era stato graziato. Gli uomini della Guardia reale, inguainati nell’uniforme a tre colori, sorvegliavano Iomhar con rinnovata energia. Nei loro sguardi orgogliosi c’era preoccupazione, che si esplicava nelle occhiate fugaci lanciate all’ala ovest del palazzo. Se avesse percorso un’altra strada, avrebbe scorto la medesima angoscia in ogni cittadino: l’ansia per la loro diletta regina.
Adara aveva compiuto ciò che era in suo potere, affinché non mancassero né i beni di prima necessità né la speranza in un avvenire radioso. Aveva parlato con gli iomharesi, scendendo tra loro, stringendo le mani delle donne e rasserenando gli animi degli uomini. Infondendo calore e sicurezza, promettendo che nessuna ombra si sarebbe proiettata sui due Regni per distruggerli. Non si era risparmiata, aveva accolto le persone a lei affidate, trattandole da pari: per lo stesso motivo ogni cittadino si era accorto dell’inconsolabile pena che la occupava e ne condivideva il peso. Nessun abitante del Nord aveva ardito mettere in discussione che quanto aveva unito la principessa elestoryana all’algido sovrano della loro terra non era stato altro che amore. E Anthos li aveva salvati a prezzo della vita.
Dessri raggiunse l’alloggiamento di Illtyd: lo stallone bianco nitrì minaccioso, scrollando la criniera e girando su se stesso per tenerla lontana. Si ritrasse, intimorita dallo sguardo ostile, finché un richiamo familiare non lo acquietò. Prese coraggio e si avvicinò alla staccionata.
«Principessa, vi stavo cercando.»
Adara si alzò dalla paglia e accarezzò il muso del purosangue appartenuto a suo marito. Portava sulle spalle il mantello blu che Anthos le aveva donato, dal quale non si separava mai. Sulla fronte spiccava il simbolo bianco del lutto.
«Perdonate se vi ho messo in apprensione.»
«Non ditemi che avete dormito qui!» la rimproverò Dessri «La notte è gelida, dovreste avere riguardo per voi stessa! E poi non è il luogo adatto!»
La regina di Iomhar uscì a malincuore dal recinto e si sedette sul fieno.
«Avete ragione, ma ieri ho fatto volare Daingean e mi sono sentita così…»
Dessri si accomodò e le prese la mano premurosa. Lo strik dalle piume blu era un altro ricordo del reggente, a quanto ne sapeva.
«Sola?» suggerì con dolcezza «Sapete che non è così.»
Adara restituì il contatto. Il cervello non aveva problemi ad ammetterlo, ma il cuore era di tutt’altro avviso.
«Se la stanza che abbiamo preparato non è di vostro gusto…» accennò la guaritrice.
«No, è bellissima… e voi, Màrsali, Kesthar, tutti siete persone meravigliose. Persino Iristan mi segue ovunque e i soldati della Guardia non mi perdono di vista! Vi sono riconoscente e mi dispiace arrecarvi disturbo. C’è così tanto da fare, la giornata trascorre veloce e i pensieri non si soffermano sull’assenza. Ma quando scende la sera, quando tutto rallenta e la quiete scende ad avvolgerci, la mia anima torna ad annegare nel dolore e non esiste luogo in cui trovi rifugio. Il mio letto è vuoto, freddo e non posso prendere sonno. L’uomo che amo non è con me e questa realtà mi è insopportabile, sento il bisogno di rinfocolare i ricordi che mi legano a lui e Illtyd… oh, Illtyd capisce e soffre quanto me, è caldo e protettivo, mi rammenta il suo abbraccio. Per qualche ora cedo al torpore, spero di sognare Anthos, di vederlo tra le illusioni del mondo onirico. Ma ciò non avviene e la disperazione mi accoglie allo schiarire di ogni nuovo giorno.»
Dessri ascoltò con profondo turbamento lo sfogo emotivo, osservò il suo viso sfiorito, le tracce livide intorno agli occhi e le lacrime trattenute che li facevano scintillare. Rivide se stessa, immersa in un’identica afflizione, a torturarsi ristoro, finché...
«Lo so. L’ho sperimentato sulla pelle, quando ho perso mio… l’uomo di cui ero innamorata. Ma la sofferenza non deve annientare ciò che siete o cancellare ciò che vostro marito amava di voi.»
«Anche voi? Sono rammaricata per avervi rammentato una pena.»
«Non sentitevi in colpa. Sarei lieta se la mia esperienza vi giovasse. Credetemi, maestà, tormentarvi non vi condurrà all’accettazione, sarà un ostacolo. L’ho imparato a mie spese, mi sono presa cura del prossimo come se fosse un narcotico, senza affrontare la realtà e questo mi ha quasi condotta alla fine. Poi ho incontrato un soldato, un elestoryano, che mi ha scrollata dalla mia intorpidita stasi e mi ha fornito le armi per difendermi da deamhan e per ricominciare a vivere.»
La principessa osservò il sorriso della donna. Nei suoi occhi c’era una riguadagnata armonia interiore.
«Aska Rei? È stato lui a risollevarvi?»
«Dare Yoon. L’uomo che mi ha aiutata porta questo nome.»
Adara sgranò gli occhi. Ripensò al coraggioso ufficiale che l’aveva scortata al Nord: una persona schietta, leale, insostituibile, un amico vero. Le mancava molto.
«Dare Yoon parla poco e non è diplomatico» convenne «Ma sa farsi ascoltare.»
Dessri arrossì, chinando lo sguardo.
«Ne siete innamorata?» domandò la regina.
«Oh, no… gli sono riconoscente e mi auguro che sia vivo. Ho la presunzione di immaginare le parole che vi rivolgerebbe, vedendovi così abbattuta.»
«Quali?»
«Se pensate che il vostro letto sia vuoto, riempitelo!»
La principessa avvampò.
«Non fraintendetemi, altezza. Nessuno potrà rimpiazzare vostro marito. Ma lasciate che il tempo rimargini le ferite e non precludetevi la possibilità di essere felice.»
«Felice… Anthos mi ha fatto giurare che lo sarei stata.»
«Non vorrete deluderlo?»
«No. Gli dei talora ascoltano le promesse e le custodiscono.»
L’immagine di Dionissa era stabile, il suo Kalah forte e pulito. La carnagione chiara aveva riacquisito il colorito rosato e gli occhi verde brillavano vitali sul volto delicato. I lunghi capelli ramati, sciolti in riccioli vaporosi, scendevano sull’abito smeraldo, fermato da una stola ricamata. Era bellissima ed emanava una gioia intensa.
Màrsali si inchinò all’apparizione, sostenendo la condivisione mentale attraverso i dehalbh. Quando l’aveva cercata, la principessa elestoryana aveva risposto subito, come fosse in fervida attesa.
«Vedervi in salute mi colma di letizia, altezza.»
«Come io apprendo con sollievo che voi e il Nord siete salvi» rispose Dionissa «Percepirlo attraverso il dono non è come assicurarsene di persona.»
La veggente di Odhran sorrise confortata.
«Il nostro principe ha mantenuto la parola. Il destino contenuto nei suoi sogni si è concretizzato, lo ha trasformato nel sacrificio estremo di sé. Non conosco i particolari che riguardano i suoi ultimi momenti e neppure cosa sia accaduto nell’attimo fatale. Non ho avuto cuore di domandarlo alla regina. Sebbene, grazie alla scelta di Anthos, il sommo Irkalla ci abbia risparmiati, la sua morte mi riempie di mestizia. Sono angosciata per vostra sorella, poiché nulla allevia il suo dolore.»
Dionissa annuì consapevole.
«Se in condizioni ordinarie è impossibile rassegnarsi a perdere l’amore della vita, l’accettazione non può sussistere nella sua situazione, che è più complessa di come appare. Adara è annodata al suo sposo da un vincolo che oltrepassa la nostra comprensione. Il suo lutto è inammissibile e non potrebbe essere altrimenti.»
«Non credo di capire, mia signora.»
«La verità è che una parte di Anthos non è morta. È scomparsa per ricongiungersi al suo luogo d’origine, per questo mia sorella non si arrende alla realtà. È sola, ma è come se non lo fosse. In cuor suo attende che lui ritorni.»
La veggente di Odhran intuì quanto era celato nelle parole rispettose della fanciulla elestoryana. Trasecolò.
«Oh, il nostro reggente… lui era…»
«Questo rimarrà tra noi, Màrsali. Ho fiducia in voi e vi ho rivelato il nocciolo della questione perché siete la più cara amica di Adara, affinché continuiate a starle vicino senza sentirvi inutile.»
«Lo garantisco.»
«Vorrei domandarvi un altro favore, se possibile» aggiunse la principessa «Quando Iomhar riacquisterà lo splendore primigenio e mia sorella si sentirà pronta, vi prego, persuadetela a tornare al Sud per una visita. I nostri genitori ed io siamo in pena, vorremmo donarle conforto, come l’intera Elestorya desidererebbe ringraziarla.»
«Metterò tutta me stessa. Il Nord è consapevole che la vostra famiglia ha subito una perdita altrettanto gravosa, non si rattristerà se la regina ne onorerà il ricordo.»
Lo sguardo di Dionissa si velò di mestizia al pensiero di Shion, ma fu solo un istante.
«È chi rimane ad aver bisogno di noi, non trovate?» asserì con dolcezza.
☼
Tsambika terminò di leggere la pagina del libro che teneva tra le mani e lo chiuse con un impeto. Sbuffò, osservando il cielo turchese del Sud attraverso la grata che sbarrava la finestra: la cella non era molto spaziosa e il letto era terribilmente scomodo, ma il cibo era commestibile e i carcerieri addirittura umani. Stupefacente.
Sono stata in posti peggiori, le cabine ordinarie dei galeoni sono anguste, gli uomini di mare meno affabili e il rancio… bah!
Ripensò agli avvenimenti di un mese prima senza capacitarsene. Non sarebbe mai stata in grado di fornirsi una spiegazione soddisfacente e ascoltare i pettegolezzi non faceva che confonderla.
Quando la retroguardia dell’armata reale era scattata in avanti per dare battaglia, il carro era rimasto sguarnito. Ogni singolo uomo del deserto si era lanciato alla difesa della sua terra e nessuno si era preoccupato di sorvegliarla. Non aveva pensato di fuggire, era restata buona ad ascoltare l’eco dello scontro in quella caligine ovattata che aveva spento ogni chiarore. Prima o poi qualcuno sarebbe giunto a prelevarla. I sulluhat erano sopraggiunti per primi: l’avevano squadrata con gli occhi morti come fosse stata un pesce pregiato in un tramaglio.
A Tsambika era indietreggiata al fondo del carro per sottrarsi alla mira delle loro spade. Non avevano smesso di girarle intorno neppure quando la volta celeste era divenuta bianca e l’avevano rasentata con le lame nere. Quando avevano scardinato il lucchetto, si era data per persa.
Ma c’erano stati il terremoto e il vento e quel lucore abbagliante, che l’aveva costretta in ginocchio, le mani a riparare gli occhi. E qualcosa l’aveva lambita… scandagliata, per poi lasciarla andare e la sensazione non era stata negativa, bensì inspiegabile.
Quando si era guardata intorno, persa la cognizione del tempo, i nemici si erano dileguati. Le dune erano deserte, il silenzio terrificante. Avrebbe potuto darsi alla macchia o dirigersi alla capitale per capire se il mondo fosse in piedi. Invece si era limitata ad attendere con una pazienza inusuale, per dimostrare a se stessa di essere in grado di onorare la parola data a un uomo giusto.
Tsambika si alzò, posò il testo consunto e incrociò le braccia sul seno.
Era sopraggiunto un gruppo Iohro, li aveva riconosciuti dall’atteggiamento risoluto e dai balato in bella mostra. L’avevano presa in consegna e rinchiusa come ordinato dal reggente. Senza domandare, come se la conoscessero.
Strana gente, quella.
Il cuore accelerò le pulsazioni quando i pensieri virarono altrove.
Non l’ho più rivisto. Non so se lui sia vivo.
L’ombra verticale delle sbarre si proiettò sul suo viso assorto: erano i centottanta giorni più lunghi della sua esistenza, ma detestava l’inconsapevolezza, non la durata.
Il suono di stivali rimbombò per il corridoio. Qualcuno pronunciò un comando secco al secondino, che si affrettò ad aprire. Tese l’orecchio, l’animo in subbuglio.
I colori caldi di un’uniforme elestoryana, tortora e cremisi sul fisico prestante di un ufficiale, comparvero sulla soglia della sua reclusione.
«Vi trovo bene, Tsambika.»
«Capitano?»
Rei avanzò nella penombra, le iridi grigie che scintillavano ironiche.
«Eh, magari. Ora sono generale e non ho un attimo di respiro.»
«Chiamatemi Sharen, vi prego. Io ho abbandonato i gradi, per così dire.»
«A vostro diletto, ma… ah, per tutte le oasi, quando me l’hanno riferito, mi sono rifiutato di crederci! Vi siete consegnata alla giustizia e avete interpretato una scena talmente teatrale da far cadere la corona dalla testa al nostro principe! Avreste dovuto attendere che ci fossi anch’io, che diamine! Non si fa così!»
«Chi ve l’ha raccontato?» mormorò lei molto meno spavalda.
«Eisen. Ma state tranquilla, ne parlano tutti, è l’argomento più in voga con quello che il divino Irkalla abbia stabilito di salvarci la pelle.»
«Detesto i vaniloqui. Vorrei che mi si dimenticasse.»
«Mi deludete! Passate da uno sfacciato farvi notare a un dimesso desiderio d’oblio, senza considerare che potreste semplicemente farvi ricordare.»
«Chi mi rammenta è lontano miglia marine.»
«Andiamo, Sharen! Questo vittimismo non vi si addice! Chi credete abbia ordinato agli Iohro di cercarvi, alle guardie delle galere di trattarvi con riguardo e di permettervi di prendere in prestito un libro?»
«Voi?» azzardò lei piccata.
Rei scosse il capo. Attese che lei gli ponesse la fatidica domanda.
«Lui è vivo?»
«Sì.»
L’evidente sollievo sul volto della prigioniera fu sostituito subito dall’amarezza.
«Non vi aspetterete di vederlo qui, vero?» sospirò il generale.
«No. Intendere che sono in salute gli basta per essere a posto con la coscienza. Va bene così. Mi è sufficiente saperlo al mondo.»
«Corretto. La sua coscienza sta benissimo. Se ritenete che non esista altro nella vita di un uomo.»
Sharen trasalì.
«Perché siete qui? Non mi dovete niente!»
«Certo. Ho pensato all’appoggio di un amico. Se mi sono ingannato, vi lascerò in pace con tante scuse.»
«No. No, restate. Vi ringrazio.»
Rei si appoggiò allo stipite con aria indolente.
«Ditemi, che intendete fare una volta saldato il vostro debito?»
Tsambika sollevò uno sguardo invitto e gli mostrò l’anello di Iker.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 120
*** Sei mesi dopo ***
Ciao a tutti! Ho cambiato il nome dello strik Gormal in Daingean. Grazie a chi mi segue e lascia una recensione. ^^
Sei mesi dopo
La Karadocc attraccò a Thyda con la puntualità all’alba.
Ritta a prua, Adara osservò lo splendore dirompente della sua terra, che dopo il distacco e l’interminabile inverno nordico appariva più intenso. Si lasciò attraversare dallo sfavillio dei colori infuocati di Elestorya, consentì ai profumi inconfondibili di colmarle l’anima, ascoltò il vociare marcato dei portuali che tiravano le gomene alle bitte, percepì sulla pelle il pizzicore della sabbia trasportata dal vento tiepido. Tutto appariva identico a quando era partita. In verità, nulla lo era. Scacciò la mestizia e abbracciò ciò che i suoi occhi coglievano nella materialità e non nel ricordo.
«Mai andata tanto liscia, parola mia!» esclamò Dalian, sporto verso il bompresso «Si vede che il vecchio Manawydan è di buon umore!»
«Sareste capace di farlo credere a chiunque, capitano.»
«Sul mio onore, altezza!» si schermì l’ex pirata, sfilandosi il foulard «Il Pelopi riserva sempre sgradite sorprese, ma in questa tratta è apparso assonnato! Privo di vigore da quando ha provato a ingoiarci interi qualche mese fa! Si è stancato o non ha ancora digerito. Mai successo in cinquant’anni di mare, per tutte le onde!»
Adara sorrise: la Karadocc era sfuggita alla furia devastatrice dell’oceano e lo scafato lupo di mare non se ne dava motivo. Non aveva neppure provato a inventarsi una panzana più o meno credibile per decantare la propria abilità di marinaio.
Dalian le offrì il braccio con cavalleria e la guidò al barcarizzo gettato sul molo: la fanciulla elestoryana era bellissima, regale e gentile come quando l’aveva incontrata, ma nei suoi occhi riposava una tristezza che prima non esisteva.
Le chiacchiere viaggiavano veloci sulle onde: i tragici eventi che l’avevano vista protagonista a partire dalle nozze con il principe Anthos sino alla sua misteriosa scomparsa non erano un segreto. Come il fatto che a Iomhar, dopo l’apocalisse e svariati millenni, si fosse manifestata l’estate e che avesse perso l’aspetto d’oltretomba ghiacciato. Forse l’esistenza stessa del creato era merito di quella ragazza dal viso dolce e malinconico. Il suo istinto infallibile lo suggeriva e Dalian ci credeva. Anzi, per paradosso aveva iniziato a confidare in qualcosa di diverso dalla rigida legge del mare.
«Tra una quarantina di giorni sarò di nuovo qui, se avrete bisogno di me. Siete sicura di voler viaggiare da sola? Vostro padre ha sbaragliato i predoni, ma una donna senza scorta può sempre incorrere in spiacevoli inconvenienti.»
«Oh, ma con me c’è Illtyd! Lui è sufficiente come compagno e come deterrente.»
Il bucaniere sogghignò, osservando il magnifico stallone bianco sulla banchina: l’animale era una cavalcatura degna del suo originario padrone. Persino Bicks non aveva osato avvicinarsi ai suoi preziosi finimenti.
Un grido acuto lacerò l’uniformità dell’aria, seguito da un frullio di piume scure: uno strik di considerevoli dimensioni volteggiò intorno alla regina del Nord, per posarsi superbo sul corrimano d’ottone, fissandoli con gli occhi d’argento.
«Ma certo, Daingean. Anche tu sei un accompagnatore eccellente.»
Dalian scosse la testa. L’uccello messaggero possedeva la medesima tempra del purosangue, pur trattandosi di un esemplare molto giovane.
Eppure a Erinna qualcuno aveva tratto le sue stesse conclusioni e aveva evitato che la ragazza raggiungesse in autonomia la città: era lì ad aspettarla, in groppa a uno splendido blu roano, fermo oltre la zona d’attracco.
Adara spalancò gli occhi nel riconoscerlo.
«Dare Yoon!»
Il comandante della Guardia smontò d’arcione e s’inchinò formale, tendendo la destra al fianco sinistro. Le iridi blu scintillarono liete alla vampa assolata del giorno. Sulle sue labbra aleggiò un sorriso, mentre osservava la principessa precipitarsi a rotta di collo. Non si stupì quando gli gettò le braccia al collo in barba al protocollo, ma riuscì ad avvampare: non ci si sarebbe mai abituato.
«Mia signora» mormorò con calore.
«Quando ci siamo salutati mi chiamavi per nome, Dare Yoon! Mi sei mancato tanto!»
L’ufficiale si decise a ricambiare la stretta, pur con rispettosa distanza, accettando commosso quel legame di amicizia che aveva superato ogni genere d’ostacolo.
«E voi a me. È una gioia immeritata rivedervi.»
«Come facevi a sapere del mio arrivo? Non ho avvisato nessuno.»
«C’è chi non necessita di annunci per conoscere.»
Adara seguì sorpresa il suo indice e solo allora notò una carrozza coperta, fregiata con le insegne reali elestoryane e sorvegliata da altri quattro soldati. La donna che ne scese fu investita da un refolo di vento, che sollevò i veli salvia di cui era ammantata per difendersi dal sole. La folata, benché mite, fece sfuggire dalla sua acconciatura alcune lunghe ciocche ramate.
«Dionissa!»
La veggente avanzò sul pontile con la grazia di una visione sovrannaturale, tendendo le mani affusolate e facendo tintinnare i bracciali che portava ai polsi. La accolse nell’abbraccio e la cinse per un tempo incalcolabile, commossa alle lacrime.
«Adara…»
«Sei bellissima, Nissa! Non posso credere di poterti rivedere in salute, così radiosa!»
«Dovresti, invece. Partendo, hai promesso che mi avresti guarita. Non ho mai smesso di avere fiducia in te, Adara, ero sicura che non ti saresti arresa.»
«Io invece non lo ero affatto. E anche adesso…»
Dionissa scosse il capo, leggendo con una fitta la disperazione che albergava nell’animo della sorella. Era nitida, profonda, un sentimento straziante che non aveva mai rilevato. Sospirò affranta, pur senza perdersi d’animo.
«Quando Màrsali mi ha comunicato che eri decisa a partire, ho evocato ogni giorno il Kalah per venirti incontro. Non potevo attenderti a palazzo. I nostri genitori e Rei non vedono l’ora di riabbracciarti. E Shionade vuole conoscere sua zia!»
Adara appoggiò la testa sulla spalla morbida della sorella, riconoscente. La preghiera sgorgò spontanea dal cuore ferito, come in tutte le precedenti occasioni.
Irkalla, sei il medicamento, il rimedio. So che mi ascolti, raccogli il mio dolore e trasformalo in forza. Torna. Torna da me, mio sposo, mio immenso amore…
Non ebbe risposta. O fu un no che non udì.
«Illtyd non se la prenderà, se siedo con te.»
«Voglio sperarlo» sorrise la sacerdotessa.
La sua attenzione cadde sullo strik dalle tonalità bluastre che se ne stava appollaiato su un paletto.
«Azhulio?» balbettò incredula.
«Daingean» precisò Adara «Ogni tanto anch’io mi confondo. Sono identici.»
Dionissa intravide nell’essenza del volatile una sorta di sdoppiamento, come se non fosse un’unica creatura e possedesse due anime distinte e legate, due storie che convergevano in un unico percorso. Era impossibile spiegarlo in termini umani.
«Il tuo non è proprio un errore… e la mamma sarà felice di vederlo.»
Dare Yoon sorrise, toccato nell’intimo dall’incontro struggente tra le due donne. Impugnò le redini di Soresh e lanciò un’occhiata alla Karadocc, che dondolava placida all’ormeggio. L’equipaggio stava scaricando le stive, le merci attendevano allineate sul molo. I ricordi gli affollarono la mente. Si diede dell’imbecille quando constatò che qualcosa mancava alla scena collaudata.
Dalian lo salutò dalla murata, portando la mano alla tempia. Gli rispose con cenno del capo e rimontò in sella, pronto a scortare le due altezze reali a Erinna. Non si interrogò sul motivo per cui il pirata non gli domandasse notizie della sua ex capitana. Probabile ne fosse al corrente o non lo ritenesse la fonte di informazioni idonea.
Aveva scoperto di lei per caso. Aggrottò la fronte irritato. Non che gli importasse.
Era accaduto poche settimane prima, mentre la Guardia reale attraversava uno dei sestieri della capitale.
I cittadini avevano attirato la sua attenzione, pregandolo di intervenire per sedare una rissa scoppiata alla Varuya. Alla sua espressione interrogativa, avevano spiegato che si trattava di una locanda inaugurata di recente e che la proprietaria era una straniera bellissima e cortese. I soldati si erano messi a fremere.
Lui aveva alzato gli occhi al cielo e aveva smorzato le accordature ammirate e l’aria trasognata dei suoi uomini. Si era affrettato verso la taverna, anche se non era compito suo mantenere l’ordine pubblico.
Lì l’aveva incontrata: il primo pensiero era stato quello di non essere sorpreso di averla colta in mezzo a una zuffa, mentre qualcuno strillava di essere stato derubato. Si era dovuto ricredere. Tsambika non era il ladro. Era impegnata a consolare la poveretta cui erano state sottratte le poche monete dopo che era entrata per dissetarsi. I presenti si erano accusati a vicenda, passando dalle parole ai fatti, complice qualche bicchiere di troppo.
Lei era trasalita al suo ingresso e lo aveva guardato con intensità, come se non avesse desiderato scorgere altri che lui sulla sua soglia.
Dare Yoon aveva mantenuto il cipiglio e si era concentrato sui bollenti spiriti della clientela, ma la comparsa delle uniformi tortora e cremisi era bastata a placare gli animi. Aveva comandato ai suoi di perquisire i presenti e di interrogarli con le cattive. Era rimasto in disparte, appoggiato a braccia conserte al bancone, ma con la coda dell’occhio aveva colto un particolare: Sharen aveva lasciato cadere un paio di aergid nel palmo della donna in lacrime, pregando che li accettasse in qualità prestito e non di elemosina. Lo sguardo riconoscente di quella persona lo aveva colpito.
Il responsabile non era stato trovato, i testimoni non erano concordi, forse era riuscito a filarsela prima dell’arrivo della Guardia. Lui si era spazientito, ma l’isolana aveva sbattuto le mani sul legno macchiato di bjorr, sbraitando agli avventori di pulire il disastro che avevano combinato, minacciando di cacciarli a pedate e a giudicare dalle reazioni era risultata alquanto convincente.
Tsk! Merito dei decenni di allenamento con le ciurmaglie di tutto il Pelopi!
Tsambika aveva offerto da bere ai soldati, che avevano accolto la proposta.
«Il sole è calato, non siete in servizio» aveva mormorato, offrendogli un bicchiere «Nessuna violazione al regolamento. A giudicare dalla polvere che vi portate addosso, dovete essere assetati.»
Lui aveva continuato a girarle le spalle, indefesso.
«Pensavo foste tornata tra i flutti.»
«Non fa più per me.»
«Sono costretto a chiedervi come siete diventata proprietaria della Varuya.»
«Sono costretta a rivelarvi che ho venduto l’anello di Iker. Altre interpellanze?»
Dare Yoon era rimasto in silenzio, in attesa che i suoi uomini si ristorassero.
«Ho visto cosa avete fatto.»
«Quale nefandezza mi attribuite stavolta?» aveva replicato Sharen sulla difensiva.
«Nessuna. Parlavo del denaro che avete regalato a quella povera donna.»
«Non avete mai visto qualcuno compiere un atto di carità?»
Il capitano si era voltato. Lei era avvampata, ma aveva sostenuto il suo sguardo.
«Raramente in modo che non risultasse umiliante» aveva ribattuto sincero.
Poi aveva richiamato i soldati e se n’era andato senza aggiungere altro.
Lungo il cammino verso il quartiere, il suo secondo lo aveva avvicinato, fissandolo con una meraviglia tale da fargli credere di avere qualcosa in faccia.
«Rivelatemi qual è il vostro segreto, comandante» aveva implorato con adorazione.
«Di cosa stai parlando?»
«Della bella straniera. Non dà confidenza a nessuno.»
«Fingerò di non aver sentito! Così non sarò costretto a rifilarti un doppio turno per convincerti a non spettegolare alla stregua di una cameriera! Allunga il passo, soldato!»
Nessuno aveva osato fiatare, ma per tutto il tragitto aveva percepito sulla schiena gli sguardi curiosi dei suoi uomini.
Dannata donna…
Dare Yoon strinse i talloni ai fianchi di Soresh, lasciandosi il porto alle spalle.
I fuochi ardevano nella notte stellata. Un plenilunio immenso schiariva la sabbia fine del deserto, rendendo superflue le fiamme delle torce, le braci dei falò e le tenui vampe delle lampade a olio.
Le sette tribù del deserto si erano riunite al limitare delle dune, alla presenza del reggente, per rinsaldare il legame che avevano stretto nei giorni in cui il creato appariva destinato alla caduta. Le tende, variegate nei colori della rena, si estendevano ai piedi di Erinna, le cui torri erano visibili nel chiaroscuro sfumato della distanza. Celebravano di essere vivi e ricordavano chi non lo era più, festeggiavano la vittoria, l’ultimata ricostruzione e il ritorno della Campionessa, scambiavano doni e promesse, officiavano le cerimonie rimaste in sospeso.
Il mattino seguente le genti del deserto si sarebbero separate per tornare ciascuna alle proprie consuetudini. Congiunte in eterno nei cuori, certe che i sentieri di anydri le avrebbero condotte l’una verso l’altra.
Così pensava Kiyan, mentre si godeva la vicinanza dei compagni, elargendo i suoi motti spiritosi e arricchendo di particolari l’avventura vissuta nelle viscere della Strega del deserto. Gli Alkivion erano tornati sani e salvi. Il loro spensierato portavoce aveva adempiuto alla promessa: nessuno si era smarrito, ogni singolo individuo era stato protetto e salvaguardato. Erano stati fortunati, mentre altri avevano subito perdite ingenti, come i Melayr. Eppure i coraggiosi yafandi avevano superato il lutto che coinvolgeva ciascun essere umano e, smontati i bastoni da guerra, battevano le mani al ritmo dei tamburi, che facevano vibrare l’aria quieta di un’armonia diversa da quella della battaglia.
Ayonira, seduta sui cuscini del padiglione, scambiò un gesto d’intesa con Zheule.
«Sei davvero deciso a rinunciare così presto alla tua carica?»
Il bailye dei Thaisa annuì, posando lo sguardo sul figlio maggiore: Niyla si era ripreso senza strascichi negativi. Il quel momento stava facendo ballare la moglie e nei suoi occhi d’ossidiana brillava la fierezza di un vero uomo del deserto.
«Lascio la tribù in ottime mani. Comincio ad annoverare un discreto numero di nipoti e pronipoti, se non faccio loro visita più spesso rischio di dimenticarne qualcuno.»
«Ma figuriamoci, non sei così rimbambito!» rise la portavoce Melayr «Ma è l’occasione giusta per passare il testimone a tuo figlio, di cui siamo orgogliosi.»
Levò il calice per il nuovo capotribù Thaisa e gli altri onorarono il brindisi.
Aylike, accomodata in disparte, bevve un sorso di vino speziato, ammirando gli inconsueti festeggiamenti degli Haltaki, che mai si dedicavano alla musica, al canto e alle attività giocose. I più valenti combattenti del deserto avevano preso gli strumenti a corda e si erano uniti agli altri con spontaneo entusiasmo. Alcuni estraevano la divinazione dal fuoco: sperò che fosse un principio, un’occasione per rendere meno austere le regole della sua gente.
«Vuoi danzare con me, mamma?»
«Magari dopo, Yazad. Va’, sono certa che qualunque fanciulla accetterà il tuo invito.»
Il ragazzo avvampò e le iridi blu scuro scintillarono al riverbero del fuoco: indugiò un istante, poi si congedò e sparì nell’allegra confusione.
Aylike sospirò. Aveva compreso perché il figlio si era offerto come cavaliere. Aveva notato che nessuno le aveva rivolto la parola e avrebbe voluto che non si sentisse esclusa dall’atmosfera lieta. Albergava tanta solidarietà nel suo animo e anche in quello non le assomigliava.
«Perché il generale Gadyvian non è qui?» intervenne Eisen, rivolgendole un cenno cordiale «Forse non è in buona salute?»
«Oh n-no, sta bene. È che…» arrossì lei, abbassando gli occhi.
«Promettete che alla prossima occasione porterete anche vostro marito» la cavò d’impiccio il bailye Iohro «Non lo vediamo da un secolo.»
«Garantisco» replicò lei sollevata.
Eisen sogghignò per l’infinitesimale attimo di gelo calato tra gli altri capitribù e che per fortuna si era estinto altrettanto rapido. Era ora di finirla con gli errori del passato, con le ruggini e con i pettegolezzi. Soprattutto quando chi ne era bersaglio si era distinto per ardimento e si era messo a repentaglio a favore del bene condiviso. Nessuno poteva vantare assoluta perfezione, neppure gli dei, a considerare gli eventi trascorsi. Incrociò lo sguardo di Stelio, che ammiccò con gratitudine, poi passò il vassoio colmo di datteri e miele al vicino.
«Non vedo tua figlia, Varsya. Mi hanno riferito che ha deciso di tornare in anydri.»
«È così» confermò il principe Aethalas «Gli dei me l’hanno restituita. Ma ciò che più conta è che in questi mesi difficili abbia riguadagnato la serenità. È un miracolo. Ha stretto amicizia con i Rhevia, credo sia con loro. Mi sento sollevato per questo.»
«Mh, non assegniamo il merito ai Superiori.»
Varsya gli rivolse un’occhiata interrogativa e scandalizzata.
«Il nuovo bailye, Anshar» precisò Eisen divertito «Quando è giunto stravolto presso le nostre tende, abbiamo pensato che fosse troppo sensibile, troppo insicuro o troppo giovane per il suo ruolo. Comprensibile, visto l’infame massacro patito dalla sua gente. Al contrario ci ha sorpresi in più di una circostanza. L’ho addestrato alla bell’e meglio e ti assicuro che mi ha colpito. Ha un bel fegato. Mi ha detto di non aver mai tenuto in mano un’arma e di non averne particolare simpatia, ma si è sottoposto alle pesanti esercitazioni senza un lamento. Lui e Phylana ci hanno liberato da Laras. Credimi, lo ammiro molto. È un uomo come pochi.»
«Sì. Sarà una guida eccellente per i suoi.»
«A questo proposito, i Rhevia hanno bisogno del nostro appoggio, non mi pare corretto lasciarli soli in mezzo al deserto. Sono anziani e ragazzini, per loro sarebbe impossibile sopravvivere con dignità, nonostante l’assennatezza del loro portavoce.»
«Concordo. È per questo che gli ho proposto di rimanere con noi. Abbiamo usi diversi, noi siamo Guardiani e arcieri, loro pastori e danzatori, ma questo non è un problema, ritengo.»
«Direi proprio di no. Che cosa ti ha risposto?»
«Che mi è riconoscente e che ci rifletterà.»
Phylana si lasciò cadere sulla sabbia con il fiato corto, accaldata. Aveva ballato a partire dal tramonto e aveva bisogno di una pausa. Non capiva come Anshar riuscisse a respirare dopo tutto quel movimento. Lui le sorrise: l’aveva convinta a danzare dicendole che le avrebbe mostrato i passi e poi non avevano più smesso.
«Ti ci vuole un po’ di vino!» commentò Neyosh, porgendole un bicchiere.
«Sarebbe meglio del chae» obiettò Anshar.
«Non siamo bambini! Porta male brindare con l’acqua calda!»
«Sì, ma tu hai levato il calice a sufficienza. Non ho voglia di portarti a spalle.»
Neyosh sbuffò, guardando Phylana in cerca di solidarietà. Lei rise alla sua espressione costernata e lievemente offesa.
Non era abituato a vederla in abiti femminili. La volta in cui si era agghindata per tranquillizzare Daara non era paragonabile. I capelli sciolti e ornati di nastri, la veste di seta ciclamino, la sciarpa rosa che le stringeva la vita sottile, i bracciali ai polsi e alle caviglie, la collana che le aveva donato. Non l’avrebbe creduta tanto attraente da farlo sentire intimidito. Certo non sortiva il medesimo effetto su Anshar, che la guardava senza soggezione, con una luce inconfondibile nelle iridi di giada.
«E va bene! Andrò cercare questo chae!»
«Non ce n’è bisogno!» lo richiamò Phylana «Ne abbiamo in abbondanza!»
«È freddo!» ribatté lui, accomiatandosi con il braccio levato.
Anshar sorrise. Neyosh si era premurato di lasciarlo solo con lei; aveva colto l’occasione per non risultare il terzo incomodo. Lo avrebbe ringraziato a dovere. Tese la destra e prese quella della ragazza, sfiorandola con le labbra.
«La promessa di suonare l’ògera è ancora valida?» domandò lei.
«Certo. L’ho lasciato nella tenda, devo solo recuperarlo.»
«Vengo con te» stabilì Phylana «Non desidero farmi servire e in mezzo al chiasso non riuscirei ad ascoltare la tua melodia.»
Il giovane la guidò fuori dalla festosa confusione, orientandosi al chiarore lunare.
«Che meraviglia» mormorò la ragazza, osservando l’interno del padiglione riservato.
«Troppo per me» considerò Anshar.
«Filtri i meriti con la modestia. Ne sei degno, non solo perché sei il bailye dei Rhevia.»
Il ragazzo le accarezzò una guancia con il pollice, abbassando lo sguardo.
«Tuo padre ci ha offerto l’opportunità di restare con gli Aethalas.»
«Cosa farai?»
«Non ho intenzione di andarmene.»
Phylana gli posò le mani sul petto, trattenendo a stento la commozione. Erano rimasti insieme quando il buio era calato e quando la luce lo aveva squarciato. Le sue parole assicuravano che avrebbero continuato il cammino.
«Mi sono interrogato sull’ipotesi che la mia fosse una risoluzione interessata e non a favore della mia tribù» proseguì lui «Ti amo, il solo pensiero di vivere lontano da te mi riempie d’angoscia. Ho pensato di chiederti di sposarmi e portarti con me, ma sarebbe ingiusto toglierti a Varsya ora che ha bisogno del tuo sostegno. I Rhevia mi hanno convinto che la felicità di uno è la felicità di tutti e viceversa. Si fidano di me e della mia facoltà di giudizio, onorandomi. Resteremo con voi, rimarrò accanto a te. Mi assumo la responsabilità delle parole che sto pronunciando.»
«Oh dei! Tu vorresti…»
La proposta di matrimonio e la notizia che non sarebbe partito alle luci dell’alba detonarono in alternanza nella mente di Phylana, stordendola di gioia. Lui si abbassò e la baciò con dolcezza. Il trasporto si accrebbe immediato e dirompente.
«Sei bellissima stasera» sussurrò Anshar «Non trovo che queste banali parole… e giuro che sto cercando in me la volontà di prendere il flauto e uscire da qui.»
Il battito del suo cuore era assordante, superava il ritmo dei tamburi lontani.
«Ti amo, Anshar.»
Lui posò le labbra sulle sue, soffocando un sospiro.
«Fermami adesso, se non vuoi. Ti prego.»
«Non voglio. Non voglio che ti fermi.»
Il ragazzo la prese tra le braccia. Mosse pochi passi e si lasciò cadere tra le stoffe preziose del talamo, stringendola al petto.
Lei gli prese il viso tra le mani, la lunga coda di lui le sfiorò la pelle. Era dolce e gentile, esprimeva rispetto e amore in ogni gesto, la faceva sentire preziosa e la passione che gli leggeva nello sguardo non aveva nulla di spaventoso o di perverso.
«Io…» avvampò al contatto con il suo corpo maschile «Anche se… oh, lo sai, è irrazionale, ma… non ho mai fatto l’amore.»
Anshar la contemplò nel chiaroscuro ricamato dal plenilunio.
«Nemmeno io l’ho mai fatto. Impareremo insieme stanotte.»
|
Ritorna all'indice
Capitolo 121
*** Nel cuore di una notte di luna ***
Carissimi, mancano due capitoli e l'epilogo per completare la mia storia, che spero vi abbia tenuto piacevole compagnia in questi anni. Ringrazio dal profondo del cuore i lettori che non si sono stancati di seguire "Anthos" e spero che il distacco non sia troppo duro. O forse (positivamente) sì, poiché significherebbe che si sono, ciascuno a suo modo, affezionati alle mie pagine. Un bacio.
Nel cuore di una notte di luna
«Rei» mormorò Dare Yoon, corrugando la fronte e fissando un punto in mezzo alla moltitudine festante.
Il generale seguì la direzione del suo sguardo e colse Adara che si allontanava verso le dune. Si mosse per seguirla.
«Lasciatela andare.»
La voce gentile ma autorevole di Dionissa arrestò l’intenzione di entrambi. I due si scambiarono un’occhiata, ma rinunciarono al pedinamento.
«Non corre alcun pericolo» garantì la sacerdotessa, allungando la mano verso quella del marito «Ha bisogno di una pausa, ha resistito sin troppo.»
Rei annuì e restituì la stretta, indugiando sull’anello che le aveva infilato al dito.
Quando la battaglia si era conclusa ed era divenuto lecito tirare un sospiro liberatorio, si era presentato al cospetto del reggente per fare rapporto come suo dovere. Macinando ben altro genere di pensieri. Stelio lo aveva obbligato a rialzarsi, gli aveva assestato una poderosa pacca sulla spalla e aveva affermato che lo aveva reso nonno nel momento peggiore della storia del Regno e che per quello gli era grato.
Nello scorgere la commozione negli occhi del sovrano, nel vedere come aveva stretto la figlia e la nipote, Rei aveva ritenuto corretto celebrare una cerimonia davanti al popolo di Elestorya. Dionissa non lo reputava necessario, il matrimonio delle fiamme e del sangue era valido, sarebbe bastato un annuncio ufficiale. Ma Rei aveva insistito, pur sentendosi inadatto al rito formale. Era persino rimasto serio e non aveva affrontato la celebrazione con la consueta faccia tosta, quella che elargiva a piene mani per celare le emozioni. Un record insomma.
L’amore che era calato sull’apocalisse in quella luce bianca, risparmiando chiunque ne avesse provato altrettanto, lo aveva persuaso a non nascondersi. A divenirne ambasciatore.
«Com’è che non hai invitato alle danze nessuna ragazza, Dare Yoon?»
Questi gli scoccò un’occhiataccia, ma non raccolse la provocazione.
«Rei, fatti gli affari tuoi!» lo richiamò Dionissa.
«Ma è un atteggiamento sospetto!»
«Ci vado adesso!» bofonchiò il capitano «Basta che la pianti!»
Si mise in piedi e abbandonò il tendone, mescolandosi alla folla.
Trovò Yazad che chiacchierava con due coetanee al fuoco principale. Attese in disparte, lieto che vivesse la possibilità di non dedicarsi solo al combattimento e rallegrato dal fatto che le interlocutrici, due graziose Alkivion, lo guardassero con occhi sognanti.
Il fratello lo raggiunse con le guance arrossate per l’emozione.
«Perdona l’attesa» biascicò imbarazzato.
«E tu l’intrusione. Prima di rientrare, ci tenevo a salutarti. So che domattina tornerai a Ebi. Spero di rivederti presto.»
«Anch’io lo vorrei.»
«Inoltre desideravo che avessi questo» continuò l’ufficiale dipanando un involto e traendone un sobrio bracciale di rame «Era della nonna. Lo ha sbalzato lei.»
«È magnifico!» esclamò Yazad ammirato «Ma non voglio che ti privi di un ricordo.»
«Ho avuto la fortuna di conoscere Yrfane e di restare con lei a lungo. Lei era anche tua nonna.»
Il giovane guerriero accolse il dono, infilandolo con orgoglio all’avambraccio.
«Lo indosserò sempre. Yrfane, Yoon e Yazad. Sembrano nomi scelti dal destino per unirci. E poi la Y, se la capovolgi, per le tribù di anydri è…»
«Il simbolo del fuoco» completò il capitano, senza lasciarsi scalfire dal riferimento al fato e dalle credenze Haltaki «Un’ottima osservazione.»
Il minore arrossì al complimento, prendendo licenza.
«Sono felice che tu sia mio fratello. Verrai alla cerimonia per i miei sedici anni?»
Dare Yoon assentì, palesando senza parole un identico pensiero. Lo osservò tornare al falò e qualcosa nell’animo si mosse.
«Yazad!» lo richiamò «Porta i miei saluti a tuo… a nostro padre.»
Nel pronunciare quelle parole fu colmato da una sensazione di libertà.
Adara guidò Illtyd attraverso le dune schiarite dalla luminosità argentea.
La luna era enorme, più splendente del consueto, ma forse era un’impressione: a Iomhar non era mai così nitida, quando compariva con regolarità nel cielo cristallino.
Lo stallone avanzò sulla sabbia come se fosse assuefatto al terreno, imprimendovi labili orme. Allentò le redini e lo lasciò procedere.
Anche nella gioia che aveva travolto l’intera Elestorya, avvertiva un terribile vuoto: il tempo era un medico incompetente, inadatto a curare le sue ferite. Per paradosso la solitudine la avvicinava a quanto non aveva mai smesso di anelare.
Lo specchio di Aref si profilò all’improvviso, luccicando le palme, indicandole quanto si fosse allontanata dalla capitale. Si augurò che nessuno fosse in pena per lei, in particolare sua madre.
Quando si erano ritrovate, Eudiya le aveva sfiorato con tenerezza il segno bianco del lutto, senza parlare. Nei suoi occhi pieni di lacrime erano transitati altri pensieri, non espressi per mero rispetto: non si forniva ragione del dolore della figlia, come se quella di Anthos non fosse una perdita da piangere. Era stato difficile convincerla che lo avesse amato davvero, che lui l’avesse ricambiata in piena sincerità. Che la belva spietata, che era Anthos allo sguardo del mondo, era convissuta con una natura opposta, empatica, tormentata. Che era stata quella parte di lui a salvarli.
Suo padre si era unito all’abbraccio e l’aveva ascoltata in silenzio, comprensivo e amorevole. Adara non aveva specificato che suo marito era Irkalla: si era limitata a garantire che il dio della Distruzione non era mai stato loro nemico e che avrebbe meritato il rispetto e la preghiera che gli esseri umani non gli avevano mai accordato.
Prestandole ascolto, i sovrani avevano assentito e qualcosa aveva fatto breccia nei loro animi angosciati. La vicenda di Shion e di Ishkur aveva strappato ai suoi genitori tutte le lacrime che erano in grado di versare.
Adara aveva cercato di non essere un peso aggiuntivo. Ma trattenere i sentimenti e recitare una parte la sfiniva, sebbene Dionissa conoscesse la verità e non avesse smesso di confortarla nei momenti di scoramento. Sebbene Rei avesse provato a distrarla, domandandole la rivincita per la sconfitta all’Anello del Sole. Era grata a tutti loro, ma talvolta aveva bisogno di fare i conti con se stessa, di abbandonarsi alla disperazione che non le concedeva tregua.
Smontò di sella e raggiunse la riva, si inginocchiò, immerse le mani nell’acqua trasparente. La notte conferiva all’oasi lo stesso colore azzurro scuro del bacile di cui Anthos si serviva per richiamare la trance.
L’incanto è semplice, chiunque è in grado di usarlo.
L’affermazione altezzosa le balenò per la mente, trasportando un flusso di ricordi struggenti. Non era mai riuscita a evocare nulla, ma il fatto di averlo pensato apparve come una soluzione. Se fosse riuscita a varcare la soglia del contingente, avrebbe contattato il Distruttore attraverso lo spazio-tempo, ovunque si trovasse.
O al contrario sono un’illusa: neppure mia sorella ha osato tanto.
Ma il cuore non udì ragioni e le dita rifiutarono di emergere dal liquido tiepido. Provò a concentrarsi, compresa nel silenzio accogliente del deserto.
«Non ho dimenticato la tua voce, Irkalla. La stessa che mi ha raggiunto nell’abisso di Yfrenn-ammri. Se l’amore ha penetrato le barriere del luogo più infimo del creato, non esiste divieto al suo attraversare i cancelli del presente per raggiungerti. Mi rivolgo a te in termini non umani, in amore e speranza, gli stessi che ci hanno legati in eterno e nei quali abbiamo creduto. Ho inseguito la felicità, ho giurato sul tuo ultimo respiro. Ho osservato le nubi diradarsi, il creato affrancato dal male, l’alba del nuovo giorno irrompere da oriente con il vigore del dono che ci hai concesso. Ma questo sole ardente non riesce a riscaldarmi. Hai scelto di fuggire lontano per sconfiggere i demoni, non quelli che bramavano dilaniare le nostre anime, bensì quelli che risiedevano in te. È così, Irkalla? È per questo che non rispondi? Stai ancora cercando di proteggermi da te? Io ti troverò. In un luogo che non conosco, per tutto il tempo che mi sarà concesso, fino all’ultimo ansito e nell’aldilà. Splenderò come una fiaccola e ti indicherò la strada per tornare. So che mi ascolti, come sempre è stato. La mia felicità sei tu, Irkalla, in qualunque forma sceglierai di mostrarti. Nella neve, nel vento, nella sabbia…»
Strinse nei pugni la rena del fondale e una lacrima le scese lungo la guancia. Attese e non accadde nulla, ascoltò e non ebbe riscontro.
Si levò, appoggiando la mano sul Crescente: non aveva inviato segnali dopo il duello con il Nemico, come non fosse più parte di lei e il suo compito si fosse esaurito. Inchiostro sulla pelle e nient’altro, ricordo di un amore inseguito e conquistato in opposizione al destino.
Si spinse nell’acqua limpida, fino lasciarsi lambire il bordo ricurvo dell’Imis’eli.
Trasse il pugnale dalla fascia di seta. Dionissa le aveva raccontato di quel rito ancestrale e potenzialmente pericoloso. Ma Ishkur era stato sconfitto e il retaggio da parte di madre apparteneva all’antica gente di anydri. Non aveva a disposizione altro che quel rischio, versare il sangue nell’oasi, pregando che Leuhan la aiutasse un’ultima volta. Stese la mano e vi appoggiò la lama affilata.
Non lo fare.
Adara trasalì.
Si voltò di scatto, ma lo spazio verdeggiante di Aref non mostrò presenza. L’unico suono concreto era lo sciacquio dell’acqua contro il suo corpo. Lui le avrebbe rivolto quella raccomandazione, era un automatismo della coscienza. Sospirò, spingendo lo sguardo all’orizzonte. Nessuno.
Un fiocco di neve volteggiò e andò a posarsi sul suo palmo. Lo fissò allibita, finché non si sciolse contro l’anello opalescente che non aveva mai tolto. Illusioni.
Riportò l’attenzione allo specchio placido dell’oasi. Il respiro si arrestò.
Lui era l’essere più straordinario che avesse mai visto.
Era luce soffusa, priva di ombre. Era un fruscio lieve di abiti candidi, trasparenti in quell’azzurro notturno. Era lunghi capelli del colore dell’argento, sciolti lungo la figura snella e virile, scintillanti dello splendore del ghiaccio. Era il sorriso dolce e triste che gli aleggiava sul volto perfetto. Era il cerchio disgiunto, irradiante il bagliore dell’intero esistente, orgoglioso sulla sua fronte. Era l’ambra profonda dei suoi occhi straordinari, un crogiolo di furia e misericordia che avrebbe riconosciuto ovunque. Era…
«Irkalla…» esalò, mentre le gambe cedevano per l’emozione.
Le sue braccia la circondarono all’improvviso, come se non fosse esistita distanza: fu il contatto tangibile a convincerla di non essere preda di un eikatoptri. Quello e il suo profumo, che la avviluppò in un altro, invisibile abbraccio.
Sentì che le toglieva il coltello, il suono ovattato dell’arma gettata sulla sabbia della riva. Recuperò la contezza di sé quando il Distruttore la baciò d’impeto, con passione vera, infondendole il suo incancellabile calore. Lo strinse le braccia e restituì il bacio con le lacrime che piovevano nell’adiacenza serrata delle loro membra.
«Non dovrei essere qui, non adesso, non così» sussurrò lui «Ho tentato, ma non averti accanto è un supplizio che non sopporto. Ti ho udita, Adara. Ogni giorno, nello straziante dolore dell’essere divisi…»
La piega dimensionale si avvitò intorno a loro, costringendo i colori del Sud a virare in tonalità innaturali. La principessa tremò nella stretta del dio della Distruzione.
«Amore mio…»
«Perdona il tempo che ci ha tenuti lontani, esso non fluisce allo stesso modo per gli Immortali. I giorni sono scivolati, tramutandosi in mesi di snervante attesa. Giuro che ho desiderato arrestarne lo scorrere, per tornare da te. Perdona il mio silenzio, poiché esistono vincoli che non posso infrangere. Ma non m’importa affatto a fronte dell’amore che da solo ha spezzato ogni prescrizione esistente: sei mia moglie, perciò basta. Basta! Non c’è ragione per vivere con l’animo in pezzi. Il principe del pantheon mostrerà clemenza o sarà costretto ad affrontarmi.»
Adara sgranò gli occhi atterrita, sfiorandogli la guancia.
«Stai trasgredendo le leggi divine?»
«Sì. Non mi è consentito presentarmi in questa veste a una creatura mortale. Non è ammesso che gli esseri umani posino gli occhi su di me nella mia vera essenza, meno che mai è tollerato un contatto fisico. Quando ero Anthos, ero carne e sangue e tutto ciò faceva parte del mio bagaglio di umiliazione, dunque lecito per gli dei.»
«Violi un’interdizione per me? Non voglio che tu sia castigato una seconda volta!»
Irkalla le appoggiò un dito sulle labbra, sogghignando sfacciato.
«Mi piacerebbe scoprire chi si presenterà per impedirmi di restare con la donna che amo. Ho iniziato a non rispettare le regole quando ti ho sposata, Adara, e nel frattempo non ho riacquisito il buon senso. Neppure quando sono tornato tra i miei pari, che ritengo ne siano consapevoli.»
La principessa continuò ad ammirarlo sbalordita, con il cuore che le martellava spasmodico nel petto per la sua vicinanza e per timore delle ritorsioni che quelle parole insolenti avrebbero potuto provocare.
«E ora?»
«È semplice. Manterrò la promessa di renderti felice in eterno, se a te non importa come lo realizzerò. Ma sappi che dispongo di un solo modo.»
«Mi rimetto nelle tue mani. Mi fido di te, amore mio.»
Le iridi d’oro fuso di Irkalla luccicarono intense al chiarore lunare.
«Ogni volta che lo affermi, penso che l’impossibile non esista. Sono un dio arrogante e ne traggo vanto.»
Sollevò la sinistra e l’anello nuziale scintillò al pollice affusolato. Prese la sua sposa tra le braccia, avvolgendola negli abiti nivei, e montò in sella a Illtyd, come faceva quando era il reggente del Nord. Fissò lo sguardo sulla luna immensa.
«Esibizionista» sputò tra i denti.
«Oh… parli di lei?»
«Mh-mh» assentì Irkalla, dando di tallone al purosangue.
«Tu l’hai incontrata? L’hai…?»
«Perdonata. Ho sfogato la mia millenaria collera cancellando dall’esistente Ishkur e l’intero deamhan. Quando mi sono trovato faccia a faccia con Amathira, la mia voglia di disintegrare risultava già appagata. Peccato.»
La ragazza lo fissò sconcertata, cogliendo nei suoi lineamenti affascinanti un guizzo ironico. Appoggiò la schiena al suo petto.
«Pensi che io ci creda?»
«All’assoluzione? In effetti non è da me.»
«Non ho mai dubitato che le avresti concesso la grazia. Amare significa anche rinunciare e tu ne sei pienamente conscio.»
Amare, rinunciare, essere felici.
Irkalla tirò le redini.
«Ho cambiato idea» le sussurrò sulle labbra «Non mi va di galoppare.»
La realtà traslò, piegandosi alla sua divina volontà: le torri ritorte di Erinna si stagliarono tra le dune, lambite dal riverbero arancio dei festeggiamenti.
«Che intendi fare?» mormorò Adara.
«Contravvenire al veto più severo di tutti.»
L’esistente ebbe una nuova, impercettibile vibrazione: lo spazio intimo della tenda riservata alla principessa li accolse nella sua penombra, resa silenziosa dalla dimensione ultraterrena in cui erano avvolti.
Il Distruttore la spogliò, trascinandola verso il talamo, cercando la sua pelle nuda e guidandole le dita sul proprio corpo accalorato.
«Noi… non potremmo, vero? Tu non sei più un essere umano…»
«Niente mi impedirà di fare l’amore con te. Per una volta, una soltanto, voglio unirmi a te nella mia vera forma. Voglio essere io, Irkalla, a darmi e ad averti, a riposare tra le tue braccia dopo averti resa mia.»
«Questo è realizzabile?» sospirò lei, avvertendo la pressione palpitante delle sue membra e il tocco sensuale delle sue mani, in una sinfonia di sensazioni che le toglievano il fiato.
«Il fatto che non sia mai accaduto non significa che non possa avvenire.»
Si avvinghiarono l’uno all’altra, muovendosi piano, assaporando ogni istante, precipitando in un crescendo di passione travolgente, necessaria, placandosi nell’amplesso per tornare a pretendersi, guardandosi negli occhi al riverbero discreto della luna piena. Rimasero avvinti, la chioma argentea di lui a fare da mantello, mentre i respiri si regolarizzavano e si fondevano nella quiete.
«Una volta soltanto, unico modo» ripeté Adara.
«Sì» replicò lui sereno, come se non avesse appena compiuto un atto proibito.
«Irkalla…»
«E tu» la interruppe la divinità «Hai detto che ti fidi di me.»
Il chiarore dell’alba varcò timido la stoffa del padiglione, posandosi sulla regina di Iomhar con la soavità di una carezza.
Adara socchiuse gli occhi e per un attimo ebbe la sensazione di trovarsi tra le mura possenti di Leu-Mòr, nella stanza nuziale. Strizzò le palpebre e realizzò di essere nel deserto, ma la percezione della presenza lui non scemò.
«Anthos?» mormorò, offuscata dal sonno residuo e dalla notte infuocata trascorsa tra le braccia del dio della Distruzione.
Si sollevò sul materasso, stringendosi nelle lenzuola. Era sola.
Era certa di non aver immaginato, non per via del talamo in disordine e del profumo di lui sulla sua pelle. Irkalla era tornato, rinnovando il giuramento.
Sospirò, appoggiando la fronte sulle ginocchia.
Un essere superiore, nonostante le intenzioni, non può risiedere tra i mortali. È così che sarà? Attenderò che lui si manifesti, infrangendo le prescrizioni, mettendosi a repentaglio, costringendo all’angolo i suoi doveri divini per raggiungermi tra gli esseri umani?
Una via di mezzo che avrebbe reso infelici entrambi, ma che costituiva l’unica possibilità. Rabbrividì, fissando il soffitto drappeggiato della tenda. No. La promessa era quella di renderla felice. Si fidava, non si sarebbe persa d’animo come la volta precedente e...
Qualcosa si mosse tra le sete del letto.
Adara sussultò: fino a un istante prima era vuoto, ora sembrava che qualcuno vi stesse riposando, avvolto dalla stoffa leggera, steso tra i cuscini ricamati. Il palpito cardiaco accelerò, intrappolato tra il timore e l’aspettativa. Fissò la figura umana celata dalle coltri, senza trovare il coraggio di scostarle per scoprirne l’identità.
Un movimento fece scivolare le lenzuola, scoprendo il volto dell’uomo assopito.
Lei eruppe in un grido soffocato.
«Na… Narsas!»
Il giovane si levò a sedere, sostenendosi con le mani, disorientato. Si guardò intorno con palese smarrimento, poi le rivolse uno sguardo carico di incertezza.
«Narsas? È il mio nome?»
Adara si limitò ad annuire, le lacrime iniziarono a scivolare sulle sue guance.
L’arciere si raddrizzò e il lenzuolo gli cadde in grembo, rivelando la sua nudità: la pelle abbronzata, i muscoli delineati, il petto forte, la schiena priva di segni. Attraente e prestante com’era prima che il koreyon lo divorasse, più di quando lei lo aveva incontrato già condannato e segretamente intaccato dal veleno.
«Sono la causa del vostro pianto, mia signora?» domandò rammaricato «Non rammento nulla e pavento l’idea di avervi mancato di riguardo, trovandomi in una situazione tanto ambigua.»
Lei avvampò: erano a letto insieme, senza vestiti.
Oh, per tutte le oasi!
«Non è accaduto nulla di disdicevole» lo rassicurò con una vena di imbarazzo «Narsas… non ti ricordi di me?»
Lui aggrottò le sopracciglia, a cercare un indizio che lo aiutasse a recuperare uno sprazzo di passato per riconoscere la bellissima donna che gli sedeva vicino. Distolse lo sguardo dalle trasparenze che la velavano. Il corpo fremette come fosse a conoscenza di informazioni che la mente non riusciva a mettere a fuoco. Tornò a contemplarla rispettoso. Distinse qualcosa nella memoria annaspante: un punto vivido nel bianco assoluto che lo annebbiava. Quando lei lo aveva chiamato, una sorta di barriera si era incrinata e un raggio effimero aveva schiarito il suo obnubilato trascorso.
«Pronunciate il mio nome, vi prego.»
«Narsas… tu sei Narsas» lo accontentò Adara speranzosa.
Allungò con gentilezza le dita e strinse le sue. Il guerriero gemette, attraversato da una fitta lancinante. Si sottrasse al contatto, portando le mani alle tempie. Una marea di immagini gli si rovesciò dentro, lo invase, lasciandolo senza fiato.
«Pronunciatelo… ah, pronuncia…»
Si accasciò turbato, esaminando il vissuto che riprendeva con il suo posto all’interno del suo essere. I pensieri acquisirono forma.
Il mio nome. Dillo ancora… e poi di nuovo, senza stancarti… apprenderò chi sono e perché vengo da così lontano, incurante del prezzo pagato per il nostos. È questo ciò che sento, senza comprenderlo appieno. Lascia che condividiamo i ricordi che ci appartengono e raccontano di noi, affinché io possa ritrovare l’estremità primigenia del filo che ci avvince… capire perché provo tanto amore per te…
Cercò la mano della ragazza, stringendola con forza, ancorandosi a quel contatto, scacciando le lacrime inspiegabili che gli impedivano di guardarla.
«Io… ah, è doloroso, ma devo… devo…»
Parlami in silenzio dei giorni vissuti insieme e di quelli che si sono succeduti prima che io rinascessi… non lasciare la mia mano, trattienila, perché i colori si riversano impetuosi in me, scacciando l’assenza e ricollocandosi nella mente e nel cuore che ti appartiene. Ho varcato i confini del tempo e dell’esistente, anche se è impossibile da credere, ho annullato ogni distanza pur di tornare da te… Adara… Adara…
Il nome di lei affiorò dalla bruma, gli accelerò i battiti, gli affrettò gli ansiti.
«Adara…» mormorò incerto, come se ancora stesse cercando in sé la propria storia.
La principessa cedette all’emozione e lo strinse tra le braccia, tremando.
Lui si appoggiò al suo seno, sfiorandole con timidezza il volto. Una luminosità accecante gli esplose dentro, mandando in frantumi il mondo sbiadito che imprigionava il suo passato.
Respiro come un essere umano, il mondo di ieri si trasforma in quello di oggi, niente è perduto… ricordo il tocco delle tue dita tra i miei capelli, il sapore salato delle tue lacrime, le parole su cui abbiamo giurato. Perciò ripetilo ancora, pronuncia il mio nome e questa volta non dovrò rinunciare, non dovrò celarti il mio amore… in questa vita conquisterò il tuo cuore e non ti lascerò mai più…
«Adara, sono… io vivo…»
«Sì… sì!»
A ripensarci con una lucidità che in quel momento non la supportava, non era l’unica cui Irkalla avesse rivolto una promessa. Quando Narsas aveva esalato l’ultimo respiro, gli aveva garantito che lo avrebbe esaudito e che nella futura esistenza avrebbe fatto in modo che la ritrovasse.
Adara non aveva immaginato che sarebbe accaduto così presto, non sovvertendo ogni legge naturale. Ma Irkalla aveva affermato che i precetti non erano un suo problema, quando si trattava di renderla felice e di tener fede a un impegno. Era quella la sua scelta: restituirle Narsas, una decisione che comportava il mettere da parte se stesso in nome dell’amore, una ricompensa destinata a chi aveva salvato il creato, un unicum.
Le parole agrodolci di Anthos fluttuarono nella sua memoria: se non fosse stato per me, voi due sareste insieme. Aveva considerato giusto riparare alla mancanza che riteneva di aver commesso separandoli. Trascurando l’evidenza che, se Narsas si fosse dichiarato, se lei lo avesse ricambiato, Ishkur avrebbe regnato in eterno.
Aveva imparato a comprendere il modo di agire del suo sposo celeste. In ogni caso si sarebbe innamorata di Anthos.
Fatico a credere che tu possa accettare dimesso questa realtà, Irkalla. Lo hai concesso perché il tempo degli esseri umani, per te, è un battito di ciglia e sai che la mia anima tornerà da te, in men che non si dica?
Narsas si scostò, le iridi brune che ardevano come braci.
«Sai perché sono qui?»
«Il Distruttore lo ha accordato.»
Lui assentì, le labbra morbide si schiusero in un sorriso. Appoggiò la fronte alla sua.
«Esiste un’altra ragione, della quale il divino Irkalla è al corrente» sussurrò avvampando «Quanto dura il lutto per una principessa elestoryana?»
«Nove mesi.»
«Capisco. È come una rinascita. È corretto.»
«Perché?»
«Perché allora, nel pieno rispetto della tua perdita, mi inginocchierò davanti a te e ti chiederò di sposarmi. Nella vita che ho compiuto non ti ho rivelato che ti amo, Adara. Non ho amato altri che te. Voglio farlo per sempre.»
|
Ritorna all'indice
Capitolo 122
*** Come deve essere ***
Carissimi, penultimo capitolo della storia. Confesso di essere emozionata e un po' malinconica al pensiero che dopo questa ci saranno solo più due pubblicazioni di "Anthos". Ma ho iniziato un nuovo racconto original, che spero terrà compagnia sia a me sia a voi con altrettanta passione. Grazie ancora.
Come deve essere
«Non rispondermi adesso» continuò Narsas «Non voglio che ti senta incalzata. Sono consapevole che tuo cuore e la tua anima appartengano al dio della Distruzione. Non reggo il confronto e non oserò intentarlo. Non sono suo rivale. Sono tornato dal confine ultimo per pronunciare queste esatte parole, senza pretese di sorta. Ti amo, Adara. Non negarmi la possibilità di provarlo, è questo ciò che chiedo.»
Sollevò gli occhi scuri, coraggiosi, inchiodandoli nei suoi. Lei avvertì il calore affluire alle guance alla dichiarazione diretta.
«Non devi dimostrare nulla, Narsas. Ogni frammento di te lo ha trasmesso.»
L’arciere si mosse. Un taglio di luce gli piovve tra i capelli bruni e sulla pelle ambrata.
Il pendente scarlatto, unico accessorio che indossava, brillò al lobo sinistro. Sorrise rassicurato.
«Vorrei che conoscessi di me quanto ho celato. L’indole passionale, ardente, domata con ogni mezzo e… mentre porterai quel segno bianco, forse proverai per me un sentimento diverso dall’amicizia. In questa vita immeritata desidero conquistare il tuo amore con onestà. Se non avverrà, accetterò l’idea di essere un arrogante.»
La principessa lo contemplò trasognata. Se avesse avuto una titubanza residua sulla sua identità, quelle parole l’avrebbero dissipata. Solo lui era in grado di pronunciare termini tanto grandi e profondi in modo così umile.
«Anch’io desidero farti incontrare una parte di me. Di essa ho avuto contezza tardi, ma ciò non la sminuisce. Quella che è innamorata di te, Narsas. Non posso spiegarlo. Ma se si è verificato il prodigio che ti ha concesso di lasciare il dominio del sommo Reshkigal, allo stesso modo a me spetta amare insieme un dio e un mortale.»
L’arciere portò una mano al petto, dove il cuore palpitava impazzito.
«Lui non ci perdonerà. Non ci perdonerà mai.»
«Sì. Irkalla non ci perdonerà se l’amore verrà dissipato.»
Il guerriero le prese il viso tra le mani, socchiudendo le palpebre sulle iridi brucianti.
Si guardarono con intensità, per rendere reale la certezza di essere insieme.
Un vociare concitato all’esterno interruppe l’atmosfera romantica.
«Cosa sta succedendo?»
«Narsas… »
«Lo so. Tutti mi credono morto e, vedendomi qui, penseranno a un sortilegio oscuro. Ma prima o poi dovrò mostrarmi e affrontare le reazioni altrui.»
«Non è il problema principale. Non vorrai andare fuori così?!»
Il guerriero del deserto avvampò, ricordandosi di non avere nulla addosso.
I Guardiani del Mare scrutavano esterrefatti il cielo del primo mattino, nel quale il sole clemente dell’alba dardeggiava gemellato con il plenilunio. Varsya uscì dalla tenda, richiamato dalle esclamazioni della sua gente.
«Dèi grandiosi!»
«È il segno del principio, bailye» confermò una delle veggenti «Nessuna creatura mortale vi ha mai assistito dalla creazione del mondo.»
Tutte le tribù di anydri abbandonarono i ricoveri per puntare gli sguardi in quell’unico punto. Un prodigio che fino a quel momento era stato considerato una leggenda: per gli Aethalas risultava sintomo della benevolenza dei Superiori. Confermava il ruolo che era stato loro assegnato e garantiva che sarebbe giunto un guardiano, a garanzia dell’armonia del cosmo.
Un movimento di tessuti sventolanti deviò l’attenzione di Varsya. Allibì.
Stretta al fianco di Anshar, Phylana si ravviò la chioma scompigliata e si schermò per contemplare l’incredibile fenomeno astronomico, inconsapevole della presenza del padre. Quando se ne avvide, arrossì come una bambina e non reagì come una donna libera che aveva scelto il compagno. Al contrario il bailye dei Rhevia sostenne lo sguardo del più anziano e gli sorrise, dimostrando di avere in considerazione la sua preoccupazione genitoriale, ma di essere un uomo consapevole delle proprie decisioni. Per lui nell’amore vero non era rilevabile alcuna vergogna.
Varsya emise il fiato e si avvicinò.
«Grazie» pronunciò rivolto ad Anshar «Non solo perché la tua predilezione mi onora, ma perché da troppo tempo non vedevo mia figlia così felice.»
Phylana si unì con commossa enfasi all’abbraccio. Ma a un tratto si irrigidì, dalle sue labbra sfuggì un’esclamazione roca. Sgranò gli occhi, impallidendo, e prese a tremare. Il portavoce Aethalas seguì la direzione del suo sguardo e fu colto dalla medesima, brutale reazione. Anshar si girò, preoccupandosi di riflesso.
«Narsas… Narsas…»
Anshar osservò il giovane uomo che affiancava la regina di Iomhar sotto il patio della tenda. Era alto e attraente, i capelli bruni circondavano il volto virile, le iridi erano scure, il portamento nobile. Indossava abiti nordici, nessun ornamento elestoryano sul petto nudo, che si intravedeva attraverso la camicia slacciata. Neppure il sigillo di successore. C’era un’indiscutibile somiglianza tra lui e Phylana. Non poteva trattarsi di un eikatoptri collettivo o di un fantasma: le sue orme impresse sulla rena erano ulteriore conferma alla sua esistenza. Rivolse un ringraziamento agli Immortali. Se il cielo stava indicando un miracolo, esso si era concretizzato in quei termini: il guardiano era giunto tra loro.
Phylana si precipitò, correndo a piedi nudi sulla sabbia tiepida, accompagnata dalle voci esterrefatte dei Guardiani, che andavano ripetendo il nome del guerriero come in un mantra. Si gettò tra le sue braccia tese.
«Narsas!»
L’arciere la accolse in una stretta assurdamente concreta e la sollevò senza sforzo, come quando era piccola, asciugandole le lacrime con il lembo della manica.
«Sei vivo! Sei qui! Dei misericordiosi!»
«Lo assicuro» sorrise lui.
«La tua voce! Oh, sacre dune di anydri, quanto mi è mancata!»
«Ho avuto nostalgia di te, sorellina. Sei cresciuta. Sei stata forte, hai sostenuto nostro padre al posto mio. Sono orgoglioso di te, Phylana.»
Si interruppe, sovrastato dalla commozione, quando vide che, a passi incerti, Varsya li aveva raggiunti e li stava guardando con occhi lucidi di pianto. Una lacrima ruppe gli argini e scese sul viso di Narsas, che si inchinò davanti al portavoce della sua tribù in un atto di estremo rispetto.
«Ho mantenuto la parola, padre.»
Il bailye lo attirò a sé, stringendolo con trasporto.
«Lascia che ti tocchi, che ti guardi! Sei un dono degli dei, figlio mio!»
«Di uno soltanto.»
Varsya annuì serrando le mani sulle sue spalle robuste. Poi si sfilò la fascia rossa e oro dalla fronte e la pose sul capo del suo primogenito.
Gli Aethalas eruppero in un’acclamazione di giubilo.
«Cos’hanno da gracidare a un tale volume!?» bofonchiò Rei, abbottonandosi la casacca «Non sono stati sufficienti i festeggiamenti di ieri?»
Dionissa sorrise misteriosa, scortandolo fuori dalla tenda reale.
«Ma che diavolo! Per l’intero pantheon divino!»
«Rei!» lo riprese la sacerdotessa all’esternazione poco ortodossa.
«Il sole e la luna insieme e… quello è Narsas!?»
«Adesso sei tu che stai gridando.»
«Mi rimangio tutto! Possono schiamazzare finché vogliono! Posto che reggo magistralmente il vino, vorresti mettermi a parte del perché vedo cose che non dovrebbero esserci?»
Dionissa rise, schermandosi la bocca con la mano per mantenere un po’ di contegno, atto pressoché impossibile quando si trovava in compagnia del marito. Si allacciò al suo corpo atletico e gli sussurrò all’orecchio la spiegazione richiesta.
«Ma… ma per tutte le oasi!» sbottò ancora Rei, sbarrando gli occhi grigi.
«Solo tu sei in grado di svegliarmi a imprecazioni!»
Dare Yoon scostò il drappo del padiglione, stiracchiandosi assonnato. Poi si profuse in un inchino formale, avvedendosi della presenza della principessa.
«Là» tranciò Aska Rei, sollevando l’indice senza commenti.
Il soldato rimase a bocca aperta, pietrificato.
«Non ti lagni più, eh?» lo punzecchiò il generale.
Il capitano non rispose. Seguì lo scambio tra Narsas e la sua famiglia come ipnotizzato. Attese in disparte, finché non riuscì a vincere il riserbo.
«Mi rifili i tuoi grattacapi e poi ricompari come se nulla fosse, Aethalas» lo apostrofò ruvido «Come pensi di giustificarti?»
«Non ho scusanti» sorrise l’arciere.
Si abbracciarono in modo informale, come amici di vecchia data.
«Almeno forniscimi un indizio sull’insperato prodigio, prima che metta mano alla spada per verificare che tu non sia l’ultimo daimar rimasto.»
«L’amore è il prodigio. L’unico indizio. Non saprei riportare altro.»
«Mi basta» annuì l’ufficiale, accennando con il capo alla principessa «È l’unica medicina di cui lei ha bisogno. Ora che il miglior guaritore è qui, sarà come deve essere, soprattutto se tale medico fornirà la sua diagnosi.»
Il guerriero del deserto avvampò, ma non abbassò lo sguardo.
«Tutti ne hanno bisogno, Dare Yoon. Non è così? E poi, a quanto rammento, neppure tu vai forte con i discorsi.»
«Punto» borbottò l’altro, allargando le braccia «Posso imparare. Anzi, potrei addirittura apprendere il tiro con l’arco… però dei vostri intrugli non se ne parla!»
L’Aethalas scosse la testa divertito, osservandolo mentre rigirava tra le dita il sigillo che gli aveva affidato.
«Ne hai pieno diritto. Sei la mia famiglia, capitano.»
Dare Yoon strinse il ciondolo nel pugno, imbarazzato dall’affettuosa dichiarazione.
«Così non corro il rischio che tu travisi lo scopo delle lezioni e pensi che ti stia proponendo di sposarmi.»
Narsas rise e i suoi occhi, un tempo malinconici, luccicarono di felicità.
«Sono già impegnato.»
Dare Yoon sogghignò, allettato dalla notizia.
«Non oso domandarti come sia l’aldilà. Rischierei di sperare di finire nel tuo stesso posto quando mi toccherà.»
«Non ricordo nulla. Solo una legge mi è rimasta impressa.»
«Quale?»
«L’amore trova sempre una via. È auspicabile prestarvi fede.»
«Tu l’hai realizzato, Narsas. Non hai nulla di cui pentirti.»
«Sei un uomo generoso, Dare Yoon» restituì il ragazzo, fissandolo come se potesse leggergli nell’animo «Nemmeno tu avrai rimpianti, credimi. Sarà come deve essere.»
I mesi erano trascorsi con una tranquillità che nessuno ricordava da tempo. Il tramonto di quella sera occupava la volta celeste con l’impeto di un incendio, ma i colori accesi possedevano un brillare dolce, accogliente, familiare. Le dune erano un mare vibrante d’ocra e amaranto, pronte a cedere alla soavità della notte.
Lo sposo attendeva accanto al braciere, vestito di un prezioso abito di seta avorio, che rifletteva la luce purpurea. Nei suoi occhi scuri guizzavano le fiamme corniola del calar del sole, sulle sue labbra piene aleggiava un sorriso trepidante. Il mantello chiaro si sollevava al soffio della brezza, lambendo la sabbia con un fruscio lieve. Tra le ciocche brune, agganciato all’orecchio, spiccava un pendente rubino, che restituiva al deserto un’identica sfumatura, come se facesse parte di quella terra in ogni sua fibra e ne fosse il fiore più prezioso. La fascia rossa e oro che gli circondava la fronte scendeva morbida sulla spalla sinistra. Non portava né arco né faretra, solo il pugnale ricurvo, infilato nella sciarpa ricamata che gli stringeva la vita, e ai suoi polsi scintillavano due bracciali di rame.
Quando la sposa comparve al fondo del sentiero tracciato dal chiarore delle torce, Narsas si illuminò.
Adara avanzò piano verso la sommità del dosso, stretta in un abito carminio tempestato di cristalli, che rifrangevano il contorcersi del fuoco, rendendola simile a un’apparizione. Il lungo strascico del velo disegnava ricami elaborati accanto alle orme che i piedi nudi marcavano sulla sabbia al suo incedere. I campanelli alle sue caviglie scandivano argentini il ritmo dei suoi passi. I capelli castani, intrecciati in folte volute, scendevano lungo la schiena e sulle spalle lucidi come seta.
Posò lo sguardo sul giovane che l’aspettava accanto al falò che avrebbero acceso, per rischiarare la prima delle tante notti che avrebbero trascorso insieme. Il cuore palpitò. Avevano scelto di celebrare le nozze nel deserto con un rito semplice, che non tenesse conto dei rispettivi titoli, poiché nelle vicende che avevano vissuto erano stati un uomo e una donna. Non serviva altro.
Solo la tua benedizione, Irkalla…
Narsas sollevò gli occhi, rapito dall’immagine di colei che gli andava incontro: una visione di bellezza e audacia che splendeva soltanto per lui.
Il vento soffiò intenso, facendo ondeggiare le fiamme e le stoffe colorate.
Rei e Dare Yoon, accanto al braciere in qualità di testimoni, si guardarono perplessi: nessuno osò dire che, tra i granuli di rena in volo, aveva scorto un brillare di fiocchi di neve.
La sposa indossava un meraviglioso abito bianco, il coltello gemmato pendeva sul suo seno, come una minaccia, una promessa.
Narsas le prese la mano con gentilezza e la accolse, sfiorandole la fronte con un bacio, soffermandosi sul leggero rossore delle sue guance.
Lei era pallida, la sua mano tremava, ma il suo sguardo era decisione e coraggio, non certo rinuncia, non paura.
Pronunciò la formula con la quale giurava di appartenerle per sempre e ascoltò la risposta di lei con il cuore che batteva potente alle parole di amore, fedeltà, eternità.
Il cuore… il cuore che lei aveva richiesto con impudenza agli dei aveva battuto rintocchi terribilmente veri, incontrollabili, probanti.
Strinse la fiaccola sacra, intrecciando le mani alle sue, e con quel gesto antico come anydri le loro vite divennero una, nel divampare incandescente della nuova luce, che avevano attizzato davanti agli Immortali e alle genti del Sud.
Le candele si erano spente, il buio era calato, ma la luce gli era rimasta dentro, lo aveva messo alla sbarra, imputato sotto l’incombere del cielo inclemente del Nord.
Narsas intese la chiusura del rituale pronunciata da Dionissa, che li rendeva marito e moglie e le acclamazioni augurali di prosperità e lunga vita dei convenuti, che si preparavano a festeggiare il lieto evento.
Silenzio e terrore, ciò che era stato creato nel gelo, che avrebbe avuto vita breve, che si sarebbe dissolto nel bruciare vittorioso di un amore profondo, non ancora ammesso ma indubbio.
Strinse tra le braccia la sua sposa. Il sole scese dietro l’orizzonte, dipingendo il mondo di indaco e dolcezza. La sollevò in una mossa ardita, insolita.
La sollevò. Era sua… era suo…
«Ti amo» mormorò, camminando lungo la linea quasi estinta delle torce, allontanandosi dalla sua tribù, dalla famiglia reale, dal resto dell’universo.
Adara si aggrappò al suo collo, affondò il viso tra le sue chiome e si lasciò condurre alla tenda nuziale che lui aveva piantato in un luogo remoto.
Narsas la depositò sui tappeti verdi e azzurri cosparsi di petali. Spense tre delle quattro fiammelle della lampada che rischiarava l’ambiente, poi si slacciò la fascia rossa e oro, posandola sul vassoio decorato.
«Varsya ti vorrebbe come nuovo bailye degli Aethalas.»
«Mio padre sa che il mio posto è a Iomhar, accanto a te. Anshar è un portavoce capace e stimato, ama mia sorella, a lei si è promesso. Gli ho passato la successione, le nostre tribù diverranno simbolo di unità tra i popoli del deserto.»
La ragazza seguì il mantello di lui scivolare al suolo.
«Non ti dispiace lasciare Elestorya?»
Il guerriero si spogliò della casacca serica e rimase con la camicia smanicata di lino leggero: la sua schiena, nella trasparenza del tessuto, era provocante e integra. Le sedette accanto sul talamo, accarezzandola con le iridi ardenti come braci.
«Casa è dove sei tu, non altrove.»
Adara sgranò gli occhi e indugiò nei suoi: ossidiana, orgogliosa, carica di passione.
Narsas si piegò per baciarla, interrompendone la reminiscenza, e il tocco delle sue labbra sensuali la fece tremare. Il contatto si approfondì come mai era accaduto, le loro lingue si incontrarono, le dita di lui sganciarono una delle spille che sorreggevano l’abito da sposa. Un lembo di stoffa si abbassò, ma il vestito le rimase incollato addosso. Lei trattenne il fiato.
«Hai timore di me?» domandò il ragazzo.
Aveva aspettato come promesso, tra loro non era accaduto nulla di fisico.
«Oh no, è solo che è così…»
«Strano?»
Adara annuì, imbarazzata dalla propria sciocca ritrosia, ma suo marito sorrise.
«Chiudi gli occhi.»
Narsas si spostò alle sue spalle per toglierla dall’impaccio. Le sfilò il velo, le scostò i capelli, la bocca si posò alla base del suo collo, sfiorandola. Il suo tocco si fece più deciso, strappandole un sospiro. La sua mano raggiunse un’altra chiusura e la staccò, con un risultato analogo al precedente. Stava andando piano, senza forzature.
«Hanno impiegato un’ora a prepararmi» balbettò a titolo di giustificazione «Le donne che mi hanno assistita sostenevano che… l’abito tradizionale delle tribù di anydri è destinato ad accrescere il desiderio dello sposo.»
«Funziona» le sussurrò lui all’orecchio.
Le baciò la spalla, scendendo verso la schiena imprigionata nella seta.
«Intendi riutilizzarlo?» mormorò ironico.
«Cosa?»
«Il vestito.»
«No… certo che no!»
Narsas recuperò il pugnale e lo estrasse, impugnando la stoffa preziosa nel punto in cui le piegature si intrecciavano maliziose.
«Bene. Perché non sono più in grado di attendere.»
Fece scorrere la lama e l’abito si squarciò a metà, scoprendo la pelle nuda della giovane donna, che sussultò colta da un déjà-vu.
«Puoi usare lo stesso sistema, sebbene ciò che indosso sia semplice da sciogliere.»
Adara gli prese il viso tra le mani. L’arciere aveva il respiro accelerato, stava compiendo un evidente sforzo per trattenersi, per seguire il suo ritmo. Aveva rivelato che quella parte intima di lui era passionale, impulsiva e la profondità magnetica del suo sguardo ne era l’espressione più pura. Il coltello finì a terra ignorato.
« Ti amo, Narsas. Nemmeno io posso aspettare. »
Il guerriero la liberò dai brandelli di tessuto e Adara lo spogliò con altrettanta fretta. I loro corpi si intrecciarono, spinti dalla voglia reciproca, le mani si cercarono, le labbra si inseguirono sulle membra accaldate e vibranti di eros. Si avvinghiarono gemendo in un climax che anelava un’unica conclusione, troppo a lungo sognata.
Lui sapeva come toccarla, nel fare l’amore con lei non mostrava la timidezza e il ritegno insiti nel suo carattere. Le passò il braccio dietro ai fianchi e la tenne sollevata, in un movimento che lei non aveva mai sperimentato e che mirava a evitare la sabbia del deserto. In ogni gesto era sangue infuocato di anydri, passione pura. L’intensità del contatto aumentò il piacere a dismisura. Adara si inarcò sotto di lui sensuale e avvertì che anche Narsas era sul punto di esplodere. Si abbandonò alla sua stretta virile, seguì i suoi movimenti, lasciò che lui spegnesse gli ansiti incontrollati sulla sua bocca. Lo cinse, finché i respiri fuori controllo non si regolarizzarono.
Rimasero abbracciati, stremati e appagati, sfiorandosi l’epidermide madida di sudore, stesi sul talamo della loro prima notte, finché il sonno non li avvolse e tutto, sotto il plenilunio, non fu come doveva essere.
Aska Rei tirò la cortina d’organza, attenuando la luminosità proveniente dall’esterno. Si infilò tra le lenzuola e si puntellò sul gomito, osservando con furberia la moglie, avvolta in veli verde chiaro.
«Cosa ti balena per la mente?» domandò lei più certa che interrogativa.
«Niente in particolare. È che non mi aspettavo di vedere Narsas tanto emozionato. L’ho sempre considerato abile a padroneggiare le emozioni.»
«Oggi non ne aveva motivo.»
«Lo so, ma… ecco, una parte di me lo ha ritenuto insolito. Tu che ne pensi?»
Dionissa si voltò su un fianco e lo sguardo di lui si spostò sulle sue forme voluttuose. Lo attirò a sé con gentilezza, perdendosi nei suoi occhi d’acciaio. Celebrare il matrimonio di sua sorella e dell’affascinante arciere era stata una delle gioie più grandi della sua vita. Come lo era l’uomo che divideva con lei l’esistenza.
«Era molto emozionato» confermò «Lo erano entrambi.»
|
Ritorna all'indice
Capitolo 123
*** Le ultime notizie ***
Carissimi, con questo non manca che l'epilogo. Non aggiungo altro perchè le emozioni si fanno sempre più vive. Vi lascio alla lettura. Un bacio!
Le ultime notizie
«Proprio ora che la regina è a Elestorya!» balbettò Iristan, rigirandosi le mani e camminando ansioso per il corridoio «Che guaio, che guaio terribile!»
Kesthar lo fulminò con un’occhiata tanto truce da pietrificarlo.
L’attendente farfugliò le sue scuse, pensando che, sebbene avesse smesso di imperversare nelle prigioni di Jarlath, qualcosa del terrificante demone Haffgan era rimasto nell’uomo che attendeva impassibile fuori dalle stanze della guaritrice. Si domandò come potesse rimanere tanto distaccato mentre Dessri si stava occupando di Màrsali, che quella mattina era stata colta da un malore. Forse si era trattato di affaticamento, poiché la giovane veggente da mesi stava svolgendo le veci della principessa Adara. Un ruolo molto impegnativo.
La porta si aprì e la donna dai capelli melograno invitò l’energumeno a entrare, senza lasciar trapelare alcun indizio. Iristan riprese la giaculatoria.
Kesthar si precipitò dalla sua sposa, accantonando l’indifferenza che fino a quel momento aveva usato come barriera.
«Vi lascio soli» disse Dessri in tono rassicurante.
«Màrsali…?»
«C’è qualcosa che neppure io riesco a prevedere» sorrise lei.
Il guardiano lasciò che la moglie gli prendesse la mano enorme, tutt’altro che pacificato, anche se l’espressione serena lo lasciava ben sperare.
«Cosa sarebbe?» borbottò in preda al dubbio.
«Tuo figlio.»
«M-mio… mio figlio?»
La veggente annuì, divertita e commossa dalla reazione impacciata.
«Non mi sono accorta di essere incinta. Mi dispiace averti fatto preoccupare.»
«È una tale gioia, che non riesco…»
«Lo so» concordò Màrsali «Nemmeno io riesco a contenerla.»
Kesthar la baciò con emozione traboccante.
☼
Aska Rei accolse sul polso lo strik proveniente dal Nord e lesse la missiva, passando a Dionissa il foglietto spiegazzato. Si appoggiò al bordo decorato della balconata, lasciandosi lambire dalla brezza odorosa del deserto.
«Sono notizie meravigliose!» affermò la principessa, accarezzando il piumaggio bianco picchiettato di nocciola dell’uccello.
«Dessri è squisita nell’informarci, sebbene tu e Màrsali siate in costante contatto.»
«Non tutto passa attraverso il Kalah. Per esempio, non ho idea di cosa contenga il secondo messaggio che ha inserito nell’anello.»
«Seh» sogghignò Rei «Solo perché sei discreta e sai che non ci riguarda. La lettera è per Dare Yoon, l’ho già mandato a chiamare.»
Il capitano della Guardia si presentò, impeccabile nella sua uniforme tortora e cremisi, ma con un’ombra malinconica nelle iridi blu mezzanotte.
«Notizie da Iomhar?»
«Tutte positive» anticipò il generale, sventolando la missiva «Attendono il ritorno della loro regina e del suo consorte. Il raccolto è prospero, la ricostruzione di Jarlath è completa, Màrsali è in dolce attesa e Dessri prende marito.»
Dare Yoon strabuzzò gli occhi.
«Per caso non sarai geloso?» ridacchiò il generale.
«Macché, mai stato. Ho già istruito i miei uomini per scortare Narsas e la principessa a Thyda. Suppongo tu mi abbia convocato per questo, non per ventilare assurdità! Perdonate, altezza» aggiunse inchinandosi.
Dionissa sorrise, assuefatta ai rudi sistemi di interazione dei due.
«No, in verità» ribatté Rei «Adara non ha bisogno di difensori, la presenza di suo marito e del suo arco sono più che sufficienti. È giunto anche messaggio per te.»
Il soldato accolse lo scritto con palese stupore. Lo infilò nel copri avambraccio, intenzionato a leggerlo in disparte.
«Conto su una dettagliata sintesi per restare aggiornato» ironizzò il primo.
«Bravo, inizia a contare» ringhiò Dare Yoon «Quando finisci, avvisami.»
Aska Rei sghignazzò, battendogli una mano sulla spalla.
«È così che mi piaci, Yoon! Permaloso e scorbutico! Sei in perfetta forma! Shionade adorerà averti come tutore!»
«Non mi commuovi» ribatté l’altro, lasciandosi sfuggire un guizzo compiaciuto.
«Lo prendi sempre in giro» mormorò Dionissa con rassegnato rimprovero.
«È più forte di me» sospirò Rei con aria ben poco contrita «Persino la neve di Iomhar si è sciolta, invece lui…»
«Oh, smettila! Più sei preoccupato, più aumenta la tua faccia di bronzo.»
«Inutile negare.»
«Restagli vicino, Rei. Dal giorno in cui le tenebre sono state vinte, porta in sé una ferita che non può curare da solo. Sebbene gli dolga, non la distingue con chiarezza, pertanto essa non guarisce.»
«Credi non ci abbia provato? È impossibile con lui. Se mi avvicino, va sulla difensiva e in autonomia non intavola l’argomento. L’ultima volta in cui sono intervenuto, non mi ha rivolto la parola per giorni! Tsk, tu la fai semplice.»
«Non sempre lo sfondamento è il sistema corretto per conquistare un obiettivo» asserì Dionissa placida «Dovresti saperlo, sei lo stratega del Regno.»
Aska Rei rimase a bocca aperta.
«Ovviamente questo non riguarda il tuo Kalah» mugugnò piccato.
«Esso non ha parte in ciò che ti ho detto. Se avessi voluto chiamare in causa il dono, ti avrei rivelato che il figlio di Dare Yoon sarà il più caro amico del nostro e che rimarrete legati attraverso le generazioni future.»
«Pare confortant… cosa!? Un momento! Noi abbiamo una femmina, lui non è padre!»
Dionissa trattenne a stento l’ilarità.
«Stai cercando di dirmi qualcosa?» domandò Rei.
«Non sono incinta. Intendevo…»
«Che idea geniale, amore mio!»
«Rei!»
«Non stavo pensando a nulla di sconveniente stavolta! Giuro! Alludevo alla tattica fallimentare che hai evidenziato prima!»
La sacerdotessa ricevette il suo bacio appassionato e lo ricambiò.
«Devo andare» mormorò lui con aria ispirata «Più tardi mi aggiornerai su quale spudoratezza hai immaginato tu, piuttosto. Prometto di accontentarti.»
La principessa nascose il viso in fiamme contro il petto di suo marito.
Dare Yoon scese lungo la china che conduceva al cortile delle esercitazioni, dove era atteso dai suoi uomini. Spiegò il foglio, vergato dalla guaritrice nella lingua comune.
Mio caro Dare Yoon,
ho riflettuto a lungo sulle parole da inviarvi e il tempo è passato più celere del previsto, perciò scusatemi se non vi ho scritto prima. Vi assicuro che ho pensato a voi e alla maniera migliore per esprimere ciò che porto nel cuore.
Innanzitutto sento una gioia incontenibile.
Se foste a Jarlath, non la riconoscereste più: non solo per via dell’estate, che ha baciato il suolo maledetto della nostra terra, ma anche per gli sguardi carichi di letizia che fioriscono sui volti dei miei concittadini. Ne siamo contagiati e insieme ci stiamo impegnando affinché ogni singola esistenza possa essere inclusa nella possibilità che ci è stata concessa.
Intensa speranza.
È il dono più prezioso che il nostro reggente ha lasciato al Nord, a ciascuno di noi, concretizzandolo. Se un uomo come Anthos è giunto a sacrificarsi per amore, allora esiste la certezza che il domani possa essere cambiato e che nessuna previsione, neppure la più convincente, potrà impedirlo. Finché qualcuno sarà disposto a mettere da parte se stesso e il proprio orgoglio a favore del prossimo. Finché sarà l’amore a vincere.
Consapevole presenza.
La possibilità che ho concesso a me stessa come guaritrice e come donna. Ho messo in conto l’umana eventualità di sbagliare, ma – come avete suggerito - sono pronta ad accettare la sconfitta e a tramutarla in una nuova via. Di questo insegnamento vi sono debitrice. Non rinuncerò a mettermi alla prova, a donarmi. Allontanando l’immagine distorta di me e ricollocandomi nella giusta prospettiva, sono riuscita a osservare l’intorno e il mio sguardo ha incrociato quello amorevole di un uomo. Lo conoscete, si tratta del capitano Tarlach.
Quando è tornato a Iomhar con i superstiti, la nostra vicinanza si è fatta più serrata. Anche lui ha perso la famiglia in quei giorni bui, siamo divenuti l’una il sostegno dell’altro. Ma non è l’incontro tra due solitudini. È un principio, il voler continuare a vivere e ad amare. Anche se il modo non è quello che avevamo immaginato.
Quando mi ha proposto di diventare sua moglie, quasi non sono riuscita a rispondergli per l’emozione che mi ha attraversata. L’ho riconosciuta ed esaudita. Ho realizzato di non desiderare altro, altri che lui. Anelo restare al suo fianco, scoprire con Tarlach quanto ci riserverà il futuro.
Ci sposeremo tra due mesi e sarebbe meraviglioso se poteste presenziare. Comprendo che risulterà difficile, ma vi vorrei accanto come testimone. Sono persuasa che la mia felicità attuale dipenda dal nostro precedente incontro. Non chiamo in causa il destino per non inquietarvi, dunque preferisco definirlo prodigio: ne siete parte attiva.
Mi auguro di trovarvi accanto alle candele accese. Mi auguro che abbiate raggiunto ciò che stavate inseguendo, che la vostra esistenza sia piena, che abbiate ritrovato i vostri cari, che abbiate imparato a perdonare, che siate in pace con voi stesso come io lo sono.
Gli dei vi accompagnino.
La vostra amica Dessri
Dare Yoon ultimò di scorrere le righe e scosse la testa sorridendo. Negli ultimi due anni era stato testimone di tre matrimoni: quello tra Anthos e Adara, quello insperato tra lei e Narsas, quello ufficiale tra Rei e Dionissa. A ripensarci, ciascuno di essi possedeva del portentoso, conteneva un insegnamento di speranza, di fede, d’eternità. Forse, se avesse presenziato a quello di Dessri e Tarlach, avrebbe assimilato il valore del perdono. Eppure ne era stato capace: aveva assolto Aylike, pur allontanandola dalla propria vita, e persino suo padre, che aveva rivisto in un incontro che aveva toccato entrambi.
Ma lei… lei proprio no, rifiutava a buon diritto di scusarla.
Dopo la non ultimata apocalisse, il clima di Elestorya era divenuto più clemente, tuttavia la giornata era torrida: il sole picchiava con ferocia sui corpi atletici dei soldati, impegnati in addestramento e grondanti di sudore.
Dare Yoon si terse la fronte e percorse lo spiazzo a lunghe falcate, sbraitando ordini e rimproveri, ignorando la vampa che esalava dal suolo in ondulazioni tremolanti.
«Ben fatto, capitano!»
Il tono autorevole fece scattare gli uomini sull’attenti. L’ufficiale si volse, assumendo la stessa posizione con un istante di ritardo e incontrando lo sguardo d’acciaio di Rei.
«Generale?»
Che diavolo ti prende, Rei?
«Riposo! Sono venuto per un’ispezione. Mi è giunta voce che qualcuno dei soldati scelti batta eccessivamente la fiacca.»
Perché devo sempre discutere con te, Yoon?
«Nossignore» ribatté il comandante della Guardia «Nondimeno la vostra visita ci onora, verificate l’efficienza dei miei uomini a vostro piacere.»
Ma se li sto prendendo a calci da due ore buone! Quale fiacca??
«Lieto di sentirlo, capitano. Siete congedato per oggi.»
Sì sì, quello che ti pare, Yoon, ora levati dai piedi!
Dare Yoon si irrigidì nel saluto militare, poi si diresse verso gli alloggiamenti, rinunciando a darsi ragione della bizzarra improvvisata dell’amico.
Si spogliò ed entrò nella doccia: fece scorrere il getto sul corpo per togliersi di dosso la stanchezza e la polvere. Il mosaico sulla parete scintillava imperlato di stille liquide. Lo fissò distratto, preso dalle riflessioni.
Certo che quando ci si metteva, Rei riusciva a essere davvero pedante. La sua voce stentorea giungeva dal cortile, portata dal vento, mentre forniva le disposizioni ai soldati. Gli avrebbe chiesto spiegazioni sull’iniziativa.
Superiore o meno, avrebbe potuto avvisarmi! Altro che “siete congedato”, per tutte le maledette oasi!
Si avvolse un telo di lino intorno ai fianchi e rientrò nello spogliatoio, assorto. L’istinto gli diede una scossa tale da portarlo a cercare la spada. Sollevò il capo, inquieto.
Sharen era seduta sul tavolo a ridosso del muro, le gambe accavallate in maniera composta, in evidente attesa.
«Che ci fate qui?» domandò secco.
«Aspettavo voi. Recuperate la vostra lama, se vi fa sentire al sicuro.»
«Tsk! Siete in cerca di guai o volete procurarne a me? Non intendo guadagnarmi un mese di consegna perché un’estranea è entrata qui dentro! Andatevene o sarò costretto ad arrestarvi!»
Sharen appoggiò i piedi a terra e il lungo abito arancio frusciò lieve, aprendosi sugli spacchi tipici dell’abbigliamento del Sud. Non era armata.
«Non vi creerò alcun fastidio. Sono venuta a dirvi addio. Partirò domani, aggregandomi alla scorta della principessa. Torno sulla Karadocc.»
Dare Yoon inarcò un sopracciglio, decisamente spiazzato.
«Oh, non temete» aggiunse lei, intercettando il suo sguardo inquisitorio «Non intendo riprendere la via della pirateria. Il galeone di Dalian è un mercantile.»
Il soldato continuò a fissarla, privo di parole. Le gocce trasparenti sulla pelle ambrata e sulla chioma corvina gli ruscellarono lungo le membra per poi depositarsi sul pavimento, unico suono nell’atmosfera tesa.
«Vi si è seccata la lingua?» domandò l’isolana, interrompendo l’estenuante silenzio.
Dare Yoon strizzò le palpebre sulle iridi blu notturno.
«Buon viaggio» troncò glaciale, serrando i pugni lungo i fianchi.
Sul viso di Tsambika transitò un lampo misto di disperazione e orgoglio. Un taglio di sole da una finestra adiacente al soffitto cadde sulla curva sensuale delle sue spalle. Il tatuaggio con l’onda e il vento spiccò sull’epidermide nivea.
«Tutto qui? Niente ingiurie, niente rimproveri, niente di tutto ciò che state rimuginando da mesi? Preferite cedere il passo al nemico anziché affrontarlo?»
«Pensate ciò che vi pare.»
«Lo farò! Me ne andrò considerandovi un vigliacco!»
Dare Yoon avvampò di collera, frenandosi a stento.
«Vigliacco!? Vi fa comodo giudicarmi tale, eh?! Accusandomi, vi mettete al riparo dall’evidenza che non m’importa nulla di voi! Nulla! Che siate viva o morta, che stiate bruciando all’inferno o siate in estasi tra le braccia del prossimo sprovveduto che cercherete di sedurre! Non m’importa!»
Gli occhi di Tsambika si riempirono di lacrime, ma lui non si placò. Era la prima volta che feriva con coscienza un’altra persona, ma il rendersene conto e il sentirsi in difetto non bastarono a inibirlo. Le rovesciò addosso tutto ciò che non aveva mai detto, come se non ci fosse argine in grado di arrestarlo. Non l’avrebbe mai perdonata. Mai! Per quanto aveva fatto, per come gli era entrata dentro, per essere divenuta il suo ultimo pensiero nell’ora della fine. A lei! Aveva pensato a lei come a un rimpianto, mentre la spada nera del daimar gli trapassava le carni, prima che scendesse la luminosità calda che lo aveva salvato.
Non voglio morire senza averle detto che, se fossimo stati un altro uomo e un’altra donna, in un’altra vita…
Ma la presente di fatto lo era. Era la seconda possibilità omaggiata da Irkalla al creato. Però era troppo presto, era troppo forte, troppo…
Non lo vide arrivare. Si era sempre considerato capace di schivare gli attacchi, ma quello lo prese in pieno poiché era completamente fuori guardia. Lo schiaffo si abbatté sul suo viso, mozzandogli la parola.
Sharen restò con la mano tremante sollevata a mezz’aria. Piangeva senza curarsi dell’orgoglio, lo guardava fuori di sé. Lui l’aveva fatta a pezzi, lei lo aveva permesso fino al limite oltre il quale un essere umano deve difendersi per sopravvivere.
Dare Yoon la afferrò per il polso e lo torse, senza darle la possibilità di rincarare la dose o forse di scusarsi, data l’espressione atterrita che assunse nel realizzare l’atto istintivo. Si sfiorò la guancia dolorante, poi la trascinò sotto una delle docce e spalancò il getto.
«Raffreddatevi a dovere!» ansimò, forzandola sotto l’acqua gelida proveniente dal sottosuolo roccioso di Erinna.
L’isolana smise di strattonare e rimase sotto la cascata, fradicia, i lunghi capelli neri appiccicati al collo, gli abiti incollati al corpo snello. Sì immobilizzò, ma non si arrese. Si sfidarono muti, fissandosi con il respiro accelerato.
Dare Yoon mollò la presa e si allontanò, altrettanto inzuppato. Si passò le dita nella chioma corvina, inalando l’aria nel tentativo di calmarsi. Il sangue gli ribolliva nelle vene e gli pulsava accanito nelle tempie.
«Ho risposto alle vostre aspettative adesso?» sferzò, girandole le spalle per non cedere alla tentazione di ammirare le sue forme, evidenziate dalla stoffa appesantita.
Sharen si tolse i sandali e li gettò da parte, si sfilò l’abito bagnato, strizzandolo e rimanendo con la sottoveste di lino bianco. Cercò qualcosa con cui asciugarsi.
«Avete esibito la vostra paura» ribatté.
Il soldato avvertì l’abrasione feroce di quei termini.
«Meglio dell’apatia» proseguì lei «Questo addio fuori dal comune, come siete voi: straordinario e incompatibile con me. Terra e fuoco contro vento e mare, lo avete espresso in modo inequivocabile. Non l’ho dimenticato.»
Dare Yoon tornò a guardarla, aggrottando la fronte. Involontariamente la mano scattò ai sette raggi incisi sul petto. Continuò ad ascoltarla.
«Nella vostra ferrea filosofia non avete considerato che l’acqua irrora la terra e la rende fertile, mentre essa circonda il mare, lo abbraccia e impedisce che le onde dilaghino. Nell’incontro tra i due elementi voi avete visto soltanto il fango.»
Lui spalancò gli occhi interdetto.
«E l’aria trasporta i semi, solleva le onde, muove le navi nei loro viaggi e la vita stessa, insieme alla sabbia che tanto vi infastidisce» proseguì lei tra le lacrime che l’acqua non riusciva a mimetizzare «Il vento attizza il fuoco e lo rende robusto, gli dona il respiro, senza che divampi necessariamente come un incendio.»
Il soldato la fronteggiò, piantandole addosso uno sguardo furibondo.
«Dannata donna, non riuscite proprio a tacere!»
Tsambika allungò il braccio e gli sfiorò il segno che gli aveva lasciato sul volto. Lui si irrigidì, ma non si ritrasse.
«E quel fuoco vigoroso, senza il vento a giocare con lui, si sente così… solo» ultimò, posandogli l’altra mano sul sole tatuato.
Dare Yoon la scostò brusco, ma quel fuoco era nel suo sguardo. Passò un decimo di secondo. La afferrò ai fianchi, sollevandola d’impeto e pressandola contro la parete. Il telo che lo avvolgeva finì a terra. Lei sussultò, impreparata al contatto con il suo corpo nudo: gli si aggrappò al collo, tremando. Lui spinse, spinse forte, strappandole un gemito.
«Che vi succede, Sharen? Non ditemi che siete una da preliminari.»
«Preliminari? Due anni sono… più che sufficienti.»
«È la vostra versione?»
La tenne nella sua morsa, una posizione precaria e terribilmente eccitante.
«Oh, dèi!» ansimò lei «Siamo avvinghiati come animali e siete tutto dentro di me… che ne dite di tralasciare il voi?»
L’ufficiale fornì il proprio assenso baciandole il collo e la spalla, fino alle linee semplici che la decoravano. I quattro elementi, nelle parole di Sharen, avevano perso i loro connotati esclusivi. Dove lui aveva visto contrasto, lei aveva letto incontro. Dove lui aveva scorto costrizione, lei aveva interpretato possibilità. Così il destino prescritto aveva perso il suo potere su di lui. Era libero.
Iniziò a muoversi, trascinandola in quella danza rovente di cui era conduttore, con forza, con desiderio, senza pensare a nient’altro, ascoltando i suoi ansiti che si facevano rapidi e soffocandoli bocca contro bocca, nel timore che qualcuno li udisse.
«Non riesco a muovermi, mi sento…» sussurrò Sharen, stringendogli le ginocchia alla vita, abbandonata a quella stretta piacevole e terribile, che la faceva rabbrividire di eros ed emozione.
«Non ti sei mai fidata di un uomo.»
«Di te, Dare Yoon…»
Non le consentì di dire altro, continuò a darsi e a prenderla, a lasciare che accadesse finché lei non gridò, inarcandosi nel climax, cingendolo spasmodica, finché tutto si esaurì in una scia di calore pulsante, che li lasciò senza fiato. Si guardarono negli occhi, lucidi di passione non esausta.
Dare Yoon avvertiva le pulsazioni accelerate, quasi il cuore dovesse scoppiare. I muscoli delle braccia gli bruciavano per lo sforzo continuativo: la mise giù con poco garbo, appoggiando le mani al mosaico per sostenersi. Non aveva mai perso il controllo in quella maniera. Mai.
Sharen gli posò la fronte sul petto, fradicia d’acqua, di sudore, di lui. Le girava la testa, le mancava il respiro.
«C-cosa è… io non…»
«Sesso» replicò l’elestoryano.
«Niente affatto!»
«Vedi una differenza?»
«Inconfutabile.»
Il soldato la fissò interrogativo. Nel suo sguardo fluttuava una lieve ironia.
«Che ti amo. Ti amo davvero. Prima di te non ho mai…»
«Fatto l’amore?» interpretò Dare Yoon «Sapendolo, sarei stato più romantico.»
«Sapendo cosa?»
«Che era la tua prima volta.»
«Stupido…» borbottò Sharen, asciugandosi una lacrima «Hai impiegato talmente tanto che…»
«La prima volta è importante per una donna. Ci deve pensare bene.»
Lei si sollevò sulle punte dei piedi, raggiungendo le sue labbra. Soltanto lui avrebbe potuto trovare una definizione del genere per comunicarle che aveva deciso di perdonarla. Di crederle e di ricominciare.
«Per un uomo non lo è?»
Il capitano abbassò lo sguardo, confermando con il silenzio.
«Stai tentando di convincermi che saresti persino romantico» lo provocò «Pensa che io sarei addirittura più partecipe, se mi lasciassi un po’ di iniziativa.»
Lui inarcò un sopracciglio. Il loro continuo punzecchiarsi aveva effetti collaterali decisamente non spiacevoli.
«Dammi dieci minuti.»
«Stavo per addormentarmi, per tutte le oasi!» sbottò Dare Yoon «I miei uomini potrebbero rientrare da un momento all’altro. Rei li ha massacrati, è più di un’ora che sta disquisendo sotto il sole!»
«Mh» fece Sharen, stiracchiandosi tra le sue braccia «Sostiene che il suo record di dissertazioni militari sia di due ore.»
«Che…!? E tu come fai a saperlo?»
Ovvio. Quel maledetto impiccione l’ha lasciata entrare nel quartiere e le ha dato modo di incontrarmi con la scusa dell’ispezione!
Alzò gli occhi al cielo, indeciso se strangolarlo o essergli grato a vita.
«Non ti arrabbiare con lui. Era preoccupato, non era sua intenzione fare da mezzano, voleva che ci chiarissimo.»
«Seh. Intanto quei disgraziati sono schierati ad ascoltare il suo sproloquio per il nostro comodo.»
«Se sono aitanti come te, non se ne accorgeranno nemmeno.»
Dare Yoon le lanciò un’occhiataccia e finì di infilarsi i pantaloni. Un vociare distinto lo mandò sul chi vive: il generale aveva esaurito gli argomenti e lo scalpiccio strascicato dei soldati si avvicinava.
«Altro che record» bofonchiò, osservando l’inclinazione del sole «L’ingresso principale è da escludere. Devi uscire da lassù.»
«Ma…»
«Niente discussioni! Muoviti!»
Sharen sbuffò e accelerò le procedure. L’ufficiale la trascinò sotto la finestra e la aiutò ad arrampicarsi.
«Vai! Non farti vedere!»
«Con chi credi di parlare?» rise lei.
Fece per allontanarsi, ma si fermò di botto.
«Dare Yoon!» lo richiamò con una vena d’ansia nella voce.
«Che altro c’è?»
«Non ho preso le erbe anticoncezionali!»
«Cosa!?» eruppe lui dopo un istante di gelo «Sei impazzita?»
«Non guardarmi così! Come facevo a sapere che mi saresti saltato addosso!? È due anni che non ho uno straccio d’uomo, che motivo avrei avuto?»
L’agitazione del capitano sbollì a quelle parole, che confermavano il suo radicale mutamento: una sirena che aveva smesso di incantare per diletto.
«Ne parliamo dopo» disse.
Aska Rei entrò nello spogliatoio e si accomodò sulla panca, esibendo un’espressione insopportabilmente soddisfatta. Dare Yoon lo ignorò caparbio.
Il generale scostò il telo che gli copriva le spalle.
«Almeno qualcuno si è divertito parecchio oggi» commentò, esaminando i graffi inequivocabili sulla sua pelle.
L’amico sogghignò, nascondendoli sotto la camicia pulita.
«Vacci piano, Yoon. Dionissa ha appena profetizzato che mio figlio maschio sarà il migliore amico del tuo.»
Il soldato si bloccò, fissandolo a bocca aperta.
«Ti ha detto quale dei due sarà il maggiore?»
«No, ma intendo portarmi avanti stanotte. Perché?»
«Perché penso di essere quello in vantaggio.»
«Prego?» eruppe il primo, trattenendo a fatica l’ilarità.
Dare Yoon gli rifilò una gomitata nelle costole, cogliendo la poco velata allusione alle ramanzine sull’uso del cervello che gli aveva propinato negli anni.
«Ahia!» si lagnò Rei, lacrimando per non ridere «Allora, come lo chiamiamo questo discendente?»
Dare Yoon abbandonò la finta aria risentita. Rei gli stava dimostrando a suo modo che possedeva la sensibilità di comprenderlo e affiancarlo persino quando rifiutava di confidarsi. Preoccuparsi era una sfaccettatura della sua amicizia.
«Grazie» mormorò, stringendogli il braccio.
«Ma grazie non è un nome!» scherzò il generale.
Sharen lo aspettava all’ingresso del quartiere. Gli abiti erano ancora bagnati, mentre la chioma scura si era asciugata e risplendeva come seta nera sotto il sole.
«Stai attirando l’attenzione» brontolò Dare Yoon, notando che i soldati in libera uscita le rivolgevano occhiate ammirate.
«Chissà di chi è il merito» questionò lei, accettando la sua stola «Sei geloso?»
«Mai stato» sbuffò lui, accomodandola a coprire le trasparenze.
Oh, al diavolo!
«Sino ad ora» si corresse «Problemi?»
«No. Continuerò a ripeterti in segreto che ti amo da impazzire e non ti darò mai occasione di dubitarne. Che ne dici?»
Dare Yoon smise di preoccuparsi dei passanti che li osservavano e si rese conto che soltanto lei aveva dichiarato i suoi sentimenti.
«Tsk, in segreto…» ruminò.
Si abbassò e la baciò davanti a tutti.
«Mi hanno vaticinato un unico amore, una persona con la quale avrei trascorso la mia vita. Come se non ci fosse alternativa. Invece una scelta l’ho operata. Sei tu Sharen, ultimo raggio del mio sole, sei la donna senza la quale non posso vivere. Rimani con me, per sempre.»
«Oh per la grande onda! Questo è meglio di qualunque ti amo!»
Dare Yoon sorrise. La luce decisa del giorno balenò nelle sue iridi blu mezzanotte, rivelando una gioia finalmente conquistata.
|
Ritorna all'indice
Capitolo 124
*** Epilogo ***
Carissimi,
mettere il segno di spunta che conclude la storia è stato uno dei gesti più faticosi e solenni mai affrontati. Sembra esagerato affermarlo, ma ho impiegato tutta me stessa per dare vita a questa vicenda, che ci ha tenuto compagnia per molto tempo e si è conclusa con impensabile puntualità. L'epilogo è davvero l'ultimo saluto di "Anthos", che sto rivedendo e sarà pubblicata presto in versione cartacea ed e-book.
Desidero ringraziare dal profondo del cuore chi mi ha seguita fino in fondo e chi lo sta ancora facendo, chi ha lasciato con costanza una recensione o un pensiero in privato e anche chi è rimasto in sordina. Spero che i miei lettori silenziosi vogliano mandarmi la loro impressione finale, poiché mi risulterebbe davvero preziosa. Resta un unico dubbio: "Anthos" è più sovrannaturale o più fantasy? Non risolverlo è forse uno dei pregi di questo mio amato scritto. Un bacio!
Epilogo
Seduta tra le ginocchia di Narsas, Adara ammirava il cielo turchese del Nord, che occhieggiava tra le fronde in pieno rigoglio.
Le torri grigie della fortezza svettavano maestose, ma il naturale incombere era privo di minaccia: erano un baluardo, non un’intimidazione. Leu-Mòr si intravedeva appena, nascosta tra quelle che erano divenute le sorelle maggiori. Era stata messa in sicurezza, ma il suo ingresso era rimasto serrato, nessuno era stato in grado di accedervi.
L’arciere Aethalas, la schiena addossata al tronco di un albero secolare, prese dal vassoio l’ultimo frutto, lo spaccò a metà e ripulì gli spicchi per dividerli con la moglie. Il sole creava un gioco di luce che illuminava a macchia il suoi capelli bruni e i suoi abiti leggeri, colpendo con riguardo l’orecchino scarlatto.
Sollevò gli occhi scuri, sfidando i raggi abbaglianti. Adara stava osservando Màrsali con in braccio il bimbo appena nato. Dietro di lei, Kesthar vegliava sulla sua famiglia con lo sguardo traboccante di letizia.
«Ti addolora non averne?» domandò con dolcezza.
«No. Non mi sento portata a divenire madre o sminuita se non lo sono.»
Narsas sorrise, appoggiando il coltello e attirandola a sé.
«A te dispiace?» gli chiese a sua volta, accoccolandosi nell’abbraccio.
«L’unico mio cruccio sarebbe non saperti felice. Avverto che lo sei e il mio cuore è sereno. Alcune scelte sono vocazioni, non doveri. Non è così? Inoltre sono l’ultima persona a mettere in discussione la potenza del possibile.»
Adara si girò, lasciando che lui la baciasse. Lo contemplò incantata, come ogni volta da quando era ritornato dall’aldilà. Non indossava più la fascia di bailye, ma alle sue ciocche ondulate era intrecciata una stola dorata, portata alla maniera delle tribù di anydri. Il suo abbigliamento ricordava quello elestoryano persino quando l’inverno di Iomhar tornava a farsi rispettare.
«È rimasto un melograno? Ho ancora appetito.»
Narsas gettò un’occhiata agli avanzi e allungò la mano sulle bucce avvoltolate.
«Sì» replicò, traendone una manciata.
Tese il palmo offrendole un frutto maturo e intonso. Adara non lo toccò: si limitò a posare su di lui uno sguardo trepidante.
Il giovane la fissò a sua volta. Poi abbassò la mano con un sospiro.
Bella trappola, decisamente alla mia altezza.
«Da quanto lo sai?»
«Da adesso. Prima vagheggiavo indizi senza possedere certezze.»
L’arciere scosse la testa divertito: impossibile sfuggire all’empatia di sua moglie. Che comprendesse ciò che lui era, risultava matematico. Era solo avvenuto molto presto.
«Perché non me l’hai detto, Irkalla?»
Lui le baciò il polso alla maniera passionale del Nord.
«Irkalla e Narsas. Io sono entrambi.»
«Tu… cosa?»
«Nessun inganno o puerile tentativo di rimediare in silenzio all’accaduto. Questa creatura è l’unico modo per far sì che lui ed io rimanessimo al tuo fianco per amarti in anima e corpo, per non lasciarti mai.»
Il cuore di Adara batté forte. Il Distruttore non mentiva, manteneva le promesse. Era il suo modo di ragionare e di agire a superare qualunque umana previsione.
«Ti sei reincarnato. Hai scelto Narsas e lo hai realizzato per me, sebbene per un essere superiore la forma mortale costituisca…»
«Non dirlo. Se anche fossi il risultato di una metempsicosi – e non è così - possedere un corpo di carne non sarebbe mortificante, non più. Sono altro rispetto ad Anthos. Sono Irkalla nella mia essenza divina, come sono Narsas nella sua completezza umana. Sono un noi. È arduo da comprendere, potrei paragonarmi a una candela con due fiamme e ciò, per varie ragioni, mi rende differente da quando ero il soltanto principe di Iomhar.»
Il ricordo del reggente che fissava assorto il languire di una fiaccola per poi passare il fuoco su un’altra irruppe nella mente della ragazza. Forse lui lo aveva immaginato allora, pur mostrandosi spietato e gelido.
«Cosa hanno preteso in cambio i Superiori? Se hai sconvolto le leggi universali a causa mia…»
«Sono stato io a pretendere e nessuno ha osato rifiutare. Reshkigal, Custode degli spiriti, ha richiamato l’anima di Narsas, io ne ho radunato le ceneri e ho ricreato il corpo. Il sommo Kalemi, signore del pantheon, ha concesso il tempo nel suo svolgersi mortale. In tre per tornare qui, dall’unica donna che abbiamo mai amato. Se non avessi ottenuto l’appoggio dei miei pari, avrei trovato un altro sistema e ti giuro che nessuno mi avrebbe intralciato. Nell’ultimo sussurro, Narsas mi ha chiamato signore del principio. Sono anche questo, sono fiero della metà bianca del mio cerchio. Anche se, lo ammetto, l’appellativo di dio della Distruzione crea molta più suspence.»
«Ti sei sacrificato un’altra volta» esalò la principessa, commossa dalle sue parole e rassicurata dalla sua ironia «Hai rinunciato al tuo rango.»
«No. Quando Amathira mi ha forzato in Anthos, ha bramato infliggermi la più avvilente delle sorti, scegliendo per me quella forma, questo luogo e nessun sentimento positivo. Ora sono io che ho deciso in piena coscienza e per amore. È l’esatto opposto. Non esiste vergogna, sono un essere superiore, sono eterno e adempio al mio ruolo. Ma sono anche Narsas, primogenito di Varsya, sangue impavido degli Aethalas. E sono felice.»
Adara, stretta tra le sue braccia, lo osservò con amore infinito.
«Non l’avrei mai ritenuto attuabile.»
«Non lo sarebbe, invero. Ma sono una divinità e, sebbene appaia arrogante affermarlo, compio ciò che voglio.»
La principessa gli inoltrò le dita nella chioma bruna, immergendosi nel suo sorriso.
«Se i tuoi poteri sono pieni, come riesci a contenerli senza un sigillo?»
Narsas accostò le dita all’orecchio e sfilò il pendente. Il calore del suo corpo increbbe fino a farlo rilucere, le iridi scure virarono in una sfumatura d’ambra sfolgorante, in furia e amore, nello sguardo che era unicum.
«Mai detto di non portare un sigillo. È una naturale precauzione, adottata per ovvie ragioni, ma non si tratta di un’inibizione come nel caso del Medaglione. L’hai potuto constatare in innumerevoli circostanze.»
Adara arrossì. Il Crescente non si era mai risvegliato in presenza di suo marito, non c’era stato ostacolo tra loro. Lui abbassò per un istante lo sguardo, come se fosse in imbarazzo, ma fu un evanescente istante.
«Te ne sei accorta da un pezzo. L’eccellente tranello del melograno era solo la conferma cui miravi, è così?»
Lei sembrò cercare le parole opportune.
«Ecco, tu… lui… oh, voi siete così diversi! Anche se esistete come uno, riesco a cogliere la singolarità propria a ciascuno.»
«Inevitabile, pur prestando la massima attenzione. Questa vita è il compimento dell’ultima preghiera di Narsas. Ho voluto esaudirla anzitempo. In essa intendo interferire il meno possibile, sebbene non preveda di rimanere in disparte. Non sarebbe da me. Nessuno deve sapere che sono anche il dio della Distruzione. Se l’hai compreso, significa che sono stato poco avveduto.»
«Non credo» esitò la ragazza.
«Come lo sai?»
«È quando facciamo l’amore che diventa lampante. Se sei tu, Irkalla, a travolgermi di passione rovente o se sei tu, Narsas, a stringermi con vibrante delicatezza.»
Lui avvampò, ma produsse un sorriso scaltro.
«In effetti è un campo che tende a generare conflitto.»
«Ambedue…» ripeté trasognata, mentre lui riagganciava il pendente al lobo.
Nelle sue iridi brune fluttuavano evanescenti pagliuzze del colore dell’oro puro.
Il Distruttore annuì.
«Il nostro viaggio non è mutato. Saremo in tre a percorrerlo.»
«Oh, lo è» corresse lei «Non per numero, lo siamo noi. Ho imparato da te ogni cosa, tutto ciò che è parte di me. Ti amo in ogni forma.»
«Così per me. Se non ti avessi incontrata, sarei rimasto immobile, prigioniero. Ti amo, Adara, desidero continuare ad apprendere da te.»
«Cosa potrei mai insegnarti io?»
«Mh… a ballare, per esempio.»
«Mi prendi in giro?»
«No. Sono un arciere guerriero e un arbitro divino, non ho mai provato. Danzeresti con me, mia tre volte sposa?»
«Manca la musica» mormorò lei, sollevando nel suo uno sguardo altrettanto intenso.
«Non direi» replicò Narsas, spostandole le dita sul proprio cuore.
Il battito era energico, incontrollato.
«Allora abbiamo tutto» disse Adara.
«Sì, tutto.»
ANTHOS - FINE
|
Ritorna all'indice
Questa storia è archiviata su: EFP
/viewstory.php?sid=3763765
|