Grandi nuvole nere oscuravano il cielo notturno, di tanto in tanto un fulmine squarciava la volta oscura, la pioggia cadeva senza sosta, gli alberi spogli e bianchi si alzavano verso l’alto, le case e le taverne incombevano sulla strada deserta, tutto pareva nero, tutto pareva morto.

Quella fredda notte di ottobre nessuno sarebbe uscito per bere, nessuno avrebbe acceso fuochi, tutti sarebbero rimasti segregati in casa pregando di che nessuno bussasse alla loro porta, pregando per la salvezza dei loro bambini, pregando di ritrovarli nei loro lettini la mattina seguente.

Quella buia notte di ottobre nessuno avrebbe chiuso occhio e nessuno avrebbe rotto quel silenzio immobile che si era creato per le strade di Blackwood Hollow perché quella era notte di demoni, di maschere, di sacrifici, di carneficine e di sangue. 

Nessuno avrebbe osato uscire e rischiare di essere preso.

Eppure qualcuno girava per le strade, si trattava di un giovane uomo, il mantello nero lo proteggeva dalla pioggia battente e dagli sguardi indiscreti delle creature della Notte, gli occhi blu come zaffiri scattavano a destra e a sinistra controllando ogni attimo e i ricci biondi che facevano capolino dal cappuccio erano bagnati e attaccati alla fronte. Infatti guardando meglio nell'oscurità si potevano distinguere alcune Ombre con forme umane che si aggiravano silenti per le vie del paesino soffermandosi davanti alle porte delle case e oltrepassandole. 

Il giovane uomo camminava spedito per quelle strade che conosceva come le sue tasche, alcune Ombre gli si avvicinarono impedendogli il passaggio, ma il giovane non si fece intimidire e quando quelle tentarono di toccarlo lui tirò fuori un talismano di ferro nero con cinque rubini che correvano lungo il bordo,  una croce rossa come il sangue al centro con un’antica runa incisa sopra . Quando le Ombre lo videro soffiarono e digrignarono i denti, ma lasciarono passare il giovane uomo, solo una, evidentemente più coraggiosa delle altre, ma appena lo toccò iniziò a contorcersi, come se un fuoco la bruciasse da dentro, sul volto del mago comparve un ghigno di vittoria

-Ne ero certo- mormorò a se stesso 

poi riprese a camminare più velocemente, la pioggia, se possibile era diventata più fitta limitando la visibilità, ma lui doveva andare avanti, doveva arrivare alla casa in fondo al villaggio, doveva sapere se lei era ancora viva, doveva saper se lei stava bene.

Una volta giunto all’abitazione sul limitare del bosco bussò tre volte, per un’attimo il rumore delle gocce che colpivano ritmicamente la terra fu l’unico a riempire il tetro silenzio di quella notte, poi dalla casa provenne il rassicurante suono di passi che calpestano le assi di legno gonfie di umidità facendole scricchiolare: qualcuno si stava avvicinando alla porta. Il ragazzo attese pazientemente che questa si aprisse guardandosi di tanto in tanto le spalle: tra gli alberi si potevano scorgere gli occhi lucenti e colmi di malignità delle Ombre, che tenendosi a debita distanza lo osservavano.

La porta si aprì e sulla soglia comparve una giovane donna: il fisico esile era coperto da una pesante veste da notte bianca i lunghi capelli castani le ricadevano in morbidi ricci sulle spalle, incorniciandole il viso pallido e lentigginoso rigato dalle lacrime, gli occhi erano due laghi pieni di preoccupazione, ma appena incrociarono lo sguardo del ragazzo si riempirono di sollievo e le labbra carnose si distesero in un sorriso 

-Endrell!- sussurrò stringendolo in un abbraccio mentre altre lacrime le rigavano il volto -temevo che le Ombre ti avessero preso-, 

il giovane uomo scosse la testa ricambiando l’abbraccio

-Non temere mia dolce, dolcissima Susan- le baciò la testa, poi estrasse dalla tasca l’amuleto che aveva usato per scacciare i demoni -guarda ti ho portato un dono-

la ragazza guardò il ciondolo e sorrise appena mentre lui glielo metteva al collo

-Grazie- mormorò

poi si spostò leggermente per farlo entrare.

Così quella fredda e buia notte di fine ottobre mentre tutti si nascondevano nelle proprie abitazioni pregando ognuno i propri dei e le strade erano ghermite dalle Ombre pronte a fare stragi Endrell e Susan passarono la notte tra baci rubati e sussurri scaldandosi e proteggendosi a vicenda, perché in quella tempestosa notte di ottobre nessun demone avrebbe osato avvicinarsi alla casa vicino al bosco.

Endrell continuò a correre per la foresta senza una meta precisa, l'unica cosa che contava per lui in quel momento era fuggire da quelle terribili visioni. 

Il giovane uomo si fermò solamente quando fu certo di essere lontano dalla grotta della veggente e si guardò attorno: gli alberi spogli con i loro rami scheletrici creavano una fitta ragnatela che lasciava scoperto solo un piccolo fazzoletto cielo grigio perla, l'aria carica di umidità odorava di pioggia e le foglie secche e bagnate che scricchiolavano sotto i piedi del mago erano sporche di fango e sangue. Endrell si chinò a terra per osservare meglio quelle chiazze scarlatte e vi immerse due dita per controllarne la consistenza, non c’erano dubbi, quello non era sangue umano… il giovane uomo scattò in piedi riconoscendo quel luogo, il mago iniziò ad allontanarsi, ma ad un tratto un ululato squarciò l'aria, ormai era troppo tardi, lo avevano sentito, lo stavano raggiungendo, infatti poco dopo un branco di enormi lupi emerse dal fitto della foresta accerchiandolo e ringhiando, il più grande di loro avanzò verso Endrell, ogni passo era lento e calcolato, nei suoi occhi brillava una scintilla di divertimento, come se prima di saltare alla gola del giovane volesse giocarci un po’.

La folta pelliccia nera lasciò il posto alla pelle chiara e ad abiti di cuoio, il muso si ritirò fino a diventare un volto pallido dai lineamenti marcati incorniciati da una folta chioma scura sporca di terra, una lunga cicatrice che partiva dall'occhio destro e si fermava al al mento, le zanne coperte di sangue si ritirarono appena giusto per rientrare tra le labbra sottili, il licantropo continuò ad avanzare fino a che non si trovò faccia a faccia con Endrell, 

-Questa zona della foresta non è adatta ad esseri come te ragazzo, tornatene a casa o giuro che mi pulisco i denti con le tue ossa-

-Quelli come me?!- chiese il giovane sentendo il sangue ribollirgli nelle vene

il licantropo fece un altro passo verso di lui ringhiando

-Si esatto, quelli come te: i maghi, stupidi umani corrotti e infettati dal Regno delle Anime e alleati delle Ombre- disse con disprezzo

Endrell sentì la rabbia montare dentro di lui, perché una bestia sanguinaria si permetteva di chiamarlo “corrotto” o peggio “alleato delle Ombre”. Per un attimo il mago pensò di cedere al suo istinto e ridurre il licantropo in cenere, invece rimase calmo, impassibile

-Non sono un’alleato delle Ombre- rispose semplicemente

il licantropo proruppe in una potente risata di scherno

-Tutti i maghi, le streghe e i veggenti lo sono, perfino quello che si era annunciato come il più grande nemico di quelle anime dannate! Quel Jack!-

il giovane uomo fece un passo indietro, chiunque praticasse la magia conosceva la leggenda di Jack Laindéir e di come fosse stato tratto in inganno 

-Lui non era loro alleato! La sua missione era distruggerle! Ed è anche la mia- rispose digrignando i denti

il licantropo rise nuovamente

-Mi sei simpatico ragazzo, quindi per questa volta ti lascerò in vita e ti permetterò di tornare al tuo insulso villaggio-,

detto ciò il licantropo abbandonò la sua forma umana e scomparve tra gli alberi assieme al suo branco. Endrell si appoggiò ad un albero sospirando e si passò una mano tra i capelli, aveva già visto quella scena, era una delle visioni che gli aveva mostrato Diadama, questo poteva dire solo una cosa: tutto ciò che la veggente aveva previsto si stava realizzando e continuare a scappare non avrebbe certo migliorato la situazione, così il mago si voltò e riprese a camminare verso Blackwood Hollow, aveva bisogno di vedere Susan, saper che stava bene, che era al sicuro e poi doveva parlare con il governatore del villaggio: Lord Darmadon, doveva spiegargli la situazione, avvertirlo del pericolo imminente e chiedergli consiglio.

Quando il giovane uomo raggiunse la sua metà la cittadina aveva ripreso vita: alcuni si erano riversati nelle strade per raccogliere le parti dei loro morti e cercare dei sopravvissuti, altri erano rimasti chiusi in casa o troppo spaventati per uscire o grati per non essere stati toccati dalla furia delle Ombre, mentre altro ancora si erano ammassati nella piazza centrale per urlare il loro malcontento al Lord governatore del villaggio; Endrell si fermò ad osservare quella folla sospirando: i morti e i dispersi non erano gli unici effetti collaterali della presenza di creature magiche a Blackwood Hollow. Il giovane uomo riprese a camminare, percorrendo la stessa strada che aveva percorso quella notte, fino alla casa della sua amata Susan, la donna lo attendeva in in soggiorno con una tazza di thè stretta in mano, le sopracciglia scure accigliate, il volto solcato dalla preoccupazione e dalla paura… perché il suo amato non tornava? Forse quei demoni lo avevano trattenuto, forse lo avevano ucciso, o forse stava solo giacendo con un’altra donna… per l’ennesima volta Susan strinse la presa sulla tazza e sfiorò delicatamente il ciondolo che le aveva donato Endrell la sera prima… no, lui non l’avrebbe mai tradita, se era uscito così presto aveva avuto sicuramente una buona ragione è presto sarebbe tornato. Infatti di li a poco il mago fece il suo ingresso nel soggiorno, appena lo vide la donna scatto in piedi e corse da lui per abbracciarlo

-Oh Endrell, quando questa mattina mi hanno riferito che eri uscito ho temuto il peggio-

il giovane uomo strinse a se la sua amata

-Non temere mia cara Susan, le Ombre non posso fermi- le disse mentre le accarezzava i capelli per tranquillizzarla

la donna sorrise appena

-Ora resterai con me?- domandò quasi ingenuamente

Endrell sospirò

-Non posso mia dolce Susan, devo assolutamente parlare con lord Darmadon, ma prima volevo vederti-

-Perché hai nuove informazioni sulle Ombre?-

-Si, la veggente mi ha mostrato parte del futuro… e dobbiamo assolutamente cambiarlo-

-Sono sicura che riuscirai nella tua missione- disse la donna sorridendo dolcemente

Endrell le accarezzò delicatamente il volto, poi la baciò con passione

-Sarò di ritorno questa notte mia amata, non temere- le disse prima di uscire.

Lord Darmadon intanto era ancora sul palco montato nel mezzo della piazza e tentava di calmare la folla in tutti i modi

-Concittadini! Concittadini! Vi prego calmatevi! La cosa più importante adesso è mantenere la calma! So che siete tutti molto spaventati, ma vi prometto che ritroveremo le persone scomparse- urlava,

ma nessuno udiva le sue parole e il popolo, più arrabbiato che mai, sbraitava; il giovane governatore si passò una tra i folti capelli castani, come pensava di rassicurare un intero villaggio se lui era il primo ad essere terrorizzato? In fondo le Ombre si erano fatte sempre più audaci e le perdite erano aumentate terribilmente…

-PERCHÉ NON ANDIMO TUTTI NELLA FORESTA E NON STANIAMO QUEI DEMONI BASTARDI?!- domandò un uomo dalla folla

-Sí- gridò qualcun altro -facciamo come avrebbe fatto lord Blackwood! Troviamoli e uccidiamoli tutti!!-

tra la gente si sparse un mormorio di assenso

-Bene!- disse qualcuno -ci muoveremo durante la notte-

le persone esultarono

-UCCIDIAMOLI!-

-Riprendiamoci i nostri cari!-

-Fermatevi!- disse lord Darmadon -ma non capite che è una missione a dir poco suicida?!-

la folla si voltò verso il suo governatore, in molti gli lanciarono occhiate assassine, invece altri si prepararono a scagliargli contro sassi e ortaggi.

In quel momento esatto Endrell fece la sua comparsa tra la gente

-Lord Darmadon ha ragione, le Ombre non hanno un rifugio qui e inoltre sono molto più forti di notte, vi ucciderebbero tutti in poco tempo-

-Allora cosa proponete di fare Sir Endrell?- domandò il fabbro

-Il vostro compito sarà sbarrare porte e finestre come ogni notte ed attendere- rispose, poi fece cenno al giovane lord di avvicinarsi

-Mio signore ho nuove informazioni, ma preferirei condividerle privatamente con voi- sussurrò

il governatore annuì gravemente comprendendo la situazione 

-Ma certo Sir, seguitemi, saremo molto più comodi nel mio studio- rispose, poi tornò a guardare la folla che mormorava inquieta

-Dichiaro questa assemblea conclusa- disse -ritornate tutti alle vostre occupazioni e rientrate nelle vostre case prima che tramonti il sole- subito dopo si voltò e si allontanò dalla piazza con Endrell al seguito.

Endrell non dovette attendere molto, infatti pochi secondi dopo che aveva bussato la porta venne aperta dal maggiordomo, il quale squadrò il mago da capo a piedi con diffidenza

-Sir Endrell, che sorpresa!- esclamò con voce priva di qualsiasi emozione -Addirittura due visite in una giornata, a cosa dobbiamo questo onore? Forse avete finalmente deciso di chiedere in sposa la mia signora?-

il giovane uomo lanciò un’occhiata torva al servitore

-Ciò che sono venuto a dire a lady Susan non è affar tuo Reginald… ma si, dí alle domestiche di prepararle l’abito celeste e manda qualcuno a chiamare il pastore…- rispose mentre un’idea folle si faceva strada nella sua mente.

Il maggiordomo sorrise appena sposandosi per farlo entrare

-La lady è in soggiorno- disse inchinandosi appena, poi corse a cercare le cameriere per fare ciò che gli era stato ordinato,

intanto Endrell si diresse verso il soggiorno dal quale proveniva una dolce musica di un’arpa, infatti Susan in quel momento era intenta a pizzicare le corde dello strumento dorato, con aria assorta, nonostante il suo amato fosse passato a rassicurarla quella mattina lei era ancora terribilmente preoccupata

-Siete in pensiero per me mia signora?- domandò Endrell entrando nella stanza

la giovane donna si voltò a guardarlo

-Mio amato sei qui!- esclamò sorpresa per poi alzarsi e correre ad abbracciarlo -come è andato il colloquio con lord Darmadon?- domandò dopo che i due si furono sciolti da quella stretta

Endrell sospirò

-Abbiamo trovato un modo per sconfiggere le Ombre… ma è pericoloso, molto pericoloso… potrei non tornare…-

Susan lo guardò confusa

-Ma non capisco… una volta mi hai detto che le Ombre sono creature magiche e che solo un mago le può sconfiggere… quindi perché devi andare tu…-

il giovane uomo sospirò nuovamente

-So cosa ti ho detto mia amata… ma ci sono anche molte cose che non ti ho raccontato di me e del mio mondo…-

-Cosa intendi mio amato?- domandò la donna ancora più confusa

-Intendo dire che ti ho nascosto la mia vera natura, inizialmente per paura della tua reazione e successivamente per tenerti al sicuro da tutti i pericoli che mi minacciano ogni giorno… perché io sono un mago Susan…-

Endrell fece qualche passo indietro allontanandosi dalla donna e abbassò la testa, come se si vergognasse di ciò che stava dicendo, ma lei al contrario di ogni previsione invece di allontanarsi a sua volta spaventata, si avvicinò al suo amato e gli prese il volto tra le mani costringendolo dolcemente a guardarla

-Mio dolce Endrell come hai potuto anche solo pensare  che ti avrei rifiutato perché pratichi la magia? Mi ritieni una stupida bigotta come la maggior parte delle donne che vivono in questo villaggio?-

il giovane posò delicatamente le mani su quelle della sua amata

-Se le cose stanno così mia dolce Susan allora diventa mia moglie e rendimi l’uomo e il mago più felice dell’Intero mondo! Così anche se non dovessi tornare dal mio viaggio non avrò rimpianti-

-Quando dovrai partire Endrell?-

-Probabilmente questa notte-

-Mio amata mi abbandonerai poche ore dopo il matrimonio per un viaggio che ti porterà lontano da casa senza sapere se e quando tornerai?-

Endrell piantò i suoi i suoi occhi in quelli di Susan, sapeva che il ragionamento della sua donna non faceva una piega, se non fosse tornato Susan sarebbe rimasta sola e allora nessuno l’avrebbe più protetta dalle Ombre

-Hai ragione mia amata- disse infine

-Tuttavia non ho intenzione di rifiutare la tua proposta sapendo che potrei perderti, ti amo troppo per correre questo rischio-

gli occhi del giovane uomo si riempirono di gioia e sul suo volto si dipinse un sorriso di pura felicità

-Bene! Indossa l’abito, e rivolta l’anello*, ci sposeremo immediatamente-

Susan sorrise e corse nella sua camera dove le domestiche le avevano già preparato in meraviglioso vestito celeste, mentre Endrell rimase in soggiorno ad attenderla, fremendo per le sue nozze imminenti, sapeva che la sua proposta era stata il frutto di un’idea folle nata dalla paura di non tornare dal suo viaggio e che in questo modo avrebbe fatto attendere Charles e la Congrega, ma non gli importava molto, in quel momento l’unica cosa importante era non lasciare affari in sospeso prima di partire.

La cerimonia su breve, intensa e molto intima, i due sposi recitarono i propri giuramenti e i voti esclusivamente davanti al parroco e a Reginald, che era stato scelto come testimone poiché aveva cresciuto Susan amandola come una figlia dopo che suo padre era venuto a mancare, Endrell per tutta la cerimonia aveva avuto occhi solo per la sua meravigliosa sposa che sorrideva raggiante e per un po’ tutti le sue preoccupazioni scomparvero, in quel momento non esistevano più Charles, la Congrega o le Ombre, in quel momento esistevano solo lui e la sua amata Susan.

💎

Il mago lasciò la casa della moglie poco dopo il tramonto, avvolto in un mantello nero, con il cappuccio calato sul volto, una bisaccia appesa al fianco e il ciondolo di Jack Laindéir stretto in mano, Endrell si rigirò il piccolo oggetto tra le dita osservandolo, mentre un profondo senso di colpa gli attanagliava il petto, in quel momento non sapeva se lo avesse lasciato a Susan per tenerlo al sicuro o per proteggere lei, il giovane uomo scosse appena la testa per scacciare quei pensieri e infilò in tasca il medaglione

-Devo sbrigarmi- mormorò a se stesso iniziando a percorrere la strada che lo avrebbe condotto nel bosco, dove si sarebbe riunita la Congrega. 

Ormai era quasi giunto a destinazione quando dei passi attirarono la sua attenzione: qualcuno lo stava seguendo… chi poteva essere? Magari un’Ombra o una creatura della notte o un passante un po’ troppo curioso; Endrell escluse da subito l’ultima opzione, sapeva  bene che la gente a Blackwood Hollow era troppo spaventata per uscire dopo il tramonto, così il mago prese un profondo respiro e si voltò pronto ad attaccare, ma quello che vide lo bloccò: Susan era proprio davanti a lui, anche lei avvolta in un mantello scuro e con un triste sorriso dipinto in volto

-Te ne vai senza nemmeno salutare?- domandò tranquillamente

-Mia amata… credevo che dormissi-

-E quindi hai pensato che avrei preferito continuare a dormire piuttosto che salutare mio marito?-

il giovane uomo abbassò lo sguardo

-Mi dispiace…- mormorò, la donna scosse la testa con aria contrariata

-Ti dispiace?! È tutto quello che hai da dire?! Endrell tu mi stai abbandonando!-

-Susan quando hai accettato di sposarmi eri a conoscenza del fatto che devo partire subito per un viaggio dal quale potrei non tornare-

la giovane donna incrociò le braccia al petto

-Dimmi la verità: mi hai sposata solo per assicurarti una discendenza?-

il mago guardò la moglie stupito e le prese delicatamente le spalle guardandola negli occhi

-Susan io ti amo, ti ho amata dal primo momento che ti ho vista e ti amerò per sempre. Il nostro amore è come un’onda, inarrestabile, non c’e scoglio che possa fermarlo, non c’e argine che possa contenerlo, qualsiasi cosa accada il mio cuore e tutti i miei pensieri saranno con te è così sarà per il resto dei miei giorni-

la giovane donna si asciugò lentamente le lacrime che le rigavano il volto

-Anche il mio cuore e tutti i miei pensieri saranno con te per il resto dei miei giorni, perché io ti amo Endrell Morgerstern e il solo pensiero di poterti perdere mi uccide-

-Mia amata tu non mi perderai, sarò di ritorno tra un paio di giorni… una settimana al massimo…-

-Purtroppo mio dolce marito sappiamo entrambi che non è vero…-

il mago dopo aver sentito quelle parole così piene di dolore azzerò la distanza che lo separava dalla sua amata posando le labbra sulle sue per darle un bacio pieno di dolcezza, per un attimo tutto scomparve e il tempo parve fermarsi, non esistevano più la Congrega, le Ombre o il pericolo, in quel preciso istante c’erano solo loro, due innamorati nella notte.

Quando Endrell si separò da quel bacio per lui fu come svegliarsi da un sogno, un bellissimo sogno

-Devo andare…- sussurrò stando ancora stretto a Susan,

lei annuí lentamente

-Ti prego cerca di tornare da me- mormorò allontanandosi lentamente

il giovane uomo annuì

-Lo farò mia amata…-

poi entrambi si voltarono e si incamminarono ognuno per la sua strada tentando di non voltarsi, il mago dopo essersi asciugato le lacrime che gli rigavano il volto prese un profondo respiro e si inoltrò nel bosco cercando di darsi un contegno, doveva prepararsi ad incontrare la Congrega.