PROLOGO

18 giugno 1998. Grimmauld Place.

Una placida quiete aleggiava per tutta la piazza di Grimmauld Place. I bambini del quartiere scorazzavano pimpanti e vivaci lungo la strada.

L'estate era alle porta e portava con sè una luminosa allegria contagiosa. Il sole splendeva alto nel cielo e nell'aria si respirava un ignoto profumo di giubilo.

Gli anziani del quartiere lanciavano sovente occhiate di sospettosa indifferenza verso i manipoli di ragazzini che riempivano le strade con il loro vociare giocoso. Temevano bravate moleste ai loro danni.

In particolare, i vecchi signori che abitavano all'interno degli appartamenti dei due edifici segnati con i numeri civici undici e tredici avevano già addocchiato con rassegnata insofferenza un gruppetto di bambini agitati, i quali si erano radunati nel marciapiede dirimpetto ai due palazzi; con gridolini squillanti indicavano qualcosa in mezzo alle parete che separava un edificio dall'altro. La loro infantile e fanatasiosa curiosità era stata attratta non tanto da ciò che c'era, ma piuttosto da qualcosa che mancava.

In Grimmauld Place, infatti, era noto un particolare anomalo: non esisteva il civico numero dodici. Raggiunta l'abitazione recante il numero undici, si passava direttamente al tredici. Un semplice errore di numerazione, che nessuno si era preoccupato di correggere, così pensavano gli adulti che abitavano in quella parte di Londra. Niente che dovesse suscitare preoccupazioni o, peggio ancora, fantasie particolari. E perchè mai? La vita in Grimmauld Place poteva procedere tranquilla anche senza la presenza del numero dodici.

Tuttavia, la fervida immaginazione dei più giovani aveva dato vita alle più disparate spiegazioni per quella mancanza così strana. Fantasmi, streghe, maledizioni, magie...avvolta da queste misteriose dicerie, il punto in cui avrebbe dovuto ergersi il palazzo numero dodici di Grimmauld Place era diventata la meta preferita dei bambini del quartiere, il punto di incontro dove avvenivano le attività che tanto infastidivano gli anziani dei palazzi circostanti. Prima fra tutte, c'era la famosa prova di coraggio: i ragazzini, per mostrare la propria temerarietà davanti al gruppo di amici, raccoglievano pietre dal marciapiede, prendevano bene la mira, e scagliavano il sasso contro il punto in cui avrebbe dovuto esserci il numero civico dodici.

Tale bravata era diventata ormai una tradizione tra i giovani che abitavano in Grimmauld Place. Si vociferava, infatti, che molti anni prima, un bambino avesse lanciato, per scherzo, un sasso contro la famosa parete e che, nel punto esatto che era stato colpito dalla pietra, era apparsa dal nulla una finestra, dalla quale poi si era affacciata un'oscura figura rassomigliante ad un ragazzino. Da quel momento, tutti i bambini del quartiere avevano gridato ai fantasmi o alle streghe, le uniche spiegazioni plausibili che le loro menti fantasiose accettavano come veritiere per quello strano fenomeno.

Gli adulti, invece, non riuscivano a vedere altro che una semplice bravata con l'unico scopo di spaventare i più impressionabili.

Fatto sta che da quel giorno imprecisato nel tempo, lanciare sassi contro la parete che separava l'edificio numero undici da quello numero tredici era diventata l'attività preferita di tutti i bambini della zona. Ovviamente, l'unico effetto che tale gesto sortiva erano i coloriti improperi e insulti che sgorgavano feroci dalle finestre reali dei due palazzi accanto, e le uniche persone che si affacciavano erano i vecchi inquilini arrabbiati che brandivano minacciosi secchi pieni d'acqua o di patate da lanciare ai teppistelli che avevano turbato la loro quiete con quella fastidiosa marachella. Nessuna finestra misteriosa e nessun bambino-fantasma era mai apparso in seguito ai sassi scagliati. Il numero dodici di Grimmauld Place, rimaneva ostinatamente celato dietro le oscure porte dell'ignoto.

Tuttavia, gli anziani cittadini della piazza non erano i soli a corrucciarsi e a imprecare per le bravate dei quei ragazzini chiassosi. Qualcun altro borbottava insulti in risposta a quelle pietre lanciate impunemente contro la parete della casa in cui abitava, all'interno delle antica mura del grande appartemento di Grimmauld Place numero dodici. Appartamento appartenuto per generazioni e generazioni ad una delle più nobili e potenti famiglie di maghi e stregoni della Gran Bretagna: i Black.

Kreacher zampettava tra le stanze della dimora nascosta borbottando scurrili maledizioni, rivolte a quegli esseri indegni privi di magia, che osavano insultare la gloriosa abitazione magica con dei sassi raccolti da terra. Kreacher era l'elfo domestico della famiglia Black, suo fedele servitore fin dalla nascita. O, per essere precisi, lo era stato. Di quella potente famiglia di maghi non era rimasto più nessuno, gli ultimi discendenti erano morti senza lasciare eredi, gettando nell'oblio il destino della stirpe.

Kreacher non apparteneva più ai Black. Serviva un altro padrone adesso, il quale, assieme all'elfo domestico, aveva ereditato le proprietà di Grimmauld Place numero dodici, sebbene non vi mettesse piede quasi mai. La casa era in uno stato d'abbandono, lasciata all'incuria. Kreacher si impegnava a tenerla in uno stato decente, per quanto gli fosse possibile. Era vecchio, ormai, e non aveva più le forze di un tempo. Tuttavia, ogni giorno si alzava, abbandonava l'angusta tana in cui soleva dormire e si metteva al lavoro per salavaguardare quel che rimaneva della famiglia Black. I suoi sforzi non erano dettati dalla paura di deludere il suo nuovo padrone, né tantomeno erano il frutto di ordini impartiti. No, Kreacher agiva così perché era affezionato a quel luogo, come lo era alla vecchia famiglia che un tempo aveva servito con tanto ardore.

Il padrone che serviva adesso non lo avrebbe punito; era una persona di animo buono e altruista, nonostante fosse considerato il mago più potente di tutto il mondo magico. Ed era solo un ragazzo. Il suo nome era Harry Potter. Un nome famoso, destinato ad echeggiare forte nel tempo, per l'eternità.

Kreacher non si sarebbe mai immaginato che, alla sua veneranda età, sarebbe passato a servire un altro mago che non fosse un Black. Ma la sorte aveva voluto che Harry Potter fosse il figlioccio dell'ultimo discendente dei Black rimasto in vita, Sirius, nonché il più scapestrato e ribelle degli eredi dell'antica e nobile stirpe britannica.

Sirius era morto solo un paio d'anni prima e aveva lasciato, secondo testamento, sia la casa dei suoi genitori che tutto ciò che essa conteneva – compreso Kreacher, il cui valore come essere vivente non superava quello della mobilia che puliva, secondo l'opinione dei grandi maghi che dettavano le leggi - al giovane Harry Potter.

Sirius era stato scelto come suo padrino da James Potter, migliore amico di Sirius e padre di Harry. Purtroppo il giovane uomo era morto poco dopo la nascita del figlio, insieme alla moglie, Lily Evans, per mano del più potente mago oscuro di tutti i tempi: Lord Voldemort. Perché quest'ultimo si fosse tanto accanito contro i Potter, e in particolare, contro il loro pargoletto ancora indifeso, rimaneva ancora un mistero. Alcuni avevano nominato una misteriosa profezia, ormai andata in frantumi, e quindi perduta per sempre, che aveva eletto il piccolo Harry come l'unico in grado di sconfiggere Lord Voldemort, il mago che aveva gettato il mondo magico – e non – nelle tenebre della disperazione e della distruzione. A quanto pareva, lo stesso Voldemort si era spaventato, intimorito da una profezia che nemmeno aveva udito direttamente, ma soltanto riferita (o così si diceva) ed era partito alla ricerca di quel bambino ancora in fasce, per ucciderlo personalmente e con lui, distruggere ogni possibile minaccia per la sua ascesa al potere.

Così, in una fredda notte di Halloween di sedici anni prima, Lord Voldemort si era recato a Godric's Hallow, il piccolo villaggio in cui i Potter si erano nascosti per proteggere il loro amato figlio. Il mago oscuro aveva individuato il loro nascondiglio e si era presentato davanti alla loro casa armato di bacchetta e di perfidia. Aveva ucciso i due giovani genitori senza alcuna pietà, a sangue freddo. Poi, si era rivolto al piccolo Harry Potter, ignaro di quanto stesse accadendo intorno a lui. Lord Voldemort aveva riversato sul bambino indifeso, che piangeva ormai orfano nella sua culla, tutta la sua potente magia oscura. Una maledizione che gli era rimbalzata addosso, trasformando Lord Voldemort in un essere più morto che vivo – sebbene non ancora totalmente distrutto – e salvando il piccolo Harry da morte certa.

Harry Potter era diventato, quindi, il "bambino che era sopravvissuto", il "prescelto", l'unica speranza che avrebbe riportato pace in quel mondo magico ormai dilaniato dalla malvagità di Voldemort. E così fu.

Nel corso di quei sedici anni, Harry Potter era cresciuto, diventando un brillante giovane mago. Tuttavia, anche Lord Voldemort era tornato, riacquistando i suoi poteri oscuri. A maggio di quel 1998, aveva avuto luogo a Hogwarts, la Scuola di Magia e Stregoneria per i giovani maghi della Gran Bretagna, una delle più memorabili battaglie che la storia del mondo magico avrebbe ricordato. Anche Kreacher aveva preso parte allo scontro. E aveva visto come il suo nuovo padrone, Harry Potter, aveva sconfitto una volta per tutte il potente Lord Voldemort.

La misteriosa profezia si era avverata. Harry Potter aveva vinto e Lord Voldemort era morto. Definitivamente. Non sarebbe più tornato. Il mondo magico esultò. Nell'ultimo mese, maghi di tutte le età e stirpi si erano ritrovati insieme a festeggiare e a piangere lacrime di gioia per la nuova vita piena di speranza che si scorgeva all'orizzonte, miste a lacrime di tristezza, versate sulle tombe di coloro che erano periti durante la battaglia. Il sacrificio pieno d'onore per un mondo migliore.

Nella sua solitudine, in Grimmauld Place numero dodici, anche Kreacher versava spesso lacrime silenziose per le morti che attanagliavano il suo vecchio cuore di elfo domestico raggrinzito. Ma erano morti diverse. Passate inosservate, non celebrate. Mai capite. E infine dimenticate dalla maggior parte delle persone. Gli ultimi discendenti dei Black non vennero pianti come eroi di quella guerra alla quale, loro malgrado, avevano comunque preso parte.

Kreacher si trovava nel sontuoso soggiorno di casa Black, buio e in ombra dalle grosse tende perennemente tirate, coprendo i vetri delle finestre. Solo un raggio era riuscito a trovare uno stretto pertugio, attraverso il quale filtrare nella stanza. Quel flebile scampolo di luce, illuminò l'ampia parete sulla quale era affisso l'antico arazzo di famiglia, che rappresentava l'intero albero genealogico della stirpe dei Black.

In cima, troneggiava la scritta solenne:

La Nobile e Antichissima Casata dei Black

'Toujours Pur'

Sotto di essa, un imponente albero dorato si apriva in serpeggianti rami intricati, ognuno dei quali terminava nel nome di un componente della famiglia, seguito da data di nascita e di morte. Kreacher abbandonò i suoi tentativi di rassettare la stanza e si avvicinò all’arazzo. Alzò il volto arcigno e scrutò con sguardo triste, ma allo stesso tempo colmo di reverenza, i nomi di coloro che un tempo aveva servito.

Kreacher era fedele a Harry Potter e ne apprezzava l’animo generoso e comprensivo, nonostante fosse passato al suo servizio come una mera eredità da testamento. Inoltre, condividevano un sentimento comune, ovvero il dolore per una perdita che agli occhi del resto del mondo era sembrata priva d’importanza. Sirius Black. Kreacher non lo aveva mai rispettato, fra tutti i suoi padroni era stato quello meno simpatico a Kreacher, per via della sua vena sovversiva e ribelle che lo aveva fatto allontanare dalla famiglia e dai valori su cui la Casata si fondava: la purezza del sangue magico. Tuttavia, Sirius era stato l’ultimo figlio rimasto in vita di Walburga Black, la donna che Kreacher aveva venerato come nessun altro al mondo, e pertanto ne rappresentava l’ultimo e unico legame al quale Kreacher si era aggrappato per onorare il suo scopo della vita: servire i Black.

Perché, per quanto potesse stimare Harry Potter e godere della sua gentilezza, il cuore servile di Kreacher sarebbe stato fedele soltanto ad uno Stemma. Lo stesso che ora osservava con nostalgica devozione, appesa alla parete del soggiorno di Grimmauld Place numero dodici.

Era il 18 giugno e, per quanto fuori dalle mura della casa si facesse un gran baccano allegro e festante, l’animo di Kreacher non poteva essere più cupo. L’elfo si avvicinò ancora di un passo all’imperioso albero dell’arazzo, le sue dita grinzose scorsero lungo i rami dorati che ora gli apparivano come lapidi. Accarezzò con orgoglio i nomi dei suoi precedenti padroni, Orion e Walburga Black, i nobili genitori di Sirius, che lui aveva tanto disprezzato. Il dito sottile del vecchio servo procedette incerto, seguendo le lineee della discendenza nata dai defunti coniugi Black: giunse al ramo di Sirius, del quale non era rimasta altro che una piccola bruciatura sbiadita. Era stata la madre, Walburga Black, a provocarla, cancellando lei stessa quel suo primogenito ribelle dall’albero di famiglia. Lui era scappato di casa, giurando che non avrebbe fatto mai più ritorno e l’inflessibile e crudele signora Black lo aveva preso in parola, bandendolo definitivamente dalla famiglia. Kreacher aveva assistito, insieme al marito di Walburga e agli altri due figli, al rituale che accompagnava quel gesto di esilio: Walburga Black aveva estratto, con movimento solenne, la sua bacchetta e aveva dato fuoco al nome di Sirius, recidendolo come un ramo malato, marcio, in modo che l’infezione della sua sovversività non si estendesse nel resto dell’albero. Un rito simbolico, ma irreversibile. La fedeltà nei confronti della propria stirpe era uno dei valori portanti della Casata dei Black: chi veniva meno a tale principio, non meritava di farne parte. Ovviamente, Sirius non era stato l’unico membro della famiglia a subire tale destino. Di tanto in tanto, lungo il dorato intrico serpeggiante dell’albero genealogico si incontravano altre bruciature che coprivano nomi e date, cancellando del tutto i componenti non più meritevoli di essere considerati dei Black.

Secondo Kreacher la scelta della sua venerabile padrona era stata oculata: Sirius era troppo arrogante, troppo irrispettoso, troppo ingestibile. Quando era venuto a conoscenza della sua prematura dipartita, il 18 giugno di due anni prima (anche se la data non era segnata sull’arazzo, per colpa della bruciatura inflitta alla sua intera esistenza) l’elfo non si era sentito particolarmente addolorato per la morte del padrone. Era stata più l’idea della completa fine della stirpe dei Black ad averlo fatto cadere nella disperazione.

Al contrario, il vecchio Kreacher aveva consumato tutte le sue lacrime per la morte del fratello minore di Sirius, Regulus Black, avvenuta molti anni prima rispetto al primogenito. Regulus aveva solo diciotto anni quando era venuto a mancare. Così giovane e coraggioso. Pieno di onore, come la madre. Kreacher lo aveva venerato quasi quanto la sua vecchia padrona. Il cuore dell’elfo era ancora dolorosamente straziato da quella perdita. Una morte atroce e avvolta nel mistero più profondo, quanto gli oscuri abissi in cui giaceva il cadavere di Regulus. Nessuno sapeva per cosa era morto il più giovane dei Black. Solo Kreacher ne era a conoscenza; Regulus si era confidato con lui, come ad un fedele amico. Tuttavia, una promessa fatta al suo giovane padrone poco prima di lasciarlo andare, un Voto Infrangibile che lo legava a Regulus anche dopo la sua disperata morte, obbligava Kreacher al silenzio, impedendogli di menzionare le vicende che avevano condotto il giovane e nobile ragazzo a quell’inesorabile destino. Le dita di Kreacher si soffermarono a lungo sull’effige di Regulus Black; gli occhi tristi della creatura ne scrutarono la data di morte: 18 giugno 1979. Lo stesso giorno di Sirius. Una coincidenza inquietante, che legava i due fratelli nella morte.

Ma qualcosa di ancora più misterioso teneva uniti i due giovani Black. Un altro ramo si interponeva fra quello di Sirius e quello di Regulus. Un’altra morte. Anch’essa passata sotto silenzio. Ignorata. Mai rivelata.

Sirius e Regulus non erano i soli figli di Orion e Walburga. Qualcun altro era nato insieme a Sirius. Una sorella, gemella. Tuttavia, oramai tutti coloro che avevano avuto a che fare con lei o che sapevano della sua esistenza erano morti. E con loro anche il ricordo della ragazza. Nemmeno l’albero genealogico dei Black la menzionava: il ramo nascosto che, in modo appena percettibile, si diramava alla stessa altezza di quello di Sirius, era stato anch’esso bruciato, divelto da quell’infausta dinastia. Un’altra bruciatura, ma che nessuno seppe spiegarsi l’origine. Era semplicemente apparsa, così, all’improvviso. Kreacher ricordò quando l’arazzo, nel silenzio della notte, aveva dato annuncio della scomparsa della giovane e, adesso, ignota Black. Le fiamme erano magicamente apparse, da sole, sulla pregiata stoffa e ne avevano cancellato il nome e giorno di nascita. Kreacher rammentò la data di quell’evento: 18 giugno 1977.

Un’altra inspiegabile coincidenza. Ma di cui nessuno, eccetto Kreacher, si era mai accorto. Come, d’altrone, nessuno sapeva più dell’esistenza della giovane Black sconosciuta. La sorella tanto amata da Regulus e disprezzata da Sirius. Nessuno sapeva chi era stata, come aveva vissuto o come era morta. O dove. Il suo corpo non fu mai trovato. Come non fu mai trovato quello di Regulus, e quello di Sirius. Al Mausoleo dei Black, assieme a quelle di Orion e Walburga, vi erano tre tombe vuote.

Tutto ciò che a Kreacher era rimasto, quindi, era l’arazzo della stirpe, benché nemmeno quest’ultimo era in grado di tramandare i nomi di coloro che ne avevano fatto parte. Quelli sarebbero sopravvissuti solo nel cuore grinzoso di Kreacher e, molto probabilmente, sarebbero caduti nell’oblio dopo la sua morte.

Perciò, le generazioni future della comunità magica non avrebbero mai scoperto quale fosse il nome della sorella gemella di Sirius e sorella maggiore di Regulus, il quale oramai giaceva soltanto nei remoti ricordi del vecchio elfo.

Quel nome era Alya Merope Black.

Novembre 1966. Grimmauld Place.

Thomas Murray era un bambino di dieci anni, il quale si era da poco trasferito nella città di Londra, dopo aver abbandonato il suo piccolo paesino d'origine, immerso nella vasta brughiera, dove aveva vissuto fino a quel momento assieme ai genitori.

Il padre, il signor Murray, aveva ottenuto un nuovo impiego presso una piccola società della capitale, gestita da un vecchio amico di famiglia. Si trattava di un grosso salto di qualità rispetto alla più modesta vita di campagna alla quale i signori Murray stavano poco a poco rassegnandosi, e per questo il padre di Thomas accettò di buon grado quella nuova opportunità. E così decisero di trasferirsi nella grande città, orgogliosi di quella nuova avventura.

Thomas, o Tommy come lo chiamavano tutti quelli che lo conoscevano, era entusiasta di quel cambiamento così importante e si ritovava spesso a fantasticare sulla nuova vita che gli si stava aprendo davanti. Nell'ingenuità tipica della sua età, sognava ad occhi aperti la casa in cui avrebbe vissuto (la quale spesso assumeva le sembianze di una lussuosa reggia, simile ad un castello), la cameretta in cui avrebbe dormito e trascorso il tempo a fare i compiti, dove avrebbe invitato gli amici a giocare o a partecipare ai pigiama-party.

Il giorno prima del trasloco era talmente emozionato che non chiuse occhio per tutta la notte. Non stava più nella pelle. Perciò, il giorno dopo, in seguito ad un lungo ed estenuante viaggio dentro alla piccola auto di proprietà del padre, resa ancora più stretta e scomoda dalla presenza delle numerose valigie stipate tra il minuscolo bagagliaio e i sedili posteriori, quando i Murray giunsero finalmente a destinazione e parcheggiato davanti a quella che sarebbe stata la loro nuova casa, Tommy ebbe quasi un mancamento nel vedere ciò che gli si stagliava davanti agli occhi.

La delusione del bambino fu immensa quando si rese conto di aver messo piede in quello che gli parve essere il più malconcio dei quartieri di Londra.

Gli spiazzi d'erba che costellavano di tanto in tanto la strada, erano incolti e lasciati a loro stessi; diversi sacchi dell'immondizia giacevano abbandonati sui bordi del marciapiede che costeggiava la via e l'aria era impregnata del classico odore acre e pungente di rifiuti marci. I palazzi presentavano tutti, senza eccezione, facciate sudicie e trasandate.

Ciò che fece cadere Tommy ancor più nello sconforto fu la vista della sua nuova dimora: non si trattava di certo una lussuosa ed elegante reggia, come se l'era immaginata nelle ultime settimane (che, mano a mano, aveva acquisito caratteristiche sempre più sontuose). Anzi, era troppo persino chiamarla una casa decente. Davanti a Tommy si ergeva un triste palazzo grigio, dall'aspetto piuttosto logoro. La nuova casa dei Murray era un semplice appartamento, piccolo e angusto, che si trovava proprio all'interno dell'edificio.

Il piccolo Thomas pensò speranzoso che doveva trattarsi di un errore e che il padre avesse probabilmente sbagliato indirizzo. Ma la frase "Oh, eccoci arrivati!" pronunciata a gran voce, sicura ed entusiasta, dal signor Murray spazzò via ogni vana illusione del bambino.

Quella lurida piazza, che rispondeva al nome di Grimmauld Place, era inequivocabilmente la sua nuova casa.

Nei giorni che seguirono, Tommy ebbe modo di esplorare un po' i dintorni del palazzo in cui abitava. I genitori erano tutti impegnati a controllare l'andirivieni dei facchini incaricati alla scarico dei mobili e delle scatole che i Murray si erano portati dalla vecchia dimora. I due coniugi si erano affidati a un'azienda di trasporti la quale, a detta dei loro ex vicini, aveva fama di essere molto affidabile, specializzata in traslochi. Nonostante i Murray non possedessero molte cose (o almeno così credevano finché non avevano incominciato a incartarle e a inscatolarle), fu necessario noleggiare ben due camion trasportatori per caricare l'intera mobilia e le varie cianfrusaglie che risultavano essere indispensabili per la loro nuova vita a Londra. Per quanto riguardava l'abbigliamento, l'intero assortimento vestiario dei Murray era stato rinchiuso all'interno di un set di valigie di pelle pregiata, che la madre di Tommy custodiva gelosamente in vista di "un grande viaggio", per poi essere state infilate a forza dentro la minuscola automobile del padre. I vestiti giunsero, quindi, a destinazione assieme ai rispettivi proprietari. Una vera fortuna, considerando il fatto che uno dei due camion appartenenti alla affidabilissima azienda di trasporti risultava inspiegabilmente disperso e il contenuto in esso caricato non arrivò a Grimmauld Place insieme ai Murray, ma viaggiava verso i lontani confini con la Scozia.

Il signor Murray, infuriato come un cinghiale, si era subito avventato sul telefono, digitando rumorosamente il numero dell'azienda, ed esigette con parole non proprie consone alla buona educazione, di parlare direttamente con il direttore.

"Esigo una spiegazione!" aveva intimato con il tono più minaccioso che possedeva. Dall'altro capo del telefeno, si udiva la voce del direttore, la quale si era ridotta ad un timido squittio, intenta a spiegare come il conducente del camion in questione fosse nuovo e ancora inesperto, e che non conosceva bene le strade. Questo non fece che far infuriare ancora di più il padre di Tommy che scatenò la sua ira in una serie d'insulti di cui il bambino ignorava l'esistenza. Il piccolo Thomas era convinto che se, per caso, suo padre lo avesse sentito ripetere alcuni di quegli improperi, lo avrebbe punito per oltre un mese e che sua madre, indignata, gli avrebbe strofinato una saponetta sulla lingua per pulirgli la bocca. Per sicurezza, si segnò alcune di quelle parolacce di nascosto, da condividere con i suoi futuri compagni di scuola; lo avrebbero sicuramente creduto un tipo tosto.

Ad ogni modo, Tommy non si sentiva granché a suo agio dentro quell'angusto appartamento, arredato a metà, ancora pieno di scatoloni e pervaso dagli insulti volgari del padre, oltre che da uno sgradevole odore di pipì di gatto. Perciò, sgattaiolava volentieri tutte le volte che poteva e se ne usciva di casa in perlustrazione.

Persino la puzza di spazzatura che impregnava l'aria all'esterno era meglio che starsene a casa in mezzo alle urla del padre e ai singhiozzi rassegnati della madre, che guardava sconsolata le scatole che addobbavano le stanze dell'appartamento.

Un pomeriggio, Tommy, decise di gironzolare per la zona, senza darsi una meta precisa. Si guardava attorno con un'espressione a metà tra l'incuriosito e il disgustato. I palazzi di Grimmauld Place erano tutti pressoché identici, mostrando le medesime caratteristiche: le facciate degli edifici erano sudicie come le finestre, incrostate di sporco dai vetri opachi e rotti, rimessi a posto alla meno peggio, coperti da assi di legno sbilenche.

Dopo aver camminato per un po' senza scopo, Tommy si afflosciò annoiato su una delle panchine che costeggiavano la strada, anch'essa dall'aspetto misero.

Tirò fuori da una delle tasche dei suoi pantaloni una merendina che era riuscito a sgraffignare dalla cucina, senza farsi vedere dalla madre prima di uscire; la scartò rumorosamente e la addentò vorace. Sentì il sapore zuccherino espandersi rapido dentro la sua bocca.

"Ehi tu!" una voce squillante e sconosciuta lo chiamò.

Tommy si voltò e notò che un gruppetto di tre ragazzini e una bambina se ne stava in piedi, a pochi passi da lui, ad osservarlo: da un primo sguardo si intuiva che i tre dovevano avere più o meno la stessa età di Tommy. La bambina, invece, sembrava più piccola di loro.

Chi gli aveva rivolto la parola era un ragazzino biondiccio, un po' più alto degli altri, magro e dall'aspetto dinoccolato. Aveva lentiggini sparse per tutto il naso e degli occhi azzurri acquosi che in quel momento se ne stavano sospettosamente fissi sul piccolo Thomas. A giudicare dalla sua aria leggermente più spavalda degli altri suoi compari, doveva trattarsi del capetto della banda. Dietro di lui, lo spalleggiavano altri due ragazzini, uno rotondo dal viso dolce e paffuto, per niente minaccioso, con capelli scuri e occhi castani; l'altro era estremamente esile e mingherlino, dalla chioma vermiglia. Portava degli occhiali dalle lenti spesse e i suoi denti davanti sporgevano un poco. Infine, a chiudere la fila c'era la bambina, dall'aria un po' spaesata. Portava lunghe trecce bionde, un po' spettinate, che le ricadevano lungo il petto e aveva gli stessi occhietti azzurri e acquosi del primo bambino. Evidentemente dovevano essere fratello e sorella.

Il ragazzino che gli aveva rivolto la parola sembrava essere il più sveglio del gruppo, ma in generale non davano l'impressione di essere dei bulli.

Tommy rimase comunque sulla difensiva e li osservò in silenzio, un po' guardingo mentre continuava a masticare il boccone dato alla sua merendina.

"Sei nuovo? Non ti ho mai visto." il biondino parlò di nuovo.

Tommy annuì, inghiottendo il boccone.

"Sì, ho appena traslocato" il ragazzino sembrava amichevole, poteva abbassare la guardia.

"Ah sì? E dove abiti?" chiese il biondino, curioso.

"Al numero 6, il palazzo grigio" rispose, puntando l'indice verso l'edificio ancora visibile.

Il viso del ragazzino paffuto si illuminò in un sorriso.

"Forte! Io abito al 7. Sei il mio nuovo vicino!" sembrava molto entusiasta di quella notizia.

"In effetti, abitiamo tutti qui vicino" spiegò il capetto biondo "Io sono Jim e abito al 16. Lei è mia sorella Lindsay" disse indicando la bambina con le trecce, la quale sorrise timidamente.

"E lui è Jack, del 15. Abita nella casa accanto alla mia".

Il ragazzino dai capelli rossi fece un segno con la mano, ma mantenne la sua espressione seria. Aveva l'aria un po' stramba.

"E io sono Luke" concluse il bambino rotondo.

"Piacere! Io mi chiamo Thomas, ma tutti mi chiamano Tommy" si presentò con voce allegra. Quelli potevano diventare i suoi futuri amici. Nonostante fossero un po' strani, sembravano tipi a posto. Tommy ne fu contento.

"Ehi, ti va di unirti a noi?" propose il biondino

"A fare cosa?" chiese curioso Tommy.

"Siamo in missione" rispose con tono solenne Jack, il ragazzino coi capelli rossi e gli occhiali.

"Missione?"

"Sì" confermò Luke, con voce trillante "quella panchina è il nostro quartier generale. Ci troviamo qui per decidere il piano e poi...si va a caccia di streghe!"

"Streghe?" Tommy rimase perplesso.

"Sì. E di fantasmi" aggiunse Jim.

Tommy li scrutò pensieroso. Lo stavano prendendo in giro? O credevano davvero che esistessero streghe e fantasmi?

"Volete farmi credere che qui ci sono i fantasmi?" chiese sarcastico.

"Oh sì, ne è pieno!" rispose Jim serio, un pochino offeso dall'incredulità del nuovo arrivato.

"E di streghe anche!" puntualizzò Lindsay. "Noi li abbiamo visti!"

"Non ci credo!" Tommy era sbigottito. "E dove sarebbero questi fantasmi...e streghe?" nel suo tono apparve una punta di sfida.

"Vieni! Ti facciamo vedere."

Jim si incamminò e fece segno a Tommy e agli altri di seguirlo. Dopo poco tempo, il biondino si arrestò davanti ad un palazzo che assomigliava in tutto e per tutto a quello di Thomas (come tanti in quel quartiere).

"Arrivati!" annunciò trionfante. Jim lanciò poi un'occhiata eloquente a Tommy che era sempre più confuso.

"Noti niente?"

"E cosa dovrei notare?" ribatté Tommy, un po' accigliato. Osservò la facciata dell'edificio che gli si parava davanti allo sguardo e l'unica cosa che vide furono solo delle macchie di sporco.

"Guarda bene!" lo incalzò Jack, dietro di lui, mentre puntava l'indice verso il numero civico affisso sopra la porta del palazzo.

"Undici" lesse Tommy in tono freddo "E quindi?"

"Ora guarda gli altri!" insistette Jim.

Tommy alzò gli occhi al cielo, poi rivolse lo sguardo di nuovo sui numeri appesi oltre le porte sudicie. Nella casa a sinistra del numero undici lesse un numero "dieci" scritto in bella grafia su una targa di ceramica bianca, ingiallita dalla polvere mai scrostata nel corso degli anni. Nel palazzo alla destra dell'undici, invece, vide affisso uno scintillante numero "tredici". Spostò gli occhi su quei tre numeri per alcune volte, prima di annunciare, con voce un po' annoiata e non troppo sorpresa:

"Manca il dodici."

"Esatto!" esclamò Jim, con lo stesso tono incoraggiante di una maestra che loda uno scolaro che risponde bene ad una domanda.

"E allora? Cosa c'entra coi fantasmi? E' un semplice errore di numerazione..."

"No! Non è un errore! Il numero dodici esiste, solo che non si vede!" spiegò Jim serio.

Tommy aggrottò le sopracciglia poco convinto.

"E' sotto l'effetto di un incantesimo che lo rende invisibile!" disse Jack, come se questa fosse la spiegazione più plausibile. "E' una casa stregata e dentro ci vivono i fantasmi." sentenziò come uno scienziato a conclusione di una spiegazione scientifica.

Tommy non riuscì a trattenere una risata. Non capiva se lo stavano prendendo in giro o se erano davvero così sciocchi da credere ad una storia del genere. Lui aveva smesso di credere ai fantasmi, alle streghe e a tutte quelle fandonie quando era ancora piccolissimo. Si aspettava di più dai ragazzi della grande città.

"Non ci crederete sul serio? Mi state prendendo in giro! Non ci casco!"

"Non è vero!" saltò su Luke, profondamente offeso "Jim e Jack hanno ragione! E' una casa stregata con dentro gli spiriti."

"Ogni tanto si vede una finestra sulla parete...una finestra che adesso non c'è! Appare e scompare come le va." intervenne Lindsay, anche lei molto seria e un poco spaventata.

"Anche mio fratello l'ha vista!" riprese Luke, concitato.

"Mi sa che se l'è solo immaginato." disse Tommy divertito.

"No che non se l'è immaginato! Mio fratello non dice bugie. Ha quattordici anni e non ha paura di niente!" sbottò il bambino paffuto, come se l'età del fratello maggiore avesse il potere confutare ogni ragionevole dubbio di Tommy sulla questione.

Il nuovo arrivato scosse rassegnato la testa.

"Quindi la vostra missione sarebbe stare tutto il pomeriggio a fissare le pareti di questi palazzi aspettando che compaia una finestra fantasma?" ora era Tommy che aveva cominciato a prenderli in giro.

Gli altri fecero per ribattere, ma una voce di donna che chiamava a gran voce interruppe la loro discussione sugli eventi paranormali di Grimmauld Place.

"Jim! Lindsay!" gridò una signora bionda e tarchiata che stava correndo loro incontro

"Ma dove vi eravate cacciati? Vostra madre vi cerca, tornate a casa subito!"

"Sì, veniamo zia" rispose ubbidiente Lindsay.

"E anche voi" continuò la donna ansante, rivolta agli altri bambini "Dovreste essere a casa a fare i compiti, non qui in giro a bighellonare!"

Sbuffando, il gruppetto fece segno di incamminarsi verso le rispettive abitazioni.

Prima di andarsene, Jim si avvicinò a Tommy e gli sussurrò all'orecchio, in modo che la zia non sentisse:

"Vediamoci stasera, qui, quando fa buio. Così potrai vedere con i tuoi occhi." e se ne andò trotterellando dietro la signora bionda. Anche gli altri si avviarono e a Tommy non rimase altro che imitarli. Mentre camminava pensieroso lungo il marciapiede, rimuginò sulle strambe storie che quei ragazzini gli avevano appena raccontato e sull'invito di Jim. Decise di assecondarli. Dopotutto, non conosceva ancora nessuno lì in Grimmauld Place e, inoltre, quella situazione lo divertiva.

Giunse presto l'imbrunire e Tommy colse l'occasione di sgattaiolare nuovamente fuori casa, quando i genitori si afflosciarono esausti sul divano (uno dei pochi mobili giunto sano e salvo) davanti al televisore. Non fu un'impresa molto difficile per il bambino: i signori Murray avevano passato tutta la giornata a sbraitare contro l'azienda dei trasporti che aveva perso il camion con le loro cose, e ora l'unica cosa che desideravano il padre e la madre di Thomas era rilassarsi davanti al loro programma preferito. Se Tommy fosse riuscito a rientrare entro al massimo un paio d'ore, molto probabilmente i genitori non si sarebbero accorti della sua fuga serale.

Scivolò fuori dalla porta, silenzioso come un serpente, e subito venne avvolto dall'oscurità della notte, intervallata solamente dalla fioca luce luce artificiale dei lampioni lungo la strada. Un cielo scuro e nero come l'inchiostro sovrastava Grimmauld Place e Tommy rabbrividì nel constatare quanto tetri apparissero i palazzi fatiscenti senza la luce del giorno che ne delineava i contorni.

L'aria fredda, tipica dell'autunno inoltrato, sferzava tagliente il viso scoperto del bambino che si ingobbì intirizzito dentro il suo cappotto. Tommy affrettò il passo, sperando così di scaldarsi; in pochi minuti raggiunse il punto del marciapiede che si trovava tra il civico undici e il civico tredici di Grimmauld Place. Jim, Jack e Luke erano arrivati prima di lui e lo stavano aspettando battendo i denti per il freddo.

"Lindsay?" domandò Tommy, notando l'assenza della bambina dalle lunghe trecce bionde.

"Ha preferito restarsene a casa. Questo posto le mette paura di notte." rispose Jim, con voce tremante per l'aria gelida.

I quattro ragazzini puntarono i loro otto occhi sulla parete vuota davanti a loro. L'oscurità rendeva invisibili anche le chiazze di sporco incrostato. Fissarono il muro scuro di pietra per alcuni minuti, immobili e in rigoroso silenzio.

"Mmm...a me pare tutto tranquillo." constatò Tommy, impaziente. Lo preoccupava il fatto che i genitori potessero accorgersi della sua assenza. Non voleva finire in punizione per una sciocchezza come i fantasmi.

"Aspetta!" disse Jim, fiducioso.

Tommy attese un'altra manciata di secondi, con gli occhi sempre puntati sulla facciata nera, ma non accadde niente di spaventoso. Scosse la testa spazientito.

"Credo che i vostri fantasmi non siano in casa stasera. Magari sono usciti a cena!" commentò caustico. Jim gli rispose con un'occhiata imbarazzata, poi guardò gli altri come a chiedere supporto.

"Mio fratello mi ha detto che bisogna richiamare la loro attenzione, sennò non appaiono." intervenne timidamente Luke, con il suo viso paffuto e gentile.

"E come? Suonando al loro campanello invisibile?" ora Tommy sentiva salire la rabbia. Se ne stava lì al freddo a fissare una sudicia parete vuota, rischiando di essere messo in punizione per delle storielle. "Mi state solo prendendo in giro! Me ne ritorno a casa, non ho tempo per simili sciocchezze!".

Era sul punto di girare i tacchi e andarsene, quando vide Jack afferrare un sasso piuttosto grosso da terra e scagliarlo violentemente contro la parete del palazzo, esattamente in un punto a metà tra il numero undici e tredici appesi sopra le porte.

Lo scontro produsse un tonfo che echeggiò rumoroso nel silenzio notturno.

"Ma sei matto? E se colpivi una finestra, rompendo un vetro? Così rischiamo di finire nei guai!" lo rimproverò Tommy, sempre più accigliato.

Si guardarono attorno preoccupati, cercando di capire se qualcuno li avesse sentiti o si fosse accorto di loro. Per fortuna, tutto taceva tranquillo.

Poi, un movimento strano catturò l'attenzione di Tommy: nel punto esatto colpito dal sasso, la parete che fino ad un secondo prima era stata assolutamente vuota (e Tommy ne era più che certo, visto che l'aveva osservata per parecchi minuti) cominciò a muoversi in modo bizzarro. I mattoni che la costituivano iniziarono a contorcersi, prima allungandosi, poi allargandosi, come se si stessero stiracchiando. Mano a mano, cominciò a delinearsi una figura rettangolare. Dal nulla apparve una...finestra! Tommy non riusciva a credere ai suoi occhi. Si pizzicò forte la pelle del braccio per verificare che non stesse sognando. Ma era tutto reale: davanti a lui, sulla facciata del palazzo, troneggiava una nuova finestra, dai vetri scuri che riflettevano il nero pece del cielo notturno.

Jim, Jack, Luke e Tommy se ne stavano lì in piedi, incapaci di muoversi, col fiato sospeso. Continuavano ad osservare tutti lo stesso punto, senza quasi sbattere le palpebre.

All'improvviso, le ante della finestra misteriosa si aprirono, emettendo un cigolio decisamente sinistro. Tommy provò a deglutire, ma la sua bocca non era più in grado di produrre saliva. Un attimo dopo, apparve la sagoma indistinta di quello che assomigliava ad un bambino. Luke emise un gridolino.

Il bambino si affacciò, mostrando lineamenti ben marcati e uno sguardo scuro e penetrante, nonostante non sembrasse avere più di sette od otto anni. Aveva folti capelli neri che svolazzavano appena nella gelida brezza serale. Per un attimo, a Tommy parve che quella figura bizzarra, e spaventosa al tempo stesso, avesse alzato la mano, sventolandola in segno di saluto, ma non ne fu mai certo perché le sue gambe avevano ripreso nuovamente vita e avevano agito di testa propria. Ormai stava correndo a perdifiato, in mezzo a quella sudicia strada di Grimmaul Place, urlando terrorizzato. I suoi compagni d'avventura lo avevano imitato all'unisono ed ora tutti e quattro i ragazzini scappavano veloci in direzioni opposte, desiderosi soltanto di tornare nelle loro sicure dimore il prima possibile.

Le loro grida svegliarono, inevitabilmente, gli inquilini delle case vicine: molte luci si accesero, tingendo di giallo le finestre. Si sentì qualcuno urlare rabbioso:

"Chi diavolo sta facendo tutto questo baccano?"

"Dannati teppisti!"

"C'è gente che vuole dormire!"

Tuttavia, prima che qualcuno potesse affacciarsi fuori per vedere che cosa aveva causato quel trambusto e, per caso, accorgersi della stramba finestra apparsa dal nulla sulla parete vuota tra il numero undici e il numero tredici, i vetri scuri si richiusero velocemente, sfumando nell'oscurità fino a svanire del tutto.

Il bambino che vi si era affacciato, salutando allegramente quei quattro ragazzini che gli erano parsi così simpatici, rimase un po' deluso nel vedere la loro reazione terrorizzata. In fondo, erano stati loro a lanciare quel sasso contro casa sua, al numero dodici di Grimmauld Place.

TOUJOURS PUR
 

Il suono di secchi colpi battuti contro la porta della camera da letto, destarono la piccola Alya bruscamente. Nonostante lo strano incubo che l'aveva fatta balzare in piedi, nel cuore della notte, la bambina era in qualche modo riuscita a riaddormentarsi e a schiacciare un ultimo pisolino prima dell'alba. Fortunatamente, nessun altro sogno spaventoso aveva turbato il suo sonno.

Intontita dalla stanchezza, Alya si stropicciò pigramente gli occhi. La stanza era invasa da pallidi scampoli di luce mattutina, che filtravano dalle tende appena tirate della finestra. Il fascio luminoso evidenziava rigoli di polvere che fluttuavano armoniosi nell'aria.

Boom, boom, boom. Qualcuno riprese a bussare con insistenza.

"La signorina deve alzarsi." gracchiò la voce rauca del vecchio Kreacher da dietro la porta.

"Arrivo, arrivo." mugugnò con voce impastata la bambina.

Con riluttanza, scivolò fuori dalle calde lenzuola e scese dal letto.

Il lato positivo nel dormire in un piano diverso da quello dei suoi fratelli e dei suoi genitori era l'assoluta libertà nell'utilizzo del bagno. Non dovendo condividerlo con Regulus e Sirius, non correva il rischio di incappare in qualche fastidioso bisticcio di prima mattina. La stanza da bagno che si trovava accanto alla camera di Alya era utilizzata solo da lei e dalla madre, la quale dormiva al secondo piano. La signora Black, tuttavia, aveva l'abitudine di alzarsi molto presto la mattina, in modo da istruire per tempo il servile Kreacher, e quando Alya si svegliava lei era già pronta da un pezzo.

Entrata in bagno, la bambina si sfilò il pigiama e, tremando per il freddo, entrò rapida nell'ampia vasca, arredo in ceramica bianca sollevata da terra di un paio di centimetri da quattro piedini in metallo dorato: al suo interno vi erano un catino piuttosto profondo e una brocca panciuta, entrambi di candida porcellana, riccamente decorati con fantasie floreali di un pallido rosa antico.

Appena Alya entrò nella vasca, la brocca si sollevò magicamente da terra e dal suo beccuccio copiosa acqua trasparente scivolò dentro il catino, riempiendolo rapidamente. Subito dopo, un panetto di sapone color lillà sbucò saettando nell'aria come una vespa e si tuffò dentro al recipiente posto ai piedi di Alya. La saponetta sguazzò allegra nell'acqua per qualche istante, per poi sgusciare fuori tutta gocciolante. Cominciò a strofinarsi energica contro la pelle liscia della bambina, procurandole un piacevole solletico in tutto il corpo. In poco tempo, Alya si ritrovò coperta da una soffice schiuma violetta, che emanava una delicata fragranza di fiori che la bambina adorava. Terminato il suo lavoro, la saponetta saettò di ritorno al suo ripiano, cedendo il turno alla bacinella di ceramica, la quale si stava già librando in aria, come sollevata da un filo invisibile. Una volta raggiunta l'altezza di Alya, il catino dondolò, rovesciando il contenuto sulla bambina. Fu una vera propria secchiata di acqua gelata e Alya batté sonoramente i denti, invasa dai brividi. Su ordine di Walburga, sull'acqua corrente dei bagni della casa era stato imposto un incantesimo refrigerante, in modo da mantenerla gelida in ogni momento, persino durante le torride giornate estive.

L'utilizzo della sola acqua ghiacciata per lavarsi era uno dei tanti metodi della ferrea educazione impartita in casa Black dalla padrona. "Serve a temprare il corpo e lo spirito" aveva spiegato con tono inflessibile la madre, quando uno dei figli - Sirius, per l'esattezza - aveva osato lamentarsi.

Scossa dal freddo improvviso appena colatole addosso, Alya sentì gli ultimi residui di sonno scivolarle via dal corpo insieme al liquido gelido, mescolato alla morbida schiuma profumata, che scolava giù nel tubo di scarico. Tutta tremante, uscì dalla vasca e un soffice asciugamano planò veloce su di lei, avvolgendola interamente.

Si asciugò il più veloce possibile e indossò un vestitino che lei stessa aveva scelto dalla cassapanca di legno che aveva in camera. Era un abitino grazioso, di stoffa nera con minuscoli fiorellini bianchi disegnati su tutto il tessuto. Sua madre l'aveva educata sin da piccolissima ad avere sempre un aspetto sobrio, ma impeccabilmente elegante.

Uscì dal bagno, lasciando il pigiama abbandonato sul pavimento: Kreacher lo avrebbe poi raccattato e messo a lavare in un secondo momento, quando lei non c'era.

Vestita e profumata, Alya si diresse al seminterrato, dove c'era la cucina. Attraversò tutto il primo piano e scese per una lunga rampa di scale.

La cucina era una stanza molto lunga e leggermente stretta, che ospitava un esteso tavolo di legno, circondato da numerose sedie dello stesso materiale. Appoggiate alle pareti in pietra a vista si stagliavano una credenza, una dispensa e un armadietto, al cui interno Kreacher aveva arredato un piccolo angolo come sua tana personale. Infine, su una delle due pareti più strette, un ampio camino si affacciava di fronte al lungo tavolo. Veniva acceso di rado, esclusivamente durante la cena, quando l'intera famiglia si riuniva per il pasto serale. Perciò, alle prime ore del mattino, soprattutto durante l'inverno e l'autunno, l'aria della cucina era sempre fredda e umida, decisamente poco accogliente. Essendo nel seminterrato, inoltre, nella stanza regnava una perenne penombra, illuminata solo da una fievole luce di torce, conferendole un aspetto piuttosto spettrale.

Alya andò a sedersi ad una delle due estremità, quella più vicina al camino. Al suo fianco, aveva già preso posto Regulus, il quale era impegnato a riprendere fiato tra uno sbadiglio e l'altro, sfregandosi gli occhi ancora pesti per il sonno. Alya lanciò un'occhiata accigliata alla sedia vuota di fronte a lei, dove di solito sedeva Sirius. Il fratello maggiore non si era ancora fatto vedere. Con ogni probabilità, suppose Alya, non si era ancora svegliato, dopo aver fatto le ore piccole a leggere di nascosto durante la notte.

Mamma andrà su tutte le furie...di nuovo. pensò Alya, amaramente.

Due rumorosi rantoli provennero dallo stomaco della bambina, come se un grosso rospo si fosse appena destato dentro la sua pancia. Ormai completamente sveglia, Alya si accorse di avere fame. Guardò mestamente il piatto e la tazza vuoti davanti a lei: entrambi di un argento lucente, rigorosamente tirati a a lucido grazie alla potente magia di Kreacher. Gli elfi domestici potevano fare un uso molto più ampio del dono magico rispetto ai maghi umani, a patto che lo utilizzassero solo per servire questi ultimi. Anche i piatti di Regulus e Sirius splendevano allo stesso modo, con lo stemma dei Black che brillava fiero sulla superficie argentata. La raffinata fattura dell'argenteria stonava con il vecchio tavolo, dall'aspetto logoro e un po' trasandato. Quel legno rossiccio, per quanto antico, doveva aver visto sicuramente giorni migliori.

I crampi di Alya divennero più insistenti e voraci, ai quali si aggiunsero quelli del fratellino taciturno.

"Kreacher, abbiamo fame!" piagnucolò Alya.

"La signorina deve avere pazienza. Kreacher finisce ora di preparare." tentò di rassicurarla il vecchio elfo. Alya e Regulus sbuffarono, mugugnando impazienti.

Dopo pochi secondi, una piccola brocca si librò a mezz'aria e, un po' traballante, raggiunse in volo la tazza della bambina, versando copioso latte fumante appena scaldato. Il piccolo recipiente, barcollando ripeté lo stesso movimento per Regulus, colando nella sua tazza la stessa quantità data alla sorella. Nello stesso istante, apparvero dentro ai piatti argentei, due grosse fette di pane tostato, dall'aspetto croccante, senza alcun ingrediente aggiunto: burro e marmellata non era consentiti in casa Black, Walburga non tollerava né gli eccessi né i vizi.

Mentre i due fratelli gustavano in silenzio solenne il loro latte caldo tanto atteso, Sirius irruppe con fare brusco nella cucina. Dalla sua faccia e i capelli in disordine si capiva che si era appena buttato giù dal letto, preparandosi in fretta e furia. Sedendo al posto, di fronte ad Alya, il bambino lanciò un'occhiata corrucciata a Kreacher.

"Perché non mi hai svegliato, stupido?" lo accusò.

"Kreacher bussa tante volte alle porte del signorino, ma lui ignora sempre il povero elfo. Il signorino accusa Kreacher ingiustamente e non bada alla sua pigrizia." piagnucolò acido l'elfo domestico, con aria arcigna.

"Sei un bugiardo! Scommetto che l'hai fatto apposta, per farmi un dispetto!"

Alya sospettò che ci fosse del vero nelle accuse di Sirius: lui e Kreacher non erano mai andati d'accordo: il bambino non mancava occasione per trattarlo malamente e l'elfo non sopportava il suo atteggiamento da ribelle, soprattutto quando tentava di violare le regole imposte dalla madre. L'elfo adorava la signora Black e sembrava godere di una certa soddisfazione quando la sua padrona metteva in castigo Sirius.

Ma ad Alya non piaceva come Sirius si rivolgeva a Kreacher, perciò non prese le difese del fratello gemello.

"Forse hai letto fino a tardi e stamattina non lo hai sentito bussare perché dormivi come un ghiro." sussurrò Alya a Sirius, con voce saccente.

Il bambino la fulminò con lo sguardo.

"Che ne sai tu? Non impicciarti."

"Se mamma scopre che leggi di nascosto o che hai fatto di nuovo tardi..."

Sirius non la fece finire.

"Beh la megera ancora non c'è e siamo tutti contenti! A meno che tu non voglia fare la spia!" sibilò lui minaccioso.

Alya fece spallucce, ma non rispose. Regulus continuò a mangiare la sua fetta di pane tostato in rigoroso silenzio, ben determinato a non intromettersi nel battibecco tra i due gemelli.

Kreacher guardò torvo Sirius, come se lo avesse offeso personalmente.

"Il signorino manca di rispetto alla sua nobile madre. La mia povera padrona, che figlio ingrato le è toccato. Kreacher dirà alla signora del linguaggio inappropriato del suo primogenito." ringhiò l'elfo, indignato.

"Tanto è sempre quello il tuo scopo, no? Ti piace vedermi nei guai, eh Kreacher?!" sbottò Sirius sempre più cupo.

Dentro di sé, Alya disse addio alla placida quiete mattutina che aveva regnato fino a un attimo prima nella stanza. La consueta lotta tra Sirius e i diversi membri della sua famiglia aveva avuto il suo strepitante inizio.

"La mia povera padrona...lei non merita un figlio così.." piagnucolò l'elfo sommessamente, con voce roca. Tornò ai suoi lavori scuotendo la testa amaramente.

"Oh piantala! Chiudi la bocca, vecchio pipistrello bitorzoluto!" sbraitò Sirius esasperato, lanciando un pezzo del suo pane addosso a Kreacher.

In quel momento, Walburga apparve sulla soglia, emergendo dall'oscurità in tutta la sua austerità, imperiosa come una matrona. Scoccò un'occhiata torva e con un vago cipiglio di disapprovazione a tutti e tre i suoi figli, i quali ammutolirono all'istante.

"Cos'è questo baccano?" la sua voce proruppe tagliente. I suoi occhi glaciali saettarono a turno su ciascun bambino.

"Voglio vedere quei piatti vuoti in meno di un minuto! Vi attendo di sopra, in salotto. A breve inizia la vostra lezione di oggi." disse perentoria.

Lanciò un'ultima occhiata severa ai figli prima di voltare loro le spalle e risalire le scale verso il primo piano. Mentre saliva, si udirono i passi della donna echeggiare per tutta la cucina. La quiete era tornata, sebbene più tesa di un filo di violino; né Alya, Regulus o Sirius osarono commentare o replicare qualcosa.

"Avete sentito la padrona? Su, mangiate in fretta!" li esortò Kreacher gracchiante. Il suo fu un intervento inutile, i tre fratelli si erano già affrettati a svuotare i loro piatti, terminando in un battito di ciglio quel che rimaneva del loro pasto mattutino. Alya e Regulus ringraziarono Kreacher per aver servito loro la colazione. Sirius si limitò a guardarlo con disprezzo, senza pronunciar parola.

Con il boccone ancora in gola, i tre bambini salirono velocemente le scale che li separavano dal salotto: era la camera più grande di tutto il primo piano, e anche di tutta la casa. Si trattava di un'ampia stanza, arredata in stile elegante e antico, con mobili di fattura sopraffina. Due larghi divani, ricoperti di velluto scuro, erano stati posizionati uno di fronte all'altro, vicino al maestoso camino che troneggiava in mezzo alla parete. Ai suoi lati si ergevano alte scaffalature chiuse da vetri spessi, le quali custodivano i preziosi cimeli di famiglia, tramandati di generazione in generazione sin dal Medioevo. In mezzo alla sala, spiccava il lucente pianoforte laccato di nero, il mobile più caro a Walburga in quella stanza. Un sontuoso tappeto ricopriva per intero il pavimento del salotto. Su una delle due pareti più lunghe, alte finestre si affacciavano sulla strada di Grimmauld Place, rendendo la sala la più luminosa di tutta l'abitazione e garantivano una vasta visuale di ciò che accadeva all'esterno (era stato da una di quelle finestre che Sirius aveva salutato i quattro ragazzini Babbani). Ma la particolarità di questa stanza non era né la sua luminosità né la raffinatezza dei suoi arredi: lungo la parete opposta al camino, era stato fissato un immenso arazzo, molto antico, raffigurante l'intero albero genealogico della famiglia Black. Sulla stoffa, era stato sapientemente ricamato un imponente albero dorato e frondoso, il cui tronco occupava un minuscolo angolo, quasi nascosto, mentre grossi rami massicci e sinuosi si estendevano come grovigli di serpenti per tutto il dipinto. All'estremità di ciascun ramo, appariva il nome completo di ogni membro del clan, con tanto di data di nascita ed, eventualmente, di morte, trascritti in una sofisticata grafia corsiva.

In cima troneggiavano grosse lettere che recitavano:

La Nobile e Antichissima Casata dei Black

'Toujours Pur'

Si trattava senz'ombra di dubbio dell'oggetto più prezioso presente in casa Black e Walburga ne andava molta orgogliosa. Sull'arazzo era tracciata l'intera discendenza della loro stirpe e, come se fosse parte della catena del loro DNA, rappresentava la prova tangibile della loro purezza.

Sin da piccolissimi, la madre aveva costretto i suoi figli a imparare a memoria tutti i nomi dei loro avi più importanti e le gesta che li avevano resi degni di nota. Sirius, Alya e Regulus avevano trascorso infinite ore, seduti in mezzo alla stanza, osservando e studiando minuziosamente ogni ramoscello, ripetendo a filastrocca nomi, cognomi e le imprese che distinguevano i vari antenati. Avevano sfogliato e studiato a memoria intere pagine su tutti gli accadimenti più importanti che riguardavano la loro potente e antica famiglia.

I Black, infatti, facevano parte di un piccolo gruppo di famiglie magiche della Gran Bretagna, chiamate le "Sacre 28", ovvero rari nuclei di maghi puri che non avevano mai contaminato la loro discendenza con unioni miste con Babbani o Nati Babbani. Le loro origini risalivano ancor prima del Medioevo e ogni giovane Black era tenuto studiarne gli albori.

Walburga Black adorava il suo arazzo; ne scrutava i filamenti dorati come segni inconfutabili del suo diritto alla posizione privilegiata che le era spettata fin dalla nascita. Un orgoglio che imponeva, a tutti i costi, ai suoi tre figli. Ma non tutti condividevano le opinioni della signora Black. Sirius, infatti, odiava quell'arazzo: molti vecchi parenti avevano compiuto azioni spregevoli e crudeli a discapito di coloro che ritenevano inferiori, e il bambino non si capacitava come potessero, per un motivo del genere, essere ricordati con tanto orgoglio e onore. Studiarli e decantarli rappresentava per lui un vero affronto alla morale.

Alya, invece, vedeva le cose in un altro modo e provava una misteriosa attrazione per quell'albero così meravigliosamente intrecciato: amava districare con lo sguardo il groviglio del dedalo frondoso che la conduceva nei più profondi meandri delle origini della sua famiglia, come un antico labirinto che portava fino al centro della Terra. Anche Regulus sembrava subire lo stesso fascino, ammirando per lunghi minuti i rami dorati della sua nobile famiglia. La fierezza di mamma Black scintillava ardente negli occhietti grigi dei due bambini.

Walburga era in salotto ad attendere i tre figli, in piedi ed immobile, contemplando con sguardo altero fuori da una delle alte finestre della sala. La pallida luce del mattino illuminava il viso candido ed emaciato della donna, mettendo in risalto gli zigomi alti e pronunciati che le conferivano un'espressione perennemente dura e spigolosa. I suoi grandi occhi scintillanti e glaciali sembravano catturare con fredda attenzione ogni singolo movimento al di fuori della sua dimora, del suo territorio. Osservandola così, di profilo, non si poteva non notare il suo lungo naso appuntito, dalla forma talmente perfetta da far pensare che fosse stato levigato da uno scultore sapiente. Le labbra scarlatte, in contrasto con la pelle bianca, erano serrate in una perenne espressione severa, priva di qualsiasi dolcezza. Alya ricordava a stento le volte in cui le aveva viste schiudersi in un sorriso. I lunghi capelli corvini di Walburga erano, come sempre, acconciati in un'accurata crocchia, appena sopra la nuca. Alcune ciocche più corte erano sfuggite ai fermagli e ricadevano morbide attorno al bel viso della donna. La sua figura, alta e snella, era avvolta in un lungo vestito di pesante velluto blu, come la notte buia: Walburga indossava solo abiti dai colori cupi e scuri, le tonalità allegre e sgargianti non erano le benvenute nel suo armadio (e nemmeno in quelli del resto della famiglia).

Non portava gioielli, fatta eccezione per un medaglione d'argento che pendeva perennemente al suo collo da cigno. Si trattava di un grosso ciondolo portafoto, saldamente sigillato. Nessuno ne conosceva il contenuto, se non Walburga, che custodiva gelosamente il segreto, come se si trattasse di un talismano. Sulla parte visibile del ciondolo, era stato inciso un grosso ramo appuntito e stilizzato, che si estendeva ramificandosi per tutta la superficie argentea. Sembrava riprendere il motivo dell'arazzo di famiglia.

Alya era molto curiosa verso ciò che quel medaglione celava. Le rare volte in cui aveva osato domandare alla madre che cosa ci fosse al suo interno, Walburga aveva risposto inflessibile:

"E' un segreto, Alya Merope. E una donna non rivela mai i suoi segreti. Ricordatelo."

Chiudendo lì il discorso, definitiva.

La bambina, in assenza di risposte chiare, fantasticava sull'esistenza di foto di un vecchio amore perduto (anche se l'algida signora Black non sembrava affatto il tipo dal passato romantico e misterioso).

Appena entrati in salotto, i tre fratelli furono accolti da un neutro "Bonjour." da parte della madre. Quella mattina li aspettava una lunga lezione di francese, la lingua straniera che più fra tutte la signora Black prediligeva, sia per i suoi suoni melodiosi ed eleganti, che per il suo ampio utilizzo nell'alta società. Parlare quell'idioma la faceva sentire al pari di famiglie reali e ci teneva che anche i suoi figli apprendessero la lingua, così in linea alla loro educazione in stile classico. Inoltre, lo stesso motto di famiglia veniva solitamente recitato in francese e questo faceva intuire quanto i Black sentissero quella lingua straniera così affine ai loro nobili valori.

Non ricevendo risposta al suo benvenuto, Walburga ripeté gelida:

"Bonjour, mes enfants." la sua cantilena melliflua suonò decisamente artificiosa, paragonata alla freddezza dello sguardo.

"Bonjour." cinguettarono in coro i tre bambini. Sirius non si preoccupò di celare un tono pigro, protetto dalle voci squillanti di Alya e Regulus.

Nello spazio tra il pianoforte e i due divani, più o meno al centro della stanza, erano state sistemate tre seggiole di legno, dall'aria scomoda, poste l'una accanto all'altra. Di fronte ad esse, c'era una scura lavagna a doppia faccia, incorniciata da un cigolante supporto in legno di cedro. Un piccolo gessetto, galleggiava a mezz'aria come un moscerino bianco e polveroso.

Walburga ordinò ai figli di sedersi sulle sedie. I tre bambini obbedirono silenziosi. La madre estrasse la bacchetta dalla manica del suo vestito e diede un lieve colpetto all'aria, verso uno degli angoli della stanza: una lunga e sottile asta di bambù sbucò e raggiunse saltellando i tre fratelli, posizionandosi, guarda caso, proprio accanto a Sirius. Lui e quel bastone avevano avuto dei trascorsi dolorosi. Sirius lanciò all'oggetto un'occhiata piena di astio, mista a paura.

Senza mai abbandonare la sua posizione di vedetta alla finestra, Walburga indicò la lavagna con la bacchetta, dicendo:

"C'est bon. Regardez le tableau, s'il vous plaît." e il gessetto si librò leggero, appoggiandosi sull'angolo più alto della vecchia lavagna. Come impugnato da una mano invisibile, iniziò a tracciare lettere bianche in una bella grafia sullo sfondo nero pece. Con tono imperativo, la madre fece segno ad Alya di leggere ciò che era apparso sulla lavagna. Sentendosi chiamare così all'improvviso, la bambina trasalì. La dolcezza del francese non rendeva la voce di Walburga meno minacciosa. La figlia assunse un'aria molto concentrata e cominciò a leggere.

"C'est comme un arbre, notre famille" pronunciò con tono cristallino e pronuncia impeccabile. Alya amava le lezioni di francese. Come la madre, si sentiva come una piccola principessa quando parlava quella lingua soave e raffinata. Con gaudio, vide la donna annuire compiaciuta della sua lettura. Alya ci teneva a fare buona impressione su di lei.

Dopodiché, Walburga disse a Sirius di tradurre la frase letta da Alya.

Sirius sospirò ed eseguì il comando visibilmente controvoglia, con un tono che esprimeva tutto il suo poco entusiasmo.

"La nostra famiglia è come un albero" cantilenò annoiato.

Walburga si accigliò appena, ma non commentò. Fece un altro accenno con la bacchetta ed il gessetto tracciò una seconda sequenza. Fu il turno di Regulus.

"Sus branches jamais vacillent." la sua voce inciampava ancora nei suoni inconsueti della lingua straniera, rendendo la pronuncia del bambino macchinosa e incerta. Dopotutto, Regulus era il più piccolo dei tre e l'ultimo ad aver cominciato ad assistere alle lezioni della madre. Nonostante le difficoltà, Walburga si mostrò alquanto soddisfatta del risultato.

Rigorosamente in francese, la donna disse ad Alya di tradurre la frase appena letta dal bambino.

"I suoi rami mai vacillano." recitò sicura. Un altro accenno di assenso. Alya sorrise piena di orgoglio.

La palla passò nuovamente a Sirius, doveva leggere la terza frase scritta dal magico gessetto. Intanto, Walburga se ne stava rigorosamente in piedi, ad occhi chiusi, concentrata a carpire il più infimo errore.

"Toujours pur, toujours uni..." Sirius lesse troppo velocemente, mangiandosi parte delle parole. La sua espressione di sufficienza faceva capire che non gliene importava granché della lezione.

Gli occhi della scura signora Black si aprirono di scatto, fulminando Sirius con sguardo malevolo. Sembravano spiritati. La lunga asta di bambù che incombeva galleggiante sul bambino, di colpo saettò colpendo con una sonora frustata la schiena di Sirius, che per poco non cadde sul pavimento. Un potente SCIAF rimbombò nel salotto. Alya sentì il sibilo della sferzata ronzarle nell'orecchio.

Un improvviso dolore colse Sirius di sorpresa, tanto che non riuscì a trattenere due grossi goccioloni ai bordi delle palpebre. Con orgogliosa prontezza li ricacciò indietro, ricambiando lo sguardo della madre con occhi colmi di rabbia, il viso scarlatto e i pugni serrati stretti. Tuttavia, tacque davanti alla crudeltà emanata dalla madre.

"Ti sembra questo il modo di leggere?" tuonò la donna imperiosa. Per la prima volta dall'inizio della lezione, abbandonò l'uso del francese. Il tono rivelò tutta l'innata freddezza della donna. Sirius non rispose, rintanato in un collerico mutismo. La frustata dell'asta aveva ferito più il suo orgoglio che il corpo. E non avrebbe dato alla madre un ulteriore motivo per umiliarlo. Perciò, rimase zitto, sforzandosi di non reagire.

"Encore, s'il te plaît!" gli intimò Walburga. Il ritorno al francese non dissimulava il timbro tagliente. Guardava fisso il figlio, come un cacciatore che puntava la preda. L'asta di bambù picchiettava ora minacciosa, rimbalzando sul pavimento, come se non aspettasse altro che un'altra occasione per sferzare un colpo al povero bambino.

Sirius, armatosi di tutto il suo stoicismo, ripeté la frase senza batter ciglio, questa volta scandendo bene ogni parola. La sua pronuncia fu impeccabile.

Il volto della madre rimase impassibile, nessun commento. Il bastone lungo e sottile smise di picchiettare il pavimento, tornando a galleggiare, sollevato di pochi centimetri dal suolo.

Senza preavviso, Walburga interpellò Regulus, chiedendogli con voce molto più gentile rispetto a quella riservata al fratello, di tradurre le parole che lui aveva pronunciato.

Il fratellino, che come Alya era rimasto col fiato sospeso, intimorito dal colpo improvviso dell'asta, sobbalzò sulla sedia quando si sentì chiamare. Un poco titubante cominciò a recitare la traduzione:

"Sempre pura, sempre unita."

Walburga annuì, guardandolo con fiera approvazione.

"Très bien!" esclamò. Regulus tornò a respirare.

Era il turno di Alya, doveva leggere l'ultima frase appena scritta dal magico gessetto volante.

"Que nos ennemis soient punis!" pronunciò con voce vigorosa. Walburga annuì ancora, i suoi occhi erano di nuovo chiusi, il viso disteso.

"Che i nostri nemici siano puniti." concluse la signora Black, sussurrando le parole con tono solenne, come se le sgorgassero fuori direttamente dall'anima. Riaprì le palpebre e il suo sguardo si posò pesante sui tre figli. Alya e Regulus la guardavano colmi di attesa e di venerazione. Sirius a stento celava il suo disgusto.

"Bambini...questo è la nostra canzone. Il canto della nostra venerabile famiglia. I nostri avi l'hanno creata e tramandata di generazione in generazione, fino a noi. Un canto antico, da cui è nato il nostro prezioso motto, Toujours pur." la donna guardò per un istante, piena di orgoglio, il grande arazzo appeso alla parete. Poi, si rivolse di nuovo ai bambini.

"Queste parole, così sapientemente recitate, descrivono il nostro valore, la nostra purezza. Tutti coloro che non sono maghi puri come noi sono nemici. Tutti coloro che osano insozzare e contaminare il nostro nobile sangue antico sono nemici. Coloro che ci tradiscono, che ci minacciano sono nemici. Non dimenticatelo mai. Il nostro sangue magico non è mai stato corrotto da nessuno della famiglia e mai lo sarà. Toujours pur...parole che esprimono appieno la nostra potente essenza... Come miei figli e, pertanto discendenti della nobile stirpe dei Black, dovete custodire queste parole nei vostri cuori. Fatele vostre, sono parte di voi."

Alya e Regulus accolsero le solenni parole della madre con fiera ammirazione. Sirius sembrava essere sul punto di vomitare.

La donna diede un colpo secco alla bacchetta e in un attimo le parole sparirono dalla lavagna, la quale tornò immacolata.

"Bene, ora ripetete il canto per intero, a memoria." disse perentoria.

Le voci dei tre fratelli si unirono in una cantilena infantile.

"C'est comme un arbre, notre famille

sus branches jamais vacillent.

Toujours pur, toujours uni

que nos ennemis soient punis."

Le voci squillanti di Alya e Regulus spiccarono limpide nel coro, mentre quella di Sirius fu più flebile di un sussurro. Pronunciare quelle parole sembrava costargli una fatica immane.

Il resto della lezione procedette senza ulteriori intoppi - o sferzate di bastone. La signora Black spiegò alcuni aspetti grammaticali della lingua francese e fece ripetere ai figli, a turno, le coniugazioni verbali che avevano studiato la settimana precedente. Quando la lezione terminò, si era già fatta ora di pranzo. Walburga ordinò ai figli di tornare in cucina da Kreacher.

Sirius, Alya e Regulus pranzavano sempre in assenza dei genitori: il padre Orion rientrava a casa solo la sera, giusto in tempo per partecipare alla cena, e Walburga era solita mangiare il suo pasto diurno in compagnia di se stessa, dopo i figli.

Mentre scendevano le scale, Alya chiese a Sirius, preoccupata:

"Ti ha fatto male?" disse accennando alla schiena colpita.

"Fatti gli affari tuoi!" le abbaiò lui brusco. Era chiaro che non voleva parlarne. Era stato umiliato e la pietà della sorella lo faceva sentire peggio. Alya si accigliò: voleva solo essergli vicina. Ma lui non mancava occasione per risponderle male.

"Beh, in fondo te la sei cercata! Sai che mamma ci tiene molto al canto di famiglia e tu l'hai pronunciato male di proposito." lo rimbeccò offesa.

"Per quel mi riguarda, quelle parole sono solo un mucchio di immondizia. Solo robaccia bigotta. Come quella megera di nostra madre!" Sirius riversò tutto il disprezzo e la rabbia fino a quel momento trattenuti su Alya. Lei stava per apostrofarlo di nuovo, ma lui l'aveva già superata, lasciandola indietro a guardare torva la schiena del fratello che trotterellava furente verso la cucina; per lei, le parole che Sirius chiamava "robaccia", erano di grande importanza, invece. Non tanto per la purezza di sangue, ma per il profondo senso di unità famigliare alla quale sembravano aspirare. Ogni membro della Casata Black era legato a quella canzone e al motto, così come al loro possente albero genealogico, che ne rappresentava la solida base. O, almeno, ad Alya piaceva pensarla così. Lei, i suoi genitori, i suoi fratelli, i suoi nobili antenati, erano tutti legati stretti gli uni agli altri, in quell'intricato viluppo di rami ricamati sull'arazzo. E per quanto Sirius lo disprezzasse, lui stesso ne faceva parte, per sempre ancorato allo stesso ramo di Alya, sua gemella.

Sospirando amareggiata, la bambina affrettò il passo verso la cucina, ripetendo dentro al suo cuore le parole francesi del canto di famiglia: toujours uni.

MEROPE

Durante il pranzo, Alya, Sirius e Regulus mangiarono in silenzio assoluto. Sirius aveva stampata in faccia un'espressione arcigna e corrucciata, la fiamma della collera ancora accesa sulle sue gote per via dell'umiliazione subita a lezione. Molto probabilmente, la sua mente stava già architettando qualche dispetto, con lo scopo di farla pagare alla madre crudele.

Alya, dal canto suo, si era ripromessa di non insistere e di rispettare il mutismo del fratello: si era già beccata una sgradevole risposta mentre scendevano le scale. Inoltre, era difficile che i due gemelli si trovassero d'accordo sull'argomento della madre; le loro opinioni e i sentimenti nei confronti della severa signora Black e dei suoi metodi usati nell'educare i figli si erano rivelati diametralmente opposti. Per Sirius, tutto ciò che usciva dalla bocca di Walburga poteva tranquillamente essere paragonata alla spazzatura abbandonata in strada; in generale, considerava la propria famiglia altamente snob e troppo fissata sul valore della purezza di sangue. Per lui i Babbani erano simpatici ed era affascinato dal loro mondo e dal loro stravagante stile di vita, così diversi dal suo. Per Alya, invece, gli insegnamenti della madre erano motivo di orgoglio, ed il modo di pensare e vivere della sua nobile famiglia la faceva sentire come una piccola principessa.

Per questi motivi Walburga si mostrava così rigida e intransigente nei confronti di Sirius e, diversamente che con Alya e Regulus, non gli perdonava nemmeno la più innocua marachella. Il trattamento differente che la madre riservava ai figli aveva, di conseguenza, creato delle gelosie tra di loro: Sirius, che si sentiva sempre ingiustamente attaccato, si comportava in modo brusco e insofferente con la sorella e il fratellino, i quali erano sempre tanto lodati e adorati dai genitori. Spesso si rifugiava nel suo mondo, isolandosi dagli altri due. Contrariamente, Alya e Regulus erano molto uniti e la sorella maggiore trattava il fratellino, così serio e pacato, in modo molto protettivo. I due gemelli chiacchieravano di rado, sebbene nei momenti di quiete erano capaci di andare molto d’accordo. Sirius era dotato di una spiccata ironia e sapeva far ridere a crepapelle la sorella con le sue battute taglienti. Regulus, ancora piccolo e del tutto soggiogato dai due fratelli maggiori, mostrava per Sirius un’adorazione speciale. Alya era la sorella con cui giocava e si sentiva al sicuro; Sirius, invece, rappresentava una specie di ideale irraggiungibile. Il bambino era già in grado di manifestare con un certo controllo la propria magia – come Alya, del resto – e Regulus non smetteva di trotterellare dietro al fratello maggiore, cercando di imitarne le gesta.

I tre bambini avevano quasi terminato il loro pranzo, quando Walburba apparve nuovamente in cucina, emergendo dall'ombra delle scale. Gettò uno sguardo minaccioso e pieno di rimprovero verso Sirius, il quale, ostinato, la ignorò trovando molto più interessante giocherellare con alcuni scarti del cibo che aveva nel piatto.

La donna si rivolse a Kreacher, il quale si profuse in un ampio inchino, piegandosi fin quasi sbattere la testa glabra e grigia sul freddo pavimento.

“Kreacher, non appena avrà finito di mangiare, trattieni Sirius qui in cucina.” ordinò in tono neutro. L'elfo annuì con reverenza.

“Cosa? Non posso andare a giocare?” Sirius interruppe il suo silenzio, protestando calorosamente.

“No. Sei in punizione.” rispose Walburga secca.

“Per cosa? Non ho fatto nulla!” ribatté lui accalorato.

Alya e Regulus rimasero zitti e immobili sulle loro sedie, facendo finta di essere parte della mobilia. Nessuno dei due osava spostarsi, per paura di fare anche il solo minimo rumore.

“Nulla?” sibilò Walburga, facendo dei suoi occhi glaciali due strette fessure maligne. “Nulla...Ti sei fatto vedere dai Babbani e hai attirato la loro sudicia attenzione su questa casa!” la voce gelida della donna tuonò per tutta la cucina. Persino Kreacher sembrò turbato, acquattandosi silenzioso in un angolo buio.

“È tutta mattina che quattro bambinetti Babbani si aggirano attorno alla nostra casa, lanciando sassi alle mura e urlando cose del tipo 'Vieni fuori, strega!' o 'Fatti vedere, fantasma!'”

Sirius non rispose, continuando a fissare con ammirevole ostinazione il suo piatto d'argento. Teneva fisso lo sguardo davanti a sé con un'espressione di simulata indifferenza, come se quel rimprovero non fosse destinato a lui.

“Hai idea di quanta magia occorra per tenere celato questo posto agli sguardi indegni di quegli insulsi esseri? Hai idea quanta fatica costi a tuo padre mantenere attivi gli incantesimi di protezione e di isolamento? Certo che no...sei solo un moccioso ingrato, che non ha nessun rispetto per la sua famiglia, né per il sangue puro che gli scorre nelle vene!” Walburga parlava con voce irata, il viso contorto in un'espressione mostruosa. Raramente Alya aveva visto la madre così adirata – solitamente, anche nei momenti di collera, riusciva a mantenere inalterata la sua calma glaciale. Tuttavia, Sirius aveva disobbedito alla regola più importante di casa Black: mai interagire coi Babbani, mai mescolarsi alla loro indegna razza.

Il bambino continuava a mostrare una silenziosa indifferenza, ma ricambiò finalmente lo sguardo della madre, fissandola con occhi che lampeggiavano di sfida.

Senza distogliere gli occhi dal figlio, Walburga sospirò esasperata, tornando al suo solito tono piatto e freddo:

“Molto bene: Alya Merope, Regulus, andate in salotto. Avete il permesso di giocare fino a cena.” disse agli altri due bambini che a stento osavano respirare. “Mentre tu, Sirius, rimarrai qui a studiare.”

La donna tirò fuori da sotto un suo braccio un enorme libro, dalla rigida e spessa copertina nera. Aveva un aspetto logoro e sembrava piuttosto antico. La appoggiò pesantemente sul tavolo di legno e fiotti di polvere stantia evaporarono nell'aria. Lo spinse verso Sirius, che guardò il grosso volume con lo stesso disgusto di quando si osserva il cadavere di un grosso insetto schifoso.

Sulla copertina era inciso a chiare lettere:

Nobiltà di natura: genealogia magica

L'autore, un certo Pegasus Black, antico antenato di Walburga vissuto all'inizio dell'Ottocento, aveva redatto quel corposo manuale sulle antiche famiglie di maghi, la loro discendenza e le loro gesta.

Alcuni capitoli servivano a descrivere con dovizia le caratteristiche peculiari dei maghi dal sangue puro, le loro doti innate, le qualità che li contraddistinguevano dal resto della comunità magica e non.

Nell'ultima parte del libro, venivano illustrate, utilizzando espressioni e parole che tradivano un evidente e profondo sdegno, alcune usanze tipiche dei Babbani, i loro tratti fisici, descritti come grotteschi, che li rendevano ben diversi dai maghi discendenti da stirpi pure, presentati come esseri di inevitabile bellezza. L'autore, spiegava con straordinaria attenzione, le catastrofiche conseguenze che un'eventuale contaminazione di questi due geni così diversi avrebbe irrimediabilmente causato alla genetica magica.

Walburga sfilò dalla manica del vestito la sua bacchetta e l'agitò lieve in direzione del libro. Il volume si aprì pesante, sbattendo la copertina nera sul tavolo con un sonoro e polveroso tonfo. Vecchie pagine ingiallite si schiusero, emanando un'acre odore di muffa. Apparve immediato il titolo a lettere nere:

Interazione col mondo non-magico: pericoli e le sue terribili conseguenze

A quella vista, Sirius reagì serrando ancora più saldamente le labbra. La rabbia e il disgusto gli scintillavano chiari negli occhi.

“Devi leggere attentamente il capitolo. E poi dovrai impararlo. A memoria.” disse Walburga scandendo bene le ultime due parole.

Alya impallidì e si sentì male per Sirius: il capitolo sembrava essere lungo una cinquantina di pagine, a caratteri piccoli e molto fitti.

“Tutto quanto? A memoria? SEI PAZZA!” strillò lui, furioso.

“Continua a protestare e sarai costretto a imparare l'intero libro!” lo zittì la madre, con espressione crudele.

Sirius era sul punto di sbottare, ma il rischio di beccarsi una punizione peggiore lo bloccò. Nulla, però, gli impedì di scoccare un'occhiata stracolma di odio verso la madre che, nel frattempo, gli aveva voltato le spalle pronta a risalire le scale.

“Kreacher, mi raccomando, rimani qui e tienilo d'occhio. Sarò di ritorno fra un paio d'ore per vedere i progressi.” ordinò imperiosa all'elfo.

“Sì, padrona!” cinguettò servile Kreacher, prostrandosi ancora verso il pavimento; subito dopo rivolse a Sirius un arcigno sguardo trionfante.

Walburga tornò di sopra in salotto, seguita dai docili Alya e Regulus.

La pallida luce del sole autunnale inondava copiosa il grande salotto, filtrata dagli spessi vetri delle due alte finestre della sala.

Illuminato dai raggi, il filo d'oro che serpeggiava lungo il tronco e i rami dell'albero dei Black, maestosamente appeso alla parete, scintillava sfavillante e nitido in un piacevole contrasto con lo sfondo verde scuro sul quale era stato ricamato.

Alya se ne stava distesa sul tappeto, gettando pigre occhiate all'arazzo. Da qualche minuto aveva abbandonato la sua iniziale attività di lettura: il vecchio libro di antiche fiabe del mondo magico si era rivelato un tantino noioso, soprattutto perché la bambina lo aveva letto così tante volte da poterlo recitare a memoria. Quel pomeriggio si era limitata a sfogliarlo senza intenzione. Aveva poi rivolto l’attenzione all’arazzo, ammirando le linee frondose dell'albero genealogico della sua famiglia, che tanto amava.

Regulus, poco distante da lei, stava giocando con alcune statuine giocattolo che raffiguravano importanti maghi della storia. Una sanguinosa battagliava stava avendo luogo in mezzo al salotto di casa Black e i personaggi di Regulus si muovevano goffi sul tappeto. Il bambino si dilettava a spostare i giocattoli senza l'uso delle mani, utilizzando solo la forza della sua magia: essendo ancora alle prime armi, i movimenti degli oggetti apparivano meccanici e a goffi, e alcuni di essi parevano rifiutarsi di eseguire gli ordini di Regulus. Altri, nell'intento di scagliare potenti incantesimi contro gli avversari, cadevano rovinosamente a terra, perdendo parte della loro epicità. Per quanto violenta ed gloriosa dovesse essere la battaglia nella mente del fratello, la scena si mostrava agli occhi di Alya piuttosto buffa.

Con sguardo annoiato, la bambina spostava l'attenzione dall'arazzo al fratello e dal fratello alla madre. Quest'ultima se ne stava seduta in posa elegante accanto al pianoforte laccato di nero, la cui superficie risplendeva sotto gli scampoli della luce del sole. Waburga era concentrata a leggere alcuni fogli di pergamena ingiallita, dall'aria abbastanza vecchia. Alya riconobbe i simboli neri e panciuti che rappresentavano note e sequenze musicali, deducendo che ciò che la madre stava leggendo la con tanto zelo doveva essere uno spartito. Ben presto, senza aprire le sottili labbra rosse, la donna cominciò a intonare a volume appena percettibile una melodia soave e al tempo stesso malinconica. Osservandola in quel preciso istante, Walburga appariva di una bellezza eterea, quasi irreale. Alya la fissava incantata, attraversata da una leggera invidia, mescolata a speranza: desiderava diventare come lei una volta diventata grande, di ereditare la fredda bellezza di Walburga Black, così fuori dal tempo, capace di suscitare ammirazione in chiunque la guardasse, ma anche timore e rispetto.

Ma una parte della bambina dubitava di avere tanta fortuna: per quanto simili ad uno primo sguardo, c'erano alcune piccole differenze tra loro che

avevano indotto Alya a perdere ogni speranza sul fatto di poter eguagliare sua madre in bellezza e portamento. Gli occhi di Alya erano grandi e grigi e il loro taglio assomigliava più a quello del padre, Orion Black; quelli di Walburga erano di un azzurro glaciale. Anche il naso, ad un occhio attento, risultava diverso: quello di Walburga era talmente dritto da sembrare levigato a mano; il naso di Alya aveva, invece, una forma più irregolare. Ovviamente, si trattava di minuscole differenze, quasi invisibili, ma comunque non trascurabili, che rendevano madre e figlia diverse.

Walburga leggeva assorta gli spartiti, con cipiglio aggrottato che esprimeva tutta la sua concentrazione. Alya, guardandola in quel momento, si accorse di quanto fosse simile a Sirius. Anche se il colore degli occhi era diverso (Sirius li aveva grigi come Alya e Regulus), il loro taglio era il medesimo della madre, condividendo lo stesso sguardo penetrante e tagliente, la stessa espressione fiera e orgogliosa. La loro somiglianza, inoltre, si acuiva quando i due permettevano alla rabbia di invaderli.

Alya rise dentro di sé, al pensiero di come avrebbe potuto reagire Sirius nel sentirsi paragonare alla madre tanto detestata. Sarebbe sicuramente andato su tutte le furie, offendendosi molto. In quell'istante, le balenò nella mente l'immagine del fratello, solo in cucina, in compagnia dell'arcigno Kreacher, intento a studiare il lungo capitolo che la madre gli aveva imposto: la bambina non riuscì a non rammaricarsi.

Si concentrò su altro per distrarsi. Walburga continuava a canticchiare a bassa voce il motivetto dello spartito. Alya le si avvicinò timidamente e le chiese che melodia fosse.

“È solo una vecchia canzoncina per bambini. Tua nonna – mia madre – me la cantava spesso la sera per farmi addormentare.” spiegò Walburga. Per un fugace istante i suoi occhi si velarono di remota nostalgia.

“E come fa? Di che cosa parla?” pigolò Alya, piena di curiosità. Le labbra della madre si incurvarono in un lieve sorriso, cosa che accadeva di rado sul suo viso. Walburga doveva essere molto affezionata a quella melodia.

“Parla di una ragazza, una strega come me e te... rinchiusa in una torre ad attendere il suo principe. Ma le persone del villaggio non comprendono la sua natura, perciò decidono di eliminarla, per paura. Anche se si tratta di una favola, è una storia molto triste. Dovrebbe suonare così...” disse, prima di intonare con voce decisa la melodia, inserendo anche le parole. Nel frattempo, aveva dato con la bacchetta un piccolo colpo al pianoforte. I tasti in avorio, neri e bianchi, presero a muoversi come se accarezzati da mani invisibili e una dolce armonia riempì la stanza. Come aveva detto Walburga, si trattava di una vecchia canzone per bambini. Il testo era completamente in francese e la bambina non riuscì a comprendere tutte le parole, ma riuscì a percepirne il senso di tristezza e di tragedia racchiuso nei suoi versi.

Incuriosito, anche Regulus si avvicinò al pianoforte, rapito dalla melodiosa voce della madre che cantava, e dall'insolita espressione di dolcezza che era apparsa sul suo volto. Ai bambini piacque molto la melodia intonata da Walburga, così tanto da richiederle più volte di cantarla. Il terzetto si immerse, così, in un'aura di magica mitezza famigliare. Dal momento che il motivetto aveva un ritmo molto semplice e orecchiabile, Alya e Regulus non impiegarono molto ad impararlo e cominciarono presto a canticchiarne il ritornello.

Dopo circa un'ora, la dolce atmosfera musicale si interruppe. Era giunto il momento per Walburga di scendere in cucina e controllare Sirius. Un po' delusi, i due bambini tornarono alle loro precedenti attività: Regulus riprese le redini della sua battaglia immaginaria, Alya tentò nuovamente di leggere il suo libro di fiabe.

Tuttavia, prima di avviarsi in cucina, Walburga fece segno alla figlia di avvicinarsi. Sul suo volto era scomparsa ogni briciolo di dolcezza che l'aveva accompagnata durante il canto, tornando alla sua consueta espressione spigolosa.

“Ti è piaciuta la canzone, Alya Merope?”

“Molto” rispose Alya, un poco preoccupata. Non capiva dove la madre volesse andare a parare.

“Che ne dici di insegnarla anche alla tua bambola, quella che ti ha regalato zio Alphard? Così potresti ascoltarla prima di dormire...potrebbe aiutarti coi tuoi incubi.”

La donna parlava con tono neutro, ma nei suoi occhi balenò lo stesso scintillio perentorio e inflessibile che aveva brillato quando aveva messo in punizione Sirius. Alya abbassò lo sguardo con aria colpevole, annuendo ubbidiente. La madre sapeva del brutto sogno che aveva fatto la notte precedente, nonostante fosse stata attenta a non farne parola con nessuno, nemmeno con Regulus.

Come se le avesse letto nel pensiero, Walburga spiegò:

“Kreacher mi ha riferito di aver udito dei movimenti in camera tua, ieri notte. Immagino che tu abbia avuto uno dei tuoi...attacchi.” Era così che la madre si riferiva ai momenti di paralisi notturna che Alya subiva di tanto in tanto. Il ricordo dell'orrenda sensazione provata la notte prima fece impallidire la bambina. Walburga la scrutava con sguardo incalzante e per nulla rassicurante.

Alya tentò di spiegare nel dettaglio le immagini sognate e il senso di terrore che l'avevano invasa. Quando ebbe finito di raccontare, la madre sospirò profondamente. Sembrava delusa.

“Alya Merope...ciò che hai visto è solo il frutto della tua mente. Si tratta soltanto di un sogno.Non c’è nulla di reale e, pertanto, non hai motivo di aver paura. È necessario che tu impari a dominare la tua mente e le tue emozioni. Anche mentre dormi.” la rimproverò Walburga, con un tono che non suonava per niente consolatorio. Alya continuava a fissare il pavimento, rimanendo in silenzio, accennando solo qualche cenno con la testa. Aveva paura di guardare la madre in faccia, di incrociare il suo sguardo deluso. La donna le prese il mento fra le lunghe dita bianche e fredde, sollevando il viso della figlia in modo che i loro occhi si incontrassero.

“Tu sei una Black, Alya Merope. E i Black non temono nulla. Non si lasciano sottomettere da niente e nessuno. Tanto meno dalle loro paure.”

Intrappolata dalla presa salda della madre, Alya annuì tentando di cacciare indietro le lacrime che sentiva salire pericolosamente.

“D'ora in poi niente più incubi e niente più attacchi, intesi?”

“Sì.” rispose la bambina, con tutta la fermezza che era riuscita a raccogliere.

Walburga la lasciò andare, finalmente.

“Ora va' a giocare. Devo andare a controllare Sirius.” concluse spiccia. Le scoccò un'ultima occhiata penetrante e si avviò verso la cucina.

Regulus, che le aveva guardate sottecchi mentre giocava, si avvicinò alla sorella con aria preoccupata.

“Che cosa ti ha detto la mamma?” chiese quando furono rimasti da soli.

“Niente di importante.” rispose Alya laconica. Non aveva voglia di parlare di nuovo del brutto sogno. Inoltre, si sentiva affranta per la ramanzina ricevuta dalla madre. Aveva fatto la figura della debole.

“Non sei nei guai, vero?” insistette lui.

“No, tranquillo.” disse Alya, rivolgendo al fratello un sorriso rassicurante.

“Meglio così!” sospirò lui sollevato “Se finisci anche tu in punizione come Sirius, poi mi tocca stare qui a giocare da solo e non mi va!” brontolò, mettendo il broncio.

“Non ti preoccupare, non ho intenzione di lasciarti qui da solo...e poi io non sono come Sirius!” sbottò lei, fingendosi offesa. Regulus rise e tornò alla sua battaglia. Alya si sedette sul tappeto, accanto a lui e aprì il libriccino di fiabe. Nella sua mente risuonavano ancora limpide le parole del ritornello della canzoncina che la madre aveva loro insegnato quel pomeriggio. Regulus le canticchiava sovrappensiero, cinguettando come un uccellino, mentre muoveva sul tappeto del salotto le avanzate del suo esercito in miniatura.

Il resto della giornata si esaurì velocemente. Prima di cena, Alya decise di accogliere il suggerimento della madre e provò ad insegnare la melodia alla bambola di porcellana che teneva in camera. Si sentì soddisfatta del risultato finale.

Quando il padre Orion fece ritorno a casa Black, la cena era già pronta per essere servita e la famiglia si riunì attorno al lungo tavolo di legno in cucina. Il grande camino era stato acceso e un piacevole tepore tenne loro compagnia durante tutto il pasto. Walburga raccontò al marito gli avvenimenti della giornata, lodando Alya e Regulus per i buoni risultati ottenuti durante la lezione della mattina. A fine pasto, lo informò su ciò che aveva fatto Sirius e sul suo tentativo di mettersi in contatto con alcuni bambini Babbani, mettendo a rischio lo stato di segretezza della loro dimora. Orion Black si erse in tutta la sua possanza e inflisse al primogenito l'ennesimo furioso rimprovero della giornata. Inerme di fronte all'autorità del padre, Sirius non poté fare a altro che incassare in silenzio la collera del genitore, il quale continuò a ripetere con voce tonante quanto fosse deluso nell'avere un figlio così sconsiderato e indegno. Alya e Regulus, come erano abituati a fare in quei momenti, si finsero ancora parte dell'arredamento sperando che quella tortura verbale finisse al più presto. Walburga fissò Sirius col suo sguardo più tagliente. Da un angolo buio della stanza, Kreacher osservava la scena con aria vagamente compiaciuta.

Giunse il momento di coricarsi; Alya diede la buonanotte ai genitori e ai due fratelli (Sirius rispose con un grugnito) e si chiuse nella sua stanza al primo piano. Rimuginando sulle parole che la madre le aveva rivolto nel pomeriggio, riguardo a come affrontare le proprie paure, Alya decise che non avrebbe gettato la sua inquietante bambola boccolosa sotto al letto quella notte, ma l'avrebbe tenuta accanto a sé. Come un carillon, il giocattolo intonò con voce soave e naturale la dolce melodia francese di Walburga. Cullata dalle flautate note sussurrate dalla boccuccia rossa della bambola, Alya fu presto inghiottita da un sonno profondo. Tutto si fece buio. Come la notte precedente, nel nero denso nel quale Alya era immersa, tutto era svanito. Solo la bambola galleggiava davanti a lei. Dopodiché, i lineamenti del bimba bionda fittizia divennero sempre meno definiti, perdendo consistenza. La figura del giocattolo si deformò con fluida lentezza, assumendo le sembianze di un grosso serpente. Alya assistette impotente alla silenziosa trasformazione. Ancora una volta, il rettile la fissò dritto negli occhi, facendo vibrare la sua lingua biforcuta fuori dalle sue piatte fauci. Rivolgendosi alla bambina, emise un suono acuto e sibilante, incomprensibile, facendole segno di seguirla. Alya obbedì, camminando dietro al serpente che scivolava veloce nel mare nero d'inchiostro. La piccola casa fatiscente, nascosta nel groviglio di alberi immensi della notte prima, apparve nuovamente davanti al suo sguardo inerme. Continuò a seguire il rettile fino a che questi non raggiunse di nuovo la porta d’ingresso, con il suo cadavere penzolante. Come la notte prima, il serpente scivolò oltre la soglia, attraversò il tugurio, fino ad alla porticina che conduceva alla cameretta della strana bambina ossuta con gli occhi strabici. Alya rimase ferma, osservando l'anta malandata. Era riluttante a entrare, ma una forza esterna la spinse a oltrepassare la soglia. Tutto era identico a come lo ricordava, ogni particolare era rimasto immutato. Alya scorse, tra le lenzuola logore del letto malconcio, l'esile sagoma della bambina denutrita. La fissò con insistenza, notando che tra le braccia teneva ancora la bambola di porcellana identica alla sua. Percependo il peso di uno sguardo estraneo, la ragazzina nella brandina aprì gli occhi e si mise goffamente a sedere. Non appena si accorse della presenza di Alya, i suoi occhi che guardavano in direzioni diverse si riempirono di terrore, le sue dita troppo ossute arpionarono con tutta la loro forza la bambola dal vestito di velluto blu. Era sul punto di mettersi a gridare, ma Alya, con inaspettato coraggio, la interruppe dicendo:

“Aspetta! Non urlare...non voglio farti del male!”

Osservò per un attimo la reazione della bambina; le venne il dubbio che non potesse udire le sue parole. Tuttavia, il suo intervento pareva aver avuto effetto e la padroncina della camera si bloccò. Continuava, però, a guardarla con sospetto e timore, col respiro mozzato.

“Non avere paura...” disse ancora Alya,a bassa voce, nel tentativo di tranquillizzarla.

La bambina ossuta ricominciò a respirare.

“S-sei u-un fa-fantasma?” balbettò spaventata, con una vocina così esile da assomigliare al cinguettio di un piccolo uccellino.

“Certo che no!” rispose Alya indignata, dimentica ormai della propria paura. Poi, le sorse un terribile sospetto.

“E tu? Lo sei?” domandò di rimando, sentendo il proprio sangue ghiacciarsi nelle vene. Lo sguardo strabico della bambina nel letto si aggrottò appena, facendo segno di no con la testa. Alya la scrutò con attenzione: per quanto il suo aspetto fosse miserabile, la bambina non aveva né un'aria pericolosa né quella di uno spirito dell'aldilà. Alya si rilassò appena, perdendo parte della sua rigidità. La bambina davanti a lei fece lo stesso, le sue dita non stritolavano più le vesti della bambola dai boccoli biondi.

“Come mai sei in casa mia, nella mia stanza?” chiese sospettosa, ma sempre con voce tremante.

“Non ne ho idea...stavo dormendo...poi è arrivato un grosso serpente che mi ha sibilato qualcosa... e mi ha condotta qui...” ammise Alya, consapevole che quella spiegazione dovesse risultare abbastanza strana.

“Vivi qui vicino?” domandò l'altra bambina.

Alya alzò le spalle confusa: non sapeva rispondere a quella domanda. Non aveva la più pallida idea di dove si trovasse e quanto distante dovesse essere da Grimmauld Place. Sembrava non ci fosse alcun senso logico a quella stramba situazione.

“Cosa ti ha detto il serpente?” trillò la voce spaventata della padrone di casa, ridestando Alya dai suoi dubbi.

“Non so...non ho capito. Ho solo sentito un sibilo.”

“Ah...Quindi non sai parlare il serpentese?”

“Il cosa, scusa?”

“Il serpentese, la lingua dei serpenti.” spiegò la bambina ossuta, come se si trattasse di una cosa del tutto ovvia. Alya pescò dalla sua memoria un vago ricordo sull’argomento. Ora che ci pensava meglio, aveva già sentito parlare del serpentese, ovvero l’abilità innata di comunicare con i serpenti, durante una delle lezioni sulle antiche dinastie di maghi purosangue. Un dono raro, posseduto da pochissimi stregoni, e di solito veniva visto come oscuro e indice di malvagità.

“No, che non lo so parlare!” sbottò Alya. L'altra assunse un'espressione delusa.

“Perché? Tu lo sai parlare?” chiese, stupefatta. Da quel che aveva capito a lezione, il serpentese veniva parlato e praticato solo da maghi molto potenti. Possibile che quella bambina dall'aria così trasandata e sconfitta potesse essere una rettilofona?

La risposta non tardò ad arrivare.

“Sì...tutta la mia famiglia sa il serpentese. Tra di noi usiamo solo questa lingua.” spiegò timidamente.

“Oh...forte!” cinguettò Alya, con espressione ammirata, trovando d’un tratto quella misteriosa bambiina interessante. Non aveva mai conosciuto nessuno che sapesse parlare la lingua dei rettili.

“Magari...se torni...potrei insegnartela.” azzardò l'esile ragazzina, guardando Alya con una vaga speranza negli occhi.

“Perché no! Potrebbe essermi utile per capire cosa mi dice quel grosso serpente.” rispose in tono pratico. L'altra bambina sorrise.

Alya spostò la sua attenzione sulla bambola.

“Lo sai che a casa mia ne ho una identica?” esclamò indicando il giocattolo.

“Davvero?” il viso della bambina ossuta si illuminò. Non c'era più traccia di terrore nei suoi occhi strabici. Le due bambine ora stavano chiacchierando come due amiche.

“La tua come l'hai chiamata? La mia si chiama Meissa, come mia madre” un’ombra calò sul viso scarno e grottesco della bambina nel letto. “È morta qualche mese fa... è stata lei a regalarmi questa bambola e la tengo sempre con me quando dormo, così è come se fosse ancora con me...” la voce della bambina si riempì di tristezza.

“Oh...mi dispiace.” commentò mesta Alya, incapace di aggiungere altro. Era insolito consolare una persona appena conosciuta, in un sogno per giunta. Non sapeva bene che cosa fare.

“La tua? Che nome le hai dato?” domandò di nuovo la ragazzina nella brandina, togliendo Alya dall'imbarazzo.

“Ancora nessuno, a dire il vero...la trovo un po' inquietante e non sono sicura che mi piaccia...” confessò.

“Ah sì? A me invece piace un sacco. Sa fare un mucchio di cose. Le parlo, le insegno le canzoni che adoro, le dico i miei segreti... A volte mi piace pensare che sia la mia migliore amica.” trillò l'altra con rinnovato entusiasmo. Alya la guardò compatendola un po'. Doveva sentirsi molto sola se trattava quel giocattolo come un'amica.

“E tu, invece, come ti chiami?” chiese Alya, interessandosi più all’umana che al giocattolo.

“Merope.” rispose l'altra. Alya strabuzzò gli occhi, incredula.

“Merope? Dici sul serio?”

La bambina annuì, guardandola senza capire il suo stupore.

“Io mi chiamo Alya Merope! Anche se tutti mi chiamano solo Alya...” esclamò entusiasta.

“Allora ci chiamiamo quasi allo stesso modo! Che bello!” trillò Merope, quasi saltando sul letto. “È un segno. Dobbiamo essere amiche.” annunciò, infine, con tono solenne.

Alya sorrise. Si accorse che quell'idea non le dispiaceva affatto.

All'improvviso, la stanza cominciò ad ondeggiare.

“Mi sa che devo andare.” disse Alya, intuendo che era giunto il momento in cui si sarebbe svegliata.

“Tornerai, vero?” chiese Merope, speranzosa. Ma la sua voce sembrava giungere da molto lontano ormai, e Alya non riuscì a risponderle. L'ambiente attorno a lei si dissolse, lasciando spazio ad un'unica massa scura priva di consistenza. Galleggiò per qualche istante in quel mare nero d'inchiostro, finché non aprì gli occhi. Le ci volle un po' prima che il suo sguardo si abituasse al buio, dopodiché riconobbe le linee familiari che disegnavano la sua camera da letto. Si era svegliata. Era tornata in Grimmauld Place. Diversamente dalla notte prima, però, era stato un risveglio tranquillo: niente sudore, niente paralisi. Alya si sentiva soddisfatta e felice. Aveva dominato la sua mente. Aveva vinto la sua paura; anzi, ci aveva pure fatto amicizia. Era fiera di se stessa.

Si voltò verso la bambola di porcellana che giaceva al suo fianco, nel letto. Pensò alla strana bambina con cui aveva appena parlato in sogno.

“Merope” sussurrò al giocattolo pieno di boccoli “Ti chiamerò Merope!”

LA TENUTA DI ARCTURUS BLACK

Luglio, 1971. Cornovaglia.

Alya se ne stava in panciolle, distesa supina sul manto erboso, riparandosi all'ombra della folta chioma frondosa di una grande quercia. Il cielo era limpido e azzurro, nemmeno una nuvola oscurava i potenti raggi del sole rovente che le accarezzavano la pelle sudata.

Come sempre durante i mesi estivi, la famiglia Black aveva abbandonato la propria dimora in Grimmauld Place, nella torrida e chiassosa Londra, per andare a rifugiarsi nella quiete di un luogo vicino alla costa, disperso tra le impervie scogliere della Cornovaglia. Quell'anno, il caldo afoso riuscì a raggiungerli anche in quell’angolo remoto della Gran Bretagna, sebbene la vasta distesa verde della natura e l'aria salina proveniente dal mare recava ai Black un po' di sollievo, rendendo quel posto un'alternativa molto più gradevole rispetto alla capitale.

In questo luogo lontano e nascosto, il signor Orion Black aveva ereditato dal suo facoltoso padre un'ampia tenuta, simile ad una vera e propria reggia, la cui sagoma grigia e imponente spiccava maestosa in mezzo al paesaggio verdeggiante. Il palazzo si presentava enorme e possedeva al suo interno numerose stanze, in grado di ospitare anche più di una famiglia.

Infatti, i genitori di Alya erano soliti ospitare spesso e volentieri il fratello minore di Walburga, Cygnus Black, insieme alla consorte e alle tre figlie: Bellatrix, Andromeda e Narcissa. Erano più grandi rispetto a Sirius e Alya: la minore, Narcissa aveva un paio d'anni in più di loro. Esattamente come sua sorella Walburga, anche Cygnus era affezionato agli ideali di sangue puro e si dava arie da aristocratico, perciò soggiornare nella lussuosa reggia di Arcturus Black rappresentava per lui – e per il suo ego - una ghiotta occasione per vivere come un reale. Anche le tre figlie dello zio di Alya avevano ricevuto la stessa educazione ferrea, tipica della loro famiglia, rigidamente improntata sui valori della purezza e dell'onore della stirpe.

Ogni anno, quindi, alla fine del mese di luglio, Cygnus e famiglia raggiungevano la sorella e il cognato, condividendo per settimane intere la permanenza presso la tenuta di Arcturus Black. Era anche l'occasione per rendere più saldi i rapporti famigliari e, in particolare, quelli fra i giovani cugini e cugine.

Sotto la quercia, Alya sospirò infastidita: entro l'indomani quel palazzo gigantesco sarebbe diventato più affollato. Addio quiete, pensò la bambina.

Walburga aveva già sguinzagliato il servile Kreacher in giro per la casa, dandogli ordine di rassettare e di pulire tutto a puntino. E mentre la madre distribuiva direttive, assicurandosi che tutto fosse perfetto in vista dell'arrivo del fratello, Alya continuava a starsene pigramente sdraiata nel cortiletto interno, sotto il grande albero ombroso. Osservava distratta i raggi del sole che giocavano con le foglie verdi. Diversi pensieri brulicavano nella sua mente: l'autunno precedente lei e suo fratello gemello Sirius avevano festeggiato il loro undicesimo compleanno e, come diretta conseguenza, avevano ricevuto la tanto attesa lettera di Hogwarts, che li informava del loro diritto di nascita di studiare presso la famosa Scuola di Magia e Stregoneria della nazione. Entro poco più di un mese, Alya sarebbe salita per la prima volta sull'Hogwarts Express, il treno a vapore che conduceva al magico castello, pronta ad iniziare un nuovo capitolo della sua vita di giovane strega. Era molto emozionata. Ogni estate aveva ascoltato i fantastici racconti delle cugine che già frequentavano la scuola, soprattutto di Andromeda, la quale sapeva catturare l'attenzione dei due gemelli (e di Regulus) grazie alle sue storie dettagliate e piene di entusiasmo. Alya aveva fantasticato tanto su ciò che l’attendeva a Hogwarts e non stava più nella pelle. Finalmente avrebbe avuto la sua bacchetta e avrebbe imparato un mucchio di cose nuove. Era abbastanza consapevole del suo talento magico, non era preoccupata per le lezioni. Una parte di lei, tuttavia, era attanagliata da un celato timore: per la prima volta in vita sua avrebbe vissuto molti mesi lontano dalla sua famiglia, e in particolar modo, da suo fratello Regulus (lui avrebbe cominciato la scuola di magia solo l’anno successivo) che per la bambina rappresentava il più grande amico e confidente. Certo, con lei ci sarebbe stato Sirius, ma i due gemelli non erano mai andati troppo d'accordo e Alya temeva che il fratello avrebbe posto una netta distanza fra loro, una volta abbandonati le mura di casa in Grimmauld Place. Sirius, con la sua ironia e il suo atteggiamento da ribelle esuberante, avrebbe certo riscosso successo a scuola, tra i nuovi compagni. Non avrebbe incontrato nessuna difficoltà a trovarsi degli amici. Alya, al contrario, era di indole più timida e schiva e provava il profondo timore di essere lasciata da sola e in disparte nel nuovo ambiente. Senza Regulus a farle da spalla, si sarebbe sentita persa.

Chiuse gli occhi e tirò un lungo respiro, inalando a grandi polmoni l'aria salmastra. Cercò di scacciare quei pensieri irrequieti, affidandoli alla leggera brezza estiva, espirando profondamente.

All'improvviso, una voce squillante raggiunse le sue orecchie: Regulus la stava chiamando a gran voce. Alya si issò in piedi fiaccamente e si avviò verso casa. Suo fratello la guardò accigliato.

“Sei diventata sorda? È un secolo che ti chiamo!”

“Uff, che noioso! Sono qui, no?” sbuffò Alya.

“Mamma ci vuole tutti in sala da pranzo, fra poco si mangia.” spiegò Regulus, sbrigativo. I due bambini si avviarono, quindi, verso la stanza dove la famiglia si sarebbe riunita per condividere il pasto. Si trattava di una piccola sala, posta al piano terra esattamente sopra le cucine sotterranee, dove il loro elfo domestico dal perenne grugno arcigno era intento a cucinare il loro pranzo. L'alta finestra che si trovava sulla parete opposta all'ingresso si affacciava sul giardino interno e si poteva ammirare la quercia maestosa sotto la quale Alya stava sonnecchiando fino a un minuto prima. Al centro vi era un grande tavolo di legno, molto simile a quello presente in cucina in Grimmauld Place, attorniato da numerose sedie, anch'esse di legno. Dal soffitto della sala, gli dèi greci Dionisio e Demetra, rappresentati in un dipinto ovale, osservavano dall’alto i commensali nella stanza; i personaggi della mitologia greca erano un motivo ricorrente nelle decorazioni del palazzo. Il nonno di Alya, Arcturus Black, ne era appassionato. In qualche modo, attraverso quelle rappresentazioni, voleva elevare l'origine della propria famiglia alla stregua degli antichi dèi dell'Olimpo, che avevano governato i comuni mortali dall'alto di un mondo superiore. Forse, Arcturus auspicava per sé e per la sua stirpe il medesimo destino divino. Dopotutto, era famosa la consuetudine della Casata dei Black di autodefinirsi una “razza superiore”; la stessa l'abitudine di dare agli eredi nomi di stelle e costellazioni - anch'esse fortemente legate alla mitologia greca – ne era un altro esempio.

Alya e Regulus furono i primi ad entrare nella stanza vuota e silenziosa, e presero subito posto ai due lati del tavolo, uno di fronte all'altra. La luce che filtrava dalla finestra garantiva una bella illuminazione naturale.

“E Sirius? Sai che fine ha fatto?” chiese Alya, notando l'assenza del gemello.

“Non ne ho idea. È da stamattina presto che non lo vedo...sarà andato in perlustrazione alla ricerca di amici Babbani con cui giocare.” rispose Regulus, facendo spallucce. Nella sua voce si poteva notare una punta di spregio.

Come la loro casa in Grimmauld Place, anche la sontuosa dimora di Arcturus Black era stata resa indisegnabile, ovvero invisibile a qualsiasi occhio non-magico. Ai Babbani, l'imponente e lussuosa tenuta gentilizia, appariva come un vecchio rudere abbandonato e diroccato. Inoltre, grazie ai potenti incantesimi di protezione che da secoli la famiglia Black imponeva su quel luogo, ogni qualvolta che un babbano si avvicinava troppo alla casa, veniva colto da un improvviso e inspiegabile terrore che lo faceva scappare lontano, a gambe levate. Tuttavia, la radura dove sorgeva la reggia di Arcturus era pressoché inabitata e difficilmente si correva tale rischio. Vi era solo una casa appartenente ad una famiglia babbana che distava solo pochi chilometri. Fortunatamente, un fitto bosco separava le due abitazioni, rappresentando un valido confine e un'ottima protezione: infatti, grazie ad un’altra potente magia lanciata dal padre di Alya, la foresta appariva agli occhi dei babbani molto più intricata e pericolosa di quel che era realmente e nessuno osava inoltrarsi al suo interno.

La presenza di una famiglia babbana così vicina alla sua casa estiva, però, aveva risvegliato in Sirius la curiosità per quel mondo così diverso da quello al quale era abituato e il suo desiderio di fare amicizia con i bambini che non vivevano nella magia. Già dall'estate precedente, aveva preso la cattiva abitudine di attraversare il bosco, nascondersi tra gli alberi e spiare da lontano la casa babbana, aspettando la giusta occasione per avvicinarsi e fare la loro conoscenza. I tassativi divieti impartiti dalla madre furono del tutto inutili. Appena poteva, sgattaiolava fuori casa e se ne stava in giro a zonzo anche fino a sera.

Anche quel giorno doveva essere andato in avanscoperta, Alya ne era sicura, e doveva essersi allontanato molto più del dovuto dai confini della tenuta di Arcturus Black. Era impossibile che tornasse in tempo per il pranzo. La signora Black sarebbe andata su tutte le furie, come sempre. Oramai, Alya e Regulus avevano smesso di preoccuparsi per le imprese rocambolesche di Sirius e per il suo perenne atteggiamento indisciplinato. Le loro orecchie si erano fatte insensibili alle urla e ai litigi continui che intercorrevano tra Walburga e il figlio maggiore, i quali spesso finivano con violente e rigidi castighi ai danni di Sirius. Era più il tempo che passava in punizione che in libertà.

Dopo alcuni minuti, i genitori fecero il loro solenne ingresso nella sala, impettiti e seri. Alya e Regulus si alzarono all'unisono, in segno di rispetto. Si risedettero tutti e quattro, subito dopo: Orion e Walburga si sistemarono alle due estremità del tavolo, a capotavola. La madre lanciò una veloce occhiata sulla sedia vuota accanto ad Alya, il posto riservato a Sirius. Non disse nulla, ma la bambina non poté fare a meno di notare le labbra scarlatte della donna stringersi in una smorfia di disappunto. I due fratelli presenti assunsero una posizione composta, tenendo la schiena ben diritta e le braccia lungo il busto, le mani poggiate sulle ginocchia. Non appena i quattro commensali presero posto, davanti a loro si materializzarono piatti e posate d'argento, tutti riportanti lo scintillante stemma dei Black (le stesse usate in Grimmauld Place), lucenti bicchieri di cristallo e brocche panciute traboccanti di acqua fresca. Walburga sfilò la bacchetta dalla sua manica perennemente lunga, nonostante il caldo estivo, e l'agitò con grazia. Le caraffe di alzarono in volo, un poco instabili, andando a versare l'acqua nei bicchieri. Nel frattempo, nei piatti apparvero le pietanze che Kreacher aveva preparato.

“Il pranzo è servito.” annunciò con voce grave Orion, dando così inizio al banchetto.

Alya, Regulus e i due genitori consumarono il loro pasto in un silenzio quasi monacale, masticando a bocca chiusa i piccoli bocconi, ostentando un galateo fin troppo rigido ed educato. Qualsiasi tipo di chiacchiera era bandito alla tavola dei Black.

Il posto di Sirius rimase senza padrone per tutto il pranzo. Walburga, tra un boccone e l'altro, guardava in tralice la sedia vuota, stringendo talmente tanto le labbra fino a farle quasi scomparire. La sua espressione, che invano tentava di mantenere impassibile, traspariva tutto il suo disdegno. Ai suoi occhi glaciali, quel gesto di disubbidienza equivaleva ad una gravissima mancanza di rispetto e, senza dubbio, avrebbe trovato il modo per fargliela pagare. Orion, invece, sembrava non dare nessuna importanza alla prolungata assenza del figlio. Tuttavia, dietro quell'aria di cupa indifferenza, celava una collera molto più profonda di quella della moglie e Alya temeva il giorno in cui il padre l'avrebbe inesorabilmente riversata su Sirius, come un vulcano dormiente che esplode dopo secoli, inondando di lava tutto ciò che lo circonda. Sirius, dopotutto, era il primo figlio maschio ed erede diretto della stirpe dei Black, perciò ci si aspettava da lui un comportamento rigoroso, degno del nome di famiglia. Le gloriose aspettative dei due coniugi andavano a sgretolarsi ogni anno che passava, man mano che Sirius cresceva. Quel figlio così ribelle stava diventando una pericolosa fonte d'imbarazzo e la cosa li infastidiva intensamente.

Il pranzo si concluse piuttosto velocemente. Walburga con un colpo di bacchetta fece sparire i piatti vuoti e le altre stoviglie. Sarebbero apparsi nei lavabi delle cucine, dove Kreacher li avrebbe lavati a dovere. Inviò all'elfo, inoltre, un piccolo patronus informe che gli ordinava di rassettare tutta l'ala del palazzo riservata agli ospiti, una volta terminato in cucina.

Senza troppi convenevoli, Orion Black si alzò da tavola, annunciando con voce profonda il suo ritiro presso la biblioteca della tenuta.

“Sarò impegnato per tutto il giorno. Non voglio essere disturbato per nessun motivo.” disse imperativo.

La biblioteca in casa di Arcturus Black era situata al piano terra ed era una stanzetta non molto grande, ma che ospitava testi e volumi di inestimabile valore. Le vecchie teche di legno disposte lungo tutte e quattro le pareti della sala custodivano manuali e manoscritti antichissimi, i quali erano stati tramandati di generazione in generazione, trasmettendo un potente sapere magico che altrimenti sarebbe andato perduto. Alcuni di essi, accuratamente e gelosamente nascosti, trattavano arcaici incantesimi di magia oscura, per i quali l'antica casata dei Black provava profondo interesse. Non era possibile prendere i volumi presenti in casa di Arcturus e portarli lontano dalla biblioteca: quello era il solo posto al quale appartenevano e una potente magia, imposta su di loro, li legava al palazzo in modo indissolubile, proteggendoli così da eventuali ladri e furti. Nel caso in cui uno dei testi fosse stato portato fuori dalla reggia di famiglia, l'incantesimo di protezione si sarebbe attivato causandone l'immediata ed irreversibile distruzione. Per questo, durante i suoi soggiorni estivi presso la tenuta del suo defunto padre, Orion approfittava dell’ occasione per trascorrere intere giornate chiuso dentro la biblioteca, traboccante di conoscenza magica, per studiare minuziosamente ogni singola formula e segreto celati nei vecchi testi ingialliti.

Una volta che il marito ebbe lasciato la sala da pranzo, Walburga diede il permesso ai due figli, in trepidante attesa, di andare a giocare al piano superiore o nel cortile interno. Visto il caldo torrido che permeava il cortile, Alya e Regulus furono d'accordo nel rimanere dentro al palazzo, protetti dalle spesse mura che mantenevano le stanze piacevolmente fresche.

I due fratelli salirono le due sontuose rampe di scale di marmo che conducevano al primo piano. Un grosso cane rampante dipinto sapientemente al centro del soffitto sovrastava lo scalone: era lo stemma dei Black, simbolo di potenza e prestanza. I passi dei due bambini echeggiarono solenni man mano che si arrampicavano allegri per gli scalini marmorei. Lo scalone si affacciava direttamente su un ampio salone dai colori chiari e dalla forma ottagonale. Agli angoli della stanza, quattro coppie di alte colonne bianche si stagliavano maestose, alternate dalla presenza di alcune piante, che donavano un tocco di verde e di freschezza all'ambiente. Il salone appariva ricco e sontuoso, nonostante la quasi totale assenza di mobilia, fatta eccezione per quattro divanetti in velluto giallo dorato, posti davanti alle colonne. Sull'alta parete a sinistra dell'ingresso, si apriva un'ampia finestra a tre aperture che permetteva alla luce di invadere copiosamente l'intera sala. Sulla parete opposta, vi era una piccola porta che conduceva alla Sala delle Feste del palazzo, dove, in un lontano passato gli avi della famiglia Black avevano tenuto balli e banchetti. L'immenso salone ottagonale doveva essere, quindi, stato usato come luogo per ricevere gli ospiti dell'alta società magica. Nel corso dei secoli, i Black si erano trasformati in una Casata dalle abitudini più sobrie e austere, perciò entrambe le stanze persero la loro originale funzione e venivano utilizzate solo a scopo personale. Da tre generazioni ormai nessuno, eccetto i membri della Casata dei Black, aveva messo piede dentro alla tenuta.

Il salone ottagonale era anche chiamato “Il tempio di Apollo”, per via delle decorazioni dipinte sulle pareti: l'intera sala era stata decorata in onore del famoso dio greco. Al centro del soffitto, un maestoso dipinto raffigurava Apollo intento a guidare il carro del sole – simbolo del mago che porta luce sul resto del mondo – attorniato da lunette che rappresentavano le costellazioni dello zodiaco e le stagioni alle quali appartenevano. Sotto, lungo le pareti, erano stati appesi tre grandi pannelli che narravano le vicende di Fetonte, figlio del dio Apollo, che aveva guidato il carro del padre, rischiando di portare distruzione, incendiando terra e cielo, a causa della sua incapacità. La figura emblematica di Fetonte era un chiaro riferimento a tutti coloro che non erano maghi, considerati indegni nel guidare le redini delle sorti del mondo.

Regulus adorava la storia di Apollo e di Fetonte, ne era rimasto affascinato sin da quando suo padre gliel'aveva raccontata la prima volta alcuni anni prima. E adorava il salone ottagonale, la stanza che più gli piaceva del palazzo; Alya, invece, preferiva la Sala delle Feste, riservata ai balli. Sebbene fosse più piccola rispetto al “Tempio di Apollo”, la saletta si presentava molto più ricca e piena di sfarzi. Come nel salone ottagonale, l'elemento dominante era la luce che entrava abbondante dalle grandi vetrate delle finestre. Un soffitto dorato sovrastava l’ambiente e quattro sfarzosi lampadari di cristallo scintillante fluttuavano a mezz'aria, come appesi a dei fili invisibili; fra i filamenti diamantini sbucavano candele fiammeggianti, perennemente accese grazie alla magia, garantendo un'ulteriore fonte di luce oltre a quella solare. Su due pareti, erano stati affissi alti specchi d'argento che riflettevano fedelmente l’ opulenza dell'intera sala. Lungo le porte e le finestre pendevano sontuose tende drappeggiate e color dell'oro, che ben s'intonavano ai divanetti che erano stati collocati strategicamente lungo il perimetro. Nonostante in passato fosse stata testimone di svariati balli e feste altisonanti, adesso la stanza era utilizzata solo da Walburga, dove aveva insegnato ai figli e, talvolta, alle nipoti, i balli più classici da ricevimento. Sin dalla tenera età, ogni estate in quella stanza sfarzosa, Alya, Regulus e Sirius, erano stati obbligati dalla madre a seguire lunghe ed estenuanti lezioni di danza. Alya amava danzare, rivelandosi subito molto portata: i suoi piedi erano capaci di seguire le melodie proposte dalla madre con fluida naturalezza, eseguendo movimenti sinuosi ed aggraziati. Anche i suoi fratelli non se la cavavano male con il ballo, dimostrando di avere ereditato l'elegante portamento di famiglia e un buon orecchio per la musica. Tuttavia, Sirius, per quanto fosse dotato almeno quanto la sorella nelle danze, provava disgusto per quell’attività imposta dalla madre e inventava qualsiasi tipo di scusa per evitarla. Ovviamente, ogni suo tentativo si era rivelato inutile: Walburga nutriva una vera e propria ossessione per tutto ciò che poteva definirsi “regale” e insegnare ai suoi figli quel genere di balli da feste aristocratiche era un'ottima occasione per sottolineare la loro appartenenza all'alta società.

Alya abbandonò il salone ottagonale dedicato ad Apollo e scivolò impaziente dentro alla saletta delle feste. Facendo finta di partecipare ad un evento principesco, la bambina iniziò a danzare a ritmo di una melodia silenziosa, ad occhi chiusi, immaginandosi circondata da capannelli di gentiluomini e dame in uno sfarzoso ricevimento. Ondeggiava leggiadra al centro della stanza, vagando nella luce dorata che penetrava attraverso. Regulus se ne stette per un po’ in piedi sulla soglia, guardando la sorella divertito. Annoiato, fece poi ritorno al salone ottagonale, lasciando Alya alla sua festa immaginaria.

“Alya, vieni qui un momento!” la chiamò il fratello dopo pochi minuti. Il suo tono rivelava una certa urgenza. Alya aprì gli occhi e il ricevimento immaginario svanì; uscì subito dalla stanza dei balli e raggiunse Regulus in quella attigua: lo trovò disteso sul pavimento, a pancia in su, con lo sguardo stranito rivolto al soffitto.

“Tutto bene? Che cosa ci fa lì per terra?” chiese perplessa.

“Vieni qui, presto!” insistette lui, facendole segno di stendersi accanto a lui. Alya obbedì, anche se non capiva dove volesse andare a parare.

“Guarda lassù! Lo vedi?” disse Regulus, puntando l'indice verso un angolo del soffitto, poco più in basso al dipinto che raffigurava Apollo col carro, all'altezza delle lunette.

“Vedere cosa?” domandò Alya, che ancora non capiva.

“Dai, lì...nei disegni dello zodiaco e delle stagioni...le lunette! Le ho contate. Dovrebbero essere sedici, no? Dodici costellazioni più le quattro stagioni...E invece sembra che ce ne sia una in più! Proprio lì, la vedi?” Regulus distese il braccio più che poteva, come per allungarlo fino al soffitto, per mostrare alla sorella la sua incredibile scoperta. Il suo tono era così eccitato che sembrava avesse trovato un tesoro. Alya aguzzò la vista e strinse gli occhi tentando di vedere meglio che poteva, fissando attentamente gli otto lati del soffitto: su ognuno di essi erano state dipinte due lunette, che raffiguravano in sequenza tre costellazioni e la stagione ad esse corrispondente. Nell’ultimo lato dell’ottagono, tuttavia, se si poneva la giusta attenzione, si poteva notare la presenza di una terza lunetta, che sembrava nascondersi dietro le altre due. Alya si voltò verso Regulus, stupita.

“È vero! Ce n'è una in più!” la voce di Alya trillò emozionata. Regulus annuì soddisfatto.

“Dici che è stato un errore dell'artista?” chiese la bambina.

“Ne dubito! Se ne sarebbero accorti subito in famiglia.”

“Ma che cosa ci è raffigurato? Non riesco a vedere bene da qui...” Alya tentava di mettere a fuoco il disegno, inutilmente.

“Uff...è troppo piccolo e troppo lontano!” sbuffò Regulus scoraggiato. Si era messo a sedere, per accorciare le distanze dall'alto soffitto.

“Bisognerebbe chiederlo a papà. Sicuramente lui sa di che si tratta!” constatò Alya speranzosa.

“Peccato che sia chiuso in biblioteca adesso...”

Allì’improvviso, urla tonanti e furiose interruppero di colpo le elucubrazioni dei due bambini sul dipinto misterioso, facendoli tacere all'istante. La voce infuriata della madre echeggiò per tutto lo scalone, raggiungendo l'ampio salone ottagonale.

“Tuuu! Figlio degenere! Ti sembra questa l'ora di rientrare?”

Sirius doveva essere appena tornato a casa e si era sfortunatamente imbattuto in Walburga, che lo stava attendendo al varco, come una pantera in attesa della preda.

“Hai osato assentarti al pranzo con la tua famiglia! E per cosa? Per mescolarti con quella sozzura babbana! Stupido insolente! Col tuo atteggiamento disonori me, disonori tuo padre!”

Sirius tentò di risponderle a tono, borbottando qualcosa che Alya e Regulus, con le orecchie ben tese come antenne, non riuscirono a comprendere. La voce della madre tornò subito a sovrastare quella del figlio, inerme davanti alla sua imperiosa ira.

“Chiudi quella boccaccia indegna! Non fai altro che mancarci di rispetto! Cos'abbiamo mai fatto, tuo padre ed io, per meritarci un figlio così deludente?”

Ululò furiosa la signora Black. Ci fu un attimo di silenzio, poi, la donna parlò di nuovo, con voce un po’ meno tonante, ma senza abbandonare la sua incontrastrabile autorità.

“Per te, oggi, niente pranzo e niente cena! Rimarrai a digiuno. Vediamo se la fame ti farà ricordare l'importanza della famiglia a cui appartieni.” sentenziò la donna, con un tono che malcelava una personale e sadica soddisfazione di rifilare al figlio una bella punizione.

“Non è giusto!” si lamentò Sirius, con voce vigorosa, finalmente comprensibile ai due fratelli, che ascoltavano la discussione col fiato sospeso.

“Inoltre...” Walburga continuò implacabile il suo verdetto, sorda alle proteste del bambino. “...seguirai Kreacher nelle pulizie. Lo aiuterai a sistemare e a rassettare l'intera ala riservata agli ospiti. Lui ti dirà cosa fare e tu eseguirai ogni sua istruzione. Ovviamente, senza l'aiuto della magia.” concluse con tono neutro, ma definitivo. I lamenti di Sirius si fecero più incalzanti, ma furono del tutto vani. Si udirono i passi rigorosi della signora Black attraversare l'atrio dell'ingresso, seguiti da quelli di Sirius, che sembrava opporre resistenza: evidentemente, la donna doveva averlo afferrato per un braccio e, ignorando i lamenti del figlio, lo stava trascinando verso l'ala ovest del palazzo, dove vi erano le stanze per gli ospiti. Le inutili proteste di Sirius rimbombarono squillanti per un momento, quando madre e figlio passarono sotto l'androne dello scalone di marmo, per poi scemare pian piano, fino a scomparire del tutto, una volta raggiunta la destinazione imposta da Walburga.

Come riemersi dalle profondità del mare, Alya e Regulus trassero un profondo sospiro, non appena ritornò il silenzio, come se si fossero ricordati solo in quel momento come si respirava.

“Siamo alle solite.” commentò Regulus, che era tornato disteso sul pavimento.

“Già.” annuì Alya, sconsolata.

“Non capisco perché Sirius si ostini a comportarsi così...lo sa che mamma va su tutte le furie!”

“Si comporta così apposta. La vuole sfidare.” rispose Alya con semplicità.

“E perché vuole sfidare la mamma?” chiese Regulus.

“Perché la odia, è ovvio!” disse la sorella, con un sorriso privo di allegria.

Regulus sospirò, scuotendo la testa. Chiuse gli occhi, come per riflettere meglio, poi aggiunse con voce triste:

“Sirius ci odia tutti, temo.”

Alya non rispose. Commentare quelle parole le avrebbe rese reali. Lasciò che la frase orribile, pronunciata da Regulus, rimanesse così, sospesa nell'aria, nella speranza che quella triste verità svanisse nell'etere come una bolla di sapone.

OFIUCO E KOBORO

La mattina seguente, la famiglia Black si ritrovò riunita al solito tavolo da pranzo nella saletta di “Dionisio e Demetra”, intenti a consumare la loro sobria colazione. Si avvertiva una velata e silenziosa tensione tra i vari componenti: Sirius addentava vorace la sua fetta di pane tostato. Dopo un intero giorno di digiuno forzato, quel pasto doveva sembrargli come il più gustoso mai assaporato. Alya sorseggiava composta il suo latte caldo, atteggiandosi come una gran dama altolocata: si stava allenando in previsione dell'arrivo dei parenti. Voleva fare un'ottima figura davanti allo sguardo giudicante degli zii e delle tre cugine. Regulus gustava la sua colazione con altrettanto contegno, senza risparmiare il fratello maggiore seduto di fronte a lui da occhiate fugaci un po' sprezzanti: probabilmente, si augurava che Sirius non ne combinasse un'altra delle sue e che evitasse altri atteggiamenti disonorevoli, che avrebbero potuto mettere in imbarazzo la mamma davanti agli ospiti.

Sebbene in apparenza le due famiglie andassero d'amore e d'accordo e si proclamassero saldamente unite, in realtà tra loro correva una tacita, ma profonda competizione, la quale di riversava inevitabilmente sui figli e sulle figlie. Non appena Cygnus e famiglia avessero messo piede nella dimora di Arcturus Black, Alya, Regulus e Sirius sarebbero stati perennemente giudicati e messi a confronto con le tre cugine, ovvero Bellatrix, Andromeda e Narcissa. Bellatrix era la più vecchia del trio ed era nota per la sua fredda bellezza, che ben si addiceva alla sua indole crudele: aveva capelli corvini, molto folti e indomati i quali, assieme ai suoi occhi scintillanti di follia, le donavano un aspetto selvaggio. Aveva già terminato il suo percorso accademico ad Hogwarts e presto si sarebbe sposata con un nobile rampollo della famiglia Lestrange. Cygnus e Druella avevano sommerso i cognati con entusiaste lettere al riguardo, anticipando l’invito alla festa di fidanzamento che si sarebbe tenuta a settembre. Per fortuna di Sirius e Alya, la data corrispondeva con la loro partenza per Hogwarts, pertanto si sarebbero risparmiati il noioso evento. L’unica cosa di cui si rammaricava Alya erano i balli: non le sarebbe dispiaciuto sfoggiare le sue doti di ballerina davanti ad una folla di ammirati aristocratici.

Ad ogni modo l’arrivo di Bellatrix alla tenuta di Arcturus Black era motivo di agitazione per i tre figli di Walburga e Orion, soprattutto per Sirius. I due cugini si detestavano reciprocamente, da sempre. Bellatrix incarnava tutti gli alti valori della nobile casata dei Black: bellezza, onore, purezza di sangue, orgoglio per le proprie origini, sete di potere e una non piccola dose di folle malvagità facevano di lei la prediletta delle figlie di Cygnus e Druella, i quali la veneravano oltremisura. Persino Walburga, che non era certo avvezza nel fare complimenti, non aveva che parole gentili da riservare alla nipote, augurandosi spesso che la sua prole prendesse esempio dalla sua condotta impeccabile. Questo fu un motivo sufficiente per rendere Bellatrix ancora più sgradevole agli occhi di Sirius, che non perdeva occasione per insultarla, provocando l'ira della cugina. Ora che Bellatrix poteva fare un uso indiscriminato della sua magia, essendo una strega adulta, Sirius era condannato a diventare la sua vittima preferita.

A dirla tutta, nemmeno Alya faceva faville per la cugina più anziana: la trovava estremamente altezzosa e prepotente, dal comportamento poco elegante. Ma, al contrario del suo gemello, la bambina aveva imparato a tenersi a distanza di sicurezza, evitando accuratamente di importunarla. Regulus, invece, provava una forte ammirazione, misto a timore, per Bellatrix. La venerava e la considerava la maga più potente in famiglia. Su questo argomento, Sirius e Regulus avevano avuto molto su cui bisticciare.

Regulus non era il solo ad osservare Bellatrix con occhi ammaliati: anche sua sorella Narcissa, la più giovane delle tre cugine, non era stata risparmiata dal fascino oscuro di Bellatrix. La seguiva fedelmente ovunque andasse, quasi fosse la sua ancella personale. E Bellatrix, d'altro canto, non si risparmiava nel suggerirle come comportarsi.

Per quanto fossero unite, le due sorelle apparivano molto diverse: Narcissa era l'unica a non aver ereditato i classici tratti della famiglia Black (capelli scuri, occhi scintillanti e profondi, pieni di fierezza). La ragazza era la fotocopia della madre, Druella, con gli stessi capelli lunghi e biondi ed occhi di un celeste acquoso, privi di quella scintilla fiammeggiante che balenava sovente nello sguardo folle di Bellatrix. A fianco alla sorella, Narcissa sembrava ancora più sbiadita e senza carattere di quanto non fosse realmente.

Infine, c'era Andromeda, la figlia di mezzo. Fisicamente molto simile a Bellatrix, ma di carattere completamente opposto: Andromeda era generosa, alla mano e dalla battuta ironica sempre pronta. Come Sirius, era considerata la pecora nera della famiglia di Cygnus, per via, soprattutto, della sua mancanza di crudele superbia nei confronti del mondo non magico. Non approvava in pieno i valori di purezza condivisi dagli altri famigliari, anzi sembrava nutrire un certo interesse per il mondo babbano, anche se, al contrario del cuginetto ribelle, si impegnava a rispettare le regole di casa Black, almeno in apparenza. Andromeda era senza dubbio la cugina che Sirius amava di più. Il suo carattere indomito e indisciplinato migliorava considerevolmente quando Andromeda era nei paraggi. La sua sola presenza bastava a mitigare il perenne cattivo umore del bambino. Anche Alya e Regulus la trovavano molto simpatica e tutti e tre adoravano ascoltare i divertenti racconti della cugina riguardo Hogwarts.

Terminata la frugale colazione, ad Alya, Regulus e Sirius fu ordinato di andare nelle loro camere al piano di sopra in modo da sistemare e mettere in ordine le ultime cose prima dell'arrivo degli ospiti. Nel frattempo, Walburga avrebbe controllato, con l'assistenza immancabile di Kreacher, l'ala ovest per l'ennesima volta: esigeva una perfezione impeccabile. Orion, invece, avrebbe passato l'attesa dei cognati nella sua amata biblioteca. Stava già per sparire oltre la soglia della sala da pranzo, quando Alya trafelata e con fare un po' incerto lo raggiunse. Sirius e Regulus erano già su per lo scalone e Walburga aveva raggiunto l'elfo domestico giù nelle cucine. C’erano solo loro due.

“Padre” lo chiamò la bambina esitante.

“Sì, Alya?” rispose Orion, brusco e con sguardo torvo.

“Posso chiederti una cosa?” squittì impaurita la figlia.

“Bè, spero che sia importante. Sentiamo.”

Alya si guardava i piedi, non aveva il coraggio di guardare il padre in viso. Lo sguardo altero del padre le incuteva sempre molto timore.

“Bè...ecco...ieri io e Regulus abbiamo passato il pomeriggio nel 'Tempio di Apollo', di sopra e ci siamo accorti di una cosa...” si interruppe un attimo per lanciare un'occhiata fugace all'espressione del padre. Lui la stava ascoltando serio e con aria severa.

“Il fatto è che...ci è sembrato di notare una lunetta in più tra le decorazioni delle dodici costellazioni...ci siamo chiesti cosa potesse essere, non siamo riusciti a vedere bene il disegno...” Alya terminò il suo discorso con voce più tremante e indecisa di quanto volesse far trapelare. Orion la scrutava dall'alto con cipiglio imperioso. In quel silenzio senza risposte, la bambina temette di aver posto una domanda sciocca e di subire una ramanzina. Ma, poi, suo padre parlò:

“Sono lieto di vedere che i piccoli dettagli non sfuggono agli occhi attenti dei miei figli.” esclamò orgoglioso. Alya si sentì improvvisamente più alta di due spanne.

“È vero, Alya. Tu e Regulus avete visto giusto. C'è una costellazione in più nelle decorazioni del salone.”

“Una costellazione? È questo che c'è nella lunetta?”

“Esatto.”

“Ma le costellazioni dello zodiaco non sono dodici?” insistette curiosa la bambina.

“Qualcuno crede nell'esistenza di un altro insieme di stelle...” rispose lui evasivo.

“E che costellazione è? Come si chiama?”

Orion le rivolse un sorriso compiaciuto.

“Vedo che la questione ti incuriosisce parecchio. Coraggio, seguimi, ti mostro una cosa che credo ti piacerà.” disse, facendo segno ad Alya di seguirlo.

Padre e figlia attraversarono un paio di stanze dell'ala est del palazzo, in direzione della biblioteca. Alya fremeva d'eccitazione: non aveva mai avuto il permesso di entrare in quella parte della casa. La biblioteca e tutte le stanze che circondavano quella zona era proibita ai bambini. Trotterellò felice dietro il padre che, nel frattempo, si era fermato davanti ad una porta di legno, chiusa a doppia mandata. Orion estrasse da una delle tasche del suo gilè grigio topo la bacchetta e l’agitò contro la serratura, senza pronunciare la formula magica. Ci fu uno scatto e la porta si aprì cigolante.

Alya seguì il padre dentro la stanza. Una volta oltrepassato il buco, si ritrovò in un ambiente piccolo e buio, dalla pianta ovale, illuminato solo da una fiaccola che emanava una debole luce soffusa. Non c'erano finestre e le pareti dipinte di un intenso blu notte contribuivano a rendere la stanza ancora più scura.

Alya capì subito dove si trovava, sebbene fosse la prima volta che metteva piede lì dentro: si trattava del Planetarium del palazzo, ovvero la stanza adibita per l'osservazione e lo studio degli astri e dei pianeti.

Il soffitto, che era stato sapientemente incantato dagli antichi avi di Alya, riproduceva fedelmente la volta dell'universo, dando così la possibilità all'eventuale studioso di esplorare galassie e corpi celesti. Data la sua funzione di ricerca, la stanza si trovava accanto alla biblioteca. Alcuni antenati della famiglia di Alya, infatti, erano stati molto affascinati dai misteri che l'universo attorno a loro racchiudeva e si erano molto impegnati nello studiarne i movimenti. Molti di loro, inoltre, erano stati abili nell'arte della Divinazione (attività che in tempi più recenti aveva perso il suo prestigio) ed osservare stelle e pianeti sembrava essere un ottimo metodo per comprendere meglio i segreti del futuro che si desiderava conoscere. Per questo motivo, il Planetarium fu costruito come stanza attigua alla biblioteca: una volta osservato e studiato i cieli neri dell'universo riprodotti dal soffitto incantato, il mago osservatore correva nella saletta accanto a trascrivere immediatamente le sue scoperte riguardo le posizioni di astri e pianeti su ampie mappe stellari.

Lo sguardo di Alya vagò ammaliato per tutta la stanza. Quel luogo vibrava di magia e conoscenza. Sentì il proprio cuore riempirsi d'orgoglio pensando che il padre l'aveva condotta in quella sala.

Orion trascinò la figlioletta al centro del pavimento facendole segno di guardare in alto, verso il soffitto nero. Con un movimento rapido e secco di bacchetta spense l'unica luce fioca presente e l'oscurità calò densa nella stanza. Ma durò poco: immediatamente manciate di stelle bianche e luminose apparvero nella volta del soffitto, dando l'impressione di trovarsi sotto un immenso cielo notturno.

“Oooh!” Alya non riuscì a trattenere un gridolino di pura meraviglia. Era uno spettacolo mozzafiato.

Orion soppesò con lo sguardo l'angolazione del cielo, poi, diresse l'estremità della sua bacchetta su un punto preciso nella riproduzione fedele dell'universo, il quale si ingrandì. Prima di parlare, l'uomo si schiarì la voce.

“Come ben sai, Alya, le costellazioni zodiacali comunemente conosciute sono dodici…” spiegò con tono grave e sapiente, come un illustre accademico intento a tenere un'importante lezione di Astronomia. “...tuttavia, come un nostro vecchio avo è riuscito a constatare e a verificare, ne esiste un'altra. In molti non accettano ancora la sua presenza nel gruppo dello zodiaco, ma gli antenati della mia famiglia, tuo nonno compreso, hanno sempre ritenuto la sua esistenza importante. Perciò, hanno deciso di riprodurla anche nelle decorazioni di questo palazzo, una riproduzione che tu stessa hai avuto modo di notare.”

Alya ascoltava il padre ammutolita, rapita in parte dalla storia della costellazione misteriosa, in parte ammaliata dallo splendido cielo che la sovrastava.

Orion puntò la bacchetta in direzione di un gruppo di stelle e con uno sbuffo di luce bianca unì gli astri che lo formavano, disegnando quello che sembrava una sorta di pentagono un po' pendente e stretto.

“Eccola qui, Alya. Questa è la tredicesima costellazione, Ophiuchus, o più comunemente detta, Ofiuco.” annunciò con tono fiero il padre. “Il suo nome significa 'colui che tiene il serpente', infatti...” e con la bacchetta tracciò un altro rettilineo luminoso, congiungendo una serie di stelle ai due lati del pentagono storto “...qui abbiamo il serpente, ovvero il serpentario.”

Orion spiegò alla figlia che la costellazione (formata a sua volta da una coppia di costellazioni) rappresentava un uomo che con la mani stringeva le due parti del serpente che lo avvolgeva. Alya lo ascoltava seria e attenta, ma osservando meglio il disegno che l'uomo aveva tracciato con la bacchetta, non poté fare a meno di pensare che chi avesse dato il nome a quel gruppo di stelle doveva avere una grande fantasia: ai suoi occhi quello strano disegno geometrico non assomigliava per niente ad una persona con un serpente tra le mani, ma piuttosto, le dava l'idea di una chiocciola malamente stilizzata. Ovviamente, non condivise la sua opinione con il padre, il quale aveva presentato la costellazione come qualcosa di strabiliante e misterioso, quasi fosse un cimelio di famiglia.

Con la bacchetta ancora puntata verso il soffitto, Orion continuò la sua lezione di Astronomia:

“Qui c'è la Serpens Caput, 'La Testa del Serpente'...” disse, indicando la linea di stelle a destra del pentagono sbilenco. Il rettilineo terminava con una specie di croce che, a quanto pareva, rappresentava la testa del rettile stellato.

“...e qui, invece, abbiamo la Serpens Cauda, ovvero 'La Coda del Serpente'.” proseguì l'uomo indicando con la bacchetta la linea posta alla sinistra del corpo di Ofiuco, indugiando sull'ultimo puntino luminoso. Diede un leggero colpetto di polso e l'immagine della stella si ingrandì ulteriormente.

“Sai come si chiama questa stella?” chiese Orion con uno strano sorriso stampato sulla faccia. Alya fece timidamente di no con la testa. Non voleva ammettere che non sapeva la risposta, ma la sua conoscenza in materia era assai scarsa. Ma Orion non parve darci troppo peso.

“È la stella di Alya!” annunciò lui, come se stesse rivelando un'importante verità.

La bambina lo guardò piena di stupore.

“Alya...il mio nome?”

“Proprio così. Il tuo nome viene da questa costellazione. Significa coda, appunto, 'la coda del serpente'.”

“La coda del serpente...” ripeté a bassa voce Alya, osservando emozionata la piccola stella che brillava alla fine del rettilineo. Un nuovo orgoglio divampò dentro di lei. Fu come se il suo nome avesse acquistato un rinnovato valore, un'importanza di cui prima ignorava l'esistenza. Sorrideva fiera con lo sguardo rivolto verso il cielo stellato sopra di lei.

Orion agitò secco la bacchetta un'ultima volta: l'universo stellato svanì all'improvviso, esattamente come era apparso. Il soffitto tornò vuoto e scuro. La fiaccola sputò goffa di nuovo la sua fievole luce, illuminando soffusa la stanza che riacquistò la sua forma ovale e concreta. Il padre pose la sua mano pesante sulla spalla di Alya.

“Hai visto abbastanza, per oggi. Ora va' di sopra a finire di sistemare, i tuoi zii saranno qui fra poco.” le ordinò con tono definitivo.

“Sì, padre.” rispose lei automaticamente, prima di uscire dal Planetarium.

Trotterellò su per le scale di marmo tutta allegra, impaziente di raccontare a suo fratello Regulus ciò che il padre le aveva appena mostrato.

***

“Non ci posso ancora credere che papà ti abbia portato al Planetarium.” piagnucolò Regulus incredulo, con una punta d'invidia che velava le pupille.

La sorella annuì con un bel sorrisetto compiaciuto. Aveva raccontato al fratellino ciò che il padre le aveva mostrato quella stessa mattina, senza tralasciare nessun dettaglio.

“Che fortuna! Anch'io voglio vedere il Planetarium.” sbuffò Regulus contrariato.

“Magari ti ci porta quando sarai un po' più grande.” commentò Alya, dandosi arie da sorella maggiore e perciò meritevole di quell’inaspettato privilegio.

Lui contraccambiò con un'occhiata glaciale che esprimeva tutto il suo disappunto per essere sempre considerato il figlio più piccolo, “quello che doveva aspettare di essere più grande”.

Era un pomeriggio assolato e la giornata non poteva essere più rovente. I due fratelli si erano rintanati all'ombra della grande quercia che si stagliava nel cortiletto interno, riparandosi alla meno peggio dai caldi raggi del sole. Cygnus e Druella erano finalmente arrivati alla tenuta, dopo pranzo, accompagnati dalle tre figlie. Dopo aver sistemato le loro cose nelle rispettive stanze, le ragazze avevano raggiunto i cuginetti in giardino. Fu dato loro il tassativo divieto di uscire dal palazzo, date le recenti avventure esterne di Sirius; Walburga aveva persino ordinato a Kreacher di stare di guardia al portone d'ingresso, in modo da poter controllare che nessuno tentasse di mettere piede fuori casa. Il gruppetto di ragazzini si rassegnò quindi a trascorrere le tediose ore pomeridiane nel cortiletto interno.

Alya e Regulus chiacchieravano allegramente sulle ultime scoperte fatte al 'Tempio di Apollo', mentre osservavano Andromeda intrattenere Sirius con un divertente spettacolo di incantesimi, dispensando utili consigli su come affrontare al meglio il primo anno alla famosa scuola di magia. Sirius pendeva dalle labbra della cugina, fremendo per l'eccitazione per ciò che lo aspettava.

Bellatrix e Narcissa, invece, se ne stavano in disparte in un angolo ombroso del giardino, tenendosi alla larga dal resto del gruppo, ostentando un atteggiamento di altezzosa superiorità: Narcissa era concentrata a studiare un grosso testo scolastico, in vista del suo ingresso al sesto anno di Hogwarts. Bellatrix era distesa accanto alla sorella e non faceva che sbuffare rumorosamente, esternando senza ritegno la sua noia.

“Uff...che strazio!” sbraitò, interrompendo l'afosa calma che aleggiava in giardino. “Perché diamine non ci è permesso uscire? Qua è una noia mortale!”

“Pare che qualcuno sia uscito un po' troppo di recente. La zia ha dovuto prendere provvedimenti.” spiegò con tono asciutto Narcissa, lanciando un'occhiata eloquente verso Sirius. Gli occhi di Bellatrix scintillarono, la fiamma del suo disprezzo volò sul cugino.

“Ah, è così...è tutta colpa di Siriuccio!” sul viso della ragazza apparve un sorriso maligno. Si alzò in piedi e prese a camminare lentamente, tenendo lo sguardo fisso su Sirius, come una leonessa che puntava la sua preda. Il bambino la ignorò deliberatamente, continuando a conversare amabilmente con Andromeda.

“Quindi Siriuccio voleva fare amicizia con i suoi vicini Babbanucci?” squittì Bellatrix, con voce infantile. Piano piano, ma inesorabile, continuava ad avvicinarsi.

“Voleva forse giocare con loro, diventare il loro amichetto?” lo canzonò con vocetta acuta, falsa. Sirius ostentava convinto la sua totale indifferenza ai commenti della ragazza. Lei, ormai, gli si era piazzata di fronte, gli occhi folli e minacciosi dardeggiarono su di lui, il sorriso malevolo ancora stampato in volto.

“È per questo che devo starmene rinchiusa qui a non fare niente?” la voce di Bellatrix cambiò improvvisamente tono, tuonando ringhiosa per tutto il giardino. Alya, Regulus, Narcissa e Andromeda si paralizzarono. Tutti osservavano immobili la scena. Sirius non degnò la furiosa cugina nemmeno di uno sguardo, come se non esistesse incitando Andromeda a continuare la sua straordinaria dimostrazione di magia.

“Guardami, stupido ragazzino!” urlò Bellatrix, non sopportando di essere ignorata di proposito. Sirius accolse la sfida, voltandosi per la prima volta verso la cugina, guardandola con tutto il disprezzo che aveva.

“L'unica stupida qui sei tu! Lasciami in pace!” abbaiò.

“Come osi?” ringhiò lei, stringendo gli occhi in due sottili fessure. Afferrò Sirius per il colletto della maglietta e lo strattonò forte per metterlo in piedi davanti a lei. I loro visi erano a pochi millimetri l'uno dall'altro, l'aria tra loro crepitava di elettricità. Intanto, con la mano libera, Bellatrix sfoderò la sua bacchetta.

“Come osi mancarmi di rispetto?” sussurrò minacciosa. “Stupido moccioso, maghetto da quattro scellini...”

“Ringrazia solo che non abbia ancora una mia bacchetta!” la minacciò Sirius. Lei scoppiò in una sprezzante risata senza allegria. Lei la bacchetta ce l'aveva, come pure il permesso di utilizzare la magia. La sua mano era pronta a librarsi in alto e scagliare una fattura...

“Piantala Bella! Lascialo!” intimò Andromeda in difesa del cugino.

“Non intrometterti!” le ringhiò furente Bellatrix.

Anche Narcissa aveva abbandonato la sua lettura e aveva raggiunto le due sorelle.

“Dromeda ha ragione, Bella! È solo un ragazzino...lascialo perdere! Non vorrai far arrabbiare mamma e papà. Lo sai che ci tengono che andiamo d'accordo...” disse la ragazza bionda, scoccando un'occhiata preoccupata verso l'edificio, temendo un improvviso arrivo dei genitori. Bellatrix si fece convincere dalle parole della sorella e lasciò la presa, spingendo Sirius a terra.

“Pfff...Hai ragione Cissy, non vale la pena sprecare potere magico per...questo!” disse guardando il bambino come se fosse un oggetto di poco valore.

“Andiamocene Cissy, accompagnami dentro! Voglio cambiarmi d'abito...qui è solo una gran noia.” disse, infine, imperiosa prima di girare i tacchi e avviarsi verso la porta d'ingresso. Narcissa le corse dietro, ubbidiente come un'ancella.

Quando fu sicuro che le due cugine fossero a debita distanza, Sirius brontolò rabbioso:
“Quella Bellatrix! La odio! Mi chiedo come riesci a vivere con lei senza impazzire...” disse rivolgendosi ad Andromeda. Lei fece spallucce a mo' di non-posso-farci-nulla.

“Non per molto ancora. Si trasferirà al maniero dei Lestrange una volta sposata.” aggiunse schietta.

“Vorrei proprio vedere che faccia ha questo pazzo che se la sposa!” commentò Sirius sarcastico. Andromeda rise.

Senza la presenza di Bellatrix, il resto del pomeriggio trascorse tranquillo. Anche Sirius pareva essersi calmato, anche se una strana scintilla nel suo sguardo suggeriva che stava tramando qualcosa. Ed Alya se ne accorse.

***

Le due famiglie si riunirono per cena, attorno al tavolo della saletta di Dionisio e Demetra. Il pasto si svolse in assoluto silenzio e tranquillità, senza nessun accenno riguardo lo screzio avvenuto tra Bellatrix e Sirius nel pomeriggio. I due si lanciarono, comunque, furtive occhiate in cagnesco tra un boccone e l'altro.

Dopo cena, gli adulti erano pronti a ritirarsi nei loro salottini privati: Orion e Cygnus avrebbero occupato la stanza col camino, posta nella stessa area della biblioteca, dove avrebbero terminato la serata fumando sigari costosi e sorseggiato un forte Whisky distillato da goblin scozzesi; Walburga e Druella, invece, si sarebbero recate al piano di sopra dove le attendeva il piccolo salottino privato della signora Black, il suo boudoir personale. Si trattava di un ambiente molto confortevole, decorato con graziosi dipinti in onore di Cupido, il noto dio greco dell'amore. Persino il reggitenda posto sopra l'unica finestra della stanza riproponeva l'arco dorato utilizzato dalla divinità per scoccare le sue frecce. Sembrava il luogo perfetto dove intrattenere conversazioni romantiche sugli amori di gioventù. Ovviamente, Walburga non si sarebbe abbassata a niente del genere: lei e la cognata avrebbero spettegolato fino a notte inoltrata sulle altre famiglie dell'alta società magica, gustandosi abbondanti tazze di tè. Kreacher avrebbe fatto loro compagnia per tutto il tempo, pronto a rimpinguare la teiera ogniqualvolta ce ne fosse stato bisogno.

Ai figli e alle figlie fu ordinato di recarsi nelle rispettive camere da letto. Andromeda, Bellatrix e Narcissa sparirono nell'ala ovest, Alya, Sirius e Regulus raggiunsero, invece, le loro stanze al piano di sopra. Alya si separò dai fratelli e diede loro la buonanotte quando raggiunse la sua porta. Si tuffò nel letto, pronta ad immergersi nella lettura di Storia di Hogwarts di Bathilda Bagshot: per quanto i racconti di Andromeda fossero entusiasmanti, Alya aveva una gran sete di informazioni riguardo la scuola che si accingeva a frequentare.

Passò circa mezz'ora, quando qualcuno bussò improvvisamente alla sua porta. Accigliata, Alya andò ad aprire: era Regulus e sembrava preoccupato.

“Hai visto Sirius?” chiese il fratello a bassa voce.

“Certo che no!” sbottò la bambina. “Perché, non è con te?”

“È uscito da camera nostra dicendo che doveva andare in bagno...solo che non è più tornato. È via già da un po'...” spiegò Regulus.

Si lanciarono a vicenda sguardi significativi, pensando entrambi alla stessa cosa: Sirius ne stava combinando un'altra delle sue. Alya non poté fare a meno di pensare allo sguardo pieno di intenzione che gli aveva intravisto nel pomeriggio, dopo il litigio con Bellatrix.

“Quel furfante! È sicuramente scappato fuori un'altra volta! Con Kreacher impegnato con la mamma e la zia, non c'è nessuno di sotto a fare la guardia.” disse Alya sbrigativa, uscendo velocemente dalla stanza.

“Che hai intenzione di fare?” chiese Regulus che la guardava allarmato.

“Vado a prenderlo, no? Non ho intenzione di assistere a qualche altra scenata tra lui e la mamma, o papà, o Bellatrix...Deve piantarla di fare l'egoista e cacciarsi nei guai!” disse la sorella con tono quanto mai deciso.

“Ma così rischi di finire tu nei pasticci! Se mamma scopre che siete tutte e due usciti senza permesso...”

“Per questo tu rimarrai qui a controllare la situazione! Stai tranquillo, farò in fretta, nessuno si accorgerà della nostra assenza. Troverò Sirius e lo trascinerò qui, anche con la forza!”

“Però...presto sarà buio...” Regulus non sembrava molto convinto.

“Farò in tempo!” sbottò Alya brusca. “Tu fila in camera adesso!” ordinò perentoria, prima di correre giù per lo scalone di marmo. Raggiunto il portone, lo aprì cautamente, attenta a non fare rumore per non essere scoperta e in un attimo fu fuori.

L'aria calda estiva le si appiccicò subito sulla pelle. Il cielo sanguinava di luce rossa, il sole morente all’orizzonte. Era il tramonto e presto sarebbe calata la notte. Bisognava procedere in fretta, si disse Alya. Senza indugio, cominciò a correre a gran falcate verso il piccolo bosco che si trovava ad alcuni metri di distanza dalla tenuta di Arcturus Black: era sicura che Sirius si trovasse lì.

Il groviglio di tronchi, rami e foglie si rivelò più fitto e buio rispetto a quanto apparisse da lontano e, non appena Alya mise piede dentro alla foresta, fu immediatamente inghiottita da un'umida oscurità. Alya rallentò di colpo il passo, impaurita dagli scricchiolii prodotti da suoi stessi piedi.

“Sirius?” provò a chiamare. La voce le uscì incerta. “Sirius, sei qui vero?”

Le sue parole echeggiarono in modo tetro nel buio, rimbalzando sui tronchi d'albero. Nessuna risposta. La bambina lanciava in continuazione occhiate preoccupate attorno a lei, pronta a captare qualsiasi suono sospetto, del fratello disperso o di qualche pericolo in agguato. Sentì il cuore martellarle violentemente nel petto, come se volesse balzare via.

“Sirius, ti prego, vieni fuori subito!” supplicò ancora la bambina. Alya si pentì amaramente di non aver dato ascolto a Regulus e di non essersene rimasta a casa, comoda nel suo letto. Perché stava rischiando tanto per quello stupido di Sirius? Rabbia e paura le si mescolarono nello stomaco.

D'un tratto, uno strano rumore catturò l'attenzione delle sue orecchie all'erta. Sembrava che ci fosse qualcuno a terra, non tanto distante da Alya, che rantolava in preda al dolore.

“S-Sirius?” chiamò, ormai in preda al panico. Nulla. Per fortuna non si trattava di suo fratello.

Dai rumori, Alya capì che non doveva nemmeno trattarsi di un essere umano. Inorridì. Provò ad avvicinarsi di più, con molta cautela, per comprendere meglio la fonte di quegli strani rantolii. Man mano che si faceva più vicino, il rumore divenne più distinto: Alya ebbe l'impressione che ci fosse un animale a terra, ferito, impigliato in qualcosa che gli stava causando un forte dolore.

Tremante, la bambina si immobilizzò a un paio di metri di distanza dalla bestia. Emise un grido di spavento: ora che era abbastanza vicina da scorgere meglio la figura rantolante, Alya riconobbe le forme di grosse spire di serpente attorcigliate tra loro. La grossa creatura sibilava e si contorceva sofferente.

Superato l'immediato spavento, Alya non riuscì fare a meno di provare un po' di pietà per l'animale, desiderando di aiutarlo.

Tutto d’un tratto, le venne in mente Merope, la sua strana amica dei sogni, e alla sua simpatia per i rettili.

“Sei ferito?” provò a sibilare in Serpentese. Da quando si erano parlate per la prima volta in sogno, Merope e Alya si erano incontrate altre volte nel corso degli anni, in quel misterioso mondo onirico. L’amica dei sogni di Alya era stata di parola e aveva insegnato alla piccola Black come comunicare nell’antica lingua dei rettili. Era la prima volta che Alya metteva in pratica tale capacità nel mondo reale; sentire fluire dalla sua bocca quei suoni sibilanti le fece uno strano effetto.

Il grosso rettile contorto puntò i suoi piccoli occhi, sfavillanti come perle, sulla bambina. A quanto pareva doveva a ver compreso ciò che Alya aveva detto.

Le rispose con un flebile sussurro:

“Sì...sono incastrato in una stupida trappola...”

Alya si avvicinò ancora di un passo. Vide lo scintillio argenteo di una tagliola per volpi. La coda del rettile era bloccata dai grossi denti metallici della trappola, che ora affondavano nella sua carne. Copioso sangue impregnava il terreno circostante.

“Aiutami...ti prego...” il serpente invocò il suo aiuto, supplicandola.

Senza ben sapere cosa fare, Alya si tuffò d'istinto sulla tagliola, fece leva sul marchingegno in modo da allentare la morsa di metallo. Non appena ci fu spazio sufficiente, il rettile sgusciò fuori un po' barcollante, ma libero.

“Grazie.” sibilò ansante “Ora devi curarmi...la ferita è troppa profonda...”

Aveva ragione. Lo squarcio era grande e l’animale stava perdendo molto sangue. Non sarebbe sopravvissuto a lungo senza un immediato intervento.

Alya tremò terrorizzata.

“Ma no so come fare.”

“Sei una maga, giusto? Sento la magia scorrere in te...usala per guarirmi.”

“Ma sono solo una bambina. Non ho idea di quale incantesimo...io non so...non ho nemmeno una bacchetta...” balbettò Alya, sul punto di scoppiare a piangere. Si sentiva inerme e inutile.

“Non ti serve una bacchetta...ti dirò io cosa fare...tu dovrai solo ripetere l'incanto che pronuncerò...su, avvicinati, presto...non mi rimane molto...” la esortò il serpente, con voce debole.

Alya prese coraggio e obbedì. Voleva davvero aiutarlo. Si avvicinò e si accovacciò a fianco alla bestia.

“Ora poni le tue mani sulla ferita, ma senza toccarla...” le ordinò il rettile. Lei eseguì.

“Ora rimani concentrata. Non pensare. Ripeti solo ciò che ti dirò.” Alya annuì.

Fissò la ferita tutta coperta di sangue, tentando di sgombrare la mente. In quel momento, il serpente cominciò ad emettere una strana cantilena, dai suoni bassi e sibilanti, molto simile a un lamento, di cui Alya non riusciva comprenderne il senso: erano parole a lei sconosciute. Ad ogni modo, si armò di tutta la concentrazione che possedeva ed imitò al meglio che poté quello strano incanto.

Qualcosa accadde: sentì i propri palmi sfrigolare, come invasi da formiche brulicanti. Minuscole palline di luce bianca, simili a cristalli di neve, fuoriuscirono dalle sue mani e si posarono delicatamente sullo squarcio. In men che non si dica, i lembi tagliati si ricongiunsero. La ferita si rimarginò senza lasciare alcun segno, come se nulla fosse accaduto. Persino il sangue era svanito, fatta eccezione per la macchia scura lasciata sul duro terreno.

Alya non credette ai suoi occhi.

“Brava bambina. Avevo ragione. C'è magia potente in te.” la voce del serpente si fece più vigorosa. Era guarito sotto ogni punto di vista e ora si sollevava davanti ad Alya nel pieno delle sue forze. Quando lei si voltò verso l'animale, cadde all'indietro spaventata. Steso a terra, nascosto dall'ombra della notte, Alya non lo aveva notato, ma non si trattava di un comune serpente. Di fronte a lei si ergeva un grossa cobra, nero come l'onice, imponente e maestoso. Alya non aveva mai visto un rettile così grande.

“Qual è il tuo nome, piccola strega?” chiese il cobra con voce grave e calma.

“A-Alya.” rispose lei, tremante. Tentò di riprendere il suo contegno. Dopotutto, il rettile non sembrava avere cattive intenzioni. “Alya Merope” si corresse veloce, come se si fosse ricordata in quel momento del suo nome completo.

“Alya Merope...nome interessante. Il mio nome è Koboro.” si presentò la grossa creatura nera, chinando leggermente il capo in modo elegante.

All’improvviso, uno scricchiolio di fogliame calpestato li raggiunse. Alya udì la voce di Sirius.

“ALYA!” gridò il bambino, sbucando all'improvviso da dietro un cespuglio.

Il cobra, colto alla sprovvista, reagì d'istinto, ergendosi in tutta la sua grossezza e puntando minaccioso Sirius, il quale barcollò a terra terrorizzato. Koboro sembrava volerlo attaccare.

“FERMO! Non fargli del male, è mio fratello!” lo avvertì prontamente Alya. Il serpente si bloccò all'istante.

Sirius approfittò di quel momento di distrazione per raccogliere una pietra vicina a lui e la scagliò contro l'animale, mancandolo.

“Sparisci, lurida bestiaccia!” gli intimò rabbioso, ma visibilmente spaventato.

“Vedo che non sono più gradito qui.” sibilò Koboro offeso. Si voltò di scatto e si rivolse ad Alya. “Mi hai salvato la vita, Alya Merope. Ti sono debitore.” disse con voce grave, prima di spalmarsi sul terreno e di scivolare veloce nell'oscurità. Sussurrò un sommesso Arrivederci prima di scomparire dietro il tronco di un albero.

Mentre si alzava in piedi, togliendo lo sporco dal suo vestito, Alya lanciò un'occhiata accigliata verso il fratello.

“Dovevi proprio lanciargli un sasso? Potevi fargli male! Dai, torniamo a casa, prima che scoprano che siamo usciti!” lo incalzò con tono pieno di rimprovero.

Ma Sirius era rimasto a terra, immobile. Osservava la sorella con uno sguardo che lei non gli aveva mai visto. Disgusto, terrore, disprezzo, odio...Sirius guardava Alya come se davanti a sé non ci fosse la sua gemella, bensì un'orrida e mostruosa creatura.

“Tu...” sibilò con gli occhi dardeggianti stretti a fessura. “Tu parli con i serpenti.”

“Sì, ma...tu non capisci...”

“Parlare con i serpenti è magia oscura!” Sirius si era alzato e guardava Alya con uno sguardo pieno di rifiuto e rabbia.

“Non capisci...era ferito...l'ho solo aiutato...non c’era nulla di oscuro...” la bambina tentò di spiegare la situazione, sentendo la disperazione salirle in gola. Ma Sirius non l'ascoltava. Continuava a fissarla pietrificato, con quell'orribile espressione dipinta in volto.

“Tu sei pericolosa...sei disgustosa!” urlò lui, indietreggiando.

“Sirius, ti prego, aspetta...” lo supplicò lei, avvicinandosi.

“Stammi lontana, mostro!”

Tutto accadde molto velocemente. Sirius spinse Alya lontano da sé, con forza e repulsione; scappò via a gambe levate, senza nemmeno guardarsi indietro. La bambina caracollò, perdendo l'equilibrio, inciampando sulla trappola dietro di lei. La sua testa batté violentemente sul terreno e tutto si fece buio. Ma non era la notte.

Alya giaceva a terra, immobile, priva di sensi.

PARTENZA PER HOGWARTS

Settembre arrivò velocemente. E con lui, il fatidico giorno in cui Sirius e Alya sarebbero partiti per Hogwarts. Agosto era volato. Alya non si rese nemmeno conto di averlo vissuto. Solitamente, la famiglia passava l'ultimo mese dell'estate fuori città alla tenuta di Arcturus Black, godendosi la pace del luogo. Tuttavia, quello fu un anno diverso: in seguito all'incidente subito da Alya, i genitori decisero di fare immediato ritorno a Grimmauld Place, una volta che la figlia fu in forze per affrontare il viaggio di ritorno.

Nonostante il trasferimento, la situazione di Sirius non migliorò: rimase in ferrea punizione fino al momento della partenza per Hogwarts. Anche a Grimmauld Place gli fu severamente vietato tutto ciò che poteva definirsi uno svago. L'unica attività a lui concessa – e imposta- riguardava lo studio delle corrette regole di comportamento da tenere in una famiglia di maghi di tutto rispetto. Terminate le lezioni su come essere un degno rampollo di nobili origini, Sirius dovette nuovamente ingobbirsi sulle vecchie pagine giallognole del grosso volume intitolato Nobiltà di natura: genealogia magica. Il bambino aveva già avuto a che fare con quel testo polveroso e l'esperienza non fu particolarmente piacevole. In questo nuovo castigo, Walburga convenne che uno studio approfondito di quei capitoli sarebbe stata un'ottima opportunità di riflessione per Sirius: entro la fine di agosto avrebbe dovuto imparare a menadito ogni passaggio, ogni parola scritta in quelle pagine ingiallite. L'impresa si mostrava quasi impossibile, oltre che terribilmente noiosa.

Nei momenti in cui Sirius non era impegnato a incrociare gli occhi nella lettura, in cucina, sorvegliato senza sosta da Kreacher, il bambino era costretto a starsene rinchiuso in camera sua a “riflettere sulla sua cattiva condotta”, come affermava Walburga. Sebbene abitassero tutti sotto lo stesso tetto, Alya e Regulus incrociavano il fratello molto raramente e solo in occasioni dei pasti, durante i quali Sirius si limitava a mangiare in rigoroso silenzio, con una perenne espressione dura dipinta sulla faccia. Parlava il minimo indispensabile e solo rivolto ai genitori – quando interpellato – o a Regulus, anche se il suo tono era di un freddo costante. Nemmeno una volta, Sirius rivolse parola ad Alya, mostrandosi ben convinto ad ignorarla completamente, non guardandola nemmeno di striscio. Ai suoi occhi, la sorella sembrava essere diventata invisibile e le rare occasioni in cui i loro sguardi si incrociavano, Sirius le lanciava fugaci occhiate disgustate prima di rivolgere la sua attenzione alle pareti o alla mobilia della casa. Tutto pur di non guardare Alya. Da quando l'aveva sorpresa a parlare Serpentese, il loro rapporto subì un irrimediabile tracollo. Anche Alya, provava del risentimento nei confronti del fratello gemello. Dopotutto, l'aveva aggredita ingiustamente e abbandonata nel bosco, ferita e priva di sensi. Regulus aveva ragione, si era comportato da vero idiota. Tuttavia, quella tensione tra loro la rattristava parecchio.

Il mese di agosto fu, quindi, un mese un po' insolito per entrambi: Alya risentiva dell'atteggiamento ostile di Sirius, mentre quest'ultimo fu costretto ad una prigionia forzata, una sorta di esilio casalingo che lo rese ancora più cupo e scontroso.

L'unica eccezione che gli fu concessa per mettere piede fuori non solo dalla sua stanza, ma addirittura fuori casa, fu in occasione degli acquisti a Diagon Alley, in vista dell'inizio dell'anno scolastico a Hogwarts. Sebbene riluttanti, Orion e Walburga non poterono fare a meno di permettere a Sirius di unirsi a loro per via della scelta della bacchetta magica: la sua presenza in tale circostanza era assolutamente necessaria.

Entrambi i gemelli si sentivano molto emozionati: la scelta della bacchetta era l'evento più importante nella vita di un mago. Una specie di passaggio dall'infanzia all'effettiva vita reale di un mago.

In una rovente giornata di fine agosto, i coniugi Black accompagnarono i due bambini alla vecchia bottega di Olivander, il famoso fabbricante di bacchette, rinomato in tutta la Gran Bretagna.

Il negozietto si presentava come un luogo piccolo e angusto, molto buio e polveroso. Alya non fece in tempo ad entrare nella bottega, che un'aura di solenne magia la avvolse. Ebbe la strana sensazione che le bacchette custodite all'interno delle numerose scatole impilate attorno a lei e alla sua famiglia “comunicassero”, come se dotate di una propria coscienza.

“Buongiorno!” li accolse Olivander con voce bassa e solenne. I suoi occhi argentei che volteggiarono penetranti prima su Sirius, poi su Alya.

“Buongiorno! I miei figli necessitano di una bacchetta per il loro ingresso a Hogwarts.” rispose sbrigativo Orion, ostentando un atteggiamento austero.

“Due giovani Black, vedo...” osservò Olivander, soppesando le figure dei due bambini con il suo sguardo impenetrabile. “Mmm...controlliamo subito...” l'anziano bottegante si avvicinò ai due gemelli con in mano un lungo metro di legno. Prese rapidamente la misura della lunghezza del braccio di Sirius e la sua altezza, sparì dietro un'alta colonna di scatole e ne riemerse con alcune di esse fra le braccia. Le porse a Sirius e con voce languida, lo esortò dicendo:

“Su, le provi.”

Alya osservò attentamente il fratello che, con espressione molto concentrata, afferrava il manico di una delle bacchette proposte. Provò ad agitarla. Deboli sbuffi sbiaditi fuoriuscirono fiacchi dalla punta. Olivander scosse la testa.

“No, questa no...” commentò, mettendo via la prima scelta.

Sirius testò non più di un paio di altre bacchette, prima di trovare la sua.

“Un legame interessante...questa bacchetta non si lascia maneggiare facilmente, ma a quanto pare, ha trovato un giovane mago in grado di domarla...” sussurrò soddisfatto il vecchio Olivander, più a se stesso che ai suoi clienti. Sirius studiava la sua nuova bacchetta con occhi che scintillavano di gioia e orgoglio.

Venne finalmente il turno di Alya, la bambina non stava più nella pelle. Il bottegante procedette alla stessa maniera, misurandole l'altezza e la lunghezza del braccio. Scelse con cura alcune scatole nascoste in un angolo del negozio ed invitò la bambina a provarle. Con le prime Alya non percepì nulla, come se in mano stesse tenendo bastoncini vuoti. Ma, fortunatamente, anche la sua ricerca non durò a lungo.

Alya afferrò una lunga bacchetta di legno marrone chiaro. Non appena le sue dita la impugnarono, un intenso senso di legame, potere e appartenenza la invasero, come se tutto il suo corpo fosse stato colpito da una forte scarica elettrica. Percepiva l'essenza di quel magico strumento come se fosse un'estensione di sé, e non come un semplice corpo estraneo. Sentì la propria anima commuoversi, come se avesse appena incontrato, dopo tanto tempo, una vecchia amica.

Olivander sorrise compiaciuto.

“Undici pollici. Flessibile legno d'abete. Corda di cuore di drago. Un'altra bacchetta interessante...” sentenziò con la sua voce pacata e solenne. “Le bacchette hanno scelto i loro padroni, direi che abbiamo finito.” concluse, rivolgendo un ampio e cordiale sorriso verso i genitori di Sirius e Alya. Walburga lo ignorò, mantenendo impassibile la sua perenne espressione di austera indifferenza.

Orion si avvicinò al bancone e pagò il prezzo delle due bacchette. Olivander si profuse in un ossequioso inchino al momento del pagamento, il signor Black lo ricambiò guardandolo con sufficienza. I quattro nobili maghi uscirono dal negozietto e si buttarono in mezzo alla folla per terminare il resto degli acquisti. Sia Sirius che Alya, sebbene a debita distanza l'uno dall'altra, trotterellavano gioiosi. Finalmente con una bacchetta in mano, entrambi sentivano crescere dentro di sé il loro orgoglio di mago e di strega.

Senza perdere troppo tempo, i coniugi Black finirono rapidi il giro dei negozi e fecero presto ritorno a Grimmauld Place, con sommo dispiacere di Sirius, il quale riacquistò irrimediabilmente la sua solita aria cupa. Tornati a casa, il bambino fu immediatamente esiliato in camera sua, con Kreacher alle calcagna.

Alya non ebbe nemmeno il tempo di mostrare al curioso e trepidante Regulus la pila di libri di incantesimi, fiaschette e boccettine piene di strani ingredienti e intrugli, il calderone d'ottone e le divise scolastiche che Walburga le ordinò brusca di affrettarsi a ordinare il tutto dentro all'ampio baule che l'aspettava nella sua stanza da letto. Non avrebbe gradito che sua figlia si riducesse all'ultimo per terminare i preparativi in vista della partenza. Regulus rimase un po' deluso: sarebbe andato a Hogwarts solo l'anno successivo e moriva dalla voglia di sbirciare cosa l'attendeva.

Ma nessuno dei tre fratelli osò emettere un solo fiato di disappunto e tutti e tre obbedirono docili agli ordini impartiti dalla madre.
 

***

Settembre, 1971. King's Cross.

Un cielo plumbeo e nuvoloso accompagnò la famiglia Black al completo fino alla stazione di King's Cross. Molti babbani rimasero stupiti al loro arrivo, lanciando occhiate perplesse allo strano abbigliamento che sfoggiavano impettiti; nemmeno i due grandi carrelli, carichi di roba decisamente insolita, passarono inosservati. Ma Orion e Walburga non li degnarono di un minimo sguardo. La presenza di così tanti babbani in un solo luogo li infastidiva, quasi fossero capitati in una stanza invasa da scarafaggi. L'espressione di totale disgusto dipinta sulla faccia dell'algida ed elegante signora Black rendeva trasparente ogni suo pensiero al riguardo. I due coniugi tennero per tutto il tragitto gli occhi puntati dritti davanti a loro, ben convinti a non profanarli dalla vista di troppi babbani indegni.

Giunti alla banchina tra il binario nove e il binario dieci, i cinque Black si posizionarono davanti allo spartitraffico posto in mezzo. Cercando di non dare troppo nell'occhio, per quanto fosse possibile, attesero il momento più opportuno per attraversare la barriera magica.

“Serve aiuto?” chiese con voce cortese uno degli addetti alla stazione al signor Black. Questi gli rispose con lo sguardo più sprezzante che possedeva, come se a rivolgergli la parola fosse stato un enorme scarafaggio e non una persona, ma non pronunciò neppure una sillaba. Walburga si limitò ad ignorare l'educato babbano in divisa come se non l'avesse udito. Il ferroviere rimase sbigottito da una reazione così maleducata.

Alya lo sentì commentare “Questi stranieri...sono tutti degli sbruffoni!” mentre si allontanava, scuotendo la testa stizzito.

“Adesso pare un buon momento...Alya, Sirius, andate per primi. Veloci e senza esitazione, come vi ho spiegato.” disse Orion ai due figli. Sirius, che mostrava segni d'impazienza già da quando si era svegliato quella mattina, aveva cominciato a correre verso il tornello prima ancora che il padre avesse finito di parlare. In un lampo era sparito. Alya lo imitò, seguendolo a ruota. In pochi secondi, tutta la famiglia Black aveva superato la barriera, sbucando finalmente al binario nove e tre quarti.

La banchina era gremita di giovani maghi scalpitanti e delle famiglie che li avevano accompagnati, tutti avvolti da una vaporosa coltre di fumo bianco, sputato dal treno scarlatto, in attesa sui binari.

Orion e Walburga lanciarono occhiate di disapprovazione tutt'intorno. La smorfia del disprezzo non aveva abbandonato i loro volti. La signora Black continuava ad arricciare il naso e a stringere le labbra, come se l'aria attorno a lei fosse impregnata di un odore sgradevole. Ma non era l'odore a darle la nausea.

“Hai visto quanti mezzosangue ci sono? E quanti sanguemarcio?” sussurrò malevola al marito.

Lui scosse il capo indignato.

“Ogni anno è sempre peggio. Tutta colpa di quel vecchio babbanofilo di un Preside...Di questo passo Hogwarts non sarà più degna di chiamarsi 'Scuola di Magia e Stregoneria'.”

“È una vera schifezza. Un oltraggio!” commentò Walburga con voce un po' più alta, mentre osservava inorridita un bambino che doveva avere a occhio e croce la stessa età di Alya, a pochi metri da loro. Il ragazzino guardava tutto ciò che lo circondava con occhi pieni di meraviglia. A giudicare dai vestiti che indossava, era chiaro che provenisse da una famiglia babbana. Un sanguemarcio, come i Black solevano definire i Nati-Babbani. Nel notarlo, ad Alya venne in mente Harry e fu colta da un'improvvisa malinconia. Chissà come stava affrontando il suo primo giorno di scuola non magica? si chiese.

Sirius, intanto, non la smetteva di allungare il collo, cercando di non perdersi nessun movimento. Si manteneva a distanza di sicurezza dal resto della sua famiglia, come per dare l'impressione che lui non ne facesse parte. Aveva tutta l'aria di pianificare una fuga. Lo sguardo indagatore di Walburga se ne accorse immediatamente.

“Sirius! Non osare allontanarti! Vostro padre vuole parlarvi.” lo ammonì, con tono molto più minaccioso del dovuto. Colto sul fatto, il bambino si unì nuovamente al gruppo, riluttante, con un'espressione molto delusa.

Orion rivolse ai due figli uno sguardo molto solenne.

“Sirius, Alya, state per iniziare la vostra vita a Hogwarts, il vostro percorso accademico che vi permetterà di diventare maghi di talento e capaci. Incontrerete tanti altri giovani come voi e molti insegnanti, che vi guideranno nella vostra educazione. Tuttavia, non dovrete mai dimenticare da dove provenite, qual è la vostra origine...mi aspetto che che la vostra condotta e i vostri risultati tengano alto il nobile nome della nostra importante famiglia. È di fondamentale importanza che voi rammentiate sempre chi siete.” disse con voce autoritaria. I suoi occhi severi indugiarono su Sirius, il quale lo ricambiò con volto inespressivo. Secondo Alya, il fratello non aveva ascoltato neppure una parola del discorso del padre. Walburga doveva essere della stessa opinione, poiché guardava il figlio con occhi ridotti a fessure. Ma nessuno dei genitori osò rimproverarlo in pubblico, davanti a tutta quella gente. Il decoroso contegno dell'altolocata famiglia Black doveva distinguersi in qualunque contesto.

Il grosso orologio posto sopra al binario segnalava che soli dieci minuti mancavano alla partenza del treno.

“Su, coraggio. È ora che vi avviate a prendere posto.” li esortò Orion. Sirius non se lo fece ripetere due volte e, dopo aver rivolto ai genitori un forzato inchino di congedo, corse rapido in direzione del treno.

Alya si voltò verso Regulus, percependo una strana morsa alla bocca dello stomaco.

“Promettimi che mi scriverai tutte le volte che potrai. Devi raccontarmi tutto!” pigolò il fratellino, invidioso del fatto che sua sorella avrebbe affrontato quella nuova avventura senza di lui. Era la prima volta che si separavano per così tanto tempo. Un'insolita sensazione di abbandono e sconforto si stava impossessando di Alya. Al contrario di Sirius, si mostrava molto più riluttante a partire e, soprattutto, ad allontanarsi dalla sua famiglia. Dovette impiegare un grande sforzo nel trattenere le lacrime che stavano nascendo incontrollabili: Orion e Walburga non le avrebbero certo perdonato quel segno di debolezza. Salutò suo padre e sua madre, rivolse un ampio sorriso a Regulus, promettendogli una lettera densa di dettagli su Hogwarts, e si avviò anche lei verso l'entrata del treno. Nonostante il baule fosse incredibilmente pesante, riuscì a caricarlo senza dover chiedere aiuto agli studenti più grandi. Rivolse un ultimo sguardo alla sua famiglia, che la osservava dalla banchina. Non l'avrebbe rivista fino alle vacanze di Natale. Un'altra morsa le strinse la pancia.

L'Hogwarts Express emise un rumoroso sbuffo di vapore bianco. Le porte si chiusero di scatto, all'unisono e il treno cominciò lentamente la sua corsa, aumentando per gradi la sua velocità. Alya si affrettò a trovarsi un posto a sedere, trascinando con fatica il suo baule. L'impresa si rivelò molto più ardua di quel che si aspettava: gli scompartimenti sembravano già tutti pieni di giovani maghi agitati, con l'argento vivo addosso. Solo gli studenti più grandi e navigati ostentavano un atteggiamento più tranquillo e distaccato, abituati a ciò che li attendeva.

Anche il corridoio pullulava di ragazzini scalmanati, che correvano su e giù, lungo la corsia. Per non parlare degli animali da compagnia lasciati in libertà. Per poco, Alya

non inciampò contro un grosso rospo verde e bitorzoluto, che se ne stava placidamente immobile in mezzo al passaggio, gracidando infastidito. Dopo pochi passi, una grossa civetta grigia rischiò di finirle tra i capelli, svolazzando allegra sopra un manipolo di ragazzini dall’aria ammirata. La bambina guardò il pennuto con invidia: i suoi genitori non avevano permesso né a lei né a Sirius l'acquisto di nessun animale.

Alya gettava occhiate sconsolate agli scompartimenti accanto a lei. Non aveva la minima voglia di condividere il suo primo viaggio per Hogwarts con un branco di sconosciuti chiacchieroni. Desiderava ardentemente starsene in pace, in compagnia soltanto della malinconia di essere lontana da casa. Stava già rassegnandosi all'idea di lasciar perdere la sua ricerca, quando finalmente notò un vagone vuoto, Alya vi si gettò veloce come un fulmine. Sistemò il pesante baule nell’apposito portabagagli e si abbandonò sui morbidi sedili. Ma l’agognata solitudine durò poco.

La porta scorrevole si aprì di scatto; due ragazzine, una dai lunghi capelli biondi come platino, l’altra castana e dall’aria spaesata fecero il loro spavaldo ingresso.

“Possiamo sederci qui? Le altre carrozze sono già tutte piene...” si apprestò a dire la bambina dai capelli castani, a mo' di giustificazione per quell’ingresso irruento. La compagna, invece, non sembrava minimamente preoccupata, atteggiandosi come se quel vagone le appartenesse di diritto.

La giovane maga bionda, che ad una prima occhiata dimostrava suppergiù la stessa età di Alya, si sedette di fronte a lei, con l’aria di chi è abituato a darsi importanza, squadrandola con con occhi indagatori.

Ma Alya non si fece intimidire tanto facilmente: la rigida educazione che le aveva impartito sua madre per anni le aveva insegnato come sfoderare efficacemente un cipiglio fiero e inattaccabile, degno di una Black. Ricambiò le occhiate insistenti e colme di presunzione della sua compagna di scompartimento con decorosa indifferenza. Assunse una posizione più sofisticata, tipico di una ragazzina altolocata e si mise a fissare il paesaggio fuori dal finestrino. Con la coda dell’occhio, però, studiò le figure delle due sue compagne di viaggio. Entrambe indossavano vestiti di ottima fattura, ricercati ed eleganti. La ragazzina dai lunghi capelli biondi ostentava un’espressione presuntuosa, del tipo tu-non-sai-chi-sono-io, guardando chiunque le fosse davanti dall’alto al basso. La sua amica castana, invece, appariva più ingenua, succube dell’altra; mostrava un’aria rilassata, ma solo grazie alla solida presenza della compagna. Senza di lei, avrebbe tradito una maggior insicurezza.

Alya non ebbe difficoltà a capire con che genere di persone stava dividendo lo scompartimento. Senza dubbio, le due bambine provenivano da famiglie di nobili maghi purosangue. L’ostentazione della loro superiorità era un marchio inconfondibile. D’altronde, Alya sfoggiava lo stesso atteggiamento.

L’ostinata indifferenza di Alya, a quanto pareva, cominciava ad infastidire la bionda bambina, la quale si rivolse alla giovane Black, trafiggendola con due occhi scrutatori, di un blu sbiadito e acquoso.

“Anche tu al primo anno?” chiese con tono strascicato.

Alya annuì noncurante. L'altra la studiò con ancora più intensità. Sembrava incapace di inquadrarla.

“Io mi chiamo Phlippa. Philippa Travers. Molto piacere.” si presentò la bionda, con voce cordiale, facendo attenzione a porre la giusta enfasi sul cognome.

“Lei, invece, è Melyssa Bulstrode. Siamo amiche sin da quando avevamo tre anni.” aggiunse, indicando la sua compagna, la quale annuì con energica devozione.

Alya ci aveva visto giusto: sia i Travers che i Bulstrode appartenevano ad antiche stirpi pure, riconosciute entrambe tra le Sacre 28. Dentro di sé, Alya si compiacque delle sue deduzioni.

“Alya Black. Piacere mio.” rispose a tono, con disinvoltura. Sapeva che effetto avrebbe fatto il suono del suo altisonante cognome.

Philippa, infatti, sgranò per un momento gli occhi e la sua espressione mutò all'istante. Le rivolse un sorriso radioso, mostrando una dentatura perfetta, curata molto probabilmente da un incantesimo contro i denti storti.

“Una Black...quindi anche tu sei purosangue. Che sollievo! Per un attimo ho temuto che fossi una di quegli altri...” disse, non celando un certo disgusto. L’amichetta con i capelli castani ridacchiò.

“La mia famiglia è pura da sempre.” proclamò Alya, con aria di superiorità. Ora, le due ragazzine, Philippa e Melyssa, la osservavano con un rinnovata approvazione.

“Certo, però, che ce ne sono un sacco di mezzosangue e sanguemarcio quest'anno.” commentò la bionda, sprezzante.

“I miei non non volevano credere ai loro occhi, erano scandalizzati.” le fece eco Melyssa.

“Anche i miei. Affermano che di questo passo Hogwarts perderà presto il suo antico prestigio.” convenne Alya, ripetendo fedelmente le parole di suo padre. Non credeva davvero a quei discorsi, ma non le dispiaceva avere degli alleati in mezzo a quel treno pieno di gente sconosciuta. Tuttavia, non poté fare a meno di immaginare la reazione di Sirius se l'avesse scoperta a dire certe cose. Per com'era la situazione tra loro, era difficile pensare che potesse disprezzarla ancora di più.

Si chiese che fine avesse fatto suo fratello gemello: da quando erano saliti sul treno era scomparso dalla sua vista.

La voce di Philippa la riportò alla realtà:

“Visto che sei una Black, finirai di sicuro in Serpeverde!”

“Immagino di sì, tutta la mia famiglia è stata smistata lì.” disse Alya, con una punta di agitazione. Non ci aveva ancora pensato, ma cosa sarebbe successo se per disdetta fosse stata mandata in una Casa diversa?

“Anche le nostre famiglie provengono tutte da Serpeverde...spero di non essere da meno! Anche mio fratello maggiore, Glenn, è in Serpeverde. È al settimo anno ed è Caposcuola. A casa sono tutti così fieri di lui!” sospirò Philippa, speranzosa.

“Per me, non hai motivo di preoccuparti.” la rassicurò Alya, lanciandole un'occhiata di finta complicità.

“E tu Alya, hai fratelli o sorelle?” chiese Melyssa, con sincera curiosità.

“Sì, ho due fratelli. Regulus e Sirius: Regulus è più piccolo, inizierà la scuola solo l'anno prossimo. Sirius comincia anche lui quest'anno. Siamo gemelli.” spiegò Alya.

“Gemelli? Tu hai un gemello? Ma è una cosa fichissima!” trillò Melyssa, deliziata. Alya si chiese come mai la notizia che lei avesse un gemello suscitasse sempre tanto entusiasmo.

“E dov'è? Mi piacerebbe conoscere un altro Black.” propose Philippa. Alya la trovò un po' invadente.

“Non saprei...l'ho perso di vista da quando siamo saliti...”

“Andiamo a cercarlo, allora. Così potremo fare il viaggio tutti insieme!” e senza celare la bramosia di incontrare un altro rampollo di nobile famiglia, loro pari, Philippa e Melyssa balzarono in piedi, trascinando la riluttante compagna fuori dallo scompartimento. Alya non poté fare a meno che seguirle rassegnata, sperando ardentemente di non incontrare Sirius neanche per sbaglio. Philippa e Melyssa incarnavano in pieno il genere di persona che suo fratello gemello disprezzava. Altezzose, boriose e snob. Vedere Alya in loro compagnia, non avrebbe certo migliorato l'opinione che Sirius aveva di lei.

Le tre ragazzine percorsero a grandi passi il lungo corridoio che si estendeva per tutto il treno. Molti studenti gironzolavano dentro e fuori dai vari scompartimenti, rendendo difficile il passaggio. Alya ne fu segretamente lieta: ogni impedimento le era ben gradito. Tutt'intorno brulicava di giovani maghi, il tragitto sembrava essersi trasformato in un percorso a ostacoli.

All'improvviso, qualcuno andò a sbattere contro Alya.

“Guarda dove metti i piedi!” sbottò lei infastidita, rivolta a chi l'aveva urtata. Un paio di grandi occhi verdi brillanti la guardarono torvi.

“Guarda tu dove metti i piedi!” la rimbeccò la proprietaria di quello sguardo smeraldino: era una ragazzina piccola ed esile, dai capelli rosso scuri. Come Alya, non indossava ancora la divisa e, a giudicare dall'abbigliamento, fu subito chiaro che si trattava di una Nata-Babbana. Dietro di lei, si stagliava un ragazzino moro, dall'aspetto un po' misero e dalla pelle giallognola. Sebbene avesse già indosso la divisa scolastica, la sua discendenza non del tutto “pulita” (come avrebbe commentato Walburga) saltava subito all'occhio. Aveva la tipica espressione di chi si sentiva un pesce fuor d'acqua, ma che si impegnasse in tutti i modi per non darlo a vedere. Alya li guardò entrambi dall'alto al basso, con aria di sufficienza. La ragazzina dai capelli rossi le ricambiò uno sguardo di sfida.

“Non perdere tempo con questi qui. Proseguiamo!” la esortò Philippa, scoccando una veloce occhiata sprezzante ai due ragazzini. Alya voltò loro le spalle e seguì l'amica.

“Quella lì ha una bella puzza sotto al naso!” esclamò la ragazzina dagli occhi verdi dietro le sue spalle. Ma Alya non sprecò il suo tempo a controbattere. Procedette, un po' stizzita, per la sua strada.

Andò avanti per altri pochi metri, finché riconobbe la figura di Sirius. Si arrestò di colpo.

“Eccolo!” le sfuggì di bocca, suo malgrado. Sperò vivamente che Philippa e Melyssa non l'avessero sentita, ma non fu così.

“L'hai visto? Hai trovato tuo fratello? Dov'è?” chiese Melyssa, piena di curiosità.

Colta sul fatto, Alya si rassegnò ad indicare il ragazzino dall'aria beffarda che se ne stava mollemente seduto sul sedile di uno scompartimento lasciato aperto, a pochi passi da loro. Rideva e scherzava con un altro giovane studente, molto magro dai capelli neri e arruffati. Come Sirius, si atteggiava da spaccone.

Alya fu sul punto di girare i tacchi e andarsene il più veloce possibile, ma Philippa la anticipò. Dopo aver spostato un paio di volte lo sguardo da Alya a Sirius e viceversa, come per verificare il livello di somiglianza tra i due, si tuffò di buon passo dentro il vagone.

“Tu devi essere Sirius, giusto? Il fratello gemello di Alya. Tua sorella ci stava giusto raccontando di te e della vostra potente famiglia.” esordì Philippa, piazzandosi in mezzo all’entrata dello scompartimento, senza alcun preambolo. “Io mi chiamo Philippa Travers. Che ne dici di unirti a noi per il viaggio? I nostri padri sarebbero felici di sapere che abbiamo fatto amicizia.” propose la biondina con voce fastidiosamente melliflua. Sirius e il suo amico mingherlino la guardarono perplessi e un po’ accigliati. Dai loro sguardi, fu lampante che la considerassero completamente fuori di testa. Alya, dietro di la compagna, desiderò con tutta se stessa che il pavimento del corridoio la inghiottisse, facendola sparire all'istante.

Sirius impiegò qualche secondo, prima di scattare furioso. La sua reazione rispecchiò fedelmente ciò che Alya temeva: ignorando bellamente la proposta di Philippa e scostando bruscamente la ragazzina dalla porta, il giovane Black si avventò su Alya, con aria minacciosa e aggressiva, guardando la sorella con sguardo bieco. Afferrò Alya per un braccio e la strattonò contro la parete.

“Ti ho detto di stare lontana da me, hai capito?” sbraitò con occhi fiammeggianti di rabbia. “Non osare mai più avvicinarti a me o ai miei amici! Qui ad Hogwarts io non sono tuo fratello!” le intimò, prima di lasciare la presa con un gesto poco elegante. Tornò, poi, dal suo amico sbattendo violentemente la porta dello scompartimento.

L’espressione di Philippa tradiva tutta la sua incredulità; non si capacitava come qualcuno potesse disdegnare la sua preziosa compagnia, soprattutto se appartenente al rango dei nobili purosangue della Gran Bretagna.

Si voltò verso Alya, per esternarle quanto il maleducato comportamento di suo fratello l’avesse offesa, ma l’amica se n’era già andata.

Livida di rabbia, Alya tornò rapida al suo vagone, seguita da Melyssa e Philippa, le quali si scambiarono occhiate attonite per quel che era successo.

Per il resto del viaggio, Alya non nominò più suo fratello Sirius, trascorrendo le ore che la separavano da Hogwarts chiacchierando con le sue due nuove compagne, ostentando un’allegria superficiale.

Dentro di sé, invece, il suo cuore bruciava di dolore per ciò che Sirius le aveva urlato.

SOGNI E POZIONI

Il mattino seguente, Alya si svegliò all’alba, in preda all’eccitazione. Era il suo primo giorno di lezioni a Hogwarts e non stava più nella pelle di scoprire quali cose magnifiche le avrebbe regalato quella giornata. Le sue compagne dormivano ancora profondamente, così la bambina si preparò senza fare il minimo rumore, attenta a non svegliarle. Notò una figura in più, nascosta tra le verdi coperte, le quali la sera prima Alya aveva visto vuote e senza padrona: una testa piena di riccioli corvini ronfava sonoramente.

Alya agguantò la propria divisa che aveva disposto la notte precedente su una delle verdi poltroncine, posta vicina all’alta finestra: oltre alla camicia bianca, la gonna, le calze e il maglioncino neri, Alya si accorse che erano stati aggiunti un cravattino verde e argento e un lungo e pesante mantello nero, invernale, con la fodera interna e il risvolto degli stessi colori, simbolo della Casa di Serpeverde. Alya indossò il completo con orgoglio.

Armata di borsa con tutto il necessario previsto per quel primo giorno di scuola, la bambina trotterellò di sotto, in sala comune; non c’era anima viva, fatta eccezione per un altro paio di ragazzini mattinieri. Alya si accomodò ad uno dei tavolini in mogano e tirò fuori dalla sacca due fogli di pergamena e una lunga piuma di corvo, che aveva acquistato a Diagon Alley, durante il giro di compere con i suoi genitori e Sirius. Un piccolo calamaio, all’erta sul tavolino, si mise subito sull’attenti e saltellò rapido verso Alya; inchinò il capo, porgendo gentilmente il suo nero contenuto.

“Oh, grazie!” trillò sorridente la piccola Black.

Intinse la punta della piuma nell’inchiostro e cominciò a scrivere:

Cari Mamma e Papà,

il viaggio sull’Hogwarts Express è andato bene. Ho fatto amicizia con due nuove compagne, Philippa Travers e Melyssa Bulstrode. Sembrano molto simpatiche. Siamo state smistate tutte e tre nella stessa Casa e ora condividiamo la stanza del dormitorio. Sono molto contenta.

Oggi parteciperò alle mie prime lezioni; non vedo l’ora di imparare e di mettermi alla prova. Mi impegnerò fin da subito in modo che possiate essere fieri di me.

Ah, il Cappello Parlante mi ha smistato in Serpeverde! Ne sono davvero felice!

Vi scriverò presto, per aggiornarvi su come andranno le lezioni.

Con affetto,

Alya Merope

Alya lesse un paio di volte ciò che aveva scritto per controllarne l’ortografia corretta e la bella grafia. Aveva volutamente sottolineato i nomi delle sue nuove amiche, facendo tesoro delle raccomandazioni di Narcissa. Sicuramente, sia sua madre e che suo padre sarebbero stati lieti di sapere che la loro figlioletta aveva già stretto rapporti con due discendenti di importanti famiglie purosangue. Sempre di proposito, Alya aveva omesso la parte relativa allo smistamento di suo fratello gemello. Quello era un problema di Sirius e la sorella non aveva la minima intenzione di mettersi in mezzo.

Alya afferrò la seconda pergamena, questa volta indirizzata a Regulus:

Caro Reg,

qui a Hogwarts è tutto fantastico! È impossibile descrivere la potente aura di magia che impregna ogni singola pietra presente nella scuola. I racconti delle nostre cugine non le rendono giustizia nemmeno lontanamente!

Oh, Reg! Quanto vorrei che tu fossi qui. Hogwarts ti piacerà un sacco, quando verrai il prossimo anno, ne sono certa!

Come ho già scritto a mamma e a papà, sono stata smistata in Serpeverde – per fortuna! E ho già fatto amicizia con due compagne, Melyssa e Philippa. Anche loro sono purosangue e, come noi, fanno parte delle Sacre 28. Credo che a mamma e papà farà piacere.

Adesso arriva la parte dolente. Non ho detto nulla ai nostri genitori, perciò, mi raccomando, acqua in bocca! Sirius è andato in Grifondoro! Ho parlato con Narcissa ieri sera e la cosa sembrava preoccuparla. Mi ha riferito anche un’altra cosa. Andromeda è fuggita con un Nato-Babbano! Un Nato-Babbano, Reg! Io non riesco ancora a crederci. Sono sconvolta! Cissy pensa che gli zii procederanno subito con il Ritualis Evulsionis, per salvare la reputazione di famiglia.

Tu ne sapevi niente? Mamma e papà ti hanno detto qualcosa al riguardo?

Tienimi aggiornata e scrivimi appena puoi.

Un abbraccio,

Alya

Alya arrotolò velocemente entrambe le pergamene, scrivendo su ognuna di esse i nomi dei destinatari. Si avvicinò esitante a Lucius Malfoy, il quale nel frattempo era sceso nella sala comune, e gli chiese con voce timida le indicazioni per raggiungere la Guferia della scuola. Aveva sperato di rivedere Narcissa e di chiedere aiuto a lei, ma la cugina a quanto pareva era ancora persa nel mondo dei sogni. Il biondo Prefetto di Serpeverde, ad ogni modo, diede ad Alya un’impeccabile e dettagliata spiegazione del tragitto da seguire. La informò anche che non era un problema il fatto che non possedesse un gufo personale: Hogwarts permetteva l’utilizzo dei rapaci appartenenti alla scuola.

Alya uscì, quindi, dalla sala comune di Serpeverde e si avviò di buon passo verso la torre ovest del castello. Era piuttosto lontana rispetto al dormitorio dei Serpeverde e la bambina impiegò meno di un minuto nel perdersi nei dedali intricati che serpeggiavano nella scuola. Dovette fermarsi diverse volte per chiedere ulteriori indicazioni agli studenti più grandi o ai fantasmi.

Nonostante le difficoltà di orientamento, la piccola Black riuscì ad arrivare a destinazione. La Guferia si presentava come una grande stanza circolare, gremita di numerosi pennuti, intenti a sonnecchiare sui loro trespoli. Alya provò a svegliare un grosso allocco di Lapponia, pungolandogli il petto grigio con un dito. Questi si destò, emettendo un infastidito verso stridulo di protesta, fulminando la bambina con i suoi occhietti gialli.

“Devo spedire due lettere…” spiegò Alya, come per giustificarsi.

L’allocco allungò quindi una zampa, alla quale la giovane maga legò i due rotoli di pergamena.

“I destinatari sono diversi, ma l’indirizzo è lo stesso.” aggiunse la bambina, prima di vedere il grosso rapace spalancare le ali e librarsi in volo, partendo per il suo viaggio.

Alya si avviò, quindi, verso la Sala Grande di Hogwarts, dove l’attendevano le gustose leccornie della colazione.

Nel frattempo, la scuola si era svegliata; l’ampio salone ospitava già numerosi manipoli di studenti, immersi nei loro piatti e nelle loro chiacchiere mattutine. La piccola Black individuò Melyssa e Philippa al tavolo di Serpeverde e le raggiunse. Con loro c’era anche la ragazzina dai riccioli neri, che Alya aveva intravisto tra le coperte del letto.

“Dove ti eri cacciata?” domandò Philippa, brusca, quando la compagna le si sedette di fronte.

“In Guferia. Volevo scrivere subito ai miei genitori.”

“Non perdi tempo, eh! Io scriverò alla mia famiglia stasera. Questa mattina non sarei mai riuscita a svegliarmi di buon’ora come te.” sospirò la ragazzina bionda, pragmatica. “Comunque, lei è Elizabeth Grey. È la nostra compagna di stanza.” aggiunse, indicando la bambina mora accanto a lei, la quale rivolse ad Alya un timido sorriso.

“Molto piacere. Io sono Alya Black.” si presentò questa, cordiale.

“Anche Beth – posso chiamarti Beth, vero? - discende da una famiglia purosangue, ma non è parte delle Sacre 28.” spiegò Philippa, con tono piatto.

“Il padre di Beth è americano.” si intromise Melyssa, lanciando un’occhiata comprensiva alla nuova arrivata.

“Forte!” esclamò Alya, sinceramente colpita. Non aveva mai conosciuto qualcuno proveniente dall’estero. In effetti, le sue conoscenze non avevano mai oltrepassato i confini delle proprietà di famiglia.

“Ah, i prefetti hanno già distribuito gli orari delle lezioni. Ecco qua!” annunciò Melyssa, porgendo ad Alya un foglietto. La bambina ne ponderò le scritte.

“Mmm, stamattina abbiamo due ore di Incantesimi e due di Storia della Magia. Nel pomeriggio, invece, due ore di Trasfigurazione. Non male, come primo giorno di scuola!” osservò la piccola Black, immaginandosi una giornata impegnativa. Le altre tre annuirono, d’accordo con lei.

Una vaga apprensione cominciò improvvisamente a solleticare l’animo di Alya.

Le severe parole di suo padre e di Narcissa, che l’ammonivano con il dovere di tenere alto l'onore dei Black si erano fatte spazio con prepotenza nella mente di Alya. La piccola Black sentì un repentino timore di non risultare all'altezza delle aspettative dei genitori, riguardo i suoi risultati scolastici, temendo di fare la figura dell'inetta. Alya non riusciva a figurarsi niente di peggio della glaciale espressione contrariata di sua madre. Il disappunto di Walburga rappresentava il suo incubo peggiore.

Non appena terminata la loro colazione, le quattro giovani studentesse abbandonarono la sala Grande e si misero alla ricerca dell’aula della loro prima lezione: Incantesimi. Alya e le sue amiche inciamparono in un’impresa che nessuna di loro aveva ancora considerato: evitare di perdersi nei labirintici percorsi della scuola. Dovettero cambiare tragitto diverse volte prima di infilarsi nella strada giusta, rischiando così di arrivare tardi all'appello. Purtroppo, tale difficoltà si sarebbe presentata anche il giorno seguente e il giorno dopo ancora, stando agli avvertimenti ricevuti dagli studenti più anziani; Alya scoprì, con una certa stizza, che uno stesso tratto poteva condurre in luoghi diversi a seconda del giorno della settimana, del tempo atmosferico o, addirittura, secondo l'umore delle immense scalinate che popolavano il castello, le quali sembravano divertirsi un mondo a cambiare le loro posizioni per confondere i nuovi arrivati. Di conseguenza, sforzarsi di memorizzare la strada percorsa per raggiungere la classe desiderata era assolutamente inutile.

Eccetto questi piccoli ostacoli, le iniziali preoccupazioni di Alya riguardo le sue capacità furono presto confutate, con suo sommo sollievo; non solo si mostrò all'altezza delle istruzioni date dagli insegnanti, ma i suoi risultati si rivelarono ben oltre la media di tutti i suoi compagni di corso. Il primo giorno ad Hogwarts fu pieno di successi per la piccola e talentuosa Black.

Durante l'ora di Incantesimi, per esempio, tenuta dal minuscolo professore Flitwick, alto pressappoco quanto la cattedra, venne presentato l'incanto di levitazione: ogni alunno aveva il compito di far levitare una piuma, agitando con movimento lento e soave la propria bacchetta e pronunciando la formula Wingardium Leviosa. L'esercizio si rivelò estremamente semplice per Alya e la sua piuma svolazzò leggiadra per tutta l'aula, rispondendo ubbidiente ai comandi della giovane studentessa. Melyssa e Philippa riuscirono a spostare l’oggetto solo per un paio di centimetri. La piuma di Beth, invece, ebbe solo un lieve tremolio e non si spostò di una virgola. L'ottima performance di Alya fece guadagnare ai Serpeverde una bella manciata di punti e la bambina uscì dalla lezione del tutto galvanizzata, sebbene ebbe modo di notare le occhiate di gelida invidia di Philippa.

Successivamente, fu il turno di Storia della Magia, forse la materia più noiosa in assoluto fra tutte quelle proposte; ma non fu un ostacolo per la piccola Black: le tediose lezioni tenute da sua madre Walburga, sulla storia della loro famiglia e dei loro avi, avevano preparato Alya a catturare con disinvoltura gli elementi importanti da memorizzare all'interno di un discorso prolisso e soporifero. Storia della Magia era l'unica materia in tutta Hogwarts ad essere insegnata da un fantasma, il quale aveva l'abitudine di utilizzare un linguaggio piuttosto arcaico, che risultava ostico alla maggior parte degli studenti. Ma Alya non ebbe problemi a decifrare i paroloni pronunciati dal vecchio professore defunto, in quanto i libri antichi e polverosi sui quali aveva studiato per tutta l'infanzia utilizzavano il medesimo timbro antiquato.

Tuttavia, il momento di maggiore gloria che Alya visse in quella prima giornata di scuola, fu durante l'ora di Trasfigurazione, la materia più complessa proposta dal programma scolastico magico. Era tenuta dalla severa professoressa McGonagall, la strega che aveva accompagnato i ragazzini del primo anno alla Cerimonia dello Smistamento. Il suo sguardo altero abbracciava l'intera classe con fare aquilino. A quella donna non doveva sfuggire nulla, pensò Alya con un misto di ammirazione e soggezione. La professoressa propose agli studenti un esercizio che, per quanto basilare, risultò molto complesso. La consegna prevedeva di trasformare un fiammifero in un ago. Nessuno del gruppo riuscì a completare correttamente la trasformazione: alcuni fiammiferi assunsero una semplice sfumatura argentata, mantenendo intatta la propria consistenza lignea; altri, invece, si ribellarono all'incantesimo, incendiando di loro iniziativa la capocchia, puntandola, poi, minacciosi verso gli allievi impauriti. Alya fu l'unica ad imitare alla perfezione i movimenti di bacchetta mostrati dal polso sapiente dell'insegnante e il suo fiammifero mutò in un piccolo ago appuntito, degno di un qualsiasi astuccio da cucitrice. La professoressa McGonagall premiò il risultato ottenuto con altri punti a Serpeverde, senza mostrare, però, troppo trasporto. Alya venne in seguito a scoprire che la professoressa McGonagall era la direttrice della Casa di Grifondoro e non faceva faville per quella di Serpeverde, soprattutto quando si parlava di Quidditch. Alya fu lieta di constatare come tale rivalità non impedisse alla sua severa insegnante di mantenersi imparziale, in grado di elogiare un buon esito a prescindere dalla Casa di appartenenza degli studenti. Ai suoi occhi appariva una maga di tutto rispetto.

Grazie ai numerosi punti ricevuti, Alya cominciò a ricevere presto complimenti anche da tutti gli altri suoi nuovi compagni di Casa. Melyssa e Beth si congratularono con l’amica con sincerità, godendosi la prospettiva di un’amicizia vantaggiosa. Philippa si unì alle lodi, ma non riuscì a celare un certo fastidio: voleva essere lei a primeggiare e al centro di tutte quelle attenzioni. Alya se ne rese conto, ma accolse la competizione della compagna come una piacevole sfida. Anzi, quella velata invidia nei confronti dei suoi risultati non faceva che nutrire ancora di più il suo ego.

Con passo baldanzoso, Alya procedette leggera come una piuma fino a sera, acquistando sempre più sicurezza nelle proprie capacità.

Finché non giunse il mattino seguente. Era un venerdì. Secondo l'orario, era prevista una sola materia, Pozioni, che avrebbe occupato le prime due ore subito dopo colazione, lasciando il pomeriggio libero agli studenti di Serpeverde.

Pozioni era un'altra delle materie complicate proposte a Hogwarts, ma Alya , avendo ormai sulle spalle svariati successi, non avvertiva la minima preoccupazione. Se la sarebbe cavata come nelle altre materie, si diceva fra sé e sé. Inoltre, il professore che insegnava Pozioni, un certo Lumacorno, era il direttore della Casa di Serpeverde e aveva una certa nomea fra gli studenti; si vociferava, infatti, che avesse l'abitudine di eleggere gli alunni più promettenti, o coloro che fossero imparentati con personaggi di un certo livello, come suoi favoriti. Tutti sapevano che il professor Lumacorno adorava circondarsi di persone importanti e di prestigio, in modo da ricevere di tanto in tanto piccoli favori.

D'altro canto, fare parte del Lumaclub aveva i suoi vantaggi: i pochi eletti avrebbero goduto degli aiuti speciali da parte del docente, vivendo di rendita per quasi l'intero periodo scolastico vissuto a Hogwarts.

Alya calcolò che non avrebbe avuto nessuna difficoltà a entrare nelle grazie del professore. Dopotutto era una serpeverde ed apparteneva ad una delle famiglie più illustri e conosciute nel mondo magico. Sapeva di rispondere a tutti i requisiti; sentiva di avere già in tasca il suo posto dentro al Lumaclub. Doveva solo giocarsi bene le sue carte durante la prima lezione.

C'era solo una cosa che la rendeva nervosa: quel giorno i serpeverde avrebbero dovuto condividere l'ora con il gruppo dei grifondoro e questo significava che Alya avrebbe rivisto Sirius per la prima volta dalla Cerimonia dello Smistamento. Il giorno precedente, infatti, i due gemelli Black non si erano quasi mai incontrati. Alya aveva incrociato Sirius di rado, nei corridoi della scuola oppure a pranzo e a cena, nella Sala Grande. Tuttavia, in quelle poche occasioni, non si erano scambiati nemmeno uno sguardo, rendendo ancora più invalicabile il muro di gelida indifferenza che sembrava essersi eretto definitivo tra di loro. Alya si chiese come si sarebbe comportato il fratello a lezione, in sua presenza. Probabilmente l'avrebbe ignorata come sempre, ma l'idea di trascorrere due ore insieme a lui nella stessa stanza la rese inquieta.

Terminata una pigra e lenta colazione, Alya e le sue amiche si avviarono verso l'aula. Diversamente da tutte le altre materie, Pozioni si teneva nei sotterranei del castello, in prossimità del dormitorio della Casa di Alya.

La stanza che ospitava la classe era buia e molto più fredda rispetto alle altre aule. L'umidità che traspirava dalle spesse mura di pietra fece venire la pelle d'oca agli studenti che cominciarono a stiparsi goffi fra i banchi. Ben presto, l'intera aula fu invasa dal nero delle divise degli alunni, puntellato dai colori delle due Case: rosso e oro dei grifondoro, verde e argento dei serpeverde.

“Benvenuti, miei cari! Benvenuti!” li accolse la voce calorosa del professor Lumacorno. Il docente si presentava come un uomo vigoroso e corpulento, ben vestito, sfoggiando un panciotto di sfarzosa stoffa, il quale appariva particolarmente rotondo sul punto vita. Il viso gioviale era abbellito da una vistosa coppia di grossi baffi da tricheco, che il professore sventolava con orgoglio.

Con sorriso cordiale, invitò gli studenti a prendere posto tra i banchi e a suddividersi in coppie davanti ai calderoni.

Una volta sistemata al tavolo con gli altri serpeverde, Alya catturò con rapida occhiata l'immagine dei presenti: al suo tavolo, a sinistra, c'era Piton, il ragazzino dai capelli unti e la pelle giallognola che era stato smistato a Serpeverde come lei. Non aveva ancora avuto modo di scambiarci due chiacchiere, Piton si mostrava decisamente diffidente e riservato. Accanto a lui, aveva preso posto la bambina dai capelli rossi con cui Alya si era scontrata durante il viaggio di andata, sull’Hogwarts Express. Lei apparteneva ai grifondoro e Alya giudicò inappropriato per un serpeverde condividere il proprio posto con una studentessa della Casa rivale. In un altro tavolo, più avanti rispetto al loro - Alya ebbe un sussulto - c'era Sirius, insieme al suo amico mingherlino, chiamato Potter. Visto da dietro, i suoi capelli davano l'idea di essere ancora più scompigliati. I due ragazzini sembravano essere molto in sintonia, non facendo altro che ridacchiare in modo beffardo. Alya sentì l'invidia crescerle in petto: che cosa ci trovasse Sirius in quel ragazzotto strafottente, la bambina non riusciva proprio a comprenderlo.

Come si era immaginata, Sirius non la degnò nemmeno di uno sguardo, ignorandola come suo solito. Sembrava, invece, molto più intento a lanciare occhiate sdegnose verso Piton, per poi confabulare subito qualcosa all'orecchio di Potter. Entrambi lo guardavano come un essere raccapricciante e le loro espressioni non preannunciavano nulla di buono.

Una volta che tutti gli studenti ebbero preso posto davanti ai calderoni, il professor Lumacorno iniziò un lungo e noioso discorso per presentare la sua materia. Decantò i talenti e le virtù che ogni buon pozionista doveva possedere, quali dedizione, attenzione minuziosa ai dettagli, pazienza, una profonda precisione e una buona dose di creatività. Cominciò poi ad elencare famosi personaggi che avevano inventato antidoti, veleni, cure, ma Alya smise presto di ascoltare il tedioso soliloquio del docente. Il suo sguardo annoiato galleggiò pigro per l'aula, studiandone i particolari granguignoleschi: lungo le pareti della stanza già buia e lugubre di per sé, si stagliavano vecchi scaffali di legno che custodivano barattoli di vetro contenenti creature morte, o parti di esse, immerse in densi liquidi giallastri, dall'aspetto tutt'altro che gradevole. Gli occhietti vitrei di salamandre, rospi e altri animali non ben identificati avrebbero certo perseguitato gli incubi degli alunni più sensibili, nelle notti a venire.

Il professor Lumacorno, terminato finalmente il suo discorso di presentazione, annunciò allegro l'esercizio della giornata: gli alunni avrebbero dovuto cimentarsi nella preparazione di un facile antidoto contro l'acne giovanile.

“Aprite il vostro libro a pagina tre. Troverete l'elenco di tutti gli ingredienti necessari e le istruzioni da seguire. Buon lavoro!” li incoraggiò soave.

Con movimenti svogliati, Alya tirò fuori il proprio volume di Mille erbe e funghi magici e lo aprì alla pagina indicata. Gli allievi si accinsero a preparare l'occorrente, trafficando nelle borse e nell’armadietto degli ingredienti. Dopo qualche minuto, l'aula fu invasa da densi fumi e umidi bollori. I ticchettii metallici dei coltelli che tagliuzzavano gli ingredienti si mescolavano ai borbottii sommessi dei calderoni che cuocevano gli intrugli. Ognuno dei presenti mostrava un'espressione molto concentrata e accaldata per via delle emissioni calorose. Il professore diede il permesso ai suoi studenti novelli di lavorare in gruppi di due. Inseparabili sin dall’infanzia, Philippa e Melyssa fecero subito coppia, così Alya finì insieme a Elizabeth.

Beth eseguiva come una marionetta le indicazioni suggerite da Alya, affidandosi completamente al talento della compagna. Un talento che, purtroppo, non sembrava voler manifestarsi in quella liquida materia. Preoccupata più per il risultato finale che per la preparazione passo a passo, Alya incontrò notevoli difficoltà nel seguire con maniacale precisione ogni singola istruzione descritta nel libro. Più di una volta le capitò di saltare un passaggio o di dimenticare un ingrediente, per poi aggiungerlo in un momento diverso da quanto suggerito nelle indicazioni.

Quando il tempo a loro concesso giunse a termine, Alya e Beth osservarono desolate il risultato del loro lavoro: invece di un liquido trasparente, appena più denso dell'acqua, come illustrato dal libro, il loro intruglio si presentava viscido e grigiastro, molto simile al fango.

Il professor Lumacorno cominciò la sua camminata impettita tra banchi e calderoni, soffermandosi a commentare il lavoro svolto dagli studenti.

“Non male.” commentò, scrutando il contenuto di Melyssa e Philippa.

Con voce bonaria, elargiva lodi e incoraggiamenti. Quando arrivò al calderone condiviso da Alya e Beth, i suoi baffoni da tricheco si incresparono in un sorriso contrito.

“Mmm...credo che qui abbiamo esagerato con la bava di lumache cornute.” commentò pratico, osservando il liquido melmoso. Senza aggiungere altro, proseguì verso il banco successivo. Alya vide un brillio di vittoria attraversare lo sguardo di Philippa; per la prima volta la sua performance si era mostrata migliore rispetto a quella della talentuosa Black. Ma ciò che ferì l’orgoglio di Alya non fu tanto l’occhiata sottecchi della compagna, bensì ciò che accadde pochi secondi dopo.

La voce di Lumacorno esplose d’entusiasmo, mentre contemplava con incredula meraviglia l'interno del calderone di Piton e della sua amichetta di grifondoro.

“Un lavoro perfetto! Sono di fronte a due futuri pozionisti di talento!” cinguettò l’uomo, ammirato.

Piton e la ragazzina dai capelli rossi si scambiarono un'occhiata compiaciuta.

“Potete ripetermi i vostri nomi?” chiese il professore, con un ampio sorriso.

“Severus Piton.” sussurrò con timido orgoglio, il compagno dalla pelle giallognola.

“Lily Evans.” rispose la ragazzina, con voce spavalda. I suoi occhi verdi scintillavano fieri.

“Piton...Evans...” ripeté Lumacorno, come a voler soppesare il valore di quei cognomi. “Non è che tra i vostri antenati ci sia qualche noto pozionista?” chiese con accademica curiosità. Piton scosse silenziosamente il capo.

“Non credo, la mia famiglia è babbana.” annunciò Lily Evans con nonchalance, sebbene nel suo sguardo sembrasse brillare un piccola scintilla di sfida.

In effetti, molti serpeverde gettarono su di lei malevole occhiate di disgusto, quando udirono le parole famiglia babbana. Ma il professor Lumacorno non ci fece caso e continuò i suoi elogi imperterrito.

“Allora si tratta di un talento innato! È ancora più sbalorditivo!”

Gli occhi di Lumacorno indugiarono prima sul liquido dentro al calderone, poi su Lily Evans con espressione sempre più ammirata: guardava la studentessa dai capelli rossi come se avesse avuto di fronte una rara gemma preziosa.

La campanella trillò all'improvviso, ponendo fine alla lezione. Dieci punti furono assegnati sia a Grifondoro che a Serpeverde, grazie al risultato di Piton e di Evans. Ma quel verdetto fu accolto con scarso entusiasmo da entrambe le Case: la rivalità tra le due fazioni non ammetteva pareggi.

“Pozioni è una materia davvero molto complicata!” sbuffò affranta Beth, mentre lei ed Alya uscivano dall'aula insieme alle altre compagne.

La piccola Black si limitò ad annuire, muta, con chiaro disappunto dipinto sul viso.

Per la prima volta in quella settimana, Alya non si era dimostrata la migliore della sua classe. Anzi, la sua performance a Pozioni si era rivelata meno che mediocre. Senza contare che era stata superata da un'insulsa Nata-Babbana di grifondoro. Una rabbia feroce prese a ribollirle acida nello stomaco, quando ripensò al sorrisetto spavaldo che quella Lily Evans aveva sfoggiato nell'annunciare le sue origini non pure.

Una Nata-Babbana che si dimostra migliore di te. Che vergogna! Che disonore! le sussurrò maligna una vocina nascosta nella sua testa, che assomigliava in modo impressionante a quella di Walburga.

***

Quando giunse sera, Alya fu felice di andarsene a dormire. La frustrazione provata durante le sue prime ore a Pozioni, bruciava ancora potente dentro di lei e l’unica cosa che desiderava era lasciarsi quella pesante giornata gravida di sconfitta dietro di sé. Mentre le sue amiche, avvolte nei loro pigiami, erano occupate a scambiarsi le più disparate opinioni e commenti sui professori incontrati in quei due giorni di lezioni, Alya bofonchiò una buona notte molto sbrigativa e, con la scusa di sentirsi esausta, si rifugiò sotto le verdi coperte e lenzuola, assillata dai suoi tormentati pensieri sul disonore. Tentò di placare il turbinio fastidioso della sua mente, concentrandosi esclusivamente sui movimenti acquatici che imperavano negli abissi del Lago Nero, la perfetta visuale che la finestra della camera le regalava ogni notte. L’immagine dei tentacoli sinuosi della piovra gigante, che fluttuavano serpentini nell’acqua scura, venne catturata dagli occhi addormentati di Alya, prima di chiudersi per la sonnolenza.

Ora era Alya a fluttuare, priva di peso corporeo, in una liquida distesa nera; la figura serpeggiante oscillava ancora davanti a lei. Ma non si trattava più della piovra gigante. Era un serpente. Alya lo riconobbe e non si sorprese quando questi schiuse appena le sue lisce fauci per emettere un sibilo, che la bambina aveva imparato a comprendere.

“Seguimi.” il rettile sussurrò il suo invito silenzioso, attutito dalla melma oscura. Alya lo seguì impavida, consapevole del luogo dove l’avrebbe condotta.

Infatti, la buia massa liquida si dissolse, rivelando un nuovo paesaggio, ben familiare alla piccola Black. Alya attraversò il cortile, nascosto da alberi contorti e pieno di erbacce incolte, oltrepassò la porticina con il solito cadavere di serpente inchiodato al legno, superò la misera e sporca cucina e varcò la soglia della stanzetta, che ormai aveva imparato a conoscere come le sue tasche.

I suoi occhi grigi riconobbero la figura fragile e ossuta della sua amica dei sogni, la quale le dava ora le spalle, mentre contemplava assorta il cielo stellato che si espandeva oltre il perimetro della finestrella sopra alla brandina.

“Ciao Merope!” salutò Alya in Serpentese, annunciando la sua presenza.

L’esile bambina si voltò, lieta di udire la voce dell’amica, pronta a darle un caloroso benvenuto.

Ma quando scorse il viso di Merope, Alya impallidì, inorridita.

MEDAGLIONI E SERPENTI

“Alya, sei tu! È passato così tanto tempo...ormai pensavo che non ti avrei mai più rivista!” esclamò Merope, lanciando ad Alya uno sguardo pieno di sollievo.

Ma Alya non fu in grado di replicare. Guardava Merope con sguardo inorridito. Sul volto dell'amica erano presenti i chiari segni di una violenza. Un occhio era pesto e gonfio, cerchiato da una malsana aureola livida e violacea.

“Ma che cosa ti è successo? Chi ti...?” balbettò atterrita Alya, indicando con dito tremante la faccia di Merope. Quest'ultima abbassò lo sguardo, quasi con vergogna.

“M-mio fratello...” confessò in un sussurro, cercando invano di nascondersi il viso tra le ginocchia. “Stamattina ho rotto un piatto...non sono molto brava con l'incantesimo di levitazione...” spiegò mesta, come se quella fosse una plausibile giustificazione per i colpi che aveva subito.

“Tuo fratello? Tuo fratello ti ha ridotta così? Ma è orribile!” sbraitò Alya, scandalizzata.

“Non urlare, potrebbero sentirti!” la zittì l'amica, gettando un'occhiata spaventata alla parete a fianco. Alya sapeva che il padre e il fratello di Merope condividevano la stanza accanto alla sua: in quel momento, probabilmente, stavano dormendo al di là del muro. Alya non li aveva mai visti, nessuno dei due. Conosceva solo i loro nomi: Marvolo e Morfin. Tuttavia, riusciva ad immaginarseli: nella sua fantasia, avevano entrambi un aspetto losco e un'espressione malevola perennemente dipinta sul volto sproporzionato e grottesco, così simile a quello di Merope.

A giudicare dai racconti dell'amica, né il padre né il fratello si risparmiavano nel bistrattarla ogni volta che era possibile, considerando Merope come il capro espiatorio di tutte le loro frustrazioni. Un moto di rabbia fece avvampare Alya: l'idea di quel ragazzo sconosciuto che maltrattava ingiustamente la sorella, facendola soffrire, aveva toccato un nervo scoperto. Senza rendersene conto, il pensiero di Alya andò a Sirius e alle parole piene di odio che le aveva vomitato addosso nel bosco, durante il loro soggiorno estivo alla tenuta di Arcturus Black, poi sull’Hogwarts Express, appena due giorni prima.

A quanto pareva le due bambine condividevano qualcos'altro oltre al loro strano nome, scelto dalle rispettive madri. Alya comprendeva perfettamente ciò che provava la sua amica dei sogni nei confronti del fratello.

Merope, che non sembrava incline a voler approfondire la questione ulteriormente, glissò rapida sull'argomento.

“E così sei entrata alla Scuola di Magia e Stregoneria di Hogwarts! Ne sarai entusiasta.” commentò con un lieve sorriso.

Alya rimase interdetta.

“Come fai a sapere che frequento Hogwarts?” squittì perplessa. Non aveva ancora avuto l’occasione per parlargliene.

“Bé, la tua divisa...” replicò Merope, puntando il dito verso Alya.

Quest'ultima si guardò automaticamente i suoi vestiti: Merope aveva ragione. Alya indossava il completo scolastico, costituito da maglioncino, camicia e gonna e calze nere, completo di cravattino verde-argento. Nonostante si trovasse in un sogno, la divisa le appariva identica alla realtà.

“Sei una Serpeverde, vedo. Devi esserne orgogliosa.” disse l'amica, compiaciuta, alludendo ai colori del cravattino.

“Sì. Come tutta la mia famiglia, del resto. Tutti i Black sono andati a Serpeverde. Tutti...eccetto mio fratello.”

“Serpeverde è una grande e nobile Casa. Come il suo fondatore, Salazar Serpeverde.” mentre parlava, le nere pupille di Merope brillarono per un istante di remoto orgoglio.

“Non te l’ho mai detto, ma mia madre era una sua diretta discendente...” aggiunse con sguardo mutato. Il ricordo della madre defunta la rendeva sempre molto triste. Ma Alya, questa volta, non ci badò. Fu molto più colpita da ciò che l'amica aveva appena affermato.

“Che cosa? Tua madre discendeva da Salazar Serpeverde?” esclamò meravigliata.

Merope annuì timidamente. Allungò il braccio sottile verso il comodino accanto alla sua brandina e afferrò un grosso monile. Lo mostrò ad Alya, con fierezza: si trattava di un medaglione portafoto, molto simile a quello indossato dalla madre di Alya, fatta eccezione per poche, ma significative differenze. Il ciondolo di Merope era d’oro massiccio, al contrario di quello di Walburga, che era d’argento; inoltre, al posto dell’incisione di un ramo, sulla superficie appariva una S serpentina, tempestata di brillanti verdi, inconfondibile iniziale di Salazar Serpeverde. Era, senza dubbio, un oggetto dal valore inestimabile, la cui forma ricca e sfarzosa contrastava con l’aspetto povero e cencioso della sua proprietaria.

Alya ammirò il gioiello con occhi sgranati.

“Me l’ha lasciato mia madre, prima di morire. Insieme alla bambola, è tutto ciò che mi è rimasto di lei.” spiegò con voce malinconica. “Fortunatamente, mio padre non me l’ha requisito, permettendomi di tenerlo e, addirittura, indossarlo.”

La piccola Black stentava a credere alle proprie orecchie. Eppure, quel ciondolo dorato era la prova evidente del legame di sangue che Merope aveva con l’illustre lignaggio di Serpeverde.

“Ma è incredibile! Questo vuol dire che anche tu sei erede di Salazar Serpeverde, come era tua madre! Ecco perché parli così bene il Serpentese!” ora Alya guardava l'amica con nuova ammirazione. Nelle vene di quella ragazzina di aspetto cagionevole e dall'aria sconfitta scorreva lo stesso sangue di uno dei più grandi maghi della storia. Era da non crederci. A sentir parlare i suoi compagni più grandi della sua Casa a Hogwarts, Salazar Serpeverde era considerato un personaggio di prestigio e un esempio di nobiltà e potere.

Gli elogi di Alya furono troppo irruenti per la povera Merope, che mai era stata abituata a tanto entusiasmo: si fece piccola piccola, quasi incurvandosi su se stessa, incapace di sostenere così tante lodi tutte insieme.

“Anche tu sai parlare il Serpentese molto bene.” mugugnò, come a voler dire che la sua abilità non fosse poi nulla di così speciale.

Ma Alya la rimbeccò all'istante:

“Certo, è perché ho avuto te come insegnante!”

“Credimi, Alya, io non c'entro. Non tutti i maghi, nemmeno i più potenti, hanno tale capacità. È un dono raro. Io lo possiedo per via dei miei avi. Ma tu...tu sei diversa.” spiegò Merope, con voce solenne.

“E come mai anch'io ho questo dono, secondo te?” chiese Alya, curiosa.

“Non lo so...è davvero molto raro che qualcuno al di fuori della discendenza di Salazar Serpeverde possegga questa dote...” rispose Merope pensierosa.

“Possibile che abbia a che fare con il mio nome? Mio padre mi ha rivelato che Alya è il nome di una stella che fa parte della costellazione del Serpente!” alla bambina tornò in mente la chiacchierata che aveva avuto con il padre quella stessa estate, quando l'aveva condotta al Planetarium della loro tenuta estiva.

“Non so...può essere...” rispose Merope, non particolarmente convinta.

Parlando di serpenti, Alya si ricordò di Koboro, il grosso cobra nero che aveva salvato nella foresta. Raccontò l'intero episodio all'amica, senza tralasciare nessun dettaglio.

Merope l'ascoltò meravigliata.

“E sei riuscita a comunicare con lui senza problemi...davvero notevole!” commentò, alla fine, con una punta di orgoglio.

“Sai, Alya, io credo che in futuro tu diventerai una maga davvero potente.” aggiunse, sincera.

Alya si guardò d’impulso i piedi per ostentare una parvenza di modestia, senza però nascondere un'espressione compiaciuta.

“Dici sul serio? Non so...ci sono così tante cose che ancora non conosco...” borbottò, imbarazzata.

“Ne sono certa!” dichiarò Merope, con convinzione.

Alya non fece in tempo a sollevare lo sguardo verso l’amica per ringraziarla, che l’ambiente attorno a lei era mutato nuovamente, catapultandola nella consueta melma nera e inconsistente del nulla.

Come sempre, l’incontro con la sua amica dei sogni si era interrotto così, senza alcun preavviso. Tuttavia, Alya non poteva ancora considerarsi sveglia. La sua coscienza, per quanto lucida, era ancora intrappolata nella vaghezza del mondo onirico. Sentiva il corpo – o, per meglio dire, la proiezione che la sua mente aveva del corpo in quella dimensione ovattata – estremamente leggero. Camminava con leggiadra fluidità in quella che sembrava un’intricata foresta, buia e misteriosa. Una flebile coltre di nebbia aleggiava sospesa sopra il terreno; Alya stessa era parte di quella nube di umidità. Non si trattava di un luogo a lei conosciuto; Alya sapeva di non aver mai visto quel posto, eppure c’era qualcosa di familiare. Aveva una strana sensazione, simile ad una remota consapevolezza: presto o tardi, la bambina ne era certa, lei avrebbe messo piede dentro a quella foresta, al momento sconosciuta.

Alya osservò con minuziosa attenzione l’ambiente che la circondava: una tetra oscurità permeava, gravida di umido silenzio, attorno agli imponenti profili di giganteschi alberi, con tronchi possenti e rami fitti ed intricati, i cui viluppi non permettevano alla luce di filtrare. La quiete di quel luogo sembrava quasi surreale. Lo sguardo argento della bambina vagò per qualche secondo, rimbalzando di pianta in pianta, fino a che Alya non si sentì inspiegabilmente attratta da un tasso mostruosamente grande, a pochi metri da lei. Ne osservò la bruna corteccia e i rami possenti, che si allungavano come braccia come per afferrare qualcosa di irraggiungibile. Le foglie, verdi e aghiformi, apparivano come lunghe dita affusolate, le quali erano costellate di arilli scarlatti, che sembravano rubini.

Alya fissò a lungo la figura del tasso, che si stagliava glorioso in quella foresta ignota.

Poi, d’un tratto, l’oscurità più densa, avviluppandosi attorno ad Alya come tentacoli di una piovra. Gli occhi grigi della piccola Black si aprirono e la bambina si svegliò all’istante. Le immagini di Merope e del suo medaglione prezioso, o del bosco misterioso, con il suo mastodontico tasso erano scomparse, cedendo il posto al suggestivo, ma reale, panorama dei fondali del Lago Nero.

Alya si rigirò più volte nel letto, nel vano tentativo di riaddormentarsi, ma ormai era completamente sveglia. Decise, quindi, di alzarsi e di godere della tranquillità mattutina in sala comune.

Scivolò fuori dalle coperte smeraldine e si vestì. Era sabato e non erano previste lezioni in quella giornata, pertanto gli studenti avevano il permesso di indossare i loro indumenti a piacere, ma Alya optò comunque per la divisa scolastica: era talmente entusiasta di essere finita in Serpeverde, che voleva sfoggiarne i colori in ogni occasione possibile.

La bambina si mosse nella camera, furtiva come un gatto, dal momento che le sue compagne ronfavano ancora come ghiri. Alya non voleva disturbarle.

Approfittando di quell’inaspettata privacy, la piccola Black frugò nel contenuto del suo baule, finché non trovò, sommerso sotto pile di indumenti, il libriccino intitolato L’Isola del Tesoro. Lo cacciò rapida nel fondo della sua borsa e si diresse verso il piano inferiore.

La sala comune era deserta; il fine settimana era iniziato e l’assenza delle lezioni concedeva ai frequentanti di Hogwarts di dormire fino a tardi la mattina. Allegra, Alya si rifugiò subito nella biblioteca della stanza, potendo scegliere in tutta libertà dove accomodarsi. Di solito, i posti migliori erano sempre occupati dagli studenti più grandi. Alya scelse un angolo appartato, abbandonandosi su una morbida poltroncina in velluto verde, che volgeva verso una delle ampie vetrate che dava sulle acque placide del Lago Nero. La visuale perfetta per immergersi in una rilassante lettura.

Alya estrasse dalla borsa il piccolo libro che Harry, il simpatico bambino babbano che aveva conosciuto durante l’estate, le aveva prestato e caldamente consigliato. Alya aveva già divorato numerose pagine quando era ancora in Grimmauld Place, di nascosto, durante la notte, quando tutti dormivano. Nessuno nella sua famiglia avrebbe approvato quel suo insolito interesse. L’unico che avrebbe potuto capirla e condividere la medesima passione per la letteratura babbana era Sirius, il quale paradossalmente la detestava con ardore e non le rivolgeva più la parola da un paio di mesi.

Prendere tra le mani la copertina consunta del piccolo volume su pirati e tesori da trovare indusse Alya a ripensare a Evelyn e a Harry, e al suo breve soggiorno a casa loro. Chissà cosa stava facendo Harry in quel momento? si chiese la piccola Black, cercando di figurarsi l’amico alle prese con le prime lezioni della sua scuola babbana. Provò ad immaginarsi come avrebbe potuto essere la struttura scolastica non magica, ma fu uno sforzo inutile. Non aveva alcun tipo di informazioni su cui basare le sue ipotesi. Non aveva nemmeno la più pallida idea di cosa studiassero i babbani, né quali fossero le materie proposte dai loro istituti.

Lo domanderò a Harry quando andrò a trovarlo la prossima estate, promise Alya a se stessa, spinta da una sincera curiosità.

Aprì, quindi, il libriccino e sprofondò in una concentrata lettura, perdendosi nelle avventure piratesche dei personaggi preferiti di Harry. Le imprese descritte erano così avvincenti che Alya perse presto la cognizione del tempo. Trascorse più di un’ora con il naso e gli occhi incollati alle pagine e nemmeno se ne accorse.

Il suo viso riemerse solo quando udì i passi di qualcuno che si apprestava a scendere la scala a chiocciola. Chiuse immediatamente il volume e lo spinse nelle profondità della sua borsa. Non poteva assolutamente rischiare di farsi beccare con qualcosa di babbano in mano. Aveva una reputazione da difendere, come l’aveva severamente ammonita Narcissa. La sua famiglia già ripudiava di per sé ogni simpatia verso il mondo non magico, considerandolo inappropriato e disdicevole, ma dopo ciò che Narcissa aveva confidato alla cuginetta su ciò che aveva fatto Andromeda, Alya era consapevole delle terribili conseguenze che sarebbero ricadute su tutti i Black se pure lei avesse dimostrato anche solo una flebile traccia di curiosità verso il mondo babbano, tanto disprezzato quanto bandito. L’onta del disonore li avrebbe perseguitati per chissà quanto tempo, perciò Alya fu ben determinata a tener accuratamente nascosto quel piccolo cimelio personale.

La bambina si alzò e appiccicò il naso contro il vetro freddo della vetrata, che dava direttamente sulle acque del lago. Giusto un secondo dopo, diversi studenti si sparpagliarono pigri per l’intera sala comune e Alya finse un profondo interesse per le creature che abitavano i fondali che si espandevano davanti alla sua vista.

Dietro le spalle della piccola Black, emersero le figure di Elizabeth, Melyssa e Philippa.

“Eccoti qui! Ma come fai ad essere così mattiniera anche di sabato?” esclamò quest’ultima. Alya si strinse nelle spalle.

“Volevo esplorare la nostra biblioteca in pace, senza inciampare nei piedi dei nostri compagni più grandi.” spiegò Alya, con parziale sincerità.

“Andiamo a fare colazione?” propose Melyssa, con il suo solito tono allegro e l’aria svampita. Alya e le altre acconsentirono di buon grado: stavano morendo di fame.

Il quartetto lasciò, quindi, la sala comune di Serpeverde per recarsi nell’immensa Sala Grande del castello.

Mentre si gustavano con religiosa calma le prelibatezze presenti sul tavolo dei Serpeverde, Alya e le sue amiche programmarono di tornare in sala comune dopo colazione per svolgere insieme i compiti assegnati dai professori.

Ad un certo punto, si udì un gran rumore di battiti d’ali: gufi, civette e altri rapaci invasero la Sala Grande del castello, recapitando pacchi e lettere a svariati studenti. In mezzo allo stormo, Alya scorse il grosso allocco di Lapponia, che aveva mandato in Grimmauld Place, il quale le depositò in mano due buste, entrambe sigillate da ceralacca nera, recante l’inconfondibile cane rampante, simbolo della Casata dei Black. Alya cacciò le due lettere in borsa; le avrebbe lette più tardi, nella più tranquilla intimità della sua sala comune. Inconsciamente, lanciò un rapido sguardo al tavolo dei grifondoro, dove individuò subito suo fratello Sirius. Anche lui aveva ricevuto una busta, uguale a quelle di Alya. Il ragazzo non perse tempo e la scartò. Lesse rapidamente il contenuto, con espressione tetra. Poi, con una smorfia di sdegno la appallottolò, gettandola sul pavimento. Sebbene Sirius guardasse da tutt’altra parte rispetto a dove si trovava la sorella, Alya lo fulminò comunque con un’occhiata di rimprovero, per quel gesto irrispettoso.

Nel frattempo, sia lei che le sue amiche avevano terminato la colazione, pertanto decisero di tornare ai sotterranei della scuola. Melyssa, Philippa e Beth corsero ad occupare uno dei tavoli in mogano ancora liberi, sommergendolo di libri, piume per scrivere e rotoli di pergamena ancora immacolati. Alya, invece, rimase in disparte, sedendosi su una delle poltroncine in pelle nera, vicino al camino. Estrasse le due missive dalla borsa e si mise a leggere.

Quando scartò la prima busta, Alya riconobbe immediatamente l’impeccabile calligrafia di sua madre:

Cara Alya Merope,

io e tuo padre siamo molto orgogliosi di sapere che sei stata smistata in Serpeverde. In questa Casa troverai certo molte persone interessanti con cui potrai fare amicizia, come hai già avuto modo di constatare.

Ora che sei a Hogwarts, impegnati a fondo e tieni sempre alto l’onore della nostra famiglia.

So che non ci deluderai,

Mamma

Un messaggio decisamente conciso, quanto freddo e distaccato, come ben si confaceva al carattere inflessibile e rigido di Walburga, ma allo stesso tempo estremamente efficace: con poche parole, la signora Black aveva ricordato alla figlia il suo ruolo e compito come discendente di una stirpe purosangue, alludendo implicitamente alle grandi aspettative che entrambi i genitori riponevano in lei, sia nei successi scolastici che nelle relazioni sociali. Esattamente come aveva sottolineato Narcissa, la prima sera a Hogwarts. Alya lesse più volte la frase io e tuo padre siamo molto orgogliosi, unico e velato elogio per la condotta finora dimostrata dalla bambina. Una flebile e velata dimostrazione d’affetto, in mezzo a quel groviglio di parole dure e intransigenti, che suonavano come severi avvertimenti a non venir meno alle proprie responsabilità.

Alya mise da parte la lettera ricevuta dalla madre e afferrò la seconda busta.

Quando vide la grafia minuta, ma elegante di Regulus, la piccola Black fu colta da un’improvvisa nostalgia. Suo fratello le mancava terribilmente, sebbene si fossero salutati solo un paio di giorni prima.

Alya lesse la lunga pergamena, scritta da Regulus, con avidità.

Cara Alya,

sapessi quanto ti invidio in questo momento! Getterei nel fuoco l’intera collezione di scope volanti che papà mi ha regalato per Natale, pur di raggiungerti a Hogwarts all’istante! Qui a casa mi annoio un sacco senza di te. Per la disperazione, ieri ho passato tutto il pomeriggio a chiacchierare con Kreacher, mentre rassettava la cucina. Non sono sicuro che alla mamma abbia fatto piacere vedermi interagire così tanto con la nostra servitù, ma per fortuna non ha commentato.

È molto più tranquilla da quando Sirius è partito. Sembra meno, come dire…crudele!

Tuttavia, sia lei che papà si sono infuriati parecchio quando hanno scoperto che Sirius è finito in Grifondoro. Personalmente, la cosa non mi ha stupito.

Sirius è sempre stato diverso da noi e lo smistamento l’ha confermato.

Ad ogni modo, il nostro caro fratello non si è nemmeno degnato di scriverci due righe. Mamma e papà hanno dovuto spedire una lettera al preside, per sapere riguardo all’esito di Sirius. Robe da matti! Mi chiedo cosa diamine voglia dimostrare a comportarsi così. Comunque, credo che la mamma gli abbia inviato un gufo con una lettera ben farcita di improperi e rammarico. Tanto per cambiare!

Passando a nostra cugina, invece, quel che ti ha detto Cissy è vero. Andromeda è davvero scappata di casa, per sposarsi con un sanguemarcio. Gli zii sono venuti a casa nostra lo stesso giorno della vostra partenza per Hogwarts, per avvisarci. Con loro c’era anche Bella. Non ricordo di averla mai vista così furiosa. Faceva paura! Lo zio ci ha spiegato che hanno aspettato così tanto per comunicarci la tremenda notizia – da quel che ho capito, Andromeda è fuggita più di due settimane fa – perché la zia sperava con tutta se stessa di farla ragionare e riportarla a casa. Bella l’ha cercata per tutta la Gran Bretagna, ma nemmeno lei è riuscita a scovarla. Sembra che Andromeda sia ben intenzionata a non farsi trovare. Immagino che abbia paura di quel che potrebbe accadere all’uomo con cui è scappata: secondo me, Bella non si farebbe nessuno scrupolo nell’uccidere quel mago dal sangue sporco, se se lo ritrovasse di fronte. Papà è stato molto comprensivo, si è persino proposto di unirsi alle ricerche. Ma la mamma ha detto che secondo lei è tutto tempo sprecato. Sembrava molto preoccupata; forse ha paura di come questo incidente possa influire negativamente sull’indole già ribelle di Sirius. Lui ha sempre adorato Andromeda!

Comunque, alla fine mamma ha convinto gli zii a non tergiversare oltre e a procedere immediatamente con il Ritualis Evulsionis.

“Bisogna eliminare subito i rami marci della famiglia, prima che l’infezione si diffonda in modo irreparabile!” ha detto. La zia è scoppiata a piangere, ma alla fine si è dimostrata d’accordo. Il rituale avverrà domani, nel nostro salotto. Sarà necessario l’arazzo di famiglia. Dovrò partecipare anch’io, sai. In teoria, devono essere presenti tutti i componenti del nucleo famigliare principale, ma visto che Narcissa è occupata a Hogwarts, sarò io a prenderne il posto.

Devo ammettere che sono piuttosto curioso di vedere come funziona il rito. Anche se un po’ mi dispiace per Andromeda, mi è sempre stata simpatica.

Ti racconterò tutto nella prossima lettera!

Adesso devo salutarti. Mi raccomando, scrivimi presto!

Un abbraccio,

Regulus

Alya ripose entrambe le lettere di nuovo in borsa. Rimase qualche minuto ancora seduta alla poltroncina, contemplando pensierosa le fiamme nel camino. Rimuginò su quel che stava per accadere ad Andromeda. Ancora poche ore e non avrebbe più fatto parte della stirpe dei Black, estirpata come un ramo secco dall’albero genealogico di famiglia. Sirius non l’avrebbe presa bene, constatò Alya con certezza.

Con un sospiro amareggiato, Alya si alzò e andò ad unirsi alle sue compagne. Si concentrò sui compiti, tentando di mostrarsi fredda e insensibile, come sua madre. Indossò la dura maschera di austerità, che la sua nobile famiglia le aveva da sempre insegnato a sfoggiare.

***

Era un pomeriggio caldo e assolato, la condizione ideale per trascorrere qualche ora a oziare nel grande parco che circondava la scuola.

Alya, Philippa, Melyssa ed Elizabeth se ne stavano fiaccamente spaparanzate sul morbido manto d’erba, ammirando il paesaggio luminoso che si estendeva immenso, davanti ai loro occhi. Lo sguardo grigio di Alya era stato rapito dal dorato riverbero del sole che scintillava sulle acque del Lago Nero; di tanto in tanto, la violacea figura della piovra gigante faceva capolino fino in superficie, nuotando pigra, illuminata dai caldi raggi.

Melyssa, invece, osservava con interesse la fitta macchia d’alberi alla sua sinistra.

“Chissà quali orrende creature dimorano dentro la Foresta Proibita?” si chiese ad alta voce, con la sua solita espressione assente.

“Nessuno lo sa con esattezza...forse, solo Silente, essendo il Preside di Hogwarts.” rispose Alya, senza distogliere lo sguardo dal lago. Philippa ridacchiò, mentre giocherellava con le dita con una fogliolina strappata dall’erba.

“Mio fratello Glenn una volta ci è andato, con i suoi amici. Giura di essersi imbattuto in un branco di centauri.” dichiarò la bionda, con l’aria di chi ne sapesse molto sull’argomento. Alya alzò gli occhi al cielo, divertita: il fratello di Philippa doveva essersi inventato una frottola bella e buona, perché i centauri non erano certo creature mansuete con cui imbattersi senza subire dolorose conseguenze.

Tuttavia, il tentativo di Philippa di attirare su di sé l’attenzione delle amiche andò in porto. Elizabeth la fissava con occhi che brillavano di curiosità.

“Davvero? Che coraggio! Anch’io vorrei tanto vedere un centauro da vicino!” pigolò la ragazzina dai vaporosi riccioli neri.

“Che ne dite di una piccola spedizione?” propose sussurrando la bionda, porgendosi verso le compagne.

“Io ci sto!” squittì Melyssa, sempre pronta a dare man forte all’amica.

“Uh...non saprei...insomma la Foresta Proibita è...proibita.” mugugnò Elizabeth, riluttante all’idea di inoltrarsi in quella macchia di scura vegetazione.

“E dai! Non volevi vedere i centauri?” la incalzò Philippa, mettendo il broncio. Alla fine anche Beth annuì, più per paura di rimanere fuori dal gruppo che per desiderio di avventura.

Gli occhi acquosi di Philippa puntarono, infine, Alya, con evidente scintilla di sfida.

“E tu, Alya, sei dei nostri? O te la fai sotto come Beth?” domandò la bionda, con un sorrisetto storto. Alya si voltò verso di lei, con espressione imperscrutabile. Onestamente, trovava ridicola l’idea di infilarsi in un bosco, quando potevano rilassarsi al calore del sole. Tuttavia, era ben conscia che una tacita lotta, volta ad eleggere la leader di quel piccolo gruppetto di bambine, era appena iniziata. E Alya non aveva la minima intenzione di concedere la vittoria a Philippa così facilmente.

“Sono dei vostri, ovviamente. Non mi fanno paura quattro alberelli rinsecchiti!” ribatté con superiorità. Lo sguardo sbiadito di Philippa si assottigliò in una fessura delusa.

“Ottimo, allora andiamo!” disse la giovane Travers, alzandosi insieme alle altre.

Le quattro ragazzine costeggiarono le serre di Erbologia, che si trovavano a pochi metri dal confine con la Foresta Proibita, fingendo di curiosare oltre i vetri.

Dopo essersi accertate che nessuno stesse guardando verso di loro – non c’erano insegnanti nei paraggi e gli altri studenti erano troppo occupati a godersi il tempo libero per interessarsi a quattro matricole -, Alya e le altre scattarono veloci come lepri verso il bosco.

In un baleno, le quattro amiche furono inghiottite da una pesante oscurità. Sembrava che fosse calata la notte, all’improvviso. La coltre di rami e chiome che sovrastava le teste delle bambine era così fitta e intricata, da impedire ai raggi di penetrarla. Alya udì Beth deglutire sonoramente. Melyssa si aggrappò a Philippa, afferrandole un braccio. Anche la bionda assunse, per un istante, un’espressione contrita, spaventata. Ma non tornò sui suoi passi. Anzi, iniziò a camminare con finta spavalderia, seguendo uno stretto sentiero che serpeggiava sotto i loro piedi. Alya seguì il gruppetto, inalando a pieni polmoni l’umido profumo di vegetazione che aleggiava in quel luogo incantato. La piccola Black non aveva paura. Per qualche inspiegabile motivo, si sentiva attratta da tutto ciò che la circondava: gli alberi maestosi, i tronchi possenti, il groviglio di rovi e rami e la verde oscurità che li avvolgeva le apparivano come un quadro seducente, invogliandola a penetrare più a fondo in quell’arcana foresta. Ebbe persino la strana sensazione che ci fosse qualcosa di familiare, come se ci fosse già stata. Ma questo, ovviamente, era impossibile. A distanza di un paio di metri dalle sue amiche, che zampettavano incerte l’una appiccicata alle altre, Alya proseguiva con la testa alta, ammirando ogni centimetro del luogo.

D’un tratto, la piccola Black vide qualcosa che le fece sussultare il cuore. Si fermò di colpo, incurante di perdere di vista Philippa, Melyssa e Beth, le quali, d’altro canto, non si accorsero che la loro amica era rimasta indietro.

Alya si infilò in un altro sentiero, molto più stretto di quello maestro, e molto meno visibile. L’oscurità si fece più densa. Ma Alya avanzava imperterrita.

Dopo una manciata di metri, raggiunse ciò che l’aveva fatta sobbalzare per lo stupore: si trovava ai piedi di un gigantesco tasso, che si stagliava maestoso per una quindicina di metri, verso il cielo coperto dalle fronde. Era identico all’albero che aveva visto in sogno quella stessa notte. Lo stesso tasso. Com’era possibile? si chiese Alya, incapace di darsi una risposta logica e convincente.

Poi, un fruscio improvviso la fece scattare, estraendo d’impulso la bacchetta. Un gesto inutile, visto che non aveva ancora la minima idea di che incantesimi utilizzare per difendersi da un eventuale attacco.

“Alya Merope. Finalmente ci incontriamo di nuovo.” sibilò una voce nascosta nel buio, che non aveva nulla di umano.

“Koboro?” ribatté Alya, con occhi sgranati. Avvolto stretto ad un grosso ramo basso dell’albero, il sinuoso corpo di un cobra, nero come l’onice, si confondeva con il resto dell’oscurità. Il muso triangolare e serpentino di Koboro, adorno di due parentesi squamate, fissava ora Alya con sguardo scintillante.

“Cosa ci fai qui?” domandò Alya, in Serpentese, incredula di trovare il rettile che aveva salvato nella lontana Cornovaglia, lì davanti a lei.

“Sono qui per te.” rispose lui, solenne.

“Per me?”

“Mi hai salvato la vita, ricordi? Sono in debito con te.” replicò Koboro.

“Se ti riferisci a quest'estate, non devi sentirti in obbligo...mi ha fatto piacere aiutarti...” bofonchiò Alya, imbarazzata. Non era sicura che avere come debitore un grosso cobra nero, dai poteri sconosciuti, fosse una cosa positiva. Ma Koboro si mostrò sordo ad ogni obiezione.

“Ciò che hai compiuto quest’estate ha creato un legame. Un legame indissolubile. È mio dovere sdebitarmi, secondo l’onore della razza alla quale appartengo. Ora ho il dovere di compiere per te un gesto dello stesso valore.” spiegò il rettile, inflessibile. Alya ponderò la questione per qualche secondo .

“Non credo di avere favori così importanti da chiederti, al momento.” sussurrò, scuotendo la testa desolata.

“Non preoccuparti. Noi cobra non siamo inclini alla fretta. Sappiamo aspettare. Starò qui, in questa bella foresta, fino a quando non avrai trovato il giusto prezzo per ricompensare il tuo nobile gesto.” sibilò Koboro, comprensivo. Alya annuì, esitante.

“Ma come hai fatto ad intrufolarti qui, ad Hogwarts? Ci sono incantesimi potentissimi che proteggono questi confini!” domandò la bambina, sinceramente curiosa. Koboro scosse la testa squamata.

“Quisquilie se messe a confronto con la magia di noi cobra. È stato un gioco da cucciolo di biscia superare la magia di difesa che avvolge questo posto.” replicò Koboro con fierezza. Alya lo squadrò con soggezione; le capacità magiche dei cobra andavano ben oltre la sua immaginazione.

“Potrò venire a trovarti?” chiese con voce la bambina, timida.

“Tutte le volte che vorrai.” rispose lui, facendo vibrare allegra la lingua biforcuta fuori dalle fauci. Alya sorrise: in fondo, non le dispiaceva avere come amico una creatura magica così potente.

“Credo tu debba fare ritorno al castello, adesso. Sei stata fuori troppo a lungo. Le tue amiche ti staranno cercando” sibilò Koboro, serio. Era giunto il momento di congedarsi. Alya annuì.

“Ci rivedremo presto, Alya Merope.” salutò il serpente, ondeggiando lieve la testa triangolare.

“A presto, Koboro.” replicò Alya, cercando di mostrare riverenza.

Il cobra nero liberò il grosso ramo dalla presa delle sue spire massicce e sparì con un guizzo nell’oscurità che si espandeva dietro il possente tasso.

Alya si volse nella direzione opposta, avviandosi verso l’uscita della Foresta Proibita.

Quando emerse dal viluppo di rami e tronchi, la luce abbagliante del sole la stordì. Ormai, i suoi occhi si erano abituati al buio e ci mise qualche secondo prima di scorgere le sue amiche nei pressi delle serre, che si sbracciavano concitate.

Alya le raggiunse con passo tranquillo.

“Oddio, Alya! Pensavamo ti fossi persa!” pigolò Beth, preoccupata.

“Ma no! Ho solo voluto esplorare un po’.” replicò la piccola Black, facendo spallucce.

“Non hai avuto paura a rimanere da sola nella foresta?” squittì Melyssa, incredula. Alya scosse la testa, con superiorità. Beth e Melyssa la guardarono con occhi colme di ammirazione.

“Su, torniamo dentro!” le interruppe Philippa, bruscamente.

Rivolse ad Alya un sorriso finto come l’ottone, mentre la squadrava con espressione contrariata. La piccola Black si era dimostrata molto più temeraria di quanto si fosse aspettata e la cosa non le fece piacere. Ancora una volta, Philippa era stata messa in ombra dalla sua compagna.

Il quartetto fece, quindi, ritorno al castello.

Per il resto della giornata, Alya ripensò al suo strano incontro con Koboro, rallegrandosi all’idea di saperlo lì con lei ad Hogwarts.

UN ALTRO SERPEVERDE

1 Settembre, 1972. King’s Cross.

Alya camminava a passo svelto, svicolando rapida tra il flusso di persone che affollavano la rumorosa stazione di King's Cross.

Il giovane Regulus, infagottato nel suo abito migliore, trotterellava fedelmente al suo fianco, ostentando un'impettita sicurezza, fatta di sguardo imperscrutabile ed espressione austera. In quel frangente, Regulus appariva come la copia precisa, anche se in scala ridotta, di suo padre Orion.

Nonostante facesse il possibile per celarlo, Alya intuiva con certezza quanto il fratello minore fosse in preda all'agitazione. La stessa agitazione che aveva provato lei esattamente un anno prima, quando si accingeva a salire per la prima volta sul treno scarlatto che l'aveva condotta a Hogwarts. Nel giro di poche ore, anche Regulus avrebbe varcato il portone in quercia che segnava l'ingresso alla famosa Scuola di Magia e Stregoneria. Regulus era senza dubbio invaso dalle stesse emozioni contrastanti che anche Alya aveva sentito l'anno precedente: paura, eccitazione, desiderio di mettersi alla prova, terrore del fallimento si mescolavano insieme creando una potente miscela di tensione. A questo, si aggiungeva il pesante fardello di portare alto l'onore della famiglia Black, che i genitori avevano accuratamente posto sulle sue spalle. Orion e Walburga non avevano perso occasione durante le ultime settimane di assillare il figlio minore con i loro moniti su quanto fosse fondamentale mantenere un comportamento degno del loro nobile nome, e di ricordargli quanto si aspettassero da lui. Dopo la profonda delusione ricevuta da Sirius, il figlio maggiore, smistato alla Casa di Grifondoro (cosa di cui il ragazzo andava ostinatamente fiero), tutte le aspettative dei coniugi Black si erano riversate su Regulus, elevandolo a unico erede maschio, degno di portare avanti il nobile cognome di famiglia. La pressione di tale responsabilità incombeva opprimente sul povero ragazzino, così incline a piegarsi al volere dei genitori e da sempre desideroso di compiacerli in tutto e per tutto. Perciò, l'ansia che albergava in Regulus andava ben oltre alla mera emozione che poteva precedere un normale inizio della scuola. Ma ai giovani Black non era permesso far trapelare le loro insicurezze e, come Alya prima di lui, anche Regulus dissimulò la confusione del suo animo con un fiero mutismo. Insieme al suo impeccabile completo da damerino di buona famiglia, indossava una falsa sicurezza, procedendo a petto gonfio negli ampi corridoi della stazione, mentre spingeva con una certa fatica il carrello che trasportava il grosso baule pieno di tutto il necessario per la scuola di magia.

Come l'anno precedente, i Babbani che incrociavano lungo il tragitto non poterono fare a meno di lanciare sia ad Alya che a Regulus (e ai due genitori dietro di loro) occhiate perplesse, colme di curiosità. L'abbigliamento cupo ed eccentrico dei quattro strani personaggi non passava certo inosservato: i Black sembravano essere in procinto di salire su un palco teatrale e inscenare una storia ambientata nei primi anni del '900. Tuttavia, nessuno del quartetto bizzarro sembrò dare peso allo stupore generale che aleggiava attorno a loro. Anzi, davano proprio l'impressione di voler ignorare qualsivoglia individuo non-mago che fosse nei paraggi.

Qualche metro più avanti, Sirius si teneva a calcolata distanza dal resto della sua famiglia. Nonostante fosse ancora estate, dal suo collo pendeva una lunga sciarpa ricamata d'oro e di rosso, i colori di Grifondoro. Se si osservava con attenzione il suo carrello e il contenuto si di esso trasportato, si potevano notare i numerosi ninnoli che raffiguravano stemmi e colori della Casa. Quello sfoggio scarlatto e dorato di leoni rampanti era chiaramente voluto: ogni spilla, adesivo, figurina che adornava il massiccio baule di Sirius era un silenzioso insulto che egli lanciava consapevolmente verso i propri genitori e la loro boriosa fierezza di casta. Appartenere ai Grifondoro, piuttosto che ai Serpeverde (Casa in cui erano stati smistati tutti i membri della famiglia Black) per Sirius era stata una vera vittoria personale: significava essere diverso da coloro che tanto sdegnava. Per Orion e Walburga, invece, fu la conferma sui timori che covavano per il loro figlio primogenito, ormai considerato la pecora nera che rischiava di deturpare l'antica nobiltà di famiglia. Walburga gettava occhiate inorridite al baule di Sirius tutte le volte che le capitava sotto gli occhi glaciali, come se brulicasse di vermi e altri insetti raccapriccianti. Le sue labbra erano talmente strette che sembrava aver ingoiato un limone. Lo stesso sguardo disgustato verteva, poi, inesorabile su Sirius, l'erede ingrato e degenere che osava burlarsi dell'onore del suo stesso sangue con quell'atteggiamento insolente e puerile.

Ad un occhio esterno, in effetti, Sirius non sembrava nemmeno appartenere al resto del gruppo. L'unica cosa che accomunava i cinque Black era l'abbigliamento bislacco e l'espressione austera e sprezzante che, per un motivo o per l'altro, ognuno di loro esibiva.

Finalmente, Alya intravide i binari nove e dieci e l'immancabile passaggio segreto celato nello spartitraffico, posto nel mezzo della banchina. Sirius, che nel frattempo aveva accelerato ulteriormente il passo, lo aveva già raggiunto e dopo essersi guardato attorno per verificare che nessun babbano lo stesse guardando, si posizionò pronto per attraversare la barriera magica. Alya e Regulus, insieme ai genitori, non avevano fatto in tempo a raggiungerlo che Sirius era già scivolato oltre, sparendo dentro lo spartitraffico. Anche se le dava le spalle e non poteva vederla in faccia, Alya percepì la fredda disapprovazione emanata dagli occhi di ghiaccio della madre, perennemente puntati su quel figlio ribelle che sempre sfuggiva al su controllo.

Dopo pochi secondi, anche il resto della famiglia attraversò la barriera magica, apparendo con un pop davanti al famoso binario nove e tre quarti, ma furono sufficienti affinché Sirius mettesse una sicura distanza fra lui e gli odiati parenti. Con espressione che ostentava un falso distacco, Regulus allungò la testa gettando occhiate furtive e indagatrici oltre la coltre di teste che brulicavano dinnanzi a lui. Alya sapeva che cercava Sirius. Inutilmente. Del fratello non c'era traccia, volutamente inghiottito dalla folla, in modo da sfuggire agli sguardi opprimenti di Orion e Walburga.

Tutto appariva esattamente uguale all'anno precedente: la banchina era gremita di giovani maghi in procinto di salire sul grande treno rosso brillante, avvolto dal bianco vapore che esso stesso sbuffava. Bauli pieni e pesanti, gabbie con gufi e civette che tubavano il loro fastidio per il troppo gran chiasso, sbatacchiavano l'uno contro gli altri mentre gli studenti si affollavano davanti alle varie entrate del treno, decisi a prendere i posti migliori.

Come Alya l'anno prima, anche Regulus dovette ascoltare il lungo discorso pronunciato dal padre, il quale gli raccomandava di comportarsi da vero Black e di portare alto il nome di famiglia. In questa occasione, le parole suonarono più gravose e cariche di aspettativa. Ma Regulus rispose con un fiero sorriso che indusse Orion a congedarsi con una pacata pacca sulla spalla. Regulus rappresentava la sua speranza di riscatto dall'inappropriato atteggiamento di Sirius. Walburga rimase in silenzio, con lo sguardo fisso su un punto non ben definito all'orizzonte. Le pupille le brillavano implacabili di una remota minaccia, regalandole la stessa espressione di un uccello rapace che ha appena scorto la sua preda mimetizzata tra sassi ed erba. Alya tentò di seguire la linea disegnata dallo sguardo della madre e notò in lontananza una capigliatura nera e scompigliata. L'aveva già vista. Si trattava di James Potter, il migliore amico di Sirius, il quale rideva sguaiato insieme al ragazzino mingherlino. Alya non poté fare a meno di provare una sorta di ammirata soggezione per la capacità della madre nell'individuare in un batter d'occhio il figlio in mezzo a così tanta gente. Se Walburga fosse stata dotata di ali e artigli, Sirius non avrebbe avuto scampo.

Il treno lanciò uno sbuffo vaporoso, che annunciava l'imminente partenza. Regulus salutò con garbo i genitori e si avviò verso l'entrata. Alya, che era sul punto di seguirlo, fu bloccata dalla fredda mano di sua madre, che le afferrò la spalla.

“Bada a tuo fratello. Fa' in modo che non si lasci traviare da...cattive influenze.” sussurrò, lanciando ancora una volta un'occhiata malevola alla nuca spettinata di Potter.

“Sì, madre.” rispose Alya con voce decisa. Dentro di sé, però, fu pervasa dai brividi. Nella voce di Walburga aveva colto la chiara sfumatura minacciosa che rendeva quella raccomandazione, fatta a brucia a pelo, imprescindibile. Liberata dalla presa ferrea della madre, Alya raggiunse Regulus, il quale l'attendeva incerto in mezzo al corridoio del treno, aggrappato al suo baule come un naufrago ad uno scoglio. Alya provò un moto di tenerezza nel vederlo così vulnerabile.

“Su, andiamo a cercare un buon posto.” disse con tono rassicurante. Regulus annuì e seguì la sorella con rinnovata sicurezza.

Come sempre il lungo passaggio che costeggiava i vari vagoni brulicava di studenti chiacchierini e ridanciani. In ogni angolo si annusava aria di trepidazione ed entusiasmo. Alya procedeva veloce e decisa, con lo sguardo dritto davanti a sé. Regulus, invece, non mancava di sbirciare all'interno di ogni singolo scompartimento che superava. Non aveva ancora abbandonato la ricerca di suo fratello.

Come se qualcuno avesse udito la sua silenziosa preghiera di incontrare il fratello maggiore, ecco che una porta scorrevole poco più davanti si aprì di scatto. Un grosso gufo reale, dal piumaggio bruno, svolazzò minaccioso sopra la testa di Alya, la quale estrasse d'istinto la bacchetta.

“Godric, torna qui!” ordinò una voce che Alya riconobbe con stizza. James Potter era apparso sulla soglia. Mentre il grosso rapace gli planava ubbidiente su una spalla, lo sguardo del ragazzo spettinato catturò la presenza di Alya.

“Buongiorno Black!” cantilenò con voce fastidiosamente leziosa. Alya gli rispose con lo stesso sguardo gelido e sprezzante che aveva colto poco prima negli occhi di sua madre.

James notò la presenza silenziosa di un Regulus improvvisamente eretto ed impettito dietro di lei.

“Ehi, Sirius, riunione di famiglia!” sogghignò beffardo, accennando al ragazzino abbandonato sul sedile alle sue spalle. Gli occhi di Regulus si velarono di una fugace speranza, che presto si tramutò in cocente delusione.

“Lasciali perdere, James. L'ultima cosa che voglio è avere a che fare con i miei stupidi fratelli. Stare con loro tutta l’estate mi è bastato!” sbuffò Sirius insofferente, senza distogliere lo sguardo dal finestrino. Ubbidiente come il suo gufo, James si fece da parte lasciando libero il passaggio ai due Black. Con il suo sorrisetto obliquo ancora inciso sulle labbra, si esibì in un ossequioso inchino di scherno, mentre Alya sfrecciò davanti a lui, ignorando deliberatamente quella goliardica arroganza. Per tutto il tempo non aveva smesso di tenere salda la bacchetta tra le dita. Regulus scivolò dietro di lei, imitando il disdegno della sorella. Rivolse un'ultima occhiata a Sirius, il quale prese a chiacchierare beato con l'amico. Sicuro di sé, rideva radioso con una luce negli occhi che né Alya né Regulus gli avevano mai visto in Grimmauld Place.

“Andiamo, Reg! Forse ci sono ancora posti in fondo al treno.” lo esortò Alya, con voce piatta.

Come previsto, trovarono uno scompartimento ancora vuoto alla fine del lungo serpente scarlatto di metallo. Sistemarono i loro bagagli negli appositi ripiani e si tuffarono sui comodi sedili. Attraverso il vetro del finestrino si vedeva la placida campagna inglese sfrecciare veloce. Gli occhi grigi di Regulus si posarono tristi su quella verde distesa.

“Non fare caso a Sirius, Reg. Quando è in compagnia di quel Potter, si comporta sempre da stupido...più del solito, intendo.” disse Alya, intuendo lo stato d'animo del fratello.

“Non ci ha nemmeno degnato di uno sguardo. Ci ha trattati come dei perfetti estranei.” mormorò lui, astioso. “Se mamma e papà sapessero...” uno scintillio di vendetta balenò nelle pupille di Regulus.

“Meglio di no. Vorrei passare delle feste tranquille quest'anno.” tagliò corto Alya, con tono definitivo.

“Ricordi la scenata che gli hanno servito insieme al pranzo di Natale, l'anno scorso?” aggiunse, lanciandogli un'occhiata di crudele complicità.

“E come dimenticarlo! La mamma non ha fatto altro che urlare per tutto il pranzo. Non ha nemmeno trovato il tempo di mangiare: uno sporco Grifondoro in famiglia. Vergogna. Disonore. I miei padri si staranno rivoltando nelle loro tombe!” rise Regulus, imitando alla perfezione il tono imperioso della madre furibonda.

“Non gliel'ha ancora perdonata...di essere un Grifondoro.”

“E non gliela perdonerà mai, temo...” convenne Alya, con un sospiro.

“Lui però sembra contento di questo smistamento. Secondo me, ci sperava davvero di essere mandato a Grifondoro.” commentò Regulus, ritornando al suo disprezzo.

“Sirius sperava tutto fuorché Serpeverde. Tutto pur di mandare fuori da gangheri la mamma.” disse Alya con un'alzata di spalle.

“È proprio un idiota! Disonorarci in questo modo...si atteggia come se non facesse nemmeno più parte della famiglia. Durante l'estate non ha fatto altro che starsene chiuso in camera a lucidare i suoi gingilli da Grifondoro e a scrivere lettere a quel suo stupido amico. Poi, ci tratta come se non ci conoscesse nemmeno...Non lo sopporto!” piano piano Regulus vomitava fuori la sua frustrazione.

“Che gli piaccia o no, Sirius sarà sempre un Black. E sarà sempre nostro fratello. Anche tu, non dimenticarlo.” sentenziò Alya, dura.

“Sembra quasi che tu lo stia difendendo.”

“Non difendo Sirius. Difendo la nostra famiglia. Toujuors pur, toujours uni. Ricordi? Dobbiamo restare uniti.”

“Uniti...Sirius nemmeno ci prova...” brontolò Regulus.

“Allora è importante che almeno noi diamo il buon esempio.” concluse Alya asciutta.

Per un po' cadde il silenzio tra Alya e Regulus, lui assorto nei suoi silenziosi insulti rivolti al fratello maggiore, lei apparentemente immersa in una lettura scolastica. In realtà, anche Alya era distratta da cupi pensieri, tutti riguardanti Sirius e il suo atteggiamento insolente. Le cose fra i due gemelli non erano migliorate nel corso delle vacanze estive, anzi, sembrava che la distanza fra loro aumentasse ogni giorno di più. Sirius continuava a disprezzarla per il fatto che conoscesse il Serpentese. Alya, da parte sua, dopo pochi e vani tentativi di riconciliazione, aveva gettato la spugna, limitandosi a ignorarlo. Ora come ora, poteva dire di avere un rapporto molto più forte e profondo con il suo vecchio elfo domestico, piuttosto che con il fratello gemello. Ma una parte nascosta del suo animo non abbandonava la speranza che in un futuro le cose tra loro potessero migliorare.

Da dietro le pagine del libro, Alya spiò suo fratello Regulus, immerso nella contemplazione del paesaggio che correva davanti ai suoi occhi. Seduto immobile, con la sua tipica espressione austera, così simile a quella del padre, emanava una quieta fierezza che la sorella gli aveva da sempre invidiato. Al contrario di lei e di Sirius, che per mascherare la propria insicurezza o disagio si avvalevano di atteggiamenti da spocchiosa figlia di papà, nel caso di Alya, o da ribelle insolente nel caso di Sirius, Regulus dissimulava egregiamente i propri tumulti interiori mantenendo inalterata la sua innata tranquillità di spirito. Mai una volta Alya lo aveva visto infuriato, come spesso invece accadeva con Sirius, o vantarsi apertamente della sua posizione privilegiata, come faceva Alya davanti ai compagni. Dentro di lui avrebbero potuto albergare le più intense emozioni in tempesta, ma mai e poi mai il giovane Black le avrebbe manifestate. In ogni occasione, sfoggiava un pacato equilibrio, degno di un reale. Inoltre, Regulus possedeva la rara capacità di trasmettere la propria serenità, per quanto apparente, anche a coloro che stavano attorno a lui. La sua compagnia era sempre ben gradita. Non c'era da stupirsi che fosse tanto amato e adorato dai genitori. Tutto il contrario del fratello maggiore. Sirius poteva essere paragonato al fuoco che divampa all'improvviso e che tutto scombina e distrugge, Regulus alla calma terra, ben piantata e radicata. Alya si poneva in mezzo ai due: come le profonde acque del lago nero, ostentava una falsa quiete, dietro la quale si celava un animo in tumulto.

Alya ringraziò in segreto il tanto atteso arrivo di Regulus a Hogwarts. Sebbene il primo anno di scuola della ragazzina si fosse concluso con ottimi voti in tutte le materie - fatta eccezione per Pozioni, per la quale la studentessa serbava un'inguaribile repulsione - per tutto il tempo trascorso al castello, lontano dalla sua famiglia, Alya si era sentita terribilmente sola. Al contrario di Sirius, che sembrava aver finalmente trovato la sua dimensione, accolto con calore ed entusiasmo dai suoi nuovi compagni della casa di Grifondoro, e in particolare da quell'arrogante di James Potter che pareva averlo preso in grande simpatia, Alya non era riuscita a farsi degli amici alla stessa maniera del fratello gemello. I serpeverde non presentavano un’indole aperta ed espansiva: diffidenti ed orgogliosi per natura, anche con i loro stessi compagni mantenevano una certa distanza, creando al massimo dei rapporti basati sulla fredda ammirazione. E Alya non era stata da meno: sotto questo aspetto, incarnava fedele tutte le caratteristiche della perfetta serpeverde. Sebbene il rapporto con le sue tre compagne - Philippa Travers, Melyssa Bulstrode ed Elizabeth Grey – si fosse gradualmente consolidato, condividendo la maggior parte del tempo insieme a loro, Alya non avrebbe mai potuto considerarle le sue vere amiche. Philippa era perennemente in competizione con lei, determinata a superarla sia nelle materie scolastiche che in termini di fama e reputazione; Melyssa, per quanto si mostrasse piacevolmente gentile con tutti, era fedele esclusivamente a Philippa, sua compagna di giochi sin dall’infanzia; infine, Beth era una ragazzina goffa e gregaria, che annaspava con fatica in mezzo a quel covo di rampolli purosangue, difendendo con gli artigli quell’esiguo angolo sicuro che si era ricavata tra le sue nuove compagne. Alya, dal canto suo, godeva del suo essere inattaccabile, grazie ai vantaggi che il suo cognome e il suo lignaggio le donavano. Non era un problema per lei comportarsi da vera snob e guardare gli altri dall’alto al basso. Tuttavia, ostentare ogni minuto la maschera della rampolla smorfiosa, a lungo andare le risultava estenuante. Ora che c’era Regulus con lei, Alya si sentiva finalmente più rilassata, con meno pressione sulle spalle, dal momento che poteva dividere l’onere con suo fratello. Contenta di condividere il viaggio con Regulus, Alya non aveva mosso un dito per cercare le sue tre amiche di serpeverde sul treno.

Per un attimo atroce, Alya si immaginò Regulus smistato a Grifondoro, come Sirius, e un terrore le attanagliò le viscere. Ma scosse velocemente la testa, scacciando quell'idea assurda. Regulus non avrebbe potuto andare a Grifondoro. Anche lui presentava le tipiche caratteristiche da serpeverde: fiero, diffidente e selettivo. Regulus le sarebbe stato accanto, nel bene e nel male, si disse Alya fra sé e sé. In cambio, lei lo avrebbe protetto e, come promesso alla madre poco prima, avrebbe fatto in modo che si distinguesse come degno erede della nobile famiglia Black. Dopotutto, era l'unico fratello che le voleva davvero bene. E anche lei lo amava.

Toujours pur, toujours uni si ripeté con orgoglio dentro di sé, osservando Regulus sottecchi da dietro il suo libro.

***

Il viaggio sull'Hogwarts Express stava giungendo a termine. Le verdi distese d'erba illuminate dal sole aveva lasciato il posto un cielo imbrunito inondato dal crepuscolo. Appariva come una grande tela scura, dove l'artista si era divertito ad abbellire con spennellate violacee e rosa acceso, che sfumavano un remoto blu notte, che incombeva in lontananza.

“Siamo quasi arrivati. Dobbiamo prepararci.” annunciò Alya al fratello, anticipando la voce metallica del treno che informava i passeggeri dell'imminente arrivo.

Alya e Regulus indossarono veloci le loro divise: Alya esibiva fiera i colori della sua Casa, verde e argento; quella di Regulus appariva ancora spoglia, in attesa dello smistamento.

Dopo pochi minuti, il treno rallentò fino ad arrestarsi completamente. I due fratelli uscirono riversandosi, insieme all'immensa orda di studenti, sulla banchina avvolta dall'oscurità della notte. Hagrid, il mastodontico guardiacaccia della scuola, aspettava gli alunni spaventati e spaesati del primo anno, pronto ad accompagnarli alla consueta traversata del lago, con vista panoramica del castello.

Alya si separò dal fratello e raggiunse alcuni serpeverde che aveva riconosciuto da lontano. Attraversarono un breve sentiero, che li condusse ad un gruppo di carrozze ferme ad attenderli. Gli studenti delle varie case le riempirono velocemente e, una volta serrate le porte, partirono da sole verso il castello, trainate da animali invisibili (o da qualche complicato incantesimo, presunse Alya). Oscillando e traballando ad ogni sasso calpestato dalle alte ruote, le carrozze raggiunsero un grande cancello in ferro battuto, il quale si apriva maestoso sul lungo viale che portava alla scuola. Alya si sporse dal finestrino per ammirare le torri imperiose diventare sempre più grandi man mano che si avvicinavano. Hogwarts manteneva intatto il suo stile solenne.

Quando la carrozza si fermò, Alya balzò giù insieme ai suoi compagni di viaggio. Il mare di teste scivolò dentro l'edificio, attraverso il portone di quercia. Li accolse l'ampia Sala d’Ingresso, illuminata dalla luce soffusa di numerose torce. La folla sciamò dentro la Sala Grande, dove li attendevano i lunghi tavoli delle quattro Case, sovrastati da quello riservato ai professori, i quali sedevano già ai loro posti, intenti a chiacchierare tra loro.

“Alya! Alya!” si sentì chiamare a gran voce la giovane Black. Pochi metri più avanti, il viso tondo e riccioluto di Beth saltellava su e giù in mezzo al fiume di studenti, come un salmone, sbracciandosi per farsi notare dall'amica. Insieme a lei c’erano anche Philippa e Melyssa, che sventolavano le mani con meno impegno. Strisciando fra tuniche e mantelli, Alya le raggiunse e insieme presero posto all’area destinata ai serpeverde.

“Non ti abbiamo trovata sul treno!” esclamò Beth, rammaricata.

“Ero con mio fratello.” rispose Alya, con voce neutra.

“Sirius?” domandò Melyssa, sbigottita.

“No, non con Sirius, ovviamente!” sbottò Alya, alzando gli occhi al cielo. “Con Regulus, mio fratello minore. È il suo primo anno a Hogwarts.”

“Diventerà uno dei nostri o prenderà le orme di tuo fratello gemello?” domandò Philippa, con un sorrisetto beffardo.

“Sarà un Serpeverde di sicuro!” garantì Alya, con il cuore gonfio di speranza e di terrore, al tempo stesso.

Improvvisamente, la severa professoressa McGonagall irruppe nella sala. Al suo seguito, il gruppetto atterrito degli studenti del primo anno camminavano esitanti, sotto gli sguardi curiosi degli alunni più grandi.

Alya individuò subito Regulus, il quale spiccava per il contegno che esibiva.

“Eccolo lì!” disse Alya, indicando il giovane Black. Una nota di orgoglio trapelò dalla sua voce.

“Certo che voi Black vi assomigliate tutti!” commentò Philippa, studiando con attenzione i lineamenti del nuovo arrivato.

Le matricole si ammassarono davanti al tavolo dei professori, voltando loro le spalle. Alcuni di loro sollevarono il naso verso il soffitto, spalancando gli occhi per lo stupore, alla vista dell'immensa volta stellata che li sovrastava, riproduzione fedele del cielo notturno all'esterno.

La professoressa McGonagall posizionò il famoso Cappello Parlante sul solito sgabello e, come di consueto, il copricapo incantato intonò le sue rime di benvenuto.

A seguire, la McGonagall cominciò a chiamare uno per uno i nomi dei nuovi studenti, in modo che fossero smistati nella giusta Casa dal Cappello.

“Black Regulus.” echeggiò la voce potente dell'insegnante. Alya trattenne il fiato per l’emozione. Lo osservò attraversare a passo deciso la breve distanza che lo separava dallo sgabello, sollevare il cappello magico e infilarselo deciso sulla testa. Alya si era sporta talmente tanto sull'orlo della panca sulla quale sedeva, che sembrava essere sul punto di spiccare il volo.

Passarono due interminabili secondi, poi il copricapo gridò:

“SERPEVERDE!”

Un boato di entusiasmo sussultò tra i compagni di Alya. Lei stessa batteva le mani radiosa. Regulus si liberò dal cappello e raggiunse il tavolo della sua Casa a gran falcate. Il fiero brillio dei Black luccicava nei suoi occhi grigi, così simili a quelli della sorella. I loro sguardi si incrociarono e un sorriso di complice fierezza si incise sulle loro labbra, all'unisono. Toujours pur, toujours uni. Alya non smetteva di ripeterselo nella mente, come un mantra.

“Un altro Black è dei nostri!” si congratularono Melyssa e Beth, applaudendo entusiaste.

“Non poteva essere altrimenti! Di mela marcia in famiglia ne basta una, vero Alya?” esclamò beffarda Philippa, alzando il mento verso il lungo tavolo posto nel lato opposto della stanza, quello riservato ai Grifondoro.

Alya guardò rapida in quella direzione e scorse Sirius che chiacchierava noncurante con due ragazzi seduti vicino a lui, uno piccolo e con la faccia molto simile a quella di un topo, l'altro magro e dall'aria stanca e provata, con occhiaie che gli solcavano il viso: erano Peter Pettigrew e Remus Lupin, i nuovi acquisti della piccola combriccola del fratello. Insieme a James Potter formavano un odioso quartetto, aggirandosi baldanzosi per la scuola, inseparabili. Sirius aveva l'aria di non aver prestato per nulla attenzione alla Cerimonia dello Smistamento, come se Regulus Black fosse stato il nome di un perfetto sconosciuto. Ma Alya riuscì a carpire l'impercettibile occhiata che aveva gettato verso di loro, guardando il fratellino con un'espressione indecifrabile. Anche Potter ora stava guardando il tavolo di Serpeverde, puntando Regulus, con il suo solito sorrisetto obliquo stampato sulla faccia. Disse qualcosa a Sirius, il quale rispose ridendo con disprezzo. Alya si sentì avvampare d'odio: come osava quell'insulso Grifondoro di un Potter prendersi gioco di Regulus? Chi credeva di essere?

Alya sentì la tipica espressione di freddo disprezzo di sua madre Walburga cucirsi sul suo viso. Osservò per qualche secondo ancora Potter e Sirius che ridacchiavano insieme. Non fu solo il disprezzo a pervaderla. Un' invidia latente sbuffò, destandosi dal suo sonno: era chiaro che Sirius considerava James Potter molto di più che un semplice amico. Vedeva in lui il fratello che aveva sempre desiderato. Alya e Regulus, invece, non valevano più niente per Sirius. Toujours pur, toujours uni. Il motto che recitava silenziosa nella sua mente, si smorzò, sconfitto da quella spietata realtà.

SERPENTI E SERPI

4 novembre, 1972. Hogwarts.

Un soffio di aria gelida fece rabbrividire Alya, la quale si strinse nel suo ampio e pesante mantello. Era autunno inoltrato, ormai, e anche i tiepidi raggi del sole avevano perso gran parte del loro calore.

Era un freddo sabato mattina e Alya si era rintanata all’interno della Foresta Proibita, lontana dalla frenesia che imperversava nei pressi del castello. In quel momento, si stava disputando la partita di Quidditch che vedeva i Serpeverde contro i Grifondoro, l’incontro sportivo più atteso e sentito di tutto il Campionato. L’intera scuola si era riversata sugli spalti che accerchiavano il grande campo di Quidditch di Hogwarts, compresi gli insegnanti.

Alya non capiva cosa la gente ci trovasse di tanto interessante nel Quidditch; per lei era di una noia mortale. Eppure, sembrava essere l’attrazione principale per studenti e professori.

Tuttavia, il fatto che tutta l’attenzione della scuola fosse concentrata in quell' appezzamento di terreno costellato da anelli e delineato da tribune traboccanti di tifosi aveva un suo lato positivo, di cui Alya si era ritrovata ad esserne grata fin dal primo anno.

Alya approfittava dei giorni delle partite di Quidditch per sgattaiolare e infilarsi all’interno della Foresta Proibita; con l’assenza dei docenti a controllare i corridoi era un gioco da ragazzi e nessuno dei suoi compagni dava peso alla sua assenza, credendola impegnata a tifare la squadra della Casa verde argento in qualche altro punto degli spalti.

Così Alya aveva l’opportunità di trascorrere un paio d’ore in pace, lontana dalla pressione delle sue responsabilità di nobile Black, in compagnia di un buon libro e del suo insolito amico Koboro.

Alya aveva scoperto che, se si entrava da un piccolo pertugio posto a qualche metro di distanza dal retro della capanna di Hagrid, il gigantesco guardiacaccia della scuola, e si proseguiva per una manciata di metri seguendo lo stretto sentiero che serpeggiava tra le radici sporgenti, si raggiungeva una piccola radura, tranquilla e immersa nei raggi del sole, quando il tempo lo permetteva. Dal momento che anche Hagrid era un fervido appassionato di Quidditch e non mancava mai a nessuna partita, non c’era il rischio per Alya di essere scoperta.

Quel grazioso angolo di vegetazione rada e illuminata era perfetto per le sue letture. Koboro la raggiungeva e le faceva compagnia raccontandole curiosi aneddoti sul suo passato o semplicemente strisciando in silenzio fra le sue gambe.

Anche quel sabato di novembre, Alya si era rifugiata nel suo luogo segreto, si era seduta sull’erba e aveva cominciato a leggere, con Koboro arrotolato su se stesso, fedele accanto a lei. La presenza del rettile, oltre ad essere gradita alla bambina per motivi di semplice affetto, era anche di estrema utilità: teneva lontano scomode creature che avrebbero potuto rivelarsi pericolose.

Di tanto in tanto, il serpente srotolava rapido le sue spire solo per puntare a qualche preda succulenta che correva in mezzo ai cespugli. Poi, terminato il pasto, Koboro tornava ad acciambellarsi vicino alla sua amica umana.

Le dita affusolate di Alya scorrevano tra le pagine di un piccolo volume, a lei molto caro. Si trattava de L’Isola del Tesoro, il libriccino d’avventura che Harry Bennet, il bambino babbano che aveva incontrato l’anno precedente, le aveva prestato.

La piccola Black l’aveva terminato ormai da un pezzo, ma non aveva smesso di leggerlo nemmeno quando le battute dei personaggi le erano diventate talmente familiari da poterle recitare a memoria.

Un moto di malinconia attanagliò l’animo di Alya: durante il suo primo anno a Hogwarts, aveva tante volte fantasticato – in segreto, naturalmente – riguardo a come incontrare nuovamente Harry durante l’estate in Cornovaglia, alla tenuta di Arcturus Black. Aveva progettato diversi piani su come fuggire agli sguardi attenti e indagatori della sua severa madre e intrufolarsi furtivamente nel boschetto che la separava dal piccolo cottage dei Bennet. Aveva una voglia matta di rivedere quel bambino, anche se non era un mago come lei, di chiedergli come aveva passato l’anno nella sua scuola babbana, quali materie avesse studiato. In cambio, Alya gli avrebbe voluto raccontare di lei, di cosa fosse realmente, della sua vera natura e, soprattutto, di Hogwarts e di quanto fosse fantastica la scuola di magia che frequentava. Era sicura che Harry non si sarebbe spaventato, davanti ad una confessione del genere. Certo, si trattava di una gravissima violazione delle regole imposte dalla famiglia della piccola Black; la più grave, in effetti. Mai interagire con i babbani. Ma Alya si era resa conto che non le importava. Harry le mancava e voleva che fosse suo amico. Aveva bisogno di avere un vero amico, con il quale parlare e confidarsi. O magari, anche solo chiacchierare del più e del meno, divertendosi semplicemente.

La piccola Black non era un’ingenua e sapeva perfettamente che le amicizie che aveva calcolatamente intessuto a Hogwarts non potevano certo definirsi sincere e prive di interesse. Alya desiderava un amico che l’accettasse così com’era e si era convinta che in Harry sarebbe riuscita a trovare il tipo di amicizia sperato.

Così, quando durante quell’estate tanto attesa, la giovane maga era riuscita a sgattaiolare fuori dalla tenuta di famiglia e aveva raggiunto a gran falcate trepidanti la graziosa dimora di Harry e di sua madre Evelyn, per poco non era scoppiata a piangere quando si accorse che il piccolo cottage si era presentato completamente deserto, con le luci spente e silenzioso. Alya aveva spiato con flebile speranza attraverso i vetri, ma tutto ciò che aveva visto erano state stanze vuote e disadorne. Non le ci era voluto molto per comprendere una realtà, difficile da accettare, ma evidente: Evelyn e Harry Bennet dovevano essersi trasferiti altrove, portandosi con se i mobili e il lontano ricordo dei pochi giorni che avevano trascorso insieme ad Alya. Quest’ultima, con gli occhi che gocciolavano di cruda delusione, aveva fatto ritorno alla sua dimora, affranta e mesta, con un bruciante senso di colpa che la divorava impietoso. Perché, nonostante Alya avesse terminato di leggere in tempo il libriccino che Harry le aveva prestato, alla fine non era riuscita a restituirglielo. Quel piccolo volume pieno di avventure era, quindi, diventato per Alya un prezioso cimelio che le dava la prova di quel fugace incontro con quel mondo così distante dal suo e, soprattutto, proibito. Lo avrebbe conservato per sempre, si era ripromessa la bambina; forse, un giorno, lei ed Harry si sarebbero rivisti.

“Leggi sempre lo stesso libro.” osservò Koboro, destando Alya dai suoi ricordi nostalgici.

“È una lettura piacevole. Mi aiuta a rilassarmi.” replicò la piccola Black in Serpentese, senza entrare nei dettagli. Aveva come l’impressione che Koboro conoscesse già la storia di quel libro e di come fosse finito fra le sue mani, sebbene lei non glielo avesse mai raccontato.

D’un tratto, il serpente si erse, con sguardo fisso in un punto in direzione del castello, anticipando un fragoroso boato festante. A quanto pareva, la partita di Quidditch era giunta al termine, come annunciato dalle grida entusiaste dei tifosi della squadra vincitrice.

“È meglio che vada.” disse Alya, un poco contrariata; sarebbe rimasta volentieri ancora qualche minuto nella foresta. “Ci vediamo presto, Koboro. Non mangiarti tutti i topolini della Foresta Proibita!” si raccomandò con fare scherzoso, prima di allontanarsi, in direzione della scuola.

In pochi minuti, raggiunse il portone di quercia dell’ingresso, mescolandosi con il fiume di persone che si accalcavano per entrare. A giudicare dall’aria depressa e delusa di alcuni ragazzi più grandi, con indosso i colori verde e argento, Alya presunse che era stata la squadra di Grifondoro a vincere il match. La bambina sospirò spazientita. Non che la sconfitta dei Serpeverde fosse per lei motivo di particolare rammarico, dal momento che del Quidditch non gliene importava un fico secco. Tuttavia, l’immagine dei ragazzi di Grifondoro che si vantavano delle loro prodezze in campo le dava il voltastomaco. Per non parlare di James Potter: era appena entrato in squadra come Cercatore e aveva già vinto alla sua prima partita: quel bifolco sbruffone era già abbastanza irritante di natura, chi lo avrebbe sopportato adesso, pronto a pavoneggiarsi ad ogni angolo del castello?

Alya vide le sue amiche appoggiate pigramente sul muretto del chiostro all’interno dell’edificio scolastico. Con loro c’erano anche Regulus e un’altra matricola del primo anno di Serpeverde. Corse loro incontro.

“Eccovi! Vi avevo perso di vista!” mentì Alya, salutando le compagne e interrompendo un concitato resoconto della partita, tenuto dall’amico di Regulus.

“Quella megera di Madame Hooch! Il fallo che ha segnato alla nostra squadra se l’è totalmente inventato!” stava inveendo il ragazzino. “Avremmo sicuramente vinto noi se quell’arbitro da strapazzo non fosse stato così evidentemente di parte!”

“Certo che quel Potter vola davvero veloce…” mormorò Beth. “Sbaglio o è l’amico di vostro fratello?” domandò poi, rivolgendosi ad Alya e Regulus, i quali si incupirono all’istante. Alya fulminò Beth con un’occhiataccia.

“Quanto volte ti ho detto di non nominare quello stupido di mio fratello gemello?” la rimproverò la piccola Black con tono acido. Beth si rimpicciolì su se stessa, pentendosi di aver aperto bocca.

“Meglio che torni ai sotterranei, ho un mucchio di compiti da finire. Ci vediamo dopo.” si congedò Regulus secco, abbozzando un cenno con il mento verso Alya.

“Aspetta Black, vengo con te!” si accodò l’amico, restio a rimanere da solo con un gruppo di sole ragazze del secondo anno.

Alya si sedette sul muretto insieme alle amiche.

“Il tuo fratellino si offende facilmente.” osservò Philippa.

“È tutta colpa di Beth e dei suoi commenti a sproposito! Reg è ancora sensibile per quanto riguarda Sirius e le sue amicizie poco raccomandabili.” spiegò Alya, scoccando all’amica dai riccioli corvini un’altra occhiata severa.

“E se tornassimo anche noi in sala comune?” propose Melyssa, che sembrava essersi accorta in quel momento dove si trovasse. Ma Philippa le fece un cenno con la mano, come per zittirla. Guardava fisso davanti a lei, con un brutto ghigno dipinto in volto.

“Aspetta...guarda un po’ chi sta arrivando!” sibilò sommessa, puntando due ragazzine, agghindate di sciarpe e spille rosso dorate, che si stavano avvicinando. Alya le guardò e un improvviso moto di stizza la pervase. Erano Lily Evans e Mary McDonald, entrambe di Grifondoro. Entrambe Nate Babbane. Prede troppo succulente agli occhi di Philippa per lasciarsele sfuggire. Ora, anche Melyssa le squadrava con aria crudele.

“Sentite un po’ che puzza! Ma non se la fanno mai la doccia quegli sporchi sanguemarcio?” commentò Melyssa, prontamente, mimando il gesto di tapparsi il naso nel momento in cui le due compagne di Grifondoro stavano passando davanti al quartetto di Serpeverde.

“Oh, Mel, quando il marcio ti scorre nelle vene, non c’è sapone che possa coprirne il fetore!” replicò Philippa, con fare saccente, senza nascondere un antipatico sorrisino rivolto a Evans e alla sua amica. Beth, da dietro le spalle di Philippa, ridacchiò sonoramente.

Lily Evans, in tutta risposta, si bloccò, incapace di ignorare l’insulto gratuito, voltandosi verso Philippa; la scrutava con aria di sfida. La compagna al suo fianco tentava di farla desistere, strattonandola per una manica della divisa. Ma Lily Evans avanzò impavida.

“Forse la puzza che senti è quella che sta perennemente attaccata sotto al tuo naso da smorfiosa viziata!” controbatté la rossa Grifondoro, tagliente. Una reazione audace e inaspettata che zittì sia Melyssa che Philippa. Quest’ultima, che non si aspettava un affronto tanto coraggioso, non riuscì a ribattere in modo altrettanto tempestivo, rimanendo a boccheggiare, limitandosi a fissare furiosa Lily Evans, con occhi ridotti a due fessure.

Con aria trionfante, la ragazzina dai capelli rossi passò in rassegna l’intero quartetto. Tuttavia, quando gli occhi smeraldini di Lily Evans incrociarono quelli grigi di Alya non poté fare a meno di raggelarsi. Alya la guardava, ma non la vedeva. Il suo sguardo argentato attraversava la figura impettita di Lily Evans con l’indifferenza che solo Walburga era stata in grado di insegnarle. L’imperturbabile e gelida signora Black aveva ben istruito la figlia e quest’ultima ormai sapeva bene che non c’era bisogno di sprecare fiato in insulti per far sentire qualcuno inadeguato. Insignificante. Con tutta l’indifferenza di cui era armata, Alya si impegnò a far comprendere a Lily Evans, con il solo potere dello sguardo, quanto poco le importasse di quel che dicesse o pensasse. Quanto poco valesse la sua esistenza per lei. Un disinteresse fittizio, ovviamente, visto che se c’era una persona che Alya davvero non sopportava a Hogwarts, quella era proprio Lily Evans e, soprattutto, il suo innato talento per Pozioni. Ma Alya sarebbe morta piuttosto che far trapelare quel suo nascosto sentimento di invidia. Perciò, era di fondamentale importanza per la piccola e orgogliosa Black far capire a quella saputella di una Grifondoro Nata Babbana quale fosse il suo posto.

E con un certo compiacimento, Alya si accorse che il suo silenzioso stratagemma aveva sortito l’effetto sperato: la spavalderia mostrata poco prima da Lily Evans si affievolì gradualmente, passando dalla fierezza al disappunto, fino ad annientare definitivamente il luccichio di sfida che brillava negli occhi verdi della rossa ragazzina, lasciando il posto ad una velata ombra di timore. È difficile affrontare qualcuno che ha l’aria di non ritenerti all’altezza né del suo fiato né della sua considerazione.

Lily Evans fece, quindi, dietrofront, girando le spalle alle quattro ragazzine di Serpeverde.

“Andiamocene, Mary! Lasciamo perdere queste serpi piene di veleno!” disse a voce alta, ritornando su suoi passi, trascinando con sé l’amica.

Alya la osservò allontanarsi, godendosi un beato senso di vittoria.

***

5 novembre, 1972. Hogwarts.

Alya se ne stava china sul manuale di Pozioni, tentando di carpire dalle pagine porose qualsiasi informazione utile per il tema che doveva scrivere, per il giorno successivo. Aveva avuto un’intera settimana per prepararlo, con cura e con calma, ma la sua viscerale avversione nei confronti della materia tanto odiata l’aveva indotta a procrastinare l’impegno fino a domenica sera.

Era quasi mezzanotte e la piccola Black non era nemmeno a metà del compito. La sala comune di Serpeverde era praticamente deserta a quell’ora, fatta eccezione per pochissimi studenti, tra cui Alya e Regulus, il quale aveva deciso di far compagnia alla sorella in quel momento così gravoso per lei.

Mentre Alya tentava di portare a termine il compito, Regulus ammazzava il tempo esercitandosi con un semplice incantesimo di levitazione. Da settimane il professor Flitwick aveva abbandonato l’uso di piume come oggetti da far levitare, esortando gli studenti del primo anno ad allenarsi con elementi più grossi e pesanti. Il giovane Black era riuscito a sollevare il pesante libro di Trasfigurazione fino al soffitto, all’altezza dei neri lampadari. Osservava con aria un po’ annoiata, ma soddisfatta il risultato della sua magia.

Alya, invece, non faceva che sbuffare ed imprecare sommessa, mentre sfogliava febbrilmente il suo volume di Pozioni, il quale le appariva criptico quanto una sfinge. Non capiva nulla del capitolo che stava leggendo, perciò tentare di mettere insieme frasi di senso compiuto si stava rivelando un’impresa oltre modo difficile. Certo, se si fosse presa la briga di annotarsi qualche appunto durante la lezione le cose sarebbero state più semplici, ma Alya aveva la pessima abitudine di non ascoltare la benché minima parola pronunciata dal professor Lumacorno. Come sotto l’effetto di una fattura, ogni volta che si trovava a lezione di Pozioni, Alya perdeva totalmente la propria capacità di concentrazione, vagando con la mente in pensieri che nulla avevano a che vedere con ingredienti, misurazioni, tempistiche di bollitura ed effetti collaterali di qualsiasi intruglio presentato durante l’ora. Ma la colpa non era di qualche ignoto incantesimo lanciato sulla giovane studentessa svogliata; si trattava semplicemente di noia.

“Avresti potuto chiedere a Philippa o a Melyssa di aiutarti. Loro se la cavano abbastanza bene in Pozioni.” disse Regulus, interrompendo il flusso di imprecazioni della sorella. Ora, stava facendo galleggiare il libro di Trasfigurazione come un leggero palloncino, portandolo sopra la testa di Alya, la quale lo gelò con lo sguardo.

“Mai! Non ho bisogno del loro aiuto.” sbottò secca. Alya era troppo orgogliosa per chiedere aiuto a Philippa, non le avrebbe mai dato la soddisfazione di vederla in difficoltà. La tacita competizione che intercorreva tra le due ragazzine non si era ancora estinta.

“Infatti, lo vedo come te la sai cavare da sola!” commentò caustico il fratello. Senza distogliere lo sguardo dal volume di Pozioni, Alya estrasse la bacchetta e la puntò verso il libro di Trasfigurazione di Regulus, che fluttuava beato sopra il suo capo.

“Tomum pungo!” recitò seria. Il tomo di Trasfigurazione, come un palloncino punto da uno spillo, cominciò a saettare in qua e in là in modo convulso, fino a planare rovinosamente a terra.

“Ehi! Non c’è bisogno di reagire così!” brontolò Regulus, recuperando accigliato il libro dal pavimento.

Ignorando i brontolii del fratellino, Alya buttò la testa all’indietro, massaggiandosi le palpebre chiuse sugli occhi stanchi.

“Non ce la farò mai a finire! Sono senza speranza!” sospirò con fare arreso.

“Perché non provi a chiedere a Piton? I suoi appunti sono famosi per essere anche più esaustivi delle stesse spiegazioni di Lumacorno!” consigliò Regulus, a bassa voce, facendo un cenno fugace verso un ragazzino seduto in un angolo della biblioteca della sala comune. Come sempre, Severus Piton se ne stava in disparte, aspettando fino all’ultimo prima di infilarsi in dormitorio (forse per essere totalmente sicuro che i suoi compagni di stanza fossero già addormentati al suo arrivo): il suo lungo naso adunco sprofondava in mezzo alle pagine di un libro dall’aspetto molto vecchio, ricoperto da una spessa copertina nera, sulla quale era impossibile leggere il titolo. I capelli neri e unti gli ricadevano sul viso, come due tendine un po’ flosce.

“Reg! Noi non condividiamo la nostra aria con Severus Piton.” lo ammonì Alya, severa. “È un mezzosangue! Suo padre è un babbano. Dobbiamo stargli alla larga.” spiegò spiccia la piccola Black al fratello. Regulus strabuzzò gli occhi.

“Piton è un mezzosangue? E come diavolo ha fatto a finire in Serpeverde?” sussurrò il giovane mago, indignato.

“Non ne ho idea. A quanto pare, il Cappello Parlante è talmente vecchio che ogni tanto perde colpi.” rispose Alya, facendo spallucce.

Severus Piton non godeva di buona reputazione tra i suoi compagni di Casa, in Serpeverde. Le origini impure, insieme al suo carattere scontroso e poco socievole, lo rendevano impopolare. Non aveva amici e spesso e volentieri veniva lasciato in disparte, ignorato come un fastidioso cane randagio. L’unica persona che gli rivolgeva la parola era Lily Evans – a quanto pareva i due si conoscevano già da prima di entrare a Hogwarts – e questo non faceva che peggiorare la situazione: Lily Evans era una Grifondoro e, come Piton, era nata da una famiglia babbana. La maggior parte degli studenti di Serpeverde era composta da rampolli purosangue che disprezzavano senza ritegno coloro che non condividevano i loro ideali di purezza magica. L’ingresso di Severus Piton, il cui padre e cognome non avevano nulla a che fare con il mondo della magia, era stato visto come motivo di disonore per la Casa di Serpeverde. Poco importava che Piton fosse uno degli studenti migliori del suo anno, dedito allo studio e avido di conoscenza. La sua presenza rimaneva sgradita e intollerabile.

L’unico che, inspiegabilmente, sembrava aver preso sotto la sua ala protettrice il misero Severus Piton era Lucius Malfoy. Molti erano rimasti interdetti nel vedere l’aristocratico Prefetto – e ora Caposcuola – avvicinarsi al ragazzino solitario, ma si erano ben guardati dal criticare le azioni del biondino. Lucius Malfoy, come tutta la sua famiglia del resto, era troppo ricco e influente, e nessuno avrebbe osato opporsi al suo operato.

Ad ogni modo, i pettegolezzi non tardarono ad arrivare, anche solo come vano tentativo di risposta per quell’amicizia così strana. Si vociferava che Severus Piton, nonostante i suoi natali babbani, provasse una fervida curiosità per la Magia Oscura, una passione che rasentava l’ossessione, e che in un impeto di coraggio avesse fatto domande sull’argomento niente meno che al biondo ed impeccabile Prefetto di Serpeverde. Era cosa risaputa – sebbene nessuno ne parlasse apertamente a scuola– che i Malfoy fossero da sempre maghi che non disdegnavano le Arti Oscure, anche se si professavano dei conoscitori della materia solo a livello teorico. In tempi antichi, i loro avi avevano sicuramente fatto utilizzo di tali pratiche oramai bandite dalla società.

Intuendo quale pozzo di sapere oscuro dovesse essere Lucius Malfoy, il giovane Piton si era mostrato spropositatamente ammirato e riverente nei confronti del rampollo dai capelli biondo platino e quest’ultimo aveva accolto tali lusinghe con la leziosità che lo contraddistingueva. Aveva accolto il timido Severus come degno della sua ragguardevole e anelata considerazione: ovviamente, il giovane Malfoy non avrebbe mai trattato uno ragazzotto del secondo anno, di origini mezzo babbane per giunta, come un suo pari. No, si limitava a concedergli poche briciole della sua attenzione, quel tanto che bastava a trasformare Piton in un fedele sottoposto.

Occasionalmente, lo premiava prestandogli brevi testi o piccoli volumi provenienti dalla collezione privata custodita al famoso maniero dei Malfoy, tutti ricoperti da grosse copertine di pelle nera, con titoli illeggibili: si trattava senz’ombra di dubbio di libri proibiti, che mai si sarebbero trovati nelle biblioteche di Hogwarts. Severus Piton, grato fino all’inverosimile per quel dono prezioso, custodiva con dovizia i volumi di Malfoy come talismani rari e preziosi, concedendosi il lusso di leggerli esclusivamente durante la notte, tra le mura sicure della sala comune di Serpeverde.

Alya lanciò una rapida occhiata verso Piton e al libro nel quale era immerso fino alla radice del naso in quel momento. Un altro testo di Malfoy, sicuramente.

La piccola Black scoccò la lingua in segno di disapprovazione: a lei Piton non era mai piaciuto. Lo trovava sgradevole e scostante. Inoltre, era ben consapevole di come avrebbero reagito i suoi rigidi genitori se l’avessero scoperta a frequentare un mezzosangue, seppur appartenente alla sua stessa Casa.

Perciò, Alya, fin dal primo anno, si era sempre tenuta alla larga da Severus Piton, ignorandolo come facevano gli altri suoi compagni. Consigliò a Regulus di fare altrettanto, in modo da non macchiare la nobile reputazione di famiglia.

***

6 novembre, 1972. Hogwarts.

Come ogni lunedì mattina del suo secondo anno alla Scuola di Magia e Stregoneria di Hogwarts, Alya dovette recarsi nei sotterranei del castello per assistere a due interminabili ore di Pozioni. Non sapeva spiegarsene il motivo, ma tutte le volte che metteva piede dentro la cella di Lumacorno, il tempo sembrava dilatarsi fino all’infinito, facendole sembrare ogni minuto lungo come un mese. L’unica nota positiva era che, quell’anno, i Serpeverde non dovevano condividere i calderoni con i Grifondoro; con loro c’erano i Tassorosso, più docili rispetto ai compagni rosso dorati e almeno questo garantiva un’atmosfera più distesa, meno competitiva. Visti gli esiti dell’ultima partita di Quidditch, affrontare i Grifondoro - in particolar modo Sirius e la sua combriccola - di prima mattina del lunedì, sarebbe stato insostenibile per Alya.

Alla fine della lezione, il professore invitò gli studenti a consegnare i loro temi e Alya quasi si vergognò di guardare in faccia il suo insegnante baffuto quando raggiunse la cattedra, porgendogli la sua pergamena: era ben consapevole del lavoro mediocre ed esiguo che aveva svolto e già si rammaricava del brutto voto che sicuramente avrebbe ricevuto.

Come iniziare bene la settimana! commentò caustica la piccola Black, dentro di sé, mentre usciva dall’aula dell’odiata materia. Alya si avviò insieme a Philippa, Melyssa e Beth verso il chiostro al piano terra. I Serpeverde del secondo anno avevano una mezz’ora libera prima della lezione successiva, così le quattro ragazzine decisero di oziare in quella parte del castello dove si poteva ammirare una porzione di cielo aperto. Altri compagni le imitarono.

Alya si appoggiò pigra su uno dei muretti che cingevano il cortiletto del chiostro e fece vagare il suo sguardo attorno a sé, con annoiato disinteresse. Poco distante da lei e il suo gruppetto di amiche, vide Piton, ingobbito su se stesso, con la schiena appoggiata ad una colonna. Come sempre, aveva il suo naso adunco immerso in fogli di pergamena, ricoperti da scritte fitte. Alya osservò con bramosia quei fogli pieni di appunti dettagliati; mettere mano su di essi avrebbe certo risolto i suoi problemi con i temi di Lumacorno.

In quel momento, la piccola Black vide una delle preziose pergamene di Piton scivolargli dalle dita e svolazzare fin sopra la sua testa, in un punto troppo in alto per riacchiapparla.

“Ehi, Pivellus!” la fastidiosa voce strascicata di James Potter emerse da un angolo in ombra del corridoio. Immancabilmente, insieme al giovane e baldanzoso Grifondoro c’erano anche Sirius – al fianco di Potter, ovviamente – Remus Lupin e Peter Pettigrew, poco più indietro. Lupin guardava l’amico, che si atteggiava a leader del gruppo, con sguardo serio e poco convinto. Pettigrew, invece, sembrava in preda all’eccitazione. Altri studenti presenti, come Alya e le sue amiche, fecero finta di niente, ma osservavano gli eventi attentamente con la coda dell’occhio.

“Non nascondere il tuo bel visino dietro ai libri, Pivellus!” insistette James Potter, avanzando verso Piton con la bacchetta distesa davanti a sé.

“Già, non privarci della visione della tua maestosa proboscide!” fece eco Sirius, con tono sprezzante. Alcuni ragazzi lì attorno non riuscirono a trattenere una risata. Pettigrew, da dietro le spalle di Potter, squittì compiaciuto. Lupin continuava ad osservare la scena con espressione seria e combattuta, ma in silenzio.

Il giovane Serpeverde squadrava i due Grifondoro con profondo odio che zampillava dai suoi occhi neri e liquidi, i quali saettavano in modo alternato da Sirius a Potter, e viceversa.

“Potter...viscido verme…” sibilò Piton sommesso, aggiungendo un’altra serie di insulti volgari che fecero trasalire Alya, scandalizzata da tale linguaggio.

“Bada a come parli, Pivellus! Che di viscido c’è solo quello che esce dal tuo sporco nasone!” ringhiò Sirius, improvvisamente minaccioso.

“Vediamo se nei tuoi appunti c’è scritto come essere più gentile!” lo canzonò Potter, con un ghigno beffardo stampato in faccia. Alzò la bacchetta verso il foglio ancora sospeso sopra la testa di Piton e con un incantesimo lo fece piegare su se stesso fino fargli prendere le sembianze di un aereo di carta, per poi indurlo a volare fino davanti ai suoi occhi castani, cerchiati da rotondi occhiali scintillanti.

Piton fece per alzarsi e avventarsi su Potter, ma Sirius lo bloccò, minacciandolo con la bacchetta.

“Fermo dove sei o ti pietrifico come una bella statuina!”

Inerme senza la sua bacchetta in mano, Piton dovette obbedire, anche se non si risparmiò nello sputare altre parole d’odio nei confronti dei due bulletti.

“Non osare toccare i miei appunti, Potter!” strillò, furente.

“Non ho la minima intenzione di toccare questa pergamena, Pivellus!” replicò James Potter, con tono falsamente rassicurante. “Anche perché, con tutto l’unto che ci avrai lasciato sopra, rischierei di farmela scivolare fra le dita.”

Altre risate si levarono da vari punti del chiostro. I Serpeverde continuarono a fingersi indifferenti, ma nessuno di loro fu persuaso dall’idea di difendere il compagno, comprese Alya e le sue amiche.

“In effetti, Pivellus, mi chiedo come tu riesca a leggerli. Le parole sembrano essersi sciolte.” aggiunse l’arrogante Grifondoro, fingendosi perplesso. Potter rivolse la punta della bacchetta verso il centro del foglio e pronunciò con freddezza:

“Verba tabescunt.”

Le nere lettere trascritte sulla pergamena cominciarono a colare inchiostro lungo tutto il foglio, riducendosi ad una massa impasticciata e informe.

James Potter mostrò con trionfo gli appunti ormai indecifrabili di Piton a Sirius, il quale scoppiò in una risata, molto simile ad un latrato.

“Hai ragione James! Questi appunti sono proprio inutili. Dovresti buttarli via, Pivellus. Oppure potresti usare questo foglio per soffiarti quella proboscide piena di moccio che ti ritrovi al posto del naso!” commentò Sirius, crudele. Potter ridacchiò compiaciuto e, ispirandosi alle parole del compare, fece accartocciare, sempre con un incantesimo, la pergamena e la lanciò in faccia a Piton, ormai livido di rabbia. Sembrava essere sul punto di scoppiare. Al limite della sopportazione, fece il gesto di estrarre finalmente la bacchetta dalla borsa, ma purtroppo Sirius fu più veloce.

“Expelliarmus!” esclamò, disarmando il rabbioso Serpeverde. La bacchetta di Piton volò a un paio di metri di distanza, rotolando fin sotto i piedi di Alya. Lei non si mosse, ben determinata a non impicciarsi nelle dispute tra quegli antipatici di Piton e di suo fratello gemello. Quest’ultimo sembrò accorgersi solo in quell’istante della presenza della sorella e la fulminò con un’occhiata gelida. Alya si limitò a squadrare Sirius con aria di sufficienza, come a voler dire è-a-questo-che-ti-sei-ridotto?

Ma prima ancora che Sirius potesse dire qualcosa di astioso verso Alya, Pettigrew squittì preoccupato da dietro le spalle dell’amico:

“Sta arrivando la McGonagall! Filiamocela!”

Potter tentò di assumere in pochi secondi un’aria innocente e disinvolta. Si buttò la borsa su una spalla e rivolse un ultimo e falsissimo sorriso a Piton.

“Spero di beccarti ancora in giro, Pivellus!” si congedò con aria beffarda, prima di dileguarsi insieme alla sua banda in un’apertura del corridoio.

Dopodiché, tutti quelli che avevano assistito con divertita curiosità alla schermaglia, tornarono a concentrarsi sulle loro precedenti attività, facendo finta che il giovane Serpeverde, vittima delle angherie di Potter e dei suoi amici, non esistesse. Nessuno si diede pena di aiutarlo o consolarlo.

Piton, con mascella rigida come granito e labbra strette e serrate per la rabbia, cacciò in borsa quel che rimaneva della sua pergamena di appunti.

Quando si avvicinò per raccogliere la bacchetta, né Alya né le sue amiche lo degnarono di uno sguardo, ignorandolo deliberatamente.

Dopotutto, è soltanto un mezzosangue, commentò dentro di sé la piccola Black, senza provare la benché minima pietà, con la stessa fredda indifferenza che aveva ereditato da sua madre.

PROFEZIE E DIVINAZIONE

2 settembre, 1973. Hogwarts.

Alya era arrivata a Hogwarts solo il giorno prima, pronta ad iniziare il suo terzo anno di scuola. Quell'anno, il primo di settembre cadeva di sabato e la piccola Black non aveva resistito ed era sgattaiolata subito nel suo luogo preferito, la Foresta Proibita. Fu una mossa un po’ azzardata, dal momento che non c’erano partite di Quidditch a coprirla e a farle da alibi. Tuttavia, essendo la prima domenica al castello, la maggior parte degli studenti era ancora intenta a riprendere la routine scolastica, a sistemarsi con calma nelle proprie stanze o più semplicemente si godeva il ritrovarsi con i vecchi compagni, scambiandosi aneddoti sulle rispettive vacanze estive.

Alya, che si era recata inizialmente con le amiche nel grande parco della scuola a godersi il caldo sole che irradiava il paesaggio, percepì forte il bisogno di entrare nella foresta e andare a trovare Koboro, che non vedeva da oltre due mesi. Più passavano gli anni, più il loro – atipico – legame diventava profondo. Sempre più spesso, la piccola Black desiderava passare il tempo in sua compagnia, intensificando le fughe nella Foresta Proibita. Si era inventata una scusa banale per allontanarsi dalle compagne, e aveva corso verso il pertugio che l’avrebbe condotta alla radura dove soleva incontrarsi con il cobra nero. Aggirare la capanna di Hagrid non fu difficile; il gigante barbuto non era in casa in quel momento, forse impegnato a ricevere disposizione da Silente, nell’ufficio del Preside.

Quando la bambina raggiunse lo spiazzo di erba, libera dai grovigli di rami e foglie, si adagiò sul manto verde e tirò fuori dalla borsa il solito libriccino babbano, L’Isola del Tesoro. Sfogliare quelle pagine, ormai consunte per il troppo uso, era un’abitudine che non avrebbe abbandonato facilmente. Come sempre, si immerse nella lettura, in compagnia dei suoi pensieri, in attesa dell’arrivo del suo amico serpente.

Passò poco meno di un’ora e Alya percepì il suono familiare dello strisciare lento e sinuoso del corpo di Koboro, che scivolava in mezzo all'erba. La ragazza vide il nero lucente serpeggiare fra l'erba, gli occhietti scuri riflettere la luminosità di un raggio che era rimbalzata sulla superficie spessa e squamata del rettile.

“Sembri pensierosa.” osservò il serpente, facendo vibrare la lingua sottile e scarlatta a mezz'aria, evitando inutili convenevoli di saluto.

Alya chiuse di scatto il libro e si abbandonò distesa sulla fresca terra.

“Pensavo al giorno in cui ci siamo conosciuti.” sospirò. Si guardò d'istinto i palmi delle mani.

“Un giorno di rara importanza. Per entrambi.” sibilò Koboro solenne.

Niente di più vero. In quel giorno, ormai lontano, lei gli aveva salvato la vita e lui ora era in debito; lo stesso evento aveva causato la frattura dolorosa nel rapporto con Sirius, il quale sembrava compromesso irrimediabilmente, quando il ragazzino aveva scoperto che la sorella era una rettilofona. Alya si era ferita, suo fratello l’aveva abbandonata nel bosco e, infine, era stata salvata da una famiglia babbana. Alla quale, poi, lei si era inevitabilmente affezionata. Eventi inimmaginabili si erano misteriosamente mescolati in un unico lasso di tempo.

Tuttavia, c'era dell'altro. Un altro avvenimento aveva fatto breccia nell'animo della bambina in quello strano giorno di fine luglio, anche se Alya faticava a volerlo ammettere. Fissò lo sguardo sulle sue mani. Una voce roca e lontana le rimbombava nella testa. Parole di speranza. Parole nefaste.

Alya ricordò la vecchia chiromante babbana e la sua stramba profezia: I tuoi diciannove anni. Riconciliazione. Amore. Un figlio. Una famiglia unita. Alya osservò con minuziosa attenzione i solchi della sua mano sinistra.

I tuoi diciassette anni. La tua morte. La sentenza della mano destra le procurava ancora brividi lungo la schiena.

Due profezie completamente diverse. L'avverarsi di una annullava la possibile esistenza dell'altra. L'impossibilità di una loro coesistenza era ineccepibile. E per questo, era più che logico presupporre che la vecchia babbana non fosse altro che una ciarlatana, dedita a snocciolare false premonizioni. Alya non ci era cascata, non aveva creduto al suo gioco. Tuttavia, quelle parole l'avevano turbata. E ancora le rammentava con fastidio. Chiuse i palmi e abbassò le mani. Pose il dorso di una sulla sua fronte e chiuse gli occhi, abbandonandosi ai rumori del bosco. Con un lungo respiro, cercò di rilassare la mente. I ricordi d'infanzia che tanto l'avevano segnata, vorticarono disordinati ancora per un po' prima di placarsi e dissolversi. Il lento strisciare di Koboro attorno a lei, il corpo nero e possente che scivolava elegante sul terreno ebbe un effetto quasi ipnotico sulla ragazza, la quale si ritrovò mezzo assopita. Alya godette di quegli istanti di rilassata quiete per alcuni minuti.

Un orologio le cingeva il polso. Guardò l'ora, poi, con tono riluttante disse:

“È meglio che vada. Qualcuno potrebbe notare la mia assenza.”

Alya non si tratteneva mai troppo a lungo all'interno della Foresta Proibita. Quando tornava dalle sue gite segrete, se non era giornata di partita, spesso si inventava di essersi recata in biblioteca o in qualche altro luogo remoto del castello. Hogwarts era vasta abbastanza da far passare inosservato un prolungato allontanamento. Ma ad Alya non piaceva correre rischi e, perciò, non stava mai fuori a lungo, in modo da non suscitare sospetti.

Koboro scivolò ancora attorno a lei, formando un ampio cerchio col suo corpo. Era il suo modo per salutarla. Lei ricambiò accarezzando dolcemente le ruvide e spesse squame, che ricoprivano la testa del rettile.

Nascose accuratamente il libro babbano dentro la borsa e sgattaiolò rapida fuori dalla Foresta Proibita.

Non appena ebbe superato il muro di rami e foglie, Alya fu abbracciata dal calore del sole. Era il secondo giorno di un caldo settembre e il cielo si estendeva terso e di un azzurro brillante.

Il parco era affollato di studenti che, come Alya, si godevano la giornata all'aria aperta.

Alya individuò Philippa, Melyssa e Beth nel punto esatto dove le aveva lasciate poco prima e le raggiunse. Avrebbe preferito trascorrere il suo tempo assieme a Regulus, una compagnia molto più gradevole rispetto al terzetto di amiche, ma Alya lo aveva notato immerso in una fitta conversazione con un altro paio di ragazzi, sul Quidditch e manici di scopa. Un argomento che Alya non poteva soffrire. Inoltre, non aveva intenzione di disturbare il fratellino; al contrario di lei, Regulus sembrava godere della compagnia dei suoi nuovi amici.

Alya si rassegnò a condividere le restanti ore di ozio della giornata con le compagne, le quali erano intente a scambiarsi acidi pettegolezzi sui compagni a loro sgraditi.

Il fine settimana trascorse rapido, intriso di una pigra quiete, che anticipava l'inizio di quel nuovo anno scolastico a Hogwarts.

***

3 settembre, 1973. Hogwarts.

Lunedì arrivò fiacco e svogliato, portando con sé l’inizio delle lezioni. La Sala Grande brulicava di studenti assonnati, che sbadigliavano a fine di ogni boccone.

Alya sedeva, come sempre, accanto alle sue amiche. Sorseggiava avida il suo succo di zucca, mentre Beth studiava con aria rassegnata l'orario settimanale delle lezioni, appena consegnato dai Prefetti.

“Stamattina iniziamo con due ore di Divinazione e altre due di Storia della Magia...” Alya sospirò affranta, sbirciando il foglietto dell’amica. La settimana non poteva cominciare in modo più noioso.

“...A seguire, nel pomeriggio, ci sarà Incantesimi, sempre due ore.” continuò Beth, con disgusto.

Alya, invece, si galvanizzò un poco: Incantesimi era una della sue materie preferite.

“Quest'anno avete Divinazione?” chiese curiosa una ragazzina bionda del secondo anno.

“Sì, si inizia al terzo anno, ma quasi tutti la lasciano dopo il G.U.F.O. ...è una noia mortale, oltre che essere assolutamente inutile.” brontolò Philippa, dandosi arie da esperta.

“Aria fritta, secondo i miei genitori. Si chiedono come mai Hogwarts si ostini a presentarla nel suo programma scolastico.” convenne Melyssa.

“Si sa chi sarà il professore?” chiese Alya, vagamente curiosa.

“No, ma chiunque sia, spero vivamente che sia meno noioso di quella lagna di Binns.” commentò Beth acida. Finita la propria colazione, le quattro ragazze raccolsero le loro borse piene di libri e si diressero, insieme agli altri studenti del terzo anno, verso l'aula dove si sarebbe tenuta la nuova lezione di Divinazione.

Come per Pozioni, anche quest'ultima aveva luogo nei sotterranei del castello. In quella parte remota della scuola l'aria era più fredda e umida, l'atmosfera più cupa. L'aula si trovava dietro ad una porticina di legno, del tutto anonima che si sarebbe tranquillamente potuta confondere con un ripostiglio delle scope. La stanza era poco spaziosa, riuscendo a malapena ad ospitare i banchi necessari per tutti gli studenti. Tuttavia, appariva meno lugubre rispetto all'aula usata per Pozioni: perlomeno, pensò Alya, non pullulava di tutti quelle ampolle granguignolesche, dal contenuto disgustoso. Muri di pietra cingevano il perimetro e numerose fiaccole erano state accese lungo le pareti, donando una luce soffusa e tremolante. Tutto sommato, se si ignorava l'umidità che aleggiava pesante nell'aria, l'aula si presentava abbastanza accogliente.

Alya e le sue compagne, si accomodarono con movimenti pigri e svogliati davanti ai vari banchi di legno, vecchi e consunti, disposti in file strette, ma ordinate, di fronte ad una grande lavagna di ardesia nero pece. In pochi minuti, la stanza si riempì dei colori di Serpeverde e Tassorosso.

Solo quando ebbe preso posto a sedere, Alya si accorse della presenza silenziosa del professore, che sedeva immobile dietro la cattedra. Era un uomo piuttosto anziano, a giudicare dai capelli e dalla folta barba bianchi. Ai lati della fronte, solcata da profonde rughe, era evidente un'ampia stempiatura. Occhi castani e infossati osservavano con sguardo severo e attento i movimenti incerti degli alunni, emanando una certa aura di solennità, che Alya aveva percepito solo in Silente, il Preside di Hogwarts. Le braccia poggiavano rigide sulla superficie della cattedra, coi gomiti che sostenevano gli avambracci, le mani intrecciate davanti al viso austero. L'uomo era avvolto da una sobria tunica scura.

L'anziano professore non aveva per niente l'aria di un insegnante di Divinazione, sembrava un accademico del tutto rispettabile. Alya ne rimase sorpresa. Anche a causa della sua unica esperienza divinatoria, avuta a casa Bennet, la ragazza si era immaginata un personaggio molto più eccentrico, simile alla vecchia babbana mal truccata e vestita in modo strambo che aveva incontrato da bambina.

L'insegnante stette in silenzio per tutto il tempo in cui gli studenti si sistemarono ai loro banchi. Anche una volta che tutti fossero seduti, il professore aspettò due minuti abbondanti prima di cominciare a parlare.

Un silenzio carico di attesa calò nella classe e solo allora il docente canuto si schiarì la voce.

“Buongiorno a tutti. Il mio nome è Isaiah Ghalil e sono il vostro professore di Divinazione.” disse in tono neutro. Fece un rapido gesto con la mano, indicando la lavagna dietro di sé, sulla quale apparve immediatamente il nome appena pronunciato, in una bella ed elegante grafia corsiva.

“Nel mio corso apprenderete le basi delle principali pratiche dedite all'antica arte della veggenza e preveggenza. Vi saranno fornite nozioni su Chiromanzia, Tasseomanzia, Cristallomanzia e lettura della sfera di vetro, Oneiromanzia e l'Oroscopo.”

Il professor Ghalil parlava spedito e in modo pragmatico, mantenendo inalterato un tono grave, ma allo stesso tempo schietto, gli occhi castani fissi sulla platea che lo ricambiava con espressioni incuriosite, ma anche un po’ perplesse. Alya capì di non essere l'unica a essersi immaginata un docente diverso da quello che sedeva loro davanti. Divinazione era sempre stata considerata una materia stravagante, che non veniva presa troppo sul serio da chi la studiava. In altre scuole di magia, era stata addirittura esclusa dal programma scolastico, ritenuta troppo astratta.

Tutta quella serietà stonava con l'immagine collettiva condivisa sia dagli alunni che da alcuni insegnanti.

“Queste sono solo alcune delle pratiche esistenti. Le più diffuse nel nostro continente, ad essere precisi. In realtà, esistono centinaia, migliaia di metodi e varianti per decifrare, o per lo meno tentare di decifrare i criptici segnali dell'ignoto. Non basterebbe un intero ciclo scolastico, nemmeno per menzionarli tutti.”

“Ogni cultura ha le sue arti ed ogni arte divinatoria possiede una sua origine antica, una sua storia ed evoluzione. E, badate, sono solito a definirle arti di proposito. La Divinazione non è un qualcosa che si può apprendere tranquillamente sui libri, e nemmeno un esercizio quotidiano ne permette una sicura acquisizione. Come la magia stessa, essa è un dono. Potenzialmente accessibile a tutti, ma nei fatti si rivela solo a pochi. Forte sensibilità e ampia apertura mentale sono elementi fondamentali per coloro che desiderano entrare in contatto con gli indizi lasciatici per comprendere le eventuali dinamiche future. In effetti, dubito fortemente che in questa classe, in questa scuola possa esserci qualcuno in grado di predire qualcosa.” Il professor Ghalil non si sforzò di nascondere un lieve sorriso sarcastico, che si era appena pronunciato sotto la sua barba bianca.

“E perché la studiamo?” sbottò offeso un ragazzotto di Serpeverde, seduto in fondo alla classe.

“Il suo nome, prego?” chiese il professore con marcata cortesia.

“Ebenezer Gauld.” rispose il ragazzo, asciutto.

“Vede signor Gauld, il Ministero della Magia ritiene opportuno che, nella remota possibilità che lei, o qualche altro suo collega mago, inciampi in quella che possa rivelarsi una profezia, abbia la possibilità di attingere alle conoscenze e capacità necessarie per riconoscerla come tale. Per quanto mi riguarda, posso asserire che non ha nulla di cui preoccuparsi e che le probabilità che lei possa assistere ad un tale evento sono decisamente scarse. Tuttavia, la prudenza non è mai troppa.” spiegò placido il professore.

“Mi scusi, ma lei parla di questi...indizi come di qualcosa lasciato appositamente da qualcuno...come un regalo?” osservò una ragazza paffuta di Tassorosso, con voce esitante.

“Il suo nome, prego?” ripeté Ghalil, con la stessa cortesia di prima.

“Emilia Taylor.” rispose la ragazza con tono flebile.

“Signorina Taylor, non si sbaglia. È proprio così. Profezie e premonizioni non sono altro che messaggi. Dei doni da parte dell'Universo.” rispose il professor Ghalil, garbato. Il suo tono sembrò essersi un poco raddolcito. La classe intera lo fissava con espressione attonita. Nessuno sembrava aver compreso il suo discorso.

“Mi spiego meglio. Sono persuaso dal credere che esista una sorta di energia unica che governa l'Universo e che alberga in ogni essere esistente. Si tratta di un'energia volta all'equilibrio e che si prodiga nel mantenere inalterato il giusto flusso degli eventi. Da questo flusso dipende l'evoluzione dell'Universo stesso, al quale tutti noi apparteniamo. Anche noi, seppur inconsapevolmente il più delle volte, contribuiamo affinché tale evoluzione si avveri.”

Nell'aula era calato nuovamente un pesante silenzio, nel quale aleggiava una solenne curiosità.

“Come certamente avrete studiato in Storia della Magia, con il professor Binns, talvolta capita che qualcosa o qualcuno interferisca con l'equilibrio che governa il nostro mondo. Guerre, epidemie, tragedie, magia oscura...sono come un veleno che intacca quest'energia unificatrice, rischiando di portare alla distruzione ciò che esiste. Ma l'Universo è un organismo che sa bene come difendersi. E, a volte, accade che si appelli a coloro che vivono in esso, cercando alleati. Manda segnali. Indizi. Messaggi. Ovvero, tutto ciò che noi, nella nostra umile ignoranza, chiamiamo profezie. Raramente sono di facile comprensione. L'Universo utilizza un suo linguaggio, differente da quello che noi umani usiamo abitualmente. È estremamente complesso e semplice al tempo stesso. Fa fede alla nostra natura più profonda, a quella parte che tutti noi in qualche modo condividiamo, a prescindere dalla cultura o dalla lingua. Per questo motivo, l'Universo si serve di simboli e archetipi, come i sogni o visioni, oppure di immagini e disegni presenti nelle foglie di tè o di caffè, o nelle linee della mano. Negli elementi della natura persino. Come ho già detto poco fa, tali messaggi sono potenzialmente comprensibili a tutti, ma senza la dovuta conoscenza siamo ciechi e incapaci di cogliere questi importanti segnali.”

“L'arte della Divinazione ci insegna come leggere gli indizi che l'Universo ci invia, ci fornisce gli strumenti per tradurre il suo linguaggio arcaico.”

“Quando dice che questi messaggi sono accessibili a tutti, intende dire anche ai Babbani?” le parole uscirono dalla bocca di Alya, senza che se ne rendesse conto. Gli occhi castani del professore balenarono curiosi sulla ragazza.

“Il suo nome, prego?”

“Alya Black.” rispose lei, educata.

“Sì, signorina Black. I messaggi che l'Universo ci manda sono accessibili anche ai Babbani...in teoria.”

Un brusio indignato si sollevò tra i banchi dei ragazzi di Serpeverde. Udire che un Babbano potesse accedere ad una qualche arte magica suonò come un'eresia alle loro orecchie. Ma il professor Ghalil non ci fece caso, ignorandoli come si ignora una mosca.

“E in pratica?” lo incalzò Alya, con un velato tono di sfida.

“In pratica, signorina Black, è assai improbabile che una persona non dedita alla magia possa carpire messaggi così complessi. Anche nella remota ipotesi che un Babbano riuscisse a percepire una profezia, non avrebbe i mezzi adatti per gestire informazioni di tale calibro. Come ho già detto, interpretare correttamente gli indizi su ciò che non conosciamo è un'impresa decisamente ardua, persino per i maghi più potenti.”

“E lei ci è mai riuscito, professore? A prevedere qualcosa?” insistette Alya.

L'insegnante rivolse alla classe un sorriso enigmatico.

“Devo informarvi, ragazzi, che non sono solito definirmi un chiaroveggente. Per quanto mi riguarda, sono solo un appassionato della materia, uno studioso delle varie arti della Divinazione. Ma non vado certo in giro a snocciolare predizioni solo per acquisire fama, se è questo che intende.” spiegò Ghalil, sorridendo beffardo. Alya arrossì, sperando di non aver recato offesa al professore. Dopotutto, sembrava sapere il fatto suo.

“La ringrazio, comunque, per la domanda, signorina Black. Nel punto successivo del mio, ahimè, noioso discorso volevo trattare proprio questo argomento. È vero, considero la Divinazione un'arte molto potente, accessibile a tutti, ma comprensibile a pochi. Ma, il potere è un piatto ghiotto, che fa gola a molti. Non è raro incontrare personaggi che si vantano di possedere il dono della preveggenza, di essere capaci di vedere il futuro nitidamente. Con un po' di furbizia e una buona dialettica, è facile farsi passare per un divinatore e questo può portare alla fama e anche a posizioni di un certo livello. Tuttavia, non è raro che, nella maggior parte dei casi, questi personaggi si rivelino dei meri ciarlatani, alla fine dei conti.”

Una mano si levò esitante da un banco di Tassorosso.

“Prego, mi dica pure.” disse soave il professor Ghalil, rivolto alla ragazza che aveva alzato il braccio.

“Una volta ricevuto il messaggio...o la profezia...poi, che si fa?” domandò.

Il volto del professore si illuminò in un sorriso raggiante e soddisfatto.

“Ottima domanda. Cosa si fa dopo aver udito o ricevuto una profezia? Bè, la risposta è molto semplice: si sceglie.”

Gli studenti si scambiarono sguardi confusi per poi incollarsi insistenti sulla figura altera del docente, alla ricerca di risposte. Nessuno pareva aver capito le sue parole. Il sorriso non era sparito al di sotto della barba candida.

Il professore chiuse gli occhi assorto e con voce solenne citò:

“Le cose sono unite da legami invisibili. Non si può cogliere una rosa senza turbare una stella.”

Gli studenti si lanciarono occhiate ancora più perplesse.

“Un mio vecchio avo era solito ripetere questa frase. Cercherò di spiegarvene il significato con le parole più semplici possibili. Nell'Universo vige un'energia che ci lega tutti quanti. Tutto ciò che esiste. Questo fa sì che esista un equilibrio. Quando l'equilibrio dell'Universo viene minacciato, l'energia si attiva in sua difesa. Manda messaggi. Una specie di chiamata di aiuto. E, così, quando siamo chiamati dall'Universo, dobbiamo rispondere. Il problema è che l'Universo non ci consegna un manuale di istruzioni, non ci dice esattamente che cosa si aspetta che facciamo per salvaguardare l’equilibrio minacciato. Perciò l'unica cosa che possiamo fare è scegliere. Scegliere come agire. Per il bene. O per il male. Per il nostro tornaconto o per un bene superiore. Secondo i valori che ci sono stati insegnati o per ciò che sentiamo nel cuore. Ecco, io credo che la chiave d'azione risieda proprio in questo tipo di scelta. Dopotutto, sono le nostre scelte che alimentano il flusso dell'esistenza. E le scelte più potenti sono quelle dettate dall'amore. L'amore è l'unica forza capace di ristabilire l'equilibrio.”

“Le nostre scelte sono l’unica eredità che possiamo lasciare a chi verrà dopo di noi. Sono come semi, in grado di crearsi radici profonde e resistenti. Rappresentano il nostro unico lascito capace di sopravvivere in eterno, se necessario. Non importa quanto possano sembrarci insignificanti o inutili nel momento esatto in cui le compiamo. Le scelte che facciamo, indotte da quella meravigliosa energia che chiamiamo amore, sono le sole destinate a nutrire e a preservare questo nostro mondo, così complicato ed imperfetto.”

Di nuovo cadde il silenzio. Tutti ascoltavano. I ragazzi di Tassorosso sembravano sinceramente rapiti da quelle parole così solenni e profonde. I Serpeverde si limitarono dissimulare le loro espressioni sprezzanti, lanciandosi sguardi divertiti fra i banchi. Alya udiva Beth accanto a lei che si sforzava a trattenere una risata. Philippa e Melyssa si scambiavano occhiate, che esprimevano tutto il loro disdegno per la materia, da loro ritenuta assurda.

Il professor Ghalil si ricompose e abbracciò la classe di nuovo con sguardo serio.

“Ad ogni modo, ragazzi, potete stare tranquilli. Profezie e premonizioni sono cose che accadono raramente. Non ho l'obiettivo di fare di voi dei veggenti. Il mio unico scopo è quello di farvi studiare il più possibile, in modo da poter acquisire dei G.U.F.O. decenti per quando sarete al quinto anno. Dubito fortemente che la maggior parte di voi proseguirà nello studio della Divinazione, una volta superato l'esame. Le mie classi sono solite a spopolarsi in modo considerevole al sesto anno. Temo che non godrò a lungo della vostra compagnia.” E rivolse agli studenti un altro dei suoi sorrisi ironici.

Tirò fuori un piccolo orologio da taschino dorato e ne studiò l'ora.

“Bene, prendete il vostro libro e apritelo a pagina cinque, capitolo uno. Titolo: La Divinazione e le sue origini. Su, veloci. Il programma è vasto e il tempo stringe.” li esortò con voce severa.

Il resto della lezione fu dedicata esclusivamente alla lettura del capitolo designato. La noia si propagò presto in tutta l'aula. Quando suonò la campanella, gli studenti di Tassorosso e di Serpeverde abbandonarono con una certa fretta la piccola aula nei sotterranei, per recarsi alla lezione successiva.

“Finalmente! Non ne potevo più...il tempo sembrava non finire mai!” brontolò Philippa, mentre camminava insieme ad Alya e alle altre lungo corridoio del primo piano.

“Aspetta prima di cantar vittoria. Ci attendono due ore con Binns, adesso. La mattina è ancora lunga.” replicò Beth, sospirando.

“Credo che mi farò una bella dormita. Tutte quelle sciocchezze sull'arte della Divinazione mi hanno stordita.” ridacchiò la bionda, scimmiottando l'atteggiamento solenne del professor Ghalil. Melyssa e Beth si unirono alle risate. Alya annuì senza troppo slancio.

Le cose sono unite da legami invisibili. Non si può cogliere una rosa senza turbare una stella. Per un motivo che non seppe spiegarsi, quella strana frase si era incisa indelebile nella sua mente, riecheggiando prepotente come i suoi passi lungo il corridoio.

PASSI DI DANZA E CONFESSIONI

Le stelle vibravano nel cielo nero d’inchiostro come lucciole svolazzanti. L’unghia sottile di una timida luna, incapace di mostrarsi in tutta la sua pienezza, abbracciava un astro solitario, più luminoso degli altri. L’intera volta celeste brillava di una bellezza remota e suggestiva, ma Alya non poteva ammirarla. La vista del cielo notturno le era celato dietro una fitta coltre di rami intrecciati, a lei ormai familiari.

Alya si trovava – o, per meglio dire, stava sognando di trovarsi – dentro al giardino, incolto e abbandonato all’incuria, che circondava la triste dimora della sua amica dei sogni, Merope.

Alya avanzava a passo incerto, inciampando di tanto in tanto tra le erbacce sparpagliate. Sebbene fosse consapevole di essere dentro ad un sogno, ogni sensazione, odore e rumore le apparivano estremamente reali: il profumo di muschio, lo scricchiolio delle foglie secche che si frantumavano come fragili cristalli sotto i suoi piedi, il silenzio denso che l’avvolgeva, il fruscio sottile della veste logora di Merope che procedeva decisa qualche metro avanti a lei.

Un poco intimorita dall’oscurità di quel luogo lontano, Alya lanciava rapide occhiate furtive in tutte le direzioni attorno a sé. Era la prima volta che Merope la conduceva al di fuori della sua stanza, al di fuori della sua piccola e angusta casa. Tutto le appariva lugubre, pericoloso. Anche se gli occhi si erano ormai abituati al buio, gli scuri profili degli alberi dai tronchi contorti, che le si paravano davanti ad ogni metro, sembravano assumere l’aspetto di inquietanti figure mostruose. Alya dovette fare appello a tutto il suo buon senso per non cadere nei tranelli che la notte le serbava. Sono solo alberi, sono solo alberi si ripeteva come un mantra. Merope, che le camminava davanti come una guida, non sembrava per nulla intimorita. Dopotutto, era il suo giardino. Le due ragazzine erano sgattaiolate fuori di casa e avevano percorso già qualche metro, lasciandosi dietro le spalle la lugubre dimora. Merope sembrava decisa ad avvicinarsi il più possibile al cancello. Quando finalmente si fermò, Alya guardò dietro di sé: la vecchia porta di legno era ancora ben visibile, sebbene avvolta dall’oscurità della notte. Si poteva ancora scorgere il cadavere del serpente morto che penzolava appeso ad un chiodo arrugginito. Alya inorridiva ogni volta che lo vedeva.

“Ma è proprio necessario tenere sempre quella robaccia là, appesa alla porta?” chiese con sofisticato disgusto, degno di una nobile. Le sue parole suonarono come un sussurro soffiato, nell’antica lingua del Serpentese. Lei e Merope parlavano sempre nella lingua dei rettili quando si incontravano.

“Ce lo ha messo mio fratello Morfin. E mio padre esige che si capisca subito a quale famiglia appartiene questa proprietà. È un monito ai visitatori indesiderati.” rispose Merope con semplicità, guardando Alya con i suoi occhi strabici, che guardavano in due direzioni opposte. Gli zigomi si erano fatti più sporgenti e pronunciati dall’ultima volta che Alya l’aveva vista, segno di un’eccessiva magrezza. La veste rattoppata e consunta che le cadeva ampia lungo il corpo, non era in grado di nascondere la figura ossuta di Merope. Più la ragazza cresceva, più aumentava il senso di rassegnata sconfitta che l’accompagnava. Se uno sconosciuto fosse capitato lì per caso, in quel momento, avrebbe potuto tranquillamente scambiare Merope per un fantasma.

“A proposito...non hai paura che tuo padre e tuo fratello possano scoprire che sei uscita di casa nel bel mezzo della notte?” chiese Alya preoccupata.

“Tranquilla, sono entrambi fuori in questo momento. Una spedizione punitiva. Un babbano si è azzardato a chiamare mio padre ‘vecchio svitato’...non l’ha presa bene...” spiegò Merope con aria afflitta. “Torneranno sicuramente molto tardi.” aggiunse spiccia. Alya rabbrividì al pensiero di ciò che i due spregevoli parenti di Merope avrebbero potuto fare al povero malcapitato.

“Il lato positivo è che possiamo godere di tutta la casa e di tutto il giardino. Finalmente posso...possiamo fare tutto quello che ci pare!” esclamò con entusiasmo l’esile Merope. Spalancò le braccia come se volesse abbracciare ogni centimetro del suo cortile misero e abbandonato. Ad Alya venne in mente l’immagine di un uccellino gracile e indifeso che si apprestava per la prima volta a volare. Fu pervasa da un triste senso di compassione. Era così che si riduceva l’esistenza della sua misteriosa amica dei sogni? Rari e anelati scampoli di libertà, ritagliati nei momenti di solitudine in cui il fratello e il padre si recavano in villaggio a dare sfogo a tutta la loro malvagità su babbani innocenti?

In quel momento, si accorse che da una delle due mani ossute dell’amica, penzolava la bambola di porcellana dai capelli dorati. La stessa che Alya possedeva in Grimmauld Place, abbandonata alla polvere, su uno scaffale di camera sua.

“E che cosa avresti intenzione di fare...qui?” domandò infine Alya, guardandosi attorno con la stessa espressione di velata disapprovazione che avrebbe avuto sua madre Walburga alla vista di un luogo simile.

“Ballare!” rispose Merope, battendo le mani davanti al suo viso, estasiata.

“Cosa?” le fece eco Alya, sbalordita.

“Ballare. Imparare a ballare, a dire il vero. Non ho mai imparato.” disse Merope con semplicità. Alya non fu in grado di ribattere, tanto era interdetta. Danzare nel cuore della notte, al buio, in un giardino pieno di erbacce, rischiando di essere scoperte da due maghi loschi e inclini a dolorose punizioni, non era di certo la risposta che si era aspettata.

“Tu sai ballare, Alya?” chiese Merope a bruciapelo.

“Uh? Ah, sì, certo...mia madre mi ha dato lezioni fin da quando ero molto piccola…” rispose colta un po’ alla sprovvista.

“Allora puoi insegnarmelo...mi insegnerai, vero?” la supplicò Merope con voce infantile. Alya le rispose con un’occhiata poco convinta, rivolta oltre il cancello. Temeva il ritorno del fratello e del padre dell’amica. Non voleva rischiare di essere aggredita per degli insulsi passi di danza!

“Io ti ho insegnato a parlare il Serpentese…” insistette Merope, notando l’indecisione di Alya. Quest’ultimo commento ebbe l’effetto sperato, perché alla fine Alya disse con un sospiro rassegnato:

“Va bene, va bene! Ti insegnerò qualche passo.”

“Che bello! Grazie!” squittì Merope gioiosa.

“Avremo bisogno della musica adeguata, però…” commentò Alya, con scarso entusiasmo, soppesando con lo sguardo la tetra condizione del posto nel quale si trovava. Di sicuro, avrebbe preferito dare lezioni di ballo in una stanza più adeguata, più sontuosa, con il pavimento di marmo e luci sfavillanti, come quella presente alla tenuta di Arcturus Black. Purtroppo, tutto ciò che le si presentava alla vista era una distesa di terra secca, fogliame marcito e una densa oscurità.

“Per questo non c’è problema. Ci avevo già pensato.” rispose Merope con tono pratico, puntando la sua bacchetta verso la bambola che aveva momentaneamente appoggiato contro il tronco di un albero lì vicino. Mugugnò un incantesimo che Alya non comprese e la bocca scarlatta, a forma di rosa del balocco incantato cominciò a muoversi come per parlare. Ma dalle finte labbra non uscirono parole, bensì soavi note musicali che intonavano un valzer. La melodia si propagò presto per tutto il cortile, aleggiando sui fitti alberi e sulle due ragazze come nebbia.

“Molto meglio!” commentò Alya, un poco soddisfatta. Dopodiché assunse una posizione ritta e impettita, assomigliando a un soldato sull’attenti.

“Il segreto per ballare un buon valzer sono i passi. Sono pochi e semplici, ma devono essere appresi alla perfezione. Devono diventare un movimento quotidiano, come respirare o bere un bicchiere d’acqua.” spiegò a mento alzato, ostentando un tono severo, cercando di imitare quello di sua madre. Merope l’ascoltava con profonda attenzione, guardandola in piena trepidazione.

Alya sciolse il suo corpo dalla rigidità che aveva assunto e si tuffò nella danza, posizionando le braccia davanti a sé, abbracciando un partner invisibile. Un, due, tre. Un, due, tre. I suoi piedi si muovevano leggeri e veloci, cavalcando le note. Alya fluttuava elegante e aggraziata, come se fosse una semplice estensione della melodia stessa. Ogni suo movimento si fondeva con la musica. Alya amava danzare ed ogni parte del suo corpo lo esprimeva a gran voce. In quel momento si sentì libera, felice, dimenticandosi anche del luogo lugubre dove si trovava. Si scordò persino della presenza di Merope, fino a che questa non cominciò a battere le mani estasiata, colma di ammirazione.

“Oh Alya, danzi così divinamente!” pigolò Merope. Alya sorrise compiaciuta.

“Ora prova tu. Coraggio, alzati!” la esortò. Merope si mise in piedi, scrollandosi alcune foglie secche che le erano rimaste attaccate alla veste. Raggiunse Alya trotterellando come un’allegra scolaretta nel suo primo giorno di scuola.

“Per prima cosa, è necessario avere un’ottima postura. Non stare ingobbita come una vecchia fattucchiera! Mento in alto, schiena dritta, petto aperto.” la rimproverò Alya, cercando di raddrizzare le spalle incurvate di Merope, troppo abituate a stare chiuse su stesse come un guscio protettivo. Con il dito indice spinse il mento tozzo dell’amica un poco verso l’alto.

“Tutto il tuo corpo deve esprimere bellezza, orgoglio, regale eleganza. Pensa di essere una dama o una principessa!” cercò di incoraggiarla Alya, notando il senso di smarrimento di Merope nell’assumere una posizione che comunicasse una qualche sicurezza di sé.

“Sono tutto l’opposto di una principessa…” sospirò Merope afflitta.

“Bè, allora fa’ finta di esserlo!” replicò Alya, facendole l’occhiolino.

“I passi sono piuttosto semplici. L’importante è saper seguire il tempo scandito dalla musica e per questo c’è bisogno di fare tanta pratica.” spiegò “Guarda come faccio io: un, due, tre...un, due, tre…” Alya mostrò di nuovo i movimenti, lentamente.

“Ora prova tu!” disse infine, scostandosi di un paio di metri da Merope in modo da lasciarle lo spazio per muoversi. Merope cominciò a zampettare incerta sul duro terreno. Le sue braccia oscillavano terribilmente.

“Concentrati solo sui piedi, Merope! Alle braccia penseremo dopo.” consigliò Alya, in piedi vicino ad un albero, a braccia conserte. I suoi occhi grigi scintillanti osservavano con minuzia ogni movimento dell’amica.

I suggerimenti di Alya, tuttavia, non furono di molta efficacia: Merope si muoveva sgraziata, insicura di ogni passo, traballando visibilmente. Pareva si trovasse in un campo pieno di uova, che non dovevano assolutamente essere calpestate. Alya cercava di aiutarla e di incoraggiarla, contando e battendo le mani, a ritmo della melodia che la bambola continuava a cantare senza mai interrompersi. Per un momento, Merope alzò lo sguardo verso l’amica, forse in cerca di approvazione. Ma incespicò, inciampando nei suoi stessi passi e cadde goffa a terra. A quanto pareva, ciò che ad Alya sembravano movimenti semplici e naturali, a Merope richiedevano uno sforzo superiore alle aspettative. Alya non riuscì a trattenere una risatina nel vedere il buffo capitombolo della sua allieva impacciata. Si ricordò delle rare volte in cui anche lei, da bambina, era inciampata nei suoi passi di danza e di come sua madre l’aveva severamente punita, con quella sua odiosa – e dolorosa – asta di bambù con cui era solita impartire la disciplina in casa Black. Ripensandoci, il terrore di essere percossa da quel bastoncino sottile, ma impietoso era stato fondamentale per affinare le sue doti di ballerina. Tuttavia, Alya non se la sentì di impartire il metodo crudele di Walburga sulla povera Merope. La sua vita appariva già abbastanza misera e dolorosa.

“Sono proprio un disastro...non imparerò mai!” esclamò scoraggiata Merope, mentre si rialzava a fatica, massaggiandosi la parte bassa della schiena.

“Non abbatterti! Te l’ho detto, no? C’è bisogno di pratica. Devi fare tanto esercizio.” la consolò Alya, amichevole. “Dài, riprova!”

Merope si rimise in piedi, con aria mesta. Ci furono altri passi di danza, maldestri, indecisi. Altri capitomboli. Altri sospiri afflitti. In effetti, Alya dovette ammettere con se stessa che l’amica sembrava proprio negata per la danza. Ma non glielo disse. Aveva intuito che imparare a ballare, o almeno a muoversi in modo aggraziato, doveva essere qualcosa di molto importante per lei.

Dopo all’incirca mezz’ora di passi traballanti e rovinose cadute, Alya decise che era arrivato il momento di fare una pausa.

“Basta così, per ora. Riposiamoci un po’.”

Le due amiche si sedettero l’una accanto all’altra, sotto all’albero al quale Merope aveva appoggiato la sua bambola di porcellana. Per qualche istante, rimasero in silenzio, godendosi la tetra quiete del luogo, ascoltando i loro respiri che si fondevano con il silenzio della notte. Alya ringraziò silenziosa che vicino a lei ci fosse la sua amica dei sogni. Senza di lei, quel posto remoto e desolato le sarebbe apparso spaventosamente inquietante. Con Merope, invece, si sentiva tranquilla e non provava alcuna paura. Tuttavia, non riuscì a fare a meno di chiedersi come si potesse vivere in un luogo del genere. Eppure Merope sembrava essere così legata a quella casa, a quel giardino, a quel posto quasi dimenticato dal mondo, come se non potesse appartenere a nessun altro posto. La sua figura esile, trascurata e afflitta pareva il riflesso fedele dell’incuria e del triste senso di abbandono che trapelava dalla proprietà. O, forse, sarebbe stato più corretto affermare che era il logoro aspetto della dimora di Merope a rispecchiare fedelmente la misera condizione di rovina in cui si trovava la sua famiglia.

Alya si voltò verso Merope, provando un forte senso di pietà. Ne osservò il profilo tozzo, poco grazioso. Lo sguardo dell’amica sembrava perso in qualche remoto pensiero, contemplando con aria assente un punto distante oltre la fitta coltre di alberi, che circondavano il giardino. I suoi occhi che guardavano in direzioni diverse brillavano di una luce che Alya non le aveva mai visto. Sogni? Speranza? Alya non seppe definirlo.

“Laggiù c’è una piccola collina che sovrasta l’intero villaggio. In cima, si erge una bella villa. La villa dei Riddle. Sono i signori del villaggio. Possiedono quasi tutto in zona. Tranne questa proprietà.” disse di punto in bianco, con espressione trasognata. Sembrava che stesse parlando più a se stessa che ad Alya.

“Sono maghi anche loro?”

“Oh no, sono babbani...lo sono tutti qui...solo la mia famiglia possiede sangue magico.” rispose Merope, mantenendo un’aria assente.

“Ci disprezzano, sai...non sanno che siamo maghi, ovviamente, per via delle leggi sulla Restrizione Magica in Territorio Babbano. Ma ci considerano diversi, strambi...spesso i paesani ci insultano quando passano davanti alla nostra casa, li odo sempre dalla finestra della cucina...’Demoni, feccia, spazzatura’ è così che ci chiamano.”

“Per questo mio fratello e mio padre sono usciti stanotte. Vogliono far capire loro chi è la vera feccia.” il tono di Merope era piatto, come se ciò di cui stava raccontando non la riguardasse.

“Mi dispiace, Merope… I miei hanno imposto degli incantesimi di protezione sulla nostra casa, per renderla invisibile. Penso vogliano evitare atti del genere, anche noi viviamo in un quartiere pieno di babbani...anche se ogni tanto capita che qualche bambino lanci delle pietre contro le nostre pareti o le nostre finestre. Mio fratello Sirius l’ha sempre trovato divertente. Per me, invece, è davvero fastidioso. I miei genitori vanno su tutte le furie ogni volta. L’unico motivo per cui non reagiscono è perché hanno paura della reazione del Ministero. Vogliono salvare la faccia e mantenere alto l’onore di famiglia.” spiegò Alya, cercando di far capire a Merope che in parte comprendeva cosa provava. Ma l’amica sembrava che non l’ascoltasse affatto. Il suo sguardo vagava sempre più lontano, oltre l’orizzonte.

“Anche il figlio dei Riddle passa spesso qui, davanti al mio cancello. Ogni giorno. Deve fare questa strada per recarsi al villaggio o per ritornare alla villa. Ha un bellissimo cavallo dal manto morello.” la voce di Merope non suonò più triste e distante come prima. Una nota di puerile allegria si era insinuata nelle sue parole. Se non fosse stato per l’oscurità che le avvolgeva, Alya avrebbe anche potuto notare il leggero rossore che imporporò le gote di Merope nel pronunciare il figlio dei Riddle. Tuttavia, Merope non poté nascondere il luccichio di desiderio che apparve nel profondo delle sue nere pupille. E ad Alya fu finalmente chiaro quale fosse il nocciolo di quello strano discorso.

“Ti piace il figlio dei Riddle...un babbano?” domandò Alya, esterrefatta. Se c’era una persona che si trovava nella posizione meno ideale per prendersi una cotta per un babbano, quella era senz’altro Merope. La sua famiglia, suo padre, suo fratello non avrebbero certo gradito una notizia del genere.

“Io...non...non posso farci nulla…” mormorò Merope, affondando il viso scarno tra le dita ossute. Prese a singhiozzare, colpevole dei propri sentimenti.

“Oh, Merope...Tu sei la diretta discendente di Salazar Serpeverde, il più grande mago di razza pura di tutte le stirpi magiche! Prendersi una cotta per un babbano...è assurdo! È così sconveniente! Pensa come reagirebbe tuo padre se sapesse…”

“Lui non dovrà mai scoprirlo! Mi ucciderebbe. Ucciderebbe Riddle!” gridò Merope terrorizzata. Poi scoppiò a piangere, ritornando a suoi singhiozzi, il viso nascosto tra le ginocchia spigolose. Alya la guardò sconsolata. Non sapeva come tirarle su il morale.

“E...questo Riddle che ti piace tanto...lui lo sa dei sentimenti che provi per lui?” provò a chiedere.

Il volto bagnato di Merope riemerse timidamente, scuotendo appena la testa.

“No, ovvio che non lo sa! Ogni volta che lui passa davanti alla nostra casa, mi nascondo. Non voglio che mi veda. Non voglio che mi guardi con lo stesso sdegno con cui osserva il serpente appeso alla porta, il nostro giardino incolto…”

“Merope, non essere sciocca! Tu non sei come il serpente sulla porta!”

“Oh, Alya! Guardami! Sembro un vecchio straccio! Lui, invece, è così bello, elegante...appartiene ad un altro mondo!”

“Bè, per forza! Lui è un babbano, tu una strega…”

“Non sono alla sua portata!”

All’improvviso, Alya fu colta da un’illuminazione.

“È per questo motivo che ci tieni tanto che ti insegni a danzare! Per farti notare dal bel rampollo dei Riddle!” esclamò con forza, come un investigatore che smaschera il colpevole di un delitto. Merope annuì.

“Ho pensato che...ecco… se mi vedesse più aggraziata...I Riddle danno spesso dei balli nella loro villa…” balbettò Merope. Si era fatta piccola, come se volesse sprofondare nella dura terra, mentre confessava ad Alya le sue speranze. Le mani, troppo sottili, stringevano forte le ginocchia contro il suo petto. Ancora una volta, Alya la vide come un fragile uccellino e provò di nuova una fitta di compassione.

“Allora dovrai esercitarti duramente, se vuoi imparare a ballare come una vera dama.” constatò Alya, ritornando al suo tono pratico da maestrina di danza. Rivolse all’amica un sorriso complice. Merope si sentì un poco galvanizzata. Sorrise a sua volta, piena di gratitudine.

“Sei la sola persona a cui l’ho raccontato. L’unica amica che ho.” disse, infine, con dolcezza mescolata ad una nota di rassegnazione.

“Non preoccuparti, non lo rivelerò a nessuno. Sono brava a mantenere i segreti.” rispose Alya, cercando di stemperare la greve atmosfera di tristezza che era calata su di loro. “Forza, alzati e rimettiamoci al lavoro. Devi fare pratica!” la incoraggiò.

Alya e Merope tornarono ai loro passi di danza. Alya, elegante e raffinata, Merope goffa e impacciata. Non riuscì a evitare altre cadute. Risate cristalline, che rivelavano una rinnovata allegria, si levarono fin sopra le chiome degli alberi contorti.

D’un tratto, il viso sorridente di Merope si irrigidì come impietrito. Gli occhi che guardavano in direzioni opposte, si spalancarono spaventati.

“Che c’è?” chiese Alya allarmata. Ma Merope non rispose. Guardava terrorizzata l’oscurità oltre la spalla dell’amica.

“CHI È LÀ?” ruggì improvvisamente un roca voce d’uomo. Alya riconobbe i suoni sibilanti del Serpentese, gli stessi con i quali lei e Merope avevano conversato per tutta la notte.

“M-mio p-padre…è tornato…” disse Merope, tremante di terrore. La voce le si strozzò in gola. Intanto, i passi pesanti dell’uomo calcavano il terreno, calpestando rumorosamente rami e foglie, che scricchiolavano come per avvertire del pericolo imminente. Altri passi, più leggeri, ma altrettanto minacciosi seguivano quelli del padre.

“Presto nasconditi!” intimò Merope, guardando Alya con una decisione che raramente le aveva visto in volto.

“Non scherzare! Non ti lascio da sola!”

“Lui non deve trovarti qui! Non voglio che ti faccia del male!” disse Merope imperativa. Spinse Alya con una forza inaspettata, visto le sue esili braccia sottili come ramoscelli, buttandola nell’oscurità, dietro un grosso tronco.

“Ah, sei tu piccola feccia indegna del tuo sangue!” tuonò il padre di Merope, emergendo dall’ombra. Sul suo volto rozzo e sgradevole apparve un ghigno malevolo.

“Che ci fai fuori dal letto? EH?” sbraitò, sguainando rudemente la bacchetta, puntandola verso la figlia che tremava di paura di fronte a lui. La sua angoscia era tale da non riuscire più a parlare. Merope se ne stava in piedi, immobile, braccata come una preda dal suo cacciatore. La melodia gentile intonata dalla bambola di porcellana abbandonata accanto all’albero, faceva da improbabile sottofondo a quella scena grottesca.

“Che è questa roba? Sei sgusciata fuori dal letto per ballare con le bambole, lurida svitata?” la sbeffeggiò il padre, con espressione sempre più maligna. Una risatina crudele suonò dietro le spalle dell’uomo rozzo. Anche Morfin, il fratello di Merope, li aveva raggiunti.

“Morfin, fa’ tacere quell’affare!” ordinò perentorio il padre al ragazzo dietro di lui. Quest’ultimo obbedì all’istante: agitò rapido la bacchetta e la musica soave si smorzò, la bambola emise un rantolo inquietante, strozzato.

“Ottimo! Quanto a te…” sibilò voltandosi di nuovo verso Merope, fissandola con occhi perfidi, che tradivano una perversa soddisfazione. “...è bene che ti insegni quali sono le regole di questa casa!”

“P-padre, p-per f-favore...i-io non...ho f-fatto nulla…” mormorò la figlia supplichevole, ricambiando lo sguardo impietoso del padre con occhi imploranti e terrorizzati.

“CRUCIO!” gridò l’uomo rozzo nella lingua degli umani, senza pietà. Il giardino, dove fino a pochi minuti prima si spandeva la dolce melodia di un vecchio valzer, si riempì delle urla di dolore di Merope. Un suono straziante che sembrava penetrare nelle ossa della stessa Alya, celata nell’oscurità della notte, a pochi metri di distanza. La ragazza non riuscì a sopportare la crudeltà inferta sulla sua povera amica indifesa. Incapace di starsene nascosta a guardare – e, soprattutto, ad ascoltare quelle urla di sofferenza – senza far nulla, Alya estrasse la sua bacchetta, pronta ad avventarsi sull’uomo spregevole che Merope chiamava padre. Fu una sensazione molto strana: nel momento esatto in cui Alya stava per compiere il balzo, qualcosa la strattonò all’indietro. Una forza invisibile, ma potente, la trascinò via, lontano. Le immagini degli alberi contorti e del giardino incolto cominciarono a vorticare, le figure a confondersi, fino a perdersi in un’oscurità totale, molto più densa rispetto a quella della notte. Infine, Alya si svegliò. Tuttavia, nelle sue orecchie echeggiavano ancora le grida di dolore di Merope. Ma non poteva fare più nulla, ormai.

***

3 novembre, 1973. Hogwarts.

“Merope! Merope! Lasciala stare!” Alya mugugnava disperata, cercando di divincolarsi dalla misteriosa presa che l’aveva risvegliata con violenza.

“Alya, calmati! Sono io. Reg! Svegliati!” la voce familiare del fratello minore riportò Alya alla realtà. Aprì gli occhi e vide il profilo annebbiato di Regulus, il quale la fissava molto preoccupato.

“Reg! Io dove…? Oh, stavo sognando…” sospirò un poco sollevata. Si mise a sedere, con fatica e si accorse di essere nella sala comune dei Serpeverde. Riconobbe lo scoppiettio del fuoco che ardeva danzante dentro al camino di marmo, vicino al sofà di pelle nera dove Alya giaceva. Regulus era accovacciato accanto a lei.

“Sognando...non minimizzare! Eri in preda agli incubi. Ti dimenavi e urlavi come una pazza! Hai spaventato a morte quelli del primo anno!” disse il ragazzo, lanciando un’occhiata sprezzante ad un gruppetto di ragazzini atterriti, rintanati in un angolo della stanza.

“Ehi, voi! Andatevene a fare un giro!” sbraitò Regulus contro di loro. Il gruppetto di bambini non se lo fece ripetere due volte, dileguandosi in un batter d’occhio.

“Che mocciosi codardi! Spaventarsi così, per due urletti.” commentò Alya, schioccando la lingua in segno di disapprovazione. Cercò la caraffa piena d’acqua posta perennemente sul tavolino davanti al sofà e si riempì un bicchiere di cristallo. Aveva la bocca impastata e la gola secca. Dubitava di essersi limitata a qualche urletto, ma non osò chiedere i dettagli al fratello.

“Più che per le grida, Alya, direi che è stata la lingua che hai utilizzato a terrorizzarli…” disse Regulus, abbassando improvvisamente la voce, anche se nella stanza non c’era più nessuno, eccetto loro due.

“Io ormai sono abituato ai tuoi spettacolini in Serpentese e a casa siamo tutti - bè, quasi tutti se contiamo anche Sirius - fieri di questa tua dote ma...qui a Hogwarts...lo sai che è diverso…”

“Non è una cosa che riesco a controllare, Reg!” sbottò Alya. Regulus fu sul punto di controbattere, ma lasciò perdere.

“Stai bene?” si limitò a chiedere, notando il viso pallido e sudato della sorella.

“Sì, Reg, sto bene. Era solo un incubo. Ora è passato.” cercò di tranquillizzarlo Alya, ritrovando il suo regale contegno da Black. In quel momento la ragazza notò che il fratello non indossava il nero completo scolastico, bensì la divisa verde-argento della squadra di Quidditch. Si ricordò che quella mattina si era tenuta la partita tra Serpeverde e Grifondoro.

“Tu, piuttosto, come è andata?” chiese, accennando all’abbigliamento che Regulus indossava.

“La partita? Un disastro, non voglio parlarne. Abbiamo perso.” sbuffò il ragazzino, adirato.

Alya bevve un altro sorso d’acqua, senza commentare. Sapeva cosa significava quella sconfitta per Regulus.

“Quel Potter! Dannato! Mi ha soffiato il Boccino da sotto il naso. Se solo non rischiassi l’espulsione dalla squadra, lo butterei giù da quella sua ridicola scopa alla prima occasione!” sibilò a denti stretti.

“Quello lì è talmente pieno di sé che rimbalzerebbe indenne sul suo stesso ego. Non ne vale la pena, Reg!” scherzò Alya, beffarda. Regulus si concesse un sorrisetto amaro.

“E pensare che Sirius gli trotterella sempre dietro. I due amichetti! Sempre in giro a pavoneggiarsi. Non lo sopporto. Non li sopporto!” di nuovo la voce di Regulus fu inondata di rabbia e frustrazione.

“Reg...lascia perdere Sirius. Lo sai com’è fatto…”

“Ha messo quell’arrogante di Potter su un piedistallo, mentre noi, la sua famiglia, la sua vera famiglia...ci disprezza!”

“Lo ha sempre fatto.” commentò Alya, laconica.

“Non fa altro che disonorarci!” ribatté Regulus, la mascella serrata sembrava di granito.

“Ora sembri la mamma!” lo canzonò Alya divertita.

“Tu...lo difendi?” sbottò Regulus, con lo stesso tono imperioso del loro padre, Orion.

Alya tornò seria.

“No, Reg, non difendo Sirius, né i suoi atteggiamenti da spaccone ribelle. Dico solo che non ne vale la pena, adirarsi così. Come ho già ripetuto tante altre volte, che gli piaccia o no, Sirius è un Black e lo sarà sempre. Un giorno, forse, se ne ricorderà.” sentenziò con tono definitivo.

“Sarà come dici tu. Ad ogni modo, sono stanco. Visto che adesso stai bene, posso lasciarti da sola? Credo che andrò a riposare un po’.” disse Regulus, sostenuto. Si congedò dalla sorella e andò a rifugiarsi nella sua stanza al dormitorio maschile. Lì, poteva rimuginare in pace su tutte le possibili vendette da scagliare contro Potter, il ragazzo che gli aveva soffiato non solo il Boccino, ma anche l’affetto di suo fratello maggiore.

A settembre era entrato a far parte della squadra di Quidditch di Serpeverde, come Cercatore, e da quel momento Regulus sembrava avere come unico obiettivo quello di sconfiggere James Potter. Come Alya ben sapeva, tale competizione aveva ben poco a che fare con lo sport: Regulus non gli aveva mai perdonato di essere il migliore amico di Sirius. Quest’ultimo lo considerava alla stregua di un fratello e Regulus non si dava pace per questo. Era lui il suo vero fratello e Sirius gli rivolgeva a stento la parola. Alya intuiva quanto dovesse soffrire, sebbene fosse troppo orgoglioso per ammetterlo. Un Black non mostra mai le proprie debolezze. E Regulus rappresentava alla perfezione ogni qualità che ci si aspettava da un degno discendente della loro antica e nobile famiglia. Ma Alya riusciva a cogliere ogni baluardo di tristezza e di sofferenza dietro a quell’armatura spessa di orgoglio e fredda fierezza con cui Regulus affrontava il mondo. Anche lei, dopotutto, soffriva in silenzio per il disprezzo che Sirius le serbava. Per la distanza che poneva tra lui e il resto della famiglia, ogni giorno che passava.

Un giorno si ricorderà di essere un Black, aveva affermato poco prima. Alya, in realtà, non ne era convinta. Lo aveva detto solo per placare la rabbia di Regulus. Ma ci sperava, fortemente. Sperava davvero nel ritorno di suo fratello gemello.

Alya si diede una rapida sistemata e si accinse a uscire dalla sala comune. A quanto pareva aveva dormito gran parte della giornata, non voleva sprecare il resto del tempo a lambiccarsi sul riprovevole comportamento di Sirius nei confronti della sua famiglia. Nella sua testa c’era già abbastanza rumore. Agguantò nuovamente il bicchiere di cristallo e bevve tutto il contenuto. Invano. L’acqua fredda non fu in grado di zittire, annegandole, le urla di dolore di Merope che le rimbombavano insistenti nelle orecchie da quando si era svegliata.

PALMI DI MANO E CODE DI CAVALLO

Gennaio, 1975. Hogwarts.

“Buongiorno ragazzi.”

Il professor Ghalil accolse la classe di Alya con il suo consueto benvenuto austero e asciutto. Non appena vide tutti gli alunni seduti, il docente diede loro le istruzioni per la mattina di lezione.

“Aprite il vostro libro a pagina quarantanove, al capitolo Chiromanzia. Quest’oggi analizzeremo la pratica relativa alla lettura della mano. Parleremo delle sue origini e della sua diffusione nel nostro continente. Procederemo, poi, con lo studio delle linee che compongono il palmo, la loro classificazione, il loro significato e le varie intersecazioni. Nella seconda ora di lezione prevista per oggi, invece, ci adopereremo in un esercizio pratico: vi dividerete a coppie e ognuno di voi leggerà – tenterà di leggere – il futuro celato tra i misteriosi solchi che attraversano i palmi del vostro compagno o compagna.” spiegò con tono pratico, abbracciando con il suo severo sguardo l’intera platea di studenti visibilmente svogliata che gli sedeva di fronte.

“Ora, coraggio, tirate fuori i vostri libri. Il tempo è scarso e le cose da fare sono tante!” li esortò Ghalil energico.

L’aula fu invasa dal rumore sommesso di mani che tramestavano dentro le sacche e le borse colme di volumi scolastici e pergamene, alla ricerca del testo giusto.

Alya aprì il proprio libro alla pagina indicata. Chiromanzia: il futuro nelle proprie mani. recitava il titolo che occupava buona parte della pagina.

Come preannunciato, la prima ora di lezione fu interamente dedicata alla lettura del capitolo. Lo stomaco di Alya sembrava non gradire l’argomento trattato: la colazione che aveva ingurgitato appena un’ora prima aveva cominciato a fare dolorose capriole dentro la sua pancia. Anche i suoi pensieri erano in subbuglio. Per quanto Alya si sforzasse a rimanere concentrata, la sua mente sembrava ben decisa a vagare in lontani ricordi estivi. Immagini della sua infanzia le tornarono alla memoria, senza preavviso. La tenuta di Arcturus Black. Il boschetto dove aveva incontrato per la prima volta Koboro. La strana formula in Serpentese che le aveva insegnato per salvarlo da morte certa. Sirius e il suo disprezzo. Le sue parole piene di odio. Infine casa Bennet, dove aveva conosciuto Harry, il bambino babbano che le aveva prestato soccorso e la vecchia megera che si dava arie da chiaroveggente. Improvvisamente, la voce rauca della donna risuonò nella mente di Alya. Una famiglia unita. Un figlio. Così aveva detto la vecchia ciarlatana, studiando il palmo della sua mano sinistra. I tuoi diciassette anni: morte. Il verdetto della mano destra. Con tutta la logica di cui disponeva, Alya si era convinta che un anatema del genere suonava impossibile e assurdo. Una frase annullava l’altra. Eppure, il ricordo di quelle parole pronunciate in modo solenne e definitivo dalla megera babbana le procuravano ancora una profonda inquietudine. Per questo motivo, provava rifiuto per l’argomento della chiromanzia.

I minuti trascorsero lentamente, saltellando da una voce all’altra degli studenti, che si alternavano con tono annoiato e strascicato nella lettura del capitolo. Quando, finalmente, il professor Ghalil annunciò la fine della prima ora di lezione, l’intera aula trasse un lungo sospiro di sollievo. Gli alunni delle due Case presenti, Serpeverde e Tassorosso, cominciarono a suddividersi a coppie, mantenendosi a debita distanza i verde-argento da una parte e i giallo-neri dall’altra. Molti studenti di Serpeverde sghignazzarono forte mentre cambiavano posto: le esercitazioni pratiche di Divinazione non erano mai state prese sul serio.

Alya fu raggiunta subito da Beth. Philippa e Melyssa non avevano perso tempo e si erano messe in coppia per l’esercizio. Sui visi di entrambe era comparsa la solita espressione beffarda che esprimeva tutto il loro disdegno per la materia. Anche Beth, che ora sedeva di fronte ad Alya, aveva l’aria di chi a stento si tratteneva dal ridere. La giovane Black, invece, era di umore tutt’altro che allegro.

Mentre gli alunni si sistemavano, il professor Ghalil diede loro ulteriori istruzioni, suggerendo di consultare il proprio manuale di Divinazione per aiutarsi nella lettura dei palmi. Alya ebbe l’impressione che persino il docente parlasse dell’argomento di quel giorno con tono distaccato, quasi disinteressato. Le parve alquanto strano: di solito il professore non aveva remore nel mostrare la stima che provava nei confronti della Divinazione, in tutte le sue forme.

“Usiamo il tuo?” chiese Beth svogliata, agguantando il libro di Alya.

“Per me è indifferente.” rispose l’amica, cercando di simulare il medesimo sdegno dei suoi compagni di casa. “Chi comincia?”

“Accomodati.” disse Beth, con un ghigno, spingendo il libro di scuola di nuovo verso Alya, guardandolo con disgusto. Dopodiché aprì i palmi delle sue mani tozze, rivolti all’insù.

“Coraggio! Scruta nei misteriosi solchi che attraversano le mie mani e rivelami ciò che mi riserva il futuro.” la canzonò Beth, imitando la voce solenne del professore.

Alya sospirò scocciata e si mise ad osservare i palmi bianchi della compagna con espressione poco convinta. Tentò, invano, di decifrare qualche arcano messaggio consultando il grosso manuale. Sulla pagina suggerita dal professore si presentava una grande immagine a foglio intero, dall’aspetto molto antico. Era rappresentato il disegno di una mano, al cui interno erano state tracciate con minuziosa precisione tutte le linee che componevano il palmo. Da ciascuna di esse partivano frecce che portavano a fitte definizioni, difficilmente comprensibili. Gli occhi grigi di Alya si incrociarono, persi in quel dedalo di lettere.

“Non ci capisco niente!” sbottò contrariata.

“Inventati qualcosa! Non credo faccia molta differenza…” suggerì Beth, insofferente.

Alya accolse di buon grado il consiglio dell’amica. Prese una delle mani di Beth fra le sue e si schiarì sonoramente la gola.

“Bene, bene, bene...cosa abbiamo qui?” cominciò Alya, simulando un tono pomposo. “Vedo...vedo una lunga vita...un matrimonio con un uomo alto, bruno e facoltoso e...ben undici figli! Un futuro raggiante!” esclamò Alya con voce solenne.

Beth dovette fingere un colpo di tosse per evitare di scoppiare a ridere davanti a tutta la classe.

“Alya, sei tremenda! Saresti un’ottima chiromante, faresti soldi a palate!” rise Beth. Alya le fece l’occhiolino con aria compiaciuta.

Nel frattempo, il professor Ghalil aveva lasciato la sua postazione alla cattedra e si era messo a girovagare tra i banchi, con espressione disinteressata. Avvolto nella sua lunga tunica nera, le mani incrociate dietro la schiena, camminava lento e silenzioso, senza prestare alcuna attenzione alle bislacche predizioni pronunciate a turno dagli studenti. Come Alya, molti altri si stavano divertendo un mucchio ad inventare meravigliosi o nefasti futuri ai propri compagni, i quali ridevano di gusto sotto i baffi.

“Dài, adesso tocca a me!” esclamò Beth, afferrando con foga le mani di Alya. Gli occhi stretti e scuri di Beth, così simili a quelli di un piccolo insetto, fissarono a lungo le linee disegnate sulle mani affusolate della compagna. Dotata di scarsa fantasia, Beth impiegò diversi secondi prima di trovare qualcosa di interessante da dire. Alla fine, le sue predizioni suonarono molto simili a quelle pronunciate da Alya poco prima: un matrimonio facoltoso, una prole spropositata, una vita agiata.

“Dài, puoi fare di meglio!” la sfidò Alya, annoiata.

Indispettita dallo sguardo di sufficienza che l’amica le aveva rivolto, Beth studiò con aria molto seria il palmo destro di Alya e con una nota di vaga soddisfazione annunciò:

“Guarda qui, la linea della vita è molto corta. Morirai tra pochi anni, molto giovane...colpita da un meteorite!”

Un ampio ghigno di vittoria si increspò sulle labbra sottili di Beth, mentre alzava gli occhi verso Alya, convinta di trovarla a ridere per quella bella trovata e pronta a risponderle a tono. Ma qualcosa non andava. Alya era ammutolita. Era diventata improvvisamente pallida, la bocca serrata in un’espressione granitica; gli occhi dardeggiavano di collera mista a quello che a Beth parve terrore.

“Che.cosa.hai.detto?” sibilò Alya, in un sussurro minaccioso.

“C-che morirai presto colpita da un meteorite.” ripeté Beth con tono scherzoso, non capendo la strana reazione della compagna. Alya ritrasse immediatamente le mani verso di sé, nascondendole sotto al banco. Guardava la compagna con uno sguardo glaciale, che Beth non le aveva mai visto.

“Finiamola qui!” disse Alya, fredda.

“Ma che ti prende? Guarda che stavo solo scherzando… mica crederai a questa sciocchezza della chiromanzia!” la canzonò Beth, incapace di comprendere il disagio dell’amica.

“Bè, non sei divertente! E fai schifo a inventarti le predizioni!” sbraitò Alya, con voce un po’ troppo alta. Phlilippa e Melyssa, insieme ad altri studenti seduti lì vicino, si girarono perplesse e incuriosite.

Beth stava per ribattere, ma il professor Ghalil la interruppe.

“Tutto bene qui?” chiese con tono severo.

Alya si ricompose all’istante, tentando di mantenere saldo il suo contegno.

“Sì, professore.” rispose asciutta. “È solo che Grey non ha capito bene come svolgere l’esercizio che ci ha assegnato. La chiromanzia chiaramente non è il suo forte.” aggiunse, scoccando un’occhiata gelida a Beth, che continuava a fissarla allibita.

La campanella suonò, ponendo finalmente fine alla lezione. Il professor Ghalil distolse, quindi, la sua attenzione da Alya e Beth e dal loro battibecco, per rivolgerla al resto della classe che già si apprestava a infilare frettolosamente i libri dentro le borse

“Bene, ragazzi. Per oggi è tutto. Per la prossima lezione voglio che mi consegnate un tema lungo cinquanta centimetri di pergamena su come si è sviluppata nel corso dei secoli la pratica della Chiromanzia. Inoltre, voglio un disegno dettagliato del palmo della mano, con la relativa descrizione per ogni linea che lo compone. Arrivederci e buona giornata.” concluse volgendo loro le spalle, rintanandosi dentro il proprio studio, oltre una piccola porta dietro la cattedra. Un brusio lamentoso si propagò fra la folla, scoraggiata dalla mole di compiti assegnati.

Alya raccolse veloce libro e pergamene e cacciò il tutto con violenza dentro la sacca.

“Andiamo a pranzo?” chiese Beth, cercando di apparire disinvolta.

“Non ho fame.” rispose Alya secca, senza nemmeno guardarla.

“Andate pure senza di me.”

“Ma si può sapere che ti è preso?” domandò Beth esasperata. Ma Alya la ignorò, tuffandosi in mezzo alla marea di alunni che si accingeva a uscire dall’aula. Svicolò rapida tra i compagni, in modo da porre una notevole distanza tra lei e le sue amiche. Non voleva che la raggiungessero. Non voleva essere seguita. Desiderava solo andarsene e stare da sola.

Una volta sgattaiolata fuori dalla stanza, Alya abbandonò veloce i sotterranei. Come aveva detto, non provava il minimo appetito, perciò recarsi nella Sala Grande era fuori discussione. Inoltre, l’idea di passare il tempo in una sala piena di gente e di confusione l’avrebbe messa ancora di più di cattivo umore. Anche tornare al dormitorio dei Serpeverde era da escludere: Beth, Philippa e Melyssa sarebbero sicuramente andate lì per cercarla. E Alya non voleva essere trovata. Infine, decise di rifugiarsi in biblioteca. A quell’ora, la maggior parte degli studenti sarebbe stata impegnata a gustarsi il banchetto del pranzo dentro la Sala Grande. Con un po’ di fortuna, Alya avrebbe trovato la pace desiderata in quella stanza colma di sapienza magica, circondata dai libri, i quali avevano il raro dono del silenzio. Alya imboccò l’imponente scalinata di pietra e raggiunse in poco tempo il terzo piano. Come aveva immaginato, non c’era traccia di studenti e la stanza appariva vuota, fatta eccezione per Madame Pince, la severa bibliotecaria. Appena Alya varcò la soglia, la vecchia maga dall’aspetto scheletrico le scoccò un’occhiata di contrariato sospetto.

“Cosa ci fai qui? A quest’ora gli studenti non dovrebbero essere a pranzo?” gracchiò minacciosa.

“Ho bisogno di studiare.” rispose Alya risoluta.

Madame Pince la squadrò con i suoi occhi sottili e indagatori, come se stesse cercando qualcosa di nascosto nella divisa della studentessa.

Non trovando nulla di sospetto, aggiunse a mo’ di monito:

“Ti ricordo che è severamente vietato introdurre cibi o bevande dentro la biblioteca e che non sono ammessi rumori molesti. Anche se al momento non c’è nessun altro studente, la regola di assoluto silenzio vige invariata.”

Alya annuì con sufficienza e andò a sistemarsi in uno dei tavolini, nell’angolo in fondo all’immensa sala. Sentì lo sguardo diffidente di Madame Pince indugiare sulla sua schiena fino a quando non ebbe tirato fuori dalla borsa uno dei suoi libri – scelto completamente a caso – fingendo di immergersi in un’approfondita lettura. Grandi finestre con ampie vetrate si stagliavano lungo la parete alla sua sinistra, molto simili a quelle presenti nella sala comune della sua Casa, ma senza i fondali del lago Nero a fare da panorama. Il pallido sole invernale, di un freddo gennaio, si affacciava timidamente sulle immense distese di Hogwarts. Scampoli di luce filtravano attraverso i vetri tirati a lucido, illuminando rigoli di polvere che fluttuavano liberi nell’aria.

Finalmente sola, immersa nel silenzio, Alya si mise a pensare. La tremenda sensazione che l’aveva fatta scattare poco prima si era affievolita, ma non era scomparsa. Con vergogna, Alya si era resa conto che non si era trattato di un impeto di collera. La sua – esagerata – reazione, avuta prima della fine della lezione di Divinazione, era stata causata da una profonda paura. Fu come se un mostro nascosto all’interno delle sue viscere, latente e sonnacchioso fino a quel momento, si fosse improvvisamente risvegliato, dando vita a tutta la sua furia. Una furia composta principalmente di terrore. Erano state le parole di scherno di Beth a consentire tale risveglio. Alya sapeva bene che la compagna non le aveva predetto nessun futuro e che si era inventata tutto di sana pianta, con il solo scopo di prendere in giro quella materia assurda. Tuttavia, la falsa predizione pronunciata da Beth le era suonata così simile a quella della megera babbana incontrata anni prima, che Alya non era riuscita a trattenere le sue emozioni. Tra pochi anni morirai aveva detto Beth, guardando il palmo della sua mano destra. Per Alya fu sufficiente per riportarle alla mente un vecchio ricordo al quale evitava di pensare da anni. Anche la vecchia ciarlatana di casa Bennet le aveva predetto un futuro molto simile, sempre scrutando le linee della sua mano destra. “È soltanto una coincidenza…” mormorò Alya, fra sé e sé. Credere che potesse essere qualcosa di più, un presagio o una profezia, era assolutamente assurdo. La mente logica della ragazza stava combattendo con ostinazione contro il terrore ingiustificato che albergava dentro la sua pancia. Il mostro che dimorava al suo interno sbuffava imperterrito i fumi della paura.

Che diavolo mi prende? Non posso essere così stupida! pensò con rabbia, imprecando contro se stessa. Sono una Black, discendente di una famiglia fiera e potente, non posso farmi influenzare da paure così infantili. Alya strinse forte i pugni, sforzandosi non poco per non sbatterli sul tavolo. Madame Pince l’avrebbe cacciata via all’istante. Intanto, l’algida figura di sua madre Walburga era apparsa nei suoi pensieri, il tono austero dei suoi insegnamenti su come i Black non dovessero mai, e poi mai, mostrarsi deboli, echeggiava nelle sue orecchie. Ora, oltre ai fumi intrisi di terrore che volteggiavano tra i meandri delle viscere di Alya, si era aggiunto il sapore amaro della vergogna e del disonore. Sua madre sarebbe certo inorridita nel vedere sua figlia in preda a così sciocchi timori. Non sei degna del tuo nome, Alya Merope. disse una vocina maligna dentro di lei, che suonò terribilmente simile a quella di Walburga.

Alya rimase a lungo seduta, con lo sguardo fisso davanti al libro, ma perso nel vuoto. Non aveva letto neppure una riga. La voce rauca della vecchia babbana che le preannunciava un futuro radioso e allo stesso tempo una morte prematura si alternava a quella dura e austera di sua madre che le rammentava l’onore di famiglia. La ragazza guardò l’ora. Il pranzo in Sala Grande doveva essere sul punto di terminare; aveva ancora tempo prima che le lezioni del pomeriggio avessero inizio. Con un profondo sospiro, Alya raccolse le sue cose e uscì di corsa dalla biblioteca. I suoi piedi ripercorsero la strada che conduceva ai sotterranei, verso l’aula di Divinazione. Affondò con decisione la maniglia della porta e si infilò nella stanza. Come aveva presupposto, era completamente vuota, gli studenti sarebbero giunti almeno una mezz’ora più tardi. La luce soffusa delle fiaccole tremolava ancora dall’alto delle pareti, regalando un’atmosfera vagamente tetra.

Alya raggiunse la piccola porta, seminascosta dietro la cattedra e bussò con vigore. L’uscio si aprì con un forte cigolio, rivelando la figura del professor Ghalil. I suoi occhi castani, infossati, non celarono la sorpresa nel trovarsi davanti la studentessa.

“Signorina Black, ha bisogno? A cosa devo l’onore della sua visita inaspettata?” chiese con tono gentile.

“Avrei urgente bisogno di parlarle, se non è occupato.” disse Alya, con espressione molto seria.

“Ma no, si figuri. Mi fa piacere ricevere gli studenti. Prego si accomodi dentro.” le rispose, facendole segno di entrare nello studio. La stanza era decisamente piccola, in grado di ospitare due persone appena, ma emanava un’aura accogliente. Un fuoco allegro scoppiettava nel piccolo camino in pietra al centro dell’ambiente. Davanti ad esso vi era posta una piccola scrivania, con un paio di sedie di legno. Alle pareti, di pietra come il camino, era appoggiata una libreria colma di libri, ma a quanto pareva, non abbastanza capiente: in giro per la stanza, infatti, c’erano altri libri sparsi, che spuntavano da ogni angolo, disposti in alte pile sul freddo pavimento. Anche la scrivania ne era sommersa.

Alya si sedette su una della sedie vicino al camino, il calore piacevole del fuoco riusciva a scioglierle in parte l’umidità che le si era annidata nelle ossa. Il professor Ghalil fece altrettanto, sedendosi di fronte a lei, dall’altro lato della scrivania. Il suo viso sbucava in mezzo ai mucchi di libri.

“Allora, di che cosa desiderava parlarmi, signorina Black? Riguarda qualche argomento trattato nelle ultime lezioni?” la esortò il docente, visibilmente perplesso per quella visita inusuale.

“A dire il vero no...si tratta più che altro di un consulto…” tentò di spiegare la ragazza. La sicurezza che l’aveva condotta lì stava cominciando a vacillare. Ad un tratto si sentì terribilmente stupida per essere piombata nello studio del suo insegnante per discutere delle sue ansie sciocche.

“Un consulto…” ripeté Ghalil, incrociando come di consueto le mani davanti al suo viso. Gli occhi castani osservavano con profonda curiosità il volto turbato di Alya.

“Sì...ecco...c’è un pensiero che mi assilla e credo che lei sia l’unico con cui possa parlarne…l’unico che potrebbe, forse, dare una risposta ai miei...dubbi.” Alya non riuscì a definire paura ciò che in realtà provava, si sentiva troppa sciocca.

“Temo di non comprendere.” replicò il professor Ghalil, con aria lievemente corrucciata.

“In poche parole, vorrei che mi leggesse le linee della mano. Di entrambe le mani, ad essere precisa.” disse Alya tutto d’un fiato, vergognandosi quasi istantaneamente della sua richiesta.

“Intende dire...vuole che le legga il futuro con la Chiromanzia?” chiese Ghalil, guardandola con occhi severi. Alya annuì, senza avere però il coraggio di sostenere lo sguardo impassibile dell’insegnante.

“Se non rammento male – e, contando che possiedo un’ottima memoria, ne dubito – ho già spiegato a lei, come al resto della sua classe l’anno scorso, che non sono un chiaroveggente, né sono avvezzo a pronunciare predizioni.” spiegò calmo Ghalil, ma con tono vagamente più rigido rispetto a quando l’aveva accolta nello studio.

Alya contrasse le labbra in una smorfia di delusione, mista a imbarazzo. Il professore notò il turbamento della sua studentessa e la sua voce diventò nuovamente più gentile:

“Tuttavia, questo non mi impedisce di ascoltare le sue parole. Coraggio, mi dica che cosa la turba tanto. Da quel che so di lei, signorina Black, non ha la fama di essere facilmente impressionabile.” la esortò, concedendole un ampio sorriso amichevole. Alya si morse il labbro inferiore, un poco riluttante. Tuttavia, qualcosa dentro di lei si sciolse, davanti alla cortesia del professore e raccontò in breve ciò che le era accaduto da bambina, riguardo allo strano incontro con le vecchia babbana che si dava arie da preveggente e della doppia profezia che le aveva annunciato. Il professor Ghalil l’ascoltò mostrando un visibile interesse per tutto il tempo in cui parlò, senza mai cedere a espressioni di scherno. Alya provò una sensazione strana, insolita, nel confessare a qualcuno quell’esperienza. Non ne aveva parlato mai con anima viva, nemmeno a coloro che le erano più vicini, come suo fratello Regulus, per esempio. Fu come liberarsi di un peso, il suo animo si sentì alleggerito, almeno un poco. Ma, ben presto, arrivò l’agitazione del responso. Non sapeva se avere paura di apparire una stupida o di scoprire che quella megera babbana avesse effettivamente visto qualcosa di vero nel suo futuro.

Le parole del professor Ghalil, pronunciate con seria gentilezza placò entrambi i timori di Alya.

“In tutta onestà, credo proprio che lei non abbia nulla da preoccuparsi, signorina Black.”

Alya alzò il viso per osservare l’espressione del professore. Non c’era traccia di derisione. Parlava con sincera serietà.

“Sono stata una sciocca, non è vero? Credere alle farneticazioni di una babbana...anche lei non fa altro che ripeterlo a lezione...I babbani non sono in grado di decifrare i criptici messaggi dell’universo.” constatò Alya, in preda ad una severa autocommiserazione. Ghalil le rivolse un sorriso gentile.

“Sono lieto di vedere che almeno uno dei miei studenti si prende la briga di ascoltare ciò che dico a lezione – non mi guardi così, so che la mia materia non è presa molto in considerazione dai suoi colleghi. Ad ogni modo, non ha bisogno di essere così dura con se stessa. Era una bambina, in un ambiente sconosciuto, dopo avere subito un forte shock, sia fisico che emotivo. È assolutamente normale che potesse essere più sensibile del solito.”

“Tuttavia vorrei aggiungere, in modo da poter confutare ogni suo dubbio riguardo ciò che le è accaduto, che fra tutte le affascinanti pratiche che l’arte della divinazione propone, la Chiromanzia è quella che meno considero, come dire, affidabile. Anzi, ritengo che sia quella più adatta a ciarlatani e fanfaroni. È molto più scenografico affermare che il nostro destino sia scritto sulla nostra pelle, come se fosse qualcosa di ineluttabile, predefinito. L’inevitabilità ci rende più rassegnati e, pertanto, più inclini alla disperazione. E i disperati sono una facile preda per chi vuole arricchirsi offrendo bislacche, chiamiamole così, soluzioni. A caro prezzo ovviamente.”

“Lo scopo delle arti divinatorie è semplicemente quello di aiutarci a comprendere i messaggi e gli indizi dell’universo. E di conseguenza, come scegliere di agire, in linea con l’equilibrio del mondo. Non c’è nulla di predestinato. Abbiamo solo le nostre scelte. Il nostro destino si costruisce in base a ciò che scegliamo. E come dico sempre, le scelte più potenti sono…”

“...le scelte d’amore.” concluse Alya.

“Ancora una volta mi compiaccio per l’attenzione che offre ai miei noiosi discorsi.” disse il professor Ghalil, con un sorrisetto divertito. Dopodiché, tirò fuori il suo orologio da taschino per controllare l’ora.

“Credo che lei debba affrettarsi, signorina Black, o farà tardi alla sua prossima lezione.” annunciò Ghalil, con tono gentile, ma definitivo.

“La ringrazio infinitamente, professore.” si congedò Alya, sincera. Il mostro pesante che si era svegliato dentro di lei quella stessa mattina sembrava essersi riassopito. Ora, si sentiva molto più tranquilla.

***

Dopo aver lasciato lo studio del professore di Divinazione, Alya si sbrigò a raggiungere l’aula di Pozioni. Fortunatamente, anch’essa si trovava nei sotterranei della scuola, perciò arrivò giusto in tempo. I suoi compagni avevano già preso posto, ma la lezione non era ancora iniziata. Alya raggiunse Philippa, Melyssa e Beth e le salutò come se nulla fosse accaduto. Le amiche la squadrarono perplesse.

“Dove sei stata? Ti abbiamo cercata dappertutto.” la rimproverò Philippa.

“In biblioteca.” rispose Alya sbrigativa, omettendo accuratamente di raccontare della sua visita al professor Ghalil. Non avrebbe mai ammesso di fronte alle compagne quali timori l’avevano divorata nelle ultime ore.

“Bene, ragazzi. Cominciamo! Aprite i vostri manuali a pagina centocinquantatré. Oggi affronteremo la difficile preparazione dell’antidoto per ustioni inferte dagli Incantesimi Incandescenti. È una pozione molto complessa, che richiede precisione, perciò attenti alle istruzioni. Avete due ore. Buon lavoro!” annunciò il professor Lumacorno, sventolando come suo solito i folti baffi da tricheco. Tutti gli studenti cominciarono a far ressa davanti agli armadietti, per prendere gli strumenti e gli ingredienti necessari, facendo fede alle indicazioni descritte nel libro.

“Come mai avete preso posto proprio dietro a Evans? Sapete bene che non la sopporto!” brontolò Alya sottovoce, lanciando occhiate accigliate verso la ragazza dai capelli rosso scuro che voltava loro le spalle. Melyssa e Philippa fecero spallucce, indifferenti alla questione.

“Per copiare. Devi ammettere anche tu che è un asso in pozioni…” si giustificò Beth, prima di incurvarsi intimidita su se stessa, dopo aver ricevuto uno sguardo gelido da parte dell’amica.

“Allora avresti dovuto metterti vicino a Piton! Almeno lui fa parte dei Serpeverde.” sibilò Alya.

“Ci ho provato! Ma guarda dove si è messo!” piagnucolò Beth, indicando il loro compagno dal colorito giallognolo e il naso adunco. Piton se ne stava seduto quasi in disparte rispetto al resto della classe, in un banco in fondo all’aula, da solo, ingobbito sul suo calderone, i capelli neri e unti che gli pendevano flosci davanti al viso.

Alya mal sopportava la sua presenza e non si prodigava in alcun modo a nascondere il suo sdegno nei confronti del ragazzo. Ma era un ottimo studente, i suoi voti erano sempre eccellenti, in particolar modo a Pozioni. Grazie ai suoi risultati, la Casa di Serpeverde guadagnava spesso dei punti. Peccato solo che la bravura di Piton nell’elaborare complicate pozioni fosse pari solo alla sua gelosia verso tale abilità. Probabilmente, fu per evitare di essere copiato dai compagni che Piton si era accampato in un banco così nascosto. Inoltre, una bella manciata di metri lo teneva a distanza dagli sguardi perfidi e beffardi di Sirius e della sua banda. Alya sospettò che quella lontananza non fosse un caso. Se c’era qualcuno che disprezzava Severus Piton anche più di lei e dei suoi compagni di Serpeverde, quello era proprio suo fratello gemello. Insieme a Potter, naturalmente. Entrambi non perdevano occasione per tormentarlo e schernirlo, anche in modi decisamente crudeli (più di quanto Alya si sarebbe mai aspettata da dei Grifondoro, che si davano arie da eroi). Fin dal primo anno a Hogwarts, Piton era diventato il loro bersaglio preferito.

Alya scoccò un’occhiata indignata verso Sirius, in piedi davanti ad un calderone fumante qualche metro più avanti. Al suo fianco, immancabilmente c’era Potter, con la sua solita faccia da arrogante e pomposo figlio di papà. Alya sbuffò piena di disprezzo. All’improvviso, si rese conto di non essere l’unica a guardare in direzione di suo fratello: anche Beth lo osservava, insieme a Melyssa. Nei loro occhi, tuttavia, non c’era traccia dello sdegno di Alya. Le due ragazze lo fissavano con aria sognante, ammirata. Quando Beth si accorse che Alya la stava guardando con occhi increduli, distolse rapida lo sguardo, arrossendo visibilmente. Melyssa, invece, rimase incantata, incurante dell’espressione allibita della giovane Black.

“Ma che vi prende? Perché guardate mio fratello come se fosse un bignè ripieno di marmellata?” domandò, basita.

“S-scusa...lo so che è tuo fratello…” balbettò, incapace di nascondere ciò che Alya aveva irrimediabilmente intuito.

“Mio fratello idiota, vorrai dire!” la rimproverò Alya.

“Non mi sembra così male…” mugugnò Beth.

“È così bello!” sospirò Melyssa, con aria rapita.

“Ma è uno stupido Grifondoro!” replicò Alya, inorridita.

“Sì, però è davvero affascinante!” confessò Beth, del tutto arresa, lanciando una fugace, ma intensa occhiata di desiderio verso Sirius.

“Un vero spreco!” commentò Philippa, ridacchiando.

“Oh ragazze...che schifo!” sbuffò Alya, sconcertata e disgustata al tempo stesso.

“Bé, è tuo fratello, sangue del tuo sangue...è ovvio che tu non possa trovarlo attraente!” sentenziò la bionda. Alya rispose con un’espressione inorridita, come se Philippa avesse appena pronunciato un’imprecazione volgare.

“È molto ambito, sai? Sono tante le ragazze che gli fanno il filo…” disse Beth, sospirando amaramente “Non credo di avere alcuna possibilità con lui.” aggiunse, amareggiata.

“Oh, su questo non ci sono dubbi!” rispose Alya, senza un briciolo di tatto. Philippa fece una risatina acida.

“Sei crudele!” piagnucolò ancora Beth, lanciandole un’occhiata stizzita.

“Non fraintendermi, non c’entri tu. Onestamente, non credo che nessuna di voi possa essere il suo tipo. Prima di tutto siete di Serpeverde e per il mio stupido fratello è già un valido motivo per trovarvi disgustose. Inoltre, una volta, sono entrata in camera di Sirius ed era tutta tappezzata di poster babbani. Uno mostrava una fila di ragazze in bichini succinti e con lunghe code di cavallo…ragazze babbane!”

Philippa, nauseata, reagì simulando un conato. Beth e Melyssa intonarono un bleah di disgusto.

“Oh, insomma! La volete smettere di spettegolare!” Lily Evans si era voltata di scatto, inveendo contro Alya e le sue amiche. Gli occhi verdi e brillanti dardeggiavano di esasperazione. “È ora di lezione e non un circolo di fattucchiere pettegole, se non ve ne siete accorte, e ci sono persone che vogliono impegnarsi e concentrarsi, al contrario vostro!” le rimproverò la ragazza di Grifondoro, senza remore. Colte di sorpresa, le quattro Serpeverde si scambiarono un’occhiata stupita. Poi Philippa, rivolse a Lily Evans lo sguardo più crudele di cui disponeva.

“Non prendo ordini da una sporca sanguemarcio!” sibilò maligna. L’insulto ferì Evans, ma la sua dignità non vacillò. Mantenne fisso lo sguardo di implacabile disapprovazione prima su Philippa, poi sulle altre, fino ad Alya. Quest’ultima avvertì la sfida che celavano i suoi occhi verdi e fieri. Ma non abboccò. Sapeva che cosa si rischiava nell’usare quel tipo di offesa. Soprattutto davanti a Lumacorno, che aveva una predilezione del tutto speciale verso Lily Evans, il fiore all’occhiello fra tutti i suoi studenti di Pozioni. La giovane e orgogliosa Black si limitò, come sempre, a ricambiarla con uno sguardo di sufficienza. Un atteggiamento che Alya aveva imparato molto bene da sua madre. La silenziosa, ma gelida reazione della ragazza fu efficace. Lily Evans abbassò l’ascia di guerra, voltandosi di nuovo verso il suo calderone, dopo aver scoccata un’ultima occhiata indignata verso il quartetto verde-argento.

“Hai ragione, Alya! La prossima volta sarà meglio trovare un altro posto.” commentò Beth, osservando disgustata la schiena di Lily Evans.

***

Finalmente, la lezione del professor Lumacorno ebbe fine e gli studenti di Grifondoro e di Serpeverde del quarto anno si riversarono nel corridoio dei sotterranei del castello. Come al solito, Lily Evans diede dimostrazione di tutto il suo talento di pozionista, portando a termine l’esercizio assegnato in modo eccellente. Il professor Lumacorno non mancò di assegnare alla Casa della studentessa numerosi punti, lasciando a bocca asciutta i Serpeverde, che non tacquero il loro malcontento.

Fuori dall’aula, molti ragazzi di Grifondoro avevano raggiunto Evans per complimentarsi, entusiasti. Tra di loro, Alya scorse anche Potter che esultava borioso, mentre Lily Evans sembrava ignorarlo completamente; anche suo fratello Sirius si era unito ai complimenti, dando a Lily Evans una compiaciuta pacca sulla spalla, sorridendole con un’espressione di distaccata soddisfazione.

In quel preciso istante, il mostro che sonnecchiava tra le viscere di Alya si risvegliò prepotente e la ragazza provò, per la seconda volta in quella giornata, un’ondata di collera disarmante. Non seppe spiegarsi che cosa l’aveva provocata. Per un brevissimo istante, si sentì come folgorata, ma l’intuizione scomparve nel momento stesso in cui Alya la percepì. Girò rapida i tacchi, voltando le spalle al fratello (Alya era certa che la rabbia appena provata avesse a che fare con lui), e se ne andò via con Beth, Philippa e Melyssa alle calcagna. Come Piton, la giovane Black sentì urgente il bisogno di mettere più distanza possibile tra lei e l’odioso gruppo di Grifondoro esultanti. E, soprattutto, allontanarsi da quello stupido spaccone di suo fratello Sirius e da quella smorfiosa perfettina di Lily Evans.

LITIGI E LAPIDI

Giugno, 1975. Hogwarts.

I giorni si susseguirono tranquilli e ben presto anche il quarto anno di Alya ad Hogwarts terminò. Come sempre, i voti finali di Alya furono eccellenti in quasi tutte le materie. A eccezione di Pozioni, la materia che Alya più detestava in assoluto. Purtroppo per lei, era l’unica in famiglia ad essersi dimostrata così negata nella materia; sia suo fratello gemello Sirius che Regulus erano soliti portare a casa ottimi risultati, senza il benché minimo sforzo. Entrambi, infatti, erano riusciti ad entrare nelle grazie del pomposo professor Lumacorno, docente di Pozioni e responsabile della Casa di Serpeverde, accedendo così all’ambito Lumaclub, una specie di circolo esclusivo formato dagli alunni più promettenti e apprezzati dall’insegnante. Durante l’anno scolastico, Lumacorno aveva l’abitudine di organizzare piccoli eventi serali, riunendo i suoi protegés in piacevoli cenette private. Regulus riceveva regolarmente gli inviti da parte dell’insegnante, almeno un paio di volte al mese, e non mancava occasione per prendervene parte. Dai suoi racconti, pareva che anche Sirius si presentasse di tanto in tanto – anche se Alya sospettava che non fosse tanto per suo piacere personale, quanto più una strategia per accaparrarsi il più possibile le simpatie del professore, il quale aveva una certa inclinazione a voler difendere i suoi favoriti. Dal momento che Sirius si cacciava spesso nei guai, avere un membro del corpo docente della scuola dalla sua parte poteva essere un ottimo vantaggio.

Alya non era mai stata invitata alle serate del professor Lumacorno. Neppure una volta. Evidentemente, i suoi esiti a Pozioni erano troppo scarsi per essere notata positivamente. Nemmeno il buon nome della famiglia Black riusciva a sopperire alle sue carenze scolastiche. Nel corso degli anni, Alya si era impegnata il più che poteva durante quelle noiosissime e orripilanti lezioni, immersa in fumi puzzolenti e liquidi dai colori inquietanti. Fu tutto inutile: Pozioni era il suo tallone d’Achille.

Per questo motivo, man mano che si avvicinava l’ultimo giorno a Hogwarts del suo quarto anno scolastico, Alya si sentiva sempre più oppressa dall’idea di ritornare a Grimmauld Place. I suoi genitori, altezzosi e così attenti a mantenere intatta la buona immagine della famiglia Black, non avrebbero gradito sapere che la loro figlia era stata nuovamente esclusa da un circolo esclusivo. Ciò che Alya temeva maggiormente, erano le ramanzine di sua madre, tutt’altro che comprensiva. Di sicuro le avrebbe rammentato il suo ruolo come discendente di una delle più antiche prestigiose famiglie nel mondo magico, la sua responsabilità di tenere alto il nome della stirpe dei Black e quanto fosse riprovevole il suo fallimento in una materia così elementare come Pozioni.

L’ultima sera a Hogwarts, dopo il Banchetto d’Addio, Alya fu perseguitata dalla vocina assillante di sua madre, che la definiva il disonore della famiglia, per tutto il tempo in cui preparò i bagagli. La vocina si era fatta così insistente, che per un momento Alya temette che Walburga fosse davvero nella sua stanza del dormitorio, dietro le sue spalle. I rimproveri della madre non si placarono nemmeno durante la notte, tormentando i sogni di Alya anche mentre dormiva. Il mattino seguente, la ragazza si svegliò già stanca, come se non avesse dormito per niente, di pessimo umore e con un grande peso che le gravava sullo stomaco. Non c’era nulla al mondo che detestava quanto essere fonte di delusione per i suoi genitori.

Quando Alya salì sul treno, scarlatto e brillante, il suo umore non migliorò. Anzi, parve pure peggiorare. Si rintanò in uno scompartimento vuoto, con l’intenzione di starsene isolata per il resto del viaggio. Alya era fatta così: quando qualcosa la faceva sentire insicura, cercava di porre quanto più distanza possibile tra lei e il resto del mondo. Nessuno aveva il diritto di prendere parte alla sua vulnerabilità. Ogni volta che uno studente tentava di entrare nel vagone, Alya prontamente mentiva asserendo che tutti i posti erano occupati, invitando il malcapitato di cercare altrove. Se qualcuno osava mettere in dubbio la sua parola, guardando di sbieco l’assenza di bagagli nell’apposito ripiano, Alya lo fulminava con il suo sguardo più minaccioso. Questo, in aggiunta alla sua fama come ottima lanciatrice di incantesimi, nonché la più veloce, bastava per far desistere anche l’alunno più caparbio.

Per un’ora intera del viaggio, Alya riuscì a godersi una solitaria tranquillità, fino a quando la porta scorrevole dello scompartimento non si aprì di nuovo con un sonoro scatto. Alya era sul punto di aggredire verbalmente il disturbatore di turno, ma quando si accorse che si trattava di suo fratello Regulus, si morse la lingua. In quei momenti di umore cupo, Regulus era l’unica persona che Alya riusciva a sopportare. Il giovane Black si accomodò senza troppi ringraziamenti nel sedile di fronte alla sorella, la quale lo accolse con un serrato mutismo. Si limitò ad affondare il suo naso dritto ed elegante, come quello di sua madre, tra le pagine di un libriccino, sfilato a caso dalla sua borsa, intitolato Antiche leggende del popolo dei Goblin. Ostentò un profondo interesse nelle pagine che le scorrevano davanti agli occhi, sfogliandole con accurato e studiato tempismo, per dare l’impressione che stesse leggendo veramente. In realtà, Alya non aveva nessuna intenzione di perdere il suo tempo in una lettura simile. Il suo unico scopo era avere un buon pretesto per non conversare con nessuno, nemmeno con suo fratello minore. Da parte sua, Regulus rispettò l’assenza di loquacità di sua sorella e incollò lo sguardo, attento e di un grigio scintillante, sul paesaggio in movimento che fluiva oltre il vetro del finestrino. Uno sgargiante sole estivo illuminava mari d’erba verde rigogliosa, sovrastati dall’azzurro limpido del cielo. Il tempo caldo e vivace sembrava farsi beffe del tetro umore di Alya.

Passò un’altra mezz’ora e Regulus decise d’affrontare una conversazione. Il viaggio era ancora lungo e quel silenzio forzato cominciava a diventare pesante.

“Ti stai preoccupando per niente.” disse il ragazzo, scostandosi con gesto raffinato una ciocca di capelli scuri che gli ricadeva sul viso.

Alya non mosse gli occhi dal suo libro, incollati imperterriti alle pagine.

“Non so di cosa parli, Reg.” mentì altezzosa.

Ma Regulus conosceva troppo bene sua sorella. Sapeva su cosa la sua mente si stava lambiccando con ferocia.

“Mamma e papà non daranno alcun peso ai tuoi voti in Pozioni e non ti rimprovereranno per non essere entrata nelle grazie di Lumacorno.” insisté Regulus con fermezza.

Alya chiuse rumorosamente il libriccino.

“A mamma e papà importa eccome! Ma per te è facile. Sei il cocco del professore!” sbottò brusca. Come sempre, Regulus aveva centrato il nocciolo della questione.

“Te lo ripeto. Nessuno di loro due ci farà caso. Fidati.” asserì, con l’espressione di chi la sapeva lunga.

“Sai qualcosa che io non so?” domandò Alya, guardandolo con occhi stretti.

“Diciamo che l’altra sera ho chiacchierato con Lumacorno…”

“Pfui! Il vostro stupido circolo esclusivo.” sbuffò Alya sprezzante. Regulus la ignorò.

“...e mi ha – involontariamente – rivelato che il nostro amato fratello Sirius si è cacciato spesso nei guai quest’anno. La lista delle punizioni sembra essere assai lunga.” spiegò con aria compiaciuta.

“Sembra che siano state inviate alcune lettere da parte del corpo docenti ai nostri genitori in cui spiegano la mancanza di disciplina di Sirius...Mi sembra di sentire già le urla di nostra madre!” sorrise maligno Regulus.

“E Lumacorno ti ha raccontato tutte queste cose...involontariamente?”

“Bè, il professore ha la tendenza a lasciarsi andare in confessioni quando alza un po’ il gomito. E io non mi sono preso la briga di interrompere la sfilata dei suoi bicchierini. Alla fine della serata si è pure raccomandato di dare una mano a nostro fratello. Secondo lui, la mia buona condotta potrebbe essere un ottimo esempio per Sirius e come suo fratello minore ho la responsabilità di sostenerlo e di aiutarlo per farlo diventare un grande mago, degno di rispetto, quale è destinato a essere.” aggiunse Regulus, imitando il tono pomposo del professore di Pozioni.

Ora fu il turno di Alya a sorridere beffarda. Scoppiò persino in una risatina di scherno, priva d’allegria.

“Quello stupido tricheco baffuto! Non ha capito nulla di Sirius. E nemmeno della nostra famiglia.” constatò con voce amara.

“Ci aspetta un’estate movimentata, temo.” Regulus emise un lungo sospiro rassegnato, prima di tornare ad osservare con sguardo assente il paesaggio che scorreva veloce oltre il vetro.

Alya smise definitivamente di far finta di leggere il libriccino sulle leggende del popolo dei Goblin e si unì al fratello nel guardare distrattamente fuori dal finestrino. Nessuno dei due parlò più per quasi tutto il resto del viaggio, rimuginando ciascuno sulle complicate dinamiche della loro altolocata famiglia. Alya, in particolare, pensò a quanto fosse stupido suo fratello Sirius a comportarsi in modo così inopportuno, rischiando di minare il buon nome dei Black. Ma, probabilmente, era proprio quello il suo scopo.

***

Inizio di luglio, 1975. Grimmauld Place.

Al civico numero dodici, accuratamente celato da potenti incantesimi tra le sporche pareti dei numeri undici e tredici, Alya e Regulus si godevano un pigro pomeriggio estivo, poltrendo nel loro salotto. Le lunghe tende, nere e pesanti, che coprivano la alte vetrate della stanza, erano state tirate tutte da un lato in modo da permettere alla luce del sole di entrare e inondare l’ambiente con il suo calore. Il maestoso pianoforte, laccato di nero, brillava sfavillante, come una grossa pietra di onice, al centro della sala. Regulus sedeva dietro di esso, le sue dita delicate ed eleganti quanto quelle di sua madre, erano intente a suonare una melodia dalle note malinconiche che ricordavano una canzone per bambini. Alya lo ascoltava distratta, distesa fiacca sul divano, il viso rivolto verso l’intricato albero genealogico che serpeggiava tronfio sull’antico arazzo di famiglia, appeso ad una delle quattro pareti. La ragazza riconobbe subito le note intonate dal fratello: si trattava del motivetto per bambini in lingua francese, che Walburga aveva insegnato a entrambi alcuni anni prima. Per Regulus era diventata una piacevole abitudine strimpellare le note malinconiche della canzone insegnatagli dalla madre, nei suoi momenti di pigro svago. Come sempre, Sirius mancava all’appello, rinchiuso nella sua stanza, in punizione. Come aveva giustamente predetto Regulus, durante il viaggio di ritorno da Hogwarts, non appena Sirius aveva varcato la soglia di casa, sua madre Walburga lo aveva quasi aggredito, inorridita e furiosa per via di tutte le lettere ricevute dalla scuola che la informavano della cattiva condotta del figlio. Loro padre, Orion Black, uomo distante e rigoroso, aveva optato per una reazione più silenziosa, ma non meno crudele. Aveva deciso di ignorare completamente Sirius, primo erede del suo nome, trattandolo alla stregua di un qualsiasi mobile d’arredamento. Quell’atteggiamento sovversivo e da ribelle, era da considerarsi indegno di qualsivoglia attenzione. Da quel momento in poi ogni riguardo, lode e considerazione furono riservati esclusivamente a Regulus, il cui comportamento decoroso lo faceva apparire agli occhi del padre l’unico vero e degno discendente della nobile stirpe dei Black.

Il gravoso compito di arginare i danni causati da Sirius fu, quindi, lasciato nelle mani di Walburga, la quale si vide costretta – anche se per niente dispiaciuta – a inasprire le punizioni da infliggere al figlio maggiore. La vita di Sirius in Grimmauld Place non differiva molto da quella di un criminale rinchiuso in una cella; non gli era permesso uscire dalla sua stanza per nessun motivo, se non per andare al bagno o per mangiare in compagnia della famiglia, nella lugubre cucina. Ogni movimento era strettamente sorvegliato dalla madre o dal suo fedele galoppino elfico, Kreacher, il quale non vedeva l’ora di subissare il giovane padrone con biascicati insulti velenosi. In alcun modo gli era consentito avere contatti con l’esterno. Niente lettere, niente gufi. Ogni volta che veniva recapitata posta destinata a Sirius, Walburga si occupava personalmente di intercettare ed esaminare qualsiasi foglio di pergamena. Ovviamente, tutte le missive spedite a Sirius venivano inesorabilmente distrutte, senza mai giungere nelle mani del diretto interessato. Lo scopo principale di Walburga, ovviamente, era impedire a Sirius di mettersi in contatto con il suo gruppetto di amici. Ma Alya nutriva forti dubbi sul fatto che suo fratello gemello si facesse scoraggiare così facilmente e che lui, insieme a quell’arrogante di James Potter, avesse trovato metodi alternativi per comunicare. Tuttavia, Sirius soffriva la forzata prigionia imposta dalla madre e dava segni di insofferenza, diventando, come c’era da aspettarsi, sempre più irascibile e insolente.

La melodia infantile che Regulus si ostinava imperterrito a suonare non era in grado di coprire le urla rabbiose che provenivano dall’ultimo piano di casa Black.

“NON PUOI TENERMI RINCHIUSO QUI PER SEMPRE, VECCHIA MEGERA!” gridava Sirius con livore.

“TU NON USCIRAI DA QUESTA STANZA! NON FINCHÉ CI SARÒ IO!” ribatté Walburga, inflessibile.

Alya canticchiava svogliata le parole in francese che accompagnavano la canzoncina che aveva imparato da bambina. Dovette sforzarsi non poco per seguire il flebile ritmo intonato da Regulus al pianoforte.

“NON PUOI IMPEDIRMI DI VEDERE O SENTIRE I MIEI AMIC!”

“AMICI? QUEL BRANCO DI TEPPISTI, LURIDI MAGHETTI INDEGNI DEL PROPRIO SANGUE?”

“NON OSARE…” voce di Sirius si trasformò in un ringhio minaccioso. Andava su tutte le furie quando qualcuno si azzardava a offendere ai suoi amici.

“NESSUNO DEI MIEI FIGLI, NEMMENO TU, SI MESCOLERÀ A GENTAGLIA SIMILE! NON MINERAI L’ALTO ONORE DI QUESTA FAMIGLIA!”

“ONORE? BAH! I MIEI AMICI VALGONO CENTO VOLTE DI PIÙ DI VOI, PIÙ DI TE! SONO LORO LA MIA FAMIGLIA! E NON QUESTO BRANCO DI STUPIDI OTTUSI!” sbraitò Sirius, con tutto il disprezzo di cui disponeva.

Un sonoro sciaf attraversò inequivocabile i tre piani che separavano la stanza di Sirius dal salotto dove bighellonavano pigri Alya e Regulus. Walburga lo aveva colpito con violenza in pieno viso. Se Sirius si adirava per gli insulti rivolti ai suoi amici, lo stesso valeva per Walburga per quelli espressi nei confronti della sua famiglia. Per quanto lottassero su fronti opposti, madre e figlio si assomigliavano in modo sorprendente.

“COME TI PERMETTI, RAGAZZINO INDEGNO! OFFENDERE IL TUO SANGUE...IL TUO NOBILE SANGUE!”

Sirius rispose allo schiaffo di sua madre ridendole in faccia, sprezzante.

Tre piani più in basso, Alya e Regulus si scambiarono un’eloquente occhiata di silenziosa rassegnazione. Alya aveva ormai rinunciato al suo tentativo di distrarsi canticchiando. Regulus continuava ostinato a suonare al piano, ma sbagliava nota ogni volta che Sirius o Walburga strillavano i loro insulti.

“Hai già preparato i bagagli per domani?” chiese Alya. Il giorno seguente, la famiglia Black al completo – compreso Sirius – sarebbe partita per raggiungere i placidi paesaggi che circondavano la tenuta estiva di Arcturus Black, in Cornovaglia.

“Ho messo dentro le ultime cose stamattina. Ho il baule stipato di libri. Non si sono risparmiati con i compiti quest’anno.” rispose Regulus, mentre affondava le dita tra i bianchi tasti del pianoforte.

“SEI IL DISONORE DI QUESTA CASA!” la voce fredda di Walburga echeggiava implacabile.

“A chi lo dici! Temo che passerò tutto il mio tempo a studiare.” sbuffò Alya contrariata.

“QUESTA NON È UNA CASA, È UNA PRIGIONE!” gridava Sirius in preda alla collera.

“Speriamo che almeno il tempo sia buono. Ho sentito dire ci sarà pioggia la prossima settimana.” commentò Regulus.

“OGNI TUA PAROLA, OGNI TUO FIATO È UN INSULTO ALLA NOBILE STIRPE DEI BLACK!”

“Bè, non mi dispiacerebbe un po’ di pioggia...sempre meglio del caldo afoso di Londra! Inoltre, ho proprio bisogno della tranquillità di campagna.” replicò Alya.

“E IL TUO FIATO È UN INSULTO AL MIO OLFATTO, VECCHIA BACUCCA PUZZOLENTE!” ringhiò Sirius beffardo.

Seguì un altro sciaf. Questa volta definitivo. Walburga aveva concluso la loro litigiosa discussione. Non era donna da lasciarsi insultare senza reagire. Voltò le spalle al figlio e uscì dalla stanza, chiedendo con decisione la serratura. Da dietro la porta, Sirius continuava il suo elenco di improperi. Nella sua voce, ormai rauca per il troppo urlare, si poteva percepire una nota di disperazione. Walburga scese le scale con il suo cipiglio regale inalterato, sorda alle parole oltraggiose del figlio. Ogni gradino, un insulto. Ad ogni piano, il tono Sirius diventava più combattivo. Imprecazioni scurrili e piene di astio, che Alya non avrebbe potuto ripetere nemmeno se si fosse trasformata nel più volgare degli orchi.

“Hai ragione.” disse Regulus, con voce amabile, in netto contrasto con il tono laido del fratello maggiore, che inveiva ostinato ad una madre ormai assente. “Londra sta diventando sempre più caotica.”

***

Agosto, 1975. Tenuta di Arcturus Black, Cornovaglia.

Grazie alla tediosa quiete che aleggiava sui vasti territori che circondavano l’imperiosa dimora estiva della famiglia di Alya, anche gli aspri rapporti tra Sirius e Walburga si erano attenuati. Immersi nelle tranquille e silenziose campagne, madre e figlio avevano trovato un modo alternativo per esprimere il loro reciproco disprezzo. Le loro urla rabbiose e piene di insulti avevano ceduto il posto ad una più gelida e austera, ma quantomeno silenziosa, indifferenza.

Tuttavia, sebbene gli animi sembrassero in apparenza più calmi, la severa e imperturbabile Walburga non cedette sul castigo di Sirius, nemmeno giunti alla tenuta estiva dei Black. Come in Grimmauld Place, il figlio primogenito continuava la sua vita da esiliato, rinchiuso nella sua stanza durante le ore di svago di Alya e Regulus, con il permesso di uscire solo nei momenti dei pasti. Kreacher lo marcava stretto, sorvegliandolo in ogni momento della giornata, scrutandolo perennemente con il suo sguardo torvo e arcigno, quasi speranzoso di coglierlo in flagrante in una delle sue marachelle. Ma Sirius era più furbo. Con un’obbedienza quasi teatrale, Sirius seguiva gli ordini della madre senza più opporsi. E per Alya questo voleva dire solo una cosa. La posta destinata al fratello maggiore cessò di arrivare alla dimora dei Black. Nessuna lettera. Nessun messaggio. Neanche una cartolina. Secondo Walburga, la perpetua opera di setaccio doveva aver indotto i mittenti a lasciare perdere. Un’espressione di malevolo trionfo illuminava il bel viso della donna ogni volta che, a pranzo, annunciava il nome dei destinatari delle varie missive recapitate dai gufi in mattinata: Orion Black, Regulus Black, Alya Merope Black...buste candide, decorate da ordinate scritte svolazzavano attorno agli interessati allegre e un po’ insistenti, in trepida attesa di essere aperte e lette. Gli occhi glaciali di Walburga non mancavano di soffermarsi a lungo su Sirius, come per porre enfasi sul fatto che lui non ne aveva ricevuta alcuna. Il figlio, orgoglioso e inflessibile quanto la madre, ignorò le silenti frecciatine di Walburga, con una tenacia che Alya non poté fare a meno di ammirare.

Ma la ragazza conosceva troppo bene suo fratello. E si era fatta un’idea precisa anche sulla piccola banda con cui egli bighellonava a scuola. Se qualche settimana prima aveva provato solo dei dubbi, adesso ne era certa: Sirius e Potter avevano certo escogitato un subdolo stratagemma per rimanere sempre in contatto. Rinchiuso nella sua stanza, lontano dal mondo, ma anche da occhi indiscreti, chissà quante risate si faceva Sirius alle spalle della signora Black. Ma Alya si guardò bene dal condividere la sua idea alla madre. Nulla desiderava di più che godersi un po’ di tranquillità. Innescare l’ennesimo litigio tra Walburga e suo figlio avrebbe rovinato la falsa, ma idilliaca quiete di quel luogo.

Fu durante uno di quei placidi pomeriggi estivi che Alya incontrò di nuovo Merope. Era passato parecchio tempo dall’ultima volta.

Alya era accoccolata sotto la grande quercia del cortiletto interno. Era sola, immersa in un noioso libro di Storia della Magia; un lungo tema l’attendeva alla fine della lettura. Regulus, più meticoloso e organizzato, aveva già terminato la maggior parte dei compiti e si godeva un pomeriggio di svago, allenandosi con il padre a Quidditch, fuori dalla tenuta. Il suo intento di battere Potter non l’abbandonava neppure durante la pausa estiva.

Il sole irradiava rovente tutto ciò che i suoi raggi toccavano. Le ampie fronde, verdi e rigogliose, riparavano Alya dal calore afoso. Non era facile concentrarsi nello studio in giornate come quelle: il canto degli insetti, il ronzio delle instancabili api che si poggiavano di fiore in fiore attorno alla giovane Black sembrava intensificarsi ogni minuto che passava, diventando quasi assordante. Alya rilesse la stessa riga, della stessa pagina almeno cinque volte prima di carpirne il concetto essenziale. La sua mente pareva intorbidita, rallentata. Passò alla frase successiva: le parole cominciarono a mescolarsi tra di loro, formando scritte indistinte, prive di significato. La vista si annebbiò, piano, gradualmente. Alya nemmeno se ne accorse. Come non si accorse che le sue palpebre si erano fatte pesanti come macigni. Senza accorgersene, Alya scivolò in un sonno profondo. Una remota oscurità la inghiottì come un guanto di velluto nero e la sua mente già viaggiava in luoghi lontani, sia nel tempo che nello spazio. Il corpo della ragazza giaceva addormentato sotto la grande quercia del suo giardinetto; il suo animo, invece, si trovava altrove.

Come sempre, una cupa notte gravava sopra di lei. Alya riconobbe subito il cortile trasandato in cui camminava. Le erbacce incolte, mai estirpate, sembravano essere aumentate dall’ultima volta che le aveva viste. Il profilo malridotto della vecchia casa di Merope si rivelò sotto la luce di una pallida luna. Il cadavere di un piccolo serpente penzolava floscio, inchiodato alla porta di legno. Ma non era lo stesso rettile, il colore delle squame era differente. Evidentemente Morfin, il grottesco fratello di Merope, doveva aver sostituito la carcassa del povero animale. Alya non impiegò molto tempo a scorgere un’altra figura che si mescolava con la tetra oscurità. Seduta a terra, avvolta nella sua solita vestaglia logora e cenciosa, Merope sembrava attendere il suo arrivo.

“Sei arrivata, finalmente! Non sai quanto ti ho aspettata!” esclamò gioiosa Merope in Serpentese, vedendo Alya avanzare nella notte.

“Che ci fai fuori di casa? Se tuo padre ti scopre…” disse Alya ignorando i convenevoli. Il ricordo dell’ultimo sogno, le grida di dolore e di disperazione che si propagavano per tutto il cortile, le ritornarono vivide alla memoria, come se le avesse vissute fino a un attimo prima.

“Non c’è problema...mio padre e mio fratello dormono come neonati. Con un piccolo aiutino, non si sveglieranno fino a domani.” la rassicurò Merope alzando le spalle con semplicità. Alya le lanciò un’occhiata interrogativa.

“Ho aggiunto un ingrediente speciale alla loro zuppa di stasera: due gocce di veleno, estratto dalla bocca del serpente che mio fratello ha catturato oggi pomeriggio. Ha potenti proprietà soporifere nelle giuste dosi. Letali se si sbaglia la quantità.” spiegò compiaciuta, facendo cenno al cadavere appeso alla porta.

“E non hai paura che possano scoprirti?” chiese Alya non poco preoccupata, senza però nascondere il suo orgoglio nel notare quella vena d’audacia nella sua amica dei sogni.

“Scherzi? Loro mi considerano un’inetta con la magia, una Magano. Non immaginano quanto sia brava con intrugli e pozioni. Non abbiamo nulla da temere.” Merope si alzò in piedi, scrollandosi alla meno peggio la sua vestaglia.

“Ora andiamo. Non abbiamo tempo da perdere.” annunciò infine, avviandosi a passo deciso verso il cancello.

“C-cosa? E dove vorresti andare a quest’ora di notte?” protestò Alya, incredula. Dov’era finita la sua timida amica insicura, timorosa della sua stessa ombra?

“È una sorpresa. Seguimi!” la esortò Merope trepidante.

Alya decise di assecondarla, anche se riluttante. L’ultima volta che si erano avventurate al di fuori della camera di Merope, la situazione era finita nel peggiore dei modi.

Le due amiche oltrepassarono silenziose come gatti il piccolo cancello arrugginito che segnalava l’ingresso della proprietà di Merope. L’una accanto all’altra proseguirono lungo il piccolo sentiero che costeggiava il giardino celato dalla coltre oscura degli alberi. Tutto era avviluppato da dense tenebre, i contorni sfocati da una leggera nebbia, che si levava dalla terra umida. Non si vedeva anima viva e il silenzio governava sovrano, opprimente. L’unico rumore era prodotto dai passi svelti di Merope e di Alya. Quest’ultima non riusciva a smettere di lanciare occhiate furtive dietro le proprie spalle; una tetra inquietudine le si era appiccicata alla pelle e la seguiva fedele come un’ombra.

“Merope, dove mi stai portando?” provò a chiedere, tentando di apparire meno spaventata di quanto fosse realmente.

“Ti ho detto che è una sorpresa! Devi aspettare. Comunque non manca molto, siamo quasi arrivate...di qua!” disse Merope, svoltando improvvisamente a destra per imboccare una stradina ancora più piccola. Non poteva nemmeno definirsi un sentiero, il percorso era appena percettibile, e solo grazie alle impronte di chi vi era passato in precedenza. Alya deglutì a fatica, sempre più preoccupata, chiedendosi quali diamine fossero le intenzioni della sua strana amica dei sogni.

Dopo aver falcato una manciata di metri fangosi, le due ragazze giunsero davanti ad un basso cancello, incrostato di ruggine quanto quello della casa di Merope. L’ingresso era segnato dalla presenza di due alte colonne in pietra, anch’esse divorate dalla decadenza tipica dell’abbandono. Numerose crepe serpeggiavano sulla dura e porosa superficie. Alya guardò oltre la cancellata e trasalì quando scorse che cosa giaceva in quel luogo desueto. La nebbia sembrò svanire come un tetro sipario, rivelando gli inconfondibili contorni di bianche lapidi storte. Merope l’aveva condotta in un cimitero.

“Dài, entriamo!” la incitò Merope, con convinzione.

“Ma sei impazzita?” ribatté Alya, guardandola con i suoi scintillanti occhi grigi sgranati per l’incredulità.

“Che c’è? Non avrai paura dei morti?” replicò Merope con tono sfida.

Punta sul vivo, Alya balbettò qualcosa del tipo:

“No...certo che no!” ostentando l’orgoglioso coraggio di famiglia. Era una Black, non poteva certo mostrarsi impaurita come una fifona. Seguì l’amica oltre il cancello ed entrò in quel piccolo pezzo di terra, sotto la quale dei babbani defunti e sconosciuti dormivano il loro eterno riposo.

“È questa la sorpresa? Un insignificante cimitero babbano, dimenticato dal mondo?” domandò Alya con disprezzo.

“No...ma c’è una cosa che voglio mostrarti...una cosa che si può vedere solo da qui.” rispose Merope enigmatica.

Entrambe superarono un paio di lapidi scheggiate, lasciate a loro stesse, come suggerivano i corpi molli di fiori appassiti che le adornavano. Era troppo buio per poter leggere le effigi, ma Alya era sicura che non avrebbe trovato nomi di maghi su quelle tombe. Alla sua destra, riconobbe il profilo di una piccola chiesetta, anch’essa lasciata in uno stato d’abbandono. Alya si chiese ancora una volta il motivo per cui Merope l’avesse condotta in un luogo simile.

“Ecco, ci siamo! Guarda laggiù!” annunciò Merope, rispondendo inconsapevole al suo pensiero. Raggiante, aveva teso il suo indice ossuto verso un punto lontano nell’orizzonte oscuro.

Alya dovette aguzzare non poco la vista per notare in lontananza l’imperiosa figura di una bella villa antica, che si stagliava gloriosa in cima alla collina che si affacciava sull’intero villaggio lì accanto.

“È la casa dei Riddle!” disse Merope, anticipando la domanda che Alya non aveva ancora pronunciato.

“Riddle...quindi è lì che abita il bel babbano di cui ti sei invaghita.” constatò Alya con tono un po’ aspro. Era per quel futile motivo che l’aveva portata in quel cupo cimitero? Per osservare da lontano l’insulsa casa dove viveva il ragazzotto babbano per cui si era presa una cotta? Per un attimo, Alya si sentì in collera con Merope. Tutta quella situazione le sembrava assurda, per non dire deplorevole. Una maga del suo calibro, che rischiava tanto per un inutile rampollo di una famiglia non magica. Ma quando voltò lo sguardo sul viso tozzo dell’amica, vedendo il bagliore di un desiderio remoto, misto ad una speranza inespressa che brillava nei suoi occhi storti, un brivido di compassione la scosse. Merope fissava come ipnotizzata la casa sontuosa che troneggiava sul piccolo monte davanti a lei.

“Mi sono allenata.” disse con voce piatta. Alya la guardò perplessa.

“A ballare, intendo. Come mi hai insegnato l’ultima volta che sei venuta a trovarmi.” spiegò, senza mai abbassare gli occhi dalla casa dei Riddle. Di punto in bianco, Merope cominciò ad ondeggiare, dondolando in modo scoordinato le braccia e il resto del corpo. La veste sporca e rattoppata oscillava seguendo i movimenti non proprio eleganti della ragazza. In quel momento Merope dava l’impressione di essere una goffa medusa che fluttuava a fatica nelle nere acque di un profondo oceano.

“Ogni tanto – ogni volta che riesco a sgattaiolare fuori casa, senza che mio padre o mio fratello se ne accorgano – vengo qui, di notte e ammiro la bella casa dove vive Tom Riddle. Sì, si chiama così, Tom. Ho udito suo padre la mattina scorsa chiamarlo dalla carrozza. È un bel nome, non credi?” Merope parlava più a se stessa che con l’amica. Non si aspettava realmente una risposta. Ed Alya l’ascoltava in silenzio, contemplando con pietà la misera tristezza che aleggiava attorno alla sua amica dei sogni, che danzava a passi incerti nella notte. Non aveva mentito, era evidente che si era allenata: ora non capitombolava più.

“Ci sono sere in cui le luci in casa Riddle rimangono accese fino a tardi. Vedo le finestre illuminate e le scambio per fiammelle di fuoco fatuo che galleggiano lontane. Gli piace organizzare balli, al signor Riddle. Invita persone importanti. Per i babbani, almeno. Se i vetri sono aperti e il vento soffia nella direzione giusta, riesco persino ad udire la musica. Suonano quasi sempre dei valzer. E allora comincio a danzare, come mi hai mostrato tu. Un, due, tre...un, due, tre. Chiudo gli occhi e, mentre ballo, immagino di essere lì anch’io. Tom è di fronte a me, vestito del suo abito migliore. Affascinante, impeccabile. Mi guarda e mi sussurra all’orecchio. Dice che sono bella e che mi vuole. Mi vuole tutta per sé. Che mi porterà via, lontano da qui. Lontano da mio fratello e da mio padre. Lontano da questo stupido villaggio. Via da tutti coloro che mi disprezzano e mi deridono. Niente più insulti, niente più Maledizioni Cruciatus che mi dilaniano il corpo. Saremo solo noi due. E non ci sarà nemmeno bisogno della magia. Rinuncerei persino ai miei poteri, purché lui mi ami.”

Le parole di Merope, intrise di tristezza, si mescolavano all’aria fredda sotto forma di bianco vapore, che usciva dalla sua bocca sottile. Merope parlava e danzava, si confessava alla notte, alle lapidi, ad Alya. Quest’ultima non ebbe il cuore di interrompere il mesto soliloquio che aveva l’amaro sapore di un desiderio impossibile da realizzare. Si limitò ad osservarla, in silenzio. Merope danzava ad occhi chiusi. Terminata la sua confessione, l’erede di Salazar Serpeverde intonò con la sua voce flebile le note timide di un valzer sconosciuto. Alya la osservò ancora. Merope danzava e lacrime silenziose scorrevano lente sui suoi zigomi tozzi.

Poi, i contorni delle tombe, della chiesetta, della casa dei Riddle, persino di Merope, cominciarono a vacillare, a confondersi. Attorno ad Alya non ci fu nient’altro che densa oscurità, vischiosa come l’inchiostro.

Alya aprì gli occhi e fu sveglia. La luce gagliarda del sole la riportò prepotente alla realtà, la sua realtà. Attorno a lei non c’erano più tetre lapidi abbandonate, né cadaveri di fiori appassiti. Era di nuovo alla tenuta di Arcturus Black, nel suo cortiletto interno. Era di nuovo giorno. Alya era sola, Merope non c’era più. Ma la sensazione che qualcuno stesse canticchiando un vecchio valzer sconosciuto era ancora nitida. Alya si rese conto di avere le guance bagnate. Le lacrime di Merope erano diventate le sue.

ALL’OMBRA DI UN GRANDE FAGGIO

Giugno, 1976. Hogwarts.

Il quinto anno alla Scuola di Magia e Stregoneria di Hogwarts fu per Alya sereno e tranquillo, trascorrendo veloce, senza problemi particolari.

Come alla fine dell’anno precedente, i voti risultavano eccellenti in quasi tutte le materie e i rapporti con insegnanti e compagni erano rimasti invariati, basati su ammirazione e una fredda cortesia. Giugno era ormai alle porte e l’unico evento che scuoteva, anche se di poco, l’animo di Alya erano gli imminenti esami finali, i G.U.F.O., che avevano lo scopo di valutare, attraverso il giudizio di una commissione esterna alla scuola, le conoscenze e la preparazione dei giovani maghi in erba. Gli esiti di tali prove erano considerati estremamente importanti, in grado di influenzare considerevolmente la carriera futura degli alunni.

Tutti gli studenti del quinto anno erano ormai in preda all’ansia, la pressione gravava su di loro come un macigno. Al contrario dei suoi compagni, Alya faceva parte di quel piccolo, piccolissimo gruppo di ragazzi che non si erano lasciati sopraffare dall’agitazione. Alya si sentiva altamente preparata in tutti gli argomenti, il suo talento nell’eseguire incantesimi, nell’effettuare fatture e contro-fatture complicate e nel trasformare oggetti in animali e viceversa era stato appurato in modo approfondito. Solo Pozioni avrebbe potuto rappresentare un problema: Alya dovette ammettere di non essere stata accorta nella preparazione di quella materia, avendo tralasciato spesso e volentieri lo studio di diversi capitoli. Per quanto riguardava la parte pratica, la situazione era ancora peggiore. I suoi risultati erano appena sufficienti, nonostante i grossi sforzi. Alya aveva bisogno di una strategia per riuscire a passare con un voto accettabile l’esame. Il fatto era che i risultati ottenuti nei G.U.F.O. garantivano o meno il proseguimento degli studi previsti negli ultimi due anni a Hogwarts. Molti insegnanti esigevano un voto minimo per consentire agli studenti l’accesso ai corsi e il professor Lumacorno era uno di questi. Purtroppo per Alya, la soglia imposta dal docente era troppo alta rispetto al suo livello e non ce l’avrebbe mai fatta a raggiungerla solo con le sue capacità.

Ad essere totalmente sinceri, una piccola e segreta parte di Alya sperava di non superare la fatidica prova. L’idea di risparmiarsi per due anni quelle noiosissime e disgustose lezioni, davanti a un pentolone rigurgitante di liquidi e aromi rivoltanti, non le dispiaceva affatto. Ma le aspettative da parte della sua famiglia erano ben diverse. Nessun membro della stirpe dei Black era mai stato escluso da un corso per via di scarsi risultati. Ognuno di loro si era sempre dimostrato all’altezza di qualsiasi prova. Alya sarebbe stata la prima e unica discendente a fallire così clamorosamente. Non poteva permetterselo. Come le ricordava puntualmente sua madre ogni volta che faceva ritorno a casa, il suo unico obiettivo a scuola, come nella vita in generale, era mantenere alto l’onore dei Black. Nessun insuccesso era consentito.

Per alcuni giorni, la mente di Alya fu perseguitata da questo dilemma: come ottenere il G.U.F.O. in Pozioni? Come avrebbe potuto prepararsi adeguatamente in così poco tempo? L’impresa si mostrava impossibile da risolvere. Tuttavia, una luce di speranza affiorò tra gli agitati pensieri di Alya. Una luce che mascherava una subdola macchinazione. Durante una lunga notte insonne, infatti, la mente di Alya, instancabile e calcolatrice, delineò un piano efficace che le avrebbe garantito il voto desiderato. Un piano che non prevedeva ore passate sui libri e uno studio forsennato dell’ultimo minuto, bensì basato sull’arguzia e sulla pazienza. Un piano che scacciò via, all’istante, ogni preoccupazione riguardo l’esame di Pozioni. I giorni tornarono alla solita tranquillità e le notti avvolte da un sonno riposante.

Le compagne di Alya affrontavano l’avvicinarsi degli esami in modi differenti: Melyssa mostrò per la prima volta il suo lato isterico, completamente opposto al suo consueto atteggiamento serafico. Durante una sessione di ripasso, da lei auto-inflitto, Melyssa scoppiò in un pianto esagitato, strillando per tutta la sala comune che non ricordava nulla e che, sicuramente, sarebbe stata bocciata in tutte le prove. Beth, che non godeva dello stesso talento innato di Alya, o delle altre sue amiche, passava le sue giornate a sfogliare febbrilmente i suoi libri, sperando di acquisire più informazioni possibili. L’unica che ostentava lo stesso contegno placido di Alya era Philippa, ma si trattava di una mera finzione, ben simulata, per non mostrarsi inferiore alla giovane e talentuosa Black. Alya l’aveva scoperta alzarsi di nascosto a notte fonda, per recarsi in sala comune a studiare e per allenarsi con incantesimi basilari, presentati nei primi anni scolastici. Per quanto Philippa facesse finta di non essere minimamente preoccupata per i G.U.F.O. ormai alle porte, le occhiaie che le solcavano la pelle sotto gli occhi e lo sguardo assonnato rivelavano ben più di quanto la bionda Serpeverde volesse ammettere.

In realtà, nessuna delle tre compagne riusciva a capacitarsi come Alya potesse essere così calma, con gli esami alle calcagna. Di tanto in tanto, Phlippa le lanciava frecciatine invidiose.

“Com’è possibile che tu non sia per niente agitata?” le chiese un giorno, visibilmente infastidita. Giugno si era appena presentato con le sue lunghe giornate assolate e le quattro amiche si erano immerse in uno studio forzato, distese nell’immenso parco che Hogwarts offriva.

Alya rispose con un’alzata di spalle, ostentando indifferenza.

“Quel che è fatto è fatto. Penso sia inutile stressarsi adesso, ripassando alla cieca. Trovo che sia solo uno spreco di energie.” spiegò con tono altezzoso.

Quell’atteggiamento non fece che inasprire l’umore già cupo di Philippa.

“Questo saggio discorso vale anche per Pozioni? Lo sanno tutti che sei un disastro. Come farai a passare l’esame? Hai per caso deciso di gettare la spugna prima ancora di provare?” la interrogò la bionda con aria un po’ perfida. Alya non rispose, alzando di nuovo le spalle. Non lo diede a vedere – era troppo orgogliosa per mostrare le sue vere emozioni – ma quel commento acido la offese. La mandibola le si irrigidì e divenne come granito, come accadeva a suo padre Orion quando qualcosa lo infastidiva. Alya era perfettamente consapevole della sua incapacità nel preparare pozioni, ma non sopportava che qualcuno glielo rinfacciasse così apertamente.

Fulminò Philippa per un istante, prima di rivolgerle un sorrisetto perfido.

“Non ho bisogno di studiare quell’insulsa materia rigurgitante di schifezze per passare l’esame a pieni voti. Ricordati che sono una Black!” annunciò con superbia e con un pizzico di malignità.

“Che cos’hai in mente?” domandò Philippa, curiosa.

“Diciamo che sto mettendo a punto una strategia per infinocchiare quel credulone e vanesio di un tricheco baffuto.” rispose Alya, sorridendo sotto i baffi, riferendosi al professor Lumacorno. Philippa si protese verso l’amica, come ad incitarla a continuare. Anche Beth e Melyssa, che fino a quel momento si stavano interrogando a vicenda su un complicato capitolo di Trasfigurazione, abbandonarono il loro ripasso per ascoltare con attenzione Alya. La giovane Black spiegò loro ciò che stava architettando da qualche giorno.

Il piano era semplice: si trattava soltanto di far leva sui punti deboli del professor Lumacorno. Alya si era fatta un’idea precisa dell’indole del suo insegnante e l’avrebbe sfruttata a suo favore. L’ambizione del professore, insieme alla sua tendenza a farsi sedurre da tutto ciò che poteva recargli fama e prestigio, sarebbero state le chiavi con cui Alya avrebbe avuto accesso a ciò che le serviva.

Tra gli studenti girava voce – e Alya era certa che fossero fondate – che Lumacorno passasse informazioni segrete sulle prove d’esame ai suoi alunni prediletti, nonché coloro che facevano parte del suo esclusivo Lumaclub. Un’azione altamente rischiosa se si considerava il fatto che il docente sarebbe stato radiato immediatamente sia da Hogwarts che dal sistema d’istruzione, nel caso fosse stato scoperto.

Ma Lumacorno sapeva agire con meticolosa discrezione. Sapeva individuare con astuzia l’anello debole della commissione esterna, ovvero la persona più incline a sciogliersi in utili chiacchiere rivelatrici. Dopotutto non si trattava di un’impresa difficile; Lumacorno era stato molto bravo a tessere amicizie con le persone giuste all’interno delle alte sfere del mondo magico. Il Lumaclub, in fondo, era nato proprio per quello scopo: assicurarsi conoscenze valide tra i potenti dell’avvenire. Ciò gli avrebbe garantito alcune comodità.

Così, il pomposo insegnante invitava uno dei suoi importanti vecchi amici, presenti nella commissione esterna, a bere un sorso in onore dei tempi andati, per ricordare vecchie storie e, tra risate e molti bicchieri di vino accuratamente versati al malcapitato, Lumacorno riusciva a carpire gli argomenti che sarebbero stati proposti all’esame di Pozioni; dopodiché, faceva in modo che l’informazione giungesse per caso alle orecchie dei suoi protegés, garantendo loro – e di conseguenza a se stesso – un sicuro successo. In questo modo, Lumacorno si assicurava, come un ragno che tesse abilmente la sua tela, non solo una gloria immediata, grazie alle lodi ricevute come ottimo insegnante in grado di preparare giovani maghi così promettenti, ma anche una certa sicurezza a lungo termine. Il docente aveva capito, nel corso dei suoi anni di lavoro a Hogwarts, che gli studenti avevano la sentimentale tendenza a ricordare con affetto i professori che li avevano incoraggiati e aiutati nei momenti di bisogno e di forte stress. Anche una volta diventati adulti e, perché no, raggiunto posizioni di rilievo nella loro carriera, questa riconoscenza si sarebbe preservata e trasformata in utili favori rivolti al gentile docente di Pozioni.

Alya avrebbe sfruttato quest’aspetto di Lumacorno a suo vantaggio. Non faceva parte del Lumaclub e non poteva godere direttamente dei favori ad esso connessi, ma era una Black e il suo nobile cognome le sarebbe comunque tornato utile. Bastava solamente trovare la chiave giusta.

Alya avrebbe atteso il momento opportuno – doveva essere certa che Lumacorno fosse già a conoscenza degli argomenti previsti per l’esame di Pozioni – dopodiché si sarebbe presentata davanti allo studio del suo vanaglorioso insegnante, in lacrime e in cerca di consiglio. La mente scaltra e calcolatrice della ragazza aveva immaginato tutto, ogni singola parola e aveva imparato a memoria ogni battuta. In preda a falsi singhiozzi, avrebbe messo in scena una vera e propria crisi, sfogandosi apertamente della grave situazione in cui si trovava suo fratello Sirius e come questo influisse negativamente sul loro rapporto fraterno. Avrebbe raccontato di come si fosse impegnata ad aiutarlo a rimettere la testa a posto, a farlo ragionare; avrebbe spiegato quanto lei e la sua famiglia fossero preoccupati per lui e di come, invece, Sirius l’avesse allontanata, rigettando ogni sua parola di conforto. Alya si sarebbe mostrata profondamente afflitta per questa situazione. Affondando il suo bel viso bagnato dalle lacrime tra le sue mani, Alya avrebbe confessato, con finto e calcolato imbarazzo, come tutti quei disordini con Sirius l’avessero distratta dallo studio e di come si sentisse sopraffatta dalla pressione degli esami. Puntando i suoi scintillanti occhi grigi, velati di flase lacrime sul professore e sfoderando il suo migliore sguardo adorante, Alya avrebbe rivelato, sussurrando timidamente, che lui, il professor Lumacorno, era il suo insegnante preferito e che si vergognava profondamente di essersi dimostrata una studentessa così scadente nella sua affascinante materia. Avrebbe, poi, aggiunto, che anche tutti gli altri membri della sua famiglia, tra cui i suoi potenti e importanti genitori, avevano un’alta considerazione per Lumacorno, definendolo uno dei docenti più capaci e competenti di tutta Hogwarts. In virtù di tutto ciò, Alya avrebbe, quindi, terminato la sceneggiata, confessando di essersi rivolta a lui, perché lo credeva l’unica persona in grado di darle il giusto consiglio e i suggerimenti più indicati per affrontare al meglio l'esame. Infine, con voce colma di speranza, avrebbe ricordato al suo pomposo insegnante, come non avrebbe mai dimenticato la sua gentilezza e disponibilità.

Concluso il suo finto sfogo, Alya avrebbe, quindi, atteso. Con uno sguardo accuratamente mesto, la brillante studentessa di Serpeverde avrebbe aspettato che le sue parole colpissero il punto mirato.

In fondo, un animo tanto ambizioso quanto ingenuo, era una preda facile per una giovane donna astuta e caparbia come lei, che mostrava con subdola furbizia le sue – false – fragilità. Il pesce avrebbe abboccato con facilità all’amo lanciato da Alya. Lumacorno non si sarebbe lasciato sfuggire l’opportunità di assicurarsi una lunga riconoscenza da parte della figlia di una delle più nobili e potenti famiglie del mondo magico. Come astutamente aveva presupposto Alya, anche se non faceva parte della piccola cerchia degli alunni favoriti da Lumacorno, il suo cognome avrebbe esercitato su di lui una certa attrattiva.

“Ovviamente, una volta che avrò in mano le giuste informazioni, vi metterò a parte su quanto mi rivelerà il tricheco.” promise Alya alle amiche, rispondendo alle loro avide occhiate speranzose, senza sentirsi troppo in colpa per quella menzogna appena pronunciata. In realtà, non aveva la minima intenzione di condividere l’intero bottino con le compagne. Soprattutto, con quell’invidiosa di Philippa.

A loro avrebbe confidato solo qualche briciola, in modo da risultare, comunque, la studentessa maggiormente preparata durante l’esame.

“Certo, che quando ti ci metti, sai essere davvero subdola, Alya!” commentò Philippa, con un sorrisetto beffardo e compiaciuto. Alya rispose con un’altezzosa alzata di spalle. Infine, tutte e quattro scoppiarono in una spocchiosa risata.

***

Giugno, 1976. Parco di Hogwarts.

Come al solito, Alya, Philippa, Melyssa e Beth erano andate a studiare all’aperto, godendosi il piacevole calore del sole. Meno piacevole era guardare gli altri alunni, esenti dai G.U.F.O., che si divertivano attorno a loro, chiacchierando allegramente in gruppetti o tuffandosi nelle fresche acque del lago nero. Persino la piovra gigante, che di tanto in tanto sbucava in superficie, sembrava spassarsela.

Era il primo fine settimana del mese, le lezioni erano finite e tutti gli studenti del quinto anno si erano buttati a capofitto nel ripasso generale di tutte le materie, in vista dell’inizio degli esami. Un’ansia febbrile aleggiava attorno a loro, come un’aura oscura e opprimente. Molti erano sull’orlo di una crisi di nervi, altri ripetevano senza sosta tutto ciò che avevano studiato per non cedere alla disperazione.

Alya e le sue amiche si erano spaparanzate vicino alle sponde del Lago Nero, cercando di rilassarsi con lo sciabordio allegro delle acque limpide. Beth teneva sulle ginocchia un grosso manuale di Incantesimi e interrogava a turno le compagne; ogni volta che la ragazza dai riccioli neri interpellava Alya su una definizione o su una tecnica, questa non mancava di rispondere correttamente. E questo non faceva che mandare su tutte le furie le altre compagne, che ancora inciampavano in incertezze.

“È tutto inutile! Non riesco a ricordare nulla. I miei G.U.F.O. saranno un disastro!” piagnucolò Melyssa sconsolata, mentre agguantava il grosso volume di Incantesimi, per riguardare per l’ennesima volta una definizione appena sbagliata. Anche Philippa, quel giorno, aveva deciso di abbandonare la sua simulata sicurezza, cedendo all’ansia, affondando il viso candido tra numerose pergamene colme di appunti. Alya le ignorò. Sembrava molto più interessata ai petali di un dente di leone che svolazzavano leggiadri nell’aria. Con aria distratta, Alya si divertiva a farli danzare con la bacchetta come ballerine sincronizzate, facendoli muovere a ritmo di una melodia immaginaria. Beth si rivolse ad Alya con tono invidioso:

“Da non crederci! A vederti, si direbbe che l’idea degli esami non ti sfiori minimamente.”

“Infatti è così.” rispose Alya, con sufficienza.

“Be’, a quanto pare è una caratteristica di voi Black…” osservò caustica Philippa, scoccando un’occhiata maliziosa in direzione del grande faggio vicino alla riva del lago, a una manciata di metri dal gruppetto. “Anche il tuo affascinante fratello gemello sembra che abbia tutt’altro per la testa!”

Alya non ci aveva fatto caso, persa com’era nei suoi piani e stratagemmi. All’ombra del grosso albero, una coppietta era intenta a scambiarsi un intenso bacio appassionato. Una ragazza esile, dai capelli biondi e vaporosi, si teneva stretta ad un ragazzo alto e moro, il cui profilo si rivelò inconfondibilmente quello di Sirius. Il suo braccio sinistro cingeva con fermezza la vita della ragazza, ormai del tutto abbandonata a quella presa virile ed energica, mentre la mano destra del ragazzo si insinuava sicura tra le ciocche della fanciulla. Alya non aveva idea di chi fosse la ragazza che Sirius stava baciando con tanto ardore, tanto da suscitare risatine e sguardi curiosi tra i gruppetti di altri studenti che avevano deciso di studiare lì attorno. A dire il vero, Alya scoprì che non le importava un granché; notò soltanto la spilla dorata e scarlatta puntata sul petto. Ovviamente si trattava di una Grifondoro. In effetti, quella zona del parco pareva brulicare di studenti appartenenti alla Casa di Sirius, fatta eccezione di Alya e le sue amiche di Serpeverde. Alya squadrò con dovizia il gruppetto più vicino al faggio. Era composto principalmente da ragazze, tutte Grifondoro, intente a guardare sottecchi la giovane coppia, scambiandosi sorrisini e occhiate d’intesa, mescolate ad una leggera dose d’invidia. Beth e Melyssa – e forse anche Philippa, anche se non l’aveva mai ammesso apertamente di fronte ad Alya - non erano le uniche, infatti, a essersi prese una bella cotta per Sirius: il giovane Black riscuoteva un notevole successo tra le ragazze e Alya sospettava che in molte avrebbero desiderato essere al posto di quella compagna dai capelli biondi. Stranamente, come Alya notò, non c’era traccia né di Potter né degli altri membri della piccola gang di cui Sirius faceva parte. A quanto pareva, dovevano avergli lasciato qualche momento di libertà per godersi un po’ di intimità con la conquista di turno.

In mezzo al gruppo di Grifondoro chiacchierine, una ragazza risaltava per il suo atteggiamento distaccato. Era l’unica a non guardare minimamente il bacio tra Sirius e la sua amichetta, impegnata ad esercitarsi con la bacchetta in alcuni incantesimi, con sguardo serio. Aveva folti capelli rosso scuro, legati in una lunga coda di cavallo. Lily Evans. Alya la riconobbe immediatamente e non poté fare a meno di provare un moto di stizza. Non la sopportava, con quella sua perenne espressione da saputella; la prediletta di Lumacorno, il genio delle pozioni. Certo, lei non aveva bisogno di piani e strategie per superare brillantemente il suo G.U.F.O. Chissà, probabilmente il professor Lumacorno l’aveva già ragguagliata sugli argomenti che la commissione avrebbe chiesto alla prova. Insulsa Nata-Babbana, pensò Alya maligna. Il solo vedere Lily Evans tra la folla le procurava un enorme fastidio. Con un gesto teatrale del polso, Alya abbassò di scatto la bacchetta e gli aggraziati petali danzanti caddero subito a terra, inermi.

“Dài, andiamocene!” sbottò Alya perentoria.

“Perché? Non vuoi goderti lo spettacolo?” la canzonò Philippa, scoccando una delle sue occhiate di scherno verso il faggio.

“Ti prego! È rivoltante! Inoltre, ci sono troppi Grifondoro qui per i miei gusti. Torniamocene al castello!” sibilò Alya, con visibile disprezzo.

“Uff...come vuoi tu.” acconsentì la bionda di malavoglia. Le altre due le seguirono ubbidienti, senza però mai staccare lo sguardo dalla coppietta.

Tutte e quattro le studentesse di Serpeverde si alzarono e girarono le spalle al romantico spettacolo che Sirius stava regalando.

Avevano compiuto a malapena due passi, quando un rumore improvviso le bloccò. Un tonfo. Singhiozzi e lamenti di dolore. Un vociare concitato. Alya e le sue amiche si voltarono curiose e videro la ragazza bionda di Grifondoro non più intenta a sbaciucchiarsi con Sirius, ma distesa a terra, in lacrime, che si teneva un braccio – girato in una posizione decisamente innaturale – con l’altra mano. Sirius era accanto a lei, con espressione confusa. Le stava chiedendo qualcosa, ma Alya non riusciva a sentirli da dove si trovava. Altri studenti accorsero in soccorso della compagna. Lily Evans fu la prima a raggiungere la coppia e, con fare molto premuroso, stava già aiutando l’amica a mettersi in piedi. Mentre osservavano la studentessa dalla folta coda di cavallo rosso scuro, china sulla compagna ferita, gli occhi di Alya si strinsero a fessura. Sentì il solito mostro annidato tra le sue viscere, risvegliarsi improvvisamente, senza motivo apparente. Ribolliva di rabbia, ma Alya non capiva il perché.

“Che sarà capitato?” sussurrò a Beth, cercando di placare il fuoco che stava divampando sulle sue gote.

“E io che ne so! Dài, vieni. Quegli stupidi Grifondoro fanno troppo chiasso!” la esortò l’amica indifferente.

Alya, Philippa, Melyssa e Beth varcarono leste il portone d’ingresso della scuola, dirigendosi verso la Sala Grande. Lì non ci sarebbero stati fastidiosi sbaciucchiamenti, né strane cadute. Ma Alya non riuscì a raggiungere il salone. A pochi metri dalla soglia, qualcuno la strattonò con violenza per un braccio, tanto da farla girare su se stessa. Era Sirius. Un’espressione furiosa imperava sul suo viso. Gli occhi grigi – così simili a quelli della sorella gemella – dardeggiavano di pura rabbia.

“Che cavolo hai nella testa?” sbraitò a gran voce. Molti ragazzi che bighellonavano nel corridoio lanciarono verso i due Black occhiate curiose.

Alya rimase attonita per un istante. Mai, in cinque anni ad Hogwarts, suo fratello Sirius si era sognato di rivolgerle la parola così apertamente. Il suo più grande intento era sempre stato quello di fare finta di non conoscerla, quasi fosse una perfetta estranea. La situazione non preannunciava nulla di buono.

Alya si ricompose all’istante, liberandosi dalla stretta di Sirius.

“Che hai tu nella testa? Che diavolo vuoi da me?” gli rispose a tono, alzando il mento per scrutarlo con superiorità. Sirius era molto più alto e troneggiava su di lei minaccioso.

“Non far finta di non capire! So che sei stata tu. Ti hanno vista!” la voce di Sirius assomigliava sempre più ad un ringhio rabbioso.

“Sono stata io a fare cosa?” ripeté Alya, stringendo gli occhi con sfida. Era proprio curiosa di sentire quale sciocchezza si stava inventando il fratello per insultarla.

“Hai aggredito Marlene! Alcune ragazze ti hanno visto mentre agitavi la bacchetta. Le hai lanciato una fattura, vero? Si è rotta un polso per colpa tua!” gridò Sirius, in preda alla collera. Alya gli rise in faccia, sprezzante.

“E perché mai dovrei sprecare la mia magia con quella maghetta insignificante? Forse la tua amica non sa reggersi in piedi!”

“Sei tale e quale a nostra madre! Sempre pronta a mettermi i bastoni fra le ruote quando la vita mi va bene. Vi odio! Subdole e maligne!”

“Non osare insultare nostra madre!” nonostante Alya fosse più bassa di lui di una spanna, ora era lei ad ergersi imperiosa e furente davanti a Sirius, il quale la ricambiava con uno sguardo pieno di profondo disprezzo.

“Coraggio!” sibilò il ragazzo, estraendo platealmente la bacchetta. “Dimmi che incantesimo hai scagliato a Marlene. Così potrò renderti il favore! Hai usato una delle fatture delle tue amichette serpi, eh?!”

Mentre urlava la sua rabbia, Sirius indietreggiò di qualche passo e Alya intuì che non si sarebbe lasciato sfuggire l’occasione per aggredirla. Non c’era menzogna nelle sue minacce, voleva davvero scagliarle addosso qualche incantesimo.

“Quanto sei stupido! Te lo ripeto: io non ho fatto niente! La tua insulsa amichetta è caduta inciampando nei suoi stessi piedi!” anche lei urlava, collerica.

“BUGIARDA!” ruggì Sirius, con tutta la sua rabbia.

I ragazzi che prima si erano limitati a lanciare solo qualche occhiata fugace, ora se ne stavano immobili nelle loro posizioni, gli occhi incollati su Sirius e Alya. Una tensione palpabile era calata nel corridoio. Tutti si aspettavano una rissa. Philippa, Melyssa e Beth, quatte quatte, erano sgattaiolate all’interno della Sala Grande, cercando di allontanarsi subito da una possibile fonte di guai.

Mentre parlava, Alya sfilò di nascosto, da dietro la schiena la sua bacchetta, che teneva in una manica della tunica scolastica. Sapeva che Sirius era pronto a colpire e anche quanto fosse abile negli incantesimi.

Accadde tutto in una breve manciata di secondi: Sirius levò in alto la bacchetta, le labbra serrate, lo sguardo agguerrito, l’incantesimo pronto nella sua mente. Ma Alya fu più veloce. Era così da sempre, sebbene Sirius non avesse mai avuto occasione di verificarlo. I riflessi di sua sorella erano di gran lunga più rapidi e reattivi. Sirius non ebbe nemmeno il tempo di pronunciare la formula della fattura, che la voce di Alya tuonò in un imperioso, quanto efficace Expelliarmus. La bacchetta di suo fratello volò quattro metri indietro, rotolando sull’antico pavimento in pietra, sotto lo sguardo attonito degli studenti raggruppati a mo’ di pubblico.

“Maledetta…” sibilò Sirius a denti stretti. Alya lo guardava a mento alto, gli occhi scintillanti di sfida e di trionfo.

“Che sta succedendo qui?” la voce severa della professoressa McGonagall tuonò all’improvviso da dietro le spalle di Alya. La donna dall’espressione grifagna e il portamento austero era appena emersa da una delle aule. Abbracciò con lo sguardo la scena che le si presentava davanti ed intuì a grandi linee cosa era accaduto. O, quanto meno, chi fosse coinvolto.

“Black e...Black! Nel mio ufficio. Subito!” comandò la McGonagall, perentoria. Alya e Sirius – dopo aver raccolto la bacchetta da terra - si apprestarono a seguirla riluttanti, ma ubbidienti, lanciandosi a vicenda cupe occhiate in cagnesco.

Raggiunto lo studio, la professoressa McGonagall fece entrare i due gemelli, fermando prima un ragazzino del secondo anno che stava passando lì per caso. Lo studente, colto alla sprovvista, si impietrì terrorizzato davanti allo sguardo aquilino dell’insegnante. La donna gli sussurrò qualcosa - Alya non riuscì a udire le parole – e il ragazzino annuì febbrile prima di correre via, trafelato.

Una volta entrata nello studio, la voce della professoressa tuonò di nuovo:

“Sedetevi!”

Due alte sedie di legno, poste di fronte alla scrivania della McGonagall, si spostarono da sole, come invito ai due ospiti di prendere posto. Tuttavia, sia Alya che Sirius ignorarono la richiesta. Alya se ne stava in piedi, austera, con le braccia conserte e un’espressione volutamente contrariata, come a voler esprimere quanto considerasse un affronto il solo trovarsi lì. Sirius, da canto suo, se ne stava mollemente appoggiato alla parete, con le mani affondate nelle tasche e ostentando indifferenza. La professoressa McGonagall lanciò a entrambi un’occhiata torva prima di scuotere la testa, rassegnata.

“Esigo una spiegazione per il vostro increscioso comportamento di poco fa. Sapete bene che è vietato lanciare incantesimi nei corridoi della scuola. Si tratta di una grave violazione al regolamento scolastico.” esordì la docente, con cipiglio severo.

“Ha cominciato Sirius. È lui che mi ha attaccato. Io mi sono soltanto difesa.” replicò Alya, offesa.

“Questo perché mia sorella, per prima, ha affatturato Marlene McKinnon, rompendole un braccio.” spiegò Sirius, con tono sorprendentemente calmo.

“Sono consapevole delle condizioni della signorina McKinnon, Black. Al momento si trova in infermeria sotto le cure di Madame Pomfrey. Il suo braccio sarà rimesso in sesto prima ancora che voi due possiate lasciare questa stanza.” disse la professoressa McGonagall, guardando Sirius con sguardo comprensivo, quasi a volerlo tranquillizzare. Alya provò nuovamente un moto di stizza, davanti a quella scena.

“Io non ho affatturato proprio nessuno! Mio fratello ha le traveggole!” esclamò, con tono un po’ troppo alto.

“Bugiarda!” replicò Sirius, sforzandosi di non urlare.

“Ora basta!” la McGonagall sbatté violentemente la mano sulla scrivania. “Finitela con questo battibecco! Cercate di comportarvi in modo confacente alla vostra età anagrafica!”

“Ad ogni modo, Black...Sirius ha ragione. È evidente che qualcuno ha lanciato una fattura alla signorina McKinnon.” asserì la docente, lanciando ad Alya un’occhiata sospettosa.

Prima ancora che la ragazza potesse replicare, la porta dello studio si aprì e sulla soglia comparve la massiccia figura del professor Lumacorno.

“Minerva! Mi ha fatto chiamare con urgenza. Che succede?” chiese puntando i suoi occhi perplessi prima su Alya e poi su Sirius.

“Horace! Finalmente. Entri pure. C’è una questione importante che bisogna chiarire!” lo accolse la collega, facendogli segno di raggiungerla.

Mentre osservava il suo insegnante di Pozioni attraversare la stanza, Alya cominciò a provare una certa preoccupazione. Quell’assurda situazione stava rischiando di mandare a monte il piano che aveva escogitato per abbindolare Lumacorno.

La professoressa McGonagall, evitando inutili convenevoli, ragguagliò velocemente il collega sugli avvenimenti che avevano portato i due gemelli Black dentro al suo studio.

“Stavo giusto dicendo che qualcuno ha lanciato una fattura alla signorina McKinnon, fuori nel parco. Un brutto scherzo, niente di più, ma questo ha causato alla mia allieva una frattura del polso. Adesso si trova in infermeria.”

“Oh per la barba di Merlino!”

“Il signor Black sostiene che sia stata la sua allieva qui presente, la signorina Black ad aggredire McKinnon. Per questo motivo, poco fa, ho trovato entrambi in corridoio intenti a lanciarsi incantesimi.”

“Non.sono.stata.io!” ringhiò Alya, ormai incapace di trattenere la collera. Nonostante la professoressa McGonagall facesse di tutto per mostrarsi imparziale, era evidente come il sole che la considerasse colpevole. Dopotutto, era la direttrice della Casa di Grifondoro e sembrava avere una certa simpatia nei confronti del suo ribelle, ma estremamente brillante allievo. Doveva essere per quella ragione che Sirius, non appena aveva messo piede nell’ufficio, aveva sfoggiato un atteggiamento così rilassato. Sapeva che la McGonagall gli avrebbe dato ascolto. Altra rabbia ribollì nello stomaco di Alya. Trovava quella situazione così assurdamente ingiusta.

“Modera i toni, signorina! Non ci si rivolge così ad un’insegnante!” la rimproverò Lumacorno, visibilmente confuso. Era chiaro che non aveva idea di che pesci prendere e che non fosse capace di prendere posizione.

“In effetti, signorina Black, ci sono alcuni studenti che affermano di averla vista agitare la bacchetta a pochi metri da McKinnon, giusto qualche istante prima dell’incidente. Non le sembra una coincidenza interessante?” disse la professoressa McGonagall. Il suo tono era calmo, ma i suoi occhi aquilini scintillavano di accusa, puntati su Alya.

“Trovo molto più interessante che tutti questi studenti che lei nomina siano di Grifondoro, professoressa.” ribatté Alya, gelida. Lumacorno trasalì.

“Signorina Black! Badi a come parla!”

“Lo ripeto: non sono stata io!” aggiunse la ragazza, irremovibile, ignorando deliberatamente i rimproveri del direttore della sua Casa.

“E allora chi è stato?” sbottò la professoressa McGonagall. Ormai aveva rinunciato a nascondere il fatto che non credeva ad una parola pronunciata da quella Serpeverde snob.

A quella domanda, improvvisamente, qualcosa si risvegliò in Alya. Il mostro rabbioso, sopito dentro di lei, che poco prima le aveva lambito le viscere, si era destato definitivamente. Alya si sentì come folgorata; un’idea le apparve improvvisa nella mente come una potente intuizione.

Perché non ci aveva pensato prima?

La folta coda di cavallo, l’atteggiamento distaccato, indifferente allo spettacolino romantico di Sirius e della sua amica, lo sguardo serio, quasi infastidito...la figura di Lily Evans che accorreva per prima ad aiutare Marlene McKinnon distesa a terra, dolorante e ferita, piombò tra i pensieri di Alya in modo prepotente.

Una vocina nascosta nella sua testa aveva cominciato a ripetere insistente È stata lei. È stata lei. È stata lei.

Incapace di trattenersi, Alya pronunciò ad alta voce la sentenza:

“Lily Evans. È stata Lily Evans.”

CASTIGO E VENDETTA

I volti di Lumacorno, Sirius e della professoressa McGonagall si girarono all’unisono verso Alya, le loro espressioni interdette.

Per poco Alya non si pentì di ciò che aveva appena affermato, vedendoli così orribilmente increduli. Eppure la vocina dentro di lei continuava a ripetere quella frase con assoluta sicurezza: era stata proprio Lily Evans a lanciare la fattura contro la compagna. E Alya ne capì immediatamente il motivo. Anzi, si diede persino della stupida per non essersene accorta prima.

“Che cosa hai detto, signorina Black?” sussurrò il professor Lumacorno, indignato; pareva volesse darle l’occasione di ritrattare quell’orribile sentenza. Ma Alya, a petto gonfio, non ritirò l’accusa.

“Ho detto che è stata Lily Evans. È stata lei a scagliare l’incantesimo contro McKinnon, o come si chiama!” ripeté accigliata.

“Tu sei pazza!” sbottò Sirius, che la guardava con gli stessi occhi inorriditi di quando l’aveva scoperta a parlare Serpentese.

Anche la professoressa McGonagall sembrava condividere lo stesso pensiero dello studente; tuttavia, ebbe il buon senso di non esternare apertamente la sua opinione. Si limitò, semplicemente, a stringere le labbra sottili più che poté, tanto da far pensare che stesse masticando un limone.

“Ciò che affermi è molto grave, signorina Black. Grave quanto inconsistente. La signorina Evans è un’eccellente studentessa di questa scuola, il cui comportamento si è sempre dimostrato maturo e degno di rispetto. Inoltre, è un Prefetto. Personalmente non credo proprio che avrebbe mai potuto compromettere la sua condotta con un atteggiamento così infantile. Hai per caso qualche prova che possa confermare ciò che hai appena asserito?” domandò la McGonagall con voce estremamente dura.

“Io...ehm...no, non ce l’ho... Ma sono convinta che sia stata lei!” la sicurezza di Alya cominciò a vacillare; non tanto nelle sue parole, quanto più riguardo nell’essere presa sul serio dai presenti. Entrambi i professori sembravano serbare per Lily Evans un’adorazione particolare. Difficilmente avrebbero creduto alla versione di Alya. E Sirius...be’, lui aveva smesso di ascoltare sua sorella da quando era appena un ragazzino.

“Non ti aspetterai che possa credere a questa teoria assurda, basata su una semplice...convinzione!” disse la professoressa McGonagall, contrariata, confermando in pieno i sospetti di Alya.

“Certo, perché le parole di una ragazza appartenente alla Casa di Serpeverde non valgono nulla se osano attaccare la sua preziosa e perfetta Lily Evans, studentessa modello di Grifondoro!” sbottò Alya, con un tono un po’ troppo canzonatorio.

Il professor Lumacorno trasalì, ancora una volta, inorridito.

“Signorina Black, cosa sono questi toni irriverenti?” borbottò l’omone dai grossi baffi da tricheco, facendoli dondolare indignati al di sopra della sua bocca. Ma la professoressa McGonagall non si diede la pena di commentare. Anzi, il suo sguardo faceva pensare che non si aspettasse nient’altro da un’allieva di Serpeverde.

“Non ci sono prove che confermano ciò che dici. Tu stessa hai appena confessato di non averne.” asserì la docente, ignorando la frecciatina lanciata dalla giovane Black, la cui espressione diventava man mano più cupa e minacciosa.

“Inoltre, molti studenti che erano presenti, affermano di averti vista agitare la bacchetta poco prima dell’incidente.” proseguì la donna altera, con una vaga sfumatura di trionfo dipinta sul viso.

“Se è per questo anche Lily Evans aveva la bacchetta in mano nel momento dell’accaduto, ma i suoi testimoni - Grifondoro, guarda caso - si sono ben visti dall’informarla!” la rimbeccò subito Alya, sempre più in difficoltà a trattenere la rabbia. Era circondata da un branco di ciechi prevenuti.

“Signorina Black! Modera i toni, non voglio ripeterlo!” tuonò di nuovo Lumacorno, questa volta con voce un po’ più decisa e risoluta. Alya si morse un labbro.

“Se Evans avesse avuto un comportamento in qualche modo sospetto, sono certa che qualcuno dei miei allievi me lo avrebbe riferito.” rispose la McGonagall imperturbabile. Sirius scosse la testa accigliato.

“In poche parole, lei non mi crede! Crede che me lo stia inventando! Perché mai dovrei inventarmi una cosa simile?” replicò Alya, sull’orlo di mettersi a urlare. Ma la risposta pronta della docente fu anticipata dalla voce ringhiosa di Sirius.

“Perché sei marcia dentro! Hai affatturato Marlene solo per farmi un dispetto e adesso accusi Evans perché non la sopporti. E sappiamo tutti perché: non riesci a tollerare che qualcuno con le sue origini possa essere migliore di te in qualcosa. E guarda un po’ l’ironia della sorte. Lily Evans è una maga eccezionale e una persona splendida. Vale cento volte più di te, stupida snob ottusa! Lingua di serpente sputa veleno!”

“Qui l’unico stupido sei tu, che non capisci un accidente di quello che ti accade intorno!” sibilò Alya sprezzante. La professoressa McGonagall e Lumacorno rimasero momentaneamente in silenzio, facendo rimbalzare i loro sguardi preoccupati prima su una Black, poi sull’altro. Sembravano intenti a osservare con minuziosa attenzione una partita di tennis.

“Io capisco che sei patetica. E invidiosa.” Il tono di Sirius era calmo, ma l’odio racchiuso nelle sue parole fu palpabile.

“Invidiosa? Io? Di quella pupattola insulsa?” sbraitò Alya, con spocchiosa indignazione. Sirius non si prese la briga di replicare, ma lanciò un’occhiata significativa alla sua professoressa, come a voler dire visto-che-vi-dicevo?

“Basta così! Ne ho abbastanza dei tuoi modi, signorina Black! È chiaro che alla base delle tue – mi sento di affermare – false accuse, ci sono ragioni sciocche e immeritevoli di essere menzionate. Soprattutto in tempi come questi!” tuonò la professoressa McGonagall.

“Non sono false! Siete voi che…” provò a protestare Alya, ma la McGonagall la interruppe immediatamente.

“Horace, accompagna la tua allieva fuori dal mio ufficio. Mi aspetto che trovi una punizione adeguata a questo suo vergognoso temperamento. Io farò altrettanto con il mio studente.” concluse spiccia e con tono definitivo, guardando quasi con rimprovero il collega, il quale osservava Alya sempre più allibito.

“Ma certo, Minerva! Sono desolato...la signorina Black non aveva mai mostrato un comportamento simile...non so che dire...ma non rimarrà impunito. Coi tempi che corrono, certi discorsi e certe idee è meglio castigarle sul nascere!” convenne Lumacorno, con voce grave, annuendo con fermezza e sguardo serio.

“Ottimo, vedo che siamo d’accordo.” rispose burbera la McGonagall, mettendo definitivamente fine alla discussione, lasciando Alya balbettante di collera, con Lumacorno che la trascinava fuori dalla stanza. Prima di varcare la soglia, Alya lanciò un’ultima occhiata astiosa verso il fratello, il quale la ricambiò con un sorrisetto gelido, vittorioso. Stupido, non capisci proprio niente! pensò con rabbia. Uscì, poi, dallo studio, seguendo riluttante il suo insegnante di Pozioni.

Il professore e la studentessa di Serpeverde attraversarono i corridoi della scuola a gran falcate, raggiungendo in pochi minuti i sotterranei del castello.

L’ufficio di Lumacorno si trovava proprio a fianco alla lugubre aula di Pozioni, ma non poteva apparire più diversa: al posto dei banchi sgangherati e della fioca luce delle fiaccole che a malapena rischiaravano l’umida oscurità che permeava nella classe accanto, lo studio dell’insegnante sfoggiava una mobilia ricca e sfarzosa, messa in risalto da un’illuminazione tutt’altro che debole. Come suo solito, se Lumacorno aveva qualcosa da poter mettere in mostra, si prodigava affinché il risultato fosse enfatizzato a dovere.

Al centro della stanza vi era un’elegante scrivania, intagliata in legno pregiato – che spiccava ancora di più all’occhio, dopo lo stile sobrio e privo di fronzoli presente nello studio della McGonagall – e Alya notò subito la presenza di un largo bicchiere da Brandy e di una bottiglia di quello che sicuramente non doveva trattarsi di semplice succo di zucca, vuota già fino a metà. Appena raggiunto il tavolo, il professor Lumacorno la agguantò e si versò una manciata di liquore ambrato nel calice. Ne bevve un lungo sorso. Con silenzioso scherno, Alya si disse che quello non doveva essere il primo della giornata.

“Signorina Black, devo ammetterlo. Il tuo comportamento di oggi mi ha lasciato a dir poco esterrefatto.” esordì il docente, affranto. Si schiarì la voce, dondolando ancora una volta i suoi baffoni ben curati. “Onestamente, poco m’importa quali siano le opinioni sul prestigio di sangue che tu e la tua famiglia condividete, ma viviamo in tempi difficili ed esprimere simili idee, così apertamente in pubblico, a Hogwarts, davanti a un’insegnante integerrima come Minerva McGonagall, non è da considerarsi una mossa saggia.”

Un barlume di speranza riaffiorò nella mente calcolatrice di Alya: Lumacorno non era in collera con lei, era semplicemente preoccupato di salvare le apparenze. Se fosse riuscita a giocarsela bene, poteva ancora mettere in atto il suo piano per estorcergli informazioni sul G.U.F.O. di Pozioni.

“Ha ragione, professore. Mi rendo conto di aver esagerato. Non avrei dovuto esprimermi in quel modo. Sono davvero dispiaciuta, soprattutto per averla messa in imbarazzo…” si scusò Alya, con falso rammarico dipinto sul volto.

L’espressione di Lumacorno parve addolcirsi a quelle parole e Alya, con vittoriosa soddisfazione, rise dentro di sé per la facilità con cui l’insegnante si facesse abbindolare. Ma il suo trionfo non durò per molto.

“Sono lieto di sentirtelo dire. Ad ogni modo, non posso far finta di niente. Devi essere punita per quello che è successo. Minerva se lo aspetta…” proseguì pensieroso Lumacorno, pettinandosi con le dita i suoi grossi baffi da tricheco. Parlava più a se stesso che con la sua allieva. Per Alya, fu come ricevere un’improvvisa secchiata d’acqua gelata. Accigliata, prese subito a protestare animatamente.

“Ma professore, gliel’ho già spiegato. Io non ho fatto nulla. È mio fratello che si è immaginato tutto. Non sono stata io a colpire McKinnon. È stata Lily Eva…”

Lumacorno la interruppe all’istante, fulminandola con sguardo severo.

“Basta così! Non ho intenzione di ascoltare un’altra sola parola al riguardo. La professoressa McGonagall ha ragione. Le tue continue accuse verso Evans non sono tollerabili. Capisco che alla vostra età le ripicche dettate da gelosie e invidie siano all’ordine del giorno, ma mi aspettavo un comportamento più adulto da te, signorina Black. Ti prego di non insistere!” la voce del professore suonò improvvisamente più grave e autoritaria. Mettere in dubbio la buona condotta della sua studentessa prediletta sembrava rappresentare per lui un’offesa personale.

Alya volle ribattere, ma ancora una volta, Lumacorno bloccò le sue lamentele sul nascere.

“Credo che una bella lezione di umiltà sia proprio quello che ci vuole.” borbottò l’uomo, afferrando un piccolo foglio di pergamena sulla scrivania; il docente vi scribacchiò qualcosa velocemente.

“Da lunedì, signorina Black, dovrai presentarti qui accanto, nell’aula di Pozioni, ogni sera per tutta la settimana.” sentenziò, allungando il biglietto verso Alya.

“Che cosa? Perché devo essere punita per qualcosa che non ho fatto?” sbraitò Alya, furente, ignorando deliberatamente il pezzetto di carta.

“Non sei nella condizione di rifiutare. A meno che non desideri che mandi un gufo alla tua famiglia.”

Alya impallidì.

“Ma non può mettermi in punizione adesso. Ci sono gli esami e…”

“Sono certo che una studentessa del tuo livello abbia trovato il tempo di prepararsi agli esami a dovere nelle ultime settimane. Ti aspetto qui lunedì sera. Puntuale.” concluse definitivo Lumacorno. Alya voleva protestare, ma inghiottì le lamentele a malincuore: a cosa sarebbe servito? Rischiava solo di peggiorare la situazione. Con la rabbia che le avvolgeva il corpo come una pesante cotta di ferro, Alya afferrò rudemente il frammento di pergamena ancora teso verso di lei.

“Una buona giornata, signorina Black. Ti consiglio di approfittare di questo tempo per riflettere sulla tua condotta.” disse infine, con tono di rimprovero.

Alya uscì dalla stanza senza proferire parola, furiosa, oltraggiata. Corse immediatamente verso il dormitorio di Serpeverde. Desiderava solo rinchiudersi in camera, restare da sola. Non voleva vedere o parlare con nessuno. L’umiliazione subita le bruciava troppo. Tutta colpa di quell’insopportabile saputella Nata-Babbana di Grifondoro, Lily Evans. Era colpa sua se Sirius l’aveva aggredita. Era colpa sua se era stata punita così ingiustamente. E, soprattutto, era colpa sua se il suo piano per accaparrarsi le informazioni utili per non essere bocciata al G.U.F.O. di Pozioni era andato miserabilmente in fumo.

***

Primo giorno dei G.U.F.O., 1976. Hogwarts.

C’era un gran fermento in Sala Grande. Gli alunni del quinto anno erano avvolti da una cupa aura di tensione. Molti mangiavano a stento, rintanati in un rigido mutismo. Altri, cercavano di stemperare l’ansia parlando febbrilmente, recitando come ossessi formule magiche e le loro definizioni. Il salone sembrava improvvisamente invaso da numerosi manuali parlanti. Gli esami avrebbero avuto inizio quello stesso pomeriggio, con la prima prova, Incantesimi. Una volta terminata la colazione e svuotata la stanza, la Sala Grande sarebbe stata subito allestita per ospitare gli studenti da esaminare e la commissione esterna.

Alya, sebbene non fosse particolarmente preoccupata per la prova che la attendeva, non aveva dormito molto (i cupi pensieri di umiliazione e vendetta l’avevano assillata per tutta la notte) e sorseggiava con aria assonnata il suo abbondante calice di succo di zucca.

“E così stasera devi andare da Lumacorno, per quella stupida punizione?” chiese Philippa a bruciapelo. Per poco Alya non mandò di traverso un sorso.

A quanto pareva, Philippa non voleva perdersi l’occasione di rigirare il coltello nella piaga, facendo ricordare ad Alya le spiacevoli ore che l’aspettavano quella sera. La compagna dai capelli biondi aveva ostentato una forzata indignazione quando Alya aveva raccontato alle amiche del castigo ricevuto ingiustamente, ma la giovane Black aveva notato che, in fondo, la sua amica non era del tutto dispiaciuta. Philippa aveva da sempre provato una silenziosa e subdola invidia verso la bellezza e il talento innati di cui godeva Alya. Perciò, i rari momenti in cui la compagna si trovava in difficoltà rappresentavano per Philippa un piacevole spettacolo.

Alya tentò di difendersi da quel gratuito attacco, cercando di ignorarla il più possibile. Continuò a trangugiare il suo succo, senza degnarla di una risposta.

Ma Philippa non mollò l’osso facilmente:

“Non riesco a crederci che ti abbiano punita! È davvero un’ingiustizia. In fondo, è stato tuo fratello che ti ha aggredita. E senza motivo, per giunta! Secondo me, è tutta colpa di quella rinsecchita della McGonagall! Ce l’ha con te, ne sono sicura. Non sopporta che un’allieva di Serpeverde possa superare i suoi allocchi di Grifondoro. Anche Melyssa e Beth sono d’accordo con me, vero?” aveva rimarcato Philippa, con voce fin troppo melliflua per sembrare sincera. Beth e Melyssa, dal canto loro, annuirono distratte, senza troppo trasporto, impegnate com'erano ad agitarsi per l’esame incombente. La bionda, intanto, scrutava con fare indagatore il volto di Alya, desiderosa di scorgere qualche segno di cedimento. Ma Alya era brava a mantenere un’espressione impassibile.

“Credo che sia inutile continuare a lambiccarcisi sopra. Tanto ogni protesta è inutile. Stasera dovrò recarmi alla punizione. Caso chiuso.” replicò Alya con tono annoiato.

“Credi che anche tuo fratello Sirius abbia ricevuto un castigo?” chiese Beth, con sincera curiosità.

“Immagino di sì. O almeno così ha detto la McGongall. Ma onestamente non è che me ne importi un granché di quel che succede a Sirius.” rispose Alya, con malcelato fastidio.

“Quindi è per questo che ti guarda in cagnesco. Non ha fatto altro che lanciarti occhiatacce da quando è entrato in Sala Grande!” esclamò Philippa, facendo segno con il mento verso il tavolo dei Grifondoro. Per quel che ne sapeva Alya, Sirius le lanciava occhiate sprezzanti sin dal loro primo giorno a Hogwarts, perciò non si trattava certo di una novità. In effetti, nemmeno si era accorta che suo fratello aveva fatto ingresso nella Sala. Alya aveva accuratamente evitato di guardare in direzione dei Grifondoro per tutto il tempo. Non ne aveva bisogno. Percepiva chiaramente il disprezzo condiviso con cui la squadravano gli alunni ornati da spille rosso-dorate, anche senza vederli. Sirius doveva sicuramente aver spifferato tutto ciò che era accaduto nell’ufficio della McGonagall e ora l’intera tavolata la considerava, ovviamente, una spregevole codarda che lanciava fatture alle spalle della gente e che accusava gli altri per discolparsi. Su una cosa Philippa aveva ragione: i Grifondoro erano solo un branco di allocchi. E primo fra tutti lo era Sirius, che non riusciva a comprendere la realtà dei fatti, nemmeno se gliela avessero servita su un piatto d’argento, con tanto di didascalia. Alya addentò la sua fetta di pane imburrato con ferocia, più per rabbia che per fame. Nel frattempo Philippa, constatando gli scarsi risultati dei suoi tentativi di far crollare la facciata di indifferenza ostentata da Alya, aveva dirottato il discorso sugli esami imminenti, sciorinando trafelata ogni sua ansia riguardo la prova di Incantesimi. Alya ne fu sollevata: fingersi interessata alle preoccupazioni dell’amica le risultava molto più facile che continuare a simulare disinteresse nei confronti di suo fratello e della punizione che le aveva causato.

Il pomeriggio arrivò, inghiottendo gli studenti del quinto anno di Hogwarts nel suo carico di prove. Alya superò egregiamente Incantesimi, dando dimostrazione di tutto il suo talento magico. L’esaminatore della commissione che assistette alla sua prova rimase piacevolmente colpito e la lodò senza reticenze. “Dopotutto, c’era da aspettarselo dalla figlia di Walburga e Orion Black.” lo aveva udito commentare Alya, con un’altra esaminatrice molto anziana, il cui viso era solcato da numerose e profonde rughe. Quest’ultima aveva annuito mostrandosi pienamente d’accordo. Con un sorrisetto compiaciuto e un rinnovato orgoglio, Alya uscì dalla Sala Grande dove si era tenuto l’esame, galvanizzata. Il suo umore si era risollevato rispetto alla cupa mattina che si era lasciata alle spalle, ma fu questione di pochi istanti. Alya si ricordò dell’ormai troppo vicino esame di Pozioni, diffidando dell’idea di ricevere altrettanti encomi. E, di conseguenza, anche di ciò che la aspettava da lì a poche ore. Un’aura grigia e pesante tornò ad avvolgerla come un’armatura ingombrante, fatta di frustrazione e rabbia.

***

Il banchetto serale fu pervaso da un febbrile fermento chiacchierino, con commenti entusiasti o delusi che svolazzavano vivaci nell’ampia Sala Grande, la quale aveva assunto nuovamente le sue consuete fattezze conviviali. Alya fu l’unica a consumare in religioso silenzio il suo pasto, ascoltando a malapena i racconti delle amiche sull’esame. Le voci delle compagne le risultavano alle orecchie come un brusio lontano, a stento comprensibile. Dopo il dolce, Alya si incamminò di malavoglia verso l’aula di Pozioni, abbozzando un freddo saluto a Philippa, Melyssa e Beth, le quali ricambiarono con un saluto compassionevole, continuando poi a chiacchierare allegramente tra di loro.

Il rumore dei tacchi di Alya, che schioccavano decisi sulla dura pietra del pavimento, echeggiava con una certa prepotenza nel vuoto dei corridoi, quasi deserti. Dopotutto, l’ansia per gli esami permeava ancora grave nell’aria e quasi tutti gli studenti andavano a rintanarsi nelle proprie sale comuni o in biblioteca per ripassare quanto più possibile per la prova dell’indomani. I sotterranei del castello apparivano ancora più lugubri in quelle angosciose ore da preesami.

Il cigolio della porta in legno dell’aula di Pozioni squarciò con i suoi rantoli stridenti il denso silenzio della sera. Il professor Lumacorno era dentro, con indosso ancora i vestiti della giornata, appollaiato su una massiccia sedia intarsiata con doviziosa maestria, sicuramente presa in prestito dal suo studio sfarzoso, il quale condivideva con l’aula di lezione solo un pezzetto di mura, ma niente dello stile. Le fiaccole illuminavano con timidi sfavilli l’ambiente, che si rivelava ancora più inquietante di quanto apparisse nelle ore diurne. Ad Alya sembrò di entrare di soppiatto nella caverna di un gigante, tanto che s’infilò nella stanzetta in punta di piedi, quasi a non voler svegliare chi vi dimorava. Ma il proprietario era già sveglio e l’accolse con tono gioviale, che stonava con la situazione.

“Signorina Black! Sei arrivata puntuale. Non c’è modo più maturo di affrontare un castigo.” esclamò allegramente Lumacorno. Alya ringraziò l’oscurità, che riusciva a nasconderle l’espressione di furente stizza che inesorabile le contorse il viso. Mugugnò a fatica un saluto di cortesia, ma l’insegnante sembrò non notare il fastidio della studentessa. O quantomeno, lo ignorò.

“Bene, questa sera mi aiuterai a lucidare le ampolle presenti negli scaffali di questa parete. Contengono pozioni molto potenti, alcune assai pericolose, perciò c’è bisogno di mani ferme e delicate per maneggiarle. Un lavoro di concentrazione e precisione, non c’è che dire.” disse entusiasta il professore, come se stesse annunciando una piacevole scampagnata domenicale. Con svogliato e sdegnoso silenzio, Alya fece per sfilare la bacchetta dalla manica della divisa, ma Lumacorno intercettò le sue intenzioni e il suo tono diventò improvvisamente perentorio.

“No. Niente magia. Pulirai alla maniera dei Babbani. Un bell’allenamento di umiltà è quello che ci vuole. Sulla cattedra troverai tutto il necessario.” spiegò, indicando un vecchio strofinaccio logoro e una bacinella d’acqua. Alya agguantò lo straccio senza nascondere il disappunto.

“Puoi usare la scala per i ripiani più alti.” aggiunse Lumacorno, agitando soave la bacchetta. Una vecchia scala a pioli, di legno sfrecciò davanti alla ragazza, pronta per l’uso. Dopo essersi tirata su le maniche della divisa scolastica, Alya si arrampicò svogliata verso la cima della parete, afferrò la prima boccetta della fila e iniziò a strofinare energicamente. La polvere incrostata formava uno spesso strato appiccicoso, che si rifiutava ostinato di venir via. Sembrava essere vecchia di anni, di decenni, come se nessuno fino ad allora avesse mai provato a toglierla. Ci volle una bella manciata di minuti prima che la fredda superficie trasparente si rivelasse di nuovo nel suo splendore originale. Un lavoro faticoso, reso ancora più gravoso dall’instabilità nel trovarsi sospesa a un paio di metri su una scaletta di legno scadente, rosicchiata dai tarli. Ma Alya, ben decisa a non far trapelare nessun segno di debolezza, si aggrappò forte al suo innato orgoglio e continuò a strofinare e lucidare con impegno senza emettere alcun fiato. Compiaciuto, il professor Lumacorno la sorvegliava come una sentinella, dal basso della sua bella sedia ornata da eleganti decori, sorseggiando un calice di pregiato vino elfico del nord della Gran Bretagna, che aveva tutta l’aria di essere gustoso quanto caro. Un altro bel regalo da parte di qualche suo vecchio alunno devoto, probabilmente.

Dopo all’incirca un’ora di duro lavoro, i polsi di Alya cominciarono a cedere al dolore, intorpiditi dal movimento inusuale e prolungato. In compenso, la ragazza era scesa di un paio di livelli, anche se si prospettavano ancora numerose file di ampolle sudicie. Oltre ai polsi indolenziti, giunse presto la stanchezza: l’energia iniziale cominciò a scemare piano piano, rallentando il ritmo con cui Alya afferrava, strofinava e lucidava. Persino la presa delle dita divenne un poco più debole e per poco Alya non si fece scivolare dalle mani una boccetta dalla forma lunga e sottile, che terminava con un grazioso tappo dorato. Aveva un’aria familiare, Alya era sicura di averla già vista da qualche parte, anche se non si ricordava in quale occasione.

“Farei particolare attenzione con quella!” esclamò all’improvviso Lumacorno, con tono un po’ allarmato. “Non la riconosci? L’ho mostrata alla tua classe pochi giorni fa, ad una delle nostre ultime lezioni.”

Alya gli rispose con espressione interrogativa, senza abbandonare, tuttavia, il suo ostinato mutismo. Lieto di aver agganciato un barlume d’interesse nella studentessa, Lumacorno colse l’occasione di interrompere quei momenti di noioso silenzio, con un’esibizione del suo ampio sapere nella materia da lui insegnata.

“Quella, mia cara ragazza, contiene una pozione molto potente, la cui stessa preparazione richiede un talento che pochi pozionisti possono vantare. Non per sembrare privo di modestia, ma posso affermare di essere uno di quei pochi. Tant’è che anche il Ministero volge a me le sue richieste, soprattutto di questi tempi di crimini confusi, in cui si necessita far luce sulle reali volontà di coloro che li hanno eseguiti. Un siero capace di sciogliere le lingue più reticenti e svelare le intenzioni più segrete e intime.” spiegò con voce pomposa l’insegnante.

“Veritaserum.” mormorò Alya, scrutando con improvviso interesse la boccetta che teneva fra le dita. Scavando nella memoria, ricordò come Lumacorno l’aveva esibita nell’ultima lezione, quasi fosse stata un trofeo personale vinto chissà dove.

“Esattamente. Veritaserum. Poche gocce di tale pozione mescolate alla tua bevanda serale e non avremmo bisogno di castighi come questi per capire cosa sia effettivamente successo alla povera McKinnon. O sul perché ti ostini ad accusare Evans a tal proposito.” disse Lumacorno con tono più lugubre e grave, osservando Alya serio, per osservare quali effetti provocasse nella ragazza l’idea di una tale possibilità. Ma Alya non mostrò alcuna preoccupazione. Anzi, sembrò quasi ricambiare il professore con un’occhiata di fervido interesse.

“Tuttavia, l’utilizzo del Veritaserum sugli studenti è altamente vietata dal Codice Etico emanato dal Ministero dell’Alta Istruzione Magica, al quale noi insegnanti ci dobbiamo attenere fedelmente. Puoi dormire sonni tranquilli e goderti i tuoi pasti, signorina Black. I tuoi segreti sono al sicuro qui ad Hogwarts.” concluse Lumacorno, con una strizzatina d’occhio, che rivelava in parte l’idea che il professore s’era fatto della sua allieva. Ma Alya non ci fece caso. La sua attenzione era totalmente attratta dalla piccola ed elegante ampolla che le scintillava, ormai lucida e libera dalla spessa coltre di polvere, davanti agli occhi. Il suo cervello calcolatore lavorava veloce, elaborando ogni informazione che Lumacorno le aveva appena fornito. Ed ecco che le giunse improvvisa un’ispirazione. Le pupille immerse nel grigio di quegli occhi astuti e luminosi, il marchio di fabbrica dei Black, studiarono ogni singolo particolare del piccolo contenitore di vetro, quasi a volerne imprimere le fattezze in modo indelebile nella mente astuta di Alya. Solo quando fu sicura di aver fatto sua l’immagine della boccetta, la ragazza la ripose al suo posto. Con rinnovata energia, Alya continuò il suo lavoro di lucidatura forzata, il quale le parve d’improvviso meno faticoso.

Passata un’altra mezz’ora, il silenzio della stanza fu interrotto nuovamente da un sonoro ed ampio sbadiglio da parte di Lumacorno.

“Si è fatto tardi, temo. Credo proprio che per oggi possa bastare. Dopotutto, gli esami sono appena incominciati ed è giusto che tu abbia il tempo di riposare.” esordì il professore, in tono comprensivo.

“Spero che l’attività di stasera ti abbia dato l’opportunità di riflettere sui tuoi comportamenti, signorina Black.” aggiunse, fissando Alya severo.

“Certo, professore! Mi ha fornito ottimi spunti di riflessione.” rispose Alya sincera, alludendo, tuttavia, a qualcosa di diverso rispetto a ciò cui pensava Lumacorno.

“Ne sono lieto. Allora ci rivediamo qui domani sera, stessa ora. Buona notte, signorina Black.” concluse l’insegnante, sbrigativo. La stanchezza aveva colto anche lui ed ora desiderava più ritirarsi nelle proprie stanze, piuttosto che impartir lezioni di condotta. Alya ricambiò il congedo con garbata educazione, prima di sgusciare fuori dall’aula. Con umore totalmente diverso rispetto al pomeriggio, Alya si immerse ancora una volta nel silenzio degli oscuri sotterranei, con animo galvanizzato da una nuova ispirazione, che le regalava un vibrante entusiasmo. Alya sapeva bene che non avrebbe riposato, né dormito quella notte. L’adrenalina di un nuovo piano, questa volta di vendetta, l’avrebbe tenuta sveglia.

Un sorriso fatto di perfidia s’increspò crudele sulle belle labbra di Alya, mentre i suoi passi rimbombavano implacabili e minacciosi negli oscuri sotterranei di Hogwarts.

FRUTTO PROIBITO

Come aveva previsto, Alya non riuscì a dormire quella notte. Da un lato, il suo animo palpitava di pura eccitazione; la brama di vendetta le aveva destato lo spirito come aizzato da una fiamma ardente. Dall’altro, una volta invasa da quella profonda illuminazione che l’aveva folgorata mentre spolverava le ampolle incrostate nella segreta di Lumacorno, Alya seppe di dover approfittare della notte, solitaria e oscura, per poter metterla in pratica.

Quando scivolò dentro alla sala comune di Serpeverde, la ragazza si ritrovò sola, immersa nel denso silenzio, con solo lo scoppiettio del fuoco che zampillava nel camino di marmo a interrompere il sussurro muto della notte. Era tardi, come aveva constatato il professore poco prima, e tutti i suoi compagni si erano già rifugiati da tempo nei rispettivi letti. Una situazione perfetta.

Alya si accomodò sul sofà di nera pelle, vicino al camino. Adagiò la borsa accanto a sé, mentre volgeva gli occhi verso le fiamme sfrigolanti, l’unica fonte di luce della stanza, fatta eccezione per le verdi fiaccole nei candelabri maestosi che galleggiavano poco sotto il soffitto di pietra. Le finestre, che di solito regalavano la placida visuale dei fondali del Lago Nero, sembravano essere state coperte di vernice nera, oscurate dalle scure acque che sembravano essersi tramutate in una distesa di inchiostro nero.

Alya osservava come ipnotizzata la danza vivace delle fiamme, sinuose e scarlatte. Sorrise al fuoco, come a un complice. Allungò la mano verso la borsa e da una delle tasche esterne estrasse una piccola fiala, vuota e del tutto anonima, parte di una scorta che aveva l’abitudine di portarsi appresso in caso di necessità. Nel frattempo, sfilò con grazia naturale la bacchetta dalla manica, tenendola a mezz’aria, pronta all’utilizzo. Gli occhi grigi della giovane Black scrutarono con meticolosa attenzione la piccola ampolla nelle dita affusolate, soppesandone fattezze e misure. La mente calcolatrice della ragazza la stava già paragonando a quella contenente il Veritaserum, studiata con dovizia poco prima. La girò verso un lato, poi dall’altro, mentre i bagliori vorticosi e fulvi del fuoco si mescolavano, sulla vitrea superficie della fiala, ai fievoli guizzi smeraldini provenienti dal soffitto. Alya sorrise compiaciuta, grata di come la situazione si stava inaspettatamente volgendo a suo favore; di come gli eventi le avessero donato la scintilla d’ispirazione per un nuovo piano. E la pozione del Veritaserum ne avrebbe rappresentato il perno principale. Ovviamente, Alya era ben consapevole che le sarebbe stato impossibile mettere le mani sul siero originale (Lumacorno se ne sarebbe accorto immediatamente), né tanto meno prepararlo con le sue stesse mani (un’operazione già abbastanza ardua per i maghi più esperti, figuriamoci per lei che per le pozioni provava solo uno sdegnoso ribrezzo). Tuttavia, tale mancanza non sarebbe stato un problema: dopotutto, non era fondamentale disporre del vero Veritaserum, bastava semplicemente far credere a chi di dovere di esserne in possesso. E se c’era una cosa in cui Alya eccelleva, era manipolare la realtà a suo vantaggio. Non solo con le parole, ma anche attraverso la magia. Non per niente, era una delle studentesse migliori del corso di Trasfigurazione del suo anno. Grazie alle sue doti, Alya sarebbe riuscita, malgrado lo spiacevole imprevisto in cui era inciampata, ad ottenere le preziose informazioni sull’esame di Pozioni.

Con gesto lieve, ma deciso Alya agitò la bacchetta ed iniziò la sua opera di trasformazione. Le formule magiche appena sussurrate nel cuore della notte, funsero da scalpelli, taglierini e spatole, scolpendo, intagliando e levigando le forme dell’ampolla che teneva salda fra le dita. Man mano che il fuoco divorava il tempo, ingoiando nelle braci ardenti, manciate di minuti laboriosi, la piccola fiala si allungava, si assottigliava, assumendo lentamente, ma inesorabile, le fattezze che Alya aveva scientificamente impresso nella sua memoria fotografica nell’aula di Pozioni. L’immagine suggerita dalla mente la guidava come un manuale di istruzioni e lei ne seguiva attentamente ogni passaggio, aggiungendo particolari sempre più dettagliati e minuziosi. Non si trattava di incantesimi necessariamente complessi, date le misure ridotte delle due fiale, sia quella originale che quella usata come semplice modello. Ma la cura e la precisione richieste per far sì che il risultato finale fosse il più possibile somigliante, rese l’operazione assurdamente lunga. Alya impiegò alcune ore prima di trovarsi a fine dell’opera. Il denso inchiostro nero che inondava le finestre della sala comune, cominciava ora a squarciarsi, macchiandosi di stiracchiate striature violacee, annunciando così l’alba ormai imminente.

Con gli occhi stanchi per il prolungato lavoro di osservazione, Alya studiò con orgoglio il risultato della sua portentosa magia: la boccetta, all’inizio anonima e innocente, si presentava adesso del tutto identica a quella osservata durante i momenti di punizione, contenente il Veritaserum. Persino il tappo dorato scintillava con la stessa lucentezza, irradiato dai bagliori delle fiamme. Alya afferrò la brocca piena d’acqua, perennemente presente sul tavolino di fronte al sofà e sempre a disposizione degli studenti assetati, e versò una piccola quantità del suo contenuto all’interno dell’ampolla trasfigurata. Per fortuna, il Veritaserum appariva incolore e trasparente, innocuo come l’acqua; sarebbe stato impossibile da una semplice occhiata intuire la falsità che la boccetta racchiudeva.

E così, insieme alle limpide gocce della brocca, Alya imbottigliò la sua vendetta, pregustandosi il momento in cui l’avrebbe servita alla vittima designata.

Nel frattempo, il sole era ormai sorto, come si intuiva dalle sfumature verdastre che attraversavano gli abissi del Lago Nero; ben presto anche gli studenti si sarebbero svegliati. Alya ne percepì i movimenti pigri e sonnacchiosi, udendo i compagni che si trascinavano giù per i gradini. Nel giro di poco tempo, la sala comune, fino ad allora vuota e silenziosa, sarebbe stata gremita dal chiacchiericcio ansioso degli alunni. Alya nascose veloce la fialetta incantata all’interno di una delle tasche della sua borsa, celandola alla vista di sguardi indiscreti. Agguantò un libro e finse di aver trascorso la notte a studiare per l’esame, che avrebbe avuto luogo da lì a poche ore.

Nonostante la notte insonne, Alya non avrebbe potuto sentirsi più energica. Persino l’appetito, che l’aveva quasi abbandonata il giorno precedente, migliorò considerevolmente. A colazione, le sue amiche rimasero stupite nel vederla addentare vorace un’innocente fetta di pane tostato, imburrato copiosamente. Alya non aveva certo l’aria di essere in preda alle ansie da esame. Né tanto meno infastidita dalle ore passate in castigo la sera precedente. Quando Philippa le chiese con sospettosa curiosità cosa le fosse capitato per metterla così di buon umore, Alya si limitò a rispondere con un’indifferente alzata di spalle e uno strascicato niente di che.

“Beata te che sei così pimpante! Io invece mi sento uno straccio. Ho avuto gli incubi stanotte, per colpa degli esami.” brontolò cupa Beth, con i riccioli che le bollivano sulla testa rotonda.

“Pure io...ho sognato tutti i miei libri di scuola rincorrermi per l'intero castello. Mi sembra di aver corso tutta notte, invece di aver dormito.” dichiarò Melyssa, sconsolata, con due profonde occhiaie a solcarle il viso.

“Io, invece, sono dell’idea che oggi andrà benone. Dopotutto, stamattina ci aspetta Storia della Magia. Sarà una passeggiata, me lo sento.” proclamò Alya con voce vigorosa, mentre fissava con una strana luce negli occhi due grosse mele, che si ergevano su una montagna di frutta, posta in una ciotola al centro della tavola. Le afferrò entrambe e le cacciò dentro la borsa.

“Vedo che non ti manca l’appetito! Hai paura di restare senza merenda?” la schernì Philippa, sempre più perplessa. “Davvero, credo che tu sia l’unica ad essere così spensierata durante i G.U.F.O.!”

La bionda non avrebbe potuto avere più ragione. Nelle ore che seguirono, Alya affrontò l’esame di Storia della Magia con evidente disinvoltura. La sua piuma d’oca scorse fluida sulla ruvida pergamena, senza incontrare alcun intoppo. Le domande le sembrarono di una facilità quasi disarmante. Alya riuscì a terminare il suo lungo tema molto prima rispetto all’orario stabilito per la consegna. Si alzò e portò i fogli intrisi di fitte parole ai docenti della Commissione, congedandosi con un piccolo inchino. Girò i tacchi facendo piroettare con elegante leggiadria l’orlo della sua gonna e si avviò verso l’uscita a testa alta. Mentre camminava verso il portone, i suoi occhi grigi scintillanti abbracciarono la marea di studenti ancora chini sui loro temi: alcuni di loro le lanciarono occhiate di stupore mista a lieve invidia (le loro pergamene apparivano desolatamente immacolate), gli altri non si accorsero nemmeno della sua pomposa passeggiata trionfante, tanto erano concentrati a scrivere. Tra questi - Alya la individuò subito - c’era Lily Evans, i cui capelli, raccolti come ormai da consuetudine, in una densa coda di cavallo, dondolavano fluttuanti, a ritmo della sua grafia concitata. Non si accorse dello sguardo di Alya, che d’un tratto si trasformò in una lama affilata, fendendo l’aria con maligna minaccia. Eccola lì, la sua preda. Ancora all’oscuro, ignara di ciò che Alya aveva in mente. Mentre le passava accanto, la ragazza di Serpeverde sentì l’animo ribollire di impazienza, il seme della sua brama di vendetta sbocciare impietoso.

Una volta sgusciata fuori dalla Sala Grande, Alya cercò un punto strategico da dove poter controllare, senza essere notata, chi usciva dal salone d’esame. Voleva tener d’occhio Lily Evans, seguirla e braccarla al momento più opportuno. Finse di aspettare le compagne ancora impegnate a svolgere la prova d’esame, lanciando di tanto in tanto occhiate cariche di aspettativa al portone della Sala Grande. Strinse forte a sé la borsa che teneva a tracolla e udì la boccetta tintinnare allegra nella tasca esterna. Un brivido di malvagia eccitazione la pervase, il suo animo si tese come una corda di violino. Pazienza sussurrò a se stessa, come a un bambino in trepidante attesa di un giocattolo promesso.

Ed ecco che il suo giocattolo comparve finalmente sulla soglia del salone. Alya si irrigidì all’istante, puntando la figura di Lily Evans come un cane a caccia. Con disappunto, notò che Lily non era sola, accompagnata dalla sua amichetta bionda, Marlene McKinnon, la ragazza che qualche giorno prima se ne stava beatamente incollata alle labbra di Sirius sotto al faggio, vicino al lago. Chiacchieravano concitate sulle domande d’esame appena terminato e Lily arrotolava una ciocca della sua folta coda di cavallo alle dita, con bellicosa agitazione. Ad Alya parve che la ragazza non prestasse del tutto attenzione a ciò che stava dicendo la compagna, immersa in pensieri irrequieti. Dopo un paio di secondi, infatti, Lily fece segno di congedarsi e Alya – che si trovava abbastanza vicino da poter interpretare il movimento delle labbra della sua preda – decifrò poche, ma utili parole: bagno dei Prefetti.

Alya esultò in silenzio. La situazione non poteva rivelarsi migliore di così. Ostentando un’espressione distratta, si avviò lentamente seguendo i passi di Lily Evans, la quale camminava spedita davanti a lei. Alya fece ben attenzione a mantenere una sicura distanza tra lei e la ragazza di Grifondoro; per nulla al mondo doveva destare sospetti. Sapeva dove si trovava il bagno dei prefetti, sebbene non avesse mai avuto occasione di entrarci. Tuttavia, era necessario pronunciare una parola d’ordine per accederci, perciò Alya aveva bisogno di essere nei paraggi nel momento in cui Lily avrebbe pronunciato tale formula.

Man mano che ci si inerpicava per i piani superiori del castello – il bagno si trovava al quarto – i corridoi cominciarono a spopolarsi. C’era da aspettarselo: tutti gli studenti del quinto anno erano sicuramente ancora nei pressi della Sala Grande, mentre gli altri, molto probabilmente, approfittavano della bella giornata assolata per spaparanzarsi sul prato della scuola. Ora, Alya doveva fare ancora più attenzione per non farsi notare. Rallentò il passo, mettendo ancora più distanza tra lei e Lily Evans. Tuttavia, sembrava che la ragazza dai capelli rosso scuro fosse così assorta nei suoi pensieri, da non rendersi conto che qualcuno la stesse pedinando. Camminava con le mani saldamente aggrappate alla cintura della borsa, che teneva a tracolla.

Lily Evans giunse, infine, al quarto piano, Alya dietro di lei, silenziosa e furtiva come un’ombra. Prima che Lily rischiasse di notare la sua presenza, Alya si incastrò fra due colonne di dura pietra grigia, nascondendosi alla sua vista. Ad una manciata di metri più avanti, Lily si era fermata di fronte ad una statua, raffigurante un mago dall’aria confusa. Da dove si trovava, Alya riusciva a vederla senza problemi. Un’espressione contrita le velava il viso.

Rosaspina pronunciò la ragazza. La eco della parola d’ordine galleggiò nitida nel silenzio del corridoio, sino alle orecchie tese di Alya. La porta dietro la statua si aprì all’istante, lamentando un cigolio sommesso. Lily sparì dietro di essa.

Alya attese qualche secondo prima di imitarla. Si avvicinò alla statua, la quale era stata scolpita in onore di un certo Boris il Basito, come recitava una targhetta sotto di essa, e ripeté la formula udita. Dopo un’istante, anche Alya fu inghiottita dallo splendore del bagno dei prefetti. Per una frazione di secondo, Alya rimase abbagliata dalla sfarzosità che le si espandeva davanti agli occhi. Tutta la sala era in marmo, splendente e bianchissimo. Al centro, una profonda vasca, incassata nel pavimento, occupava gran parte della stanza, circondata da numerosi rubinetti in oro e con pietre preziose, dai colori luccicanti, incastonate nei pomelli. Alya si accigliò indignata nel constatare quanta ricchezza venisse riservata a persone indegne come Lily Evans, per il semplice fatto di essere un prefetto (che per Alya stava a significare “cocca degli insegnanti”), mentre lei, la discendente di una delle più nobili casate magiche di sangue puro, era stata costretta a starsene immersa in una nebbia di polvere stantia, dentro una vecchia angusta segreta, fino a solo dodici ore prima.

Con rapido gesto, sfilò la sua bacchetta dalla manica della divisa e, continuando a dare le spalle alla porta, la chiuse a chiave con un incantesimo appena sussurrato. Avanzò lenta e scaltra, attenta a non emettere alcun rumore che potesse mettere in guardia chi si trovava nel bagno insieme a lei. Il dipinto di un’elegante e sinuosa sirena, dai capelli dorati, sovrastava l’immensa vasca in marmo. La creatura mitologica, nota per le sua natura ingannevole e infida, dava il benvenuto ad un’altra creatura infida, dalle intenzioni non meno subdole.

Ora, Alya si ergeva immobile, in mezzo alla sala da bagno, gli occhi puntati davanti a lei, sulle spalle di Lily Evans, la quale era china su un lavabo sfarzoso, anch’esso in marmo, intenta a rinfrescarsi il viso con l’acqua che sgorgava fragorosa. Non si era ancora accorta della presenza della giovane Black, nonostante Alya la fissasse intensamente e con minaccia, tenendo salda la bacchetta dietro la schiena, pronta all’utilizzo.

Quando Lily richiuse il rubinetto, mettendo a tacere il gorgoglio d’acqua, emise un profondo respiro che suonò pieno di rammarico. O di rimorso, come intuì Alya, indovinandone il motivo. Le sue labbra si incresparono in un sorrisetto maligno.

“Il senso di colpa ti divora, Evans?” sibilò spavalda alle spalle della Grifondoro, la quale sussultò, colta di sorpresa. Lily si voltò di scatto, sgranando gli occhi verdi smeraldini, nel momento in cui vide Alya di fronte a lei.

“Che cosa ci fai tu qui?” domandò severa, aggrottando la fronte. “Questo bagno è riservato ai prefetti. Non ti è permesso entrare qui!” sentenziò categorica.

“Per questa volta dovrai soprassedere a certe insulse regole, miss prefettina. Rilassati, voglio solo fare una chiacchierata con te.” la canzonò Alya, avanzando lentamente verso Lily. Si compiacque nel vederla irrigidirsi man mano che si avvicinava. Sembrava spaventata, sebbene tentasse di nasconderlo.

“Per quanto mi riguarda, non ho proprio nessuna intenzione di chiacchierare con te. Non so che cosa tu abbia in mente, né che cosa ti abbia spinta a entrare qui, ma non ti è concesso. Se non vuoi andartene da sola, sarò costretta a farti trovare io l’uscita.” esclamò Lily sostenuta, estraendo la bacchetta. Ma Alya scattò rapida come un felino. Sferzò l’aria con un movimento netto di bacchetta e quella di Lily volò a qualche metro di distanza.

“Non sta a te dire a me che cosa mi è concesso e cosa no, Evans!” tuonò Alya minacciosa, puntando la bacchetta dritto in faccia a Lily, non più capace di celare la sua preoccupazione. Ma nonostante lo spavento, rimase comunque a testa alta, davanti alle intimidazioni di Alya.

“Che cosa vuoi?” chiese la rossa, a denti stretti.

“Come ti ho detto vorrei discutere con te riguardo un paio di cosette. Immagino tu sappia a cosa mi riferisco.” rispose Alya, con voce improvvisamente affettata.

Lily trattenne il fiato, ma non disse nulla.

“Per esempio…” continuò Alya, fingendo di ponderare l’argomento. “...c’è quella spiacevole questione che riguarda la tua amichetta...come si chiama?… Ah, McKinnon.”

Un lampo di rassegnazione balenò rapido nello sguardo di Lily.

“Poverina...affatturata e con un braccio rotto...per fortuna Madame Pomfrey l’ha rimessa in sesto.” Alya parlava con voce soave, come se stesse conversando durante l’ora del tè.

“Sai, è buffo...chi ha assistito all’incidente si è, non so come, convinto che fossi io la responsabile di quella fattura. Certo, nessuno è riuscito a dimostrarlo, ma mi sono comunque beccata una punizione. Una vera seccatura.”

Alya sospirò, scuotendo teatralmente la testa.

“Una vera ingiustizia! Considerando il fatto che io non c’entro nulla…” il tono della Serpeverde cominciò a farsi più grave, meno lezioso. Alya si avvicinò ancora di un paio di passi, guardando Lily dritto nei suoi occhi verdi, la quale se ne stava immobile e muta.

“...Dopututto, sappiamo bene chi è la vera responsabile. Lo so io. E lo sai tu.” Alya sussurrò la frase scandendo bene le parole, socchiudendo gli occhi grigi a due fessure cariche di minaccia. Ora Lily era visibilmente agitata.

“Ascolta...mi dispiace. Davvero. È stato un incidente.” confessò Lily, con voce flebile. Alya la scrutava inflessibile.

“Non avevo alcuna intenzione di lanciare una fattura. Mi è scappato. Non sono riuscita a controllarmi...E non volevo che ci andasse di mezzo qualcun altro.” Lily sembrava davvero dispiaciuta, come si poteva evincere dal suo sguardo sincero.

“Ma ti sei ben guardata dal confessarlo.” osservò Alya, gelida.

Il respiro si bloccò per un istante nella gola di Lily. Sembrava sul punto di aggiungere qualcosa, ma si interruppe prima che il pensiero potesse trasformarsi in parole.

“Mi dispiace. Davvero.” sospirò semplicemente.

Fingendosi convinta, Alya abbassò la bacchetta, scrollando le spalle. Il suo tono tornò alla mielata stucchevolezza di poco prima.

“Be’, non posso biasimarti se hai preferito tacere sulla tua colpevolezza. Lo capisco...la perfetta Lily Evans, abile strega, stimata da tutti i professori, amata dai compagni...studentessa modello, prefetto...una reputazione impeccabile, difficile da difendere...ma dopotutto, come dici tu, si è trattato di un semplice sbaglio, un gesto involontario...sarebbe un peccato rovinare una condotta così esemplare per un errore così insignificante...vero?” disse Alya, con tono falsamente comprensivo.

“Senti. Non è giusto che qualcun altro sia stato accusato per qualcosa che è mia responsabilità. Parlerò con la McGonagall e con Lumacorno. Dirò loro che tu non c’entri nulla.”

“Molto nobile da parte tua. Ma non mi interessa.” replicò Alya, asciutta.

“Davvero. Voglio aiutarti…”

“NON HO BISOGNO DEL TUO PIETOSO AIUTO!” tuonò improvvisamente Alya, guardando Lily con furia negli occhi. Lily trasalì.

“Non ho bisogno del tuo aiuto…” ripeté Alya, questa volta con tono calmo, ritrovando il suo contegno. “Vedi, Evans, non è la punizione che mi interessa. Né tanto meno essermi presa la colpa al posto tuo. La vera ragione, infatti, riguarda il motivo che sta dietro a quel gesto.”

Lily impallidì.

“Lo stesso motivo, presumo, che ti ha impedito di ammettere la tua colpa. Qualcosa che non vuoi assolutamente che si venga a sapere.” continuò Alya, impietosa. Avanzò di un altro inesorabile passo. Ora, solo un paio di centimetri separava le due ragazze. Alya poteva percepire il respiro leggermente affannato di Lily.

“Sirius.” pronunciò Alya, come una sentenza.

“È per lui che hai lanciato l’incantesimo sulla tua amica. Dimmi, Evans, che cosa hai provato vedendo la tua amichetta sbaciucchiare con tanto ardore mio fratello? Rabbia? Invidia?” chiese Alya, con uno squittio divertito. Lily non rispose. Abbassò lo sguardo smeraldino, incapace di sostenere quello della giovane Black, che le scrutava l’animo come una lama spietata.

“Oh, è inutile che cerchi di nasconderlo a me. Ho capito tutto. Ho visto come lo guardi, di nascosto. Come lo desideri. E la tua coda di cavallo...hai preso ispirazione dalle sudicie babbane ritratte nei suoi poster?” Alya sfiorò delicata una ciocca rosso scuro dalla coda di Lily, la quale tentò di ritrarsi, invano, dato che il lavabo dietro la sua schiena glielo impediva “Volevi che ti notasse, che ti guardasse…” la voce Alya si era fatta fievole come una brezza.

“Ma sappiamo entrambe che questo non accadrà.” concluse Alya, glaciale. “Non finché quel Potter ti ronza intorno. Mio fratello gli è troppo leale, non metterebbe mai a rischio la sua importante amicizia…” Alya guardò Lily da capo a piedi, come per soppesarne il valore. “…per te.”

“Hai ragione, Evans, meglio tenere per sé certi sentimenti. Inutile dichiarare un amore non corrisposto, se a rimetterci sarebbe solo la tua impeccabile reputazione. Non ne vale la pena.” constatò Alya, con tono pratico e allo stesso tempo crudele.

“Che cosa vuoi?” sibilò d’improvviso Lily, la quale aveva capito che la subdola Serpeverde aveva in mente qualcosa.

“Ricordarti quanto sarebbe un peccato per te, se Sirius – e tutta la scuola – venisse a sapere di questo tuo piccolo segreto.” sorrise Alya, con malignità.

“E suppongo che tu non veda l’ora di spifferare tutto per ripicca!” sbottò Lily, con rabbia. Alya scrollò di nuovo le spalle.

“A meno che tu non sia disposta a concedermi un piccolo favore…”

“E sarebbe?” domandò Lily, fingendo indifferenza.

“Niente di che. Solo un piccolo aiuto. L’esame di Pozioni è alle porte e – grazie a te e al castigo che mi sono beccata per colpa tua – non mi è rimasto molto tempo per prepararmi a dovere…”

“Non ti basterebbe un decennio. Lo sanno tutti che sei negata in Pozioni.” la interruppe Lily, con sguardo di sfida. Alya la fulminò, levando di nuovo la bacchetta.

“Dicevo...non mi è rimasto molto tempo per essere pronta. Tuttavia, se solo potessi conoscere in anticipo gli argomenti che la Commissione ha disposto per la prova, mi sarebbe di immenso aiuto. Mi toglierebbe dai pasticci.” Alya parlò molto lentamente, con voce mielata, ma che suonò terribilmente velenosa.

Lily la fissava, senza emettere un fiato.

“Non fare la gnorri, Evans. So che Lumacorno vi ha spifferato tutto, a voi del suo preziosissimo Lumaclub. Cosa non farebbe quel pomposo per mettersi in mostra, attraverso i suoi alunni prediletti!” esclamò Alya acida.

“In effetti, ora che ci penso deve avermi detto qualcosa al riguardo…” rispose Lily, facendo finta di non rammentare molto bene l’evento. “Tuttavia, Black, non ho nessuna intenzione di rivelarti ciò che mi hai chiesto!”

“Non sei nella condizione di poter rifiutare…o vuoi che il tuo segretuccio salti fuori?” la minacciò di rimando Alya.

“Sai, all’inizio ero realmente dispiaciuta per quanto è successo. Desideravo davvero aiutarti. Ma adesso… non sei altro che un’arrogante, subdola e maligna. È vero, ad affatturare Marlene sono stata io, per i motivi che tu hai intuito. Sto malissimo per quello che è accaduto, ma almeno so di non averlo fatto apposta. È stato uno sbaglio. Un terribile sbaglio, ma involontario. Per quanto ti riguarda, invece, sembra che ti diverta un mondo ad essere spregevole! Non sarai tu la diretta responsabile, ma credo che una bella punizione ti stia proprio bene!”

“Non ti permettere…” sibilò Alya, stringendo gli occhi, che dardeggiavano di collera.

“Non mi fanno paura le tue minacce, Black! Va’ e di’ pure a tutti quello che hai scoperto! È la tua parola contro la mia. E, credimi, nessuno crederà a niente di ciò che uscirà da quella tua boccaccia velenosa!” sbraitò Lily, guardando Alya visibilmente disgustata. Un bagliore di trionfo, tuttavia, attraversò le pupille profonde della Serpeverde.

“Oh, Evans...dalla mia bocca non uscirà proprio nulla, temo. Sarai tu, ahimè, a cantare come un uccellino.” la voce di Alya era tornata ad essere fastidiosamente affettata. Lily le lanciò un’occhiata perplessa, mentre la giovane Black sfilava dalla tasca esterna della sua borsa la piccola fiala che aveva trasfigurato durante la notte. La esibì vittoriosa, gustandosi il velo di terrore che calò inesorabile sul viso di Lily.

“Veritaserum?” mormorò Lily, riconoscendo all’istante la boccetta mostrata a lezione da Lumacorno. Poi, guardò Alya, impaurita.

“Da dove l’hai presa?”

“Sgraffignata dalla segreta.” mentì Alya “Hai ragione, sai, alla fine è stato per me un bene aver ricevuto quel castigo da Lumacorno. Senz’altro, sono riuscita a ricavarne qualcosa di utile.” ghignò trionfante.

“Ora, permettimi di riformulare la mia richiesta. Dimmi gli argomenti previsti per l’esame di Pozioni o, ti giuro, che verserò l’intero contenuto nel tuo succo a colazione. O nel tuo calice a pranzo. Oppure a cena. Nella mia mente c’è già l’immagine di te che confessi ogni tuo intimo pensiero su Sirius, i tuoi sciocchi sentimenti per lui, davanti ai tuoi compagni, ai professori che tanto ti venerano. All’intera scuola. Una scena umiliante, per te, ma estremamente piacevole per me!” proclamò Alya, esultante.

La sicurezza di Lily scemò improvvisamente.

“Non oseresti…” mormorò Lily, sempre più spaventata.

“Dici? Tu stessa hai affermato che sono un essere spregevole. E le persone spregevoli non hanno la tendenza a farsi degli scrupoli. A te la scelta, Evans. O mi aiuti o canti. A meno che tu non voglia darti al digiuno.” sentenziò Alya, facendo tintinnare la boccetta incantata.

Lily stette un paio di secondi a fissare Alya, zitta e immobile, con la paura che si mescolava a scintille di rabbia e frustrazione dentro ai suoi brillanti occhi verdi. Alya la ricambiava irremovibile, ferma nel suo trionfo maligno.

Infine, Lily Evans emise un lungo sospiro rassegnato ed estrasse dalla sua borsa un pezzo di pergamena e una lunga piuma d’oca. Scribacchiò qualcosa febbrilmente e porse il biglietto ad Alya.

“Hai vinto. Ecco gli argomenti.” disse Lily spiccia. Alya agguantò il pezzetto di pergamena vittoriosa.

“Ora sì che ragioniamo! Ti ringrazio, Evans. Sei stata molto generosa!” la schernì con voce stucchevole.

“Mi dai la nausea!” le rispose Lily, disgustata.

Alya le rivolse in risposta il suo sorrise più ammaliante e si voltò, avviandosi verso l’uscio. Tirò fuori le due mele che aveva preso a colazione e ne lanciò una verso Lily.

“Ah, dimenticavo...un regalo per te! Per suggellare il nostro patto.” spiegò con falsa complicità. Lily guardò la mela con sospetto, come se si trattasse di una bomba pronta a esplodere da un momento all’altro.

“Tranquilla, non è mica avvelenata!” disse Alya, fingendosi offesa. Poi, roteò platealmente la bacchetta, tracciando nell’aria alcune lettere incorporee. Sulla superficie lucida del frutto comparve, in contemporanea all’incantesimo di Alya, come incisa da un coltello invisibile, la scritta Sirius.

“Frutto proibito, Evans. E stai lontana da mio fratello.” aggiunse, con un sorrisetto perfido dipinto in volto.

Alya affondò, quindi, i denti nella polpa zuccherina della mela che aveva in mano e uscì trionfante dal bagno dei prefetti, mentre il gusto dolce della vendetta appena compiuta le inondava la gola.

I RISULTATI DEI G.U.F.O.

15 luglio, 1976. Tenuta di Arcturus Black, Cornovaglia.

La famiglia Black era intenta a consumare un pranzo frugale attorno alla tavola della saletta da pranzo, nella loro residenza estiva. Era stata Walburga a ordinare a Kreacher, l’elfo domestico di famiglia, di preparare un pasto per nulla sfarzoso e piuttosto scarno, che nulla aveva a che vedere con i ricchi banchetti di Hogwarts, pieni di leccornie e prelibatezze, ai quali i tre figli si erano ormai ampiamente abituati. Si trattava di una sottile provocazione, da parte della madre, che manifestava la sua implicita disapprovazione nei confronti delle scelte educative che la scuola perseguiva.

Una critica che, a quanto risultava, anche il marito, Orion Black, condivideva pienamente. L’uomo, dal perenne aspetto austero, mostrava il suo totale appoggio alla consorte gustandosi con espressione solenne ogni boccone di quelle pietanze insipide e povere di sapore, che Kreacher faceva apparire nel suo piatto d’argento con regolari schiocchi di dita.

Alya, Regulus e Sirius non ostentavano il medesimo entusiasmo, ma furono ben lungi dal manifestare il loro disappunto riguardo al menù proposto, mal celando, tuttavia, una velata delusione nei loro volti. Tutti e cinque mangiavano in religioso silenzio, con solo il tintinnare di calici e posate come sottofondo. Ad ogni modo, era abitudine, in casa Black, consumare i pasti senza perdersi in chiacchiere. Ad un occhio esterno, la situazione poteva apparire come un’altra delle rigide regole imposte da Walburga, per far sembrare la sua famiglia ancora più nobile e regale di quanto già non fosse considerata. Tuttavia, la scelta del silenzio aveva ben altre ragioni: i rapporti con il figlio maggiore, Sirius, erano peggiorati inesorabilmente, a causa del totale rifiuto che il ragazzo mostrava nei confronti dei valori elitari in cui la stirpe dei Black credeva ciecamente. Il suo disgusto nei confronti di ogni membro della sua nobile famiglia – compresi Alya e Regulus, naturalmente - era sempre più evidente. Qualsiasi accenno di conversazione rischiava di trasformarsi in una furiosa lite sui diritti di sangue magico e su quanto Sirius recasse disonore alla famiglia.

Perciò, fintanto che i cinque Black si fossero trovati insieme nella stessa stanza, seduti allo stesso tavolo, era molto più conveniente mantenere un sicuro e controllato mutismo, in modo da non rovinare la verosimile atmosfera di serenità delle vacanze estive.

Tuttavia, quel giorno si respirava un’aria di insolita tensione alla tenuta di Arcturus Black, ma che nulla aveva a che fare con i latenti dissapori familiari. Sia Sirius che Alya continuavano a lanciare occhiate nervose alla finestra della sala. Nessuno dei due osava ammetterlo, orgogliosi com’erano, ma entrambi si aspettavano che da un momento all’altro arrivassero gufi, allocchi, civette o qualsivoglia rapace con in zampa i risultati dei loro esami sostenuti neanche un mese prima. Un’attesa carica di ansia e aspettativa, che nascondeva anche un infantile timore per le possibili reazioni dei genitori riguardo i loro voti. Tuttavia, le uniche cose che entravano dai vetri della finestra erano i raggi del sole, che inondavano di copiosa luce iridescente la sontuosa mobilia della stanza. Nessun volatile all’orizzonte, nemmeno un merlo o un fringuello.

“Sei agitata, ammettilo.” punzecchiò Regulus, guardando Alya con l’espressione di chi la sapeva lunga. Terminato il pranzo, fratello e sorella si erano rifugiati al piano di sopra, nella saletta da ballo che Alya adorava. Sirius si trovava nella stessa ala del palazzo, ma rintanato nella sua stanza. Aveva preso l’abitudine di passarci tutto il suo tempo, esclusi i momenti di riunione obbligata di famiglia. Alya presunse che lui e quel suo amico pomposo, James Potter, avessero finalmente trovato il modo di comunicare tra loro senza l’utilizzo di lettere e gufi. Era l’unica spiegazione plausibile per quel comportamento così tranquillo e inusuale del fratello.

Regulus se ne stava pigramente appollaiato su una delle sedie imbottite, presenti lungo il perimetro della sala, fischiettando il motivetto della canzoncina francese per bambini che la madre aveva insegnato loro da bambini. Alya, incapace di stare ferma, aveva preso a improvvisare alcuni passi di valzer, ballando una danza tutta sua. Era sempre stato così: quando era nervosa per qualcosa, Alya danzava. E Regulus la conosceva bene.

“Alya...si vede lontano un miglio che sei un fascio di nervi!” la canzonò di nuovo il fratello.

“Non so di che cosa parli, Reg.” rispose asciutta Alya, continuando a volteggiare leggiadra sotto i fastosi lampadari di cristallo, che galleggiavano poco sotto il soffitto, quasi sfiorando i dipinti sgargianti. L’oro che decorava le effigi delle pareti sembrava risplendere di una lucentezza maggiore rispetto al solito, grazie al sole che lo illuminava attraverso le grandi finestre, le quali si affacciavano sul panorama esterno. Una luce resa ancora più abbagliante dai riflessi dei numerosi specchi che costellavano i muri sontuosi. Alya amava danzare immersa in quello sfarzo regale.

“Non mentire al tuo fratellino. Ti conosco troppo bene e so riconoscere quando qualcosa ti tormenta.” replicò Regulus, con tono saccente.

“E che cosa mi tormenterebbe, sentiamo?”

“I tuoi G.U.F.O., è ovvio. Non hai fatto altro che fissare la finestra prima, a pranzo. Inoltre, è da mezz’ora che danzi. Lo fai sempre quando sei agitata. Giuro, mi sta venendo il mal di mare a furia di vederti ondeggiare di qua e di là per la stanza.”

“Ti dico che non sono agitata.” ripeté Alya, con voce sostenuta. “Ballo perché mi annoio, tutto qui.” aggiunse altezzosa.

“Certo, come no.” ribatté Regulus, per niente convinto. Poi, il ragazzo ammutolì di colpo, guardando una delle finestre, oltre la spalla della sorella. Puntò il dito, spalancando gli occhi per la sorpresa.

“Ecco, sta arrivando un gufo!” annunciò serio.

Alya trasalì. Si voltò di scatto, così veloce che per poco non inciampò nei suoi stessi piedi. Ma quando scrutò con ansia l’orizzonte che si estendeva oltre il vetro della finestra, non vide altro che la vuota distesa azzurra del cielo limpido. Non volava nemmeno l’ombra di un moscerino. Alya sbuffò di rabbia.

“Reg, sei un idiota!” inveì offesa.

Regulus scoppiò a ridere, tenendosi la pancia con una mano. Anche nelle rare occasioni in cui osava lasciarsi andare, abbandonando la sua solita compostezza rigida, Regulus riusciva a mantenere un’eleganza da lasciare senza fiato chiunque lo guardasse. Tutto il contrario di suo fratello Sirius, il cui comportamento diventava sempre più selvaggio man mano che cresceva – anche se non meno affascinante.

“Avresti dovuto vedere la tua faccia, Alya!” singhiozzò Regulus in preda alle risate.

“Piantala!”

“Se ti può consolare credo che anche Sirius sia in preda all’ansia. Anche lui non ha fatto altro che scrutare fuori dalla finestra, mentre mangiava. A volte, voi due siete davvero uguali. Proprio due perfetti gemellini!” rise ancora Regulus, ma con un’ombra improvvisa che gli velava lo sguardo.

“Io e Sirius non ci assomigliamo per niente!” lo rimbeccò Alya, accigliata. Si indispettiva sempre quando le facevano notare una qualche somiglianza con suo fratello gemello.

“A proposito. Che starà combinando?” chiese Regulus, fingendosi indifferente.

“Sarà nascosto in camera sua ad escogitare qualche nuova strategia con cui disonorare la nostra famiglia, insieme a quello stupido di Potter.” rispose Alya con semplicità.

“James Potter...io quello non riesco proprio a sopportarlo!” sibilò Regulus, ormai del tutto serio. Stringeva i pugni con espressione cupa in volto.

“I tuoi tentativi di buttarlo giù dalla scopa durante una delle vostre partite non hanno ancora riscontrato successo?” lo schernì divertita Alya, prendendosi la sua rivincita sullo scherzetto del gufo. Tuttavia, non infierì oltre. In fondo, comprendeva bene cosa provava Regulus. Anche lei mal sopportava l’amicizia che legava Sirius a James Potter. Man mano che passavano gli anni, quei due sembravano sempre più uniti e, allo stesso tempo, Sirius si allontanava sempre più dalla sua reale famiglia. C’era il rischio che il fratello oltrepassasse il punto di non ritorno. Il legame con quell’arrogante di Potter stava conducendo Sirius in luoghi che Alya temeva di non poter raggiungere.

Alya guardò Regulus e vide come i suoi occhi grigi, scintillanti quanto i suoi, dardeggiassero ora di rabbia e frustrazione.

“Lascia perdere quel pomposo di Potter, Reg. Ti rovini solo la digestione!” sospirò Alya. Abbandonò per un momento la sua danza, per andare a battere una comprensiva pacca sulla spalla del fratello.

“Hai ragione...quell’idiota non vale un secondo dei miei pensieri.” mormorò Regulus, più a se stesso che ad Alya.

All’improvviso, irruppe nella sala Kreacher, tutto trafelato.

“La padrona manda Kreacher a chiamarla, padroncina. È attesa di sotto.” annunciò con la sua vocetta gracchiante.

Alya sbiancò.

“Oh oh. I risultati dei G.U.F.O. sono arrivati per davvero.” commentò Regulus, ricambiando la sorella con una pacca affettuosa, cercando di farle coraggio. Entrambi seguirono il rachitico elfo fino alla sala da pranzo, dove i due genitori li aspettavano, in piedi a capo della tavola, ora completamente sgombra. Sirius era già arrivato e sedeva ciondolante su una delle sedie che circondavano il tavolo. Si dondolava molle con un piede, con l’aria di uno che si era ritrovato lì per puro caso, come se la situazione non lo riguardasse direttamente. Ma sotto quella facciata di indifferenza, Alya intuiva la tensione del fratello. La stessa che stava attanagliando le sue viscere.

“Alya Merope. Regulus. Sedete.” li invitò la madre con voce stentorea. In mano teneva un paio di buste, con l’inconfondibile timbro di Hogwarts.

“Bene. Come sicuramente avrete immaginato, poco fa sono giunte due lettere da parte di Hogwarts, a voi indirizzate.” esordì Orion, facendo un segno col capo in direzione di Alya e di Sirius. Dopodiché, allungò una mano verso la moglie, la quale gli consegnò una delle due buste, ancora sigillate.

Stava per avere inizio quello che Alya avrebbe facilmente definito un processo di famiglia: a quanto pareva, Orion aveva tutta l’intenzione di annunciare lui stesso i voti ottenuti dai figli, impietosamente spiattellati davanti al resto della famiglia. Alya dubitava che il resto dei suoi compagni stessero subendo lo stesso trattamento. Con ogni probabilità erano intenti a scartare la busta e a scoprire i loro risultati senza l’ingombrante presenza dei genitori a fare da intermediaria. Con aria rassegnata si concentrò sul padre, che con fare imperioso dispiegava la prima pergamena.

“GRADO UFFICIALE DI FATTUCCHIERE ORDINARIO.

Voti di promozione: Eccezionale (E)

Oltre ogni previsione (O)

Accettabile (A)

Voti di bocciatura: Scadente (S)

Desolante (D)

Troll (T)

SIRIUS ORION BLACK HA CONSEGUITO:

Astronomia: O

Cura delle Creature Magiche: E

Incantesimi: E

Difesa contro le Arti Oscure: E

Divinazione: S

Erbologia: O

Storia della Magia: E

Pozioni: O

Trasfigurazione: E”

Orion lesse i risultati a gran voce. Il volto di Sirius sembrava rivelare una certa soddisfazione. I suoi voti erano davvero buoni, escludendo Divinazione, che comunque non godeva di una buona reputazione in casa Black.

“Promosso in tutte le materie, fatta eccezione per Divinazione. Quattro Eccezionali ottenuti.” osservò il padre, con neutra obiettività. Gli occhi di Sirius parvero riempirsi di aspettativa, puntandoli insistenti prima sul padre, poi sulla madre. Forse, sperava di ottenere almeno un cenno di riconoscimento, visti i suoi buoni voti, ma nessuno dei due genitori gli concesse la benché minima attenzione. Non lo degnarono nemmeno di uno sguardo. Alya intravide l’ombra della delusione calare per un momento fugace sul viso del fratello, prima di indossare nuovamente la sua maschera di disinteresse.

“Andiamo avanti.” disse Orion, esigendo con gesto autoritario la seconda busta. Alya sentì la propria gola seccarsi improvvisamente. Orion cominciò a leggere con tono solenne, tralasciando la parte iniziale che spiegava la suddivisione dei voti.

“ALYA MEROPE WALBURGA BLACK HA CONSEGUITO:

Astronomia: E

Cura delle Creature Magiche: O

Incantesimi: E

Difesa contro le Arti Oscure: O

Divinazione: E

Erbologia: A

Storia della Magia: E

Pozioni: O

Trasfigurazione: E”

Gli occhi di Orion e di Walburga si posarono fieri sulla figlia, la quale si accorse solo in quel momento di essere stata per tutto il tempo in apnea, senza respirare. Emise un lungo sospiro, come se dal naso le fosse uscito un pesante incudine.

“Promossa in tutte le materie. Cinque Eccezionali.” sentenziò il padre, con voce entusiasta. Regulus non riuscì a trattenere un fischio di sorpresa. Sirius si accigliò per un secondo impercettibile.

“Tu porti onore a questa famiglia, Alya Merope.” disse grave Walburga, con gli occhi glaciali traboccanti di fiero orgoglio, i quali, tuttavia, non risparmiarono a Regulus un’occhiataccia severa per la sua inappropriata manifestazione di entusiasmo.

“Mia cara, non appena faremo ritorno a Londra, accompagnerai tua madre durante uno dei suoi giri di acquisti. Deciderà lei il giorno più adatto. Insieme farete visita alle migliori sartorie della città. Potrai scegliere le stoffe e i modelli che più ti aggradano – senza pensare a spese, ovviamente. Ti farò confezionare un abito elegante e raffinato, che ben si addica ad una giovane strega di talento del tuo calibro. Inoltre, stai diventando grande. Tuo madre ed io siamo d’accordo sul fatto che sia giunto il momento di ampliare il tuo guardaroba.” annunciò suo padre, a petto gonfio. Alya a stento credeva alle sue orecchie. Orion non era mai stato avvezzo ai doni, né tanto meno a frivolezze femminili, come vestiti e compere per i negozi. Solo Regulus aveva avuto un tale privilegio, ricevendo come regalo diversi manici di scopa, ma solo perché condivideva con il padre la passione per il Quidditch.

“Sei generoso, padre...non credo di meritare tanto…” mormorò Alya, timidamente.

“Onore e talento meritano sempre di essere premiati. Mi hai reso molto orgoglioso.” rispose Orion con voce solenne, ma allo stesso tempo definitiva. Quella era la sua decisione e nessuno doveva contestarla. Ripiegò con cura le pergamene e le consegnò ai due figli.

“Ora potete tornare alle vostre attività. Regulus, prendi esempio da tua sorella. Mi aspetto gli stessi egregi risultati da te l’anno prossimo.” concluse Orion. Sirius uscì veloce dalla stanza, senza dire una parola e con visibile espressione sprezzante dipinta in volto, mentre Alya ringraziò un’ultima volta il padre, prima di andarsene con Regulus al suo seguito.

“Caspita, Alya! I tuoi voti sono strepitosi. Neanche una bocciatura.” si congratulò il minore dei Black, ancora su di giri.

“Sì, non sono male…” convenne Alya, con falsa modestia.

“Credo che nemmeno Bellatrix abbia ottenuto dei G.U.F.O. così!” aggiunse Regulus, come se il confronto con la cugina contribuisse a rendere i voti della sorella ancora più incredibili. Regulus aveva sempre adorato sua cugina Bellatrix e la considerava una strega molto potente. Alya, al contrario, non nutriva molta simpatia nei confronti della parente. La riteneva dispotica e un po’ troppo fanatica. Ma se c’era qualcuno che odiava Bellatrix quello era sicuramente Sirius, e il sentimento era reciproco.

“Dobbiamo festeggiare!” esclamò Regulus, distogliendo Alya dai suoi pensieri. Lo guardò perplessa.

“Come credi di festeggiare qui?” domandò, abbracciando il salone ottagonale che stavano attraversando con sguardo rassegnato. La tenuta di Arcturus Black era imponente e lussuosa, ma si trovava nel bel mezzo del nulla. Non c’era molto con cui svagarsi.

“Dovremmo improvvisare. Sai, ho una certa idea… giù nelle cucine c’è la più vasta collezione di pregiati vini elfici e liquori distillati dalle più curiose creature del continente. Potremmo...provare ad assaggiare qualcosa. Il Brandy dei Goblin Scozzesi, quello che che piace tanto a papà, mi ha sempre incuriosito molto.” propose, strizzando l’occhio alla sorella.

“Ma sei impazzito? Se mamma e papà ci scoprono ci ammazzano di sicuro!” squittì Alya indignata, anche se un poco incuriosita. L’idea di Regulus la intrigava.

Ormai, avevano superato anche la saletta da ballo che costeggiava il salone ottagonale. Superato un altro portone, avrebbero raggiunto l’ala riservata alle loro camere, compresa quella di Sirius.

“Dài, papà se ne starà rinchiuso nella sua biblioteca per tutto il pomeriggio e mamma è tutta impegnata a dare ordini a Kreacher su come disinfestare l’ala ovest dai Doxy. Nessuno sarà nei paraggi prima di cena. Eccetto Sirius. Ma, dubito che gliene importi qualcosa di come impieghiamo il nostro tempo.” convenne Regulus.

Alya non sembrava ancora del tutto convinta, sebbene non nascondesse di essere tentata.

“Sarà come un’avventura. Dopotutto, ce lo meritiamo un po’ di svago!” insistette Regulus.

“D’accordo mi hai convinta. Lascio la pergamena in camera. Aspettami qui, Reg.” disse infine Alya. Regulus esultò con gesto vittorioso.

Le camere dei tre fratelli Black si trovavano tutte nella stessa ala del palazzo: quella di Sirius accanto a quella di Regulus, quella di Alya di fronte a quella di Sirius. Nel momento in cui Alya riemerse dalla stanza, la porta di fronte a lei scattò rivelando la figura del fratello sulla soglia. Ci fu un attimo di tetro silenzio, in cui i tre ragazzi si guardarono circospetti. Poi Sirius sorrise, ma senza allegria.

“Bene, bene. Ho come l’impressione che voi due stiate tramando qualcosa.” disse beffardo.

“Noi, tramando qualcosa? Sarai tu, fratello, quello che trama di nascosto! Dove pensi di andare?” lo rimbeccò Regulus, guardandolo sottecchi.

“Dove più mi aggrada, fratellino. Questa è anche casa mia.” rispose Sirius asciutto. “È una bella giornata e ho proprio voglia di farmi un giretto.” aggiunse con tono falsamente amabile, affondando le mani nelle tasche dei suoi pantaloni.

“Lo sai che non ti è permesso uscire dalla tenuta.” ribatté Alya, gelida.

Sirius le rivolse uno sguardo sprezzante, pieno di astio.

“Oh. E immagino che la mia perfetta sorella non veda l’ora di andare a spifferare tutto alla megera!”

“Non osare offendere nostra madre!” lo interruppe Regulus oltraggiato. Ma Sirius lo ignorò, continuando a fissare Alya in cagnesco.

“Coraggio, Alya, corri dalla mammina a fare la spia. È la tua specialità, dopotutto. Inventarti accuse assurde!” ringhiò il ragazzo, facendo riferimento a ciò che era accaduto nell’ufficio della McGonagall circa un mese prima. Alya si sentì scossa da un improvviso brivido di collera e fu sul punto di sputare addosso a Sirius tutto quello che aveva scoperto su Lily Evans. Ma qualcosa la bloccò e non disse nulla. Si limitò a guardare in tralice il fratello gemello. Sirius, invece, non aveva ancora terminato il suo sfogo sprezzante:

“A proposito, già che ci sei perché non mi riveli cosa ti sei inventata per riuscire a ottenere quell’assurdo Oltre Ogni Previsione? Lo sanno anche gli elfi domestici nelle cucine di Hogwarts che sei una frana totale in Pozioni! Come diavolo hai fatto? Hai utilizzato qualche incantesimo di Magia Oscura sulla Commissione? I tuoi compagni di Serpeverde ne usano parecchia sui ragazzini del primo anno. O magari...hai aperto le tue gambe piene d’onore...”

In un attimo, Regulus estrasse la bacchetta e la puntò minacciosa al collo di Sirius.

“REG!” gridò Alya, tentando di fargli abbassare il braccio teso.

“Forza, fratellino. Vediamo se hai fegato.” lo sfidò Sirius. Alya vide le dita di Regulus stringersi ancora più forte attorno al legno della sua arma magica.

“Reg, NO! Ti sta solo provocando!” esclamò Alya, sperando di far ragionare il fratello minore.

Regulus rimase immobile per un paio di interminabili secondi, il volto deformato dalla rabbia. Fortunatamente, il buon senso prevalse e abbassò, seppur riluttante, la bacchetta.

“Mi ripugni.” sibilò al fratello maggiore, con tutto il suo disgusto.

“Sentimento reciproco, fratellino.” rispose Sirius, con noncuranza. Scoccò un’ultima occhiata di sdegno sia a Regulus che ad Alya, prima di avviarsi oltre il portone che separava l’ala delle camere dalla sala da ballo.

I due ascoltarono i suoi passi rimbombare in lontananza, mentre scendevano lo scalone, prima di scomparire completamente nel silenzio. Alya e Regulus si scambiarono un’occhiata complice.

“Ora sì che c’è bisogno di quel Brandy dei Goblin Scozzesi!” asserì Alya, caustica.

***

“Avanti, spara!”

Alya e Regulus erano scivolati furtivi dentro le cucine sotterranee della tenuta. Avevano scovato l’entrata della cantina ed ora camminavano in quel cunicolo buio e intriso di umidità, ammaliati dall’abbondanza di bottiglie che li circondavano. Era come trovarsi in una gigantesca biblioteca, solo che al posto dei libri c’erano vini e liquori provenienti da tutte le parti del mondo a riempire le scaffalature in legno, incassate nelle pareti in pietra.

Regulus aveva trovato il Brandy che tanto aveva decantato e l’aveva già battezzato con un lungo sorso. Porse la bottiglia alla sorella, incoraggiandola a fare lo stesso.

“Allora, vuoi dirmelo o no?” chiese insistente.

“Dirti che cosa?” Alya non capiva a cosa si riferisse.

“Come hai fatto ad ottenere il G.U.F.O. di Pozioni. Sirius si è comportato da idiota poco fa – come sempre, del resto – ma su una cosa, devo ammettere, che non ha tutti i torti: tu fai schifo in Pozioni! Come diavolo hai fatto ad avere un Oltre Ogni Previsione?”

Alya sospirò indecisa. Una parte di lei smaniava per liberarsi di quel peso, che si era rivelato molto più ingombrante di quanto avesse immaginato. Non osava ammetterlo nemmeno a se stessa, ma Alya cominciava a sentirsi un po’ in colpa per come aveva ottenuto il suo G.U.F.O. in Pozioni.

“Prometti che non dirai niente a nessuno?”

“Lo prometto!” rispose pronto Regulus, che la ascoltava in preda alla curiosità.

Alya gli raccontò per filo e per segno ciò che aveva scoperto su Lily Evans e dei sentimenti segreti che la ragazza provava per Sirius. Rivelò anche come lei avesse utilizzato quegli stessi sentimenti contro la studentessa di Grifondoro, in modo da estorcerle le informazioni necessarie per affrontare l’esame. In pratica, spiegò, il suo voto in Pozioni era il frutto dell’inganno e di una subdola manipolazione.

“Lily Evans innamorata di Sirius? Stai scherzando?” chiese Regulus allibito, dopo che Alya ebbe finito il suo racconto.

“No. Mai stata così seria.” rispose lei, convinta.

“L’amica di Piton? Quella a cui Potter ronza sempre attorno? Quella Lily Evans?” Insistette Regulus, sempre più incredulo.

“Sì, Reg, quella Lily Evans! Non mi pare ce ne siano altre a Hogwarts!” rispose Alya, spazientita. Le labbra del fratello si incresparono in un sorrisetto beffardo.

“Una situazione decisamente interessante e...potenzialmente divertente!” commentò divertito.

“Che vorresti dire?”

“Be’, immagina se Potter venisse a scoprire che la ragazza che gli piace in realtà ha una cotta per il suo migliore amico. Non credo che la prenderebbe molto bene. A Potter non piace perdere. Si crede il migliore, quello lì. Non fa altro che mettersi in mostra e dimostrare che può accaparrarsi tutto ciò che vuole.” osservò Regulus, con una strana espressione malevola in volto.

“E cosa ci sarebbe di divertente in tutto questo? A me pare una questione piuttosto noiosa, dopotutto.”

“Magari Potter allontanerebbe Sirius dalla sua banda, se lo ritenesse una minaccia. Questo sì, che sarebbe divertente! Dimostrerebbe a Sirius quanto è stupido a girare con gente del genere!” spiegò Regulus trionfante. “Chissà...potremmo mettere la pulce nell’orecchio a Potter e vedere come reagisce...”

“Noi non faremo niente di tutto questo! Mi hai appena promesso che avresti mantenuto il segreto!” sbottò Alya, improvvisamente adirata.

“Mica ho intenzione di rivelare come sei venuta a scoprire certe informazioni! Voglio solo vedere Potter e Sirius che litigano...voglio che nostro fratello si renda conto dei suoi sbagli…” confessò Regulus cupo.

“La nostra famiglia ha già abbastanza problemi senza che Sirius si metta a litigare con i suoi amici per le...ragazze! Per una Nata-Babbana per di più! Pensa se alla fine nostro fratello si interessasse davvero alla Evans, sapendo dei suoi sentimenti! Anche solo per fare un dispetto a nostra madre! Ce la porterebbe in casa solo per farsi due risate! Finché rimane amico di Potter e finché Potter continua a fare il filo alla Evans, quella pupattola di una figlia di Babbani rimarrà invisibile agli occhi di Sirius. Non vorrai che la storia di Andromeda si ripeta! Ne abbiamo avuto abbastanza di disonore. Reg, la nostra famiglia viene prima di tutto: Toujours pur, toujours uni ricordatelo! Se Sirius si comporta da stupido, tutti noi ne risentiremo. Dobbiamo difendere lui, per difendere noi e il nostro buon nome di purosangue!” disse Alya seria, alzando la voce man mano che parlava.

Regulus la guardò pensieroso.

“Se la metti così...non hai tutti torti...in effetti.” ammise, un po’ deluso.

“Promettimi che non dirai niente!” lo incalzò Alya ostinata.

“D’accordo, d’accordo! Sarò muto come un pesce.” promise il ragazzo. Diede un altro sorso al Brandy e le sue guance, di solito diafane, assunsero un colorito più roseo.

“Grazie” disse Alya sollevata. In realtà, nel suo cuore si celavano altre ragioni. Ragioni che non si sentiva di condividere nemmeno con il suo fratellino. In effetti, faceva fatica ad ammetterle pure a se stessa.

“Comunque, dacci un taglio con quella roba! Rischi di ubriacarti!” lo rimproverò, togliendogli di mano la bottiglia di Brandy. In quel momento si udì un sonoro fragore di pentolame caduto a terra. Si voltarono impauriti e scorsero il rachitico e grinzoso profilo di Kreacher apparire sulla soglia della cantina.

“I padroncini non dovrebbero stare qui. A loro non è permesso entrare nelle cantine.” disse l’elfo, scrutando i due fratelli con sguardo sospettoso e indagatore. Alya fece appena in tempo a nascondere il Brandy semivuoto dietro una schiera di bottiglie impolverate.

“Kreacher!” squittì poi, cercando di apparire il più innocente possibile. Regulus nel frattempo era sbiancato. “Ti stavamo cercando, sai!” mentì Alya, ponderando velocemente una scusa plausibile. “Io e Reg abbiamo visto uno gnomo nel giardino interno. Credo che tu debba andare a scacciarlo subito. Prima che ci costruisca una tana e crei una colonia. ”

Kreacher assottigliò lo sguardo, guardandola ancora più circospetto.

“Gnomi in giardino?” gracchiò.

“Sì, Kreacher. L’ho visto anch’io.” disse Regulus, facendo da spalla ad Alya. “Una colonia di gnomi distruggerebbe le bellissime piante della mamma. Ci resterebbe molto male!” continuò, colpendo l’elfo nel suo punto debole: la totale fedeltà alla signora Black.

“Kreacher va subito a controllare.” sbuffò, tornando riluttante sui suoi passi. “Gnomi...creaturine pidocchiose...scavano e rosicchiano…la mia povera padrona, come si dispererebbe nel vedere i suoi bei fiori smangiucchiati da quei piccoli demoni...ci pensa Kreacher...Kreacher è fedele alla sua nobile padrona…” lo udirono borbottare Alya e Regulus mentre l’elfo saliva le scale, avviandosi verso il cortiletto interno. Quando fu abbastanza lontano, Regulus si rivolse ad Alya:

“Penso che sia meglio squagliarcela!”

“Assolutamente.”

E i due corsero via, ridendo sotto i baffi.

***

Giunse il momento della cena, la quale fu accompagnata dal medesimo silenzio del pranzo. Nessuno dei cinque Black parlò, né espresse nessun tipo di commento. A quanto pareva, Kreacher si era bevuto la frottola sugli gnomi in giardino e non aveva spifferato nulla a Walburga del suo incontro con Alya e Regulus nelle cantine. Quest’ultimi si lanciarono diverse occhiate complici e divertite durante il pasto. Sirius, la cui espressione sembrava indurirsi ogni minuto che passava, lasciò la sala da pranzo non appena ebbe finito di mangiare, rendendo palese quanto poco gradisse trascorrere il suo tempo insieme agli altri componenti della famiglia. Ma nessuno ci badò. Almeno, in apparenza. Dopo qualche minuto, anche Orion si alzò dalla tavola, annunciando il suo ritiro. Invitò Regulus a raggiungerlo nel suo salotto privato: voleva parlare con lui di Quidditch. Alya vide gli occhi di Regulus illuminarsi. Lo rendeva molto orgoglioso essere trattato dal padre come un suo pari.

Alla fine, Alya rimase sola con sua madre. Quando si congedò, Walburga la bloccò, scoccandole uno dei suoi sguardi penetranti e gelidi.

“Solo un momento, Alya Merope.” disse austera. Alya trasalì.

“Ti attendo domattina nel mio boudoir personale. Alle sei. In punto. Non accetto ritardi. Desidero discutere con te di un paio di questioni. Porta la tua bacchetta.” aggiunse con voce neutra, ma fredda. Poi, fece un gesto di mano che indicava alla figlia la possibilità di recarsi nelle sue stanze e Alya obbedì. D’un tratto si sentì gelare il sangue. Di che voleva parlare con lei la madre? Prima di uscire, Kreacher scoccò alla ragazza un’occhiata soddisfatta e un po’ maligna. Alya, sconfortata, capì: Kreacher aveva parlato e lei era nei guai.

IL PATRONUS

16 luglio, 1976. Tenuta di Arcturus Black, Cornovaglia.

Il giorno seguente Alya si svegliò in preda all’agitazione. Sua madre l’aveva convocata nel suo boudoir personale e la ragazza aveva la tremenda sensazione che questo c’entrasse con la conversazione che aveva avuto con suo fratello Regulus nella cantina. Evidentemente, quello spione di Kreacher doveva averli sentiti ed era corso a spifferare tutto alla sua padrona. Chissà quanto era riuscito a origliare l’elfo domestico? Per quanto tempo se n’era stato acquattato, nascosto dietro l’ingresso della cantina? Se Walburga avesse scoperto che uno dei voti della figlia era stato il frutto di un inganno, sarebbero stati guai seri per Alya.

Mentre si vestiva, Alya rabbrividì al pensiero di ciò che l’aspettava: le punizioni di sua madre erano da considerarsi di gran lunga peggiori rispetto a qualsiasi altro castigo impartito dagli insegnanti di Hogwarts. Alya sapeva bene di che cosa era capace la madre, avendo assistito per anni alla crudeltà riversata su Sirius. Niente a che vedere con qualche serata passata a strofinare ampolle impolverate.

Quando Alya entrò nel boudoir, sua madre si trovava già lì ad attenderla, in piedi in mezzo alla stanza, altera, avvolta da un lungo vestito di stoffa nera. L’unico gioiello che indossava era il pesante medaglione d’argento, con la raffigurazione di un ramo intricato incisa sulla superficie, il solo monile che sfoggiava con fierezza.

“Ben svegliata, Alya Merope.” l’accolse la donna con tono freddo, ma educato. “Seguimi, desidero mostrarti una stanza.” aggiunse senza troppi preamboli, facendo segno ad Alya di seguirla. La figlia obbedì senza fiatare, ma senza capire che cosa mai avesse in mente sua madre. Che cosa voleva mostrarle? Una stanza per le torture, forse? Un secondo brivido di terrore scorse lungo la sua schiena.

Madre e figlia superarono un paio di stanze, che Alya non aveva mai visto - quanto poco conosceva della tenuta che era appartenuta al suo avo paterno? Giunsero infine ad una terza stanza, rettangolare e molto ampia, ben arredata, anche se dall’aria piuttosto sgombra. Era fornita di scarsa mobilia, fatta eccezione per la presenza di un tavolino in legno, stracolmo di oggetti magici di vario tipo, molti dei quali apparivano sconosciuti agli occhi di Alya; vi era, inoltre, un armadietto e un paio di sedie, anch’esse in legno, intagliate con motivi eleganti (assomigliavano in qualche modo alle sedie presenti nello studio di Lumacorno). Per il resto, non c’erano altri mobili nella stanza. Sulla parete alla destra dell’ingresso, saltava alla vista un maestoso camino in marmo, fiancheggiato da due ampie finestre che si affacciavano sul cortiletto esterno dell’edificio. Sopra al camino, si ergeva uno specchio d’argento che brillava sfarzoso – Kreacher doveva averlo lucidato da poco. Sul muro opposto, era stato affisso un dipinto dalle dimensioni considerevoli (occupava quasi tutto lo spazio della parete), attorniato da una possente cornice dorata, dalle decorazioni intricate. Si trattava di un gigantesco ritratto di Arcturus Black, nonno paterno di Alya, nonché il vecchio padrone della tenuta. La posizione del dipinto si rivelò strategicamente voluta; la nipote notò come lo specchio posto dirimpetto ad esso riflettesse nella sua interezza la figura del nonno. In questo modo, sembrava che sulle due pareti fossero stati appesi due ritratti speculari e identici. Alya studiò con ammirazione la figura del suo avo che sovrastava la stanza: Arcturus Black doveva essere stato un uomo vigoroso e imponente, a giudicare dal dipinto; i suoi occhi incutevano timore persino dalla tela imbrattata; sembravano essere pronti ad esaminare con sguardo ferreo e inquisitore tutti coloro che entravano nella stanza: non tutti avevano il diritto di presentarsi al suo cospetto. Alya non aveva ricordi del nonno paterno, ma era certa che dovesse essere stato un uomo molto duro e intransigente. Qualcuno che non conveniva contrariare.

Alya scrutò le altre due pareti e vide altri due dipinti, molto più piccoli rispetto al ritratto di Arcturus. A quanto pareva, suo nonno doveva aver avuto una vera e propria passione per la mitologia greca: uno dei due quadri rappresentava il dio Apollo, intento a falcare le immensità del cielo con il suo carro, trainando il sole sopra il mondo. Lo stesso motivo era presente nel salone ottagonale. L’altro dipinto, invece, mostrava Zeus, il più importante delle divinità dell’Olimpo, padre di Apollo, nell’atto di scagliare uno dei suoi fulmini contro i nemici, i quali si prostravano disperati sotto i suoi piedi. Alya non poté fare a meno di notare con quanto narcisismo Arcturus avesse fatto disporre quei quadri, sia per quanto riguardava la posizione che la grandezza. In poche parole, il ritratto di Arcturus Black si presentava come il più maestoso di tutta la sala, mentre i dipinti raffiguranti le due divinità erano stati messi in secondo piano, quasi a voler farli apparire come due semplici e fedeli vassalli agli ordini di Arcturus.

Alya stava ancora contemplando il magnifico ritratto, quando la madre la riportò alla realtà.

“Ti starai chiedendo come mai ti abbia condotta qui, di primo mattino.” esordì con una certa solennità nella voce, mentre spalancava i lembi di una pesante tenda impolverata, che copriva i vetri delle finestre. La flebile luce dell’alba si posò timidamente sul ciondolo d’argento di Walburga, mettendo in risalto il motivo del ramo finemente inciso. Alya vide nuvole di polvere volteggiare negli scampoli di luce che inondavano ora la stanza.

“Ti trovi in una sala particolare del palazzo, come avrai intuito. Non viene utilizzata spesso, ma è di grande utilità e importanza.” spiegò Walburga. Alya la ascoltava, ma ancora non capiva perché si trovasse lì e che cosa avesse in programma la madre.

“Come vedi, ci troviamo esattamente al centro dell’edificio, circondate da altre stanze. L’unica parte scoperta è questa parete...” la donna indicò il muro dove si ergeva il camino con lo specchio. “...la quale si affaccia sul nostro giardino. In poche parole, questa stanza è racchiusa, come in uno scrigno, all’interno dell’edificio, protetta. Celata.” proseguì Walburga con tono grave. Alya si sentiva sempre più confusa. La madre pianificava, forse, di rinchiuderla lì dentro? Stentava a crederlo. Era troppo, persino per la gelida e spietata Walburga.

Notando l’espressione perplessa della figlia, la signora Black continuò il suo discorso che illustrava lo scopo della stanza in cui si trovavano.

“Vedi, Alya Merope, quando tuo padre era uno studente – esattamente come lo sei tu adesso – tuo nonno Arcturus ha deciso di adibire questa stanza in modo che potesse fungere come luogo di allenamento. Come tu ben sai, non è permesso ai maghi minorenni praticare la magia al di fuori dei confini di Hogwarts. Ai quei tempi le cose non erano diverse. I giovani che osavano cimentarsi negli incantesimi una volta terminato l’anno scolastico rischiavano l’espulsione, esattamente come voi adesso. Una vera ingiustizia. Impedire a ragazzi di talento di impratichirsi, di migliorarsi...e per cosa? Per tutelare la salvaguardia di persone prive di magia, prive di valore...incapaci di comprendere la grandezza.” era chiaro che Walburga si stava riferendo ai Babbani e alle norme di sicurezza che regolamentavano l’utilizzo opportuno della magia, in modo da proteggere lo stato di segretezza della comunità magica. Norme che la donna disprezzava in maniera più che evidente.

Di solito, i figli di famiglie di maghi purosangue godevano di maggiore libertà nell’utilizzo della magia al di fuori dei confini di Hogwarts. Questo perché per gli impiegati del Ministero della Magia era particolarmente difficoltoso tenere sotto controllo ogni singolo incantesimo avvenuto nelle case dei purosangue e provvedere alla verifica da chi fosse realmente partito, se da un mago maggiorenne o minorenne; perciò, vigeva un tacito accordo secondo il quale la responsabilità per tutelare la segretezza magica era a carico delle famiglie dello studente minorenne.

Tuttavia, in quel periodo di tumulti, in cui un potente Mago Oscuro stava emergendo, agitando gli animi dei più fanatici contro la comunità babbana, i controlli tenuti dal Ministero sull’uso improprio della magia da parte dei minorenni – e non – si erano intensificati e inaspriti; anche le potenti famiglie purosangue finivano spesso nel mirino. Walburga, ovviamente, rigettava senza pudore tali scelte politiche.

“Tuo nonno, ovviamente, non poteva accettare che a suo figlio, discendente di una delle più nobili casate magiche esistenti, fosse imposto un uso limitato della magia, fuori da scuola. Il suo talento doveva essere nutrito, alimentato. Settimane e settimane di pausa avrebbero inibito il suo potere. Perciò, Arcturus ebbe un’idea. Creare un luogo dove il suo erede avrebbe potuto allenarsi indisturbato. E fu scelta proprio questa stanza. Come ti ho spiegato, gode di un’eccellente posizione strategica e, con i dovuti incantesimi di protezione, nessuno sarebbe in grado di verificare cosa accade al suo interno. Nemmeno il Ministero delle Magia.” spiegò la signora Black, con gli occhi glaciali che brillavano di furioso orgoglio. L’idea di riuscire a raggirare le regole imposte dal Ministero doveva suscitarle un piacere perverso; il tipico piacere legato alle smanie di potere.

“Immagino che gli incantesimi utilizzati per celare questa stanza siano gli stessi che ha usato papà per rendere invisibile la nostra casa in Grimmauld Place, agli occhi dei Babbani che ci abitano intorno.” intuì Alya, con mente sveglia.

“All’incirca sì, Alya Merope. Di base, si tratta della medesima magia, solo più potente. Si parla di ingannare il Ministero della Magia, dopotutto, e non un branco di ottusi Babbani. Perciò, non è stato possibile disporre tale protezione per un periodo troppo prolungato. Si tratta di poche ore, tre per la precisione. Al mattino, molto presto. Dalle sei alle nove. Non c’è molta attività lavorativa al Ministero in questo arco della giornata, quindi è più difficile che qualcuno noti qualcosa di anomalo in questo edificio. Sempre che si facciano gli opportuni controlli. È necessaria una soffiata per far partire un’indagine...ma questa tenuta si trova in un luogo assai remoto, circondato solo da Babbani. Inoltre, è già protetta da incantesimi che la rendono invisibile – su accordo del Ministero, ovviamente – in modo che quella plebaglia senza magia la veda come un semplice rudere abbandonato. Per la farla breve, è del tutto improbabile che a qualcuno sorga il sospetto che qui dentro ci sia una stanza dove maghi minorenni possano lanciare magie in tutta libertà.” concluse Walburga con maligna soddisfazione. Alya soppesava, ora, il perimetro della sala con rinnovata curiosità. Tuttavia, ancora non riusciva a comprendere il motivo per il quale sua madre l’avesse fatta svegliare così presto e condotta lì dentro.

“Questo ci porta alla ragione per cui siamo qui, oggi.” annunciò la signora Black, come se avesse letto nella mente curiosa della figlia. “Kreacher mi ha riferito la visita che tu e tuo fratello avete fatto di nascosto alla cantina. Ha ascoltato tutto ciò che vi siete detti – sì, Alya Merope, proprio tutto – ed è corso ad avvertirmi. Per questa volta, sorvolerò sul fatto che vi siete introdotti in un posto dove vi è proibito accedere.” sentenziò Walburga, con voce grave.

“Io, non capisco madre...quindi, non sono qui per essere punita?” replicò Alya incredula.

“No, Alya Merope. Non dopo quello che hai confidato a tuo fratello. Hai agito per il meglio. Per il meglio di questa famiglia. Hai lottato per ottenere ciò che ti spettava. E hai fatto abbassare la cresta a quell’insulsa ragazzina, una sanguemarcio. Che stupida...mettere gli occhi sull’erede di una stirpe di sangue puro. Chi si crede di essere? È solo un essere indegno. Ma tu le hai fatto capire qual è il suo posto. Brava! E, così facendo, hai difeso la posizione di tuo fratello Sirius. Il suo continuo comportamento da scellerato rischia di gettare fango su di noi. Quella che tu hai scambiato per una bravata, in realtà, si è rivelata la giusta azione per difenderci da un rischio che non possiamo permetterci. Mescolarci con certa immondizia! Che schifezza!” il viso di Walburga si era deformato in una smorfia raccapricciante, che rivelava tutto il disgusto che serbava nei confronti dei maghi nati in famiglie Babbane. Alya, in una parte molto celata del suo cuore, non condivideva quel disprezzo acido che la sua famiglia serbava per tutti coloro che non avevano sangue puro nelle loro vene, ma si guardò ben dall’esprimere la sua reale opinione al riguardo. In quel momento, provava solo un gran sollievo per aver evitato un castigo senz’altro tremendo. Poco le importava di come sua madre giudicasse quella saputella insopportabile di Lily Evans (sebbene i motivi per cui Alya non la sopportava non avessero niente a che fare con le sue origine babbane).

“Il tuo agire, inoltre, mi dimostra la tua natura, Alya Merope, e non potrei esserne più orgogliosa.” continuò Walburga, con voce imperiosa “Caparbia, fiera, leale alla nostra casata, al nostro sangue. Una vera Black! E per questo, credo, tu meriti un premio che valga più di un bel vestito.”

Con queste parole, la signora Black catturò definitivamente l’attenzione di Alya. Di che cosa stava parlando? La paura che l’aveva accompagnata fino a quando era entrata in quella stanza sconosciuta l’aveva ormai completamente abbandonata, lasciando il posto ad una nuova eccitazione.

“Voglio insegnarti un incantesimo. Un incantesimo in grado di manifestare la tua vera forza. La tua vera natura. Che sia la rappresentazione magica di ciò che sei.”

“Di che si tratta?” chiese Alya, che non riusciva più a contenere la curiosità.

“Hai mai sentito parlare di un incanto chiamato Patronus?” domandò Walburga, perforando il viso di Alya con il suo sguardo imperscrutabile.

“Certo, ce ne hanno parlato a lezione…ma non l’abbiamo ancora eseguito...credo faccia parte del programma del settimo anno…” mormorò Alya.

“Come immaginavo. Hogwarts sta perdendo il suo prestigio.” la signora Black schioccò la lingua in segno di disapprovazione.

“Il Patronus è un incantesimo molto difficile, solo maghi esperti riescono ad evocarlo nella sua forma completa. Immagino che il Preside della tua scuola non si arrischi a inserirlo nei programmi degli anni precedenti per non rischiare una figuraccia. Dubito che la gentaglia indegna che si ostina a far entrare a Hogwarts sia in grado di maneggiare una magia di tale potenza.”

“Ma tu, figlia mia, sei di sangue puro, una maga piena di talento, brillante e acuta. Sono certa che riuscirai ad apprenderlo senza problemi. Te lo insegnerò io personalmente. Utilizzeremo questa stanza. Ogni mattina, ti presenterai qui alle sei e ti allenerai fino a quando non lo padroneggerai a dovere.”

“Ma il suo scopo non è quello di difenderci dai Dissennatori...ti aspetti un attacco da parte loro, per caso?” replicò Alya perplessa, mal celando una nota di sarcasmo.

“No, Alya Merope, nessun attacco.” rispose la madre, con voce calma. “Può anche apparire come un semplice incantesimo di difesa, ma in realtà è molto di più. Rivela l’essenza più profonda di un mago, a mio avviso. La somma dei valori realmente importanti per noi, dai quali possiamo attingere la forza necessaria per affrontare le strade impervie della vita. Ci aspettano tempi duri, temo. Tempi in cui la purezza del nostro sangue magico rischia di essere corrotta e contaminata. È bene comprendere da che parte stare. Come ho detto in precedenza, hai dimostrato di essere leale alla tua famiglia. È giunto il momento di nutrire questa tua inclinazione. Farla ancorare a fondo nel tuo cuore.”

“Non indugiamo oltre in sciocche chiacchiere. Cominciamo!” disse, infine, Walburga con voce autoritaria.

Alya si mise in posizione, con la bacchetta sollevata. Era ansiosa e impaziente di mettersi alla prova. Non era da tutti avere la possibilità di imparare un incantesimo di quel calibro alla sua età. A scuola l’avrebbero ammirata – e invidiata – tutti.

“Bene. Per evocare un Patronus - un vero Patronus - è necessario focalizzare la propria mente su un ricordo. Un unico ricordo, che ti trasmetta sensazioni piacevoli, felici. Qualcosa di profondo, che abbia una certa rilevanza nella tua memoria. Mente e corpo devono essere inondati da una totale sensazione di pienezza e di gioia, affinché l’incanto risulti ben riuscito. Più intensa sarà l’emozione di felicità provata, più facile sarà per il tuo Patronus assumere una forma definita e completa.” spiegò la signora Black. Alya pendeva dalle sue labbra, decisa a non perdersi nemmeno una sillaba.

“Una volta individuato e visualizzato il ricordo, dovrai cercare di incanalare la magia da esso evocata attraverso la tua bacchetta. La formula che dovrai pronunciare è la seguente: Expecto Patronum.” Walburga scandì con precisione la frase magica, in modo che Alya potesse comprenderla e impararla nel modo giusto. La ragazza impresse quelle parole nella sua mente, come scolpite sulla pietra. Le sussurrò sottovoce diverse volte, in modo da non dimenticarle.

“Ora, concentrati e trova dentro di te il ricordo, il pensiero che ti rende più felice. Focalizzati esclusivamente su di esso.” ordinò la madre, severa.

Alya aggrottò la fronte, sforzandosi di rammentare un episodio della sua vita che fosse all’altezza di quella richiesta. Quale ricordo avrebbe potuto utilizzare? Qualche momento della sua infanzia, magari...Alya scartabellò nella sua memoria, come se dovesse scegliere un libro in biblioteca, alla ricerca di un ricordo adatto: i giocattoli che aveva ricevuto per Natale o per i suoi compleanni, la prima volta che aveva compiuto, senza volerlo, una magia, le lodi che aveva ricevuto nel corso degli anni dai suoi esigenti genitori, il suo primo giorno a Hogwarts...erano tutti momenti significativi, ma Alya li percepiva deboli, di scarsa intensità. Non sapeva proprio quale scegliere. Alla fine, sollecitata dallo sguardo incalzante della madre, Alya optò per il ricordo dove si vedeva a Hogwarts, durante la Cerimonia dello Smistamento, quando il Cappello Parlante l’aveva eletta come nuova Serpeverde. Si era sentita orgogliosa nel mantenere invariata la tradizione di famiglia e anche estremamente sollevata di non essere stata causa di delusione per Orion e Walburga, i quali non avrebbero accettato di buon grado una sentenza differente.

Concentrò la sua mente su quel pensiero, tentando di fa riemergere tutte le sensazioni piacevoli che l’evento dello Smistamento le aveva suscitato. Dopodiché, incanalò il potere magico nella bacchetta tesa davanti a lei, impugnata come se fosse un prolungamento del braccio. Le labbra di Alya si mossero decise, pronunciando a gran voce:

“Expecto Patronum!”

Dall’estremità della bacchetta fluì un guizzo argentato, timido ed esiguo, che si dissolse nell’aria dopo pochi istanti, come vapore. Un risultato decisamente scarso, per nulla confacente alle aspettative della ragazza. Alya si sentì profondamente delusa.

“Ancora!” la incalzò la madre.

Alya tornò a concentrarsi sul ricordo scelto, aggrottando la fronte per lo sforzo. Ripeté il gesto di mano e la formula magica. Nulla. Deboli sospiri bianchi sbuffarono dalla punta della bacchetta. Gli occhi di Walburga si strinsero, freddi e inflessibili.

“Ritenta!” insistette. Alya eseguì nuovamente l’incanto, ma il risultato rimase invariato.

Nelle due ore successive, si susseguirono numerosi tentativi – Alya perse presto il conto – senza che apparisse alcun Patronus degno di quel nome. La giovane Black cambiò un paio di volte il ricordo sul quale concentrarsi. Tuttavia, dalla sua bacchetta non uscì altro che fioco vapore argenteo, della stessa consistenza di una leggera nebbia mattutina. Il sole, adesso, filtrava prepotente attraverso i vetri delle due grandi finestre della stanza ed Alya si sentiva sempre più scoraggiata, esausta ed affamata. Era sveglia da un pezzo e non aveva ancora fatto colazione. Anche l’intensità della sua magia cominciò presto a risentire della stanchezza. I già fievoli guizzi di luce argentata divennero sempre più scarni.

“Basta così. Per oggi abbiamo finito.” annunciò perentoria Walburga, guardando con biasimo l’ennesimo tentativo fallito della figlia. Alya non poteva ritenersi più affranta.

“In tutta onestà, mi aspettavo risultati migliori da te. È evidente che i ricordi che hai scelto non hanno abbastanza intensità. Devi guardare dentro te stessa, Alya Merope.

Riproveremo domani. Sempre qui, stessa ora. Cerca di trovare un ricordo più appropriato.” concluse la signora Black, in tono spiccio, ma severo.

“Ora va’ a fare colazione. Kreacher deve aver terminato con i preparativi.” la congedò, infine, con un imperioso gesto di mano. Alya rispose con educazione, senza però celare un’espressione contrita. Non era stata all’altezza delle aspettative di sua madre e questo, per lei, era da considerarsi peggio di un brutto voto a scuola.

***

Il mattino seguente, Alya si presentò nuovamente nella sala con il maestoso dipinto di Arcturus Black. Sua madre, algida ed immancabilmente austera, si ergeva in un angolo della sala, accanto ad una delle due finestre. Accolse la figlia con sguardo severo, dando subito inizio ad una nuova lezione. Il secondo giorno di allenamento non si dimostrò migliore del primo, il Patronus di Alya era ancora molto lontano dal rivelarsi. I giorni si susseguirono, così come le esercitazioni nell’incantesimo imposto da Walburga, ma Alya non dava cenni di miglioramento: tutto ciò che la sua bacchetta sembrava essere in grado di produrre erano fiochi sbuffi d’argento. Alla fine della settimana, l’umore di Alya era a terra. La ragazza era allo stremo, schiacciata dall’intollerabile peso della frustrazione. Dopo l’ennesimo tentativo andato a vuoto, Alya si accasciò sul pavimento, stremata.

“Non ce la faccio.” mormorò a denti stretti. Lacrime di rabbia incombevano minacciose ai lati delle palpebre, già pericolosamente inumidite, mentre Alya lottava con tutta se stessa per ricacciarle indietro. Non si sarebbe mai permessa di piangere di fronte a sua madre. Mai le avrebbe mostrato una simile debolezza. Era già abbastanza umiliante fallire miseramente con quel complicato incantesimo.

“Non ti stai impegnando abbastanza.” replicò inflessibile Walburga, con tono freddo e intransigente.

“Ci sto provando, invece! Ma è troppo difficile!” brontolò Alya. Gli occhi della signora Black divennero fessure.

“Difficile.” ripeté, con la voce che era diventata un sibilo. “Non esiste situazione difficile che un Black degno del suo nome non possa affrontare. Non tollero che mia figlia, discendente della mia nobile casata, si crogioli nell’inutilità dell’autocommiserazione. Se non riesci ed eseguire l’incantesimo è perché non ti stai applicando a dovere. Devi scavare dentro te stessa.” la rimproverò duramente la madre, mettendo particolare enfasi alle ultime parole.

Alya tentò e ritentò per un’altra ora. Nulla cambiò. Nessun Patronus. Solo frustrazione, con l’aggiunta degli sguardi implacabilmente delusi della madre. Terminata la lezione, Alya passò il resto della giornata ad arrovellarsi sul perché quell’incantesimo le risultasse così terribilmente difficile. Aveva scavato dentro se stessa, come le aveva ordinato Walburga, ma non era riuscita a trovare un ricordo o un pensiero che le donasse quella sensazione di totale gioia così tanto agognata e allo stesso tempo necessaria. Quando giunse il momento di andare a letto, Alya era esausta per il troppo lambiccarsi e cadde presto in un sonno profondo, rassegnato.

Quella notte, Alya sognò Merope.

Sebbene fosse profondamente addormentata, la ragazza percepì con chiarezza l’ambiente attorno a lei cambiare forma. L’oscurità che l’avvolgeva cominciò a muoversi vorticosamente e dopo alcuni istanti Alya si ritrovò completamente sveglia, all’interno del piccolo cimitero babbano, dove l’aveva condotta Merope molti sogni prima. La notte gravava su di lei come un pesante mantello nero, costellata di poche timide stelle che faticavano a palesare la loro lucentezza. Pian piano, le sagome sinistre delle lapidi apparvero alla vista, diventando sempre più nitide man mano che gli occhi di Alya si abituavano al buio. Era una notte particolarmente umida, la giovane Black sentì le proprie ossa intirizzirsi al semplice contatto con l’aria. Dal terreno, coperto da uno strato erboso lasciato all’incuria, evaporavano fiotti di foschia leggera, simili a vacui fantasmi assopiti.

Quando la nebbia si levò come tende di un inquietante sipario, Alya scorse la mesta e ossuta figura di Merope, che danzava con passi malfermi in mezzo alle lapidi. I suoi piedi sembravano restii a seguire il lento ritmo, canzonato sottovoce dalle labbra sottili e pallide della esile ragazza.

“Stai migliorando.” sibilò Alya in serpentese, annunciando così la sua presenza. Merope si voltò di scatto verso di lei, colta di sorpresa. Sul suo viso si aprì immediatamente un ampio sorriso.

“Alya!” esclamò felicemente Merope, correndo goffa incontro all’amica. Le sue mani tozze cinsero con forza quelle affusolate di Alya. Quest’ultima ricambiò il sorriso con sincera commozione.

“Vedo che non hai perso l’abitudine di sgattaiolare fino a qui per spiare la villa dei Riddle di nascosto!” la punzecchiò Alya, con affetto.

“Io non spio. La ammiro.” si giustificò Merope, mettendo il broncio.

“E ci sono stati progressi con il bel rampollo babbano? Vi siete parlati? Ti ha notata?” chiese Alya, con una certa curiosità. Il volto di Merope si incupì.

“In un certo senso, sì...mi ha notata...ma non nel modo che speravo. I suoi pensieri su di me – e sulla mia famiglia – non sono diversi da quelli condivisi dall’intero villaggio. Ci disprezza…” disse, con tono lugubre.

“Allora è un idiota!” esclamò Alya seria. Merope scosse la testa, afflitta.

“Preferisco cambiare argomento...tu piuttosto, che mi racconti?” domandò Merope, simulando un sorriso. Alya si dispiacque un poco nel vederla così triste, ma decise di rispettare la sua volontà di sorvolare sull’argomento. La ragazza prese, quindi, a raccontare febbrilmente gli ultimi avvenimenti che erano accaduti nella sua realtà. Da ciò che era successo a Hogwarts, la punizione ricevuta ingiustamente, Lily Evans e la loro chiacchierata nel bagno dei prefetti, fino alle disperate lezioni con la madre intransigente per imparare l’incantesimo del Patronus. La conversazione iniziata come un semplice pretesto per distrarre l’amica dai cupi pensieri sulla famiglia Riddle, divenne, alla fine, un vero e proprio sfogo. Alya scoprì il suo recondito bisogno di confidare a qualcuno ciò che celava dentro il suo animo, e Merope non poteva che essere la persona migliore: dopotutto, era l’unica vera amica che aveva, sebbene appartenesse al mondo remoto dei sogni. Non tralasciò nessun dettaglio e, alla fine del racconto, Merope era a conoscenza di tutti i fatti che avevano interessato la vita di Alya negli ultimi mesi.

“Così tua madre insiste affinché tu apprenda correttamente l’incanto Patronus...so che si tratta di un incantesimo molto complicato.” commentò infine Merope, con aria comprensiva.

“Decisamente complicato. E, a quanto pare, impossibile. Per me.” replicò Alya, cupa.

“Non sono d’accordo. Sei una maga eccezionale, Alya. Hai tutte le carte in regola per riuscirci.” ribatté Merope spiccia.

“Non così eccezionale...il mio Patronus è un vero disastro!”

“Io credo che tua madre abbia ragione. Non guardi abbastanza dentro te stessa.”

“Ti ci metti anche tu adesso? Magari, il mio problema sta nel semplice fatto che non possiedo ricordi abbastanza felici!” brontolò Alya, aggrottando la fronte.

“No, non credo proprio che sia questo il problema. Io penso che tu ti stia fermando alla superficie, senza andare veramente a fondo nel tuo cuore.” rispose Merope saggia, per nulla turbata dalle occhiate minacciose che Alya le stava lanciando.

“E perché dovrei restarmene sulla superficie?” la rimbeccò Alya, con tono di sfida.

“Perché hai paura.” disse Merope con semplicità.

“Paura? Io sono Alya Merope Black. Io non ho paura!” sbraitò Alya, offesa.

“Invece ne hai. E tanta. Hai paura di scoprire ciò che è veramente importante per te.” sibilò Merope, implacabile.

“E immagino che tu lo sappia!” sbottò Alya, stizzita.

“Me ne sono fatta un’idea. Ma credo che tu non sia in grado di ammetterlo. Vedi, tua madre ci ha visto giusto: come in lei, in te vive il forte senso d’onore e d’appartenenza alla famiglia. Per questo, io penso, insista tanto affinché tu impari ad eseguire un Patronus. Ma non ci riuscirai. Non finché ti ostini a concentrarti sulla maschera che ti sei costruita.”

“Che diamine vuoi dire?” chiese Alya con tono incalzante e gli occhi stretti in fessure.

“Parliamo di Sirius, tuo fratello…”

“Cosa c’entra Sirius, adesso?” Alya fissò Merope perplessa e accigliata.

“C’entra eccome. Sai, a me non la dai a bere, Alya. Ti conosco. Potrai aver convinto Regulus, e persino tua madre, con la storiella Non voglio che mio fratello macchi l’onore dei Black interessandosi ad una Nata-Babbana. A te non hanno mai dato fastidio i babbani, né tanto meno i maghi non purosangue. Non hai aggredito quella Lily Evans per via delle sue origini. C’è qualcos’altro sotto.”

Merope parlava con voce severa e l’aria di chi avesse fatto centro. Alya la scrutò sottecchi, in silenzio.

“Coraggio...con me puoi confidarti, lo sai.” la tallonò l’amica dei sogni, con tono più comprensivo, esortandola ad aprire il suo cuore alla realtà dei fatti. Alya sospirò, arresa.

“E va bene, hai vinto. Non ti si può nascondere nulla! È vero, Lily Evans non mi dà sui nervi perché la sua famiglia è di origine babbana. Però, la sua presenza non mi va comunque a genio. Sono preoccupata. Non voglio che ronzi attorno a Sirius, lo rovinerebbe…” Alya si interruppe, esitando a continuare. Ma lo sguardo di Merope si era fatto insistente.

“Ti ho raccontato della situazione della mia famiglia...di Sirius, intendo.”

Merope annuì.

“Ecco, i rapporti tra i miei genitori e mio fratello gemello peggiorano ogni anno che passa. Lui non fa altro che comportarsi da sfrontato, ogni scusa è buona per gettare cattiva luce su di noi, su mia madre in particolar modo...sembra si diverta un mucchio a farla infuriare...Se continua così, me lo sento, non ci mancherà molto, si allontanerà del tutto. Temo il giorno in cui Sirius deciderà di non fare più parte della nostra famiglia. In fondo, non si è mai sentito davvero uno di noi.” le parole che prima Alya faticava a pronunciare persino a se stessa, si sciolsero come ghiaccio al sole, trasformandosi in un fiume in piena.

“Ma senza l’appoggio della sua famiglia, che cosa gli resterà? I tempi in cui viviamo non sono dei più rosei. Qualcuno insinua che ci sarà una guerra nel mondo magico...non mi interessa granché la politica, ma sono preoccupata per Sirius. Quando lo guardo mi sembra di vedere una foglia che vola alla deriva, in balia del vento. Sballottato e privo di radici. Basterebbe una corrente sbagliata per spazzarlo via, definitivamente.”

“Tuttavia, a Hogwarts sembra aver trovato una sua dimensione. Ha degli amici. O almeno, così pare. Persone che per lui sono importanti, in cui ripone tutta la sua fiducia, cosa che non hai mai fatto finora, né con me o con Regulus. In particolare, c’è questo ragazzo...si chiama James Potter...Sirius lo tratta come se fosse suo fratello. Sono sempre insieme, inseparabili. Ma Potter è un arrogante, un presuntuoso e un pallone gonfiato. Per lui tutto è una competizione, sembra vivere ogni cosa come una partita a Quidditch. Regulus lo detesta. E come biasimarlo! È come se gli avesse portato via suo fratello maggiore!” la voce di Alya si era riempita di astio, senza celare una punta di rassegnazione.

“E a questo Potter piace Lily Evans, ho capito bene?” osservò Merope.

“Esatto. Capisci...non posso permettere che si venga a sapere cosa prova quella insulsa Grifondoro per mio fratello. Non posso rischiare che James Potter lo venga a sapere...non so come reagirebbe. Certo, per lui conquistare l’interesse di Lily Evans sembra essere nient’altro che una sfida, come se dovesse acchiappare un boccino. Dimostrare che può prendersi tutto ciò che vuole. Tuttavia, a quello lì non piace perdere. Per quel che ne so, potrebbe persino smettere di frequentare Sirius, anche solo per ripicca, per avergli soffiato la ragazza. Quel Potter è un superficiale, non mi dà l’idea di essere una gran persona. Pensa solo a se stesso. E per Sirius sarebbe una tragedia. Perderebbe la sua àncora di salvezza. Non voglio che mio fratello perda il suo migliore amico per colpa di una ragazza, una come Lily Evans, per giunta, che per la mia famiglia non è altro che un essere indegno.” Alya parlò con il cuore in mano, rivelando così i suoi reali timori. Timori che non avrebbe potuto rivelare a nessuno, nemmeno a Regulus. Non avrebbe capito, tanto era accecato dai sentimenti di rivalsa e vendetta che provava nei confronti di James Potter.

Alya si zittì e cominciò a fissare con aria assente il manto erboso, nero come la notte.

“In poche parole, non vuoi che tu fratello rimanga da solo, nel vostro mondo difficile e sull’orlo di una guerra.” concluse Merope, con tono grave. Alya fece di sì con la testa, senza dire nulla. Emise soltanto un lungo sospiro, rassegnato.

“Sei sua sorella e gli vuoi bene, nonostante tutto. Sirius è importante per te. Dovresti concentrarti su questo, credo, per evocare il tuo Patronus.” constatò Merope, con praticità.

“E come? I ricordi che ho su Sirius non sono certo felici. Gli unici momenti che condividiamo sono litigi e manifestazioni di disprezzo reciproco.” mormorò Alya, con aria triste.

“Guarda dentro te stessa.” ripeté Merope, con un sorriso. Alya la guardò supplichevole. Voleva chiederle in che modo. Ma il mondo attorno a lei cominciò nuovamente a deformarsi vorticosamente. I contorni sbiadirono, l’oscurità divenne densa e impenetrabile e attorno ad Alya ora non c’era altro che buio. Un buio privo di lapidi. Privo di stelle. Il nulla.

Alya si svegliò, trovandosi stesa nel proprio letto, nella sua stanza. La testa le sembrava galleggiare, intorpidita ancora dal sogno intenso appena svanito. Era ancora notte fonda e dalla finestra filtrava solo un timido raggio lunare. Alya lo osservò ipnotizzata, la mente che ripeteva remote raccomandazioni. Guarda dentro te stessa. Pian piano, il sonno tornò a farsi sentire, le palpebre si trasformarono in macigni. Gli occhi grigi di Alya si richiusero. E sognò ancora. Ma non fu Merope ad apparire. Adesso, Alya era una bambina. Di cinque anni o poco più. Si trovava nella sua amata sala da ballo. Era triste. Una delle interminabili lezioni di danza che, ai tempi dell’infanzia, Walburga aveva impartito ai figli, era appena terminata e gli esercizi di Alya erano stati un fiasco. Sua madre l’aveva messa in punizione, seduta in un angolo, da sola in quella sala che allora le pareva così immensa, con il compito di rimuginare su ogni suo sbaglio. Alya si sentiva umiliata, affranta e delusa. Esattamente come si era sentita dopo l’ultimo allenamento con l’incantesimo del Patronus. Alya bambina si sforzava di ricacciare indietro grosse lacrime che ormai scendevano inesorabili lungo le sue guance rosse e paffute. Ma poi Alya si accorse di non essere più sola: c’era Sirius di fronte a lei. Le tendeva una mano. A quei tempi ancora si parlavano, come fratello e sorella. Come gemello e gemella. Dietro di lui, Regulus zampettava incerto. Era ancora molto piccolo e aveva l’abitudine di seguire il fratello maggiore ovunque andasse, come un’ombra fedele. Da bambino Regulus considerava Sirius come un eroe, lo adorava.

“Coraggio, ti insegno io i passi di oggi.” disse Sirius spiccio, con la mano protesa verso Alya.

“Se mamma ti scopre qui, metterà anche te in punizione.” rispose Alya, preoccupata.

“Correrò il rischio. La mamma non mi fa paura. È solo una megera.” replicò Sirius, con un’alzata di spalle. Poi, deformò bocca e viso in una smorfia grottesca per imitare la madre. Alya rise. Afferrò la mano del fratello, accettando di buon grado l’aiuto offerto. Insieme ripassarono i passi di danza che per Alya si erano rivelati difficili. Sirius si muoveva sicuro e, nel giro di poco tempo, anche la sorella migliorò notevolmente.

“Grazie per avermi aiutata!” disse, infine, la bambina con il morale galvanizzato.

“È il mio dovere di fratello gemello. Toujours uni, ricordi?” rispose Sirius, con semplice e naturale gentilezza.

Nuove lacrime solcarono le guance di Alya. Ma non erano più le guance di quando era bambina. Nel sonno, immersa in quel sogno dal sapore di un’infanzia ormai lontana, Alya piangeva silenziosa, ricordandosi di ciò che aveva perduto e che, nel profondo del suo cuore, anelava di avere ancora.

***

Il mattino seguente, Alya si recò puntuale all’appuntamento quotidiano con sua madre. Era pronta a mettersi alla prova, di nuovo. Ancora una volta, Alya levò la sua bacchetta, le labbra socchiuse, in attesa di pronunciare la formula dell’incanto.

“Concentrati.” la esortò Walburga, con voce fredda, ma vagamente incoraggiante. Il suo sguardo glaciale e attento aveva colto la luce di determinazione che saettava negli occhi della figlia.

L’animo di Alya era ancora impregnato della nostalgia che il ricordo, affiorato nella memoria durante la notte, le aveva risvegliato. Una sorta di gioia agrodolce, che le aveva donato una speranza ormai dimenticata. E con questa emozione in corpo, Alya fece vibrare con potenza la propria bacchetta, recitando con rinnovata sicurezza le parole Expecto Patronum. Un fascio di luce argentata sgorgò copiosa dall’estremità, condensandosi lesta in quella che appariva come la figura di un possente animale. Un cervo. Un imponete cervo maschio, con intricati palchi di corna che gli adornavano il capo, come una corona. L’animale si stagliava fiero ed elegante in mezzo alla stanza, rendendo insignificante persino il maestoso ritratto di Arcturus Black. Alya, incredula, ammirava il frutto della sua magia con occhi incantati. Era un cervo davvero bellissimo.

Walburga si avvicinò a passi lenti alla creatura d’argento, ne studiò le fattezze con una fierezza che Alya non le aveva mai visto.

“Alya Merope, tu sei davvero degna di essere mia figlia.” sussurrò solenne la donna, guardando Alya con orgoglioso furore.

RITORNO A HOGWARTS

1 settembre 1976. Stazione di King’s Cross.

Il binario nove e tre quarti pullulava di giovani maghi, come sempre accadeva il primo di settembre di ogni anno. Genitori e parenti, ansiosi quanto i figli, sciorinavano raccomandazioni, mescolate ad abbracci e lacrime di commiato. Un gran vociare aleggiava squillante per tutta la banchina, mentre il placido treno scarlatto aspettava paziente, fermo sui binari.

L’Hogwarts Express sbuffò con fischio sonoro vapore candido, annunciando così la sua imminente partenza. Coloro che si erano attardati in commossi saluti, cominciarono ad accalcarsi con fare febbrile alle porte dei vagoni: vista dall’alto, la scena rassomigliava ad un grande formicaio disorganizzato.

Alya inspirò per sbaglio una boccata di fumo sputato dal treno e tossicchiò infastidita mentre saliva sull’imponente serpente d’acciaio, insieme a suo fratello Regulus. I due giovani Black, i quali durante l’estate erano cresciuti vistosamente, abbandonando ogni parvenza infantile rimasta, si misero alla ricerca di uno scompartimento vuoto dove accomodarsi, trascinando dietro di sé, non senza fatica, i pesanti bauli di scuola. I due fratelli si erano separati dai genitori con il freddo e distaccato congedo che contraddistingueva la loro imperiosa famiglia: uno sguardo di intesa e il monito di tenere alto l’onore della stirpe durante l’anno scolastico. Niente abbracci o baci, nessun segno di commozione. Sirius, il fratello gemello di Alya, si era dileguato un secondo dopo aver attraversato il passaggio che separava il binario magico da quello dei comuni babbani. Il suo unico obiettivo era raggiungere immediatamente il suo gruppetto di amici di Grifondoro, ben deciso a mettere più distanza possibile fra lui e l’odiata famiglia. Quella piccola banda di teppistelli, della quale Sirius faceva orgogliosamente parte, rappresentava per lui l’unico angolo di felice libertà. Durante i mesi estivi gli scontri fra il primogenito dei Black e i suoi genitori – in particolar modo con sua madre – si erano inaspriti considerevolmente. Nelle settimane che avevano preceduto il ritorno a Hogwarts, Sirius era diventato sempre più impaziente, incapace di sopportare oltre la pesante atmosfera che era costretto a subire tra le mura di casa sua, dove ormai si sentiva come un estraneo. A Hogwarts, invece, la situazione era completamente diversa: quando era insieme ai suoi amici, Sirius poteva ritenersi davvero a casa.

Abituati da anni a questo atteggiamento di rifiuto e di disprezzo ostentato da Sirius nei loro confronti, Alya e Regulus avevano ormai smesso di struggersi nella speranza di un riavvicinamento del fratello, accettando con sprezzante indifferenza il comportamento sovversivo che Sirius sfoggiava con entusiasmo a scuola. A casa loro, in Grimmauld Place, i tre fratelli erano costretti a condividere momenti familiari sempre più gravosi e insopportabili: frecciatine sdegnose e occhiatacce piene di rancore erano all’ordine del giorno; ad Hogwarts, invece, si trasformavano in meri estranei che a stento si rivolgevano la parola. Alya e Regulus si impegnavano con fiera superbia a mantenere alto il nome della famiglia Black, con i tipici modi da altezzosi reali, secondo i quali erano stati educati fin dall’infanzia. Sirius, dal canto suo, si prodigava con tutto se stesso per apparire il meno Black possibile.

Mentre attraversava con passo deciso il corridoio del treno, Alya si immaginò, con una certa stizza, il fratello gemello rinchiuso in un qualche scompartimento lì vicino a ridere e scherzare con i suoi odiosi amichetti da quattro soldi, ridendo a crepapelle, mentre inventava insulti coloriti da rivolgere a sua madre e a suo padre (e, con ogni probabilità anche a lei e a Regulus).

Alya e Regulus si affrettarono a raggiungere la testa del treno, zona che i Serpeverde avevano preso l’abitudine di occupare durante il lungo viaggio che li portava a Hogwarts. I fratelli Black procedevano svelti, ostentando le loro espressioni altezzose da rampolli snob e fulminando con sguardo gelido tutti quelli – in particolare gli studenti più piccoli, e ancora con più ostilità quelli di Grifondoro – che intralciavano loro il passaggio. Era chiaro quanto si considerassero superiori e degni di una certa reverenza. Regulus, inoltre, aveva un motivo in più per esigere rispetto dagli alunni più giovani: era stato nominato prefetto della sua Casa e non vedeva l’ora di fare sfoggio dei privilegi che quella posizione gli garantiva. Aveva già indosso la divisa scolastica, con la luccicante spilla da prefetto accuratamente – e vistosamente – appuntata sul petto. Un altro lieto evento accolto con onore in casa Black, dopo gli ottimi esiti dei G.U.F.O. ottenuti da Alya. Orion e Walburga non mancarono di dimostrare tutto il loro orgoglio verso il secondogenito, definendolo senza troppe remore il loro figlio prediletto, l’unico veramente degno di portare avanti il nobile cognome di famiglia. Ovviamente, nessuno dei due genitori si preoccupò di declamare tale opinione di fronte a Sirius, che incassava l’implicita accusa di essere un discendente disonorevole con silenziosa sportività e stoica indifferenza.

Man mano che Alya e Regulus avanzavano, gli scompartimenti si mostravano sempre più gremiti di ragazzi chiassosi e trepidanti. Trovare un vagone non ancora occupato sarebbe stata un’impresa ardua.

All’improvviso, una delle porte scorrevoli che costeggiavano il lungo corridoio si aprì di scatto e una ragazza dai folti capelli rosso fuoco si palesò davanti ai due giovani Black, che si bloccarono di colpo. Era Lily Evans. Lei ed Alya avevano avuto modo di scambiarsi parole non proprio gentili, nel bagno della scuola riservato ai prefetti l’anno scolastico precedente. Un incontro che aveva assicurato ad Alya il buon esito del suo altrimenti fallimentare esame di Pozioni. Sentimenti a lungo celati e una ponderata vendetta per una punizione ingiustamente ricevuta erano stati l’oggetto principale della loro conversazione segreta (della quale Regulus era venuto a conoscenza grazie ad Alya). Quando i brillanti occhi verdi di Lily Evans incrociarono quelli grigi e scintillanti di Alya, un’elettricità carica di fervente livore permeò d’un tratto l’aria che gravava attorno alle due ragazze. Esattamente come Alya, nemmeno Lily aveva dimenticato il loro incontro. Pochi secondi di pesante silenzio si dilatarono come secoli, prima che Alya decidesse di interromperlo con una battuta di scherno.

“Evans! Ma che piacevole sorpresa.” esordì la ragazza di Serpeverde con falsa allegria e uno sprezzante ghigno dipinto in volto. La faccia di Lily, al contrario, non avrebbe potuto mostrarsi più rigida e ostile.

“Tutt’altro che piacevole, per quanto mi riguarda.” sibilò gelida la studentessa di Grifondoro, lanciando una velenosa occhiata smeraldina ad Alya, che la ricambiò con combattivo astio.

“Spostati, sei d’intralcio!” sbottò sdegnoso Regulus. I suoi occhi, grigi e glaciali quanto quelli della sorella, studiarono dall’alto al basso la figura di Lily Evans, osservando con visibile disgusto gli abiti babbani che la ragazza indossava. Un gesto assolutamente intenzionale, con l’unico scopo di mortificarla e di farla sentire inferiore per ciò che era. Lily comprese subito ciò cui Regulus stava pensando e fu sul punto di ribattere, rispondergli per le rime. Tuttavia, tacque. Con maturità, Lily Evans si scansò lasciando libero il passaggio ai due spocchiosi fratello e sorella, senza però riuscire a trattenersi, schernendoli con un inchino ridicolmente enfatizzato.

“Vostra grazia!” aggiunse con spavaldo disprezzo, prima di girare i tacchi e sparire in un altro scompartimento pieno di ragazze chiacchierine.

“Quella sarebbe Lily Evans, la sanguemarcio infatuata di nostro fratello Sirius?” domandò Regulus gelido, voltandosi solo per un secondo per rivolgere al punto dove un attimo prima si trovava Lily uno sguardo spietato.

“Precisamente.” confermò Alya, con noncuranza.

Regulus schioccò la lingua indignato.

“I nostri genitori hanno ragione: Hogwarts sta perdendo il suo valore di Scuola di Magia. Dovrebbe essere illegale considerare maghi certa plebaglia!”

“Parli come la mamma. Non per niente sei il suo pupillo!” lo prese in giro Alya con affetto.

“Senti chi parla! Chi è che ha ricevuto encomi e premi per aver barato ad un esame quest’estate?” la rimbeccò Regulus, con un sorriso beffardo.

“Non ho barato, ho difeso l’onore di famiglia. È diverso.” lo corresse Alya, divertita.

“Comunque, qualunque cosa tu abbia fatto a quella Evans, se l’è meritato.” concluse Regulus freddo.

Finalmente trovarono uno scompartimento vuoto, proprio verso il capo del treno. Tutt’attorno erano circondati da altri studenti di Serpeverde. Alya e Regulus si infilarono veloci nel vagone, issando faticosamente i bauli sopra le loro teste, negli appositi ripiani. Dopodiché, si tuffarono sui comodi sedili imbottiti: Regulus cominciò a canticchiare il suo solito motivetto francese, Alya invece prese a giocherellare febbrilmente con il pesante medaglione d’argento che aveva al collo. Le sue dita sfiorarono l’intarsio che assomigliava ad un ramo, inciso sulla superficie.

“La collana della mamma…” commentò Regulus, osservando il ciondolo. Alya annuì con orgoglio. Sua madre gliel’aveva donato proprio quella mattina, prima di recarsi alla stazione di King’s Cross. Walburga Black era entrata nella stanza di Alya, mentre la ragazza era intenta a prepararsi, si era sfilata la collana dall’elegante collo da cigno per poi adornare quello della figlia con il prezioso monile argentato, a lei tanto caro.

***

Sin da bambina, Alya si era mostrata molto curiosa riguardo al ciondolo, ponendo infinite domande sulle sue origini, sul perché per sua madre fosse tanto importante e, soprattutto, su che cosa racchiudesse. Doveva trattarsi di qualcosa di infinitamente prezioso dal momento che Walburga non se ne staccava mai. Alya aveva persino ipotizzato che non se lo togliesse nemmeno per andare a dormire.

Quella mattina, Alya aveva ricevuto le risposte alle domande che tanto l’avevano assillata durante l’infanzia. Era rimasta non poco sorpresa quando le dita della signora Black avevano cinto il suo collo con la catenina d’argento. Quando la ragazza aveva chiesto alla madre il motivo di quel gesto, la donna aveva enigmaticamente risposto “Per il tuo Patronus.”

Durante i mesi estivi, infatti, Alya si era esercitata con sua madre per apprendere il complicato incantesimo di protezione, chiamato Patronus, riuscendo, non senza innumerevoli sforzi e una buona dose di scoraggiamento, ad evocarne uno nella sua forma completa. Dalla bacchetta magica di Alya era scaturita l’immagine argentea di un maestoso cervo maschio, di cui la ragazza andava particolarmente orgogliosa. Anche Walburga aveva manifestato tutta la sua fiera ammirazione, non solo per il talento dimostrato dalla figlia, che ancora una volta si era mostrata degna di appartenere alla potente casata dei Black, ma anche – e soprattutto – per il Patronus stesso che aveva evocato. Quasi subito dopo l’incanto della figlia, Walburga aveva levato la sua bacchetta, eseguendo la medesima magia. Con sommo stupore, Alya aveva visto materializzarsi davanti ai suoi occhi un secondo cervo, possente quanto il suo, il quale era andato galoppando a posizionarsi accanto al primo.

“Sei davvero mia figlia.” aveva commentato con malcelata commozione l’algida e austera signora Black. In quell’occasione, Walburga aveva spiegato che, in un lontano passato, le donne appartenenti alla famiglia Black erano state capaci di evocare Patroni con le stesse fattezze. A quanto pareva, il cervo maschio rappresentava l’essenza del ruolo che queste donne avevano ricoperto all’interno del clan: il cervo si mostrava come fiero capo branco, il cui compito era proteggere il proprio gruppo, il proprio clan e, in questo caso, la famiglia. Tuttavia, per quanto ne fosse a conoscenza Walburga, erano secoli che il cervo non appariva dalle bacchette delle loro discendenti. Solo Walburga si era mostrata abbastanza degna di portare avanti una tradizione così antica, prima che anche Alya manifestasse la stessa inclinazione magica.

“I cervi sono creature maestose, dal portamento regale. Sono fortemente leali al loro branco, con un forte istinto di protezione. Non sono predatori, ma sanno essere letali se minacciati, indomiti guerrieri, capaci di infliggere le peggiori sofferenze ai loro nemici, affondando senza pietà le loro corna acuminate nelle viscere. Il cervo è orgoglioso: se deve morire, lotterà con tutto se stesso per portare con sé lo stolto predatore che lo ha attaccato.” aveva raccontato Walburga, con un febbrile luccichio negli occhi.

Quando Kreacher era corso a spifferare alla sua padrona ciò che aveva udito nelle cantine della tenuta di Arcturus Black, dove Alya aveva confessato a Regulus quello che aveva combinato nel bagno dei prefetti, ai danni di Lily Evans, e le ragioni del suo gesto, Walburga aveva intuito saggiamente l’insita natura della figlia. Per questo aveva tanto insistito affinché Alya imparasse a maneggiare quel difficile incantesimo. Tale natura doveva emergere allo scoperto, Walburga necessitava di un’alleata al fine di proteggere il suo branco. Soprattutto con Sirius che continuava ad agire in modo così sconsiderato, a discapito della famiglia.

La mattina del primo settembre, giorno in cui Alya avrebbe fatto il suo ritorno a scuola per la sesta volta, Walburga era scivolata nella stanza della figlia con lo scopo di ricordarle il suo ruolo. E, per tale motivo, le aveva donato il ciondolo d’argento. E quando Alya le aveva chiesto la ragione di quel regalo inaspettato, la signora Black aveva risposto con una frase enigmatica quanto simbolica, in riferimento al Patronus condiviso.

Aveva, poi, aperto il medaglione, rivelando il prezioso tesoro nascosto al suo interno. E così, Alya aveva scoperto che ciò che condivideva con la madre non era soltanto il maestoso cervo argentato che fluiva dalla sua bacchetta, ma anche l’essenza stessa che lo aveva evocato. Dalle profondità celate dal ciondolo era apparsa una foto, consumata e un po’ ingiallita per via degli anni vissuti, che ritraeva una donna con tre bambini, uno dei quali sembrava poco più che un neonato: erano Sirius, Alya e Regulus. Quest’ultimo, in braccio alla madre, alternava smorfie che annunciavano un inevitabile scoppio di lacrime, mentre Sirius e Alya sventolavano le loro manine paffute in direzione della macchina fotografica. A quei tempi, la loro somiglianza era lampante, palesando in modo inequivocabile il loro legame gemellare. Alya non aveva memoria di tale fotografia, ma sua madre non tardò a darle spiegazione.

“È stata scattata poco dopo la nascita di Regulus. Tu e Sirius avevate appena due anni.” disse Walburga con una vaga malinconia. “Questo ciondolo custodisce da sempre il mio tesoro più prezioso. Mi rammenta ciò che deve essere protetto. Ma credo sia giunto il momento che passi a qualcun altro. Sono certa che ne farai buon uso.” aggiunse, guardando Alya con un sorriso inaspettatamente materno. Una donna custodisce con cura i suoi segreti più preziosi, aveva sempre risposto Walburga alle domande insistenti che Alya le aveva posto da bambina su quel ciondolo. Ora la ragazza ne comprendeva il reale significato. Commossa, Alya si era ammirata allo specchio appeso alla parete della sua stanza, contemplando il bagliore argentato che il medaglione emanava. Le sue dita avevano accarezzato avidamente la piccola incisione ramificata.

“Il corno del cervo che protegge il suo branco.” aveva asserito solenne Walburga, rivelando così la vera natura di quell’effige, che Alya aveva sempre scambiato per un ramo.

***

Le dita di Alya sfiorarono con delicatezza l’esile corno di cervo inciso sulla superficie del ciondolo.

“La mamma ci tiene tanto a quella collana. Mi chiedo perché l’abbia voluta dare a te.” disse Regulus, con vaga curiosità.

“Un regalo di compleanno in anticipo.” rispose Alya spiccia.

“Giusto...Fra un paio di mesi sarai maggiorenne…” mormorò Regulus, ponderando il tempo che mancava al compleanno della sorella. “Ti sarà permesso utilizzare la magia anche fuori Hogwarts, durante le vacanze. Che invidia!” esclamò sbuffando.

“Sono i vantaggi di una sorella maggiore, mio caro fratellino. Potrò affatturarti, se non sarai gentile con me.” lo prese in giro Alya, con un ampio sorriso divertito stampato in volto.

“Allora vedi di affatturare quello stupido di Sirius.” commentò acido Regulus.

“Peccato che diventi maggiorenne insieme a me! Se gli lanciassi una fattura, me ne scaglierebbe una ancora peggiore e dolorosa.” osservò Alya cupa.

“Sì, ma tanto mamma e papà lo metterebbero subito in castigo, se osasse torcerti un capello, mentre a te regalerebbero qualche altro gioiello di famiglia solo per aver dimostrato il tuo talento con gli incantesimi.” sogghignò Regulus con un’alzata di spalle. I due fratelli si scambiarono un’occhiata di intesa e scoppiarono a ridere.

D’un tratto, però, l’animo di Alya si turbò. Improvvisamente, l’idea di compiere diciassette anni – la maggiore età nel mondo dei maghi – le apparve come un evento inspiegabilmente funesto.

In quel momento, la porta scorrevole dello scompartimento si aprì di scatto, interrompendo i pensieri lugubri della ragazza.

“Black! Eccoti, finalmente. Ti stavo cercando da un pezzo!” proruppe con voce autoritaria un ragazzo alto e di bell’aspetto, con i capelli neri, pettinati a regola d’arte. I suoi occhi castani, i quali tradivano una certa crudeltà d’animo, fissavano con impazienza il giovane Regulus. Si trattava di Maynard Nott, uno studente del settimo anno, appartenente alla Casa di Serpeverde. Come Regulus, indossava già l’uniforme della scuola, sulla quale brillava una spilla dorata che lo designava come il Capitano della squadra di Quidditch. Alya lo conosceva di fama, anche se non ci aveva mai parlato: Philippa si era presa una cotta considerevole per Maynard Nott, anelando da almeno un paio d’anni di diventare la sua fidanzata. Il giovane rampollo era considerato uno dei partiti migliori tra i purosangue che frequentavano Hogwarts, e il suo bell’aspetto contribuiva a renderlo ancora più desiderabile.

“Nott! È un piacere rivederti. Hai passato una buona estate?” chiese Regulus con educazione. Nel frattempo, gli occhi castani di Nott si erano momentaneamente distratti, posandosi insistenti su Alya – in particolar modo sulle gambe, appena scoperte dalla gonna del suo vestito nuovo. Alya finse di non notare l’interesse suscitato e si voltò con falsa indifferenza verso il finestrino, per ammirare il panorama che sfrecciava veloce all’esterno.

“Niente di che...un po’ noiosa, in effetti…” rispose distratto Nott, che tornò a prestare la sua attenzione su Regulus. “Senti, ho bisogno che tu venga subito nel mio scompartimento. Ci sono anche gli altri della squadra. Durante l’estate ho messo a punto delle nuove strategie e voglio discuterne con voi.” aggiunse perentorio, dandosi arie da comandante di un esercito.

“Squadra? Ma non dovresti procedere con le selezioni prima di definire una squadra?” domandò Regulus saccente.

“Lasciamo perdere le selezioni. So già chi voglio nella mia squadra. Il resto è solo un’inutile perdita di tempo. Se vogliamo vincere la Coppa delle Case quest’anno – e io voglio assolutamente vincere – dobbiamo darci sotto immediatamente. Quindi, sbrigati. Ti aspetto nel mio scompartimento tra un minuto!” concluse Nott accigliato.

Prima di uscire dal vagone dei due fratelli Black, Nott non resistette alla tentazione di lanciare un’ultima furtiva occhiata bramosa in direzione di Alya, la quale, però, lo ignorò completamente. Deluso, il ragazzo sparì inghiottito dal lungo corridoio.

“Ti dispiace se mi assento per un po’?” chiese Regulus alla sorella, una volta che il capitano della sua squadra se ne fu andato.

“Figurati! Va’ pure. Ti conosco, lo so che stai smaniando per andare a confabulare con i tuoi compagni su manici di scopa e pallini d’oro.” rispose Alya con tono scherzoso.

“Boccino d’oro, non pallino! Tu non ne capisci proprio nulla, di Quidditch!” la rimbeccò Regulus, imbronciato.

“Boccino...pallino... non c’è alcuna differenza.” sbuffò Alya, con totale disinteresse. Non aveva mai amato il Quidditch. “Coraggio, va’! Non preoccuparti. Ci vediamo dopo.” lo salutò infine.

Regulus ricambiò il saluto e uscì per raggiungere il resto della squadra, che si trovava quattro scompartimenti più avanti.

Rimasta sola, Alya riprese a torturare la catenina argentata che aveva al collo, lo sguardo perso nelle infinite distese verdi che si estendevano brillanti al di fuori del treno. Era una bella giornata, il sole splendeva alto e vigoroso nel cielo azzurro. Tuttavia, in lontananza si poteva scorgere una minacciosa coltre di nubi color del fumo, pronta a inghiottire nelle sue fauci dense e grigie la luminosità del giorno. Nel giro di poco, l’Hogwarts Express sarebbe stato inondato da copiosa pioggia battente. Alya approfittò di quegli ultimi momenti di sole per abbracciare con lo sguardo i verdi campi smeraldini che correvano davanti ai suoi occhi. Quel paesaggio le ricordò il luogo in cui si trovava la dimora estiva della sua famiglia, la tenuta di Arcturus Black, la quale era immersa in una distesa verde non dissimile da quella che stava ammirando in quel preciso momento. L’unica differenza era la mancanza del boschetto che, nelle campagne in cui Alya soleva trascorrere l’estate, fungeva da confine tra il mondo magico della tenuta e il mondo babbano circostante. All’improvviso, la brutta sensazione che l’aveva colta poco prima, ritornò violenta, provocandole un brivido lungo la colonna vertebrale. Alya non riuscì a comprendere quale fosse la causa che l’aveva scatenata. Ripercorse i pensieri che avevano attraversato la sua mente fino a quel momento: aveva scherzato con Regulus della sua passione per il Quidditch, si era sentita lusingata per gli sguardi interessati di Nott, aveva osservato il paesaggio che si srotolava fuori dal finestrino, aveva ricordato come avesse imparato il Patronus e come quell’incantesimo la legasse a sua madre, aveva giocherellato con il ciondolo, ricevuto come regalo di compleanno in anticipo…

Ed eccola lì, di nuovo, la terribile sensazione dal sapore di presagio funesto. Era stato il pensiero del suo compleanno a scatenarla. Il suo diciassettesimo compleanno, per essere esatti. Con gesto inconscio, Alya smise di torturare il medaglione d’argento e si guardò i palmi delle mani. Osservò le linee ramificate che disegnavano strade e messaggi incomprensibili lungo la pelle. Disegni che, tanto tempo fa, una vecchia babbana aveva tentato di decifrare. Alya ricordava ancora il giorno in cui era stata soccorsa dal bambino babbano che aveva vissuto nella casetta oltre il bosco di fronte alla tenuta di Arcturus Black. In quella stessa casa, Alya aveva incontrato una strana signora, molto anziana, dall’aspetto eccentrico che si era data arie da chiromante. Le aveva scrutato le mani, studiato i segni incisi su di essi e aveva pronunciato con posticcia solennità la sua incoerente sentenza: un futuro radioso era apparso nel palmo della mano sinistra, mentre una fine nefasta incombeva secondo quella destra. La tua morte...la tua morte a diciassette anni. Le rauche parole recitate dalla vecchia babbana emersero dalle profondità della memoria di Alya, come lava incandescente. Un altro brivido di terrore attanagliò la ragazza, la quale chiuse immediatamente le mani e scosse la testa con rabbia.

Cosa diavolo ti viene in mente? Non crederai a certe sciocchezze? si rimproverò la ragazza con severità, cercando di scacciare l’infausta inquietudine, come se si trattasse di un semplice insetto ronzante e fastidioso.

Alya tentò di distrarsi, concentrandosi di nuovo sul paesaggio esterno, il quale, con lo stesso tempismo del suo umore, aveva abbandonato ogni traccia di calda luminosità, lasciando il posto ad un cielo tetro e oscurato da nuvole nere.

Il treno scarlatto proseguiva la sua corsa, veloce divorava chilometri lungo i binari che conducevano al luogo segreto dove si ergeva Hogwarts. Il sole era stato completamente inghiottito dalla densa coperta di nubi, che ora si preparavano a liberare il loro carico di pioggia. Dentro al suo scompartimento, avvolta dalla penombra e dalla solitudine, Alya sentì la stanchezza calarle sulle palpebre. Lottò per pochi secondi contro l’impulso di chiudere gli occhi e mettersi a dormire, ma lo sforzo si rivelò inutile. La ragazza scivolò inevitabilmente nel placido e fluttuante mondo dei sogni. Come sempre, una viscida oscurità, della stessa consistenza del nero inchiostro, si avviluppò attorno ad Alya, portandola in luoghi e tempi remoti. Quando le tende buie di quel misterioso sipario si levarono, Alya riconobbe i contorni della vecchia casa sgangherata di Merope. Un serpente morto penzolava, come al solito, inchiodato alla porta di legno. Alya la oltrepassò e raggiunse decisa la stanza dell’amica. Diversamente dalle ultime volte che aveva incontrato la sua amica dei sogni, Alya non era apparsa nel piccolo cimitero del villaggio. Se ne chiese la ragione, senza riuscire a trovare risposta. Dopotutto, si trattava di un sogno e nei sogni non vige la logica.

La notte gravava sulla dimora diroccata come un possente mantello nero e all’interno dell’abitazione permeava un tetro silenzio. Si udivano solamente flebili singhiozzi, provenienti – Alya non ebbe dubbi al riguardo – dalla camera di Merope. Quando Alya entrò nella piccola stanzetta angusta, invasa da muffa e umidità, scorse immediatamente la gracile figura ossuta dell’amica, riversa sul letto in preda ad un pianto soffocato. Le braccia troppo magre di Merope sembravano stringere qualcosa con tutta la loro forza, come aggrappate ad uno scoglio. Alya riconobbe la bambola di porcellana, alla quale l’amica era profondamente affezionata essendo l’ultimo regalo ricevuto dalla madre defunta. Anche Alya ne possedeva una, identica in ogni dettaglio, ma non vi aveva mai rivolto particolare attenzione.

Alya si avvicinò silenziosa.

“Merope.” sussurrò per non spaventare l’amica singhiozzante, la quale, tuttavia, sussultò spaventata, sentendosi chiamare per nome. Non appena si accorse della presenza dell’inaspettata ospite, però, Merope si rilassò, anche se nei suoi occhi brillavano ancora grosse lacrime. Alya, dal canto suo, inorridì alla vista di ciò che le si palesava di fronte: il viso di Merope era innaturalmente gonfio e tumefatto, con evidenti ematomi violacei che si estendevano attorno ad un occhio e in altri punti della faccia. Una crosta di sangue rappreso si era incrostato all’angolo delle labbra, le quali apparivano mostruosamente pallide e prive di colore. Alya capì subito cos’era successo e si sentì inondare di rabbia: qualcuno aveva picchiato Merope violentemente, riducendola in quello stato pietoso.

“Tuo fratello?” ringhiò Alya, buttandosi sull’amica per verificare la gravità delle ferite. Merope cercò invano di scostarsi, ma Alya la agguantò con stretta decisa. Merope tentava in tutti i modi di nascondere le ferite che le coprivano non solo il volto, ma anche il resto del corpo: braccia, gambe, persino il collo, erano coperti da lividi e segni di percosse.

“No...mio padre...” rispose con voce flebile l’amica, la quale sembrava essere in uno stato di shock. Alya, impietosita, l’attirò a sé e l’abbracciò. Tale gesto d’affetto colse Merope di sorpresa, sciogliendola in un pianto disperato.

“M-mio p-padre sa t-tutto…” balbettò Merope in preda ad una totale disperazione, affondando il viso tozzo, ma scarno tra le mani. “M-Morfin mi ha vista mentre mi affacciavo alla finestra per vedere Tom che stava passando in quel momento con il suo cavallo...e ha capito…” raccontò Merope, cercando di ricomporsi soffocando i singulti, con un’ombra di vuoto che le velava gli occhi, come se stesse confessando un atroce crimine: essersi innamorata di un babbano.

“Morfin è corso fuori e ha aggredito Tom...gli ha lanciato una fattura. Niente di grave, gli ha procurato solo una lieve orticaria.” si affrettò a spiegare Merope, notando l’espressione preoccupata di Alya. “Morfin sarà pazzo, ma non così tanto da mettere a rischio la sua libertà con un’ aggressione o un omicidio. Voleva solo mettere Tom in ridicolo, sfregiarlo...oh, il mio povero Tom…” i singhiozzi tornarono dirompenti. Alya ci mise un po’ prima di arginare quella seconda ondata di lacrime. Voleva sapere cos’era successo.

“Ovviamente, il Ministero della Magia è intervenuto subito. Affatturare i babbani è considerato un crimine molto grave e, nonostante la situazione sia stata risolta senza troppe difficoltà – hanno immediatamente cancellato sia i segni dell’orticaria dalla faccia di Tom che il ricordo dell’incantesimo subito – Morfin è stato chiamato a presentarsi ad un’udienza. Ovviamente, mio padre ha ignorato tutti i gufi che sono stati inviati. Stamattina è venuto qui un funzionario del Ministero in persona per avvertirlo. Mio padre non ha gradito affatto la sua visita.” a quel punto il viso di Merope si fece ancora più esangue, per quanto possibile.

“Morfin, alla fine, ha spifferato tutto quello che sapeva sui miei sentimenti per Tom...mio padre, te lo puoi immaginare, non l’ha presa bene...ha aggredito l’uomo mandato dal Ministero e poi si è avventato su di me...ho temuto il peggio...mi avrebbe uccisa…ne sono sicura…” disse, con tono nefasto.

“Ma si è fermato, dopotutto…” tentò di consolarla Alya, anche se quella frase non le appariva per nulla convincente. L’unica cosa che la giovane Black riusciva a pensare era come vendicare la sua amica, ripagando con lo stesso dolore quell’uomo perfido.

“Sono stati gli uomini del Ministero a fermarlo.” la corresse Merope con voce vuota, priva di ogni emozione. “Sono tornati pochi minuti dopo che mio padre aveva cacciato il primo funzionario e lo hanno bloccato. Sia lui che Morfin sono stati condotti davanti al Ministero con la forza.”

Alya provò un vago senso di giustizia. Quei due esseri spregevoli avrebbero pagato per la loro imperdonabile malvagità. Tuttavia, Merope sembrava ancora in preda al più profondo terrore. Era inconsolabile.

“Se il Ministero li ha portati via, significa che d’ora in avanti non avrai più nulla da temere, Merope. Sei libera. Quei due non torneranno per un bel po’.” la rassicurò Alya, ostentando un tono allegro, tanto per sollevarle il morale, per quanto possibile.

“Tu dici?” chiese Merope, azzardandosi ad assaporare un briciolo di speranza.

“Ne sono certa! Dopo un’aggressione del genere, ai danni dello stesso Ministero della Magia, tuo padre e tuo fratello saranno spediti ad Azkaban in men che non si dica. Potrei scommetterci il ciondolo di mia madre!” esclamò Alya sicura.

Udendo tali parole, Merope sembrò rasserenarsi un poco. Il suo corpo, pervaso da singhiozzi e attanagliato da una rigida paura, si rilassò lentamente, ancora stretto nell’abbraccio affettuoso di Alya.

“Ti ringrazio Alya...sei davvero un’amica...la sola che ci tiene davvero a me…” disse piano Merope, piena di gratitudine mista a cupa rassegnazione. Alya la strinse ancora più forte, con l’unico desiderio di farla sentire al sicuro.

Gli occhi di Alya si posarono sull’unica finestrella della stanza e il suo sguardo sprofondò nel cielo nero come l’inchiostro, che si espandeva all’esterno. Alya ebbe la sensazione di sprofondare con il suo stesso corpo in quella densa oscurità notturna e, quando si guardò attorno, si accorse che Merope, il letto, la bambola di porcellana e il resto della camera non c’erano più, erano svaniti. Tutto intorno a lei cominciò vorticare, fino a che Alya non riaprì gli occhi. Il rombo del treno, che scivolava sopra i binari, riempì le sue orecchie con rumorosa prepotenza.

“Ti sei svegliata finalmente!” esclamò Regulus, seduto di fronte a lei con aria annoiata. Alya scosse la testa, prendendo coscienza della realtà in cui si trovava.

“Devo essermi addormentata...non ti ho sentito rientrare. Da quanto sei qui?” domandò Alya, stropicciandosi pigramente gli occhi.

“Da pochi minuti, in effetti. Dormivi così beatamente che non ho voluto svegliarti...hai persino parlato nel sonno. In serpentese, ovviamente. Parli sempre in serpentese nel sonno. È stato un po’ inquietante. Ma, almeno questa volta non hai spaventato nessuno del primo anno!” commentò Regulus, sarcastico. Alya, da parte sua, non rispose. Anche se Regulus era perfettamente a conoscenza di quella sua abilità, ma non le andava di discuterne in un treno pieno di studenti ficcanaso e pettegoli. I rettilofoni non avevano mai goduto di buona reputazione e Alya si era sempre ben guardata dal rivelare le sue serpentesche doti linguistiche.

“Ad ogni modo, faresti meglio a prepararti. Siamo quasi arrivati.” le consigliò Regulus con tono pratico.

Alya indossò velocemente la sua divisa scolastica, facendo ricadere con eleganza il lungo mantello nero sulle spalle. La ragazza lanciò un’occhiata vanitosa al vetro scuro del finestrino, in modo da ammirare la propria figura in esso riflessa. Con gesto voluttuoso, spostò i suoi lunghi capelli corvini da un lato, mettendo in risalto parte del suo collo sottile.

“Sai, credo proprio che tu piaccia a Maynard Nott. Durante il viaggio, ha fatto un paio di apprezzamenti sul tuo conto…” commentò Regulus, divertito da quella manifestazione di vanità della sorella.

“Mmm...dici?” rispose Alya, fingendosi indifferente alla questione.

“Non fare la finta tonta! Ho visto come hai messo in mostra le gambe quando è entrato qui, poco fa.” ghignò il ragazzo, ammiccando. “Scommetto che ti chiederà di uscire.” aggiunse compiaciuto.

“Di sicuro è un ottimo partito. Di buona famiglia, ricco, con buoni voti a scuola...”

“...Purosangue, Serpeverde. Mamma sarebbe orgogliosa se ti sapesse fidanzata con tipo così.” la punzecchiò Regulus.

“Già parli di fidanzamento? Non ci siamo nemmeno parlati! E inoltre piace a Philippa!” lo rimbeccò Alya accigliata.

“Un motivo in più per uscirci! Ti piace da matti vedere Philippa rosicare d’invidia. Nott si farà avanti presto, vedrai. Lo conosco. Quando vuole ottenere qualcosa, non è tipo da perdere tempo.”

Alya, inaspettatamente, lo picchiò sul braccio con violenza.

“Ahi! Ma che ti prende?” brontolò il fratello, guardandola esterrefatto.

“Non definirmi mai più come un oggetto! Se quel Nott otterrà mai qualcosa da me, sarà solo perché questo qualcosa glielo permetterà!” sbottò Alya accalorata, puntando l’indice verso se stessa.

“Va bene, va bene...non c’è bisogno di prendersela così…” piagnucolò Regulus, massaggiandosi il punto dolorante, dove la sorella l’aveva colpito. Alya lo fulminò indispettita, prima di volgere lo sguardo nuovamente fuori dal finestrino. Regulus la imitò. I loro occhi grigi scorsero, in lontananza, il profilo frastagliato del maestoso castello di Hogwarts, che troneggiava fiero immerso nella notte.

“Cosa pensi ci accadrà quest’anno?” chiese improvvisamente Regulus, con un’espressione enigmatica dipinta sul viso, che Alya non seppe decifrare. Forse, si angustiava per ciò che avrebbe potuto combinare Sirius.

“Per quanto mi riguarda, spero solo che sia un anno tranquillo.” replicò Alya laconica, scacciando per la seconda volta in quella giornata, un brutto presentimento.

Entrambi i fratelli Black scaricarono con sforzo i loro pesanti bauli, mentre l’Hogwarts Express cominciava a rallentare la sua corsa.

Dal finestrino, la figura imperiosa dell’antica scuola di magia si avvicinava, donando un senso di familiarità. Alya si apprestò a seguire Regulus, che già si era tuffato nel lungo corridoio, per raggiungere lo sportello d’uscita.

Spero solo che sia un anno tranquillo ripeté la ragazza dentro di sé, mentre camminava rapida dietro Regulus, ignorando volontariamente lo strano formicolio che aveva invaso all’improvviso i palmi delle sue mani.

PRIMO APPUNTAMENTO

Metà ottobre, 1976. Hogwarts.

Come Regulus aveva sapientemente intuito, Maynard Nott non tardò molto ad invitare Alya ad uscire con lui. La ragazza accettò di buon grado la proposta. Si trattava del suo primo vero appuntamento con un ragazzo e, prima di allora, Alya non si era mai mostrata particolarmente interessata al bel rampollo che ora le faceva la corte. Sebbene Maynard Nott fosse uno degli studenti più ambiti all’interno della Casa di Serpeverde e godesse di un considerevole successo fra le ragazze – Philippa prima fra tutte -, Alya non apparteneva certo al gruppo delle sue ammiratrici. A dirla tutta, Alya non aveva mai manifestato alcun tipo di interesse per nessun ragazzo in generale. Il lato romantico tipico dell’adolescenza sembrava esserle estraneo. Tuttavia, aveva gradito non poco quell’improvviso evolversi degli eventi e si era sentita lusingata. Dopotutto, Maynard Nott, oltre ad essere un ragazzo di bell’aspetto ed elegante, apparteneva ad una famiglia altolocata – come quella di Alya – e di stirpe pura. Le ragazze di Serpeverde sgomitavano per avere un appuntamento con lui, essendo un ottimo partito sotto ogni punto di vista.

Quando la notizia della proposta di Nott si estese per tutta la scuola, Alya divenne il bersaglio di numerose occhiate invidiose da parte delle sue compagne. Philippa non riuscì a celare la delusione e cominciò a trattare Alya con freddezza, bruciando d’invidia dentro di sé per il desiderio di avere un’occasione fortunata come quella della giovane Black.

Ad ogni modo, i pettegolezzi che saltellavano di bocca in bocca degli altri studenti di Hogwarts non sfociarono mai in frecciatine malevole nei confronti di Alya; anche lei godeva di un’ottima reputazione tra i suoi compagni. Era bella e di buona famiglia di sangue puro, una ragazza talentuosa dotata di portamento raffinato e posato. In fin dei conti, nessuno rimase troppo sorpreso della scelta di Maynard Nott: sulla carta, i due rampolli parevano un’unione perfetta.

Per Alya, uscire con un ragazzo del calibro di Maynard Nott rappresentava più un qualcosa di cui andare fiera, come aver ricevuto una spilla o un bel voto ad un esame. Una sorta di riconoscimento del proprio valore. Al contrario delle sue compagne, Alya non era in preda ad alcuna infatuazione nei confronti del suo futuro cavaliere, perciò, sebbene avesse accolto l’invito con slancio positivo, la ragazza non si allargò in teatrali manifestazioni piene di fervore. Ciò alimentò le dicerie sul suo inattaccabile cipiglio, tipico di una degna discendente dei Black, che la rendeva tanto algida, quanto altezzosa e inarrivabile.

Nonostante l’entusiasmo di Alya fosse dettato più dall’ego che da un reale interesse romantico, l’idea di frequentare un ragazzo cominciava ad incuriosirla. Era un’esperienza che mancava all’appello di quelle che aveva vissuto fino a quel momento e una ventata di novità le solleticava piacevolmente lo spirito. Inoltre, si trattava di un appuntamento non troppo impegnativo: Nott le aveva, infatti, proposto di andare insieme a Hogsmeade, per una passeggiata loro due soli.

Il gran giorno giunse presto. Era il terzo sabato di ottobre, data in cui era stata organizzata la visita a Hogsmeade, prevista per gli studenti di Hogwarts.

Alya e Nott si erano dati appuntamento nel pomeriggio presto, perciò la ragazza abbandonò prima del solito la Sala Grande e il suo banchetto del pranzo, per recarsi al dormitorio femminile di Serpeverde, in modo da prepararsi con cura e tranquillità. Il suo gruppetto di amiche la seguì fedele, anche se Philippa mostrava un’espressione tirata, con labbra serrate e strette, quasi avesse ingoiato a forza un limone. Melyssa tentava di spalleggiare il malumore dell’amica bionda, ma non riusciva comunque a trattenere esclamazioni cariche di entusiasmo che, insieme a Beth, rivolgeva ad Alya. Entrambe non facevano altro che ripetere frasi del tipo “Stai per uscire con Maynard Nott, ma ti rendi conto? Come fai ad essere così rilassata?” “E se provasse a baciarti?” Le domande trillanti di Beth e Melyssa accompagnarono Alya fin dentro la stanza che le quattro ragazze condividevano, e non diedero cenno di estinguersi nemmeno quando Alya cominciò a sfilarsi la divisa scolastica per indossare il vestito che aveva scelto per l’occasione. Dai meandri del suo grande baule, Alya tirò fuori un abito di velluto nero, dal taglio semplice, ma molto elegante. Aveva maniche lunghe che si allargavano ampie all’altezza dei gomiti; nonostante lo spessore sostenuto della stoffa, ideale per affrontare l’aria fredda e frizzantina che imperava in quel periodo dell’anno attorno ad Hogwarts, il vestito avvolgeva attillato il corpo di Alya, sottolineandone la figura esile e mettendo in risalto la vita sottile. Un’ampia gonna lunga e morbida, copriva le gambe di Alya fin sotto le ginocchia (il buon gusto condiviso dalle famiglie purosangue dell’alta società dell’epoca non avrebbe permesso misure più corte). All’altezza delle clavicole, la stoffa scura dell’abito si apriva come un sipario in una leggera scollatura a V, accogliendo il pesante ciondolo d’argento che Alya aveva ricevuto in dono dalla madre. Oltre al prezioso cimelio di famiglia, Alya non indossava altri gioielli, fatta eccezione per due sontuosi orecchini, anch’essi d’argento, con pietre di opale bianco che pendevano raffinate dai lobi. Di solito Alya non aveva l’abitudine di portare orecchini o altri monili, facendo sua la tradizione della madre di ostentare una cupa sobrietà ed evitare frivolezze, ma vista l’occasione Alya ritenne appropriato agghindarsi a dovere. Nemmeno Walburga avrebbe avuto qualcosa da obiettare, sapendo che era in procinto di passare qualche ora in compagnia di un ottimo partito, come Maynard Nott.

Alya ammirò soddisfatta la propria immagine riflessa nello specchio: la stoffa nera del vestito, che riprendeva le sfumature dei suoi capelli lunghi e lucenti, che ricadevano sciolti su una spalla come una morbida cascata corvina, metteva in risalto la pelle chiara del viso. La luce iridescente degli opali, invece, enfatizzava il brillio naturale dei suoi occhi grigi e scintillanti. L’effetto finale poteva considerarsi un po’ troppo elegante per una semplice passeggiata pomeridiana in un villaggio, ma l’ego e la vanità insiti nell’animo di Alya gridavano prepotenti la loro approvazione. Dietro le sue spalle, Beth e Melyssa sospirarono in segno di ammirazione; Philippa, al contrario, ostentava un’espressione di sprezzante indifferenza, rinchiusa in un tetro mutismo che mostrava in modo ancora più evidente la sua invidia. Alya non si rammaricò nemmeno per un istante dell’astio latente della compagna, anzi, se ne compiacque in silenzio: come aveva asserito Regulus, Alya adorava vedere Philippa, che sempre si era mostrata in competizione con lei su ogni aspetto, rosicare d’invidia.

La giovane Black agguantò, infine, un grosso mantello che avrebbe indossato per proteggersi dal vento freddo e impetuoso che sferzava all’esterno e si avviò verso la sala comune, con Beth e le altre che la seguirono come un manipolo di ancelle.

Alya e Nott si erano dati appuntamento davanti al grande camino in marmo, per condividere il tragitto che li avrebbe condotti a Hogsmeade.

Quando emerse dalle profondità del dormitorio femminile, Alya scorse immediatamente il profilo di Maynard Nott, seduto davanti al fuoco che ardeva scalpitante dentro al sontuoso camino in marmo. Ostentava un’aria rilassata, sicura di sé. Non sembrava per nulla agitato dall’imminente appuntamento. Attendeva la sua dama con la sicurezza che lo contraddistingueva. Una sicurezza che spesso sfociava in arroganza. Di tanto in tanto, fulminava con sguardo minaccioso alcuni studenti più giovani che, temerari, osavano avvicinarsi alle poltrone poste vicino al camino. Nott non gradiva condividere il palcoscenico, ancor meno con dei pivelli del terzo anno. Nel momento in cui la sua dama fosse apparsa, solo Maynard Nott doveva trovarsi in quel punto per accoglierla. Il ragazzo aveva calcolato ogni singolo dettaglio affinché tutto fosse perfetto.

La sala comune di Serpeverde era immersa nel torpore del fuoco e invasa da un flebile brusio rilassato di studenti intenti a chiacchierare. Quando Alya fece la sua comparsa, il chiacchiericcio si interruppe e molti ragazzi si voltarono a guardarla, assumendo espressioni inebetite. Alya si compiacque di quelle occhiate. Anche Maynard Nott notò gli sguardi bramosi e rapiti dei suoi compagni e un’espressione di trionfo apparve sul suo viso. Si alzò, mostrando a sua volta la propria eleganza: indossava un impeccabile completo scuro, che metteva in risalto la sua figura snella, ma allo stesso tempo virile. Accolse Alya con un ampio sorriso e si avvicinò a lei impettito.

“Black, sei davvero un incanto.” proclamò con un sorriso soddisfatto. Afferrò delicatamente la mano di Alya e ne sfiorò il dorso con le labbra. Alya accolse il complimento con un sorriso discreto. Intuì immediatamente che si trattava di un gesto studiato e privo di spontaneità, dedito solo a sfoggiare galanteria. Tuttavia, suscitò l’effetto sperato, almeno nel gruppetto di ragazze appollaiate attorno ad un tavolo lì vicino: Alya udì un groviglio di sospiri sognanti, seguiti da un immediato mormorio di commenti e risatine. Beth, Melyssa e Philippa – la quale era diventata ancora più livida in volto, alla vista del baciamano di Nott – si congedarono con discrezione da Alya, allontanandosi rapide in modo da regalare un po’ di intimità alla coppia. Il manipolo di ragazze chiacchierine si unì subito a loro, affamate di pettegolezzi.

La giovane Black osservò soddisfatta la scena con la coda dell’occhio: Maynard Nott sapeva bene come attirare l’attenzione su di sé e Alya non disprezzava farne parte.

Il ragazzo porse, quindi, un braccio verso la sua giovane e bella dama.

“Vogliamo andare?” propose con tono garbato, senza però riuscire a dissimulare una certa risolutezza.

“Ma certo!” asserì Alya, aggrappandosi delicata al braccio offerto.

Insieme, attraversarono la stanza, beandosi entrambi degli sguardi ammirati e incuriositi, inevitabilmente incollati su di loro. Nott aprì la porta d’ingresso della sala comune ed invitò, da bravo gentiluomo come era stato evidentemente istruito, la sua dama a precederlo. Quando la porta si chiuse nuovamente dietro le spalle della coppia, un fervido vociare, gravido di apprezzamenti e considerazioni impertinenti e maliziose, inondò copioso la sala comune di Serpeverde.

***

Durante il tragitto che li conduceva fino al villaggio di Hogsmeade, Alya e Maynard Nott non parlarono molto, scambiandosi semplici frasi di circostanza e poche battute sulle ultime lezioni alle quali avevano assistito.

L’aria fredda si abbatteva violenta e tagliente sui loro visi, l’unica parte del corpo scoperta, in balia del maltempo. Alya si strinse nelle spalle, come un riccio intento a difendersi. Nott, dal canto suo, affrontava il vento gelido con stoica spavalderia, ma anche se le sue gote cominciavano ad arrossarsi a causa del freddo. Cingeva con fermezza il braccio di Alya a lui aggrappato, procedendo a passo sicuro. Mentre falcavano il sentiero che portava a Hogsmeade, incontrarono diversi loro compagni lungo la via, i quali non mancarono di squadrarli con occhiate di curiosità. I ragazzi invidiavano Maynard Nott per essere in compagnia di una ragazza sofisticata e bella come Alya e lo stesso facevano le ragazze con lei.

Quando la coppia si trovò davanti ad un consistente manipolo di ragazze chiacchierine, Maynard Nott ammagliò il ridacchiante pubblico femminile, cingendo Alya per le spalle, in modo da avvolgerla con il suo nero mantello e proteggerla dal freddo. Tale scena rapì gli sguardi devoti delle spettatrici, le quali lanciarono ad Alya occhiate sempre più colme di invidia. Nott apparve così come un ragazzo cortese, il cui gesto poteva considerarsi degno di un vero gentiluomo, anche se Alya non poté fare a meno di notare la perenne mancanza di spontaneità in tutte le azioni del ragazzo. Più che alle esigenze della sua dama, Nott sembrava più preoccupato delle attenzioni che avrebbe ricevuto comportandosi in modo impeccabile. Se Alya fosse stata in pericolo di congelamento, ma in una strada deserta e priva di qualsiasi pubblico, molto probabilmente Nott non si sarebbe accorto di nulla e non avrebbe alzato un dito. Alya ebbe la triste impressione di non essere nient’altro che un trofeo da esibire con orgoglio, allo stesso livello della spilla da Capitano della Squadra di Quidditch, che Nott si era appuntato accuratamente al petto. Tuttavia, la giovane Black non se ne rammaricò più di tanto: in fondo, anche lei sfoggiava il suo affascinante accompagnatore con fierezza, godendosi gli sguardi invidiosi delle altre studentesse, scoccando loro occhiate di sufficienza.

Giunti a Hogsmeade, Alya e Nott tergiversarono un poco, osservando svogliatamente le vetrine dei negozi che si affacciavano fastose sulla strada principale che serpeggiava in mezzo al paese. Non c’era nulla di nuovo per i loro occhi: entrambi avevano visitato il villaggio innumerevoli volte nel corso degli anni precedenti. Né Maynard Nott né Alya avevano granché voglia di girovagare per botteghe, spintonati dalla folla di studenti che gremiva le vie. Quando il ragazzo le propose di rifugiarsi in una sala da tè di sua conoscenza, gestita da una certa Madame Puddifoot, che si trovava poco distante da loro, Alya si sentì parecchio sollevata. Il vento freddo autunnale diventava sempre più insopportabile, tanto quanto il continuo andare a sbattere contro spalle sconosciute. Sedersi in un luogo riparato – e, soprattutto, al chiuso – circondati da bevande calde era proprio ciò di cui aveva bisogno la giovane Black.

Nott la trascinò, quindi, in un viottolo laterale che conduceva ad un piccolo locale, dall’insegna quasi nascosta. Il posto appariva piccolo e discreto, candidi merletti e drappeggi di pizzo penzolavano frivoli dai pochi tavoli disposti nella sala e dalle pareti che li circondavano. Con una punta di riluttanza, Alya soppesò la qualità del luogo. Si trattava di un posto un po’ troppo affettato per i suoi gusti austeri, ereditati da mamma Walburga. In evidente contrasto con le tacite considerazioni di Alya, Nott sembrava molto orgoglioso della sua scelta ed entrò impettito e baldanzoso nella sala da tè, occupando un tavolino appartato, immerso nel candore di stoffe ricamate. Con perentorio gesto di mano, fallendo nel tentativo di mostrarsi galante, il giovane capitano di Quidditch invitò la sua damigella a raggiungerlo. Man mano che si addentrava nel minuscolo locale, Alya provò un crescente un senso di repulsione. Tutto sembrava emanare un’aura zuccherina e stucchevole: le tovaglie, i tavolini, le sedie...le zuccheriere; persino l’aria che si respirava pareva impregnata della stessa consistenza vischiosa e dolciastra del miele. La sensazione di rifiuto crebbe quando la ragazza posò i suoi occhi, sempre pronti al giudizio, sulla clientela che affollava la sala: c’erano solo coppie, intente a scambiarsi languidi sguardi o – peggio ancora – sonori baci umidi. Uno spettacolo a dir poco rivoltante, secondo le rigide opinioni di Alya. Per un breve, ma molto combattuto istante, Alya fu quasi sul punto di fare marcia indietro e uscire a gambe levate da quel posto smielato, abbandonando così il suo cavaliere traboccante d’ego. Ma desistette dall’improvviso impeto di fuga. Raggiunse Nott al tavolino che lui aveva scelto e si accomodò con aria altezzosa sulla seggiola agghindata di pizzi, sfilandosi il pesante mantello che le cingeva le spalle. Mentre gli occhi di Alya scorrevano sul menù, simulando una profonda concentrazione sulle leccornie che il locale proponeva per celare un più reale disgusto, la mente di Alya fu attraversata da un dubbio: in quattro anni, lei non si era mai accorta dell’esistenza di un posto del genere. Eppure aveva visitato Hogsmeade con una fedele assiduità. Maynard Nott, invece, era andato a colpo sicuro, proponendolo addirittura come prima scelta. In quel momento le fu lampante il fatto che il ragazzo conoscesse molto bene quella stucchevole sala da tè e la ragione non poteva essere che una. Nott doveva già esserci stato altre volte. Chissà quante altre ragazze ci aveva portato prima di Alya?

Un poco sorpresa, Alya si accorse di non provare il benché minimo interesse a conoscere la risposta. Non le importava un bel niente.

L’entusiasmo iniziale che aveva provato in vista dell’appuntamento con Nott stava piano piano scemando. I gesti del ragazzo, oltre ad essere visibilmente impostati e per niente spontanei, cominciavano ora a rivelare l’inclinazione al comando del giovane serpeverde. Era evidente che a Nott piacesse essere un leader e decidere lui per gli altri, sebbene i suoi gusti in fatto di locali fossero terribilmente scadenti.

Dopo pochi minuti, giunse al loro tavolo la proprietaria della sala da tè, Madame Puddifoot, una donna massiccia, ma dall’espressione benevola e cordiale. Gli occhi gentili della signora si posarono su Alya e, in particolar modo sul vestito che indossava: la squadrò con aria perplessa, incapace di nascondere una punta di disapprovazione. Quell’abito era decisamente troppo elegante per un posto del genere. Alya la ricambiò con un’occhiata altezzosa e di sufficienza, come a voler sottolineare quanto non fosse il vestito a non essere adatto al locale, ma il locale a non essere all’altezza del vestito.

“Cosa vi porto, cari?” chiese Madame Puddifoot con voce affettata, ignorando lo sguardo critico della giovane cliente.

Alya non fece in tempo ad aprir bocca, Maynard Nott era ben pronto a rispondere anche per lei.

“Due caffè.” ordinò perentorio, tenendo gli occhi incollati al menù, senza degnare di uno sguardo né chi gli stava chiedendo l’ordinazione, né la ragazza con cui aveva un appuntamento. Madame Puddifoot lanciò a entrambi un’ultima occhiata torva, prima di sparire oltre il bancone. Doveva considerarli decisamente snob. Alya, dal canto suo, sentì la propria mandibola irrigidirsi, indispettita dal comportamento autoritario di Nott.

Decisa a non rovinarsi il resto dell’uscita con pensieri giudicanti verso il suo accompagnatore tanto ambito, Alya tentò di distrarsi, rivolgendo le sue critiche opinioni sugli avventori della sala da tè. Purtroppo, il tentativo non fece altro che peggiorarle l’umore: le altre coppie presenti erano tutte intente a tenersi la mano sopra al tavolo, lanciarsi sguardi languidi oppure – peggio ancora – a scambiarsi umide e schioccanti effusioni amorose al sopra delle zuccheriere. Alya sperò con tutta se stessa che Nott non avesse le stesse intenzioni. Donare il suo primo bacio in un luogo pieno di fiocchetti bianchi ed argenteria scadente sarebbe stato rivoltante.

Mentre rimuginava sulle possibili mosse da mettere in atto per evitare pericolosi approcci di labbra, Alya si ritrovò a fissare distrattamente, ma con aria disgustata, una coppietta che si trovava a un paio di metri di distanza dal suo tavolo. Nott, che aveva scambiato l’espressione di Alya per un ostentato disprezzo verso la coppia (in realtà, Alya non la vide nemmeno, talmente era concentrata a escogitare piani di fuga), disse con voce colma di veleno:

“Quello è William Silverstone, Capitano della squadra di Tassofrasso. Lei, invece, è Eloise Smith...una sudicia sanguemarcio. Che schifezza! Mi chiedo come si abbia il coraggio di baciare robaccia del genere... Be’, dopotutto, Silverstone non è altro che un buono a nulla, un essere che non vale un soldo bucato. Avresti dovuto vedermi, come l’ho umiliato l’ultima volta, in campo!” esclamò con gli occhi che gli brillavano di perfidia. Scoccò ad Alya un’occhiata di intesa, dando per scontato che la ragazza condividesse le stesse opinioni sulle questioni riguardo il valore del sangue magico. Alya si limitò ad accennare un lieve movimento del capo, in modo che Nott potesse attribuirgli il significato che più lo aggradava. In quel momento, Madame Puddifoot fece ritorno, con in mano due tazze piene di caffè bollente. Alya guardò con sollievo la sua bevanda fumante, ringraziando di avere finalmente qualcosa tra le mani che le avrebbe tenuto le labbra impegnate in un’attività innocente, che non prevedeva schioccanti e viscidi baci.

“A proposito, come procedono gli allenamenti? È dal primo giorno di scuola che non fai altro che reclutare Reg alle tue esercitazioni serali straordinarie. Tra non molto sarò costretta a spedire una lettera alla mia famiglia per denunciarne il rapimento!” scherzò Alya, con un sorriso obliquo che tradiva una totale mancanza di allegria.

“Voglio vincere la Coppa quest’anno. Ogni momento senza esercizio è un momento perso inutilmente.” replicò Nott con voce molto seria, la fronte corrucciata. Somigliava più ad un comandante in procinto di guidare il suo esercito contro una temibile battaglia che ad un capitano di una squadra scolastica qualunque.

“Avete vinto contro i Tassofrasso...un po’ di riposo sarebbe più che meritato…” si azzardò ad affermare Alya, con una leggerezza che il giovane Serpeverde accolse come un’offesa personale.

“I Tassofrasso sono degli incapaci! È già un miracolo che riescano a maneggiare una scopa! Ma la prossima partita sarà contro i Grifondoro. E loro hanno Potter...Mi aspetto che Regulus afferri quel dannato Boccino prima di lui, stavolta. Non ammetterò fallimenti!” proclamò con tono grave, perforando per un attimo il viso di Alya con un’occhiata minacciosa, quasi dipendesse da lei l’esito della performance del fratello. Alya, d’altra parte, dovette sforzarsi non poco per non scoppiare a ridergli in faccia. Trovava ridicolo tutto quel livore per una stupida competizione sportiva.

Il resto del tempo, Nott lo imbottì con lunghi e tediosi racconti riguardo le sue prodezze nel Quidditch. Decantò le proprie gesta sportive, guarnendole con precise e dettagliate descrizioni. Alya finse di ascoltare con interesse i soliloqui di Nott, immergendosi più che poté nel suo caffè bollente, facendo, nel frattempo, fluttuare i pensieri in altri mondi molto più accattivanti. Arrivò, persino, a ripassare mentalmente l’ultimo argomento affrontato dal professor Binns. Il Quidditch l’aveva da sempre annoiata a morte e si pentì di aver posto una domanda al riguardo.

Terminato il monologo e il caffè, Maynard Nott decise che era giunto il momento di abbandonare il locale agghindato di pizzi e fiocchetti. Alya si infastidì davanti alla continua inclinazione mostrata dal ragazzo ad ignorare deliberatamente i suoi eventuali desideri sul da farsi. Tuttavia, dopo aver lanciato un rapido sguardo alla coppietta ancora intenta ad amoreggiare leziosamente al di sopra delle loro tazze oramai non più fumanti, Alya si trovò a non disdegnare l’idea di fuggire dal quel luogo che sapeva di miele. Con un’eccessiva enfasi, Nott si offrì di pagare il conto anche per Alya. Un altro esempio di gesto galante, ma artefatto.

Usciti dalla sala da tè, i due ragazzi si tuffarono nuovamente nella strada principale, gremita di studenti.

Alya sperava di far ritorno subito al castello, ma a quanto pareva il suo accompagnatore aveva intenzioni ben diverse. Svoltò nella direzione opposta alla scuola, in modo da allungare la passeggiata. Alya lo seguì riluttante, ma senza opporsi. Il fastidio provato all’interno della sala da tè di Madame Puddifoot si affievolì un poco, non appena la ragazza incrociò nuovamente gli sguardi ammirati che volavano verso di lei e il suo accompagnatore. L’ego tornò ad esultare e le lamentele dell’animo si placarono.

Giunti nei pressi del famoso pub “I tre manici di scopa”, un compatto manipolo di persone, per lo più alunni di Hogwarts, intasava il passaggio. Alya e Nott si fecero strada sgomitando tra la foresta di corpi e la ragazza vide il giovane Serpeverde assestare una bella spallata, tutt’altro che accidentale, a un altro studente, molto magro e con i capelli bruni, decisamente spettinati. Alya riconobbe all’istante la capigliatura, come colui che la sfoggiava, e un senso di stizza la pervase.

James Potter, incassato il colpo alla spalla con un irritante sorrisetto beffardo stampato in faccia, si rivolse a Maynard con voce falsamente amabile:

“Nott, dovresti fare un salto da Madame Pomfrey e farti visitare gli occhi… se non riesci ad evitare una persona, come farai a beccare gli anelli con la Pluffa, alla prossima partita?”

“Come osi rivolgermi la parola, Potter?” ringhiò Nott, abbandonando ogni parvenza di eleganza, assumendo improvvisamente l’aspetto di un grosso cane rognoso. Alya rimase immobile, nella vana speranza di mimetizzarsi con l’aria. La sua espressione cercava di simulare indifferenza, ma i suoi occhi grigi e indagatori avevano già individuato i tre ragazzi che si erano fermati alle spalle di Potter. Tra questi, immancabilmente c’era Sirius e Alya, anche senza guardarlo, riusciva chiaramente a percepire lo sdegno che emanava nel vederla lì. Piantato al fianco del suo inseparabile amico, Sirius scrutava Nott con un avido brillio nelle pupille. Era evidente che stesse aspettando soltanto che il borioso serpeverde pronunciasse la parola sbagliata, per poter dare inizio ad uno scontro.

“Oh, non c’è bisogno di prendersela...era solo un consiglio. Ci tengo che i miei avversari siano in forma e nel pieno delle loro capacità. Che gusto ci sarebbe, sennò, a stracciarvi davanti a tutta la scuola?” infierì Potter, lanciando a Nott un’inconfondibile occhiata di sfida. Aveva entrambe le mani infilate nelle tasche dei suoi jeans; ne sfilò una per aggiustarsi gli occhiali che nello sbattere addosso a Nott si erano inclinati sul naso.

“Vedremo chi sarà ad essere stracciato!” minacciò Nott, adirato.

“Vista la tua recente miopia, dubito che tu riuscirai a vedere qualcosa della partita.” lo rimbeccò Potter, con finto rammarico.

Nel frattempo, alcuni ragazzi che gravitavano nei paraggi, captando la possibilità di una rissa, si erano voltati verso il gruppetto litigioso, osservandoli con aria curiosa, seppur vagamente preoccupata.

“Ti credi imbattibile, vero Potter? Vedrai come ti umilieremo! Lurido traditore di sangue!” sbraitò Nott, sfoderando a mezz’aria la bacchetta.

Sirius balzò in avanti con aria aggressiva e, anche se non aveva ancora impugnato la bacchetta, aveva tutta l’aria di voler stampare un potente pugno in faccia al vanaglorioso rampollo che aveva osato insultare il suo migliore amico. Fu solo per merito di Remus Lupin, un altro componente della piccola banda, di cui faceva parte il fratello gemello di Alya, che Sirius non colpì Nott. Lupin lo trattenne per un braccio, mormorando qualcosa del tipo “Lascia perdere. Cerca solo di provocarvi.” Accanto a Lupin c’era l’ultimo dei quattro amici grifondoro: Peter Pettigrew, l’essere più pavido e insignificante che Alya avesse mai visto sulla faccia della terra. La ragazza si era sempre chiesta cosa diavolo ci facesse un ragazzotto come Pettigrew insieme a tipi come Sirius e James Potter. L’amicizia tra Potter e Sirius Alya la capiva, sebbene la trovasse irritante e disdicevole per l’onore della sua nobile famiglia: entrambi erano brillanti, spavaldi e avversi alle regole. Lupin, dal canto suo, di tempra più mansueta e gentile, svolgeva il ruolo indispensabile di placare la ribelle irriverenza dei suoi amici (i quali, senza la presenza di Lupin, con ogni probabilità sarebbero già stati espulsi da Hogwarts). Ma Pettigrew? Che cosa ci trovavano in lui?

Persino in quel frangente, dove sia Sirius che Lupin si erano fatti avanti, ognuno con la propria indole, per difendere l’amico, Pettigrew se ne stava in disparte a tremare impaurito, ma con altrettanta ardente impazienza di assistere ad una lotta, a distanza di sicurezza. Alya lo trovò ripugnante. Era quello il tipo di compagnia che Sirius preferiva alla sua famiglia?

“Coraggio Black! Non fare il timido. Tira fuori la bacchetta e battiti. So che non vedi l’ora di finire col sedere a terra.” disse Nott, pungolando con tono di scherno Sirius, il quale lo puntava come un cane che aveva adocchiato la preda. Anche Potter, intanto, aveva sfilato la sua bacchetta da una tasca, pronto ad attaccare. L’espressione sprezzante e scherzosa di poco prima era svanita, cedendo il posto ad una sfumatura decisamente più ostile. Nell’aria gravitava una tensione carica di elettricità astiosa. I ragazzi che stavano assistendo alla scena, trattenevano il fiato in attesa dell’inevitabile scontro.

Tuttavia, Alya non aveva la minima voglia di trovarsi in mezzo ad una scaramuccia, che aveva come motivo scatenante l’ignobile argomento del Quidditch, soprattutto se tra i contendenti c’era anche quell’iracondo e stupido di Sirius. Quanto ancora doveva mettere in ridicolo il buon nome dei Black con il suo comportamento sconsiderato? Senza contare che, l’ultima volta che si era ritrovata a scontrarsi con il fratello, Alya non aveva ricevuto altro che un’ingiusta punizione. No, quell’inutile spettacolo doveva finire all’istante. Il suo primo appuntamento era già stato abbastanza deludente, senza dover aggiungere una rissa sportiva.

Così, per la prima volta durante lo scambio di battute ed insulti tra Nott e Potter, Alya parlò:

“Metti via la bacchetta, Nott, e andiamocene. Abbiamo di meglio da fare che perdere tempo con certa gentaglia.” ordinò con tono di sufficienza, come se davanti a lei non ci fossero stati degli studenti del suo stesso anno, ma un gruppetto di bimbetti capricciosi. Nott trasalì sbalordito, come se si fosse ricordato solo in quel momento di essere uscito con una ragazza. Accanto a Sirius, Lupin sembrò sollevato nel constatare di non essere l’unico a voler evitare una rissa. Gli occhi di Sirius, invece, si strinsero in due aspre fessure minacciose, quando udì la sorella proferir parola.

“È proprio degno di te, mia cara sorella, uscire con una feccia come Maynard Nott. Il fidanzato perfetto per una persona marcia come te. Nostra madre ne sarà sicuramente orgogliosa.” sibilò Sirius acido. Nott tornò a sferzare l’aria con la bacchetta. Ma Alya gli bloccò perentoriamente il braccio.

“Forse è meglio se ti concentri sul tuo, di fidanzato!” lo rimbeccò Alya, a voce appositamente molto alta, facendo un evidente cenno di capo verso James Potter. Gli studenti lì intorno scoppiarono a ridere, distraendo momentaneamente Potter, il quale li fulminò con aria crudele, risentito del fatto di essere stato messo in ridicolo di fronte ai suoi compagni. Sirius ignorò bellamente il manipolo di ragazzi ridacchianti, puntando, invece, la sua bacchetta contro l’odiata sorella.

“Viscida serpe…” sbottò, ma Alya non gli diede il tempo di terminare la frase che già aveva girato i tacchi con una piroetta plateale e un’espressione di superiorità.

“Nott, andiamocene.” ordinò con tono definitivo. Ma Nott sembrava poco propenso a seguirla e molto più incline a ingaggiar battaglia. Levò a sua volta la sua sottile arma di legno pregiato, pronto a scagliar fatture contro Sirius. Potter prese rapido posizione, in modo da anticipare ogni mossa dell’avversario. La folla trattenne ancora una volta il respiro, trepidante e Alya vide quel codardo di Pettigrew indietreggiare furtivo, per mescolarsi col resto dei presenti. I suoi occhietti da roditore vibravano di avidità, ora che si trovava al sicuro. L’unico che non si mosse fu Lupin, visibilmente preoccupato.

“Non ne vale la pena! Lasciate perdere! Sirius! James! Per favore…vi caccerete ancora nei guai, e per che cosa?” li implorava, nel vano tentativo di far ragionare i due amici.

“Per dare una bella lezione a questo sporco baldanzoso di un Serpeverde!” sbraitò Sirius, sorridendo maligno.

“Ascolta il tuo amico, Sirius! Sei ridicolo!” gli urlò contro Alya.

“Taci, lingua-biforcuta! Non prendo ordini da una schifosa come te!”

“Non osare rivolgerti a lei in questo modo! Sei tu uno schifoso. Uno schifoso traditore di sangue!” si intromise Nott, felice di avere la nobile scusa di difendere l’onore della sua dama per attaccare. Alya trovò il ragazzo ancora più irritante. Che c’entrava lui nelle sue dispute familiari?

“CHE DIAMINE STA SUCCEDENDO QUI?” una voce adulta si levò adirata da oltre la folla. Il professor Ghalil, insegnante di Divinazione, emerse dal mare di teste in tutta la sua austerità. Era appena uscito da I tre manici di scopa e il gran vociare bellicoso doveva aver attirato la sua attenzione. I suoi occhi infossati guardavano con inflessibile durezza i due ragazzi di Grifondoro e i due di Serpeverde. I quattro ammutolirono all’istante, abbassando di colpo le bacchette.

“Ripeto. Che sta succedendo qui? Date spettacolo?” disse di nuovo, con voce più calma ma ancora autoritaria, squadrando il litigioso quartetto. Nessuno rispose.

“Devo avvertire i direttori delle vostre Case per sciogliere le vostre lingue?” tuonò severo il professore.

“No, signore. È tutto a posto.” mentì spavaldo Sirius, senza però distogliere il suo sguardo in cagnesco da Nott.

“Sì, ce ne stavamo giusto andando.” confermò il capitano di Serpeverde con voce pacata. L’arrivo di un docente gli aveva fatto ritrovare un immediato contegno. Il ragazzo si avvicinò ad Alya e la prese sottobraccio.

“Bene.” asserì il professor Ghalil, fissandoli con occhi ridotti a fessure. Un silenzio grave calò immediatamente sul gruppo di studenti raccolti li attorno.

“E ora, sgomberare! Tornatevene al castello, è tardi. Tutti.” ordinò definitivo l’insegnante all’intero pubblico. In pochi secondi, la folla si diradò, disperdendosi veloce. Il gruppetto di Potter, Sirius, Lupin e Pettigrew si incamminò nella direzione opposta rispetto a quella di Alya e Nott.

“Che ne dici se ce ne torniamo a scuola?” propose quest’ultimo, fingendosi annoiato.

“È un’ottima idea.” rispose Alya, con voce piatta e rigidità nel volto.

***

Per tutto il tragitto che li riportava al castello, Maynard Nott e Alya non dissero una parola. La ragazza era troppo infuriata per quello che era accaduto. Il suo primo appuntamento con Nott si era rivelato un totale fallimento, sotto ogni aspetto. Il ragazzo, per quanto affascinante e apprezzato, si era mostrato borioso, pieno di sé e di carattere un po’ troppo aggressivo per i gusti di Alya. Inoltre, aveva avuto la malaugurata idea di minacciare e insultare Sirius proprio davanti a lei; per quanto il gemello fosse odioso e la disprezzasse era comunque suo fratello. Come si era permesso Nott di immischiarsi nei suoi affari di famiglia? La cosa non lo riguardava minimamente. Nessuno, eccetto lei, poteva trattare qualsiasi membro del suo clan in quel modo. Nessuno.

Tuttavia, sebbene il suo animo ribollisse di rabbia, Alya non espresse a voce nessuno di quei pensieri. Ovviamente, Maynard Nott non si immaginava minimamente quali fossero i turbamenti che vorticavano nell’oscura mente di Alya, ne quanto la ragazza lo stesse disprezzando in quel momento. Il giovane serpeverde era persuaso dall’idea di essersi comportato da vero gentiluomo, prendendo alla fine le difese della fanciulla accanto a lui (dimenticandosi del fatto che quel fastidioso battibecco fosse iniziato solo per colpa sua, a causa della sua cocente competizione a Quidditch). Avanzava impettito e orgoglioso, come un guerriero vincitore, appena uscito da una sanguinosa battaglia. Alya camminava spedita, impaziente di far ritorno al loro dormitorio.

Arrivati al portone in quercia della scuola, Alya provò uno smisurato sollievo. Quell’uscita fallimentare stava finalmente giungendo al termine.

Quando Alya e Nott scivolarono oltre la soglia del dormitorio dei Serpeverde, il torpore del fuoco scoppiettante dentro il marmoreo camino della sala comune diede loro un caldo benvenuto. Molti altri studenti, tornati pochi minuti prima della coppia, si erano radunati attorno alle fiamme, riscaldando i visi e le mani intorpiditi dal freddo che sferzava all’esterno. La stanza appariva affollata e molte occhiate curiose accolsero l’arrivo dei due rampolli. L’ego di Alya fremette timido, manifestando la sua voglia di mettersi in mostra e di nutrirsi di tutti quegli sguardi. Alya frugò con lo sguardo la presenza di Regulus, nella speranza di scorgerlo in qualche angolo della sala. Purtroppo però, di lui non c’era traccia: peccato, si disse la ragazza, sarebbe stato un ottimo diversivo per svicolare dalle grinfie di Nott.

“Grazie per il caffè.” si congedò, infine, Alya con tono cordiale, ma distaccato.

Non aveva ancora voltato le spalle a Maynard Nott per dirigersi verso il dormitorio femminile, che questi le afferrò con gesto impetuoso il braccio, attirandola prepotentemente a sé. Alya riuscì a stento a lanciargli un’occhiata accigliata e perplessa, prima di ritrovarsi le umettate labbra del ragazzo stampate sulle proprie. Senza il benché minimo pudore, Maynard Nott la baciò nel bel mezzo della sala comune, sotto lo sguardo esterrefatto di tutti i presenti. Un gruppetto di ragazzi del settimo anno, nonché compagni di stanza di Nott, acclamarono il gesto con fischi e ridicoli versi molto simili a ululati. Le ragazze, dal canto loro, sospirarono con le gote arrossate, sognando di trovarsi al posto dell’invidiata giovane Black.

Il bacio fu breve, sebbene appassionato (e disgustosamente umido), e quando Alya fu liberata dalla forte stretta di Nott, era così sgomenta da non avere la prontezza di dire nulla. Se ne stette lì, impalata e inerme, a subire in silenzio occhiate invidiose e brusii di commenti.

“Grazie a te.” disse infine Nott, con voce improvvisamente profonda e galante. Le ammiccò un sorrisetto compiaciuto e andò a raggiungere il gruppo dei suoi amici, i quali lo accolsero festosi, congratulandosi con sonore pacche sulle spalle.

Dopo pochi istanti, ecco giungere Beth, tutta su di giri, Melyssa che le rivolgeva un sorriso stupito e Philippa, qualche passo più indietro, visibilmente corrucciata

“Aaalya!” squittì Beth eccitata. “Nott ti ha baciata! Ti ha baciata! Oddio, com’è stato?” chiese, afferrandole le braccia impaziente.

“Potremmo non parlarne qui?” replicò Alya brusca, lanciando un’eloquente occhiata agli altri studenti che simulavano disinteresse, ma che avevano le orecchie ben tese, pronte a captare qualsiasi parola.

“Oh...sì...scusa.” ribatté Beth, imbarazzata.

Le quattro ragazze si eclissarono leste nelle profondità del dormitorio femminile. Tutte erano nervose di sapere le – a quanto pareva, sopravalutate – abilità di Nott come baciatore. Accerchiarono Alya, mentre si prodigava a sfilarsi l’elegante vestito di dosso, sommergendola di domande indiscrete.

Alya si ben guardò dal rivelare le reali sensazioni che aveva provato durante il bacio che il capitano di Serpeverde le aveva strappato, senza badare troppo al suo eventuale consenso. Cedette inevitabilmente alla volontà del suo ego e alla evidente realtà dei fatti: Nott godeva dell’apprezzamento di tutti all’interno della Casa dei Serpeverde. Sarebbe stato controproducente rivelare disprezzo nei suoi confronti.

Così, raccolta la consueta nonchalance che la contraddistingueva, Alya raccontò i dettagli (un poco rivisitati) del suo appuntamento, vantandosi della galanteria che il bel Nott le aveva dimostrato per tutto il tempo. Le sue compagne si sciolsero in risate e gridolini, complimentandosi con Alya per essersi accaparrata un partito così affascinante. La giovane Black si rese conto che doveva essere quella la giusta reazione che una ragazza doveva avere, dopo aver ricevuto il suo primo bacio. Soprattutto, se il cavaliere era un ragazzo del calibro di Nott. Esaltazione, senso di estasi.

Ma Alya non provava nulla di tutto ciò. Con rammarico, constatò che dentro di sé non aveva provato assolutamente nulla. Il bacio di Maynard Nott l’aveva lasciata assolutamente indifferente, a parte lo sbigottimento iniziale. Nessun sapore di gioia, ma solo la sgradevole sensazione di amaro in bocca.

SOGNANDO LA LUNA

Novembre, 1976. Hogwarts.

L’autunno stava cedendo lentamente il passo all’inverno, il quale bussava alle porte di Hogwarts già con i suoi possenti pugni di ghiaccio e freddo. I giorni diventavano sempre più brevi e bui, l’aria pungeva come la gelida lama di un coltello. Le giornate di sole si fecero rare e pioggia battente colpiva le ampie finestre del castello con assidua insistenza.

Era un grigio mattino di una placida domenica. Alya si svegliò di buon’ora, come era sua abitudine, sebbene non ci fossero i rigidi orari delle lezioni a imporre un repentino risveglio. La ragazza si preparò in fretta, attenta a non fare rumore, in modo da non disturbare il sonno delle sue compagne di stanza. Raggiunse la Sala Grande, immensa e maestosa, la quale in quel preciso istante appariva quasi completamente vuota e, per questo, ancora più estesa e solenne. Al tavolo dei Serpeverde non c’era nessuno: Alya fu la prima a invadere quell’angolo di stanza. Se ne rallegrò. Erano quelli i momenti che invitavano Alya a svegliarsi presto al mattino, anche nei giorni di festa o privi di lezioni; anelava immergersi in quella silenziosa solitudine mattutina, quando tutto ancora dormiva e la giornata faticava a partire. Il mondo le appariva sospeso, come in un sogno, galleggiando in un limbo indefinito tra realtà ed illusione.

Alya sedette al tavolo in legno massiccio, già apparecchiato con piatti d’argento e calici di cristallo. Ceste di vimini, colme di frutta dalle superfici lucenti, erano state disposte con minuziosa precisione, alla stessa distanza l’una dall’altra, lungo tutta la superficie lignea.

Non appena Alya si accomodò al suo posto, sui vassoi vuoti apparvero magicamente fette di pane tostato e numerose varietà di marmellate, creme e burro. Alya afferrò un pezzo di pane, lo imburrò a dovere e ci spalmò sopra copiosi strati di marmellata. Nel frattempo il calice e la tazza posti di fronte a lei si riempirono di succo di zucca e latte fresco.

Mentre addentava con avida voracità la sua fetta di pane, Alya vide entrare un altro Serpeverde nella Sala. Era suo fratello Regulus, vestito da capo a piedi coi colori smeraldini e argentati della loro Casa. Trascinandosi di malavoglia, Regulus raggiunse la sorella e si accasciò sulla panca, nel posto dirimpetto alla ragazza. Alya gli lanciò un’occhiata perplessa: non era da Regulus svegliarsi così di buon’ora. Era sempre stato un dormiglione.

“ ‘Giorno.” bofonchiò con voce impastata e gli occhi ancora pesti dal sonno. Agguantò uno dei calici e bevve lunghi sorsi di succo.

“Buongiorno raggio di sole! Che cosa ti ha buttato giù dal letto?” lo prese in giro la sorella.

“Quidditch. Allenamento extra.” mugugnò il ragazzo, indicando la verde divisa che aveva indosso.

“Ancora?” lo canzonò Alya, un poco indignata. Era il quarto giorno di fila che suo fratello veniva chiamato ad allenarsi in campo. La situazione stava diventando esasperante.

“Dobbiamo mettere a punto una strategia imbattibile in vista della prossima partita…”

“...che si terrà a gennaio. Ovvero fra due mesi! Non ti sembra esagerato esercitarvi così tanto già adesso?”

“La partita è contro Grifondoro. Dobbiamo essere preparati.”

“A me sembra ridicolo…” osservò Alya, scuotendo la testa.

“Guarda che è colpa del tuo fidanzato, Nott. È lui a non darci tregua.” protestò Regulus, scoccando, tuttavia, un’occhiata maliziosa alla sorella. “Sii sincera. Sei infastidita perché a causa di tutti questi allenamenti, il tuo Maynard Nott non può passare del tempo con te!” ridacchiò il fratello, arricciando le labbra a mo’ di bacio.

“Non dire sciocchezze! Non sono certo quel genere di ragazza sdolcinata e appiccicosa!” si stizzì Alya immediatamente, mettendosi sulla difensiva. “Nott è libero di fare tutti gli allenamenti che vuole! È questa insulsa fissazione per il Quidditch che mi infastidisce. Possibile che non ci sia altro nelle teste di voi maschi?”

“Ti assicuro che in quella di Nott ci sei anche tu. Anche se non ho voluto approfondire il tipo di fantasia...ogni tanto si lascia sfuggire certi commenti…come dire...inopportuni!” ridacchiò ancora Regulus.

“Ma la vuoi piantare!” gli gridò contro Alya. Afferrò una mela dalla cesta davanti a lei e la scagliò addosso al fratello che ancora rideva. Questi la acchiappò con riflessi veloci e diede un croccante morso al frutto scarlatto.

“E comunque, Nott non è il mio fidanzato. Ci frequentiamo da poco meno di un mese e le volte in cui siamo usciti insieme si contano sulle dita di una mano.” puntualizzò Alya, seccata.

“Però pomiciate. E parecchio, a giudicare da quel che racconta il tuo non-fidanzato.” la rimbeccò Regulus, ridendo sotto i baffi. Alya lo fulminò accigliata.

“Non ti devi mica giustificare! Anzi, sono contento per te. E vedrai quanto lo saranno i nostri genitori quando lo verranno a sapere. I Nott sono una famiglia alquanto prestigiosa.” asserì il ragazzo con tono pratico.

“Sì, sono sicura che non avranno nulla da ridire...anche se eviterei di specificare che pomiciamo.” suggerì Alya, con aria di rimprovero. Regulus rispose con una risatina ironica, continuando a sgranocchiare la sua mela, ridotta ormai a un torsolo.

“Anzi, a ben pensarci, preferirei che i nostri genitori non sappiano ancora nulla di me e Nott...dato che non c’è ancora nulla di ufficiale.” aggiunse Alya, con tono severo.

Alya sapeva che Regulus aveva pienamente ragione sulla reazione che i loro genitori avrebbero manifestato, una volta venuti a conoscenza della simpatia che era sorta tra la figlia e il bel Capitano di Serpeverde. Ne sarebbero stati sicuramente entusiasti. I Nott, come i Black, facevano parte delle Sacre 28 e un legame tra le due potenti famiglie purosangue non poteva che essere accolto con gioia. Inoltre, Maynard Nott aveva tutte le carte in regola per godere del pieno rispetto di qualsiasi genitore: aveva ottimi voti, era stato eletto come Capitano della squadra di Quidditch (una carica importante all’interno dell’ambiente scolastico) e godeva di un’ottima reputazione a scuola: la sua condotta – almeno in apparenza – era considerata impeccabile da tutto il corpo docente. Il fatto che si presentasse come un ragazzo raffinato e di bell’aspetto, dal portamento elegante non poteva che fargli guadagnare parecchi punti agli occhi degli adulti che lo osservavano. I coniugi Black lo avrebbero certo considerato un partito perfetto per la loro figlioletta e non avrebbero esitato ad annunciare e a programmare un immediato fidanzamento ufficiale. Alya voleva assolutamente evitare una trappola del genere: era troppo giovane per pensare al matrimonio!

Maynard Nott non abbagliava solo gli adulti ai quali si presentava. Piaceva anche ai suoi coetanei, o coetanee per meglio dire. Non c’era ragazza all’interno della Casa di Serpeverde che non avesse una cotta per lui.

Perfino Alya, che si era sempre mostrata indifferente a certe dinamiche frivole tipiche delle sue compagne, si era sentita lusingata quando aveva scoperto di essere riuscita a suscitare nel ragazzo un particolare interesse. Questo prima della loro prima uscita romantica a Hogsmeade. Alya non aveva dimenticato il senso di oppressione e di disagio che aveva provato durante l’appuntamento, né la totale indifferenza nei confronti del bacio, ricevuto pubblicamente, davanti agli occhi di molti loro compagni, in Sala Comune, che Nott le aveva dato alla fine della loro giornata insieme.

Eppure Alya non se le era sentita di porre fine a quella sottospecie di relazione appena nata: circolavano voci sulla loro unione, tutte intrise di velata invidia, mascherata da sognante ammirazione, ed erano immancabilmente giunte alle orecchie attente della ragazza. Era chiaro che entrambi rappresentavano quella parte della società magica che molti dei loro compagni consideravano irraggiungibile: Alya Merope Black e Maynard Nott erano belli, acuti, aristocratici e ricchi. Troncare sul nascere un rapporto che avrebbe messo entrambi su un comodo piedistallo non sarebbe stata una mossa saggia. E Alya lo sapeva perfettamente. Per questo motivo, fece buon viso a cattivo gioco e continuò ad uscire con Maynard Nott, facendo ben attenzione che la cosa si sapesse in giro. Per sua fortuna, l’impegno non si rivelò troppo gravoso: essendo uno studente dell’ultimo anno e, al contempo, il Capitano della squadra di Serpeverde, il ragazzo era spesso impegnato in attività scolastiche che lo tenevano lontano da Alya anche per molti giorni consecutivi. I rari momenti che trascorrevano insieme, Nott lo riempiva con intensi soliloqui sul Quidditch o con lunghe pomiciate in luoghi ben visibili della scuola. In entrambi i casi, Alya concentrava i suoi pensieri su qualcos’altro a lei più gradito e ostentava un’espressione di plastica attenzione e reverenza verso il suo vanaglorioso cavaliere. Il senso di indifferenza che la giovane Black provava verso i baci di Maynard non diminuì, ma in compenso l’alone di desiderabilità che l’accompagnava crebbe considerevolmente. Ben presto, Alya divenne molto ambita da parte di molti nobili rampolli che frequentavano Hogwarts.

Stare in compagnia di Maynard Nott aveva in suoi vantaggi, dopotutto.

“Ad ogni modo, credo che tutta questa fissazione su una sola partita a Quidditch sia assurda!” sentenziò Alya, tornando all’argomento sportivo.

“Solo una partita, dici tu…” la rimbeccò Regulus indignato. “Non è solo una partita. È una lotta al potere, Alya! Vincere contro i Grifondoro significa far comprendere loro qual è il posto che si meritano. Significa poter mettere a tacere quel branco di stupidi arroganti!” spiegò il ragazzo, accalorato. Alya lo guardò con l’aria di chi la sapeva lunga.

“Ti riferisci ad un solo Grifondoro o sbaglio?” domandò la sorella saccente. Regulus ammutolì, con aria cupa. Con falsa indifferenza, si concentrò sulla fetta di pane che stava per addentare. Anche se Regulus faceva finta di nulla, Alya sapeva di aver centrato il punto: conosceva fin troppo bene l’antipatia che suo fratello aveva nei confronti del Cercatore di Grifondoro, nonché suo diretto avversario, James Potter. E sapeva anche che il Quidditch c’entrava ben poco. Il vero problema, come sempre, era Sirius. Da anni Regulus sperava di riuscire a mettere in ridicolo il tracotante James Potter davanti a tutta la scuola e, soprattutto, davanti a suo fratello. Regulus sperava di far cadere Potter dal piedistallo sul quale Sirius l’aveva posto. Quella sciocca competizione a Quidditch si era trasformata in una questione famiglia.

Regulus ingurgitò velocemente la sua colazione, dopodiché si alzò annunciando:

“È meglio che vada o farò tardi. Ci vediamo dopo.”

E dopo quel brusco congedo, si avviò verso il portone della Sala Grande.

“Non stancarti troppo agli allenamenti o non arriverai intero alla partita!” gli gridò dietro Alya, con scherno.

La ragazza rimase qualche altro minuto in Sala, indecisa sul da farsi. Non aveva particolari impegni, ma la giornata era troppo uggiosa e fredda per bighellonare nel grande parco che circondava Hogwarts. Anche rifugiarsi nella Foresta Proibita, per leggere in santa pace il suo libro babbano lontana da sguardi indiscreti, in compagnia di Koboro, non era fattibile. Con un tempo del genere, la Foresta non era un posto sicuro.

Alya decise, quindi, di dedicare il suo tempo libero ai compiti. Non era un’opzione allettante, ma almeno si sarebbe messa avanti per la settimana che l’aspettava.

La Sala Grande cominciò a popolarsi di altri studenti ed improvvisamente un sonoro vociare allegro invase l’ampio salone. Infastidita, Alya si alzò e abbandonò la stanza, dicendo addio alla quiete mattutina che tanto le piaceva. Fece ritorno ai sotterranei della scuola, dove si trovava il dormitorio della sua Casa. Sarebbe stato sicuramente più comodo e utile recarsi in biblioteca per studiare, ma Alya preferì il confortevole torpore offerto dal camino in marmo della sua Sala Comune all’atmosfera umida e tetra della biblioteca.

Appena pronunciata la parola d’ordine, Purus sanguis, la porta nascosta nella pietra scorse silenziosa lungo la parete, rivelando il dormitorio dei Serpeverde. Con sollievo, Alya vide che la sala Comune era ancora vuota e tranquilla, immersa in una luce smeraldina, emanata dai massicci lampadari che fluttuavano a mezz’aria. Vigeva un solenne silenzio, interrotto solamente dallo scoppiettio intermittente del fiamme, che ardevano allegre nel camino. Alya si afflosciò pigra su una delle poltrone di pelle nera, poste davanti al fuoco e tirò fuori dalla sua borsa un taccuino e un grosso volume intitolato Storia della Magia – livello avanzato. Il professor Binns aveva assegnato un lungo tema sulla condizione dei maghi nella Gran Bretagna durante l’Ottocento e sulle misure da loro adottate per nascondersi dai babbani. Alya aprì sia il quaderno che il libro, decisa a tuffarsi nel capitolo che trattava l’argomento. Mentre leggeva, confrontava le informazioni del testo con gli appunti che aveva preso durante la lezione. Il capitolo si rivelò noioso e prolisso; giunta solo a metà della prima pagina, l’attenzione di Alya cominciò a vacillare. Dovette leggere la stessa frase almeno quattro volte per capirne il senso. Ben presto, la ragazza cominciò a sbadigliare, percependo le palpebre improvvisamente pesanti, la mente intorpidita. Cullato dallo sciabordio lontano e rilassante delle acque del Lago Nero, il corpo di Alya fu invaso da un’ondata di sonnolenza. Gli occhi di Alya si posarono stanchi sul maestoso serpente in pietra, scolpito sopra il camino in marmo. Lo fissava, ma non lo vedeva. Lentamente e senza accorgersene, la ragazza scivolò in uno stato di semi-incoscienza, la tipica fase che precede l’addormentarsi. Le palpebre si chiusero, ma di fronte a lei c’era ancora la vivida immagine del serpente scolpito nel marmo.

Il rettile di pietra iniziò a contorcersi, come se fosse vivo. I suoi occhietti assunsero d’un tratto una luce scintillante e smeraldina, come quella profusa dai lampadari della Sala Comune, e ricambiarono lo sguardo di Alya. La bocca, che aveva nel frattempo perduto ogni traccia marmorea, era liscia e senza labbra. Si schiuse ed emise un flebile sibilo.

“Seguimi.” disse il serpente. Alya riconobbe all’istante i suoni sibilanti del Serpentese. Annuì obbediente, pronta a seguirlo. Intuiva dove l’avrebbe condotta. Tuttavia si stupì della presenza del rettile. Era da tanto tempo che un serpente non le appariva in sogno. L’ultima volta che era accaduto, era una bambina. Anche in quell’occasione il rettile le aveva parlato, solo che all’epoca Alya non era ancora in grado di comprenderlo.

Come Alya si era immaginata, tutto intorno a lei cominciò a sbiadire. Un’oscurità densa piombò sulla ragazza, ormai avvezza a quel genere di fenomeno onirico. Il fuoco, la luce verde della stanza e i suoi contorni sontuosi svanirono, fondendosi col manto nero che avvolgeva ora Alya completamente. La giovane Black galleggiò in quel nulla buio per pochi istanti, prima che forme indistinte iniziassero a zampillare qua e là. Un nuovo ambiente si delineò attorno ad Alya e lei lo riconobbe senza dubbi. Oramai era lontana da Hogwarts, dalle sua mura e dai suoi parchi. La ragazza si trovava in un giardino incolto, coperto da un fitto intrico di rami che non permetteva a chi era all’esterno di vedere cosa fosse celato in mezzo a quegli alberi imponenti e inquietanti. Era notte fonda e un silenzio pesante incombeva sulle linee indistinte della notte.

La ragazza avanzò, continuando a seguire il serpente, anche se non ne aveva alcun bisogno. Conosceva la strada; poco più avanti, scorse una vecchia casa diroccata, che appariva abbandonata. Giunta a pochi metri dalla bettola, Alya vide il solito serpentello morto inchiodato alla porta d’ingresso. Si era abituata a quell’immagine, per quanto raccapricciante. Eppure, all’improvviso, Alya fu colta da uno spasmo di terrore. Ma non fu per il cadavere del piccolo rettile. Fu per qualcos’altro, che Alya non seppe definire. Improvvisamente, Alya fu avvolta da un funesto senso di inevitabilità, il quale le si incollò addosso, fastidiosa come un’invisibile ragnatela appiccicosa. Alya scosse la testa, scacciando l’improvvisa inquietudine. Insieme alla sua guida strisciante, la ragazza entrò, attraversò la stanza principale e raggiunse la vecchia porta in legno appartenente ad una delle due camere da letto della dimora. Alya la aprì e si infilò nella stanza: vide subito Merope, seduta sul letto, immobile e in silenzio, nella stessa aura di disperata rassegnazione in cui l’aveva lasciata l’ultima volta che si erano incontrate. Merope vestiva una vestaglia logora e piena di toppe, il cui candore si era tramutato in una sporca sfumatura di grigio. Merope doveva avere pressappoco la stessa età di Alya, forse qualche anno in più. In tutti quegli anni, alla giovane Black non era mai venuto in mente di chiedere alla sua amica dei sogni quanti anni avesse esattamente. L’erede di Serpeverde era giovane, ma il suo aspetto appariva sconfitto e cencioso, come quello di una vecchietta che ne aveva viste tante, troppe nella vita. Invece di risplendere della tipica fulgida bellezza di giovane donna quale era, Merope non poteva apparire più misera. La sua pelle era spenta, cinerea. Gli occhi, già di per sé grotteschi perché strabici, parevano perennemente stanchi e tristi. I capelli erano lunghi, ma flosci e privi di qualsiasi lucentezza. Le stavano appiccicati sulla testa, piatti e senza vigore, di un colore indefinito tanto erano sporchi. Merope si presentava come una ragazza scialba, abbandonata a se stessa.

Le dita ossute e, allo stesso tempo tozze, affondavano nel velluto blu dell’abitino che vestiva la sua bambola di porcellana. I fulgidi boccoli biondi e il candore diafano della porcellana sottolineavano impunemente il grigiore che emanava la slavata figura della padrona. Con una mano, Merope accarezzava i morbidi capelli dorati della bambola, mentre scrutava con sguardo fisso un punto impreciso davanti a lei. Sembrava essere completamente assorta da un complicato pensiero. Ci mise un po’ prima di accorgersi della presenza di Alya nella sua stanza. La ragazza sorrise, sinceramente.

“Alya! È bello rivederti.” sibilò in Serpentese, dando il benvenuto all’amica. La sua voce suonò leggermente piatta e distante.

“È passato del tempo...” rispose Alya, come per giustificare la sua prolungata assenza. In realtà, non era lei a decidere quando incontrare Merope nei suoi sogni. Accadeva tutto arbitrariamente, nella sua testa. Dopo tutto quel tempo, Alya non era ancora riuscita a comprendere la natura esatta di quel misterioso fenomeno. Non era nemmeno convinta che Merope fosse una persona reale. L’aveva sempre considerata una misteriosa proiezione del suo subconscio, sebbene ormai si fosse affezionata a lei come ad un’amica reale, in carne ed ossa. Sotto certi aspetti, si sentiva molto più legata a Merope che a Philippa, Melyssa o Beth. Ad ogni modo, l’unica cosa che Alya era riuscita ad intuire su quegli strani incontri fu che ciò che li aveva scatenati era stata proprio la bella bambola di porcellana che Merope teneva fra le mani. La stessa bambola che Alya aveva ricevuto in dono molti anni prima. Non c’erano dubbi che si trattasse dello stesso giocattolo: le due bambole erano identiche. Tuttavia, Alya si era a lungo lambiccata sul perché e su come quella bambola l’avesse legata a Merope, senza mai arrivare ad una spiegazione vagamente convincente. Si era, infine, rassegnata, accettando quei sogni misteriosi come una semplice parte di se stessa.

Alya attraversò la stanza e andò a sedersi sul vecchio letto cigolante, accanto a Merope.

“Come stai?” chiese, lievemente preoccupata. Non aveva dimenticato le condizioni in cui l’aveva lasciata l’ultima volta che l’aveva vista. Suo padre l’aveva picchiata violentemente, venuto a scoprire dei sentimenti che la figlia covava in segreto per il bel rampollo babbano che abitava nella villa in cima alla collina. L’avrebbe uccisa se i funzionari del Ministero non lo avessero fermato. O, almeno, questo era ciò che aveva asserito Merope. E Alya non aveva messo in dubbio le atroci parole della sua amica dei sogni. Il padre di Merope era malvagio, le era capitato di vederlo all’opera, mentre riversava la sua grottesca crudeltà sulla figlia. Sarebbe stato certo capace di un atto del genere.

La giovane Black studiò attentamente il corpo dell’amica: i segni della violenza sembravano spariti. Almeno fisicamente. Solo il cielo sapeva quali cicatrici indelebili avrebbe portato l’animo già afflitto di Merope.

La desolata erede di Salazar Serpeverde ignorò la domanda che l’amica le aveva rivolto, limitandosi a sussurrare:

“Speravo davvero che tornassi, Alya. Desideravo con tutto il cuore vederti...prima di…” ma Merope interruppe la frase sul nascere, lasciando in sospeso un pensiero. La voce della ragazza si era fatta così flebile che Alya non comprese le ultime enigmatiche parole. “Sono davvero contenta che tu sia qui.” aggiunse Merope, infine, con tono appena poco più squillante.

“Tuo padre e tuo fratello?” osò domandare Alya, guardandosi attorno con improvvisa apprensione. Non aveva considerato il fatto che i due uomini potessero essere stati rilasciati dal Ministero e trovarsi in casa, in quel momento.

Vagando febbrile nella stanza in cerca di indizi, lo sguardo attento di Alya notò la presenza di un grosso tomo sul comodino scheggiato e consumato dalle tarme, accanto al letto di Merope. Le parve un dettaglio strano, insolito. Alya non ricordava di aver mai visto dei libri nell’angusta cameretta dell’amica. La luce pallida di una fiacca luna filtrava dall’unica finestrella della stanza. Non era granché come fonte di illuminazione, ma permise ad Alya di decifrare il titolo del volume: Pozioni, veleni e filtri d’amore recitavano le grosse lettere incise nella superficie in pelle della copertina. Di nuovo, un’improvvisa sensazione sgradevole si impossessò di Alya, facendola tremare. Ancora una volta, ebbe l’impressione che qualcosa di inevitabile incombesse su di lei, come grosse fauci di drago pronte a inghiottirla...qualcosa che non avrebbe potuto impedire...ma cosa? Allo stesso tempo, un repentino formicolio si impadronì dei palmi delle sue mani. Alya li sfregò energicamente l’uno contro l’altro, come per asciugarsi del sudore.

Che cos’aveva Merope in mente? A cosa le serviva leggere un manuale su pozioni, veleni e filtri d’amore? Con orrore, Alya rammentò la volta in cui l’amica le aveva confessato di aver somministrato sia al padre che al fratello poche gocce di un potente estratto soporifero, proveniente da un veleno di serpente che, in dosi maggiori, sarebbe risultato fatale. Uno stratagemma che aveva usato con l’unico scopo di sgattaiolare fuori dalla sua catapecchia, per andare a spiare da più vicino la villa dei Riddle. Che Merope avesse deciso di avvelenare definitivamente i suoi malvagi parenti, una volta tornati a casa? Alya inorridì a quel pensiero: certo, quei due uomini erano abietti e infami, forse meritavano una fine così...ma Alya non voleva che Merope si macchiasse l’anima con un atto così orrendo, diventando un’assassina.

“Mio padre e mio fratello si trovano ad Azkaban adesso. Non faranno ritorno per un bel po’ di tempo…” la voce di Merope destò Alya dai suoi lugubri pensieri, rispondendo inconsapevolmente alla domanda che Alya si stava ponendo.

“Vedo che ti sei data alla lettura, nel frattempo.” osservò la giovane Black, accennando al libro di pozioni sul comodino. Voleva sembrare indifferente, ma la domanda le uscì vagamente inquisitoria.

“Eh? Ah...quello...apparteneva a mia madre…” rispose Merope laconica. “Sai, è strano trovarsi completamente da soli, così all’improvviso...leggerlo mi tiene compagnia...mi fa sentire meno sola.” spiegò, con occhi velati di tristezza. Solo in quel momento Alya si accorse del pesante medaglione d’oro che l’amica aveva al collo: era di Salazar Serpeverde, tramandato ai suoi diretti discendenti, nel corso dei secoli fino alla madre di Merope. La donna lo aveva lasciato alla figlia poco prima di morire.

Alya emise un sospiro di sollievo. Il medaglione, la bambola, il manuale di pozioni...Merope aveva raccolto attorno a sé tutti i lasciti della madre, aggrappandosi a quegli oggetti carichi di ricordi, per combattere la totale solitudine nella quale dimorava. Alya non poté biasimarla per questo. Merope non era una ragazza cattiva, dopotutto. Non era in grado di tramare nell’ombra sordide vendette; cercava solo di sopravvivere.

Tuttavia, il presagio nefasto che aveva invaso l’animo di Alya non sembrava volerla abbandonare.

Merope, all’improvviso, voltò le spalle ad Alya, rivolgendo lo sguardo verso il cielo notturno, oltre la finestrella sopra al suo letto. Con aria sognante, fissava la luna pallida, immersa in quel nero d’inchiostro che era la notte, come una perla racchiusa in un guscio d’ostrica.

“Oggi la luna è splendida!” esclamò la ragazza ossuta, con un malinconico sorriso dipinto in volto. Alya guardò, a sua volta, la sfera bianca che brillava timida nel cielo, senza provare, tuttavia, chissà quale attrattiva. Annuì silenziosa, ma senza trasporto.

“Ma la preferisco quando è piena.” aggiunse Merope. “E a te? A te piace la luna piena, Alya?” chiese all’improvviso.

Alya fece spallucce.

“Non saprei...non ci ho mai fatto troppo caso…”

“Sei la persona meno romantica che conosca, lo sai! Com’è possibile che tu non ci abbia mai fatto caso? Non hai mai fantasticato di passeggiare mano nella mano con qualche bel gentiluomo, magari un bel ragazzo della tua scuola, alla luce di una candida luna piena?” squittì Merope, quasi indignata per la freddezza mostrata dall’amica.

Alya si immaginò per un attimo mano nella mano a passeggiare sotto la luna insieme a Nott e fu invasa da un senso di repulsione. No, lei non era certo il tipo da perdersi in fantasie infantili e sciocche come quelle. Ma non ebbe il cuore di dirlo all’amica.

“Be’, suppongo che tu abbia fantasticato parecchio al riguardo...magari in compagnia di un affascinante babbano di mia conoscenza.” si limitò a schernirla. Merope arrossì.

“Non prendermi in giro! Comunque sì...in effetti...ci penso spesso, ultimamente.” confessò Merope, con un rossore malizioso che le tinse le gote.

“Ci sono novità?” chiese Alya, alludendo a Tom Riddle. In realtà, dubitava che ci potessero essere dei risvolti positivi nella situazione sentimentale di Merope, ma la risposta della sua amica dei sogni la lasciò sbigottita.

“Mmm...a breve, potrebbero esserci degli sviluppi.” disse Merope evasiva. Per un attimo, Alya ebbe l’impressione che gli occhi strabici della ragazza si fossero posati fugacemente sul manuale di Pozioni, veleni e filtri d’amore, ma era impossibile capire dove quelle pupille storte guardassero.

Alya la fissò esterrefatta: era davvero possibile? Quel ricco babbano di buona famiglia aveva messo gli occhi su Merope? Alya si vergognò di se stessa per averlo pensato, ma in tutta franchezza Merope non era certo una fanciulla graziosa e raffinata. Inoltre, sia lei che suo padre e il fratello godevano di una pessima reputazione al villaggio. Le parve inaudito che un ragazzo come Tom Riddle potesse interessarsi a una come lei. Alya si era affezionata alla sua strana amica dei sogni, e le augurava ogni bene, ma non riusciva proprio ad immaginarsi lei e Riddle innamorati.

“Che intendi dire? Si è dichiarato?” squittì Alya, incredula. Tuttavia, Merope non diede alcuna risposta esaustiva. Si limitò a dire:

“Tom Riddle è la cosa più bella che mi sia capitata nella vita...la mia speranza...la mia via d’uscita...Lo amo così disperatamente e non ho alcuna intenzione di rinunciarci!”

Da quelle parole enigmatiche, Alya intuì che a quanto pareva era accaduto l’inimmaginabile e che qualcosa fosse finalmente sbocciato fra i due ragazzi, appartenenti a mondi così diametralmente opposti. L’ultima frase – che Merope pronunciò con una volontà e una passione che Alya non le aveva mai visto – suonò come una fiera opposizione alle ostilità del padre.

“Buon per te, Merope! Spero davvero che questo babbano possa renderti felice.” si congratulò sinceramente la giovane Black, anche se ancora stentava a credere a quella così improbabile unione.

“Tu non ti sei mai innamorata?” domandò Merope a bruciapelo, piena di curiosità. Alya ammutolì. A quella domanda, il suo cuore rimase freddamente impassibile. Il battito rimase regolare, senza alcun sussulto. Dentro di sé, Alya era perfettamente consapevole di non amare Maynard Nott, sebbene lo frequentasse da qualche tempo. Usciva con lui solo per ego e per convenienza. In effetti, non aveva mai provato trasporto o reale interesse per nessuno, constatò la ragazza con un po’ di amarezza.

“No, direi proprio di no.” asserì convinta. Per la prima volta da quando erano diventate amiche, Merope la guardò con affettuoso compatimento.

“Me lo aspettavo...sei così rigorosa...e inflessibile. Mi chiedo se mai qualcuno riuscirà a far capitolare il tuo cuore così chiuso...Ma scommetto che pure tu, con il ragazzo giusto ovviamente, ti lasceresti sedurre dai bianchi raggi di una splendida luna piena.”

“Se lo dici tu.” sorrise Alya ironicamente.

“Davvero, sono seria! La luna piena è incredibile. Essa stessa è magia. Sa trasformare le cose, gli animi. È la dea dei mutamenti. La sua luce pallida sembra molto debole se paragonata a quella del sole, vigoroso e abbagliante. Ma è la luna che influenza il mondo, con la sua energia mutevole. Guarda le maree, così incostanti! L’oscurità stessa diventa sensuale quando è invasa dai suoi raggi candidi. La luna piena rende possibile ciò che normalmente, alla luce del sole, appare impossibile. E sa essere anche pericolosa, quasi malvagia. Può trasformare le persone in creature violente, in bestie. Come i Lupi Mannari.

Persino la tua armatura contro i sentimenti cederebbe al suo potente influsso. Stai attenta alla luna piena, Alya! Il tuo cuore ne sarebbe irrimediabilmente trafitto.” dichiarò Merope, con voce solenne. Alya scoppiò in una fragorosa risata.

“Oh, Merope! Che sciocchezze vai blaterando? Sei proprio strana a volte!”

Anche Merope sorrideva, ma aveva l’aria di chi sapesse bene di cosa stava parlando. E, ancora una volta, un’insolita sensazione di pericolo e terrore attanagliò le viscere di Alya. Di nuovo percepì un senso di ineluttabilità.

D’un tratto un rumore la distrasse. In un attimo, tutto intorno ad Alya svanì. Tornarono l’oscurità e il buio denso come l’inchiostro.

E il momento dopo, la ragazza aprì gli occhi. Era di nuovo a Hogwarts, nella Sala Comune di Serpeverde, accasciata malamente su una delle poltrone davanti al camino. Il libro di Storia della Magia era caduto rovinosamente a terra, le pagine schiacciate contro il pavimento in pietra.

“Schiacci un pisolino, Black?” un sussurro mellifluo raggiunse le orecchie ancora intorpidite di Alya.

Era Severus Piton, suo compagno di Serpeverde, anche lui del sesto anno. Avvolto in un lungo mantello nero, che lo faceva assomigliare ad un grosso pipistrello, il ragazzo se ne stava in piedi di fronte ad Alya, scrutandola con espressione sardonica da dietro le ciocche dei suoi capelli unti, che gli ricadevano sul viso come flosce tende nere.

Alya gli scoccò una gelida occhiata infastidita. Non le piaceva Piton, lo trovava sgradevole. Saccente e con la fastidiosa tendenza a credersi superiore a chiunque si trovasse davanti, per la semplice ragione di essere stato smistato a Serpeverde. Un motivo ipocrita, se si fosse soffermato a ragionare sulle sue umili origini. Piton, a differenza della gran maggioranza degli altri Serpeverde, non era nato da una famiglia pura. Suo padre era un babbano, lo sapevano tutti a scuola. Non aveva nulla da spartire con persone come Alya, o con chiunque altro discendesse da una delle Sacre 28. Eppure, si dava arie da gran mago, ricercando la compagnia di soli studenti dal sangue puro, insultando a denti stretti i compagni che, come lui, non avevano un tale onore a scorrergli nelle vene.

Alya lo compativa: pur di accaparrarsi un po’ di gloria e di prestigio, era pronto a sputare in faccia ai suoi simili, rinnegando le sue umili radici.

Un altro punto a sfavore di Piton, agli occhi di Alya, era la sua amicizia con Lily Evans: sin da quando erano stati ammessi a Hogwarts, il giovane Serpeverde dai capelli unti non aveva fatto altro che scodinzolare dietro alle sottane della Grifondoro saputella. Era chiaro come il sole che Piton avesse una cotta per lei (motivo per cui anche James Potter aveva cominciato a fare il cascamorto con la Evans: odiava Piton, era da sempre stato il bersaglio preferito delle sue fatture. Il talentuoso e arrogante Cercatore di Grifondoro avrebbe escogitato qualsiasi piano pur di far sentire Piton inferiore. Accaparrarsi la ragazza dei sogni di Piton doveva apparire agli occhi di Potter una sfida allettante.).

Alya trovava ridicola tutta quella faccenda, giudicando inopportuna un’amicizia tanto stretta tra un Serpeverde e una Grifondoro.

Ad ogni modo, l’anno prima, durante il periodo dei G.U.F.O. Piton era stato attaccato da Potter e Sirius – anche quest’ultimo provava per lo stravagante Serpeverde un’antipatia viscerale – e la Evans, paladina della giustizia e degli indifesi, era subito intervenuta a difendere l’amico. Ferito nell’orgoglio, Piton l’aveva insultata davanti ad una folta folla di curiosi, definendola sanguemarcio. Quando Alya lo era venuto a sapere, aveva riso con disprezzo. Per una maga di nobili origini come le sue, era come vedere un mulo che insultava un bardotto per non essere un cavallo purosangue. Un’immagine patetica.

Ad ogni modo, da allora, Lily Evans aveva preso le distanze da Piton, ignorandolo quasi fosse un estraneo; il ragazzo aveva cercato più volte e disperatamente di fare pace con la sua vecchia amica d’infanzia, ma invano. Di conseguenza, il suo atteggiamento, già sgradevole di per sé, diventò ancora più insopportabile. Sfogava la sua rabbia su chiunque considerasse inferiore sia per lignaggio che per abilità magiche. Aveva cominciato a frequentare esclusivamente studenti di Serpeverde, tutti purosangue, come se la loro sola compagnia avesse potuto garantirgli una purezza di sangue per osmosi o per riflesso.

Tuttavia, Piton non godeva di gran fama nemmeno all’interno della sua Casa e le amicizie che il ragazzo dai capelli unti era riuscito a intrecciare erano tutte basate su ritorni utili: Piton era un asso in Pozioni, e anche in altre materie complicate, come Difesa Contro le Arti Oscure e Trasfigurazione, perciò in molti anelavano ai suoi preziosi appunti, che lui custodiva gelosissimo. Quegli appunti divennero presto l’utile moneta di scambio per accaparrarsi comode alleanze all’interno della scuola.

Ma non tutti i Serpeverde di nobile famiglia furono disposti a scendere ad un simile compromesso, appellandosi al dogma di buon purosangue di non mescolarsi con chi era indegno e impuro. Alya faceva parte di quest’ultimo gruppo e Piton non l’aveva mandata giù. Era come se la ragazza lo considerasse un essere inferiore, e in effetti era proprio così, anche se non era a causa né delle sue origini né del suo sangue da mezzo-babbano. Alya lo disprezzava come individuo, punto e basta.

Incapace di superare la ragazza nelle arti magiche e invidioso del prestigio sociale di cui godeva per nascita, Piton si limitava ad ignorarla, scagliandole frecciatine sarcastiche e sprezzanti nelle rare occasioni in cui avevano avuto modo di parlarsi.

Perciò, essere stata sorpresa a dormicchiare da una persona antipatica come Piton, in una posa tutt’altro che composta ed elegante, mise Alya di pessimo umore.

“Che ore sono?” bofonchiò imbronciata la giovane Black, più a se stessa che a Piton, il quale era andato ad accomodarsi al tavolo di legno, vicino alla finestra da dove si potevano ammirare i fondali del Lago Nero.

“È quasi ora di pranzo.” rispose il ragazzo, con tono indifferente. A quanto pareva, aveva più premura di dedicarsi allo studio che partecipare al banchetto in Sala Grande. Ben presto, il tavolo fu sommerso da polverosi volumi di Astronomia, presi in prestito dalla biblioteca della scuola, e da carte stellari di stampa molto recente.

Che insopportabile secchione, pensò Alya osservando Piton mentre sfogliava frenetico le pagine di carta porosa. La luce delle fiamme che rimbalzava sul viso arcigno del ragazzo, faceva apparire la sua pelle ancora più giallognola.

Alya raccolse il volume di Storia della Magia da terra e si alzò. Il suo corpo era madido di sudore, a causa dello strano sogno che aveva fatto, e sentiva l’urgente bisogno di darsi una rinfrescata. Attraversò la sala comune per raggiungere la scala che conduceva alle stanze delle ragazze; passò accanto a Piton e ai libri di Astronomia, nei quali il suo naso adunco si era tuffato.

Alya si bloccò di colpo, terrorizzata. La sua attenzione fu catturata dal titolo, scritto a grandi lettere al di sopra di una delle mappe astronomiche, che in quel momento il giovane Serpeverde stava studiando con dovizia:

Le fasi lunari di dicembre: luna nuova e luna piena.

A metà della pagina, spiccava l’immagine di un calendario dell’anno corrente, aggiornato delle fasi lunari relative ad ogni mese.

Ad Alya sfuggì un sussulto, che Piton prontamente notò.

“Che cosa c’è?” abbaiò lui, puntando i suoi occhi neri e liquidi contro la ragazza.

“Niente…” mentì Alya, ricomponendosi nella sua ostentata superiorità indifferente, e si avviò veloce verso il dormitorio femminile.

Un brivido di angoscia le pervase la schiena, la terribile sensazione di inevitabilità che l’aveva colta durante il sogno era tornata tutto d’un tratto.

Le strane parole di monito sibilate da Merope echeggiarono di nuovo nella mente confusa della giovane Black:

“Stai attenta alla luna piena, Alya.”

CACCIA AL TOPO

Fine novembre, 1976. Hogwarts.

Novembre stava giungendo al termine ed Alya quasi si scordò dello strano presentimento avuto durante l’ultimo inquietante sogno in cui era apparsa Merope.

I giorni trascorsero tranquilli, senza particolari avvenimenti. Le lezioni si susseguirono come loro solito, senza intoppi. L’unica eccezione era Pozioni, come sempre.

Alya trovava gli argomenti trattati al sesto anno molto complessi e spesso faticava a stare al passo con i passaggi spiegati da Lumacorno. Il docente dava ormai per scontate molte nozioni basilari, ritenendo che gli studenti, arrivati a quel punto della loro carriera scolastica, fossero perfettamente in grado di comprendere gli intricati fili dei suoi soliloqui senza perdersi. Tuttavia, Alya si ritrovava a non aver capito quasi nulla alla fine di una spiegazione, molto più sovente di quanto volesse ammettere. Ma non osava intervenire, né porre domande per avere chiarimenti. Il suo orgoglio di Black le impediva di mostrarsi impreparata.

Inoltre, dopo l’ottimo risultato ottenuto ai G.U.F.O., mostrarsi insicura e piena di lacune avrebbe certamente destato sospetti sulla veridicità di quell’incredibile risultato. Perciò, Alya tentava di arrangiarsi come poteva, scopiazzando in qua e in là i movimenti dei propri compagni, eseguendo alla cieca i passaggi di preparazione dei vari intrugli proposti da Lumacorno. I fallimenti non tardarono ad arrivare e non passarono inosservati.

In quel periodo dell’anno, la classe del sesto anno di Pozioni stava affrontando il difficile argomento dei filtri d’amore e i loro effetti devastanti. Il professor Lumacorno, con voce bonaria, se n’era uscito con una prevedibile, ma altrettanto fastidiosa battuta:

“Mai devastanti come quelli dei pericolosi infusi preparati dalla signorina Black. Un solo goccio potrebbe risultare fatale.” aveva esclamato con allegria, sventolando come di consueto i suoi grossi baffoni da tricheco. L’intera classe era scoppiata in una fragorosa risata e Alya non si era mai sentita tanto umiliata. In seguito, si chiese come fosse riuscita a mantenere un’impassibile dignità per tutto il resto della lezione.

Ma c’era qualcos’altro che la importunava più delle battute scherzose di Lumacorno in quella classe: le occhiate di disprezzo che Lily Evans le scoccava di tanto in tanto di soppiatto. La cocca del professore. L’insopportabile studentessa modello di Grifondoro, che tutti ammiravano per le sue straordinarie capacità di strega e pozionista. Ogni pozione da lei preparata risultava ogni volta quasi perfetta e Alya ribolliva di rabbia, come i fluidi raccapriccianti all’interno del suo vecchio calderone.

L’antipatia che Alya provava verso Lily Evans era più che restituita dai quei profondi occhi verde smeraldo; era evidente che la ragazza non aveva dimenticato il loro breve, ma significativo, incontro avvenuto l’anno prima nel bagno dei prefetti. Lily Evans non aveva ancora perdonato Alya per aver scoperto il segreto che custodiva gelosamente e di averlo usato per ricattarla in quel lontano giorno, durante il periodo dei G.U.F.O.

Di conseguenza, la giovane Grifondoro dai capelli rossi sembrava apprezzare molto l’ilarità scatenata in classe dalle battutine di Lumacorno sugli scarsi risultati di Alya e non si risparmiava nel lanciare all’orgogliosa Serpeverde sorrisetti compiaciuti e pieni di sdegno.

Alya sopportò in silenzio sia gli sguardi della Evans che le battute di scherno del professore: dopotutto il straordinario voto del suo esame al G.U.F.O. di Pozioni era stato ottenuto con l’aiuto di inganni e minacce e in cuor suo Alya ben sapeva che non meritava di partecipare alle lezioni di Lumacorno. Le sue capacità di pozionista non erano migliorate e lei non si era preoccupata minimamente di mettersi in pari con il programma, durante l’estate; non sarebbe passato molto tempo prima che qualcuno si ponesse il dubbio su come Alya avesse realmente superato l’esame. Per questo motivo, la giovane Black cercava di mantenere un basso profilo durante le ore di Lumacorno e, soprattutto, evitava accuratamente qualsiasi occasione di bisticcio con Lily Evans. La brillante pozionista di Grifondoro era l’unica a conoscere la verità e Alya non aveva certo intenzione di darle una ragione per spifferare tutto. Rischiava persino di essere espulsa se si fosse scoperto che aveva imbrogliato ad un esame. L’unico vantaggio che la furba Serpeverde aveva a disposizione era che anche Lily Evans avrebbe rischiato grosso se la verità fosse venuta a galla. Motivo per cui aveva tenuto la bocca chiusa per tutto quel tempo, nonostante la sua tempra da paladina della giustizia.

Inoltre, anche Alya era a conoscenza di un segreto di Lily Evans, ovvero della sua passione recondita che provava per il maggiore dei Black. I sentimenti che Lily covava per Sirius non erano svaniti durante la pausa estiva, a quanto pareva. Alya non aveva potuto fare a meno di notare le occhiate languide e fugaci che la bella Grifondoro dai capelli rossi lanciava di nascosto a Sirius, dietro la bianca coltre di vapore che si levava dai borbottanti calderoni della classe.

Lily Evans non avrebbe parlato, Alya ne era certa. Aveva troppo paura delle conseguenze. Perciò, durante le vaporose lezioni di Pozioni, entrambe le ragazze si limitavano a guardarsi in cagnesco, lanciandosi silenziose minacce con le sole armi che tutte e due avevano a disposizione: i segreti che nessuna di loro voleva che fossero svelati.

***

Dicembre giunse nel suo freddo candore e con esso arrivò anche un latente entusiasmo ad invadere l’animo degli studenti di Hogwarts, impazienti di fronte all’imminente arrivo del periodo natalizio e le relative vacanze. Solo pochi di loro avrebbero trascorso le settimane di interruzione tra le imponenti mura dell’antico castello. Tutti gli altri avrebbero fatto ritorno a casa, per passare il periodo di festa con la famiglia.

Alya e Regulus erano tra questi e non vedevano l’ora di tornare dai genitori in Grimmauld Place numero dodici, a Londra. Lo stesso non si poteva dire per Sirius, il quale avrebbe invece di gran lunga preferito restarsene a scuola, piuttosto che rivedere gli odiati parenti. Il solo pensiero di passare anche solo un minuto in compagnia della sua tanto disprezzata madre, lo rendeva visibilmente irrequieto, di malumore. Anche Alya, che lo incrociava raramente a Hogwarts, durante le pochissime lezioni che avevano in comune, se n’era resa conto.

La rabbia malcelata – e mal gestita – di Sirius sfociava sempre più spesso in dispetti violenti e a volte persino crudeli, ai danni di coloro che lo spavaldo Grifondoro non sopportava. Primo fra tutti, ovviamente, c’era Severus Piton, per il quale Sirius sembrava covare un rancore quasi viscerale. Ogni volta che il fratello gemello di Alya beccava il malcapitato Serpeverde a gironzolare da solo per i corridoi del castello, non perdeva occasione di insultarlo aspramente e di lanciargli contro qualche dolorosa fattura. James Potter, che non abbandonava l’amico nemmeno quando andava al bagno, spalleggiava Sirius fedelmente, infierendo sul povero Piton senza risparmiarsi. Vedere i due ragazzi accanirsi sul compagno detestato era come osservare due predatori che si divertivano a giocherellare con la preda prima di azzannarla. Uno spettacolo per nulla piacevole, ma decisamente penoso.

Il fatto che Piton rispondesse alle angherie subite con buffi tentativi di incantesimi di difesa mal riusciti non aiutava certo a migliorare la situazione. L’unico effetto fu quello di inasprire ancora di più le intenzioni dei due bulli arroganti di Grifondoro, i quali godevano dei fallimenti di Piton, ridendo di lui con perfidia.

Sebbene nemmeno ad Alya piacesse Piton, la ragazza si vergognava del comportamento spregevole del fratello. Tuttavia, nemmeno una volta valutò l’opzione di intervenire in difesa del compagno di Casa. Sirius la disprezzava già abbastanza, senza che lei si mostrasse simpatizzante nei confronti di Piton. Mettersi a duellare contro suo fratello per uno come Severus, di cui in fondo non le importava un fico secco, non le avrebbe portato alcun vantaggio. Meglio evitare guai, si giustificava, quando un latente e flebile senso di giustizia tentava di farla vergognare della sua totale indifferenza. Dopotutto, i problemi che intercorrevano tra Sirius e Piton non erano affari suoi e lei doveva pensare al suo tornaconto.

Per la medesima ragione – ovvero, salvaguardare la sua reputazione – Alya non aveva ancora smesso di frequentare Maynard Nott, il borioso capitano della squadra di Quidditch di Serpeverde, sebbene l’interesse che la ragazza serbava per il giovane giocatore andasse scemando ogni volta che si incontravano. Più Alya aveva occasione di conoscere meglio Nott, più si sentiva disgustata da lui. Era arrogante, insolente e malevolo. Tuttavia, tra i Serpeverde era ampiamente ammirato, quasi venerato. Pur di godere dei privilegi che quella relazione le garantiva, Alya buttava giù grossi rospi amari e non si esimeva dal farsi vedere in pubblico in romantici appuntamenti con Nott, né di pomiciare con lui in punti ben visibili del castello o a Hogsmeade. Alya stessa si stupì della propria caparbietà. Fino a quali compromessi era disposta a scendere pur di tenere alta e salda la maschera di nobile strega snob che si era costruita in quegli anni a Hogwarts?

Una sera, mentre Alya e Maynard Nott erano intenti a baciarsi su uno dei divani in pelle nera della Sala Comune di Serpeverde, davanti ad una platea di ragazzine e ragazzini – anche Alya aveva un suo fanclub – che li guardavano sottecchi con invidia sognante, i loro baci furono bruscamente interrotti da Evan Rosier, uno dei Cacciatori di Serpeverde, e da Thorfinn Rowle, il Battitore.

“Nott! Nott!” lo chiamarono concitati, all’unisono. Maynard si staccò da Alya e li fulminò con sguardo crudele.

“Che diamine volete? Non vedete che sono occupato!” abbaiò loro contro, lanciando un’occhiata eloquente verso Alya. Anche quest’ultima squadrò i due ragazzi con espressione sprezzante, anche se in realtà era loro molto grata per aver interrotto quell’attività che trovava sgradevole.

“Perdonaci, ma si tratta di una questione importante.” spiegò Thorfinn Rowle, sventolando una pergamena. Il Battitore era un bestione alto e pieno di muscoli, ma dall’aria un po’ tonta. Solo in un secondo momento Alya notò la presenza di Regulus, dietro Rowle, nascosto dalle possenti spalle del ragazzo. Regulus lanciò ad Alya un’occhiata imbarazzata, come a implorarle perdono per averla disturbata mentre era in compagnia di Nott; lei gli rispose con un fugace sorriso rassicurante.

“Fammi vedere!” ordinò Nott a Rowle, afferrando con violenza la pergamena. La srotolò rapido sul tavolino di fronte al divano, mentre Rowle e Rosier si sedevano sul secondo sofà, vuoto. Regulus, invece, si sistemò accanto ad Alya che osservava la scena perplessa.

Sul foglio che Rowle aveva dato a Nott, vi erano alcuni schizzi e semplici disegni che sembravano essere stati fatti molto in fretta: minuscole sagome umane in groppa a linee, che assomigliavano a manici di scopa, svolazzavano come api operaie sulla superficie porosa della carta ingiallita. Ad incorniciare i giocatori stilizzati, numerose scritte e appunti descrivevano quelli che dovevano essere schemi di gioco e strategie. Gli occhi di Maynard Nott scintillarono avidi, mentre seguivano i voli agitati dei disegni e leggevano le scritte appuntate ai margini, che ad Alya apparivano incomprensibili come geroglifici.

“Di che si tratta?” chiese con curiosità.

“Sono gli schemi di gioco dei Grifondoro!” dichiarò Nott, con il volto illuminato da una perfida espressione vittoriosa. Quidditch, commentò Alya dentro di sé, alzando esasperata gli occhi al cielo. Il suo iniziale interesse svanì completamente e all’istante.

“È attendibile?” chiese Nott, rivolgendo uno sguardo sospettoso ai due compagni.

“Sì, assolutamente!” replicò Evans Rosier con decisione.

“Come ve ne siete impossessati? L’avete rubata?”

Rosier e Rowle sogghignarono.

“No...diciamo che è stato un regalo.” rispose il Battitore evasivo, con un sorriso compiaciuto e maligno stampato in faccia.

“Un regalo…” ripeté Nott, scrutando con i suoi occhi gelidi Thorfinn Rowle. “E da parte di chi?” lo incalzò con curiosità.

“Pettigrew. Peter Pettigrew.” fu Regulus a rispondere, quasi sussurrando. Alya si girò verso il fratello, guardandolo esterrefatta. Maynard Nott fece altrettanto.

“Pettigrew? Quell’inutile Grifondoro con la faccia da topo?” ribatté Nott incredulo, ma allo stesso tempo divertito. Regulus annuì serio.

“E perché quell’insulso ratto avrebbe dovuto dare a voi questa?” domandò Nott, facendo segno alla pergamena.

“Uno scambio di favori.” rispose Rosier, senza abbandonare il suo perfido ghigno.

“Pare che a Pettigrew piacciano le Arti Oscure. Mi ha visto praticarne un po’ su una sudicia matricola sanguamarcio l’altro giorno... si è incuriosito, diciamo così… è strisciato da me di nascosto e mi ha supplicato di insegnargli alcuni trucchetti. Un’arma in più per potersi difendere in vista dei tempi duri che verranno, dice lui. Comunque gli ho risposto che non faccio mai niente per niente, che i miei favori hanno un prezzo. E così siamo giunti ad un accordo.” spiegò fiero Rowle, ammiccando verso il foglio di pergamena. Evan Rosier scoppiò in una risata beffarda.

Tuttavia, Nott non sembrava condividere il loro senso di vittoria.

“Non mi risulta che Pettigrew faccia parte della squadra di Grifondoro, né che sia un abile giocatore...come avrebbe fatto a procurarsi certe informazioni?” sibilò acido, sospettando una truffa.

Ancora una volta fu Regulus a rispondere per gli altri.

“Pettigrew è uno dei migliori amici di Sirius, il mio stupido e indegno fratello. E di Potter. È l’ombra di ogni loro passo. E quei due si fidano ciecamente del loro amichetto. Sarà stato un gioco da ragazzi per Pettigrew farsi dire da Potter le strategie segrete della sua squadra. A quello lì piace un mucchio pavoneggiarsi delle sue prodezze a Quidditch.” la voce di Regulus si incrinò in una nota di perfida soddisfazione. Alya continuava a fissarlo incredula.

Ad ogni modo, la spiegazione del giovane Black sembrò convincere Maynard Nott, il quale cambiò totalmente espressione.

“I Grifondoro...sono solo un branco di stupidi creduloni! Mai fidarsi dei più deboli. Venderebbero la loro stessa madre per assaporare anche solo un briciolo del potere, al quale anelano disperatamente.” commentò sardonico.

“Avete fatto un ottimo lavoro! Grazie a queste informazioni preziose, avremo la vittoria in pugno! Assicuratevi che Pettigrew continui a farci da spia e vi prometto che schiacceremo quei bifolchi dei Grifondoro alla prossima partita!” dichiarò Nott con vigore. I quattro componenti della squadra di Serpeverde si scambiarono occhiate di complice esultanza.

“Domattina presto andrò a reclamare la disponibilità del campo. Andate a riposarvi adesso. Ci aspettano numerosi allenamenti, vi voglio pronti.” ordinò definitivo il Capitano della squadra. Rowle e Rosier obbedirono all’istante. Anche Nott si alzò subito dopo, congedandosi da Alya con un casto bacio sulla fronte, prima di recarsi al proprio dormitorio.

Regulus, invece, rimase a sedere sul divano in pelle nera, accanto alla sorella, la quale nel frattempo si era voltata verso il maestoso camino in marmo. Alya contemplava le braci scoppiettanti, gli occhi grigi immobili, persi in chissà quali pensieri, la mandibola irrigidita, come granito. Le sue dita affusolate torturavano frenetiche il grosso ciondolo d’argento che le pendeva al collo.

“Sei silenziosa.” osservò Regulus.

“Il Quidditch mi annoia, Reg. Lo sai.” ribatté Alya con voce piatta, senza distogliere lo sguardo dal turbinio delle fiamme. Mentiva. E Regulus lo sapeva. Poteva percepire con chiarezza il livore che stava divorando l’animo della sorella in quel preciso istante. Il ragazzo sospirò amaramente.

“Non crucciarti per Sirius, Alya. Non è affar nostro se nostro fratello non è in grado di scegliersi le amicizie. Ha fatto le sue scelte. È giusto che ne paghi le conseguenze.” sentenziò con freddezza e con una sfumatura di crudeltà a tingergli la voce.

“Certo.” rispose Alya, caustica. Dopodiché, la ragazza si alzò, simulando uno sbadiglio.

“Me ne vado a letto anch’io. Sono stanca. Buona notte, Reg.” disse, salutando il fratello prima di salire la scala che conduceva alle camere delle ragazze.

Rimasta sola nella verde penombra che aleggiava nella stanza da letto, Alya rimuginò a lungo sulla conversazione alla quale aveva appena assistito in Sala Comune. La giovane Black non si sentiva stanca, tutt’altro. Una malvagia determinazione si era risvegliata dentro di lei, la stessa che l’aveva colta l’anno prima, quando Lumacorno l’aveva punita ingiustamente per colpa di Lily Evans. La stessa logorante brama di vendetta.

Nella testa della ragazza mille pensieri vorticavano furiosi, voci e parole si confondevano con immagini stilizzate di giocatori di Quidditch svolazzanti, che si rincorrevano come topolini impauriti. Infine, un suono familiare emerse risoluto:

C’est comme un arbre, notre famille

sus branches jamais vacillent.

Toujours pur, toujours uni

que nos ennemis soient punis.

L’antica filastrocca di famiglia che sua madre le aveva insegnato con tanto orgoglio, rimbombava ora nelle orecchie di Alya come un minaccioso grido di guerra.

***

Il mattino seguente per Alya fu impossibile concentrarsi sulle lezioni. La sua mente era ancora impegnata a lambiccarsi su Peter Pettigrew. La giovane Black si sentiva turbata e furiosa: il solo pensiero che quell’insulso pivello, con la faccia da roditore, facesse il doppio gioco con Sirius, facendosi bello alle sue spalle, mandava Alya su tutte le furie.

Fu una fortuna che quella mattina i Serpeverde e i Grifondoro non avessero lezioni in comune – una fortuna per Pettigrew. Se Alya si fosse trovata a tu per tu con il piccolo amichetto di Sirius, probabilmente non avrebbe resistito all’istinto di avventarsi su di lui e schiantarlo con una fattura.

A pranzo, l’umore di Alya non migliorò; la rabbia che le ribolliva dentro le aveva tolto quasi del tutto l’appetito, pertanto si limitò a sbocconcellare controvoglia quel poco che aveva nel piatto, senza prestare ascolto ai nuovi pettegolezzi maligni con cui Beth intratteneva Philippa e Melyssa. La fame svanì completamente quando la ragazza vide entrare dal portone della Sala Grande la banda di Sirius al completo: ad aprire le file c’era il fratello, che avanzava con molleggiata baldanza, con la divisa in disordine e la camicia un poco sbottonata, al fianco di James Potter, anche lui tronfio e con un manico di scopa in spalla che esibiva come un trofeo. Da dietro i suoi occhiali rotondi, gli occhi del ragazzo saettarono attenti sull’intera stanza, certo di catturare l’attenzione dei presenti. Con noncuranza, si passò una mano tra i capelli neri e già di per sé scompigliati, arruffandoli ancora di più.

Idioti! commentò Alya nella sua mente, disgustata.

Dietro Potter, Remus Lupin, il componente più discreto e remissivo del gruppo, si trascinava a fatica: aveva un aspetto orribile, pallido ed emaciato, con profonde occhiaie a solcargli il viso sotto gli occhi stanchi. Sembrava malato.

Ma Alya non si curò minimamente dello stato di salute di Lupin. I suoi occhi grigi dardeggiarono furenti sulla piccola figura, che trotterellava dietro le calcagna di Sirius.

Lurido sorcio traditore! ringhiò Alya dentro di sé, reprimendo a stento l’impulso di balzare dal tavolo dei Serpeverde e scagliarsi sull’ignaro Peter Pettigrew, che ora prendeva allegramente posto in mezzo ai suoi fedeli amici.

Incapace di sopportare oltre la presenza di Pettigrew, Alya decise di abbandonare pasto e compagne e uscì veloce dalla Sala Grande.

“Ma che le è preso questa volta?” chiese Beth sbigottita.

“Si sarà ricordata di un appuntamento urgente.” fece spallucce Philippa, con la bocca piena di pasticcio di carne.

“Un appuntamento urgente...con Nott!” ridacchiò maliziosa Melyssa, beccandosi un’occhiataccia dalla bionda.

Le amiche di Alya non si preoccuparono granché della sua improvvisata assenza, ormai abituate ai suoi comportamenti da snob altezzosa, con la tendenza a dileguarsi, senza dare spiegazioni, quando le pareva. Era una Black, dopotutto. Lei e Regulus erano noti per essere schivi, quanto freddi e distaccati.

Una volta fuori dal salone, Alya assaporò la silenziosa solitudine che aleggiava nel lungo corridoio. Il furore scarlatto che le aveva imporporato le gote si attenuò immediatamente, sebbene la rabbia dentro le sue viscere continuava a borbottare immutata. Non sapendo bene né cosa fare né dove andare per calmarsi, decise infine di dirigersi verso la biblioteca della scuola. Tuffarsi in uno studio forsennato, forse, l’avrebbe aiutata a placare i suoi pensieri e i suoi istinti iracondi.

Solitamente, Alya preferiva rintanarsi a studiare nella luce verde smeraldina della Sala Comune della sua Casa; la biblioteca, per quanto potesse essere silenziosa e traboccante di sapere magico, spesso brulicava di studenti e la giovane Black non gradiva avere troppa gente a ronzarle intorno, mentre leggeva e si concentrava sui libri. Tuttavia, in quel momento, quasi tutti si trovavano in Sala Grande a gustarsi il banchetto del pranzo, perciò non avrebbe corso il rischio di trovare la biblioteca affollata. Alya si diresse, quindi, a passo svelto verso il terzo piano del castello.

Come aveva immaginato, la biblioteca si presentò quasi completamente vuota, ad eccezione dell’arcigna Madame Pince, la vecchia bibliotecaria, la quale se ne stava ingobbita in un angolo, su uno sgabello a consumare in solitudine un pasto frugale. Quando la donna, che aveva tutto l’aspetto di un avvoltoio rinsecchito, vide la ragazza entrare, la fulminò con sguardo gelido, giudicandola colpevole di aver interrotto quell’intimo momento così idilliaco per la bibliotecaria, durante il quale poteva starsene da sola con suoi amati libri.

Ma Alya non si fece scoraggiare dalle occhiate torve di Madame Pince, ignorandole con sprezzante indifferenza. Si sedette ad uno dei tavolini in legno che costellavano gli intricati corridoi in mezzo agli alti scaffali colmi di libri, e si immerse in un approfondito ripasso dei suoi appunti presi a Trasfigurazione.

Non passò molto prima che manciate di studenti cominciassero a sgorgare dalla porta della biblioteca, rendendo Madame Pince ancora più accigliata. Assorta com’era nello studio, la giovane Black, invece, non fece troppo caso alla folla che si accalcava sulle sedie attorno ai tavoli, tuttavia la presenza di tutte quelle persone iniziò presto a disturbarla. Era sul punto di raccogliere armi e bagagli e defilarsi, quando Alya notò la misera figura grassoccia di Peter Pettigrew emergere sulla soglia della biblioteca. Alya si bloccò, puntandolo come una pantera con una preda succulenta. I suoi occhi grigi e scintillanti si fissarono fiammeggianti sul piccolo Grifondoro. La ragazza osservò le mosse di Pettigrew con attenzione: lo vide mentre chiedeva con il suo tipico fare esitante qualcosa alla secca bibliotecaria, la quale lo guardò indignata, sibilando inflessibile:

“Mi dispiace, ma senza un permesso firmato da un docente non posso consegnarti nessun volume del Reparto Proibito.”

Sebbene molto deluso, Pettigrew non osò rimbeccare nulla e batté subito in ritirata, dirigendosi di nuovo verso l’uscita.

Senza pensarci, Alya lo seguì rapida come un segugio. Pedinò il ragazzo con la faccia da topo per qualche minuto, lungo i corridoi e le ampie scale del castello. Evidentemente, Pettigrew stava andando verso la Sala Comune dei Grifondoro. Alya affrettò il passo, decisa a braccare la sua preda prima che potesse giungere a destinazione, nella sua tana sicura.

Quando fu abbastanza vicina, afferrò Peter Pettigrew per un braccio e lo trascinò dentro una delle aule vuote che costeggiavano il corridoio. Nessuno li notò fortunatamente. Pettigrew squittì spaventato, trasalendo quando si accorse chi l’aveva colto così di sorpresa.

La figura di Alya si stagliava imperiosa, incombendo minacciosa sul piccolo Grifondoro, ingobbito su se stesso, intimorito. La giovane Black si era posta davanti all’unica porta della stanza, impedendo qualsiasi ed eventuale tentativo di fuga da parte di Pettigrew.

Osservava il piccoletto con intensità imperscrutabile. La stanza era troppo buia, perciò Alya sfilò la bacchetta e l’agitò senza pronunciare alcuna formula – era diventata molto abile negli incantesimi non verbali.

Sulla punta si accese immediatamente una piccola, ma potente luce in grado di illuminare il necessario, ovvero il volto paonazzo e spaventato del ragazzo di Grifondoro.

“Peter Pettigrew, dico bene?” esordì Alya, senza troppi preamboli, puntando la bacchetta luminosa in faccia alla sua preda tremante. Quest’ultima deglutì a fatica, mentre annuiva, incapace di parlare.

“Sai chi sono io?” domandò Alya incalzante. Peter scosse di nuovo la testa, in segno di assenso.

“Che c’è? Il gatto ti ha mangiato la lingua, Pettigrew?” lo schernì Alya, divertita nel vederlo così impaurito.

“N-no.” balbettò Peter, con tono acuto. Persino la sua voce assomigliava al verso di un topo, notò Alya con ribrezzo.

“Sembri spaventato...ti faccio paura, Pettigrew?” chiese Alya, facendo finta di mettere un broncio dispiaciuto. Il ragazzo abbassò lo sguardo, fissando con forza il pavimento: forse sperava che una botola comparisse all’improvviso, permettendogli di sgattaiolare via. Ma il suolo rimase immobile, privo di via di fuga.

Rassegnato, Pettigrew inspirò sonoramente, quasi a voler raccogliere quel coraggio che gli mancava dall’aria attorno a lui.

“Tu sei Alya Black, di Serpeverde. La sorella di Sirius.” disse infine, con immenso sforzo.

“Alya Merope Black.” lo corresse subito Alya, accigliata. “Ad ogni modo, sì...sono la sorella del tuo amico Sirius. Immagino che il mio dolce e garbato fratello ti abbia parlato di me…”

“Un pochino…” squittì il ragazzino, sempre più pallido in viso.

“Ed è per questo che hai paura? Sirius ti ha raccontato qualcosa di brutto su di me?” da come parlava, Alya sembrava si stesse rivolgendo ad un bambino di cinque anni.

“E che ti avrebbe detto di tanto terribile sul mio conto?”

Pettigrew sospirò di nuovo.

“Che pratichi Magia Oscura…” sussurrò, quasi sperando che Alya non lo udisse. La ragazza rise beffarda.

“E tu ci credi?”

“Be’, s-sei una strega molto in gamba...e s-sei u-una Serpeverde. M-molti S-Serpeverde p-pare siano interessati alle Arti Oscure…” ora, mescolata all’evidente paura che trasudava dalla voce di Pettigrew, si poteva percepire una nota di lusinga.

Come un felino, Alya affondò gli artigli in quello spiraglio rivelato.

“E, da quel che so, noi Serpeverde non siamo gli unici interessati, dico bene Pettigrew?” trillò Alya, perforando il viso di Peter con sguardo implacabile. Questi si irrigidì, come se fosse stato tramutato in pietra.

Impellente, Alya continuò:
“Mi è giunta una certa voce...riguardo un accordo, fra te e due miei cari amici, Rosier e Rowle.” - ora Peter sembrava persino incapace di respirare. - “Informazioni sul Quidditch, in cambio di fatture di Magia Oscura.”

Non più in grado di sostenere gli occhi freddi di Alya, Pettigrew abbassò nuovamente lo sguardo, desiderando ardentemente quella botola.

“Oh, non essere timido, Pettigrew!” il tono di Alya divenne improvvisamente rassicurante. “Non hai nulla da temere, non sono qui per giudicarti...anzi, devo ammettere che sono piacevolmente stupita di questa tua inaspettata capacità di iniziativa. Non ti facevo così furbo!” mentì Alya, con un candido sorriso dipinto in volto. A quelle parole, Peter sembrò rilassarsi appena, il suo viso paffuto, fino a quel momento pallido di paura, parve riacquistare un po’ di colore.

Alya non indugiò.

“In effetti, è per questo che ho voluto attirare la tua attenzione, Pettigrew. Avrei anch’io un accordo da proporti…”

“Hai bisogno di informazioni sul Quidditch anche tu?” squittì Peter, incredulo.

“No, certo che no!” ridacchiò Alya falsamente civettuola, mentre dentro di sé disprezzò Pettigrew per la sua stupidità e per la sua totale mancanza di acume.

“Non si tratta di Quidditch...ma di Sirius. Mia madre è molto preoccupata per la sua condotta. Lo siamo tutti, in realtà, nella nostra famiglia. In poche parole, mi faresti un enorme favore se mi aiutassi a capire che cosa combina mio fratello qui a scuola. Se mi rivelassi i suoi segreti, insomma, scritti nero su bianco, in pergamena…”

Peter sembrò soppesare quella proposta con riluttanza, combattendo un profondo conflitto interiore. Ma, infine, cedette.

“E in cambio, tu cosa mi offriresti?” domandò, con improvvisa avidità.

“Dipende...hai qualche richiesta particolare?” replicò Alya, fingendosi affabile.

“È vero che sei una rettilofona?” chiese subito Peter.

“Può darsi…” rispose Alya con tono elusivo, accalorandosi contro il gemello per aver spifferato ai suoi amici qualcosa che lei tentava con tanto sforzo di mantenere segreto. Tuttavia, in tale situazione poteva sfruttare quell’informazione a suo favore.

“Se ti darò ciò che mi hai chiesto, mi insegneresti a…”

“A parlare con i serpenti?” concluse Alya per Peter. Questi annuì. La giovane Black lesse nello sguardo del ragazzo paffuto una malcelata sete di potere.

“Che proposta audace, Pettigrew!” si complimentò Alya, sempre per finta. Un inetto Grifondoro come Peter Pettigrew non sarebbe mai stato capace di apprendere l’antica e complicata lingua dei rettili. Solo uno stolto come lui poteva ritenerlo possibile. Tuttavia, Alya decise di stare al gioco.

“Affare fatto, dunque. Vediamoci questa sera, alle undici, dietro la capanna del guardiacaccia. All’ingresso della Foresta Proibita. Tu consegnami la pergamena con tutte le attività segrete di Sirius e io ti mostrerò ciò che mi hai chiesto.” dichiarò Alya, con voce pratica e definitiva.

Con sorpresa, la ragazza vide Pettigrew tentennare.

“Stasera? M-ma c’è la luna piena…” balbettò esitante.

“E allora? Hai qualche altro appuntamento romantico in programma?” lo sbeffeggiò Alya. “Questa sera, Pettigrew. Alle undici. Sii puntuale.” concluse Alya, dando chiara impressione di non accettare proteste. Sebbene preoccupato, alla fine Peter acconsentì.

“Perfetto!” trillò Alya entusiasta. “Grazie, Pettigrew, per questa piacevole chiacchierata. Ma è giunto il momento di salutarci. Puoi andare.” disse infine Alya, spostandosi dalla porta e facendo segno a Peter di uscire. Il giovane e tremante Grifondoro non se lo fece ripetere due e scivolò fuori dall’aula, rapido come un ratto.

Alya lo osservò allontanarsi, fissando quella paffuta e bassa figura con occhi stretti, ridotti a sottili fessure minacciose.

TOPO, SERPENTE, CERVO

Lunedì, 6 dicembre 1976. Hogwarts.

Alya passò il resto della giornata a rimuginare sull’incontro che aveva organizzato con Peter Pettigrew. La rabbia feroce l’aveva spinta ad agire impulsivamente, cosa che le capitava di rado.

Durante l’ultima e unica lezione del pomeriggio, la ragazza pensierosa volse spesso lo sguardo verso il cielo, al di là delle imponenti vetrate dell’aula. Non c’era nemmeno l’ombra di una nuvola, un mantello azzurro sovrastava terso e limpido le torri frastagliate di Hogwarts. Anche quella notte, il cielo sarebbe stato pulito, pieno di stelle crepitanti ad irradiare l’oscurità.

Alya pensò alle parole bofonchiate da Pettigrew, prima che il ragazzo si dileguasse spaventato: ci sarà la luna piena stasera, aveva balbettato.

Che gliene importa a Peter Pettigrew se c’è la luna piena stanotte? si domandò Alya, nel vano tentativo di reprimere un ricordo inquietante. Inutilmente. L’immagine di Merope che la metteva in guardia sul pallido satellite riemerse minacciosa dalla memoria della giovane Black.

Stai attenta alla luna piena, Alya! le aveva aveva detto la sua amica dei sogni, con tono quasi minaccioso. Doveva trattarsi solo di una coincidenza, si ripeteva la ragazza ostinatamente, eppure quel senso di inevitabilità che l’aveva colta in sogno, si impossessò di lei ancora una volta, tormentandola con inspiegabili brividi di terrore. C’era davvero qualcosa da temere? Alya, in un momento di confusione, si chiese se non fosse stato il caso di rimandare l’incontro con Pettigrew a un’altra sera. Ma fu solo l’indecisione di un secondo. Alya scosse la testa arrabbiata, scacciando quell’assurda opzione.

“Figuriamoci se mi faccio influenzare da un banale sogno e dalle sciocche paure di un insignificante sorcio traditore da strapazzo!” sbraitò contro se stessa, indignata.

Ad ogni modo, il pomeriggio trascorse veloce, scivolando inesorabile verso la sera.

Subito dopo cena, Alya si recò direttamente nel sotterraneo dei Serpeverde, decisa a rimanere in Sala Comune, aspettando il momento più opportuno per sgattaiolare fuori senza dare nell’occhio. Si accomodò nel suo posto preferito – sul divano nero accanto al calore emanato dal camino in marmo – e si mise a leggere un capitolo del suo volume di Trasfigurazione Avanzata. Come di consueto, appena finito il banchetto serale, la Sala Comune era gremita di studenti, invasa da un concitato vociare giovanile. Molti allievi erano intenti a lamentarsi delle noiose lezioni e della pesante mole di compiti con cui li avevano subissati gli inflessibili professori già a inizio settimana.

“Non ne posso più, non ci danno tregua! Ormai passo tutta la mia vita sui libri!” mugugnò esasperata Melyssa, la quale si era accasciata pigramente accanto ad Alya.

“Non vedo l’ora che arrivino le vacanze di Natale!” sospirò stanca Philippa, abbandonata sul sofà di fronte alla giovane Black. Vicino a lei, Beth annuì flebilmente con la testa, mentre fissava sconsolata una tagliente D – ovvero Desolante – segnata senza pietà sul suo ultimo compito di Trasfigurazione.

“Quella grifona arcigna della McGonagall! Che le costava darmi almeno un Accettabile? I miei mi uccideranno…” piagnucolò Beth, sull’orlo della disperazione.

“Quella mangerebbe escrementi di Doxy piuttosto che fare un favore a un Serpeverde. Se tu fossi una stupida Grifondoro, invece…” replicò allusiva Philippa, mentre si massaggiava con la punta della dita le palpebre chiuse sugli occhi.

“Le prove che ci propone ultimamente sono impossibili. Metà della classe è riuscita a stento a strappare un voto sufficiente...è vergognoso!” disse Melyssa, tentando di dare un po’ di man forte a Beth. “Tu Alya quanto hai preso?” chiese poi, rivolta alla giovane Black.

“Eccezionale.” rispose la ragazza, con un’impassibile alzata di spalle, senza distogliere lo sguardo dal libro.

“Che sorpresa!” sbuffò sardonica Philippa

“Devo tenere alto l’onore dei Black.” spiegò Alya, con un sorrisetto compiaciuto, chiudendo di scatto il libro di scuola. Concentrarsi sugli incantesimi, con le sue amiche intente a compiangere i loro scarsi risultati scolastici accanto a lei era impossibile.

Alya si unì alle chiacchiere delle sue compagne, ridendo delle loro sprezzanti battute sugli studenti giudicati da loro inferiori – Nati Babbani per lo più - e gustandosi i sordidi pettegolezzi pronunciati dalla bocca inclemente di Beth. Poco le importava che nessuna delle storielle proposte dall’amica fosse anche solo lontanamente veritiera. L’importante era gettare giudizi altezzosi sugli altri, aumentando così la loro innata opinione di far parte di una cerchia di privilegiati.

Fu un’ottima distrazione, in attesa dell’ora prevista per l’appuntamento con Pettigrew, resa ancora più piacevole dall’arrivo inaspettato di Regulus. Alya lo vedeva di rado negli ultimi tempi, impegnato com’era negli allenamenti sportivi e nello studio. Era il suo anno dei G.U.F.O. e ogni momento libero lo passava sui libri.

Alya colse l’occasione per chiacchierare un po’ con il fratello, progettando insieme il loro ritorno a Grimmauld Place, una volta iniziate le tanto agognate vacanze natalizie. Scherzarono e risero insieme, fino a quando Regulus non fu sequestrato da Nott e dagli altri componenti della squadra per discutere – ancora, sbuffò Alya accigliata – di Quidditch.

“Ma non sapete parlare d’altro?” li rimproverò esasperata Alya, vedendosi trascinare via il fratello minore.

“Non essere triste, Black. Non appena avremo battuto quei bifolchi dei Grifondoro sarò tutto tuo!” le rispose Maynard Nott, ammiccando malizioso. Melyssa e Beth si sciolsero in risatine. Un’ombra calò sugli occhi acquosi di Philippa, guardando torva la compagna invidiata. Alya tornò alle chiacchiere con le sue amiche, le quali la sommersero di ridacchianti battutine sulla sua relazione con Maynard Nott. La bionda fece del suo meglio per fingersi parte del gruppo, ma era evidente che l’argomento la indisponeva. Ad ogni modo, nonostante il malumore di Philippa che a stento riusciva a nascondere, il tempo scorse veloce e piano piano la Sala Comune di Serpeverde cominciò a svuotarsi. L’intenso vociare si trasformò presto in un lieve brusio.

Sebbene ostentasse disinvoltura, Alya teneva d’occhio tutti i movimenti della stanza, lanciando occhiate furtive all’orologio che scandiva l’ora al di sopra del camino in marmo. Gli occhi attenti di Alya non poterono fare a meno di notare che anche qualcun altro fissava con intensità le lancette nere e intagliate a forma di serpente dell’orologio appeso al muro. Severus Piton, seduto come al solito in disparte, su una delle sedie di legno, in un angolo vicino alla grande finestra che si affacciava sui fondali del Lago Nero, sembrava attendere con una certa ansia che tutti i presenti se ne andassero nei rispettivi dormitori.

Quando l’orologio scandì con rintocco grave le dieci, la Sala Comune era quasi completamente vuota. Il brusio di voci assonnate svanì nel nulla e anche gli ultimi temerari iniziarono a cedere al bisogno di rintanarsi sotto le coperte. Philippa, seguita a ruota da Melyssa e Beth, si congedò da Alya con ampi e sonori sbadigli, trascinandosi a fatica verso la loro camera. Con la scusa di dover finire di studiare gli ultimi paragrafi di un argomento di Trasfigurazione, Alya rimase seduta sul divano di pelle nera, accanto al fuoco del camino.

Ora, nella stanza, erano rimasti solo lei e Piton. Un silenzio gravido di impazienza cadde improvvisamente nella Sala Comune di Serpeverde.

Alya percepì le insistenti occhiate, che Piton le lanciava da dietro il suo libro, del quale probabilmente non aveva letto nemmeno una riga. Le stesse che la ragazza gli scoccava sottecchi, quando lui non guardava. Era evidente che entrambi desiderassero la stessa cosa: che uno dei due si togliesse di mezzo al più presto.

Alya lanciò un ultimo rapido sguardo ai serpenti di legno nero che indicavano l’ora: era tardi e la giovane Black non poteva più aspettare.

Indispettita dall’ostinazione di Piton, Alya cacciò il libro nella borsa e si diresse anche lei verso il proprio dormitorio, ignorando la presenza del compagno, come se fosse stato semplicemente parte dell’arredo della stanza. Ma fu solo una finta: Alya non entrò nella camera che condivideva con le compagne, rimase nascosta nell’oscurità, osservando Piton al di sopra della scala in mogano.

Questi esitò solamente pochi istanti, prima avventarsi furtivo verso l’ingresso della Sala Comune. Alya udì il sommesso, ma inconfondibile rumore della porta che scivolava di lato, nella parete in pietra.

Certa che Piton fosse ormai uscito, la giovane Black emerse dall’ombra e scese rapida i gradini, fissando l’uscio con sospetto. Che cosa aveva in mente il suo stravagante compagno dai capelli unti?

Ma le lancette si mossero di scatto, sul quadrante dell’orologio al di sopra del camino, riportando Alya alle sue priorità. Non aveva tempo per lambiccarsi sulle losche attività serali di Severus Piton; aveva ben altro di cui preoccuparsi.

Con la rapidità di un felino, Alya sgattaiolò fuori dalla Sala Comune, avvolgendosi un pesante mantello nero sulle spalle. Impiegò diversi minuti prima di attraversare il castello e raggiungere il portone d’ingresso della scuola. Per sua fortuna e attenta a non fare il benché minimo rumore, la ragazza non incontrò nessuno nel suo segreto tragitto, nemmeno quel fastidioso ed impiccione custode, il vecchio signor Filch.

Una volta fuori, l’aria fredda e pungente della notte le pizzicò i lembi di pelle scoperta. Alya si ingobbì infreddolita nel suo ampio mantello e si diresse a gran falcate verso la Foresta Proibita.

Aggirò con prudenza la capanna di Hagrid, il gigantesco guardiacaccia di Hogwarts. Non c’era alcuna luce a illuminare le piccole finestrelle malconce della sua umile dimora: evidentemente l’omone doveva già essere andato a dormire. Alya provò un senso di sollievo. Stava andando tutto liscio.

L’unica luce regnante nella fredda oscurità era quella di una grossa luna piena che riempiva il cielo con pallida vanità, bagnando seducente ogni filo d’erba presente nei confini di Hogwarts.

Giunta al limitare della Foresta Proibita, Alya cercò di mimetizzarsi con la boscaglia incipiente: i rami nodosi e intricati degli alberi imponenti che dimoravano nella foresta non permettevano alla luce della luna di penetrarli. Un buio tetro piombò sulla ragazza, ma lei non aveva paura. Provava solo una febbrile impazienza.

Erano già le undici e Peter Pettigrew ancora non si vedeva. La giovane Black scrutò con attenzione l’orizzonte, ma non c’era traccia della figura pasciuta del piccolo Grifondoro. Tutto taceva nel parco di Hogwarts.

Senza che Alya se ne accorgesse, il suo piede iniziò a scalpitare insofferente sul terreno: non aveva considerato l’eventualità che il codardo Pettigrew decidesse di mancare all’appuntamento.

“Spero per lui che si faccia vivo.” sibilò la fanciulla alla notte, a denti stretti.

Alya diede uno sguardo al suo orologio tascabile: le undici passate. Un nervosismo fervido la invase.

Quando alzò gli occhi, tuttavia, per poco non le venne un colpo. Peter Pettigrew era davanti a lei, distante solo una manciata di centimetri. Era sudato e ansante, sembrava aver corso a perdifiato. Da dove era sbucato? Alya era sicura di non aver visto nessuno avvicinarsi. Gli rivolse una fredda occhiata sospettosa.

“Sei in ritardo. Non mi piace aspettare.” esordì Alya, secca.

“Sono le undici e tre minuti...ho fatto il prima che potevo…” tentò di giustificarsi Peter, già balbettante di paura.

“Avevo detto alle undici.” lo rimbeccò lei, asciutta. Il Grifondoro ammutolì, irrigidito.

“Hai portato quello che ti ho chiesto?” chiese Alya, incalzante. Pettigrew annuì, porgendo alla Serpeverde un rotolo di pergamena. Alya lo afferrò e lo srotolò davanti ai suoi occhi; diede una rapida occhiata, fingendo solo di leggere. Scoccò al piccolo Peter uno sguardo compiaciuto, rivolgendogli per la prima volta un sorriso, sebbene obliquo e privo di allegria.

“Be’, vedo che sei stato di parola...coraggio, andiamo!” annunciò, voltandosi rapida verso l’interno ombroso della tetra foresta. Tuttavia, sentì Peter Pettigrew esitare dietro di lei.

“Che cosa c’è?” chiese la ragazza, bruscamente.

“Vuoi entrare nella Foresta Proibita?” balbettò il paffuto Grifondoro, pallido in volto.

“Ma è ovvio, Pettigrew! Credi davvero che mi metterei a praticare incantesimi di Magia Oscura nel bel mezzo del cortile della scuola?” replicò Alya caustica. “Forza, non fare il fifone.” lo incoraggiò, infine, con un sorrisetto complice sulle labbra.

Riluttante, Peter la seguì nel dedalo di tronchi possenti e rami contorti. Alya avanzava a passo sicuro, Pettigrew invece non faceva altro che guardarsi attorno intimorito, sussultando ad ogni fruscio d’aria o scricchiolio di foglie calpestate.

L’improbabile coppia camminò a lungo, penetrando sempre più le profondità oscure dell’immenso bosco di Hogwarts, fino a che non raggiunsero un’ampia radura, che si apriva circolare in mezzo ad una coltre di alberi maestosi. Il soffitto di foglie e rami si diradò vistosamente, permettendo ai pallidi raggi della luna di illuminare il paesaggio; i contorni dei tronchi e dei profili dei due studenti furono improvvisamente bagnati dall’opaca luce del satellite.

Alya si fermò e Peter la imitò, incespicando nei suoi stessi passi.

“Sì, credo che qui sia perfetto.” convenne Alya, scrutando veloce il perimetro circostante. Peter non sembrava della stessa opinione: respirava con affanno, visibilmente spaventato dal silenzio pieno di tensione che gravava su di lui e la sua enigmatica compagna. Lanciava continue occhiate terrorizzate all’oscurità impenetrabile, oltre gli alberi che li circondavano, come se temesse che da un momento all’altro qualche orrida creatura sbucasse ringhiando, pronta a divorarlo.

Alya avanzò ancora di qualche passo, ponendosi al centro della radura, e fece segno a Peter di seguirla. Lui trotterellò titubante, ma ubbidiente. Alya gli metteva più paura del buio ignoto, dopotutto.

In piedi, davanti alla sottile ed elegante figura della giovane Serpeverde, Peter Pettigrew fu scosso da un nuovo brivido: illuminata dalla bianca luna, che rendeva ogni cosa evanescente ed eterea, Alya appariva bellissima, ma allo stesso tempo terrificante. I suoi lunghi capelli scuri, che le ricadevano su una spalla, raccolti in una morbida coda, brillavano come il cielo notturno, invaso da onde di stelle. Gli occhi grigi, imperscrutabili, scintillavano come non mai, conferendole un aspetto fiero e affascinante, ma al contempo feroce, come quello di una pantera a caccia.

Ipnotizzato da quell’immagine seducente e spietata al tempo stesso, Peter non si accorse che Alya aveva già sfilato la bacchetta da una manica della divisa.

“Direi che possiamo incominciare.” dichiarò Alya, sorridendo suadente al piccolo e paffuto Grifondoro. “Qui nessuno potrà vederci o udirci. Ci siamo solo tu ed io.”

“Quindi mi mostrerai davvero le Arti Oscure di cui sei capace? E il Serpentese?” domandò Peter Pettigrew con improvvisa bramosia.

“Ma certo, Pettigrew. Io mantengo la parola data.” rispose Alya con solennità. “Ora, estrai la bacchetta!” ordinò imperiosa. Peter obbedì, frugando concitato nelle tasche.

Gli occhi di Alya fissarono immobili l’arma di Pettigrew e per un momento la luce della luna balenò nel suo sguardo. Accadde tutto in un secondo: senza pronunciare alcuna formula, Alya agitò veloce la sua bacchetta. Quella di Peter scivolò di scatto dalla sua mano grassoccia, volando direttamente tra le dita affusolate di Alya. Senza capirne la ragione, Pettigrew era stato disarmato e ora guardava la Serpeverde con aria sbigottita. Ma non ebbe nemmeno il tempo di chiedere spiegazioni che Alya già librava nuovamente la bacchetta contro di lui, sempre in silenzio, celando le sue intenzioni. Il Grifondoro si sentì stringere da una morsa poderosa, come se una grossa fune invisibile fosse stata legata attorno al suo corpo pasciuto, stritolandolo senza pietà.

Peter Pettigrew squittì di dolore e di paura, totalmente immobilizzato.

“C-che s-significa?” farfugliò con voce stridula. Il terrore era tornato a imperlare di sudore freddo il suo volto, pallido come un cencio. “Che cosa mi hai fatto? Perché non posso muovermi?” pigolò atterrito.

Alya lo scrutava con espressione impassibile.

“Perché non voglio che scappi.” rispose lei placida, guardando Peter – che intanto si dimenava accasciato a terra, nel vano tentativo di liberarsi – come se non avesse potuto porre una domanda più stupida.

“Perché mi fai questo? Che cosa vuol dire?” piagnucolò Peter.

“Ti sto mostrando un po’ della Magia Oscura che mi hai chiesto, Pettigrew.” disse Alya con voce spaventosamente melliflua. Il suo viso si increspò in un sorriso crudele, mentre osservava i convulsi movimenti del Grifondoro, il quale cercava disperatamente di scappare dalla morsa della fattura. “Che c’è? Ti aspettavi qualcosa di diverso?” domandò la ragazza, fingendosi stupita.

Ma prima che il tremante Peter potesse replicare, Alya gli voltò per un secondo le spalle, volgendo lo sguardo verso un angolo buio, oltre un cespuglio. Le labbra delle ragazza si mossero e i suoni che le uscirono dalla bocca stridettero nell’aria come un sibili sussurrati.

Il volto di Peter divenne ancora più livido dalla paura.

“C-che c-cosa s-stai f-facendo?” chiese il Grifondoro immobilizzato, palesemente terrorizzato dalla risposta.

“Lo vedrai.” replicò Alya con noncuranza, continuando a fissare il pertugio oscuro tra le frasche aggrovigliate.

Un movimento improvviso scosse l’intrico di foglie, come se qualcosa al di là del cespuglio si fosse appena svegliato. Poi si udì un rumore strisciante, il terreno scricchiolò sotto il peso di un corpo che stava scivolando lento e inesorabile in direzione di Alya.

Peter Pettigrew smise di divincolarsi, irrigidendosi come congelato. Fissava quell’angolo oscuro con puro terrore.

Dall’ombra emerse una creatura grossa, priva di arti, che serpeggiava tra l’erba, muovendosi sinuosa. Peter non riuscì a trattenere un rantolo di orrore quando vide l’animale ergersi minaccioso su di lui. Un maestoso cobra, nero come l’onice, incombeva, ora, sulla figura tremula del piccolo Grifondoro. Profondi occhietti scuri lo scrutavano con famelica intenzione, la lingua biforcuta vibrava leggera fuori dalle fauci lisce. Il muso triangolare e serpentino era incorniciato da due aureole, ricoperte da spesse squame nere, che risplendevano come gemme bagnate dal bianco bagliore lunare.

“Ti presento Koboro.” annunciò Alya, tornando a volgere l’attenzione alla sua preda, che tremava come una foglia.

“Come vedi, mio fratello aveva ragione dopotutto. È vero, sono una rettilofona. Koboro è una mia vecchia conoscenza. Un amico, per così dire.” spiegò la giovane Black, con tono amabile.

“C-che cos’hai mente?” bofonchiò Peter, sempre più in preda al panico.

“Non l’hai ancora capito?” lo rimbeccò Alya, spazientita. “Non mi piaci, Pettigrew. Sei un vile. E un traditore. E io proprio li detesto i traditori. Meriti una lezione.” disse la ragazza, con voce fredda.

“Traditore? Ma se ho fatto ciò che mi hai chiesto...ti sono stato fedele…” squittì il Grifondoro, confuso.

Alya scoppiò in una risata amara.

“Fedele...tu sei fedele solo alla tua misera codardia.” commentò, piena di disprezzo.

“E comunque, non è la lealtà a me che intendo…”

“Non capisco...che cos’ho sbagliato? Che cosa vuoi da me?” implorò Peter, scoccando frenetiche occhiate spaventate in direzione di Koboro, il quale lo ricambiava con una placida immobilità.

“Sono anni che ti osservo, Pettigrew. Trotterelli dietro Sirius, beandoti della fiducia che, per ragioni che ancora non comprendo, ripone in te. Ti piace stare in compagnia di persone importanti, ammirate, potenti. Tu, così insignificante e debole, hai bisogno della protezione di individui come mio fratello. Eppure, non ti sei fatto nessuno scrupolo a tradire la sua fiducia, ingannarlo, solo per tuo interesse personale, dico bene?” le parole di Alya tuonarono prive di pietà su Peter, che ora balbettava suppliche incomprensibili.

“Ma...tu...sei stata tu a...chiedermi le informazioni su Sirius.”

“Era una farsa. Ti stavo solo mettendo alla prova. Volevo verificare la tua lealtà. Inutile dire che hai fallito miseramente, Pettigrew. Avresti dovuto rifiutare la mia offerta. Avresti dovuto dire no.” confessò Alya, con voce gelida.

“M-ma tu e Sirius vi d-detestate...Lui ti odia!” esclamò Peter con un gridolino acuto.

Alya avanzò lentamente verso di lui, osservandolo con disgusto.

“Sirius.è.mio.fratello.” sibilò la giovane Black, incombendo imperiosa sulla figura tremante di Peter Pettigrew.

“Sirius è un Black. E nessuno può permettersi di prendersi gioco di un Black. Men che meno tu, insulso e ridicolo ratto.” la voce di Alya piombò sul piccolo Grifondoro come una lama tagliente. Le dita affusolate si strinsero forti attorno alla bacchetta.

“Che cosa vuoi farmi?” la voce di Peter divenne uno squittio terrorizzato. Il cobra nero continuava a fissarlo con immobile insistenza.

“Rivelare la tua vera natura, Pettigrew. Trasformarti in ciò che sei realmente: uno schifoso e lurido ratto. Un roditore traditore.” sibilò Alya, levando la bacchetta verso il sempre più atterrito Grifondoro.

“Ma non ti devi preoccupare, non tutti provano disgusto per i sorci come te. Koboro, per esempio, va matto per i topolini...li trova, come dire, appetitosi.” rise Alya con malignità. Peter Pettigrew cominciò di nuovo a scalpitare convulsamente, ma la stretta che lo avvolgeva non fece altro che stringersi ancora di più.

“Risparmia le forze, Pettigrew. Potrai correre e scappare a tempo debito. Koboro si diverte a dare la caccia al proprio pasto. Voglio proprio vedere quanto sai essere veloce.”

La lingua biforcuta del rettile vibrò allegra a mezz’aria, come per confermare l’affermazione della giovane Serpeverde. Alya rivolse al serpente un’occhiata d’intesa e gli sibilò qualcosa che Peter non poté comprendere. Koboro, in tutta risposta, avanzò, strisciando paurosamente vicino al ragazzo legato. Peter, ora, poteva vedere le sue piccole narici allargarsi, come se lo stesse annusando.

“T-ti p-prego. Imploro il tuo perdono. Non tradirò più Sirius, lo prometto. È mio amico…”

“Taci! Non me ne faccio nulla delle tue promesse da quattro scellini! I tuoi lamenti sono ridicoli! Hai avuto la tua occasione per dimostrare la tua lealtà. E hai fallito. Ora ne pagherai le conseguenze.” tuonò Alya, irremovibile. La sua bacchetta si alzò ancora, minacciosa, pronta a scagliare l’incantesimo.

Lo sguardo acquoso di Peter si riempì di rassegnazione, mista a rabbia disperata. Fissò per la prima volta Alya negli occhi, sbraitandole contro:
“Sirius ha ragione! Sei un mostro!” poi chiuse gli occhi, aspettando che la sua condanna gli piovesse addosso.

Il viso di Alya divenne come granito, tutto il suo corpo si immobilizzò, come pietra.

La mano che stringeva salda la bacchetta si bloccò. La crudeltà che velava il suo sguardo cedette il posto ad una nuova sfumatura, inesplicabile.

Pettigrew riaprì lentamente le palpebre, percependo che nulla era accaduto. Osò alzare gli occhi in direzione della ragazza: Alya incombeva ancora su di lui, ma sembrava svuotata, priva del furore che poco prima animava i suoi crudeli intenti.

Abbassò piano la bacchetta e la agitò con noncuranza.

Con sommo stupore – e sollievo – Peter Pettigrew sentì la morsa che lo stringeva allentarsi, la fune invisibile sciogliersi e svanire. Era libero.

Ma prima che il piccolo Grifondoro potesse azzardare qualsiasi movimento, Alya lo afferrò violentemente per la nuca, portando il viso da topo del ragazzo a pochi centimetri dal suo. Peter vide le stelle del cielo vibrare scintillanti nelle iridi grigie della Serpeverde, che lo scrutava feroce.

“Se ti becco tradire la fiducia di Sirius un’altra volta, Pettigrew…ti giuro che non sarò così magnanima!” sibilò a denti stretti. Poi lasciò la presa, facendo crollare Peter in ginocchio.

“E ora vattene! Libera i miei occhi dalla tua misera immagine. Sparisci, prima che cambi idea.” concluse definitiva e minacciosa.

Pettigrew, che tremava come una foglia, sembrava aver dimenticato come si facesse a usare le gambe. Tuttavia, bastò un lieve movimento del cobra nero a fargli tornare la memoria, alzandosi di scatto e cominciando a correre a perdifiato in direzione del castello.

“Ah dimenticavo…” urlò Alya dietro le sue spalle. “...la tua bacchetta, Pettigrew.”

disse, scagliando l’arma sottile oltre la coltre di rami e foglie, nel bel mezzo della Foresta Proibita. “Buona ricerca.” sussurrò la ragazza, con crudeltà.

Con disperata rassegnazione dipinta in volto, Peter Pettigrew seguì con lo sguardo la traiettoria disegnata dalla bacchetta e si tuffò anche lui nel viluppo frondoso e oscuro del bosco.

Rimasta sola, Alya emise un lungo sospiro. Koboro, lucente come ossidiana, le strisciò accanto, allargandosi in un’ampia spira attorno ai suoi piedi.

“Peccato...sembrava davvero gustoso.” sibilò deluso. “Che cosa ti ha fatto cambiare idea?”

Alya levò lo sguardo verso il cielo notturno, osservando la pallida luna piena che irradiava di luce limpida il manto nero come l’inchiostro.

“La luna piena può trasformare le persone in creature violente, in bestie…in mostri.” disse Alya piano, ripetendo le stesse parole che Merope le aveva detto l’ultima volta in uno dei suoi strani sogni. Gli occhi grigi si posarono, poi, sul muso triangolare e piatto del serpente. Erano colmi di tristezza.

“Io non voglio essere un mostro, Koboro.”

Il rettile non rispose. Rimase in silenzio, limitandosi a far vibrare la lingua sottile fuori dalle labbra squamate.

All’improvviso, un rumore giunse alle orecchie della ragazza e del serpente: oltre il muro di alberi, qualcuno – o qualcosa – sembrava aver calpestato numerosi rami secchi.

Koboro si erse all’istante, all’erta, fissando lo sguardo nero verso il punto da cui era scaturito lo scricchiolio sospetto. Alya si voltò, levando pronta la bacchetta davanti a lei.

“Che cos’è stato?” sussurrò a Koboro, il quale puntava il muso appuntito verso la boscaglia, teso come un arco pronto a scagliare una freccia.

Si udirono altri rumori: un lamento, seguito da un tonfo pesante. Qualcosa di grosso pareva essere crollato a terra.

Senza pensarci, Alya si mise a correre verso quella direzione. Il cobra le strisciò rapido, dietro le calcagna.

“Ferma, sciocca! Non è sicuro!” sibilò perentorio. Ma la ragazza non lo ascoltò. Corse veloce, inoltrandosi nell’intrico di rami. La luce candida della luna svanì, l’ombra l’avvolse come un pesante mantello. Alya si fermò, ansante. Diede un colpetto all’aria con la bacchetta e la punta si illuminò come una torcia.

Koboro l’aveva raggiunta ed ora strisciava guardingo, a pochi centimetri dalle sue caviglie.

Alya riprese ad avanzare, camminando lentamente, col fiato sospeso e le orecchie ben tese, pronte a carpire ogni minimo suono. Sentì le foglie secche sgretolarsi sotto le scarpe, il sussurro del suo respiro che si mescolava all’aria fredda della notte.

D’un tratto, un odore acre e ferroso inondò le sue narici.

“Sangue.” sibilò Koboro, anticipando l’intuizione della giovane Black.

Alya fece ondeggiare la bacchetta, in modo da illuminare i metri di terreno che si estendevano sotto i suoi piedi: ampie macchie di un liquido scuro e denso costellavano il manto erboso attorno a lei. Inorridì, spaventata.

Rallentò ancora il passo, decisa a non emettere il benché minimo rumore. Il suo cuore batteva all’impazzata, intimorito.

Un secondo suono, improvviso, la fece sussultare: un altro lamento, profondo e gutturale, terribilmente vicino. Qualcuno soffriva. Ma non sembrava un essere umano. Alya aguzzò la vista il più possibile, cercando di penetrare l’oscurità boscosa. Ma le chiome intricate e i profili indefiniti dei tronchi le impedivano una chiara visuale. La luce della bacchetta illuminava appena un paio di metri davanti al suo naso.

Alya continuò ad avanzare, incespicando in grosse radici sporgenti. Koboro la seguiva fedele e silenzioso. La ragazza aveva raggiunto un grosso cipresso, alto diversi metri, che si stagliava maestoso verso il cielo. Accasciato ai piedi dell’albero, la giovane Black scorse la figura di un animale massiccio, che si dimenava goffamente, rantolando e scalciando come se stesse tentando, invano, di rimettersi in piedi sulle esili zampe. L’odore dolciastro e metallico del sangue si era fatto disgustosamente più intenso.

Alya si avvicinò ancora di più, fino a che non fu solo ad una manciata di centimetri di distanza dalla bestia misteriosa.

“Che cos’è?” sibilò Koboro, mentre la ragazza illuminava l’animale con la luce della bacchetta.

“È un cervo.” rispose Alya, mentre due grosse lacrime le solcavano il viso.

L’ASSENZA DI SEVERUS PITON

La pallida luce della luna piena filtrava debole attraverso il fitto groviglio di rami e foglie della Foresta Proibita, illuminando a malapena il muso sofferente del cervo riverso a terra, ai piedi del maestoso cipresso.

Ora che gli stava accanto, Alya vide con chiarezza le numerose ferite sanguinanti che costellavano il corpo massiccio dell’animale. Gran parte del manto bruno era ricoperto di sangue: a quanto pareva, doveva aver lottato disperatamente contro un grosso predatore. I segni dei morsi erano ampi e profondi.

In particolare, una delle due zampe posteriori presentava uno squarcio raccapricciante: i denti dell’avversario erano affondati fino all’osso, lacerando lembi di carne e muscolo, che ora pulsavano dolenti allo scoperto. In quelle condizioni, il cervo non avrebbe avuto alcuna possibilità di rimettersi in piedi e, con ogni probabilità, sarebbe morto in poche ore, per la copiosa perdita di sangue.

Tuttavia, nonostante fosse allo stremo delle forze, la bestia bramiva e scalciava, rifiutandosi di arrendersi alla morte. Alya ne ammirò la caparbietà.

La ragazza non poté fare a meno di ricordare le parole che sua madre le aveva rivolto quando aveva evocato per la prima volta un Patronus: il cervo è orgoglioso; se deve morire, lotterà con tutto se stesso per portare con sé lo stolto predatore che lo ha attaccato.

A giudicare dalle ferite che mostrava, quel cervo agonizzante dimostrava quanta verità giacesse nell’affermazione di Walburga. La ragazza non sapeva se il predatore che l’aveva attaccato fosse morto nello scontro o meno, ma era ovvio che il cervo aveva combattuto con tutte le sue forze.

Le dita della giovane Black si levarono spontanee ad accarezzare il motivo a forma di corno, inciso sul ciondolo d’argento che le cingeva il collo, mentre un senso di pietà e di determinazione le invadeva il cuore.

Nel frattempo, Koboro era strisciato silenzioso sino al corpo dell’animale steso a terra, i suoi piccoli occhi neri ne studiarono le ferite, le narici si allargarono per inalarne la gravità. Alla vista del grosso cobra, nero come ossidiana, che gli si avvicinava lentamente, il cervo prese a scalciare con veemenza nel vano tentativo di scacciarlo.

Koboro lo ignorò.

“Il cervo è spacciato.” sentenziò senza compassione. “Il mio veleno gli donerà una fine più veloce.” sibilò come un boia.

Koboro si erse maestoso al di sopra della gola possente dell’animale, con le fauci spalancate, rivelando gli aguzzi canini traboccanti di veleno. Il cervo, che certo non comprendeva il Serpentese, intuì lo stesso le letali intenzioni del serpente color dell’onice; sbuffò proteste soffocate, dimenando le corna appuntite. Nei suoi occhi scuri non vi era ombra né di paura né di supplica. Alya vide una furiosa scintilla vitale brillare nelle iridi nere del cervo.

“Fermo!” ringhiò la giovane Black, puntando di riflesso la bacchetta contro Koboro. “Non osare!” intimò all’animale. Il serpente si bloccò all’istante e si voltò verso Alya.

“È solo un cervo.” sibilò contrariato, sebbene per nulla turbato dallo scatto dell’umana.

“Non mi interessa. Voglio salvarlo. E tu mi aiuterai.” replicò Alya, decisa e inflessibile.

“Ho già curato ferite simili, ricordi? Grazie alla tua magia. Salverò questo cervo come ho salvato te anni fa.”

Koboro rimase in un silenzio imperscrutabile per qualche secondo. Poi, si ritrasse, sebbene riluttante, dalla figura scalpitante della bestia morente.

“Come desideri.” disse il rettile con accondiscendenza, mentre con movimenti lenti avvolgeva con ampie spire il corpo di Alya, in modo da portare il suo muso triangolare alla stessa altezza dell’orecchio della ragazza. “Sgombra la mente e concentra i tuoi pensieri solo sulle ferite. Ascolta i suoni che ti sussurrerò e ripetili fedelmente. Ma ti avverto: l’animale è molto debole. Potrebbe non sopravvivere comunque.”

“Devo tentare. Merita una possibilità.” gli rispose Alya, con fermezza.

La ragazza si inginocchiò accanto al cervo, il quale bramì minaccioso, sferzando l’aria con colpi di corna. Per poco non trafisse Alya. Ma lei non si allontanò; dopotutto l’animale stava solo lottando per la sua vita.

“Ehi, ehi...piano. Voglio aiutarti e non farti del male.” sussurrò dolcemente la giovane Black. Ma la bestia non sembrava essere incline a fidarsi e sbuffava aggressiva, scalpitando con gli zoccoli. Non sapendo bene come placare la paura dell’animale, Alya fece la prima cosa che le venne in mente, improvvisando: puntò la bacchetta verso il muso del cervo e pronunciò a bassa voce:

“Expecto Patronum.”

Una brillante scia di luce argentata scivolò fuori dall’estremità della bacchetta di Alya, ingrossandosi gradualmente, fino a prendere le sembianze di un maestoso cervo dall’aspetto fiero, dotato di un ampio palco di corna. La figura eterea dell’animale avanzò piano, sospeso a pochi centimetri dal suolo ed abbassò il muso argenteo ed evanescente vicino agli occhi neri della bestia bruna, fatta di carne ed ossa. I lamenti e i movimenti convulsi cessarono.

“Vedi? Puoi fidarti di me.” disse Alya, abbozzando un sorriso gentile. Finalmente, il cervo ferito sembrò cedere alla fiducia, abbandonandosi stremato sul terreno.

Alya protese le braccia verso il possente corpo insanguinato, mettendo sia la bacchetta che la mano libera sopra lo squarcio della zampa posteriore, senza però toccarlo. Chiuse gli occhi, concentrando ogni singolo pensiero esclusivamente sull’immagine della ferita. Dopo alcuni istanti, fece un lieve cenno con la testa, per segnalare a Koboro che era pronta ad iniziare il rituale di guarigione. La bocca del serpente si schiuse appena, a pochi millimetri dall’orecchio attento della giovane Black, e sibilò in un flebile sussurro i potenti suoni della sua specie. Una cantilena arcana, antica quanto la Terra stessa. Alya percepì il proprio corpo reagire a tale magia, inondandosi di brividi, come se una scarica elettrica le stesse attraversando le vene. Come un’ombra, la voce di Alya cominciò a fare eco ai sibili di Koboro, ripetendo fedelmente ogni singola parola - se così si poteva definire - pronunciata dal rettile. I brividi che le avevano subito invaso il corpo al principio di quella portentosa cantilena, andarono a concentrarsi nei palmi delle mani. Dalla punta della bacchetta, zampilli di luce candida, come gocce di rugiada mattutina sgorgarono delicati, adagiandosi sui lembi lacerati di carne e muscolo. Lo squarcio lentamente si richiuse, le macchie di sangue che costellavano il manto della zampa svanirono. Nel giro di una manciata di secondi, l’arto era tornato come nuovo, senza nemmeno l’ombra di una cicatrice a testimoniare l’accaduto.

“Il peggio è passato.” annunciò Alya, con un vago tremore nella voce. La potente magia di Koboro richiedeva un ingente dispendio di energia e la giovane maga sentì i primi segni di spossatezza. Al contrario, il cervo aveva ripreso a respirare con più vigore e regolarità. Il suo sguardo nero esprimeva ora una totale fiducia nei confronti della ragazza.

“Devi aver affrontato un avversario coi fiocchi. Queste ferite...non sono certo opera di un predatore qualunque.” constatò Alya, mentre studiava meticolosa il resto del corpo dell’animale. Spostò mani e bacchetta sui morsi dati al dorso e al costato, meno gravi rispetto allo squarcio appena guarito della zampa posteriore, ma che necessitavano comunque un intervento repentino per arrestare la perdita di sangue.

Alya ripeté l’arcano incantesimo di Koboro, che continuava ad avvolgerla con le sue ampie spire color dell’onice. Man mano che i sibili magici fluivano sotto forma di una remota melodia dalle sue labbra appena schiuse, Alya perdeva sempre più le forze. Terminata la seconda guarigione, la giovane Black sentì il proprio corpo pesante e stanco. Respirava con affanno, come se avesse appena terminato una lunga ed estenuante corsa.

“Cos’è accaduto?” chiese ansimando al cervo, senza aspettarsi un’effettiva risposta. “Qualche orrenda creatura voleva trasformarti in cena?” scherzò, mentre muoveva le mani tremanti lungo il corpo dell’animale, in cerca di altre ferite da guarire.

Il cervo sbuffò forte col naso, scuotendo le corna. Stava forse esprimendo un dissenso? Alya rise di se stessa nel credere che un animale, fatta eccezione per Koboro, potesse avere l’acume di comprenderla. Ma stette comunque al gioco.

“Allora stavi forse proteggendo il tuo territorio? O magari il tuo branco?” tirò ad indovinare la ragazza, chiedendosi quanti branchi di cervi potessero mai vivere nella Foresta Proibita di Hogwarts. A quelle parole, l’animale emise un verso sommesso, come un triste mugugno.

“Allora è così...la cosa non mi stupisce in effetti...mia madre una volta mi ha spiegato che voi cervi siete creature incredibilmente nobili e coraggiose. Anche se non vivete per attaccare gli altri animali, non vi tirate indietro davanti ad uno scontro, soprattutto se si tratta di difendere ciò che vi appartiene. Stanotte devi esserti battuto con onore.” commentò Alya, sempre più affaticata. Il cervo rimase immobile, fissandola con i suoi profondi occhi scuri. Sembrava che la stesse ascoltando attentamente.

“Devi avere ancora un po’ di pazienza...c’è l’ultima ferita da curare.” sussurrò Alya, con espressione concentrata, mentre volgeva occhi e bacchetta su un graffio nel collo. Il taglio era superficiale, l’artiglio doveva aver preso l’animale solo di striscio. Ma usciva ancora sangue e bisognava richiuderlo, per evitare possibili infezioni.

Koboro e Alya emisero per l’ultima volta i loro sibili prodigiosi e la ferita sparì in un battito di ciglia.

“Un lavoro magistrale. Hai imparato bene a maneggiare la mia magia di medicina.” sibilò Koboro con orgoglio, all’orecchio di Alya.

Il cervo, completamente guarito, balzò in piedi, mostrando tutta la sua fulgida fierezza. Trottò energico attorno al Patronus argenteo di Alya, che gli era rimasto accanto per tutto il tempo.

Nel frattempo, Alya si sollevò da terra, a fatica, mentre Koboro srotolava le sue spire nere e massicce, riadagiandosi piatto sull’umido terreno. La ragazza era esausta, come se qualcuno avesse risucchiato dal suo corpo ogni traccia di energia magica.

Il cervo, che ora si mostrava maestoso almeno quanto la figura eterea evocata dalla bacchetta di Alya e con un palco di corna glorioso come una corona, si avvicinò cauto alla sua salvatrice. La ragazza e l’animale rimasero immobili, l’una di fronte all’altro, scambiandosi un lungo sguardo di profonda intensità. Un silenzio solenne si dilatò tra loro. Alya sentì il suo cuore riempirsi di commozione. E di gratitudine. Era felice di essere riuscita a salvare la vita di quell’animale; non era un mostro, dopotutto.

D’un tratto, uno scricchiolio lontano lacerò il silenzio che era calato nella foresta. Sia Alya che il cervo sussultarono, distogliendo gli occhi l’uno dall’altra, voltandosi di colpo verso il punto da cui era scaturito il rumore. Anche Koboro era scattato, sollevando il muso triangolare, in allerta.

“Qualcosa di pericoloso si aggira nella foresta. Dobbiamo andarcene subito.” sibilò perentorio il rettile, senza staccare gli occhi da un punto ignoto nelle profondità del bosco.

Alya si voltò verso il cervo.

“Credo sia giunto il momento di salutarci. Sono felice di averti aiutato.” disse Alya, sorridendo. L’animale abbassò lievemente il muso, come per abbozzare un inchino di riconoscenza.

Un altro scricchiolio, questa volta meno distante. Koboro roteò rapido su se stesso, puntando il muso liscio e nero verso Alya.

“Non perdere tempo a fare amicizia! Dobbiamo scappare!” le intimò il serpente con tono deciso.

Alya fece cenno al cervo di andarsene. Questi sembrò indugiare un secondo, contemplando la figura di Alya un’ultima volta, prima di tuffarsi nella fitta vegetazione, oltre il cipresso. La ragazza lo imitò, cominciando a correre in direzione del castello. Non fu facile: a causa dell’immenso sforzo richiesto dal rituale di Koboro, le gambe di Alya sembravano restie al movimento imposto. La giovane Black le sentiva molli come gelatina e dovette fare appello alle sue ultime forze residue per evitare di collassare a terra.

Correndo il più veloce possibile, Alya seguì a ritroso il percorso che l’aveva condotta fino al cipresso; attraversò la radura dove aveva braccato Peter Pettigrew ore prima e si immerse nella boscaglia. Koboro scivolava rapido accanto a lei, come una fedele guardia del corpo, strisciando sulla terra coperta da rami spezzati e foglie secche.

Dopo una serie di faticose falcate, Alya finalmente scorse il limitare della Foresta Proibita e il parco della scuola che si estendeva oltre i confini del bosco fitto. L’intrico di alberi e vegetazione si diradò, rivelando il glorioso profilo frastagliato del castello: ora Alya poteva ammirare le imperiose torri di Hogwarts stagliarsi fino al cielo, illuminate dalla bianca luce della luna piena, che risplendeva di fulgida bellezza in mezzo al mantello nero del cielo notturno.

“Pericolo scampato. Continua a correre, raggiungi il castello, io mi fermo qui.” annunciò Koboro, arrestando la sua fuga. Alya gli rivolse un veloce cenno di ringraziamento con la testa, senza interrompere la corsa. Se si fosse fermata, non sarebbe più stata in grado di continuare. Era allo stremo, le gambe erano sul punto di cedere.

Solo quando raggiunse, ormai priva di fiato, il grande portone di quercia dell’ingresso, Alya poté provare un senso di sollievo. Si infilò rapida all’interno dell’edificio e si tolse di dosso il pesante mantello, ricacciandolo dentro la sua borsa.

Camminò furtiva, rasentando i muri di pietra, cercando di mimetizzarsi con l’oscurità degli angoli bui per non dare nell’occhio. Arrivata indenne ai sotterranei del castello, Alya sussurrò la parola d’ordine e la porta celata nella parete in pietra scivolò di lato, rivelando l’ingresso della Sala Comune di Serpeverde.

Ce l’aveva fatta. Era salva. Stremata, Alya si afflosciò su uno dei divani, gettando a terra la sua borsa. Ogni parte del suo corpo era madida di sudore, a causa dello sforzo. La vista le si era appannata. Il suo petto si alzava e si abbassava con movimenti veloci e irregolari, mentre la bocca annaspava, inalando avida quanto più ossigeno possibile.

Alya si tastò il corpo con le mani, controllandone le condizioni. Non era ferita, fatta eccezione per pochi graffi superficiali che i rami bassi e appuntiti degli alberi le avevano inflitto durante la sua corsa a perdifiato. Estrasse la bacchetta e si diede una ripulita, alla meno peggio. Con l’estremità, aspirò fogliame e fango incrostato sulle scarpe e sulla divisa.

Dopodiché si abbandonò sui cuscini, esausta. Portò una mano al collo, afferrando con le dita il ciondolo che sua madre le aveva regalato. Sospirò sollevata, aveva temuto di perderlo mentre fuggiva nel bosco. La punta dell’indice accarezzò il corno inciso sulla superficie in argento.

La stanchezza piombò su Alya come un pesante macigno e gli occhi le si chiusero come sipari, mentre i suoi pensieri volteggiavano fiacchi e stanchi attorno all’immagine del cervo maestoso che aveva salvato. Un senso di sollievo accarezzò dolcemente il suo cuore, prima che l’oscurità di un sonno profondo la inghiottisse definitivamente.

***

Il mattino seguente Alya si svegliò di soprassalto: qualcuno la stava strattonando per le spalle. Intontita e confusa dal brusco risveglio, Alya impiegò una manciata di secondi prima di rendersi conto che si trattava di Beth.

“Alya, forza! Svegliati!” la chiamava preoccupata e con una certa urgenza.

“Per tutti i Goblin, Alya! Ma come hai fatto a ridurti così?” la voce aspra di Philippa fece eco a quella della compagna. Lei e Melyssa erano in piedi davanti alla giovane Black, riversa sul divano e la osservavano perplesse. Beth, invece, le si era seduta accanto, scrutandola come se avesse avuto davanti un malato, in un letto d’ospedale.

Alya si tirò su a fatica, la schiena e il collo urlarono il loro dolore, completamente indolenziti dalla scomoda postura.

“Che ore sono?” mugugnò la giovane Black, insonnolita, stropicciandosi un occhio.

“È ora di andare a colazione!” sbuffò Philippa, brusca. “Ma hai passato tutta la notte qui in Sala Comune?” domandò mal celando la sua indignazione.

“Sì.” mentì prontamente Alya. “Mi sono addormentata sui libri mentre studiavo.”

“Ma davvero...ma ti sei guardata allo specchio? Dal tuo aspetto si direbbe piuttosto che tu ci abbia duellato!” la rimbeccò Philippa, scuotendo con disapprovazione la testa. Melyssa, dietro la bionda, spalancò gli occhi, come folgorata da un’improvvisa illuminazione.

“Non sarai stata con Nott?!” squittì, con l’avidità crescente di scandali che le irradiava le pupille. Lei e Beth scoppiarono, poi, in risatine, lanciandosi occhiate di intesa. Philippa le fulminò con il suo sguardo acquoso.

“Assolutamente no! Ma che andate a pensare?” scattò Alya, stizzita. Le due compagne risero più forte, convinte di aver centrato il punto.

“Che razza di pettegole pervertite!” sbottò Alya, altezzosa, alzandosi dal divano e dirigendosi verso la sua camera del dormitorio femminile.

“Vado a darmi una sistemata. Aspettatemi qui, faccio in un attimo.” disse con un tono che assomigliava più ad un ordine che ad una richiesta. Le tre compagne, pronte nelle loro divise nere, abbellite dai ricami verdi e argento della loro Casa, aspettarono l’amica, appoggiandosi al camino in marmo, scambiandosi battutine sui possibili sordidi accadimenti avvenuti quella notte in Sala Comune.

Guardandosi allo specchio, Alya comprese il motivo di tanto sbigottimento da parte delle sue amiche. La sua faccia era gonfia ancora per il sonno e due profonde occhiaie violacee le accerchiavano gli occhi, leggermente pesti. I capelli erano rovinosamente in disordine e arruffati: tutto l’opposto rispetto alla sua consueta cascata corvina e lucente. Inoltre, sentiva il corpo ancora debilitato e pesante, come se la potente magia di Koboro l’avesse prosciugata. Le energie tardavano a rigenerarsi.

Dopo essersi sciacquata la faccia con abbondante acqua fresca ed essersi data una pettinata veloce, Alya tornò dal terzetto ridanciano con passo fiero. Era tornata la solita Black snob di sempre.

Le quattro ragazze si avviarono, quindi, verso la Sala Grande, unendosi all’orda di studenti che si accalcava per fare colazione.

Raggiunto il lungo tavolo dei Serpeverde, già pienamente affollato, Alya sgomitò per infilarsi nel posto libero accanto a Regulus. Melyssa, Philippa e Beth si sedettero di fronte a loro.

“Buongiorno, fratellino!” cinguettò Alya, spettinando la chioma perfetta del ragazzo.

“Non chiamarmi fratellino.” brontolò Regulus, accigliato. “Ma che hai fatto? Hai un aspetto orrendo!”

Melyssa e Beth non riuscirono a trattenere una risatina.

“Nulla di cui allarmarsi...solo una nottataccia sui libri.” rispose Alya con noncuranza, mentre fulminava con lo sguardo le amiche. Philippa sembrava ben determinata a prestare tutta la sua attenzione al suo calice di succo di zucca.

“Se...libri!” commentò caustica Melyssa, soffocando un altro risolino acuto.

Regulus squadrò Alya con un’occhiata un poco perplessa e lei gli rispose scuotendo appena la testa, insofferente, come a voler dire non-fare-domande-lascia-perdere.

Regulus, da parte sua, non ci teneva affatto ad approfondire quello che aveva tutta l’aria di essere il classico cicaleccio tra ragazze: il giovane rampollo Black aveva da sempre manifestato un certo disprezzo verso i pettegolezzi e le frivolezze femminili, lo stesso che Alya riserbava per il Quidditch.

La ragazza si tuffò sulla colazione, sfoggiando una stoica indifferenza nei confronti delle assidue frecciatine maliziose delle sue compagne, riguardo gli ipotetici incontri notturni avuti con Maynard Nott.

Mentre divorava fette di pane tostato, Alya abbracciò con sguardo pigro e assente l’ampio salone, invaso da centinaia di teste chine sulle tavolate imbandite. Le sue iridi grigie si infiammarono di colpo, quando indugiarono sulla zona riservata ai Grifondoro: in mezzo alla folla oro e vermiglia, Alya individuò la figura paffuta di Peter Pettigrew. La giovane Black sentì il sangue ribollirle nelle vene e le gote avvamparsi di furia.

Alya lo osservò da lontano, con maligna curiosità: sembrava spaventato e per nulla a suo agio. Accanto a lui c’era Sirius: gli stava bisbigliando qualcosa all’orecchio, come se non volesse essere udito dagli altri compagni intorno. Il volto del gemello di Alya era cupo, pareva irritato. Ad ogni parola sussurrata, Peter Pettigrew annuiva o scuoteva la testa in modo frenetico, borbottando di tanto in tanto timide risposte, con il mento che gli tremava. Sembrava un bambino impaurito, severamente sgridato dal padre. Forse Sirius lo stava rimproverando per essere sparito la sera prima. Certo, Pettigrew non poteva confessare al compagno il reale motivo della sua assenza.

Alya sorrise con malevolo compiacimento nel vedere quel codardo di un Grifondoro in difficoltà.

Seduto vicino a Sirius, Alya vide James Potter, molto più scarmigliato del solito: la camicia della sua divisa era abbottonata alla meno peggio e anche lui sembrava aver passato una notte insonne. Ma il suo aspetto poteva definirsi fresco e riposato se paragonato a quello cereo e malsano di Remus Lupin, al quale Potter stava dedicando la sua più totale attenzione. Sembrava lo stesse rassicurando. Continuava a dargli leggere pacche sulla schiena, mentre Lupin si teneva la fronte tra le mani, scuotendo la testa, con aria misera.

A quanto pareva, Alya non era l’unica ad aver affrontato una notte impegnativa.

Stava sorseggiando distratta il suo latte caldo, quando per un breve, brevissimo istante, ebbe l’impressione che gli occhi color nocciola, schermati dagli occhiali rotondi di James Potter si fossero posati su di lei e la stessero fissando. Alya non fece in tempo a fulminarlo con un’occhiata di disprezzo, che il giovane Grifondoro spettinato era di nuovo girato verso Lupin, intento a ridere a scherzare, come per tirarlo su di morale.

Forse si era sbagliata, pensò Alya. La sua mente era ancora sconquassata dagli accadimenti della notte precedente e forse si era solo immaginata quell’inspiegabile occhiata furtiva.

Alya e le sue amiche terminarono in fretta la loro colazione e si avviarono nuovamente verso i sotterranei del castello, dove le attendeva una lunga lezione di Pozioni, insieme agli altri studenti del sesto anno di Grifondoro.

Affrontare due ore della materia che più detestava in assoluto nelle pessime condizioni in cui era, fu per Alya un’impresa tutt’altro che semplice. Se nel pieno delle sue forze già le risultava difficile prestare attenzione alle prolisse nozioni sciorinate da Lumacorno, quel giorno ascoltare l'omone baffuto le sembrò insostenibile. Nulla di ciò che il docente spiegava riusciva a raggiungere la mente affaticata della ragazza. La voce del professore le suonava lontana e molto simile ad un fastidioso brusio indistinto.

Perciò, quando giunse il fatidico momento dell’esercitazione pratica, con la consueta preparazione della pozione del giorno, Alya si ritrovò più insicura e impreparata di una matricola appena entrata al primo anno. A nulla servirono i suggerimenti che le amiche le sussurravano sottovoce, quando il professore non guardava, né i tentativi di spiare e copiare i movimenti degli alunni più capaci: erano tutti troppo distanti da dove Alya si trovava, per comprendere quali esatti ingredienti stavano maneggiando.

Nel giro di neanche mezz’ora dall’inizio dell’esercizio, la pozione di Alya aveva assunto il raccapricciante aspetto di nero magma rappreso, la cui crosta borbottava aggressiva dalle profondità del calderone in ottone. Sembrava fosse sul punto di eruttare rovinosamente come un vulcano. Un’immagine decisamente poco rincuorante, dal momento che il volume di Pozioni Avanzate suggeriva un risultato più placido, a quel punto del processo, auspicando ad una consistenza simile a quella del miele.

Nei vapori sbuffati dal suo bollente calderone, Alya riuscì a percepire l’odore dell’ennesima D di Desolante, che si preannunciava minacciosa nella sua carriera di pozionista.

Alya provò disperatamente a guardarsi intorno, in cerca di aiuto. A giudicare dalle facce sconsolate di Philippa, Melyssa e Beth, alle sue amiche non stava andando tanto meglio. Anche gli altri Serpeverde sembravano procedere a tentoni, confrontando con aria perplessa le descrizioni del libro con il contenuto dei loro calderoni.

Solo in quel momento, Alya si accorse che qualcuno della sua Casa mancava all’appello: Severus Piton, per la prima volta in sei anni, non si era presentato a Pozioni. Il che era insolito, dato che si trattava della materia in cui eccelleva maggiormente.

In effetti, ora che ci pensava, Alya si rese conto che Piton non si era fatto vedere nemmeno a colazione. Che gli fosse successo qualcosa di grave? Non che la questione la preoccupasse particolarmente, non gliene era mai importato nulla di Severus Piton. Ma la cosa le sembrò comunque sospetta.

E mentre scrutava pensierosa l’angolino vuoto in cui solitamente prendeva posto il suo stravagante compagno dai capelli unti, Alya scoprì di non essere l’unica ed aver notato l’assenza del ragazzo.

James Potter stava fissando con inaspettata apprensione il banco libero di Piton. A giudicare dall’espressione rigida, pareva seriamente preoccupato.

Strano, pensò Alya colpita da quel comportamento. Qualsiasi cosa fosse successa a Piton, la sua mancata presenza avrebbe dovuto mettere Potter di buon umore.

Poi, accadde di nuovo: gli occhi grigi della Serpeverde incontrarono quelli castani del Grifondoro. Sul viso di James Potter apparve un’espressione indecifrabile, fissando Alya con un strana e silenziosa intensità.

La ragazza non abbassò lo sguardo, scambiando quell’inconsueta insistenza (di solito Potter non le aveva mai prestato troppa attenzione, forse per via del suo legame parentale con Sirius) per una sfida. A prescindere da cosa frullasse nella testa spettinata di quell’arrogante, Alya era ben decisa a tenergli testa.

Ma i loro sguardi furtivi furono bruscamente interrotti dall’improvviso cigolio della porta, che qualcuno aveva spalancato in quel momento.

La professoressa McGonagall apparve sulla soglia con espressione aspra e arcigna dipinta in viso.

“Horace, perdona l’intrusione.” annunciò secca, senza dare la reale impressione di essere dispiaciuta al riguardo. Il collega non ebbe nemmeno il tempo di replicare con un saluto, che gli occhi rapaci della donna saettarono verso uno dei tavoli occupati dai Grifondoro.

“Black e Potter, con me subito! Il Preside vi attende nel suo ufficio. Adesso!” tuonò fredda la professoressa.

James Potter e Sirius Black si guardarono per un secondo allarmati. Dopodiché, abbandonarono i loro fumanti calderoni, per raggiungere con passo spavaldo, che tuttavia mal celava la loro aria colpevole, l’imperiosa docente che li aspettava sulla porta. Un corteo di fischi di scherno e risate maligne da parte di un gruppo di Serpeverde molto compiaciuto accompagnò i due studenti di Grifondoro, fino alla porta.

“Silenzio, silenzio. Tornate al vostro lavoro.” li apostrofò Lumacorno, battendo le mani per richiamare la classe all’ordine. Ma fu inutile. La concentrazione era stata irrimediabilmente corrotta dall’interruzione. Un gran vociare incuriosito si sparse presto tra le mura della cella di Pozioni. Insieme ai fumi densi, dai banchi si levarono le più improbabili ipotesi su quello che potevano aver combinato Potter e Sirius.

Alya lanciò un ultimo sguardo verso la postazione di suo fratello e vide Remus Lupin livido in volto, come in preda al terrore. Peter Pettigrew, invece, ben lungi dal preoccuparsi per le sorti dei suoi amici – viscido traditore, sibilò una vocina dentro la testa di Alya – sembrava molto più in agitazione per ciò che stava accadendo dentro al suo calderone.

“Cosa credi abbia combinato tuo fratello questa volta?” chiese Beth, sottovoce. Melyssa e Philippa ascoltavano dietro di lei, con sordida curiosità negli occhi.

“Non ne ho la più pallida idea. E, francamente, non mi interessa affatto.” rispose Alya, altezzosa, tornando a scrutare i liquidi meandri della sua pozione, che reclamava attenzione.

In effetti, non aveva proprio il tempo per lambiccarsi né sui guai scolastici di suo fratello gemello, né sulle inspiegabili occhiate di James Potter.

Con cupa rassegnazione, Alya tornò a lavorare al suo calderone, nel quale gorgogliava minaccioso il suo ennesimo fallimento in Pozioni.

LA FUGA DI SIRIUS

26 dicembre, 1976. Grimmauld Place.

La neve cadeva fitta sul quartiere di Grimmauld Place, ormai del tutto coperto da un manto vasto e candido.

Alya osservava i fiocchi volteggiare leggiadri e ballerini al di là delle finestre del salotto. Alcuni bambini schiamazzanti erano impegnati a darsi battaglia con palle di neve. Fiotti di vapore bianco fluivano dalle loro bocche vivaci, tra grida e risate.

“I Babbani hanno preso ancora di mira la parete di casa nostra?” chiese Regulus con aria annoiata, mentre leggeva assorto una copia della Gazzetta del Profeta, seduto su uno dei divani.

“Non ancora.” rispose la sorella, chiudendo le pesanti tende scure della finestra. Raggiunse il fratello e si sedette sul divano a lui dirimpetto. Accanto a loro, un fuoco caldo e scoppiettante ardeva nelle sontuose fauci del camino. La compagnia ideale per quella giornata bianca e fredda.

Alya guardò Regulus intento a divorare con espressione concentrata ogni parola del giornale, assomigliando in modo impressionante al padre, Orion Black.

Sulla prima pagina della Gazzetta, la figura preoccupata del Primo Ministro della Magia, Harold Minchum, proclamava con movimento di labbra silenzioso il nuovo decreto sulla sicurezza ad Azkaban, da lui emanato.

“Maggiorato il numero di Dissennatori ad Azkaban. Così il primo Ministro risponde all’avanzata di Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato.” lesse Alya a voce alta.

“Un po’ debole come strategia. Non credo che Tu-Sai-Chi abbia molto paura dei Dissennatori.” commentò la ragazza divertita.

“Qualsiasi strategia è debole contro il Signore Oscuro.” sentenziò Regulus solenne, senza celare una nota di ammirazione. “Il Ministero dovrebbe arrendersi all’evidenza e smetterla di contrastarlo. Il Signore Oscuro ha una visione più ampia per ciò che riguarda il nostro mondo. Darebbe ad ognuno ciò che si merita realmente.”

“Parli proprio come papà.” lo prese in giro Alya, simulando uno sbadiglio.

“Se ti prendessi la briga di leggere un giornale qualche volta, capiresti di che parlo.” la rimproverò Regulus con aria severa.

“Non mi piace la politica, Reg. Forse anche meno del Quidditch.” disse Alya, stiracchiandosi.

“Qui non si parla solo di politica, Alya. Si parla di guerra. Di rivoluzione. Di prenderci ciò che ci spetta di diritto.” esclamò Regulus con intensità e furore ardente nelle pupille. “Il Signore Oscuro agisce per dare onore alla purezza del nostro sangue magico!”

“Ora, invece, sembri Bellatrix.” rise Alya “Personalmente, Reg, trovo che questo grande Signore Oscuro che tanto veneri sia soltanto un fanatico. Potente, certo. Ma pur sempre un fanatico.”

“E tu parli come Sirius.” l’accusò Regulus, risentito. Alya si incupì. Sentirsi paragonare a suo fratello gemello la faceva sempre innervosire. Ma non diede corda alla frecciatina scagliata da Regulus; non aveva voglia di litigare. In casa aleggiava già abbastanza tensione.

“Forse hai ragione tu, dopotutto. Come ti ho detto, non mi intendo di politica, sei tu l’esperto.” sospirò Alya, con una scrollata di spalle, cercando di sfoggiare un tono conciliante. Regulus sembrò rilassarsi.

“A proposito di Sirius...sai dov’è finito?” chiese la ragazza.

“In camera sua. Come sempre.” rispose il fratello con indifferenza.

“Mamma l’ha rinchiuso un’altra volta?”

“No, no. Ormai ci ha rinunciato pure lei. Lo definirei più un esilio spontaneo.”

“Scelta saggia. Almeno ci risparmiano le loro sessioni di insulti.” commentò Alya, stiracchiandosi le braccia.

“Ma tu ci credi?” domandò Regulus, improvvisamente preoccupato.

“A cosa ti riferisci?”

“A quel che dicono a scuola...che Sirius ha tentato di far fuori Piton.”

Alya scosse la testa.

“No...è vero che Sirius detesta Piton con tutto se stesso, ma non arriverebbe a compiere un gesto simile. Si è trattato di uno scherzo, tutto qua.”

“Però…” mugugnò Regulus, ponderando cupe ipotesi.

“Reg, ascoltami bene: sono riuscita a sgraffignare la lettera che Silente ha spedito ai nostri genitori…”

“Come diamine hai fatto?” la interruppe Regulus incredulo.

“Mamma l’aveva data a Kreacher per buttarla via e lui l’ha conservata nella sua tana come trofeo: adora tutto ciò possa mettere nostro fratello nei guai.” rispose Alya, sbrigativa “Ad ogni modo, Silente nella lettera accenna solo ad un brutto scherzo che per fortuna non è andato a buon fine, senza conseguenze. Non si parla di tentato omicidio. Piton deve aver gonfiato la storia solo per far espellere Sirius e la sua combriccola di teppisti. Li ha sempre odiati.” spiegò la ragazza al fratello, che l’ascoltava con aria poco convinta.

In effetti, per quanto si sforzasse di sembrare convincente, anche Alya covava dei dubbi su quanto era realmente accaduto tra Sirius e Piton. Nonostante i toni placidi con cui Silente aveva scritto la lettera, era evidente che qualcosa di grave era successo.
 

***
 

L’improvvisa convocazione di James Potter e Sirius Black da parte di Silente divenne presto l’oggetto preferito dei pettegolezzi di Hogwarts, durante il periodo che precedeva la pausa natalizia. Era raro che il Preside chiamasse nel suo ufficio gli studenti in modo così perentorio. Di solito, le punizioni e i provvedimenti per atti contro il regolamento scolastico erano di responsabilità dei direttori delle quattro Case di Hogwarts. Il diretto intervento di Silente rivelava la gravità della situazione in cui Potter e Sirius si erano cacciati.

Tra le mura del castello, cominciarono a circolare le più disparate teorie sul presunto crimine commesso dai due brillanti studenti di Grifondoro, molte delle quali, secondo Alya, rasentavano il ridicolo per quanto erano assurde.

L’unica cosa certa era che anche Severus Piton pareva essere coinvolto nella vicenda. Stando alle voci che rimbalzavano di bocca in bocca, tra gli studenti curiosi e affamati di scandali, sembrava che l’astioso Serpeverde, da sempre in lotta contro la detestabile coppia di Grifondoro, avesse apertamente denunciato Sirius e Potter per aver deliberatamente attentato alla sua vita. A tale scopo, secondo ciò che proclamava Piton, i due ragazzi avevano coinvolto un altro loro amico, Remus Lupin, il quale si era rivelato essere nientepopodimeno che un mostruoso lupo mannaro. Secondo quel che dichiarava Piton, lo scherzo imbastito dai due Grifondoro si sarebbe certo concluso con la sua morte, se all’ultimo secondo Potter non fosse stato preso dal panico, allontanando il compagno di Serpeverde da Lupin ormai completamente trasformato.

Nonostante questa fosse la versione più diffusa e gettonata fra tutti gli studenti di Hogwarts, nessuno sembrava prenderla seriamente. Alya e gli altri Sepeverde avevano ascoltato così tante volte la storiella di Piton e i suoi sospetti sulla presunta licantropia di Lupin, da averne fin sopra i capelli. Era da anni che il ragazzo accusava il trasandato Grifondoro con tale insinuazione, ma nessuno mai gli aveva dato credito.

Quale Preside sarebbe stato così scellerato da introdurre in una scuola come Hogwarts un pericoloso lupo mannaro, potenzialmente letale? Senza contare che Remus Lupin frequentava l’istituto magico da ormai sei anni: qualcuno avrebbe sicuramente notato le sue ipotetiche trasformazioni mensili, che di certo non avrebbero potuto passare inosservate.

Eppure, Alya era stata colta da un brivido sospetto quando aveva udito le ultime farneticazioni di Severus Piton. Ricordava perfettamente di averlo visto sgattaiolare fuori dalla sala comune di Serpeverde la stessa sera in cui lei si era data appuntamento con Pettigrew nella Foresta Proibita. Una lucente luna piena era stata una silenziosa spettatrice di tutto ciò che era accaduto quella notte. Ma la ragazza si guardò bene dal condividere quell’informazione con qualcuno. Non voleva passare dei guai.

Ad ogni modo, nessuno scoprì mai cosa accadde veramente nell’ufficio di Silente, né cosa fosse successo tra Potter, Sirius e Piton. Sicuramente qualcosa di molto grave, ma nessuno a scuola diede fiducia alla storia del lupo mannaro. La maggior parte degli alunni aveva finito per credere che Piton avesse sfidato Sirius Black e James Potter a suon di fatture e che ne fosse uscito malconcio. Piton non era mai stato granché abile nei duelli magici, mentre sia Sirius che Potter erano duellanti molto capaci: dovevano averlo ridotto piuttosto male, aumentando così la frustrazione e l’ira del Serpeverde. Per vendicarsi dell’ennesima umiliazione subita, Piton doveva aver architettato quella messa in scena del licantropo solo per vedere sbattere fuori dalla scuola i suoi odiati nemici, che sin dal primo anno lo avevano tormentato senza pietà.

Ma, a prescindere da cosa fosse avvenuto, era evidente che i due Grifondoro avessero oltrepassato un limite che nemmeno il paziente Preside era stato disposto ad ignorare.

Il giorno stesso della convocazione di James Potter e di Sirius Black nell’ufficio di Silente, due missive furono spedite urgentemente tramite gufo: una fu recapitata a casa Potter, mentre la seconda a Grimmauld Place numero dodici. Silente aveva voluto informare le due famiglie su quanto accaduto fra i due studenti e il loro compagno di Serpeverde, esprimendo un professionale, quanto personale, rammarico nel constatare l’assiduo atteggiamento immaturo dimostrato dai due Grifondoro, i quali nonostante i continui richiami e avvertimenti, non sembravano inclini a rispettare le norme vigenti a scuola né, tanto meno, a dimostrare rispetto verso i coetanei che non andavano loro a genio. Mantenendo comunque un tono educato e gentile, Silente rimproverava sia in James che in Sirius una condotta superba e vendicativa, non consona a due maghi brillanti e capaci quali erano e, pertanto, non più tollerabile nel contesto scolastico. Secondo il saggio Preside, mostrare gentilezza anche, e soprattutto, nei confronti di chi non ci appare simpatico o gradevole, era sintomo di una nobiltà d’animo che al momento risultava terribilmente carente nei due giovani maghi.

Entrambe le lettere terminavano, infine, con il triste avvertimento secondo cui, se i due ragazzi non avessero dimostrato repentinamente una condotta diversa e più adeguata, Silente si sarebbe visto costretto a procedere con l’inevitabile espulsione di James Potter e di Sirius Black dalla Scuola di Magia e Stregoneria di Hogwarts. Si richiedeva, quindi, una collaborazione da parte delle due famiglie, in modo da indirizzare i due studenti verso vie più mature e degne del loro potenziale magico, affinché tale spiacevole provvedimento non si rendesse necessario.

La risposta non tardò ad arrivare.

Un gruppetto di Serpeverde, tra cui Alya, era riuscito ad origliare un conversazione tra due studenti di Grifondoro: spettegolavano concitati su una Strillettera che Potter aveva ricevuto un paio di giorni dopo la sua convocazione nell’ufficio del Preside. A quanto pareva, i genitori avevano urlato al figlio tutta la loro disperata delusione per quanto era accaduto, di fronte ad una platea di compagni stupefatti nella Sala Comune della Casa rosso-dorata.

In molti si erano aspettati uno scenario simile anche per Sirius, ma tutto ciò che il giovane e ribelle Black aveva ricevuto dalla sua nobile e rigorosa famiglia era stato un silenzio totale.

Chi conosceva bene la famiglia Black, sapeva che quel genere di risposta era la peggiore delle condanne, paragonabile alla quiete carica di tensione che anticipa le più devastanti tempeste.

Alya e Regulus intuirono con amara rassegnazione che il loro ritorno in Grimmauld Place si sarebbe rivelato tutt’altro che sereno.

***

I litigi e i rimproveri si protrassero in casa Black per un’intera giornata. Orion Black si era assentato appositamente dalle sue consuete attività di mago dell’alta società, per restare a casa e dare manforte alla moglie durante la sfuriata contro Sirius.

Marito e moglie alternavano le loro voci adirate in un susseguirsi di insulti e frasi astiose, esprimendo non delusione, come avevano fatto i Potter con James, bensì la loro vergogna.

Né Orion né Walburga furono minimamente scossi da quanto Sirius avesse fatto al suo odiato compagno, Severus Piton: considerandolo un indegno Mezzosangue, non meritava la loro attenzione, né un briciolo di empatia. Ciò che aveva scatenato l’imperiosa ira dei due genitori fu il comunicato avvertimento di espulsione.

Essere espulsi da una scuola antica e prestigiosa come lo era Hogwarts – almeno di fama, secondo la critica opinione del signor Black – voleva dire buttare all’aria ogni possibile occasione di carriera, per diventare così un reietto, uno scarto della società magica. Se le cose avessero preso una brutta piega, Sirius avrebbe anche potuto perdere il diritto di possedere una bacchetta e, pertanto, anche quello di fare uso della magia.

Un mago senza bacchetta era inutile quanto un albero senza radici e senza rami, aveva ripetuto infinite volte la signora Black ai suoi figli sin da quando erano bambini.

In parole povere, Sirius avrebbe seriamente rischiato di diventare un Magonò, come il misero custode di Hogwarts, il signor Filch. Un essere immondo e disgustoso agli occhi di Walburga e di Orion. Alya provò ad immaginarsi suo fratello, vecchio e rugoso, con l’espressione arcigna perennemente incrostata sul volto, mentre correva in lungo e in largo per i corridoi di Hogwarts, con secchio e scopa, borbottando imprecazioni volgari contro i giovani maghi. No, nemmeno Sirius avrebbe auspicato ad una fine come quella.

Ovviamente, si trattava di una prospettiva inconcepibile per la pura e potente Casata dei Black, una macchia indelebile che avrebbe impregnato col suo puzzo fetido di disonore l’intera stirpe.

La parola Magonò suonava alle orecchie di Orion e Walburga pericolosa e letale tanto quanto una Maledizione Senza Perdono. Avrebbero preferito un figlio criminale, un assassino, piuttosto che un erede privo di potere magico.

Alya rabbrividì al pensiero, ma ebbe la netta sensazione che sua madre non avrebbe esitato ad uccidere il suo stesso primogenito, pur di non vedere imbrattato di vergogna il nobile nome della sua famiglia.

“Figlio insolente e ingrato!”

“Vergogna del tuo stesso sangue!”

“Immeritevole dei privilegi di cui godi!”

Le voci tonanti e piene di sdegno di Orion e Walburga rimbalzavano feroci sulle pareti in pietra della lugubre cucina, dove Sirius stava ricevendo impassibile la sua condanna verbale. Il ragazzo incassava senza batter ciglio ogni insulto, con la composta indifferenza che riservava, ormai da anni, ad ogni membro della sua famiglia.

Alya e Regulus non erano stati ammessi al furioso spettacolo, pertanto si erano rintanati in camera della ragazza, tenendosi ben a distanza dalle urla; ma anche da lì riuscirono ad udire le furenti imprecazioni e tutte le sfumature di rabbia sputate dalle bocche dei genitori. Persino il tacito e freddo distacco di Sirius risultava palpabile dal loro nascondiglio.

“Sirius l’ha combinata davvero grossa stavolta.” commentò Alya, preoccupata.

“Mi chiedo quali siano le sue intenzioni...a volte credo che lo faccia apposta, a comportarsi così.” sospirò Regulus, con un’espressione rigida e severa.

“Arrivando addirittura a rischiare di essere espulso da Hogwarts?”

“Pur di gettare fango su di noi...sì. Ci odia, Alya.” insisté Regulus, inflessibile.

Alya scosse la testa, incapace di credere ad una cosa del genere.

Nel frattempo, un grave silenzio era improvvisamente calato nella casa. La sfuriata doveva essere terminata. I due fratelli udirono i passi decisi di Sirius rimbombare lungo il corridoio, per poi scemare man mano, mentre saliva verso il piano della sua stanza.

“Hanno già finito?” commentò Alya, con un sorriso privo di allegria.

“Penso che i nostri genitori abbiano solo perso la voce a furia di urlare. E anche le speranze.” replicò Regulus amaro.

Sirius si chiuse nella sua camera e lì rimase per giorni interi, senza mai mettere piede fuori, fatta eccezione per mangiare. Nemmeno il giorno di Natale degnò la famiglia della sua presenza.

Ma questo non impedì al resto dei Black di festeggiare: la notte della Vigilia, Alya e Regulus si riunirono insieme ai genitori in salotto, adornato con sfarzosi ornamenti natalizi, frutto delle magiche mani di Kreacher. Il sontuoso camino, ormai perennemente acceso visto il freddo invernale, era ricoperto da rametti di pungitopo. In un angolo della sala, dietro al pianoforte laccato di nero, si stagliava un abete agghindato di luminose decorazioni, con piccole scintille di luce color verde smeraldo e argento che fluttuavano come lucciole attorno alla pianta. Candele sottili, degli stessi colori, galleggiavano placide sopra le teste dei quattro Black: Orion e Walburga avevano scelto di proposito quelle tonalità, per onorare la fedele appartenenza alla Casa dei Serpeverde di Alya e Regulus. Era il loro modo di comunicare orgoglio verso i due figli prediletti.

Un soave aroma di abete, misto a cedro e chiodi di garofano aleggiava nella stanza come una delicata carezza. Era il profumo del Natale, secondo Alya e Regulus.

La giovane Black si dispiacque in silenzio per l’assenza del gemello: da quanto tempo non trascorrevano il Natale tutti insieme, come una vera famiglia, unita e felice? Una triste nostalgia la portò, per un breve momento, nei lontani ricordi dell’infanzia, quando ancora lei, Sirius e Regulus trascorrevano le giornate natalizie a confrontare i doni ricevuti e ad ingozzarsi in segreto di Cioccorane. Ora, sebbene Sirius si trovasse a soli tre piani di distanza, Alya non lo aveva mai sentito così distante. Quanto ancora avrebbe continuato a mantenere alto quel muro invalicabile di disprezzo?

Terminati i morigerati festeggiamenti e il consueto scarto dei regali, il quadretto famigliare si ritirò per andare a dormire.

Alya aspettò che tutti fossero nelle loro stanze, addormentati, prima di sgattaiolare fuori dalla sua camera. In vestaglia, raggiunse il piano dove dormivano i suoi due fratelli e si fermò davanti alla porta serrata di Sirius. Lasciò un sacchetto di Cioccorane – Sirius le aveva sempre adorate, sin da bambino – e un biglietto sul quale aveva scritto Buon Natale, Sirius. Un breve e semplice messaggio, con l’unico scopo di non far sentire il fratello isolato: nonostante tutto quello che era successo, per Alya lui era ancora parte della sua famiglia.

***

Alya distolse lo sguardo dai titoli e dalle foto scalpitanti che si dimenavano sulle pagine di giornale di Regulus. Gli occhi grigi della ragazza vagarono nei meandri del camino, contemplando il movimento sinuoso delle fiamme.

Una fitta improvvisa colse il suo cuore e le sue viscere: i resti del pacchetto di Cioccorane e del biglietto di auguri che aveva donato a Sirius, giacevano inermi tra le braci divorate dal fuoco. A quanto pareva, Sirius li aveva gettati lì, senza nemmeno aprirli. Gli occhi di Alya bruciarono di rabbia e di sconfitta.

Ingoiò la frustrazione ed emise un sonoro sospiro; Regulus emerse dalla sua concentrata lettura e guardò Alya.

Il ragazzo notò il triste disappunto della sorella e osservò il camino: vide il cadavere bruciato delle Cioccorane ancora incartate. Con freddo distacco, Regulus scrutò una scia di cioccolato fuso che aveva imbrattato la parete interna del mobile: il vano e disperato tentativo di una delle Cioccorane di balzare e fuggire fuori dalle ardenti fauci del camino.

“Tergeo.” pronunciò senza pietà alcuna, con la bacchetta puntata verso il muro. La scia lasciata dalla rana di cioccolato svanì all’istante, come pulita da un’invisibile passata di spugna. Regulus si rivolse, poi, ad Alya con sguardo di rimprovero.

“La prossima volta che ti avanzano delle Cioccorane, regalale a me.” commentò caustico.

Alya non gli rispose. Con le dita, cominciò a tamburellare nervosamente sulla superficie argentea del ciondolo che aveva al collo.

“Non crucciarti per Sirius.” aggiunse Regulus, con tono più comprensivo. “Non te l’avevo già detto? È meglio lasciarlo perdere.”

“Ma è nostro fratello.” sussurrò Alya, affranta. “Non possiamo far finta che non esista. Che non faccia parte della famiglia.”

“La responsabilità è sua, Alya!” la rimbeccò Regulus, altero tanto quanto il padre. “Si sta comportando da vero traditore. E, comunque, lui di sicuro non ci considera più la sua famiglia. Da un pezzo.” sentenziò con asprezza.

Alya sospirò ancora, aggrappandosi al ciondolo con ostinazione. Forse, Regulus aveva ragione: Sirius era davvero un caso perso. Una parte del suo cuore, tuttavia, si rifiutava di accettarlo.

Stanca di rimuginare, Alya sfoderò la bacchetta e la puntò verso lo scrittoio.

“Accio libro.” esclamò. Un volume elegantemente rilegato, con una copertina verde smeraldo saettò nelle sue mani. Lettere di un argento brillante ne annunciavano il titolo:

L’eredità del Serpente. Vita e imprese di Salazar Serpeverde

Si trattava del regalo ricevuto da sua madre per Natale. Walburga l’aveva definita una lettura piacevole ed istruttiva. Il modo migliore per distrarre la mente pensò Alya, logorata dai tumultuosi pensieri su Sirius. La ragazza aprì il libro e, come suo fratello Regulus, sprofondò in una rigenerante lettura.

Verso sera, la famiglia si riunì nella tetra cucina, illuminata solo dalle fiaccole e dal fuoco del camino. C’era anche Sirius, con un’espressione cupa che ben si intonava all’ambiente lugubre. Era chiaro che desiderava essere altrove.

Alya lo squadrò torva: non gli aveva perdonato come aveva trattato il suo regalo.

Il pasto venne consumato in religioso silenzio, come di consueto, secondo le regole di galateo in casa Black. Solo a fine cena, Orion aprì bocca per parlare.

Si rivolse a Regulus, che gli sedeva fedelmente accanto. Da qualche tempo, il padre aveva cominciato a trattarlo diversamente, non considerandolo più il minore dei suoi figli, ma un suo pari, un giovane uomo degno del suo rispetto. Molto più di Sirius, ai suoi occhi.

E Regulus si beava di quelle fiere attenzioni. Adorava suo padre, viveva per compiacerlo. Alla fine di ogni pasto, il signor Black aveva preso l’abitudine di interpellare il suo ammirevole figlio, chiedendogli cosa ne pensasse di quello o di quell’altro argomento. Per lo più, i due parlavano di politica.

“Allora, figliolo, quali sono le tue opinioni sulle ultime decisioni prese dal nostro Primo Ministro?” chiese Orion.

“Credo che la strategia attuata da Minchum, riguardo l’aumento dei Dissennatori ad Azkaban, sia solo un mero tentativo di far tacere il malcontento che impera nella popolazione. Un gesto disperato per accaparrarsi il consenso di quegli sporchi traditori babbanofili.” disse con voce grave Regulus, sottolineando il suo disprezzo mentre pronunciava gli ultimi insulti.

Il padre annuì soddisfatto.

“Ben detto, ragazzo mio, ben detto! Un’azione debole, da parte di un uomo debole.”

Anche Walburga guardava con fierezza quel suo figlio così simile al marito, così degno di portare il cognome di famiglia. Lei ed Alya ascoltavano la conversazione in silenzio, sbocconcellando ciò che rimaneva del dessert nei loro piatti d’argento. Sirius mangiava e beveva senza proferir parola, guardando dritto davanti a sé.

“Il nostro Primo Ministro si sta dimostrando privo di spina dorsale. Un uomo saggio saprebbe che l’unica mossa giusta sarebbe quella di lasciare il Signore Oscuro libero di agire secondo i suoi alti ideali. Si alleerebbe con lui per combattere quella marmaglia immonda di mezzosangue e sanguemarcio che imputridiscono il nostro mondo. Il Signore Oscuro sembra essere l’unico a comprendere quanto la nostra società magica abbia bisogno di pulizia.” asserì Orion con fermezza.

Alya vide Sirius stringere con forza il coltello nella mano. Nel suo sguardo, balenò feroce un bagliore di collera.

“Druella mi ha scritto la settimana scorsa. Mi ha riferito che Bellatrix e suo marito sarebbero lieti di ospitare Regulus quest’estate, al maniero dei Lestrange.” si intromise Walburga, annunciando con gaudio l’invito della cognata.

“Accetterei volentieri.” disse Regulus, con cortese soddisfazione.

“Una splendida idea. Sarebbe un’ottima occasione per imparare qualcosa di veramente utile. I Lestrange sono una famiglia potente, che mai si è lasciata intimidire dai limiti imposti dal ministero sull’utilizzo di certi tipi di magia. Apprenderesti più cose da loro in due mesi, che in sette anni in quella scuola da strapazzo, gestita da quel buffone babbanofilo di Silente. Ancora mi pento di non averti mandato a Durmstrang. ” sospirò Orion, con disappunto.

La mano di Sirius era così tesa che Alya poteva contare il numero esatto delle vene e dei nervi.

“Ad ogni modo, Rodolphus conosce le persone più importanti. Persone giuste. Sotto la sua ala, non avresti difficoltà a fare carriera.”

“Non avresti difficoltà a diventare uno schifoso Mangiamorte.” sibilò Sirius, non più capace di trattenere il suo disdegno. “Sono sicuro che i Lestrange ti addestrerebbero per bene, come una simpatica scimmietta ammaestrata.”

Regulus lo fulminò con lo sguardo.

“Non ascoltare tuo fratello. Lui non è in grado di comprendere il significato della parola onore.” ribatté Orion, mandando giù in un sol sorso un intero bicchiere di Rum Incendiario.

“Onore...non c’è onore nel diventare uno sporco assassino.” la voce di Sirius divenne gelida come una lama.

“Il potere ha sempre un prezzo. Più è alto e più alta è la gloria. Ma che ne può capire uno stolto come te, che passa il suo tempo a fare scherzetti e prova gusto a gettare fango sul nobile nome della sua famiglia!” proclamò adirato Orion, guardando il figlio primogenito con sufficienza. “Al contrario di te, Regulus ha davanti a sé l’opportunità di diventare un mago potente. Combattere per un bene superiore.”

“Uccidere della gente innocente è il prezzo di questo bene superiore? Mi fate schifo, tutti voi e le vostre idee. Non è la purezza del sangue a rendere nobile una persona!”

“La purezza del nostro raro sangue magico è la sola cosa che conti!” Walburga si erse in piedi, gli occhi che brillavano feroci.

“Taci, lurida strega! TACI!” sibilò Sirius con odio.

“Non rivolgerti così a nostra madre!” si intromise Regulus.

“Ma guarda, il mio nobile fratellino, che corre ancora dietro alle sottane della nostra cara mamma! Come ti piace sguazzare nelle fandonie dei nostri genitori. Mi dispiace deluderti, Regulus, ma non ci saranno né lodi né gloria per te. Se prenderai la strada di Voldemort…”

“Non nominare il suo nome, non ne sei degno!” urlò Orion furibondo. Ma Sirius lo ignorò, continuando a guardare Regulus fisso negli occhi.

Alya se ne stava seduta, inerme, osservando la furiosa tempesta di rancore che stava devastando la sua famiglia, sotto i suoi occhi.

“Ascoltami bene, fratellino, sei ancora in tempo per aprire gli occhi e...salvarti. Voldemort non è il grande mago che credi. È malvagio e spietato. Non gliene importa nulla di te, come di chiunque altro. Non ti ricompenserà per i tuoi servigi, come questi due stupidi vecchi fanatici proclamano senza sapere cosa sta accadendo realmente là fuori. Ti userà come una pedina per i suoi loschi scopi. Ti sfrutterà e basta. Niente gloria. Niente onore. Solo degrado. E disperazione.”

Per la prima volta, dopo tanti anni, un barlume diverso dal disprezzo, attraversò gli occhi scintillanti di Sirius. Per quanto il tono di voce non avesse abbandonato la sua aggressività iniziale, Alya era riuscita a percepire, nel fondo delle parole del fratello gemello, il grido di una supplica.

E, a giudicare dall’espressione colpita, anche Regulus doveva averlo udito.

Un grave silenzio si dilatò nella buia cucina. Orion e Walburga si stagliavano ai bordi del tavolo, con aria rabbiosa. Alya era ammutolita, incapace di scegliere quale parte sostenere. Una parte di sé sospettava che Sirius avesse ragione. Lei stessa aveva definito Lord Voldemort un fanatico. Ma la ragazza non osava mettersi contro la sua famiglia. Rimase in silenzio, in balia degli eventi.

Regulus mantenne saldo lo sguardo su Sirius, che lo ricambiava con intensa speranza.

Poi, Regulus interruppe quei muti secondi, infiniti, rivolgendo al fratello maggiore la sua espressione più risoluta.

“Mi dispiace Sirius, ma credo sia tu quello che non riesce a capire la situazione. Il nostro mondo ha bisogno di una rivoluzione. I nostri genitori hanno ragione e vogliono il meglio per me. Per noi.”

L’orgoglio divampò negli occhi gelidi di Walburga. Orion sorrise al secondogenito, soddisfatto.

L’ombra della delusione calò sul volto di Sirius.

“Perciò, è questa la tua scelta?”

“Sì.” annuì Regulus, grave.

“Allora, sono io che mi rammarico per te. Te ne pentirai, Regulus.” sentenziò Sirius, con voce sepolcrale.

Regulus non gli rispose, fissandolo con occhi imperscrutabili.

“Non minacciare tuo fratello. Come vedi, non sei degno di allacciargli le scarpe!” tuonò Walburga, incombendo minacciosa su Sirius, il quale era tornato alla sua consueta aria sprezzante.

“Per quanto mi riguarda, d’ora in poi lui non è più mio fratello. Mi vergogno a condividere il mio sangue con uno spor…”

Walburga non lo fece finire. La sua mano, così elegante e affusolata, planò sulla faccia del figlio, tagliente come una lama. Lo colpì con una tale violenza, da farlo voltare dall’altra parte.

“Sono io a vergognarmi di aver dato il mio sangue, il mio nobile sangue ad un sudicio impostore come te. Di aver portato nel mio grembo uno sporco traditore!” la voce di Walburga sferzò l’aria della stanza come un coltello, affondando implacabile nell’animo, già da tempo ferito, di Sirius.

“Mi ripugna averti come figlio!” sibilò la donna, fendendo il colpo fatale.

“Così sia, allora.” sussurrò Sirius, tenendo lo sguardo fisso e vuoto davanti a sé.

Poi, si alzò di scatto e uscì dalla cucina, lasciando il resto della famiglia nelle tenebre del loro silenzio.

***

Quella notte, Alya non fu in grado di prendere sonno. Come poteva, dopo quanto aveva assistito a cena? Si girò e si rigirò nel letto, agitata, delusa da se stessa.

Non era riuscita a dire neanche una parola durante la lite.

Condivideva il timore di Sirius per le sorti di Regulus. Diventare un Mangiamorte, abbracciare la strada tracciata da Voldemort, non avrebbe portato nulla di buono, questo lo aveva capito anche lei. Eppure, era stata zitta. Il timore di essere disprezzata dai suoi adorati genitori l’aveva bloccata, paralizzata.

Che codarda, pensò con amarezza, mentre soffocava le lacrime nel cuscino.

Regulus e Sirius avevano deciso da che parte stare: due fratelli, due opposte fazioni.

Che ne sarebbe stato di Sirius adesso? Ora che aveva dichiarato apertamente contro chi avrebbe combattuto?

Toujours uni, toujours uni, toujours uni ripeteva sommessamente la giovane Black, nella vana speranza che quelle parole, che un tempo l’avevano fatta sentire così fiera, potessero in qualche modo risanare le crepe che stavano dilaniando inesorabili i legami della sua famiglia.

Fu in quel momento che Alya udì un rumore di passi oltre la sua porta. Soffocò i singhiozzi e tese bene le orecchie. Non poteva trattarsi di Kreacher, era troppo tardi. A quell’ora di notte, l’elfo era sicuramente accucciato nella sua tana a dormire.

Un’orribile sensazione invase l’animo già turbato della ragazza.

Balzò fuori dal letto, afferrò la bacchetta e uscì dalla stanza.

“Lumos.” sussurrò nelle tenebre. La punta della bacchetta illuminò l’oscurità. In fondo al corridoio, Alya riconobbe la schiena del fratello gemello. Accanto a lui, un grosso baule avanzava galleggiando nell’aria. Il cuore di Alya sprofondò nell’angoscia.

“Sirius!” lo chiamò, con voce ancora strozzata dal pianto.

Il ragazzo si bloccò, ma senza girarsi. Non si aspettava di essere scoperto.

“Che stai facendo?” insistette Alya, avvicinandosi con cautela. Chissà perché, aveva l’impressione che un movimento brusco avrebbe fatto scattare il ragazzo, come un animale ferito e spaventato.

Sirius non rispose subito, indeciso se voltarsi o meno verso la sorella. La sua odiata sorella.

“Me ne vado.” disse gelido. Finalmente, si voltò. Gli occhi dei due gemelli si incontrarono: quelli di Alya supplicavano, quelli di Sirius indugiavano su di lei inflessibili.

“No...non puoi!”

“Avete fatto le vostre scelte. Non c’è più niente per me qui.” sospirò lui, tradendo una latente tristezza. Alya tentò disperatamente di aggrapparsi ad essa, l’unico appiglio per non farlo andare via.

“È la tua famiglia, Sirius. Siamo la tua famiglia.” la ragazza lo afferrò per un braccio.

Il gesto risvegliò la furia del gemello.

“La mia famiglia? Ma fammi il piacere… hai sentito cos’ha detto nostra madre? Lei non mi considera più suo figlio e, devo ammetterlo, nemmeno io desidero esserlo. Non voglio più essere parte della vostra famiglia.” proclamò Sirius con rabbia disperata, mentre si divincolava disgustato dalla presa di Alya. La spinse via con forza, facendola cadere a terra.

Sirius la guardò con lo stesso disprezzo di quando, anni or sono, l’aveva trovata nel bosco a parlare con Koboro in Serpentese.

“Sai, Alya, dovresti seguire il tuo caro fratellino e unirti anche tu ai Mangiamorte. Ho sentito dire che anche Voldemort sa parlare con i tuoi amici serpenti. Chissà quante belle chiacchierate vi fareste!” la sbeffeggiò con voce crudele.

“Sirius, ti prego…”

“Addio.”

Sirius le voltò le spalle e si avventò sulla porta d’ingresso. Alya si rimise in piedi e tentò di raggiungerlo prima che...ma l’inconfondibile POP, il rumore di qualcuno che si smaterializza, rivelò ciò che Alya non aveva il coraggio di accettare.

Sirius se n’era andato. Aveva abbandonato Grimmauld Place numero dodici.

Per sempre.

RITUALIS EVULSIONIS

27 Dicembre, 1976. Grimmauld Place numero dodici.

Alya giocherellava nervosa con il cibo che Kreacher le aveva fatto comparire con uno schiocco di dita nel piatto d’argento. Non aveva per nulla appetito, di mangiare non se ne parlava. Era ancora scossa da quel che era avvenuto la notte precedente. Si sentiva svuotata e angosciata. Dopo che Sirius se n’era andato di casa, svanendo con un POP nella cupa notte innevata, Alya aveva passato il tempo che le rimaneva prima dell’alba a piangere tutte le sue lacrime in camera da letto, il viso sprofondato nel cuscino per soffocare i singhiozzi.

Al mattino, aveva fatto ricorso ad ogni possibile incantesimo per nascondere i segni della sua disperazione, ma nulla si rivelò tanto potente da levarle l’ombra della profonda tristezza che velava i suoi occhi grigi, arrossati dal pianto.

Regulus sedeva accanto a lei, divorando con aria risoluta la colazione servita dal vecchio elfo domestico.

“Cerca di darti un contegno, per la barba di Merlino!” la rimproverò, notando con la coda dell’occhio lo stato pietoso della sorella. Ma Alya non lo guardò nemmeno. Tutta la sua attenzione era centrata nell’atto di sminuzzare con le mani la fetta di pane tostato, ormai ridotta a brandelli.

“Mangia qualcosa, almeno! Mamma e papà si arrabbieranno, se ti mostrerai così...disperata.” la incalzò Regulus, preoccupato più per la reazione dei genitori che per la ragione per cui Alya fosse così sofferente. La ragazza ignorò il consiglio del fratello: il solo pensiero di mettere un bocca un pezzo di cibo le dava la nausea.

Ormai, tutti in Grimmauld Place numero dodici sapevano della fuga di Sirius. Kreacher aveva dato l’allarme appena sveglio, all’alba. Tuttavia, nessuno si mostrò sconvolto dalla notizia. Una calma innaturale permeava in casa Black.

L’unica a struggersi per la vicenda era Alya: il senso di colpa per non aver fermato Sirius, per non essere riuscita a convincerlo a restare le stava logorando l’anima. Non si dava pace.

“Come ci riesci, Reg? A far finta di nulla? Nostro fratello è scappato e sembra che non te ne importi niente!” sbottò Alya, prendendosela con Regulus.

“Sirius ha fatto la sua scelta. Sono stufo di ripetertelo, Alya. L’hai sentito anche tu ieri sera, come ci ha insultati. E rinnegati. Non potevamo fare niente per impedirlo. Inoltre, sospetto che progettasse da tempo di fuggire.” sospirò il giovane ed elegante Black, contrariato.

“E non ti preoccupa il fatto che ora si trovi là fuori, da solo? Che ne sarà di lui? Rischierà di farsi ammazzare nel giro di due giorni!” Alya dovette trattenere l’impulso di scoppiare a piangere.

“Magari è proprio quello che vuole Sirius: farsi ammazzare come un martire, in nome degli alti ideali di fratellanza che i seguaci di Silente gli hanno inculcato. Sai bene con quale gentaglia gira a scuola.” ribatté Regulus, con un sorriso maligno, privo di allegria. “Ma, per quanto mi riguarda, quel che ne sarà di Sirius non è più un problema nostro. Devi accettarlo anche tu, Alya.”

“Come puoi parlare così? È nostro fratello, Reg!” esclamò Alya, indignata e incredula davanti alla freddezza indifferente di Regulus. Davvero non gliene importava più nulla di Sirius?

“Non per molto. Mamma è di sopra, sta preparando l’arazzo di famiglia per il rituale. Anzi, sarà meglio che ci sbrighiamo a finire la colazione. Tra poco ci chiamerà.” sospirò pratico il ragazzo, sorseggiando avido il succo di zucca nel suo calice d’argento.

L’umore di Alya sprofondò in un livello ancora più cupo. Il rituale. La più atroce delle condanne, secondo le rigorose tradizioni della sua famiglia. Una volta compiuto, Sirius non avrebbe più fatto parte dei Black. Definitivamente e irrimediabilmente. Considerato peggio che morto; ripudiato, allontanato, esiliato. Per sempre. Anche se avesse voluto, se avesse cambiato idea, dopo il rito, Sirius non avrebbe più potuto fare ritorno in quella, che fino a poche ore prima, aveva ancora potuto definire casa sua. Anni or sono, la stessa sorte era toccata ad Andromeda, cugina di Alya, la quale era scappata con un Nato-Babbano, di cui si era follemente innamorata. Alya non aveva sue notizie da secoli. Non sapeva nemmeno se fosse ancora viva. In quell’occasione, era stato suo zio Cygnus, il padre di Andromeda, ad effettuare il rituale, anche se, per tradizione, spettava alla madre eseguire l’estirpazione; ma Druella, disperata com’era per la fuga della sua amata figlia, non se l’era sentita e, in via del tutto eccezionale, il testimone era passato al marito.

Ovviamente, nel caso di Walburga, non ci sarebbero stati problemi di questo tipo: l’inflessibile e dura signora Black, così legata ai dettami della sua stirpe e così orgogliosa nel farli rispettare, sfociando talvolta nel puro fanatismo, non avrebbe mostrato alcuna esitazione o segno di debolezza, mentre si accingeva a eliminare per sempre il ramo che univa Sirius alla famiglia dei Black.

E, come voleva la tradizione, anche gli altri componenti, quali Orion, Regulus e Alya – persino Kreacher – avevano il dovere di essere presenti durante l’esecuzione del rito.

Per quanto il suo cuore urlasse a gran voce il rifiuto, Alya non poteva esimersi. Con mano tremante, la ragazza afferrò il calice davanti a lei e bevve un lungo sorso d’acqua: non aveva sete, ma sentiva, comunque, la propria gola arida, la salivazione interrotta per il turbamento.

“E se ci rifiutassimo di assistere al rituale?” sussurrò Alya, supplicando Regulus con i suoi occhi d’argento. Lui la ricambiò con un’espressione accigliata, guardandola come se avesse perso il senno.

“Non dire stupidaggini! Pensi che nostra madre tornerebbe sui suoi passi e si metterebbe a cercare Sirius, gridando per le strade il suo nome, disperata? Sai bene anche tu che ormai ciò che è fatto, è fatto. Sirius.ha.fatto.la.sua.scelta.” disse definitivo, scandendo bene l’ultima frase, con volto di granito.

Ci fu un pop improvviso. Kreacher si era appena materializzato in cucina.

“Di sopra è tutto pronto. La padrona vi aspetta entrambi in salotto, davanti all’arazzo.” annunciò l’elfo, con la sua voce gracchiante.

Alya gemette. Regulus tolse, con gesto elegante, le briciole ancora impigliate agli angoli della bocca, usando il tovagliolo.

“Di’ a nostra madre che la raggiungeremo subito.” ordinò all’elfo, alzandosi. Poggiò delicatamente la sua mano sulla spalla della sorella, impietrita al suo posto.

“Coraggio, Alya! È arrivato il momento. Vedrai, non durerà molto.” le disse a bassa voce, velatamente comprensivo.

Alya annuì, traendo un grosso respiro, come se dovesse immergersi in acqua. Riassestò il suo contegno da discendente Black e seguì il fratello al piano di sopra.

Quando entrarono in salotto, una tetra oscurità li avvolse: le pesanti tende scure erano state tirate, coprendo le finestre, in modo che nemmeno il più infimo scampolo di luce potesse penetrare attraverso i vetri. Le fiaccole, che di solito rimanevano perennemente accese grazie alla magia, erano state spente, dalla prima all’ultima. Solo quattro lunghe candele di cera bianca galleggiavano, come meduse, sopra le teste dei presenti, agli angoli della stanza. Emettevano un sinistro bagliore bluastro, le fiamme innaturalmente immobili.

Ad attenderli c’erano i genitori, già sistemati ai loro posti: Orion vicino al pianoforte laccato di nero, Walburga eretta di fronte all’arazzo, con l’espressione rigida e inflessibile di un boia. In mezzo ai due coniugi era stato lasciato uno spazio vuoto, per Alya e Regulus, i quali raggiunsero subito i genitori, posizionandosi obbedienti.

Kreacher si fermò dietro di loro, a debita distanza, ma obbligato ad assistere.

Una volta pronti, tutti e cinque i presenti puntarono all’unisono i loro occhi sull’arazzo, i cui intrichi dorati erano illuminati dalla flebile luce bluastra rilasciata dalle candele.

Ci siamo, pensò Alya, contrita e rassegnata. Il tempo era scaduto. Non c’era più niente da fare.

“Ebbene, ci siamo tutti.” esordì Walburga, con tono solenne.

“Come sapete, ieri Sirius ha abbandonato queste mura. Questa casa. E con essa, la sua famiglia. Ha rinnegato il suo stesso sangue, le sue origini, gli antichi valori da sempre tramandati e condivisi dai nostri nobili antenati.” la donna parlava con voce grave e molto lentamente, attenta a scandire ogni singola parola della sua sentenza, che si dilatava nel silenzio sepolcrale che imperava nel salotto di Grimmauld Place numero dodici.

“Un gesto ignobile. Ed imperdonabile. Pertanto, siamo qui tutti riuniti per procedere con il Ritualis Evulsionis, il rituale di estirpazione. Io, Walburga Irma Black, madre di Sirius Orion Black, adempio al mio dovere di protettrice del nobile albero di famiglia. La mia mano sarà salda e non avrà esitazione ad estirpare il ramo marcio legato al mio indegno primogenito, affinché l’infezione non si diffonda e non si propaghi irreparabilmente negli altri componenti. Io, Walburga Irma Black, estirperò la malattia che affligge i rami dell’albero della nobile Casata dei Black, affinché questi possa guarire, rinnovarsi e continuare a prosperare nei secoli, nella sua purezza.”

La madre di Alya pronunciò così la sua fredda condanna, annunciando con voce ferma il suo verdetto.

Ebbe così inizio il rituale. Walburga estrasse con gesto teatrale la bacchetta e la puntò contro il nome di Sirius, ricamato sull’arazzo dorato. Gli occhi freddi e impassibili brillarono sotto la luce immobile delle candele bluastre, che galleggiavano a mezz’aria.

Anche Orion, Alya e Regulus volsero lo sguardo in direzione dell’arazzo, fissando il punto indicato dalla bacchetta della signora Black. Lo stesso fece Kreacher, qualche passo dietro di loro: ogni membro della famiglia doveva guardare, mentre la donna, che appariva implacabile e crudele come un boia, eseguiva il rito.

Il compito degli altri componenti era semplice: dovevano solo recitare il canto di famiglia, ripetendolo senza interruzioni, per tutto il tempo necessario a Walburga per completare l’arcano incantesimo.

La madre di Alya trasse un profondo respiro e chiuse gli occhi. Dopo pochi istanti, l’aria della stanza divenne più pesante, l’oscurità più densa. Le fiamme delle quattro candele crepitarono, come colpite da un vento sconosciuto.

Era il momento.

Le voci di Orion, Regulus e Alya si levarono all’unisono, intonando gli antichi versi francesi, tramandati dai loro avi:

C’est comme un arbre, notre famille

sus branches jamais vacillent.

Toujours pur, toujours uni

que nos ennemis soient punis.

La cantilena, fatta di tre voci si diffuse, avvolgendo Walburga in un manto di tetra solennità. Lei aveva ancora gli occhi serrati, la fronte corrugata per la concentrazione. Padre e figli continuavano il loro canto, simile ad una preghiera sussurrata alle tenebre, senza pausa, senza indugio.

Walburga aprì di scatto gli occhi, le iridi di ghiaccio puntate immobili e scintillanti sul nome del figlio.

Il canto continuava, fluendo implacabile fuori dalle labbra di Orion, Regulus e Alya, come lo sciabordio di un torrente, letale come fiotti di lava.

C’est comme un arbre, notre famille

sus branches jamais vacillent.

Toujours pur, toujours uni

que nos ennemis soient punis.

Walburga alzò il mento, ergendosi altera e imperiosa; la sua figura incombeva sul ramo dorato di Sirius, pronta a scagliare l’anatema che lo avrebbe cancellato per sempre dalla sua stirpe.

La bacchetta si mosse. La donna, con prodigiosa calma, disegnò con la punta il simbolo che avrebbe reciso quel suo figlio primogenito indegno.

“Exstirpo.” pronunciò con voce gutturale, profonda, tanto da non sembrare nemmeno umana.

Mentre intonava senza sosta il canto sommesso, Alya percepì un brivido d’orrore attraversarle la schiena, insieme ad una fitta al cuore, che la ragazza sentì come frantumato, colpito da un fulmine improvviso.

Il punto in cui vi era scritto il nome di Sirius Black si illuminò di fiamme scarlatte, le quali crepitarono, ardendo la stoffa sottostante per pochissimi secondi, ma che per Alya furono lunghi come secoli. Poi, la luce bluastra delle quattro candele fluttuanti si spense all’improvviso e un’ombra tetra e totale calò sui quattro Black e su Kreacher, come un’onda anomala di acqua nera e putrida.

Il cuore di Alya sussultò, come se stesse annaspando e annegando in quel viluppo di disperazione e oscurità. Voleva urlare, ma non ne aveva il diritto. Le tradizioni inflessibili della sua Casata la sottomettevano al silenzio.

Il tutto non durò che pochi, pochissimi istanti. Le candele si riaccesero e, con esse, anche le fiaccole. Una luce dorata divorò l’oscurità, tornando ad illuminare come di consueto il salotto di Grimmauld Place numero dodici. L’aria aveva perso la sua pesantezza, tutto era tornato alla normalità. O meglio, quasi tutto. Un minuscolo dettaglio mostrava ciò che era appena accaduto e che, ormai, non poteva più essere cambiato. Alya osservò con terrore l’arazzo davanti ai suoi occhi grigi, che a stento riuscivano a trattenere le lacrime: il nome di Sirius Black, suo fratello gemello, non c’era più. Al suo posto, era comparsa una piccola bruciatura, grande quanto quella di una sigaretta.

Walburga la studiò con dovizia; ammirava con soddisfazione il buon esito della sua potente magia. L’infezione era stata bloccata, il ramo estirpato e cauterizzato.

La signora Black si voltò, quindi, verso il marito e i figli, con espressione glaciale, per nulla scalfita dalla perdita di suo figlio.

“L’incantesimo è compiuto. Sirius Orion Black non fa e non farà più parte della nobile famiglia dei Black.” sentenziò con la freddezza crudele che mai l’abbandonava.

Di nuovo il silenzio calò nella stanza. Ma Alya poteva chiaramente udire il proprio animo gridare di dolore.

***

Una notte fredda era calata su Grimmauld Place. Tutti dormivano e una quiete d’ovatta permeava nelle strade come nelle stanze dell’ignoto civico numero dodici.

L’unica a non riuscire a chiudere occhio era Alya. Avvolta in una candida vestaglia, se ne stava seduta in salotto, accanto al camino. I capelli scuri, come sempre, erano acconciati in una morbida coda che le ricadeva di lato, su una spalla. La chioma, tuttavia, appariva arruffata. La ragazza si era agitata parecchio nel letto, rigirandosi più volte tra le coperte, in balia degli incubi.

L’immagine di suo fratello Sirius che scappava di casa, dichiarando ancora una volta il suo disprezzo verso la sua famiglia e, soprattutto, verso di lei, sua sorella gemella, continuava ad apparirle ogni volta che chiudeva gli occhi. Poi, fiamme ardenti e scarlatte si avviluppavano attorno alla figura del ragazzo, una volta varcata la soglia di casa, riducendo Sirius in una nuvola di cenere, spazzata via dal vento, invocato dalla voce fredda e crudele della madre, che gridava nella notte Sirius Orion Black non fa più parte della nostra nobile famiglia.

L’incubo aveva tormentato Alya fino all’esasperazione, rendendo impossibile ogni tentativo di un sano riposo. La ragazza aveva, quindi, abbandonato il suo giaciglio e si era rifugiata in salotto, cercando torpore e conforto nel fuoco scoppiettante del camino.

Mentre Alya tentava di assorbire quanto più calore possibile dalle fiamme, i suoi occhi grigi, gonfi di lacrime, fissavano l’intrico dorato che serpeggiava sulla parete opposta. Fino al giorno prima, la vista dell’albero genealogico che rappresentava la sua famiglia, le avrebbe riempito il cuore di orgoglio. Ora, il solo guardarlo le recava un dolore lancinante, atroce, come un pugnale piantato nel petto. Persino da lontano, Alya riusciva a scorgere la piccola bruciatura che aveva cancellato per sempre il nome di Sirius.

Come avrebbe potuto fare finta che non fosse più suo fratello? Come avrebbe potuto accettare una cosa del genere? Lei e Sirius erano venuti al mondo insieme, legati dallo stesso cordone ombelicale, dallo stesso ramo dell’albero dei Black. Era vero, non erano mai andati realmente d’accordo. E Sirius la disprezzava. Ma Alya non riusciva ad immaginarsi la sua futura esistenza senza che lui ne facesse parte.

Ma ora, sia sua madre che la tradizione su cui si basava la sua stirpe le imponevano di fingere che suo fratello gemello non esistesse più. Per sempre. L’incantesimo scagliato con il Ritualis Evulsionis era irreversibile. Non esisteva contro-incantesimo capace di porvi rimedio.

Sirius era ufficialmente bandito dalla famiglia; nemmeno se avesse cambiato idea e fosse tornato sui suoi passi, avrebbe potuto rientrare a far parte dell’albero dei Black.

Calde lacrime solcarono le bianche guance di Alya, libera nella solitudine che la notte le concedeva, di dare sfogo alla sua tristezza.

Si alzò e raggiunse una delle ampie finestre della sala. Scrutò con amarezza il candido paesaggio innevato che si estendeva all’esterno. Dove si trovava Sirius adesso? Era al sicuro? Quanto a lungo avrebbe potuto sopravvivere da solo, in un mondo ormai pieno di pericoli?

Dubbi e paure inconfessabili tra le mura di casa Black, vorticavano come locuste imbizzarrite nella testa spossata di Alya. Con tutta se stessa, la ragazza pregava che Sirius, ovunque si trovasse in quel momento, stesse bene. Che fosse al sicuro. E mentre la ragazza affranta contemplava le profondità della notte, come alla ricerca di un segno che la confortasse sulle sorti del fratello, all’improvviso, un colpo secco batté sul vetro della finestra.

Alya sussultò sul posto, per lo spavento. Guardinga, volse gli occhi a destra e a sinistra, cercando di scoprire che cosa avesse prodotto quel rumore. Il solito bambino che lanciava sassi contro le finestre di casa sua? Improbabile, era notte fonda. I bambini babbani erano andati a dormire da un pezzo. D’un tratto, davanti alla faccia perplessa della giovane Black, spuntarono due lunghi ciuffi di piume brune, simili ad antenne; un paio di occhi arancioni, vigli e severi, la stavano fissando con insistenza.

Un gufo? pensò Alya, sbalordita.

Un magnifico esemplare di gufo reale se ne stava appollaiato sul cornicione davanti alla sua finestra, con aria decisamente contrariata. Spazientito, il pennuto batté di nuovo il becco arcuato contro il vetro, pretendendo con evidenza di essere accolto in casa. La giovane Black, seppur sconcertata da quella visita piumata e inattesa, si affrettò ad aprire la vetrata per farlo entrare. Non voleva rischiare di far svegliare i suoi genitori con quel baccano.

Con fare teatrale, il gufo reale spalancò le sua ampie ali, svolazzò in mezzo alla sala e planò placido su uno dei due divani davanti al camino. Tubò soddisfatto, rinfrancato dal calore del fuoco.

“Ehi! Non puoi stare lì! È un mobile antico e pregiato! Gli animali non possono salirci!” lo rimproverò Alya severa, ma il pennuto non diede segno di udienza. Ignorò la ragazza, altezzoso.

Alya gli si avvicinò per scacciarlo, ma con noncuranza, il rapace fece cadere da una delle sue possenti zampe artigliate un biglietto. Lo gettò verso Alya, la quale lo raccolse perplessa. Sulla busta c’era scritto Per Alya Merope Black. Grimmauld Place 12, Londra. A quanto pareva, era indirizzato proprio a lei. La ragazza osservò accuratamente le lettere, con il cuore che le martellava forte nel petto. Per un momento, sperò fosse stato Sirius a mandarle quel messaggio. Ma dovette ricredersi. Non era la scrittura di suo fratello. Si diede della stupida per averlo anche solo ipotizzato. A dir la verità, quella grafia le era del tutto sconosciuta.

Confusa, Alya scartò febbrilmente la busta. Una cartolina sgusciò rapida dall’involucro di carta e si aprì; una fastidiosa vocetta stridula iniziò a cantare una versione stonatissima di Jingle Bells, perforando i timpani della giovane Black.

“Silentium!” Alya scagliò l’incantesimo per ammutolire subito quel biglietto chiassoso.

Ci mancava solo lo scherzetto di Natale! imprecò la ragazza, dentro di sé, mentre raccoglieva dal pavimento la cartolina. Accigliata, si chiese chi diamine fosse il mittente. Non conosceva nessuno di così infantile che potesse farle uno scherzo del genere. La classica trovata di un idiota, osservò la fanciulla, con aria di sufficienza. Infastidita, ma curiosa, Alya cominciò a leggere il contenuto della cartolina:

Ciao Alya,

spero tu abbia gradito la canzoncina!

Volevo avvisarti che Sirius è venuto a stare da me. È ancora scosso e arrabbiato, ma sta bene.

Buon Natale in ritardo,

James Potter

P.s. Godric (il mio gufo) non andrà via da casa tua finché non gli offrirai un biscotto. È il suo prezzo per la consegna effettuata. Adora quelli con l’uvetta.

Alya dovette rileggere la lettera per almeno due volte, prima di riuscire a credere ai suoi occhi. Le sue iridi grigie fissarono a lungo, sbalordite, la firma del mittente. James Potter. Perché diamine quello spaccone di un Grifondoro aveva avuto l’idea di scriverle una lettera? Terribilmente fastidiosa e acuta, per giunta! Che cos’aveva in mente?

Forse lui e Sirius avevano architettato qualche diabolico scherzo nei suoi confronti. Alya scartò subito l’ipotesi. In tutti quegli anni a Hogwarts, né Sirius né Potter si erano mai arrischiati a prenderla di mira. Sirius era stato sempre ben deciso ad ignorare sua sorella come se non esistesse. Non avrebbe certo cominciato ora, contando inoltre la tragica situazione, a tormentarla con tiri mancini così puerili.

Alya rigirò il biglietto stonato tra le dita, incapace di trovare una plausibile risposta. Emise un lungo sospiro accigliato, lasciando perdere la questione. Aveva ben altri problemi a cui pensare e Potter non rientrava certo nelle sue priorità. Per sicurezza, decise comunque di non rispondergli. Le note strillate le erano bastate.

Si avvicinò al gufo bruno, il quale se ne stava ancora comodamente appollaiato davanti al fuoco, con gli occhietti arancioni socchiusi, rilassati.

“Coraggio! Devi andartene ora. Tornatene dal tuo stupido padrone!” lo incalzò Alya brusca, pungolandolo con un dito. Il rapace, offeso, si voltò di scatto e le beccò l’indice, per dispetto.

“Oh, insomma!” esclamò Alya, esasperata, massaggiandosi il punto dolorante. Il gufo reale si girò di nuovo verso le calde fiamme, con espressione altezzosa, ben determinato a ignorare qualsiasi altra richiesta, senza il dovuto pagamento.

“D’accordo, d’accordo! Ti darò il tuo dannato biscotto! Solo un idiota come Potter poteva avere un animale da compagnia così esigente!” sbuffò Alya, contrariata per quell’assurda situazione.

Alya si recò veloce in camera sua, dove custodiva gelosamente un’assortita scorta di dolciumi magici, racimolati durante le vacanze natalizie. Agguantò un paio di Gingerbread Men, i quali non appena si scoprirono liberi dall’involucro, cominciarono a zampettare sul letto della ragazza, nel vano tentativo di una fuga. Ma Alya li riacchiappò in un baleno; li sentì divincolarsi molesti nelle mani. Tornò, quindi, in salotto e porse uno dei biscotti di pan di zenzero al gufo, il quale lo scrutò con poca convinzione.

“I bottoni sono fatti di uvetta...non ho altro! Questo è quello che passa il convento, vedi di fartelo andar bene!” replicò Alya, allo sguardo arancione e ostinato del rapace. Quest’ultimo bubolò con sufficienza e afferrò con la possente zampa il dolcetto. Saltò in spalla ad Alya, facendole capire che voleva essere accompagnato all’uscita.

“Sei un bel tipo viziato, lo sai!” lo apostrofò Alya, avvicinandosi alla finestra. Spalancò la vetrata e un fiotto di aria gelata la fece rabbrividire. Prima che il gufo spiccasse il volo, Alya aggiunse:

“Visto che ti piace tanto beccare le persone, perché non pizzichi il naso di quello stupido idiota di Sirius? Così, per fargliela pagare per tutto quello che mi sta facendo passare!”

Alya offrì il secondo omino di pan di zenzero al pennuto.

“Affare fatto?” propose ironica. Il rapace bubolò una seconda volta, ingrossando le penne brune. Agguantò il biscotto, compiaciuto del lauto bottino inaspettato, e volò fuori, tuffandosi nella gelida notte. Le sue ampie ali spalancate abbracciavano maestose il quartiere innevato di Grimmauld Place. Alya osservò a lungo la figura scura del gufo reale, mentre si allontanava veloce, fino a scomparire definitivamente dalla sua vista, inghiottita dal buio orizzonte.

La ragazza richiuse la finestra e raccolse da terra la cartolina natalizia che quell’arrogante di James Potter le aveva inspiegabilmente spedito.

Tuttavia, per quanto il mittente le fosse sgradito, ricevere quel biglietto le aveva in parte sollevato il morale. In fondo, doveva aspettarselo che Sirius sarebbe scappato dal suo inseparabile amico di scuola. Dentro di sé, si diede della stupida per non averci pensato subito e per essersi angustiata così tanto, inutilmente.

Alya lesse ancora una volta il contenuto della lettera di Potter. I suoi occhi, ormai asciutti e privi di lacrime, si soffermarono per alcuni secondi su un’unica frase.

Sirius sta bene.

Per il momento, questo le bastava.

E con l’animo un poco rinfrancato, la giovane Black si sentì crollare addosso un’improvvisa stanchezza. Si trascinò verso la sua stanza, scivolò tra le coperte del letto e, finalmente, si addormentò.

RAMOSO

Lunedì 6 dicembre, 1976. Torre di Grifondoro, Hogwarts.

James Potter se ne stava pigramente spaparanzato su una delle poltrone rosse, davanti al camino. Un bel fuoco scoppiettante si rifletteva vibrante nelle lenti dei suoi occhiali, dalla montatura rotonda e un po’ storta. Gli pendevano leggermente verso destra e James, meccanicamente, fece il gesto di riaggiustarli dritti sul naso. Inutilmente. Dopo pochi istanti, si sarebbero nuovamente inclinati, come sempre.

Era un freddo lunedì sera, di inizio dicembre, e nelle sala comune di Grifondoro si respirava un’aria tediosa. La maggior parte degli studenti rosso dorati si era già ritirata nei dormitori. I pochi rimasti erano prossimi a terminare i loro compiti di scuola, sbadigliando annoiati e visibilmente assonnati.

Tranne James. Non aveva sonno. Una nuova avventura notturna lo attendeva. L’adrenalina lo teneva sveglio, in attesa dei suoi due amici, Sirius Black e Peter Pettigrew, con i quali sarebbe poi sgattaiolato fuori di nascosto, per raggiungere Remus Lupin alla Stamberga Strillante. Quella notte una grossa luna piena brillava raggiante nel cielo nero.

James assaporava il torpore delle fiamme, che gli riscaldava piacevolmente le guance. Di tanto in tanto, udiva sussurri femminili squittire da dietro le sue spalle, le occhiate insistenti di un gruppetto di ragazzine del quarto anno, strategicamente appostate ad un tavolino poco distante dal ragazzo, indugiavano sulla schiena del talentuoso Cercatore delle squadra di Quidditch di Grifondoro.

James le aveva notate, con la coda dell’occhio. Si compiaceva nel vederle ridacchiare tra di loro, mentre gli lanciavano occhiate ammirate e curiose. Aveva sempre gradito l’attenzione delle ragazze.

Con simulata nonchalance, James Potter affondò una mano in una delle tasche della divisa e ne pescò un piccolo boccino d’oro, sgraffignato durante gli allenamenti. Le sue ali, simili a quelle di un colibrì, cominciarono a vibrare e a dimenarsi rapidissime, non appena l’oggettino rotondo e dorato fu accolto dalla fresca aria di libertà. Il boccino si librò in volo, dal palmo del ragazzo, cominciando a saettare in qua e in là, sferzando l’aria con un ronzio. Sembrava un insetto scaltro, pronto alla fuga. James, indulgente, lo fece allontanare giusto di pochi centimetri, prima di riacchiapparlo veloce, con presa salda e sicura. Udì una delle ragazzine lasciarsi sfuggire un battito di mani estasiato. Il che incoraggiò il ragazzo a ripetere il gesto molte altre volte: liberava il boccino, lo faceva allontanare un poco e lo riacciuffava, alternando talvolta l’uso delle mani. Per tutto il tempo, ostentò un’espressione annoiata, come se quel gioco fosse per lui un passatempo qualsiasi.

In realtà, con la coda dell’occhio sempre all’erta, studiava soddisfatto le reazioni delle ragazzine che stavano assistendo a quello spettacolino improvvisato con il solo scopo di mettersi in mostra. Quando queste sorrisero colme di ammirazione, abbassando poi lo sguardo intimidite, ma senza smettere di ridacchiare, James sentì il proprio ego gonfiarsi prepotente nel petto. Fingendo sempre indifferenza, si passò la mano nei capelli spettinati, arruffandoli ancora di più.

“Ehi, Ramoso! Ti va un po’ di compagnia?” la voce beffarda del suo migliore amico, Sirius Black, colse James alla sprovvista. Si era talmente concentrato a pavoneggiarsi davanti a quelle del quarto anno, che non lo aveva visto arrivare. Sirius, dal canto suo, sembrava molto divertito dalla scenetta imbastita dal compagno.

“O, forse, ti basta quella che hai già?” osservò Sirius, scoccando un’occhiata allusiva al gruppetto di ragazzine, le quali misteriosamente avevano smesso di colpo di ridacchiare.

James si incupì leggermente, mentre osservava l’amico afflosciarsi pigramente sulla poltrona color cremisi a fianco alla sua. Sirius era sempre stato un bel ragazzo: alto, dotato di una rara e involontaria eleganza, una folta chioma di capelli corvini, naturalmente ordinata, tutto l’opposto rispetto alla capigliatura perennemente ribelle di James.

Sirius aveva la divisa in disordine – volutamente in disordine – con la camicia un poco slacciata all’altezza del petto, mostrando una trascuratezza che donava al ragazzo un’aria ancora più affascinante.

James sbuffò in modo appena percettibile, mentre lanciava un’ultima occhiata, delusa, al gruppetto di ragazzine del quarto anno: i loro sguardi erano totalmente fissi su Sirius, le espressioni sognanti e le gote imporporate di desiderio, ignorando James come se fosse diventato improvvisamente invisibile.

“Temo che non sia la mia compagnia, quella che cercano.” ribatté James, caustico.

Sirius ridacchiò.

“Oh, scusami tanto se ti ho rovinato la caccia, Ramoso!” lo rimbeccò l’amico, allungando le lunghe gambe verso il fuoco, socchiudendo gli occhi grigi con fare annoiato.

“I cervi non vanno a caccia. Sono loro ad essere cacciati.” precisò James, con tono saccente, ricacciando offeso il boccino d’oro nelle profondità della sua tasca. In quel momento, avrebbe anche potuto lanciarlo in aria, eseguire un doppio salto mortale, riacchiappare il boccino atterrando su un piede solo, e non avrebbe suscitato comunque il benché minimo effetto. La sola presenza di Sirius era in grado di mandare in visibilio l’intero genere femminile che si trovava nella stessa stanza, mettendo in ombra qualsiasi altro individuo accanto a lui. Tentare di mettersi in mostra adesso sarebbe stato totalmente inutile. Tutti gli sguardi e le sospirate attenzioni delle ragazzine erano per Sirius.

Insieme al boccino d’oro, James nascose anche un improvviso impeto di invidia, del quale si vergognò subito.

“Lunastorta? È già al nostro Quartier Generale?” sussurrò, cambiando argomento, alludendo alla Stamberga Strillante. Sirius annuì.

“Sì, Madame Pomfrey l’ha accompagnato dieci minuti fa.”

“E Codaliscia?”

“Ha detto che doveva controllare una cosa – non mi ha detto cosa – e che avrebbe tardato un po’.” rispose Sirius, noncurante.

“Tardato? E ha detto di quanto?” domandò James, accigliato. Le notti di luna piena erano i momenti meno opportuni per perdersi in altri impegni. Peter lo sapeva bene.

“No, Ramoso, non me l’ha detto.” replicò Sirius, laconico. “Non farti prendere dall’ansia. Vedrai che ci raggiungerà in tempo. Gli ho dato la Mappa, comunque. Ne aveva bisogno per non farsi beccare dopo il coprifuoco.” aggiunse il giovane Black, stiracchiandosi. James udì chiaramente alcuni sospiri ammirati da dietro le sue spalle.

“Mi stai dicendo che siamo senza un compagno e senza Mappa? Grandioso!” commentò, acido.

“Ti ho detto di non preoccuparti…”

“Lo sai che non mi piacciono imprevisti o rallentamenti del genere quando c’è la...tu-sai-cosa!” brontolò James Potter, con severità.

“Sarà questione di pochi minuti, vedrai!” sbuffò Sirius, cominciando a mostrarsi insofferente alle lamentele dell’amico. “Intanto che aspettiamo, racconta un po’...con Evans?” chiese, sorridendo sardonico.

James lo fulminò in tralice.

“Che intendi?” ribatté, ostentando indifferenza.

“Hai abbandonato il corteggiamento serrato? L’altro giorno ti ho visto flirtare con una ragazza di Corvonero...e stasera dai spettacolo a quelle del quarto anno! Hai cambiato strategia? Tenti di farla ingelosire?” chiese Sirius, con aria complice.

“Nessuna strategia. Sto semplicemente allargando i miei orizzonti. Con Evans ho chiuso.” replicò James, definitivo.

“Questa è bella!” Sirius lo fissò sinceramente stupito. “Non è da te gettare la spugna, Ramoso! Stento a crederci!” aggiunse ridacchiando.

“So riconoscere una causa persa. E poi mi sono stufato di correre dietro a una che mi considera...come mi ha definito l’ultima volta?”

“Uno sbruffone da quattro soldi, narcisista e arrogante?”

“Esattamente.”

“Non ti facevo così permaloso.” commentò Sirius, divertito.

“Be’...c’è da aggiungere che il mio scopo principale con Evans era quello di soffiarla a quel viscido di Pivellus. Mi risulta che non si parlano più da mesi. Perciò, ormai non sento più, come dire, il brivido della competizione, della sfida. Non c’è più gusto, se capisci che intendo.” spiegò James, con un’espressione leggermente sprezzante dipinta in volto.

“Secondo me la tua è solo una scusa...non le hai mai perdonato il fatto che ti abbia paragonato a Pivellus, definendoti uguale a lui.” osservò Sirius, caustico.

“Io non sono affatto come Pivellus!” sibilò James a denti stretti.

Sul volto di Sirius comparve improvvisamente un ghigno enigmatico; gli occhi grigi brillarono alla luce delle fiamme. Nel frattempo, le ragazzine del quarto anno avevano abbandonato – a malincuore – la loro postazione strategica e si erano rifugiate nelle loro stanze.

Assicuratosi che nessuno fosse nei paraggi per ascoltarli, Sirius si protese verso James:
“Questo ti tirerà su il morale, Ramoso.” esordì il giovane Black, con aria compiaciuta. “Ho architettato un bello scherzetto a Pivellus. Uno di quelli che gli farà perdere la voglia di mettere quella sua grossa e unta proboscide in mezzo ai nostri affari!”

“Di che si tratta?” domandò James, la cui attenzione fu completamente catturata dall’argomento.

“Be’ sai che sono mesi che nutre sospetti sulla natura di Lunastorta e su quello che facciamo durante le notti di luna piena...ecco, mi sono davvero stancato delle sue continue allusioni e minacce su come vuole farci espellere, così oggi gli ho, come dire, suggerito un modo per trovare le prove che gli servono per affermare le sue ipotesi.”

James sgranò gli occhi da dietro gli occhiali, con aria interrogativa e un poco preoccupata.

“Gli ho detto come fare per bloccare i rami del Salice Schiaffeggiante e come raggiungere la Stamb…” tentò di spiegare Sirius, ma James non lo fece finire.

“Ma ti ha dato di volta il cervello, Felpato!” tuonò, adirato. Sirius lo fissò per un momento perplesso, non capendo come mai l’amico non condividesse l’entusiasmo per quella che, a suo parere, era stata una bella trovata per farla pagare all’odiato compagno di scuola di Serpeverde.

“L’ho fatto per spaventarlo un po’...così forse la smetterà di metterci i bastoni tra le ruote e di ficcare il suo lungo naso in ciò che non lo riguarda!” si giustificò Sirius, con leggerezza.

“Non hai pensato a Lunastorta?” lo rimproverò James, furente. “Se Pivellus entrasse alla Stamberga Strillante, Remus lo azzannerebbe all’istante!”.

“Vedrai che quel fifone di un Pivellus se la darà a gambe non appena sentirà un lontano ululato. E, comunque, gli starebbe bene un bel morso! Ora che si è messo a fare il Mangiamorte per la scuola!”

“Tu non puoi parlare seriamente!” James fissava Sirius allibito e arrabbiato. “Ti rendi conto di quello che sta rischiando?”

“Da quando ti preoccupi tanto per Pivellus, Ramoso?” replicò Sirius, accigliato.

“Non è di Pivellus che mi preoccupo, ma di Remus! Hai idea del pericolo in cui lo hai messo? Se Piton venisse aggredito da lui trasformato in lupo mannaro, credi che se ne starà zitto e buono? Ovviamente no, denuncerà l’accaduto ai quattro venti! Remus verrebbe espulso subito...tutti noi verremmo espulsi! È sempre stato questo lo scopo di Piton, lo sai bene anche tu. Non si lascerà certo sfuggire l’occasione per accaparrarsi le prove che gli servono per dimostrare i sospetti che ha su di noi. Metterebbe a repentaglio la sua insulsa vita, pur di buttarci fuori Hogwarts, o anche ad Azkaban, ci scommetto!” James parlava concitato, con i pugni serrati e le guance infuocate per la rabbia. Sirius si osservava i piedi con ostinazione, ben determinato a non incrociare gli occhi accusatori dell’amico. In effetti, Sirius doveva ammetterlo, non aveva pensato minimamente ai rischi e alle possibili conseguenze dello scherzo che si era immaginato. Voleva solo farla pagare a Piton per tutti i fastidi che stava loro creando nell’ultimo periodo, con le sue continue allusioni riguardo la natura lupesca di Remus Lupin.

“Con questa bella trovata, Felpato, hai offerto a Pivellus ciò che gli serve per rovinarci la vita, su un piatto d’argento !” sibilò James, sbattendo un pugno contro il bracciolo della poltrona.

Sirius sbuffò insofferente.

“Va bene, va bene...mi sono comportato da idiota, lo ammetto! Ma vedi le cose in maniera troppo pessimista, Ramoso. Te lo ripeto, Pivellus è un codardo. Scapperà via senza nemmeno avvicinarsi all’entrata della Stamberga.” ribatté Sirius, cercando di minimizzare la gravità della situazione.

“Comunque, appena Codaliscia sarà di ritorno, andremo di corsa al Salice Schiaffeggiante, per controllare la situazione. Così ti calmerai.” aggiunse il giovane Black, cercando di placare i bollori di collera di James.

“A proposito, quanto ci mette Codaliscia?” sbuffò il ragazzo con gli occhiali, impaziente, tamburellando febbrilmente le dita sul bracciolo. La sua mente lavorava veloce, cercando di escogitare un possibile piano d’emergenza per risolvere la questione.

Intanto, Peter Pettigrew ancora non tornava e James si innervosiva ogni minuto trascorso senza fare nulla. Avrebbe tanto voluto scaricare la sua rabbia insultando Sirius e la sua ostinata impulsività, ma non ne aveva il tempo. Ogni secondo che passava, il rischio della loro espulsione diventava sempre più plausibile.

Alla fine, James scattò in piedi, incapace di aspettare oltre.

“Basta! Io vado alla Stamberga Strillante! Devo fare qualcosa, non posso starmene qui a non fare niente. Devo andare a controllare!” annunciò, tirando fuori dalla sacca che aveva ai piedi della poltrona il suo Mantello dell’Invisibilità. Sirius fece per alzarsi, convinto di accompagnare l’amico, ma James lo bloccò perentorio.

“No! Tu rimani qui. Mi raggiungerai quando anche Peter sarà tornato dai suoi stupidi impegni serali!” sbraitò bruscamente il Grifondoro spettinato.

“Ma...se dovesse essere successo davvero qualcosa? Se avessi bisogno di aiuto?” brontolò Sirius, il quale detestava restarsene in panchina.

“Se qualcosa dovesse essere andato davvero storto, sarà molto meglio che siano implicate meno persone possibili, ti pare? Inoltre, me la so cavare benissimo da solo!” replicò James, con aria infiammata, tipica di chi non vuole sentire obiezioni.

“Quindi devo starmene qui senza fare nulla?” si lamentò Sirius, offeso.

“Be’, mi sembra che per oggi tu abbia già fatto abbastanza, Felpato.” lo rimbeccò James gelido. In tutti quegli anni di amicizia, James poteva contare sulle dita di una mano le volte in cui lui e Sirius avevano litigato. Tuttavia, questa volta il suo compagno di avventure aveva davvero esagerato, violando quella che per James rappresentava la regola suprema del loro gruppetto: mai mettere in pericolo un amico. Per nessun motivo. Invece, Sirius, accecato dal risentimento che aveva verso Piton, non aveva considerato minimamente le conseguenze che avrebbero potuto riversarsi su Remus, il quale, più di qualsiasi altra cosa al mondo, detestava la propria natura di licantropo proprio per paura di poter fare male a qualcuno. Se Remus avesse morso – o peggio – Piton, per quanto lo detestasse o gli fosse antipatico, non se lo sarebbe mai perdonato. E James non avrebbe mai perdonato Sirius per aver cacciato il loro compagno in un simile rischio.

“Sta’ qui e aspetta Peter!” gli intimò un’ultima volta, prima di fiondarsi verso il buco protetto dal dipinto della Signora Grassa. Oltrepassò il passaggio, senza curarsi dei rimproveri da parte del ritratto.

“Ma hai una vaga idea di che ore sono, ragazzo?” la sentì sbraitare con vocetta stridula dietro le proprie spalle.

Ma James la ignorò deliberatamente, buttandosi rapido il Mantello dell’Invisibilità addosso, mentre scendeva di corsa le scale, le quali proprio in quel preciso momento si stavano divertendo un mucchio a cambiare posizione. Più di una volta il giovane e agile Grifondoro evitò per un soffio di capitombolare giù per gli scalini, ma questo non gli impedì di imprecare in modo decisamente poco elegante, indignando gli antichi ritratti appesi alle pareti, i quali si guardarono attorno sospettosi, incapaci di capire da dove provenissero quelle parole scurrili.

James raggiunse in un batter d’occhio il maestoso portone in quercia dell’ingresso e sgusciò fuori, tuffandosi nella notte fredda, illuminata dalla luna piena, che per la prima volta in tutti quegli anni di avventure a Hogwarts appariva agli occhi di James come una sfera minacciosa, portatrice di guai.

Maledicendo l’impulsività indomabile di Sirius, il giovane Grifondoro corse deciso in direzione del Salice Schiaffeggiante. I possenti rami dell’albero, i quali solitamente si dimenavano forsennati ad ogni movimento a loro vicino, si mostravano innaturalmente immobili, come pietrificati e James intuì che qualcuno – Piton, senza dubbio – doveva aver da poco premuto il nodo segreto, che impediva l’ira della pianta di abbattersi sui malcapitati avventori.

Approfittando del momento di quiete del Salice, James si infilò, veloce come una lepre, dentro al tunnel che conduceva alla Stamberga Strillante; con un po’ di fortuna, avrebbe potuto intercettare Piton prima che giungesse all’entrata della bettola abbandonata. Pronunciò l’incantesimo Lumos, tendendo la bacchetta davanti a sé per illuminare i propri passi e percorse il più rapidamente possibile lo stretto e basso passaggio, nonostante lo spazio angusto che il tunnel offriva.

Col fiato affannato, James raggiunse l’entrata segreta della Stamberga Strillante, ma purtroppo di Piton non c’era neanche l’ombra. Con terrore crescente, James intuì che l’odiato compagno di Serpeverde doveva essere già entrato nella vecchia casa abbandonata, avido di prove che potessero incastrare il gruppetto da lui tanto detestato, ma ignaro del pericolo che correva.

James Potter deglutì a fatica, la gola gli divenne improvvisamente secca, mentre si infilava furtivo all’interno della buia Stamberga. Sicuro e nascosto al di sotto del suo Mantello dell’Invisibilità, il ragazzo spettinato trattenne il fiato pur di non emettere il benché minimo rumore. Un’atmosfera lugubre e un silenzio denso come inchiostro permeavano la stanza, i contorni della mobilia a malapena percettibili alla vista.

James tese bene le orecchie, pronto a captare un qualsiasi suono o movimento che potesse suggerire dove si trovasse Piton – o Remus Lupin, il quale doveva aver ormai raggiunto la sua completa trasformazione. Una quiete quasi innaturale fu l’unica risposta e James non seppe se valutarla come un buon segno o la prova che la tragedia si fosse effettivamente compiuta.

Il ragazzo si mosse piano, con assoluta cautela, spostando la bacchetta illuminata, ma celata sotto al mantello insieme al proprietario, prima a destra e poi a sinistra, sperando d’individuare Severus Piton in qualche angolo della stanza, ancora illeso.

Ed eccolo lì, il ragazzo con il naso adunco e i capelli neri e flosci, dall’aria un po’ misera, che James aveva sempre preso di mira per il semplice gusto personale, solo per apparire migliore di qualcun altro. La figura scura e leggermente ingobbita di Severus Piton si aggirava di soppiatto a qualche metro di distanza e James lo vide studiare con minuzioso sospetto i segni e i graffi che avevano lacerato i rivestimenti delle poltrone e la carta da parati che ricoprivano le pareti. L’opera della furia lupesca di Remus, constatò James con preoccupazione crescente.

Il giovane Grifondoro avanzò lentamente verso il Serpeverde e quando gli fu abbastanza vicino, scoprì parte del suo corpo dal Mantello dell’Invisibilità, rivelando a Piton la sua presenza.

“Piton.” sussurrò James alle spalle del rivale, abbandonando per la prima volta lo sprezzante nomignolo con il quale di solito lo apostrofava. Questi sussultò di spavento, colto di sorpresa. Piton si girò di scatto e strabuzzò, per un momento, i suoi occhi neri e liquidi quando scorse la testa di James Potter galleggiare a mezz’aria di fronte a lui, sospesa nell’oscurità della stanza, appena illuminata dal piccolo bagliore emanato dalla bacchetta del Grifondoro, che si puntava addosso per farsi riconoscere.

“Potter! Che diavolo hai in ment…” sibilò Piton, a denti stretti, astioso.

“Non ho tempo per spiegare! Devi venire via subito. Non c’è tempo da perdere, non hai idea del pericolo che stiamo rischiando! Coraggio, infilati sotto al Mantello!” lo esortò James, impaziente, senza dare il tempo al Serpeverde di terminare la frase. Potter stesso si stupì della sua proposta; mai nella vita si sarebbe immaginato di invitare quel viscido di un Pivellus sotto al suo prezioso Mantello dell’Invisibilità. Ma quella era una questione di vita o di morte – e di espulsioni – perciò non poteva permettersi il lusso di fare lo schizzinoso. Allargò un braccio, per consentire a Piton di trovare spazio sotto al mantello. Ma il cupo Serpeverde rimase immobile, squadrando James con glaciale sospetto.

“Non ci casco, Potter! Tu e Black avete di sicuro architettato qualcosa! Sono a tanto così da scoprire cosa nascondete in questa bettola decadente e ti giuro che non mi farò sfuggire l’occasione di farvi espellere una volta per tutte!” ringhiò Piton, indietreggiando furibondo.

“Non fare l’idiota, Pivellus!” imprecò James, adirato e spaventato al tempo stesso. “Non c’è niente sotto, non si tratta di uno scherzo! Dobbiamo andarcene subito!” gli intimò il Grifondoro, perentorio. Ma Severus Piton era ben determinato a non farsi convincere.

“Scordatelo! Non ho intenzione di farmi prendere ancora per il naso da voi d…”

Ancora una volta, le parole piene di rancore di Piton furono interrotte. Ma non fu James a zittirlo. Un ululato, acuto e agghiacciante, lacerò il silenzio che fino a quel momento avvolgeva la tetra notte di luna piena.

Un improvviso terrore gravò rapido nei volti sia di Piton che di Potter. James sentì la propria fronte imperlarsi di sudore freddo.

Si udirono tonfi pesanti, passi appartenenti a qualcosa di tutt’altro che umano, trascinarsi minacciosi lungo il pavimento del piano superiore, dirigendosi implacabili verso le scale. Scricchiolii di legno vecchio e consumato dai tarli raggiunsero le orecchie dei due ragazzi al piano inferiore. Remus Lupin, ormai trasformato in una creatura mostruosa, stava inesorabilmente scendendo i gradini che lo avrebbero condotto nella stanza dove si trovavano James Potter e Severus Piton. Probabilmente, la piccola discussione sussurrata tra i due rivali aveva attirato l’attenzione del lupo mannaro.

“Che ti avevo detto! Non possiamo stare qui! Andiamocene!” sbraitò James, quasi implorando.

Ma Piton non si mosse, né diede segno di risposta; uno strano brillio balenò, per un fugace istante, nei suoi occhi liquidi. Un brillio crudele e vittorioso.

Prima che James potesse intuire le intenzioni del Serpeverde, Piton estrasse veloce la bacchetta e sibilò un appena percettibile Expelliarmus, facendo volare quella del Grifondoro alcuni metri indietro di lui, rotolando sotto una credenza rosicchiata.

Incredulo, James Potter non ebbe nemmeno il tempo di insultare Piton, che questi gli era già piombato addosso, con scatto sicuro, sfilandogli di soppiatto il Mantello dell’Invisibilità.

“A buon rendere, Potter!” gli sussurrò, con maligno trionfo, mentre scompariva al di sotto della stoffa incantata, svanendo nel buio denso della stanza e lasciando il compagno da sempre odiato, da solo e disarmato, abbandonato al suo inesorabile destino. Un destino mostruoso, dalle fauci ampie e dai canini affilati, che gli si stava per avventar contro, ringhiando e latrando, mentre scendeva gli scalini scricchiolanti.

“Dannato Piton!” imprecò James sottovoce, con odio mescolato ad un terrore ormai manifesto, mentre indietreggiava incerto, nella remota speranza di individuare la sua bacchetta. Inutilmente. James incespicò in una trave sconnessa e cadde rovinosamente – e rumorosamente – a terra, rivelando così alla creatura mordace e letale, con cui sino a poche ore prima aveva riso, scherzato e definito uno dei suoi migliori amici, dove si trovava.

Fu una questione di un secondo. Remus Lupin, ringhiando e digrignando i denti con avida voracità, si scagliò impietoso sul compagno, afferrando con i denti una delle gambe di James. Questi non riuscì a trattenere un atroce grido di dolore, mentre sentiva i canini velenosi di Remus affondare impunemente nella carne. La creatura lo strattonò con forza verso di sé, pronta a riversare la sua furia dilaniante e smaniosa sul povero James Potter, il quale tentava invano di far ragionare il licantropo, chiamandolo per nome.

“Lunastorta! Remus! Ti scongiuro, fermati! Sono io, James!”

Ma non c’era di traccia di umanità, né di Remus Lupin, negli occhi gialli e feroci della creatura.

Dopotutto, era un lupo mannaro e ora desiderava solo mordere la sua preda, che si agitava disperata sotto di lui.

***

James Potter vagava, con respiro mozzo e affannato, nel bel mezzo della Foresta Proibita, trascinando a fatica la gamba lacerata dal morso di Remus, come un peso morto, la quale ormai non rispondeva più ai suoi comandi. L’unica cosa che James era in grado di sentire era un dolore profondo, indescrivibile, e il caldo denso e appiccicoso del suo sangue che gli sgorgava copioso dalla ferita.

I denti funesti del licantropo avevano lacerato carne e muscolo, senza pietà.

Altre ferite, non altrettanto profonde, ma che contribuivano ad aumentare la gravità delle condizioni del giovane Grifondoro, ricoprivano il corpo stremato di James.

Non riusciva nemmeno a spiegarsi come avesse fatto a liberarsi dalla presa mordace dell’amico e a scappare nella fredda e umida foresta. I traumi che aveva subito gli annebbiavano la mente, impedendogli di ricordare cosa fosse accaduto esattamente. Tutta la concentrazione del ragazzo ferito era fissa su un unico obiettivo: allontanarsi il più possibile dalla Stamberga Strillante. Non tanto per salvarsi – impresa inutile, osservò James con cupa e disperata rassegnazione, passando in rassegna le ferite e i morsi ricevuti - ma, piuttosto, per evitare che la sua ormai imminente dipartita potesse essere attribuita a Remus, o alla creatura nella quale si trasformava ogni mese.

Infatti, James Potter, una volta sgusciato fuori dalla vecchia e ululante catapecchia, non si era diretto verso il castello, ma si era addentrato quanto più poteva nei meandri del bosco oscuro.

Persino in quei suoi ultimi istanti dolorosi di vita, James riusciva a pensare solamente a come salvaguardare le sorti dei suoi migliori amici: Remus Lupin e Sirius Black.

Piton doveva essere corso di sicuro a Hogwarts, svegliando tutti gli insegnanti e il Preside, per annunciare cosa aveva scoperto su Remus. Avrebbe rivelato la sua licantropia e, se il cadavere di James fosse stato trovato alla Stamberga Strillante, dilaniato dai morsi, le prove sarebbero state schiaccianti. Per Remus non ci sarebbe stata via d’uscita. Nemmeno Silente, che tanto si era prodigato per consentire al ragazzo di frequentare la scuola in sicurezza, avrebbe potuto fare nulla per impedire l’inevitabile: Remus Lupin sarebbe stato certamente bandito da Hogwarts e, con ogni probabilità, persino sbattuto ad Azkaban, visto l’omicidio commesso, seppure involontario. E Remus avrebbe ben accolto un simile destino, una volta scoperto che cosa aveva fatto e, soprattutto, a chi. Si sarebbe ammazzato pur di non convivere con il rimorso di aver ucciso uno dei suoi migliori amici.

Le sorti di Sirius non sarebbero state tanto diverse: Piton avrebbe sicuramente dichiarato il nome del mandante dello scherzetto architettato ai suoi danni e Sirius sarebbe stato rinchiuso nell’orrendo carcere dei maghi insieme a Remus.

Morte, espulsione e prigionia. La vendetta di Piton per tutte le angherie e le crudeltà subite dal gruppetto di Potter e Black si sarebbe finalmente compiuta.

Ma James non avrebbe mai permesso che un simile destino si abbattesse sui suoi migliori amici. Se doveva morire, sarebbe morto difendendoli.

Senza un cadavere, Piton non avrebbe avuto prove concrete. Erano anni che il rancoroso Serpeverde millantava le sue ipotesi sulla vera natura di Remus Lupin, ma nessuno gli aveva mai dato credito. Sarebbe stata la sua parola contro quella di Silente, il quale avrebbe di sicuro trovato una plausibile spiegazione che non implicasse la licantropia.

O, almeno, questo era ciò che in cui James sperava. Non era molto, ma non poteva permettersi di meglio.

Il giovane e stremato Grifondoro si trascinò barcollando ancora per qualche metro, prima di afflosciarsi come un sacco vuoto ai piedi di un imponente cipresso, che si stagliava maestoso verso il cielo nero della notte, in mezzo al quale una rotonda luna piena brillava di luce bianca, indifferente alle sorti degli umani sotto di lei.

Con le ultime energie rimaste, James fece appello alle proprie abilità di Animagus e si trasformò in un grosso cervo.

Il corpo senza vita di un animale, dilaniato dai morsi non avrebbe destato sospetti sulla presenza di un licantropo tra i confini di Hogwarts. Dopotutto, la Foresta Proibita pullulava di creature pericolose e fameliche e i cervi erano soliti essere presi di mira da numerosi predatori.

In questo modo, la morte di James Potter avrebbe dato l’opportunità ai suoi amici di non essere implicati nella vicenda.

Immerso nell’umida notte, l’ultima a lui rimasta, James sprofondò nello sconforto più totale e nel senso di colpa. In fondo, doveva ammetterlo, era stata colpa sua se le cose erano finite in quel modo assurdo. Piton desiderava vendicarsi, avere la sua rivincita per tutto ciò che lui gli aveva fatto in quegli anni. Era stato crudele e meschino con Piton, James non poteva negarlo. E senza nemmeno un vero motivo. Lo divertiva farlo sentire inferiore e inutile.

Un gioco stupido, volto semplicemente a far soffrire qualcuno, solo perché per lui non valeva un granché. E, ora, tutto quell’odio ingiustificato gli si era ritorto contro.

Si raccoglie ciò che si semina gli ricordava sempre suo padre, quando a casa giungevano le lettere che informavano la famiglia Potter sui comportamenti e le punizioni del figlio.

I grandi occhi coloro nocciola del grosso cervo si inumidirono; James provava rimorso anche verso i suoi genitori, che lo avevano sempre amato oltre ogni misura e lui non aveva fatto altro che ricambiarli con la sua condotta deludente.

Non li avrebbe mai più rivisti. Avrebbe lasciato sua madre e suo padre, ormai vecchi, da soli in quel mondo crudele, ad affrontare una guerra terribile, ormai incombente.

Il ragazzo, tramutato in animale, sentì la disperazione diventare più forte, divorandolo dall’interno.

Non voleva morire. Non così. Desiderava un’altra occasione.

Dopotutto, era ingiusto che morisse. Era ancora così giovane. Promise alla notte nera e muta il suo impegno a diventare un uomo migliore. Un mago degno del suo potere. Lo avrebbe usato per fare del bene, invece che schernire chi non gli andava a genio. Aveva compreso i suoi errori. Implorava di essere risparmiato. Ma la notte rimase in silenzio.

James Potter sentì le proprie forze scemare, scivolargli via, inesorabili. Non aveva nemmeno più le energie per ritrasformarsi in umano.

La morte stava arrivando, silenziosa e terrificante. James poteva sentirla strisciare verso di lui. Seppur esausto, tentò di opporsi. Agitò le corna, scalpitò, battendo la zampa ancora integra contro il duro terreno.

Ma la morte non si fece intimidire. Eccola lì, che incombeva minacciosa su di lui. Chissà perché si era presentata al cospetto di James sotto forma di un grosso cobra nero. La luce bianca della luna piena rimbalzava fulgida sulle squame spesse. Gli sibilava parole incomprensibili. Ma a James non interessava quale aspetto avesse la morte. Non si sarebbe lasciato prendere facilmente. Agitò nuovamente le corna, quando qualcosa di delicato gli sfiorò il corpo dilaniato dalle ferite sanguinanti.

La morte aveva parlato e questa volta la voce gli parve umana e femminile. A James sembrò persino vagamente familiare. Ma non la riconobbe. Che importanza poteva avere? Imperterrito, scalpitò e dimenò le corna ancora una volta, ben deciso a scacciarla.

Poi, qualcosa di assolutamente inaspettato accadde: un bagliore luminoso e iridescente inondò copioso la vista del ragazzo morente, il quale si stupì e un poco si commosse nel riconoscere la figura di un maestoso cervo splendente, che si ergeva ora accanto a lui. Sembrava un patronus. Il suo patronus.

“Hai visto? Puoi fidarti di me.” disse con dolcezza la voce della ragazza, che James aveva scambiato per la morte incombente. Ma non era la morte. James Potter poteva vederla bene in viso ora e, finalmente, la riconobbe. Non poteva crederci. Che ci faceva lei nella Foresta Proibita, quella notte?

James si aggrappò disperato ad una nuova e inattesa speranza, che gli era appena divampata nel petto. Chiuse gli occhi, affidandosi alla voce della ragazza, che ora sibilava una cantilena sconosciuta.

Tutto si fece buio e silenzioso. L’immagine del cervo morente, del patronus e della Foresta Proibita inondata dalla luce della luna piena scomparvero.

In quel nulla oscuro, ora, si udiva solamente la voce di una ragazza che ripeteva i sussurri sconosciuti di un cobra nero come l’onice...

Nel cuore della notte, in Grimmauld Place numero dodici, Alya Merope Black si destò di soprassalto. L’antica cantilena di Koboro intrideva ancora la sua mente, ormai completamente sveglia.

SOMNIA VIDENS

Fine dicembre, 1976. Grimmauld Place.

Alya spalancò i suoi occhi grigi immersi nell’oscurità. Ci mise un po’ prima di mettere a fuoco i familiari contorni della sua stanza da letto.

Per un momento ebbe l’impressione di trovarsi ancora nella Foresta Proibita. Il suo corpo era scosso dai fremiti ed era madido di sudore freddo. Respirava a fatica, col fiato mozzo, come se, invece di aver dormito, avesse corso per tutta la notte. E lottato. Con un licantropo.

D’impulso, allungò una mano verso la gamba (la stessa che James Potter si era ferito nel sogno) e tastò con terrore il punto in cui credeva di trovare uno squarcio sanguinante. Nulla. L’arto era intatto, illeso. Alya sospirò profondamente.

Una timida alba illuminava a fatica i vetri della finestra della sua camera, una luce tenue, quasi bluastra, rassicurava Alya, la quale non aveva niente da temere. Era al sicuro, a casa sua, in Grimmauld Place, lontana miglia e miglia da Hogwarts, dalla Stamberga Strillante e, soprattutto, da lupi mannari affamati.

Alya non ricordava di aver mai provato un simile terrore in tutta la sua vita. Forse, solo una volta, quando aveva sognato Merope da bambina, prima ancora di stringere amicizia, considerandola alla stregua di uno strano fantasma.

La giovane Black respirò a fondo, inalando quanto più ossigeno possibile nei polmoni, tentando di placare il battito cardiaco; il suo cuore suonava come un tamburo impazzito. Anche la mente cominciò piano a tranquillizzarsi, i pensieri divennero meno confusi.

Alya provò, per quanto possibile, a mettere insieme i pezzi di ciò che aveva appena visto, con senso logico.

Si era trattato davvero di un sogno? Soltanto di un sogno?

La mente di Alya lavorava veloce, ma era incapace di darsi delle risposte.

Con gesto impulsivo, la giovane Black afferrò la cartolina canterina che le aveva spedito James Potter poche ore prima. L’aprì e lesse ancora una volta il contenuto del biglietto. Ormai conosceva a memoria le poche parole sopra scritte, ma Alya le osservò comunque con minuziosa attenzione, come se nascondessero la risposta tanto cercata alle sue domande.

Le tremende immagini di ciò che aveva sognato, le erano apparse così spietatamente reali: l’odore del sangue, l’inequivocabile e orribile percezione della carne trafitta e lacerata, il dolore, l’inevitabile consapevolezza della morte imminente… il profondo terrore. Il protagonista di tutte quelle terribili sensazioni era stato senz’ombra di dubbio James Potter, eppure Alya le aveva percepite come proprie, sulla sua pelle… com’era possibile?

Forse, si disse la ragazza, si era trattato di semplice suggestione da stress. Dopotutto, Alya era ancora profondamente scossa per quel che era accaduto con Sirius; lo aveva visto fuggire senza poter far nulla, aveva assistito al rituale di estirpazione. Si era crogiolata nella preoccupazione sulle sorti del fratello. E, poi, Potter le aveva spedito quello strano biglietto. Sicuramente, dopo tutta la tensione subita, la mente doveva averle giocato qualche brutto scherzetto.

Eppure… per quanto Alya si sforzasse di trovare plausibile tale spiegazione, nel profondo del suo animo sapeva che qualcosa non quadrava.

Ricordava troppo chiaramente l’ultima immagine del sogno e non si dava pace: James Potter si era trasformato in un cervo, prima di abbandonarsi all’abbraccio della morte.

Ciò che aveva sconvolto Alya non era stato tanto scoprire che Potter fosse un Animagus (anche se trovò strabiliante che un mago della sua età fosse in possesso di una tale abilità), né tanto meno le ragioni che avevano indotto il Grifondoro a mutare aspetto.

Ciò che tormentava la giovane Black era la certezza che lei quel cervo lo aveva già visto. Nella realtà. Poche settimane prima.

Era – e Alya ne era certa, tanto da scommetterci il suo sangue puro – lo stesso cervo che lei aveva curato e salvato nella Foresta Proibita in quella notte di dicembre di luna piena.

E la prova che non lasciava spazio ai dubbi era l’apparizione del Patronus di Alya. Lo aveva visto nitidamente e lei lo aveva riconosciuto subito. Il cervo d’argento che James aveva visto galoppargli incontro era, inequivocabilmente, il Patronus che la ragazza aveva scagliato per tranquillizzare l’animale ferito.

Il cuore di Alya ebbe un sussulto, come se avesse appena fatto una capriola. La fanciulla capì di aver sognato qualcosa di reale. Qualcosa che era accaduto veramente.

Alya sospirò sempre più confusa, combattendo contro il proprio scetticismo: com’era possibile sognare qualcosa di vero, di appartenente al mondo reale?

Non si era trattato di una premonizione, dal momento che il sogno le aveva mostrato un evento del passato, seppur molto recente, al quale lei stessa aveva preso parte. Non rivelava nessuna informazione sul futuro.

La ragazza non ricordava di aver mai incontrato nulla su un argomento del genere durante le lezioni di Divinazione.

Alya giocherellava con il biglietto di Potter, osservandolo con aria confusa. Di una cosa, però, era certa: quella notte di luna piena, Alya non aveva prestato soccorso ad un cervo qualsiasi. Sotto le mentite spoglie di un animale si celava il migliore amico di suo fratello gemello, che lei aveva da sempre disprezzato, ritenendolo un ragazzo superficiale e un arrogante da quattro soldi.

Ma, a giudicare da quanto aveva visto, forse Alya si era sbagliata nel giudicare James Potter… almeno in parte.

Alya scosse energicamente la testa, quasi a voler scacciare immediatamente quell’improvvisa inclinazione positiva nei confronti del giovane Grifondoro. I suoi dilemmi non riguardavano certo quello sbruffone di James Potter, né tanto meno i pentimenti del ragazzo in punto di morte.

Tuttavia, grazie a quella strana visione onirica, la giovane Black aveva scoperto un potere della sua mente, da sempre ignorato, che le appariva del tutto sconosciuto.

Durante le lezioni di Divinazione, il professor Ghalil aveva affrontato l’argomento delle premonizioni attraverso i sogni, ma si parlava di decifrare e interpretare dei semplici simboli archetipici. Mai il sapiente insegnante aveva accennato alla possibilità di osservare nitidamente la realtà, mentre si era addormentati. E, da quel che Alya rammentava dei suoi studi, nemmeno i manuali utilizzati a scuola descrivevano fenomeni del genere.

Fissando il soffitto sopra di lei con sguardo assente, Alya si lambiccò per molto tempo su un particolare pensiero che la stava assillando: probabilmente le era accaduto altre volte, nel corso della sua vita, di osservare nei suoi sogni eventi realmente accaduti. Ovviamente, le risultava impossibile setacciare ogni ricordo della sua infanzia, alla ricerca di possibili visioni. Tuttavia, un’ombra di un sospetto lambì la mente di Alya.

All’improvviso, un rumore di colpi battuti alla porta riportò di colpo la ragazza alla realtà.

Kreacher le ricordò con voce gracchiante, da dietro l’uscio, il suo dovere di alzarsi e di prepararsi per la colazione, ormai pronta.

Alya udì il vecchio elfo allontanarsi dalla sua stanza, zampettando in direzione della camera di Regulus.

La giovane Black scivolò giù dal letto e si accinse a scendere in cucina; visti gli ultimi avvenimenti che avevano coinvolto la sua famiglia, rispettare le rigide regole di Casa Black era diventato per lei e per Regulus ancora più imperativo.

Ma questo non riuscì a distrarre Alya dai suoi dubbi.

Per l’intera giornata, la ragazza non fece altro che interrogarsi silenziosamente sul sogno avuto quella notte e sul possibile nuovo potere, appena scoperto. Più di una volta, Regulus la sorprese totalmente assorta nei suoi pensieri. Anche gli austeri genitori notarono la momentanea assenza della figlia, ma per fortuna nessuno dei tre parve dare molto peso alla distrazione mostrata da Alya.

Ognuno di loro aveva ben altro cui pensare: il signor Black aveva deciso di passare tutte le sue giornate presenziando ai vari circoli di maghi purosangue, dell’alta società magica, con il solo scopo di arginare, per quanto possibile, le dicerie che inevitabilmente si stavano diffondendo, riguardo la fuga del figlio primogenito degli integerrimi Orion e Walburga. Un vero e proprio scandalo, senza contare che era già la seconda volta, e a distanza di pochi anni, che un discendente della nobile Casata dei Black si rivelava essere un traditore del sangue e della famiglia.

Le maldicenze non si sarebbero sprecate davanti ad una vicenda di tale calibro. La presenza di Orion Black (come quella del cognato, Cygnus, ai tempi della fuga d’amore di Andromeda, con un sudicio e indegno sanguemarcio) era di fondamentale importanza, per poter in qualche modo rattoppare l’inevitabile falla, che rischiava di far affondare nei profondi abissi del disonore l’antica e nobile stirpe dei Black.

In Grimmauld Place numero dodici, invece, Walburga impegnava ogni suo momento libero ad impartire ordini su ordini – molto spesso contraddittori - al povero Kreacher, il quale cercava di destreggiarsi quanto più poteva nell’esaudire ogni impossibile richiesta della sua adorata padrona. Alya osservava con pietà il proprio elfo domestico, che si trascinava rassegnato da una stanza all’altra della casa, su e giù per le scale, a seconda dei dettami dell’incontentabile signora Black.

A quanto pareva, senza Sirius su cui sfogare la propria crudeltà, Walburga sembrava aver perso un punto fermo della sua esistenza e cercava di ignorare l’assenza del suo primogenito sconsiderato accanendosi sul povero e servile Kreacher.

Regulus, d’altro canto, non faceva altro che bighellonare nella sua stanza o nel salotto, leggendo con attenzione maniacale tutti gli articoli che la Gazzetta del Profeta propinava sugli eventi tragici, che stavano mettendo a soqquadro il mondo magico nelle ultime settimane. Ciò che realmente Regulus cercava avidamente in quegli scorci di giornale, erano le informazioni che riguardavano Lord Voldemort, il quale sembrava essere diventato il suo nuovo idolo.

Alya lo aveva già scoperto, in diverse occasioni, a ritagliare foto e parti di articoli che parlavano dell’Oscuro Signore, che poi conservava gelosamente in camera sua, incollandole su un taccuino o appendendole alle pareti. A differenza dei poster babbani con cui Sirius aveva addobbato la sua stanza, l’ostentazione di questo nuovo e ossessivo interesse di Regulus non aveva suscitato la benché minima preoccupazione da parte di Orion e di Walburga. Anzi, sembravano addirittura gioirne. Ma Alya non era della stessa opinione. Aveva storto il naso diverse volte, vedendo il proprio fratellino così morbosamente curioso sulle vicende di Lord Voldemort. Di tanto in tanto, aveva persino avuto l’impressione di scorgere nelle nere pupille di Regulus, la stessa scintilla di follia di sua cugina Bellatrix, la quale aveva cominciato di recente a tenere una fitta rete di corrispondenza con il giovane cugino, che da sempre provava per lei una sconfinata ammirazione.

Di sicuro, dietro a quel repentino e spropositato interesse per Tu-Sai-Chi, c’era lo zampino di Bellatrix: ormai in famiglia tutti sapevano che lei e suo marito Rodolphus Lestrange si erano uniti ai Mangiamorte. Nessuno dei due lo aveva mai negato o fatto niente per nasconderlo, sostenendo apertamente e con spietato orgoglio le idee che l’Oscuro Signore proclamava sui valori del sangue e sulla purificazione della razza magica.

Alya era avvezza a quel tipo di mentalità e una parte di lei, sebbene molto piccola, condivideva ancora certi valori; tuttavia, l’idea che Regulus potesse unirsi veramente ai Mangiamorte le metteva i brividi. Un conto era dichiararsi fieri di essere purosangue, un altro era immischiarsi in modo così aperto nelle Arti Oscure. Non avrebbe portato a nulla di buono. La loro famiglia ne aveva già passate tante.

Alya si rifugiò in cucina, con la scusa di studiare, in modo da sottrarsi dai malumori di Walburga. Tuttavia, invece, di uno dei suoi manuali di scuola, la ragazza aveva portato con sé il libro che sua madre le aveva regalato per Natale, L’Eredità del Serpente, che raccontava la vita di Salazar Serpeverde.

Un pensiero la stava assillando sin da quando si era alzata dal letto e Alya aveva il vago sospetto che quel libriccino potesse contenere qualche risposta alle sue domande.

Al sicuro nella solitudine che la tetra cucina le garantiva – Kreacher doveva trovarsi in uno dei piani superiori della dimora insieme alla padrona – la giovane Black aprì il piccolo volume dalla verde copertina rigida e lo sfogliò rapida fino alle ultime pagine, dove era rappresentato l’intricato albero genealogico del famoso e potente fondatore della Casa verde-argento di Hogwarts.

A giudicare dalle date riportate sotto i vari discendenti di Salazar, la sua dinastia pareva essersi interrotta piuttosto di recente, intorno ai primi decenni di quel secolo.

Mentre col dito seguiva le linee che univano nomi sconosciuti e remoti, Alya si chiese come avesse fatto in tutti quegli anni a non nutrire mai dei dubbi verso gli strani sogni ricorrenti che aveva avuto fin da quando era solo una bambina.

Alya sapeva bene quale nome cercare in mezzo al viluppo contorto che disegnava l’evolversi della discendenza di Salazar Serpeverde, partendo dagli albori fino alla sua caduta.

Il cuore le sussultò in petto quando, alla base dell’albero genealogico, il suo sguardo d’argento incontrò il nome a lei tanto familiare. Merope.

Merope Gaunt, per la precisione.

Gli occhi di Alya indugiarono a lungo sulle lettere che rivelavano l’identità della sua amica dei sogni.

Attorno al nome di Merope gravitavano altri appellativi, che Alya ormai conosceva da anni: Marvolo e Meissa Gaunt, i suoi genitori, e Morfin, il fratello crudele, il quale assieme al padre, bistrattava la sorella impunemente.

Alya li osservò, tutti e quattro, trattenendo il fiato. Un’emozione mai provata sino ad allora stava invadendo il suo animo, un misto di eccitazione e paura che non riusciva né a placare, né a definire con chiarezza.

Merope era reale. Lo era sempre stata. Non si trattava di una semplice proiezione del suo subconscio. Era una persona vera, in carne ed ossa.

Ma come i loro incredibili incontri onirici avessero potuto realizzarsi, Alya non riusciva proprio a spiegarselo.

Con un moto di tristezza, Alya dovette fare i conti con un’altra inconfutabile certezza: Merope era già morta, come dichiarava con crudele freddezza la data del decesso, posta insieme a quella di nascita sotto al nome nell’albero genealogico.

C’era da immaginarselo, dopotutto, dal momento che era nata all’inizio del secolo. Nella remota ipotesi che fosse sopravvissuta allo scorrere del tempo, Merope sarebbe stata una vecchia fattucchiera raggrinzita e non la fanciulla che Alya si era abituata ad incontrare. Tuttavia, la giovane Black non riuscì a trattenere un paio di silenziose lacrime. La notizia che la sua amica dei sogni non appartenesse più al mondo dei vivi le provocò un intenso senso di mestizia.

In tutti quegli anni, Alya si era affezionata molto a Merope e scoprire che esisteva – o, per meglio dire, era esistita – per davvero, le aveva fatto sperare, anche solo per un breve istante, di poterla incontrare, un giorno, nel mondo reale. Ma, a quanto pareva, questo non era più possibile.

Con un profondo sospiro di sconforto, gli occhi grigi di Alya osservarono per qualche altro secondo il nome di Merope Gaunt segnato nella pagina. La discendenza di Salazar Serpeverde si interrompeva proprio al ramo dei Gaunt.

Merope non aveva avuto figli, a giudicare da quanto enunciava l’albero genealogico, e nemmeno suo fratello Morfin, sebbene il libro lo dichiarasse ancora in vita. Che ingiustizia, pensò Alya. Quell’essere grottesco e spregevole era sopravvissuto, invece Merope era morta.

Con un altro sospiro, Alya richiuse il libriccino regalatole da sua madre, sentendosi ancora più confusa e depressa rispetto a quando lo aveva aperto in cerca di risposte.

Tentò di fare, quindi i conti con quanto aveva appena appreso; a quanto pareva, la sua mente era in grado di viaggiare nel passato… a vedere cose accadute realmente… eppure, c’era ancora una questione che Alya non riusciva a spiegarsi.

A differenza del sogno su James Potter e sulle vicende di quella notte di inizio dicembre, dove Alya aveva solo osservato come una lontana spettatrice il susseguirsi degli eventi, percependo al massimo il dolore del ragazzo, negli incontri onirici con Merope Alya era sempre stata capace di interagire con l’erede di Serpeverde senza alcuna difficoltà.

Com’era possibile riuscire a interagire con una figura onirica, morta ormai da decenni nel mondo reale, come se fosse una persona in carne ed ossa?

Alya si alzò di scatto dalla sedia e la testa prese a girarle, affaticata dalle troppe elucubrazioni.

Con umiltà, la giovane Black decise di abbandonare l’impresa di trovare da sola le risposte che ancora mancavano. C’era solo una persona abbastanza esperta in materia, in grado di fornirle le informazioni desiderate. E quella persona si trovava a Hogwarts.

Anche se un po’ contrariata, Alya dovette accettare la sconfitta e il fatto di dover attendere il suo ritorno alla prestigiosa Scuola di Magia e di Stregoneria, dove saperi antichi e misteriosi erano più a portata di mano rispetto che a Grimmauld Place.

***

10 gennaio, 1977. Hogwarts.

Appena di ritorno a Hogwarts, Alya non perse tempo e fece subito visita al suo vecchio docente di Divinazione, il professor Ghalil.

Erano mesi che non lo vedeva, se non di sfuggita nei sotterranei del castello, dove si trovavano sia la sua aula di lezione che il suo studio.

Su richiesta della madre – una richiesta che mascherava un ordine imperativo – quell’anno Alya si era trovata costretta ad abbandonare il corso di Divinazione, considerato dai genitori inutile e non confacente ad una giovane maga che avrebbe fatto presto il suo ingresso tra i potenti (attraverso un matrimonio vantaggioso e le proprie capacità) della società magica.

Secondo Orion e Walburga, era dovere di Alya concentrarsi esclusivamente sulle materie ritenute realmente valide per la sua istruzione, lasciando perdere quelle astratte e dedite alle frivolezze senza sostanza, come affermava l’inflessibile signora Black.

Ovviamente, Alya aveva seguito il suggerimento di Orion e Walburga senza battere ciglio. Tuttavia, una minuscola parte di lei, ben nascosta nel suo animo, aveva acconsentito al volere dei genitori a malincuore. Divinazione le piaceva, per quanto frivola e, a volte, bislacca potesse essere. Inoltre, provava un profondo rispetto per il professor Ghalil, che le appariva così colto e sapiente, sebbene un poco burbero. Le mancavano i suoi discorsi solenni sui messaggi dell’universo e l’equilibrio del mondo.

Già una volta, in un momento di crisi, Alya aveva trovato rassicurazione nei saggi consigli che Ghalil le aveva gentilmente dato.

Perciò, al suo primo giorno di rientro a scuola, terminata la pausa natalizia, Alya corse immediatamente nel piccolo ufficio dell’insegnante canuto di Divinazione.

Anche in quell’occasione, il professor Ghalil accolse la studentessa di Serpeverde con un’espressione stupita.

“Signorina Black, a cosa devo l’onore della sua visita?” domandò l’uomo dalla barba e capelli bianchi, con una stempiatura leggermente più incipiente rispetto a quanto Alya si ricordasse.

“Avrei delle domande alle quali non riesco proprio a trovare una risposta. E visto che l’argomento dei miei dubbi riguarda la sua materia, ho pensato di chiedere a lei direttamente…” cercò di spiegare Alya, senza entrare troppo nei particolari. Non aveva ancora pensato a come affrontare la questione.

Il professor Ghalil la squadrò perplesso, con aria vagamente severa.

“Spero non si tratti di un’altra richiesta di leggerle la mano, signorina Black!” esclamò, con tono scherzoso.

“No, niente del genere, stia tranquillo. È una richiesta di natura più accademica.” lo rassicurò la ragazza, con sorriso affabile.

Il vecchio docente le fece segno di accomodarsi dentro l’ufficio: niente era cambiato, la stanza si presentava piccola e accogliente, sommersa da pile di libri che riempivano gli scaffali in legno, o accatastati in ogni angolo libero, persino sulla scrivania. Un fuoco ardente zampillava allegro nelle fauci del caminetto, posto accanto alla sedia del professore.

Alya si sedette accanto al calore del fuoco, pronta ad esporre il dubbio che la stava divorando da giorni.

“Allora, mi dica, signorina Black. Sono tutto orecchi!” la esortò cordiale Ghalil, sedendosi a fatica sulla sedia in legno, dietro la scrivania. La vecchiaia si stava facendo sentire.

“Ho letto un libro durante le vacanze di Natale e sono incappata in un potere magico che non sono riuscita a comprendere fino in fondo…” esordì Alya, esitante. Non aveva intenzione di rivelare al professore, per quanto le ispirasse fiducia, che era lei ad avere sogni particolari. Perciò, decise di relegare le strane visioni oniriche alla protagonista di un libro fittizio.

“Sta parlando di un manuale scolastico? O preso in prestito dalla biblioteca?” domandò il docente, curioso.

“Ehm...no...di un semplice romanzo, in effetti...non ricordo nemmeno il titolo, a dire il vero.” mentì Alya, ben determinata a non entrare troppo in dettagli pericolosi. “Ma la protagonista della storia presentava un’abilità divinatoria sconosciuta. Vedeva le cose attraverso i sogni.”

“L’Oniromanzia è stato un argomento ampiamente trattato durante il quinto anno della sua classe, signorina Black. Ricordo ancora quanto mi sono divertito a leggere i vostri Diari dei Sogni e i frutti delle vostre, mi permetto di definire, fantasiose interpretazioni. Ad ogni modo, non dovrebbe avere difficoltà a reperire informazioni in materia. La nostra biblioteca, qui a Hogwarts, pullula di manuali ed enciclopedie che spiegano in modo più che esaustivo l’argomento.” asserì Ghalil, mentre appoggiava i gomiti sulla superficie lignea della scrivania, incrociando le mani di fronte al volto austero e severo.

“Credo mi abbia fraintesa, professore.” lo interruppe Alya, con voce vagamente impaziente. “Non sto parlando di semplice simbologia archetipica da decifrare. La ragazza del libro di cui parlo riesce a vedere ciò che è accaduto nel passato, come se stesse guardando delle fotografie. Insomma, nel sogno lei riesce a osservare la realtà, anche se non è lei la protagonista di ciò che sogna.” tentò di spiegare Alya.

Gli occhi infossati del professor Ghalil divennero improvvisamente seri.

“Un passato recente o lontano?” chiese, con tono grave.

“Entrambi.” rispose Alya, con convinzione.

Il docente rimase in silenzio per alcuni istanti, pensieroso, ponderando una possibile risposta.

“Suppongo che il romanzo che lei sta leggendo, abbia come protagonista una universa in somniis videns. O, più comunemente definita, una somnia videns.” dichiarò, infine, Ghalil con semplicità.

Alya lo fissò con occhi sgranati.

“Una...cosa?” chiese perplessa.

“Una somnia videns. Si tratta di persone capaci, come ha detto lei poco fa, di vedere la realtà delle cose, passate, presenti e future, attraverso i sogni. O, per meglio dire, visioni che appaiono quando il veggente o la veggente in questione sta dormendo o si trova in uno stato di semi-incoscienza.”

Gli occhi grigi di Alya rimasero fissi sul volto del professore, avidi di informazioni, incalzandolo a continuare.

“I somnia videns appartengono ad un’antica categoria di veggenti potenzialmente in grado di ricevere in sogno – o in meditazione, anche se più raramente e dopo un’estenuante pratica – visioni a trecentosessanta gradi. Possono vedere cose accadute nel passato. avvenute molti secoli prima o di recente. Eventi del presente, ma verificatisi in luoghi lontani e sconosciuti rispetto alla realtà nota al veggente. E, infine, potrebbero ricevere visioni riguardanti avvenimenti che devono ancora accadere, sebbene si tratti di un fenomeno estremamente raro e complicato da gestire. Vede, signorina Black, conoscere in anticipo un potenziale evento pone l’individuo in una posizione di grave responsabilità. Il somnia videns che riceve tale visione – o messaggio, come preferisco intenderlo – ha la possibilità di decidere come agire, in base a ciò che ha visto. Ha la possibilità di scegliere. Come per le profezie. In effetti, il concetto è molto simile. Con l’unica differenza che una profezia è un messaggio che l’universo manda appositamente per salvaguardare l’equilibrio che lo governa, mentre i somnia videns sono veggenti con un’alta sensibilità, in grado di percepire, attraverso il proprio inconscio, alcuni utili indizi, attraverso i quali possono accedere a determinate informazioni. Anche se questo accade in modo del tutto arbitrario e senza uno scopo specifico da parte dell’Universo.”

“Indizi?” gli fece eco Alya, confusa.

“Esatto, indizi: potrebbero essere anche solo dei semplici oggetti, ai quali si è, come dire, attaccato un ricordo o una memoria; eventi particolari e importanti che preannunciano conseguenze future; persino l’incontro con alcune persone può risvegliare nei somnia videns intuizioni tali da manifestarsi poi nei sogni.”

Alya ascoltava la spiegazione del professore con profonda attenzione, tentando di comprendere quel complicato discorso. Una cosa, però, le era chiara. Qualunque cosa fossero i somnia videns, sembravano possedere un potere magico molto forte. Gli occhi di Alya brillarono come folgorati da una luce, fatta di una nuova consapevolezza.

Colta da un dubbio improvviso, la giovane Black rivolse al professor Ghalil una domanda che non seppe trattenere:

“Mi perdoni, professore, ma un somnia videns, oltre a vedere realtà appartenenti a epoche e a luoghi lontani, riuscirebbe anche a interagire con i personaggi dei suoi sogni? Vede… ehm… la protagonista del libro che ho letto ha, come dire, fatto amicizia con un’altra ragazza che le è apparsa in sogno. Un sogno che, poi, è diventato ricorrente…” tentò di spiegarsi Alya, facendo ben attenzione a non far intuire di essere lei la ragazza in questione.

Il docente rimase di nuovo in silenzio, squadrando la studentessa con espressione inesplicabile.

“Improbabile… ma non impossibile. Questo fenomeno potrebbe verificarsi solo nel caso in cui anche l’altro soggetto – apparso in sogno – fosse un somnia videns. Si tratterebbe di una visione congiunta, condivisa. Un fenomeno a dir poco raro.”

Una vampata di mistico entusiasmo attraversò tutto il corpo di Alya. Stando a quanto aveva appena asserito l’insegnante di Divinazione, lei e Merope condividevano un potere divinatorio molto antico e potente.

“E cosa accade quando due somnia videns si incontrano? Insieme, cosa sarebbero capaci di fare?” domandò la ragazza, impulsivamente.

“Difficile dirlo. Direi impossibile al momento. Vede, signorina Black, i somnia videns sono stati dichiarati estinti ormai da decenni. È un potere divinatorio molto antico, che è andato a diluirsi nel corso dei secoli.” sospirò Ghalil, un poco affranto. Entrare in contatto con persone che detenevano un tale potere gli appariva estremamente affascinante.

Alya, dal canto suo, fu sul punto di ribattere, ma si morse la lingua. Una vocina dentro di lei le suggerì che non era il caso sbandierare così a cuor leggero quella sua abilità appena scoperta. Doveva approfondire ancora parecchie cose; scoprire fin dove i poteri della sua mente misteriosa potevano arrivare.

“Temo di aver terminato il tempo da dedicarle, signorina Black. Il Preside mi sta attendendo nel suo ufficio.” annunciò grave, il professor Ghalil, ridestando Alya dai suoi assorti pensieri.

“Capisco. La ringrazio davvero, professore. Per tutte le informazioni che mi ha fornito. E mi dispiace averla disturbata, rubandole tempo prezioso.” si scusò Alya, con cortesia.

“Nessun disturbo. Anzi, sono io che la devo ringraziare, signorina Black. È una delle poche studentesse qui a Hogwarts in grado di farmi apprezzare il mio gramo lavoro di docente di Divinazione. Come può ben immaginare, sono rare le persone che mostrano un reale interesse verso la materia che insegno. Inoltre, le sue domande si rivelano sempre straordinariamente interessanti. È un peccato che lei abbia abbandonato il corso. Avrebbe sicuramente ravvivato le mie, altrimenti, noiose lezioni.” commentò Ghalil, sardonico.

Alya si strinse nelle spalle, lievemente in imbarazzo.

“Non si deve preoccupare, stavo solo scherzando. Non è mia intenzione rimproverare le sue scelte accademiche. Inoltre, conosco bene la sua famiglia. E anche le opinioni che riserva per la mia materia.” la rassicurò il docente, con un rapido e appena percettibile occhiolino. Alya gli sorrise timidamente.

“Ad ogni modo, mi raccomando, per qualsiasi altro dubbio non esiti a farmi visita. E, magari, quando avrà terminato di leggere il suo libro, può aggiornarmi sul finale. Sono davvero curioso di sapere cosa accadrà a questa fantomatica somnia videns di cui mi ha parlato.” concluse il professor Ghalil, rivolgendo alla giovane Black un gioviale sorriso di congedo.

Alya lo ringraziò ancora una volta, con sincerità. Dopodiché uscì dal piccolo studio, dirigendosi verso la sala comune dei Serpeverde.

Mentre camminava nei silenziosi sotterranei del castello, la ragazza si compiacque delle risposte che era riuscita ad ottenere dall’insegnante di Divinazione.

Somnia videns ripeté Alya, dentro di sé.

Il suo animo fu invaso da un brivido di potere e mistero.

GITA A HOGSMEADE

10 febbraio, 1977. Hogwarts.

La sala comune di Serpeverde avvolgeva con il suo torpore i gruppetti di studenti del sesto anno, intenti a oziare durante un’ora buca.

Fra questi c’era anche Alya. Avendo abbandonato il corso di Divinazione, i momenti liberi tra una lezione e l’altra erano aumentati quell’anno e la giovane Black ne approfittava per starsene in panciolle insieme alle sue inseparabili compagne.

Tuttavia, la mole dei compiti assegnati dai professori era diventata così ingente nel corso dei mesi, che quei rari scampoli di libertà dovettero essere impiegati per mettersi in pari con i temi e restare al passo col programma di studio.

Era un giovedì mattina e il quartetto, formato da Alya, Philippa, Melyssa e Beth, se ne stava chino su polverosi volumi presi dalla biblioteca presente in sala comune, intento ad affrontare il compito di Cura delle Creature Magiche.

Era una giornata tipicamente invernale, fredda e grigia; persino i fondali del Lago Nero sembravano essere vittima del gelo che imperversava in superficie, perciò Alya e le sue amiche si erano strategicamente appostate nei divanetti in pelle nera vicini al camino.

Con composta tranquillità, la giovane Black sfogliava le pagine di un grosso volume, vecchio e polveroso, alla ricerca delle informazioni necessarie per terminare il proprio tema sul commercio illecito di mostri stranieri in territorio britannico. Alya era così concentrata nella lettura del capitolo che descriveva il contrabbando dei Kappa, creature acquatiche giapponesi molto gettonate negli spettacoli circensi a inizio secolo, che non si accorse della presenza di Maynard Nott dietro di lei.

La prima a notare il ragazzo, manco a dirlo, fu Philippa, la quale aveva per il borioso Capitano della Squadra dei Serpeverde una ben nota cotta, ormai da anni. La bionda guardò Alya in tralice, indignandosi per la totale indifferenza che l’algida e fredda compagna mostrava verso quel fidanzato tanto ambito. Philippa avrebbe fatto carte false pur di essere al suo posto.

Ma Alya era così assorta nel suo studio, da non accorgersi né delle occhiatacce silenziose di Philippa né dell’indugiare insistente di Nott alle sue spalle. Fu solo quando quest’ultimo emise un sonoro colpo di tosse, che Alya finalmente si rese conto della sua presenza.

“Perdonami Maynard. Non ti avevo visto.” si affrettò a scusarsi la ragazza, notando l’espressione accigliata di Nott, per essere stato ignorato. “Pensavo avessi lezione.” aggiunse, con aria perplessa.

“Saltata. Il professore è malato.” spiegò il ragazzo, spiccio. “Possiamo parlare un secondo… in privato?” disse, poi, abbassando la voce.

Alya acconsentì e si alzò dalla sua postazione, accompagnata dalle maliziose risatine sommesse di Beth e Melyssa. Philippa, invece, era tutt’altro che sorridente. Fissava la giovane Black con sguardo glaciale, crepitante di malcelata invidia. Per nascondere il fastidio, la bionda si accanì sulla pergamena di fronte a lei, sferzando febbrilmente l’aria con la piuma d’oca impugnata.

Ovviamente, Alya era ben a conoscenza dei sentimenti reconditi provati dalla compagna, ma non si diede pena dei suoi malumori. Anzi, sapere quanto Philippa bramasse in segreto di essere al suo posto le donava un perverso senso di superiorità.

Tuttavia, se qualcuno avesse analizzato con occhio attento la reale situazione del rapporto tra la giovane Black e il bel rampollo di casa Nott, avrebbe certo notato delle falle non da poco. Nell’ultimo periodo, soprattutto, Alya era stata così presa dagli eventi che si erano abbattuti su di lei e sulla sua famiglia, primo fra tutti la fuga di Sirius, la cui notizia si era ormai diffusa in tutta la scuola, da dimenticarsi totalmente dei suoi impegni di fidanzata. Aveva finito per trascurare, senza nemmeno troppo rammarico, il prestante Capitano di Quidditch, il quale si sentì profondamente offeso nel vedersi ignorato. Il suo orgoglio ne rimase a dir poco ferito.

Una volta appartatisi in un angolo riparato della sala comune, Maynard Nott puntò i suoi impenetrabili occhi scuri sul viso candido di Alya, scrutandola con visibile rimprovero.

“Speravo venissi ad assistere agli allenamenti ieri sera.” esordì con tono che tradiva aspettativa.

“Dovevo studiare. E poi sai bene che non amo il Quidditch quanto te.” rispose pronta la ragazza, scrollando le spalle. Impulsivamente, le venne da incrociare le braccia al petto, come per porre una barriera difensiva fra lei e le pretese del ragazzo.

“Be’, almeno avremmo potuto stare un po’ insieme, una volta finito in campo.” insisté Nott, sempre più indispettito dalla freddezza della fanciulla.

“Te l’ho detto. Dovevo studiare.” rimarcò Alya secca.

Lo sguardo cupo di Nott indugiò a lungo su di lei, esprimendo tutta la sua disapprovazione.

“C’è qualcosa che non va, Maynard?” chiese Alya, fingendo di non capire il motivo del malumore del ragazzo.

“In effetti, sì.” rispose lui, secco. “È da quando siamo rientrati a Hogwarts, dopo le vacanze, che te ne stai sulle tue, non mi cerchi… sembra quasi che tu mi stia evitando.”

“Non ti sto evitando, Maynard.” replicò Alya, un po’ infastidita da quella lamentela.

“Ma davvero? In questi ultimi due mesi ci saremo incontrati al massimo cinque volte. Hai sempre qualcosa di meglio da fare.” brontolò Nott, con aria sostenuta.

“Non è come pensi! Ho davvero un mucchio di cose per la testa, in questo momento: lo studio, la mia famiglia… Pensavo riuscissi a capire cosa diavolo sto passando! Sapete tutti cos’ha combinato quello stupido idiota di mio fratello! È normale che sia distratta e che la mia attenzione non sia incentrata solo su di te!” sbraitò Alya, senza trattenere l’impulso di alzare la voce.

Che razza di egoista! pensò la ragazza, guardando torva il giovane Capitano di Quidditch di fronte a lei.

Nott, in tutta risposta, sbuffò contrariato da quella reazione concitata. Decise comunque di abbassare l’ascia di guerra; non aveva cambiato opinione riguardo al fatto che secondo lui Alya appariva un po’ troppo scostante e distaccata come fidanzata. Ma non insisté oltre e dirottò la conversazione verso un altro argomento, ma che gli stava comunque altrettanto a cuore.

“Sabato è prevista la gita a Hogsmeade. Potresti venirci con me... Sarebbe un’ottima occasione per stare un po’ insieme, soli tu ed io.” propose il giovane rampollo, tentando di tornare ad un tono di voce più conciliante.

Alya, tuttavia, sembrava ancora rigida.

“Non lo so… sabato è il compleanno di Regulus…” borbottò, poco convinta.

“Quindi? Gli farai gli auguri una volta che sarai tornata da Hogsmeade. Il tuo caro fratellino sopravvivrà anche se non gli starai appresso per tutta la giornata del suo compleanno. Anzi, gli faresti un favore! So che aveva intenzione di invitare Cordelia Zabini…” commentò Nott, con ironia tagliente.

“Che cosa? Mio fratello… cosa?” balbettò Alya incredula. Non riusciva ad immaginarsi Regulus a fare il cascamorto con le ragazze.

“Sai Alya, è normale che alla sua età si abbiano certi interessi, non è mica un bambino!” l’apostrofò Nott, gelido.

Alya sospirò, rassegnata all’evidenza che anche il suo fratellino stava crescendo. Tuttavia, un’ombra di disapprovazione calò sul suo viso: l’idea che Regulus frequentasse qualche ragazza la infastidiva, come se, così facendo, pure lui si potesse allontanarsi da lei.

Vedendola totalmente assorta in pensieri che non lo riguardavano e ancora restia ad affrontare l’unico argomento di cui veramente gli importasse, Maynard Nott sfoderò la sua ultima carta.

“Ascolta, fa’ un po’ come ti pare! Mi pare evidente che non hai voglia di stare con me questo fine settimana. Ci metto due secondi a trovare qualcun’altra! La tua amichetta bionda, per esempio, la Travers…” disse il ragazzo offeso, con tono crudele.

A quelle parole, il senso di competizione di Alya si risvegliò all’istante, mettendola sull’attenti. Le veniva già la nausea al pensiero di come Philippa si sarebbe crogiolata nel compiacimento, se Nott l’avesse invitata a uscire con lui… anche se solo per fare un dispetto ad Alya.

Maynard Nott era furbo, dopotutto: era riuscito a comprendere bene i punti deboli della bella e inarrivabile Black.

Alya si avvicinò d’impeto al ragazzo, fissando con rinnovata determinazione il volto vittorioso del suo subdolo fidanzato.

“Non c’è bisogno che tu ricorra a questi giochetti…” sussurrò la fanciulla, con voce improvvisamente più carezzevole. “Sai bene che adoro passare il mio tempo con te, Maynard. È solo che… tutta questa assurda situazione con Sirius… mi ha distratta dalle cose veramente importanti e mi dispiace.” Alya parlava con tono suadente, sbattendo le folte ciglia scure, tentando di lenire l’ego ferito di Nott.

Si avvicinò ancora di un passo, puntando sicura al viso di lui.

“Vedrai che mi farò perdonare…” mormorò infine, a voce così bassa da uscire come un sussurro delicato. E sensuale. Volutamente sensuale.

Lo sguardo risoluto del ragazzo sembrò cedere a quell’inaspettata, ma desiderata, lusinga e Alya colse l’occasione al balzo. Gli stampò un intenso bacio sulle labbra, che rinvigorì lo spirito del giovane rampollo di baldanza.

La bocca di Nott si arcuò, poi, in un sorrisetto soddisfatto.

“Non male come inizio.” mormorò, in risposta al bacio.

Anche Alya sorrise, ma senza sincerità.

“A sabato, allora.” concluse lei, con voce civettuola, prima di congedarsi dal ragazzo e tornare dai suoi libri e dalle amiche, che ancora non avevano smesso di ridacchiare maliziose.

***

Sabato 12 febbraio, 1977. Hogsmeade.

Come sempre, il villaggio di Hogsmeade si presentava gremito di giovani maghi, invadendo le strade con vociare allegro e concitato; in particolare, gli alunni del terzo anno, che per la prima volta avevano il permesso di visitare il paesino, vagavano spaesati e con aria rapita per la via principale.

Alya e Nott, al contrario, ormai del tutto assuefatti dai contorni sempre uguali del villaggio, passeggiavano con aria annoiata, scoccando di tanto in tanto occhiate di sufficienza agli studenti più giovani. Ormai, tutti a Hogwarts li consideravano la coppia più altezzosa e snob della scuola.

Entrambi vestiti nei loro abiti più eleganti, impeccabilmente neri, avanzavano con faccia seria e tracotante, gettando sguardi disinteressati alle vetrine dei negozi, che costeggiavano il loro cammino.

Fecero un salto veloce da Schrivenshaft, l’unico posto che Alya trovava appena interessante, grazie al vasto assortimento di piume per scrivere che la bottega proponeva. Dopo aver fatto rifornimento, la giovane coppia si guardò intorno, indecisa sul da farsi.

Alya, per un momento, temette che Nott le proponesse ancora una volta di recarsi alla stucchevole sala da tè di Madame Puddifoot. La ragazza arricciò il naso disgustata solo al pensiero. Ma, per sua fortuna, il suo pomposo cavaliere aveva altri progetti.

“So che hanno aperto un nuovo negozietto qui nei dintorni… una robetta da poco, una di quelle bottegucce che starà aperta sì e no un paio di mesi, per poi chiudere i battenti.” esordì Maynard Nott, vagamente evasivo.

“E perché dovremmo andarci?” ribatté Alya, con un tono che le uscì un po’ troppo brusco di quanto non volesse.

“Ho sentito dire che vende anche qualche articolo di Quidditch, di buona qualità, ma a basso prezzo, per tener testa alla concorrenza.” spiegò Nott, rivelando così la vera ragione per la sua curiosità per un negozietto, la cui clientela non prevedeva certo persone del suo rango.

Alya sospirò esasperata, alzando gli occhi al cielo.

Quidditch, dovevo immaginarmelo! pensò dentro di sé.

Ma la giornata si era rivelata già fin troppo tediosa e la giovane Black non ne aveva voglia di mettersi a discutere nel bel mezzo di un villaggio che brulicava di studenti, affamati di pettegolezzi. Lei e Nott dovevano apparire perfetti e invidiabili agli occhi di tutti quelli che li osservavano: le occhiate che alcune ragazze ancora le lanciavano sottecchi, piene di latente invidia, erano l’unico vero motivo che spingeva Alya a continuare a frequentare quel ragazzo, che si rivelava sempre più insopportabile ogni giorno che passava.

Perciò, la ragazza si armò di tutto il suo spirito di sopportazione e si avviò insieme a Nott verso il nuovo negozio.

In una viuzza secondaria, in mezzo ad una serie di abitazioni anonime, spiccava un’insegna sgargiante, che annunciava a grandi lettere il nome della bottega: Il Bazar del Mago. Alya arricciò le labbra, con aria di sufficienza. Tutto quell’entusiasmo appeso le appariva un po’ eccessivo e pretenzioso, viste le infime dimensioni del locale. E, a giudicare dagli articoli esposti, nemmeno la merce pareva in grado di reggere la dura concorrenza con gli altri negozi ormai famosi del villaggio.

Maynard ci aveva visto giusto, osservò Alya: quella bottega non sarebbe sopravvissuta nemmeno due mesi in un paese come Hogsmeade.

Tuttavia, forse per via della novità, un manipolo di studenti curiosi gravitava davanti all’ingresso del negozietto, ponderando l’idea di entrare dentro e dare un’occhiata a ciò che il Bazar offriva al pubblico.

Alya e Nott si mescolarono alla piccola folla che stava oltrepassando la soglia del negozio.

Non appena misero piede dentro alla bottega, i due ragazzi furono accolti da un ronzante stormo di piccoli gufetti, intagliati in gusci di noce, che svolazzavano allegri come moscerini in tutta l’area del locale. Gli scaffali di legno, rosi dai tarli, pullulavano di ninnoli di ogni genere, graziosi alla vista, ma totalmente inutili: giocattoli lillipuziani che raffiguravano i personaggi più famosi delle vecchie fiabe di Beda il Bardo, cornici fatte di fiammiferi che custodivano minuscoli ritratti di maghi illustri (i quali storcevano il naso almeno quanto Alya per la misera fine della loro immagine), lanternine magiche che zampettavano come grilli sui loro piedistalli, cigolando insistenti di essere acquistate.

Nell’aria permeava un forte profumo di incenso, il quale tuttavia non riusciva a coprire l’originale olezzo di stantio e di muffa che albergava latente in quella bottega, inusitata da anni.

Gli occhi grigi di Alya saettarono giudicanti e altezzosi su tutta la chincaglieria frivola che le si presentava alla vista. Si chiese come potesse Maynard, sdegnoso e snob almeno quanto lei, provare interesse per un luogo simile; la risposta, tuttavia, giunse presto. In men che non si dica, Nott aveva già adocchiato il piccolo reparto che mostrava strumenti utili per il Quidditch, puntandolo come un predatore, senza preoccuparsi di lasciare Alya da sola, in balia dei gufetti fatti di noce che le ronzavano attorno, bubolando stridenti.

La giovane Black sbuffò per l’ennesima volta in quella noiosa giornata e si diresse con indifferenza verso il bancone del negozio, attratta da un altro tipo di ronzio: uno sciame di Boccini dorati, molto più piccoli del normale, orbitava sopra una targhetta che annunciava: porta-e-trova-chiavi. Stando a quanto descriveva la didascalia, il prodotto luccicante e svolazzante possedeva la capacità di ritrovare mazzi di chiavi, dimenticati nei luoghi più nascosti, e di consegnarli ai loro padroni, direttamente nelle mani.

Alya ne afferrò uno e lo guardò scuotendo la testa divertita.

Ne regalerò uno a Reg, pensò, sardonica.

Si rivolse, poi, al commesso, un ragazzotto dall’aria un po’ svampita, che si destreggiava con galeoni e scellini dietro al banco.

“Potrebbe incartarmi questo Pallino d’Oro, per favore?” chiese con fredda educazione, porgendo il porta-e-trova-chiavi al ragazzo.

“Certo, signorina!” rispose lui, lanciandole un’occhiata perplessa, prima di dileguarsi nel retrobottega.

Alya udì qualcuno accanto a lei soffocare una risata. D’istinto si voltò e lanciò allo sconosciuto che rideva sotto i baffi una gelida occhiataccia.

Trasecolò, ammutolita.

James Potter se ne stava baldanzosamente in piedi a pochi centimetri da lei, sfoggiando un sorrisetto beffardo e divertito, mentre sfogliava distratto un opuscolo appoggiato sul bancone.

Per un momento il Grifondoro e la Serpeverde si guardarono, entrambi con espressioni inesplicabili, mentre un silenzio carico di una strana tensione si dilatava palpabile tra loro.

Fu la voce di Remus Lupin ad interrompere quel bizzarro istante di sguardi indecifrabili.

“Ehi Ramoso, hai trovato qualcosa di interessante?” chiese il ragazzo dall’aria malaticcia, rivolgendosi all’amico.

“Niente di che, qui c’è solo cianfrusaglia…” replicò acido James, riponendo in malo modo l’opuscolo nel ripiano apposito.

“Allora andiamocene, gli altri ci stanno aspettando fuori… da qua mi sembra di vedere Felpato che dà segni di impazienza.” sogghignò Lupin.

“Potrebbe entrare anche lui, se non gli va di aspettare fuori al freddo!” commentò James, ridacchiando anche lui insieme al compagno. Quest’ultimo, tuttavia, divenne improvvisamente serio e prese a parlare a bassa voce.

“Ha i suoi buoni motivi per non entrare.” mormorò, facendo un chiaro cenno verso Alya, la quale nel frattempo si era girata, dando a Potter e a Lupin le spalle, per non far vedere che li stava ascoltando.

“Ah, capisco” disse James, con un indecifrabile sospiro, fingendo di aver notato la presenza della Serpeverde solo in quel momento. “Felpato sta diventando un vigliacco.” aggiunse, con tono severo.

“Cerca di capirlo… credo che per lui sia ancora presto affrontare certe situazioni… è troppo orgoglioso per ammetterlo, ma la ferita è ancora fresca.”

Il corpo di Alya divenne rigido come pietra, mentre origliava la conversazione sussurrata dei due Grifondoro. Aveva capito perfettamente che si stavano riferendo a Sirius. Felpato… Ramoso… quei nomi non li avrebbe scordati tanto facilmente. Li aveva uditi con chiarezza durante lo strano sogno che aveva avuto quando era ancora in Grimmauld Place, dopo Natale.

La giovane Black sentì Potter sospirare ancora una volta dietro le sue spalle, in segno di resa. Lui e Lupin si avviarono, quindi, verso l’uscio e uscirono definitivamente dal negozio.

Alya rimase immobile, come impietrita, fissando con aria assente un punto indefinito davanti a lei, mentre pensieri ronzanti almeno quanto i Boccini porta-e-trova-chiavi le affollavano la mente.

Quindi le cose stanno così, pensò con grave amarezza. Mio fratello mi disprezza a tal punto da non voler nemmeno entrare in una stanza se dentro ci sono anch’io… Dopotutto, doveva aspettarselo. Sirius l’aveva sempre ignorata da quando erano a Hogwarts, ed ora che era ufficialmente un rinnegato della famiglia Black, il suo sdegno nei confronti di tutti coloro che appartenevano alla stirpe dalla quale era stato escluso dovevano apparirgli insopportabili alla vista.

Ma non era solo questo a tormentare l’animo di Alya…

“Ecco qua, signorina! Perdoni l’attesa, non sono pratico con gli Incantesimi Incartanti.” la voce concitata del giovane commesso, appena emerso dal retrobottega, ridestò Alya dai suoi pensieri.

Senza dire una parola, la ragazza pagò il prezzo del Boccino d’Oro e uscì fuori dal negozio.

Nott non aveva ancora terminato gli acquisti, a quanto pareva, perciò la giovane Black si mise ad aspettarlo, appoggiandosi con la schiena contro la parete fredda dell’edificio accanto al negozietto.

La folla di curiosi si era diradata, solo un gruppetto di studenti, probabilmente del quarto anno ad una prima occhiata, era rimasta ad ammirare la piccola vetrina, piena di ninnoli graziosi del Bazar del Mago.

Dopo una manciata di minuti, la figura elegante di Maynard Nott sbucò finalmente dalla soglia della bottega. Alya lo accolse con un’occhiata piena di disapprovazione. Odiava attendere gli altri.

“Era ora! Ci hai messo una vita.” sbottò aspra. “Non mi piace aspettarti… soprattutto se c’è il Quidditch di mezzo. Avevo capito che volevi venire a Hogsmeade per passare del tempo con me.” brontolò la ragazza, mentendo sul motivo del suo malumore.

Nott le rivolse un sorrisetto compiaciuto, sentendosi desiderato.

“Alya Merope Black è scontenta…” osservò il Capitano della squadra di Quidditch di Serpeverde, fingendo di ponderare la gravità della sua condotta.

Si avvicinò ad Alya, chinandosi verso il suo viso.

“Hai ragione. A quanto pare, adesso sono io quello che deve farsi perdonare.” sussurrò Maynard, prima di attirare a sé la ragazza e baciarla con ostentato ardore.

Alya non si ritrasse e stette al gioco. Ricambiò il bacio con altrettanta passione, consapevole delle ragazzine del quarto anno che li stavano sicuramente fissando a qualche metro di distanza. Tuttavia, come sempre le accadeva durante i loro baci, non sentì assolutamente nessun trasporto. Nulla. La passione che sfoggiava era finta almeno quanto il Boccino d’Oro appena acquistato.

Eppure qualcosa la fece vacillare. Per tutto il tempo in cui stette incollata alle labbra di Maynard Nott, nella mente di Alya tornò vivido il ricordo di James Potter che la osservava divertito e, allo stesso tempo, con intensa curiosità, dal bancone del Bazar. E, per un attimo, si chiese cosa sarebbe successo se Remus Lupin non fosse intervenuto.

SAN VALENTINO

Lunedì 14 febbraio, 1977. Hogwarts, sotterranei di Serpeverde.

Come suo solito, Alya si svegliò all’alba in quel primo giorno di settimana, con l’umore decisamente a terra.

Scese le scale in mogano e si accoccolò su una poltrona della sala comune, contemplando pensierosa gli oscuri fondali del Lago Nero.

Alya ricordò ciò che era successo durante il fine settimana a Hogsmeade. Era ancora indispettita dal comportamento di suo fratello Sirius: non bastava che avesse messo in ridicolo tutta la sua famiglia, scappando di casa. No, ora si metteva pure a fare lo schizzinoso, rifiutandosi di mettere piede dentro un negozio solo per non imbattersi in sua sorella, o in qualche altro membro della sua odiata famiglia.

Di che cosa aveva paura? Credeva, forse, che Alya si mettesse a parlare con lui, come niente fosse, nonostante fossero anni che non si rivolgevano parola?

Sirius è davvero un vigliacco! constatò Alya, a pugni stretti, richiamando così alla memoria le parole pronunciate da Potter nel Bazar.

Un’altra inspiegabile ondata di disagio scosse il corpo della ragazza.

James Potter…

La situazione che vedeva il giovane Grifondoro dai capelli arruffati come protagonista si stava rivelando davvero assurda ai suoi occhi.

Da quando aveva fatto ritorno a Hogwarts, dopo la pausa natalizia passata in Grimmauld Place, la giovane Black non aveva potuto non notare le occhiate insistenti che l’arrogante migliore amico di Sirius le lanciava continuamente di nascosto.

Spesso, lo aveva beccato scrutarla con veemenza, sia in Sala Grande mentre mangiavano, che durante le rare lezioni condivise dalle loro rispettive Case, ad esempio Pozioni. Il più delle volte, non appena veniva scoperto dagli occhi grigi e freddi della Serpeverde, Potter riabbassava il volto, fingendosi impegnato in qualche altra attività.

Tuttavia, capitava, seppur di rado, che gli occhi color nocciola del Grifondoro si arrendessero all’evidenza di essere stati scoperti, prolungando nel tempo lo sguardo su Alya, come se si aspettassero una qualche reazione da parte della ragazza.

Ma lei rimaneva impassibile, ostentando un’indifferenza innaturale.

Il fatto era che non aveva la più pallida idea di come comportarsi. Dopo il fatidico sogno – o, per meglio dire, visione – la giovane Black aveva scoperto ciò che era realmente successo fra Potter, Sirius, e Piton. Ora sapeva anche della vera natura di Remus Lupin (e che Piton, nonostante tutto, aveva sempre avuto ragione). E delle abilità di Potter come Animagus, ovvero la sua capacità di trasformarsi in un animale.

Ma, soprattutto, Alya sapeva che in quella notte di luna piena di dicembre, lei aveva salvato la vita a James Potter, sebbene in quel momento, fosse ancora del tutto ignara della vera identità di quel cervo morente.

Non si trattava certo di una cosa da nulla.

Perciò, Alya intuiva la velata gratitudine che si celava dietro gli strani sguardi del Grifondoro.

E, nonostante facesse fatica ad ammetterlo persino a se stessa, anche Alya sentiva lo stesso per il ragazzo con gli occhiali rotondi e perennemente storti.

Stando a ciò che le era apparso in sogno, James Potter non aveva esitato neanche per un momento a rischiare la vita per salvaguardare la sicurezza dei suoi amici, a sacrificarla per fare in modo che non fossero implicati in quella terribile vicenda… in modo che Sirius non venisse sospettato, accusato e cacciato via da scuola… a quanto pareva, Potter era ben determinato ad essergli leale fino al suo ultimo respiro…

Con lui, Sirius poteva davvero considerarsi al sicuro.

E, per Alya, questo valeva più di quanto lei stessa era disposta ad ammettere.

Ad ogni modo, la situazione con Potter – e, in particolare, con i suoi sguardi insistenti e incomprensibili – stava diventando davvero estenuante. La giovane Black non sapeva proprio cosa fare e ogni volta che le capitava di trovarsi il baldanzoso Grifondoro nei paraggi, si irrigidiva, incapace di comportarsi con naturalezza.

Esasperata dalla sua stessa confusione, la ragazza decise infine di far finta di niente, come se nulla fosse successo in quella lontana notte di luna piena. Come se non avesse mai scoperto a chi aveva salvato la vita realmente.

Ma i pensieri su James Potter non erano gli unici fattori a rendere nero l’umore di Alya quella mattina.

Era il 14 febbraio.

Ovvero, San Valentino.

Alya non aveva mai dato peso alla celebre giornata dedicata alle coppie innamorate, forse perché non si era mai preoccupata di avere qualcuno con cui festeggiarla.

Tuttavia, quell’anno lei un fidanzato ce l’aveva, però al contrario di tutte le sue compagne che non vedevano l’ora di godersi le romantiche attenzioni e regalini da parte dei loro innamorati, la giovane e fredda Black inorridiva all’idea di quello che avrebbe dovuto affrontare in quella stucchevole giornata: sguardi languidi, fiori, cioccolatini, biglietti con frasi d’amore copiate da chissà dove… Alya fece una smorfia disgustata; no, niente di tutto questo faceva per lei.

La ragazza sperò che Maynard si mostrasse superiore a certe frivolezze, evitandole con elegante superbia, ma una vocina dentro di lei le suggeriva che il pomposo rampollo di Casa Nott non si sarebbe certo lasciato sfuggire l’occasione di sfoggiare la sua ammirevole e ambita galanteria da gentiluomo, tanto perfetta quanto fittizia e impostata, dedita solo a far parlare di sé.

Alya non avrebbe potuto mostrarsi da meno e per tutto il giorno avrebbe dovuto ostentare la sua maschera di perfetta fidanzatina. Quello era il suo ruolo adesso, e non poteva esimersi, se voleva mantenere alta la sua reputazione.

Affranta, Alya sospirò, con lo sguardo perso nelle oscure acque del Lago Nero.

Ad un certo punto, udì dei movimenti provenire dalle scale. Era ancora molto presto, le sue compagne non si sarebbero svegliate ancora per un po’.

Si mise in all’erta. Si stupì nel vedere la figura longilinea di Regulus emergere a quell’ora del mattino sulla cima delle scale.

Lo osservò con affetto, mentre scendeva i gradini in mogano, con volto imbronciato e ancora accartocciato dal sonno.

Al contrario suo, Regulus non era mattiniero e odiava svegliarsi all’alba.

«Buongiorno Reg!» trillò Alya, annunciando la sua presenza al fratello. Lui la raggiunse, sciogliendosi pigro su una poltrona accanto a lei.

«Come fai ad essere così pimpante a quest’ora di notte?» mugugnò lui, accigliato.

«Mattino, Reg. La notte se n’è andata da un pezzo.» lo canzonò lei, scherzosa. «Come mai ti sei alzato così presto? Non dirmi che Nott ha organizzato un altro dei suoi ridicoli allenamenti di Quidditch!» aggiunse con fervore.

Regulus scosse la testa.

«No, no. Avevo solo bisogno di studiare… non sono riuscito a finire tutti i capitoli per Trasfigurazione durante il fine settimana, perciò approfitto della mattina.» spiegò il ragazzo, allargando la bocca in un ampio sbadiglio.

«Troppo impegnato a tubare con la Zabini?» lo pungolò Alya, con tono un po’ più acido di quanto avesse voluto.

Regulus, dal canto suo, strabuzzò gli occhi, assumendo un’espressione colpevole.

«Come fai tu a sapere di Cordelia?» domandò, leggermente indignato.

«Oh. Già vi chiamate per nome? E, comunque, me l’ha detto Maynard.» replicò Alya, secca. Ancora non aveva mandato giù la notizia che il suo fratellino ronzasse attorno alle ragazze.

«Anche se avrei preferito saperlo da te. Come tua sorella maggiore, mi dichiaro profondamente offesa.» aggiunse, lanciando a Regulus una dura occhiata di rimprovero. Il ragazzo si strinse nelle spalle, nel vano tentativo di farsi piccolo piccolo.

«È che… ci frequentiamo ancora da poco… non è una cosa ufficiale.» provò a giustificarsi il ragazzo davanti allo sguardo inflessibile della sorella. Si vedeva lontano un miglio che quella conversazione lo metteva in imbarazzo.

«Non sarà seria, ma avete passato l’intero sabato a Hogsmeade.» lo rimbeccò lei, insistente.

«Ha insistito lei…» mormorò Regulus, sempre più a disagio.

Alya sospirò e rimase in silenzio alcuni secondi, come per valutare la gravità della situazione. Regulus, intanto, fissava la sorella con espressione desolata, implorando silenziosamente perdono per averle taciuto gli ultimi sviluppi della sua vita privata.

Dopotutto, ci teneva alla sua approvazione.

Intenerita dallo sguardo colpevole del fratello, Alya abbassò l’ascia di guerra.

«Parlami un po’ di questa Zabini. È del tuo anno, se non sbaglio… che tipo è?» chiese, con voce più accogliente.

«Un tipo che potrebbe piacere a mamma e a papà.» rispose prontamente Regulus, con lo stesso orgoglio che avrebbe mostrato nel decantare le qualità di un manico di scopa. «È carina, ovviamente. Forse la più carina del quinto anno. Intelligente. Posata. Ricca. Purosangue, ma questo è scontato. Le origini della sua famiglia sono molto antiche, quasi quanto le nostre.»

«Ha degli ottimi requisiti, questo è indubbio.» osservò Alya.

«Suo padre è molto amico con i Lestrange. Tutte le estati sono invitati a passare qualche giorno al loro maniero.» aggiunse Regulus, come se quell’informazione confermasse il valore della ragazza.

Un amaro sorriso obliquo apparve sul viso di Alya; ora cominciava a capire.

«State già progettando di incontrarvi in segreto quest’estate, al maniero dei Lestrange?» lo punzecchiò, con espressione velatamente maliziosa. Le gote del ragazzo si infiammarono di colpo.

«Ma cosa vai a pensare!» farfugliò, imbarazzato.

«Be’, Reg, direi che hai fatto centro. Mi sembra già di sentire i solenni encomi della mamma sulla tua nobile e ragguardevole condotta.» ridacchiò la sorella.

«Senti chi parla! Tu non sei da meno. Mamma darebbe subito ordine a Kreacher di prepararti una degna dote di giovane sposa, se venisse a sapere che tu e Nott uscite insieme.»

«Motivo per cui mi guardo bene dal rivelare a mamma e a papà con chi passo il mio tempo. Sono troppo giovane per pensare al matrimonio!» sbuffò Alya, infastidita dalla piega che stava prendendo la conversazione. Già si angustiava sulle smancerie che avrebbe dovuto subire quel giorno, per colpa di una festa ridicola come San Valentino, figuriamoci immaginarsi come la bella mogliettina di un nobile mago dell’alta società.

«Comunque, non ti ho ancora ringraziata per il regalo. L’ho trovato... come dire… simpatico.» disse Regulus, con tono ironico.

Alya ghignò.

«Tutto qui? Pensavo che ricevere un Pallino d’oro, in grado di riportarti le chiavi in mano fosse uno dei tuoi più grandi desideri!» commentò la sorella sardonica.

Regulus alzò gli occhi al cielo esasperato.

«Boccino, Alya! Si chiama Boccino. Quando imparerai?» la rimproverò con sguardo severo.

La ragazza ridacchiò sotto i baffi. Regulus si indispettiva sempre quando le capitava di storpiare qualche termine di Quidditch e lei si divertiva un mucchio nel vederlo difendere a spada tratta lo sport da lui tanto amato.

«Be’, se non hai apprezzato il mio Pall… Boccino, vorrà dire che, non appena ci sarà l’occasione, ti accompagnerò in giro per negozi a Londra. Magari per le vacanze di Pasqua. A Diagon Alley troveremo sicuramente qualcosa alla tua portata.» propose Alya, con tono affettuoso.

«Mi sembra un’ottima idea!» cinguettò Regulus, soddisfatto. “E, magari, potremmo fare un salto anche a Knockturn Alley.» chiese il ragazzo di rimando.

Alya si incupì un poco a quella richiesta, consapevole del fatto che dietro alla curiosità del fratello di visitare il famoso quartiere dove proliferavano negozi e botteghe dedite alle Arti Oscure, si celava l’influenza della loro cugina Mangiamorte, Bellatrix.

La ragazza, tuttavia, non ebbe il tempo di esprimere le proprie reticenze che dalle scale in mogano cominciarono a scendere manipoli di ragazzi, in procinto di iniziare quella nuova giornata di scuola.

Alya e Regulus furono presto raggiunti dai loro compagni e compagne, coi quali poi si avviarono verso la Sala Grande per la colazione.

Il salone era già gremito di studenti e il consueto brusio di chiacchiere mattutine inondava febbrile la stanza.

La giovane Black si sedette come sempre vicino a Philippa, Melyssa e Beth. Regulus si accomodò poco distante dal gruppetto.

Con una breve occhiata, non priva di una certa apprensione, la ragazza passò in rassegna il suo tavolo e notò che tra i Serpeverde del settimo anno, Maynard Nott mancava all’appello. Alya sospirò di sollievo; temeva qualche scenetta piena di smancerie da parte del rampollo. Probabilmente, in quel momento Nott doveva essersi recato da Lumacorno per accaparrarsi il diritto di usufruire del campo da Quidditch per tutta la settimana.

Gli studenti non avevano ancora affondato i denti nelle rispettive fette di pane, che uno stormo di gufi, barbagianni e civette invase la Sala Grande, consegnando la posta quotidiana.

Alya scorse immediatamente la figura maestosa e altezzosa di Godiric, il gufo reale che le aveva fatto visita durante le vacanze di Natale.

Senza accorgersene, la Serpeverde lo osservò distratta mentre planava con eleganza sopra al tavolo dei Grifondoro, davanti al suo padrone, James Potter, consegnandogli una copia della Gazzetta del Profeta.

Alya continuò a fissare il gufo, il quale zampettò rapido sulla superficie della tavola, evitando con agilità i vari piatti, calici e ceste di frutta, fino a raggiungere Sirius, poco distante da Potter. Godric gli si posizionò proprio davanti alla faccia e assestò una decisa becchettata al naso del giovane e ribelle Black, il quale imprecò rumorosamente.

«Per la barba di Merlino! James, ma che diavolo gli prende al tuo dannato gufo?» inveì Sirius, massaggiandosi il naso dolorante, mentre risate divertite si levavano allegre dal tavolo degli studenti rosso-dorati.

Alya si era scoperta a sorridere anche lei, suo malgrado. A quanto pareva, quel pennuto sapeva tener fede a un patto, osservò compiaciuta.

Tuttavia, la fanciulla dovette abbassare prontamente lo sguardo: James Potter si era accorto che lei stava osservando con insistenza il tavolo della sua Casa e la stava fissando a sua volta con l’immancabile occhiata indecifrabile.

Alya sentì subito un’ondata di disagio lambirle le viscere, la testa in preda alla confusione.

Piantala di guardarmi, Potter! sbottò dura, dentro di sé.

Fu l’arrivo di un altro rapace a distrarla dall’improvviso imbarazzo. Un barbagianni era appena atterrato un po’ goffamente di fronte a lei, facendo scompiglio tra i bicchieri e le brocche.

Le posò tra le mani una bellissima rosa rossa, accompagnata da un biglietto, con pregiata filigrana d’argento che enunciava le iniziali del mittente:

M. L. N.

Alya sospirò inacerbita. Maynard Lionel Nott. Sebbene mancasse all’appello, il ragazzo non si era lasciato sfuggire l’occasione di fare sfoggio dei suoi modi da ricco fidanzato.

«Oooh… dài, Alya, apri la lettera!» la incoraggiarono in coro Melyssa e Beth, emozionate. Philippa finse di non prestare loro attenzione, continuando a mangiare imperterrita la sua colazione, con espressione rigida, come se si fosse ritrovata improvvisamente a masticare cartone.

Alya scartò il biglietto e ne lesse il contenuto.

Per Alya Merope Black,

Buon San Valentino.

Maynard Lionel Nott.

Così recitava il bianco foglietto, sul quale erano state tracciate le lettere in un’elaborata e impeccabile grafia corsiva.

«Maynard Nott… che classe! Alya, sei davvero fortunata!» sospirò Melyssa, con aria sognante.

A due posti di distanza, Regulus ridacchiò.

«Mi sembra già di sentire gli encomi di approvazione di mamma e papà!» la canzonò il fratello, ammiccando verso la rosa rossa. Alya, per tutta risposta, gli fece una smorfia.

Consapevole di avere ormai gli occhi di tutti i suoi compagni addosso, la giovane e vanitosa Black decise di stare al gioco e finse il suo più totale gradimento, accostando il fiore scarlatto al naso per annusarne il profumo. Ma ciò che realmente la inebriava erano le occhiate di invidia e ammirazione delle sue compagne.

«Meglio metterla subito in un vaso. Non voglio che appassisca. Faccio un salto veloce in dormitorio. Voi precedetemi pure e tenetemi un posto ad Incantesimi.» annunciò con tono pratico Alya, prima di alzarsi e avviarsi fuori dal salone.

Con gesto scaltro, nel frattempo, cacciò in borsa un paio di dolcetti all’uvetta, sgraffignati di soppiatto dalla tavola imbandita di Serpeverde.

***

Lunedì 14 febbraio, 1977. Hogwarts, Torre di Grifondoro.

James Potter era sgusciato giù dal letto molto presto quel lunedì mattina. Non volendo svegliare prima del tempo i suoi compagni di stanza, nonché migliori amici, il ragazzo sgattaiolò silenziosamente fuori dal dormitorio per recarsi in sala comune, ancora deserta. Si appollaiò sulla sua poltrona preferita, davanti al camino.

Lì, in completa contemplazione delle fiamme e delle loro danze scoppiettanti, James attese che si facesse ora per andare in Sala Grande per la colazione.

Inconsciamente, alzò una mano e si aggiustò gli occhiali sul naso dritto.

Mille pensieri gli vorticavano frenetici nella testa spettinata. Uno in particolare lo tormentava da settimane.

E non si trattava nemmeno di un pensiero, a dire il vero.

Era un nome. Un semplice nome, che da un paio di mesi si era infilato nella sua mente e non sembrava aver la minima intenzione di lasciarlo in pace.

Alya Merope Black.

La sorella gemella di Sirius, il suo migliore amico, il quale, sin da quando si erano conosciuti sul Hogwarts Express, aveva manifestato senza giri di parole uno smisurato disprezzo verso di lei.

Sirius detestava sua sorella, profondamente. L’aveva sempre definita la copia sputata della sua crudele madre, fredda e bigotta, attaccata solamente ai riprovevoli valori sulla purezza di sangue. A James, come agli altri del loro piccolo ed esclusivo gruppo, Sirius aveva anche confidato di aver sorpreso Alya a parlare Serpentese con un rettile, quando erano bambini. Il fatto che fosse una rettilofona rappresentava per lui la prova schiacciante dell’animo irrimediabilmente corrotto della sorella. Da quel lontano giorno d’estate, il giovane Black non aveva più voluto avere niente a che fare con la gemella.

James, in tutti quegli anni, aveva supportato l’amico, convenendo con lui che era meglio evitare la compagnia di certa gente, anche se parte della sua stessa famiglia.

Basandosi sulle dichiarazioni di Sirius, James aveva sempre considerato Alya Merope Black come una strega snob, altezzosa, arrogante e, persino un po’ malvagia, prossima a cedere al fascino delle Arti Oscure, seguendo le orme di molti suoi parenti e compagni di Casa a Hogwarts. Lui stesso si era sempre tenuto alla larga dalla fredda e misteriosa Black, evitando persino di lanciarle delle fatture, come faceva con altri Serpeverde (Piton, primo fra tutti), proprio perché aveva notato quanto il suo migliore amico si indispettiva ogni volta che il nome della sorella faceva capolino in un qualsiasi discorso.

Per rispetto verso Sirius, James aveva deciso di ignorare la presenza di Alya Merope Black, esattamente come faceva l’amico.

Eppure, da qualche mese, le opinioni del ragazzo avevano cominciato a vacillare. L’immagine della giovane e glaciale Black che gli salvava la vita, senza esitare, continuava ad assillarlo. James era ben conscio del fatto che la ragazza non potesse assolutamente essere a conoscenza a chi avesse prestato soccorso veramente quella notte (nessuno, eccetto i suoi tre migliori amici, sapeva che James fosse in grado di trasformarsi in un grosso cervo a suo piacimento); il giovane Grifondoro era rimasto comunque stupito davanti a quel gesto di spontaneo altruismo da parte di quella Serpeverde, da sempre nota come una delle ragazze più fredde e meno capaci di provare empatia verso qualsiasi altro essere vivente, in tutta Hogwarts. Eppure, non si era tirata indietro nel dare aiuto ad un povero animale ferito e indifeso.

Nella mente di James aveva iniziato, quindi, a serpeggiare l’idea che la sorella gemella di Sirius non fosse poi così infida e incline alla malvagità come il fratello si ostinava a credere.

Tuttavia, c’era un altro elemento che aveva lasciato interdetto il Grifondoro in quella notte di luna piena, in cui aveva rischiato di lasciarci la pelle.

L’immagine del cervo etereo e argenteo che gli era trottato incontro, come una fulgida luce di speranza, ancora gli appariva nitida nei ricordi.

Il Patronus di Alya...

Possibile che due persone così diametralmente opposte come lo erano lui e la fredda Serpeverde potessero evocare due Patroni così identici?

Tale domanda era diventata per James un chiodo fisso.

Dopo essere stato salvato, il giovane Grifondoro aveva cominciato a provare una particolare curiosità verso la sua improbabile salvatrice.

Da una parte, si sentiva in dovere di sdebitarsi in qualche modo. Dall’altra, desiderava stabilire un contatto con Alya. Conoscerla meglio, dal momento che ora più che mai gli appariva come una creatura misteriosa ed enigmatica, come un affascinante mistero da risolvere.

Aveva colto l’occasione durante le vacanze invernali, quando, una notte dopo Natale, si era trovato Sirius, sconvolto dalla rabbia e con un baule pieno zeppo della sua roba, piantato nel suo giardino a chiedergli asilo e aiuto.

Esasperato dalla difficile situazione famigliare in cui viveva, il giovane Black aveva preso la definitiva decisione di andarsene per sempre da quella casa che gli risultava stretta e terribile come una prigione. Quella notte, Sirius non aveva dato tante spiegazioni riguardo a ciò che era successo e cosa l’avesse spinto a fuggire. Si era limitato a bofonchiare qualcosa su suo fratello Regulus e la possibilità che volesse diventare un Mangiamorte.

James, ovviamente, non aveva mostrato la minima esitazione ad accogliere il suo migliore amico nella sua dimora; anche i suoi genitori, il signore e la signora Potter, furono ben contenti di ospitare il giovane Black e dare lui un posto sicuro dove passare la notte.

Sebbene avesse tentato in tutti i modi di non darlo a vedere, data la sua natura orgogliosa, Sirius doveva aver sofferto molto nel prendere quell’irrimediabile decisione. James lo conosceva molto bene. Dietro a quel rigido e granitico mutismo, si celavano sentimenti di rimpianto e di tristezza che Sirius mai avrebbe ammesso a voce alta.

Dopotutto, aveva abbandonato per sempre la sua famiglia. E, per quanto la destasse, un distacco del genere gli avrebbe lasciato una cicatrice indelebile nell’animo.

Senza volerlo, James si era ritrovato a chiedersi che cosa stesse passando Alya in quel momento. Dopotutto, era la sorella gemella di Sirius e, come lui, forse stava patendo pene silenziose, preoccupandosi per le sorti del fratello.

James aveva aspettato che Sirius si fosse calmato e addormentato nella sua stanza, prima di afferrare una delle simpatiche cartoline canterine, comprate da Zonko l’ultima volta che si era recato a Hogsmeade.

Dopo aver scritto poche righe in cui rassicurava Alya che Sirius era al sicuro a casa sua e che stava bene nonostante tutto, il giovane Grifondoro aveva dato l’incarico a Godric, il suo bel gufo reale, di recapitare immediatamente la lettera ad Alya Merope Black.

Quello fu, quindi, il primo tentativo da parte di James di stabilire un contatto con l’enigmatica Black.

Quando Godric aveva fatto ritorno, dopo poco più di un’ora, il ragazzo spettinato si era scoperto alquanto deluso nel vedere rientrare il gufo a zampe vuote. Nessun biglietto, nessuna risposta. Niente.

Forse, alla fredda ragazza snob non gliene importava davvero nulla delle condizioni di Sirius e James si diede dello stupido per aver creduto il contrario.

Tuttavia, una volta tornato a Hogwarts, il Grifondoro non aveva potuto non notare un leggero cambiamento nei comportamenti di Alya Merope Black. Un cambiamento appena percettibile, senz’ombra di dubbio, ma che per lui rappresentava un notevole risultato. In quelle ultime settimane, James aveva avuto la vaga impressione che anche Alya ora lo guardasse in modo diverso. Anche se gli era impossibile definire come esattamente.

Le tormentate elucubrazioni del Grifondoro furono interrotte dall’improvviso sciamare di studenti che sorsero dai pertugi dei loro dormitori.

«Ramoso! Come sei mattiniero.» commentò Sirius, notando l’amico afflosciato sulla poltrona scarlatta. Dietro di lui, lo salutarono gli altri due suoi migliori amici, Remus Lupin e Peter Pettigrew.

Il quartetto si recò in Sala Grande, come ogni mattina.

Mentre attraversavano i lunghi corridoi del castello, che li separavano dal salone, James osservò con affetto Sirius e Remus, che camminavano davanti a lui. A loro non aveva detto nulla riguardo ciò che era accaduto dentro la Stamberga Strillante. Il Grifondoro aveva mentito ai suoi amici, raccontando di essere riuscito a raggiungere in tempo Piton, prima di arrivare all’ingresso segreto della Stamberga e che la situazione si era risolta senza danni. L’unico inconveniente era stato che Piton aveva realmente scoperto l’identità lupesca di Remus, perciò James dovette inventare che l’odiato compagno di Serpeverde lo aveva intravisto trasformato alla fine del tunnel.

Era bastata quest’informazione a buttare Remus nello sconforto più totale. E James non ebbe il coraggio di rivelargli la verità. Sapere di aver azzannato a morte uno dei suoi amici più cari sarebbe stato insostenibile per Lupin.

Una parte di sé, tuttavia, si rammaricò non poco di quella menzogna: in quel modo James non aveva potuto raccontare a Sirius ciò che aveva fatto Alya nella Foresta Proibita e di come, senza indugio, gli aveva salvato la vita (e proprio grazie al Serpentese).

James sospirò rumorosamente, nel tentativo di ingoiare l’improvviso senso di colpa che gli era salito in gola.

«Anche tu sei preoccupato per il compito della McGonagall?» domandò Peter Pettigrew, che gli trotterellava accanto, fraintendendo l’evidente preoccupazione dell’amico.

«Uh? Ah… ehm no… sono solo un po’ stanco. Stanotte non ho dormito un granché.» rispose James, spiccio. L’imminente lezione di Trasfigurazione era davvero l’ultimo dei suoi problemi.

Giunti in Sala Grande, Sirius, James, Remus e Peter puntarono diretti al tavolo dei Grifondoro, con passo tracotante, a mo’ di padroni della scuola e si accomodarono ai loro soliti posti.

Gruppetti di ragazze discutevano con fare agitato sui possibili regali che avrebbero potuto ricevere durante la giornata. Tra queste, James notò una testa piena di boccoli biondi che si sporgeva, guardando nella loro direzione, piena di aspettativa.

Era Marlene McKinnon, con la quale Sirius aveva instaurato dall’anno prima un appassionato, quanto estenuante e litigioso tira e molla.

Era evidente che la bionda Grifondoro si aspettasse qualche gesto romantico da parte dell’affascinante Black, magari un fiore o un gioiello. James la compatì un poco; conosceva bene il suo migliore amico e sapeva perfettamente che Sirius non era il tipo avvezzo a certe smancerie. Con ogni probabilità, doveva essersi persino dimenticato che quello era il giorno di San Valentino.

Sirius, infatti, non si accorse minimamente né di Marlene McKinnon né dei suoi sguardi speranzosi e insistenti, i quali presto si trasformarono in gelide occhiate deluse.

La bionda si tuffò subito in un concitata conversazione con le amiche, tra cui Lily Evans, la quale sembrava voler nascondere una sfumatura di esasperazione sul viso.

James rise ancora in silenzio, ma questo di se stesso. Gli anni precedenti, in quella stessa giornata dedicata agli innamorati, il Grifondoro aveva messo in atto le più originali e divertenti strategie, in modo da mettersi in mostra davanti alla Evans e accalappiarsi, così, le sue attenzioni. Tutto pur di fare un dispetto a Piton, che da sempre li osservava invidioso dal lontano tavolo di Serpeverde. Ma la seria studentessa dai capelli rossi non era mai stata al gioco, rispondendogli inevitabilmente con commenti sprezzanti, disdegnandolo come un bambino davanti ad un piatto di verdure bollite.

Ma quell’anno qualcosa era cambiato e James non si sentiva più così tanto attratto da quel tipo di giochetti.

All’improvviso, la Sala Grande fu invasa da uno stormo di rapaci postini, con il compito di consegnare la posta mattutina.

Godric planò maestoso sul tavolo, in mezzo alle pietanze, recapitando al suo padrone spettinato una copia della Gazzetta del Profeta. James gli lanciò un pezzetto di biscotto all’uvetta per ringraziarlo del servizio.

Tuttavia il gufo non si librò subito in volo per tornare alla Guferia della scuola; zampettò deciso verso Sirius e, in modo del tutto inaspettato, lo beccò con violenza sul naso.

«Per la barba di Merlino! James, ma che diavolo gli prende al tuo dannato gufo?» sbraitò Sirius, colto alla sprovvista. Molti dei loro compagni scoppiarono a ridere.

«Non riesco proprio a spiegarmelo, Felpato!» ribatté l’amico, soffocando una risata.

Tra un ghigno e un boccone, James posò distrattamente gli occhi sul lontano tavolo dei Serpeverde, dove notò che qualcun altro stava ridacchiando di gusto sotto i baffi, per la buffa scenetta regalata da Godric e Sirius.

James sorrise compiaciuto, scrutando a distanza l’espressione divertita, ma discreta di Alya Merope Black. Quest’ultima, tuttavia, si accorse immediatamente di essere osservata dallo scompigliato Grifondoro e ritornò presto al suo consueto cipiglio distaccato e imperturbabile, fingendo di rivolgere altrove il suo interesse.

È decisamente un osso duro, constatò James, dando un sorso al suo succo di zucca.

Per tutto il resto della colazione, il giovane Potter continuò a lanciare occhiate furtive alla sorella del suo migliore amico.

Non smise di guardarla nemmeno quando Alya ricevette una fulgida rosa rossa da un barbagianni impacciato. Sicuramente un regalo da parte di Maynard Nott, il Capitano della Squadra di Quidditch di Serpeverde. Tutti a scuola sapevano che quei due uscivano insieme.

James non aveva mai sopportato Nott, ma quel giorno, chissà perché, gli apparve ancora più sgradevole del solito.

Il Grifondoro si ritrovò a sbuffare infastidito, mentre osservava Alya intenta ad annusare, con fare teatrale, il fiore color cremisi, appena ricevuto in dono.

Ma che ci troverai in Maynard Nott? pensò James accigliato, con un moto di stizza che, inspiegabilmente, aveva cominciato a lambirgli la bocca dello stomaco.

Gli occhi color nocciola del ragazzo spettinato continuarono a tenere sotto controllo i movimenti della giovane Black anche quando questa si alzò di scatto dal suo tavolo, abbandonando in tutta fretta la chiassosa Sala Grande di Hogwarts.

Il Grifondoro vide chiaramente il rapido gesto di mano di Alya, mentre cacciava in borsa un paio di dolci all’uvetta.

Un sorriso vittorioso si allargò sul viso di James Potter.

IN GUFERIA

Lunedì 14 febbraio, 1977. Hogwarts, sotterranei di Serpeverde.

Dopo una giornata tutto sommato tranquilla, priva delle tanto temute smancerie di San Valentino, Alya si godeva il calore del fuoco che zampillava dal camino in marmo, nella sala comune di Serpeverde.

Con un’occhiata pigra, studiò l’ora segnata dalle lancette a forma di serpenti dell’orologio a muro.

Erano quasi le dieci. Tutti i suoi compagni si erano già rifugiati nelle rispettive stanze, ma Alya era rimasta dov’era, placidamente seduta sul divano in pelle nera. Persino Philippa, Melyssa e Beth l’avevano preceduta. Dopotutto, era stata proprio la giovane Black a dare loro tali disposizioni. Quella sera lei e Maynard Nott si erano dati appuntamento davanti al sontuoso camino in marmo; il piano del ragazzo prevedeva di trascorrere qualche momento romantico con la sua algida e bella fidanzata.

Alya aveva scampato con sollievo le sceneggiate stucchevoli che temeva di ricevere durante il giorno, ma non poteva esimersi da quell’appuntamento. Un deliberato rifiuto nella festa degli innamorati avrebbe sicuramente mandato Nott fuori dai gangheri.

Alya non era entusiasta del programma serale che l’aspettava, tuttavia acconsentì a malincuore a quel destino che il suo ruolo di fidanzata le imponeva.

Allo scoccare delle dieci in punto, Maynard Nott si palesò in tutta la sua curata eleganza nella sala comune, avvolto in un impeccabile completo nero.

Alya, che non aveva badato a certe finezze, non si era minimamente preoccupata di cambiarsi d’abito, rimanendo in divisa da scuola.

«Perdonami se ti ho fatto aspettare.» esordì lui, con voce galante e impostata.

«Sei in perfetto orario, Maynard. Come sempre.» lo rassicurò Alya, lanciando un’occhiata all’orologio a muro. Se Nott aveva un pregio, era sicuramente la sua capacità di arrivare puntuale, spaccando il minuto, a qualsiasi appuntamento.

Solo il Quidditch lo rallentava.

«Comunque, non c’era bisogno che ti agghindassi in questo modo. Siamo nella nostra sala comune, mica in un ristorante da nobili signori.» lo rimbrottò la fanciulla, considerando eccessivo l’abbigliamento del suo cavaliere.

Ma Nott le rispose con un sorriso ammiccante e altezzoso.

«Be’, noi siamo dei nobili signori.» puntualizzò il ragazzo. «In più, è San Valentino e ci tenevo a rendere speciale questa serata… volevo stupirti.» dichiarò Nott, andandosi a sedere accanto ad Alya, cingendole le spalle con un gesto che traspariva un po’ troppa sicurezza di sé.

«Non sarà un bel completo di sartoria a lasciarmi senza parole.» lo stuzzicò la ragazza, in vena di sfida.

«Lo sospettavo.» convenne Nott, con un ghigno. Infilò la mano in una delle tasche dei pantaloni e ne estrasse un piccolo pacchetto, avvolto da una scintillante carta da regalo verde smeraldo e infiocchettato con del nastro d’argento, un chiaro richiamo ai colori di Serpeverde.

«Per te.» annunciò trionfante, porgendo il pacchetto alla ragazza, la quale lo fissava esterrefatta. Anche se era San Valentino e sapeva che i fidanzati avevano l’abitudine di scambiarsi pensieri romantici, lei non aveva minimamente pensato di procurarsi un regalo da donare al suo cavaliere. Una parte di lei, inoltre, aveva sperato di non riceverne a sua volta.

Cercando di non far trapelare la propria riluttanza, Alya agguantò il pacchetto e rimase immobile, fissandolo dubbiosa. Solo dall’involucro pregiato, si intuiva che non si trattava certo di un pensierino acquistato in qualche botteguccia di Hogsmeade.

«Coraggio, aprilo!» la incitò Nott, con impazienza, senza smettere di mostrare la sua dentatura perfetta e scintillante a suon di sorrisi.

Alya cominciò a scartare la carta smeraldina, dalla quale sgusciò uno scintillante cofanetto in argento. La ragazza lo aprì e un meraviglioso braccialetto iridescente apparve davanti allo sguardo incredulo della giovane Black. Il gioiello presentava le fattezze di un serpente argentato, di fattura raffinata ed elegante; le due estremità del bracciale riproducevano le sembianze rispettivamente della testa e della coda del rettile e, sulla sommità del capo, erano stati incastonati due piccoli smeraldi, nonché gli occhi del serpente, che luccicavano prepotenti sotto la luce verdastra emanata dai neri lampadari della stanza.

«Allunga il braccio.» la esortò prontamente Maynard, sempre più pieno di sé.

Alya obbedì, porgendo la mano verso lo scrigno. Con un guizzo repentino, il braccialetto si librò a mezz’aria per un breve secondo, allargando la sua spira come un vero serpente; dopodiché, andò ad attorcigliarsi attorno all’esile polso di Alya, adattandosi alla perfezione alla sua circonferenza.

Con sguardo incantato, Alya rimirò a lungo l’elegante monile che ora le cingeva delicato il braccio.

«È oro bianco. Molto pregiato e lavorato con sapienza.» ci tenne a puntualizzare Nott, il quale aveva osservato con minuziosa attenzione tutti i movimenti del bracciale e le varie sfumature di stupore che avevano colorato il viso della ragazza.

«È incantevole, Maynard… dico sul serio.» mormorò Alya, mentre sfiorava con le dita la fredda superficie preziosa del monile serpentino, sentendosi sempre più in colpa per non aver considerato l’idea di comprare al suo ragazzo nemmeno un cioccolatino da Mielandia. La vena romantica sembrava esserle del tutto estranea.

«Me lo sono fatto spedire appositamente dall’Italia. Da Firenze, per essere esatti.» continuò Nott, sfoggiando tutta la sua aria da ricco snob. «Sei mai stata a Firenze, Alya?» chiese poi, rivolto alla fanciulla.

La giovane Black timidamente fece di no con la testa: a livello di viaggi esteri era totalmente inesperta e impreparata. La sua famiglia non aveva mai oltrepassato i confini della Gran Bretagna.

«Be’, io sì. Diverse volte, in effetti. Ci andavo ogni estate con i miei, da bambino.» spiegò Nott, fieramente impettito. «È un luogo magnifico, ogni angolo è impregnato di arte e magia. I maghi italiani possiedono la rara capacità di combinare questi due elementi in modo sublime.»

Sebbene indispettita dalla tracotanza ostentata dal ragazzo, Alya lo ascoltava colma di interesse e curiosità. I racconti sui paesi stranieri e lontani l’affascinavano oltre misura.

«Esiste un ponte a Firenze, chiamato Ponte Vecchio, costellato di piccole e vecchie botteghe, dedite alla creazione di gioielli. La maggior parte sono gestite da comuni babbani, tuttavia ce n’è una in particolare che appartiene ad un’antica stirpe di maghi-orafi. Si dice che un vecchio avo di famiglia abbia avuto l’onore di studiare l’arte direttamente dai Goblin e che tale conoscenza del mestiere sia stata tramandata di generazione in generazione, fino ad oggi.» raccontò Maynard, dandosi arie da esperto.

«Mio padre e il capo-bottegante sono amici di vecchia data. Quando gli ho scritto che cosa avevo in mente per questa giornata – sì, ho parlato di noi due ai miei genitori, non strabuzzare gli occhi - il mio vecchio non ha perso tempo e si è messo subito in contatto con il suo amico mago-orafo, commissionando e facendosi spedire direttamente da Firenze il braccialetto che ora hai indosso.» concluse Nott, con espressione tronfia.

«Vedo che non hai badato a spese.» commentò Alya, con velata ironia. Una parte di lei cominciava a provare un certo disagio. Si era fatta un’idea precisa su Maynard e nel corso dei mesi aveva capito che il rampollo di Casa Nott non faceva mai niente per niente. Tentava di trarre vantaggio da ogni situazione. E quel regalo era davvero troppo pretenzioso per non intuire che Nott avesse architettato qualcosa.

«Peccato che non abbia il permesso di indossare gioielli tanto prodigiosi. Mia madre e la sua inflessibile disciplina dedita alla sobrietà non lo accetterebbero.» disse la ragazza, con un sorriso neanche troppo amaro.

«Sono certo che neppure la rigorosa signora Black avrà nulla da ridire su questo regalo. Non appena le comunicherai da chi l’hai ricevuto e perché.» osservò Nott, con le labbra increspate da un ghigno spavaldo. Alya lo ricambiò con un’occhiata perplessa e un poco timorosa.

«Ho dei progetti riguardo al nostro futuro, Alya. E credo sia giunto il momento di rendere ufficiale la nostra relazione. Come ti ho detto poco fa, ho già parlato con la mia famiglia della nostra unione e penso che tu debba fare lo stesso con i tuoi genitori.» sentenziò il ragazzo, con tono decisamente autoritario.

La giovane Black si sentì mancare la terra sotto i piedi, la gola le si seccò all’improvviso, rendendole impossibile deglutire. Ufficializzare la loro unione? Lei non voleva ufficializzare proprio un bel niente!

Per un momento, ebbe l’impressione che l’aria che la circondava fosse diventata incredibilmente soffocante.

Maynard, fraintendendo i reali motivi che avevano reso la ragazza repentinamente pallida come un cencio, tentò di rassicurarla:

«Non fare quella faccia! Non hai nulla da temere. Sono certo che la tua famiglia sarà più che d’accordo e felice di sapere di noi due. I tuoi genitori acconsentiranno subito al nostro fidanzamento. Black e Nott sono due cognomi antichi e importanti. Unirli non potrà che aumentare il prestigio di entrambe le nostre famiglie!»

Fidanzamento? Un brivido di panico le attraversò il corpo, come una dolorosa scossa elettrica, mentre un pesante senso di oppressione le lambì le viscere. La sensazione che qualcuno la stesse impunemente gettando in un’oscura e stretta prigione, intrappolata e braccata per la vita, cominciò a farsi sempre più pesante e il fiato le si mozzò in gola.

Una parte di lei voleva lanciare in faccia a Nott il suo bel braccialetto italiano, urlargli che lei non aveva nessuna intenzione di ufficializzare il loro rapporto e scappare il più lontano possibile dalle grinfie di quel ragazzo spocchioso e pieno di sé, che senza nessun diritto si era già messo in testa di decidere lui per il futuro di Alya.

Tuttavia, come sempre le accadeva quando il suo spirito ribelle tentava di emergere, la vocina inflessibile e dura di sua madre aveva cominciato a serpeggiare minacciosa tra i suoi pensieri, ammonendola sui suoi doveri di tenere alto l’onore e il prestigio della stirpe dei Black. E come unica figlia femmina del suo clan, il fidanzamento – e di conseguenza, il matrimonio – con l’erede di una delle famiglie pure più in vista e ricche dell’alta società magica era sicuramente il modo migliore per adempiere a tale dovere.

Alya fissò ancora una volta la preziosa figura serpentina che le cingeva il polso. Sospirò con aria arresa, rassegnata all’inevitabilità del suo destino. A quanto pareva, non poteva più tirarsi indietro ed ora il suo compito era unire il suo cammino a quello di Maynard Nott, in modo da garantire una perpetua purezza nella linea della discendenza della sua famiglia.

«Credo tu abbia ragione, dopotutto. Quando farò ritorno a Grimmauld Place per le vacanze di Pasqua, annuncerò la nostra unione a miei genitori.» disse Alya, con flebile voce, un poco strozzata, per quanto tentasse di nasconderlo.

«Perché non farlo subito? Pasqua è ancora piuttosto lontana… Basta spedire loro una lettera in cui spieghi la situazione.» protestò Nott, infastidito dal non poter ottenere nell’immediato ciò che voleva.

«Perché si tratta di una questione importante e non voglio comunicarla per lettera. Desidero annunciare questo… fidanzamento...» la ragazza ebbe difficoltà a deglutire, come le si fosse incastrato un rospo invisibile in gola. «… di persona. Fare le cose per bene, mi capisci?» insisté la giovane Black, tentando di sbrogliare come poteva il nodo che le impastava la bocca.

La risposta sembrò convincere il nobile rampollo, il quale sorrise annuendo soddisfatto.

«Come desideri, allora.» sussurrò il ragazzo, avvicinando senza esitazione il suo viso a quello della fanciulla. «Dobbiamo proprio festeggiare, a questo punto.» concluse, prima di incollare le sue fredde labbra a quelle di Alya, la quale stava combattendo una dura lotta contro la propria riluttanza.

Maynard si dimostrò più audace e bramoso rispetto alle altre occasioni in cui aveva manifestato il suo lato romantico, solitamente galante e accuratamente impostato. Le braccia del ragazzo cingevano la vita della giovane Black con forza quasi prepotente, come se non volesse permetterle di fuggire.

I movimenti del bacio erano concitati, voraci, impazienti. Sembrava che Nott desiderasse divorarla.

D’un tratto, senza delicatezza alcuna, una mano lasciò la presa dalla vita di Alya e cominciò a muoversi con spavalda arroganza sul suo corpo, dando l’impressione di muoversi su una sua proprietà.

Quando percepì la mano di Nott posarsi sulla sua camicetta, all’altezza del seno, Alya reagì d’impulso, scrollandosi con spinta violenta la presenza del ragazzo di dosso.

«Che diavolo hai nella testa?» ringhiò la giovane Black, furente e anche u po’ spaventata. I suoi occhi d’argento zampillavano d’ira.

«Pensavo fossimo d’accordo sul portare il nostro rapporto ad un livello superiore.» sbuffò Nott, visibilmente contrariato dalla reazione della fanciulla.

«Non era questo che intendevo quando parlavo di ufficializzare il nostro fidanzamento.» sibilò Alya, indignata.

«Quante storie… dài, vieni qui, non fare la ritrosa. Non vuoi divertirti un po’?» disse Maynard, con un inquietante ghigno stampato in faccia, tanto da mettere i brividi. Allungò un braccio per riafferrare il corpo di Alya, ma lei scattò con prontezza, rapida come un felino impaurito.

«Non osare avvicinarti! Tieni le tue luride mani lontano da me!» sibilò lei, mentre con gesto veloce faceva balenare la bacchetta nelle sue mani, in segno di difesa.

Maynard Nott si bloccò per un istante, fissando con i suoi occhi scuri e freddi il viso accalorato della ragazza. Non c’era pentimento nella sua espressione. Né desiderio di scusarsi. O comprensione. Il volto di Nott appariva duro e vuoto come un pezzo di gelido marmo, finemente scolpito, ma privo di qualsiasi emozione.

Solo una fievole sfumatura di disprezzo sembrava attraversare lo sguardo crudele del rampollo rifiutato.

«Come vuoi.» replicò con tono monocorde. «Onestamente, Alya, non pensavo fossi così frigida. Tuttavia, avremo altre occasioni per approfondire la questione.» aggiunse con una praticità così spietata, da far gelare ad Alya il sangue. Si sentì completamente in trappola. Era evidente che Maynard Nott avesse tutta l’intenzione di ottenere, presto o tardi, e con ogni mezzo, ciò che voleva.

«Ad ogni modo, le tue proteste infantili mi hanno proprio stancato. Me ne vado a dormire. Buona notte.» concluse il ragazzo con fare distaccato, la voce fredda e maligna.

Maynard Nott si alzò dal divano in pelle nera e si dileguò nell’oscurità al di sopra della scala in mogano, tornando al proprio dormitorio.

Alya rimase sola, in sala comune, con la bacchetta ancora tesa davanti a lei, avvolta da un putrido senso di rabbia, che celava umiliazione e paura. Solo dopo pochi istanti passati a fissare il vuoto di fronte a lei, la fanciulla si rese conto che stava tremando.

Riabbassò la bacchetta di scatto, guardandosi attorno come un animale impaurito e indifeso. Poi, la paura improvvisa lasciò presto il posto ad una rabbia bruciante. Alya strinse forte i pugni, inveendo contro se stessa per non aver affatturato Nott.

L’unica cosa che ora desiderava era vendetta, fargliela pagare per quello che aveva anche solo osato pensare di farle.

Ma Maynard Nott si era dileguato con prontezza; Alya non poteva certo piombare nel dormitorio dove alloggiava e scagliargli una dolorosa fattura davanti ai suoi compagni, i quali con ogni probabilità avrebbero spalleggiato l’amico e riso di lei per non essersi concessa al bel rampollo.

La giovane Black dovette inspirare ed espirare profondamente diverse volte prima di riuscire a placare l’ira furiosa che le gorgogliava minacciosa all’altezza della bocca dello stomaco.

Disgustata, represse il fastidioso spasmo di un conato e, con esso, l’amaro impulso di scoppiare a piangere. Non si era mai sentita così umiliata. E sporca. Persino il divano in pelle nera su cui sedeva, la sontuosa sala comune in cui si trovava, le davano il voltastomaco.

Rifugiarsi nelle sue stanze, dove le altre sue compagne sonnecchiavano di gusto ormai da minuti, era fuori discussione; Alya non sarebbe riuscita certo a chiudere occhio.

Doveva andarsene. Immediatamente. Prendere aria. Starsene da sola.

D’istinto agguantò la borsa e sgusciò rapida fuori dalla sala comune. Per un po’, vagò confusa e senza meta nei sotterranei del castello, avvolta dalla fredda oscurità che aleggiava nei corridoi sottoterra.

Non sapeva dove andare, né cosa fare. Per un attimo, valutò l’opzione di sgattaiolare nella Foresta Proibita, come era solita fare quando si sentiva in crisi o desiderava solitudine. In effetti, la sola idea di nascondersi tra gli oscuri viluppi del bosco e leggere il suo amato libro d’avventura babbano le recava già un vago sollievo.

Aprì la borsa e vi infilò la mano, alla ricerca della copertina familiare e ormai decisamente consunta.

Tuttavia, qualcos’altro giunse al tatto della sua mano: lo scricchiolio di un pacchetto creato alla meno peggio, che racchiudeva un paio di dolcetti all’uvetta fece ricordare alla giovane Black l’impegno che aveva preso con se stessa quella mattina e che ancora non aveva portato a termine.

Dopotutto, la Foresta Proibita poteva aspettare.

Alya decise di recarsi in un altro posto. Cominciò a correre, ben consapevole ora della meta da raggiungere: la Torre Ovest di Hogwarts.

***

Lunedì 14 febbraio, 1977. Hogwarts, Torre di Grifondoro.

«Te lo ripeto, Felpato. Secondo me, McKinnon si aspettava un regalo. Insomma, è pur sempre San Valentino. Le ragazze ci tengono a certe cose.»

«Dici che è per questa sciocchezza che ha smesso di rivolgermi la parola?» sbuffò Sirius, da sopra il letto a castello che condivideva con James, nel dormitorio maschile dei Grifondoro. Alla stessa altezza, a un paio di metri di distanza, lo sguardo severo di Remus Lupin lo rimproverava per le sue mancanze di gentiluomo.

«Almeno un fiore, Felpato… O un pacchetto di dolci da Mielandia… Giusto per farle capire che almeno per un secondo le hai dedicato un pensiero, nel giorno degli innamorati.»

Sirius rispose simulando il gesto di vomitare.

«Certe frasi smielate non dovrebbero uscire dalla bocca di un licantropo, Lunastorta! Mi meraviglio di te!» sbottò, fingendosi indignato.

Remus, irritato, per tutta risposta gli lanciò un libro dritto in faccia.

«Sono io che mi meraviglio di me, che perdo ancora tempo mentre cerco di aiutarti a salvare la tua relazione con Marlene!»

Da sotto il letto a baldacchino, con le tende rosso dorate parzialmente tirate, James Potter scoppiò in una fragorosa risata.

«Lascialo perdere, Lunastorta! Lo sai che Felpato è una frana totale in fatto di romanticismo.» commentò con tono affettuoso.

«E poi io e Marlene non abbiamo nessuna… relazione! Ci divertiamo e basta.» puntualizzò Sirius, insofferente.

James sorrise ancora, in silenzio.

Essendo il suo migliore amico, suo fratello non-di-sangue, lo conosceva ormai fin troppo bene e James sapeva che Sirius covava una vera e propria repulsione verso qualsivoglia genere di legame, fatta eccezione per i suoi amici. Ribelle, scontroso e dotato di un’ironia tagliente, che sapeva usare a dovere, il giovane Black aveva da sempre riscontrato un considerevole successo con le ragazze. Tuttavia, l’idea di legarsi definitivamente con qualcuna, fare coppia fissa, comportarsi da fidanzato infastidiva Sirius quasi quanto uno sfogo di orticaria.

Ne aveva frequentate parecchie, di ragazze. Ma si era sempre trattato di incontri sporadici e puramente fisici. Il tira e molla instaurato con Marlene McKinnon, in effetti, rappresentava il rapporto più lungo che Sirius avesse mai avuto, ma James sospettava che tale durata fosse direttamente proporzionale alla tenacia mostrata dalla bionda ragazza piena di boccoli nel ronzare sempre intorno all’affascinante e inarrivabile Black e alla sua capacità di farsi trovare sempre pronta e disponibile quando in Sirius si risvegliavano certe voglie.

Per lui si trattava solo di un comodo divertimento. Per quanto riguardava Marlene McKinnon, invece, era evidente che avesse ben altre mire, che prevedevano vestiti bianchi, promesse, anelli e un legame duraturo nel tempo. James scosse la testa amaramente.

Povera McKinnon, non ha proprio idea di con chi ha a che fare.

Sirius non si sarebbe lasciato accalappiare facilmente e il giovane Grifondoro spettinato già prevedeva per la bionda compagna un futuro di lacrime e cuori infranti. Ma James non se ne rammaricò più di tanto: Sirius era fatto così e nessuno sarebbe riuscito a cambiare la sua indole.

L’unico che sembrava avere davvero a cuore la situazione sentimentale dell’irraggiungibile e cupo Black era Remus, il quale a causa della sua innata sensibilità, si preoccupava per le sorti dell’amico. Dopo il definitivo distacco di Sirius dalla sua spregevole famiglia, e il conseguente esilio dalla stirpe dei Black, ora più che mai era diventata prerogativa di Remus trovare a Sirius un legame solido, che potesse essere per lui un punto fermo e sicuro, in quel mondo in cui forze oscure e pericolose ormai serpeggiavano quotidianamente.

Una relazione stabile con Marlene sembrava una soluzione plausibile.

Peccato che più Remus insisteva su questo punto, più Sirius si mostrava reticente.

«Be’ un gesto carino ogni tanto non guasterebbe, Felpato. In fondo, sai bene che Marlene ci tiene molto a te.» lo rimproverò ancora, con voce seria.

«Almeno tu, Codaliscia, sei d’accordo come, vero?» aggiunse, volgendo il volto pallido e segnato dalle occhiaie all’ingiù, verso il timido compagno, un po’ goffo e paffuto.

«Oh… certo!» squittì, insicuro, Peter Pettigrew, che non si aspettava di essere preso in causa in quel discorso; riguardo l’argomento era totalmente inesperto. «Tu e McKinnon formate una così bella coppia!» esclamò, guardando Sirius colmo di reverenza.

«Ma fatemi il piacere!» brontolò lui, esasperato, girandosi su un fianco, dando così le spalle al letto di Remus e Peter. Era il suo modo di porre fine alla discussione.

Peter trasalì, preoccupato di aver offeso in qualche modo l’amico; Remus sbuffò rassegnato.

Dopo essersi augurati una rapida buona notte – Sirius, ancora visibilmente indispettito, si limitò a grugnire alla stessa maniera di un troll – le luci delle candele vennero spente e le tende rosso dorate dei letti a baldacchino furono completamente tirate.

Nel giro di una manciata di minuti, il flebile suono di respiri pesanti, intervallato dal rumoroso russare di Sirius, invase rapido la stanza.

Tutti si erano addormentati profondamente.

Eccetto James.

Nascosto dalle pesanti tende del letto, teneva incollata la punta della sua bacchetta illuminata contro la porosa superficie della Mappa del Malandrino.

Da dietro i suoi occhiali rotondi, il ragazzo scrutava con minuziosa attenzione i nomi che apparivano, grazie ad un incantesimo alquanto complicato, all’interno dei perimetri della scuola, disegnati sulla pergamena incantata.

Inevitabilmente, i suoi occhi color nocciola saettarono vispi su un angolino della mappa, dove era raffigurata l’area dei sotterranei.

La sala comune dei Serpeverde.

In quel punto, due nomi in particolare avevano catturato l’attenzione del Grifondoro: Maynard Nott e Alya Merope Black.

James li fissava, domandandosi con fastidio crescente come mai quei due non se ne fossero ancora andati a dormire.

Be’, sono fidanzati, dopotutto e oggi è San Valentino… una maliziosa vocina interiore lo pungolava con eventuali ipotesi che potevano aver trattenuto Alya Merope Black e l’odioso Maynard Nott svegli fino a tardi, nella loro sala comune. Determinato a non prestare ascolto alle risposte che la vocina tentava di suggerirgli a tal proposito, James si ritrovò irrigidito, con gli occhi stretti in due fessure, a fissare il nome di Nott con sguardo furente e minaccioso.

Quanto avrebbe voluto essere in quella oscura sala comune, e mettere fine a qualsiasi cosa stesse avvenendo lì dentro. Tuttavia, il Grifondoro non osò soffermarsi troppo sul perché desiderasse tanto intromettersi in quella faccenda.

Una feroce battaglia cominciò presto ad infuriare fra James e la sua vocina interiore, dentro la sua testa scarmigliata:

Perché dovrebbe importarti con chi passa le sue serate la Serpeverde?

È la sorella di Sirius!

Ma Sirius la odia.

Dovrei parlargli, si sbaglia sul suo conto...

Non ti ascolterebbe.

È il mio migliore amico! E lei è sua sorella!

Te l’ho già detto, lui la odia.

Allora devo trovare il modo di parlare con lei.

Sirius non te lo perdonerebbe.

Magari non mi importa di quel che pensa Sirius.

Ma è il tuo migliore amico!

Alcuni improvvisi movimenti all’interno della Mappa posero fine all’accesa discussione interiore di James. A quanto pareva, il puntino che rappresentava Maynard Nott (quanto avrebbe voluto schiacciarlo quel puntino, James!) si era appena allontanato dalla sua posizione, dirigendosi veloce verso i dormitori maschili di Serpeverde.

Col fiato sospeso, il Grifondoro tenne lo sguardo incollato sul nome di Alya, quasi senza battere le palpebre. Si aspettava che anche la ragazza imitasse l’odioso fidanzato, recandosi nella sua stanza; tuttavia il puntino della giovane Black non si mosse. Rimase immobile per alcuni interminabili secondi.

Poi, James la vide fare dietro front e, invece di puntare al dormitorio delle ragazze della sua Casa, Alya uscì dalla sala comune, tuffandosi nell’oscurità dei sotterranei.

Senza accorgersene, James si era alzato d’impeto a sedere sul letto, gli occhi ancora fissi sulla Mappa del Malandrino, intenti a studiare gli strani e imprevedibili movimenti di Alya.

Un misterioso senso di sollievo, intanto, gli fece rilassare i muscoli che si erano precedentemente irrigiditi alla vista di Alya e Nott insieme. Se la giovane Black aveva deciso di starsene a zonzo nel castello, di notte, senza preoccuparsi delle regole e del coprifuoco, poteva significare che qualcosa doveva averla turbata; forse, lei e il suo fidanzato avevano litigato.

A quel pensiero, chissà perché, James si scoprì a sorridere soddisfatto.

La sorella di Sirius non dovrebbe frequentare certa gentaglia, mentì prontamente a se stesso, mentre seguiva con sguardo curioso il tragitto disegnato dal puntino di Alya Merope Black, la quale si spostava veloce lungo la Mappa del Malandrino, verso la parte occidentale del castello.

La Guferia! Sta andando alla Guferia! esultò James, dentro di sé.

In un batter d’occhio, era già sgusciato fuori dal letto a baldacchino e si era avvolto nel suo magico Mantello dell’Invisibilità, che teneva sempre pronto sotto al cuscino, in caso di necessità.

Senza indugio, James si precipitò prima fuori dal dormitorio, poi dalla Torre di Grifondoro (ignorando, come al solito, gli strilli di disapprovazione della Signora Grassa) e caracollò per le scale e per i corridoi della scuola, verso la Torre Ovest di Hogwarts.

Mentre correva affannosamente, di tanto in tanto lanciava occhiate alla sua mappa magica, per tenere sotto controllo il percorso della giovane Black.

Non c’erano dubbi, Alya si stava dirigendo davvero verso la Guferia del castello. Da sola. James sentì un nuovo entusiasmo crescergli in petto. Quella era l’occasione perfetta per stabilire quel contatto, che il Grifondoro scoprì di desiderare più di quanto volesse ammettere.

Finalmente, raggiunse l’alta scalinata che conduceva alla piccola stanza rotonda, gremita di pennuti. Era notte, ormai, e molti rapaci dovevano essersene andati in giro a caccia. Ma James sapeva che Godric, il suo gufo, era troppo viziato per procacciarsi da solo il cibo, dal momento che ne riceveva già in abbondanza dal suo padrone durante il giorno.

Dentro di sé, James fu grato alla pigrizia dell’animale: aveva intuito che Alya si era recata in quel luogo a causa del pennuto. Ci sarebbe rimasta male se non lo avesse trovato.

Il giovane Potter salì veloce la vecchia scala in pietra, leggermente scalcinata dal tempo. Arrivato in cima, si fermò, indugiando sulla soglia.

Alya Merope Black era dentro la stanza, la sua figura esile e longilinea si stagliava elegante di fronte ai trespoli, sui quali alcuni rapaci sonnecchiavano placidi.

James vide un lieve sorriso apparire sul candido volto della fanciulla, quando questa individuò Godric. Il ragazzo sorrise a sua volta.

Nascosto dall’invisibilità incantata che il mantello gli offriva, James rimase zitto e immobile sulla soglia, osservando Alya con la stessa curiosità di quando si osserva un affascinante evento naturale.

Solo in quel momento si rese conto di quanto fosse bella… Snella, coi capelli lunghi e corvini, come quelli di Sirius, finemente legati in una coda che le ricadeva morbida su una spalla. Anche gli occhi erano del tutto simili a quelli del fratello, grigi e scintillanti, i quali riflettevano un cipiglio fiero e risoluto. James sorrise ancora, mentre notava i piccoli dettagli che sottolineavano la somiglianza indiscussa tra il suo migliore amico e la sorella.

Certo, erano gemelli dopotutto, e i Black erano famosi in tutta la scuola per il loro innato fascino, vagamente misterioso. Un tratto di famiglia.

Era assolutamente normale definirli belli.

Eppure, James si sorprese nell’osservare la sorella del suo migliore amico, del tutto ammaliato dalla sua fulgida e, allo stesso tempo, oscura figura. Era come se la stesse vedendo per la prima volta, con occhi nuovi.

Ignara dello sguardo con il quale il giovane Grifondoro l’accarezzava da sotto il Mantello dell’Invisibilità, Alya intanto si era avvicinata piano a Godric e lo aveva pungolato con un dito per destarlo. Il gufo emise un verso di fastidio, ma quando si accorse che era stata la ragazza a disturbarlo dal suo sonno, non reagì, limitandosi ad ingrossare le piume brune, assonnato.

«Ho visto che hai beccato il naso di quello stupido di Sirius, stamattina.» esordì la giovane Black, con tono compiaciuto.

Il gufo bubolò con indifferenza.

«A quanto pare, sai come tenere fede ad una promessa. Ecco tieni! Te li sei meritati.» dichiarò la ragazza, lanciando un paio di dolcetti costellati di uvetta verso Godric.

Il pennuto li afferrò con prontezza e cominciò a becchettare pezzetti di biscotto, tubando soddisfatto.

Alya rimase ferma davanti a Godric, osservandolo con una vaga dolcezza negli occhi, velati da una strana sfumatura, che James osò definire di tristezza. Qualcosa doveva tormentarla.

Il giovane Potter se ne stette imbambolato un altro paio di secondi, prima di rendersi conto che il tempo a sua disposizione stava per terminare e che presto la ragazza avrebbe fatto ritorno al suo dormitorio.

Non poteva sprecare un’occasione del genere, doveva agire subito se voleva stabilire il tanto agognato contatto con la fredda e algida Black.

Si sfilò piano il Mantello dell’Invisibilità, cacciandolo veloce nella sua sacca e avanzò con cautela, di un paio di passi, all’interno della piccola stanza rotonda.

Alya era così assorta nei suoi pensieri, che non si accorse subito della presenza del ragazzo.

Fu il rumore tintinnante di un sassolino, colpito accidentalmente dalla scarpa del Grifondoro, a destare la giovane Black dalle sue cupe elucubrazioni.

Si voltò di scatto e trasecolò alla vista del ragazzo che le stava ora di fronte.

«Tu?» fu tutto quello che Alya riuscì a dire, colta in flagrante durante un segreto atto di gentilezza.

E, mentre la giovane Black lo trafiggeva con sguardo argentato e inquisitore, James le rivolse il suo sorriso più spavaldo.

«Sono lieto di vedere che tu e Godric siate diventati amici, Black!»

LA SALA DEI TROFEI

It can be born anywhere.
In the last place you'd expect,
in a way you'd never dream.

- Amy Lee _“Love exists”

Lunedì 14 febbraio, 1977. Hogwarts, Guferia.
 

Alya si girò di scatto verso James Potter, guardandolo con sospetto trafelato. Era sbucato all’improvviso, lei non lo aveva né visto né udito arrivare. Sembrava essere apparso dal nulla, come se si fosse Materializzato. Ma Alya sapeva bene che Materializzarsi e Smaterializzarsi all’interno dei confini di Hogwarts era del tutto impossibile.

Forse, non lo aveva notato semplicemente perché era troppo assorta a guardare Godric mentre divorava il suo premio all’uvetta.

Il ragazzo, intanto, se ne stava baldanzosamente in piedi, di fronte a lei, osservandola a sua volta con altrettanto interesse circospetto.

Era chiaro che la presenza del Grifondoro in Guferia avesse uno scopo ben preciso e che Alya ne fosse il motivo principale, ma il ragazzo spettinato parve tentennare ora che si ritrovava davanti alla Serpeverde, come se temesse le sue reazioni.

Immobile e imperscrutabile, Alya lo fissava, inaspettatamente ansiosa di scoprire che cosa avesse in mente di fare il giovane Potter.

«E così, Black, è colpa tua se Godric ha cominciato a prendersela col naso di Sirius di recente.» commentò, infine, James, interrompendo il pesante silenzio che iniziava a permeare nella piccola stanza rotonda.

Cercando invano di nascondere una sfumatura di insicurezza nei suoi passi, il ragazzo dai capelli bruni e ribelli si avvicinò al trespolo sul quale se ne stava appollaiato il gufo reale di sua proprietà, bellamente satollo di dolciumi all’uvetta. James scoccò al pennuto un’occhiata divertita, da cui trapelò tuttavia un velato rimprovero, che Godric ignorò con altezzoso disinteresse.

Alya continuava a stare ferma e in silenzio, senza staccare tuttavia gli occhi da Potter.

«Credo proprio che tu gli piaccia, Black. E ciò è ammirevole. Godric è un gufo molto selettivo in fatto di amicizie.» proclamò James, con orgoglio, mentre affondava le mani dentro le tasche della sua divisa di scuola.

«È solo un gufo, Potter. E non è selettivo, ma solo goloso. E viziato.» sbottò Alya.

«Allora ce l’hai la voce!» commentò il ragazzo, voltandosi verso di lei. Sul suo volto apparve un sorriso di vittoria.

Ora che gli stava vicino, Alya prese a studiarne i lineamenti: magro e solo di qualche centimetro più alto di lei, James Potter aveva un viso sottile, sul quale spiccavano due occhi color nocciola, dal cui scintillio trasparivano sicurezza di sé e scaltra argutezza. Erano cerchiati da occhiali rotondi, i quali poggiavano un po’ storti sul naso dritto del ragazzo. La testa era coperta da capelli scuri e imbizzarriti, che Alya trovava incredibilmente buffi.

Le labbra sottili sembravano ben determinate a non voler abbandonare il sorrisetto ironico increspato su di loro da minuti.

Uno strano silenzio si dilatò ancora tra i due ragazzi, per un paio di secondi.

Fu di nuovo James a porvi fine:

«Be’… a proposito di Godric… mi chiedevo se avessi ricevuto il mio biglietto di Natale.» domandò il Grifondoro evasivo, alludendo senza dubbio alla cartolina in cui l’aveva avvertita sulle condizioni di Sirius.

Alya si irrigidì all’istante.

«Sì, l’ho ricevuto.» rispose, con tono monocorde.

«Non mi hai mai risposto...» replicò James, rivelando un cenno di delusione.

«Be’… non avevo nulla da dire.» ribatté la giovane Black, tentando di innalzare quanto più poteva una gelida indifferenza di difesa.

Per un momento, i suoi occhi grigi si posarono su quelli castani del ragazzo, il quale sembrava studiarla con attenzione, come per comprendere quanta verità si celasse dietro quel distacco ostentato. Dall’occhiata comprensiva che il ragazzo le lanciò subito dopo, Alya comprese che James aveva capito perfettamente quanto, in realtà, quel biglietto avesse significato per lei.

Abbassò d’istinto gli occhi, incassando il colpo di essere stata scoperta nella sua vulnerabilità.

Altri secondi di puro silenzio, poi Alya pose la domanda che la stava tormentando da quando Potter erano entrato di soppiatto in Guferia.

«Lui… come sta?» sussurrò, incapace di staccare gli occhi dal pavimento in pietra. Poi, notando che il ragazzo tergiversava prima di rispondere, alzò lo sguardo intenso e inquisitore da terra e lo puntò sul Grifondoro spettinato.

James, da parte sua, si fece serio, come a fare intendere che sì, aveva capito che in quel discorso non poteva permettersi il lusso di fare dell’ironia. Senza dirlo ad alta voce, si compiacque della domanda che la Serpeverde gli aveva appena rivolto. Era la conferma di un qualcosa in cui sperava: Alya era preoccupata per Sirius, sebbene lottasse con tutta se stessa per non darlo a vedere.

Sfilò una mano dalla tasca e si aggiustò con gesto meccanico gli occhiali che gli pendevano storti sul naso, mentre sceglieva le parole più adatte per la risposta attesa.

«Sirius sta bene. Nonostante tutto. Certo è arrabbiato. Lo è da quando lo conosco, a dire il vero. Ma è con la rabbia che lui affronta la sofferenza. E credimi, tuo fratello sta soffrendo davvero per quanto è successo. Ha sempre sofferto per come la tua famiglia lo ha trattato in tutti questi anni...» sentenziò James, con tono severo, più di quanto avesse voluto. Tuttavia, il pensiero del suo amico perennemente bistrattato proprio da coloro che avrebbero dovuto amarlo, risvegliava in James un senso di inflessibile giustizia che non poteva contenere né celare.

Il Grifondoro si accorse subito di aver appena superato un confine che non gli era consentito oltrepassare: nell’udire il duro rimprovero nei confronti della sua famiglia, gli occhi di Alya brillarono inacerbiti, assottigliandosi come lame d’argento, pronti a difendere con minacce silenziose l’onore della stirpe alla quale apparteneva.

Lei aveva chiesto come stava Sirius e non giudizi sulla condotta dei suoi parenti.

«… Ad ogni modo, tuo fratello è un osso duro e sono certo che troverà un modo per cavarsela da solo. Per il momento e per tutto il tempo di cui avrà bisogno, starà a casa mia.» concluse James, riprendendo le fila iniziali del discorso.

Il viso di Alya tornò a distendersi, davanti alla lealtà proclamata dal Grifondoro.

«E i tuoi genitori?»

«Per loro non è un problema avere Sirius che gironzola per casa. Lo adorano. Anzi, credo che preferiscano lui a me.» rise James, di gusto.

Per la prima volta in quella strana ed esitante conversazione, Alya abbozzò il cenno di un sorriso, per poi tornare irrimediabilmente seria e pensierosa.

«Grazie...» mormorò esitante. Non era stata abituata a ringraziare per la gentilezza altrui. «Grazie per quello che tu e la tua famiglia state facendo per Sirius. È confortante saperlo… al sicuro.»

«Sirius è il mio migliore amico.» dichiarò James, sorridendo sinceramente. «Inoltre, dovrei essere io a ringraziarti.»

Quell’ultima frase gli scivolò così spontanea fuori dalle labbra, che nemmeno se ne accorse. Si rese conto di aver parlato troppo solo quando vide il viso di Alya irrigidirsi appena, in un’espressione perplessa. Dopotutto, lei non poteva sapere perché lui dovesse esserle grato. James ammutolì, sperando che il suo commento passasse inosservato.

Alya, dal canto suo, invece sapeva bene a cosa si riferivano quelle parole pronunciate senza pensarci. La sua rigidità improvvisa fu data dall’impiccio della confusione: avrebbe dovuto dirglielo che lei sapeva di avergli salvato la vita?

Entrambi rimasero ancora una volta in totale silenzio, col fiato quasi sospeso, studiandosi a vicenda per carpire le reazioni dell’uno e dell’altra.

Fu solo quando Alya si portò una mano tra i capelli, per spostare dal viso una ciocca ribelle di capelli corvini, che James ruppe il silenzio gravido di imbarazzo.

«Interessante quel bracciale.» osservò, più per trovare una distrazione che per reale interesse verso il monile che cingeva il polso sottile della ragazza.

Alya posò lo sguardo sul gioiello serpentino che Nott le aveva regalato poche ore prima e l’ombra di un vago disgusto le calò sul volto.

«Un regalo.» replicò laconica.

Anche il volto di James, ora, parve dipingersi improvvisamente di sdegno.

«Ah. Giusto, dimenticavo… San Valentino.» le fece eco con tono sprezzante. «Certo che il tuo fidanzato, sa bene come stupire una donna: regalare un serpente d’argento, con occhi verdi ad una Serpeverde... un’idea originale!» commentò con acido sarcasmo, il Grifondoro.

La mandibola di Alya tornò presto ad irrigidirsi, l’offesa balenò rapida nei suoi occhi grigi. Fu soprattutto la parola “fidanzato” a indispettirla. Il senso di oppressione che l’aveva colta nella sua sala comune, dalla quale era scappata dopo il litigio con Maynard Nott, era tornata a lambirle lo stomaco.

E, chissà perché, il fatto che fosse proprio James Potter a schernirla per quella relazione, che lei nemmeno desiderava, la ferì.

Ma il Grifondoro ignorava il complicato intrico di emozioni e pensieri che albergava nella testa della Serpeverde e rincarò la dose.

«Dimmi un po’, Black...» continuò James, appoggiando la schiena contro una parete sgombra da trespoli e guardando Alya con aria di sfida arrogante. «… come mai preferisci la compagnia del mio gufo goloso di dolcetti piuttosto che quella del tuo galante e ricco fidanzato?» domandò caustico.

«Questi non sono affari tuoi, Potter!» rispose Alya, gelida.

Risoluta, puntò verso l’uscita della Guferia.

«È tardi. Me ne torno ai sotterranei. Buona notte.» disse, oltrepassando James senza degnarlo di uno sguardo.

Da dietro le spalle, Alya lo udì protestare.

«Ehi, no… aspetta!»

Ma lei lo ignorò. La loro conversazione, strana e inaspettata, era durata anche troppo per i suoi gusti. James Potter, dopotutto, era un arrogante, sempre pronto a prendere in giro chi non considerava alla sua altezza. Dilungarsi in chiacchiere con lui non poteva che rivelarsi pericoloso, oltre che irritante.

Alya scese con rapida fermezza i gradini della scalinata che la riconducevano al castello. Il Grifondoro, tuttavia, non sembrava disposto ad arrendersi tanto facilmente e le trotterellò dietro concitato per le scale.

«Guarda che non volevo offenderti!» tentò di giustificarsi. Ma il mutismo di Alya si era fatto impenetrabile quanto la dura pietra.

«Il fatto è che io quel borioso di Maynard Nott proprio non lo sopporto.»

Nessuna risposta. Se non che Alya cominciò ad affrettare il passo.

«È che… Nott è solo un gradasso figlio di papà che si fa bello davanti agli occhi della gente, grazie solo al suo cognome e ai soldi di famiglia. È arrogante e presuntuoso. Non dovresti perdere tempo con lui!» ansimò James, nel disperato tentativo di riguadagnare terreno.

«Se sono le persone arroganti e piene di sé che mi suggerisci di evitare, Potter, allora non dovrei perdere il mio tempo nemmeno con te!» sibilò acida, voltandosi per un attimo per fulminare con lo sguardo il ragazzo spettinato che la stava inseguendo. Con agilità scattante, James colse l’occasione per raggiungerla e bloccarla, afferrandole un braccio.

«Touché. Ma detto dalla Serpeverde più snob e altezzosa della scuola, suona un po’ ipocrita, non credi?» ribatté James, tornando al suo sorrisetto divertito.

«Allora dovresti proprio lasciarmi perdere!» lo rimbeccò Alya, inviperita, mentre cercava di divincolarsi – non con troppo sforzo, tuttavia – dalla presa del ragazzo. Lui, con fare condiscendente, la lasciò andare, ma per qualche motivo, Alya indugiò sul posto.

«Non ne ho l’intenzione, Black! Per essere una Serpeverde, non sei tanto male, dopotutto.» commentò James, scherzoso.

«Oh… la tua approvazione mi onora, Potter!» lo canzonò la giovane Black, gelida.

Lui ridacchiò del temperamento di lei e della sua tendenza ad erigere muri di difesa fatti di sarcasmo pungente. Gli venne in mente Sirius e d’istinto il suo sguardo color nocciola diventò un poco più affettuoso.

«E comunque, non chiamarlo il mio... fidanzato!» puntualizzò Alya di punto in bianco, con la stessa insofferenza che James aveva udito dal suo migliore amico durante la divertente discussione sulle relazioni romantiche, avuta poco prima al dormitorio dei Grifondoro. Il sorriso del ragazzo si allargò ancora di più.

«Eppure fate coppia fissa da parecchio.» osservò.

«Be’, ecco… in effetti, è così… è solo che… non sono sicura di considerarlo in quel modo. Non dopo stasera, di sicuro.» farfugliò la ragazza, visibilmente confusa.

James la guardò stranito. Cosa voleva intendere? Quei due erano stati eletti come la coppia meglio assortita tra i Serpeverde, dall’intera scuola!

Intuendo i dubbi del Grifondoro, Alya gli concesse una vaga risposta.

«Abbiamo litigato, poco fa. Per questo me ne sono andata in Guferia. Volevo starmene da sola.»

James annuì comprensivo, assaporando un misterioso senso di trionfo che lo investì non appena Alya gli confessò i problemi di coppia che aveva con quell’antipatico di Nott.

I due, senza rendersene conto e in modo del tutto naturale, avevano ripreso a camminare, questa volta fianco a fianco, senza che nessuno dovesse rincorrere l’altra. Ora, attraversavano gli ampi corridoi del castello, imbruniti dalla notte e completamente vuoti.

La eco delle loro voci e dei loro passi rimbalzava rumorosa sulla pietra antica del castello, perciò i due ragazzi rallentarono d’istinto l’andatura e presero a sussurrare, per attutire il suono della loro presenza.

James, che bramava di saperne di più su cosa avesse portato la sorella del suo migliore amico a litigare con il ragazzo con cui usciva, cercò di esplorare gli eventi con una battuta, tentando di non far trapelare un’eccessiva curiosità.

«Come mai avete litigato? Il bracciale è troppo scialbo per i tuoi gusti da nobildonna?»

Alya scrollò le spalle, ignorando di proposito la frecciatina sulle sue origini elitarie.

«No. Non sono mai stata particolarmente attratta dai gioielli. Ma Nott questo me l’ha regalato con uno scopo ben preciso. Io mi sono rifiutata di concedergli ciò che voleva e lui non l’ha presa bene.» confessò la ragazza, con voce amara.

Alya si stupì della facilità con cui James riusciva a strapparle di bocca le parole. Di solito, lei era restia ad aprire la mente e il cuore alle persone. Persino, con Regulus avrebbe fatto fatica a confidare certi pensieri.

Con James Potter, invece, le veniva naturale. La cosa la turbò. Questo voleva dire rendersi vulnerabile, disarmata.

Maledicendosi per non essersene stata zitta, Alya già si preparava ad incassare altre battute sprezzanti da parte del ragazzo riguardo il suo rapporto con Maynard Nott.

Invece, James rimase in silenzio, l’espressione improvvisamente cupa. Alya ebbe persino l’impressione di scorgere uno scintillio di rabbia balenare nello sguardo color biscotto del Grifondoro.

«Ti ha fatto qualcosa?» domandò il ragazzo, con voce tetra e minacciosa, intuendo subito lo “scopo ben preciso” di Nott.

«No.» rispose pronta la giovane Black, stupefatta davanti al repentino cambio di tono di James. «Si è limitato a piantarmi in asso, offeso. E comunque, se avesse anche solo osato farmi qualcosa, Potter, non l’avrebbe passata liscia. So come difendermi. Da sola.» aggiunse infine, dichiarando fra le righe che non aveva certo bisogno di un prode cavaliere che difendesse il suo onore.

Lui la guardò senza dire nulla, limitandosi a rivolgerle un altro dei suoi sorrisetti, questa volta un po’ forzato. Era ancora infastidito (da che cosa, poi? si chiese Alya), ma sembrava sollevato.

Erano scesi di almeno un paio di piani, nel frattempo, e Alya si girò fulminando James con un’occhiata sospettosa.

«Ma il dormitorio dei Grifondoro non si trova in quella direzione?»

«Sì.» confermò il ragazzo.

«Perché continui a seguirmi allora? Io sto andando dalla parte opposta.» replicò Alya, brusca.

«Ti sto accompagnando ai sotterranei, è ovvio.» rispose James, come se lei gli avesse appena posto una domanda molto stupida.

La ragazza si accigliò.

«Guarda che non ho mica bisogno della balia!»

«Non ce la fai proprio ad accettare una gentilezza senza brontolare, eh?» la schernì lui, ridacchiando. «E, poi, pensavo ti piacesse chiacchierare con me.» aggiunse, ammiccando con fare scherzoso.

Alya scosse la testa, ostentando esasperazione. Ma, nel suo profondo, dovette ammettere che quell’inaspettata compagnia, in effetti, la gradiva. Ma non osò chiedersi fino a che punto.

James, intanto, riprese a parlare impettito, vantandosi di come fosse un esperto di Hogwarts e dei suoi confini misteriosi:

«Inoltre, questo castello non ha segreti per me: conosco ogni singola scorciatoia, ogni passaggio segreto. Se stai con me, non rischierai di imbatterti nel vecchio Filch...»

«Chi è là?» una voce gracchiante e astiosa – molto simile a quella di Kreacher, pensò Alya – tuonò all’improvviso da un angolo buio del terzo piano, lasciando il baldanzoso Grifondoro ammutolito.

«Dicevi?» sussurrò Alya, con sprezzante sarcasmo.

Ma James non rispose alla frecciatina; d’istinto, prese Alya per un braccio e la trascinò verso la parete in pietra, appiattendosi in modo da mimetizzarsi quanto più possibile con l’oscurità che li avvolgeva. Entrambi rimasero col fiato sospeso, mentre udivano i passi claudicanti del vecchio custode, il signor Filch, echeggiare nel corridoio principale del terzo piano, perpendicolare a quello dove si trovavano i due studenti.

«E ora che facciamo, esperto dei miei stivali?» sibilò Alya, con tono acido.

«Zitta e fammi pensare!» sbottò James, brusco.

Concentrato e per nulla turbato dalla problematica situazione in cui si trovava, Potter sembrava ponderare con mente scaltra e veloce le possibili vie di scampo.

Si voltò, poi, verso Alya, parlandole a voce bassa, appena percettibile.

«Quando ti farò cenno, seguimi e corri più veloce che puoi verso quell’entrata laggiù. La vedi?» disse, puntando l’indice verso una scura apertura, che si intravedeva appena dall’altra parte del corridoio principale.

«Sei matto? Filch ci acchiapperà subito! Meglio restarcene qui e aspettare che se ne vada.» protestò la Serpeverde.

«Filch ci troverà subito se restiamo qui! Ha sentito le nostre voci e adesso perlustrerà ogni angolo nascosto. Quello è testardo come un mulo e non vede l’ora di scovare qualche studente fuori dal dormitorio, oltre l’orario di coprifuoco.»

«Sì, ma...» provò ad obiettare Alya, per nulla convinta.

«Fidati di me! Se seguirai le mie istruzioni e ce la squagliamo da qui al momento giusto, riusciremo a seminarlo.»

James parlò con talmente tanta sicurezza che riuscì a convincere la malfidata Serpeverde.

«Spero per te che il tuo piano funzioni! Se Filch ci scopre, giuro che ti affatturo, Potter!»

«Andrà bene, fidati!» replicò James, con tranquillità.

«Ora, zitta.» ordinò, poi, portandosi l’indice a fior di labbra, facendo segno di far silenzio.

I passi di Filch erano diventati più vicini, la luce fievole della lanterna che il vecchio custode teneva in mano balenava sulle pareti, dondolante.

«Su coraggio, venite fuori. Lo so che vi nascondete qui, da qualche parte.» gracchiò il rugoso Magonò, con tono di minaccia.

«Miserabili canaglie. Troppo buono il Preside con voi, troppo indulgente. Se la vostra disciplina dipendesse da me… oooh quante belle frustate vi darei…» borbottava Filch, mentre scrutava con occhi astiosi ogni pertugio in ombra. Ancora una volta, Alya si ritrovò a paragonarlo al suo elfo domestico: Kreacher mormorava insulti molto simili quando c’era Sirius a gironzolargli attorno.

Ad un certo punto, James sventolò una mano accanto a lei, facendo segno di via libera.

Senza pensarci due volte, il Grifondoro e la Serpeverde emersero dal loro nascondiglio e corsero a perdifiato verso l’apertura che aveva indicato Potter poco prima.

Filch li udì e si buttò subito in un inseguimento zoppicante, ma era troppo lontano perciò non riuscì a scoprire l’identità dei due fuggiaschi. Alya e James, inoltre, erano di gran lunga più agili e scattanti del vecchio custode claudicante, riuscendo a mettere una bella distanza tra loro e l’inseguitore.

I due ragazzi si trovarono a percorrere un lungo corridoio, costeggiato da imperiose armature scintillanti, che brillavano illuminate dalla bianca luce della luna che filtrava dalle grandi vetrate che si affacciavano sul passaggio.

Con ampie falcate Alya e James superarono lo stipite di una porta aperta di una stanza, adiacente alla Galleria delle Armature.

Una volta dentro, il Grifondoro impugnò rapido la bacchetta e la puntò verso l’uscio.

«Ianuam claude!» pronunciò con voce vigorosa. La porta sbatté, serrandosi.

Anche Alya aveva estratto la bacchetta e, ora, illuminava con l’estremità libera l’ambiente circostante. Erano circondati da miriadi di teche di cristallo, che custodivano ogni genere di trofeo, di tutte le forme e dimensioni: coppe, piatti, scudi, medaglie… si trattava senz’ombra di dubbio della Sala dei Trofei di Hogwarts.

Mentre James si assicurava che la porta fosse chiusa a dovere e controllava la situazione all’esterno, la ragazza si mise ad ammirare lo sfavillio d’oro e d’argento che riempiva la stanza.

In un punto ben visibile, si stagliava un’imponente teca di vetro nella quale erano stati disposti i premi per i servizi resi alla scuola, con le relative targhe che illustravano i nomi degli studenti più illustri e meritevoli.

Alya velocemente passò in rassegna tutti i nominativi incisi sulle superficie prestigiose, con distratta curiosità. Per un momento, la sua mente sembrò essere attirata da un particolare specifico, che le fece drizzare le antenne, ma un rumore improvviso la distrasse prima di aver incamerato l’informazione.

James corse verso di lei, le afferrò un braccio e la trascinò in un angolo buio della sala.

«Filch ci ha beccati. Sta venendo qui.» spiegò spiccio, vagamente preoccupato.

«Be’, hai chiuso la porta, no? Filch non può aprirla senza l’uso della magia, perciò siamo al sicuro.»

James scosse la testa, desolato.

«Non può usare la magia, ma possiede le chiavi dell’intero castello. Chiavi incantate, ovviamente. Ogni stanza è accessibile per lui.» disse James, con voce tetra.

Alya sbiancò. A quanto pareva, erano proprio in trappola.

In quel momento, udirono il chiaro rumore di qualcuno intento a trafficare con la serratura, la quale scattò e la porta, inesorabilmente, si aprì.

Il suono dei passi zoppicanti del vecchio Filch invase presto la stanza. James e Alya trattennero d’istinto il fiato e si acquattarono quanto più possibile contro il muro freddo, tentando di confondersi con l’oscurità. Era comunque inutile. Filch li avrebbe scovati prima o poi.

Alya si maledisse per aver dato ascolto a Potter e ai suoi piani da strapazzo. Era colpa sua se si trovava in quella situazione. E lei di finire in punizione un’altra volta, ingiustamente, non ne aveva per nulla l’intenzione. Ne aveva già subite abbastanza quella sera, di cose spiacevoli.

La sua mano fremeva, mentre stringeva forte l’impugnatura della sua bacchetta.

Guardò per un momento il suo - non desiderato - compagno di avventura e lo vide teso come una corda di violino. Anche la mente di James lavorava veloce, come quella della giovane Black, alla ricerca di uno stratagemma che li avrebbe tratti in salvo.

Intanto, Filch si aggirava nella stanza, scrutava, esplorava avido ogni centimetro buio. A breve sarebbe giunto davanti all’angolino in cui si trovavano i due studenti. I passi si fecero sempre più vicini, il cigolare della lanterna sempre più imminente.

Quando la luce fievole illuminò i loro profili colpevoli, il Grifondoro e la Serpeverde scattarono all’unisono, entrambi con le bacchette alzate.

«Petrificus Totalus!» gridarono nel medesimo istante, Alya e James.

Filch non ebbe nemmeno il tempo di proclamare la propria vittoria che si ritrovò prigioniero di un corpo immobile, il quale cadde pietrificato a terra, con tonfo secco. La lanterna rotolò sul pavimento, a pochi centimetri da lui.

«Bel colpo, Black!» si congratulò Potter, guardando Alya con ammirazione. «Sei brava con gli incantesimi. Almeno quanto Sirius!»

«Non paragonarmi a quello stupido idiota di mio fratello, Potter!» sbottò lei, accigliata. Il ragazzo ridacchiò, passandosi veloce la mano fra i capelli arruffati.

Filch, paralizzato a terra, tentava di mugugnare imprecazioni incomprensibili, a labbra serrate.

James gli lanciò una vaga occhiata di pietà.

«È meglio se ce la filiamo subito.» osservò, incalzante.

«Aspetta! Non possiamo lasciare le cose a metà.» rispose Alya, con fredda praticità.

Si avvicinò al corpo immobile del custode e puntò la bacchetta contro la faccia accartocciata di Filch, il quale la fissò con odio.

«Confundo.» sussurrò con voce appena udibile. Nel giro di pochi istanti, lo sguardo di Filch da astioso divenne vacuo, confermando l’efficacia dell’incantesimo.

«Ma che gli hai fatto?» le domandò James, un poco preoccupato e allo stesso tempo ammirato. Alya aveva dimestichezza con le fatture e le sapeva maneggiare con facilità.

«Un semplice Incantesimo Confundus. Per alterargli la memoria. Ha visto le nostre facce e non mi piace lasciare a piede libero un testimone pericoloso: non mi va che l’intera scuola sappia con chi ho passato la notte nelle ultime ore. Ho una reputazione da mantenere.» spiegò Alya, con crudele semplicità.

«Black, mi commuovo davanti alla tua dolcezza.» ghignò ironico James.

«Dài, andiamocene.» la esortò, infine.

I due uscirono lesti dalla Sala dei Trofei e si diressero verso i sotterranei del castello. Il giovane Grifondoro mantenne la promessa di scortare Alya fino all’entrata della sala comune di Serpeverde, nonostante le continue proteste della ragazza al riguardo.

Per fortuna, non incontrarono altri impedimenti durante il tragitto.

Giunti ad una manciata di metri dall’entrata nascosta dell’area dei Serpeverde, Alya arrestò il passo.

«Da qui posso proseguire da sola.» annunciò perentoria.

«D’accordo. Be’, ti ringrazio per la serata, Black. Devo ammettere che è stata piacevolmente inaspettata. Un modo alternativo di passare il giorno di san Valentino.» disse James, con un sorrisetto obliquo e divertito stampato in volto.

Alya si accigliò.

«Parla per te! Un’ora in tua compagnia, Potter, e ho subito rischiato l’espulsione. Avremo violato almeno una mezza dozzina di norme scolastiche stanotte! Ora capisco perché Sirius si caccia sempre nei guai. È colpa tua!»

James ghignò più forte.

«Ti posso assicurare che tuo fratello ha una dote naturale per i guai. È uno dei motivi per il quale è il mio migliore amico!» proclamò con ridente fierezza.

«E poi è inutile che ti atteggi, Black! Lo so che ti sei divertita anche tu, stasera. Ho visto il tuo sguardo scintillare poco fa! Il brivido del rischio ti ha fatto sentire viva, ammettilo!» la incalzò il Grifondoro, scrutandola con l’aria di chi la sapeva lunga.

Un lieve sorriso affiorò sulle labbra della ragazza. James aveva ragione: quella notte Alya aveva provato emozioni forti che le avevano destato un rinnovato senso di ribelle determinazione. Una vivace adrenalina le palpitava ancora ardente nel petto. Era una bella sensazione, dopotutto. Si sentiva libera e in grado di affrontare ogni cosa.

Poi, James le disse qualcosa che riuscì a farle battere il cuore ancora più forte.

«Be’, è stato bello condividere quest’avventura con te. E sono contento di averti parlato stasera. In effetti, era da un po’ che desideravo farlo.» mormorò il ragazzo, lanciando alla giovane Black una misteriosa occhiata, carica di intensità. Il suono di quelle parole le fece vibrare ogni fibra del suo corpo, in un modo a lei del tutto sconosciuto.

«Da quella notte nella Foresta Proibita?» Alya parlò prima che potesse accorgersene.

Vide James trasalire, fissandola sbigottito.

«Tu sai che… come?» farfugliò lui, non credendo alle sue orecchie. Come faceva lei a sapere?

Ma Alya rimase zitta, ricambiando lo sguardo sorpreso del Grifondoro con audacia.

Si avvicinò a lui, specchiandosi nel riflesso vivo dei suoi occhiali rotondi, leggermente storti.

I loro visi erano molto vicini adesso, solo una manciata di vuoti centimetri li separava. Alya poteva scorgere le chiare striature dorate negli occhi color nocciola di James, mentre lui si tuffava avido nel mare d’argento dello sguardo di lei. Entrambi sembravano bearsi vicendevolmente del calore dei loro respiri.

«Sono contenta di averti salvato la vita, Potter.» sussurrò Alya, accarezzando le labbra di James con flebile voce.

Prima che lui potesse replicare o reagire in qualche modo, Alya agì d’istinto, spinta da una fervida e improvvisa determinazione, che la ragazza stessa non sapeva di possedere.

Gli afferrò il viso con le mani e lo baciò. Intensamente e lentamente. James accolse il bacio con fervente desiderio, come se lo avesse atteso per tutta la sera, o per tutti quei mesi in cui aveva cercato il nome di lei nella Mappa del Malandrino.

Alya sentì la mano di lui poggiarsi sulla sua vita, attirandola a sé ancora di più, mentre l’altra sprofondava nella chioma corvina della fanciulla.

La giovane Black sentì il proprio volto avvampare, il cuore vibrare. Un brivido intenso, sconosciuto e terribilmente piacevole attraversò ogni molecola del suo essere.

Mai si sarebbe aspettata di provare un’emozione del genere, sulle labbra del migliore amico di suo fratello.

Suo fratello… in un lampo qualcosa si accese nella mente di Alya, che la fece trasalire. Era l’immagine di Sirius, che incombeva su di lei, minaccioso e furente, mentre le urlava il suo disprezzo.

Spinse James lontano da lei.

«Ehi, ma che ti prende?» bofonchiò lui, ancora mezzo intontito dal bacio inaspettato e confuso davanti all’inspiegabile reazione della ragazza. In fondo, era stata lei a baciarlo.

Alya indietreggiò, fissando James come se si fosse trasformato improvvisamente in un qualcosa di mostruoso e letale.

«Io non… Sirius… mi ammazza, se lo scopre...» ma le parole le morirono in gola. Alya guardò ancora James terrorizzata, portandosi le mani alla bocca, colpevole di un crimine che non doveva permettersi di compiere.

Il Grifondoro tentò di fare un passo verso di lei, ma la giovane Black fuggì rapida verso l’entrata nascosta della sua sala comune, correndo via, veloce e il più lontano possibile da James Potter, che ora le appariva più pericoloso che mai.

AMORTENTIA

Where are we?
What the hell is going on?

- Imogen Heap_”Hide and Seek”

15 febbraio, 1977. Hogwarts, sotterranei di Serpeverde.

Per la prima volta in tutti quegli anni trascorsi a Hogwarts, Philippa, Melyssa e Beth si alzarono dai letti prima di Alya. Solitamente, al loro risveglio trovavano il giaciglio della giovane Black sgombro, mentre la ragazza già le attendeva di sotto in sala comune, pimpante e mattiniera.

Ma quel martedì mattina fu diverso. Le tende verdi e argentate erano ancora tirate, chiuse. Incredibilmente, Alya non si era ancora svegliata.

Le tre compagne provarono a chiamarla, esitanti e un poco perplesse. Nessuna risposta.

Si cambiarono e indossarono le divise scolastiche; ormai erano pronte per recarsi in Sala Grande, ma Alya si ostinava a starsene nel letto, in silenzio.

Beth si avvicinò alle tende tirate.

«Tutto bene, Alya?» chiese, in apprensione. Il comportamento dell’amica era decisamente strano.

Questa volta la ragazza si decise a degnare la compagna di una risposta.

«No… Mi sento malissimo. Credo di essermi presa un malanno.» mugugnò con voce roca, rimanendo celata dietro le tende.

Le altre tre strabuzzarono gli occhi e si lanciarono occhiate incredule. In sei anni, non avevano mai visto Alya stare male. Aveva sempre goduto di un’ottima salute. Quella sì che era una novità.

«Andate a lezione senza di me e avvertite i professori che oggi non mi presenterò in aula.» insisté la giovane Black, con tono autoritario.

«Forse, dovresti fare un salto in infermeria. Ti accompagno, se vuoi.» si offrì, Beth, sinceramente in pena per le condizioni dell’amica. Philippa e Melyssa non si unirono alla proposta. Rimasero mute, con le braccia conserte.

«No, al massimo ci andrò più tardi. Da sola. Non vorrei attaccarti qualcosa.» replicò prontamente Alya.

Philippa cominciò a tamburellare un piede a terra, come segno di impazienza.

«Dài, Elizabeth. Alya se la può cavare anche senza di noi. Oggi ci aspetta una lezione importante di Pozioni. Luma deve presentarci una nuova pozione e non possiamo perdercela.» borbottò la bionda, con Melyssa che annuiva al suo fianco.

Beth la guardò confusa, indecisa se abbandonare Alya e unirsi alle altre due o rimanere ad accudire la compagna malata.

Fu Alya a toglierla dall’impiccio.

«Philippa ha ragione, Beth. Rimarresti indietro con gli argomenti. Va’ e non preoccuparti per me.» la incalzò, insistente.

Con un sospiro rassegnato, Beth acconsentì riluttante.

«Ti passerò tutti gli appunti.» aggiunse prima di uscire, per lenire il senso di colpa.

Philippa e Melyssa la trascinarono fuori dalla stanza, avviandosi finalmente verso il salone principale per la colazione.

Alya rimase da sola. Con i suoi pensieri.

Aveva mentito: non si sentiva poco bene, era stata una bugia inventata sul momento, per depistare le compagne. Che le doleva la testa, però, era vero.

Aveva passato l’intera notte a struggersi sul ricordo di quello che aveva combinato la sera precedente. Con Potter.

Cosa diavolo mi è saltato in mente? continuava a ripetersi, furiosa con se stessa.

Alya lo aveva baciato. Aveva baciato James Potter. Nemmeno lei riusciva a spiegarsi perché diamine avesse agito in quel modo. Non a mente fredda, almeno. Una parte di lei tentava disperatamente di tenere sotto silenzio la verità che albergava dietro a quel gesto impulsivo e avventato.

Ogni volta che si torturava, ripensando all’incontro avvenuto tra le sue labbra e quelle del Grifondoro, ai loro respiri ingarbugliati, alle mani di lui che la stringevano, all’insospettabile profumo di buono che il ragazzo emanava, il suo cuore cominciava a battere all’impazzata.

Ma lei non poteva permettersi di provare certi sentimenti. James Potter era un Grifondoro, un arrogante, totalmente pieno di sé, che da sempre detestava i Serpeverde, lei compresa. Inoltre, era il migliore amico di Sirius, il quale già la disprezzava apertamente e oltre misura. E James era sempre stato dalla parte di suo fratello. Alya non poteva permettersi il lusso di fidarsi.

Aveva commesso un grave, gravissimo errore.

Ora la sua reputazione era appesa ad un filo. O, nel peggiore dei casi, era già irrimediabilmente rovinata.

Se Potter avesse parlato, rivelando gli avvenimenti della notte scorsa, lei sarebbe diventata lo zimbello della scuola. Un pettegolezzo così inaudito e succulento sarebbe stato sicuramente accolto da tutti gli studenti di Hogwarts con estremo entusiasmo.

Per questo, Alya voleva restarsene nascosta per tutto il giorno nel suo letto, sprofondando al di sotto delle pesanti coperte insieme alla sua vergogna.

Non aveva il coraggio di affrontare l’inevitabile. Andare in Sala Grande e trovarsi in mezzo a migliaia di occhi, pronti a giudicarla e a denigrarla era troppo per il suo orgoglio.

Già si immaginava le occhiate incredule e piene di delusione di Regulus; lui odiava Potter. Come avrebbe reagito se avesse scoperto che la sua adorata e onorevole sorella lo aveva baciato in un impeto di folle adrenalina?

Per non parlare di Sirius… la sua reazione era quella che temeva di più in assoluto.

A tormentare ulteriormente la testa già ingombra di preoccupazioni di Alya, si aggiunse infine anche il ricordo del litigio avvenuto con Maynard Nott. La ciliegina sulla torta, in tutta quell’assurda situazione.

Se si fosse sparsa la voce che aveva rifiutato di concedersi al suo legittimo fidanzato, nonché uno dei rampolli purosangue più ambiti in tutta la Casa di Serpeverde, per poi incollarsi un minuto dopo alle labbra di un Grifondoro, ritenuto dai suoi compagni un traditore della razza magica, per Alya e per la sua reputazione non ci sarebbe stato più nulla da fare. La sua fama di nobile erede della prestigiosa stirpe dei Black sarebbe caduta nel baratro dell’infamia.

Chissà, forse i suoi genitori l’avrebbero ripudiata e bandita dalla famiglia, esattamente come avevano fatto con Sirius, se fossero venuti a sapere quel che la loro adorata figlioletta aveva combinato con Potter.

Intrappolata nelle ipotesi più tragiche che la sua mente agitata le propinava, Alya trascorse quasi due ore nella stanza del dormitorio, con solo lo sciabordio delle acque del Lago Nero a farle compagnia.

Doveva trovare una soluzione per impedire a Potter di spifferare tutto e alla svelta. O, quanto meno, cercare di renderlo poco credibile alle orecchie altrui.

Solo quando il suo stomaco eruttò in un fragoroso rantolo di protesta, la ragazza si accorse che stava morendo di fame. Non poteva ragionare a pancia vuota, perciò decise di abbandonare il suo caldo nascondiglio, anche se a malincuore.

Si tolse il pigiama che aveva ancora indosso e si infilò rapida nella sua divisa di scuola. Con cautela uscì dalla camera, quasi in punta di piedi, come per non farsi sentire. Mentre scendeva furtiva la scala in mogano che portava alla sala comune, lanciò una rapida occhiata alle lancette a forma di serpenti neri dell’orologio a muro: era mattina ormai inoltrata e tutti gli studenti e gli insegnanti erano occupati a lezione. Con un po’ di fortuna, non si sarebbe imbattuta in nessuno.

Per prima cosa, doveva passare nelle cucine, che si trovavano nei sotterranei del castello, a sgraffignare qualcosa (aveva scoperto come accederci durante il secondo anno e le era già capitato di andarci altre volte); dopodiché, sarebbe corsa nell’unico posto dove avrebbe potuto ragionare in santa pace e trovare utili consigli: la Foresta Proibita, da Koboro.

***

15 febbraio, 1977. Hogwarts, aula di Pozioni.

«Chissà Luma cosa avrà in mente di propinarci oggi?» mormorò Sirius all’orecchio di James, con aria vagamente annoiata. L’amico scrollò le spalle, indifferente.

«La lezione di oggi sarà dedicata ad una pozione molto difficile, ma non ha accennato a nulla la volta scorsa. Credo voglia che sia una sorpresa.» spiegò Remus, curioso.

«Al vecchio tricheco piace essere teatrale.» sghignazzò James caustico. Peter squittì in una risata sommessa.

In effetti, la lezione di Pozioni si presentò in modo diverso rispetto al solito, quel giorno. Invece di far accomodare gli studenti ai rispettivi banchi, il professor Lumacorno aveva chiesto loro di disporsi in semicerchio attorno al tavolo in legno, utilizzato come cattedra, al centro del quale era stato posto un ampio calderone, il cui coperchio non permetteva la visuale di ciò che conteneva.

L’intera classe era rimasta un poco perplessa dalla novità e sia i Serpeverde che i Grifondoro si scambiavano vicendevolmente occhiate interrogative.

«Bene, ragazzi! Vi starete sicuramente chiedendo cosa vi sto nascondendo dentro questo vecchio calderone panciuto.» esordì l’insegnante, impettito nel suo sontuoso panciotto e sventolando compiaciuto i suoi folti baffoni.

Gli occhi dei presenti puntarono all’unisono sull’omone, poi sul calderone.

Accertatosi di aver conquistato l’attenzione e la curiosità di tutti gli studenti, Lumacorno si sfregò le mani impaziente.

«Ahimè, non posso ancora rivelarvelo. Anzi, il primo esercizio di oggi consisterà proprio nell’indovinare che cosa si cela nelle profondità del recipiente.»

Gli sguardi degli alunni divennero sempre più straniti e allo stesso tempo insistenti. Il volto gioviale del docente si allargò in un sorriso ancora più soddisfatto. Si avvicinò al calderone e posò la mano sul coperchio.

«Fate tutti un passo avanti. Ecco così, bravi. No, non così avanti, signorina Bulstrode! Non ci sarà bisogno di vedere. Serviranno solo le vostre narici. Bene, il primo di voi che nominerà correttamente la pozione che si trova qui dentro guadagnerà ben cinquanta punti per la propria Casa! Siete pronti? Aprite i nasi!» li incoraggiò con voce raggiante, prima di scoperchiare il calderone, dando così ai fumi del liquido segreto la libertà di invadere l’intera aula.

Nel giro di pochi secondi, nella stanza cominciò ad aleggiare un intenso senso di beatitudine. Tutti i presenti mostravano espressioni rilassate e rapite, inspirando con boccate avide l’aria attorno a loro.

James sentì la propria testa improvvisamente leggera, come svuotata di ogni pensiero. Sembrava che un solo scopo fosse diventato per lui importante: la ricerca di un piacere che solamente l’aroma emanato dal calderone sarebbe stato in grado di donargli. Niente gli importava più ormai. Si protese in avanti, tentando di saziare le sue narici affamate.

Attraverso il naso, ogni cellula del corpo del ragazzo spettinato si beava di un misto di aromi misteriosi, che avevano il sapore della sua infanzia, ma anche il retrogusto di un qualcosa di recente e inaspettato: James percepì il profumo che aleggiava perennemente nella cucina di sua madre, Euphemia Potter; riconobbe anche quello del legno di un vecchio manico di scopa (della prima scopa che suo padre gli aveva regalato da bambino, per essere precisi)… Poi, ecco fare capolino una fragranza nuova, ma al contempo, familiare e seducente, della quale le narici del ragazzo desideravano inebriarsi disperatamente: era il profumo dei fiori di lavanda, che James rammentò di aver inspirato con piacere dai capelli corvini di Alya e dalla sua pelle candida, la sera prima.

Uno strano calore, che nulla aveva a che vedere con le fiamme sotto al calderone, divampò nel corpo di James e per poco non obbedì all’impulso di fare un balzo in avanti ed immergersi nel prodigioso liquido all’interno del recipiente panciuto.

Fu in quel momento che Lumacorno decise di porre fine all’esercizio, riposizionando veloce il coperchio al suo posto.

In un attimo gli animi ardenti si placarono; gli studenti condividevano tutti la stessa faccia spaesata, e anche un po’ contrariata, come se qualcuno li avesse appena risvegliati bruscamente da un bel sogno.

«Affascinante, non trovate?» annunciò gagliardo il professore, riponendo nel taschino del suo panciotto un elegante fazzoletto di seta verde bottiglia, con il quale si era protetto il naso, per difendersi dai devastanti effetti della pozione da lui presentata.

«Allora, qualcuno di voi ha indovinato il nome della pozione?» domandò, setacciando con lo sguardo i visi dei pochi studenti che avevano alzato la mano.

«Evans.» chiamò, immancabilmente.

«Si tratta di sicuro di Amortentia, il filtro d’amore più potente al mondo.» rispose lei, con sicurezza. Sfoggiava come sempre un contegno discreto, ma le guance sembravano presentare un vago rossore, solitamente assente.

«Esatto, signorina Evans. Complimenti! Cinquanta punti a Grifondoro.» annunciò entusiasta il professore. Un sorrisino compiaciuto apparve sul volto della ragazza dai capelli rosso scuro, mentre un brusio di disapprovazione si levò dagli studenti di Serpeverde.

Lumacorno diede quindi inizio alla lezione spiegando con accuratezza gli effetti della pozione, descrivendone le caratteristiche e le complicate modalità di preparazione.

«Bene, prendete posto davanti ai vostri calderoni. Nel resto del tempo che ci rimane vi dedicherete alla preparazione dell’Amortentia. Su, coraggio. Tirate fuori i vostri libri. Al capitolo cinque troverete l’elenco degli ingredienti e le istruzioni da seguire.» li incitò il docente, battendo le mani.

Sirius e James si posizionarono allo stesso tavolo, con Remus e Peter poco distanti da loro.

«Allora, che ci serve?» chiese Sirius, mentre James sfogliava di malavoglia il suo volume di Pozioni Avanzate.

«Uova di Ashwinder, peperoncino da sminuzzare in polvere, petali di rosa e acqua di luna.»

Sirius annuì e andò a procurarsi l’occorrente dall’armadietto degli ingredienti.

Ritornò dopo meno di un minuto, disponendo sul banco le varie boccette di vetro.

«Dimmi un po’ Ramoso, con quale profumo ti ha scombussolato l’animo l’Amortentia?» chiese, poi, il giovane Black, con aria maliziosa.

«Manici di scopa e i manicaretti di mia madre.» rispose James, evasivo.

«E il dolce profumo della Evans, aggiungerei.» ridacchiò Sirius, scompigliando i capelli dell’amico con gesto affettuoso.

A dire il vero, era il profumo di tua sorella! avrebbe voluto correggerlo la vocina interiore e indispettita di James, il quale dovette mordersi la lingua per evitare di dare voce ai suoi pensieri peccaminosi. Sospirando contrariato, si limitò a guardare in tralice l’amico, mentre questi continuava a sghignazzare sotto i baffi, con l’aria di chi la sapeva lunga.

D’istinto, il giovane Grifondoro spettinato lanciò un’occhiata rapida al tavolo solitamente occupato da Alya e lo vide vuoto. Si rabbuiò ancora di più.

Non si era fatta vedere per tutto il giorno, nemmeno a colazione. A inizio lezione, James aveva origliato l’insopportabile amichetta bionda di Alya, Philippa Travers, spiegare a Lumacorno che la compagna si era sentita poco bene quella mattina e che non si sarebbe presentata in aula.

Ma James aveva intuito subito che si trattava di una bugia bella e buona. Alya stava benissimo, ne era più che certo.

Che codarda! Come suo fratello, d’altronde! imprecò James dentro di sé, con rabbia. A quanto pareva, era un’abitudine dei Black quella di fuggire davanti alle situazioni che rischiavano di metterli di fronte ai loro complicati sentimenti: Sirius era scappato di casa e si rifiutava categoricamente di discutere dell’argomento; Alya aveva baciato di slancio James e ora si nascondeva perché aveva paura di affrontare sia il ragazzo che le conseguenze del suo gesto.

I Black sono tutti uguali, mi faranno ammattire! sbraitò ancora James, in silenzio, sfogando tutta la sua frustrazione su un malcapitato peperoncino, triturandolo con violenza concitata.

Il giovane Grifondoro, tuttavia, fu costretto a tenere per sé i propri malumori; tentò di dissimularli, sfoggiando la sua solita tracotante baldanza per il resto della giornata.

Dopo Pozioni, si susseguirono altre ore di lezione: Erbologia, Cura delle Creature Magiche e Incantesimi. Tuttavia, per quanto si sforzasse di prestare attenzione alle spiegazioni dei professori, James fu spesso distratto dal ricordo del bacio ricevuto la sera prima, annebbiandogli la mente; durante l’ora di Cura delle Creature Magiche per poco non si fece pungere da uno Scorpione Sanguinario (uno scorpione che, invece di iniettare veleno, attraverso il pungiglione della coda succhia sangue dalla vittima per cibarsi della sua energia).

Giunse l’ora di cena e James fu felice di recarsi in Sala Grande. Forse, Alya si era finalmente decisa ad affrontare il mondo.

Ma le speranze del ragazzo si estinsero all’istante, non appena prese posto al tavolo dei Grifondoro. Studiò rapidamente con lo sguardo l’area dei Serpeverde: della bella e vigliacca Black non c’era traccia.

Per l’ennesima volta in quella giornata, James si rabbuiò. Fremeva dal desiderio di incontrare la ragazza, di parlarle… ma lei, a quanto sembrava, non era dello stesso avviso, dal momento che si rifiutava di degnare Hogwarts della sua presenza.

Con gesto brusco, James infilzò con la forchetta una bistecca e cominciò ad accanirsi su di essa, con voracità.

«Stanotte potremmo perfezionare la Mappa, che ne dite?» propose sottovoce ai suoi amici. Aveva bisogno di un diversivo e concentrarsi sugli incantesimi per rendere più efficace la Mappa del Malandrino gli sembrava un’ottima distrazione. Lui, Sirius, Remus e Peter si erano sempre divertiti un sacco sia durante la creazione della pergamena incantata, che nella sua elaborazione.

Peter fece per battere le mani in segno di assenso, squittendo entusiasta, ma Lupin lo zittì subito.

«Noi passiamo, Ramoso. Codaliscia è rimasto indietro con i temi di Trasfigurazione e se non vogliamo che la McGonagall lo metta in punizione a vita, sarà meglio che io lo aiuti questa sera a rimettersi in pari. Sarà una nottata molto lunga.» spiegò con fare premuroso e un poco desolato.

James scosse la testa, esasperato, ma al contempo comprensivo.

«Lunastorta, vuoi forse essere eletto il miglior Prefetto dell’anno?» gli domandò sarcastico.

«Il licantropo più generoso della storia!» gli fece eco Sirius, scoppiando in una risata molto simile a un latrato.

«Non pronunciare quella parola qui...» lo implorò Lupin, guardandosi attorno con apprensione.

«Nessuno bada a noi, Lunastorta.» lo tranquillizzò Sirius, con un’alzata di spalle.

«Be’, Felpato, a quanto pare dovremo cavarcela da soli.» sospirò James, fingendosi deluso.

«Purtroppo, Ramoso, anche a me tocca rifiutare l’offerta.» disse Sirius, amareggiato.

Il suo migliore amico lo squadrò accigliato.

«Perché, che devi fare?»

«Luma mi ha invitato ad una delle sue stupide serate. Dopo cena devo correre subito ai sotterranei»

«E da quando partecipi alle festicciole del tricheco?» domandò James, indispettito. Sembrava che tutti volessero evitarlo quel giorno.

«Da quando il Preside ha minacciato di espellermi prima di Natale. Accaparrarmi il favore degli insegnanti gioverà a migliorare la mia posizione a scuola. Sarà anche un pomposo, ma il buon vecchio Luma sa esercitare una certa influenza. In più ha ottime conoscenze, anche fuori Hogwarts.» rispose Sirius, con voce piatta. Era evidente che l’idea di passare il suo prezioso tempo insieme a Lumacorno e agli altri suoi studenti prediletti (tra cui anche Regulus) non lo entusiasmasse affatto.

«Allora, dovresti andarci anche tu.» suggerì Remus, rivolgendosi a Potter.

«Non sono stato invitato.» tagliò corto lui.

«Ma come? L’anno scorso Luma non faceva altro che rincorrerti.»

«Sì, ma solo perché mio padre ha inventato la Tricopozione Lisciariccio...»

«Tricopozione Lisciariccio, due gocce domano anche la zazzera più ribelle.» decantò Sirius, imitando il tono squillante di un venditore di strada. «Tranne la tua, Ramoso. Sei senza speranze!» rise forte il giovane Black, dando un’affettuosa spazzolata ai capelli dell’amico.

«Provaci, ancora, Felpato e ti affatturo!» lo minacciò James, inviperito.

«Uuuh… come siamo permalosi!» lo canzonò Sirius, divertito.

James lo ignorò.

«Ad ogni modo, non sono stato invitato perché Lumacorno mi ha bandito dai suoi incontri, a causa di un piccolo incidente.»

«Un piccolo incidente?» ripeté dubbioso Lupin, arcuando un sopracciglio.

«Il vecchio tricheco non ha gradito il tentativo di Ramoso di avvelenare Rosier durante una delle sue cene ai sotterranei.» ridacchiò Sirius, che sembrava ricordare l’evento con evidente nostalgia.

«Si trattava di un semplice esperimento accademico. Ma il vecchio Luma ha deciso di bandirmi lo stesso dai suoi incontri. A vita. Non che la cosa mi dispiaccia...» puntualizzò James con un sorrisetto obliquo in volto.

Remus scosse la testa, soffocando suo malgrado una risatina.

Terminata la cena, Sirius si avviò come preannunciato verso il sontuoso ufficio di Lumacorno, accodandosi agli altri studenti invitati, tra cui anche Lily Evans.

James, Remus e Peter, invece, fecero ritorno alla Torre di Grifondoro.

Il ragazzo dai capelli arruffati lasciò i due amici in sala comune ad affrontare i compiti temibili della McGonagall, dirigendosi diretto al dormitorio.

Il malumore non era svanito e aveva bisogno di starsene tranquillo. Approfittando della solitudine, si distese malamente sul letto ed estrasse la Mappa del Malandrino e cominciò a studiarla distratto, per correggerne gli eventuali difetti.

Tuttavia, senza nemmeno rendersene conto, i suoi occhi color nocciola si erano immediatamente messi alla ricerca di un nome.

Ed eccolo lì. James vide il nome di Alya Merope Black galleggiare solitario nel bel mezzo della Foresta Proibita.

Ecco dove ti sei nascosta!

La vocina interiore del Grifondoro esultò trionfante. Balzò nuovamente in piedi, si armò di Mantello dell’Invisibilità, nascondendolo accuratamente dentro la sua sacca e si precipitò fuori dalla stanza.

«Dove stai andando, James? Tra poco scatterà il coprifuoco.» chiese Remus perplesso, vedendo l’amico dirigersi verso il buco del ritratto della Signora Grassa.

«Ho dimenticato qualcosa in Sala Grande. Farò presto.» mentì James, mentre una determinazione carica di adrenalina gli rimbombava in petto.

In quel momento, aveva solo un obiettivo in testa.

Alya Merope Black, questa volta non ti lascerò scappare!

UN ALTRO CERVO

Anche in mezzo ad una folla, gli spiriti affini riescono a comunicare. Si riconoscono per qualcosa di familiare, di intimo, che ognuno dei due ritrova nell’altro.

- Banana Yoshimoto_”Lucertola”

15 Febbraio, 1977. Hogwarts, Foresta Proibita.

Lo sguardo di Alya era stato catturato dai movimenti lenti e sinuosi del massiccio corpo di Koboro, che con placida tranquillità scivolava sul terreno, formando ampi cerchi attorno a lei. Lo osservava con aria assente, come ipnotizzata, anche se la sua mente viaggiava altrove.

Era tutto il giorno che se ne stava nascosta, accovacciata sull’umido manto erboso della Foresta Proibita. Stava calando la notte e presto avrebbe dovuto fare ritorno al castello, volente o nolente.

Con garbo, allungò una mano verso il cobra color ossidiana, per accarezzarne le squame lisce e possenti.

Koboro non poteva certo definirsi il miglior consigliere in grado di aiutarla a sbrogliare i difficili dilemmi di cuore che la stavano tormentando da ore. Ma, quantomeno, sapeva offrire obiettività. Privo di qualsivoglia emozione umana (Alya sapeva bene che i serpenti non potevano percepire i sentimenti allo stesso modo degli umani. Dubitava persino che fossero in grado di provarne.), il rettile sibilava suggerimenti freddi e spietati, che avevano come unico scopo quello di impedire a James di parlare riguardo quanto successo la sera prima.

Un altro aspetto positivo del confidarsi con un serpente era la mancanza di giudizio e di rimprovero: Alya aveva riempito le ore con la descrizione precisa degli eventi che l’avevano condotta a rifugiarsi nella Foresta, ben farcita di tutte le sue preoccupazioni e delle tragiche ipotesi al riguardo. Nemmeno una volta, Koboro la schernì o la giudicò per il suo comportamento. Non che fosse necessario. Alya sapeva come rimproverarsi benissimo da sola.

Ad ogni modo, sia l’umana che il rettile erano giunti alla conclusione condivisa che lasciare a spasso il giovane Grifondoro spettinato, famoso per la sua baldanza e voglia di mettersi in mostra, anche a discapito di altri, libero di parlare con chicchessia fosse alquanto pericoloso per la reputazione della giovane Black. Non c’erano garanzie che l’arrogante amico di Sirius tenesse la bocca chiusa e per assicurarsene bisognava agire al più presto.

«Hai detto che sei abile con gli incantesimi di memoria… potresti usarli a tuo favore.» suggerì Koboro, immancabilmente in Serpentese.

«In che modo?» domandò Alya, anche se già temeva la risposta.

«Puoi manomettere i ricordi dell’umano, così dimenticherà quanto è accaduto. Non potrà rivelare qualcosa che non ricorda.» sentenziò il serpente, con la stessa lucida freddezza di un boia.

La ragazza sospirò, ma non rispose.

Sotto ogni aspetto logico, Koboro aveva ragione e Alya lo sapeva. Maneggiava quel tipo di incantesimi con estrema facilità, non avrebbe incontrato nessuna difficoltà a scagliarne uno contro Potter. Le serviva solo l’occasione adatta per procedere con calma, senza dare nell’occhio. Ma Hogwarts offriva numerosi angoli nascosti e non sarebbe stato complicato attirare il ragazzo in una qualche aula abbandonata.

Tuttavia il suo animo esitava. Avrebbe dovuto cancellare ogni ricordo di James riguardo il loro incontro ed il loro – Alya fu scossa da un tremito al solo pensiero – bacio. Forse, per essere certa che quel Grifondoro audace e scarmigliato non interferisse più con la sua vita, né con sguardi strani né con agguati serali, anche se divertenti, avrebbe dovuto estirpare anche il ricordo di lei che gli salvava la vita, in quella ormai lontana notte di luna piena.

Un nodo doloroso le si bloccò in gola, all’improvviso.

Era davvero questo che voleva?

Cancellare ogni ricordo positivo di lei dalla mente di James Potter, per poi tornare a vivere la sua vita di sempre, insieme alle sue invidiose e subdole compagne e a quel pomposo e malevolo fidanzato di Maynard Nott?

Tornare ad essere agli occhi del Grifondoro la solita Serpeverde distaccata e snob, la spocchiosa sorella di Sirius, quella da evitare perché sapeva parlare con i serpenti e chissà quante altre cose malvagie e pericolose… La Alya che gli aveva salvato la vita, che si struggeva per le sorti del fratello gemello dopo la sua fuga da casa, che correva con adrenalina crescente insieme a James Potter per il castello, sfuggendo da Filch, doveva svanire.

Lo stomaco di Alya si contorse in segno di rifiuto davanti a quella decisione.

Ma la giovane Black si riscosse con violenza, ben determinata a ignorare le sue proteste interiori.

Lei era una Serpeverde, discendente di una delle stirpi purosangue più importanti della Gran Bretagna; James era un Grifondoro, il cui cognome era da sempre stato disdegnato dai genitori della ragazza per via delle simpatie che la famiglia Potter serbava nei confronti dei Babbani.

Alya era la sorella odiata di Sirius, che sin da quando erano bambini la disprezzava con asprezza; James era il migliore amico di quest’ultimo e gli era sempre stato leale, persino in punto di morte.

L’immagine del loro bacio rubato – e con essa anche le incredibili e inaspettate sensazioni che le aveva suscitato – tentò di far nuovamente capolino nella sua testa e nel suo cuore, ma la ragazza con l’altera severità ereditata da sua madre Walburga smorzò sul nascere quel piacevole, ma allo stesso tempo, minaccioso ricordo.

Si era trattato di un errore, dopotutto, si ripeteva Alya ormai da ore. Una semplice scarica di adrenalina che non era riuscita a controllare.

James Potter era pericoloso e Alya non poteva commettere l’errore di fidarsi di lui. Un minimo passo falso e non avrebbe esitato a rovinarla.

Con cupa rassegnazione, Alya emise un altro lungo sospiro, rivolgendosi con voce grave a Koboro.

«È una buona idea. La soluzione ideale al mio problema. Stasera, non appena rientrerò al castello, attirerò Potter da qualche parte e gli cancellerò i ricordi di... noi due.» confessare quella travagliata decisione a voce alta costò ad Alya molta fatica, ma non poteva tirarsi indietro.

Un brusco movimento di Koboro interruppe i pensieri ingarbugliati della fanciulla. Il serpente si erse in posizione di allerta, puntando il muso nero e triangolare verso le profondità del bosco. Doveva aver captato qualcosa.

«Qualcuno si avvicina.» annunciò il rettile con un sibilo sommesso.

Alya si alzò d’istinto in piedi, estraendo la bacchetta. La ragazza e il serpente rimasero per lunghi secondi fermi e immobili, fissando un punto imprecisato davanti a loro, aspettandosi di veder sbucare prima o poi quel qualcuno annunciato da Koboro.

«Non è che ti sei sbagliato? Magari è stato solo il fruscio del vento...» commentò Alya, notando che niente era ancora accaduto.

«Io non sbaglio mai, umana.» la rimbeccò Koboro, vagamente offeso.

«Allora sarà meglio controllare.» osservò la ragazza, risoluta.

Curiosa di scoprire cosa avesse attirato l’attenzione del suo amico strisciante, Alya abbandonò ogni timore e si avventurò dentro la vegetazione. Con un sibilo di protesta, Koboro si trovò costretto a seguirla, seppur controvoglia. Si posizionò davanti a lei, facendole da guida per condurla verso il luogo da dove aveva percepito il rumore sospetto che l’aveva messo in guardia.

Alya ripercorse il medesimo tragitto che aveva calpestato mesi prima, la sera in cui aveva prestato soccorso ad un cervo ferito di sua conoscenza.

Per un attimo, il suo cuore ebbe un sussulto, ma si costrinse a non farci caso. Non era il momento di pensare a James. Anzi, d’ora in avanti sarebbe stato meglio abituarsi all’idea di ignorare qualsiasi pensiero che riguardava il giovane Grifondoro dai capelli buffamente arruffati.

Un’impresa non semplice, dal momento che, a quanto pareva, il destino aveva deciso di farsi beffe delle inflessibili intenzioni della giovane Black.

Dopo una manciata di metri, così terribilmente familiari, Alya si ritrovò davanti ancora al maestoso cipresso, dove aveva curato il cervo.

Perché ogni cosa sembra condurmi irrimediabilmente a James Potter? si chiese esasperata.

Senza darsi il tempo per trovare una risposta – o, forse, non voleva trovarla – Alya cominciò a perlustrare i dintorni alla ricerca di tracce utili a rivelare l’identità della creatura che aveva udito Koboro.

Non trovò nulla. A parte lei e il rettile, sembrava non esserci nessun altro in quel punto della Foresta.

Eppure, Alya avvertiva un vago senso di tensione. Aveva l’impressione che qualcosa, o qualcuno, la stesse osservando.

Trattenne il fiato e tese bene le orecchie per carpire anche il più flebile suono.

Solo il mormorio del vento aleggiava attorno a lei. Piano piano, i muscoli si rilassarono e la ragazza abbassò la guardia e la bacchetta.

Forse, si era trattato solo di suggestione.

Fece per andare incontro a Koboro, che se ne stava comodamente arrotolato attorno ad un ramo del cipresso, quando una voce, spaventosamente familiare la bloccò.

«Ah. Ti ho beccata, Black!»

Alya si girò di scatto, talmente veloce che quasi capitombolò su una grossa radice dell’albero imponente.

James Potter era di fronte a lei, spuntato da chissà dove, e la squadrava con occhi che brillavano di vittoria, da dietro gli occhiali rotondi.

«Ancora tu! Da dove diavolo sbuchi? Come fai ad apparire sempre così, all’improvviso?» sbraitò la ragazza. Questa volta era certa di non averlo visto arrivare. Era sbucato dal nulla. Come aveva fatto?

Ma James glissò la domanda con nonchalance. Sulla sua faccia apparve il solito sorrisetto divertito.

«Anch’io sono contento di rivederti, Black!» la canzonò, con tono scherzoso.

La giovane Black tacque, ostentando un cipiglio fermo e imperscrutabile, tentando disperatamente di non far trapelare nemmeno dallo sguardo la vaga gioia che aveva percepito nel sentire la voce del ragazzo che la chiamava.

I loro occhi si incontrarono e, per un attimo, il silenzio calò su entrambi. C’erano un sacco di cose che avrebbero voluto dirsi e nessuno dei due sapeva da che parte cominciare.

Come sempre, toccò a James il compito di stemperare la tensione che li avvolgeva.

«È incredibile quanto tu e Sirius vi assomigliate! Anche lui ha la tendenza a scappare di fronte alle situazioni che non sa come gestire...» commentò il ragazzo, con un lieve cenno di rimprovero nella voce.

Alya si irrigidì.

«Piantala di fare paragoni fra me e mio fratello! Non ci assomigliamo affatto… e poi io non sto scappando proprio da nulla!» sbottò lei, incrociando le braccia di fronte al petto.

«Oh. Quindi te ne stai qui per una semplice scampagnata, immagino.» osservò lui, caustico. «Non ti sei fatta vedere per l’intera giornata e hai saltato tutte le lezioni. A chi vuoi darla bere, Black?» la rimbrottò, poi, a mo’ di ramanzina.

«Non mi sentivo bene. Mi sono presa un malanno» replicò lei, sostenuta.

James sbuffò sprezzante.

«Certo, il malanno della paura!»

«Che cosa hai detto?» sibilò Alya, assottigliando gli occhi in due fessure minacciose.

Come osava quello sfrontato di un Grifondoro accusarla di avere paura?

«Hai capito benissimo.» la rimbeccò James, ricambiando lo sguardo con severità.

«E di che cosa dovrei avere paura, secondo te? Sentiamo!» lo sfidò Alya, offesa nell’orgoglio.

«Be’, fammi pensare...» James poggiò il mento sul pollice e l’indice della mano, fingendo di ponderare la questione. «… di me! O, per meglio dire, di ciò che è successo fra te e me ieri sera.»

«Non è successo proprio niente fra me e te ieri sera!» scattò Alya, inviperita, negando l’evidenza.

«Un niente decisamente interessante.» commentò lui, ammiccando malizioso.

Alya avanzò verso di lui, furiosa.

«Ascoltami bene, Potter! Non farti venire strane idee! Quello di ieri è stato un errore, nient’altro!»

«Un errore?» le fece eco James, accigliato. Il suo viso si rabbuiò.

«Esatto! Un semplice calo di concentrazione...» continuò Alya, imperterrita.

Il Grifondoro tornò a sorridere divertito.

«Un calo di concentrazione, Black? Sono lusingato. Non sapevo che avessi bisogno di concentrazione per non saltarmi addosso.» ghignò visibilmente compiaciuto.

Gli occhi grigi di Alya si dilatarono di rabbia. In un secondo, estrasse la bacchetta e la puntò furente contro il volto di James.

«Non osare deridermi, stupido Grifondoro!» ringhiò, con sguardo bieco.

James ammutolì, ma non perché si sentisse intimidito. Ma per cautela.

Quei gesti carichi d’ira non gli erano sconosciuti. Anche se non li aveva mai subiti sulla sua pelle, aveva visto un sacco di volte Sirius scattare allo stesso modo contro i malcapitati che avevano osato ferire il suo orgoglio. Alya non era diversa, per quanto si ostinasse a negarlo.

Con un lieve sospiro esasperato, James si chiese come facessero quei due a non andare d’accordo, data la totale somiglianza dei loro caratteri. Fu sul punto di dar voce a quel pensiero, ma si morse la lingua. Rimarcare quanto fosse simile al gemello non avrebbe fatto altro che indispettire Alya ancora di più.

Se non voleva farla andare via, di nuovo, James convenne che doveva trovare un’altra strategia e abbassare l’ascia di guerra.

Nel frattempo, Alya continuava a fissarlo in tralice, con la bacchetta alzata contro di lui. Koboro, ancora avvolto al grosso ramo del cipresso, la incitava ad eseguire l’incantesimo pattuito.

«Coraggio, questo è il momento perfetto. Scaglia l’incantesimo e cancella la memoria all’umano.»

Ma la ragazza tentennò. Sia la mano che il polso sembravano bloccati, incapaci di eseguire la fattura di memoria. Eppure le avrebbe facilitato la vita. Ma non fece nulla. Alya si limitò a restarsene impalata, immobile nella sua posizione.

Approfittando del momento, Potter intanto provò ad avanzare di un passo, con espressione improvvisamente seria.

«Non sono qui per prenderti in giro. Dico davvero. Voglio solo… parlarti.» disse, con tono conciliante, con una lieve sfumatura di supplica.

«Non abbiamo nulla di cui parlare, Potter!» sbraitò la giovane Black, anche se senza accorgersene aveva abbassato la bacchetta. Ancora diffidente, tuttavia, indietreggiò.

«E invece sì. Non puoi negarlo. Quello che c’è stato ieri, fra noi, non puoi chiamarlo niente!» insisté James, deciso. Alya aprì bocca per ribattere, ma il ragazzo non le diede il tempo.

«Se credi di essere l’unica a sentirti confusa, be’ ti sbagli di grosso! Anch’io passo tutto il mio tempo ultimamente a rimuginare su quanto è accaduto, prima nella Foresta Proibita, poi ieri sera. Mi sforzo di capirci qualcosa. È tutto così strano e inaspettato. Fino a qualche mese fa, tu per me non eri altro che una delle tante ragazze di Serpeverde, snob e smorfiosa. Eppure adesso, mi sembri… è tutto così… insomma, sto cercando di inquadrarti.»

«E perché?» lo incalzò Alya, mentre il suo cuore aveva preso a scalpitarle nel petto. Perché Potter nutriva tanta curiosità nei suoi confronti? Era perché gli aveva salvato la vita? O c’era dell’altro?

James sospirò, prima di puntare i suoi occhi color nocciola su di lei, fissandola con tanta determinazione e intensità da farla trasalire.

«Perché mi piaci, Black! In un modo che ancora non mi spiego. Sei sicuramente la persona più improbabile a cui confessare una cosa del genere, eppure non riesco ad ignorarla. È così. Non posso farci niente. Tu mi piaci. E non ho nessuna intenzione di starti lontano.»

Alya rimase ammutolita, rigida come un fuso, paralizzata dal turbine di emozioni che infuriava dentro lei. Alle parole di James Potter, la ragazza si sentì vacillare, come se qualcosa in lei fosse andato irrimediabilmente in frantumi. Il cuore continuava a batterle all’impazzata.

Spaventata da tale sensazione, Alya tentò di ricomporre i pezzi della sua fredda e distaccata sicurezza. James la stava prendendo in giro, non poteva essere altrimenti. Un giochetto ben architettato per farle fare la figura della stupida.

«Non ci casco, Potter!» ruggì, quasi strillando. «Questo è solo uno stupido stratagemma per mettermi in ridicolo!»

James la fulminò stupito e allo stesso tempo indignato.

«Eh? Ma che vai farneticando? Non c’è nessuno stratagemma!» gridò di rimando, facendo il gesto di avvicinarsi alla fanciulla.

Ma Alya agì come un animale impaurito, braccato. Si voltò rapida e cominciò a correre, in direzione del castello.

Tuttavia James scattò subito all’inseguimento. Non l’avrebbe lasciata scappare, andare via. Non questa volta. Corse dietro Alya a gran falcate, tenendo gli occhi puntati sulla figura sinuosa della ragazza che svicolava in mezzo alla vegetazione della Foresta.

Alya correva veloce e il Grifondoro dovette sforzarsi per tenerle testa. In pochi secondi, entrambi raggiunsero una radura – la stessa dove la giovane Black soleva incontrarsi con Koboro e dove aveva teso l’agguato a Peter Pettigrew – e fu lì che James fu colto da un’intuizione.

Alya lo stava seminando e il ragazzo agì d’impulso. Un ultimo tentativo per fermarla.

La bacchetta balenò lesta tra le dita di James, il quale pronunciò a gran voce:

«Expecto Patronum!»

Un denso fiotto luminoso sgorgò dall’estremità della bacchetta, ingrossandosi sempre di più, fino a prendere le sembianze di un grosso animale argentato, il quale si mise al galoppo dietro la ragazza fuggente.

L’eterea figura incantata conquistò terreno in un batter d’occhio e si piazzò davanti alla giovane Black, sbarrandole il passaggio.

Ma non ce ne fu bisogno: appena vide l’animale argenteo, Alya si arrestò, gli occhi pieni di incredulità.

Un cervo. Di fronte a lei si stagliava un imperioso cervo possente, adorno di un maestoso palco di corna.

Alya rimase senza fiato, il cuore le batteva feroce nel petto.

Udì James avvicinarsi dietro di lei con passo sicuro, ma sempre con cautela. La ragazza di voltò lentamente e puntò il suo sguardo, argentato quanto l’animale evocato vicino a lei, sul viso del giovane Grifondoro che ora distava solo un paio di metri.

«Questo è il tuo… Patronus?» mormorò Alya con voce flebile e tremante. Ancora stentava a crederci: James Potter sapeva evocare un Patronus identico al suo.

Il ragazzo spettinato annuì grave, procedendo cauto di un altro paio di passi.

«Hai visto? Non hai bisogno di scappare. Puoi fidarti di me.» sussurrò lui, abbozzando un sorriso gentile.

James la squadrò con tale determinazione negli occhi, che Alya si sentì avvampare. Non poté fare altro che ricambiarlo con altrettanta intensità.

Ogni impulso di correre via e fuggire dal Grifondoro era di colpo svanito.

La Serpeverde non si mosse di un passo quando vide Potter avanzare ancora verso di lei. Non si ritrasse quando sentì le mani di lui afferrarle con dolcezza il viso e trascinarlo lento verso di sé. Il respiro del ragazzo era caldo e Alya poteva percepirlo chiaramente sulla sua pelle mentre le solleticava le guance, ormai divenute color porpora.

Gli occhi grigi di Alya fissavano insistenti quelli color nocciola di Potter, con fremente aspettativa, la quale suggeriva un caldo invito, che il Grifondoro accolse prontamente.

Questa volta fu James a baciarla. Le sue labbra si mossero sicure, posandosi su quelle di Alya, assaporandole con desiderio crescente.

Come porte di un tempio proibito, le bocche dei due ragazzi si schiusero, le loro lingue si incontrarono. Il fuoco avvampò nel corpo di entrambi. In quel bacio, Alya e James si esplorarono, prima con prudenza, poi con sempre più avida audacia. Le difese, i pregiudizi, le maschere finora da loro erette si dissolsero nell’aria.

Le braccia di James lasciarono il volto di lei; una le cinse la vita, stringendola decisa, l’altra scorse lungo la schiena attirandola forte a sé.

Alya reagì pronta a quel contatto; la sua bocca si mosse con ancora più passione, mentre le sue mani si insinuavano nei capelli arruffati di lui.

Entrambi si abbandonarono l’una nella stretta dell’altro.

Alya si sentì inaspettatamente al sicuro, ma al contempo, terribilmente fragile. Tuttavia, seppe che lei dalle braccia di quel Grifondoro sfrontato e scarmigliato non avrebbe mai più voluto fuggire.

James e Alya si baciarono a lungo, per nulla intenzionati a separarsi; celati dagli intrichi contorti degli alberi della Foresta Proibita e incuranti della notte incombente, le labbra di James e Alya continuarono a cercarsi, ad assaggiarsi insaziabili, illuminate solamente dalla luce flebile del cervo di James, che come un testimone silenzioso e discreto, ancora brillava di luce argentata accanto a loro.

FARFALLE DI CARTA E SERPENTI D’ONICE

- prima parte -

And into forest I go to lose my mind and find my soul.

- John Muir

Febbraio, 1977. Hogwarts.

La vita a Hogwarts procedeva tranquilla, i giorni si susseguivano nella loro consueta quotidianità, ignari dei tumultuosi cambiamenti che serpeggiavano silenziosi e celati tra le mura del castello.

Eppure qualcosa era cambiato, eccome. Anche se nessuno lo sapeva od osava immaginarselo.

Due persone, o per meglio dire due studenti, all’apparenza totalmente diversi, erano alle prese con i tormentati mutamenti dei loro animi.

Nuovi sentimenti ed emozioni inattese li avevano inaspettatamente travolti, lasciandoli interdetti. Tuttavia, entrambi, come di comune accordo, avevano deciso di assecondare quel repentino cambio di flusso degli eventi, facendosi trascinare da quella nuova e piacevole corrente. Nessuno dei due aveva la più pallida idea di dove questa li avrebbe condotti. Ma in tutta onestà, entrambi morivano dalla voglia di scoprirlo.

Alya Merope Black e James Potter camminavano tra le mura del castello come sempre, ostentando le loro note maschere di altezzosità e baldanza, che rispettivamente li caratterizzavano sin dal loro ingresso a Hogwarts.

Vivevano la loro quotidianità come se nulla fosse successo tra di loro, fingendo indifferenza l’uno verso l’altra.

L’intera Hogwarts ignorava di fungere da sfondo ai loro scambi di sguardi rubati, tra i lunghi tavoli in Sala Grande o attraverso le coltri di vapore che si levavano dense dalle bocche borbottanti dei calderoni, durante le ore di Pozioni del martedì mattina. Nessuno studente, insegnante, ritratto o fantasma della rinomata Scuola di Magia e Stregoneria di Hogwarts sospettava dell’esistenza di pensieri ardenti di desiderio, impregnati del ricordo di baci appassionati, che vorticavano vividi nelle menti di James e Alya, strappando loro sospirati sorrisi tra una lezione e l’altra.

Erano passati a malapena tre giorni dal loro ultimo incontro nella Foresta Proibita e James Potter già fremeva per rivedere Alya. Osservarla di nascosto, dal tavolo dei Grifondoro in Sala Grande durante i pasti non gli bastava più; avvertiva il crescente bisogno di prenderla fra le sue braccia, stringerla a sé e baciarla fino a quando a entrambi non fosse mancato il fiato. Dentro di sé, il ragazzo sperava fortemente che anche Alya fosse alle prese con il medesimo tormento.

James aveva rimuginato a lungo, in quei giorni, sui recenti avvenimenti che avevano visto lui e la bella Black protagonisti – e, in particolare, le loro labbra – e si era spesso interrogato su quanto potesse essere sbagliato provare una tale attrazione proprio per la sorella odiata del suo migliore amico.

Tuttavia, il giovane Grifondoro si era arreso all’evidenza che per lui Alya Merope Black era ormai diventata un piacevole chiodo fisso, al quale non sarebbe riuscito a rinunciare facilmente.

Il cuore e la mente di James avevano archiviato di lei molte cose: la feroce sicurezza con cui scagliava la sua magia contro chiunque osasse interferire col suo cammino (il povero Filch ne portava ancora i segni), il mare d’argento che illuminava i suoi occhi imperscrutabili e il modo carnale che aveva di baciarlo. Ma anche la fievole nota di fragilità che soleva tingere la sua voce ogni volta che le capitava di pronunciare il nome di Sirius, il profumo di lavanda dei suoi capelli e della sua pelle e l’abitudine vagamente infantile che aveva di giocherellare con il medaglione argentato che aveva costantemente al collo e che liberava dal colletto della sua camicetta, quando credeva che nessuno la guardasse.

Ognuna di quelle immagini, che James aveva segretamente catturato e che custodiva gelosamente nella sua mente come un tesoro prezioso, alimentava il desiderio del ragazzo di ricongiungersi quanto prima con Alya.

Un’impresa che si preannunciava decisamente ardua, se si voleva mantenere il segreto. Soprattutto con i migliori amici del Grifondoro. La questione lo metteva assai a disagio: l’idea di dover mentire al suo fedele gruppo di compagni d’avventura non gli piaceva affatto (l’unica volta in cui si era visto obbligato a dir loro una menzogna, era stato per garantire loro un alibi sicuro). Tuttavia, James intuiva quanto sarebbe stato poco saggio sbandierare ai quattro venti la sua nuova infatuazione appena nata. Agire in modo sconsiderato avrebbe potuto rovinare più di un rapporto e il ragazzo non aveva alcuna voglia di rischiare.

Inoltre, prima di vedersi costretto ad affrontare i furiosi litigi con un altro Black di sua conoscenza, James desiderava mettere in chiaro un paio di cosette con la sfuggente e algida Serpeverde.

Perciò, ecco che Potter si ritrovava al punto di partenza: come poteva incontrarsi in segreto con Alya senza destare sospetti nei suoi amici?

La questione della Mappa del Malandrino era senz’ombra di dubbio il problema più urgente da risolvere. Con quella nelle mani di Sirius, Remus o Peter, James sarebbe stato scoperto in meno di un secondo.

D’altra parte, non gli era nemmeno possibile tenere perennemente la pergamena incantata tutta per sé.

Il giovane Grifondoro si spremette a lungo le meningi, in quella settimana, per farsi venire in mente un’idea, una scusa plausibile che gli consentisse di allontanare la Mappa magica dagli occhi dei suoi amici, durante gli incontri con Alya.

La soluzione gli balzò in testa venerdì mattina, dopo colazione, mentre insieme agli altri se ne stava rintanato nel torpore della Torre di Grifondoro, godendosi momenti di ozio durante un’ora buca.

James Potter era uno stratega per natura, dopotutto, e la sua mente arguta e scaltra era abituata a escogitare furbi stratagemmi che sapevano come rendergli la vita più facile.

«Ehi, ragazzi.» annunciò quasi sovrappensiero, interrompendo i minuti carichi di noia che si srotolavano nella sala comune dei Grifondoro.

Sirius, Remus e Peter risposero subito al richiamo, riconoscendo il tono che James manifestava quando voleva metterli a parte di una strategia, un’idea eccezionale che gli era venuta sul momento. Si protesero tutti e tre verso di lui, abbandonando senza pensarci le attività con cui ingannavano lo scorrere del tempo, che appare lento e tedioso per chi senza avventura non sa stare.

Gli occhi si fissarono su James, densi di curiosa complicità e aspettativa.

Un vago senso di vergogna ghermì l’animo del giovane ragazzo scarmigliato, date le ragioni del tutto personali che poco avevano a che vedere con il cameratismo e la fedeltà al suo gruppo; tentò di scrollarselo di dosso con una veloce passata di mano tra i capelli arruffati.

«Pensavo alla nostra Mappa… » esordì, lanciando una rapida occhiata indagatrice attorno a sé, per essere sicuro che nessuno li stesse ascoltando. «Credo sia quasi ultimata. Ma ci sono ancora alcune migliorie da fare, a mio avviso. Tuttavia, uscire di nascosto, sempre in gruppo, per testarla sta diventando troppo rischioso.»

«Non hai tutti i torti, Ramoso. Starcene tutti insieme sotto al tuo Mantello è sempre più scomodo.» convenne Remus, scoccando un’occhiata allusiva verso Sirius e alla sua altezza. Questi annuì con veemenza.

«Concordo con Lunastorta. A furia di di rannicchiarmi, presto mi verrà la gobba!» sbuffò con ironia il giovane Black. «Che cosa vuoi proporci, Ramoso?» lo incalzò poi l’amico.

«Di usare la Mappa a turno. Una volta – o anche due – a settimana ciascuno di noi uscirà di sera con la Mappa, si farà un giretto per il castello e ne testerà le proprietà. Annoteremo tutto ciò che c’è da correggere e da migliorare. A fine mese, al nostro consueto incontro di luna piena, faremo rapporto e condivideremo tutte le nostre considerazioni. Ovviamente, non avrò problemi a prestarvi il mio Mantello dell’Invisibilità nel vostro turno d’uscita, così da non rischiare di farci beccare.» spiegò James quasi sussurrando, ma con lo stesso tono deciso e risoluto di un capo dell’esercito che espone al proprio plotone le strategie d’azione prima di una battaglia.

Un silenzio gravido di assenso si distese sui volti dei suoi tre compari, la bocca di Sirius si dischiuse in un sorriso compiaciuto.

«Ottima trovata, Ramoso! Quando iniziamo?» domandò il ragazzo impaziente di buttarsi in un’avventura notturna e solitaria per il castello.

«Anche subito. Stasera andrò io per primo in avanscoperta. Dato che è stata una mia idea, è giusto che mi prenda la responsabilità di valutare gli effettivi rischi in cui potremmo incappare, agendo da soli e non in gruppo.» si affrettò a proporsi James, cogliendo la palla al balzo, mentre la vocina intransigente della sua coscienza lo accusava di essere un bugiardo.

«Molto altruista da parte tua.» commentò Sirius, dandogli una sonora e affettuosa pacca sulla spalla. Remus e Peter si congratularono con altrettanto calore per l’idea geniale da lui esposta.

James avvertì una seconda vampata di vergogna e rimorso lambirgli le viscere. Quel piano da lui escogitato aveva come fine principale quello di garantirgli la sicurezza di non essere scoperto durante i suoi eventuali incontri con la sorella del suo migliore amico. Lanciò un’occhiata sottecchi a Sirius e di colpo si sentì meschino, quasi come un criminale.

Tuttavia, ormai James non poteva – o, per meglio dire, non voleva – più tirarsi indietro. Il desiderio di rivedere Alya cresceva sempre più urgente.

Per lenire l’amaro retrogusto del senso di colpa, il Grifondoro dagli occhiali rotondi promise a se stesso di impegnarsi come poteva a far riconciliare quei due cocciuti di Sirius e Alya. Seppur consapevole delle difficoltà che tale impresa comportava, l’idea che, grazie a lui, i due gemelli Black potessero in qualche modo risanare il loro rapporto fece sentire Potter molto meglio.

Ora, doveva solo trovare l’occasione di comunicare ad Alya la sua intenzione di incontrarla. Senza accorgersene, James Potter si ritrovò a sorridere beato, elettrizzato dall’idea di rivedere la ragazza dagli occhi d’argento.

***

Febbraio, 1977. Foresta Proibita.

Alya giocherellava nervosa con il frammento di pergamena che aveva tra le mani. Lo piegava e dispiegava febbrilmente, seguendo i solchi sulla carta.

Quel biglietto se l’era ritrovato appiccicato addosso, sul mantello della divisa, quello stesso pomeriggio. Era stato modellato con cura affinché prendesse le sembianze di una piccola farfalla e opportunamente incantato in modo che volasse direttamente sul destinatario designato.

Ad una prima occhiata, la farfalla pareva reale e la giovane Black ci aveva messo un po’ prima di capire che si trattava di un biglietto a lei rivolto. O, per meglio dire, di un invito.

Vediamoci stasera, nella Foresta Proibita, dopo il coprifuoco. Al “nostro” albero.

James

Alya aveva letto quel messaggio almeno un migliaio di volte durante la giornata. Il tono perentorio che sgorgava dalle parole scritte in fretta e furia, come suggeriva la grafia imprecisa e disordinata che si dilatava sulla superficie porosa, tradiva l’impazienza che aveva il ragazzo di rivederla. Un’impazienza ovviamente condivisa, sebbene Alya stesse ancora combattendo contro se stessa pur di non ammetterlo.

Fatto sta che, non appena le lancette a forma di neri serpenti dell’orologio a muro presente nella sala comune dei Serpeverde annunciarono lo scatto del coprifuoco, Alya era sgattaiolata di soppiatto dai sotterranei del castello, per dirigersi lesta verso le profondità oscure e celate della Foresta Proibita.

In poco tempo, aveva raggiunto il punto d’incontro prestabilito – ovvero il cipresso dove la giovane Black aveva prestato soccorso a James mesi prima – e, con una punta di disappunto, aveva arricciato il naso nel vedere che il Grifondoro ancora non era arrivato.

Alya si era, quindi, seduta sul terreno, accovacciandosi tra le radici sporgenti dell’albero maestoso e si era messa a giocherellare col biglietto che aveva conservato, per ingannare l’attesa.

Annoiata, la ragazza estrasse la bacchetta ed improvvisò semplici incantesimi sulla farfalla di carta, facendola svolazzare allegra a mezz’aria, mentre di tanto in tanto, fiotti di vapore colorato sbuffavano vivaci dall’estremità dello strumento magico.

Insieme alle scie celesti e smeraldine disegnate dalla magia distratta di Alya, si srotolavano anche i suoi pensieri, i quali vertevano tutti intorno ad un’unica persona: James Potter. La fanciulla non poteva più negarlo, quel ragazzo scarmigliato e spavaldo le piaceva. In quegli ultimi giorni, Alya si era scoperta spesso a pensare a lui e a rimuginare su quel che lei aveva notato in James: la densità del suo sguardo color biscotto e indagatore, che pareva in grado di scrutarle l’animo, senza però sottoporla mai ad un inflessibile giudizio; il profumo di buono e genuino che emanava la sua pelle, la spavalda sicurezza con cui affrontava e sfidava il mondo e le sue regole, la naturale tendenza a proteggere coloro per cui provava simpatia. Ed anche la familiarità con cui nominava Sirius nei discorsi (una familiarità che non era mai esistita fra Alya e suo fratello, alla quale tuttavia la ragazza anelava disperatamente).

Ma fu soprattutto il modo che Potter aveva di tirarla a sé, di stringerle la vita fra le mani, ad aver scosso irrimediabilmente il freddo animo di Alya. Era un gesto deciso, ma per nulla prepotente, che esprimeva il puro desiderio di averla fra le braccia, privo però della subdola pretesa di fare di lei una sua proprietà.

Gli abbracci che James le aveva regalato avevano un gusto totalmente nuovo, che Alya mai aveva assaporato con Maynard Nott, né nelle sue strette impostate e pretenziose.

Immersa nelle sue riflessioni, Alya ancora intratteneva la piccola farfalla di carta con i fiotti colorati ed evanescenti della sua bacchetta, mentre tendeva le orecchie ad ogni fruscio fra le foglie, in attesa di scorgere fra la fitta vegetazione la figura longilinea e scarmigliata di James Potter.

E, proprio in quell’istante, quasi avesse risposto al richiamo segreto della giovane Black, il Grifondoro dagli occhiali rotondi e un po’ storti emerse un poco trafelato, da dietro uno dei cespugli lì attorno.

Alya dovette ringraziare l’oscurità della Foresta Proibita, che riuscì a nascondere l’ombra di un sorriso appena accennato, ma colmo di sollievo, che le si era dipinto in volto nel vedere Potter.

James, d’altro canto, fu molto meno restio a manifestare apertamente la sua felicità di rincontrarla.

«Black! Che sollievo, temevo non venissi!» esordì lui, allegro.

«Guarda che sono io che ti sto aspettando da ore, al freddo.» borbottò la giovane Black, con fare drammatico.

La ragazza, comunque, si alzò in piedi, scrollandosi residui di fogliame e terriccio dalla divisa di scuola e andò incontro al ragazzo.

«Allora, come mai tanta urgenza? Devi dirmi qualcosa?» chiese Alya, con un tono che le uscì un po’ più brusco di quanto avesse voluto.

«Niente in particolare… volevo rivederti, tutto qui.» rispose James, con semplicità, come se si trattasse della ragione più ovvia. Dopodiché, scoccò alla fanciulla un’occhiata allusiva.

«Ti sono mancato?» sogghignò.

«No.» mentì d’impulso Alya, con freddezza.

James finse un’espressione delusa. Si avvicinò a lei, le sfiorò la guancia con una mano e la baciò. Fu un bacio breve e pacato, ma la delicatezza e la spontaneità del gesto furono per Alya disarmanti e più che sufficienti a sciogliere il muro di glaciale distacco, dietro al quale la ragazza tentava in tutti i modi di barricarsi.

«Forse un pochino» mormorò la Serpeverde, arricciando le labbra in segno di resa.

«Così va meglio.» commentò James soddisfatto.

Spinta dallo slancio romantico del momento, Alya si protese ancora verso il volto del Grifondoro, determinata a continuare quel che lui aveva iniziato. Tuttavia, James la bloccò.

«Frena, Black! Non ti ho chiesto di venire qui per pomiciare. Almeno, non solo per quello!» puntualizzò serio.

«E per cosa allora?» sbottò lei offesa, sentendosi improvvisamente rifiutata.

«Be’, mi piacerebbe fare un po’ di conversazione.»

«Conversazione?» ripeté la ragazza, accigliata e perplessa al tempo stesso.

«Sì, conversazione. Parlare… chiacchierare… tutte quelle cose che fanno i comuni esseri umani quando vogliono conoscersi meglio.» ironizzò il ragazzo, enfatizzando l’ovvietà dei suoi intenti.

«D’accordo… anche se non so proprio da dove iniziare.» sbuffò lei, dubbiosa.

James sogghignò.

«Sei senza speranze! Per facilitarti la cosa, ti propongo questo: ci porremo delle domande a turno, cui dovremo rispondere il più sinceramente possibile. Certo, la conversazione sarà un po’ sterile così… Ma almeno ci risparmieremo degli inutili convenevoli. Sai, dovremmo anche passeggiare, per rendere la situazione, come dire, più naturale.» la prese in giro il ragazzo. Alya lo guardò di sbieco. Tuttavia, non mostrò riluttanza quando Potter la prese sottobraccio, cominciando a camminare senza una meta precisa.

«Inizio io: il tuo colore preferito?» domandò subito James, ignorando deliberatamente le occhiatacce della fanciulla.

«Il mio colore preferito, Potter? Non abbiamo dodici anni!» sbottò la giovane Black, disgustata.

«Dài, fa tutto parte del gioco!» la incitò il Grifondoro, divertito.

«Uffa! E va bene… Il mio colore preferito è blu notte.» mugugnò Alya, poco convinta. «Il tuo?» cantilenò poi, con disinteresse.

«Arancione. Bene è di nuovo il mio turno: quando hai scoperto di saper parlare il Serpentese?» chiese James a bruciapelo.

Alya trasecolò. Non si aspettava una simile domanda così all’improvviso.

Scoccò una rapida occhiata al ragazzo, preoccupata. Alya ben sapeva come erano considerati i rettilofoni lì a Hogwarts. O nel mondo magico, in generale. Gente malvagia, incline alle Arti Oscure. Persino tra i Serpeverde risultava sconveniente rivelare certe abilità.

Alya provò un vago sollievo nel notare la totale assenza di disprezzo nel volto di James, nonostante l’argomento proposto. Temeva di scorgere l’ombra dello stesso sdegno che Sirius le aveva rivolto molti anni prima.

La giovane Black trasse un profondo respiro, come se dovesse tuffarsi sott’acqua, e rispose alla domanda.

«A dire il vero, me l’hanno insegnato quando avevo all’incirca sette anni. Tutto qua.» spiegò, con semplicità.

«Insegnato? Ho sempre creduto che si trattasse di una dote innata.» commentò James, sinceramente sbalordito.

«Probabile, non saprei… in effetti, dopo avere imparato a parlarlo come si deve, ho tentato di insegnare a Regulus qualche parola, ma è stato tutto inutile. Non riusciva a riprodurre neanche un sibilo.» disse Alya, stringendosi nelle spalle.

«E chi te l’ha insegnato? Qualche membro della tua famiglia?» la incalzò Potter, curioso.

«Qualcuno. Non ha importanza chi.» replicò lei secca. Alya non voleva nominare Merope. Già disquisire sulla famosa lingua dei serpenti la faceva sentire profondamente a disagio, figuriamoci mettersi a discutere dei suoi sogni – o visioni – strani e ricorrenti.

James incassò la brutalità della risposta con stoicismo, senza controbattere né insistere. Aveva intuito che quell’argomento apparteneva ad un territorio che ancora non gli era consentito calpestare.

«A te dà fastidio… che io sappia parlare Serpentese?» domandò Alya, lievemente impensierita.

James abbozzò un sorriso, intenerito dalla sfumatura di fragilità nascosta in quelle parole pronunciate timidamente. A quanto pareva, Alya ci teneva alla sua opinione, dopotutto.

«No, non mi dà fastidio.» rispose pronto, volendo tranquillizzarla all’istante. Ma la ragazza gli scoccò comunque un’occhiata guardinga e severa.

«Be’… se mi avessi posto la stessa domanda mesi fa, avrei certamente risposto in modo diverso, trovando la tua insolita capacità di comunicare con i serpenti inquietante e pericolosa… Tuttavia, immagino che io debba ricredermi. Non sarei qui, se tu non sapessi parlare il Serpentese. Dico bene?» si corresse James, con espressione seria.

Alya annuì.

«Immagino di no.» si limitò a replicare. Il timbro della sua voce parve più rilassato e l’ombra fugace di un sorriso sembrò attraversarle il volto.

Un silenzio grave si dilatò tra loro, entrambi in imbarazzo nell’affrontare un discorso così carico di importanza.

«Non ti ho ancora ringraziata per quello che hai fatto… » mormorò lui, incapace di tradurre in parole il reale senso di gratitudine che provava nei confronti di quella fredda Serpeverde che gli camminava a fianco.

«Non serve.» lo interruppe Alya, sbrigativa.

Per la seconda volta in quella conversazione, James capì che sarebbe stato inutile insistere.

«Ad ogni modo, l’incantesimo che hai utilizzato… è davvero portentoso! Tu possiedi un potere straordinario! Dovresti considerare l’idea di intraprendere la carriera di Curatrice.» suggerì James, senza nascondere la sua totale ammirazione.

«Io non posseggo nessun potere curativo. È Koboro il portatore della magia che ti ha curato le ferite.» lo corresse Alya, con tono austero. «Io sono stata solo un mezzo, una sorta di canalizzatore di energia. Koboro non può eseguire l’incantesimo da solo, ha bisogno di un appoggio. Io ho semplicemente ripetuto la formula che lui mi sussurrava all’orecchio. È un incantesimo molto potente, quanto antico; non sarei in grado di ripeterlo da sola. Koboro utilizza una forma di Serpentese molto arcaica, per me impossibile da ricordare.» spiegò la ragazza.

James inarcò un sopracciglio.

«Koboro è il nome di quel cobra che ti striscia sempre appresso?» chiese con fare schizzinoso.

«Sì.» rispose Alya, con naturalezza.

«Parli di lui come se fosse un amico.» osservò James intimorito e affascinato al tempo stesso. Dentro di lui infuriava una silenziosa battaglia tra il pregiudizio che ancora lo metteva in guardia dalle persone in grado di instaurare un rapporto con i serpenti (creature ritenute malvagie dalla maggior parte dei maghi) e la curiosità di saperne di più su quell’aspetto della magia a lui del tutto sconosciuto.

«In un certo senso, lo è. Anche se non so come ci si possa definire “amico” di un serpente. Ma è indubbio che fra me e Koboro esista una qualche sorta di legame. La cosa ti ripugna?» la domanda straripante di sfida scivolò fuori dalle labbra della ragazza, tagliente come una lama.

«No. Mi spaventa un po’, è vero. Ma mi intriga.» rispose James sincero, sostenendo lo sguardo intransigente di Alya senza esitazione.

Lei annuì, soddisfatta e un poco lusingata da quell’inaspettato interesse che James sembrava covare per lei e per l’inconsueto legame d’amicizia che aveva con Koboro.

Intanto, i due ragazzi avevano raggiunto una radura, dove la presenza intricata degli alberi si diradava e uno scampolo di cielo stellato si allargava sopra le loro teste.

Stanchi di inciampare nelle radici sporgenti che costellavano il sentiero appena visibile sotto i loro piedi, il Grifondoro e la Serpeverde si sedettero sull’erba umida del bosco.

Alya volse il suo sguardo d’argento verso la volta celeste che sovrastava i confini di Hogwarts, perdendosi nella luminosità degli astri. James, invece, ammirava il profilo di lei, fine e duro al tempo stesso.

«Parlami ancora di Koboro.» la incoraggiò Potter, avido di scoprire cosa incatenasse insieme due creature diverse, ma ugualmente enigmatiche, quali erano Alya e quel cobra color dell’onice.

La giovane Black lo squadrò incerta, un poco sbigottita dalla curiosità insistente del ragazzo. Tuttavia, infine gli concesse un sorriso di consenso.

Trasse un breve respiro e cominciò a raccontare, sentendosi inspiegabilmente felice di condividere con quel Grifondoro scarmigliato un qualcosa che fino a quella sera era sempre stato solo suo e che non aveva mai rivelato a nessuno.

FARFALLE DI CARTA E SERPENTI D’ONICE

- seconda parte -

L’amore è come il veleno del serpente: o guarisce o uccide.

- Valeriu Butulescu

Febbraio, 1977. Hogwarts, Foresta Proibita.

La voce di Alya si diffuse nell’aria fredda che aleggiava nella Foresta Proibita, diventando parte stessa della notte.

James la ascoltava, rapito dalle parole pronunciate dalla giovane Black, le quali lo accompagnarono in un viaggio immaginario, verso luoghi lontani e misteriosi, persi nell’antichità dei tempi.

Alya gli raccontò di Koboro e delle sue origini. Il rettile color dell’onice, che da anni faceva compagnia alla ragazza nelle sue segrete scampagnate nel bosco di Hogwarts, apparteneva ad un’antica specie di cobra, la cui caratteristica principale era appunto il colore nero che ne dipingeva le spesse squame.

Tale razza era originaria dell’Antico Egitto, portatrice di poteri antichi e ancestrali, tramandati nel corso dei secoli da cobra a cobra. Tuttavia, i serpenti che appartenevano a questa specie non erano in grado di utilizzare i propri incantesimi autonomamente, a causa della loro natura animale, pertanto avevano bisogno di un “canale” che si rendesse il tramite della loro magia.

I cobra come Koboro, nella loro lontana terra natia, solevano scegliere con attenzione il mago o lo stregone a cui legarsi. Si trattava, naturalmente, di personaggi con importanti abilità magiche, in grado di maneggiare incantesimi assai potenti. Prerogativa imprescindibile era la conoscenza del Serpentese. Senza tale lingua, sarebbe stato impossibile per i rettili trasmettere il loro sapere antico.

Alya spiegò a James che, anche in tempi recenti, in paesi lontani come l’Egitto, avere l’opportunità di instaurare un così forte legame con un cobra nero era considerato un onore, che poneva il mago eletto in una posizione di prestigio. Lo stregone in questione diventava così un potente guaritore e un detentore di sapienza, giacché i serpenti – con i quali condivideva saperi arcani – venivano ritenuti i guardiani della saggezza e dei misteri del mondo, data la loro abitudine a vivere sia sopra che sotto la terra; erano inoltre visti come simbolo di luce e buio, in quanto capaci di distribuire guarigione, attraverso i loro poteri curativi, o morte, con il loro morso velenoso e letale. Talvolta erano persino venerati, alla stregua delle divinità.

«Una visione completamente diversa dalla nostra.» commentò Alya amaramente, alla fine del suo racconto. «Nella nostra società, i maghi tendono a considerare le creature sapienti come Koboro come esseri abbietti e malvagi. Senza comprenderle. Ma si sbagliano di grosso. La magia dei serpenti non è maligna. È pura, incontaminata. È l’inclinazione dello stregone che la utilizza ad influenzarla negativamente, a renderla malvagia e devastante.»

«Be’, Black, non è una novità che nella nostra società esistano pregiudizi e preconcetti sbagliati e ingiusti.» replicò James, con tono severo.

Alya ammutolì, irrigidendosi. Sebbene Potter non lo avesse espresso apertamente, la ragazza aveva avvertito il velato rimprovero verso i valori condivisi dalla sua famiglia e verso le opinioni che i suoi nobili parenti avevano nei confronti di coloro che non erano maghi purosangue. E, allo stesso tempo, la giovane Black sapeva come la pensasse il Grifondoro riguardo la questione e, per quanto nemmeno lei condividesse in pieno certe ideologie elitarie, non avrebbe tollerato critiche verso i componenti della sua amata famiglia, nonostante il loro comportamento riprovevole. Nemmeno da James.

La mente della giovane Black cominciò a lavorare veloce, alla frenetica ricerca di un argomento meno spinoso e più leggero. Non aveva la minima voglia di discutere sulle divergenze di valori con cui i Black e i Potter avevano cresciuto i loro figli.

«La specie di Koboro deve essere molto rara. Non credo di aver mai visto un serpente del suo genere in tutta la mia vita. E nemmeno di averne mai sentito parlare.» commentò James, ostentando un’espressione rilassata. A quanto pareva, anche lui aveva intuito la pericolosità dell’argomento e aveva glissato rapido su un altro tema.

Alya gliene fu silenziosamente grata.

«La razza dei cobra neri non si può trovare qui, in Gran Bretagna. Non è il loro habitat naturale. Ma è ancora molto diffusa in Egitto.» spiegò la fanciulla.

«E, allora, come ci è arrivato Koboro qui a Hogwarts?» domandò Potter, curioso.

«Quando era ancora un cucciolo, è stato catturato e rapito da un turista britannico. Un Babbano, credo. In caso contrario, si sarebbe accorto immediatamente del tipo di creatura che aveva fra le mani. Una volta cresciuto e dopo aver sviluppato appieno i suoi poteri, Koboro è riuscito a fuggire. Ma si è trovato in un luogo del tutto sconosciuto. Lui non appartiene a questa parte del mondo e sentiva impellente l’istinto di tornare a casa sua, nella sua terra. Tuttavia, non aveva la più pallida idea di come riuscirci. Non sapeva dove si trovava, né quanto distante fosse l’Egitto. Perciò, cominciò a vagare per la Gran Bretagna.»

«Certo che per essere un serpente, ne ha vissute di avventure!» commentò James, ironico. Alya lo fulminò con lo sguardo, prima di riprendere il racconto.

«Ogni estate, la mia famiglia si reca in Cornovaglia, dove mio padre ha ereditato una lussuosa dimora da mio nonno. È stato lì che ho incontrato Koboro, più o meno sette anni fa. Si era perso in un boschetto vicino alla nostra tenuta, rimanendo vittima di una tagliola per volpi. Mi ha supplicato di aiutarlo e io l’ho curato attraverso la sua magia. Da quel giorno, si sente in debito con me ed è per questo che mi ha seguito fin qui, a Hogwarts. Come abbia fatto ad intrufolarsi rimane un mistero per me. Ma credo che sia la dimostrazione di quanto forti siano i suoi poteri magici.» concluse Alya, con lo sguardo assente perso nell’oscurità della foresta.

«Io e Koboro abbiamo una cosa in comune, allora. Ti dobbiamo la vita.» osservò James.

Alya gli rivolse l'accenno di un sorriso, ma sembrava forzato. Un’ombra le era improvvisamente calata sul viso. Parlare di come aveva conosciuto Koboro le aveva riportato alla memoria un altro vecchio ricordo, ancora doloroso.

James parve accorgersene, perché la guardò con aria più comprensiva. Aveva intuito che qualcos’altro era successo in quel boschetto dove lei e Koboro si erano conosciuti.

«So che ora sarebbe il tuo turno, ma… potrei farti un’altra domanda?» si azzardò a chiedere il Grifondoro.

«Certo.» rispose la Serpeverde, con voce piatta.

«Che ci facevi in quel bosco?» domandò il ragazzo spettinato, ben sapendo dove andare a parare.

Alya sospirò affranta.

«Ero andata a cercare Sirius. Era sgattaiolato fuori casa senza permesso e volevo riportarlo indietro prima che mia madre se ne accorgesse.» il ghiaccio argentato che di solito scintillava come duro diamante negli occhi di Alya sembrò sul punto di sciogliersi, come neve al sole, mentre la ragazza ricordava il momento fatidico in cui il legame fraterno fra lei e Sirius era andato irrimediabilmente distrutto. La giovane Black fu colta da un nodo alla gola, impedendole di continuare. Ma non ce n’era bisogno. James già conosceva quella parte della storia. Sirius gli aveva raccontato di quel boschetto e di ciò che aveva scoperto sette anni prima.

«È stato lì che Sirius ti ha sentita parlare in Serpentese. Con Koboro, non è vero?» domandò James, conoscendo già la risposta. Fu in quel bosco disperso in Cornovaglia che Sirius aveva smesso di rivolgere la parola ad Alya e di considerarla sua sorella.

La ragazza annuì appena, prima di voltarsi altrove, per nascondere a Potter la tristezza che stava per sgorgare dai suoi occhi. Si morse il labbro inferiore, cercando di ricacciare indietro le lacrime. Quella vecchia ferita non si era mai rimarginata.

James rimase immobile accanto a lei, incerto su come comportarsi. Da una parte, desiderava solo tirarla a sé, stringerla forte e rassicurarla, promettendole che avrebbe fatto ragionare quel mulo cocciuto di Sirius, che gli avrebbe fatto capire che non c’era nulla di malvagio nell’animo di sua sorella. Dall’altra, temeva che anche il più piccolo movimento l’avrebbe fatta scappare via. Ormai cominciava a conoscerla e aveva compreso che Alya era un tipo estremamente orgoglioso – come suo fratello gemello, del resto – e che non avrebbe mai mostrato la sua fragilità così facilmente.

Tuttavia, la ragazza si riscosse all’istante, tornando al suo consueto cipiglio freddo e distaccato.

«Direi che abbiamo parlato a sufficienza di me e Koboro. Ora tocca me!» sentenziò perentoria.

«Coraggio, spara! Sono pronto.» scherzò il Grifondoro, un poco sollevato nel vederla meno cupa.

«Giusto per rimanere in tema di animali dotati di poteri magici… quand’è che sei diventato un Animagus?» chiese Alya, con aria di sfida. James ghignò compiaciuto. Si era aspettato quella domanda.

«L’anno scorso.» rispose con semplicità.

«E perché hai deciso di diventarlo?» continuò lei, incalzante.

«Avevo voglia di farmi una galoppata nella foresta.» mentì James, con un’alzata di spalle.

La ragazza lo spintonò bruscamente.

«Vedi di non prendermi in giro, Potter! Il rituale per diventare Animagus è uno dei più difficili in assoluto. E anche uno dei più pericolosi, se durante la preparazione qualcosa andasse storto. Ci deve essere dell’altro, sennò non avresti rischiato tanto! Non avevi detto che dovevamo essere sinceri?» lo rimproverò Alya, altera.

Il Grifondoro fissò gli occhi argentati e inflessibili della Serpeverde e si arrese davanti alla richiesta che lui stesso aveva posto poco prima. Il fatto era che non era sicuro di voler rivelare qualcosa che non riguardava solo lui, ma anche gli altri del suo gruppo. Remus, in particolare.

Ma dentro di sé, sentiva che poteva fidarsi di Alya. Emise un lungo sospiro rassegnato e si distese a terra, srotolandosi supino sul manto d’erba. Incrociò le braccia dietro la nuca, mentre con lo sguardo contemplava le remote profondità del cielo notturno.

«L’ho fatto per Remus. Lui ha… come dire… un piccolo problema peloso… un problema che ogni tanto lo fa stare male, molto male. Vedi, il fatto è che lui… » James tergiversava, incapace di trovare il coraggio di confessare il segreto di uno dei suoi più cari amici.

Fu Alya a toglierlo dall’impiccio.

«Lupin è un lupo mannaro. Lo so.» concluse la ragazza al posto suo, con una semplicità disarmante. James la squadrò sbalordito.

«E come diavolo fai tu a saperlo?»

«L’ho capito dalle tue ferite.» si affrettò a rispondere Alya, mentendo. Non era il caso di nominare lo strano sogno che aveva fatto in Grimmauld Place, dopo aver ricevuto la cartolina natalizia di Potter. «Non erano certo morsi di un comune predatore.»

La spiegazione, per quanto sbrigativa e improvvisata, parve convincere James, il quale non insisté oltre nell’indagare la questione. In fondo, si sentì sollevato: non era stato costretto a tradire completamente la fiducia del suo compagno. Il ragazzo tornò a scrutare l’immensità del nero mantello stellato che si apriva al di sopra delle chiome degli alberi.

«Io e Sirius abbiamo scoperto che Remus è un licantropo circa tre anni fa, al secondo anno. Ricordo ancora la sua faccia quando gliel’abbiamo detto! Povero Remus… aveva una paura tremenda che lo avremmo evitato, lasciato da solo, impauriti dalla sua vera natura. Ma gli amici non si abbandonano mai. Soprattutto nel momento del bisogno.» affermò James con fierezza.

«Perciò io e Sirius, insieme a Peter ovviamente… » Alya ebbe un fremito di rabbia quando udì Potter nominare Pettigrew, ma si morse la lingua, determinata ad ascoltare fino in fondo il racconto del Grifondoro. «… ci siamo messi subito al lavoro per trovare il modo di stargli vicino, senza mettere a rischio la nostra incolumità. Diventare Animagi ci è sembrata la soluzione migliore: i lupi mannari sono pericolosi solo per gli esseri umani. Non attaccano gli altri animali. Se avessimo mutato il nostro aspetto, avremmo potuto essere d’aiuto al nostro amico, senza rischiare la pelle.»

«Abbiamo cominciato subito a lavorare sodo, a cercare ogni informazione possibile che ci potesse tornare utile e a studiare a fondo ogni singolo passaggio del rituale. Come hai detto tu, si tratta di un processo estremamente complesso e il minimo errore può portare a risultati atroci. Ma, alla fine, dopo ben tre anni, ce l’abbiamo fatta. Io e Sirius abbiamo completato la trasformazione all’inizio dell’anno scorso, mentre Peter ha impiegato più tempo. Quello zuccone… era sul punto di lasciar perdere. Ma io e Sirius lo abbiamo aiutato e alla fine ci è riuscito anche lui.» concluse James, mentre ricordava con nostalgia le fughe serali che lui e i suoi amici avevano messo in atto, per andare ad allenarsi di nascosto per il rituale per diventare Animagi.

«Quindi anche Sirius è un Animagus.» osservò Alya, pensierosa, riscuotendo Potter dai suoi ricordi.

«Sì. E anche molto abile. Gli piace trasformarsi in un cane. In un grosso cane nero.» rivelò James.

«C’era da aspettarselo! Anche in forma umana, a casa Sirius non fa altro che ringhiare addosso alla gente.» sbuffò Alya, caustica.

«Dovresti fargli una bella grattatina dietro l’orecchio sinistro. Diventa subito più mansueto.» suggerì l’altro ironico. Ad Alya sfuggì una risata e James si illuminò nel vedere per la prima volta la fredda Serpeverde ridere di sincero gusto. Si tirò su nuovamente a sedere, come per osservarla meglio.

«Mi risulta che il Ministero della Magia tenga un registro dove tutti gli Animagi hanno il dovere di iscriversi.» osservò Alya, scoccando un’occhiata allusiva al Grifondoro.

«Sì… devo averne sentito parlare… » replicò lui, evasivo, senza trattenere un ghigno.

«E voi vi siete iscritti?» domandò la Serpeverde, intuendo già la risposta.

«No.» rispose James, con semplicità.

«Che banda di criminali!» commentò Alya, scuotendo la testa. Ma non c’era ombra di rimprovero nella sua voce. In realtà, la tendenza di Potter a porsi al di sopra delle regole sia della scuola che, a quanto pareva, del Ministero stesso, la affascinava.

«Secondo il mio modesto parere, il fine giustifica i mezzi. Nessuno sa che Remus è un licantropo qui a scuola, perciò anche il fatto che noi altri siamo Animagi deve restare un segreto. Per evitare che a qualcuno nascano dei sospetti.» spiegò James, con praticità. «Gradirei molto che tenessi per te ciò che ti ho rivelato questa sera, Black.» aggiunse, poi, guardandola con sguardo severo.

Non c’era minaccia nei suoi occhi, ma Alya intuì lo stesso che non le avrebbe perdonato il tradimento della fiducia che aveva appena posto in lei.

La giovane Black annuì grave.

«Non hai nulla da temere, Potter. Terrò la bocca chiusa. A patto che tu non spifferi nulla su Koboro. Nessuno sa della sua presenza qui a Hogwarts e mi piacerebbe che la questione rimanesse tale.» lo rassicurò seria, ponendo di rimando le sue condizioni.

James le porse la mano per stringergliela.

«Affare fatto, Black!»

I due si scambiarono un’occhiata di intensa complicità, entrambi consapevoli di potersi fidare l’uno dell’altra.

«Avrei un’altra domanda da farti, Black.»

«Sentiamo.»

«Come sapevi che quel cervo ero io?» domandò James, colmo di curiosità.

«Non lo sapevo all’inizio. L’ho scoperto solo in un secondo momento… » rispose Alya, con tono vago.

«Sì, ma come? Come hai fatto a scoprire che sono un Animagus?» la incalzò ancora lui, impaziente di conoscere la risposta.

Alya si irrigidì.

«Non posso dirtelo.» disse, inflessibile.

«Oh andiamo!» sbottò lui, brusco.

«È stata un’intuizione, mettiamola così.» replicò lei, laconica.

James la scrutò con sguardo bieco. Era sul punto di controbattere, ma la fanciulla lo interruppe perentoria:

«Ascolta, nemmeno io so spiegarmi bene come ci sia riuscita e sto cercando di venirci a capo. Ma è… complicato. Ti prego di non insistere oltre, Potter! Ma manterrò il segreto, questo te lo garantisco.»

James la fissò in silenzio per qualche istante, valutando quanto sarebbe stato utile continuare ad insistere. Con un sospiro rassegnato, cedette, concedendo ad Alya il punto.

«Sei una ragazza piena di misteri, lo sai?»

«Mia madre dice sempre che una donna non dovrebbe mai rivelare i suoi segreti.» disse Alya, stringendosi nelle spalle. «Stasera ti ho confidato anche troppo!» aggiunse, un poco contrariata.

James ridacchiò compiaciuto. La giovane Black, da parte sua, assunse un’espressione seria, volgendo di nuovo lo sguardo all’insù, verso il cielo stellato.

Entrambi rimasero zitti, avvolti dalla pace che la Foresta Proibita stava loro donando.

«Ciò che hai fatto è davvero ammirevole.» esordì Alya, di punto in bianco, senza distogliere gli occhi dagli astri crepitanti.

Lo stomaco di James fece una buffa capriola. Non si aspettava che, senza preavviso, quella fredda Serpeverde lo lodasse in modo così sincero. Imbarazzato, si passò veloce una mano tra i capelli ribelli, scompigliandoli ancora di più.

«Be’ anche tu sei una maga eccezionale. Sono sicuro che non avresti nessuna difficoltà a diventare un Animagus.» farfugliò, cercando di mostrarsi modesto.

Ma l’occhiata gelida e fulminea dell’affascinante Black gli fece intendere che aveva frainteso.

«Non mi riferivo al fatto che sei un Animagus, Potter. Parlavo di quello che hai fatto… quella notte.»

Il Grifondoro la guardò confuso. Alya sospirò.

«Come ti ho spiegato poco fa, non posso dirti come mai sono a conoscenza di certe cose. Ma le so. So cosa è successo a inizio dicembre, quella notte di luna piena. Fra Sirius, Piton e te. So come sono andate realmente le cose. E so anche cosa eri disposto a sacrificare pur di tenere quello stupido di mio fratello fuori dai guai. Sul serio, Potter, la tua lealtà è… »

«Ti prego, smettila!» sibilò James, impedendo alla ragazza di terminare la frase. L’imbarazzo e la falsa modestia erano di colpo spariti dalla voce del ragazzo, il sussurro fendé l’aria come una lama tagliente.

Alya ammutolì all’istante e lo fissò, sbigottita. James stringeva i pugni con forza, la sua espressione, di solito calorosa e con sfumature di vivace furbizia, era diventata di colpo granitica. Sembrava arrabbiato, ma anche deluso.

«Smettila di parlare di me in questo modo!» ripeté, con un tono che parve una supplica. «Non c’è nulla di ammirevole in ciò che ho fatto, devi credermi! E non considerarmi una specie di eroe, perché non lo sono. Non sono affatto un eroe. Anzi, in tutti questi anni, non ho fatto altro che comportarmi in modo spregevole e meschino… con Piton e con tutti gli altri… Ciò che è accaduto a dicembre è stato il semplice risultato delle mie azioni, una sorta di resa dei conti. Ed è una mia responsabilità. Non stavo agendo in modo eroico e gratuito… cercavo solo di salvare il salvabile.» le parole dure di James sgorgarono fuori dalla sua bocca come un fiume in piena, confessando ad Alya e alla notte il latente senso di colpa e di disprezzo verso se stesso, che da mesi lo stava divorando. Un fardello pesante e invisibile che non aveva potuto confessare a nessuno. Fino a quel momento.

Lievemente alleggerito, rivolse ad Alya un sorrisetto amaro, privo di allegria, pronto ad obiettare davanti alle eventuali frasi di conforto che la ragazza gli avrebbe rivolto per consolarlo.

Ma Alya non era certo il tipo per certe smancerie. Lo ricambiò con sguardo severo e intransigente.

«L’autocommiserazione non ti si addice per niente, lo sai Potter?» lo rimproverò lei, impassibile di fronte al rimorso del ragazzo. In fondo, ad Alya non importava niente né di Piton né delle angherie che aveva dovuto subire dal Grifondoro arrogante e spettinato in quegli anni a Hogwarts. Alya era grata a James per aver protetto Sirius. Per lei, solo questo contava.

«Sei stato leale a Sirius fino alla fine. Lo hai accolto in casa tua, quando è fuggito da Grimmauld Place. Lui con te è al sicuro. E io ti sarò per sempre grata per questo. Il resto non conta.» disse, infine, la fanciulla come una sentenza.

James si limitò ad annuire, senza dire nulla, godendosi il vago senso di assoluzione che la giovane Black gli aveva appena concesso.

Le si avvicinò e l’attirò a sé, baciandola d’impulso. Alya rispose pronta al bacio, abbandonandosi nella stretta vigorosa di lui, delle sue mani, che scivolavano sulla schiena di lei, regalandole un brivido che mai avrebbe voluto che finisse. Alya giocò con le labbra di lui, torturandole con movimenti maliziosi, che il ragazzo seppe ricambiare con il medesimo ardore. Intanto, James si inebriava della fragranza di lavanda, che sembrava essere parte stessa dei capelli e della pelle di Alya. Di quel profumo, James sapeva che non si sarebbe mai stancato.

D’un tratto, come infastidito da un pensiero improvviso, James si staccò da Alya, la quale lo fulminò accigliata. Ma il ragazzo non diede peso alle proteste silenziose della giovane Black e la fissò con intensità.

«C’è un’ultima cosa.» sussurrò lui, estremamente serio.

Alya alzò gli occhi al cielo, contrariata.

«Cosa?» sbottò acida.

La mano di James si insinuò nella chioma corvina di Alya, all’altezza della nuca, costringendola a guardarlo negli occhi. I loro volti erano così vicini che la ragazza poteva specchiarsi negli occhiali rotondi di lui, come sempre un po’ storti.

James parlò e il suo tono si fece irremovibile.

«Liberati al più presto di Maynard Nott.»

SOLUZIONI INASPETTATE

Ho ciò che ho e son contenta. Ho perso ciò che ho perso e sono ancora contenta.

- Rupi Kaur

Febbraio, 1977. Hogwarts.

Per tutto il fine settimana, Alya non fece altro che lambiccarsi sulla questione “Maynard Nott”.

Potter aveva ragione: doveva liberarsi di lui e mettere fine alla loro relazione al più presto.

Ma Alya era restia procedere. Non per via dei sentimenti che provava per il bel rampollo di Casa Nott, ovviamente. Quel ragazzo non significava nulla per lei, ormai lo aveva capito da un pezzo.

Ciò che impensieriva la giovane Black era, invece, il rischio di mettere a repentaglio la propria reputazione all’interno della Casa dei Serpeverde.

Per quanto lo disprezzasse, Maynard Nott era ben voluto e rispettato da tutti i suoi compagni. Alya doveva agire con scaltrezza e trovare un motivo più che valido, che potesse giustificare la rottura repentina di quel fidanzamento tanto ammirato e invidiato. Un’impresa tutt’altro che semplice, dal momento che Nott si era sempre impegnato a mostrarsi come un perfetto gentiluomo nei confronti della bella Black. O, quantomeno, in pubblico. Ciò che era accaduto a San Valentino aveva fatto emergere il vero temperamento del ragazzo, tutt’altro che garbato.

Alya si spremette le meningi per l’intero fine settimana, senza riuscire a trovare una scusa lontanamente plausibile che le permettesse di porre fine alla sua relazione con Nott e allo stesso tempo di salvare la faccia.

Chiedere consiglio alle sue compagne era assolutamente fuori discussione: tutte e tre veneravano il ricco rampollo – Philippa anche troppo – e Alya non si era nemmeno azzardata ad accennare loro del litigio avvenuto a San Valentino. Non avrebbe sopportato la cascata di battutine maliziose che sarebbe sicuramente sgorgata senza freno dalla bocca di Beth, né tantomeno le domande impertinenti di Melyssa e Philippa, le quali si sarebbero mostrate indignate davanti al rifiuto della compagna di concedersi all’affascinante Maynard Nott, il partito più desiderato fra tutti i Serpeverde.

Tuttavia, a giudicare dall’assenza di occhiate truci e giudicanti da parte degli amici di Maynard, nemmeno quest’ultimo sembrava aver menzionato nulla sulla sfuriata avuta con la sua bella fidanzata a San Valentino. Evidentemente, Nott doveva aver considerato il rifiuto di Alya solo come un’insicurezza momentanea, per nulla preoccupante. Così pieno di sé, il nobile rampollo era sicuro che presto o tardi sarebbe riuscito a mettere le mani su ciò che riteneva suo di diritto.

L’unico aspetto positivo in tutta quell’assurda faccenda era che entrambi avevano smesso di rivolgersi la parola da quando avevano litigato. Nott attendeva con fredda serenità il momento più opportuno per tornare all’attacco; Alya, da parte sua si mostrava indifferente e distaccata, come sempre. In realtà, dentro di sé si struggeva per trovare uno stratagemma per rompere con Nott e, al contempo, uscirne a testa alta e vincitrice.

Entrambi si comportavano come se nulla di spiacevole fosse accaduto tra di loro: lui si fingeva occupato con gli impegni che la sua carica di Capitano della Squadra di Quidditch di Serpeverde gli imponeva; lei si mostrava discreta e attenta a non distrarlo dai suoi doveri sportivi e scolastici.

Nessuno dei loro compagni di Casa sospettava i reali problemi che albergavano all’interno della coppia.

Il freddo impietoso, tipico della stagione invernale, imperversava imperterrito al di fuori delle mura di Hogwarts, con piogge battenti e sferzate di vento gelido.

Il fine settimana scorse lento e tedioso e Alya fu costretta a restarsene rintanata nella sala comune, celata tra le pareti dei sotterranei del castello, insieme a Philippa, Melyssa e Beth. Un’attività che si rivelò tutt’altro che gradevole. Beth non la smetteva di piagnucolare riguardo i propri scarsi voti scolastici, scoccando frecciatine cariche di astio verso i professori – in particolare, verso la McGonagall – i quali, a suo parere, si erano coalizzati ingiustamente contro di lei. Melyssa, la cui presenza era significativa quanto quella di una mandragora avvizzita, dava corda a modo suo alla compagna lamentosa, con puntuali commenti indignati, privi però di un reale trasporto.

L’unica che appariva inspiegabilmente di buon umore era Philippa, la quale pareva del tutto distratta da altri pensieri: aveva un’aria insolitamente distesa e rilassata, diversa dalla sua consueta espressione di disgusto a labbra serrate, come se avesse perennemente una fetta di limone acido in bocca. Gli occhi acquosi e sbiaditi sembravano brillare di più del solito. Era evidente che dovesse esserle accaduto qualcosa di bello e piacevole, ma Alya non si diede pena di scoprire quale fosse la causa di tale improvvisa felicità della compagna. Era troppo distratta dall’intrico dei suoi pensieri che si avviluppavano ingarbugliati nella sua testa. Da una parte, cercava di concentrarsi sul piano per mettere fine alla sua relazione con Nott, dall’altra, lottava con la latente impazienza di uscire dalla sala comune dei Serpeverde. Se fosse stata a spasso per i corridoi della scuola, avrebbe avuto qualche possibilità di incappare, anche solo per caso e di sfuggita, in un Grifondoro scarmigliato di sua conoscenza.

L’intreccio segreto di sguardi complici e fugaci con James Potter sarebbe stato un ottimo diversivo contro la noia e la smania che infuriavano senza sosta nell’animo di Alya.

***

21 febbraio 1977. Hogwarts.

Quando la campana annunciò la fine tanto attesa della lezione, l’aula fu immediatamente invasa da un concitato tramestio di libri, piume, pergamene e mani che trafficavano nelle borse.

Alya, Philippa, Melyssa e Beth abbandonarono la classe di Storia della Magia con aria annoiata.

«Sbaglio o le lezioni del professor Binns diventano ogni giorno sempre più soporifere?» commentò Beth caustica, con Melyssa che ridacchiava di sottofondo, per darle ragione. Alya si limitò a dimostrare il suo assenso con un ampio sbadiglio; non aveva dormito molto la notte precedente, impegnata com’era a rimuginare su come troncare con Nott. Invano.

La ragazza si stupì nel vedere Philippa muta. Di solito, la sua sdegnosa amica bionda non si lasciava sfuggire l’occasione di denigrare in modo aspro una lezione noiosa o un professore. Eppure non aveva ribattuto nemmeno con un risolino al commento di Beth, procedendo a testa alta e con espressione assente, senza batter ciglio. Sembrava totalmente assorta nei suoi pensieri che, a giudicare dall’aria vagamente sognante che le dipingeva il volto, dovevano esserle più che graditi. Alya ebbe persino l’impressione di udirla canticchiare.

Tuttavia, il buon umore di Philippa la lasciava del tutto indifferente. Aveva ben altro a cui pensare.

Il quartetto, nel frattempo, si stava dirigendo verso il pianterreno, dove era situata l’aula di Trasfigurazione.

«Ragazze, devo recarmi un attimo al bagno. Tenetemi un posto.» annunciò Alya, prima di separarsi momentaneamente dal suo gruppo.

Imboccò un piccolo corridoio, dall’aspetto disadorno e deserto. Si trattava di una scorciatoia poco conosciuta dagli studenti, fatta eccezione per quelli più grandi, che conduceva più rapidamente ai bagni del pianterreno. Lungo lo stretto passaggio si affacciavano di tanto in tanto porticine malconce che custodivano l’ingresso di vecchie aule inusitate.

Alya si sciacquò il viso con copiosa acqua fredda, in modo da combattere i segni della sonnolenza residua che ancora non l’abbandonava dalla notte quasi insonne. Prima di uscire, controllò un’ultima volta il proprio aspetto con meticolosità, verificando che nulla in lei fosse fuori posto. La giovane Black era sempre stata una ragazza molto vanitosa, dopotutto. Tuttavia, negli ultimi tempi sembrava tenerci maggiormente ad apparire bella e in ordine.

Alya uscì dal bagno del pianterreno e ripercorse la stretta scorciatoia costellata di vecchie aule abbandonate. Fu proprio da una di quelle porte logore che un braccio sbucò fuori all’improvviso, agguantando la fanciulla e trascinandola all’interno di una stanza angusta e buia, che puzzava di polvere stantia e di muffa. D’istinto, Alya sfoderò la bacchetta dritto davanti a sé, pronta a difendersi.

«Abbassa l’arma, Black! Sono io, non mi riconosci?» la prese in giro una voce che per Alya era diventata ormai inconfondibile.

«Lumos.» sussurrò la ragazza. Un fiotto di luce tenue scaturì dalla punta della sua bacchetta, ancora alzata, illuminando il viso beffardo e sorridente di James Potter.

«Potter! Ma come diamine sapevi che mi trovavo qui?» sbottò Alya, visibilmente confusa e contrariata. La giovane Black aveva l’abitudine di accigliarsi quando non riusciva a capire qualcosa.

«Gironzolavo nei paraggi.» replicò lui laconico.

Alya fu sul punto di protestare e dire che quella non era per niente una risposta, ma James le prese subito il viso fra le mani e senza troppe cerimonie la baciò. D’un tratto, tutte le domande che vorticavano nella testa della ragazza si dissolsero, i pensieri divennero più calmi, più leggeri.

«Mi mancavano i tuoi baci, Black.» mormorò James, accarezzando delicatamente le labbra di lei con un dito. «Non ho fatto che pensarci per tutto il fine settimana!» asserì ridacchiando il Grifondoro, spiegando così il motivo di quell’agguato inatteso.

Alya gli rispose con un sorrisetto malizioso, compiacendosi nel vedere Potter così attratto da lei.

«Allora?» chiese James, con un improvviso sguardo inquisitorio.

«Allora cosa?»

«Hai risolto con Nott? Avete rotto?» la incalzò lui, con impazienza.

Alya si morse il labbro inferiore, a disagio. Scosse il capo con aria vagamente colpevole. James capì e la fulminò accigliato.

«Si può sapere cosa diavolo stai aspettando?» la apostrofò il ragazzo, infastidito.

«È complicato.» tentò di giustificarsi la Serpeverde, ma la fulminea occhiataccia di rimprovero da parte del Grifondoro la zittì.

«Complicato? Si può sapere cosa c’è di tanto complicato? Non devi fare altro che andare da quel bellimbusto e dirgli chiaro e tondo: “Ascoltami brutto stupido, fra noi due è finita. Arrivederci.”» suggerì lui, con ovvietà.

Ora fu Alya a mostrare segni di impazienza e fastidio.

«Non è così semplice come pensi tu. Nott gode di un’ottima stima fra tutti i nostri compagni di Serpeverde. Devo avere un buon motivo per lasciarlo così su due piedi, se voglio mantenere integra la mia reputazione.» spiegò lei, tentando di mostrare un atteggiamento calmo.

La faccia di James si contorse in una smorfia indignata.

«La tua reputazione, Black? È davvero questo che ti preoccupa? Cosa pensa di te un branco di serpi snob?» sbottò il ragazzo, sempre più accalorato.

«Be’, se non te ne sei ancora accorto, io faccio parte di quel branco di serpi snob!» lo rimbeccò lei a tono. Una scintilla di rabbia balenò nell’argento dei suoi occhi. Una scintilla che a James non sfuggì. Il Grifondoro strinse forte i pugni, reprimendo a fatica l’impulso di urlare in faccia ad Alya quanto trovasse ridicola e ipocrita la sua ostinata preoccupazione di cosa gli altri Serpeverde pensassero di lei.

Ma James non aveva trascinato Alya lì, in quell’angusta auletta puzzolente e polverosa, per litigare. Emise un profondo respiro e cercò di calmarsi.

«È che non mi piace affatto saperti ancora insieme a lui.» farfugliò contrariato.

Anche il volto di Alya si rilassò. Ancora una volta la ragazza si compiacque, nel vedere la gelosia di Potter.

Guardò il ragazzo negli occhi, rivolgendosi a lui con tono più comprensivo e condiscendente:

«Ascoltami, romperò con Nott, te lo prometto! Ho solo bisogno di tempo.» lo rassicurò Alya, con una lontana sfumatura di supplica nella voce.

Con uno sbuffo, James annuì.

Il Grifondoro e la Serpeverde si scambiarono, poi, sorrisi impacciati, dispiaciuti entrambi per aver perso le staffe.

«Ora devo andare. Sono in ritardo per la lezione della McGonagall.» disse Alya, facendo il gesto di avviarsi verso l’uscio. Ma James la bloccò, afferrandola ancora per un braccio.

«Sei libera mercoledì, dopo il coprifuoco?» chiese lui, fissandola con sguardo imperativo, facendo capire che non avrebbe accettato un no come risposta.

Alya sorrise.

«Al nostro albero?» domandò lei di rimando.

Entrambi si scambiarono un’occhiata complice e un sorriso d’intesa.

James la trascinò ancora più vicino a sé e la baciò un’ultima volta, prima di lasciare andare la giovane Black.

Dopodiché, i due ragazzi sgattaiolarono furtivi fuori dalla stanza buia, avviandosi ognuno verso la propria aula di lezione.

Quando Alya varcò la soglia della classe di Trasfigurazione, fu accolta da un silenzio tombale, segno che la lezione era già iniziata da un pezzo.

«Signorina Black, sei in ritardo.» proruppe la professoressa McGonagall con voce altera, squadrando la studentessa ritardataria con sguardo rapace. «Dieci punti in meno a Serpeverde.» annunciò poi come punizione.

Un lieve brusio di disapprovazione si levò dai banchi occupati dai compagni di Alya, zittiti all’istante da una fulminea occhiata severa da parte dell’insegnante.

La studentessa, da parte sua, incassò l’umiliazione con stoico silenzio, andandosi subito a sedere al posto che le sue amiche le avevano riservato. Stizzita, Alya maledisse dentro di sé Potter e la sua gelosia.

***

22 febbraio 1977. Hogwarts.

Il giorno seguente fu più tranquillo, sebbene Alya continuasse ad assillarsi su come liberarsi dell’ingombrante relazione che aveva con Maynard Nott. Non aveva ancora trovato una soluzione al suo problema e la lezione di Pozioni del martedì mattina non fu per lei di nessun conforto.

Già in difficoltà nel destreggiarsi con le criptiche istruzioni presenti nel volume Pozioni Avanzate ed incapace di preparare a dovere l’intruglio del giorno proposto da Lumacorno, Alya dovette inoltre subire le silenziose, ma comunque esplicite occhiate incalzanti di Potter.

Nelle ultime settimane, gli sguardi rubati che James le lanciava di soppiatto da dietro il suo calderone d’ottone erano stati fonte di lusinga e compiacimento per la giovane e vanitosa Black. Quel giorno, invece, fu diverso: Alya si sentì bersagliata, perseguitata dalla feroce aspettativa e dal rimprovero che si celavano nel brillio che attraversava le iridi color biscotto del Grifondoro scarmigliato.

Fu un sollievo per la Serpeverde udire il rintocco che annunciava il termine dell’odiata lezione. Senza indugio, Alya abbandonò la segreta di Lumacorno, mescolandosi in mezzo al gruppo degli altri suoi compagni, in modo da evitare gli sguardi indagatori di James Potter.

Fortunatamente, il resto della giornata scivolò rapido e senza intoppi fino all’ora di cena.

Alya si era recata un momento in sala comune insieme alle sue compagne, per alleggerirsi del peso dei libri usati nelle varie lezioni. Il quartetto era appena uscito dall’area nascosta dei Serpeverde, quando la giovane Black udì chiamare il proprio nome.

Era il professor Ghalil. Erano passati almeno un paio di mesi dalla loro ultima chiacchierata sugli strani sogni che Alya aveva fatto e sui misteriosi veggenti, i Somnia Videns, ai quali il docente aveva accennato durante la loro conversazione.

«Signorina Black, la stavo giusto cercando. Ha un secondo da dedicarmi?» la voce profonda e un po’ roca del professore emerse dall’oscurità di un corridoio dei sotterranei del castello, lo stesso dove si trovava il suo ufficio.

Non appena si sentì chiamare, Alya arrestò il passo, guardando il docente con aria confusa. Gli andò comunque incontro, lasciando proseguire le altre.

«Mi dica pure, professore.» disse con cordiale educazione.

«Ero curioso di sapere come procede la lettura dell’interessante romanzo di cui mi ha parlato l’ultima che mi ha fatto visita.» disse il professore, con la sua consueta espressione enigmatica.

Alya si irrigidì un poco. Non esisteva nessun romanzo, se lo era inventato per non rivelare a Ghalil che era lei ad avere strane visioni in sogno. Doveva rispondere in modo vago e stare attenta a non tradirsi.

«A dire la verità, sono ad un punto morto. Con tutto quel che c’è da studiare, ho dovuto abbandonare la lettura per ora.» rispose con tutta la nonchalance di cui disponeva.

Le labbra seminascoste dalla folta barba bianca del docente si incresparono per un breve istante in un sorrisetto incomprensibile. Poi, il professor Ghalil sfilò da un’ampia tasca della sua tunica un libriccino dall’aspetto decisamente antico e consunto.

«L’altro giorno mi trovavo in biblioteca – nel Reparto Proibito, per essere esatti – per delle mie ricerche personali e il mio sguardo è stato catturato da questo volume.» esordì Ghalil, porgendo il logoro manoscritto alla studentessa, sempre più curiosa.

Alya si ritrovò a contemplare una spessa copertina cerulea, sbiadita dall’impietoso scorrere del tempo. In mezzo, a grandi lettere dorate, appariva un titolo incomprensibile: De rerum somnia – Ignoti portae.

Il viso candido di Alya si contorse in una smorfia perplessa.

«I sogni – le porte per l’ignoto. Non si lasci intimidire dal latino, signorina Black. Fatta eccezione per il titolo, su tutte le pagine del libro è stato imposto un incantesimo in grado di rendere la lettura del testo assolutamente comprensibile.» la rassicurò Ghalil con sorriso gioviale.

«Lo tenga. Glielo presto più che volentieri. Credo che all’interno di questo antico manoscritto troverà informazioni utili riguardo i Somnia Videns che tanto l’hanno incuriosita durante il nostro ultimo incontro. Magari, sarà uno stimolo ad andare avanti con la lettura di quel romanzo di cui non ricorda il titolo.» aggiunse, facendole un fugace occhiolino d’intesa.

Alya ebbe la netta sensazione che il professor Ghalil fosse perfettamente consapevole che non esisteva nessun romanzo. Tuttavia, la ragazza accettò di buon grado l’offerta dell’insegnante.

«La ringrazio infinitamente, professore. Lo leggerò con la dovuta attenzione.» promise la ragazza, riponendo con cura il libriccino all’interno della sua borsa di scuola.

«Me ne compiaccio. Le chiedo, infine, una volta che avrà ultimato la lettura, di restituire il manoscritto a me personalmente. Sa, il testo in questione non è destinato agli studenti.» concluse il professore con severa inflessibilità.

«Certamente, professore.» annuì Alya.

«Ottimo. Adesso vada pure a gustarsi il banchetto che l’attende in Sala Grande. Le suggerisco, se mi permette, di assaggiare il pasticcio di rognone. È squisito, gli elfi delle cucine si sono proprio superati questa sera.» disse il professor Ghalil, tornando al suo tono affabile, prima di congedarsi con un rapido cenno di capo e scomparire di nuovo nelle profondità dei sotterranei.

Anche se ancora confusa, Alya non se lo fece ripetere due volte e, spinta dai mormorii affamati del suo stomaco, raggiunse lesta il salone di Hogwarts dove le sue compagne l’aspettavano al tavolo dei Serpeverde. E mentre rispondeva con spiegazioni evasive alle domande curiose delle amiche su cosa volesse da lei il vecchio Ghalil, Alya si fiondò sicura sugli ampi vassoi dorati posti al centro della tavola, servendosi un’abbondante porzione di pasticcio di rognone. Il professore non aveva mentito: era assolutamente delizioso.

Dopo cena, le quattro ragazze non aspettarono molto prima di rifugiarsi nella loro stanza del dormitorio femminile. Andarono a letto di buon’ora e la giovane Black scivolò subito in un sonno tutt’altro che tranquillo.

Dal suo subconscio scaturirono immagini ingarbugliate, elaborazioni approssimative di quanto aveva subito durante gli ultimi giorni. Volti differenti la tormentarono alternandosi, ognuno con il suo sguardo e il suo muto rimprovero: il primo ad arrivare fu quello imperturbabile e malevolo di Maynard Nott, che le scrutava il corpo con aggressiva bramosia, senza pudore né rispetto; poi fu il turno di James, tanto atteso quanto temuto. I suoi occhi color nocciola, immancabilmente schermati da scintillanti lenti rotonde, storte persino in sogno, la redarguivano con silenziosa insistenza per la sua mancanza di coraggio di fronte ad una situazione che prima o poi avrebbe dovuto affrontare. Ma fu la velata delusione malcelata in quegli occhi che sprizzavano calore a far contorcere Alya nel letto durante il sonno convulso. Giunse, poi, il volto appuntito e severo della madre, Walburga, con il suo sguardo glaciale quanto una lama, il quale senza proferir parola ammoniva la figlia sui suoi doveri di nobile strega purosangue. E infine, venne Sirius. E insieme a lui, il terrore. Chissà perché apparve ad Alya sotto le mentite spoglie di un grosso cane nero. Ma la sorella non ebbe alcun dubbio, sapeva che era il gemello che tanto la disprezzava a ringhiarle contro, digrignando i denti e il pelo irto lungo il dorso. Alya lesse negli occhi inferociti di quell’animale arrabbiato e ferito l’istinto di difendere il proprio territorio che, in tutti quegli anni, Sirius si era faticosamente costruito assieme ai suoi amici. Il cane abbaiava furioso contro la sorella, la quale aveva osato oltrepassare un confine che il fratello non le avrebbe mai permesso di scavalcare. Ma lei lo aveva superato lo stesso, incurante delle conseguenze. Ed ora Sirius la puntava, come un segugio quando avverte il lontano odore di una preda, pronto a saltarle addosso ed azzannarla alla giugulare. Fu quando il cane balzò contro di lei, che Alya finalmente si destò, trovandosi boccheggiante, ma al sicuro nel suo letto a baldacchino, avvolta nelle verdi lenzuola ormai madide di sudore freddo.

La ragazza, esausta ed ansimante, rimase per qualche secondo immobile a contemplare la densa oscurità che si estendeva oltre il suo sguardo, la quale suggeriva che doveva essere ancora notte fonda.

La fanciulla si portò una mano alla fronte, come per placare le immagini contorte che ancora vorticavano in lei, mentre tentava di armonizzare il respiro accorciato.

Non impiegò molto a capire che le sarebbe stato impossibile riaddormentarsi. Tanto valeva alzarsi e trovare qualcosa di utile con cui distrarsi. Le venne subito in mente il libriccino consunto che il professor Ghalil le aveva gentilmente consegnato poche ore prima. Una sana lettura istruttiva era proprio quello che le serviva.

Alya sgusciò quindi fuori dal letto, agguantò il sottile manoscritto e, ancora in vestaglia, scese in punta di piedi la scala in mogano che l’avrebbe condotta in sala comune, la quale a quell’ora doveva essere sicuramente deserta.

Tuttavia, giunta all’ultimo gradino, Alya si rese conto di non essere la sola ad essersi svegliata nel cuore della notte.

Suoni sommessi, come un groviglio di sospiri, attirarono l’attenzione della ragazza. Alya seguì la provenienza di quei rumori, che avevano il sentore di lussuria e di proibito. I piedi della giovane Black si mossero da soli, come spinta da una sordida curiosità che la condusse sino alla biblioteca dei Serpeverde.

Qui, Alya si fermò e osservò la scena che le si mostrò cruda davanti agli occhi.

Sul tavolo della biblioteca c’era Philippa, seduta in una posizione indecorosa, la quale a gambe divaricate accoglieva il corpo di un ragazzo di cui Alya riuscì a vedere solo la schiena. Ma le fu sufficiente per intuire a chi appartenesse.

Alya ringraziò i vestiti che ancora coprivano quei corpi che si muovevano concitati, l’uno aggrappato all’altro, sebbene la vestaglia di Philippa avesse smesso di curarsi di coprire ciò che Alya avrebbe preferito non vedere. I seni esposti della ragazza bionda erano diventati preda delle labbra del ragazzo che li assaggiava con fame rude; con le mani li afferrava e con i denti li mordeva, provocando in Philippa sospiri affannosi che nulla avevano a che fare con il dolore. E mentre la testa bruna di lui affondava nel seno di lei, il ragazzo gozzovigliava sul corpo di Philippa con la stessa raffinatezza di un cinghiale affamato.

Alya rimase impassibile davanti a quello spettacolo scomposto, osservandolo con disinteressata curiosità.

Fu la sua compagna di stanza ad accorgersi finalmente della presenza di Alya, la cui figura si stagliava immobile e altera sulla soglia della biblioteca.

«A-Alya?» squittì la bionda, soffocando un gemito. La giovane Black le rispose con la sua espressione più impassibile.

Il ragazzo, udendo il nome della fidanzata, si staccò immediatamente e con impaccio da Philippa, voltandosi incredulo verso Alya, come per accertarsi che non si trattasse di uno scherzo. Maynard Nott mostrò quindi il suo volto, la cui espressione colpevole ricordava quella di un criminale colto sul fatto. Ma non c’era rimorso nei suoi occhi scuri e densi; solo il malcelato fastidio di essere stato beccato in flagrante.

Alya lo studiò dall’alto in basso con altezzoso disgusto. Tuttavia, non provò né rabbia né umiliazione di fronte all’evidente tradimento. L’unica cosa che percepì fu un senso di sollievo che si estese rapido in lei, rilassandole i muscoli che fino a poco prima erano stati contratti in una morsa dolorosa.

Un sollievo che andò presto a mescolarsi con la soddisfazione nel vedere l’amica e il fidanzato annaspare nella vergogna di essere stati scoperti.

Nott si era rintanato in un risoluto mutismo, quasi come se il non proferir parola gli garantisse il potere di rendersi invisibile.

Philippa, invece, implorava Alya con i suoi occhi sbiaditi.

«Alya… posso spiegarti… » singhiozzò la ragazza, supplichevole.

«Come mai eri tanto allegra in questi giorni? Lo vedo da sola.» disse Alya con fredda semplicità. Poi, volse il suo sguardo d’argento verso Maynard, il quale ostentava un’espressione distaccata, come se si fosse trovato lì per puro caso, solo in quel momento.

«Credo sia superfluo dirlo, ma fra noi due è finita. Arrivederci e buona notte.» annunciò Alya con voce calma, ripetendo le parole che qualcuno di sua conoscenza le aveva suggerito solo il giorno precedente.

E prima che Philippa e Maynard potessero replicare, la giovane e imperiosa Black voltò loro le spalle, avviandosi nuovamente verso il dormitorio femminile dal quale era venuta.

Salì le scale vittoriosa, stupendosi per come il problema che da giorni la affliggeva si fosse risolto da solo, in modo del tutto naturale e inaspettato.

SOGNI, MAPPE E TESORI

Ceux qui rêvent ont bien de la chance et les autres ont des insomnies.

- Pomme_”Ceux qui rêvent”

23 febbraio 1977. Hogwarts, Foresta Proibita

Acquattata ai piedi del maestoso cipresso dove lei e James si erano dati appuntamento per quella sera, Alya aspettava l’arrivo del Grifondoro, immancabilmente in ritardo.

Per ingannare l’attesa, la giovane Black leggeva il libriccino dalla copertina cerulea e intarsiata da parole in lingua antica, che le era stato prestato dal professor Ghalil.

Come aveva assicurato il vecchio docente di Divinazione, nonostante il titolo in latino, il testo appariva del tutto comprensibile e Alya era stata subito risucchiata in un’assorta lettura.

Tra le pagine porose e ingiallite dell’antico manoscritto, illuminate dalla piccola bolla di luce emanata dalla sua bacchetta, Alya trovò parecchie nozioni utili sui misteriosi veggenti dei sogni, i Somnia Videns, di cui Ghalil le aveva parlato mesi or sono, nel suo angusto ufficio.

Gli occhi grigi della fanciulla stavano divorando frenetici un importante passaggio che spiegava, con linguaggio arcaico e un po’ complesso, come funzionava il complicato processo che stava dietro al potere onirico di questi veggenti sconosciuti.

«Un In Somniis Omnia Videns – o più volgarmente chiamato Somnia Videns – è un chiaroveggente “dormiente” attratto da pensieri ed emozioni di forte impatto ed energia, che ancora vagano nella realtà che lo circonda. Il dormiente, durante il sonno o in stato di semi coscienza, è realmente in grado di viaggiare tramite il proprio corpo astrale verso coloro che hanno dato luogo a tali pensieri, tramutati poi in fonti di energia.

Il suddetto corpo astrale, sovente noto anche come corpo dei desideri, è il terzo degli involucri sottili di cui sono composti gli esseri umani. È veicolo dell’anima e della conoscenza, nonché sede e motore dei sentimenti, dei desideri e dello stato emotivo della persona. Il Somnia Videns possiede per natura e per nascita un corpo astrale più sviluppato e più sensibile rispetto agli altri individui ed è, quindi, specialmente suscettibile all’influenza delle correnti di pensiero che lo sfiorano e allorquando la mente non lo sorveglia attivamente, riceve di continuo questi stimoli da ogni parte e risponde loro avidamente.

Il Somnia Videns, attraverso la propria visione onirica, può in alcuni casi semplicemente assistere allo svolgersi di vari avvenimenti a lui estranei. In altri, invece, non solo egli può visitare luoghi lontani sia nello spazio che nel tempo, e talvolta di sorprendente bellezza e custodi di memorie, ma egli può anche trovarsi e scambiare le idee con altri della sua specie, persone con il medesimo potere, sia viventi sia defunti, che siano egualmente desti sul piano astrale in cui si trova il dormiente. Egli può essere abbastanza fortunato da incontrare coloro che sanno molto più di lui, e poter ricevere da loro avvertimenti od istruzioni; egli può, d’altra parte, avere il privilegio di aiutare e confortare alcuni che sono più bisognosi di lui.

In generale, egli può venire in contatto con entità non umane di varie specie, con spiriti della natura, elementali artificiali.

Egli sarà soggetto ad ogni sorta di influenze, buone o cattive, fortificanti o devastanti… »*

Uno scricchiolio improvviso fece emergere il viso concentrato di Alya dalle pagine del manoscritto.

James era finalmente arrivato.

La ragazza chiuse il libriccino ceruleo e lo infilò dentro la propria sacca di scuola, insieme ad altri libri che aveva l’abitudine di portare sempre con sé: un paio di manuali di Incantesimi Avanzati (nella remota ipotesi che le servissero da consultare in caso di necessità), una lettura per il suo gusto personale, in modo da ammazzare il tempo nei momenti di noia (in questo caso, era stato il turno del manoscritto prestatole da Ghalil) ed infine la vecchia copia di un racconto per ragazzi non-maghi, L’isola del tesoro, alla quale Alya era molto affezionata, in quanto legata ad un episodio importante della sua infanzia.

Alya conservava quel libro di origini babbane da prima del suo ingresso a Hogwarts e non se ne separava mai, sebbene oramai fosse assai raro che le capitasse di leggerlo. D’altronde, aveva imparato a memoria ogni passaggio presente nei vari capitoli di quel volume d’avventura: da ragazzina, infatti, lo aveva divorato più e più volte. Tuttavia, Alya non aveva mai smesso di portarlo con sé, nascosto nella sua borsa in mezzo agli altri libri scolastici, quasi fosse diventato per lei un prezioso cimelio da custodire gelosamente.

Quando vide palesarsi il Grifondoro dai capelli bruni e scarmigliati di fronte a lei, la giovane Black si alzò dal freddo e umido terreno, accogliendolo con un’occhiata di disapprovazione.

«Alla buon’ora, Potter! Non si può certo dire che la puntualità sia il tuo forte.» si lamentò la fanciulla, avvicinandosi a James, il quale scosse la testa sogghignando.

«Di’ la verità Black, fremevi dalla voglia di vedermi!» la stuzzicò lui, con fare scherzoso.

Ma la ragazza non ribatté. In effetti, Potter aveva centrato il punto. Era proprio vero che Alya non vedesse l’ora di incontrarlo e, soprattutto, di ragguagliarlo sugli ultimi avvenimenti ai quali aveva assistito nella sala comune dei Serpeverde la sera prima.

Colta da un impeto di entusiasmo, Alya si scrollò di dosso la sua pesante maschera di rigida altezzosità e si buttò tra le braccia di James, baciandolo con ardore.

Per un lungo e intenso minuto, entrambi si godettero l’umido contatto delle loro labbra, l’incontro sensuale delle lingue, le quali non poterono fare a meno che cercarsi impazienti.

Fu Alya a interrompere il bacio, lasciando James momentaneamente disorientato, con le mani ancora perse tra i capelli corvini e morbidi di lei.

«Ho delle novità.» annunciò Alya, con un sussurro sorridente. «Ho chiuso con Nott.» aggiunse senza preamboli, tenendo le iridi grigie ben puntate sul viso appuntito di James, per catturare ogni singola sfumatura della reazione del ragazzo.

Gli occhi di Potter si illuminarono all’istante e la sua bocca si allargò in un sorriso vittorioso.

«Grandioso! Bel colpo, Black!» si congratulò lui, entusiasta. «Raccontami tutto.»

Alya raccontò a James dell’insonnia che l’aveva colpita la notte prima e come questa l’avesse condotta davanti al sordido spettacolo che stava avendo luogo sulla lignea superficie del tavolo, presente nella biblioteca dei Serpeverde.

Il Grifondoro, incredulo e un poco scandalizzato, strabuzzò gli occhi.

«Per tutte le Pluffe! Hai beccato Nott insieme a quell’oca giuliva della Travers!» esclamò, con una vaga punta di disagio nella voce.

«In mezzo alle sue gambe, per essere esatti.» puntualizzò Alya con semplicità, mettendo James ancora più in imbarazzo.

La giovane Black, priva di pudore, non si era risparmiata durante il suo racconto ad elargire dettagli precisi sulla scena indecorosa che le era apparsa davanti agli occhi.

Gli zigomi di James si imporporarono, mentre il ragazzo lottava contro l’istinto di immaginarsi tutta la scena descritta dalla fanciulla.

Visibilmente imbarazzato, James scosse frenetico la testa, passandosi veloce una mano tra i capelli arruffati.

«Lo sapevo che la sala comune di voi Serpeverde è un luogo di peccato e perdizione!» commentò il Grifondoro, facendo appello a tutta la sua ironia.

Alya lo fulminò indispettita.

«Ad ogni modo, si tratta di un tradimento in piena regola e questo mi ha permesso di lasciare quel pallone gonfiato di Maynard senza intaccare il mio onore. In fondo, dovrei essere grata a Philippa per avermi facilitato a mettere fine al fidanzamento.» osservò Alya, con gelida soddisfazione.

«Una rottura in grande stile.» commentò James con sarcasmo. «Le altre serp… ehm... i tuoi compagni come hanno accolto la notizia?»

«Ancora non lo sanno. Immagino che Nott abbia intimato a Philippa di tenere la bocca chiusa e che si stia ingegnando su come mantenere la questione segreta il più a lungo possibile. Sarebbe uno scandalo! Ma qualcuno sospetta già qualcosa. Oggi Philippa non ha fatto altro che trotterellarmi attorno per tutto il giorno, implorando il mio perdono. Che ovviamente mi sono ben guardata dal concederle. E la cosa non è passata inosservata.» spiegò Alya, dandosi arie da superba nobildonna.

«Sei spietata.» ghignò James, divertito dalla faccenda.

«Tra pochi giorni la notizia sarà sulla bocca di tutti. Ma volevo comunicarti la notizia di persona. Ci tenevo che fossi il primo a saperlo.» concluse Alya, scoccando al Grifondoro un’occhiata complice.

«Una notizia che mi rende più che felice… » disse James, attirando Alya nuovamente a sé. «… Sai, Black, ero arrivato al limite della sopportazione. Non so per quanto ancora sarei stato in grado di trattenere l’impulso di affatturare quel bellimbusto di Nott e appenderlo da qualche parte in mezzo a un corridoio.» ammise, con un sorrisetto obliquo.

«Sarebbe stato un gesto molto romantico da parte tua.» replicò Alya con un sussurro, ridendo compiaciuta, mentre intrecciava le mani dietro alla nuca di lui.

James non resisté oltre e si tuffò sulla bocca di lei, baciandola ancora. Desiderava assaporare ogni millimetro di quelle labbra sfrontate che non avevano esitato a raccontare ogni particolare indecente del tradimento subito; fare sua quella lingua tagliente che con fredda indifferenza aveva liquidato le suppliche di un’amica che aveva osato farle un torto.

James si arrese all’evidenza che tutto in quell’impietosa Serpeverde lo attraeva. Persino la spietatezza con cui la ragazza decideva senza scrupoli chi fosse realmente degno di entrare a far parte della sua vita e a chi concedere il privilegio di conoscerla davvero. Un privilegio che James si era già accorto di desiderare intensamente. E con tale desiderio in corpo, il ragazzo con gli occhiali rotondi e immancabilmente storti, affondava con avida determinazione la sua lingua nella bocca di Alya, nella speranza, al contempo, di penetrare quel suo animo criptico e sconosciuto ai più.

Con uno sforzo immane, James di costrinse a staccarsi dalle labbra audaci dell’algida Black.

«Forse è meglio se ci diamo una calmata… se non vogliamo dare vita a un altro scandalo.» farfugliò, mentre con gesto impacciato si riaggiustava gli occhiali sul naso.

Alya annuì, mordendosi fugace il labbro inferiore. Pure lei sembrava a disagio.

«E adesso che si fa?» domandò, improvvisamente timida.

«Credo sia arrivato il momento di continuare con il nostro gioco delle domande.» propose lui, tentando di placare, nel frattempo, la repentina e intensa ondata di desiderio che gli aveva attraversato il corpo.

«Buona idea.» annuì lei, di buon grado. «Questa volta inizio io.»

«Permesso accordato. Prima, però, spostiamoci dove c’è un po’ più di luce. Non mi va di starmene per ore con la bacchetta in mano.» richiese James, facendo segno ad Alya di seguirlo.

I due ragazzi si incamminarono, quindi, verso la radura che si trovava poco distante dal punto dove si ergeva il “loro” cipresso e si sedettero sull’erba, l’uno accanto all’altra.

Uno spicchio di luna faceva capolino in mezzo al manto nero come l’inchiostro che si espandeva oltre le chiome frondose degli alberi. Una fioca luce pallida bagnava la coppia, ma fu più che sufficiente per entrambi per guardarsi in volto.

«Allora Black, che domanda impertinente hai in serbo per me?» la pungolò James, con tono di sfida.

«In effetti, c’è un dubbio che mi frulla in testa da un bel po’… Dimmi, Potter, come riesci a sapere sempre dove mi trovo?» chiese Alya, con intensa curiosità.

«Non capisco cosa intendi.» tergiversò lui, fingendosi perplesso.

«Non fare il finto tonto!» lo rimbeccò lei, indispettita. «Possiedi la misteriosa abilità di indovinare con assoluta certezza dove e quando sono da sola. Non può trattarsi ogni volta di una coincidenza.»

«Non ti sfugge proprio niente, eh!» ghignò il Grifondoro.

«Credi forse di avere a che fare con un’allocca?» lo rimbrottò lei, scrutandolo dall’alto in basso, con superiorità.

«No, direi proprio di no.» mormorò Potter, ricambiando lo sguardo di lei con un’intensità tale da farla avvampare. Alya tentò di non darlo a vedere.

James rimase in silenzio per una manciata di secondi, con l’aria pensierosa, come se stesse ponderando i pro e i contro di ciò che si apprestava a rivelare.

Infine, cedette. Afferrò la sua sacca di scuola e cominciò a trafficare al suo interno.

«Non ti nascondo che desideravo parlartene da tempo… solo che non sapevo se potevo fidarmi… anche in questo caso si tratta di un segreto, ma dato che non hai aperto bocca su Remus e il suo, diciamo…. piccolo problema peloso, direi che posso stare tranquillo.» esordì il Grifondoro, mentre rovistava con una mano nella borsa.

Ne estrasse un foglio grande e quadrato di pergamena e con gesto teatrale lo mostrò ad Alya, come se si trattasse di un qualcosa di molto raro o prezioso.

La giovane Black incollò i suoi occhi d’argento sulla superficie porosa della carta, ma tutto ciò che vide fu solo quanto fosse consunta e assolutamente vuota.

«Una vecchia pergamena per appunti… mi prendi in giro?» commentò sospettosa e visibilmente delusa.

«Una vecchia pergamena!» le fece eco James oltraggiato, come se Alya lo avesse appena offeso a morte. «Questa, cara la mia innocente e ingenua Serpeverde, è molto più di una semplice pergamena. Posso asserire che si tratta della mia invenzione più geniale!» proclamò fiero il Grifondoro, gonfiando tronfio il petto.

Alya spostò lo sguardo dal foglio a James con aria sempre meno convinta.

«Se lo dici tu.» lo canzonò altezzosa.

«Sta’ un po’ a vedere!»

James impugnò la bacchetta e la puntò contro la carta, sfiorandone la superficie immacolata.

Si schiarì la voce con atteggiamento plateale e pronunciò con voce profonda:

«Giuro solennemente di non avere buone intenzioni.»

D’un tratto, nel punto toccato dalla bacchetta di James, apparvero sottili linee d’inchiostro, le quali presero ad espandersi gradualmente e fluidamente lungo la carta, come lunghe ramificazioni di un albero.

Grosse parole verdi si palesarono in tutta la loro eleganza, proclamando:

I signori Lunastorta, Codaliscia, Felpato e Ramoso

consiglieri e alleati dei magici malfattori

sono fieri di presentarvi

la Mappa del Malandrino

E fu proprio una mappa ciò che apparve sotto lo sguardo incredulo di Alya. Una mappa che raffigurava in ogni dettaglio il castello e il parco di Hogwarts.

Ma ciò che catturò totalmente la curiosità della ragazza furono le numerose macchioline d’inchiostro che zampettavano come formiche sulla carta, dentro i perimetri della scuola. Ognuna di essa presentava un piccolo cartiglio che ne enunciava il nome: Alya vide un puntino di nome Regulus fermo immobile nell’area in cui era disegnato il dormitorio maschile dei Serpeverde; poi c’era il vecchio custode, il signor Filch, che si aggirava su e giù, lungo un corridoio del quarto piano; infine, Alya lesse il proprio nome, accanto a quello di James, nella parte in cui la mappa raffigurava la Foresta Proibita, esattamente dove si trovavano nella realtà fisica.

«Stupefacente!» cinguettò Alya, con spontanea ammirazione.

James di tutta risposta sorrise beato, passandosi ancora una volta la mano nella chioma ribelle e bruna.

«Niente male, eh!» gongolò, sempre più impettito.

«Non fare il modesto! Questa mappa è straordinaria!» esclamò la ragazza, afferrando il foglio con le sue dita affusolate, curvandosi su di esso per studiarlo con più attenzione. «È piena di magia avanzata, non certo quelle quisquilie che ci insegnano a lezione! Che incantesimi hai utilizzato per crearla?» lo interrogò Alya, con voce che traboccava di fervente curiosità.

«Ah ah ah! Fai troppe domande, Black. Ricorda, un mago non rivela mai i suoi trucchi!» la rimproverò James, sventolando il dito indice a mezz’aria.

Alya arricciò la bocca in un broncio deluso, ma non insisté.

«E poi non l’ho certo creata tutto da solo. L’idea di base è stata mia, sì… ma abbiamo partecipato tutti: Remus, Peter, Sirius e io.» puntualizzò Potter lealmente.

«Ovvero… i signori Lunastorta, Codaliscia, Felpato e Ramoso?»

«Esatto! Sono i nostri nomi in codice.»

«Proprio come dei veri criminali!» commentò Alya, sardonica.

«Preferisco definirci più come dei… Malandrini.» ghignò James, con orgoglio.

Alya scosse il capo, guardandolo con divertita sufficienza.

James era davvero un ragazzo eccentrico, unico nel suo genere. La ragazza si interrogò come facesse ad escogitare con tanta naturalezza certe idee geniali, fuori dal comune.

«Come ti è venuto in mente di creare una mappa del genere? Non è certo una cosa da tutti… » chiese, incapace di trattenersi.

James, ancora una volta, non poté fare a meno di sorridere compiaciuto. Essere al centro dell’attenzione lo aveva sempre mandato in brodo di giuggiole, a maggior ragione se a lodarlo era una Serpeverde intrigante e impossibile da stupire, come Alya Merope Black. Egli si beava degli sguardi increduli e ammirati di lei, come un assetato immerso in una fontana.

«Se devo essere sincero, non è stata un’idea improvvisa, avuta dalla sera alla mattina. Desideravo fabbricare una mappa magica sin da quando ero piccolo: tutta colpa di mia madre e delle storie che mi leggeva da bambino.» spiegò il ragazzo, mentre un velo di nostalgia calava rapido sul suo viso sottile.

«Non mi pare che nelle Fiabe di Beda il Bardo ci siano accenni su una mappa magica… » ponderò Alya, richiamando alla memoria le storie che aveva letto durante l’infanzia. Le Fiabe di Beda il Bardo erano note a tutti i bambini maghi purosangue della Gran Bretagna, come lei e James. Anche se, a differenza del Grifondoro, Alya non aveva goduto del privilegio di sentirsele raccontare dalla voce affettuosa di un genitore premuroso. Walburga Black, fredda e distaccata, non era certo il tipo di madre che si prestava a leggere le favole della buonanotte ai propri figli. Alya, Sirius e Regulus erano stati costretti a leggersele da soli.

Per un momento, la giovane Black si ritrovò a invidiare in segreto Potter e la sua infanzia ovattata, piena di calore e attenzioni; tutto l’opposto di ciò che lei e i suoi fratelli avevano vissuto in Grimmauld Place numero dodici, luogo di ferreo rigore e gelida disciplina.

«Non ho preso ispirazione da una fiaba del vecchio Beda, in effetti… » la corresse Potter, ridestando Alya dai ricordi della sua asettica infanzia. «… Anzi, non si tratta nemmeno di una storia di maghi. Vedi, mia madre ha sempre avuto una passione particolare per i mercatini babbani. Ci trova ogni volta un sacco di roba interessante. Quando ero ancora un bambino, si era impuntata che doveva trovare qualcosa di babbano da leggermi; desiderava farmi crescere con la consapevolezza che non esistesse solo il mondo magico. Un giorno, scartabellando in una bancarella di vecchi libri usati, trovò un racconto d’avventura che attirò subito la sua attenzione. Era un vero e proprio libro per ragazzi, non una raccolta di fiabe. Un racconto di pirati, per l’esattezza. Mia madre si convinse ad acquistarlo quando vide che il protagonista della storia si chiamava come me, James. James Hawkins. Anche se per tutto il libro viene soprannominato sempre Jim… »

Il cuore di Alya si fermò per un istante, prima di accelerare il battito in modo forsennato. Le si accese una lampadina nella memoria. Pirati... Jim Hawkins... Si voltò verso James, fissandolo con occhi sbarrati, in preda a un’emozione che le era impossibile da definire.

Ma il giovane Potter non ci fece caso, immerso com’era nel suo racconto, farcito dei suoi felici ricordi d’infanzia.

«… Ogni sera, per farmi addormentare mia madre mi leggeva un capitolo del libro e io mi tuffavo in questa realtà strana, così diversa dalla mia, piena di pirati avventurieri, velieri, nuovi mondi da scoprire e tesori da trovare, con mappe misteriose che designavano il luogo in cui erano stati nascosti. E da lì, piano piano, prese vita il progetto di creare la mia mappa, che descrivesse gli arcani misteri di un luogo da tutti conosciuto… come Hogwarts. Ed è così che è nata la Mappa del Malandrino. Mi sarebbe piaciuto chiamarla la Mappa del Filibustiere, ma tuo fratello e gli altri non sanno nulla di pirati, perciò ho dovuto riadattare il nome… »

Il cuore di Alya continuava a tamburellare così forte che da un momento all’altro la fanciulla temette che le saltasse fuori dal petto.

«Sai Black, mi piacerebbe che anche tu lo leggessi. Sono sicuro che lo adoreresti, anche se è di origine babbana. Magari scrivo ai miei di inviarmi la copia che ho a casa per prestart... »

«Non serve.» mormorò Alya, con voce un po’ strozzata.

James si incupì.

«Oh, andiamo! Amplia un po’ i tuoi orizzonti da purosangue bigotta e… »

Alya lo interruppe ancora, con una strana espressione in viso.

«Non hai capito! Ho detto che non serve!» esclamò risoluta, mentre infilava una mano nella propria borsa.

Ne tirò fuori un libro dall’aspetto lievemente logoro, che dava l’impressione di essere stato sfogliato innumerevoli volte.

Con gesto solenne, lo porse a James.

«Conosco bene la tua storia di pirati, Potter. È il mio libro preferito. L’isola del tesoro.» proclamò Alya con tono fiero e gli occhi, suo malgrado, inumiditi dalla commozione.

Nota dell’autrice

*Il passaggio citato all’inizio del capitolo, in cui si enunciano le capacità dei Somnia Videns, l’ho preso dal libro “I sogni. Loro natura e cause.” di C.W Leadbeater.

Ovviamente, l’ho un po’ modificato in modo che si adattasse alla definizione di Somnia Videns, la categoria di veggenti di mia invenzione.

MINACCE DAL CIELO

Mondo di sofferenza

eppure i ciliegi

sono in fiore.

-Kobayashi Issa

23 febbraio, 1977. Hogwarts, Foresta Proibita.

Gli occhi color biscotto di James saltellarono allibiti da Alya al libro che la ragazza teneva fra le mani, poi di nuovo dal libro ad Alya.

«Non riesco a crederci.» esclamò il Grifondoro incredulo. «Tu sei la Serpeverde purosangue più orgogliosa e snob che io abbia mai conosciuto… »

«Oh... Ti ringrazio.» lo canzonò Alya, offesa.

«Quello che voglio dire è che tu sei la persona più improbab… la tua famiglia è… insomma, cosa ci fa una come te con in mano un libro come questo? È un libro babbano!» farfugliò James, sempre più attonito.

«Te l’ho appena detto… è uno dei miei testi preferiti. Lo leggo sin da quando ero una ragazzina, prima ancora di entrare a Hogwarts.» spiegò Alya, con una nota di insofferenza che trapelava dalla voce.

«Sì, ma come hai fatto tu a entrarne in possesso? Dubito fortemente che si tratti di un regalo da parte dei tuoi “dolci” genitori!» commentò Potter con schiettezza.

«E invece si tratta proprio di un regalo!» sbuffò Alya, brusca.

James la squadrò sbigottito.

«Be’… non proprio un regalo… una specie.» si corresse subito la fanciulla, stringendosi nelle spalle.

James continuava a guardarla con aria perplessa. Alya sospirò.

«Ricordi quando ti ho parlato di come Koboro e io ci siamo incontrati per la prima volta?»

«Certo! Nel boschetto vicino alla dimora estiva della tua famiglia.» asserì il Grifondoro con sicurezza, ma ancora incapace di intuire dove la Serpeverde intendesse andare a parare.

«Esatto… lo stesso dove Sirius mi ha sorpresa a parlare in Serpentese. Vedi, Potter, devi sapere che la storia ha un seguito. Dopo che mio fratello ha scoperto che so parlare con i serpenti, ha dato di matto. Mi ha insultata, rifiutata. Io ho tentato di spiegargli che non stavo facendo assolutamente nulla di male, ma non ha voluto ascoltar ragioni. Sirius mi ha spinta ed è corso via, come se mi fossi trasformata all’improvviso in una qualche orripilante creatura. Cadendo, ho sbattuto violentemente la testa a terra e sono svenuta.»

«E Sirius ti ha lasciata lì?» si indignò James, deluso dal comportamento dell’amico.

Alya annuì con velata mestizia in volto.

«Be’, era a dir poco sconvolto… e disgustato. Te lo puoi immaginare… Onestamente, non credo che si sia accorto delle mie condizioni quando è fuggito via… o, forse, semplicemente non gliene importava… Ad ogni modo, è stato qualcun altro a prestarmi soccorso.» spiegò Alya, prima di immergersi in un altro racconto della sua travagliata infanzia.

La giovane Black raccontò a James cosa accadde dopo l’alterco con Sirius in quel lontano boschetto in Cornovaglia: gli parlò della famiglia babbana che abitava lì nei paraggi e che l’aveva accolta in casa, curandole le ferite alla testa con premura. Di come si erano rivolti a lei con gratuita gentilezza, offrendole riparo e cibo delizioso. Raccontò persino dello strano incontro con la farlocca chiaroveggente e della doppia e inverosimile predizione che questa le aveva annunciato, quando le aveva scrutato i solchi dei suoi palmi. Alya raccontò di come fosse stata Andromeda a trovarla e di come quest’ultima l’avesse ammonita a non rivelare ad anima viva da chi era stata salvata, ricordandole che la sua famiglia non sarebbe stata in grado di accettarlo.

«Prima di uscire da quella casa babbana, il figlio della donna che mi ha soccorsa ha voluto prestarmi a tutti costi questo libro. Era il suo preferito, fissato com’era coi pirati.» concluse Alya, con malinconia.

«Prestato? Pensavo te lo avesse regalato… » osservò James, con curiosità.

«Avevo intenzione di restituirglielo l’estate successiva, una volta terminato di leggerlo. Ma non mi è stato possibile.»

«Perché? Che… che ne è stato di quel povero bambino babbano?» domandò Potter, senza nascondere la sua apprensione.

«Oh be’… i miei genitori lo hanno catturato e dato in pasto a Kreacher.» replicò Alya, pungente. James trasalì inorridito.

«Sto scherzando, ovviamente.» sbuffò Alya, alzando gli occhi al cielo. «Lui e sua madre hanno traslocato di punto in bianco e si sono trasferiti in un’altra città, credo. Non ne ho più avuto notizie. Il libro però l’ho conservato e ho continuato a leggerlo. Tante volte, fino a impararlo a memoria.»

«Hai mai provato a raccontare questa storia a Sirius?» si azzardò a chiedere James. A quanto pareva, Alya, come suo fratello, nutriva una vaga curiosità verso il mondo babbano e James non poté fare a meno di fantasticare su come quell’interesse condiviso potesse diventare un punto d’incontro per quei due gemelli zucconi e orgogliosi, che avrebbe permesso loro di risanare finalmente il loro tribolato rapporto.

Ma la risata amara che sgorgò dalla bocca di Alya lo riportò rapido alla complicata realtà dei fatti.

«Scherzi? Sirius ha smesso definitivamente di prendere in considerazione ciò che dico da anni. Non mi ascolterebbe. Mio fratello mi disprezza, Potter, e questa cosa non cambierà.» sentenziò la ragazza irremovibile e con espressione granitica, come a far intendere che non desiderava in alcun modo sviscerare oltre l’argomento.

Lo vedremo, le rispose James in silenzio, senza dar voce ai suoi pensieri, ma scrutando al contempo la giovane Black con densa determinazione; mettere pace fra quei due gemelli ostinati sembrava essere diventata una sua missione personale.

Ma avrebbe dovuto affrontare la questione con estrema cautela, pertanto accolse la velata richiesta di Alya a non insistere oltre. Per il momento.

Rivolse, quindi, nuovamente l’attenzione alla vecchia copia de “L’isola del tesoro” che Alya stringeva ancora fra le mani; ne sfiorò il titolo con il pollice, come per pulirlo da un invisibile strato di polvere.

«Sei una ragazza piena di sorprese, Black. E non immagini quanto questo mi intrighi!» sussurrò il Grifondoro, con tono sincero.

A quelle parole, Alya parve rilassarsi, abbandonando la barriera difensiva appena eretta.

«Anche tu non te la cavi male con i colpi di scena.» lo rimbeccò lei, accennando con un’occhiata complice alla Mappa del Malandrino.

James le sorrise, mentre Alya lo perforava audace con il suo sguardo d’argento. Un brillio di malizia balenò fugace nelle sue iridi grigie, suggerendo a Potter che il tempo delle confessioni e delle chiacchiere era giunto a termine.

Il silenzio della notte calò come un sipario nella Foresta Proibita, custodendo i baci segreti che il Grifondoro e la Serpeverde si scambiarono per un tempo che a loro parve, come sempre, troppo breve.

***

Fine febbraio, 1977. Hogwarts.

Come Alya aveva predetto a James, la notizia della sua rottura con Maynard Nott divenne presto di dominio pubblico.

Durante l’ultimo fine settimana di quel freddo e movimentato febbraio, il pettegolezzo riguardo il tradimento perpetuato dal ricco rampollo e dall’invidiosa Philippa Travers ai danni dell’algida e impeccabile Alya Merope Black esplose dirompente nella sala comune dei Serpeverde.

Pochi si mostrarono indifferenti alla sordida e scandalosa vicenda (Severus Piton, per esempio, disdegnava con superiorità le ciance da salotto, preferendo investire il proprio tempo nello studio delle Arti Oscure).

Per due giorni interi, i sotterranei del castello furono invasi da mormorii e sguardi carichi di indignazione verso Maynard e Philippa e allo stesso tempo farciti di compassionevole solidarietà nei confronti di Alya. Una compassione che, tuttavia, poco si abbinava con l’atteggiamento imperturbabile e distaccato sfoggiato dalla stimabile erede della stirpe dei Black.

Nonostante il torto subito, mai una volta Alya si lasciò andare a isteriche scenate o a pianti disperati per la fine del suo fidanzamento con l’affascinante rampollo di Casa Nott. Per l’ennesima volta, Alya fu lodata per l’immancabile contegno decoroso con cui affrontava la sofferenza che quella situazione doveva indubbiamente suscitarle. O così almeno credevano i suoi compagni di Serpeverde.

Nessuno, infatti, sospettava che nella fanciulla tutto infuriava tranne che sentimenti di afflizione: senso di leggerezza, di sollievo e la gioia per i suoi incontri segreti con James Potter, finalmente libera dalla pesante presenza del suo fidanzamento che le gravava sulle spalle.

Una gioia che per ovvie ragioni non avrebbe potuto rivelare.

Sia Maynard che Philippa tentarono di aggiustare ciò che agli occhi di Alya era andato irrimediabilmente in pezzi.

Per l’intera settimana a seguire entrambi perseguitarono l’inflessibile Black con implorazioni: Nott, ben deciso a non lasciarsi sfuggire l’opportunità di legarsi ad una discendente nobile, il cui cognome era garanzia di prestigio all’interno della società magica britannica, sfoderò tutto il suo – posticcio – rimorso, supplicando la ragazza di concedergli un’altra possibilità. Philippa non fu da meno, anche lei più interessata a non troncare il rapporto con Alya per salvaguardare la prospettiva dei vantaggi che questo poteva offrirle più che per reale affetto, implorava l’amica di perdonarla, millantando quanto la loro amicizia fosse importante per lei.

Alya si mostrò sorda alle loro parole prive di valore, mostrandosi glaciale e distante nel suo irremovibile rifiuto. Dopotutto, i Black erano noti per il loro innato orgoglio, impossibile da far crollare.

Dopo svariati tentativi, la determinazione sia di Philippa che di Maynard Nott cominciò a scemare. Il ragazzo, stanco di subire le silenziose umiliazioni da una ragazza che, seppur di illustri origini, ai suoi occhi non era altro che una smorfiosa frigida e viziata, che aveva osato rifiutarlo, lasciò presto perdere i suoi progetti di riconquista, per tornare alla ricerca di un’altra nobile discendente da ghermire e farne la sua fidanzata. Questa volta avrebbe rivolto le sue attenzioni a qualcuno di più malleabile. Dopotutto, era lo studente più ambito tra i ragazzi dei Serpeverde e qualcuna, prima o poi, sarebbe certo capitombolata ai suoi piedi.

Nel frattempo, il ragazzo si guardò bene dall’interrompere i segreti rendez-vous con Philippa, la quale purtroppo non possedeva un cognome tanto prestigioso e altisonante quanto quello dei Black, e pertanto non poteva che essere considerata un semplice passatempo occasionale. Dal canto suo, la bionda Serpeverde dagli occhi sbiaditi, ben consapevole del suo svantaggio sociale, avrebbe offerto al bel rampollo ogni centimetro di se stessa, pur di farlo suo e diventare la sua legittima e ufficiale fidanzata.

Ben presto, anche Philippa si arrese all’evidenza che Alya non avrebbe mai e poi mai ceduto terreno, ben convinta a trattarla con sufficienza per il resto dei suoi giorni. Fra le due compagne calò quindi un’inevitabile indifferenza reciproca.

L’intera vicenda sortì prevedibili effetti collaterali, come l’onda d’urto di un’esplosione. E fu il gruppetto di amiche di Alya, da sempre mal assortito, a subirne le conseguenze.

Con Philippa e Alya che a stento si rivolgevano la parola, non ci volle molto prima che il quartetto si sfaldasse. Melyssa, l’inseparabile amica d’infanzia della bionda Serpeverde, non ci pensò due volte prima di dimostrarsi totalmente solidale con la compagna, prendendo le distanze da Alya, la quale, tuttavia, non ne sentì in alcun modo la mancanza.

L’unica a trovarsi in una posizione difficile fu la povera Beth, sgradevolmente in mezzo alle due fazioni, incapace di prendere le parti di una o dell’altra amica. D’altronde, la ragazza dai riccioli corvini non aveva la minima intenzione di infrangere i rapporti né con Alya né con Philippa.

Alla fine febbraio, attorno a Hogwarts ancora imperversava impietosa l’aria gelida dell’inverno; ma mai fredda quanto l’atmosfera che gravava nel dormitorio femminile delle quattro Serpeverde, invaso improvvisamente da una pesante tensione, viscosa come il petrolio.

***

Inizi di marzo, 1977. Hogwarts.

La vita di Alya subì dei cambiamenti i quali, sebbene lievi e appena visibili ai più, furono per la ragazza di forte impatto.

Un esempio significativo fu l’incrinatura all’interno del suo gruppetto di amiche: nonostante le quattro Serpeverde continuassero a comportarsi come se nulla fosse, l’equilibrio del loro rapporto era andato irrimediabilmente in frantumi.

Alya, Beth, Melyssa e Philippa si ostinavano a mostrarsi in pubblico sempre insieme, sia a lezione che nei momenti di svago per il castello, quasi a voler dimostrare quanto, nonostante tutto, il loro legame fosse forte. In realtà, si trattava di un mero tentativo di salvare la faccia e l’onore della loro Casa, i Serpeverde, i quali meno che mai avrebbero sopportato l’idea di apparire disuniti e deboli agli occhi dei loro avversari.

Qualcuno di più attento, tuttavia, avrebbe sicuramente avvertito l’aria pesante e carica di tensione che aleggiava attorno al gruppetto di Alya, nonché la civile indifferenza che intercorreva fra le compagne, la quale celava dissapori inespressi che mai si sarebbero risolti.

Una volta al sicuro tra le luci smeraldine della loro sala comune, il quartetto si sfaldava, si disgregava. Dietro le pareti in pietra del loro dormitorio, Alya, Philippa, Melyssa e Beth erano libere di ignorarsi senza preoccuparsi del giudizio altrui.

E in questa atmosfera lugubre, il tempo si srotolò fiacco verso le porte di marzo. Giorni vuoti e tediosi si susseguirono, risvegliando in Alya una vaga apatia, scossa solamente dagli incontri segreti con James Potter che, una volta a settimana, la inducevano a sgattaiolare fuori dal castello per immergersi nelle profondità oscure della Foresta Proibita.

La maggior parte del tempo Alya lo trascorreva nell’esclusiva compagnia di se stessa e un senso di solitudine cominciò presto a serpeggiare nel suo animo. Non perché le mancassero i momenti passati insieme alle sue “amiche” – la fanciulla si era resa conto che poteva benissimo farne a meno – ma perché si era finalmente accorta dell’inconsistenza dei rapporti che aveva intessuto fino ad allora.

Sin da ragazzina, la giovane Black, influenzata dai dettami di sua madre e di suo padre, si era impegnata a circondarsi solo di persone che avrebbero potuto recarle dei vantaggi e innalzare il proprio nome. Nessuna delle sue compagne poteva definirsi un’amica leale e sincera.

Con amarezza, Alya ora sia accorgeva di quanto suo fratello Sirius fosse fortunato: lui poteva contare su un’amicizia solida e reale, che andava ben oltre le apparenze.

Un risvolto positivo in quella patetica faccenda, tuttavia, c’era: nella sua solitudine, Alya si era riavvicinata molto di più a Regulus. Non che fra i due fratelli fosse mai avvenuto un vero e proprio distacco. Regulus e Alya erano sempre andati molto d’accordo, ma le loro amicizie differenti e i vari impegni scolastici li avevano costretti a vivere vite quasi separate quando si trovavano a Hogwarts.

Anche Regulus si mostrò più che felice di condividere molti momenti insieme alla sorella; un po’ perché era un valido aiuto nelle sue sessioni di studio forsennato in vista dei G.U.F.O. imminenti, che Alya aveva già superato egregiamente l’anno precedente, un po’ per il fatto che Regulus desiderava stare accanto alla sorella, impensierito da ciò che era accaduto ultimamente fra lei e Maynard Nott.

Ben presto però, il minore dei Black, attento e sveglio, si avvide di quanto fossero futili le sue preoccupazioni: Alya non sembrava affatto turbata o avvilita dal tradimento subito, né tantomeno per la rottura del suo fidanzamento con il bel rampollo.

Era un umido giovedì sera e i due fratelli Black se ne stavano comodamente ed elegantemente rilassati su sedie in legno di mogano, vicini a un’ampia vetrata della loro sala comune, che si affacciava sui fondali del Lago Nero.

Regulus scriveva concentrato un tema di Astronomia, mentre Alya si perdeva con lo sguardo nei movimenti fluidi delle acque del lago, intenta a rivivere con la memoria le ore felici trascorse con James la sera prima, nei meandri della Foresta Proibita.

Terminato il compito, Regulus ripiegò con cura la pergamena imbrattata d’inchiostro, chiuse il libro di Astronomia e ripose il tutto nella sua borsa. Scoccò, poi, alla sorella un’occhiata di vago sospetto nel notare gli occhi di lei indugiare assenti e trasognati sugli abissi oscuri che si estendevano oltre la grande finestra.

«Devo ammetterlo, Alya… sono davvero colpito e sorpreso dall’atteggiamento imperturbabile con cui stai affrontando la situazione con Nott e la Travers.» proruppe il giovane Black, con voce pacata.

«Che intendi?» chiese Alya, inavvertitamente riscossa dai dolci ricordi dei suoi baci segreti con Potter.

«Diciamo che mi aspettavo una reazione, come dire, più sanguigna da parte tua. Dopotutto Nott ti ha tradito. E con una delle tue migliori amiche, per giunta! Ma sembra che tutto questo non ti turbi affatto.» osservò Regulus dubbioso.

«Sono una nobile signora, Reg. E, come tale, devo sfoggiare un contegno controllato e decoroso, anche nelle situazioni più fastidiose.» replicò la ragazza, rivolgendo al fratello un sorrisetto obliquo.

«Sarà… Eppure mi sembri un po’ troppo spensierata.» commentò Regulus, pensieroso. «Non è che… ti vedi con qualcun altro?» buttò lì, con innocenza.

Ad Alya si gelò istantaneamente il sangue.

«N-no… certo che no! Per la barba di Merlino, Reg, ma come ti viene in mente?» balbettò ostentando indignazione.

«Guarda che scherzavo.» ridacchiò il giovane Black, malizioso. «Ad ogni modo, me lo diresti? Se ci fosse qualche altro ragazzo nella tua vita?»

«Certo.» mentì Alya spudorata, mentre uno sgradevole senso di colpa le lambiva le viscere. D’altronde, la fanciulla era ben consapevole di quanto poco saggio sarebbe stato rivelare a suo fratello (a entrambi i suoi fratelli, in effetti) che pomiciava di nascosto nientepopodimeno che con James Potter. Anche se per motivi opposti, sia Regulus che Sirius non gliel’avrebbero fatta passare liscia, questo era poco ma sicuro.

Meglio mantenere il segreto, dichiarò Alya a se stessa e al rimorso che continuava ad accusarla di essere una sorella bugiarda.

«Be’ allora sono lieto di vedere come tu stia prendendo bene questa ridicola situazione.» concluse Regulus con orgoglio.

«E di te e della Zabini che mi dici?» chiese la sorella con prontezza, affrettandosi a deviare l’attenzione dalle sue tresche sentimentali.

«Ci siamo presi una pausa. Ci saranno i G.U.F.O. fra pochi mesi e bisogna evitare le distrazioni.» rispose Regulus con un’alzata di spalle, mentre sfilava l’ultima copia pubblicata della Gazzetta del Profeta dalla sua borsa.

«Una scelta molto pragmatica.» convenne Alya scherzosa, in parte sollevata. Non era ancora sicura che Cordelia Zabini le piacesse.

Nel frattempo, Regulus aveva immerso il naso tra le pagine del giornale.

«Leggi ancora quella roba?» lo schernì la sorella.

«”Questa roba”, come la definisci tu, sorella bifolca, si chiama giornale e serve per tenersi aggiornati su quel che accade nel mondo, fuori da Hogwarts.» la rimproverò Regulus, con superiorità.

«E che accade nel mondo?» lo rimbeccò Alya, con sufficienza.

Si sporse per sbirciare cosa il fratello stesse leggendo con tanto interesse. Un brivido di inquietudine le attraversò la spina dorsale.

Al centro della pagina, troneggiava oscillante una tetra fotografia, raffigurante un grosso teschio di fumo, che galleggiava minaccioso in mezzo a un cielo plumbeo; dalle sue fauci ghignanti fluiva, come una lingua granguignolesca, la sagoma di un enorme serpente evanescente.

Al di sotto dell’immagine, il titolo ruggiva a grandi lettere:

IL MARCHIO NERO OSCURA ANCORA IL CIELO.

«Che cosa significa?» chiese la fanciulla, con voce tremante, senza staccare lo sguardo dalla raccapricciante fotografia.

«Che ci sono state altre sparizioni. Fuori Londra, nel West Sussex. Arundel. Amberley. Paesi babbani per lo più, ma con una buona presenza di maghi.» spiegò Regulus con fredda indifferenza.

Alya inorridì. Chissà perché la parola “sparizioni” le suonò terribilmente simile a “omicidi” in quel momento.

«Ed è opera dei Mangiamorte, immagino. I sostenitori di Tu-sai-chi.» presunse la ragazza, con voce tetra.

«Direi proprio di sì.» asserì Regulus, con tono calmo.

«È orribile.» mormorò la sorella avvilita.

«È ciò che accade a chi si rifiuta di collaborare con il Signore Oscuro. Ai traditori del sangue magico. Del nostro sangue magico.» la voce di Regulus si fece più grave, risoluta. «Il Signore Oscuro sta operando per chiamare a raccolta seguaci e reclute.»

«Reclute?» ripeté Alya, sempre più livida in volto.

«Sì, Alya, reclute. Si prospetta una guerra, che non tarderà ad arrivare. Una guerra che deciderà le sorti del nostro mondo magico. Il Signore Oscuro avanza inesorabile. Il suo potere aumenta in modo inarrestabile. E il Ministero brancola nel buio. Presto o tardi saremo tutti chiamati a scegliere da che parte stare.» proclamò il giovane Black, con uno strano brillio infuocato a illuminargli le iridi grigie, che faceva ben intendere le sue intenzioni, i suoi progetti. Alya riconobbe lo stesso sguardo esaltato di sua cugina Bellatrix. Spietata e fanatica. Nonché una Mangiamorte.

Un altro brivido la scosse, un chiaro monito del pericolo imminente.

Regulus, notando lo sgomento della sorella, ripose via il giornale e le afferrò la mano.

«Alya, lo so a cosa stai pensando. Ti scongiuro, non fare sciocchezze. Non fare come Sirius. Non puoi abbandonarci anche tu.» la supplicò il fratello, fissandola con intensità.

«Reg… » provò a obiettare la giovane Black, ma le parole le si strozzarono in gola. Regulus invece continuò imperterrito, stringendole la mano con più forza, quasi implorandola:

«Tempi bui e difficili ci aspettano. E la nostra famiglia deve restare unita. Rammenta il nostro motto, Alya: Toujours pur… ».

«… toujours uni.» concluse la sorella, con un filo di voce.

Alya rispose con affetto alla stretta di Regulus, per fargli comprendere che no, lei non aveva alcuna intenzione di abbandonarlo.

Tuttavia, l’altra mano, quella libera, si mosse da sola, istintivamente, afferrando il medaglione d’argento che sua madre le aveva regalato e che portava sempre al collo. E il pensiero di Alya andò irrimediabilmente a Sirius e al fronte che lui aveva scelto.

L’INGREDIENTE SEGRETO

Double, double toil and trouble;

fire burn and caldron bubble.

-Macbeth Act 4, Scene 1

Le idi di marzo, 1977. Hogwarts, sotterranei.

Gli studenti di Serpeverde e di Grifondoro boccheggiavano immersi nei densi vapori che si levavano dai loro gorgoglianti calderoni. Il professor Lumacorno, come ogni martedì mattina, li stava mettendo a dura prova con la preparazione di una pozione molto complessa.

Alya annaspava in preda allo sconforto più totale; era indietro come le nespole rispetto ai suoi compagni, eppure l’intruglio che sonnecchiava grumoso sul fondo del suo recipiente in ottone già rigurgitava umori ripugnanti, che non promettevano nulla di buono.

Prenderò certo un altro Desolante, pensò la ragazza esasperata, mentre osservava con mesta rassegnazione il risultato del suo lavoro.

Come ogni martedì mattina del suo sesto anno a Hogwarts, la nauseabonda lezione del professor Lumacorno aveva la rara capacità di rendere Alya di pessimo umore, il quale tendeva a rimanerle appiccicato addosso per l’intera giornata.

In aggiunta, il fatto che di tanto in tanto, dall’altra parte della segreta, James Potter le lanciasse occhiate amareggiate, come a volerle comunicare quanto desiderasse correre in suo aiuto, ma impossibilitato dall’ovvio contesto inopportuno, non era per la giovane e orgogliosa Black di nessun conforto. Anzi, questo non faceva che indispettirla ancora di più.

Non ti ci mettere anche tu, Potter! Non ho bisogno della tua compassione, ringhiò la Serpeverde nella sua testa, mentre fulminava da lontano James, fendendo con lo sguardo le coltri di vapore che li separavano.

A fine lezione, Alya si era già avviata verso la porta, determinata a uscire da quell’angusta e rivoltante aula il prima possibile, quando purtroppo la voce roboante, ma come sempre gioviale del professor Lumacorno la bloccò.

«Signorina Black, le dispiacerebbe fermarsi un momento? Ho bisogno di parlarle.»

La studentessa annuì, con un lieve sospiro desolato. Avvertiva l’inconfondibile sentore di una ramanzina.

Mentre avanzava verso la cattedra, un gruppetto di ragazze di Grifondoro – tra cui Lily Evans – le sfilò accanto, squadrandola con sdegno. Alle sue spalle, Alya udì chiaramente la Evans far schioccare la lingua, evidentemente compiaciuta del fatto che un insegnante stesse per rimproverare la Serpeverde snob che mal sopportava.

L’orgogliosa Black, da parte sua, dovette fare appello a tutto l’autocontrollo che possedeva per reprimere l’impulso di tirare la rivale di Grifondoro per quei suoi capelli rosso scuro, immancabilmente acconciati in una folta coda di cavallo.

Cercando di dissimulare quanto più possibile la collera crescente, Alya raggiunse la cattedra dove Lumacorno l’attendeva con espressione contrita.

«Signorina Black, mi rincresce davvero doverla trattenere, ma mi preme discutere con lei del suo andamento scolastico… » proruppe il docente baffuto, con voce sepolcrale. «… Come avrà sicuramente notato lei stessa, i suoi risultati sembrano aver subito un tragico peggioramento, per quanto riguarda le mie lezioni. Continuando così, temo che a breve non sarà più in grado tenere il passo con il resto della classe.»

«Che cosa mi consiglia di fare?» domandò Alya, sfoggiando un cipiglio stoico. Si aspettò che Lumacorno le suggerisse delle lezioni extra, per metterla a pari con il programma. Tale prospettiva non le piaceva per niente, ma doveva ammettere che gli esiti delle sue ultime pozioni erano stati davvero disastrosi. Qualche approfondimento privato non avrebbe potuto che giovarle.

Tuttavia, la risposta di Lumacorno arrivò del tutto inaspettata.

«In tutta sincerità, signorina Black, credo che lei debba prendere in seria considerazione l’idea di abbandonare il mio corso.» sentenziò con tono lugubre, ma vagamente definitivo.

Alya si sentì tremare la terra sotto i piedi.

«No!» esclamò a gran voce.

«Come prego?»

«Lei non può buttarmi fuori dal corso.»

«Non la sto buttando fuori dal corso, signorina Black… la sto solo mettendo di fronte a un’innegabile realtà dei fatti. È appurato che il suo livello non è sufficientemente avanzato per proseguire.» ribatté Lumacorno paziente, tentando di far ragionare l’ostinata studentessa.

Ma Alya non ne voleva sapere di ascoltar ragioni.

«Migliorerò, glielo prometto! Studierò giorno e notte pur di mettermi in pari. Mi impegnerò a costo di sputare sangue! Ma, la scongiuro professore, non mi estrometta da Pozioni! La mia famiglia non mi perdonerebbe un tale… fallimento.» supplicò la giovane Black, sull’orlo della disperazione.

Lumacorno la fissò in silenzio per pochi secondi, impietosito.

«Facciamo così: al rientro della pausa Pasquale, ho in programma di proporre agli studenti della sua classe un test, per valutarne il livello. Bisognerà preparare una pozione fra quelle studiate durante l’anno. Ogni studente avrà una pozione diversa rispetto agli altri, scelta arbitrariamente sul momento. Le concederò il tempo per prepararsi a dovere e migliorare le sue prestazioni fino a quel giorno. Se durante il test non sarà in grado di svolgere correttamente l’esercizio a lei assegnato, mi vedrò costretto a escluderla definitivamente dal corso di Pozioni. E sarà mia premura inviare personalmente un gufo ai suoi genitori per informarli della situazione. È l’ultima possibilità che le concedo, signorina Black.» propose Lumacorno, con tono grave.

«Farò tesoro di questa opportunità, professore. Non la deluderò!» promise sicura Alya, sollevata per aver guadagnato un altro po’ di tempo per risolvere la questione.

Lumacorno annuì rivolgendo alla ragazza un’occhiata un po’ troppo comprensiva per i suoi gusti. Era evidente che non serbasse troppa fiducia nei possibili successi della sua alunna.

«Allora siamo d’accordo, signorina Black. Ora vada pure, così non arriverà in ritardo alla sua prossima lezione. Arrivederci e buon lavoro.» concluse Lumacorno, mettendo così fine alla discussione.

Alya si congedò ringraziandolo ancora per l’occasione a lei concessa. Uscì rapida dalla segreta di Pozioni e si avviò in fretta verso i piani superiori del castello.

Mentre saliva concitata gli scalini, la giovane Black fu colta dall’ansia; dopo un rapido calcolo mentale delle settimane che mancavano al fatidico test annunciato dal docente, Alya si rese conto che aveva poco più di un mese per raggiungere un livello adeguato per la prova che l’aspettava.

Se voleva avere anche solo una minima speranza di superare con successo il test, doveva mettersi subito al lavoro e non perdere tempo.

***

16 marzo, 1977. Hogwarts, Foresta Proibita.

Il giorno seguente James e Alya si erano dati appuntamento nella Foresta Proibita, dopo lo scattare del coprifuoco, come al solito. Tuttavia, la giovane Black decise di addentrarsi nel folto bosco con largo anticipo rispetto all’orario pattuito con il Grifondoro.

Dopo aver sgraffignato un po’ di cibo dalle cucine della scuola, Alya sgattaiolò fuori dal castello prima di cena, armata di una borsa capiente, molto più pesante del solito e tintinnante di ampolle di vetro.

Non era ancora sopraggiunto il tramonto e una luce timida bagnava opaca la snella figura della Serpeverde, mentre affondava passi furtivi nel grande parco di Hogwarts. In lontananza, le acque del Lago Nero sfavillavano ancora vivaci per il riverbero dorato del sole, che moriva lento e placido all’orizzonte.

Una volta oltrepassato il limitare della foresta, il paesaggio si imbrunì all’istante, come se fosse calata una notte precoce. I raggi solari filtravano a fatica attraverso l’intrico di rami e foglie, che fungeva da tetto impenetrabile in quella zona del parco e l’aria stessa che si respirava divenne improvvisamente più fredda e tagliente.

Intirizzita dal repentino sbalzo termico, Alya si strinse nel mantello che le avvolgeva ampio il corpo, mentre con falcate decise incedeva lungo un sentiero appena tracciato.

Durante il tragitto, la ragazza si prodigò nel raccogliere qualche ramo secco e alcuni tocchi di legno. Giunse, infine, nella piccola radura vicina al cipresso dove lei e James erano soliti incontrarsi. Lo spazio ideale per mettere in pratica ciò che aveva in mente: Alya si inginocchiò sull’umido manto erboso ed estrasse dalla sua borsa numerose ampolle e fialette di vetro, un calderone in miniatura e la sua copia di Pozioni Avanzate.

Dispose con cura le boccette contenenti gli ingredienti accanto a lei, ammucchiò i legni raccolti ed impugnò la bacchetta, puntandola verso il minuscolo pentolone d’ottone, simile a un giocattolo per bambini.

«Engorgio!» pronunciò.

L’oggetto si ingrossò fino a raggiungere le dimensioni di un vero calderone; Alya lo pose sopra al mucchietto di legna e agitò di nuovo la bacchetta. Una fulva scintilla zampillò dall’estremità, incendiando così il piccolo braciere.

La ragazza agguantò, quindi, il volume di Pozioni ed emise un lungo sospiro di cupa rassegnazione.

«A noi due!» annunciò, fissando le pagine del libro con sguardo carico di sfida, mentre rughe di concentrazione – e di disgusto – le incresparono la fronte.

Cimentarsi nella preparazione di pozioni anche durante i suoi momenti liberi era come infliggersi da sola una dolorosa tortura, ma Alya non poteva fare altrimenti se voleva allenarsi nell’odiata materia e avere così una remota possibilità di superare il test. Non poteva permettersi di essere sbattuta fuori dal corso di Lumacorno. I suoi genitori non le avrebbero mai perdonato una simile umiliazione.

Alya si concentrò quindi sulle complicate istruzioni descritte nelle pagine di Pozioni Avanzate e si tuffò nella preparazione. Il tempo scorse veloce e senza che la giovane Black se ne accorgesse, fuori dalla Foresta Proibita il sole tramontò, insanguinando di luce scarlatta il cielo imbrunito dal crepuscolo incombente. Giunse quindi la notte, la quale coprì con il suo manto nero gli estesi confini di Hogwarts. Ma Alya non se ne avvide, immersa a sua volta nell’oscurità offerta dalla fitta vegetazione del bosco.

Impegnata com’era nello studio, non udì nemmeno l’arrivo di James. Quando il Grifondoro ebbe raggiunto la radura, vi scorse Alya china su un calderone fumante, totalmente concentrata a mescolare.

A causa del calore emanato dal braciere e dalla pozione che bolliva, il viso della ragazza era visibilmente paonazzo e imperlato di sudore. Anche se il suo aspetto risultava lievemente trasandato, James la trovò comunque bellissima. Si intenerì persino, nel vederla alle prese con qualcosa che, a quanto pareva, la stava mettendo in difficoltà.

«Ehi, Black! Hai intenzione di dar fuoco alla foresta?» la prese in giro bonariamente, palesando così la sua presenza.

Alya, colta alla sprovvista, sussultò, voltandosi d’impulso verso la foresta. Quando scorse James emergere dalla vegetazione, abbozzò un vago sorriso sulle labbra.

«No… mi sto solo esercitando.» ribatté, poi, arricciando la bocca in una smorfia di disgusto. «Il vecchio Luma ha detto che i miei voti sono disastrosi e che, se non supererò il prossimo test previsto dopo le vacanze di Pasqua, mi estrometterà dal corso.» piagnucolò.

«Brutto affare!» commentò James, allarmato. «Che stai preparando?»

«Pozione Peperina… »

«Vuoi una mano? Me la cavo piuttosto bene con Pozioni.» si propose il Grifondoro.

«No, grazie. Me la so cavare benissimo da sola.» replicò Alya, impettita. James ebbe l’impressione che si fosse offesa. Si protese verso il calderone, per spiarne il contenuto.

«Ne sei sicura? Così a occhio e croce credo che tu abbia saltato un passaggio e invertito la somministrazione di un paio di ingredienti… A questo punto della preparazione la pozione dovrebbe apparire di un bel verde acceso ed emanare una piacevole fragranza di menta ed eucalipto...» disse, guardando poco convinto il liquido grigio che si addensava sul fondo del pentolone.

«Ti ho detto che non ho bisogno di aiuto!» sbottò Alya, ora palesemente irritata.

In quel momento, come a volerla contraddire, il calderone sbuffò rumorosamente, sputando dalle sue fauci d’ottone un fiotto di fumo nero. Un odore pungente di carbone bruciato si diffuse nella piccola radura, inondando le narici dei due studenti.

James tossicchiò, rivolgendo alla ragazza l’occhiata tipica del “te-l’avevo-detto”.

Inerme davanti all’evidenza del proprio insuccesso, Alya reagì rudemente: agguantò le ampolle e le ricacciò in borsa. Con colpi frenetici di bacchetta ripulì il calderone e spense il fuoco.

«Che stai facendo? Getti già la spugna?» la pungolò il Grifondoro, un poco divertito dal temperamento impaziente della giovane Black.

«Non mi sembra di avere altra scelta. Lo vedi anche tu che sono una frana!» sbottò Alya in risposta, mentre rimpiccioliva nuovamente il calderone con la magia, prima di raccoglierlo da terra.

«Guarda che non sei tanto male… Se solo mi dessi ascolto, io potrei...»

«Potresti cosa, Potter?» lo interruppe brusca la Serpeverde. «Stuzzicarmi con altre stupide battutine?»

«No! Se mi lasciassi parlare...» replicò James, con tono conciliante. Ma Alya non lo ascoltava, in preda oramai a un’ondata di rabbia e frustrazione.

«Sei come tutti gli altri Grifondoro! Lo so come vi divertite alle mie spalle ogni volta che fallisco a Pozioni!»

«Io non mi diverto affatto!» obiettò James, serio.

«I tuoi compagni sì! Per non parlare di quella pupattola insulsa della tua amichetta.»

«Ora ho perso il filo del discorso… Chi sarebbe la mia amichetta?» domandò James calmo, ma visibilmente confuso.

«Lily Evans.» sibilò Alya, secca, assumendo all’istante un atteggiamento di sfida.

James trasecolò, prima di realizzare ciò che stava incredibilmente avvenendo sotto ai suoi occhi. Non riuscì a trattenere una risatina, mentre guardava Alya con la tipica espressione di chi la sapeva lunga.

«Non ci posso credere… Black, tu sei gelosa di Evans?» domandò, tutto compiaciuto.

Fu come gettare una secchiata di benzina sul fuoco: la rabbia di Alya esplose dirompente.

«IO NON SONO AFFATTO GELOSA!» abbaiò furibonda, scagliando il suo minuscolo calderone dritto in faccia a James, il quale, grazie alla prontezza dei suo scattanti riflessi, riuscì a schivare l’oggetto per un pelo. La miniatura planò sul terreno, rotolando rovinosamente verso una siepe. James lanciò al calderone un’occhiata di pietà, prima di rivolgersi ad Alya; per nulla turbato dal gesto impetuoso della Serpeverde, il ragazzo con gli occhiali rotondi continuava a scrutarla con un ghigno divertito.

«Black, io capisco che deve essere stato un duro colpo per te e il tuo orgoglio sentirti dire da un professore che non sei la migliore in una materia. E che constatare che qualcun altro sia più bravo di te in qualcosa ti ha reso, come dire, un pochino irritabile…» Alya lo fulminò, con le pupille dilatate dalla rabbia. «… ma non ti sembra di stare esagerando?» tentò di farla ragionare il Grifondoro.

Ma la giovane Black replicò con glaciale mutismo, incrociando le braccia all’altezza del petto e rivolgendo il naso all’insù, offesa.

James sospirò, cercando di non far trapelare troppo la propria esasperazione.

«Ammetto che questa tua improvvisa e passionale scenata di gelosia in parte mi lusinga...»

«Io.non.sono.gelosa.di.nessuno.» ringhiò a denti stretti Alya, guardando il ragazzo spettinato in tralice.

«… ma è del tutto ingiustificabile. E insensata. Il tuo problema non è Lily Evans. È il tuo orgoglio! Che ti impedisce di chiedere aiuto. Sai Black, non sarebbe la fine del fondo ammettere di aver bisogno di una mano, quando sei in difficoltà. Una mano che io, guarda caso, potrei tenderti senza problemi.» la rimproverò James, ignorando deliberatamente le occhiate minacciose con cui la fanciulla seguitava a fulminarlo.

«Non vedo proprio come potresti aiutarmi, Potter!» ribatté Alya, con sufficienza.

James alzò gli occhi al cielo.

«Be’, si dia il caso che mio padre sia un noto pozionista. E che mi abbia insegnato parecchie cose. Avrei una bella lista di consigli e trucchetti da suggerirti… Ma se credi di riuscire a cavartela da sola… » lanciò nuovamente un’occhiata allusiva al cadavere del piccolo calderone riverso sul terreno a qualche metro di distanza. «… fa’ pure come ti pare, Black!» concluse, alzando le mani in segno di resa.

Alya lo fissò con espressione impassibile per qualche secondo, sebbene lo sguardo tradisse la feroce battaglia interiore che si era appena scatenata dentro di lei, fra l’evidenza dei fatti e la sua innata superbia.

«In effetti, tuo padre è un pozionista molto famoso e capace… e anche tu sei piuttosto bravo con le pozioni...» concesse, infine, con estrema cautela, mentre l’orgoglio si arrendeva piano piano alla necessità di risolvere la questione. «Davvero saresti disposto ad aiutarmi?»

«Che domande! Ma è ovvio! Black, ti è mai passato per l’anticamera del cervello che nemmeno a me piace l’idea che tu possa essere estromessa dal corso di Lumacorno? Insomma, sarebbe un’occasione in meno per vederti e sentirei molto la tua mancanza se non potessi più frequentarlo...» dichiarò James, scostando con delicatezza una ciocca corvina, che ricadeva ribelle sul viso della Serpeverde.

Quel gesto dolce e spontaneo ebbe l’effetto di annientare definitivamente ogni residuo di reticenza di Alya.

«D’accordo, Potter… mi aiuterai con quegli stupidi intrugli...»

«Brava! Questo è lo spirito giusto.»

«E… scusa se non ci ho pensato… a chiedere il tuo aiuto.» borbottò Alya, trovando all’improvviso straordinariamente interessante fissare la punta dei suoi piedi.

«Tranquilla. La mia propensione a prestare aiuto alle persone che sono importanti per me è abituata a non essere presa in considerazione da un Black dannatamente orgoglioso e ostinato a dimostrare al mondo quanto è tosto.» la rassicurò James, con un’alzata di spalle. «In sei anni che lo conosco, Sirius è riuscito a chiedermi un favore soltanto una volta, quando è scappato da… be’, hai capito. Ad ogni modo, sono perfettamente consapevole che voi Black vi gettereste in pasto ai draghi piuttosto che ammettere una vostra debolezza.» commentò il Grifondoro con affetto.

Il cuore di Alya fece una capriola. Le capitava tutte le volte che Potter sottolineava, senza volerlo, una qualche somiglianza fra lei e suo fratello gemello.

O erano state le parole “le persone che sono importanti per me”, pronunciate en passant dal ragazzo, a farle sussultare il cuore?

Alya scrollò le spalle, tentando di ricomporre il suo imperturbabile cipiglio.

«Da dove iniziamo?» chiese al Grifondoro, con tono pratico.

«Allora… prima di tutto, bisogna partire dalle basi. Come afferma sempre mio padre, ogni buon pozionista deve conoscere l’ingrediente supremo, indispensabile per la riuscita di qualsiasi pozione, dalla più semplice alla più complessa.» esordì James, estremamente serio, come se fosse in procinto di svelare un importante segreto.

«Di quale ingrediente si tratta?» chiese Alya, con trepidante avidità. Il ragazzo la fissò intensamente, da dietro le sue lenti rotonde e scintillanti, enfatizzando la solennità della rivelazione. Poi, senza dire una parola, si voltò, dirigendosi verso la siepe, accanto alla quale ancora giaceva inerme il piccolo calderone che l’impetuosa Serpeverde gli aveva scagliato contro poco prima.

Lo raccolse da terra e tornò dalla ragazza, che lo squadrava sempre più curiosa. Infine, James porse l’oggettino in ottone ad Alya e, con un sorrisetto obliquo stampato in volto, dichiarò:

«La pazienza. L’ingrediente segreto che ogni buon pozionista deve conoscere è la pazienza.»

GRANELLI DORATI, GOCCE SCARLATTE

If you don’t face the weakness of your own self

you will take the same course.

If you blame all your failures on someone else

you avoid every chance to learn from yourself.

-Epica_”Victims of contingency”